"Фантастика 2023-113". Компиляция. Книги 1-18 [Василий Горъ] (fb2) читать онлайн

Валерий Филатов Лабиринт искажений

Глава 1

Действительно Лабиринт. Множество входов, множество ответвлений и только один выход. Лабиринт разрешает и запрещает, в одно и то же время являясь символом как недопущения, затрудняя путь, так и удержания, затрудняя выход. Достичь центра могут лишь достойные, обладающие необходимым знанием. Те же, кто рискнет вступить в него, не имея этого знания, пропадет в лабиринте

edgar 20 марта 2021 года

Январь 1981 года. Москва.

Ткачев негромко ругнулся, когда за открытой дверью станции «Кузнецкий мост» увидел на площади памятник Феликсу Эдмундовичу. Сколько раз он приезжал в управление и ещё ни разу не вышел там, где надо. Подземные переходы под площадью Дзержинского, словно лабиринт всегда выводили Ткачева на самый дальний выход из метро от мрачноватого и величественного здания центрального управления КГБ СССР. Впрочем, он и был то всего пару раз здесь даже когда жена с ребёнком ездили в «Детский мир» Ткачев предпочитал оставаться дома или на работе. Поскольку ещё никогда поездки в управление КГБ не приносили ему удовольствия.

И сейчас пришлось спускаться в подземный переход и, петляя по коридорам с коричневой плиткой на стенах и полу, искать ближайший к зданию выход. На улице было холодно и ветрено.

С чекистами отношения стали ещё больше натянутыми после дела «на Ждановской». Щёлоков и Андропов итак недолюбливали друг друга, а тут… убийство милиционерами сотрудника КГБ. И вот совершенно неожиданный вызов Ткачева к некому генералу Трефилову. Хорошего ждать не приходилось. Хотя начальство Ткачёва не высказало по поводу его вызова к чекистам озабоченности, вскользь упомянув, что вызов касается дела по разбойным нападениям в Зареченске. Что могло интересовать КГБ в этом деле, Ткачёв не имел ни малейшего представления.

Зареченск городок небольшой. Не сказать, что деревня, но и большим назвать трудно. Правда, в городе и в его окрестностях располагалось довольно много всяких предприятий. И вот месяц назад, аккурат под Новый год начались разбойные нападения на инкассаторов, и к концу января уже было три эпизода. В Зареченске следствие зашло в тупик, хотя сам Щёлоков распорядился в самый короткий срок найти и обезвредить бандитов. Пришлось главному управлению МВД подключать к следствию своего сотрудника, которым и оказался Андрей Викторович Ткачёв. И получив назначение, вместе с этим ещё и вызов в КГБ.

Ткачёва до кабинета Трефилова проводил хмурый и неразговорчивый майор, вызванный на проходную дежурным. В отличие от майора генерал оказался не старым и суровым «пнём», а добродушным и улыбчивым мужиком. Взгляд генерала, конечно, был присущ настоящему чекисту — колючий и пронзительный.

— Это я настоял на вашей кандидатуре, полковник, — после приветствия и рукопожатия сказал Трефилов. — Мои коллеги посоветовали, плюс у вас есть соответствующий допуск. Присаживайтесь. Чай? А может быть кофе? — и загадочно предложил. — С коньячком. На улице не май месяц, а одеты вы не по погоде.

— А не откажусь, — согласился Ткачёв, усаживаясь за переговорный стол. Начало интриговало.

— Элла Аркадьевна, сделайте два кофе, пожалуйста, — попросил генерал секретаря.

Через минуту стройная женщина в элегантной юбке и кофточке с жабо внесла поднос с чашками. Ткачёв проводил её взглядом, заинтересованно рассматривая покачивание округлых бёдер, затянутых в тонкую ткань. «И где они берут таких?!» — подумал полковник, вспоминая секретариат в его управлении. Генерал улыбнулся и достал фляжку с коньяком. Плеснул в кофе.

— Вот какое дело, Андрей Викторович, — сказал он, подвигая чашку к Ткачёву. — Третий эпизод в Зареченске связан с нашей конторой напрямую. То, что я расскажу сейчас, а расскажу много и подробно, не должен знать никто, кроме вас.

— Это очень неудобно, — Ткачёв пригубил кофе. — Как можно скрыть такую информацию от местных?

— Поэтому вы туда и направляетесь.

Генерал вздохнул и почесал лоб.

— Учитывая некие разногласия между нашими ведомствами, решено, что только вы один сможете иметь всю полноту информации.

— Спасибо за доверие, — полковник поставил чашку и облизал губы. — Но как тогда мне работать?

— Это вы решите сами после того, как получите всю информацию. Я буду готов выслушать ваши пожелания.

— Хорошо. И где мне изучить материалы?

Трефилов встал и подошёл к окну.

— Информацию вы получите от меня. Устно. И постарайтесь запомнить…

Ткачёв растерялся — такое было впервые. Чтобы генерал КГБ передавал информацию устно?! Что же там было в этом Зареченске? Он справился с растерянностью быстро.

— Я готов выслушать вас, товарищ генерал.

После разговора с Трефиловым Андрей Викторович вылетел из его кабинета и срочно стал искать туалет. Три чашки кофе с коньяком дали о себе знать.

Всё началось ещё до Московской Олимпиады. В Зареченске, на одном из производств, группа инженеров-радиотехников нашла принципиально новый подход к конструкции решёток антенны. Поначалу исследования не заинтересовали учёных и военных, но результаты испытаний принесли массу неожиданностей. Во время Олимпиады КГБ и милиция работали в усиленном режиме, сотрудников не хватало, и поэтому решили не усиливать КГБ Зареченска новыми людьми. Да и результаты экспериментов, по словам учёных, были, мягко говоря, спорными.

Новаторам дали небольшую лабораторию, приставив единственного сотрудника местного отделения КГБ.

Как раз в тот момент, когда разногласие между двумя силовыми конторами достигло пика, инженеры выдали некое решение и запросили чертежи, чтобы привязать свою конструкцию к изделию. Ученые раздумывали, а в Зареченске произошло первое нападение на инкассаторов. Прокуратура возбудила дело и опера стали рыть землю. Две недели все было тихо, и как-то всё успокаивалось само собой, но тут произошло второе нападение. Первый секретарь горкома доложил наверх, и Щёлоков, находившийся в крайне неудобном положении, разогнал половину Зареченского управления МВД, а вторая половина с пеной на губах занялась круглосуточными поисками бандитов.

А вот здесь и началось самое интересное.

В кулуарах было решено отправить в Зареченск копии чертежей изделия, но только той части, где предполагалось установить новую конструкцию антенны. Параллельно было решено премировать инженеров, чтобы они усиленно повели разработку. И два курьера из КГБ, что везли деньги и копии чертежей, не нашли ничего лучшего, как сесть в инкассаторский автомобиль, который и вёз зарплату работникам предприятия, где базировалось крохотное ОКБ.

Произошло третье нападение.

Как и в других нападениях до этого, все инкассаторы были убиты, а деньги и чертежи исчезли.

Ткачёв в разговоре с Трефиловым сообщил, что его направляют в Зареченск, чтобы возглавить группу по розыску банды и никакого усиления не обещали. А тут, прямо скажем, ситуация весьма неоднозначная — мало ли, что может произойти за время следствия.

Генерал долго раздумывал и сказал:

— Полковник, я дам вам в усиление нашего агента. Предупреждаю, агент — крайне неординарная личность. Работает интуитивно и жестко, но эффективно. Как он выглядит по-настоящему — известно единицам. К сожалению, времени у нас мало. Если копии попадут к иностранным спецслужбам, то их аналитики догадаются, чем наши инженеры решили удивить. Поднимется страшный шум, а сейчас нет возможностей, чтобы вывезти ОКБ из Зареченска. Это привлечёт излишнее внимание. Да и, честно сказать, пока никто не понимает, чем эта разработка может закончиться.

— И как ваш агент сможет мне помочь? — недоумевал Ткачёв. — И как я с ним буду взаимодействовать?

Трефилов внимательно смотрел в окно, слегка покачиваясь.

— Он сам выберет способ взаимодействия. Ваша же задача как можно скорее выйти на банду.

Повернувшись к полковнику, генерал тихо добавил:

— Агент обладает навыками следственной и оперативной работы, но только в рамках своей компетенции. Если он посчитает, что бандиты ему мешают, то уберёт их без лишнего шума. Если посчитает, что мешаете вы, то уберёт вас…

— Ничего себе! — возмутился Ткачёв.

Трефилов усмехнулся:

— А как вы хотели, полковник? Задача и у него, и у вас очень сложная, а времени нет. Но если бандиты не имеют отношения к иностранным спецслужбам, агент просто заберёт чертежи. Запомните пароль — вам привет от Хмеля.

Теперь Ткачёв стоял в кабинке туалета и раздумывал. Вернее, не раздумывал, а силился понять — как он смог попасть в такое хитросплетение интересов? И, взглянув на часы, сообразил, что стоит около писсуара с расстёгнутой ширинкой уже пятнадцать минут.

Полковник не был тупым служакой. Окончив школу милиции после службы в армии, он был направлен в одно из отделений МВД Сокольнического района Москвы в стажёры к известному оперу майору Хренникову. С ним он и постигал опыт следственно-розыскных мероприятий. Хренников был старой закалки, начав службу ещё в сорок пятом году, после окончания войны. Молодого стажёра не жалел, гоняя как собачку по тёмным переулкам района и учил, учил, учил.

— Андрюх, — говорил майор, — это сейчас преступник ещё необразованный. Война, голод, лишения… Больше инстинкта, чем разума. Но в твоё время придёт бандит умный и сильный. Сявок всегда будет много, но настоящий преступник будет тщательно готовиться. И его не возьмешь на «руки вверх, стрелять буду». Надо будет просчитывать его возможные ходы, и иметь обширную агентуру. Пришёл, спросил, подумал… И уже догадываешься, где можно ставить засаду. А не бегать за ним по Москве, паля в воздух. Умей договариваться с «законниками». Они же, как коты, пометили свою территорию, и никого чужого на неё не пускают. Это только блатная болтовня о братстве и бандитских понятиях. Если кто-то чужой и жесткий им дорогу переходит, то сдают на раз, но незаметно. Через брошенное невзначай слово, через ненужного сявку, через фраеров…

«Наука» Хренникова очень помогла Андрею Викторовичу в будущем. Собирая информацию от агентов, он умел выстраивать схемы, но что немаловажно — обрел некий авторитет среди законников. Особенно после одного случая.

Он задержал преступника. Матёрого вора по кличке «Мутант». Задержал случайно, зайдя на квартиру его любовницы.

— Мутант, давай не будем палить друг в друга! Не дай бог заденем женщину. Просто выйди и сдайся. Обещаю, не буду писать в протоколе, что у тебя было оружие. Получишь свою трёшку…

— Ты правду говоришь, начальник?!

— Я похож на болтуна?

Тогда с пистолета Ткачёв стер пальцы Мутанта и сумел сделать так, что оружие в отделение принесли малолетки, якобы нашедшие его случайно.

Мутант был вором авторитетным и после отсидки пришёл к Ткачёву.

— Начальник, сделай доброе дело. Прошу, сходи к Нинке, спроси у неё — смогу я с дочкой повидаться.

Тогда Андрей Викторович помог. Он стоял рядом, поскольку женщина согласилась только на таких условиях, и смотрел, как Мутант плачет, обнимая маленькую худенькую девочку.

— Начальник, век воли не видать, — растроганный вор смахнул слёзы, — никогда не забуду твою помощь!

Так что Ткачёва в воровских кругах зауважали.

После перевода в центральное управление старшим опером Ткачёв стал постигать ещё одну науку — как разговаривать с высоким начальством. Никогда нельзя было напролом требовать что-то для себя. Надо было обязательно предоставлять что-то из этого и начальнику. Только в этом случае вопросы решались гораздо быстрее. Не оставлял он и своих «подопечных», приходя к ним с различными разговорами и потом анализировал информацию, подолгу засиживаясь дома на кухне. Чертил схемы, сопоставляя оперативные данные и полученную от «законников» информацию. А пара раскрытых дел со следователями по особо важным делам, ещё и со стороны прокуратуры сделали авторитет Ткачёва весьма высоким.

Андрей Викторович не забывал и о физической подготовке, регулярно посещая бассейн и зал для занятий по самбо. Пять километров утренней пробежки — незыблемая традиция для полковника. А после того, как повзрослел сын — вместе с сыном.

Командировка в Зареченск была неожиданностью. Кстати, генерал Трефилов так и не объяснил ему о причинах выбора его кандидатуры. Практически все старшие опера управления имели допуск к определённой секретности.

До отъезда в Зареченск было ещё время, и полковник решил заехать к одному знакомому. Ткачёв позвонил из телефона-автомата в метро.

— Аллё, это я. Через полчаса зайду, можно?

Он доехал до станции «Пушкинская» потом сделал пересадку и доехал до «Маяковской». Вышел на улицу и быстро добежал под холодным ветром до ресторана «Пекин». Швейцар узнал его и открыл дверь тут же.

— Вас ждут, Андрей Викторович, — сказал высокий старик-швейцар, принимая пальто и шапку полковника. — Проходите в отдельные кабинеты.

В одном из уютных уголков этого не совсем обычного заведения, Ткачёва ждал не совсем обычный человек. Нет, человек был вполне обычным — аккуратная бородка, деловой костюм и выцветшие глаза одинокого старика. Положение в обществе было необычным. Своего рода «авторитет» над «авторитетами» без положенной в воровском обществе клички. И никогда не отбывавший срок в местах не столь отдалённых.

— Что за напасть привела тебя ко мне, Андрюша?

Ткачёв устало выдохнул.

— Помощь твоя нужна, Автондил Акакиевич.

— Говори. Помогу, чем смогу.

Полковник немного помолчал, формулируя просьбу в уме, потом сказал:

— Мне нужно встретиться с «положенцем» в городе Зареченск. Знаешь такой?

«Положенцем» в воровском мире называли «смотрящих» за определенной территорией. Собирались «на сходку» воры «в законе» и решали, кого поставить на такую «должность». Слово «положенца» было законом для воров всех «мастей» на той территории.

— Знаю, — раздумав, кивнул старик. — А тебе зачем, позволь узнать?

— Говорят, разбойники там завелись лихие. Мне бы разузнать точнее.

Автондил причмокнул, тихо щелкнул пальцами. В кабинет зашёл маленький мужчина в очках.

— Чародей, узнай мне про Зареченск, — попросил старик, — но только быстро.

Когда мужчина в очках скрылся, Автондил улыбнулся уголками губ.

— Я смотрю, Андрюш, ты ещё в фаворе. Не коснулись тебя события «на Ждановской».

Полковник махнул ладонью.

— Не знаю я, очень бы не хотелось.

— Так тебе чего бояться? Ты людей не сажал без разбору, денег не берёшь… С комитетчиками конфликтов не было. Или?..

— Вот именно, — перебил Ткачёв. — Только что из комитета.

— Ну, — протянул старик. — Если ты вышел оттуда, значит чист. А милицию давно надо почистить. Люди в неё пришли мутные, только за длинным рублем охочие. Плохо это. Для державы плохо. Старые милиционеры за совесть работали, за порядок. Вот их и уважали.

Воспоминания старика прервал мужчина в очках. Он наклонился и что-то долго шептал Автондилу на ухо. Выслушав, старик вялым жестом пальцев отослал его вон. Глаза Автондила резко приобрели стальной блеск.

— Прав ты, Андрей. В Зареченске непонятное происходит. У тебя когда поезд?

— Сегодня в десять вечера. Вагон четвёртый.

— Хорошо. Яков придёт тебя проводить. А сейчас иди, мне подумать надо. Я помогу…

— Благодарю, Автондил Акакиевич.

Сборы были недолгими. Полковник не раз выезжал в командировки и у него на такой случай был небольшой чемоданчик и большой кожаный портфель.

— Надолго уезжаешь? — угрюмо спросила жена.

— Не знаю, — буркнул Ткачёв. — Буду сильно задерживаться — позвоню.

Отношения с женой у полковника были… если сказать одним словом — никакие. Поженились они случайно: Ткачёв участвовал в следствии по хищению с убийством и в конторе предприятия встретил миловидную девушку с «внушительными» формами. Тогда двадцатисемилетний капитан подал заявление на вступление в ряды партии коммунистов. В комитете партии ему доходчиво объяснили, что отсутствие жены — фактор подозрительный, хоть и её наличие не является обязательным. Ткачёв никогда не задумывался над спутницей по жизни, полностью поглощённый работой, а мимолётная связь с одной сотрудницей из министерства торговли даже отбила охоту к такому изменению в его жизни, как официальная процедура бракосочетания и дальнейшее совместное проживание под одной крышей.

Людмиле, будущей жене будущего полковника, было уже двадцать пять лет, и она решительно согласилась выйти замуж за Андрея. Как-бы надо было иметь семью и хотя бы одного ребёнка. После рождения сына «внушительные» формы Люды превратились в то, что называется нехорошим словом — обабились. Миловидная девушка превратилась в несуразное подобие вечно что-то поглощающего бегемота, а «внушительные» формы — в бесформенную массу. А после того, как Ткачёва перевели в главк, и дали звание полковника, то изменился и характер жены. Если раньше её практически всё устраивало, то теперь появились странные для Ткачёва материальные амбиции.

— Андрей, вон у Хромовых дача есть, а у нас нет.

— Люд, а зачем тебе дача? Что ты будешь там делать? Консервы закатывать? Так от подарков Хромовых в кладовке места нет. Мы не успеваем эти консервы есть.

— Андрей, вон Абасовы трехкомнатную квартиру получили. А мы всё в двушке ютимся.

— Люда, у Абасовых двое разнополых детей. Им надо. А тебе зачем?

В главке МВД можно было достать многое — сотрудникам главка Щёлоков дал массу преференций, но Ткачёв не стремился к ним. Даже сотрудники его отдела порой удивлялись.

— Андрюх, твоя очередь на автомобиль подошла. Ты чего не оформляешь?

— Да денег нет, и мне без надобности. Я на метро быстрее доеду. А за машиной ещё и ухаживать надо. Гараж там, бензин… Не моё это.

Никто не знал, а порой только догадывался, что стоило бы Ткачёву только заикнуться про машину, квартиру или ещё что-то ценное, то это было бы у него на следующий день. «Законники» бы принесли бесплатно, да ещё бы и в подарочную обёртку завернули. Как-то один из «авторитетов» пошутил:

— Викторыч, если бы ты попал на зону, то она была бы образцовой…

— Это почему?

— Слово твоё шибко твёрдое, а авторитет непререкаемый. «Кум» бы просто отдыхал в сторонке.

— Спасибо, конечно. Но на зону я не тороплюсь.

Попрощавшись с сыном, полковник поехал на вокзал. По дороге он уже включился в процесс расследования и, постукивая пальцами по портфелю, раздумывал и рисовал в голове возможные версии. Как в эти версии можно было органично вплести приданного ему агента КГБ, он не видел. Впрочем, и материалов по делу было недостаточно. То, с чем он ознакомился в главке, было очень поверхностным. Множество деталей было не видно.

Около поезда Ткачёва встретил маленький мужчина в очках. Тот, которого Автондил называл Чародеем.

— Вам передали, что останавливаться в гостинице и на служебной квартире не надо. Запоминайте адрес — улица Советская, дом два. В Зареченске садитесь в такси, которое к вам подъедет. Адрес не называйте, а передайте таксисту вот это, — он протянул Ткачёву монету достоинством в один рубль. — Слово за вас сказали, а там сами разберётесь. Ключи от дома у соседки напротив. Зовут её Мария.

Глава 2

На удивление, Ткачёв в поезде хорошо выспался. Он поблагодарил проводника за чай и чистое бельё и вышел из вагона.

Зареченск Андрея Викторовича встретил зимней тишиной провинциального города. На привокзальной площади вальяжно расхаживали две пушистые кошки, прячась за колёсами заиндевевших от мороза автобусов. Не было какой-то суеты и беготни. Пассажиры с поезда чинно расселись по автобусам и такси, и вскоре площадь почти опустела. Только дворник махал метлой, поскрипывая снегом под валенками.

На площадь влетела черная «Волга» гудя двигателем, и остановилась возле Ткачёва. Скрипнула дверь и ему навстречу шагнул улыбчивый человек в форме милицейского подполковника.

— Здравия желаю, товарищ полковник, — козырнул он Ткачёву. — Я заместитель начальника ГУВД Зареченска Василий Ефремович Шмелёв. Как доехали?

— Здравствуйте. Нормально. Только встречать меня не было необходимости, — с легким недовольством ответил Андрей Викторович

— Извините, если что не так. Мне полковник Гладышев поручил вас встретить — я встретил, — Шмелёв продолжал улыбаться.

«Разумно», — отметил про себя Ткачёв и вслух добавил:

— Скажите полковнику, что вы встретили. А теперь попрошу вас вернуться и к одиннадцати организовать мне рабочее место и собрать всех, кто участвует в расследовании по нападению на инкассаторов. И материалы по делу в полном объёме.

Улыбка сошла с лица подполковника.

— Слушаюсь. Может подвезти вас до служебной квартиры?

— Не стоит, Василий Ефремович. Вопросы с бытом оставим на потом.

— Разрешите выполнять?

— Не задерживаю, — и Ткачёв протянул ладонь для рукопожатия. Ему понравился этот исполнительный подполковник, не задающий глупых вопросов.

Чёрная «Волга» резво уехала, а на её место подъехала желтая, с полустертыми шашечками на двери. Ткачёв сел на заднее сидение. Таксист молча взирал на него через зеркало в салоне.

Андрей Викторович не спеша достал монету и протянул ему. Таксист взял, потёр её пальцами, а потом открыл, как баночку с вазелином. Внутри монеты оказалась записка. Прочитав, таксист пристально взглянул на Ткачёва, опять через зеркало и, включив передачу, плавно тронулся с места.

Ехали они не долго. Пропетляв по узким улочкам, такси выскочило в жилой сектор из одноэтажных деревенских домов и остановилось у бревенчатой аккуратной избушки с синими наличниками.

— Стукнешь три раза через равные промежутки. С тебя рубль двадцать, — пробасил таксист.

Полковник отсчитал мелочь и вышел из такси. Машина немедленно скрылась.

— Однако, — прошептал Ткачёв. — А становится всё интересней.

Он подошёл к двери дома и постучал. Дверь приоткрылась.

— Хм, мент пожаловал, — раздался старческий женский голос. — Ну, заходи…

Ткачёв зашёл и увидел немолодую женщину с папиросой в зубах.

— Не маячь, в дом заходи, — сказала она. — Чаю выпьем. Ты, поди, с дороги голодный, да неумытый.

— Правда, твоя, — Ткачёв поставил в прихожей чемодан, снял пальто и шапку.

— Рукомойник на кухне. И полотенце там висит чистое, — раздался голос хозяйки и шум доставаемой посуды. — Обувь не снимай, прохладно ногам будет.

Ткачёв умылся и прошёл к столу.

— Ну, говори, кем будешь? — хозяйка долила из самовара воду в кружку с чаем. Подвинула к Андрею Викторовичу. — Ты, мент, пирожки бери. С вишней. Сама пекла.

— Полковник я, — прогудел он, откусывая порог. — Из Москвы. В главке служу опером шестого управления. (6 управление — управление по борьбе с групповыми и организованными преступными проявлениями (ранее управление по борьбе с бандитизмом) прим. автора)

— Понятно. А меня, значит, Серафимой Васильевной звать. Весточка о тебе из столицы прилетела. Сказали, что ты мент правильный. Ну, спрашивай. Порядок знаешь…

Полковник съел пирог, хлебнул чай.

— Серафима Васильевна, ты же знаешь о нападениях на инкассаторов в городе?

— Допустим.

— Скажу тебе, что в третий раз не по своей масти куш взяли.

Женщина задумалась, достала папиросу и закурила.

— Ты, мент, сейчас что мне предъявляешь?

— А ничего, — Ткачёв потянулся за ещё одним пирогом. — Взяли они, что им не положено. Из-за этого большая беда будет всем.

Серафима выдохнула облако дыма, кашлянула в кулак.

— Поясни.

— Человек сюда приедет неразборчивый и жесткий. Шухер наведёт — мама не балуйся. И заметь, только за третий раз. Я-то разбойников сыщу. Сдохну, но найду. Кто был не при делах — может спать спокойно. А у приезжего такой задачи нет.

— Стращать вздумал?

— А оно мне надо, Серафима Васильевна?

— А кто тебя знает, мент? Это ты в столице уважаемый, а я тебя в первый раз вижу.

— Ладно, — Ткачёв поднялся. — За чай с пирогами благодарствую. Проводишь?

Полковник оделся, шагнул за порог и обернулся к Серафиме.

— Ты скажи там, что ежели принесут мне, что на третьем налёте взяли, то шухера не будет. Три дня у тебя, Серафима. Потом не говори, что я не предупреждал.

— Я не знаю о чём ты, мент…

Ткачёв ушел, приподняв воротник.

— И где эта улица Советская? — тихо спросил сам себя, шагая в том направлении, куда уехало такси.

Серафима подождала, пока полковник скроется из виду, потом негромко свистнула. Из кладовки в сенях вышел мужчина в ватнике, подошёл к ней.

— Ты всё слышал?

— Да.

— И что думаешь?

— Если мент не врёт и начнётся шухер, то нам мало не покажется. Это факт. А ещё я знаю, что он у чекистов был перед приездом сюда.

— Думаешь, кто-то из гэбни приедет?

— Если приедет, то нам можно сразу в гроб ложиться и самому себя прирезать. Чтобы не мучиться…

— И что делать-то, Топтыга?!

— Малявы рассылай, Серафима. Говорить будем.

Ткачёв приехал в ГУВД Зареченска в половине одиннадцатого. Дежурный на входе, рассмотрев его удостоверение, встал и отдал честь.

— Проводите меня до начальника, пожалуйста.

— Есть! Сержант, проводите полковника.

Гладышев встретил его в приёмной, поздоровался.

— Мой заместитель сказал мне о вашей просьбе. Мы все подготовили и выделили вам отдельный кабинет.

— Спасибо. Я могу его посмотреть?

— Да, конечно. Личный состав группы соберётся в назначенное вами время. Прокуратуру мы тоже известили.

Кабинет был небольшим, но с большим столом для совещаний. В углу стоял маленький диван и столик под электрической розеткой. Около входа высился двухстворчатый шкаф. Ткачёву кабинет понравился.

— Кто у вас начальник розыска?

— Майор Поплутин. Грамотный офицер, но опыта маловато.

— Хорошо. Я после совещания отъеду на места происшествий, поставьте здесь телефон с выходом на межгород.

— Сделаем, — твёрдо сказал Гладышев, но Ткачёв чувствовал, что ему не терпится что-то спросить.

— У вас есть вопросы? — подтолкнул начальника ГУВД Андрей Викторович.

— Да, — смутился Гладышев. — Из Москвы сказали, что времени у нас осталось мало…

Ткачёв кивнул:

— Это так. Мне выделено три дня на поимку преступников.

— И как вы думаете?..

— Пока никак, — перебил Ткачёв. — Ознакомлюсь с материалами, потом будем думать. И от вас мне потребуется полное содействие. Сколько у вас экипажей?

— Три.

— Мало. Нужно как минимум ещё столько же.

— Но у меня нет машин, людей и связи! Половина ГУВД была снята с должности министром!

— Полковник, простите, но я не прошу, а требую. Я вас понимаю, но о сроках вы услышали. Делайте выводы.

— Понял, — уныло сказал Гладышев и вышел.

К одиннадцати кабинет стал заполняться людьми. Первым пришёл следователь из прокуратуры — полный отдувающийся старик с пышными седыми усами. Не успел он скинуть пальто, как зашли три опера из уголовного розыска.

— Майор Поплутин, — представился коренастый опер с большими серыми глазами. — Начальник розыска. Это два моих подчинённых — капитан Румянцев и лейтенант Нодия.

— Присаживайтесь, товарищи, — пригласил Ткачёв. — Начнем.

Полковник посмотрел на Поплутина, когда все расселись за столом.

— Прошу вас, майор, доложить о расследовании. Материалы, которые я изучил в Москве, не отличались полнотой фактов. Так что, начните сначала — это важно.

Майор прокашлялся, открыл принесённую с собой толстую папку.

— Тридцать первого декабря прошлого года, в семь часов вечера неизвестными было совершено вооруженное нападение на инкассаторский автомобиль. Оба инкассатора были убиты, сумма похищенных денег составила шестнадцать тысяч рублей. Это была дневная выручка центрального универмага. Розыскные мероприятия по «горячим следам» результатов не дали. Нападение было совершено в Северном районе города…

— Карту города разверните, пожалуйста, — попросил Ткачёв.

Оперативники развернули карту.

— Вот здесь центральный универмаг, — майор нарисовал кружок почти в центре города. — А вот здесь произошло нападение, — ещё кружок появился на окраине.

Полковник присмотрелся. Город был разбит на пять частей — Северный, Южный, Восточный, Западный и Центральный районы.

— Инкассаторы везли выручку из универмага уже второй раз за день. Отделение Госбанка, куда они свозили деньги, находится здесь, — небольшой кружок появился на стыке Северного и Западного районов. — Маршрута на вторую поездку разработано не было, был звонок от директора универмага, что скопилась выручка и её необходимо забрать. Дежурный по отделению Госбанка звонок принял и послал экипаж инкассаторов, пообещав им премию. Сами понимаете… Новый год… праздник…

— Подождите, — задумался полковник. — В компетенции дежурного посылать экипаж повторно? Или это с кем-то согласовывается свыше?

— Мы проверили, всё было в рамках инструкции.

— Хорошо, — Ткачёв пометил для себя в блокноте: «проверить универмаг». — Дальше.

— Две недели мы проверяли наш «контингент» на возможное участие. Но… зацепок никаких не было. Пятнадцатого января этого года произошло нападение на инкассаторов, которые везли зарплату на завод пластмассовых изделий, — карандаш очертил кружок в Восточной части на окраине города. — Были убиты три инкассатора, а преступники завладели суммой в сто девять тысяч рублей. Об этом мы узнали только по звонку главного бухгалтера завода. В назначенное время машина с инкассаторами не пришла, и бухгалтер позвонила в отделение Госбанка. Экипаж на связь не выходил, и позвонили нам. Вернее, дежурному. Это было в час десять после полудня. А машину ждали ровно в полдень…

Ткачёв встал.

— Да, час десять для преступников хорошая фора, — сказал он, проходя за спинами сидящих оперов. — Продолжайте.

— Восемнадцатого января, то есть, позавчера, произошло третье нападение. Что было взято — нам неизвестно, но были убиты два инкассатора…

— Почему неизвестно?

— В отделении Госбанка нам отказались предоставлять информацию. На запрос полковника Гладышева в Москву, нам ответили, что пришлют старшего опера из управления.

— Понятно, дальше.

— Машина направлялась в Южный район Зареченска на завод радиотехнических конструкций. Кстати, личности убитых инкассаторов нам неизвестны. Нападение произошло вот здесь…

Карандаш скрипнул, очерчивая круг.

— Так, что скажете о характере преступлений?

— Все нападения совершены с применением оружия. При осмотре мест происшествий найдены гильзы от патронов автомата Калашникова калибром семь шестьдесят два, а также гильзы от патронов к пистолету «ТТ». Пули, вынутые из тел, это подтверждают. Мы послали запросы в ближайшие места для заключенных под стражу — не было ли побегов с хищением оружия у караульных. Ответы пришли отрицательные. Ближайшая воинская часть расположена в ста восьмидесяти километрах от Зареченска. Мы и туда послали запрос. Ответ…

— Отрицательный, — кивнул Ткачёв и уселся на стул. — Немного подытожим. Назовите приблизительный состав банды.

— Я, думаю, три или четыре человека. Они не местные, но местность им знакома или изучена.

— А не может быть, чтобы в банде был один из местных? Например, осужденный за разбой и отсидевший срок.

— Простите, товарищ полковник, — следователь поднял руку, как школьник. — Но в последние восемнадцать лет в Зареченске не было дел квалифицированных под разбой. На моей памяти, это первые случаи нападения в городе на инкассаторов. Город небольшой, тихий. Мы на окраине области, а за нами вообще тайга на сотни километров. В город ведут три дороги — одна железнодорожная, две автомобильных. На автомобильных — посты ГАИ, они отслеживают все машины, тем более, незнакомые. На вокзале всегда дежурит постовой…

— Сегодня я его не видел.

— Зато он увидел вас, товарищ полковник. И позвонил в дежурку.

Ткачёв удивился, но не подал виду, только улыбнулся.

— Ладно. Но не призраки же нападали на инкассаторов? И откуда у них автомат?

Поднял руку капитан Румянцев.

— А никто не говорил, что у них есть автомат…

Ткачёв дёрнулся.

— Поясните, капитан.

— Мы выяснили, что гильзы и пули от автомата Калашникова, но то, что стреляли из него — не факт. То же самое и с пистолетом «ТТ».

— Самоделки?! — удивился Ткачёв.

— Да хрен его знает. Вот посмотрите…

Румянцев выложил на карте снимки.

— Я служил в морской пехоте и мне довелось… в общем, неважно. Смотрите, вот первое нападение. Если бы палили из «калаша», то машина была бы в решето, и кровищи по салону. Вот второе нападение. То же самое. А вот — третье. Смотрите у водителя полголовы снесло, и лобовое стекло вдребезги. Мы собрали все пули и гильзы, и количество сходится. С металлоискателем вокруг машин ходили.

— И?!

— Не знаю, — отвернулся Румянцев, стукнув ладонью о стол. — Странно всё это. Я уже голову сломал.

— «Странно» к фактам не приложишь, капитан. Я дам вам телефон, позвоните. Может быть, эксперты в Москве что-то подскажут.

— А вот это дельно, — оживился Румянцев.

— Хорошо, что это нам даёт? — спросил полковник майора. — Если окажется, что оружие самодельное.

— У нас только один завод, на котором это можно сделать — инструментальный. Мы втихаря осмотрели цеха. Ничего не нашли, но заводское оборудование позволяет изготовить оружие. При должном умении.

— Как одно из направлений поисков, сойдёт, — Ткачёв вздохнул. — Что дал опрос свидетелей?

— Ничего не дал, — ответил Поплутин. — Никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Странно, что столько выстрелов, а все, будто глухие. Но и нападения были совершены в безлюдных местах.

— Так что в итоге? — полковник потёр лоб ладонью. — Кстати, приоткрою завесу неизвестности по третьему эпизоду. Инкассаторы везли сорок тысяч рублей для персональных премий сотрудникам.

— Разрешите? — Поплутин явно хотел показать, что не зря служит в розыске.

Ткачёв махнул рукой, разрешая.

— Преступники взяли в итоге сто шестьдесят пять тысяч рублей. По меркам Зареченска это очень большие деньги. Но, если поделить их на четырех или, допустим, трех соучастников, то куш не так уж и велик. Понятно, что преступники осознают — за три эпизода им светит высшая мера. Она им светила уже после первого эпизода, но по какой-то причине они не остановились, а наоборот, стали действовать нагло и самоуверенно.

Майор достал из папки документы.

— Неясно, по каким признакам банда выбирает объект для нападения. Вот справки, по которым видно, что в дни налёта инкассаторы перевозили и более крупные суммы. А если учесть, что все предприятия города расположены на окраинах, и почти ко всем есть участки глухого и безлюдного пути, то преступники действуют, исходя из какой-то непонятной логики. Как партизаны, мать их! Выходят на позицию, возможно заранее подготовленную, и ждут проезда инкассаторов. Уж день зарплаты и аванса на предприятиях узнать не составляет труда…

— Минуту, — перебил Ткачёв. — Первый эпизод , как и третий, не вписывается в вашу версию. Судя по карте, инкассаторы имели три варианта маршрута в первом случае, а в последнем никто не знал, что повезут премию. То есть, в третьем варианте мы имеем явные признаки «наводки» бандитов на инкассаторов.

— Это как? — искренне удивился Поплутин.

Ткачёв усмехнулся, но добродушно, не желая показывать майору его неопытность.

— А так. Кто-то, узнав о выезде инкассаторов на завод радиотехнических конструкций, сообщил об этом бандитам. Мало того, бандитам был известен маршрут поездки. Значит…

— У преступников был уже выработан план нападения, и они находились недалеко от завода, — закончил воодушевленно Поплутин и тут же смутился. — Простите, товарищ полковник.

— Всё правильно, майор, — Ткачёв сделал пометку в блокноте: «прочесать район завода радиотехнических конструкций». — И что всё это нам говорит?

— Честно, не знаю, — Поплутин развел руками. — Преступники ведут себя непоследовательно, хотя имели возможность с одного раза взять солидную сумму и не подставляться ещё раз.

— Да, — поддакнул следователь прокуратуры. — Очень странные бандиты. Такое ощущение, что они создают видимость разбойных нападений, при этом конечная цель… очень невнятна.

Ткачёв задумался. Прокурорский довольно точно выразился, но если прав генерал Трефилов, то преступники уже взяли то, что им надо — чертежи блоков изделия. Тогда зачем им были нужны первые два нападения? Особенно первое. Шестнадцать тысяч не та сумма, чтобы вот так рисковать!

Допустим, что чертежи и были их целью. Хотя, наверняка эти чертежи есть у западных спецслужб. А что конкретно говорил генерал? Что аналитики смогут понять, над чем работают в нашем ОКБ. То есть, чертежи надо передать аналитикам. Потом они какое-то время будут думать… А потом?

Если разработка не имеет ценности, то группа уходит. А если интерес есть, то?.. В любом случае группа ждёт какое-то время. И у них должна быть связь!

Стоп, стоп, стоп. Трефилов упомянул лето прошлого года. Именно тогда инженеры вышли на какое-то техническое решение. Значит, бандиты должны были прибыть в Зареченск после Олимпиады и как-то легализоваться в городе. Мало того, у них должны быть «свои» люди и на заводе, и в отделении Госбанка.

— Товарищ полковник?

Ткачёв вздрогнул. Все за столом внимательно смотрели на него с беспокойством.

— Извините, товарищи. Задумался.

Он взял лист бумаги и решительно написал на нём цифру «1».

— Товарищ следователь. Необходимо выяснить всех приехавших в Зареченск на постоянное место жительство за период с начала июля прошлого года. Возраст от девятнадцати лет. Особо обратить внимание на вернувшихся из рядов Советской армии. Проследить их трудоустройство. Вам трое суток хватит?

— Вполне, — следователь пригладил усы.

На листе появилась цифра «2».

— Лейтенант Нодия. Вам — центральный универмаг. Выяснить всех кто работал тридцать первого декабря. Опросить и составить их передвижения по магазину поминутно. Под роспись. Задача ясна?

— Так точно.

— Капитан Румянцев, — карандаш скрипнул, выводя цифру «3». — На вас отделение Госбанка. Подключайте начальника, местный партком, да хоть чёрта лысого, но чтобы у вас были списки тех, кто там работал, начиная с тридцатого декабря прошлого года. Особенно диспетчеров инкассации. Если хватит времени, то выясните связи диспетчеров — родных, любовниц, любовников, место жительство и когда устроились. Обратите внимание на то, как устроились — вакансия, знакомство, по распределению. Телефон экспертов в Москве…

Ткачёв быстро написал номер на клочке бумаги, протянул Румянцеву.

— Позвоните немедля. Пока они будут работать над этим, вы и займётесь Госбанком. Надо будет — выезжайте туда для проведения личных бесед.

— У меня нет допуска.

— Получите разовый. Пусть Гладышев сделает запрос в Москву. В конце концов семь инкассаторов уложили — это не бабкин хрен жрать.

— Есть.

— Майор Поплутин. Сейчас пойдёте к Гладышеву. Категорично попросите усиление постов ГАИ на выезде из города силами милиции. Останавливать все транспортные средства и тщательно досматривать. Так же и владельцев. Если будут очереди из машин — ничего страшного, потерпят. На вокзале чтобы постоянно дежурил экипаж. Всех подозрительных и иногородних проверять, досматривать и составлять объяснение. Для досмотра женщин привлечь инспекторов по работе с несовершеннолетними.

— Не спугнём преступников? Если они ещё в городе, конечно.

— Они ещё в городе. И, наверняка, будет четвёртый налёт. За следующие трое суток нам надо его спровоцировать и вычислить место. Бандиты пойдут из города с боем — им терять нечего. Вам полчаса на составление бумаг по мероприятиям розыска. В двенадцать тридцать жду вас здесь — поедем на места происшествий.

Глава 3

Табачный дым висел над потолком в комнате, не спеша исчезать через приоткрытую форточку окна. Собравшиеся на сходку «авторитеты» Зареченска молча пили чай из самовара и курили. Ждали ещё одного.

— Пятеро одного не ждут, — прогундосил «авторитет» по кличке Хмурый, взглянув на настенные ходики. — Пятнадцать минут уже прошло.

— Ну гунди, — Топтыга подошёл в окну и посмотрел на улицу, приподняв занавеску. Было видно, что «смотрящий» за Зареченском немного нервничает. — Димон, ты сам передавал маляву Цыгану?

— Сам, — Димон чиркнул спичкой, чтобы закурить очередную папиросу.

— С Цыгана потом спросим, — прохрипел очень «авторитетный» на всю страну карманник с кличкой «Малыш». — Топтыга, начинай сходняк, а Серафима за дверью присмотрит.

— Точно, — поддакнул Хмурый. Ему хотелось выпить водки, но на сходняке этого нельзя.

— Серафима, присмотри, — кивнул на дверь в дом Топтыга.

Серафима была старшей сестрой смотрящего, и успела отсидеть одиннадцать лет за воровство, считаясь «воровкой на доверии», но на сходняке её присутствие не требовалось.

— Так, — начал Топтыга, когда Серафима закрыла за собой дверь, — сегодня заходил полкан из Московской уголовки. Ша! — прикрикнул смотрящий, видя, что остальные скривили лица. — Малява была из столицы — мента встретить и с ним поговорить. И пришла от Автондила.

Малыш длинно присвистнул.

— Я знаю, что за полкан. Ткачёв его фамилия. Нашего брата переловил много, но не беспредельничал. А после отсидки даже помогал некоторым.

— И чем он Автондилу помог, что тот за него вписался? — хмыкнул Димон.

— А ты у Автондила спроси, если сможешь, — ответил Малыш.

— Хорош бакланить, — заерзал на стуле Хмурый. — Пусть Топтыга договорит.

— Вот я и говорю, — продолжил смотрящий. — Мент весточку привёз, что последняя делюга на инкассаторах не по нашей масти. Было там что-то, и не для всех предназначалось.

— Гонит мент, — Хмурый достал папиросы. — Что могут везти инкассаторы, кроме денег. У нас чё тут, золотой прииск открыли?

— Мент намекнул, что гэбешный убивец по наши души придёт…

Папиросы выпали из пальцев Хмурого, Малыш стукнул ладонью по ноге, а Димон так вздрогнул, что самовар на столе затрясся.

— За золото и деньги спроса нет, — пояснил Топтыга.

— Во влипли! — прохрипел Малыш после недолгого молчания. — И ведь не отмажешься!

— Я знаю, как гэбня работает, — тихо сказал Димон. — Видел… Ловят первого попавшегося, колят херню какую-то, а потом спрашивают. А под этой ерундой люди чирикают, как попугаи, когда им задницу соломиной чешут. Всех сдают… А когда сдали, тогда в расход…

— Жути не нагоняй, — Хмурый чиркал спичками, но те незагорались.

— Я за слова отвечаю, — привстал Димон.

— Да, тихо вы! — Топтыга стукнул по столу. — Что делать будем?

В ответ, словно издеваясь, табачный смог стукнул форточкой.

— Епт, нездоровый кипеш будет, — Малыш почесал затылок, глядя на окно. — А что полкан ещё сказал?

— Сказал, если выдадут ему то, что взяли, то кипеша не будет.

— Так надо отнести, — Малыш облизал губы. — Мне не в кайф под хернёй чирикать, а потом в могиле гнить. На чей земле инкассаторов в последний раз валили?

— Цыган, твою мать! — отчётливо прошептал Топтыга. — С него надо спросить…

Ткачёв осматривал место первого нападения. Поплутин стоял рядом и показывал — где стояла машина инкассаторов, где валялись гильзы и где были следы. Дорога, где остановили машину инкассаторов, шла от города до отделения Госбанка полукругом, огибая небольшой лес. Было непонятно, почему выбрали именно этот маршрут, хотя буквально в полукилометре проходили ещё две дороги, пусть по не очень людным окраинам города. Сама же территория отделения располагалась в черте города, фасадом как-бы выходя на эту лесную дорогу.

— Майор, карту, — приказал Ткачёв.

Поплутин развернул её на капоте милицейского Уазика.

— Скажите, майор, а вы проверяли в первом случае — по какой дороге быстрее добраться от универмага до отделения банка?

— Да. Быстрее вот по этой дороге, которая как-бы по центру. На той, что мы стоим — средне, но третья — самая длинная. Нам было неясно, почему автомобиль на этом участке притормозил, хотя должен был двигаться с максимально разрешённой скоростью.

— Да, мы упустили какую-то мелочь. Почему инкассаторы не поехали по самой короткой дороге? Это было очевидно. Скорее сдать выручку и отправиться домой. Путь через лес явно опаснее по темноте. Вот, посмотрите на карту. От универмага они выехали вот здесь. По городу через центр можно проехать как угодно, перегородить самую короткую дорогу просто нет возможности. Да даже если бы и была, то только здесь — на середине пути. Но тогда объехать проще и быстрее по самой длинной.

— Н-да, — Поплутин поскрёб подбородок. — Я как-то не учёл этого. Ведь маршрут инкассаторов разрешён на всех дорогах к банку. Но что-то им помешало ехать самой короткой дорогой…

— Это надо выяснить, майор. Ладно, поедем на второе место.

Завод пластмассовых изделий был вынесен за черту города на пять километров, но к нему вели четыре дороги приблизительно равные по дальности от города до завода. Был, правда, один нюанс — три дороги проходили через железнодорожную колею, и были оборудованы на переездах шлагбаумами. В рабочие дни по ветке часто проходили составы, тянущие груз с товарной станции на продуктовую базу и к нескольким другим предприятиям.

— Здесь понятно, — сказал Ткачёв. — Машина с деньгами торопилась, и они не хотели стоять на переездах. Или?..

— Они везли зарплату в два места, — ответил Поплутин. — Но сначала заехали в городскую контору электроснабжения, а потом поехали на завод. В контору везли денег почти в два раза больше.

— А вот это интересно, — задумался Ткачёв.

— Почему?

— Попробуем предположить, что источник информации для бандитов в отделении Госбанка. Начало движения машины происходит строго по времени. Как бандиты могли узнать, что в конторе инкассаторы задержаться? Что инкассаторы будут спешить и, рискуя потерять время на переездах, поедут по дороге без переезда.

— Не знаю. Выходит, что в конторе тоже был источник информации?

— Нет. Это исключено. Слишком много получается источников. Опасно.

— Но тогда как?

— Это тоже придётся выяснить.

Ткачёв пошёл к Уазику, но вдруг остановился.

— Смотрите, майор, какая интересная получается цепочка. Кто-то делает так, чтобы машина с деньгами поехала именно в том месте, где бандиты её ждали.

— Но как? — Поплутин потряс головой.

— Не знаю. Если в первом случае это вообще непонятно, то во втором случае мы имеем зацепку.

— И какую?! — Майор даже остановился.

— Что-то задержало инкассаторов по пути. Причем не от банка до конторы, а от конторы до завода. И эта задержка была запланирована заранее. До выезда машины из банка. И да, конторских надо будет опросить. Поехали на третье место. Возможно, там мы найдем ответы.

Завод радиотехнических конструкций располагался в черте города, но на самой окраине Южного района. Дорог к заводу было много, и все они проходили в довольно безлюдных местах.

— Чёрт, — Ткачёв осмотрел место нападения. — Тут вообще непонятно. Ну, почему выбрали именно этот путь, а не другие? И по времени всё одинаково.

— И денег с гулькин нос, — вставил майор. — Относительно второго нападения.

— Да, — согласился полковник.

Он был почти уверен, что третье нападение было не случайным — машину ждали и знали, что в ней везут. Но в каком месте произошла утечка информации, и как бандиты эту информацию получали? По времени надо было реагировать очень быстро. Три или четыре мужика, выходящие из дома с сумками, очень заметны. Значит, у них наверняка есть автомобиль. И человек за рулем прекрасно знает город.

— Майор, у вас в управлении есть столовая?

Поплутин отрицательно покрутил головой.

— В городе есть. Но, может, ко мне заедем? Моя жена хорошо готовит.

— Спасибо, но мне надо побыть одному — подумать. И поесть. Попросим водителя завести меня в столовую, а потом он отвезёт вас домой.

— Хорошо, товарищ полковник.

Поплутин сделал вид, что не обиделся.

Ткачёва подвезли к двухэтажному зданию с вывеской «Дом быта».

— Майор, соберите группу к семи вечера. Будем обобщать результаты, — распорядился он, выходя из машины. — В следователе необходимости нет, но вы забегите к нему за справками. И в контору электроснабжения загляните. Попробуйте узнать причину задержки там инкассаторов.

Увидев, что Поплутин хмуро кивнул, добродушно добавил:

— И не обижайтесь, прошу вас. Найдем банду, я обязательно загляну к вам на обед.

Майор от этих слов, будто оттаял. А до этого сидел напряженный и холодный, как айсберг.

— Договорились, Андрей Викторович.

Столовая была небольшой, посетители заходили и, наспех перекусив, убегали по своим делам. Ткачёву пока некуда было спешить. В его голове вырисовывалась общая картина преступлений, но не хватало нескольких ответов на вопросы. Были бы живы инкассаторы, то он сразу бы эти ответы получил.

Размеренно и чинно кушая солянку, Андрей Викторович постарался собрать единую цепочку событий. Бандой налётчиков явно руководил кто-то весьма неглупый и в отделении Госбанка у него был свой человек. «Почерк» нападений говорил о том, что налётчики не простые уголовники, а умелые бойцы, превосходно применяющие оружие и умеющие маскироваться в городских условиях. У них есть налаженная связь и «нора». Может быть даже — несколько. В таком городе, как Зареченск, сделать это нетрудно. Помимо индивидуальных домов, в городе были ряды сарайчиков и погребов, раскиданных по всем окраинам. Группа явно легализована и приблизительно в ней пять человек. Не меньше. Это сам главарь, водитель, двое бойцов и осведомитель из банка. Или… осведомительница. Причем, это самое слабое звено, которое, в принципе, свою роль отыграло. Если главной задачей было получение копий чертежей.

Первый налёт был простой тренировкой. Проверкой взаимодействия. И, конечно, бандитам нужны были деньги. Причём, срочно. Скорее всего, им надо было что-то купить, например, машину. Это хорошая версия. Или одарить чем-нибудь дорогим источник в банке.

А вот теперь стоп. Вопрос, наверное, самый главный в этой истории — как западные спецслужбы вышли на инженеров-радиотехников? Каким образом из этого провинциального города ушла информация о разработке какой-то принципиально новой конструкции? Это один из ключевых моментов, который сможет объяснить поведение налётчиков. Либо они сделали своё дело и, зачистив следы, уйдут из города. Либо ждут сообщения о том, что делать дальше. Но если они хорошо легализованы, то уходить из города нет смысла. Что в этом случае они будут делать? Будут аккуратно заметать следы в любом случае. В первую очередь источник в банке, во вторую — водителя. Как бы поступил умный главарь, чтобы начисто оборвать все ниточки к себе? Убрать всех. Задачка непростая, а решать её надо в один день, иначе вероятность того, что на него выйдут — очень велика. Мелкий след всё равно останется.

Ладно. Дальше.

Второй налёт — это тщательно спланированная акция по добыче денег. Причем такой суммы, чтобы хватило на что-то такое очень нужное. Заодно пустить розыск по уголовному следу и сбору информации. Но зачем так себя подставлять? Или… это какая-то «игра» между спецслужбами? Например, вынудить КГБ обозначить предмет, над которым работают инженеры. Эта версия очень «на тоненького».

В третьем налёте масса «тёмных пятен». Вот зачем гэбисты попёрлись изображать из себя инкассаторов? Только одно объяснение — выманить бандитов на себя. Но у них не было времени основательно подготовиться к операции, и они импровизировали по обстановке. Это многое объясняет.

Ткачёв доел солянку и ковырнул вилкой котлету. Слегка насытившись, он приподнял голову, задумчиво глядя в побеленный потолок.

Какая-то загвоздка мешала ему понять — ради чего в Зареченске произошли эти события. Он привык мыслить, исходя из логики. Уж если уголовники идут на разбой, то идут за большие деньги. Вот, например, как во втором эпизоде — деньги не такие великие, чтобы рисковать по полной. Ведь инкассаторы тоже могли стрелять на поражение. Что помешало информатору слить бандитам более крупную сумму при перевозке?

Котлету и пюре из картошки есть расхотелось. Ткачёв тяжело вздохнул и отхлебнул компот.

— Мил щеловек, ты котлету не будешь?

Полковник дернулся от неожиданности и увидел рядом с собой стоящего старика. Потертый, выцветший плащ, съеденная молью шапка и густая седая борода. От старика резко пахло старостью. Таким кислым резким запахом старой кожи, потерявшей молодую свежесть гормонов.

— Отец, может быть, ещё что-то хочешь? Я возьму…

— Шпасибо. Котлеты хватит. Хлебушку бы ешо кусочек.

Ткачёв сходил на раздачу, взял три куска хлеба, положив недовольной видом старика кассирше три копейки.

— Кушай, отец. Что, пенсии маловато?

— Денежка есть, токмы готовить некому. Ты не ешь, так не пропадать же шпродукту. Экономия.

Старик многозначительно поднял скрюченный палец.

— Экономия, говоришь?

— Конечно. Што зазря шпродукт переводить.

Котлета с пюре и куски хлеба быстро исчезли.

Старик отряхнул с бороды крошки и тихо произнёс:

— Нужда есть, мил щеловек. В девять к тебе с приветом приду от Хмеля. Уж не пужайся.

И шустро встав, вышел из столовой, хромая на правую ногу.

— Еттить его мать, — громко ругнулась кассирша на раздаче. — Вот перед Олимпиадой всю шушеру из Москвы выгнали, а они разбрелись по городам.

Ткачёв невесело усмехнулся. Правды в словах кассирши не было. Зато была огромная работа шестого управления МВД СССР. В начале восьмидесятого года полковник встретился с Автондилом.

— Слушай, Макакыч, — со смехом сказал Андрей Викторович, коверкая отчество смотрящего. — Тут такое дело. Знаешь же, что в столице скоро Олимпиада.

— А нас это каким боком касается? — спросил Автондил, совершенно не обидевшись на Ткачёва.

— Пришло распоряжение весь так называемый неблагонадёжный элемент отослать из столицы за сто первый километр. Пойдут повальные облавы с привлечением чекистов и военных.

Автондил задумался. Эта новость уже бродила в слухах, но подтверждения не имела. Но Ткачёву он верил. А ещё знал, что просто так ничего не бывает. После олимпиады в Москве начнётся передел в воровских кругах.

— Что предлагаешь, Викторыч?

— Ты же авторитет, Автондил. Собери сходку, скажи своим, чтобы затихарились на время. Пусть милиция залетных почистит. И своих сохранишь, и ещё больше авторитета поимеешь.

В словах Ткачёва было разумное решение. Но как воров вразумить? Столичный вор — это особая каста, к нему на дохлой козе не подъедешь.

— Допустим, я собрал сходку. Что я им скажу?

Полковник мечтательно прикрыл глаза.

— Потряси общаком, Автондил. Раздай ворам на нужды. А кто ослушается, того… сам знаешь, что сказать.

— У меня не Госбанк, — надулся смотрящий. — Да и не решаю я такие вопросы в одиночку.

— Вот и собери сходку. Нужные слова найдешь.

Автондил ещё больше задумался. Сходку собрать было непросто, но возможно. А несогласных потом аккуратно сдать Ткачёву. А несогласные всегда есть.

Но тут дело другое. Власть предлагает ворам компромисс, и надо быть полным идиотом, чтобы на него не пойти.

— Ладно, — согласился смотрящий. — Я потом цынкану, где сходка соберётся. Ты же знаешь, что надо сделать, Андрюша?

Полковник понял, что Автондил хочет от него. На сходке нельзя никого брать, тогда начнётся стрельба, но послушать разговор можно. И несогласных с мнением Автондила тихо и аккуратно убрать. И лучше без следа. Их будет немного — от силы два три вора, которые метят на место Автондила. Их надо будет грамотно подставить.

Операция прошла успешно.

Глава 4

Андрей Викторович вышел из столовой на улицу, покрутил головой. Старика видно не было.

«Какой шустрый агент», — усмехнулся про себя полковник и решил все-таки доехать до адреса, который ему дали для проживания. После того, как он утром вышел из дома смотрящего, у него не было возможности заглянуть туда.

Улица, где стоял Дом Быта было оживленной. Сновали в разные стороны люди, машины и автобусы, оглашая морозный воздух звуками работающих моторов и скрипом снега под шагами. Показалась желтая машина с шашечками. Полковник заспешил к краю дороги, вытянув руку. Такси лихо отреагировало на его жест, припарковавшись.

— Советская дом два, — сказал таксисту Ткачёв, и «Волга» загудела мотором.

— Не местный будешь? — спросил таксист, поглядывая в зеркало.

— Да, командировочный.

— Таких много в последнее время, — таксист был явно словоохотлив. — Город заметно расширился, строится. Новых предприятий настроили. Специалисты везде нужны.

— Это да, — незаметно для себя подтвердил полковник. — Такси тоже больше стало?

— А то! Года два назад с десяток машин было. А сегодня раз в пять больше. Целый гараж выстроили, с мастерскими. Вот хотели сделать машины по вызову. Это когда заказываешь такси по телефону. Удобная вещь. Надо тебе на поезд, например, завтра. А ты сегодня звонишь и машину к определённому времени заказываешь. Вещички взял, вышел из дома, а уже и такси стоит!

— И что, сделали?

Таксист сморщился, мельком взглянув на Ткачёва.

— Тут, понимаешь, телефонная станция у нас маловата. Отдельный телефон диспетчеру нужен, а то и два. Зарплату им выделять. Мы же на сдельщине. Мысль-то хорошая… Мы подумали, и решили клиентам номер в гараж давать — механикам. А они нам заказы и передают. Ну, мы с ними чаевыми делимся, складываемся. Народ-то за сервис накидывает немного к счётчику.

— А начальство как на это смотрит?

— А что начальство? Начальству план нужен. А мы его даже перевыполняем.

Машина выехала на окраину Зареченска, потянулись одноэтажные домики.

— Вот, приехали.

Ткачёв дал таксисту рубль, несмотря на то, что на счётчике не было и восьмидесяти копеек, а взамен получил клочок бумаги с номером телефона.

— Вы это… Звоните, если машина будет нужна.

Улица Советская начиналась прямо под ногами вылезшего из машины Ткачёва и уходила вглубь роскошного соснового леса. Домики стояли за невысокими заборами аккуратные, прямо как с картинки. С забора на правой стороне от полковника блестела чистотой табличка «Советская, д.2». Он посмотрел налево и увидел калитку под резной деревянной аркой.

— Мне туда за ключом, — вслух сказал Ткачёв, удивляясь тишине.

Он постучал в калитку два раза, но никто не вышел ему навстречу. Полковник развернулся и уже хотел уйти, как столкнулся с женщиной.

— Простите, — Ткачев поднял выпавший из её пальцев ключ. — Я вас не видел.

Женщина была молода. Прядь русых волос выбивалась из-под ажурного пухового платка, чуть скрывая прищуренный глаз. Уголок умело накрашенного рта изящно изогнулся удивленной улыбкой.

— Ничего. Бывает, — её грудной приятный голос не потревожил тишину улицы.

— Я ищу Марию, — поспешил сказать полковник. — Вы её знаете?

— Знаю, — она взяла ключ с его ладони. — Это я.

Ткачёв потоптался перед ней, потеряв дар речи. Потом, собравшись с духом, объяснил своё появление:

— Мне сказали, что я у вас могу взять ключ от дома… Напротив.

Брови Марии сошлись к переносице.

— Вы, наверное, из Москвы?

— Да, да, — закивал обрадованно полковник. — Мне Автондил…

— Хорошо, — не дав ему закончить, она показала ключом на калитку. — Разрешите, я открою.

Он посторонился, смутившись.

— Ещё раз простите.

Мария открыла калитку, взглянув на Ткачёва насмешливо, протянула руку под козырёк навеса и достала связку ключей.

— Маленький от калитки, длинный от входной двери…

— Спасибо.

Калитка перед ним закрылась, и раздался щелчок задвижки. Ткачёв постоял ещё немного, затем шагнул к «своему» дому.

Зайдя внутрь, осмотрелся.

— А неплохо здесь живут! — сказал он, рассматривая богатое убранство.

Современная мебель, ковры, большой телевизор и на прикроватной тумбочке… телефонный аппарат. Подняв трубку, убедился, что телефон работает.

В доме было холодно и Ткачёву пришлось затопить печку. Небольшие полешки тут же занялись весёлым огнём, и полковник присел на стул, протянув руки к огню. Вообще было странно, что Автондил проявил такое участие. Будто в расследовании у него умелся некий интерес. Ткачёв хорошо знал воровскую «публику» — они ничего просто так не делают, особенно те, кто стоит «наверху». Можно было закрыть дом и отдать ключи Марии, но Андрей Викторович вспомнил, что агент придёт к нему на встречу именно сюда. Он совсем не поверил, что тот старик в столовой и есть агент. Это был лишь выход на связь.

Разговор с агентом мог многое прояснить. В первую очередь причину возникновения в Зареченске вооруженной банды. Это было очень важно. Понятно, что генерал Трефилов не стал в кабинете раскрывать все карты. Это было бы опрометчиво. Но как только Ткачёв «влез» в это дело, то, наверняка, что-то накопал. И сегодня вечером будет обмен информацией, если агент решит, что это приблизит к полному расследованию и поимке преступников.

Весьма возможно, что не все преступники должны быть взяты и кто-то должен незаметно «уйти от наказания». Каким образом — это только на усмотрение агента. У КГБ свои игры с иностранными разведками. Но преступников надо найти для начала.

Ткачёв невольно рассчитывал на помощь местных «авторитетов». Они точно знают всех «своих» в городе и, опасаясь террора со стороны КГБ, сдадут преступников, если узнают, кто совершал налёты. А уж если это какие-то «залётные», то и подавно.

Полковник преследовал в этом случае две цели. Первая — если налетчики из местных уголовников или приезжих, то в Зареченске не будет больше крови. Денег полковник не найдёт, но преступников ему преподнесут на блюдечке. Вместе с чертежами. В этом плане уголовники щепетильны — денег у государства украсть можно — не западло, но разбойным путем получить секреты государства — значит подставить себя под удар КГБ. А гэбистам вообще пофиг какой ты масти, и какой ты «авторитет» — хлопнут при задержании, и никакого геморроя. Да ещё и потрясут хорошо всю уголовную «рать».

Вторая — если преступники не местные уголовники, а пришлые со стороны фраера, то уголовники их сами прирежут. Тихо так вычислят и тихо толпой успокоят. Или тихо сдадут розыску.

А пока непонятно, что представляет банда. Хуже всего будет, если это не уголовники, а засланные и устроившиеся легитимно спецы. Но местные и это вычислят по оружию, а может быть, и вычислят «нору», где банда спряталась. Вот тогда будет много крови. Чего Ткачёву совершенно не хотелось. Но, скорее всего, крови не будет. Местные шепнут и спрячутся так глубоко, что и не достать.

Интерес Автондила к этому делу полковника немного напрягал.

— Милый, а ты когда ещё раз придёшь?

Пышногрудая брюнетка томно развалилась на широкой кровати, провела пальцем по оголенному бедру.

— Не знаю, — улыбнулся Цыган. Он уже оделся после бурной и продолжительной любви, но вид обнажённой груди и пухлого бедра не давал уйти.

Внезапно раздался шорох, и глаза брюнетки в страхе расширились. Цыган хотел обернуться, но получил сильный удар по затылку. Падая, увидел, как его Милашку накрывают с головой одеялом.

Послышались два негромких хлопка, и грудь брюнетки колыхнулась, выплескивая брызги крови. После третьего хлопка Цыган почувствовал, что по его голове будто ударили чем-то острым и горячим. Он хотел крикнуть, но не смог. Острая боль пронзила всё тело, а глаза накрыла черно-белая сверкающая пелена.

Дом быстро прогрелся. Ткачёв закрыл заслонку и встал со стула.

Он уже закрывал дверь, как в его калитку сильно постучали.

— Кто там? — крикнул полковник, торопливо проворачивая ключ.

— Это я — Серафима…

Ткачёв подбежал к калитке, чувствуя беду. Открыл.

— Слышь, полковник, — зашептала женщина. — Тут одного нашего завалили наглухо. Он у своей мартышки был. И её тоже. Ты же про три дня говорил! Что за херня?

— А как вы узнали, что завалили?

— Топтыга пришёл, чтобы спросить с него. А там два трупа.

— Чёрт! — выругался Ткачёв. Неужели агент начал действовать?! Быть такого не может. — Кого завалили?

— Цыгана. Цыганков Антон Иванович. Мартышку его вроде Милой звали. Там местная уголовка уже суету навела.

Ткачёв быстро закрыл калитку.

— Поплутин приехал? Или Румянцев?

— Нет. Шмелёв приехал и с ним ещё двое. Потом эксперты подтянулись вместе с грузином — лейтенантом. Поплутина и прокурорского ждут.

— Машина есть?

— Да. Пойдем скорее.

Они добежали до такси. Шофером оказался тот самый мужик, что вёз полковника с вокзала.

— Так что Топтыге передать?! — испуганно спросила Серафима, не садясь в машину.

— Скажи, чтобы спрятались пока и носа не высовывали. Мутно всё становится. Очень мутно…

Машина рванула вперед, зарываясь колёсами в снег. Таксист рулил, сжав губы.

Резво покрутившись по улицам, такси остановилось у двухэтажного дома на окраине. Во дворе стояли три милицейских Уазика.

— Автондил недоволен будет, — глухо сказал шофёр.

— Я разберусь, — огрызнулся Ткачёв. — Позвоню…

Полковник выскочил из такси и вбежал на второй этаж подъезда, у которого стояли милицейские машины. У распахнутой двери в квартиру стоял Шмелёв.

— Товарищ полковник?! — удивился он. — А Поплутина ещё нет. Вы разве не с ним?

— Нет. Я обедал в столовой, потом пошёл пешком в управление. Майор домой обедать уезжал.

— Вам дежурный про убийство сказал? Соседка в управление позвонила — увидела, что дверь открыта. Дежурный Поплутина не нашёл и доложил мне. Я вызвал следователя.

Ткачев пропустил ответ о том, как он здесь оказался, и как узнал об убийстве, а Шмелёв и не настаивал.

— Я посмотрю? — полковник шагнул в квартиру и первое, что он почувствовал — это резкий запах отработанного пороха. — Василий Ефимович, здесь телефон есть?

— Да, у соседки.

— Преступники не могли уйти слишком далеко. Организуйте перехват.

Шмелёв застыл.

— У нас нет подобного опыта. И машин всего две на данный момент.

— А под окнами чьи стоят?

— Одна это наряда с которым я приехал, вторая — это лейтенант Нодия с группой экспертов, третья — прокуратуры.

Ткачёв нетерпеливо взмахнул рукой.

— Звоните в управление. Пусть одну машину высылают по маршруту окраины этого района, а сами, вместе с нарядом попробуйте объехать все близлежащие улицы. Останавливайте всех подозрительных, но будьте предельно внимательны. В машинах есть радиостанции?

— Нет.

— Чёрт знает, что такое! Лейтенант Нодия! — крикнул Ткачёв в глубину квартиры.

Молодой лейтенант выскочил из комнаты.

— Возьмите одного бойца из наряда, садитесь в машину экспертов и прочешите улицы по границе этого района с другим. Я здесь всё осмотрю. Приедет Поплутин, я поставлю ему задачу. Выполняйте. И будьте осторожны!

— Есть, — Нодия побежал вниз.

— Василий Ефимович, не стойте столбом, действуйте, — скомандовал Ткачёв, и Шмелёв будто проснулся, тут же метнувшись в квартиру соседки.

Полковник зашёл в комнату и увидел тела и кровь. И размеренно работающих экспертов.

— Что скажете?

Один из экспертов взглянул на Ткачёва с явным одобрением.

— Женщина убита двумя выстрелами в грудь. Точно в сердце. Мужчине выстрелили в затылок. Что странно — следов пороха почти нет. Документы убитых на столе. В первом приближении — работали двое, максимум — трое. Очень быстро. И совсем недавно.

— Гильзы?

— Всё есть. Сейчас сфотографируем, потом соберём.

Послышался шум на лестнице и в квартиру забежал запыхавшийся Поплутин. Увидел Ткачёва.

— Я…

— Потом, — прервал его полковник. — Приведите соседку, майор. Быстро.

— Ага, — кивнул тот и, стукнувшись о косяк плечом, выскочил на площадку.

Через минуту он привел маленькую испуганную женщину, закутанную в платок.

— Майор, идите на первый этаж, опросите соседей. Потом в соседний дом. Не может быть, чтобы никто ничего не видел и не слышал.

— Ага, — снова кивнул Поплутин и побежал на первый этаж. А Ткачёв наклонился к соседке:

— Что тут было?

— Я не знаю, — затрясла она головой. — Я сидела на кухне, радио слушала. Потом какой-то громкий шум на лестнице. Я к двери-то подошла, прислушалась. Ничего. Я опять на кухню. Ну, когда передача кончилась, я и выглянула в коридор. А в нем запах такой и дверь к Милке открыта. Я зашла, а там…

Соседка сморщила лицо, собираясь разреветься.

— Ну, ну, — дотронулся до её плеча Ткачёв. — Скажите, вы никого не видели?

Она смахнула слезу.

— До кого я увижу? Быстрей к себе забегла, да к телефону. Номер-то не сразу набрала, эвон руки до сих пор трясутся…

— Ладно, вы успокойтесь, — сказал полковник, заметив поднимающегося по лестнице майора. — Я с вами ещё поговорю…

Поплутин подошёл, развёл руки в стороны.

— Мистика какая-то, товарищ полковник. На первом этаже никто ничего не слышал. Они только сейчас заметили, что машины во дворе разъезжаются. Сказали, что у Милки часто грохот в квартире — любила она, знаете ли, побегать…

— Куда побегать?!

— Ну, это… От мужиков бегает перед постелью… Играет как-бы…

— Это они сами видели?!

— Звуки, говорят, такие. Смеётся, кричит, мол, поймай меня. Топот там, стулья двигаются, а потом… стук кровати и ахи вздохи… Игривая такая, женщина… Нравилось ей.

— Чёрт! — прошептал Ткачёв, а майор заглянул в комнату, поздоровался с экспертами.

Потом вернулся, вздохнул:

— Цыгана завалили. Теперь шуму не оберёшься. Что происходит-то, Андрей Викторович?

— Это у вас надо спросить, майор, — нервно ответил полковник, но тут же взял себя в руки. — Простите за резкость. Закончите здесь, собирайте группу в управлении. С соседки показания возьмите. Следователь пусть тщательно всё опишет, до мелочей. Проследите.

— Слушаюсь…

Ткачёв вышел на улицу. Странно. Стреляли три раза, а никто не слышал. В этом городе все глухие что ли? Соседка слышала шум — это явно уголовники за Цыганом приходили. Быстро заглянули, увидели, понюхали и убежали. Чтобы милиционеры не схватили. Сказали Серафиме, а та прибежала к Ткачёву. Как быстро у них всё! Значит, Топтыга подумал, что Цыган всю муть заварил. Но кто-то Цыгана очень ловко и быстро убрал. А кто знал, что Топтыга на него думает? Местные уголовники — больше некому. Так, ещё хуже запутывается история. Или агент начал действовать. По почерку, конечно, больше на гэбистов похоже. Но он-то как узнал? Схватил первого попавшегося уголовника и «разговорил» его? Тогда на один труп должно быть больше. Но совершенно не похоже, чтобы с Цыганом кто-то разговаривал. Пришли — убили и ушли.

У Ткачёва разболелась голова. Если бы не этот агент КГБ, мать его, то было бы понятно с чего начинать. Или нет? Собранной информации итак мало, а тут ещё убийство Цыгана. Но оно явно вписывается в историю с нападениями на инкассаторов. Цыган что-то знал, или неким боком был к этому причастен. Иначе бы его не стали так убивать. Или просто хотят следствие пустить по ложному пути, взвалив всё на местных уголовников. Пока Поплутин и его «орлы» будут ковыряться с Цыганом, наталкиваясь на противодействие уголовников, банда уйдет из города.

Чёрт! До чего умный этот главарь!

Стоп. Раз пошла «зачистка», то надо срочно искать информатора в отделении Госбанка и шофёра. Их будут убирать следующими. Во всей этой ситуации ясно одно — банда ещё в городе. Значит, что-то ждут.

В голову Ткачёва залетела шальная мысль — а что если, пока есть время, прокатиться до парка городского такси? Кто как не таксисты хорошо знают город? И машина всегда на ходу, и телефон у механиков… Вот тебе и мобильность группы, и связь! Версия, кстати, очень хорошая. Тогда сейчас туда нельзя — можно спугнуть. А то, чего греха таить, и пулю схлопотать. Нужно приличный предлог найти, типа, кто-то из соседей в момент убийства Цыгана слышал шум мотора такси. Тогда и к диспетчеру можно подойти, да и к механикам заглянуть. Кстати, а у механиков не может быть оборудования для изготовления оружия? Вполне может. Хорошо.

По предварительной версии имеем такой состав банды — главарь, шофёр, два исполнителя, о чём говорит убийство Цыгана, и наводчик из банка. Если шофёра и наводчика можно вычислить, то главаря и исполнителей — пока никак. Но наводчик точно знает главаря, а шофёр — исполнителей. Шофёр им ещё понадобится, а вот насчёт информатора в Госбанке… Это будет следующей мишенью. Если только главарь и наводчик не одно и то же.

Ткачёв смотрел на унылые лица оперативников. Их состояние можно было понять. С приездом полковника они подумали, что опытный сотрудник розыска аж из самого главного управления, как по мановению волшебной палочки найдет преступников, и все получат награды. А тут с его приездом ещё больше хлопот прибавилось.

— Товарищи, оставим пока убийство Цыганкова, — полковник вынул лист бумаги, на котором утром делал пометки. Лейтенант, вы были в универмаге?

— Да, — Нодия развернул блокнот. — О том, что приедут инкассаторы, знали многие — директор снимала кассы ещё до закрытия магазина. То есть, продавцы, бухгалтер, товаровед и директор. Всего восемь человек. Уборщица не знала, она пришла после отъезда инкассаторов. Звонок директора в Госбанк слышали двое — бухгалтер и старший продавец. Они вместе и решали — вызывать машину, или выручку оставить в сейфе. Решили, что надо вызвать. Сторож в магазине — старик, хоть и бойкий. И директор универмага решила, как говориться, от греха подальше.

— И каков ваш вывод, лейтенант?

— Отправка выручки не была запланирована руководством универмага. Кабинет директора запирается на ключ, а телефон только у неё. По словам продавцов, директор постоянно находилась в торговом зале — работы было очень много, и она помогала отпускать товар и даже садилась на кассу. В общем, наводка банды кем-то из универмага маловероятна.

— Что же, товарищи, — Ткачёв поднялся и подошёл к окну. — По всей видимости, наводки банды на инкассаторов шли из отделения Госбанка. Капитан, слово за вами. Что у нас по оружию и по сотрудникам отделения банка?

Румянцев нервно дернул головой и положил на стол папку, которую принёс. Развернул её, доставая бумаги:

— Первое — по оружию. Эксперты из Москвы на основании моих устных данных предположили, что преступники пользовались прибором бесшумной стрельбы, изготовленным в заводских условиях. Я попытался отправить материалы в Москву, но на запрос требуется подпись начальника ГУВД. Гладышева сегодня нет целый день — он на заседании городского партбюро ещё с утра. Шмелёв не взял на себя такую ответственность…

— Понятно. Дальше… Хотя, подождите. Вы же говорили, что знакомы с приёмами ведения боя. Что вы скажете? Ваше мнение.

— Глушитель в основном используют спецслужбы, — капитан заметно нервничал.

Нодия удивленно свистнул, и Поплутин взглянул на него с укором. Ткачёв кивнул, сжав губы. Положение осложнялось тем, что он должен был скрывать участие КГБ в расследовании, но оперативники Зареченска могли сами сделать вывод. Собственно, они к этому уже подошли вплотную. Полковник оторвался от просмотра мутного стекла на окне и повернулся к оперативникам.

— Товарищи, не будем пока делать поспешных выводов. Давайте, по возможности, соберём как можно больше фактов. Капитан, продолжайте…

— Я был в отделении Госбанка, но с сотрудниками мне поговорить не дали. Допуска у меня нет. Все увещевания начальника первого отдела результатов не принесли — требовалось, опять же, распоряжение сверху. Фактов же причастности кого-то из служащих отделения к разбойным нападениям у нас нет. Об этом и сказал Шмелёв, когда я вышел на него с просьбой надавить на руководство отделения банка.

— Чёрт, вся эта волокита замедляет расследование, — горячился Поплутин.

— Вы правы, майор, — Ткачёв подумал, что надо позвонить в Москву начальству. С него требуют, а руки связаны. — Капитан, а вы не осмотрели отделение снаружи? Может быть, вам пришла на ум какая-то мысль?

— Нет, товарищ полковник. Я взглянул, конечно, но увидеть какую-то зацепку не смог. Больше времени ушло на препирание с первым отделом и разговором со Шмелёвым. Я поехал в городской райком партии, чтобы поговорить с Гладышевым, но меня не пустили на совещание. Только время зря потратил…

Ткачёв опять задумался. Оказалось, что в Зареченске машина согласования слишком неповоротлива. Убийство семи инкассаторов не повод для беседы сотрудника уголовного розыска со служащими банка. Или кто-то намеренно тормозит расследование. Надо привязать убийство Цыгана и его Милки к разбойным нападениям, тогда, может быть, номенклатура зашевелится.

— Майор, я так понимаю, что вы не донесли до Гладышева мои пожелания для усиления ГУВД? И обратившись к Шмелёву тоже получили кивок в сторону начальника?

— Так точно.

— Понятно. Совещание в парткоме ещё идёт?

— Не знаю. Когда я выезжал на убийство Цыгана, то ещё шло. И чего они там целый день обсуждают?

Румянцев криво усмехнулся, но смолчал.

— Капитан?! — взглянул на него полковник, заметив короткую усмешку.

— Товарищ полковник, это только мои домыслы, — округлил глаза Румянцев.

Ткачёв качнулся с пятки на носок, сжав губы:

— Я так понимаю, что вы, капитан, работаете в этом городе дольше всех нас, вместе взятых. Расскажите нам о своих домыслах… Неужели вы с друзьями, — он показал кивком головы на майора и лейтенанта, — не обсуждали сплетни? Вы же, товарищи, опера. А сплетни — это информация.

— Ладно, — Румянцев провел ладонью по столу. — Гладышеву осталось до пенсии совсем немного. Конечно, он хочет выбить после увольнения со службы себе местечко потеплее. Они друзья с председателем городского райкома партии. И ещё ходили слухи, что нашего «партайгеноссе» переводят в Москву. Вот, скажи, Саш, — он посмотрел на Поплутина, — что Гладышев говорил на совещании по поводу инкассаторов?

— Да, какие-то общие фразы, — ответил майор. — Типа, действуйте, как хотите, но ко мне особо не приставайте. Даже Шмелёв удивлялся. У зама вообще нет никаких связей по городу. Не наработал ещё, а тут ему чуть ли не всё руководство отдают, да в условиях, когда половину ГУВД разогнали, а новых людей не взяли. На такой город всего три патрульных экипажа. Кому сказать, так никто не поверит. Заместитель начальника ГУВД выходит дежурным по городу чуть ли не через день!

Ткачёв уже не слушал оперов, они наперебой загалдели, обсуждая свои взгляды на то, что теперь творится в милиции Зареченска. Ему пришла в голову мысль, что бойцы из банды могут быть бывшими милиционерами. Тут и мотив, и сноровка. Наверняка какого-то выгнали из ГУВД с нехорошей характеристикой. Кстати, бывший милиционер и подозрения особого не вызывает, а наоборот — жалость и сочувствие. И они знают, как работает местная милиция. И ещё, наверняка, они хорошо знают местный контингент уголовников и работяг из такси.

Эта версия показалась Ткачёву просто шикарной. Она многое расставляла на свои места.

— Так, товарищи! — он стукнул по столу и когда все замолкли, тихо приказал: — Майор, пишите рапорт на имя начальника о тех мерах, которые мы согласовали утром. В двух экземплярах. Мы не дадим Гладышеву самоустраниться от текущих дел. Капитан, вы завтра поедете со мной в отделение Госбанка. У меня допуск есть. Лейтенант, вы ноги в руки, и поезжайте в городской таксопарк,.. — Ткачёв секунду соображал, — вместе с капитаном. У механиков гаража есть телефон, на который они принимают заказы. Выясните всех, кто за последний месяц из таксистов на них выезжал, и распишите по дням. Скажете, что это нужно для расследования убийства Цыгана. Мол, соседи слышали звук мотора и видели машину такси. Капитан, вы там покрутите носом у механиков, посмотрите их оборудование, инструменты и станки на предмет изготовления глушителей для оружия. Вопросы?

— Нет. Нет.

Румянцев и Нодия сорвались с места.

Глава 5

— Слушайте, майор, — Ткачёв присел напротив Поплутина, когда Румянцев и Нодия выскочили за дверь кабинета. — Я не могу вам рассказать всё, но мой приезд сюда вызван не только нападением на инкассаторов.

— Я заметил, — пробурчал Поплутин. — Что от меня нужно?

— Немного. Вы можете составить списки сотрудников уволенных из вашего ГУВД за последние полгода?

— Думаю, да.

— А заодно, и списки тех, кто принят на службу за эти полгода.

Поплутин немного подумал.

— Без проблем. А, позвольте поинтересоваться, зачем?

— Просто составьте. Думаю, что после нашего посещения отделения Госбанка, многое встанет на место.

— Хорошо, — пожал плечами майор.

— А теперь расскажите, что там было на квартире.

Поплутин достал копию описи места преступления и снимки.

— Вот смотрите. Непосредственно в комнате работали двое. Один — двумя выстрелами убил любовницу Цыгана, а второй — выстрелом в затылок самого Цыгана. Женщине перед убийством накинули на голову одеяло, а Цыганкову сильно врезали по затылку. Но, судя по отпечаткам следов, был ещё один. Натоптали там серьёзно, но эксперты нашли, предположив. Тот третий стоял в коридоре, наблюдая за площадкой и оружием задел дверной косяк изнутри.

— Ничего не взяли?

— Установить трудно. Но судя по быстроте работы и сумме денег в кармане пиджака Цыгана, то нет. У любовницы на видном месте стояла шкатулка с золотыми украшениями. В ней этих украшений, что в оружейной палате Кремля. И денег две тысячи.

— Понятно. Быстро убили и быстро ушли. А ведь к Цыгану уже шёл Топтыга для разговора.

— А вы откуда знаете?!

— У меня свои источники.

Поплутин усмехнулся.

— Вас ещё в городе и суток нет, а уже источники…

— Не обижайтесь, майор. Просто примите это, как данность.

Но Поплутин обиделся, принимая в расчёт отказ Ткачёва пообедать у него дома.

— Александр Владимирович, перестань дуться, как мальчишка, — полковник перешёл на «ты». — Нам ещё банду брать.

— Какой вы шустрый, товарищ полковник, — улыбнулся Поплутин.

— Да. Вот, смотри, — Ткачев взял чистый лист бумаги. — Состав банды приблизительно понятен.

Он нарисовал сверху большой круг и написал внутри него «Главарь». Потом нарисовал в ряд ниже ещё четыре круга поменьше. В них написал: «Информатор», «Шофёр», «Боец1» и «Боец2».

— Информатор сидит в отделении Госбанка. Шофёр из таксопарка, а Бойцы из бывших сотрудников милиции.

— Складная версия, — кивнул Поплутин. — Если с Информатором и Бойцами очень похоже, то с Шофёром…

— Не спеши сомневаться. Я тут поболтал с одним таксистом. Он мне поведал любопытные вещи. Кстати, первое нападение в этом случае имеет мотив — купить машину для двух других нападений. Проще, для мобильности. Ко всему прочему у механиков в гараже есть телефон. Это идеальная связь. Главарь принимает звонок от информатора, передает на телефон механиков заказ, и таксист выезжает. Но по пути пересаживается в другую машину, в которой уже сидят Бойцы. Или заезжает за Бойцами в условленное место. Хорошо зная город, он сделает это быстро.

Поплутин уважительно закивал.

— Грамотно. Зная маршрут инкассаторов, можно точно рассчитать время.

— А вы заезжали, кстати, в контору электроснабжения?

— Вот, блин, чуть не забыл. Да! Мне за чаем женщины в бухгалтерии рассказали странные вещи.

— И?!

— Понимаете, Андрей Викторович, в тот раз процедура приёма денег у инкассаторов заняла больше времени, чем обычно. Причин они не знают, но главбух дольше возилась с оформлением приема. То ли пачки были неполные, то ли ещё что-то. В общем, деньги пересчитывали. Поэтому инкассаторы и задержались.

— Вот это удача! — воскликнул Ткачёв. — Теперь понятно, почему инкассаторы поехали именно той дорогой! Они не успевали на завод, и торопились, боясь застрять на железнодорожных переездах. И бандиты заранее знали, по какой дороге поедет машина с деньгами. И, скорее всего, главарь в этот день не звонил в гараж.

— А в первом случае?

— В первом случае загадка. Но смотрите по времени. В банк поступает заказ на инкассацию. Диспетчер банка отдаёт распоряжение на выезд машины, и Информатор сообщает об этом главарю. И банда выдвигается на позицию, уже зная, по какой дороге поедут инкассаторы. Времени у банды вагон и маленькая тележка. Почему инкассаторы поехали именно той дорогой, где их ждали бандиты — пока большая загадка.

Майор на секунду задумался.

— Андрей Викторович, а если поискать Шофёра среди покупателей машин? Ведь доверенность на владение автомобилем заверяется нотариально.

— Прекрасная идея. Тогда не придётся в таксопарке вынюхивать и светиться. Просто зайти и взять в отделе кадров список шоферов и механиков, потом пробежаться по нотариусам и собрать справки по продаже автомобилей. Сравнив списки, мы вычислим Шофёра.

— Если они действительно покупали машину, а не что-то другое.

Ткачёв решительно махнул ладонью.

— Без машины им никак. А светить такси нельзя.

— А если они выезжали за покупкой?

— Тогда справку можно взять в ГАИ. Хотя… можно будет опросить Зареченских ГАИшников. Они таксистов всех знают, значит привъезде в город Шофёра на купленной машине, очень большая вероятность того, что они его запомнили. И этим мы с вами займемся после посещения банка. Надеюсь, вы успели завести знакомства в ГАИ.

— А то, — самодовольно улыбнулся Поплутин.

— Теперь осталось вычислить Главаря, — Полковник постучал пальцами по столу. — Нам важно определить хотя бы направление, в котором его искать. Что скажете?

— Честно говоря, не знаю. Это может быть, кто угодно. Сидит на телефоне и команды раздаёт.

— Всё правильно, — кивнул Ткачёв. — Попробуем подумать, где требовалось его непосредственное присутствие. Первый эпизод?

— Навряд ли. Что ему там делать?

— Второй эпизод?

— Да вроде тоже…

— Третий эпизод?

— А вот здесь весь эпизод за гранью понимания.

— Согласен, но есть один нюанс. То, что везли инкассаторы, кроме денег, не привлекательно для Бойцов, Информатора и Шофёра. Это было нужно только Главарю.

— Откуда такая информация?! Ах, да, забыл… У вас она есть, судя по всему.

Ткачёв дружески хлопнул Поплутина по плечу.

— Спасибо за понимание. Да, инкассаторы везли то, в чём Главарь должен был убедиться сам. На месте. Не доверяя Бойцам и Шофёру. То есть, Главарь знал, что из Москвы повезут это. Как узнал, это опять загадка, но не суть. И его Шофёр обязательно должен был забрать по дороге из таксопарка. А вот теперь, Александр Владимирович, мы сможем приблизительно просчитать, в каком направлении нам искать Главаря. Давайте карту!

Когда карта была развёрнута, майор очертил два круга, обведя место таксопарка и место третьего эпизода налёта.

— Согласитесь, что метаться по городу на машине и собирать людей в условиях контроля времени неудобно, — предложил Ткачёв.

— А если они уже заранее были на позиции?

— Маловероятно. Информатор позвонил, когда инкассаторы поехали. У бандитов было время всего минут сорок максимум. Какое-то время ушло на звонки, то есть, от таксопарка до места минут двадцать, если поторопиться. День все таки, на улицах машины и автобусы. Проводим прямую, — Ткачёв приложил линейку между кругами и начертил карандашом линию. — Вот вдоль этой линии и находятся «норы» Бойцов и Главаря.

— Хм, — удивился майор, — как у вас всё просто.

— Это, конечно, предположение, Александр Владимирович, но… другого пока нет. Что находится вдоль этой линии, исключая жилые дома?

— Много чего. Но совершенно ясно, что сравнив с этой линией адреса уволенных сотрудников ГУВД, мы сможем существенно сузить круг поиска.

— А я согласен, — полковник удовлетворенно облокотился на спинку стула. — Ведь оружие надо быстро достать. А где его спрятать, как не возле дома, или в квартире.

— Как всё получается, Андрей Викторович! А не может быть и Главарь среди уволенных?

— А вот это не знаю, Александр Владимирович… Пока не знаю…

Ткачёв положил карандаш на карту и тяжело вздохнул, взглянув на время.

— Устал я за сегодня, майор. Пойду отдохну. А то завтра день будет ещё тяжелее.

— Вас подвезти?

— Не нужно. Дождитесь людей из таксопарка и напомните Румянцеву, что мы завтра едем в Госбанк. Пусть побреется, что ли…

Время приближалось к восьми, а надо было и с агентом встретиться, и с «авторитетами» разобраться.

Едва Ткачёв зашёл в дом, как в дверь тихо постучали.

— Вот неугомонный, — сказал полковник, думая, что пришёл агент, но открыв дверь, увидел Марию с лукошком прикрытым полотенцем.

— Простите, — смутился Ткачёв, пропуская женщину внутрь.

Мария зашла, поставила лукошко на стул.

— Я вам поесть принесла. Вы, наверное, целый день на ногах и не ели ничего?

— Спасибо. Да, я перекусил днём в столовой.

— Это свойская еда, — улыбнулась Маша, показывая на лукошко, и собралась уходить. — Звонил Автондил. Велел передать вам, что с местными он всё решил, и вы можете не беспокоиться.

— Вот за это ему огромная благодарность, а то у меня силы уже на исходе, — обрадовался Ткачёв.

— Я захлопну калитку, — она поправила платок и пошла к своему дому.

Полковник посмотрел ей вслед.

«Вот что общего между этой милой женщиной и Автондилом?!» — подумал он, закрывая дверь.

Дом внутри не выхолодился, и полковник с облегчением снял пальто, шапку и обувь. Подхватив лукошко, пошёл на кухню, по дороге щелкнув выключателем. И тут же остановился, как вкопанный…

На кресле в комнате, вальяжно развалившись, сидел молодой мужчина в куртке и смотрел в окно.

— Добрый вечер, полковник, — негромко сказал он. — Вам привет от Хмеля.

— Чёрт! Вы меня напугали, — Ткачёв поставил корзинку на кухню.

— Простите, — мужчина повернулся к нему, запахивая полы куртки. — Холодновато. Может быть, разожжёте печку. Пока вас ждал, то слегка замёрз.

Андрей Викторович успел разглядеть агента. По его меркам парню было лет тридцать, худощавый, с обыкновенным лицом и модной причёской на удлинённых волосах. Чёрные джинсы. Именно джинсы с клепками на карманах, хотя черный цвет был редким для таких штанов. Необычные ботинки на толстой ребристой подошве.

— Хватит на меня смотреть, Андрей Викторович, — сказал агент. — Лучше ужином поделитесь. Вам всё равно не съесть.

— Это почему? — обиделся Ткачёв.

— Судя по запаху, там варёная картошка, пять котлет, десяток вареных яиц, полбуханки хлеба и большой азербайджанский помидор. Вы всё это в себя впихнёте?

Полковник откинул полотенце с корзинки, оглядел содержимое и довольно улыбнулся:

— Четыре котлеты. Ладно, сейчас печку разожгу. Да, и как мне вас называть?

— Хмель.

— Интересный псевдоним, — усмехнулся Ткачёв, затапливая печку. Налил воды в чайник и выложил из лукошка тарелки с едой.

— Полковник, — позвал Хмель. — Спрашивайте. А то времени не так много.

— Я даже не знаю, с чего начать, — Андрей Викторович сноровисто расставил тарелки на столе. — Почему вы решили себя показать мне? Генерал Трефилов говорил, что вас видели единицы.

— Вы не в первый раз за сегодня со мной говорите. Вспомните столовую…

— Так это были вы?! Почему сейчас без грима?

— Незачем. Расскажите, что накопали…

— Предположительно в банде пять человек. Четырех мы практически вычислили. Главарь — фигура неизвестная.

— Вы уверены, что ваша версия правильная?

Ткачёв повел плечом.

— Я не вижу другой, исходя из того, что мне известно. Если вы поделитесь информацией, то, возможно, версия измениться.

— Хорошо, я буду краток, — Хмель подвинулся к столу вместе с креслом. Взял котлету с ломтём хлеба. — Как вам известно, то Олимпийские игры в Москве бойкотировали шестьдесят стран во главе с США. Самаранч пытался образумить американцев, но те уперлись. Им, видишь ли, помешало наше вторжение в Афганистан. Но не буду говорить о причинах, скажу только, что спецслужбы готовили в Москве ряд террактов. Типа, показать всему миру, что безопасность в СССР не на должном уровне. И сорвать закрытие игр. С этой целью в СССР под видом журналистов и туристов были засланы две группы. Первую группу мы вычислили и взяли в Крыму. Вторая группа прошла незамеченной. Состав её мы не знаем. Чтобы вычислить эту группу нами была вброшена дезинформация, что в Зареченске группой инженеров была разработана принципиально новая конструкция малогабаритной антенны, предназначенной для крылатых ракет. Чтобы информация выглядела достоверной, мы взяли разработку местных инженеров. Но тогда никто не знал, что их инженерная мысль имеет право на существование. Наши учёные, мать их, в приступе зависти вынесли заведомо ложное заключение. Но в подвалах Пентагона сидят не идиоты, и они дали правильное заключение, посчитав, что новый принцип приведёт к революционному изменению в конструкции ракет, их наведению на цель и возможности уклоняться от противоракетной атаки. Поскольку нами был поставлен жесткий заслон, и новая группа спецов опять попалась нам в руки, то решили группу, которая прошла, перенаправить в Зареченск. Об этом мы узнали поздно, когда спецы легализовались здесь и приступили к выполнению задания.

— То есть, мы, как всегда, наступили на свои же грабли? — усмехнулся Ткачёв, увидев, что Хмель откусил полкотлеты с хлебом.

Агент сделал вид, что не заметил усмешки.

— Если взять во внимание, как работают спецслужбы, то есть три варианта развития событий, продолжил Хмель, прожевав котлету. — Первый вариант, что одному из инженеров пообещали всякие блага за границей, и он согласился. Тогда ему будут готовить выход из страны. Второй вариант — кто-то из инженеров, или вся группа попросили денег за свои разработки. Много денег. И третий вариант — группу инженеров попросту ликвидируют.

— Как это денег? — удивился полковник. — Это же закрытая разработка.

— Не совсем так, — Хмель звонко разбил скорлупу на яйце. — Наши, мать их, академики, до сих пор не могут понять, насколько перспективна разработка. Поэтому мы, не можем понять какую степень секретности ей присвоить. А вывозить сейчас целое ОКБ нет возможности. Для этого надо провести массу согласований и подготовительных работ. А если разработка окажется бесперспективной? Кто тогда будет отвечать за кучу народных денег, выброшенных на ветер? Тем более, вначале мы сами вбросили её спецслужбам, как дезу. И отказаться теперь не можем.

— Да уж. Незавидная ситуация, — кивнул Ткачёв.

— И что вы думаете?

Полковник надломил картофелину и посыпал солью. Поддел на вилку сочный ломоть помидора.

— Думаю, что второе нападение было с целью закинуть денег инженерам.

— Правильно подумали. А поездка инкассаторов с премией — это была наша инициатива…

— То есть?

Агент улыбнулся.

— Неужели вы думаете, что инженерам отдали взятые сто тысяч? Наивно. Им кинули, максимум по паре тысяч для затравки. Поэтому мы повезли им деньги и копии чертежей. И, как вы называете его — Главарю, стало ясно, что он допустил промах.

— А вы откуда знаете?

— Мы внедрили в окружение инженеров своего человека. По его информации и готовили доставку денег и чертежей. Сорок тысяч — хорошая сумма, чтобы склонить радиотехников на свою сторону и посеять в их головах сомнения относительно лояльности иностранных спецслужб.

— Да, но деньги так и не доехали до завода.

— Операция готовилась в спешке. Парни не просчитали возможности засланных спецов. Понадеялись на своё умение и … на моё прикрытие. Но в заключительной фазе операция пошла не так. Парни поехали другой дорогой, а связь мне заглушили. Пробежать по снегу три километра за пару минут я просто не смог.

— Как это связь заглушили?!

— Не знаю, — раздраженно ответил Хмель. — То ли у меня батарея села, то ли ещё чего-то… Но когда я добежал до места, то уже всё закончилось.

— У вашей группы не было средств спецзащиты?

— Бандиты работали с оптикой и бесшумным боем. Только вороны с деревьев поднялись, но даже не галдели.

Хмель бросил недоеденную картошку на тарелку.

— Главарь — классный специалист, но я бы поискал его связи среди местных уголовников.

Ткачёв нахмурился.

— Этим вы меня подставите.

— Тогда вы попробуйте, полковник. Главарю слили информацию, что Топтыга направляется к Цыгану для разборки. И слили именно из окружения Топтыги.

— Зачем Главарь зачищал Цыгана?

— Оружие, полковник. Цыганков снабдил оружием банду. Только этим можно объяснить.

Теперь Ткачёву стало понятен интерес к этому делу Автондила. Видимо, Топтыга и его «компания» имели в Зареченске тщательно скрытый «арсенал». Только, как Главарь узнал об этом?!

Полковник высказал это предположение агенту. Хмель долго думал, затем высказал своё:

— Главарь как-то связан с уголовникам. Вам проще выяснить это, чем мне. Предлагаю поступить следующим образом. Завтра вы соберёте информацию, и вечером мы составим план действий. Трефилов ждёт вашего звонка. Не провожайте.

Агент вышел из дома и будто испарился. Калитка не скрипнула, шагов слышно не было.

Ткачёв не удивился — контора умела готовить своих агентов.

Глава 6

После ухода Хмеля полковник убрал посуду и решил отдохнуть, но мысли всё равно возвращались к расследованию. Дело было слишком запутанным и переплетено множеством интересов с самых различных сторон. Он никогда бы не подумал, что в провинциальном городке такое когда-нибудь возможно.

Впрочем, суть не в провинции и не в том, что интересов много, а в людях. За те годы, что прошли от начала службы Ткачёва, люди сильно изменились. У них появился какой-то дух собственничества и безнаказанности, усугубленный мнением в собственной непогрешимости. Плюс, боязнь признаться в ошибке и переложить вину на другого человека, даже самого близкого.

Психотип преступника тоже сильно изменился. Если раньше Ткачёв заходил в «малину» особо не боясь выстрела, то теперь можно было ожидать нож в сердце, только потому, что ты, возможно, что-то сможешь. Ещё не сделал, но можешь сделать. И преступники стали изощрённые и более жестокие. Даже взять ту же Милку — любовницу Цыгана. Вот она-то чем помешала?

Ткачёв выключил свет и сел в кресло, подвинув его к окну. В темноте, при тусклом свете фонарей на улице, думать было легче. Посыпался мелкий снег, искрясь даже под таким светом. В доме напротив светились окна, и в них изредка за занавесками маячила фигура Марии.

«Шикарная женщина!» — подумал полковник, вспоминая, как она шла к калитке. Невольно сравнил с женой, и испугался своих мыслей. По большому счёту, и сравнивать нечего. Уставший и погруженный в хаос мыслей, он не заметил, как уснул.

Утром Ткачёв приехал в ГУВД Зареченска раньше, чем официально начинался рабочий день, и не обратил внимания на отсутствие машин во дворе здания. А развод у патрульной службы начинался ещё позже. Но как только Андрей Викторович зашёл внутрь, к нему подскочил дежурный:

— Товарищ полковник, велено передать, что розыск всем составом выехал на убийство. Думали, что вы придёте к восьми. К этому часу за вами пришлют машину.

— А что за убийство?

— Возле отделения Госбанка убили женщину.

— Что?! — закричал Ткачёв. — Лейтенант, найдите мне машину, срочно!

Тот метнулся в дежурку и, докричавшись по рации до одного из патрульных экипажей, доложил:

— Будут через пять минут.

Громыхающий Уазик, скрежеща при переключении передач, домчал Ткачёва до отделения Госбанка так быстро, будто решалась судьба мирового первенства по гонкам на машинах милиции. Полковник поблагодарил патрульных и вышел, отпустив их обратно. А сам, не подходя к месту, где суетились сотрудники милиции и эксперты, осмотрелся.

С краю тропинки в парке, где-то в трехстах метрах от двухэтажного кирпичного здания, окруженного высоким забором, лежала женщина. Даже издали под светом переносных фонарей были видны её ноги в телесных чулках и раскинутые в стороны руки. Невдалеке от неё, на снегу под деревом, спиной к Ткачёву сидел милиционер в папахе.

Ткачёва увидел Поплутин и подбежал к нему.

— Здравия желаю, товарищ полковник.

Майор выглядел сильно уставшим. Красные от бессонницы глаза и темные круги под ними.

— Здравствуйте, Александр Владимирович. Что здесь?

— Выстрелом в голову убита заместитель заведующего отделением Госбанка.

— А кто там под деревом?

— Подполковник Шмелёв.

— А что он здесь делает? Опять дежурил по управлению?

— Нет. Убитая Елена Петровна Шмелёва — его жена…

Ткачёв вздрогнул.

— Майор, вы когда-нибудь научитесь работать? Почему я только сейчас узнаю, что жена заместителя начальника ГУВД занимала ответственный пост в Госбанке? И почему Румянцев не смог вчера попасть туда? — он махнул рукой, показывая на здание отделения.

Поплутин виновато опустил голову.

— Это длинная история, Андрей Викторович. Вам лучше самому поговорить со Шмелёвым…

— Коротко доложите, что здесь произошло.

— По дороге на работу Шмелёва была убита выстрелом из пистолета, предположительно «ТТ». Скорее всего, был использован глушитель, так как никто ничего не слышал. Мы уже успели опросить сотрудников отделения, вызвав их с территории. Рабочий день в отделении начинается в шесть утра, но Шмелёва, видимо, приехала на первом автобусе. Сейчас мы ищем водителя автобуса для дачи показаний. По расписанию автобус приходит вон на ту остановку, — майор показал на столб с вывеской в двухстах метрах от места убийства, — без двадцати шесть, и Шмелёва пешком направилась к зданию по этой тропинке. Выстрел был произведен из-за дерева с трех метров. Гильзу мы нашли. Было темно, и женщина не могла заметить убийцу за деревом.

— Кто нашёл труп?

— Сторож отделения. Он передал смену в шесть десять, и направился домой этой дорогой. Он живёт неподалёку и всегда ходит на работу пешком по этой тропинке. Сторож вернулся и позвонил дежурному.

— Сторож ещё здесь?

— Да. Он в здании. Следователь берёт у него показания.

— Преступник оставил следы? Откуда пришёл? Куда пошёл после?

— Работаем… Темно было.

Ткачёв махнул рукой с досады и подошёл ближе к убитой женщине. Кивнул экспертам.

Оказывается, жена заместителя начальника ГУВД при жизни была сущей красавицей. Очень большие, чуть раскосые глаза под длиннющими ресницами, с потухшим недоумением смотрели куда-то, алый рот приоткрыт, обнажая ряд белоснежных зубов, сейчас уже больше похожих на оскал мёртвого зверя. Копна каштановых волос, уложенная в элегантную причёску, даже не растрепалась при падении.

«Аккуратно упала» — подумал Ткачёв, рассматривая точёные ноги в коротких сапожках на высоком каблуке. Полы светлого пальто распахнулись, показывая задранную юбку и застежку на чулке.

«Странно. В чулках, в такой холод…» — удивился полковник. Будто женщина не зимой на работу ехала на автобусе, а в машине на банкет ранней весной.

Взглянув на сидящего спиной к дереву Шмелёва, полковник решил его пока не трогать и пошёл к зданию отделения банка. У ворот толпились сотрудники банка, глазея на суетившихся неподалёку милиционеров. Распахнулась дверь на входе и на улицу вышла женщина в строгом костюме:

— Товарищи! Рабочий день никто не отменял! Живо по местам!

Ткачёв сообразил, что это кто-то из начальства и направился к ней.

— Здравствуйте, — он предъявил удостоверение. — Вы здесь, простите, кто?

— Я заведующая отделением Анна Егоровна Большова, — она поежилась от холода и поджала узкие губы. — Что вы хотели?

— Я приехал из Москвы, чтобы возглавить группу по расследованию нападений на ваших инкассаторов. Хотел бы задать вам несколько вопросов.

— Хорошо. Пройдёмте в переговорный зал.

— Переговорный зал?

Они зашли внутрь здания. В фойе был отгорожен участок, где стояли столы. Это и был, видимо, переговорный зал. Проход на лестницу и в коридор отделения был за турникетом с дверью из прозрачного бронестекла, и охранялся сотрудником вневедомственной охраны.

— Да, переговорный зал, — Большова показала на участок со столами. — После нападения нам было строго дано указание, не пускать внутрь здания даже людей имеющих вторую степень допуска.

Стало понятно, почему Румянцев не смог добиться встреч с сотрудниками банка. Но их можно было организовать в переговорном зале. Почему капитан не настоял об этом?

Полковник и заведующая присели за столик. Ткачёв вынул блокнот.

— Простите, э… Андрей Викторович, можно побыстрее, а то у меня телефоны разрываются в кабинете.

— Анна Егоровна, я не на прогулку вышел. Между прочим, расследую ограбление инкассаторов вашего отделения, плюс убийство вашего заместителя. Попросите секретаря отвечать на звонки.

Большова нервно покрутила пальцами в воздухе, устало облокотившись на руку:

— Простите, я взвинчена в последнее время. Спрашивайте…

Полковник кивнул.

— К сожалению, мне не дали основательно ознакомиться с деталями, поэтому спрошу — как долго вы возглавляете отделение?

— Со дня принятия решения. Три года без малого. Город быстро стал разрастаться, построив много новых предприятий. Сберегательный банк перестал справляться с нагрузкой, и было решение создать в Зареченске филиал Госбанка.

Ткачёв заметил, что управляющая одета скромно, хоть и элегантно.

— Скажите, сегодня в отделении что-то отмечают?

— Нет, — она удивилась. — С чего вдруг?

— Елена Петровна одета как-то по-праздничному.

— Шмелёва всегда так одевалась, — усмехнулась управляющая. — Она была, как-бы это сказать, примой нашего «высшего света». Она умела подчеркнуть свою природную привлекательность.

— Вы хотите сказать, что она имела успех у мужчин?

— О, да! Когда она шла по коридору охранники иногда забывали зачем они здесь, — саркастично ответила Большова. — Елена Петровна без стука входила в кабинет первого секретаря городского комитета партии…

Анна Егоровна осеклась, почувствовав, что сказала лишнего.

— Хм, так она же замужем…

— По слухам, Шмелёвы не жили вместе, а только делали вид. Елена Петровна, помимо красоты, обладала… я бы сказала, несуразной властностью. Но дело своё знала туго.

Ткачёв понял. Шмелёва на правах фаворитки первого секретаря горкома могла позволить себе довольно много.

— Анна Егоровна, а где вы были в момент первого нападения на инкассаторов?

— Дома. Кассовый рабочий день у нас заканчивается в четыре, а инкассация — до семи. Мне позвонил дежурный охраны, и сказал, что машину расстреляли по дороге к банку. По нашей внутренней инструкции вопросами инкассации занимается мой заместитель.

— А как давно работает Шмелёва в отделении?

Управляющая устало поправила челку.

— Шмелёву назначили моим заместителем в июле прошлого года. Её перевели к нам из Сургута.

— Не знаете в чём причина перевода?

Большова при этом вопросе замолчала, будто соображала над более удачным вариантом ответа.

— Товарищ полковник, — наконец сказала она. — Я вам дам информацию, а вы уж сами сделаете вывод.

— Согласен, — не раздумывая сказал Ткачёв.

— Моим заместителем до Елены Петровны работала пожилая женщина. Не то, чтобы у неё было отменное здоровье, но и особо не жаловалась. Но прошлым летом она внезапно скончалась в выходной день. Врачи констатировали обширный инсульт. Так вот. Буквально в понедельник мне позвонили сверху и сказали, что у меня будет новый заместитель — Елена Петровна Шмелёва. Я не против столь оперативной замены, но новый заместитель как-то резко взялся за работу.

— И в чём это проявлялось?

— Как бы это вам сказать?.. Шмелёва весьма умело влезала во все дела, даже в те, которые её не касались по служебному расписанию. И так хорошо манипулировала информацией, что подкопаться было не к чему. Особенно это касалось завода радиотехнических конструкций. И ещё она очень не любила, чтобы с ней спорили. Могла в отместку устроить каверзу.

— Например?

— Инкассация была полностью на ней. Если бухгалтер предприятия начинал спорить или грубо говорить, то Елена Петровна вполне могла задержать зарплату. На три — четыре часа, но этого было достаточно. Могла поставить предприятие последним на день выдачи, и под конец рабочего дня у кассы толпились недовольные рабочие. А недовольство мужиков, особенно в пятницу под конец рабочего дня…

— Я понимаю, — Ткачёв сделал пометку в блокнот. — Шмелёва когда-нибудь опаздывала на работу.

— Нет, — решительно ответила Анна Егоровна. — С дисциплиной у неё было жестко. Я могла задержаться, но заместитель себе такого не позволяла.

— Понятно. И последнее — вам ничего не показалось странным или необычным в убийстве заместителя?

— Странно одно. Конечная остановка автобуса вот там, — она показала рукой в сторону от парка. — Оттуда идти гораздо ближе до отделения. Я не помню, чтобы Елена Петровна пользовалась тропинкой в парке. Она всегда одевалась с неким вызовом, но чтобы идти полкилометра утром по морозу на каблуках? Не знаю…

— У меня просьба к вам, Анна Егоровна. Вы не можете провести меня по зданию отделения?

— Нет, товарищ полковник. Получите допуск в первом отделе, тогда с удовольствием. Но сами поймите, как мне прилетит за нарушение секретности. У вас только вторая степень, а нужно не меньше третьей.

— Я понял, — немного огорчился Ткачёв. — Я могу хотя-бы пройти по внешней стороне ограждения?

— Да. Я позову старшего смены охраны. Договоритесь.

Большова ушла. Допуск к секретности, конечно, сильно тормозил расследование. Не факт, что и следователя допустят до личных дел сотрудников. А дело Шмелёвой вызывало огромный интерес. С какой стати сотрудник Госбанка в Сургуте получает назначение в отделение Зареченска? И что там за покровитель у неё был наверху? Если Шмелёва — информатор банды, а в этом Ткачёв почти не сомневался, то все её связи придётся рассматривать, как связи с Главарём! А если Главарь резидент иностранной разведки, то такое начнётся!

В переговорный зал зашёл лейтенант вневедомственной охраны.

— Меня управляющая попросила помочь вам, товарищ полковник. Но для начала предъявите удостоверение. Я должен зафиксировать его номер в журнале.

Пока лейтенант записывал, к Ткачёву подошёл Поплутин.

— Андрей Викторович, мы здесь закончили. Что делать с подполковником Шмелёвым?

— Хорошо, майор. Мне ещё пятнадцать минут надо. Оставьте мне Румянцева с машиной, а Шмелёва везите в управление, — полковник достал из бумажника десять рублей и протянул. — Вот, по дороге купите бутылку коньяка. Заприте подполковника в кабинете с бутылкой и приставьте охрану. И найдите, наконец, Гладышева! Я уже второй день в Зареченске, а начальника так и не видел. Всё, встретимся в управлении.

Ткачёв с лейтенантом вышли из здания отделения банка, и пошли вдоль забора. Андрей Викторович не знал, что он может найти под забором, но всё равно решил пройтись. А вдруг…

Шагая по сугробам сзади полковника, лейтенант внезапно сказал:

— А я рад, что эту суку прибили.

— Вы о ком?!

— О Шмелёвой, конечно.

Они остановились. Ткачёв понял, что ему повезло.

— А подробней можно, лейтенант?

— Можно, только без протокола.

— Я слушаю…

— У нас город тихий всю жизнь был. А тут столько убийств за месяц. Парней из инкассации уложили за здорово живешь. А них дети, жены, матери.

— А Шмелёва-то здесь причём?

— Так с её приходом и началось всё. Ходила тут — жопой крутила.

Ткачёв усмехнулся.

— Не понимаю связи между кручением жопой и нападением на инкассаторов.

— Да она за людей никого не считала! Вот надо ей было и всё тут!

Полковник эмоции лейтенанта решил пресечь.

— По существу говорите. Если, конечно, есть, что сказать.

— А я и говорю по существу, — обиделся лейтенант. — Вот под Новый год, если взять… Накой хрен нужно было посылать ребят за выручкой в универмаг? Уже рабочий день заканчивался. Ничего страшного не было бы, если выручка пролежала бы до второго января в сейфе универмага. Нет! Она нарочно отправила инкассацию. А ведь второй раз ездили. Первый в два часа дня. Зачем?! Отправь один раз часов в шесть. А вы сейф в универмаге видели? Его не то, что автогеном, гранатой не возьмешь. А универмаг на охрану ставился — от нашей базы до него три минуты ехать. Вот какой вор полезет?!

Ткачёв вынужден был согласиться. Надобности во второй поездке инкассаторов в универмаг не было. Это лишний раз подтверждало её связь с бандитами, но нужно было полностью восстановить картину действий, чтобы понять мотивы. Каждая мелочь могла указать на что-то, или на кого-то.

Андрей Викторович с лейтенантом повернули за угол забора, прошли метров сто и наткнулись на дорогу и автоматические ворота.

— А это что?! — удивился Ткачёв.

— Это ворота гаража инкассации, — пояснил лейтенант. — Открываются только по распоряжению дежурного офицера охраны. В нерабочее время замок блокируется, и ворота ставятся под наблюдение сторожа.

— Подождите, — не понял полковник. — А если машина приедет после семи вечера? Мало ли что в пути произойдёт.

— У инкассаторов рация. Они сообщают дежурному, и он принимает меры. Есть инструкция.

— И что?

— У нас ещё один въезд на территорию отделения — грузовой. Он с обратной стороны и к нему отдельный въезд.

— Он не блокируется?

— Нет. Там полноценный пост охраны и три ряда ворот. Четыре вооруженных бойца и досмотр автомобилей. Мало ли… пожарные, скорая, оборудование. В отделении работает больше ста человек.

— Минуточку, — соображал Ткачёв. — Если после семи инкассаторы повезут выручку сюда, то они могут проехать только по той дороге, что ведёт к грузовому въезду?

— Ну, да. Обычно такого не происходит, ребята всегда стараются уложиться до семи вечера. Без пятнадцати семь начинается сдача инвентаря и оружия. Сами понимаете — это процедура требует времени.

— Понятно, — полковник сообразил, что произошло тридцать первого декабря прошлого года. Шмелёва посылала инкассаторов в универмаг, заранее зная, что поедут они по дороге, ведущей к грузовому въезду. Так как ребята торопились домой. И не звонила она никому из отделения. Всё было заранее спланировано.

Во втором случае, она просто распорядилась положить в мешок для конторы электроснабжения пачки с мелкими купюрами и кучу мелочи. Пока бухгалтерия считала сумму, прошло пятнадцать лишних минут. Вот и объяснение задержки. Инкассаторы, чтобы не задерживать выдачу зарплаты на заводе поспешили, и поехали в объезд железнодорожных переездов. Но что было в третьем случае? Почему сотрудники КГБ поехали именно той дорогой, на которой была бандитская засада?

Кажется, что просто — они решили выманить банду на себя. Но их должны были страховать. Но страховка Хмеля не сработала. Экипаж поехал по другой дороге и Хмель не успел. Но как Шмелёва могла направить чекистов в засаду бандитов? И откуда она знала об операции чекистов? Она могла догадаться? Могла. Тогда должна была выйти на связь. Но как?

Ткачёв поблагодарил лейтенанта и, найдя машину с Румянцевым, скомандовал ехать в управление.

Глава 7

Оперативники и следователь уже ждали Ткачёва.

— Гладышева нашли? — спросил полковник, снимая пальто.

— Начальник в горкоме партии, — ответил Поплутин. — Совещание у них…

— Чёрт знает что! — тихо выругался Ткачёв. — Ладно, — он посмотрел на следователя. — Есть основания объединить дела с инкассаторами, убийство Цыганкова и убийство Шмелёвой в одно.

— Если дадите обоснования письменно, то прокуратура это рассмотрит. Лично я не вижу препятствий. Александр Владимирович объяснил мне детали. Понятно, что банда зачищает следы. Но подпись Гладышева на бумаге необходима.

— Что же, — кивнул Ткачёв. — Майор, составляйте рапорт. И это будет причиной, чтобы прервать совещание в горкоме. Что у нас по таксопарку?

Оперативники переглянулись и… молчали.

— Товарищи, а что не так? — удивился Андрей Викторович.

Поднялся Нодия.

— Мы, товарищ полковник, были вчера там, но кроме диспетчера и одного механика в гараже, никого не нашли. Рабочий день у руководства таксопарка закончился, а механик в состоянии лёгкого опьянения спал на диване в гараже. Мы с товарищем капитаном часок пошатались по территории, но ничего подозрительного не нашли.

Ткачёв понемногу наливался гневом.

— А как вы собираетесь работать, товарищи? Мне что, надо на пальцах показывать каждому, что он должен делать?!

— Андрей Викторович, — попытался успокоить его следователь прокуратуры, — у людей нет опыта в расследовании подобных преступлений. Самое тяжелое расследование — это бытовая поножовщина и угон велосипеда с огорода. У нас в городе криминальные «авторитеты» появились только после Олимпиады. Но им пока хватало того, что «сявки» в рюмочных обирали рабочих в день получки. Приходит мужик домой в хламину, жена лезет в карман, а там ничего. А он толком и сказать ничего не может. Да, с кем-то пил. А с кем и сколько — не помнит.

— Товарищ, прокурор, прошу не оправдывать оперативных работников, — повысил голос Ткачёв. — Но вы тоже поймите, что в одиночку я не в состоянии распутать дело. И, между прочим, в городе за месяц уже десятое убийство. Десятое! В любом другом городе начальника ГУВД уже бы в Москве линчевали. А ваш на совещания ходит.

— Так, может быть, его на тех совещаниях и линчуют…

— Так я его не вижу! Его там до смерти не засекли?! Сомневаюсь. Прокурор города может повлиять на Гладышева?

Следователь отвел взор.

— Прокурор тоже на совещании…

— Ети их мать! — не сдержался полковник. — Кого-нибудь волнует десять убийств в городе?!

Оперативники молча смотрели в стол. Следователь встал и предложил:

— Андрей Викторович, пусть майор Поплутин пока рапорт напишет, а мы с вами выйдем ненадолго…

Ткачёв согласился, ибо этот разговор мог многое прояснить.

Они со следователем вышли в безлюдный коридор, и подошли к окну.

— Андрей Викторович, умерьте свой гнев. Людям и так тяжело. Половину ГУВД уволили, вы же знаете.

— Да я понимаю, но работать-то кто-то должен. Между прочим, с меня тоже спросят. А у меня кроме трех новых трупов ничего нет.

Следователь пригладил пышные усы, оглядел пустой коридор.

— А вы знаете, полковник, что Шмелёва была любовницей первого секретаря горкома? И только благодаря ему она попала в наш город заместителем управляющего отделением Госбанка?

— Вот как? То, что Шмелёва была в фаворе у партсекретаря мне уже сказали, но вот причина её назначения была, да и остаётся тайной. Не просветите?

— Лучше меня об этом знает наш местный чекист. Не хочу давать вам непроверенные слухи. Но могу устроить вам встречу. Гриша — мой старый друг и старый служака.

Ткачёв удивился. Следователь мог и сам выдвигать версии в расследовании, но почему-то сторонился этого. И вообще, Зареченск был полон внутренними тайнами, о которых знали единицы.

— Буду благодарен. Ему не будет трудно прийти ко мне в дом, где я остановился?

— У вас служебная квартира?

— Нет. Я остановился по улице Советская дом два.

— Хорошо. Я передам Леониду Макарычу. А сейчас, думаю, вам я не нужен. Вы лучше знаете все тонкости дела. Недаром вас из Москвы прислали. И ещё… советую вам поговорить со Шмелёвым. Он тоже немало может рассказать познавательного.

— Хорошо. Спасибо за совет.

Следователь многозначительно усмехнулся и ушёл. Ткачёв некоторое время постоял у окна, потом решительно направился в кабинет замначальника ГУВД.

Шмелёв спал на старом диване, свернувшись калачиком и укрывшись шинелью. Полупустая бутылка коньяка на столе, стакан и разбросанные бумаги. В кабинете было прохладно. Ткачёв ткнул подполковника в плечо.

— Василий Ефремович…

Шмелёв открыл глаза.

— А, это вы…

Он сел на диване и набросил шинель на плечи. Посмотрел на початую бутылку.

— А знаете, Андрей Викторович, может быть, это и к лучшему. Лена мне всю душу вымотала…

— Я всё понимаю, но расскажите подробнее.

Шмелёв потянулся за бутылкой, приложился к горлышку и сделал внушительный глоток. Прервавшись, сморщился, капнув на пол коньяком с губ.

— Я служил начальником ГУВД в Подольске. До Олимпиады меня вызвали в главк и хорошенько так… отправили в отпуск. Я помыкался немного и поехал отдыхать в санаторий в Геленджике. Там и познакомился с Еленой. В общем, через два месяца мы поженились. Она говорила, что получила назначение в Зареченск, и чтобы я особо не переживал. У неё есть связи, и она устроит меня в Зареченское ГУВД. И знаете, — он пьяно улыбнулся, — у неё получилось. Я-то сначала верил ей, а потом выяснилось, что с местным первым секретарём она спит. Да и, вообще… жизнь её такая таинственная, что мне лучше не знать. А я ведь влюблён в неё был, как мальчишка. Веришь, полковник? Она такое вытворяла со мной! Ах… лучше тебе не знать. Я ревновал, как мавр. Готов был этого секретаря убить!

Шмелёв глубоко вздохнул, смахнув одинокую слезу.

— Он встретился со мной, объяснил политику партии и всё такое. Сказал, что если хочу служить здесь, а может быть, потом стать начальником ГУВД, то надо помалкивать в тряпочку. А то он зашлёт меня участковым в Анадырь. А ведь мог! А в Анадырь, полковник, не хочется совсем. Вот так и жили. Я-то потом привык немного к её ночным возвращением и подаркам, что ей дарили. А то, нет-нет, и допускала меня к «комиссарскому» телу. И ведь знала, зараза, чем меня взять!

Он ещё раз приложился к горлышку бутылки и оторвался только тогда, когда коньяк закончился. Шумно втянул в себя воздух.

— Василий Ефремович, а с кем, кроме первого секретаря ваша жена была знакома?

— Ты на что намекаешь, полковник? Ленка, хоть и была сукой, но не проституткой!

— Я не про это…

— Да, её все боялись, — Шмелёв покачнулся. — Нет, не простые люди, а те, — он ткнул пальцем вверх, — кто в окружении первого секретаря. Не думаю, чтобы он её с кем-то делил…

Он сморщил лоб и повел рукой, будто отгонял кого-то от глаз.

— Она, конечно, ему была не нужна. Он нацелился на Москву, а Ленка, возможно, чем-то ему помешала.

Ткачёв не стал слушать дальше пьяные мысли подполковника. Сама версия о том, что первый секретарь горкома может быть Главарём была слишком роскошной, чтобы в неё поверить. Хотя, с другой стороны, чекисты не просто так сюда направили агента. Если Ткачёву удастся доказать причастие первого секретаря хоть к одному убийству, то мало никому не покажется. Но последние слова Шмелёва тоже имеют право быть версией — мало ли чего наговорил Елене Петровне первый секретарь в любовном угаре. Нет, не справится Ткачёву с этим делом в три дня. Тут такой лабиринт, что как бы самому не запутаться. Надо просить Трефилова продлить срок следствия.

Полковник укрыл затихшего Шмелёва шинелью и вышел в коридор.

В кабинете оперативники прилежно ждали его возвращения. Ткачёв молча прошел к своему стулу, уселся, строго взглянув на них.

— Значит так, товарищи. Из отведённых на следствие трех дней у нас осталось полтора. Что мы имеем?

— Лишних три трупа, — хотел пошутить Румянцев, но получилось не смешно.

— У нас ничего нет по факту, — сказал Ткачёв после долгого молчания. — Только голые предположения. Единственная ниточка обрублена. Какие будут предложения?

— Я вот не понимаю, товарищ полковник, — сказал Нодия. — Зачем банде человек в таксопарке? Они сами не могли себе достать машину и ездить на ней. Зачем все эти звонки туда, смена машин и прочие хитрости?

— Лейтенант, а вы сами не догадываетесь?

— Нет. Не могу, как ни стараюсь.

Поплутин и Румянцев внимательно слушали диалог.

— Хорошо, — Ткачёв поднялся, стал вышагивать по кабинету. — Попробуйте поставить себя на место преступников. Вот вы приехали в город, который не знаете. Что вы будете делать?

— Не знаю, — Нодия пожал плечами. — Наверное, найду, где помыться, поесть и переночевать.

— Правильно. И что вы будете искать?

— Гостиницу или съемную квартиру.

— А как вы доберётесь до гостиницы? Как проще и быстрее?

Нодия подумал.

— Поймать такси?

— Вот, лейтенант, вы сами ответили на свой вопрос. Таксист лучше знает город. Он много чего знает, если ещё и живет в нём. А если ещё и заплатить хорошо!..

— Ну, да, — поник головой лейтенант.

— Как мы уже обсуждали с майором, банде нужна мобильность — это раз. Два — нужен человек, который хорошо знает город. Три — в такси могут остаться следы, по которым можно вычислить. Мало ли кто залезет в машину, например, тот же сменщик. Своя новая машина — это ещё один плюс. Она не встанет в неподходящий момент, её можно помыть, почистить, стереть отпечатки и прочее. И ещё — в ней можно спрятать оружие. Я исходил из этого. К тому же таксист всегда готов к выезду — не надо отпрашиваться с работы и прочее. И какая никакая, а связь через телефон в гараже, где механики принимают заказы. Логично?

Оперативники дружно кивнули.

— Так вот. Мы с майором думали, что связь с бандитами имеется через отделение Госбанка и через таксопарк.

— А Цыганков тогда каким боком? — перебил Румянцев.

— Есть версия, что именно Цыганков снабдил банду оружием. Это сейчас проверяется, я думаю. В момент убийства Цыгана мы были у бандитов на хвосте и если бы были более расторопны, то взяли бы двоих исполнителей. Но, ладно. Бандиты зачистили Цыганкова и, вероятно, зачистили источник информации в банке. Или увели нас по ложному следу. Последняя ниточка, которая может привести нас к банде — это Шофёр. Поэтому вы втроём сейчас едете в таксопарк и аккуратно переворачиваете всё там вверх дном. Повторю — аккуратно. Если бандиты заметят это, то они зачистят и Шофёра.

— Но тогда они потеряют мобильность, — возразил Поплутин.

— Да, и сядут на дно, — кивнул полковник, останавливаясь. — Или пойдут на крупный разбой, чтобы с деньгами уйти из города. Правда, без Шофёра им будет сделать это гораздо труднее. Поэтому Шофёра нам надо вычислить — кровь из носу. Понятно?

Оперативники не сговариваясь, встали.

— Вот и хорошо, — понял их намерения Ткачёв. — Майор, составили бумагу в прокуратуру?

— Да.

— Можете идти.

Когда оперативники ушли, Ткачёв положил рапорт в папку, оделся и направился к выходу, но взглянув на телефон, остановился. По хорошему, сейчас бы позвонить Трефилову и выпросить у него ещё дни для расследования, обосновав это связью первого секретаря горкома партии с убитой Шмелёвой. Подумав, решил звонок отложить до вечера, после разговора с Хмелём и тутошним чекистом. Вдруг при разговорах что-то выяснится такое, за что и по шапке наддадут.

Проходя мимо дежурного на улицу, полковник распорядился:

— К кабинету замначальника поставьте постового. Пусть не спускает с подполковника глаз. И вызовите мне патрульную машину. Любую.

— На улице есть экипаж, товарищ полковник.

Экипаж оказался тем же, кто довозил утром Ткачёва до отделения Госбанка. Грохочущий Уазик мчал по улицам Зареченска, распугивая кошек и прохожих. Иногда полковнику казалось, что машина вот-вот развалится на каком-нибудь повороте, и он вцепился в кресло обеими руками, а отцепился только тогда, когда Уазик с лихим визгом остановился у четырехэтажного пафосного здания.

— Партком на четвёртом этаже, — любезно подсказал улыбающийся водитель.

Ткачёв, слегка пошатываясь, зашел в здание и удивился огромной мозаике во всю стену, изображающей вождя советского пролетариата. Снизу скромно висел портрет Брежнева.

— Товарищ, вы куда?

Спросил Ткачёва пожилой мужчина с тщательно выбритым лицом. Он сидел за небольшой конторкой у входа на лестницу. Полковник показал удостоверение.

— Мне на четвёртый этаж.

— Да, пожалуйста, — подобострастно выговорил мужчина.

Андрей Викторович поднялся полестнице и нашел приёмную первого секретаря. Секретарша в огромных очках и высокой прической внимательно на него взглянула. Она была похожа на бульдога, готового сорваться с места при малейшем ненужном движении посетителя.

Полковник осторожно вынул удостоверение, словно испугался того, что бульдог вырвет его из пальцев и с глухим урчанием порвёт в клочья. Развернул и показал издали.

Взгляд секретарши будто спросил — и чего надо?

— Мне необходимо поговорить с начальником ГУВД и прокурором города. Мне сказали, что они на совещании, — сказал Ткачёв, прочитав молчаливый вопрос бульдога.

Секретарша изящным и властным жестом указала Андрею Викторовичу на стул в приёмной, нажала кнопку интеркома:

— Я же просил меня не беспокоить! — раздался голос из динамика.

— Прошу прощения, Алексей Семёнович, но тут полковник Ткачёв из Главного управления МВД СССР, желает видеть прокурора и начальника ГУВД, — невозмутимо ответила секретарша.

— Пусть ждёт, — после секундного молчания сказал первый секретарь.

Андрей Викторович ждал недолго. Не прошло и пяти минут, как интерком прошипел:

— Пусть Ткачёв зайдёт.

Это «пусть» полковника разозлило. Он не любил, когда партийный работник выставлял себя этаким «богом», тем более городского пошиба. Земля, как известно, принадлежит народу, а не лично первому секретарю парткома.

— А, полковник! Наслышан, — Алексей Семёнович едва поднялся с места, когда Ткачёв шагнул в его кабинет, пахнущий дорогим алкоголем, лимоном и табачным дымом.

«Поминает» — подумал Андрей Викторович, пожимая вялую ладонь секретаря горкома.

— Вот, совещание провожу. А то что-то убийств в городе стало много… Так чего зашёл?

Ткачёв решил не терять время на объяснения.

— На рапорте нужна подпись начальника ГУВД. Срочно.

Секретарь пьяно махнул ладонью, как-бы говоря — покажи бумаги Гладышеву, получи подпись и проваливай. Начальник ГУВД принял это буквально. Взял бумагу и, не читая, подписал. Прокурор был трезвее и умнее. Взял рапорт у Гладышева и быстро прочитал. Сообразил мгновенно.

— Э, полковник. Давайте выйдем на минуту. Разрешите, товарищ первый секретарь?

Тот также махнул, разрешая.

— Ты чего творишь, полковник?! — зашипел прокурор города, едва они вышли за дверь кабинета. Посмотрел на секретаршу и потащил Ткачёва в коридор.

— А в чем дело, товарищ прокурор?

— Ты понимаешь, чем это может обернуться?

Ткачёв терпеливо вздохнул:

— В-первых, не тыкайте мне. Мы по должности и по званию равны. И поясните свои претензии к рапорту.

Прокурор осмотрел коридор и быстрым движением бумагу разорвал.

— Вот мои претензии. Если добудешь письменные показания свидетелей, что первый секретарь горкома и Шмелёва были знакомы, тогда и будешь писать бумажки. И на каком основании можно объединить все убийства за последний месяц в одно делопроизводство? Где факты?

— Вы, товарищ прокурор, меня не поняли. Я не с улицы пришёл. И прекрасно понимаете, что письменные показания у меня будут…

— Вот когда будут, полковник, тогда и придёшь.

Ткачёв понял, что своими силами ему здесь ничего не доказать. Хотя, прокурор прав — нужны факты. А фактов у Андрея Викторовича не было. Он разозлился на самого себя.

— Хорошо, товарищ прокурор. Только рапорт зачем рвать?

— А я ничего не рвал, — прокурор быстрым движением сунул обрывки рапорта Ткачёву в карман, хитро подмигнул и скрылся в приёмной.

Что же, подумал полковник, мы тоже умеем хитрить. Он вынул разорванный рапорт и аккуратно сложил листки в папку.

Шмелёв так и не уехал из управления, но, правда, выспался и был вменяем, хоть и алкоголь из него весь не вышел.

Ткачёв зашёл к нему в кабинет, отпустив постового, и достал чистый бланк протокола.

— Я вынужден, Василий Ефремович, взять с вас показания. Вы в состоянии ответить на мои вопросы?

— Да, полковник, спрашивайте…

После официальных вопросов Ткачёв перешёл к существу опроса.

— Где вы были сегодня между пятью и семью часами утра?

Шмелёв вздрогнул. Он напряженно стал водить головой из стороны в сторону, будто что-то искал в кабинете.

— Я проснулся в половине шестого. Зазвонил будильник. Умылся, оделся и поставил чайник. Потом позавтракал и где-то в половине седьмого мне позвонил дежурный по управлению. Он сказал, что жена найдена в парке мертвой и машина ждёт меня у подъезда. Я выбежал на улицу, сел в машину присланного экипажа и мы приехали к отделению банка.

— То есть, в момент убийства вашей жены вы были дома?

— Полковник, вы меня подозреваете?

Ткачёв в который раз за этот день терпеливо вздохнул.

— Василий Ефремович, отвечайте на вопрос, пожалуйста.

— Да, я был дома. И это подтвердить никто не может.

Ткачёв записал.

— Какие отношения у вас были с женой в последнее время?

— Никаких. Спали в разных комнатах и практически друг друга не видели. Она раньше меня уходила на работу, а я приходил с работы, когда она уже спала. Или она позже приходила и я уже спал.

— Вы слышали когда-нибудь, чтобы жене кто-то звонил по телефону?

— Не помню, я не подслушиваю чужих разговоров.

— Из-за чего ваши отношения с женой были такие натянутые?

Шмелёв усмехнулся.

— А я не говорил, что были натянутые отношения, полковник. Их просто не было.

— Почему их не было?

Подполковник вальяжно сел на диване, закинув ногу на ногу.

— Любовь, знаете ли, прошла. Вот и не стало отношений.

Андрей Викторович понял, что от Шмелёва ему ничего не добиться, но спросил:

— Не для протокола: почему вы не хотите упомянуть об отношениях вашей жены с первым секретарём горкома?

— Отвечу не для протокола. Не хочу участковым в Анадырь, а Лену уже не вернуть.

— Глупо, Василий Ефремович. Намекните, где я могу увидеть того, кого не пошлют в Анадырь? Наверняка, вы следили за их встречами.

Шмелёв задумался, потом кивнул:

— Козырев мужик неглупый, но пару мест могу подсказать. Недалеко от Зареченска есть скромное место отдыха с романтичным названием «Утренняя роса». Там они бывали часто с наступлением холодов. А в сентябре почти на каждые выходные выезжали на заимку к егерям. Партработники, знаете ли, любят ходить на охоту.

— Он же туда не возил Елену Петровну на свой машине?

— Нет, конечно. Он вызывал ей такси…

Теперь вздрогнул Ткачёв. Опять такси!

— Распишитесь в протоколе.

Глава 8

Ткачёв был вне себя от ярости. У него ничего не получалось и следствие топталось на месте. Желание прокурора не светить без веских оснований фигуру секретаря горкома было понятно — при наличии связи Шмелёвой с бандой, секретарь тут же становился соучастником, если его связь со Шмелёвой будет доказана. Понятно, что сверху за десять убийств в городе никто по головке не погладит — головы полетят, как перезревшие яблоки. Но прокурор и Гладышев очень хотели оставить свои головы на месте. И задницы в креслах, в том числе. Тем более первый секретарь метил в Москву. Если что, так и заступится за друзей. Даже если их отправят куда-нибудь в глушь, то пересидят там, максимум год. И все эти ежедневные «совещания» только ради того, чтобы выбрать оптимальный путь «отхода» и найти козла отпущения. Кем, несомненно, и выгодно для всех, был Шмелёв. Или Ткачёв.

Андрей Викторович подумал, что правильно то, что он не стал звонить из управления Трефилову. Надо лучше подготовиться к разговору с генералом и набрать как можно больше информации. Очень жаль, что опера местного ГУВД такие нерасторопные. Но их тоже можно понять. А Ткачёву и некого подключить, только Хмеля. Но у Хмеля своё задание.

Нет, не зря Шмелёва крутилась возле первого секретаря. Ох, не зря! Вот «прощупать» бы её прошлое тщательнее. Глядишь, и найдется ниточка. А это хорошая идея, как повод просить ещё времени для расследования. Пусть чекисты тоже землю роют. Плохо, что постоянной связи нет с Хмелём, а то сейчас бы и дал указания. До вечера ждать — только время терять.

Ладно, надо ехать в таксопарк и шоферам показывать фото Шмелёвой. Прошло не так много времени, а шофера, наверняка, запомнили такую яркую женщину. Да и адрес — откуда забирали и куда возили. И Поплутин там с операми… должен быть.

Прежде чем поехать в таксопарк, Ткачёв решил перекусить. В столовую не хотелось, да и деньги нужно экономить — десятка на коньяк пошатнула его командировочный бюджет. А в доме еда оставалась с ужина. Хмель всё съесть не смог.

Не без труда добравшись до дома, автобусная остановка была не близко к Советской улице, полковник открыл калитку и зашёл на двор. В двери увидел листок бумаги, засунутый в щёлку.

«Андрей, я видела, как вы уходили рано, и подумала, что вы не завтракали. Я принесла вам борщ и курицу. Мария».

Ткачёв нежно улыбнулся. Такого от прекрасной соседки он не ожидал. Но, войдя в дом и повернувшись, чтобы закрыть дверь, почувствовал на затылке холод металла.

— Не двигайся… Чёрт! Это вы полковник!

Щелкнул предохранитель, холод с затылка исчез.

Обернувшись, Ткачёв увидел Хмеля, засовывающего оружие за пояс брюк.

— Что так неожиданно? Поесть спокойно не даете.

Полковник остолбенел от такой наглости.

— А что вы здесь делаете?! — наконец, спросил он.

— Обедаю, ёпрст! А вы врываетесь.

— Может вы ещё и поселитесь у меня?

— А неплохая идея! Я подумаю…

Разгневанный Ткачёв прошёл в комнату. За столом Хмель вовсю работал ложкой в тарелке с борщом.

— Присоединяйтесь, полковник. Тут целая кастрюля. А ваша соседка вкусно готовит. Курица так пахнет, что я не сдержался. Простите.

— Вы слопали всю курицу?!

— Нет, — улыбнулся Хмель, вытирая губы рукой. — Только борща налил. И кусок хлеба отломил. Давайте быстрее присаживайтесь. Ещё всё горячее — она приходила минут десять назад.

— И она вас видела?!

— Нет. Я её видел. Хорошая женщина, правильная.

Ткачёв удивился такой оценке.

— Что значит правильная? — он налил в тарелку борща, сел и вдохнул аромат.

— Симпатичная, фигура хорошая, готовит вкусно и вопросов не задаёт лишних. А если ещё и…

— Не надо пошлить, поручик Хмель!

— А вы о чём подумали, Андрей Викторович?

И они рассмеялись, чувствуя, что их отношения немного смягчаются в дружескую сторону. Делить с соратником кусок хлеба — многое значит.

— Ну, что ваша беседа с первым секретарём? — Хмель отставил тарелку в сторону.

— А вы откуда знаете, что я пытался с ним поговорить?

— Я наблюдал, как вы вошли в здание горкома.

Ткачёв поперхнулся хлебом, откашлялся.

— Вы следили за мной?

— Нет, наблюдал. Полковник, вы до сих пор не представляете, что такое агент иностранной разведки, засланный для диверсии. Это убивец. Если он почувствует, что вы представляете угрозу, то уберёт вас без малейшего сожаления. Хотя ваш поход в горком его немного расслабил.

— Это почему?! — Ткачёв быстро выхлебал порцию и потянулся за добавкой.

— Потому что, посчитал, что направил вас по ложному и запутанному следу. А вы купились.

— Разве отработка связей Шмелёвой это ложный след?

— Поиск этих связей в горкоме — ложный след. Вы зациклились на первом секретаре, как любовнике и попали в лабиринт аппаратных отношений, вместо того, чтобы искать убийцу.

Ткачёву борща расхотелось. Хмель одной фразой поставил полковника в дурацкое положение.

— Но я предвидел это, — гордо сказал агент, — и запросил личное дело Шмелёвой, а также проник в её квартиру и немного пошуровал там. Бумаги по Шмелёвой я скоро получу, и вечером мы с вами подумаем, где найти её убийцу.

— А что ценного в её квартире? — проникновение без санкции в жилище было противозаконным, но Ткачёв был уверен, что у Хмеля, как сотрудника КГБ, такие санкции были.

— Много чего интересного. И очень зря, что вы не провели там обыск.

— На каком основании. У меня нет прямых фактов, что Шмелёва входила в преступную группу.

Хмель задумался, но ненадолго.

— Здесь вы правы. Когда такой факт появится, надо провести обыск немедленно.

— Но вы-то там чего нашли? — от нетерпения Ткачёв забыл про курицу.

— Мне показалось, что в квартире следы тайника. Но открывать его я не решился. Это могло спугнуть главаря.

— Шмелёв главарь?!

— А почему нет?

— Убийство Шмелёвой тогда не логично.

— Полковник, вы мыслите условностями советского человека, а главарь — совсем не советский человек, — усмехнулся Хмель.

— Но коньяк он выпил очень по-советски…

Агент не сдержал смеха.

— Мне не смешно, — пробубнил Ткачёв, отламывая ножку курицы. — У меня остался день, а я топчусь на месте. А тут вы ещё подсовываете мне фантастическую версию: подполковник МВД СССР — агент иностранной разведки. Андропов Щёлокова порвёт в клочья перед Брежневым.

Хмель сыто отмахнулся.

— Не порвёт. Та игра, что мы затеяли, рассчитана на то, чтобы агент остался жив. А через него мы будем гнать дезинформацию.

— А если он не согласится работать на вас?

— А мы его не собираемся ловить. Нам надо чётко его установить. Все его каналы, связи и так далее.

Ножка курицы полетела обратно в тарелку.

— Я ничего не понимаю, — грустно сказал Ткачёв.

— Андрей Викторович, неужели вы думаете что наш заход в Афганистан это выполнение какого-там интернационального долга. И что американцы действительно посчитали что СССР применило агрессию и насаждение коммунистических идей. Да им наплевать на идеологию. Афган — это место, где формируется наркотрафик по всей Европе. А наркотики — это куча денег, без серьёзных вложений и с моментальной отдачей с разницей в тысячу процентов! В Афгане килограмм сырья стоит сто долларов, а на рынке грамм героина — сто долларов. И эта хренотень растёт на земле, как сорняки. А вы знаете, что в начале семидесятых производство наркотиков увеличилось в двадцать семь раз. И это на волне революции «хиппи» и разных там молодёжных течений, типа битломании. А тут русские хлоп, и перекрыли каналы. И уничтожили кучу производств. А тащить наркоту из Колумбии и Мексики в Европу весьма недёшево и опасно. Там африканские пираты и кубинские ракеты.

— Вы так соображаете в геополитике? — удивился Ткачёв

— А что там соображать? Идея, как таковая — это только прикрытие для неких амбиций. Капитализм, социализм, коммунизм — это лишь термины, которые оправдывают эти амбиции.

— Хорошо, прекратим эти философские размышления. Значит, Зареченск планируется сделать таким опорным пунктом для нашего контингента в Афганистане?

— Конечно. Географически это выгодно. Не зря тут построили и мясокомбинат, и молокозавод, а в перспективе — нефтезавод. Много предприятий как легкой промышленности, так и некоторых специфических. Поставить неподалеку военную базу и вот, готов плацдарм с инфраструктурой. Почему тут и сделали отделение Госбанка.

— Ладно, что-то проясняется в общем. Но вы же сами направили иностранного агента в Зареченск?

Хмель встал и решительно махнул рукой, будто разрубал воздух.

— Конечно, сами! Мы не стали ждать, что сюда пришлют неизвестного нам персонажа, которого потом замучаешься искать по большому городу. А тут вот, приставил к нему «ножки» и издали осторожно наблюдай. Все его связи будут простыми исполнителями. Но сейчас самое время найти агента, то бишь — Главаря. Пока у него отрублены все связи и снабжение. Он даже из города уйти не может.

— А зачем вы тогда проводили операцию с третьим эпизодом инкассаторов? Зачем выманивали его на открытое пространство?

— Мы его выманивали из логова. Он должен был быть где-то близко, на случай, если всё получиться. Но он, скотина, перехитрил нас. А я потерял двух людей. Мы думали, что с Исполнителями справимся, а Главарь засветится неподалёку. И именно я должен был увидеть Главаря. Но благодаря Информатору всё пошло не так — ребят «раскусили» ещё в банке. Как?! Не знаю.

— Стоп, стоп, стоп, — поднял ладонь полковник, до которого стала доходить суть происходящего. — Так что получается? Меня сюда послали, чтобы я вышел на банду, потом Главарь убирает всех, на кого я вышел, а потом вы выходите на Главаря? Но оставляете его в Зареченске?

— Приблизительно так, — кивнул Хмель.

— Так вот почему здесь все такие спокойные, а я один ношусь, как пес, высунув язык?

— Вы умнее, чем кажетесь, полковник.

Ткачёв обхватил голову ладонями. Он стал понимать, что от него требовалось. Вычислять участников банды и наводить на них Главаря, пока он всех не шлёпнет. Но самого Главаря надо только вычислить, не показывая этого. И всё это ради чего?

— И всё это ради контроля над оборотом наркотиков? — вслух спросил он.

— Наркотики и лекарства — это одна из форм манипуляции. Попробуйте оставить наркомана без дозы, так он за дозу чего хочешь сделает. А попробуйте оставить больного без лекарства… Именно эти два рынка и есть самые рентабельные и доходные. Не удивлюсь, если в недалёком будущем будут специально выдумывать болезни, чтобы делать под них лекарства.

Ткачёв помотал головой, словно хотел освободить её от мозга.

— Почему вы думаете, что Шмелёв подходит на роль Главаря?

— Очень просто. Первое — он муж Шмелёвой. И если она была Информатором, что мы вскоре узнаем точно, то всё складывается. Второе — Шмелёв, используя своё положение, мог легко выйти на контакт с Цыганковым. А тот смолчал, дабы не быть «человеком» в уголовном мире. Третье — Шмелёв имел доступ к кадрам, так как в его обязанности кадры ГУВД и входят. То есть, подобрать Исполнителей ему не составило труда. Четвёртое — он в течение дня может быть где угодно, потому что на службе. Пятое — его должность и звание позволяют ему знать о расследовании всё, ведь Поплутин ему подчиняется. И он может отводить от себя всякие подозрения.

— Складно, — согласился Ткачёв. — Если Поплутин и опера сегодня накопают что-то в таксопарке, значит, нам ждать очередной труп?

— Да. Если конечно, среди таксистов есть Шофёр.

— А если Поплутин, согласно моего поручения накопает в кадрах ГУВД Исполнителей, то…

— Ещё и трупы Исполнителей. Всё верно.

— А потом…

— Вы будете копать под первого секретаря горкома и его «удачно» переведут в другой город. А здесь будет другой.

И предвосхищая фразу Ткачёва Хмель закончил:

— А затем вы едете в Москву героем за наградой, Поплутин становится замом Шмелёва и получает звание подполковника. А в Зареченск придет бригада из КГБ. Вот и всё. А, забыл… Приедет из Москвы новый прокурор города.

Но полковник сорвал с последней фразы агента пафосное покрывало.

— А если Главарь — не Шмелёв?

Хмель сощурился.

— Тогда вы, Андрей Викторович, должны найти настоящего Главаря. И пока не найдёте, отсюда не уедете…

После ухода Хмеля Андрею Викторовичу захотелось написать рапорт об увольнении и немедленно отбыть в Москву. Но он знал, что рапорт ему запихнут в одно место и протолкнут до самых гланд, а потом мощным пинком отправят обратно в Зареченск.

А ещё он понимал, что Хмель, скорее всего, прав. Главарь явно близок к милицейскому кругу. Одно убийство Цыганкова об этом говорит. Потому что уголовники на встрече с Ткачёвым сразу бы обозначили его связи с Главарём, ибо… боялись агента чекистов и боялись гнева Автондила. Получается, что Цыганков в обход «авторитетов» договаривался с Главарём. Значит Главарь — мент. Или около того. И на Цыганкова у него был железный компромат.

Так, надо поднять дела, где фигурирует Цыганков. Но сделать это незаметно — через следователя прокураторы. Он, вроде, старик ничего — понятливый.

Значит надо не откладывать, а ехать в прокуратуру, а потом в управление — ждать Поплутина и оперативников. Что Ткачёв и сделал, не забыв поставить курицу и остатки борща на холод.

В прокуратуре города царила тишина. Привычный сторож на входе тихим голосом подсказал полковнику куда надо идти. Того самого старика с пышными усами — старшего следователя Михаила Ильича Рыкова — Ткачёв застал в кабинете дремлющим над папкой с делом убийства Шмелёвой.

— Каким ветром, товарищ полковник? — очнулся от дрёмы следователь.

— Я с просьбой к вам…

— Слушаю внимательно, — приосанился Михаил Ильич.

— Не могли бы вы мне найти дела, где фигурирует Цыганков? Неважно в каком качестве.

— Хм, — задумался старик, теребя усы. — У вас время есть?

— Да, я бы посмотрел протокол осмотра квартиры в которой убили Цыганкова.

Михаил Ильич встал, достал из шкафа папку, протянул Ткачёву:

— Это здесь. Я сейчас схожу в архив, найду дела связанные с Цыганковым. Их немного.

Следователь ушёл. Ткачёву понравилось, что он не задавал вопросов. Старик, наверное, и сам всё понимал.

Не успел Ткачёв дочитать протокол, как Михаил Ильич вернулся с пятью папками.

— Вот, — протянул папки полковнику, — Цыганков не успел сильно нашкодить в городе. Он появился-то в городе с полгода назад. Да, как раз Олимпиада началась. Румянцев взял его на драке в столовой. Мы делали запрос по месту его бывшего проживания, справка прямо в том деле о драке.

Ткачёв стал читать.

Оказывается, Цыганков был родом из Геленджика. Но во время Олимпиады почему-то переехал в Зареченск, буквально на два дня заскочив в Москву. А в Зареченске тут же угодил в милицию за драку в столовой. Ему дали пятнадцать суток и отпустили. Потом он устроился стропальщиком в депо железнодорожной станции. Был задержан за распитие спиртного во время рабочего дня. Получил десять суток, ибо препирался с милиционерами. Потом за безбилетный проезд семь суток и ещё пятнадцать за какую-то мелочь. А вот содержимое последней папки было очень интересным.

В начале ноября Цыганков сдал в ГУВД найденный им пистолет «ТТ». Опрос вёл заместитель начальника ГУВД Шмелёв.

«Твою мать!» — выругался про себя Ткачёв. По протоколу опроса Цыганков тогда числился обходчиком железнодорожных путей и показал, что нашёл оружие во время обхода. Три обходчика из бригады это подтвердили.

Ткачёв выписал их фамилии в блокнот и заводской номер пистолета. Кстати, оружие было сдано в камеру вещдоков при прокуратуре и имело инвентарный номер. Ткачёв подумал и его тоже записал в блокнот.

— Огромное спасибо, Михаил Ильич, за помощь!

— Вам чем-то помогло?

— Не знаю, но некоторая информация есть.

— Хорошо. Я отнесу дела, а вы подождите, — попросил следователь.

Михаил Ильич, несмотря на свою грузность, вернулся скоро.

— Как прошла встреча с прокурором города? — старик явно намекал на объединение дел.

— Он отклонил рапорт в довольно оригинальной форме.

— Понятно, — следователь взглянул на часы. — Кстати, рабочий день закончился и за мной подъедет мой приятель из местного КГБ. Мы в одном доме живём. Не хотите перекинуться с ним парой слов? Может быть, и более поздняя встреча тогда не понадобится. У вас же полно хлопот, Андрей Викторович…

— Отлично. Я не против поговорить сейчас. Это не займёт много времени.

Михаила Ильича на улице ждал старенький синий «Москвич». Из него вышел такой же старенький мужчина в кепке и выбритым лицом чекиста времен Феликса Дзержинского, свято соблюдающего принципы диктатуры пролетариата.

— Гриш, вот тот полковник, о котором я тебе говорил, — следователь кивнул на Ткачёва.

Гриша осмотрел Андрея Викторовича так, будто мог взглядом обнаружить у того под пальто записывающее устройство.

— Лады, — коротко сказал он и включил двигатель машины. — Миша, посиди пока, погрейся.

Потом подождал, когда следователь сядет в «Москвич» и хлопнул дверью.

— Говори, полковник…

Ткачёв немного растерялся от такого напора, но спросил:

— У вас есть какие-нибудь доказательства встреч первого секретаря горкома и бывшего зама управляющего отделением Госбанка?

Старый чекист прищурился:

— А тебе зачем?

Ткачёв выпалил приготовленный ответ:

— Я не могу опросить первого секретаря в связи с убийством Шмелёвой. Прокурор отклонил мою записку. Но круг её знакомств в городе довольно узок, и беседа с секретарём позволит мне составить более детальную картину для расследования.

— Хороший аргумент, — цокнул языком Гриша. — Да, полковник. У нас есть доказательства встреч Шмелёвой и первого секретаря. Если от моего начальства поступит распоряжение, то я предоставлю их. Что-то ещё?

— Да. Это моя личная просьба, если можно…

— Говори. Миша сказал, что ты толковый опер, а Мише я верю.

— Не могли бы вы, по своим каналам, пробить подполковника Шмелёва?

Гриша на минуту замолчал. Он что-то шептал, еле двигая губами, но Ткачёв ничего не слышал из-за шума мотора «Москвича».

— Договорились, — наконец, громко ответил чекист. — Но с тебя коньяк. Завтра в обед загляни… нет, пришли опера к Мише с каким-нибудь мелким поручением. Нодия, есть такой?

— Да.

— Вот с ним и присылай коньяк, — улыбнулся Гриша и протянул руку для прощания.

Глава 9

Поддержка местных чекистов Ткачёва воодушевила. Он уже не думал, что находится в полнейшем одиночестве, хотя доверять КГБ стоило не всегда. Слишком всё там хитромудро.

Полковник добрался до управления, когда уже совсем стемнело, но в кабинете сотрудники уголовного розыска сосредоточенно анализировали набранную в таксопарке информацию, обложившись блокнотами и всякими справками.

— Ну, как тут у нас? — Ткачёв бодро зашёл в кабинет.

— А неплохо! — так же бодро ответил Поплутин под одобрительные улыбки оперов. — Вот, посмотрите, Андрей Викторович…

Он разложил на столе большой лист ватмана с нарисованными кружочками, стрелочками и кучей фамилий и номеров.

— Как мы и предполагали, у механиков в гараже ведётся журнал вызовов. Начальник таксопарка по нему сверяет выручку и выписывает премии. Также мы сверились с диспетчером и начальниками смены, о том, кто работает, и в какие дни. Потом взяли списки и выделили пять дней…

— Дни совершения убийств и нападений на инкассаторов? — уточнил полковник.

— Да, но ещё взяли дни перед этими датами.

— Так, хорошо! И?

— Есть пять фамилий, товарищ полковник. Всего пять!

— Их личные дела?

— Конечно. Сняли копии. Сейчас перепроверяем, вдруг потеряли кого. Вот предварительная схема, — Майор указал на лист ватмана. — Мы занесли сюда все фамилии таксистов. А их не так много.

Ткачёв взглянул и удивился той титанической работе, проведённой оперативниками. Они сделали больше — посменно выделили механиков гаража.

— Спасибо, товарищи, — благодарность полковника звучала похвалой. — Я сейчас посмотрю. И сразу, чтобы не забыть. Лейтенант, завтра после обеда сгоняйте в прокуратуру к Михаилу Ильичу. Он по моей просьбе подготовит справку по убийству Цыганкова. Мы со следователем немного повздорили, так что, будьте любезны, купите коньяк по дороге в прокуратуру. Передайте с моими извинениями. Хорошо?

Ткачёв со скрытым сожалением достал из своего кошелька десятку и протянул лейтенанту. Поплутин перехватил его руку.

— Не надо, товарищ полковник. После обеда заходил Шмелёв и вернул деньги за утреннюю бутылку. Они на вашем столе.

— Вот как! И как он?

— Гладышев дал ему разрешение поехать домой. Подполковник аж посерел лицом… Ему же так никто и не сказал, когда можно хоронить.

— А сам Гладышев где? — Ткачёва это сильно заинтересовало. Неужели они с первым секретарём и прокурором всё решили?

— Начальник минут десять, как домой уехал. Хотел вас дождаться, но потом передумал.

— Ладно. Лейтенант, возьмите деньги с моего стола.

Ткачёв стал внимательно рассматривать лист ватмана.

В таксопарке Зареченска работало пятьдесят семь водителей и двадцать девять механиков. Машин числилось в количестве тридцать одной «Волги», правда, три стояли на капитальном ремонте. План водителя за смену был утверждён в размере шестнадцати рублей.

Действительно, фамилии всего пяти шоферов мелькали во все дни убийств и нападений на инкассаторов. Остальные фамилии менялись, попадая на глаза два-три раза. Пара фамилий встречалась четыре раза. Ткачёв взял копии личных дел.

Первый отпал сразу. На полковника с фотографии смотрел человек предпенсионного возраста, работавший в такси с двадцати лет. Сразу после службы в армии. Служил в какой-то автомобильной роте и все время жил в Зареченске. По характеристике не принимал спиртное, страдая болезнью желудка. План выполнял исправно, нареканий не имел.

Второй заинтересовал больше. Мужик сорока лет, правда, женат и имеет троих детей. По характеристике дюже любит работать, и способен халтурить в рабочее время. Пару раз штрафовался за выключенный счётчик. Тут понятно — детей надо кормить, обуть и одеть. Но, как человек, склонный к «левому» обогащению может быть кандидатом в Шоферы банды.

Третий не вызвал интереса. Молодой парень, невысокий, тщедушный, но закончивший школу ДОСААФ. В армию не попал, имеет отсрочку и больную мать на руках, то есть её единственный кормилец. План выполняет с трудом. Скорее всего, много времени проводит с больной женщиной.

Четвёртый тоже не вызвал интереса. Этакий педант в очках, четко выполняющий план копейка в копейку и жестко соблюдающий время рабочего дня. Служил давно где-то в Забайкалье, живет рядом с таксопарком.

Пятый же, был самый подходящий. Тридцати лет, год проживающий в Зареченске, не женат. Служил в батальоне аэродромного обслуживания на заправщике. Замкнут, выпивает нередко, но с пассажирами очень вежлив. Чаще всего вызывался жителями по телефону. Откуда приехал в Зареченск — данных в личном деле не было.

Полковник закрыл папку, положил в стопку и двинул в сторону. А что он хочет? Будто из папки вынырнет бандит и скажет: — Андрюша! А я вот тут!

Чёрт! Какой же он дурак! Ведь вряд ли в первом нападении будет фигурировать таксист. Возможно, но вряд ли. И когда убили Шмелёву, то же вряд ли. И при убийстве Цыганкова никто не слышал звука мотора. Надо искать пока в тех днях, когда нападали на инкассаторов во второй и третий раз.

— Так, товарищи, ищем таксистов, кто работал в дни второго и третьего нападения на инкассаторов. И, на всякий случай, сверяем их с днем убийства Шмелёвой.

Оперативники сникли. Они поняли, что проделали почти бесполезную работу, но другого варианта пока не было.

Полковнику стало их жалко. Они выглядели очень уставшими и измотанными.

— Хорошо. Майор, закругляемся на сегодня. Продолжим завтра утром.

Андрей Викторович уже не удивился, встретив у себя в доме Хмеля.

— Полковник, я доел борщ, а курицу оставил вам. Там в печке, ещё горячая. Чай тоже готов.

— Вы получили материалы по Шмелёвой? — вместо «спасибо» спросил Ткачёв.

— Конечно, — улыбнулся Хмель, вынимая большой конверт. — Вы смотрите, а я вздремну. Весь день на ногах.

Полковник не стал возражать, налил чаю, включил настольную лампу и принялся читать под мерное сопение агента.

Елена Петровна оказалась непростой «штучкой». Родилась в Тюмени, а потом с родителями переехала в Сургут. Там закончила школу с золотой медалью и поступила в Новосибирский филиал Плехановского института на финансовый факультет. После защиты диплома ушла в аспирантуру. Её работой заинтересовались в Москве. Два раза она ездила в столицу, но что-то не сложилось. По справке, составленной в КГБ одним из информаторов из высших экономических кругов СССР, её работа, по мнению светил финансовых наук, была слишком прогрессивной и касалась перестройки в работе Госбанка.

Ткачёв ничего не понял в терминах, что фигурировали в справке, но понял, что девушка кому-то перешла дорогу своей работой. Но кто-то её и поддержал.

Из аспирантуры её попросили, но кто-то влиятельный помог Елене Петровне устроиться на работу в филиал Госбанка в Сургуте. Там она потихоньку продолжила заниматься научной деятельностью, что следовало из справки первого отдела филиала. Работала прилежно, активно занимаясь общественным делом.

Но тут всё и началось. Родители Елены Петровны замёрзли в тайге. В вездеходе что-то сломалось, и их группу искали почти две недели. Морозы стояли под минус пятьдесят. Никто из группы не выжил.

Елена Петровна ушла в себя после похорон и, чтобы она хоть как-то сняла стресс, отправили её на месяц в санаторий Геленджика. Там она и познакомилась с будущим мужем.

На этом месте Ткачёв задумался. Было странно, что в документах никак не говорилось о её личной жизни. Судя по той внешности, что была изображена на фото в деле об убийстве, Елена Петровна могла свести с ума любого мужчину, да и Шмелёв упомянул о неких её способностях в хм… интимном деле. Где же она этих способностей нахваталась?

Раздумывая, Ткачёв вытряс из конверта с документами фото Елены Петровны. Изображение было так себе, видимо снимали в неподходящих условиях. Потом полковник достал фото Шмелёвой, которое он носил с собой. Две фотографии положил рядом и присмотрелся. Затем достал из своего портфеля увеличительное стекло…

На двух фотографиях женщины были похожи. Очень похожи. Но это были две разные женщины.

Ткачёв выпрямился на стуле и приставил к подбородку край лупы, рассматривая в окно начавшийся снегопад. Мысли его хаотично закрутились, выстраивая цепь умозаключений.

Судя по всему, иностранные разведки каким-то способом получили данные о работе Елены Петровны в рамках аспирантуры. Их аналитики посчитали, что если русским не нужна её работа, то за границей может понадобиться. И неким способом вышли на контакт с женщиной. Скорее всего, подсунув ей мужчину и пообещав рай за кордоном. Понятно, что наши спецы, пойдя на поводу у завистливых «мужей финансовых наук», просто не обратили внимания на контакты Елены Петровны.

Выходит… надо разбудить Хмеля.

Агент от прикосновения Андрея Викторовича даже не дернулся, а только приоткрыл вопросительно один глаз.

— Вам стоит на это посмотреть, — спокойно предложил полковник, отхлебывая из кружки чай.

Хмель сел и взглянул на две фотографии. Опытный взгляд агента тут же обнаружил разницу.

— Ах ты, чёрт! — не сдержался он. — И что теперь с этим делать?

— Звонить Трефилову и выпрашивать допрос первого секретаря. А ещё узнать кто Шмелёву направил в Зареченск. Подполковник говорил, что перед назначением она заезжала в Москву.

— Куда в Москве она заезжала мы знаем, — задумчиво сказал Хмель. — На Главпочтамт. Она отбила телеграмму в Сургут, чтобы собрали её вещи и переслали в Заре… Вот, чёрт! Вот это мы проворонили! Тут масса мелких нестыковок, а мы не додумались их проверить.

— А что такое? — недоумевал Ткачёв.

— Её телеграмма в Сургут была сигналом. Надо срочно узнать, кто из Сургута отправлял её вещи. И понятно, что в Геленджике Шмелёву заменили. Значит, необходимо прошерстить всех, кто отдыхал в пансионате.

— Кстати, Шмелёв там тоже отдыхал, — улыбнулся Ткачёв.

Хмель нахмурился. В его логике что-то не стыковалось.

— Выходит Шмелёв не может быть Главарём банды? Но тогда кто?

Полковник пожал плечами.

— Версию со Шмелёвым выдвигали вы. И мне до этого момента она казалось стройной, но теперь выяснив, что Шмелёва и есть агент иностранной разведки, версия мне не кажется рабочей. Хотя…

Андрей Викторович не стал говорить Хмелю, что попросил местных чекистов «пробить» замначальника ГУВД.

— А что с таксистами? — поинтересовался Хмель.

— Похоже, что тянем пустышку. Очень трудно вычислить из двадцати человек того, кто нам нужен. Остается только одна зацепка к нему — купленный после Нового года автомобиль. Но ГАИшники не торопятся давать нам сведения. Нет распоряжения прокурора. С городским прокурором вообще сложно, он даже порвал мой рапорт об объединении всех дел по убийству в одно.

— Прокурор тут, да, — согласился Хмель, — тот ещё фрукт. Но у Трефилова нет связей в прокуратуре СССР. Не наработал ещё.

— Так что делать будем? — вяло поинтересовался Ткачёв.

— Звоните Трефилову. Докладывайте. А потом уже будем решать.

Полковник вздохнул и пошёл к телефону, но Хмель его остановил:

— Минуту…

Агент подсоединил к телефонному проводу небольшой прибор с клавишей.

— Это шифратор, — пояснил он. — Мало ли, кто этот телефон слушает.

Ткачёв набрал номер. Этот номер генерал назвал ему при прощании, объяснив, что по нему его соединят с Ткачёвым в любое время. И передал код — сто двадцать семь.

В трубке что-то защелкало, потом раздались гудки.

— Слушаю, — прохрипело в трубке после гудков. — Назовите код.

Полковник назвал.

— Соединяю, — снова раздались гудки и закончились. Потом, слегка искаженный шумами, прорвался голос генерала: — Слушаю, Трефилов.

— Товарищ генерал, это Ткачёв из Зареченска…

— Докладывайте, полковник.

Андрей Викторович унял легкую дрожь, поражаясь насколько безэмоционален голос Трефилова.

— Мной установлен приблизительный состав банды, совершавшей нападения на инкассаторов. Предположительно выявлены все её участники, кроме Главаря. Но сегодня утром один из предполагаемых участников под обозначением Информатор был убит выстрелом из пистолета. В ходе проверки выяснилось, что Информатор не то лицо, которое числиться по документам…

— Подробнее, полковник, — тут же попросил генерал.

— Убитая Шмелёва Елена Петровна работала заместителем управляющего отделением Госбанка в Зареченске. Я предполагаю, что она наводила банду на инкассаторов. Проверяя её историю, обнаружено несоответствие её личности с подлинными документами. Под документами Шмелёвой скрывалась другая женщина, личность которой неизвестна. По достоверной информации она имела тесный контакт с первым секретарем горкома партии Зареченска, а её мужем был заместитель начальника ГУВД. Опрос подполковника Шмелёва ничего не дал, но он подтвердил устно, что его жена три месяца до убийства не вылезала из койки первого секретаря, и получала от него различные подарки. Расследование сильно тормозит нежелание местных властей и прокуратуры сотрудничать со следствием. Мой допуск не позволяет опросить сотрудников отделения Госбанка, первого секретаря и я не могу добиться возможности провести осмотр места работы и места жительства Шмелёвой.

Генерал молчал, в трубке скрипели помехи.

— Вы вышли на связь с моим агентом? — неожиданно спросил Трефилов.

— Да, агент вышел на меня в первый же день.

— Пусть он срочно установит личность убитой. Если она связана с иностранными спецслужбами, то вы тут же получите все разрешения. Как долго вы ещё планируете вычислять всех фигурантов банды?

— Поток информации огромен, товарищ генерал. Я начинал розыск практически с нуля и физически в одиночку не успеваю отработать все версии. Мной была выбрана одна, и судя по убийствам — она верна. Похоже, Главарь банды начал зачистку.

— Хорошо, — уже бодро сказал Трефилов. — Я посоветуюсь с руководством, а вы ускорьте розыск по мере возможности. Юрий Владимирович уже лично интересовался делами по Зареченску. Звоните мне завтра вечером и доложите о результатах. После будем решать, что делать…

В трубке послышался щелчок прерывания связи. Ткачёв положил трубку и повернулся к Хмелю:

— Вам приказано срочно установить личность Шмелёвой.

— И так понятно, — поморщился агент и стал собираться, пробурчав. — Опять всю ночь не спать…

И уже выходя из дома, повернулся к Ткачёву.

— Утром дождитесь меня. И аппарат от телефона отсоедините…

Полковник закрыл дверь в комнату, подбросил в печку пару поленьев. Он не сомневался, что Хмель добудет доказательства, и надо было сформировать круг вопросов, которые задавать как сотрудникам отделения банка, так и первому секретарю Горкома.

Ткачёв сел в кресло у окна и вместо того, чтобы заниматься составлением вопросов, стал думать о том, кто может подойти на роль Главаря. Все прошедшие события показали, что Главарь опережает его на шаг. Значит, у него есть доступ к информации о том, в каком направлении ведётся розыск. Это очевидно. Стоило Ткачёву прийти к уголовникам — сразу убрали Цыгана. Стоило Румянцеву засветиться в банке — убрали Шмелёву. То что скоро появится труп Шофёра вне всякого сомнения. А потом? На что рассчитывает Главарь?

Он сейчас без связи, без денег и доступ к информации ограничен. Ещё и КГБ активно включается в розыск, вытаскивая детали операции внедрения. И уходить нельзя, и оставаться опасно. Нельзя уходить по двум причинам. Первая — не выполнено задание, если оно связано с разработками на радиотехническом заводе. Вторая — не смотря на кажущуюся свободу в передвижениях, всё отслеживается довольно чётко, а если Главарь «на виду», то сразу его исчезновение вызовет подозрение. И, соответственно, розыск. А с невыполненной задачей его «кураторы» не будут особо торопиться с эвакуацией. Не для этого Главарь сюда заслан.

Так что он сделает после зачистки Шофёра? Ведь Ткачёв все равно отыщет Исполнителей. Потом будет и их зачищать? Но тогда при распоряжении силовым способом убрать инженеров-радиотехников, Главарь должен будет это сделать в одиночку и явно засветится. В какой-нибудь мелочи, но засветится!

Ткачёв вскочил с кресла. Решение мелькало прямо совсем рядом, и он никак не мог ухватиться за него. Да! Надо найти способ, которым получает Главарь от «кураторов» информацию. А как это может быть? Явно не с помощью рации, это смешно. Телефон, телеграф или лично. Но кто будет в этот Зареченск мотаться? Только тот, кто знает Главаря лично.

Ткачёв сел за стол, взял лист бумаги и начертил сверху большой круг. Вписал в него — первый секретарь. Под этим кругом нарисовал три круга поменьше и вписал в них — Гладышев, прокурор, Гриша. Под ними начертил ещё меньше круги и обозначил — Шмелёв, потом подумал и вписал — Поплутин, Румянцев. Больше никого он не знал, а собственно никого больше и не было. Предположить что ещё кто-то из постовой службы, участковых и ГАИшников может претендовать на роль Главаря, Ткачёв не мог. Шмелёв стоял над патрульными и участковыми, а начальника Зареченского ГАИ полковник даже и не видел. Чисто гипотетически любой патрульный или участковый мог быть Главарём — они особо не на виду целый день, но как тогда им быть в курсе того, что происходит в розыске? Не будут же они каждые полчаса являться в дежурку управления и спрашивать — а что там делает Поплутин с операми? И куда они направились?

А, собственно, почему нет? В городе десять опорных пунктов и двенадцать участковых. Они обязаны звонить дежурному и справляться о вызовах к населению. А Поплутин в запарке так и не сделал Ткачёву справку о работающих и уволенных недавно сотрудниках. А надо это сделать. Ладно, подумал полковник, завтра Гладышеву поручу это. Так ненавязчиво, чтобы у него особо мыслей не возникло.

Ткачёв провелстрелку от круга первого секретаря вбок и написал на её конце — Шмелёва. У главаря и Шмелёвой должна была быть связь. И это было либо по телефону, либо лично. Если лично, то Главарь в течение рабочего дня отделения банка должен находиться рядом. А Шмелёва не могла быть в здании отделения, поскольку все телефоны там слушаются первым отделом. По третьему эпизоду нападения на инкассаторов она должна была выскочить с работы и бежать куда-то к телефону. Куда? И как дозвониться, например, участковому, патрульному или ГАИшнику. Дату и время поездки инкассаторов никто не знал, кроме Хмеля и его ребят. То есть, Главарь в этот день должен был быть на телефоне постоянно.

Ткачёву казалось, что он всё равно упускал нечто важное во всех этих историях, но не мог понять что. Он взглянул на время — шёл первый час ночи. Усталость от напряженной работы мозга давала о себе знать, и полковник почувствовал себя разбитым и голодным. Он ведь так и не поужинал.

Только он собрался перекусить, как раздался телефонный звонок. Ткачёв вздрогнул от неожиданности, потом осторожно снял трубку:

— Да…

— Полковник, это — Гриша. Прости, что беспокою, но твой адрес никто не знает, кроме меня. Михаил Ильич просил тебе позвонить. На окраине города в лесу нашли машину с трупом. Житель за дровами пошёл и наткнулся. Поплутин ждёт тебя в машине на параллельной к твоей улице у магазина «Хлеб».

Глава 10

Поплутин нервно вышагивал около милицейского Уазика в ожидании Ткачёва.

— Товарищ полковник! — он кинулся открывать дверь машины, увидев Андрея Викторовича. — Дежурный…

— Я знаю, Александр Владимирович, — Ткачёв с ходу сел в машину. — Поехали!

Этот Уазик был гораздо новее, чем тот на котором Ткачёв ездил в отделение банка. Двери не дребезжали, мотор гудел ровно, а в щели не дуло, и даже печка работала. Патрульный уверенно вел машину и немного сбавил скорость, когда они подъехали к лесополосе на восточной окраине города.

— Вон участковый, — показал Поплутин на человека, который подсвечивал себя фонариком. Уазик притормозил около него, и милиционер забрался в машину. Напрягся, увидев Ткачёва.

— Товарищ майор? — вопросительно поглядел на Поплутина.

— Это полковник Ткачёв из Москвы, капитан. Можете говорить.

Участковый снял шапку.

— Полчаса назад ко мне постучался Сенька Лохматый, сказал, что за дровами ходил и в лесу нашел машину с человеком. А человек не двигается. Вот я и позвонил дежурному.

— А сам Лохматый?

— У меня в доме, пока я вышел вас встречать. Налил я ему стакан, а то он трясся, как осиновый лист.

— Берите этого Лохматого и поедем на место, — приказал полковник.

Капитан выскочил на улицу и вскоре вернулся с маленьким мужиком в ватнике и валенках.

— Здравы будьте, начальники, — прохрипел Лохматый, загружаясь в Уазик.

— Сидел? — спросил Ткачёв.

— Было дело. Год за неуплату алиментов.

— Ладно. Показывай дорогу.

Пока Сенька руководил дорогой, Ткачёв незаметно присмотрелся к участковому. Конечно, так засветиться Главарю было рискованно, около дома убирать Шофёра. Но был ли в машине именно Шофёр из банды? Вдруг человек за дровами приехал, а у него сердце не выдержало.

— Лохматый — это кличка? — спросил Ткачёв.

— Обижаешь, начальник. Фамилия моя, — обиделся Семён.

Они подъехали к месту, и свет от фар милицейской машины выхватил из темноты «Жигули» с хромовыми полосками на бортах.

— Новая машина, — причмокнул Лохматый. — Даже муха не сидела!

— Так, сержант, — скомандовал Ткачёв. — Идите назад и ждите экспертов и дежурного следователя. А мы тут пока осмотримся. Капитан, а вы почему без планшета?

— Так это… я…

— Я — последняя буква в алфавите, — перебил полковник. — Как вы собираетесь записывать показания свидетеля?

— Сейчас… я быстро, — участковый выскочил из машины и побежал обратно к домам.

Ткачёв поймал на себе укоризненный взгляд Поплутина, но только поморщился.

— Так, Семён, — обратился он к Лохматому. — А теперь быстро и внятно расскажи, что тут произошло. Каким образом ты оказался здесь ночью? И я не поверю, что ты ничего не видел.

— Так это, начальник, — залепетал Лохматый. — Дрова нынче дорого стоят, а я же Люське своей отдаю четверть зарплаты. Вот ночью и хожу по дрова, чтобы никто не видел. Я же маленько беру, ну, сколько на санках увезти можно.

— Семён, не юли! Шарил в машине? Говори, как есть!

— Начальник, ну ты что? Я так… заглянул одним глазом.

— И что увидел?

Лохматый огляделся по сторонам, потом быстро зашептал:

— Двое их было, начальник. Приехали и встали здесь. Фары не выключали, а я вон под тем деревом бревном прикинулся, а сам одним глазом посматривал.

— Видел что?!

— Так это… говорили они вроде. Потом один в машине остался, а другой вон туда пошёл, — Семён показал в сторону домов тянувшихся в темноте снежными крышами. — Ходко так пошёл. А вона там, почти у столба, рукой ка-а-а-ак махнул в сторону леса. Будто кинул чего. И опять пошёл. А в машине-то фары и движок выключил. Разглядел я хорошо его. Снег-то уж белый.

— Машину открывал?

— Нет, — замахал руками Лохматый. — Я только к задней дверке подошёл, а смотрю, мужик там к рулю склонился, ну, я подумал, что лучше к участковому сбегать. Он тут же живет недалеко.

— Во что второй одет был?

— Куртка на нем была, как пальто, только короткая. Шапка роскошная, мех во все стороны.

— Лицо видел?

— Нет, начальник. Вот лица не приметил — темно. В машине тоже свет не горел.

Ткачёв взглянул на Поплутина. Тот сидел, ерзая от нетерпения.

— Выйдем, майор.

Они хлопнули дверями, выходя на снег.

— Александр Владимирович, приказать не могу, но если ты сейчас двинешь по следам этого в пальто и шапке, то есть вероятность, что догонишь. Время позднее. Даже если он такси поймал, то утром мы его вычислим. Знать бы где поймал…

— Я понял, Андрей Викторович, не беспокойтесь.

И он бегом бросился по той дороге, по которой уходил предполагаемый преступник. Ткачёв открыл дверь машины и сурово посмотрел на Лохматого.

— Так, Семён. Теперь запоминай. Всё то, что ты сейчас рассказал, участковому не повторяй, понял! Говори, да — шёл за дровишками, потом обратно, заметил, но никого не видел и ничего не слышал. Ты понял?!

— Да, начальник. Я так и сказал участковому. Про второго это я только вам…

— Вот и молодец. Если вдруг кто придёт и начнёт что-то выспрашивать, никому ничего не говори, а потом сразу звони в управление — майору Поплутину. Только от участкового не звони, подожди немного и в город беги к телефону. Усёк, Семён?!

— А то, начальник. Я же не дурак. Всё будет ништяк.

Послышался шум мотора и замелькал свет от фар. Ткачёв вышел из Уазика и присмотрелся. Это оказалась машина с экспертами и следователем прокуратуры.

— А вы кто? — недоверчиво спросил молодой следователь, которого Ткачёв в первый раз видел. Полковник показал удостоверение.

Следователь, похоже, сильно удивился появлению тут полковника аж из самой Москвы. Будто увидел динозавра из времен полинезийской эпохи. Тут подоспел и запыхавшийся участковый.

— Лохматый в Уазике, — показал ему Ткачёв. — А мы со следователем осмотрим «Жигули». Включите фары ярче!

«Жигули» стояли на съезде с просёлочной дороги, но на притоптанном снеге, будто на опушке леса отряд бравых пионеров усердно топтал место целый день. Эксперты, вооружившись перчатками и фонариками, открыли водительскую дверь «Жигулей».

Внутри сидел мужчина, склонившись телом на руль. Руки безвольно висели вдоль туловища, а голова повернута в сторону пассажирского сидения. Пришлось открыть остальные двери, чтобы рассмотреть лучше. Защелкали вспышки фотоаппаратов.

Следователь согрел ладони и стал записывать результаты осмотра. Мужчина был убит точным выстрелом в сердце, а в машине были обнаружены и документы водителя, и документы на машину. Тут подъехал Рафик из морга, и стало ещё светлее. Пока остальные занимались делами, Ткачёв обошёл края поляны и заглянул под дерево, под которым, по его словам, лежал бревном Лохматый. Действительно, снег был примят ровно под его рост. Значит, не врал.

Через полчаса полковник начал беспокоиться, поглядывая на дорогу вдоль домов — Поплутин не возвращался. И когда беспокойство стало превращаться в тревогу, фигура майора появилась. Пошатываясь и отдуваясь, Поплутин подбежал к полковнику:

— Не догнал, — прошептал он, с трудом восстанавливая дыхание. — Уф, запыхался…

— Завтра пойдёте сдавать нормы ГТО, — раздражённо сказал Ткачёв и крикнул. — Сержант, заводите машину!

Следователь и эксперты удивленно прервали работу.

— Товарищ следователь, заканчивайте сами, — буркнул полковник, залезая в Уазик. — Вы же знаете, что надо делать.

Уазик рванул с места, подняв облако снежной пыли.

— Туда, — направлял движение Поплутин. — Я шел по следу, но потерял его в трехэтажках. Шустрый оказался…

Машина выехала в черту городских построек. Трехэтажные панельные дома рядами тянулись вглубь города, а вдоль рядов проходили узкие улочки, соединяясь на площади у широкого здания с вывеской «Универсам». За ним виднелись силуэты ветвистых деревьев, а дальше маячили пятиэтажки Центрального района.

— Я потерял след около универсама, — объяснил Поплутин, вытирая пот.

— Розыскники с собаками есть в управлении?

— Нет, — с сожалением ответил майор. — Были две собаки, но их списали по старости, а новых не взяли.

— Стой, — скомандовал Ткачёв, когда Уазик выскочил на площадь перед универсамом.

Полковник вышел из машины и осмотрелся.

Город был словно неживой, только потрескивала неисправными лампочками буква «У» над входом в универмаг, да тускло светили пару фонарей на площади.

— Я его видел, — прошептал вышедший из машины Поплутин. — Когда выскочил к трехэтажкам из леса. А когда сюда добежал, его уже и след простыл.

Ткачёв бессильно понимал, что драгоценное время бежит и преступник уходит всё дальше и дальше, но сделать ничего не мог. Крутил головой по сторонам и топтался на месте, дергаясь то туда, то сюда.

Послышался звон стекла и на первом этаже ближайшего к Уазику дома, открылось окно. В темноте раздался голос:

— Эй, милиционеры, ходьте до меня. Скажу чаво.

Ткачёв с Поплутиным подбежали к окну и увидели старушенцию, закутанную в платок. Редкие седые волосы выбивались из него неряшливыми прядями.

— Пробежал тут странный мужчина, — зашептала старушенция. — Эвон туда забежал… за магазин. И нырк в лес. Я исчо думала, а чавойто он в такую поздноту шастаеть?

— А как выглядел-то он, бабушка? — спросил полковник.

— Как? Как? Обнокновенно. Высокий такой… Шапка на нём уж дюже странная, аки лохматая. Вот перед входом магазина потыркался, а потом и припустил в лес.

— Лицо его, бабушка, разглядели?

— Да какой там! Спиной ко мне был…

— Ладно, ба… Спасибо!

— Да чего уж там, — старушка закрыла окно.

Ткачёв посмотрел на лес за магазином. Соваться туда сейчас было опасно.

— Майор, у вас оружие при себе?

— Нет, конечно. Я не успел из оружейки взять.

— Плохо, — сказал Ткачёв, возвращаясь к Уазику. Рисковать не хотелось, хотя, наверняка преступник уже ушёл и его не догнать. Но проверить всё же надо.

— Пойдемте, майор, осмотрим лесок за магазином. Вдруг найдём чего-нибудь…

Оставив Уазик с сержантом, который тоже не успел получить оружие по причине спешного выезда за майором, Ткачёв с Поплутиным, рассчитывая на то, что беглец не примет их за милиционеров, зашли за магазин.

— И что мы найдем в такой темноте? — прошептал майор, взглянув на лесок из-за угла здания.

— Не знаю, — прошептал в ответ полковник. — Вы присмотрите за мной. Вон, хоть палку возьмите…

Так они и пошли: впереди Ткачёв, посматривая под ноги, а сзади метрах в двух Поплутин, держа подхваченную толстую и голую ветку. Пройдя немного, Андрей Викторович заметил четкие следы, оставленные на рыхлом снегу. Следы вели через лесополосу к пятиэтажкам.

Ткачёв с Поплутиным осторожно двинулись вдоль следа, и вышли к невысокой, в четыре ступени, лесенке, покрытой снегом. Лесополоса от пятиэтажек начиналась в низине, а лесенка была сделана, видимо, жителями, чтобы через лес ходить в универсам. Ткачёв глянул на пятиэтажки и заметил, что в некоторых окнах ещё горел тусклый свет. Но больше его заинтересовали ступеньки. Снег был смят наполовину их ширины.

— Что-то тут не так, — Ткачёв внимательно осмотрел лестницу.

Поплутин присоединился к осмотру, не выпуская палку из рук.

— Андрей Викторович, так он упал здесь, — высказал предположение майор. — Вот смотрите… Ступеньки в темноте особо не видно под снегом. Преступник думал с разбегу прыгнуть на третью и не попал. Наступил на край носком, поскользнулся и стал падать на грудь. Но вовремя подставил руки и потом вскарабкался наверх…

— И при этом должен был сильно ударить колено. Молодец, майор! А давай порыщем рядом, вдруг он чего уронил…

Поплутин палкой стал ковырять снег у лесенки и немного погодя на что-то наткнулся.

— Опа! — он поддел из снега пистолет. — Вот это находка!

— Да уж, — поддакнул полковник, соображая, что с этим теперь делать. По-хорошему надо отдать следователю, а тот пусть сам разбирается. Но как объяснить ему — почему опера пошли по следу, да ещё в такой дали от места преступления? Как скрыть показания Лохматого? Ведь Главарь потом убьёт мужика ни за что. Ладно, как-нибудь и что-нибудь придумаем.

— Александр Владимирович, берём оружие и отдадим следователю. Пусть он разбирается. А к Лохматому хорошо бы приставить кого. У вас есть надёжный человек?

— В каком смысле, Андрей Викторович? — Поплутин аккуратно завернул пистолет в большой клетчатый носовой платок и положил во внутренний карман куртки.

— В прямом. Такой человек, которому можно доверять.

Майор задумался, а потом осторожно спросил:

— Андрей Викторович, а вы не хотите мне что-то рассказать? Я же не волшебник, и у меня нет щуки, которая достанет всё, что я пожелаю. Простите, но я вас не понимаю. Если вы мне доверяете, то скажите, как есть. Если не доверяете…

— Извини, Александр Владимирович, — Ткачёв взял горсть снега и протёр лицо. — Но тут такое закрутилось… Короче, в городе не банда уголовников, а вполне себе небольшой отрядик спецов-террористов из-за кордона. И руководит этим отрядом очень умный и хитрый Главарь под личиной кого-то из наших.

— Каких наших?! — не понял Поплутин, падая задом в снег. — И зачем в Зареченске террористы?

— Взрывать тут всё нахрен! — вспылил Ткачёв. — А то вы тут хорошо живёте.

— Да объясни всё толком, не горячись, — майор забыл про субординацию.

— Объясню чуть позже. Есть мнение, что Главарь — это один из руководителей ГУВД. Или другого ведомства. Он постоянно в курсе нашего расследования. Вот этот, — полковник махнул на лестницу, — который от тебя удирал, уже не жилец. Тем более и пистолет потерял. Но с ним пофиг. А вот Лохматого жалко. Мужик явно не при делах, но если о нём узнают, то убьют. Чуешь, как Главарь следы заметает? Спешит. Действует второпях. А на оружии, — Ткачёв кивнул на карман Поплутина, — отпечатки явно есть.

— Как думаешь, беглец вернётся за оружием?

— Если разум потеряет, то придёт. Видишь, народ уже вставать начал. А мужик, копающийся в снегу, внимание точно привлечёт. Посади-ка, ты, Румянцева вон на том чердаке с биноклем. Пусть сутки посидит.

— А почему не Нодию?

— Беглец непростой. А Румянцев говорил, что служил в морской пехоте. Кстати, ты давно его знаешь?

Поплутин поморщился.

— Андрей Викторович, половина ГУВД из новеньких.

— Понял. Потом расскажешь. Давай по квартирам торцевым пройдёмся, вдруг кто беглеца рассмотрел.

Они поднялись по лесенке и увидели паутину дорожек окутывающих дома. Под зажигающимся светом в окнах дорожки было хорошо видно.

— Вон там он ушёл, — Ткачёв показал на тропинку в снегу, уходящую вдаль под окнами первого этажа дома, стоящего слева от них. — Пять минут быстрым шагом и тебя не видно. А потом под деревьями и на восточную окраину. Ладно, — он вздохнул с сожалением, — пойдём по квартирам.

Опрос жильцов ничего не дал. Да, в трех квартирах проходящего мужчину видели мельком, но описать внешность детально никто не смог.

Опера вернулись к Уазику и застали спящего сержанта. Ткачёв устал и не выговаривал патрульному своё неудовольствие. Ему хотелось спать, да пустой желудок болезненно напоминал голодными спазмами.

— Александр Владимирович, давай со следователем потом поговорим. Утром обсудим наши планы, и поговорим. А сейчас отвези меня к булочной…

Добравшись до дома, Ткачёв кинул полено в печку, наскоро перекусил и упал на диван, сбросив пальто и ботинки. И уже засыпал, как его толкнули в плечо и над ухом раздался шёпот Хмеля:

— Полковник, не спите. У нас ещё много дел.

Ткачёв открыл глаза и зажмурился от света лампы.

— Какого чёрта?..

— Не ругайтесь, Андрей Викторович. Я тоже не спал.

Агент грузно опустился в кресло, кинув на стол огромный конверт.

— Здесь результаты экспертизы по сравнительному анализу фотографий Шмелёвой. Да, вы правы. На фото две разные женщины.

— Я и не сомневался, — вздохнул полковник и потер глаза ладонями. — Вы хоть установили личность убитой?

— К сожалению, нет. Но начальство приказало службам сделать это в течение дня. Хотя толку будет мало…

— Почему?

— Если это агент западной спецслужбы, то только случайность позволит это выяснить. Или вы думаете, что у нас есть досье на всех жителей планеты Земля?

— Ладно, — Ткачёв помотал головой, чтобы развеять остатки так и не начавшегося сна. — Зачем вы тогда срочно меня будили?

— В конверте есть несколько любопытных документов и разрешение самого Андропова на предоставлении вам на время следствия допуска четвёртой категории. А также разрешение Прокурора СССР на опрос первого секретаря горкома Зареченска. Вы документы почитайте, потому что дать вам их «на вынос» я не могу.

Пришлось полковнику вставать, умываться холодной водой и садиться за чтение.

Глава 11

Козырев Алексей Семёнович — первый секретарь городского комитета партии в Зареченске был выдвиженцем самого Михаила Суслова — главного идеолога СССР. В Зареченск был направлен в начале 1980 года, как один из самых молодых и перспективных.

Это было понятно, так как Суслов был из числа тех руководителей Политбюро СССР, кто принимал решение об отправке советских войск в Афганистан. И при создании «форпоста» в Зареченске ему был нужен свой человек.

Алексей Семёнович не был женат и имел склонность к выпивке и слабость к женскому полу. Чем мог понравиться Суслову этот самоуверенный и развязный человек, было неясно. Но при нём город довольно вырос как в размерах, так и в уровне жизни. Скорее всего, Козырев был просто наблюдателем за реализацией планов Суслова.

Тогда почему Шмелёва так близко к нему подошла? Что было надо ей от него? Тут может быть совокупность двух факторов — близость с Козыревым могла обеспечить ей перевод в Москву вместе с ним, и, выводя бандитов на инкассаторов, она могла особо не остерегаться. Ну, кто подумает на фаворитку первого секретаря. А если бы она стала женой, разведясь со Шмелёвым? Нет, женой не совсем удачно. Жена дома, вдали от дел, а тут нужно постоянно быть в курсе происходящего.

Возможно, была тонкая комбинация, например Козырев, постоянно обсуждал с ней какие-то дела, касающиеся расширения города. И выделение средств на разработки радиотехнического завода мог с ней согласовывать. А значит, давать ей направление, в котором могли действовать бандиты. И наверняка банда получила информацию по приезду группы КГБ с чертежами из уст Козырева.

Но тут возникает вопрос. Зачем Шмелёва так рисковала, направляя инкассаторов в третьем эпизоде в ловушку банды? Это выглядит не совсем логично.

— Хмель? — позвал полковник.

— Что? — тут же ответил агент, хотя казалось, что он крепко спит.

— Что бы ты сделал, если бы узнал о перевозе в твоём городе секретной информации, но при этом имеющий два нападения на инкассаторов? Будь ты на месте первого секретаря…

— Я бы позвал начальников силовых ведомств и дал указание усилить охрану машины.

— Вооот! — Ткачёв поднял палец. — Если первый секретарь так сделал, значит мы имеем круг подозреваемых.

— Так мы уже подозреваем всех начальников. В чём новость?

— Новость в том, что мы не учли маленький нюанс — мы не знаем, почему твои бойцы поехали именно той дорогой, а не другой. К тому же они явно не ожидали нападения, хотя были готовы к нападению бандитов. Ты же сам говорил, что бежал по лесу на другую дорогу.

— И что? — Хмель окончательно проснулся и сел на диване.

— А то, что твоих бойцов по дороге встретили. И встретил кто-то не вызывающий опасения. И привели их в засаду, которую они не ожидали. И где у них не было манёвра. А кто это мог быть?

— Гаишники или менты… О, прости.

— Не страшно. Но, заметь, гаишников мы в расчёт не брали…

— Да, ты прав. Но не уходи в сторону, полковник, пока не поговоришь с первым секретарём. И посмотри ещё документ.

Ткачёв отложил справку по первому секретарю и прочитал второй лист. Это было распоряжение Зареченскому отделу КГБ о прекращении контроля над разработками инженеров-радиотехников. Было предоставлено заключение экспертной комиссии о бесперспективности этих разработок. Экспертное заключение было подписано тремя академиками АН СССР и ректором Томского института радиоэлектроники. Но была и копия письма замначальника радиотехнического института имени Минца по линии Минрадиопрома к Андропову с просьбой передать разработки инженеров из Зареченска.

— Я ничего не понимаю, — недоумевал Ткачёв.

— А что тут понимать, — Хмель забрал у него бумаги. — У нас сутки, чтобы доложить Трефилову. Он доложит Андропову. Но в любом случае опытную лабораторию перевозят в Москву.

— Значит, бандиты пойдут на штурм лаборатории всеми силами?

— Не знаю, Андрей Викторович. Москва, не Зареченск — третье управление выставит такую охрану, что мышь не пролезет.

— Но здесь Главарь явно растерян, он уже начинает зачищать своих бойцов.

— Не понял?

— Ночью был убит шофёр банды. Я перед твоим приходом только с розыска. Исполнителя догнать не удалось, но он потерял свой пистолет, когда убегал.

Хмель вскочил с дивана и нервно стал мерить шагами комнату.

— За сутки мы не вычислим бойцов банды. И скорее всего Главарь пойдёт в лабораторию один. Всех зачистит и устроит взрыв с пожаром. Если будет трое, то совсем беда. Двое с автоматами отвлекут, а Главарь сделает свое дело.

— Но тогда же ему хана!

— Кто тебе сказал?! Такого приказа не было, ты же помнишь.

Хмель резко остановился.

— А откуда Главарь может узнать об эвакуации лаборатории? Правильно — от первого секретаря. И что это будет означать? Опять правильно — ему отказывают в переводе в Москву.

Ткачёв не успевал следить за мыслями агента.

— А это означает, что из Зареченска не будут делать «форпост» для наших войск в Афганистан. То есть, Главарю здесь вообще делать нечего. Он быстренько покрошит лабораторию и смоется. Но гаишник, Андрей Викторович, у него точно должен быть в этом случае! Факт! Через пост ГАИ только гаишник может проехать без досмотра, если «включат» перехват. И гаишник будет ждать Главаря где-то недалеко от завода радиотехники.

Хмель воодушевленно остановился и взглянул на Ткачёва.

— У тебя есть надёжный человек?

Вопрос поставил Ткачёва в тупик. Он и сам недавно задавал его Поплутину и не получил ответа.

— Хмель, я взаимодействую тесно только с Сашей Поплутиным. Мне он кажется надёжным. Ещё Михаил Ильич — из прокурорских, ну, и местный чекист — Гриша.

— Ух ты! — удивился агент. — Я, смотрю, ты времени даром не теряешь! Даже местного чекиста завербовал!

— Скорее, он меня, — улыбнулся полковник. — Все эти люди ещё старой закалки. И я считаю, что им чужды меркантильные и барские замашки. Они стараются делать своё дело, и делают так, как умеют.

— Интересно! И как ты это определяешь?

— Ни один из них не сказал мне «мой город». Я слышал — «наш».

— И в чём разница? — удивился Хмель. — Наш, значит и мой…

Ткачёв взглянул на него с недоумением.

— Разница в том, как преподносится «мой». У Поплутина — это «мой» в «нашем», а у прокурора города — «мой», значит он хозяин, а остальные делают так, как он считает нужным.

Хмель на секунду задумался, а потом махнул рукой.

— Ладно, вам виднее… Так на кого мы можем опереться?

Ткачёв тут же ухватился за последнюю фразу:

— Вот видишь, ты сказал мы, а не я! Чуешь разницу?!

Агент посмеялся.

— Да понял я! Давай к делу…

— Поплутин более молод, и у него есть навыки розыска. А что ты хочешь?!

Хмель выставил палец, будто пистолет.

— Есть идея, как устроить ловушку Главарю. Идея, конечно, так себе. Но хочу с тобой обсудить.

— Валяй! — полковник устроился на стуле удобней.

— Допусти, Главарь получил информацию, что лаборатория переводится в Москву. Не думаю, что Козырев за бутылкой будет держать язык за зубами — он же наобещал своим людям перевод в Москву вместе с ним. А тут такое…

— Согласен. Дальше! — Ткачёв стал понимать план Хмеля.

— Главарь соберёт банду и под предлогом окончания работы в городе, предложит провести последний налёт и скрыться.

— А мотивация для исполнителей? Что? Деньги?!

— А почему бы и нет, — отпарировал Хмель.

— Не пойдёт, — забраковал полковник. — Где Главарь возьмёт их? Они самому ему нужны, как воздух.

— Вот! — ткнул в Ткачёва пальцем агент. — Он ориентирует своих бойцов на новый налёт. Например, взять кассу на радиотехническом заводе. И под этим прикрытием сделает взрыв в лаборатории.

— Хм… Умно, — согласился Ткачёв. — Он скажет бойцам, что менты неповоротливые, даже после трех нападений и трех убийств ничего не могут. А тут целая касса и свободный путь из города. Так?

— Приблизительно…

— А если бойцы потребуют гарантий? Они, наверняка в курсе, что гаишник только один, и все они в багажнике не уместятся. Чтобы пойти на такой риск, они должны быть почти уверены, что всё получится. Риск никто не отменял, но ради чего? Что им мешает, веруя в самый гуманный суд в мире, прийти и сдать Главаря с потрохами?

Хмель приуныл, и полковник поспешил его приободрить.

— Не переживай, план не плох. Нужно будет ещё раз его обсудить. А уже потом предлагать Трефилову.

— Хорошо, — согласился агент. — Ты, полковник, шуруй на службу, а я подумаю…

И Хмель опять завалился на диван.

Ткачёв приехал в управление, но Поплутина на месте не оказалось. По словам лейтенанта Нодия, майор уехал к следователю, а Гладышева он не видел. Румянцев, по приказу Поплутина, сидит на чердаке какого-то дома и наблюдает за лестницей.

— Лейтенант, а вы давно в розыске?

— Нет, товарищ полковник. И месяца ещё не прошло.

Ткачёв поинтересовался не случайно. Нодия человек молодой и ещё достаточно наивный. Он мог не знать всех хитросплетений в управлении, но рассказать слухи, сплетни, байки вполне…

— И где учились?

— Я после школы милиции попал в ГАИ. В стажёры к капитану Румянцеву. А недавно нас с капитаном в розыск перевели.

— Не понял, — удивился полковник. — Это как это перевели?

Нодия не стушевался.

— А просто. Тут в управлении, говорят, чистка была грандиозная. А мы с Румянцевым занимались розыском машин. Но работы особой у нас не было, вот и перевели сюда. Работать-то надо кому-то. Поплутин один в отделе сидел.

— Я не помню, чтобы в ГАИ был отдел по розыску машин, — ещё больше удивился Ткачёв.

— Так его и не было. Но товарищ Румянцев имел неосторожность остановить машину второго секретаря горкома. Женщина там какая-то… Она выпимши за рулем была. Товарищ Румянцев проявил твёрдость и отобрал у неё права. Говорят после этого, и создали отдел розыска машин, а меня к нему прикрепили, чтобы я под ногами не болтался.

— А ты здесь причём?

Нодия замялся и явно не хотел говорить правду, но потом решился:

— Знаете, товарищ полковник, у нас в городе ГАИ служба привилегированная. Там люди с улицы не служат.

— Понятно. А ты как туда попал к Румянцеву?

— По распределению. Я — отличник и комсомолец. Вот подал заявление на приём в партию.

— Ладно, ладно, — улыбнулся Ткачёв. — А такой правильный, как Румянцев как туда попал?

Лейтенант почесал лоб и задумался.

— Товарищ Румянцев, мне кажется, не простой милиционер, — сказал он минуту спустя. — Он, вообще, очень замкнут и неразговорчив. Иногда сидит часами и размышляет, а потом вдруг сорвётся куда-то…

Ткачёв подумал, что все менты в Зареченске полны загадок. В кого не плюнь — сплошная загадка.

— Лейтенант, я поеду по делам, а вы не забудьте о моём поручении в прокуратуру.

— Хорошо, товарищ полковник.

Прежде чем поехать в отделение Госбанка, Андрей Викторович заглянул к Гладышеву. Начальника ГУВД в кабинете не оказалось.

«Они как тут работают?» — подумал Ткачёв. — «У него гора трупов, а его на месте нет!»

Ткачёв поехал в банк на автобусе. Поглядывая на проплывающие мимо дома и деревья, он подумал, что надо было найти водителя того автобуса, на котором Шмелёва ехала на работу и решил, что поручит это Поплутину позвонив по телефону из отделения банка.

Подъезжая к остановке, на которой вышла Шмелёва, полковник интуитивно почувствовал, что ему тоже надо выйти здесь. Возможно какая-то мелкая деталь, незамеченная при первом осмотре, даст ему больше информации.

Хлопнув дверьми, автобус уехал. А Ткачёв остался стоять, рассматривая затихший сзади город и протянувшийся перед ним парк. Людей не было видно, Зареченск не отличался многолюдностью на улицах во время рабочего дня. Тропинка через парк вела к видневшемуся вдали зданию отделения банка, но не было заметно, чтобы она активно использовалась.

«Зачем Шмелёва вышла именно здесь из автобуса?» — в который раз спросил сам себя полковник. — «Зачем она пошла по тропинке, рискуя поскользнуться на каблуках и упасть?»

Ткачёв вспомнил, что женщина была одета явно не по погоде.

«И зачем её зачищал Главарь? В чём был смысл? Только в том, что она его видела. Но когда?»

По большому счёту её привязка к агентуре иностранной разведки выяснилась только после её гибели, да и то не сразу. И кого она могла видеть, кроме мужа, первого секретаря и сотрудников банка? И, главное, где? А как она поддерживала связь с бандой? То, что Хмель нашёл в её квартире подобие тайника, ещё ни о чём не говорит. Мало ли что она могла там хранить. А вот это мы и узнаем при обыске квартиры, как только прокурор даст санкцию. И многое встанет на свои места.

Полковник неторопливо прошёл по тропинке к отделению Госбанка. Показал охраннику удостоверение и попросил позвать начальника охраны. Переговорив с вызванным начальником, подождал, пока тот справится о допуске Ткачёва в высшей инстанции. Получив разрешение на вход в отделение, Андрей Викторович первым делом заглянул к управляющей.

Она не была удивлена появлением Ткачёва, его допуск в отделение банка был лишь вопросом времени согласования, и полковник в присутствии понятых осмотрел кабинет Шмелёвой. Он знал, что ничего не найдет, но надеялся.

Понятно, что было бы верхом неосторожности оставить на рабочем месте компромат даже в виде обрывка бумаги с парой слов. Агент не могла допустить такой оплошности. Но Ткачёв чувствовал, что Шмелёва оставила след. Только какой и где?

— Анна Егоровна, — обратился полковник к управляющей, — проведите меня по помещениям здания.

Большова была недовольна такой просьбой и даже не скрывала этого.

— Когда же, наконец, всё это закончится? У меня с отсутствием заместителя работы прибавилось, и я не успеваю.

— Скоро закончится… скоро, — пообещал Ткачёв. — А если вы поможете мне, то ещё быстрее.

Они пошли осматривать помещения, где бывала Шмелёва по долгу службы.

— Я не заметил у вас столовой, — сказал Ткачёв, когда они заканчивали осмотр, который ничего не дал.

— У нас её нет. Сотрудники носят еду с собой. А если очень хочется кофе или пирожного, то в обеденный перерыв можно сходить в кафе. Здесь рядом — через парк.

— Вот как? Я не видел кафе.

— Оно справа от остановки, за домом. Елена Петровна нередко туда заглядывала. Видимо, средства ей позволяли… Лично мне — нет.

— Понятно. Напоследок давайте заглянем к инкассаторам.

В гараж к ним можно было пройти только через ряд дверей с кодовыми замками, у последней перед гаражом дежурил охранник, который пропускал лично после предъявления допуска.

Двое механиков колдовали над инкассаторской машиной, еще двое что-то делали на верстаках. Ткачёв поздоровался и спросил:

— А что с машиной?

Механики отвернули головы, будто не хотели обсуждать его вопрос.

— Товарищи, что происходит?! — Большова повысила голос.

— А что не видно? Профилактику проводим, — нехотя ответил один из механиков.

Управляющая взмахнула рукой, будто требуя к себе внимания, но Ткачёв остановил её порыв:

— Ребят, а если серьёзно? Я ведь не просто так спрашиваю.

— Усиливаем машину. Дополнительные листы ставим на двери…

— А кто разрешал?! — возмутилась Большова.

— Никто. Ребят-то сколько постреляли. А лишние килограммы не мешают. Мы всё продумали…

Ткачёв резким жестом прекратил недовольство Анны Егоровны о нарушении инструкций.

— И как думаете, это поможет? — спросил он механиков, показывая на модернизированную дверь инкассаторской машины.

— Поможет, — твердо ответил механик. — Мы сделали броню многослойной. Только ещё со стёклами разберёмся. У нас тут парнишка есть, он технологию знает.

— Понятно. А инкассаторы с этой машины где?

— Там отдыхают — в своем отделении, — показал механик на железную дверь.

Ткачёв постучал и ему навстречу вышел крупный мужчина с короткой стрижкой совсем седых волос, хотя было ему не больше тридцати.

— Здравия желаю, — прогудел он басом, совсем не подходившим к его внешности.

Ткачёв задал ему несколько вопросов, взяв себе на заметку этого крепыша. Уж больно его внешность выбивалась из общей массы — в меру мускулистый, жилистый, с большими голубыми глазами. Крепыш лаконично ответил на всё вопросы, не дрогнув и не моргнув. Словно говорящая статуя античного бога.

Ткачёв, выйдя из отделения Госбанка, ещё некоторое время вспоминал его, удивляясь. Не подходил этот крепыш для Зареченска, будто был из другого мира.

Полковник нашёл кафе «Ландыш», о котором упоминала управляющая отделением. Зашёл. Было странно, что кафе расположено в столь неприметном месте, но внутри выглядело уютно и со вкусом. Небольшой зал на пять столиков, два больших окна по обе стороны двери и короткая стойка с барменом в галстуке-бабочке под белую рубашку. Такой островок цивилизации в мрачноватом реализме захолустья.

— Добрый день, — поздоровался бармен, улыбаясь естественно, а не натянуто на любезность.

— Добрый, — Ткачёв подошёл к стойке. Осмотрел зал и взглянул на карточку меню. Тихо присвистнул, прочитав цены на кофе и пирожные. — У вас всегда так… малолюдно?

— Нет. Мы полчаса, как открылись. Обычно в обед и вечером свободных мест не бывает. У нас отличный кофе и вкуснейшее мороженое. А выпечка! Просто язык проглотите.

— Вот как?! — полковник уселся за стойкой. — И откуда вы её берёте?

— У нас своё производство. А кондитер очень талантливый человек. Мы даже торты печём на заказ.

— Да что вы говорите?! — искренне удивился Ткачёв. — Тогда можно мне чашечку кофе и вот эту булочку… э, круассан?

— Конечно, — улыбался бармен. — Минуточку подождёте?

Пока он возился с приготовлением кофе и доставал выпечку, полковник вынул фото Шмелёвой и положил на стойку. Рядом положил своё раскрытое удостоверение.

Бармен, повернувшись, слегка вздрогнул, и улыбаться перестал.

— Простите, позвать директора?

— Нет. Вы знаете эту женщину? И кофе поставьте… Я все-таки его выпью и съем… круассан.

— Да, я её знаю. Елена Петровна… хорошая женщина. Рубль с вас.

Полковник выложил рубль.

— Она часто заходила в кафе? — он пригубил кофе и понюхал круассан. Пахло, действительно вкусно и свежо.

— Частенько…

Бармен выбил чек. Полковник чувствовал, что за этим «частенько» что-то скрывается.

— Вас как зовут? — спросил Ткачёв, надкусывая выпечку. Слизнул с губы кусок арахиса.

— Андрей.

— О, тёзка! А хорошее у вас кафе, Андрей. Оборудование импортное… а по вечерам не наливаете втихую? Не надо проверять?

Ткачёв импровизировал. Ему надо было разговорить бармена, но он не знал чем его зацепить. Но тут взгляд полковника выцепил за стойкой телефонный аппарат:

— А дайте мне, пожалуйста, телефончик позвонить.

Бармен нагнулся к полковнику, и свежий запах одеколона смешался с запахом кофе.

— Не надо звонить, — прошептал он, оглянувшись на дверь в кухню. — Спрашивайте.

— Как часто бывала здесь Елена Петровна и что она тут делала?

— Бывала часто, — быстро ответил бармен. — И в обед, и вечером после работы. Пила кофе… звонила иногда, — он кивнул на телефон и еле слышно прошептал, — Вячеславу.

— А кто это? — так же прошептал Ткачёв.

— Сменщик мой. Мы работаем сутки через трое. У Вячеслава с Леночкой… Еленой Петровной… были отношения.

— Да ладно?! — не удержался полковник. — И…

Бармен медленно и многозначительно кивнул, прикрыв глаза.

Ткачёв перевернул фото Шмелёвой.

— Ты чиркани адресок этого Славы, Андрюша. И я спокойно уйду… И о нашем разговоре никому ни слова…

Бармен быстро написал номер телефона:

— Не знаю точного адреса…

Полковник тотчас убрал фото в карман и допил кофе.

Глава 12

Ткачёв ехал в горком партии на такси. Он с утра устал от долгой поездки, и даже забыл, что надо было позвонить Поплутину по поводу водителя автобуса.

Время текло непозволительно быстро, но полковник отчего— то решил, что развязка вот-вот наступит. И этот город начал утомлять его лабиринтом различных искажений.

В Зареченске всё было не так. Непривычно с первого взгляда, совсем не так после второго, а после третьего ещё одна ипостась. И казалось, что этому преображению не будет конца — лабиринт искажений вёл полковника в неизвестность, выставляя её как неотъемлемую часть общей жизни.

Ткачёв расплатился с молчавшим всю дорогу таксистом и зашёл в здание райкома. Сегодня в холле было оживленно. Строгие люди в строгих костюмах негромко обсуждали какие-то дела и делали это как-то строго — без эмоций, без жестов и монотонно.

Показав дядечке за конторкой удостоверение, полковник дождался разрешающего кивка и поднялся на четвёртый этаж. В приёмной, знакомая уже секретарь похожая на бульдога, свирепо сверкнула линзами очков. Узнав Андрея Викторовича, нажала кнопку интерфона:

— Алексей Семёнович, к вам Ткачёв из Главного управления МВД.

— Пусть зайдёт, — прошипело из динамика.

«Как ты надоел своим пусть, барин хренов» — подумал полковник, заходя в кабинет.

Козырев стоял у окна и рассматривал площадь.

— Ну, что, товарищ Ткачёв, ищете бандитов? — вместо приветствия процедил сквозь зубы первый секретарь. — Ночью ещё один труп нашли?

— Да, было совершено убийство. Следственные действия ведутся…

— Ведутся, — ухмыльнулся Козырев. — И до каких пор?

Ткачёва стал раздражать тон первого секретаря.

— Я не должен отчитываться перед вами, товарищ Козырев. Вы спросите лучше с начальника ГУВД Зареченска.

Алексей Семёнович резко повернулся к полковнику, глаза его недобро сверкнули:

— Тогда ты зачем здесь, полковник? Я тебя не приглашал.

— Мне не нужно особое приглашение, — Андрей Викторович достал разрешение Прокурора СССР на опрос первого секретаря горкома Зареченска.

Козырев мельком прочитал, и его лицо вытянулось от удивления и недоумения. Он сразу умерил свой начальственный пыл.

— Что это?

— Вы не умеете читать, товарищ Козырев?

— Секунду, — Алексей Семёнович схватился за трубку красного телефона, набрал номер. — Здравствуйте, — сказал в трубку любезно, — это Козырев из Зареченска. Могу я связаться с Михаилом…

Он смолк, выслушивая собеседника, потом медленно положил трубку на аппарат. Ткачёв удовлетворенно достал листы протокола опроса, сложил в стопку, выжидая.

— Хорошо, — сказал первый секретарь. — Спрашивайте, полковник.

Ткачёв достал фото убитой Шмелёвой и положил на стол:

— Вы знаете эту женщину, товарищ Козырев?

Алексею Семёновичу пришлось сесть за стол напротив полковника. Он взял фото, посмотрел.

— Да знаю. Это Шмелёва Елена Петровна. Была заместителем управляющей отделением Госбанка в Зареченске.

— При каких обстоятельствах вы с ней познакомились?

— Я не помню, — Козырев повел ладонью. — Может быть, когда я в банк заезжал, или на празднике каком…

— Как часто вы с ней встречались после знакомства?

— А какое отношение?..

— Товарищ Козырев, — громко перебил полковник. — Вопросы задаю я. Вы отвечаете на них правдиво и обстоятельно. Это понятно?

— Да, — стушевался первый секретарь. Явно ему было крайне неуютно.

— Мне повторить вопрос? — надавил Ткачёв.

Алексей Семёнович немного подумал, потом ответил:

— Не надо. Мы с Леной встречались довольно часто.

— Какой характер был этих встреч?

— Разный…

— Например?

— Мы обсуждали финансирование предприятий города. Составляли план первоочерёдности финансирования. Ещё много чего…

— А разве это не прерогатива управляющей отделением Госбанка? Имела Шмелёва полномочия обсуждать с вами такие вопросы?

Козырев самодовольно улыбнулся.

— Видите ли, товарищ Ткачёв, совещания городских служб у меня проводятся регулярно.

— Понятно, — полковник выпрямился на стуле. — Будьте добры, соедините меня с управляющей.

— Ладно, Андрей Викторович, — испугался Козырев. — Не будем нагнетать напряженность. Я встречался с Еленой Петровной по личным вопросам.

— Например?

Тут Козырев не сдержался и вскочил:

— Вот что ты заладил, полковник? Например… например… Ну, ты не понимаешь что-ли? Симпатичная, фигуристая и молодая баба. Я тоже не старик… Да, встречались… Да… переспали… Это преступление?

— Нет, — спокойно ответил Ткачёв. — Но меня мало интересует ваш моральный облик человека и коммуниста. Меня интересует то, о чём вы говорили на этих встречах. И желательно в подробностях. Интимные разговоры можете пропустить.

Первый секретарь был обескуражен словами Андрея Викторовича. Он пытался понять, куда клонит Ткачёв, но не мог.

— Товарищ Козырев, вспоминайте, пожалуйста, — поторопил полковник.

— Сразу и не вспомнить…

— Меня больше интересуют последние ваши встречи.

— Лена не была глупа, — первый секретарь невесело улыбнулся. — Мне пообещали должность в Москве, в идеологическом отделе ЦК. Я настаивал на её разводе со Шмелёвым, но она не очень-то и стремилась к этому. Говорила, что рано об этом думать, надо сначала в Москву переехать. Н-да… цепкая особа, но … невероятно сексуальная. Что она творила!..

— Давайте к делу, — перебил интимные воспоминания Козырева Ткачёв.

— Да, конечно… Лена умела вытащить из меня информацию, которая была ей нужна. Я часто удивлялся этому. Для неё информация не имела особого значения, она делала вид, что её это интересует, а на самом деле, льстила мне. А мне нравилось…

— Подробней, Алексей Семёнович, — Ткачёв решил, что будет уместным немного унять свой суровый тон беседы. И Козырев слегка расслабился.

— Мы с ней часто отдыхали по выходным на турбазе, что недалеко от Зареченска. Я снимал целый домик. Мы развлекались, пили шампанское и …

— Понятно, — махнул рукой полковник.

— Я, естественно, рассказывал ей о своих делах. Что у меня получается, а что нет. А Лена очень удачно меня поддерживала и иногда даже подсказывала, что надо сделать. Например, месяца три назад из Москвы пришло распоряжение открывать семейные кафе, где люди могли бы посидеть в уюте и поесть мороженого с детьми. Устройство детских площадок и стадионов при школах…

— Это тогда вы решили открыть в городе кафе «Ландыш»?

— Да. А вы откуда знаете? Лена помогла мне подобрать помещение для него. Я торжественно открывал это заведение. Народ пришел сам на открытие, я даже удивился!

— Оборудование для кафе тоже Елена Петровна посоветовала?

— Точно. Я подписывал бумаги на заказ и закупку оборудования.

— Вы встречались со Шмелёвой в «Ландыше»? — Ткачёв подумал, что такие встречи могли быть зафиксированы на пленке.

Козырев склонил голову.

— Да. Но только раза два, не более.

— Как же вы так рисковали?

— Лена сама подбирала кандидатуру директора кафе. А для нас… там была отдельная комната с душем. Очень удобно.

Полковник криво улыбнулся. Похоже, Козырев не представлял, что может скрываться за любовными играми с Еленой Петровной.

— И все же, Алексей Семёнович, вспомните подробней, что вы чаще всего обсуждали со Шмелёвой.

— Я же говорил, — сморщился первый секретарь. — Лена могла поддержать любой разговор.

Ткачёв чувствовал, что Козырев отмалчивается и потому для пущей убедительности показал разрешение к четвёртому допуску секретности. Алексей Семёнович понял.

— Да. Были и такие обсуждения. Но Шмелёва же обладала подобным допуском.

Полковник достал фотографию истинной Шмелёвой.

— А вот эту женщину вы знаете?

Козырев взял фото, внимательно рассмотрел.

— Очень похожа на Елену, только моложе.

— Да, вы правы. С разницей в том, что это есть Елена Петровна. Фамилия по мужу — Шмелёва.

Козырев понял всё и сразу. Совсем глупых первый секретарей горкома партии не бывает. Он зажмурился и сжал голову ладонями.

— Тогда кто та убитая женщина? — сказал он глухо.

— Сейчас это выясняется, — ответил полковник, убирая бумаги и фото. — Скажите, вы сегодня получали распоряжение сверху?

— Да. И не одно.

— Там было то, что касается статуса Зареченска?

— Да, — недовольно подтвердил Козырев. — Не скрою, это сильно ослабило мои позиции…

— Вы успели это обсудить с кем-то?

Первый секретарь помолчал немного, а потом утвердительно кивнул:

— Утром на совещании.

— Кто был на совещании?

— Прокурор города, начальник ГУВД, начальник ГАИ, второй и третий секретари горкома, управляющая отделением Госбанка, первый секретарь горкома ВЛКСМ. Но все распоряжения сверху обсуждаются только в общих чертах. Позже я пишу записки каждому о том, что с него требуется.

— Разумно, — одобрил Ткачёв. — И теперь последний вопрос — с кем и когда вы обсуждали дела по заводу радиотехнических конструкций? Знала о них Елена Петровна?

— Знала… Но не всё. Последнее распоряжение точно нет.

— Понятно. А теперь, товарищ Козырев, подумаем о том, как вы сможете немного загладить свою вину…

Ткачёв зашёл в управление МВД Зареченска, похожий на растрепанную, но мощную волну, обрушивающуюся на песчаный берег. Жующий бутерброд дежурный даже не успел понять, что это было.

Отдел розыска уже полным составом допрашивал щуплого мальчишку, испуганно вжавшегося в стул.

— Что тут происходит? — громко спросил полковник, заходя в кабинет.

— Капитан Румянцев задержал вот этого мальчишку, — объяснил Поплутин. — Мальчик рыскал в снегу около лесенки.

— Понятно, — Ткачёв бросил на стол портфель. — Мальчишка, конечно, не запомнил того, кто его попросил порыться в снегу.

— Почему не запомнил, — запищал малец. — Тётенька это была.

— Она? — полковник резко протянул мальчику фото настоящей Шмелёвой.

— Неет, — протянул тот, рассматривая фотографию. — Эта красивая и добрая. А та была уже старая и не очень красивая. Но всё равно добрая. Целый рубль дала!

— Отпускайте его, — махнул рукой полковник. — А то родители набегут, всю плешь съедят. Адрес у него возьмите. Нодия, вы были в прокуратуре?

— Да. Пакет у вас на столе.

— Хорошо. Отведите мальчишку и быстро возвращайтесь.

Лейтенант с мальцом ушёл, а Поплутин с Румянцевым сдвинули стулья к столу и расселись.

— Александр Владимирович, что с убитым в машине?

— Вы были правы, товарищ полковник, — майор раскрыл папку. — Убитый работал водителем в таксопарке. Мы пробовали найти гильзу, выброшенную убийцей, но не смогли. Даже металлоискатель не помог. Ждём экспертизы по оружию.

— Подождем. Вам задание, Александр Владимирович. Поезжайте на станцию Зареченск-товарная, выясните, кто забирал оборудование для кафе. Вот копия заявки и копия накладной. Опросите тщательно всех, кто выгружал и загружал. Кто приезжал за грузом, на какой машине, внешность, приметы и всё остальное. Должны были остаться паспортные данные на доверенности. В общем, по полной программе. И это нужно сегодня.

— Есть, — майор сорвался с места.

— А с вами, капитан, у нас разговор будет долгий.

— Да, я понимаю — оплошал.

— Вы о чём? — Ткачёв удивленно склонил голову на плечо.

— О мальчишке, конечно… Я смотрю — он копается в снегу под лесенкой, я и за ним с чердака. Подбежал к нему и спрашиваю, ты чего ищешь? А он смотрит в сторону, вот, говорит, тётенька попросила поискать серёжку. А то у неё сапожки короткие, боится, что снег набьётся. Рубль дала… Тётеньки и след простыл…

— А как вас зовут, капитан? А то я не успел со всеми близко познакомиться.

— Сергей Сергеевич я, товарищ полковник.

— Не переживайте, Сергей Сергеевич, — улыбнулся полковник. — Ругать вас не буду. Бандиты проверяли нас. Издали за мальчишкой смотрели. Это я опростоволосился, надо было муляж кинуть в снег, да за мальцом «ноги» приставить, тогда может быть и вышло чего. Но нет у нас времени на такую операцию, и людей нет. А мальчишка просто выбросил бы обратно муляж. Но так мы догадались, что есть пальчики на пистолете. Не зря бандиты мальчишку «зарядили» на поиски.

— То есть, будет ещё труп сегодня?

— Нет, не думаю, — Ткачёв почесал небритый подбородок. — У них планы другие. Но я о другом хотел поговорить, капитан. О вашей прошлой службе…

Румянцев неподдельно удивился.

— А что о ней говорить?

— А всё расскажите. От начала и до момента перевода сюда.

Сергей Сергеевич Румянцев был демобилизован из Военно-Морского Флота СССР за десять лет до начала Зареченских событий. Будучи командиром взвода, тогда ещё в звании старшего лейтенанта, он полгода прикрывал работу ЭОН-12 (Экспедиции особого назначения) в Республике Бангладеш после Индийско-Пакистанского конфликта. Там в Бенгальском заливе болталась ударная группа американского флота, всячески мешавшая освобождению фарватера около порта Читтагонг. Изрядно потрепав нервы «морским котикам» США, Румянцев был серьёзно ранен, и отправлен на родину.

После госпиталя, уже капитан Румянцев, напросился на службу в милицию в свой родной Зареченск. Орденоносного офицера направили в ГАИ, посчитав, что служба там не шибко пыльная и несуетная.

Сергей Сергеевич поначалу привыкал и осматривался, но затем стал замечать среди ГАИшников нездоровые тенденции к легкому обогащению, особенно на московской трассе. Естественно, об этом было доложено начальству. Начальство не оценило такое рвение и с этого момента у капитана начались неприятности, которые закончились ссылкой в специально созданный отдел «расследования и дознания» с кучей бюрократических проволочек.

Капитан мужественно выносил насмешки и неприязнь сослуживцев, пока не остановил в городе машину второго секретаря горкома партии. Второй секретарь был за рулём изрядно выпимши и грозил Румянцеву всеми неприятностями, которые только можно придумать. Сергей Сергеевич не внял пьяному бреду и права отобрал.

После этого случая начальник ГАИ Зареченска при первом удобном случае решил избавиться от Румянцева и такая возможность подвернулась. После решительной чистки управления ГУВД, капитана перевели в уголовный розыск вместе с его стажёром.

— Этот майор Скобцев — такая сука! — горячился Сергей Сергеевич, рассказав Ткачёву о своих приключениях. — В горкоме всем задницу лижет… А ему в ответ — лучшую технику… Вы видели их машины?! Прямо с завода, новенькие. Рации новые, форма новая… А у нас в управлении один Уазик более менее, остальные — просто хлам, чинить не успевают. Если доведётся бандитов догонять, то только на своих двоих…

— А как думаешь, капитан, могут твои бывшие сослуживцы бандитам помогать? За денежку большую, например…

Румянцев задумался.

— Не так, чтобы напрямую, но могут. Лишних вопросов задавать не будут. А если ещё и Скобцев попросит! Без проблем.

— А не знаешь, кто наиболее дружен с начальником ГАИ?

— Да все они там, — капитан ткнул пальцем вверх, — дружат.

— Сергей Сергеевич, а что можешь сказать о Поплутине?

— Майор — мужик нормальный. Опыта, конечно, у него мало. А что вы хотите? Ему майора-то дали совсем недавно. Я сам не видел, но говорят, когда проверяющий из главка приехал, то Поплутин был на территории. Мелкого карманника ловил. Его к расследованию после первого эпизода не допускали. Тут своя команда была. Так вот. Проверяющий команду песочил на всё управление, а тут капитан Поплутин карманника привёл. Этот из главка оперов разогнал, а Саше майора дал и поставил начальником. А на следующий день и меня с моим пионером подтянули.

— Пионер — это Нодия?

— Да. Георгий — мальчишка правильный, только горяч иногда. Больше, знаешь, чувствами думает, чем головой…

В это самый момент Нодия вернулся. Ткачёв прервал беседу с Румянцевым и обратился к лейтенанту:

— Георгий, у меня для вас очень сложное задание.

— Я готов! — моментально приосанился лейтенант. — Что нужно сделать?

Ткачёв взглянул на часы.

— В одиннадцать мы с капитаном будем производить обыск на квартире подполковника Шмелёва. Вы, в это время, выдвигаетесь к кафе «Ландыш». Два часа за кафе наблюдаете. Можете зайти внутрь и выпить чашечку кофе…

— Я не пью кофе.

— Тогда чаю, — поморщился Ткачёв. — Купите себе булочку. И внимательно смотрите. Только не изображайте из себя секретного агента — ваше поведение не должно бросаться в глаза… У вас девушка есть?

— Нет!

— Плохо, — улыбнулся полковник. — Возьмите с собой девушку из нашего управления.

Опера переглянулись.

— Что?! — не понял полковник.

— В управлении нет девушек, — ответил Нодия.

— А инспектора по несовершеннолетним?

— У них свои помещения на участках, — Лейтенант явно был против компании с девушкой, но Ткачёв настаивал.

— С девушкой будет естественно посещение кафе. Лейтенант — это приказ! У вас полчаса, чтобы одеться подобающе, найти спутницу и прибыть в кафе. В половине второго жду вас здесь с отчётом. Запоминаете всех, кто будет заходить в кафе с одиннадцати до часу дня. Обратите особое внимание на поведение бармена, директора… Как ведут себя, куда звонят и так далее. Приказ ясен?

— Так точно!

— Выполняйте…

Нодия сорвался с места так стремительно, что Ткачёв не успел закрыть рот. Румянцев хихикнул.

Глава 13

Ткачёв с Румянцевым проводили обыск на квартире Шмелёва. Андрей Викторович в общих чертах предполагал, что они могут найти, но вот на такую удачу надеялся мало. Хорошо, Хмель тогда подсказал, где надо искать, а то бы до утра провозились.

На столе, в присутствии понятых и совершенно пьяного подполковника, были разложены пачки денег, фото любовных игр Козырева и Шмелёвой, копии распоряжений из Москвы для первого секретаря горкома Зареченска и свернутые пленки негативов чертежей ракетных отсеков.

Румянцев под мутным взглядом Шмелёва составлял опись.

— Вы знаете что теперь с вами будет, Василий Ефремович? — Ткачёву было жалко подполковника.

Тот поджал губы, дёрнув подбородком.

— Да наплевать… Что будет, то и будет. Если я полный идиот, то отвечу за это.

Андрея Викторовича такой ответ не устроил. И причин для этого было несколько. Первая — не мог Шмелёв не знать о тайнике в квартире. Какие бы отношения с женой у него не были, но он здесь жил. Тайник, конечно, мудрёный, но не настолько, чтобы его совсем не замечать. Вторая причина — это то, что Шмелёв на вопросы: «это ваше?» отвечал коротким «да» и кивком головы. И делал это при понятых. Пусть и пьяный, но так поступать нельзя.

В квартиру зашел Гриша и кто-то из прокурорских. Подождали, пока понятые распишутся в протоколе и отпустили их.

— Шмелёв Василий Ефремович, — официальным тоном объявил старый чекист, — я вынужден вас арестовать. Обвинения вам будут предъявлены чуть позже. Наряд я вызывать не буду.

— Гриш, а можно я поговорю с подполковником? — попросил Ткачёв.

— Можно. Можете не торопиться, но и не затягивайте. Мы со следователем и капитаном на лестнице покурим.

Дверь закрылась и на секунду наступила тишина.

— Вы же ведь знали, Василий Ефремович? — тихо спросил Ткачёв. — Зачем всё это?

— Толковый ты опер, Андрей Викторович, — почти трезвым тоном ответил Шмелёв. — Но вот от жизни как-то оторван. Да и узнал я всё о Лене недавно — буквально перед твоим приездом. Нашёл ведь тайник… Понимаешь, трудно очень поверить, что любимая женщина не только изменяет, но и делает это в интересах кого-то другого.

— Неужели ты думаешь, что она тебя любила?

Шмелёв отвернулся, и постарался незаметно от Ткачёва смахнуть навернувшуюся слезу.

— Мне трудно что-то думать. Последние полгода, вообще, как сон. Но очень приятный. И представляешь, я хочу, чтобы он не заканчивался.

— А последние три месяца?..

Шмелёв грустно улыбнулся.

— А знаешь, за что зацепить. Я ведь когда тайник нашёл, то ночь не спал. Ждал её. Она только по выходным домой не возвращалась, но в будни всегда ночью приходила. Когда позже, когда раньше. Веришь, я хотел пристрелить её и содержимое тайника сжечь. Это была ночь прямо перед её убийством. Как она меня умоляла никому не говорить! Обещала сделать всё, что я захочу…

— И ты захотел?

Ткачёв сел на стул рядом с подполковником.

— Да, Андрей Викторович. Это была такая страсть, что я не удержался. А потом мы строили планы, как уедем отсюда, как заживём вместе совершенно другой жизнью… Но утром, когда она уезжала, то я попросил её взять из тайника всё и отнести местному чекисту. А она посмотрела на меня, как на идиота… И тогда я понял, что ничего изменить нельзя и что я сам отнесу. Начал собираться, а тут звонок и Саша Поплутин приехал.

— Но почему её убили?

Шмелёв энергично пожал плечами, будто в нервном тике.

— Не знаю. Я пока дома сидел, не думал об этом. Кто-то по телефону звонил, а я не брал трубку. Кто-то в дверь тихо стучал, но я не открывал. Даже кто-то открыть собирался. Но я же не дурак! Сразу ходить громко начинал, кашлять.

— А позвонить мне не мог?

— А куда? Ты телефон оставлял?!

— Поплутину мог позвонить…

Подполковник опустил голову, будто понимая, что совершил ошибку.

— Мы же с тобой разговаривали после убийства, — вспомнил Ткачёв. — Почему тогда ты мне всё не рассказал?

— А зачем? — Шмелёв посмотрел в глаза полковнику. — Чтобы это изменило? Меня все равно расстреляют.

— Не факт…

— Да? Это на фоне противостояния милиции и чекистов? — усмехнулся Шмелёв. — Ладно, чего мы в ступе воду толчем? Зови следователя и чекиста. Я виноват — я и отвечу…

Полковник осознал, что Василий Ефремович упёрся в свою виновность, как в спасительную соломинку и сделать ничего нельзя. И не расскажет он ничего больше, хотя знал намного больше, чем рассказал. Что подполковника в этой жизни больше ничего не интересовало, даже цена собственной жизни. Ткачёв встал и прошёл к двери, открыл.

— Гриш…

Послышался щелчок взводимого курка. Ткачёв быстро взглянул на Шмелёва и увидел, как тот подносит к виску пистолет. «И как мы его не нашли при обыске?!» — подумал полковник, мысленно ощущая как спусковой механизм освобождает боёк…

Раздался выстрел. Голова Шмелёва дернулась.

— Твою мать! — только и сказал Гриша, подбегая к двери. — Уф! Вызывайте экспертов…

Полковник с капитаном немного задержались на квартире Шмелёвых, и опаздывали в управление к назначенному сроку.

— Как без машины тяжело, — пожаловался Ткачёв Румянцеву, залезая в автобус. И тут же вспомнил, что так и не сказал Поплутину про опрос водителей автобусов Заречнска.

— Шмелёву полагалась персональная машина, — сказал капитан. — У Гладышева надо попросить, а то он, наверное, своей жене её выделил.

Полковник пропустил мимо ушей недовольную реплику Сергея Сергеевича. Он подумал о том, что его миссия в Зареченске закончилась. Бумажные чертежи блоков ракет, взятые бандитами после налёта на инкассаторов, скорее всего, сожжены, чтобы не оставлять лишних улик. Но и куратору группы они не ушли. То есть, у бандитов теперь цель одна — уничтожить ОКБ и разработчиков. Больше им в Зареченске делать нечего. Пару дней и ОКБ перетащат в Москву.

Главарь аккуратно сдаст своих исполнителей, а сам попытается скрыться. Если Главарь — не сама Шмелёва.

Ткачёва с Румянцевым ждал Поплутин, нетерпеливо расхаживая по кабинету. В уголке на стуле сидел Нодия, отдуваясь от переизбытка съеденных пирожных.

— Как же так?! — воскликнул майор, увидев полковника.

— А что случилось? — притворился Ткачёв, будто ничего не знает.

— Андрей Викторович, Шмелёв…

— Так, стоп! Георгий, закрой дверь и включи приемник громче. Присаживайтесь, товарищи.

Пока Нодия суетился, выполняя просьбу Ткачёва, опера расселись за столом.

— Значит, дела такие, — обратился к ним полковник, как только лейтенант закончил суету и тоже присел за стол. — Подполковник Шмелёв не предатель, а человек, который заблудился в поиске личного счастья. Мы все люди… Майор, докладывайте, что вы собрали по станции Зареченск-товарная.

— История с грузом довольно странная. По документам контейнер грузили на базе Минторга СССР, а оборудование было оплачено валютой. На базу Минторга контейнер пришёл из порта…

— Геленджика? — перебил майора Ткачёв.

Поплутин искренне удивился.

— Как, чёрт возьми, вы догадались?

— А получала контейнер Шмелёва?

— Так точно, — майор впал в ступор. — С разрешения первого секретаря горкома партии. Груз предназначался для кафе «Ландыш».

Полковник показал пальцем на Нодия.

— Что по кафе, лейтенант?

— Дорого, но сытно. Я объелся…

Оперативники засмеялись.

— Я не об этом, Георгий, — сквозь смех проговорил Ткачёв. — Вы видели директора кафе?

— Не знаю. Приходила какая-то женщина. Властная и строгая. Бармену что-то шептала.

— Отлично, — обрадовался полковник.

Опера вяло разделили его радость.

— А что за уныние? — спросил их Ткачёв. — Не вешать нос. Я думаю, что скоро всё закончится.

— Мы запутались, — признался Поплутин. — В управлении говорят, что Шмелёв и был Главарём. А когда его уличили, то застрелился.

Полковник отрицательно махнул рукой.

— Товарищи, не надо слушать сплетни. Мало ли кто чего скажет.

— Так вы нам объясните, Андрей Викторович, — попросил Поплутин.

— Хорошо. Мы с вами ошиблись. Вернее, ошибся я. А ещё вернее, что вам не надлежало знать некоторые особенности данного дела. Он велось под прикрытием КГБ.

Опера зашумели.

— Тихо, — остановил их полковник. — Поскольку наши «старшие братья» нашли то, что искали, я думаю, теперь можно посвятить вас в нюансы. Тем более дела о разбоях ещё не закрыты. Их, наверное, передадут в КГБ на доследование.

Поплутин нахмурился.

— Тогда зачем нас посвящать в тонкости? Пусть «старший брат» и ловит остатки банды.

— Александр Владимирович, а вам не хочется самому это сделать? Прокуратура не сможет квалифицировать разбой в целях подрыва власти или терроризма. Боюсь, что «братья» просто будут наблюдать за нашим расследованием, а когда мы возьмём преступников, то их отберут.

— Андрей Викторович, у нас нет опыта подобных операций! Если бандиты агенты спецслужб, то нас перестреляют, как бобиков.

— Это кто тут бобик?! — возмутился Румянцев.

— Да! — выпятил грудь Нодия.

Полковник спокойно скрестил руки на груди, наблюдая за перебранкой. Сейчас решалось многое.

— Жора, ты-то куда? — отмахнулся Поплутин. — Серёга хоть морпехом был…

— Меня партия и Родина поставили охранять покой наших граждан! — пафосно воскликнул лейтенант. — Я не намерен отсиживаться в кустах и есть плюшки в кафе! А вы, товарищ майор!..

— Эээ! — поднялся Румянцев. — Георгий, прекрати!

— Нет, Серёга, не останавливай его. Пусть говорит! — Поплутин тоже поднялся. — Договаривай, лейтенант…

— Просто боитесь! — выпалил Нодия.

Поплутин побагровел.

— Щенок! Как тебе в голову могло такое прийти?!

Ткачёв вмешался громким ударом кулака о стол.

— Прекратите, товарищи! Вы совсем охренели?

Потом тихо зашипел:

— Немедленно успокоиться и сесть на место. Это приказ!

Он подождал, пока опера сядут на место.

— Короче, я считаю, что здесь никто не боится. Но опасаться бандитов стоит. Это умные, беспощадные и умелые враги. Бросаться грудью на амбразуру не надо! А следует тщательно спланировать операцию исходя из всех возможных развитий события. Давайте подведём итог.

Опера дружно закивали.

— Начинайте, Александр Владимирович. А я поправлю в нужных местах.

— Так я не знаю, с чего начать!

— Я подскажу… Вы знаете где познакомились Шмелёвы?

— В вашей записке по следствию написано, — майор открыл папку, — в Геленджике.

— А откуда пришел контейнер с грузом?

— Из Геленджика…

— Откуда родом убитый Цыганков?

— Из Геленджика, — совсем растерялся майор. — Но я всё равно ничего не понимаю.

— Так думай, Александр Владимирович, составляй картину.

Ткачёв взял лист бумаги, нарисовал круг слева, и вписал в него: «Геленджик, Шмелёва, Шмелёв, Цыган, груз».

— А теперь смотри, что происходит. Елена Петровна Шмелёва оказалась неизвестно кем. Сейчас это выясняют.

— Во, дела! — сказал за всех оперов Румянцев.

— Да, причем известно, что настоящая Шмелёва тоже отдыхала в Геленджике.

— Тогда её могли там поменять! — догадался Поплутин.

— Правильно! — подтвердил Ткачёв. — Она, пользуясь своей яркой внешностью, очаровывает Шмелёва и выходит за него замуж.

— Да уж, подполковник голову из-за неё потерял, — усмехнулся Румянцев. — Причём, буквально…

— А Цыган здесь причём? — задумался майор.

— А вы бы, Александр Владимирович, лучше бы внимательней изучали дела своих «подопечных». Цыганков занимался «черным» копательством и продавал найденное оружие воровским авторитетам. За это, кстати, и отсидел срок. У него нашли металлоискатель и небольшой арсенал, а после срока он вернулся в Геленджик. Там на него вышли агенты западных спецслужб и за хорошее вознаграждение купили у него припрятанный арсенал, который при обыске не нашли. А он молчал. И воры таких, как Цыган, не сдают.

Поплутин молчаливо согласился.

— Итак, подытожим по Геленджику, — полковник провел жирную черту под кругом на бумаге. — Перед Олимпиадой западные спецслужбы попытались внедрить в СССР две группы. Это по данным КГБ. Первая группа была перехвачена, а вторая сумела легализоваться. Состав второй группы неизвестен, но в неё входила Шмелёва. Вернее, агент, которая взяла фамилию Шмелёва. Они вышли на Цыганкова и купили у него оружие. Затем, подождали прихода контейнера с оборудованием для кафе, и в это оборудование замаскировали купленный арсенал. Так как проехать из Геленджика в Зареченск с чемоданами оружия очень рискованно…

— А я думаю, было немного иначе, — поднял ладонь Румянцев. — Оружие уже было в контейнере на момент прихода в СССР, а у Цыгана купили боеприпасы. Вот если бы контейнер арестовали на таможне, тогда бы покупали оружие. Оборудование шло на имя Минторга СССР и вряд ли таможенники его досконально проверяли, а оружие можно было разобрать и по частям распихать в ящики. Посмотрите, контейнер сначала пришёл в Москву.

— Очень грамотная поправка, — похвалил Ткачёв. — Смотрим дальше. Группу перенаправляют в Зареченск. Тут хорошо бы с хронологией разобраться, но потом. Сейчас попробуем выстроить развитие событий.

— Можно мне попробовать? — заерзал на стуле Поплутин и, получив разрешение, продолжил. — Шмелёвы приезжают в Зареченск. Ведь Елену Петровну сюда кто-то определил сверху. Но кто?

— Думаю, предположить можно, — Ткачёв вынул из портфеля конверт с данными по Шмелёвой. — Елена Петровна ещё будучи в Сургуте была завербована. И спецслужбы заранее готовили ей двойника. После обмена, агент под её фамилией, опять же, используя свою привлекательность, могла выпросить направление в Зареченск. Или хорошо проплатила за место заместителя управляющей отделения Госбанка.

— Слушайте, как у них всё быстро получается! — удивился молчавший Нодия.

— Да, Георгий, ты прав. У них точно был свой человек в Москве. Но это уже не наше дело — пусть чекисты разбираются… Продолжай, Александр Владимирович.

— Шмелёва быстро разобралась, кто есть кто в Зареченске, и нашла подход к первому секретарю горкома. Под предлогом социальной программы получила разрешение у Козырева на оборудование кафе «Ландыш». А вот тут не сходится. Контейнер уже был в Москве на базе Минторга.

— Точно, — поддакнул Ткачёв. — Оружие было завезено заранее, до Олимпиады. Подбросим эту мысль нашим «братьям» — пусть они проверят Минторг по этим накладным. Кто-то же заказал это оборудование. То есть, Шмелёва уже знала об оборудовании и специально предложила Козыреву свою идею. А в Минторге это провели, как заказ в Зареченск, закрыв тем самым дыру.

— Да, но зачем Шмелёва решила порвать с мужем? — задумался Румянцев и сам ответил. — Козыреву «светила» Москва, а Шмелёву только должность начальника ГУВД Зареченска. Она действовала по своему плану, и не входила в состав группы заброски.

— А вот и нет, — покачал головой Ткачёв. — Шмелёву и зачистили после того, как она решила действовать вне группы. У группы было чёткое задание — выяснить, чем занимаются инженеры-радиотехники в Зареченске, а потом либо купить у них информацию, либо спокойно уйти в другой город. Денег у них не хватало, вот они и решили нападать на инкассаторов.

— Зачем они нападали на третью машину?

— Инкассаторы везли чертежи блоков ракет, которые запросили инженеры.

— Странно они подставлялись этим разбоем. Можно было спокойно за деньги эти чертежи сфоткать в ОКБ.

— С чертежами инженеры работали бы только в присутствии чекиста. Не сфоткать. По ним за день создали бы макет блока, а копии чертежей уничтожили бы. Времени не было. Наши ученые были в подвешенном состоянии, а забугорные настаивали на прототипе антенны, — пояснил Ткачёв. — Но факт в том, что Шмелёва вошла с группой в конфликт. Сначала убрали Цыгана, поскольку он знал Главаря банды, а потом Шмелёву. Потом завербованного водителя такси.

— И где нам теперь искать банду и её Главаря? — озадачился Поплутин.

— И по информации ОКБ перевозят из Зареченска в Москву, — дополнил полковник.

Опера помолчали немного, потом Румянцев легонько хлопнул по столу.

— Всё крутится вокруг кафе «Ландыш». Может быть, накроем эту «малину»?

— Спугнём, — ответил Ткачёв. — Что мы им предъявим? В кофе точно нет оружия. Может быть, и найдём некую комнату отдыха для Шмелёвой и Козырева, но кафе их детище. У нас даже косвенных улик нет о причастности этого места к разбойным нападениям. А если действительно спугнём, то неизвестно на какой шаг способны бандиты.

— Тогда что делать-то? — недоумевал Поплутин. Румянцев и Нодия тоже вопросительно взглянули на полковника.

— Есть один план. Только мне нужна карта территории завода радиотехнических конструкций. Достанете?

Опера дружно кивнули.

— Тогда, Александр Владимирович, напишите мне свой домашний телефон. А да, чуть не забыл! Сгоняйте в автобусный парк и найдите водителя, который вез Шмелёву на работу в тот день. Елена Петровна была женщиной яркой, не мог водитель не видеть куда она пошла после того, как сошла с автобуса. Расспросите его до мелочей. Пусть вспомнит…

Глава 14

Выйдя из управления, Ткачёв решил пройтись пешком. Мороз немного ослабил свою колючую хватку, поэтому воздух вдыхался легко и приятно щекотал ноздри.

Ещё и трех дней не прошло, а полковник был вымотан и опустошён эмоционально. Ему не хватало действия, азарта погони и удовлетворения результатом. Всего того, к чему он привык. Тут же информация выскребалась крупицами.

Погрузившись в невесёлые мысли, полковник не заметил, как его догнал человек и пошёл рядом.

— Что, Андрей Викторович, размышляешь?

Ткачёв повернул голову и не узнал Хмеля, хотя по голосу и обращению тот себя выдал.

— Да. А зачем ты так светишься?

— Нормально всё. Подумаешь, рядом с тобой иду — прогуливаюсь. Я говорил с руководством…

— И что?

— Трефилов не против, чтобы ты вернулся в Москву.

Полковнику было понятно. КГБ закрутит гайки в Зареченске, и банду всё же прикроет. Это вопрос времени, но неизвестно какого.

— А ты остаешься? — спросил Ткачёв, уже зная ответ.

— Да. Буду присматривать за местными операми. Ты же дал им направление поиска?

— А они справятся?

— Не нам это решать, Андрей Викторович. Ты чертежи нашёл, значит, задачу выполнил.

— Понятно. А если я предложу вариант, при котором поимка банды будет ускорена?

Хмель удивленно хмыкнул.

— Если честно, то мне самому здесь уже надоело. Мрачный город, хуже Ленинграда.

Ткачёв смахнул снежинку с глаза.

— Чем тебе Ленинград не угодил?

— Я там солнце никогда не видел. Так попадало. И народ там какой-то вывернутый. Ладно, говори, чего задумал.

Полковник, проходя, пнул ледышку носком ботинка.

— Хочу банду на радиотехнический завод вытащить. В нужное нам место и время.

— Мысль хорошая, — одобрил Хмель, выдохнув. — И сколько надо времени на это?

— День, а может два.

Агент присвистнул.

— Если твой вариант жизнеспособный, то Трефилов будет только рад. Его самого Андропов трясёт, как грушу. А получится? С чем выходить к генералу?

— Материала много, — Ткачёв повернул с дороги и встал. — Но твоя непосредственная помощь нужна.

Хмель раздумывал недолго.

— Лично я согласен, полковник. Но нам вдвоём не потянуть.

— Местные опера тоже горят желанием участвовать, а пятеро — вполне боеспособный коллектив. Только план надо разрабатывать вместе. Согласись, что они лучше знают местность.

— Соглашусь, — быстро сказал агент. — Собирай группу в нашем доме, я буду разговаривать с ними в маске. Надеюсь, от испуга они меня не пристрелят.

Ткачёв усмехнулся.

— Не должны, я их предупрежу. И на будущее, если нам дадут добро сверху — понадобится автоматическое оружие и хоть какие-нибудь средства защиты.

— Всё будет. Не переживай. А теперь давай свою наводку мне, а я изучу, так сказать, поле битвы.

Ткачёв счел это разумным. Хмель — агент действия и от его советов многое зависит.

— У меня есть подозрение, что кафе «Ландыш» это и есть логово банды. А бармены — Исполнители. Их трое. Приглядись к ним. Главаря вычислить трудно, но возможно. Судя по всему — это директор кафе. Её выбирала на это место Шмелёва, а Козырев подписал назначение. Оружия в кафе нет, это было бы безумием там его хранить. В общем, задумка такова — из Москвы должно прийти распоряжение о выделении ОКБ крупной суммы денег на переезд в Москву. Не меньше, чем полмиллиона.

Хмель удивленно и громко свистнул.

— Да, — полковник покрутил головой, осматриваясь. — На меньшее они просто не пойдут. Но задача у них, наверняка, другая. Им нужно ОКБ уничтожить.

— Пожалуй ты прав, Андрей Викторович, — согласился Хмель. — Нападение на инкассаторов будет отвлекающим ударом, в то время Главарь постарается проникнуть на ОКБ и попросту всех убить и взорвать лабораторию. Просто и эффективно. Но как они узнают про перевозку денег?

— От Козырева на совещании. Бумага об инкассации придёт из Москвы с требованием обеспечить безопасность. Козырев соберёт всех начальников силовых ведомств.

— Ты думаешь, что кто-то из этих начальников куплен Главарём?

— Несомненно. Твои инкассаторы на это попались. Они не предполагали, что их встретят силовики, а рассчитывали на бандитский налёт.

— Подожди, — Хмель нахмурил лоб. — Ты хочешь сказать, что моих парней атаковали силовики?

— Нет. Они отвлекли их, расслабили. Запустили по маршруту, где твои инкассаторы не ждали нападения. Но сами не участвовали. Шмелёва не могла дать силовикам такого распоряжения. Она только сообщила о времени выхода машины. Сбегала в «Ландыш» и позвонила.

— Очень похоже, — согласился агент, сплевывая на снег. — Это могли быть патрульные из ГУВД или…

— ГАИшники, — закончил Ткачёв. — Вспомни, мы их совсем не рассматривали. А Румянцев, служивший до угрозыска в ГАИ, поведал мне немало.

Хмель поскрёб затылок.

— Да, да… Ребята шли по маршруту со мной согласованному. Я ждал в засаде. Но они неожиданно поехали другой дорогой. ГАИ могло перекрыть движение, а у парней отказала рация.

— Не отказала, — возразил полковник. — Они её заглушили. Рация-то была на чистоте инкассаторов и ГАИшники её слушали.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Хмель. — Полковник, где ты раньше был?

— В Москве. Так ты пробьёшь этот «Ландыш» по своим каналам?

— Не вопрос, Андрей Викторович! Собирай группу часов в семь вечера…

Полковник собрал оперов Зареченска у себя в доме. Он позвонил сначала Поплутину, и предложил собраться не в управлении, а в другом месте. Майор согласился и к шести часам вечера оперативники сидели за столом в доме Ткачёва и чинно пили чай.

— Александр Владимирович, вы достали схему местности района радиотехнического завода?

— Да, Андрей Викторович, — ответил за майора Румянцев. — Мы с пионером сняли кальку. Жора постарался.

Он по-отечески хлопнул Нодия по плечу.

— А с водителем автобуса?

Поплутин кивнул и достал папку.

— Вот опрос, — майор вынул исписанные листы. — Водитель узнал Шмелёву и показал, что она не сразу пошла к отделению банка, а свернула с остановки к «Ландышу». А ещё он заметил, что проезжала машина ГАИ. И даже удивился — что делают в такую рань ГАИшники? Не пятница же была.

— Очень хорошо, — обрадовался Ткачёв. Все эти сведения говорили о том, что он был на верном пути. Но и осложняло выполнение задуманного им плана.

— Ещё раз спрошу, — убрал чашку со стола полковник. — Вы идёте со мной? Пока не поздно — можно отказаться.

— Я скажу за всех, товарищ полковник, — Поплутин встал. — Мы идём до конца. Убийства произошли на нашей территории, и мы готовы сразиться с преступниками. Если получится, то поймать и обезвредить.

Румянцев и Нодия дружно сказали «да!».

— Хорошо. Жора, убирай чашки со стола на кухню — освобождай стол.

Лейтенант проворно убрал посуду и протёр столешницу от крошек. Румянцев развернул кальку.

— Прежде чем мы начнем обсуждение плана, — Ткачёв положил листы бумаги и карандаш, — хочу сказать, что я привлек к делу специалиста по силовым операциям из КГБ. Он пообещал помочь не только снаряжением и оружием, но и участием.

— Ни фига себе! — выдохнул Нодия.

— Я, думаю, вы не будете против? — полковник взглянул на оперов и когда увидел жесты подтверждения, добавил: — Он придёт в семь. Но будет в маске. Так что не пугайтесь.

Хмель появился ровно в семь. Тихо зашёл в комнату, при этом лейтенант заметно вздрогнул. Агент снял куртку, показав под мышкой кобуру с внушительным пистолетом и тремя обоймами. Не здороваясь и не называя своего прозвища, сказал:

— Сразу к делу… Представляться не буду — это незачем. Вас всех я знаю. Чтобы не путаться, буду называть по званию.

Хмель в маске с прорезями для глаз выглядел весьма зловеще, но милиционеры поняли, что это не позёрство, а необходимость.

Агент положил на стол блокнот. Развернул.

— Полковник, вы оказались правы. Бармены в кафе выглядят, как бравые агенты, типа Джеймса Бонда.

— А кто это? — спросил Нодия, но под пристальным взглядом Поплутина смолк.

— Фактура у барменов внушительная, — продолжал Хмель. — Лица явно не Зареченские. Я попытался бузить, но так профессионально и незаметно меня бармен скрутил и выставил на улицу. В кафе три входа. Основной, грузовой и запасной.

— Не много ли? — мотнул головой Поплутин.

— Вот и я озадачился, — Хмель пролистнул блокнот. — Но факт в том, что у бармена прописки в Зареченске нет. Думаю, нет и у остальных двух. Они работают сутки трое. Директора кафе я так и не дождался, хотя требовал. Грузовой вход означает, что там есть подъезд для машины.

— И что всё это означает? — Ткачёв нетерпеливо переступил ногами.

— Это означает, что с большой вероятностью, если верить вашей версии, бармены и есть Исполнители. А теперь давайте подумаем… Кстати, полковник, товарищи в курсе происходящего в городе?

— В общих чертах…

— Ладно. Это уже не суть. Я разговаривал с генералом, и он ждёт наш план. Так что, начинайте…

Ткачёв откашлялся.

— План таков. Из Москвы в приёмную Козырева сбрасывают распоряжение по перевозке крупной суммы денег на радиотехнический завод, и просят обеспечить силовую поддержку.

— Это разумно, — сказал Хмель, ещё раз перелистывая блокнот и что-то помечая. — Якобы защиту на случай бандитского нападения. Ведь бандиты не пойманы. Так?

— Так. Но надо указать, что это деньги на переброску ОКБ в Москву.

— Согласен. Иначе бандиты могут просто проигнорировать перевозку. А у Главаря, наверняка, задача ОКБ уничтожить вместе с инженерами. Лучшего случая для такой акции может и не подвернуться.

— Да. Но нападение на инкассаторов будет отвлекающим манёвром. Главарь посылает исполнителей на разбой, а сам в это время проникает на завод в ОКБ.

— А вот это не факт, — неожиданно сказал Румянцев.

— Объясните, капитан, — попросил Хмель.

— Проникновение на завод связано с риском. Главарю понадобится пронести взрывчатку, заложить её, а потом сделать подрыв после своего ухода. Одному сделать такое трудно, не привлекая внимания. И как ему пройти на завод, да ещё и инженеров всех бегать искать.

— А он прав, полковник, — агент взглянул на Ткачёва. — Задачка у него не из легких.

Андрей Викторович почесал небритый подбородок.

— А когда на заводе получку выдают?

— Так это, — очнулся Поплутин, — вроде послезавтра…

— Хорошо, — Хмель ткнул карандашом в Румянцева. — Капитан, а как бы вы поступили?

— Я бы сделал так… Охрану инкассаторов отсёк бы до подъезда к заводу, но саму машину пропустил. А на въезде, встретил бы. Допустим, с ГАИшниками. Вместе с инкассаторами зашёл бы в ОКБ под видом охраны, и аккуратно подсунул бы в инкассаторскую сумку взрывчатку. Потом подорвал бы, когда люди встанут в очередь за зарплатой.

— Деньги будут считать, могут взрывчатку заметить. Слишком сложно.

— Тогда проще, — Румянцев склонился над калькой. — Сковать боем охрану инкассаторов, и под этот шум зайти вот тут — в грузовые ворота. Но вдвоём. Через мастерские, уничтожая всех, кто на пути, подняться в ОКБ, прежде перерезав телефонный кабель. И вот так, с двух сторон идти с первого этажа на второй. Вернее, из мастерских с первого этажа, закрыв ворота на засов. А вот здесь, забравшись по пожарной лестнице на крышу, со второго этажа на первый. Потом встретиться у грузовых ворот и уехать, подорвав заряд.

— А вот это толково, — одобрил Хмель. — Сразу чувствуется, что морской пехотинец. Не зря вас учили, капитан. Получается, что мы бандитов ждём в двух местах. Двое пойдут на инкассаторов, а ещё двое — на завод.

— А если их больше? — засомневался Поплутин.

— Да, тогда мы не успеем закрыть все пути их отхода. Нас пятерых просто не хватит. Да и деньги как повезём, нас изрешетят в дуршлаг.

— Надо поговорить с инкассаторами, — вмешался Ткачёв. — Я видел, что они там машину мастерят. Усиливают защиту.

— Дельно, — Хмель сунул карандаш в рот и стал покусывать. — А я заеду на завод и поговорю с нашим связным. Надо будет людей из ОКБ увезти в момент нападения.

— А не лучше мне это сделать? — посмотрел на него Ткачёв.

— Пожалуй. После Госбанка поезжайте на завод.

— Разрешите ещё одно наблюдение? — попросил Румянцев.

Агент махнул ладонью, разрешая.

— Я думаю, что бой немного затянется. Но когда Главарь поймёт, что это ловушка, то будет стараться уйти с завода. В город ему уходить опасно и он пойдёт из него. Вот тут, — капитан ткнул пальцем в кальку, — есть тропа. По ней можно уйти из города на машине в обход поста ГАИ.

— Откуда знаешь? — удивился Хмель.

— Я же в ГАИ работал…

Агент задумался.

— Да, — сказал он, — эту тропку надо заблокировать. Но как?

— У меня есть связи в ГАИ, — сказал Поплутин. — Я могу попросить перекрыть эту дорогу автомобилем.

— Ага, — усмехнулся Румянцев, — и тебя же подставят. ГАИшники ничего не делают за так.

— Майор, покажете мне этого человека, — потребовал Хмель. — Я найду аргументы для его помощи.

Поплутин согласился.

— Так, давайте раскидаем диспозицию, —агент выпрямился и внимательно взглянул на каждого оперативника. — Кто пойдёт с инкассаторами?

Все понимали, что тот, кто будет сопровождать инкассаторов, подвергает себя смертельной опасности, но Нодия первым вскинул руку: — Я!

Хмель посмотрел на него сурово:

— А тебе не страшно, малыш? Ты хоть понимаешь, чем это может закончиться?

— Понимаю. От меня на заводе будет мало толку. И да, я боюсь, но это ни о чём не говорит.

— Я тоже пойду с инкассаторами, — угрюмо сказал Поплутин. — И присмотрю за Жорой.

— Договорились, — поспешил сказать Хмель. — Капитан, вы займёте место на крыше цеха, а я с полковником буду на грузовых воротах в ОКБ.

— А что я буду делать на крыше? — растерялся Румянцев.

— Вы там будете на позиции с оптикой. Неизвестно сколько бандитов придёт по наши души.

— Но я никогда не работал с оптикой!

— Всё когда-то в первый раз, капитан. Больше некому, так что постарайтесь. Вы человек военный… разберётесь. Даже если ваша работа будет неточной, то она отвлечёт бандитов. Они будут вынуждены прятаться, действовать из укрытий.

— Нам связь нужна…

— Это будет. Будет и оружие и средства защиты. Всё, не отвлекаемся. Полковник, продолжайте диспозицию в соответствии с предполагаемым планом действий.

Ткачёв разложил лист бумаги.

— После совещания первый секретарь горкома отдает распоряжение на дополнительную защиту инкассаторов. Что может дать ГУВД? — он взглянул на Поплутина.

— Гладышев может выделить только одну патрульную машину, — ответил майор. — Больше просто нет! И в неё он определит опергруппу.

— А если сам поедет? — предположил Хмель.

— Гладышев?! Ему до пенсии осталось чуть-чуть. Не полезет он под пули.

— А машину свою может дать?

— Если только машину Шмелёва… У бывшего зама неплохая «Волга».

— Как отреагирует ГАИ? — вопрос предназначался Румянцеву.

Капитан ядовито усмехнулся.

— Если и будет экипаж, то при первых выстрелах скроется в кустах. Чтобы наши ГАИшники под пули лезли?! Ну, если только в танке!

— Может бронетранспортёр достать? — смеясь, предложил Поплутин.

— Неплохая идея, — задумчиво произнёс Хмель, чем поверг всех в недоумение. — Будет броневик! Лейтенант, вы сможете им управлять?

— Смогу, — не моргнув ответил Нодия. — Если кто-то подскажет…

— Ладно. Полковник, дальше…

Ткачёв хмыкнул и покачал головой.

— Группа прикрытия во главе с майором прибывает к отделению банка. В машину инкассаторов грузятся мешки с бумагой и она выезжает за ворота. Первым пойдёт хм… броневик, за ним инкассаторы, замыкать будет экипаж ГУВД…

— Нет. Первой пойдёт машина ГАИ, а потом броневик, — уточнил Румянцев.

— Согласен, — сказал Хмель. — В броневик посадим лейтенанта, а сзади инкассаторов пойдет майор. Бандитам очень трудно будет вести прицельный огонь в таком порядке. Они его сосредоточат на броневике и инкассаторах, и у майора будет время сориентироваться и засечь огневые точки. Ваша задача, майор — не геройствовать, и уничтожить бандитов. Но сделать это надо будет быстро, пока налётчики не сразу поймут что происходит. Потом садитесь в броневик и шпарите к заводу — к нам на помощь.

— А если бандиты будут предупреждены о броневике? — засомневался Поплутин.

— Каким образом?

— Кто-то увидит кортеж и предупредит…

— У них не будет времени, чтобы поменять позицию, — вздохнул Хмель. — Единственное, что они могут сделать — это усилить группу нападения на инкассаторов. Главарь не дурак, я думаю, что он предусмотрит этот вариант. Повезут крупную сумму, понятно, что повезут с прикрытием. Но броневик должен быть сюрпризом. Главное, чтобы не испугались. Давайте думать, кого Главарь ещё сможет привлечь…

Тут Ткачёв не то, чтобы задумался, а вспомнил об Автондиле. Об интересе «авторитета» к Зареченску. Что его могло привлечь в этом городе?

И уже совсем неожиданно, будто гром в слабый ливень, прозвучал стук в дверь дома…

Глава 15

В комнате на секунду все замерли, поглядывая друг на друга, будто их застали в неприятной позе или около дерева в парке, куда зашли по нужде. Стук в дверь настойчиво повторился.

Первым сообразил Ткачёв.

— Быстро всё убираем со стола. Хмель, Сергей и Жора — быстро в сарай. И не высовываться! Саша, на кухню — доставай стаканы, коньяк и закуску. Живей!

Нодия, собрав со стола бумаги, вместе с Хмелём и Румянцевым, прихватившими свои куртки, шустро юркнул в сарай. Благо дверь в него была на кухне. Поплутин метнулся молнией, и на столе уже стояла бутылка коньяка, рюмки и лимон. Ткачёв одернул свитер и, оглядев комнату, пошел открывать дверь в дом.

На пороге стояла Мария и держала в руках небольшую кастрюльку.

— Простите, Андрей Викторович, я увидела свет в доме и решила, что вы, наверное, голодны. Вот, здесь горячие люля и картошка.

Женщина смущенно улыбнулась и протянула кастрюльку.

Ткачёв интуитивно отошёл в сторону, пропуская Марию в дом.

— Спасибо огромное, а то мы заработались совсем, — нарочито громко сказал он. — Начальство отчёт требует, вот мы под коньячок и составляем…

Мария зашла в дом, поздоровалась с майором, который догадался положить на стол раскрытую папку с документами. Поплутин сверлил взглядом ладную фигуру женщины. Она же, тем временем, поставила кастрюльку на стол и скинула платок, покрывавший голову. Серебристо-русые локоны раскинулись по плечам, а тонкий аромат дорогого парфюма легким облаком окутал комнату.

— Вы бы хоть печку затопили, мужчины. Ночь сегодня холодная будет.

— Да, — промямлил полковник, — не успели. Вот по рюмочке выпили и работаем. Сейчас затопим. Не хотите с нами по двадцать грамм?

— Нет, спасибо, — улыбнулась очаровательно Мария. — Я пойду. Не буду вам мешать…

Полковник проводил её до двери, подождал, пока она накинет платок.

— Вы ещё долго у нас пробудете? — вопрос прозвучал с некоторой тоской.

— Вот отчёт составлю, завтра передам начальству, а там… оно решит, — ответил полковник, засматриваясь на её губы.

Мария дернула уголком губ, поправила платок и быстро зашагала к своему дому. Ткачёв закрыл дверь на засов и глубоко выдохнул с облегчением. Потом вернулся в комнату.

Шустрый Нодия уже растапливал печку, а опера с агентом ковырялись в кастрюльке, вынимая картошку и люля.

— А чего, может, действительно по рюмашке хлопнем? — постучал ногтем по бутылке с коньяком Поплутин.

— Наливай, — разрешил полковник.

Налили. Выпили. Ткачёв всё мучился вопросом об интересе Автондила в Зареченске, жуя дольку лимона, как наблюдательный Поплутин спросил:

— Что задумался, Андрей Викторович?

— Да так. Это же дом преступного авторитета…

— Неужели Топтыги? — удивился майор.

— Нет. Московского… А, чёрт!

Ткачёв хлопнул себя по лбу. Автондил точно был в курсе налётов на инкассаторов. Недаром Мария сказала полковнику о звонке «авторитета» Зареченским «положенцам», чтобы те сидели тихо и «не отсвечивали». Автондил очень тонко понимает все расклады, и у него связей, что грязи. Если бы был жив Цыганков, то он такое мог рассказать! В том числе и о связях Автондила в Минторге. Неужели западные спецслужбы вышли на московского «авторитета»?

— Я думаю, товарищи, — тихо сказал полковник, — что местные уголовники могут быть привлечены к нападению на инкассаторов. А это…

— Ещё человек пять, не меньше, — закончил за Ткачёва майор. — Но где они возьмут оружие?

— Оружие у них есть, если Цыганкова убили именно за связь с бандой. Я даже догадываюсь, кто помогал доставить оружие в Зареченск. Так что на инкассаторов пойдут человек семь, не меньше. И трое пойдут на завод — два Исполнителя и сам Главарь. А если у них есть подвязки в ГАИ, то на завод прибудет ещё машина с ГАИшником. И будет их ждать около той тропинки для отхода.

— Так у них целая армия! — воскликнул Румянцев. — Мы чем отбиваться будем?

— Так, прекратить истерику, — стукнул по столу Хмель, отчего рюмки подпрыгнули и зазвенели. — Всё будет. Если ясна первоначальная диспозиция, то намечаем план на завтра и расходимся. Полковник, на вас инкассаторы и инженеры на заводе. Майор, на вас ГАИшник и патрульная машина для сопровождения. Я, вместе с капитаном и лейтенантом, за броневиком и снаряжением. У меня документы соответствующие, чтобы вопросов не возникало. Заодно пионера научим рулить броневиком и пристреляем оружие. Вопросы есть?

— Есть, — поднял руку Нодия. — Где и во сколько встречаемся.

— Об этом сообщу чуть позже, — ответил Хмель после секундного раздумья. — У полковника есть телефон майора, и это будет телефон для связи. А ещё нужно время, чтобы согласовать распоряжение для первого секретаря Зареченска о выделении усиления инкассаторам.

— А ещё неплохо присмотреть за некоторыми местами в городе, — дополнил Ткачёв. — Например, за кафе «Ландыш».

— А не проще будет взять всех, кто причастен к этому кафе? — с горячностью выразил мнение Нодия.

— Плохо, лейтенант! — ответил Хмель.

— Что — плохо?..

— Плохо, что вам, как оперативному работнику, надо объяснять заблуждения. В кафе вы ничего не найдёте, и не предъявите ничего работникам. Кроме нарушения паспортного режима. Возможно, для них это будет сигналом к консервации. И где вы тогда будете искать Главаря? Поймите, иностранные агенты всегда работают на грани. Они засланы сюда с определённой целью. Чтобы поймать их, нужно спровоцировать на действие и предугадать направление этого действия. Так понятно?

— Так точно, — буркнул Нодия, надувшись.

— Тогда больше к этому не возвращаемся. Ещё вопросы?

Агент взглянул на каждого, и удовлетворённо сказал: — Вот и отлично. Расходимся и ждём звонка с инструкциями.

Как только оперативники ушли, причём уходили через сарай на задний двор, полковник склонился над кастрюлькой, но ничего в ней не нашёл.

— Товарищи называются… Хоть бы кусок люляшки оставили…

И удивленно уставился на половину огурца, любезно протянутого Хмелём.

— У меня банка тушёнки есть в НЗ. Будешь?

К телефону, как и в первый раз, Хмель присоединил коробочку. Только теперь он сам позвонил и назвал длинный код. Подождал немного, потом услышав в трубке ответ, заговорил:

— Так точно, товарищ генерал, полковник Ткачёв ещё в Зареченске. По его предложению нами, совместно с местным отделом угрозыска, разработан план операции по выявлению и уничтожению банды грабителей, под которой скрываются агенты западных спецслужб. Мы считаем, что в результате операции группа агентов, направленная на подрывную и террористическую деятельность в СССР, будет уничтожена. Если получится, то отработаем её связи в Москве. У полковника Ткачёва есть предположения.

Он замолчал, слушая собеседника. Видимо, генерал Трефилов высказывал свои соображения.

— Нет, товарищ генерал. Считаю нецелесообразным брать главаря банды живьём. Да и вряд ли получится. Планируется два огневых контакта. Сколько сил будет привлечено со стороны противника, мы не знаем достоверно. В Зареченске сошлись интересы очень многих сторон. Если мы будем выяснять это до конца, то группа агентов сможет уйти. А куда — неизвестно. Последние события доказывают, что они торопятся. Выявить их контакты и прослушать — нет технической возможности.

Хмель опять замолчал и теперь только изредка кивал, будто соглашался с генералом.

— Я понимаю… да… прошу вашего разрешения использовать законсервированную базу спецназа ГРУ… да — это необходимо… хорошо…

Он повесил трубку и на вопросительный взгляд Ткачёва тихо ответил:

— Генерал попробует согласовать нашу операцию с начальством. Позже перезвонит…

Ткачёв вздохнул, понимая. Хмель улыбнулся.

— Не вздыхай, Андрей Викторович. Генерал мужик нормальный. Сейчас подумает немного над своим интересом и как грамотно преподнести Андропову эту операцию, доложит наверх… а потом, видно будет.

— А какой у Трефилова интерес? — полковник спросил больше автоматически, чем осознанно.

— Влияние, Андрей Викторович. Влияние на аппаратных работников. Между нами, «старикам» все хуже и тяжелее держаться в своих креслах. Там такой внутренний муравейник, что аж жутко становится. А Трефилов — человек новый, к тому же полностью человек Андропова. Зареченск-то на что планировали? А тут срыв планов Суслова, связь его человека, то есть Козырева, с иностранным агентом, самоубийство Шмелёва, как человека Щёлокова. Чуешь, куда ветер дует?!

— Не очень, — признался Ткачёв, — но в общих чертах сообразил.

Он хотел добавить про свои размышления о связях Автондила, но смолчал. Подумал, что сейчас не время.

Из коробочки, подсоединённой к телефону, раздался писк, и зазвонил телефон. Хмель тут же поднял трубку:

— Слушаю, товарищ генерал… понял… да… завтра доложу о готовности… Нужно составить распоряжение Козыреву о выделении средств на переброску ОКБ в Москву. Полмиллиона нормально… да… Есть действовать только по команде!

Он положил трубку и озабоченно посмотрел на Ткачёва.

— Андрей Викторович, нам дали добро на подготовку операции. Козыреву будет отдано распоряжение об усилении конвоя инкассаторов. Так что, — он развел руками, — мы в деле. Козырев не подведёт?

— Не должен, — нахмурился Ткачёв. — Компромата на него достаточно.

— Тогда звони Поплутину и передай, что буду ждать капитана с его пионером на вокзале в восемь утра. А ты с майором по плану — заедешь сначала к инкассаторам, а потом на завод. В ОКБ работает такой длинный и очкастый парень. Передашь ему пароль…

— Привет от Хмеля?

— Да. Я не балую разнообразием формулировок, — засмеялся агент и отсоединил коробочку от телефона.

Потом полковник позвонил Поплутину и передал место и время встречи.

— Ну, вот, — вздохнул Андрей Викторович. — Теперь и поспать можно…

Утром, наскоро выпив чаю, Ткачёв заехал в управление. Поплутин уже сидел в кабинете и угрюмо рассматривал бумаги, но явно ощущалось, что это была только видимость работы.

— Как дела, Александр Владимирович?

— Нормально. Гладышев наорал на меня и улетел в горком, как ошпаренный.

— А что орал? — спокойно спросил полковник, открывая портфель.

— Не двигаемся мы не по одному расследованию. Одни «висяки». А ему, видишь ли, докладывать надо. А у меня нервы на пределе…

— Перестань, Александр Владимирович. Если всё получится, то выпросишь у него отпуск. С женой смотаешься куда-нибудь на юга.

Они непринужденно разговорились об отдыхе и не заметили, как в кабинет влетел вихрем начальник ГУВД.

— Майор! — с порога крикнул он не поздоровавшись с Ткачёвым, будто того и не было. — Что прохлаждаетесь?! Немедленно вызовите все патрульные машины и отберите самую исправную. Пусть в гараже её посмотрят, подтянут, помоют и всё, что полагается. Затем отберёте двух самых крепких патрульных и ко мне на инструктаж. Где Румянцев и Нодия?!

— На территории, — недовольно ответил Поплутин. — А что случилось?

Гладышев, наконец, соизволил заметить Ткачёва.

— Это с вашим приездом, полковник, у нас начались неприятности…

Ткачёв резко повернулся к начальнику ГУВД.

— Попрошу вас, товарищ полковник, не перекладывать с больной головы на здоровую. Неприятности у вас начались ещё до моего приезда.

Гладышев резко махнул рукой.

— Майор, вы ещё здесь?

И, хлопнув дверью, вышел из кабинета вместе с неторопливым Поплутиным.

«Что-то у них там стало жарко», — подумал Ткачёв. — «А с чего так полковник нервничает?»

Под этот шум Андрей Викторович собрался и поехал в отделение Госбанка.

Автобус медленно катился по заснеженным улицам и Ткачёв начал злится на себя за то, что не потребовал машину для своих поездок. Всё-таки он не хрен собачий, а полковник из Главного Управления МВД, но подъехав к нужной остановке, унял злость — сам виноват, что так себя поставил, да ещё и не позавтракал.

Мысль о еде заставила свернуть его к кафе «Ландыш». Пусть дорого, зато вкусно и сытно. Но Ткачёв на закрытой двери кафе увидел табличку «Закрыто по техническим причинам». Полковник хотел выругаться, потакая настойчивости желудка, но рассудок взял верх.

«Интересно», — подумал Ткачёв, — «а завтра с утра тоже будет закрыто?».

Потоптавшись у двери, он повернулся и быстро пошёл к отделению банка, но зачем-то на ходу оглянулся и увидел, что из кафе быстро вышла женщина и скрылась между домами. Фигура показалась ему знакомой, но он никак не мог вспомнить, да и далековато было.

Заведующая отделением Госбанка не обрадовалась его приходу. Анна Егоровна напряжённо суетилась, стараясь не показывать некую раздражённость.

— Что-то случилось? — спросил осторожно Ткачёв.

— Господи, у нас всегда что-то случается! — всплеснула руками Большова и, вздохнув, еле слышно прошептала: — На завтра запланирована инкассация. Сумма просто запредельная.

— Я понимаю, — так же тихо сказал полковник, — но не волнуйтесь.

— Ну, как не волноваться?! Грабителей-то так и не поймали!

— Пойдёмте со мной, — предложил Ткачёв, таинственно приподняв в улыбке уголки губ.

Заведующая послушалась и с удивлением проследовала за ним в отдел инкассации.

Механики с серьёзным видом колдовали над самодельным «броневиком», а рядом с ними стоял тот самый седой крепыш с фигурой античного бога. Оглянулся на стук железной двери. Увидел Ткачёва и заведующую.

— Анна Егоровна, готовимся, — сказал крепыш.

— Я вижу. Можно вас на минуту, Илья?

Ткачёв невольно восхитился таким подходящим к его фигуре именем. Инкассатор и впрямь выглядел, как былинный герой. Только без бороды.

Крепыш подошёл, пожал протянутую Ткачёвым ладонь.

— Я вот что хочу сказать, товарищи, — зашептал полковник. — Деньги в машину грузить не надо. Набейте инкассаторские сумки бумагой.

Большова и крепыш чуть вздрогнули.

— Это как?! — Анна Егоровна чуть не потеряла сознание от такого заявления.

— Вот так! — ответил Ткачёв. — Вся эта перевозка — фикция. Но об этом никто не должен знать! Понятно!

Большова испуганно кивнула, а Илья усмехнулся.

— На живца хочешь взять, полковник?

— Да. Ваше участие в этом не обязательно…

Полковник не успел договорить.

— Ну, уж нет! — выпучил глаза крепыш. — Мы зря машину делали?! Я поквитаюсь с ними за своих друзей! Напарника не возьму — один поеду.

— Первый секретарь распорядился придать конвою усиление. Начальники ГУВД и ГАИ обещали прислать, — доложила Большова, оправившись от легкого потрясения.

— Всё верно, — подтвердил полковник. — Усиление будет, — и посмотрел на Илью. — У вас есть автоматическое оружие?

— Откуда? — развёл руками инкассатор.

— Тогда перед выездом остановите машину на секунду и приоткройте заднюю дверь. Майор Поплутин даст вам автомат. После операции вернёте.

— А вот это дело! — обрадовался Илья.

И Ткачёв, повторив последовательность действий в банке, жалобно попросил:

— Анна Егоровна, не напоите чаем? С утра ни крошки во рту…

Хмель уверенно вёл старенькие «Жигули» по дороге от Зареченска. Сзади, убаюканные ездой, дремали Румянцев и Нодия. Агент проехал по шоссе километров тридцать и, увидев указатель «село Андреевка», свернул на просёлочную колею. Капитан с лейтенантом тут же проснулись, подлетев головами к крыше автомобиля. Крепко схватились за сиденье и ручки дверей.

Прогромыхав по ухабам, автомобиль выехал к полосатому закрытому шлагбауму, за которым в лесу спряталась небольшая деревенька с одноэтажными срубами. Около шлагбаума прохаживался дедок с двухстволкой в длинном тулупе и шапке с опущенными клапанами. Увидев остановившийся жигуль, дедок снял с плеча двухстволку и подошёл к машине.

— Заблудились, горемыки? — спросил дед, поправляя шапку.

— Нет, отец, — ответил Хмель. — Нам начальство нужно.

— Нету начальства, — резко сказал дед, взводя курки. — А ну, повертай свою таратайку отседова!

— Э, отец, подожди! — выкрикнул Хмель. — Начальнику должны были позвонить насчёт нашего приезда.

— Тогда пароль назови. Не тяни кота за причиндалы!

— Вам привет от Хмеля, — негромко назвал агент.

Дедок опустил ружьё, вернув курки в безопасное положение.

— Посиди покедова, — сказал он, и взмахнул шапкой.

Через пару минут к машине подошёл человек в черной форме, заглянул внутрь.

— Документы, — потребовал он.

Хмель вытащил удостоверение, развернул.

Человек в чёрном внимательно изучил документ, сверяя фотографию с оригиналом.

— Палыч! — крикнул деду. — Открывай! — и сказал в приоткрытое окно агенту. — Подъезжайте к капониру номер два.

— Ездють тут всякие, — пробурчал дед, подходя к шлагбауму. Нажал скрытую кнопку, и тяжелая полосатая перекладина медленно поползла вверх. — Езжай, ети его мать…

— Суровый старик, — удивился Румянцев. — А где тут капониры?!

— Вы про эту деревеньку помалкивайте потом, — Хмель рулил по дороге, высматривая что-то на избах. — Вам вход сюда только со мной. И только на сегодня. Охрана тут жесткая, могут и пристрелить.

— Ага, — улыбнулся Нодия. — я в следующий раз пароль назову…

— Не вздумай шутить, лейтенант, — сурово осадил его Хмель. — А то потом твой трупешник никто не найдёт. А что ещё хуже — сделают из тебя куклу.

— Какую куклу?!

— Живую, епрст! Для отработки приёмов рукопашного боя…

Нодия тут же стих.

Хмель вырулил к большому сараю с красовавшейся табличкой «2». Нажал клаксон. Дверь сарая отворилась и показалась взъерошенная голова человека. Он махнул рукой.

— Пошли, — Хмель выключил двигатель. — Нам туда.

Человек с взъерошенной головой тепло обнял агента, когда троица зашла внутрь сарая. На самом деле это был не сарай, а замаскированный склад посередине которого стоял бронетранспортёр БТР-40. По углам склада высились различные стеллажи, а сзади бронемашины был оборудован оружейный отсек за толстой решёткой. Пахло машинным маслом и ещё чем-то еле уловимо кислым.

— А ты возмужал, Хмель, — улыбаясь, проговорил встретивший их человек. Казалось, что он еле шевелил нижней челюстью.

— Да, ладно тебе, Сидорыч. Я такой же.

Сидорыч взглянул на капитана и лейтенанта. Хмель заметил этот взгляд и поспешно сказал:

— Это со мной. Времени мало, Сидорыч. Показывай, что у тебя есть…

— А что тебе надо?

Хмель, под удивленные взгляды оперативников, деловито достал список и начал перечислять:

— Шесть автоматов, винтовка с оптикой, два пистолета, пять передатчиков с гарнитурой, броники с карманами, цинк с гранатами и… бронетранспортёр. Естественно, боеприпасы к оружию.

На слове «бронетранспортёр» Сидорыч широко открыл глаза:

— Хмелюшка, а ты что штурмовать собрался? Неужто на «Форт-Нокс» пойдёшь?!

— Нет, — засмеялся Хмель. — Просто — надо.

— Ладно, пойдём в арсенал… На стеллаже сумки возьмите. Но бронетранспортёр я тебе не дам…

Глава 16

После посещения инкассаторов полковник поехал на завод радиотехнических конструкций. Туда автобус его довёз гораздо веселее, или так показалось, поскольку Ткачёва накормили, и он отрешённо смотрел в окно ни о чём не думая. От остановки пришлось немного пройти до проходной завода, перед которой величественный бюст Ильича, установленный на постаменте, мудрым изваянием наблюдал за суетой Зареченска.

На проходной полковник подождал заместителя директора завода, которого вызвал сидящий на «вертушке» контролёр. Андрей Викторович пояснил цель своего визита и был сопровождён в двухэтажную пристройку, где и располагалось ОКБ разработчиков «секретной» антенны. Руководителем этой конструкторско-исследовательской группы оказался дерганый молодой человек, представившийся Вадимом Марковичем.

— Сколько можно нас проверять? — видимо, Вадим Маркович увидел в Ткачёве чиновника из министерства связи.

— Я не собирался ничего проверять, — удивился полковник. — На завтра запланированы учения по эвакуации сотрудников во время пожара, стихийного бедствия или какого-то непредвиденного случая. Попрошу предупредить всех работников ОКБ.

— Чёрт знает что! — взмахнул руками Вадим Маркович. — И когда уже в столицу переберёмся? Полгода мурыжат обещаниями… То дают секретность, то снимают… Бардак! Вот за границей бережно относятся к научным кадрам…

Он резко замолк, поняв, что сгоряча сболтнул лишнее. Ткачёв сделал вид, что этого не заметил.

— И что у вас тут такого научного? Подумаешь, детальки к транзисторам собираете…

Руководитель оценил реплику полковника, как оскорбление.

— Много вы понимаете, товарищ Ткачёв! Передача и приём сигналов имеют существенное значение!

Андрей Викторович наигранно отмахнулся, увлекая руководителя в его кабинет.

— Вот что, Вадим Маркович, я не буду заниматься научной демагогией. Лучше пригласите сюда всех инженеров-конструкторов. Я лично проведу с ними инструктаж.

Пока руководитель звонил, собирая сотрудников, Ткачёв из окна кабинета осмотрел двор перед ОКБ, грузовые ворота и забор, окружающий завод. Ему показалось, что бандиты вряд ли полезут через забор — тот был слишком высок. А вот через грузовые ворота вполне — стеклянная будка с одиноким сторожем преграды не представляла. Да ещё сторож не закрывал ворота до конца, оставляя для прохода щелочку, чтобы через его будку не шастали и не охлаждали каморку.

Наконец, в кабинете собрались конструкторы и стояли, внимательно изучая Ткачёва. Он приметил долговязого парня в очках, теребящего свой линялый свитер по синим рабочим халатом.

— Товарищи! — громогласно объявил полковник. — Завтра до обеда пройдут гражданские учения на вашем ОКБ. Просьба соблюдать спокойствие, даже если вы услышите странные звуки. Это в рамках учений.

— Сирену что ли?..

— Если даже и сирену. Попрошу ответственно к этому отнестись и выводить людей организованно. Где у вас бомбоубежище?

— Вход в бомбоубежище сразу слева на входе в наш корпус, — поспешил объяснить Вадим Маркович. — Ключи у меня.

— Отлично. Я дам сигнал руководителю ОКБ, а он известит вас. Прошу не отлучаться никуда с территории завода. Надеюсь, до обеда мы закончим…

— Завтра получка, — сказал долговязый. — Не хотелось бы потом стоять в очереди.

— Хорошо, товарищи. Я учту ваши пожелания. Вопросы есть?

— Нет, — забубнили инженеры и потянулись к выходу.

— Так, стоп! — Ткачёв сделал вид, что забыл о чём-то важном. — А у кого ключи от пожарного выхода на внешнюю лестницу?

— Вот они, — с готовностью протянул связку Вадим Маркович.

Ткачёв забрал связку и улыбнулся.

— Молодой человек, — окликнул он долговязого очкарика. — Вы не поможете мне, а то вы самый высокий?

— А в чём?

— Сопроводите меня на крышу, я хочу осмотреть там систему оповещения. А потом отдам вам ключи, чтобы не беспокоить ваше руководство.

— Хорошо, — кивнул инженер, — только пальто накину. Ждите меня у выхода на лестницу.

Вдвоём они вышли на крышу через пожарную лестницу.

— Вам привет от Хмеля, — произнёс Андрей Викторович, чувствуя себя идиотом. В своей стране, на крыше какого-то завода называть пароль для связи! Бред какой-то!

— Я так и понял, что вы от него, — сказал инженер. — К чему эти учения?

— Завтра, возможно, здесь произойдёт операция по поимке очень опасного преступника. Нам нужно, чтобы вы увели людей в бомбоубежище как можно организованнее и быстрее.

Инженер подставил лицо холодному ветру.

— Знаете, как это всё надоело? Мы старались… работали ночами… А никто даже не понимает, что мы сделали!

— А что вы сделали? Если это никто не понимает!

— Лет через сорок поймут… когда поздно будет.

Ткачёву надоела недоговорённость.

— Так расскажите коротко. Может быть я сумею как-то вам помочь.

— Да мы уже всё объясняли! И длинно, и коротко. Нам случайно попали материалы об исследованиях двадцатилетней давности. В Москве, в начале прошлого года проходила научная конференция, и один специалист из Швеции подарил нам журнал по нашей тематике. В нём была статья об исследованиях… ну, вы не поймёте, и были приведены формулы. Мы нашли в них маленькую ошибку. А когда посчитали по новой, то родилась конструктивная идея. Мы её отослали в Москву с выкладками. Но в Москве нам не поверили, сказав, что такого не может быть. А мы собрали конструкцию, и даже провели испытания. Но нам опять не поверили! Тогда мы опубликовали свои выкладки и расширили гипотезу в применении. Нам помог один товарищ в продвижении статьи в журнале «Наука и жизнь». Вот после этого и раздался телефонный звонок…

— Что за звонок?

— Междугородний. Какая-то женщина просила нас продать наши разработки и материалы за очень хорошую сумму. Мы подумали и отказались поначалу. Но когда нас в Москве послали в очередной раз, то задумались. Если эти разработки не нужны нашей стране, то можно и продать.

— Но ваши разработки не принадлежат вам. Они принадлежат стране!

— Но стране-то они не нужны!..

Ткачёву нечего было сказать. Он с таким уже сталкивался не раз, когда старые «грибы» — академики, дрожащие за свои персональные пенсии, высокие зарплаты и всевозможные льготы, цепляются за свои места, как крабы, не желая их уступать более молодым и по-хорошему амбициозным учёным. Да что там говорить, если в управлении МВД сидят генералы шаркающие ногами по коридорам здания на Петровке.

— Знаете, в войну был такой случай, — улыбнулся инженер. — В Сталинграде первому секретарю горкома какой-то умелец принёс необычный аппарат. Вот, говорит, мой вклад в борьбу с фашистами — электрический пулемёт. Аппарат повертели, а ни дула, ни патронов нет. Только коробка с маленькой антенной и провод с вилкой. Умельца спрашивают — а как стрелять из этой штуки. Тот гордо воткнул вилку в розетку. Сначала ничего не случилось, а потом со стен штукатурка полетела, и стекла из окон посыпались. Первый секретарь, кажется, Чуянов была его фамилия, отправил умельца в Москву с этим пулемётом. Но ни умелец, ни пулемёт до столицы не доехали. А ведь идея была очень прогрессивная. Но, ладно, тогда война была страшная, не до прогрессивности было. А сейчас то, что мешает?! Американцы, вон, эти разработки с шестидесятых годов ведут. А это даёт большое преимущество — кто первый, тот и будет «на коне». В роли догоняющих очень сложно выдумывать что-то принципиально новое…

— Я понимаю вас, — сказал Ткачёв. — Но постарайтесь принять данность осознанно, а не с обидой. Насколько мне известно — ваше ОКБ все же переводят в Москву. Кстати, а вы бы сумели узнать голос женщины, просившей продать ей разработки ОКБ?

Инженер задумался, потом с готовностью кивнул.

Полковник облегченно выдохнул.

— Хорошо. Так мы договорились насчёт завтра? Вы поможете сотрудникам быстро уйти в бомбоубежище?

— Конечно. Не беспокойтесь.

Ткачёв отцепил ключ от связки и, попрощавшись с инженером, когда они спустились с крыши, направился к выходу.

«В банде есть ещё женщина», — размышлял полковник, сидя в автобусе. — «Кто это может быть?»

Старая и некрасивая была похожа на Серафиму — сестру Топтыги. Только зачем она послала мальчишку на поиск пистолета? Удостовериться, что его там нет? А вот это очень возможно. Преступник не мог знать, где потерял оружие и подозревал, что обронил у лестницы. Значит, он настолько был занят мыслями об уходе с места преступления, что не сразу обнаружил пропажу пистолета. Высокий, в лохматой шапке…

Надо навестить «малину» местных уголовников и поговорить с ними. Хорошо бы ещё мальчишку на опознание вытащить.

Но одному шагать в дом к Серафиме было боязно.

«Надо Хмеля попросить составить компанию», — решил полковник.

По дороге к дому Андрей Викторович зашёл в булочную и гастроном. Купил хлеба, сосиски, чая и полкило сахара. Подумал, и добавил двести грамм конфет.

Войдя в дом, Ткачёв не удивился, увидев Хмеля, Румянцева и Нодия. Агент по обыкновению дремал в кресле, закинув ноги на подоконник, а опера раскладывали привезённые с собой «игрушки» — автоматы, пистолеты, бронежилеты и рации.

— Андрей Викторович! — тараща глаза, восхищенно прошептал лейтенант. — Тут такое!

— Привет, полковник, — сонно пробормотал Хмель. — Извини, броневик не дали — революция отменяется…

— Это почему?! — не понял Нодия, но смеющийся Румянцев хлопнул его по плечу.

Ткачёв окинул взглядом арсенал, изумлённо двинув бровями.

— Вместо броневика дали два гранатомёта, — капитан показал пальцем на две короткие трубы с ремнями для ношения. — А мне понравились. Жаль, у нас таких не было…

— Всё, конечно, здорово, но где Александр Владимирович? — поинтересовался полковник у капитана. — Вы звонили ему?

— Ещё нет, — ответил Румянцев. — Вас ждали.

Ткачёв выложил на стол покупки и попросил лейтенанта поставить варить сосиски и вскипятить воду для чая, а сам позвонил майору. В управлении трубку взял дежурный и сказал, что майор вечером не появлялся. Полковник позвонил ему домой, но там никто не брал трубку.

— Так, Сергей Сергеевич, берите Георгия и найдите майора, — приказал Ткачёв, обеспокоившись. — Он должен был встретиться со своим знакомым в ГАИ…

Андрей Викторович тут же подумал, что Поплутин мог попасть в какую-нибудь неприятность:

— Возьмите оружие… на всякий случай.

— Броники напяльте, — поддержал его Хмель. — Не дай вам бог попасть в перестрелку.

Румянцев и Нодия стали набивать патронами автоматные магазины, озабоченно посматривая на полковника. Снарядили, надели бронежилеты и прицепили оружие под куртки.

— Рации тоже возьмите, — посоветовал Хмель. — Я показывал вам, как с ними обращаться. Будем все время на связи. Первый канал будет общим…

— Ага, и мы по городу, как пришельцы, — усмехнулся Румянцев, — обвешенные оружием и при наушниках с микрофоном…

— Машину мою возьмите, — буркнул агент, кинув капитану ключи. — Выходите через сарай…

Нодия с сожалением посмотрел на кухню, наполняющуюся запахом вареных сосисок. Но Румянцев мягко подтолкнул его к выходу.

Когда опера вышли, Хмель встал с кресла, подмигнул Ткачёву:

— Нам больше достанется…

Вдвоём они наскоро перекусили, и агент стал обучать полковника.

— Смотри, Андрей Викторович, вот это автомат Калашникова модернизированный облегченный. Глушитель накручивается вот так. Три магазина сам набьёшь. Броник тоже подбери с рацией. Гранатами умеешь пользоваться?

— Доводилось. Разберусь.

— Тогда пару запихнешь в карманы на жилете. А вот тебе пестик… ПБ называется.

— Твою мать! Я теперь как диверсант — с гранатами, глушителями…

Хмель улыбнулся.

— А ты как хотел…

Пока Ткачёв разбирался с оружием, агент настраивал рации.

— Слушай, — Ткачёв посмотрел на Хмеля, набивая магазины, — мне тут надо на одну «малину» сходить. Прикроешь?

— Не вопрос. Только надо амуницию куда-нибудь спрятать, а то, не дай бог, зайдёт твоя соседка, а тут…

— Да, ты прав. И свяжись с Румянцевым, что там у них…

Полковник неторопливо перетаскал «арсенал» в сарай и спрятал между поленницами.

— Майора пока не нашли, — сообщил Хмель, пристегивая автомат. — Я сказал, что когда найдут, то пусть приезжают сюда, но в дом без нас не входят.

Полковник помнил дом Серафимы, и они с агентом прошли к нему переулками, прячась от неожиданных прохожих.

— А это что?! — Ткачёв показал на «Волгу», стоящую на заднем дворе дома сестры «авторитета». — Не припомню, чтобы у Топтыги была такая машина.

— Может быть, он её купил, пока ты бандитов ищешь, — выдвинул версию Хмель, разглядывая двор сквозь щель в заборе. — Как заходить будем?

— Зайду я один, — подумав, ответил полковник. — А ты у окошка посиди. Видишь, форточка открыта — там накурено так, что хоть топор вешай.

— Добро. Ты на вход, я к окну, — согласился агент.

Полковник подбежал к углу забора, выпрямился и спокойно, как на прогулке, подошёл к калитке. Она была не заперта. Ткачёв взошёл на крыльцо дома, стукнул в дверь несколько раз. Через минуту она открылась и на крыльцо вышла Серафима, закутанная в шерстяной платок.

— Что надо, мент? — она пыхнула папиросой.

— С Топтыгой поговорить.

— Занят брательник. С другим человеком разговаривает. Приходи позже…

Серафима хотела закрыть дверь, но Ткачёв поставил ногу на порог.

— Это машина на дворе не того человека?

— Глазастый, — прошипела воровка. — Погодь здесь…

Но полковник не стал ждать, а нагло зашёл в дом вслед за Серафимой. И остановился, не входя в комнату. Прислонился к дверному косяку, чтобы его не было видно.

— Топтыга, — сказала воровка, — тут мент пришел. Тот опер из Москвы.

Послышалось громкое шуршание.

— Мишин! — незнакомый голос брызгал злостью. — Мы же договаривались!

Ткачёв быстро зашёл в комнату и увидел незнакомого человека в костюме, галстуке и начищенных до блеска ботинках.

— Кто вы?! — грозно спросил полковник, нащупывая под курткой ПБ.

— А вы кто, чтобы задавать мне вопросы? — скривил губы незнакомец.

Но Топтыга вдруг встал на сторону Ткачёва.

— Ты это, гражданин второй секретарь, с ментом не спорь. Мне в доме не нужны неприятности.

— Второй секретарь?! — удивился Андрей Викторович. — И что вы тут делаете?

— Ладно, Мишин… Разговора не получилось, — поднялся секретарь горкома. — Пойду я…

— Идите, товарищ второй секретарь, — усмехнувшись, напутствовал Андрей Викторович.

Когда партийный чиновник вышел из комнаты во двор, то Ткачёв подумал, что Хмель вытрясет из него всё, о чём даже тот не подозревает.

— Ну, Топтыга, рассказывай, и о чём ты тут разговаривал, — полковник присел за стол. Пистолет немного мешал, но Ткачёв счёл не лишним держать его наготове.

— Дурак он, — «авторитет» прикурил папиросу и выпустил клуб дыма. — Он думает, что я такой лихой «джентльмен удачи», а я — просто вор. Это большая разница.

— И что он тебе предлагал? — поинтересовался полковник, оглядываясь на затаившуюся Серафиму.

— Знаешь, я не скажу тебе… А там думай, чего хочешь.

Андрей Викторович подумал, что не стоит терять время на пустую болтовню.

— Тогда скажи мне, Топтыга, как Антон Цыганков оказался в Зареченске.

— Мне позвонили и сказали принять Цыгана, — уклончиво и не называя имен, ответил «авторитет». — Как в твоём случае.

Теперь полковник сложил почти все части сложной конструкции под названием «зима в Зареченске», и решил прояснить один маленький штрих.

— Тут мальца задержали, а у него в куртке пистолет. Не знаешь — чей?

— Врешь, мент! — не сдержалась Серафима. — Не нашёл пацан пистолет!

Она тут же сообразила, что совершила большую ошибку. Но, судя по реакции Топтыги, последний был не в курсе того, что сделала его сестра.

— Серафима, — проревел «авторитет», — чего я не знаю?!

Воровка молчала, со злостью поглядывая на полковника.

— Тихо, — махнул рукой Ткачёв. — Вы потом сами разберётесь в своих семейных делах. Мне нужно: первое — сейчас Серафима скажет, с кем она связалась; второе — завтра вы все сидите на попе ровно целый день. И своим корешам это передадите. Кто высунет нос на улицу, того буду считать врагом. Уяснили?

Дождавшись подтверждающего кивка Топтыги, полковник выжидающе посмотрел на его сестру. Та, под злобным взглядом брата пробурчала:

— Он взял меня на базаре — на кошельке. Сказал, что посадит…

— Да кто — он?! — рыкнул Топтыга. — Говори!

— Гладышев…

Андрей Викторович встал, кивнул Топтыге в знак благодарности.

— Я через задний двор выйду, — и оставил брата и сестру выяснять отношения.

«Волга» все ещё стояла у дома. Полковник подошёл и открыл дверь водителя. Второй секретарь сидел, прижав к носу ком снега, а сзади него Хмель самодовольно улыбался.

— Полковник, я не думал, что в этом городе столько желающих получить полмиллиона. Что будем делать с этим? — он кивнул на второго секретаря горкома.

— Грише надо позвонить — пусть он разбирается.

— Я не хочу к Григорию Михайловичу, — гнусаво пробормотал партчиновник. — Он страшный человек!

— Может его прямо здесь пристрелить?

Вопрос агента привел второго секретаря в ужас, и Ткачёв понял, что тот не может быть Главарём. А приехал предложить уголовникам напасть на инкассаторов за долю в этом деле. Видимо почувствовал, что Козыреву «светит» понижение и ссылка в места не столь отдалённые. А место первого секретаря горкома останется вакантным. Оставалось только занести некую сумму первому секретарю областной организации, и вопрос с назначением на вакантную должность был бы улажен. Ткачёв не был далёк в своих предположениях, с единственной разницей, что второй секретарь приехал к Топтыге выменять компромат на него, взамен информации об инкассаторах. Но Топтыга не был круглым идиотом и отказался. Идиотом стал второй секретарь, посчитавший, что «авторитет» с легкостью согласится на такие условия. Да ещё некстати объявился Ткачёв.

— Надеюсь, товарищ второй секретарь горкома, что теперь мы будем сотрудничать? — полковник незаметно подмигнул Хмелю.

— Да, да, да, — поспешил согласиться чиновник.

— Тогда поехали. А по дороге вы нам всё расскажете о Гладышеве…

Глава 17

Отпустив словоохотливого партийного чиновника, Ткачёв и Хмель вернулись к дому на Советской улице. Румянцев и Нодия нашли майора Поплутина на автобусной остановке пьяным в стельку, о чём и поспешили сообщить. Им было приказано срочно привезти майора в дом к Андрею Викторовичу.

— Хмель, а ты стал часто светить своим лицом, — сказал полковник. — Мне генерал говорил, что тебя знают немногие.

— Такая сложилась обстановка. Вот закончу здесь, и направят в другой район. А там меня точно никто не знает.

— Что, и всю жизнь так?

— Кому-то же надо делать такую работу, — пожал плечами Хмель. — Да и не могу я с твоими операми всё время в маске ходить. Это подозрительно.

— А перед вторым секретарём?

— Так он меня не видел. Даже в зеркало заднего вида. А если и увидел, то не запомнил, — ответил Хмель убеждённо.

— Но ты же не собираешься всю жизнь ходить, будто призрак?

— Да нет, конечно, — агент недовольно сморщился. — Я, Андрей Викторыч, мечтаю, что когда-нибудь у меня будет семья. Будущую жену встречу обязательно в какой-нибудь деревне. Такую красивую, с большими… глазами и домашнюю.

— Не скучно тебе будет? — усмехнулся полковник.

— А почему скучно? Вот тебе не скучно со своей женой?

— Честно? Очень…

Хмель остановился, показалось, что даже оторопел от слов полковника.

— Это как? — не поверил он. — Может быть, ты её не любил?

— Да, не любил. Мы и поженились-то… понадобности. А чего ты про любовь заговорил?

— Не знаю. Мне кажется, что это важно. Жить без любви, что аквариум с рыбками кормить. Но только без рыбок.

Теперь удивился до оторопей Ткачёв.

— Ничего себе у тебя аллегории!

Хмель улыбнулся, в темноте улицы глаза его мягко сверкнули.

— Да ладно тебе. Пошли быстрее, а то опера замерзнут.

— Про Гладышева будем им говорить?

— Зачем? — агент ускорил шаг. — Утром он будет указания им раздавать. Не нужно чтобы они смотрели на него, как на врага народа. Да и вряд-ли полковник искомый нами главарь. Скорее всего, он ведёт какую-то свою игру, но запутался, как в лабиринте. Похоже, что в этом городе практически у всех какая-то своя искаженная реальность.

— Да, я тоже это заметил, — согласился Ткачёв.

За разговорами они подошли к дому.

Опера ждали их в машине Хмеля и успели немного замерзнуть при выключенном двигателе. Только Поплутин чувствовал себя отлично, похрапывая на заднем сидении.

— Вот что с ним теперь делать? — стукнул по крыше Жигулей Румянцев. — Утром у него будет башка болеть.

— Значит, будем без него, — спокойно отпарировал полковник. — Пусть спит. Авось на холоде очухается быстрее. А мы в дом…

Пройдя в дом, затопили печку и сняли амуницию.

— А тяжелый бронежилет, — Нодия с облегчением потер плечи.

— Мало физкультурой занимался, лейтенант, — Румянцев уже суетился на кухне. — Ничего себе! А откуда еда?!

Ткачёв тут же заглянул в сарай посмотреть на схрон в поленнице. Нет, поленья никто не двигал. Значит, приходила Мария и принесла еду.

— Разогревай, — сказал Ткачёв капитану. — Поужинаем хотя бы…

Они почти все съели, как в комнату, пошатываясь, зашёл Поплутин.

— Ух! Вот развезло! И выпил-то всего три рюмки…

— Где ж, ты, так нализался, Устин Акимыч. Вот загремим под фанфары! — засмеялся беззлобно Хмель, подвигая майору тарелку с едой. — Я же говорил, что пойдем вместе к твоему знакомому из ГАИ. Зачем в одиночку попёрся? Не разболтал ему ничего?

— Нет, — твердо сказал Поплутин, жуя картошку. — Я больше слушал его болтовню. А в ней много интересного.

— Я так понимаю, что тропинку отхода твой знакомый не перегородит? — нахмурился полковник.

— Нет. Я не просил его об этом.

Ткачёв почувствовал, что план немного меняется. Броневика нет, машины для заграждения отхода тоже нет, и майор завтра вряд ли сможет принять участие в операции. Хорошо успел с уголовниками переговорить. Топтыга, вроде, оказался человеком разумным.

— Итак, что у нас по плану, — Андрей Викторович поднялся, выгнув спину. — Сергей и Георгий с утра идут на развод. У меня в сарае за поленницей лежит снаряжение для инкассатора. Возьмёте сумку и положите в неё, потом сумку быстро передадите в инкассаторскую машину. На разводе Гладышев даст вам Уазик и водителя. Едете к отделению Госбанка и ждёте у ворот выезда инкассаторской машины.

— Начальник ГАИ тоже получил распоряжение выделить машину для сопровождения, — добавил почти протрезвевший Поплутин. — Мало того, экипажи ГАИ будут стоять на всём протяжении маршрута следования инкассаторов.

— А маршрут уже известен?! — удивился Ткачёв.

Майор усмехнулся.

— Конечно. Гладышев его разрабатывал. Он будет отслеживать по рации конвой, и докладывать Козыреву. Э… а мы вроде говорили, что я с Жорой иду к банку, а Сергей пойдет к ОКБ.

— А ты отойдешь от похмела к утру, Саша? — поинтересовался Румянцев.

— Да вы что, товарищи?! — возмутился Поплутин. — Я с утра буду, как стеклышко!

— То есть — остекленевши? — хохмил Румянцев под улыбки оперов.

— Да иди ты, Серёга!

Ткачёв усмехаясь, решил остановить словоблудие.

— Так, товарищи, давайте серьёзно. Александр Владимирович, выкладывайте — что вы узнали от сотрудника ГАИ...

— Значит так, — деловито начал Поплутин. — Начальник ГАИ приказал выделить на конвой одну машину, но инспекторов будет двое. Знакомый сказал, что самые нерадивые, по мнению их начальника. Особо никто не верит в серьёзность намерений бандитов. Мол, всё это фигня и на инкассаторов нападать никто не будет. Но на всякий случай будут наготове ещё пять экипажей, расставленных на самых оживленных перекрестках. Маршрут передвижения конвоя согласован с Гладышевым. Доставайте карту…

Ткачёв достал из своего портфеля карту, развернул на столе.

— Экипаж ГАИ должен прибыть к отделению Госбанка ровно в десять утра, так же и наша патрульная машина — из ГУВД. Первой идёт машина ГАИ, потом инкассаторская, и замыкает патрульная, — майор не глядя взял с тарелки тонкую обглоданную косточку от курицы и ткнул ей в карту. Чем вызвал смех оперативников. Даже серьёзный Хмель непроизвольно улыбнулся. Майор, возбужденный своим красноречием не обратил внимания на смех.

— От отделения Госбанка конвой проследует, — косточка прошлась по карте, оставляя жирный след. — Вы что мне подсунули?!

Поплутин возмущенно разглядывал кость, часто моргая.

— Саша всё! — давясь от смеха, Ткачёв отобрал «указку». — Быстро расскажи нам маршрут и отправляйся спать. Завтра очень тяжелый день.

— Хорошо, — майор отправил косточку в печь и вернулся к столу. — Теперь смотрите… Маршрут выбран, будто нарочно, по безлюдным местам. Даже на прямой к заводу радиотехнических конструкций он идет вплотную к границе города. А вот здесь — около пяти километров сплошного леса, и никуда не сдвинуться. Идеальное место для нападения.

— Майор прав, — Хмель склонился над картой. — На этом участке очень удобное место, даже если нападавших будет немного. Машина ГАИ выбивается первой и тормозит весь конвой. Далее огонь переносится на замыкающую машину, а инкассаторов напоследок. И отход сразу в лес. Если встать на лыжи, то можно за пятнадцать минут преодолеть километра три до любой точки вот на этой трассе. Запрыгнуть в машину и …

— На прямой перед заводом тоже удобное место, — показал пальцем на карту Румянцев. — Тут участок дороги сужается. В этом «горлышке» тоже можно напасть.

— Чёрт! И ты тоже прав, — буркнул Хмель. — Что делать будем?

Ткачёв высказался первым:

— Надо Сережу отрядить в помощь конвою.

Хмель задумался, но ещё кого-то привлечь к операции не было возможности. Люди просто не успеют за половину суток доехать до Зареченска и включиться в действие.

— Да, так и сделаем. Капитан пойдёт в помощь конвою. Там ещё и инкассатор в деле, насколько мне известно. Так что, вчетвером отобьётесь. А я с полковником на завод. В ОКБ можно и вдвоём продержаться — нападавшие будут, как на ладони. А мы в укрытии.

Милиционеры и агент КГБ молча всматривались в карту, словно могли увидеть в ней кого-то, кто присоединится к ним. И каждый думал о своём: Поплутин — что скажет жене, если не придёт домой ночевать; Румянцев — не взять ли больше магазинов к автомату; Нодия — жутко боялся, но не подавал виду; Ткачёв — решил, что надо запастись гранатами; Хмель… что после этой кутерьмы подаст в отставку и уедет в какую-нибудь деревню.

— Ещё раз повторю, — нарушил молчание агент. — Геройствовать не надо — валим бандитов насмерть. Разбираться будем потом. Без причины не высовываться из укрытия. Майору, капитану и лейтенанту при первых выстрелах машину покинуть, залечь и тут же постараться выявить огневые точки. Огонь вести экономно и всё время менять позицию. Выстрелил — откатился, снова выстрелил. С той стороны обученные профи, они щадить вас не будут. В бою соблюдайте взаимодействие. Майор и лейтенант накрывают огневые точки, капитан старается подобраться и уничтожить. Не давайте им передвигаться. Если что, капитан, накрывай их гранатами — не жалей. Будет совсем худо — используй «муху». Поняли!

— Да, — сказал за всех Румянцев.

— Мы с полковником на заводе. Андрей Викторович занимает позицию на крыше, я внутри цеха у грузовых ворот. Если бандиты полезут через ворота, а только там они смогут зайти на территорию, то ты, полковник, кидай гранаты перед пожарной лестницей. Так отрежешь им дорогу и откинешь обратно под мой огонь. Понятно.

— Да, — кивнул Ткачёв. — Пленных не берём.

— Верно… Теперь каждому — один звонок. И всем спать.

Саша Поплутин со вздохом набрал домашний номер. Чтобы никто не слышал, прикрыл микрофон трубки ладонью и долго объяснял жене, почему он не придёт ночью домой. Несколько раз отчетливо донеслось — прости. И так же, со вздохом, разговор прекратил. Больше к телефону никто не стремился.

— Андрей Викторович? — вопросительно взглянул Хмель.

Полковник только махнул — отстань. Агент ничего не сказал, подсоединив к телефону коробку шифратора, потом набрал номер и назвал код.

— Товарищ генерал, подготовка к операции выполнена. Судя по добытой информации, группа агентов иностранной спецслужбы заинтересована в нападении на конвой и, возможно, готовит теракт на ОКБ. Ждем вашей команды… Есть, подождать…

Хмель задрал подбородок и глубоко вдохнул, не кладя трубку. Очевидно, генерал Трефилов созванивался с вышестоящим руководством.

Напряженно текло время. Поплутин забрался на печку, Нодия лежал на лавке в сарае, устремив взгляд в потолок, и только Румянцев деловито набивал патронами автоматные магазины. Хмель и Ткачёв ждали ответа генерала.

— Слушаю, товарищ генерал. Есть позвонить утром в восемь по Москве…

Хмель положил трубку на аппарат и посмотрел на Ткачёва.

— Начальство примет решение утром, но отбоя для операции не было. Так что — ждём.

Из сарая глухо проговорил Нодия, от волнения перейдя на грузинский акцент.

— Раэс! ( Чёрт побери (груз.) — прим. автора) Мы готовимся почти как на войну! Это нормально?!

— Жора! — прокричал с печки майор. — Прошу не выражаться! Мешаешь спать…

— Ээ, Александр Владимирович, какой спать! Разве можно уснуть?!

— Тогда выйди во двор, — сказал Румянцев. — И закопай себя в снег. Георгий, не истери…

— Вам хорошо, Сергей Сергеевич, у вас опыт есть…

— Жора, тебя на аркане никто не тянет. Мы здесь добровольно…

Нодия встал с лавки, бормоча по-грузински.

— Я тоже добровольно, но хочется знать — почему мы на своей земле готовимся к войне с иностранным спецназом? Это нормально? Зачем они сюда пришли, чтобы делать зло? Их никто не звал!

— Капиталисты всегда хотят крови, — ответил Румянцев. — Они, как вампиры — ненасытные. До крови, и до денег. Мне довелось поговорить с одним «котиком» в Бангладеш. Он говорил, что пошёл в армию из-за денег — жрать-то надо, семью кормить. А так ничего был парень — улыбался…

— Почему — был? — спросил Нодия.

Капитан ничего не ответил, только продолжал набивать магазины — медленно, патрон к патрону.

— Молод ты ещё, Георгий, — наконец, сказал Румянцев. — Не понимаешь, что не все люди такие, как ты.

— Вы не понимаете, с кем будете иметь дело, — вмешался в разговор Хмель. — Если нам завтра доведётся стрелять, то стрелять мы будем в русских… Это не «морские котики», не военный спецназ, это — подготовленные диверсанты из русских эмигрантов. Их вербуют по всему миру. Они не только за деньги дерутся, но и за идею.

— Какую? — не понял Нодия.

— У каждого своя, — махнул рукой Хмель. — В общем, злые они… И на тебя, Жора, тоже.

— А на меня за что?!

— За то, что ты живешь на этой земле. А они считают её своей.

Нодия примолк, и попытался понять. Не получилось. И молчаливо ушёл в сарай на лавку — спать.

Утро выдалось на удивление солнечным и ярким. Снег искрился и с замёрзшей рябины юркие синички кокетливо посматривали на Ткачёва, вышедшего за сарай в майке и трусах. Полковник поежился от морозца и, набрав большую горсть снега, стал истово протирать лицо, шею и плечи. Закутанный в тулуп Нодия, взирал на умывание полковника с изумлением.

Проснувшись, никто не проронил ни слова. Молча умылись, молча наскоро позавтракали и сгрудились возле телефона. Хмель набрал номер ровно в восемь. Едва слышно проговорил в трубку код.

— Здравия желаю, товарищ генерал… Да, мы готовы…

Трефилов что-то говорил Хмелю, и агент без слов только кивал. Потом выпрямился и, гордо вскинув подбородок, сказал:

— Слушаюсь, товарищ генерал. По окончании операции доложу лично.

Милиционеры напряглись, когда он положил трубку на аппарат и отсоединил коробку шифратора.

— Товарищи, — тихо проговорил Хмель. — Готовимся. Выезд через час…

И с легким вздохом лейтенанта началась подготовка. Опера подгоняли амуницию, проверяли оружие и рассовывали по карманам магазины. Хмель подходил к каждому и тщательно проверял.

— Присядем, — сказал Ткачёв, напомнив русский обычай немного посидеть перед трудной и дальней дорогой.

Оперативники и Хмель послушно расселись. Через минуту агент поднялся.

— Я завожу машину. Через десять минут, — он посмотрел на наручные часы, — выходим.

Ткачёв тоже встал и обратился к операм.

— Саша, Сережа, Жора… Чтобы не случилось, не теряйте разум… Друг друга страхуйте и прикрывайте… Не суетитесь и не поддавайтесь на провокации… Враг умел и хитёр… И всё время будьте на связи — рации у нас хорошие.

— Не волнуйтесь, Андрей Викторович, мы всё понимаем, — сказал Поплутин, поправляя бронежилет.

— Тогда… удачи нам.

Опера друг за другом вышли из дома и сели в машину, прихватив сумку для инкассатора Ильи. Последним сел Ткачёв, закрыв ворота заднего двора.

— Сейчас едем к управлению ГУВД, но близко подъезжать не буду, — Хмель крутил руль, поглядывая в зеркала. — Группа майора десантируется и забирает сумку из багажника. Общая связь по первому каналу. Мой канал второй, третий канал у полковника, а далее — по старшинству. Рация инкассатора настроена на шестой канал. Думаю, он разберётся — не маленький.

Жигули мягко катили по улицам, на заднем сидении, с двух сторон прижатый внушительными телами, сопел Нодия. Выбрав удобное место для парковки, Хмель остановил машину и безмолвно кивнул операм Зареченска, протянув ладонь к заднему сидению. Милиционеры поняли этот жест и каждый, выходя из машины, шлепнул по ней — кто кулаком, кто тоже ладонью. В этом был некий сакральный смысл действия — доверие и полная готовность.

— Давай заглянем кое-куда, — Ткачёв взглянул на Хмеля, когда опера гуськом потянулись к ГУВД по заснеженной тропинке.

— Я так понимаю, что к «Ландышу»? — агент лихо вырулил на дорогу.

— Ты правильно понял… Надо взглянуть на это "логово".

Глава 18

До кафе доехали быстро — на улицах почти не было транспорта. Припарковались. Ткачёв хотел вылезти из машины, но Хмель остановил его и протянул небольшой бинокль. Полковник взял, подумав, что будет лучше рассмотреть кафе издали, чем крутиться у дверей.

Здание кафе выглядело безжизненным, на двери висела табличка «закрыто». Ткачёв не знал, радоваться ему или огорчиться. Табличка, возможно, доказывала, что бандиты готовятся к нападению и расчёты полковника верны, а с другой стороны — это и пугало.

Он вернул бинокль Хмелю:

— Поехали на завод.

Агент не спеша вырулил на дорогу и быстро набрал скорость. Теперь машина неслась по тихим улицам Зареченска к выезду из города. Ткачёв не понял такой манёвр.

— Проедем к заводу «огородами», — пояснил Хмель. — Вдруг они поставили кого-то наблюдать за входом. На завод пройдём через грузовые ворота. Со сторожем я договорюсь.

Ткачёв согласился с доводами агента. Сейчас можно одним неосторожным шагом испортить выполнение операции. Он нажал кнопку передатчика:

— Четвёртый, я — третий… как у вас дела?

Рация зашуршала, и послышался голос Поплутина.

— Не мешайте, третий. У нас развод. Гладышев инструктирует, правда, очень нервничает…

— Принял, четвёртый…

Хмель усмехнулся.

— Полковник, ты прямо «коммандос». Не засоряй эфир. Рано ещё…

Какое-то время ехали молча, потом агент озаботился:

— Не нравится мне этот Гладышев. Какой-то он скользкий…

Ткачёв отключил рацию.

— Я тоже подозреваю, что неким боком он во всем этом деле. Рвения к расследованию никогда не проявлял. Я даже и видел то его всего пару раз. Но на Главаря он тоже не тянет. Тот, наверняка, ненавязчиво контролировал бы…

— Очень плохо, Андрей Викторович, что мы не вычислили Главаря. Если уйдёт, то мы и не найдём его никогда.

— Найдём, — убеждённо сказал полковник. — Без связи он просто никто. А связи у него есть, значит найдём.

— У тебя есть соображения? — насторожился Хмель.

— Есть. Вот закончим… тогда расскажу. Непросто всё это. Много людей увязло в Зареченске. А выход из лабиринта только один.

— Тебе виднее, — Хмель сбавил скорость заезжая на неприметную лесную дорогу, ведущую к заводу радиотехнических конструкций. Машина поехала медленно, подпрыгивая на ухабах.

Агент остановил Жигули, не доезжая до грузовых ворот с полкилометра, немного проехав в лес. Они вышли из машины и Хмель, прежде чем пойти к воротам, внимательно осмотрел в бинокль стоянку перед ними и дорогу, идущую из города.

— Тихо всё, — он махнул Ткачёву, и они пошли к воротам.

— И как ты будешь договариваться со сторожем? — ехидно поинтересовался полковник.

— Увидишь, — так же ехидно ответил Хмель.

Сторож сидел в небольшой кирпичной будке с большими окнами и закрытым дверьми проходом на территорию завода. Посереди прохода стояла металлическая «вертушка». Огромная створка ворот отодвигалась в сторону электрическим приводом, но вплотную к стене будки не подвигалась, оставляя щель. В такую щель мог протиснуться человек, издали предъявив сторожу пропуск.

Так поступил и Хмель. Он достал удостоверение и, помахав им, стал протискиваться в щель между стеной будки и воротами. Ткачёв сделал так же. Похоже, сторож вообще не обратил на них никакого внимания, читая разложенную на столе газету.

— Вот видишь, Андрей Викторович, всё не так сложно, — усмехнулся агент. — Предприятие не режимное, красть здесь особо нечего. Давай-ка осмотрим тут всё…

Они остановились. Хмель показал рукой на ворота.

— Попрут они здесь. Но на всякий случай ты с крыши присматривай за правым флангом. Вдруг через забор полезут. Я же займу место напротив ворот — вот тут, у люка разгрузки.

— Может быть, чуть левее, — подсказал полковник. — Вот там, на втором этаже — туалет. Так они будут под перекрёстным огнём и не смогут уйти под козырёк люка.

— Шаришь, — одобрительно кивнул агент. — Если чего, то и второй этаж я им перекрою. А на первый им и заскочить негде, только со стороны пожарной лестницы. Пойдем, взглянем на неё.

Пока они шли вдоль стены цеха, ожил передатчик Ткачёва.

— Третий, я — четвёртый. Выдвигаемся к отделению Госбанка.

— Принял, четвёртый, — походя, ответил полковник.

Увидев пожарную лестницу Хмель присвистнул.

— Растяжку бы здесь поставить, но опасно. Вдруг какой-нибудь рабочий подорвётся… Смотри, Андрей Викторович. Твоя задача не дать им зайти внутрь. Если они пройдут на первый этаж, сразу говори мне — я спущусь. Но тогда, боюсь, бой затянется.

— Может подпереть дверь на первый этаж изнутри? — предложил Ткачёв, немного подумав.

— А ты хорошо соображаешь! Так и сделаем — всех загоним в убежище, дверь запрём наглухо, а ты на крышу через второй этаж.

— Хорошо. У меня и ключ есть…

— Тогда, пошли…

Время летело — счёт велся на минуты. Это подтвердил Поплутин, связавшись с Ткачёвым:

— Третий, я — четвёртый. Стоим у отделения Госбанка — ждём инкассаторов. Подошёл экипаж ГАИ. Ребята в нём совсем молодые…

Рация хрипнула, и голос майора прошелестел еле слышно: — Жалко…

К разговору подключился Хмель.

— Отставить сопли, четвёртый. Потом разберёмся. Не забудь передать инкассатору посылку.

— Не забуду…

Рация стихла.

— Чёрт, как трудно работать! — агент стукнул кулаком об стену. — Андрей Викторович, может, ты объяснишь майору?

Ткачёв щелкнул кнопкой канала:

— Четвёртый, я — третий… Ничего не выдумывай, так только себя подставишь и их не сбережёшь. Мы потом отыграемся… Обещаю!

— Принял…

Полковник сжал губы от злости. Попадись ему сейчас начальник ГАИ Зареченска, он бы не раздумывая врезал бы ему по толстой и наглой роже. Хотя он и не знал, какая рожа у начальника ГАИ.

— Ну, что? — Хмель взглянул на свой хронометр. — Пора людей собирать в убежище. Через минуту конвой выходит. До планируемой нами точки первой засады им ходу пятнадцать минут.

Они поднялись на второй этаж. Хмель подставил ладонь и Ткачёв хлопнул по ней. Агент быстро пошёл по коридору в сторону туалета.

— Наушник в ухо вставь, так удобнее, — послышался его голос. — И переключи на общий канал. Майору тоже передай…

Полковник зашёл в кабинет Вадима Марковича.

— Объявляйте всем сбор в убежище, — сказал Ткачёв удивленно смотревшему на него руководителю. — Быстрее!

— Что за спешка?! — Вадим Маркович явно не желал торопиться.

— Мне повторить?! — грозно надвинулся полковник.

Раздражённо хмыкнув, руководитель ОКБ стал обзванивать отделы с просьбой собираться в бомбоубежище.

— И вы тоже, — указал на дверь Андрей Викторович.

Вадим Маркович послушался, и Ткачёв решил его проводить. В этот момент рация ожила в наушнике голосом Поплутина:

— Третий, мы начали движение. Всё по плану. Посылка передана.

— Принял, — Ткачёв подтолкнул оглянувшегося руководителя ОКБ. — Переходите на общий канал связи.

Вадим Маркович, услышав эти слова, с подозрением спросил:

— А с кем это вы разговариваете?!

— Не ваше дело, — ответил полковник. — А как руководитель лучше проконтролируйте эвакуацию людей.

— Полковник, где вас черти носят?! — возмутился Хмель. — Тут за воротами какое-то странное движение. Подъехала машина ГАИ. Мне из окна не очень видно.

— Вадим Маркович, — любезно обратился Ткачёв, — пожалуйста, поторопитесь. И поторопите сотрудников!

Руководитель, наоборот, почему-то встал истуканом.

— Вам что-то не ясно? — Андрея Викторовича крайне раздражало поведение руководителя.

— Я начальник на этом предприятии. И я должен знать, что тут происходит!

— Викторыч, твою за ногу! — надрывался Хмель. — Врежь этому научному дебилу, иначе я его пристрелю к ядреной матери!

— Вадим Маркович, — сохранял любезность Ткачёв. — Пройдите, пожалуйста, в убежище. Вам всё объяснят потом…

Неожиданно в наушнике полковника раздался сдавленный хрип, больше похожий на человеческий.

Поплутин подошёл к машине ГАИ. Два молодых инспектора посмотрели на него так, будто встретили в лесу бродячую беспородную собаку — брезгливо и надменно. Александр Владимирович постучал костяшкой пальца о стекло водителя.

— Тебе чего?! — молодой сержант скривился, опустив стекло.

— Майор Поплутин, — представился опер, показывая удостоверение.

— И что вам нужно, майор Поплутин? — сидевший рядом с водителем лейтенант, такой же молодой, как водитель, слегка наклонился, разглядывая начальника УГРО Зареченска.

— Лейтенант, вам сообщили кто начальник конвоя?

Оба инспектора были как с картинки — новые выглаженные шинели, заломленные по моде шапки, и белые ремни портупеи.

— Нет, — ответил лейтенант. — У нас указание провести инкассаторскую машину. А кто начальник конвоя — мне без разницы, я ему не подчиняюсь. Такого приказа у меня нет.

Майор скрипнул зубами — субординация у этих юнцов явно хромала.

— Вас чем там в ГАИ кормят? Пофигизмом?

Но лейтенант, видимо, не отличался сообразительностью.

— Товарищ майор! Отойдите от машины и не мешайте выполнению задания! Я повторяю ещё раз — мы вам не подчиняемся. У нас чёткий приказ — двигаться по маршруту со скоростью пятьдесят километров в час и держать в поле зрения инкассаторский автомобиль. Можете позвонить начальнику ГАИ и уточнить.

Поплутин стукнул кулаком по крыше автомобиля инспекторов. Ему стало жаль этих самоуверенных молодых парней, но с другой стороны он не мог им выложить всё — они просто возьмут и сбегут тут же. У них и оружия нет.

Он побежал к патрульному Уазику, раскрыл дверцу водителя. Старшина-водитель удивленно подскочил на сидении.

— Вылезай! — крикнул ему майор. — Остаёшься здесь до особого распоряжения. К воротам инкассации никого не подпускать. Если кто-то спросит — скажешь, я распорядился. Понятно?!

Испуганный гневной речью майора, старшина выскочил из машины.

— Есть!

Поплутин сел за руль Уазика, включил двигатель и рацию.

— Шестой, заводи! Поехали!

— Принято, — отозвался инкассатор.

Конвой тронулся. Машина ГАИ догнала их чуть позже — юнцы проспали начало движения, но лихо объехали конвой и пристроились спереди на значительном расстоянии.

Нодия и Румянцев расстегнули куртки, сняв с крепления автоматы. Капитан похлопал по карманам, проверяя гранаты. Трубы гранатомётов лежали между ним и лейтенантом на заднем сидении.

— Сань, а ты не погорячился, убрав старшину? — Румянцев посмотрел назад.

— Нет, — твердо ответил майор. — И переключайтесь на общий канал — приказ полковника.

Опера щёлкнули кнопками раций и застыли, всматриваясь в пробегающий за окном городской пейзаж.

Вскоре конвой проехал мимо перекрёстка с одинокой машиной ГАИ. Инспектор расслабленно прижимался задом к боку машины и только проводил их взглядом. Через пять минут три машины конвоя зашли на участок дороги, тянущийся по лесу.

— Приготовились! — сказал Поплутин и взглянул на спидометр. Стрелка едва достигала цифры пятьдесят. — Шестой, прибавь чутка скорости…

— Сань, не нервничай, — Румянцев спустил вниз предохранитель автомата. — И ты оружие не приготовил.

— Сейчас уже некогда. Вот проскочим этот участок, тогда…

Он не успел договорить. Машина ГАИ, идущая спереди, вдруг пошла юзом по дороге, покрываясь дырками и роняя разбитые стёкла. А из машины инкассатора полетели искры.

— Нападение! — прокричал Поплутин, забыв, что не вставил в ухо гарнитуру. Он нажал на тормоз и, открыв дверь, стал вываливаться на снежно-грязную дорогу. По Уазику противно зашлепали пули, проделывая дырки и рикошетя. Но майор заметил, что задняя дверка уже открыта и Румянцев откатывается на обочину дороги. С грохотом лопнуло переднее колесо Уазика.

— Саня, не спи! — крикнул Румянцев, поднимая автомат. Затвор заходил взад-вперед, выплевывая отстрелянные гильзы.

Майор перевернулся к Уазику, стараясь спрятаться за колесо и отстегивая автомат. Пара пуль с грохотом вонзились в железо над головой. Он оттянул затвор и дал короткую очередь в ту сторону, куда стрелял капитан.

— Саня, очнись! Возьми чуть правее! Там за деревом…

Погрохотал взрыв гранаты и горячая волна царапнула лицо Поплутина…

Ткачёв оторопел. В наушнике слышались звуки боя и крики Румянцева. Он открыл было рот, чтобы спросить его, что происходит, но тут в руке Вадима Марковича что-то блеснуло…

Удар в бок был чувствителен. Полковник отшатнулся и сделал два шага назад. Руководитель ОКБ, до этого выглядевший неким научным «пнем», вдруг изменился лицом — оно стало страшным, перекошенным от злости. В руке он сжимал заточку.

— Ах, ты — падаль, — зашипел Вадим Маркович, наступая и занося руку для следующего удара, но не успел. Раздался хлопок, и затылок руководителя брызнул кровью.

— Андрей, на крышу! — Громко крикнул Хмель. — Началось!

Вадим Маркович со стеклянными глазами сначала упал на колени, а потом ничком на пол. Заточка выкатилась из его пальцев, звякнув о кафель.

Ткачёв развернулся и бросился к выходу на крышу. Он не стал открывать дверь ключом, а ударом ноги выбил её наружу. И тут же нырнул обратно в коридор — взвизгнули пули, выбивая в стене штукатурку, несколько попали в железо лестницы, громко обозначив попадание.

Андрей Викторович споро вытащил гранату и, сдернув чеку, метнул её вниз. Дождавшись хлопка взрыва, выскочил на лестницу, мельком посмотрев вниз. Странная фигура в черном метнулась к стене цеха и попыталась забежать за угол. Ткачёв не отстегивая автомат, а лишь распахнув куртку, сноровисто передёрнул затвор, и выстрелил короткой очередью. Человек в чёрном резко изменил траекторию движения и выстрелил в ответ, но Андрей Викторович спрятался за толстое основание лестницы. Пули звонко щелкнули.

Ткачёв выбрал момент, когда противник стал переносить центр тяжести с одной ноги на другую, чтобы постараться забежать за угол, и выпустил длинную очередь, стараясь стрелять на опережение. Противник резко вскрикнул странным тонким голосом, выронил автомат, но снова моментально ушёл с линии огня. Правда, слегка пошатываясь. Ткачёв не растерялся — достал ещё гранату и прицельно бросил…

Майор перекатился под днищем на другую сторону Уазика и уткнулся в чьё-то тело. Рядом с телом валялись гранатомёты, схваченные за ремни мёртвой рукой засыпанной снегом. Поплутин приподнял голову и увидел человека в чёрном невдалеке за деревом. Тот стрелял из непонятного оружия по инкассаторской машине, но пули лишь высекали искры из металла и с треском ломали усиленные стёкла. Александр Владимирович не слишком раздумывая, выдернул из заснеженных пальцев один из гранатомётов. Вспомнил, чему учил его Серёга Румянцев. Открыл заднюю крышку и до упора раздвинул трубы. Затем быстро прицелился в противника, стреляющего по инкассаторской машине, и надавил спуск. Грохнул взрыв и чёрный человек, вскинув руки, отлетел от дерева метров на пять. Его оружие полетело в другую сторону.

Но тут страшный удар в бок заставил майора вздрогнуть и стиснуть зубы. Тело тут же налилось тяжестью и в глазах резко потемнело. Боль пришла чуть позже и Поплутин протяжно закричал…

Взрыв отбросил противника назад. Его тело перевернулось на земле несколько раз, сбившаяся с головы шапочка обнажила серебряно-русые пряди.

— Андрей, меня прижимают! — орал Хмель. — Быстрей на крышу!

Полковник шустро забрался по пожарной лестницы, пригнувшись подбежал к краю крыши с той стороны, где было окно в туалет. Осторожно выглянул.

Во дворе, рядом с воротами стояла машина ГАИ. Два инспектора и ещё один человек в странной черной форме стреляли поочередно в окно туалета. Пули щелкали по кирпичу, разбрасывая красную крошку. Гранат у Ткачёва больше не было. Он встал на колено и поднял автомат. Прицелился. Длинная очередь изрешетила крышу автомобиля, но один из инспекторов ткнулся лицом в землю, вывернув ноги. Второй инспектор попытался убежать за ворота, но, срезанный короткой очередью Хмеля, кувырнулся на спину. Оставшийся противник на мгновение растерялся, задергался за машиной, а Ткачёв, заменив магазин, уже нажимал спусковой крючок. Пули зашуршали вокруг противника, взметая снег вперемежку с асфальтом, автомат дергался в руках Ткачёва, но все решил одинокий выстрел Хмеля. Тщательно прицелившись, агент попал противнику в голову.

— Андрей, живой?! — интересовался по рации Хмель.

— Да, — ответил полковник, вставая.

И тут же услышал стук по железу. Ткачёв не стал раздумывать, в автоматном магазине уже не было боеприпасов. Привычным движением выдернул ПБ и выстрелил на звук три раза…

Румянцев, оглушенный взрывом, мотал головой, выплевывая снег и землю. Голова гудела, как чугунный колокол. Вытаращив глаза, капитан попытался рассмотреть поле сражения, но видел только разлетающиеся искры от машины инкассатора. Затем на дорогу вышел человек в черной одежде. Удерживая на боку необычный автомат с длинным глушителем, он медленно приближался к инкассаторской машине. Автомат дергался, разбрасывая гильзы. Капитан провел рукой по снегу, но не нашел своё оружие. Тогда выдернул из кобуры свой ТТ и поднявшись, сделал шаг, поднимая пистолет. Человек в чёрном будто почувствовал и, не прекращая стрелять, резко повернулся к Румянцеву… Тяжелый пули попали в грудь капитана, но, падая, он сумел выстрелить…

Глава 19

Ткачёв понял, почему фигура налётчика показалась ему странной. В гуще боя он не смог рассмотреть, но теперь…

Из трех выстрелов два достигли цели. Рефлексы старого опера не подвели полковника, но он понял, что ошибся. Мария на крышу поднялась уже без оружия. Иссеченное осколками некогда симпатичное лицо, превратилось в маску. Развороченное пулей горло медленно выталкивало наружу чёрно-бурую лаву. Дырка на её груди от попадания пули маячила перед глазами Ткачёва рваными краями.

Женщина ещё шевелилась, дергая вытянутой рукой, и как показалось Андрею Викторовичу, пыталась что-то сказать. Серебристо-русые волосы шевелились под слабым ветром и, наконец, накрыли потухшие глаза окровавленным покрывалом.

Ткачёв сел рядом, прислонив ко лбу рукоять пистолета. Ему не было жалко Марию, его огорчало то, что он убил безоружного врага, возможно, захотевшего напоследок сказать ему что-то важное.

На крышу взобрался Хмель и присел рядом. Безразлично взглянул на мёртвую женщину.

— Кажись, всё, Андрей.

Полковник спросил, не меняя позы:

— А как там наши?

— Плохо, — ответил Хмель. — Твой инкассатор остался цел, только царапнуло… Пионера убили, майор едва живой, а капитана… не довезли. Крови много потерял. На месте только следователь, да пара патрульных. Что им делать — не знают…

Ткачёв выронил пистолет и со вздохом прикрыл глаза ладонями.

— Надо сюда вызвать следственную бригаду, — глухо проговорил он.

— Я уже позвонил…

Полковник помолчал немного, а потом неожиданно спросил:

— А почему тебя называют — Хмель?

Агент ответил не сразу, вынул автоматный магазин из кармана бронежилета, проверил, стукнув им по бедру, и вставил в автомат.

— Я от вида крови пьянею…

Дима Гладышев ещё с детства завидовал всем. Сначала в детском саду малышам-одногодкам, когда их родители приходили за ними раньше его родителей. Затем в школе, когда его одноклассникам ставили хорошие оценки, а ему — нет. Потом в старших классах парням-одноклассникам за то, что те ходили гулять с девушками, а его не звали. В институте студентам, на которых преподаватели обращали больше внимания, чем на него. Офицерам — в армии, за то, что те жили на квартирах, а он ютился в холодной каморке с дырявой крышей. Мужчинам, у которых были симпатичные жены, машины и дачи…

И он решил, что добьётся того, что будут завидовать ему.

Поступив в Школу милиции, Гладышев больше помалкивал и смотрел что делают другие, и постепенно стал понимать — надо идти наверх по лестнице, не обращая внимания на крики тех, по которым идёшь. Для этого надо быть хитрее и жёстче.

Когда второй секретарь горкома партии Зареченска, куда старшего лейтенанта Гладышева отправили проходить службу, отдавал ему в жёны свою страшную и неуклюжую дочь, то сказал:

— В общем, так, зятёк. Будешь обижать мою Ирку — я сотру тебя в порошок. Если будешь меня держаться — то будешь жить с ней, как у христа за пазухой. Первым делом вступай в партию, рекомендацию я тебе обеспечу. А потом тихонько будем тебя продвигать по службе.

Ирка оказалась не только страшной и неуклюжей, но и совершенно неприспособленной для всех сторон семейной жизни. Как такой дурнушке вдолбили в мозги, что она самая красивая на свете, Дима не представлял. Простого зеркала хватало, чтобы развеять такой миф в прах. Занятия любовью с супругой для него оказались сплошным мучением, готовить она не умела, собственно и любить тоже, поскольку была ярой эгоисткой.

Гладышев прилагал максимум усилий, чтобы изображать любовь к Ирке, но получалось всегда плохо, а делать вялую плоть мужа стойкой, как оловянный солдатик, она не умела, не хотела, или брезговала. И самое неприятное, что после всех неудач она жаловалась папе — он меня не любит, он меня не хочет и так далее.

— Ты, зятёк, уразумей, — напившись водки, брызгал слюной высокопоставленный в городском масштабе отец Ирки. — Я знаю, что дочура не подарок. Но ты тоже меня пойми! Я тебя сделал начальником отдела? Сделал! Я тебе обещал звание капитана? Ты — капитан милиции. Так ты почему Ирку не обрюхатишь? Трудно чтоль?!

Гладышев неопределённо крутил ладонью, сжимая сухие губы. Не признаваться же тестю, что еловое бревно проще отыметь, чем его дочь.

— В общем, так, мой любимый зять. Родишь мне внука — будешь майором!

И прислонившись губами к уху Димки, тесть тихо добавил:

— Ну, не учить же тебя, как бабе наскоро запихнуть…

Тогда Дима подумал, что это была неплохая идея…

Гладышев после этого решил, что следует на всю эту семейку собирать компромат. И в этом преуспел — не зря же учился в школе милиции. Правда, тогда он не осознавал, что компромат всегда имеет обратный ход, к тому же, вдруг выяснилось, что Ирка детей иметь не может — на щеголявши по морозу в короткой юбчонке, супруга подхватила болезнь.

Тесть тогда так орал на неё, что стены дома, казалось, завернуться в трубочку. Супруга, вообще-то, любила погулять и оголиться где надо, и где не надо. А немного повзрослев, так и стыд потеряла напрочь. Но отца боялась до смерти.

Дима два дня утешал супругу всяческими способами и обрёл в её лице напарника. Ирка много чего рассказала и показала. Наверное, это их сблизило.

Гладышев быстро получил майора, потом и подполковника, став заместителем начальника ГУВД Зареченска. Тесть своё слово держать умел. Это развязало руки Диме, и он стал полегоньку залезать в такие дела, где его присутствие совсем не требовалось. Но его терпели, как зятя второго секретаря горкома.

Начальник ГУВД Гладышева не жаловал. Мало того, он просто иногда не замечал этого выскочку, вызвав у Димы чувство скрытой ненависти. Тесть уговаривал его не обращать внимания, мол, сейчас поменяется первый секретарь, а потом и видно будет.

Всё резко поменялось в жизни Гладышева с назначением в Зареченск Козырева. Тесть помрачнел лицом, и говорил, что ничего сделать не может, ибо Козырев человек самого Суслова, а начальник ГУВД — самого Щёлокова. Зареченск, по задумке сверху, должен был стать «форпостом» перед Афганистаном.

Гладышев пожаловался Ирке на свою нелегкую судьбу.

— Димочка, — ласково сказала супруга, расстегивая кофточку. — Сделай мне приятно, а я сделаю тебе…

Привычно поставив жену на четвереньки, Гладышев сделал ей приятно. За последние полгода он научился это делать.

Вскоре начальник ГУВД слег с сердечным приступом, и Дима быстренько приобрел приставку «и.о. начальника ГУВД». Болезнь прогрессировала, и Гладышев получил полковника и назначение на должность без «и.о.». А чуть позже, во время московской Олимпиады ему прислали заместителя, но которого Дима и взвалил все обязанности. А сам часами просиживал в кабинете Козырева, слушая высокопарные речи о новом устройстве Зареченска и вовремя этим речам поддакивал.

Елена Петровна Шмелёва ворвалась в его жизнь, как вихрь, как ураган, как цунами. Её дьявольская красота и некая раскрепощённость влекли к ней Гладышева, как собаку к заботливому и кормящему хозяину. Он перестал видеть и слышать вокруг. Он видел только её и слушал только её. И, как ни странно, она не обошла его вниманием.

На праздновании очередной годовщины Октябрьской революции был собран большой банкет. Шмелёва пришла туда в таком одеянии, что у всех челюсти упали на пол. Нет, она не оголилась, как его Ирка, но так подчеркнула свои достоинства, что воображение тут же нарисовало такое, от чего стариков бы хватил сердечный приступ.

По обыкновению, присутствующие на банкете напились до бесчувствия. Ирка так вообще спала на кушетке в ворохе одежды. Но первому секретарю захотелось обсудить что-то важное, и всех более менее трезвых начальников он позвал к себе в кабинет. Гладышев сделал вид, что пьян и послал вместо себя заместителя.

Елена Петровна, грациозно виляя бедрами, направилась в дамскую комнату и, походя, призывно подмигнула Гладышеву. Тот ринулся за ней, как верный пёс на посвист.

Увидев поднятый подол платья и изящный наклон, Дима потерял разум. Старенькая швейная машинка «Зингер», если бы ей довелось соревноваться в тот момент с Гладышевым по частоте производимых операций, просто бы не успела, захлебнувшись на десятой минуте. Такого яростного напора, видимо, не ожидала и Шмелёва, запросив о пощаде.

Вскоре, мимолётные свидания переросли в многочасовые. Полковник имел служебную машину и под видом встреч с нужными людьми часто задерживался после работы, встречая Елену Петровну в условном месте.

Но как-то раз Шмелёва резко пресекла интимную встречу. На свет были извлечены снимки их любовных похождений, и Елена Петровна заявила, что «сладкого» теперь Дима будет получать дозированно. И только после того, как принесёт ей нужную информацию. В противном случае снимки лягут на стол его жены и тестя.

«Сладкое» осело наркотиком в сознании Гладышева, и он особо не раздумывал. Но попросил ещё кое-что — деньги и препараты для поднятия «тонуса» для занятий любовью с женой. Шмелёва согласилась и даже дала несколько ценных советов. Например, лишить её мужа служебной машины и отдать Диминой супруге в пользование. А ещё познакомила с одним из местных уголовных «авторитетов» по кличке Цыган. После Цыган стал передавать через Гладышева некоторые сведения Шмелёвой, и вообще, у Димы с ним сложились некие отношения. По наводке Цыгана Гладышев и завербовал Серафиму Мишину. Та говорила ему всё, что творилось в преступном мире Зареченска.

Гладышев за короткий срок сплёл в городе такую паутину, что сам Топтыга стал «заносить» полковнику мзду за своё пребывание в Зареченске. Дима не объявлял неподъёмных сумм, но и не бедствовал.

После первого налёта на инкассаторов Гладышев серьёзно поссорился с Еленой Петровной и задумался над своим существованием. Тем более Цыган поставлял ему девочек, когда Гладышеву не терпелось. А тут ещё и «высокая» комиссия из министерства разогнала половину состава ГУВД. После второго налёта стало ясно, что Дима «попал». Причём, со всеми «потрохами». Козырев стал смотреть на него строго, а тесть только отмахивался.

И у Димы Гладышева созрел безумный план. Это безумие подгоняла Шмелёва, выдвинув ему условия — он должен был всеми возможностями тормозить расследование и достать поэтажный план завода радиотехнических конструкций.

План он принёс и запросил у Шмелёвой денег и негативы с их похождениями. Он уже давно сделал себе ещё один паспорт — недаром был начальником ГУВД, и его план предусматривал побег из города куда-нибудь подальше.

Елена Петровна согласилась, поскольку Дима привёл много различных аргументов, в том числе и тот, что на случай его внезапной кончины все похождения Шмелёвой в Зареченске лягут в отдел КГБ.

В то же вечер Цыган продал ему глушитель к пистолету.

Ткачёв молча наблюдал, как тело Марии упаковывают вмешок.

— Что же ты хотела сказать мне, Маша?!

Прошептал полковник, посматривая по сторонам, будто надеялся увидеть какой-то оставленный знак. И вдруг, совершенно ясно осознал, что ещё ничего не закончилось. Смутная догадка стала размытыми контурами проступать в его сознании.

Мария не могла быть Главарём. Так же и не мог быть им Автондил. Это всё пешки в какой-то запутанной игре, в которую забрались по незнанию многие и многие люди. Но Главарь, как умелый кукловод, вёл игру и людей в точку, понятную только ему. Но совершенно непонятную для Ткачёва.

К полковнику подошёл следователь Рыков. Михаил Ильич был обескуражен размахом сражений, произошедших в Зареченске за последний час.

— Я даже не представляю, что мне докладывать прокурору, — Рыков кивнул на автоматы с глушителями, сложенные на брезенте. — А трупов-то сколько? Только здесь четыре!

— Доложите, что помогать вам некому…

Следователь сжал губы. Гибель оперативников уголовного розыска и тяжёлое состояние Поплутина, лежащего в реанимации, положили тяжесть расследования на плечи прокуратуры. А эти плечи не были сильными и молодыми.

— Но вы-то нам поможете, Андрей Викторович?

— Конечно. Вы сказали четыре трупа. А кто четвёртый?

— Сторож завода…

Ткачёв отвернулся, стиснув челюсти. Старик-сторож был совсем безвинной жертвой.

— Я что-то не вижу Гладышева, — сказал полковник. — Уж он бы смог выделить людей в помощь.

— Начальника ГУВД не нашли, — Михаил Ильич развел руками.

Ткачёв тихо зарычал и посмотрел в глаза следователю.

— Мне нужна ваша санкция на задержание Гладышева и обыск у него на квартире и на даче.

— На каких основаниях?

В ответ Ткачёв достал из кармана сложенные листы опроса второго секретаря горкома Зареченска. Рыков внимательно прочитал, и бледное лицо следователя побледнело ещё больше.

— Мне пора на пенсию, раз такое происходит.

С этими словами следователь достал из папки бланк распоряжения на задержание подозреваемого и размашисто вписал туда фамилию Гладышева.

— Возьмите, перед прокурором я отчитаюсь.

Ткачёв взял листок, вставил в ухо гарнитуру рации и пошёл к воротам — на выход.

— Андрей Викторович! — крикнул ему вслед Рыков. — Вы не хотите отдать мне автомат?

— Нет! — огрызнулся Ткачёв и щёлкнул кнопкой рации. — Хмель, ты где?

— Иди от ворот налево метров двести. Я жду в машине…

Полковник, злобно топча лежалый снег, подошёл к машине. Уселся на пассажирское сидение и с грохотом закрыл дверь. Желваки заходили на его скулах нервными буграми.

— Сначала в ГАИ, затем в горком партии. У тебя есть лишний магазин?

— Ты кого крошить собрался? — Хмель протянул снаряжённый магазин.

Ткачёв вставил его в автомат, звонко щелкнул затвором и предохранителем.

— Всех, кто под руку попадётся. Не задавай дурацких вопросов… Ты генералу звонил?

— Нет ещё, — ответил агент, выруливая на дорогу и поддав газа. — Я так понимаю, что операция ещё не закончена.

— Правильно понимаешь, — полковник взглянул на промелькнувшие грузовые ворота завода.

— Так просвети…

— Нам надо сейчас арестовать Гладышева — санкция прокурора у меня есть. Этот хитровы… в общем, нехороший человек, думаю, прольёт некий свет на эту крайне запутанную историю. Потом мы едем к Топтыге и расспросим его с пристрастием. Надоело, знаешь, нянчиться с уголовниками. Если бы он в мой первый визит к нему рассказал бы всё, как есть, то не было бы столько ненужных, бессмысленных смертей. Чёрт, Жору-то как жалко! Совсем ещё пацан! Старик-сторож, Румянцев… Ладно, Серёга — он военный человек, знал, на что шёл, но старик совсем не при делах!

Хмель молча рулил, слушая истерику Ткачёва.

— Знаешь, Андрей, — агент прервал полковника, — у меня случай был. Я ещё в армии служил. Ждала меня на гражданке девчонка, мы с ней ещё с детского сада вместе росли. Хорошая такая, симпатичная. Тут дембель подходит, а меня в командировку посылают. Я решил позвонить своей зазнобе и предупредить, что задерживаюсь возвращением. Уговорил прапорщика отпустить меня в город — позвонить. Хороший был мужик — душевный. Он мне даже свою машину дал, чтобы я быстрее смотался. До города десять километров от части. Ну, я со всей амуницией и поехал. Мы уже на взлётке транспорт ждали. Приезжаю я в город… Ну, не то чтобы это город, так поселение в несколько кварталов, но телефонный узел там был. Машину оставил и на почту. А за стойкой девочка сидит. И, знаешь, такая маленькая, длинноволосая, но с такими… глазами, что у меня дух перехватило! Смотрит на меня испуганно своими глазищами, губки трясутся, побледнела. Я-то, как зашёл, как положил на стойку автомат и выдохнул — мне позвонить… Девочка в себя пришла и кабинку меня отправила, а кабинка так незаметно на почте, в нише, которую со входа не видно. Болтаю я со своей зазнобой, значит, воркую, мол не беспокойся, как освобожусь — приду, и все будет хорошо. А тут, вдруг, беглые зеки на почту ворвались, и без слов давай палить. Денег им было нужно — они подумали, что я на машине пенсионерам пенсию привёз. Я трубку уронил и в ответ пальнул — одного ранил, а второго — грохнул. Раненный по полу катается, орёт благим матом, а я смотрю… девочку, что за стойкой сидела — в решето превратили… И такая злость во мне застряла, что я в того раненного зека два магазина разрядил, а когда третий вставлял, тут меня милиционеры и схватили. Потом разобрались, конечно, я не сопротивлялся, но в командировку не попал. Да и домой не попал… А глаза той девочки на почте мне до сих пор снятся. Я к чему это рассказал, Андрей. Чтобы ты лишних дров не наломал. Не готов ты к тому, чтобы без жалости поступать. Не такой ты человек…

— Много ты обо мне знаешь, — злость в Ткачёве унималась, уходила, втягивая грязные, черные щупальца. — Но за поддержку, спасибо…

Глава 20

Ткачёв не просто вошёл в отдел ГАИ Зареченска, а прошёл на второй этаж, будто бульдозер. Хмель еле поспевал за ним, суя под нос каждому удостоверение сотрудника КГБ.

— Товарищи, вы…

Молоденькая секретарша начальника замерла на полуслове, увидев двух вооруженных странными автоматами, людей.

— Начальник на месте? — спросил её Ткачёв, поправляя на плече оружие.

Девушка тут же кивнула.

— Собери здесь всех инспекторов, — грозно приказал полковник. — Беседовать с ними буду…

И решительно открыл дверь в кабинет начальника.

Поднявшегося ему навстречу начальника ГАИ Зареченска майора Скобцева, Ткачёв отправил в нокдаун прикладом автомата. Хмель тут же прикрыл дверь в кабинет.

Пока Скобцев поднимался с пола, вытирая разбитый нос и жалобно всхлипывая, Ткачёв уселся за стол.

— А теперь рассказывай, майор, какие отношения у тебя были с Гладышевым. Надеюсь, ты понял, за что я тебя еба… ударил.

Хмель хихикнул.

— Кто вы такие?! — Скобцев схватился за трубку телефона, но аппарат разлетелся на мелкие кусочки от точного выстрела агента.

— Послушай, майор. Ты меня не серди! — лицо Ткачёва побагровело. Он вынул удостоверение и ткнул им в глаза Скобцеву. — А вот этот нервный человек, что стоит за моей спиной — сотрудник КГБ. А вот это! — полковник положил на стол раскрытые удостоверения инспекторов ГАИ, участвовавших в перестрелке возле ОКБ. — Документы убитых сотрудников ГАИ города Зареченска. Видишь, там твоя подпись стоит. Но вот дело в том, что эти два инспектора почему-то решили стрелять в меня и сотрудника КГБ. Из автоматов вот с такими же глушителями. А знаешь, что за автоматы? ППС времён Великой Отечественной войны. И я не очень удивлюсь, если эти автоматы использовались во время ограблений инкассаторов…

— Это чушь! — вскрикнул Скобцев.

— Где?! — удивился Ткачёв. — Вот копия протокола осмотра места происшествия…

Он достал несколько листов бумаги и развернул.

— Ознакомься пока, а я с инспекторами поговорю. И это… не хулигань. Оружие дай сюда…

Майор дрожащей рукой вынул свой ТТ из стола. Ткачёв резко забрал оружие.

— Читай, тебе говорю! — и направился к выходу из кабинета. Проходя, сунул пистолет Шмелю:

— Если этот гад дёрнется, то пристрели его, — громко сказал полковник, открывая дверь.

В приёмной уже толпились вызванные секретаршей инспектора. При виде Ткачёва некоторые вздрогнули, а кто-то даже попытался достать оружие.

— Смирно! — крикнул Андрей Викторович. — Я — полковник шестого отдела главного управления МВД СССР Ткачёв. Вот моё удостоверение…

Он грозно посмотрел на притихших ГАИшников.

— Сегодня убили четверых сотрудников ГАИ Зареченска, двух сотрудников уголовного розыска Зареченска, а ещё один в реанимации. И сейчас вы, по моему приказу, как руководителя следственной группы МВД, прочешете весь город и его окрестности. И максимум через час доложите мне, что задержали начальника ГУВД Зареченска полковника Гладышева. На посты при выезде из города передать, чтобы задерживали все машины и досматривали. И если я узнаю, что кто-то из вас филонит, то тому стоит сразу примерить в руках кайло и ватник. Вопросы есть?!

После короткого молчания раздался тихий голос:

— А если задержать Гладышева, то что с ним делать?

— Отвезите в ГУВД, там его запрут в клетку, — ответил Ткачёв и протянул руку секретарше. — Соедините меня с дежурным по ГУВД.

Девушка трясущимися пальцами набрала номер и подала трубку Андрею Викторовичу.

— Дежурный?! Говорит полковник Ткачёв. Гладышев не появлялся в управлении? Короче, если появится, то посади его в камеру до моего приезда. Разрешение на арест прокурор выписал. Ты понял меня? Всё, отбой!

И отдав трубку секретарше, спросил инспекторов:

— Ещё вопросы?

Вместо ответа раздался выстрел и звон стекла в кабинете Скобцева. Секретарша упала в обморок, а инспектора нервно зашевелились. Тут дверь кабинета открылась, и вышел Хмель, разглядывая майорский ТТ.

— Прости, Андрей, но этот засранец хотел выпрыгнуть в окно… плохо получилось…

— Твою же мать! — прошипел Ткачёв и прикрикнул на ГАИшников. — Чего встали истуканами?!

Инспектора, толкаясь, заспешили покинуть приёмную.

— Девочку в чувство приведи, — полковник показал Хмелю на секретаршу. — А пистолет вложи майору в руку. Он не вывалился через окно наружу?

— Нет. В кабинете разлегся. Вот что за оружие у ГАИшников? Целился в ногу, а попал в голову…

— Дима, что ты натворил?!

Второй секретарь горкома Зареченска ходил кругами по комнате. Гладышев ему позвонил в горком с полчаса назад с дачи, и тесть примчался тут же. Дача второго секретаря стояла с краю элитного посёлка и не выделялась помпезностью. Второй секретарь, хоть и был карьеристом, но строго соответствовал требованиям системы — второй секретарь не мог красть больше, чем первый. Это каралось так строго, что никто никогда и не думал рисковать.

Полковник сидел за столом. Его руки тряслись сильнее, чем у алкоголика после жуткого запоя, а тесть ходил кругами и твердил одно и то же.

— Вот что теперь делать?! Ты же подставил и меня, и Ирку, и Козырева! Что ты натворил?!

Диме надоело слушать причитания тестя. Он понял, что в этой жизни ему никто завидовать не будет. Ему вдруг показалось, что вся его жизнь, будто какой-то сон. Кошмарный и длинный. И проснуться вроде надо, да и сна уже нет. Остается только бежать. Бежать быстро и туда, где его никто не знает. Паспорт у него есть, деньги тоже.

— Ладно, Дима, только ради своей дочери, — тесть остановился. — Я могу спрятать тебя в одном месте. Посидишь там месяц другой, пока всё не уляжется. А что? Потерпишь… Потом отправлю тебя к своему знакомому — мы вместе в институте учились. Устроишься к нему персональным водителем. Я похлопочу… Обживешься, а потом и Ирка к тебе приедет, всё не один будешь.

Елейный голос второго секретаря убаюкал Гладышева, и он уже хотел кивнуть в знак согласия.

— Только, Дима… Ты мне свои архивы-то отдай. Договорились?

Это была ошибка. Тесть мог знать о собранном компромате только от Ирки. Гладышев понял, что жена сдала его своему отцу. Но никто не знал, где Дима прячет документы.

— Нет, — жестко отрезал Гладышев. Потом резко встал и достал пистолет с длинным цилиндром глушителя. Направил в мигающие глаза тестя.

— Дима?! — пролепетал второй секретарь, и тут же, грохоча, упал с простреленной головой.

Теперь будущее Димы Гладышева обрело четкие черты — постоянно скрываться. Но это была ерунда по сравнению с тюрьмой или со смертной казнью. Зависть?! Да кому она теперь нужна! Теперь только вырваться из этого лабиринта и раствориться на просторах. Да кто его найдёт под другим именем? Можно отрастить усы и бороду, очки нацепить и всё — нет Димы Гладышева. Пропал он. А пистолет выбросить где-нибудь с моста в реку. А где пересидеть пару месяцев, Дима и сам знает.

Так. Теперь быстро переодеться и в путь. Машину тестя взять и околицами выскочить за город, уж тропку он знает…

— А ты куда собрался, полковник?

Гладышев не просто вздрогнул, а содрогнулся всем телом — голос этого человека никогда не предвещал ничего хорошего.

— Я..

Раздался хлопок и пуля раздробила Диме колено. Он упал на пол и закричать не смог — рука в перчатке жестко закрыла ему рот, а что-то твердое надавило на рану так, что потемнело в глазах и парализовало тело от боли.

— Знаешь, полковник, мне совершенно всё равно то, о чём ты сейчас думаешь. Но ты меня обманул. И обманул очень подло. Сначала я тебе поверил, когда ты оклеветал Цыгана. Но бог с ним, он мне был уже не нужен. Потом я разрешил тебе убить… Елену Петровну. Впрочем, хрен с ней — она заигралась и на неё уже выходили милиционеры. Потом ты грохнул таксиста, но при этом потерял пистолет. Но почему ты меня не предупредил, что Ткачёв устроил засаду? И что везли не деньги, а сумку набитую рваными и старыми обоями?!

На рану надавило так, что Гладышев чуть не потерял сознание от боли.

— Не, не… Ты не отключайся. Это ещё не всё. Теперь я узнаю, что ты собирал на всех компромат. Но уже никого нет, понимаешь? Ткачёв со свей командой всех убил. Остался только ты и я. А ты как-то незаметно решил слинять. А что там у тебя?

Рука в перчатке полезла в карман к Диме и выудила паспорт.

— Посмотрим, кто здесь… Ба! Адамов Игорь Витальевич. Что, больно?

Гладышев пытался выдохнуть — да, но только хватал воздух губами, как рыба.

— Давай так, полковник, я тебе возвращаю твой новый паспорт и не забираю деньги. Катись ко всем чертям. Я тебе даже укол сделаю, чтобы ты боль не чувствовал полдня. Сядешь в машину своего убиенного тестя, и вали… Но, взамен, ты мне скажешь, куда дел свои материалы. Я просто проверю их — нет ли там моей физиономии. И не просто проверю, а ты поедешь со мной. Ну, что? Делать укол?

— Да, — еле слышно подтвердил Гладышев. Боль он терпеть не мог физически. Никакую.

— Тогда говори, где спрятал.

— Сначала… сначала укол, — пытался торговаться Дима, но безуспешно — боль пронзила тело в очередной раз. — Всё, всё… тайник в погребе на Иркиной даче. За банками с вареньем…

— Ключи от дачи?

— В кармане шинели…

Рука пошарила в кармане и вытащила связку ключей.

— Ну, вот…

Раздался хлопок и звяканье стреляной гильзы по полу. Гладышев почувствовал нестерпимую и удушающую боль, и чувствовал её ещё долгую минуту.

Рука в перчатке положила паспорт ему в карман, потом вложила пистолет в мертвую ладонь второго секретаря. Пистолет Гладышева был положен уже в его мёртвую ладонь.

— Тесть с зятем не поделили большие деньги…

Для пущей убедительности была разорвана пачка сторублёвок и купюры разбросаны по полу.

— Теперь в горком? — попытался уточнить Хмель, когда они с полковником вышли из здания ГАИ.

— Нет, — на ходу поменял план Ткачёв. — Едем в морг.

— Зачем?

— Осмотрим убитых тобой и моими коллегами агентов иностранных спецслужб.

— Ты тоже принимал участие…

— Хмель, не спорь! Правда, я не знаю, где в этом городе морг. Давай спросим?

Полковник остановил пробегающего мимо инспектора ГАИ.

— Сержант, не подскажете где тут у вас морг?

Инспектор от такого вопроса чуть не свалился без чувств.

— Улица Лазо, дом три, — отчеканил он и припустил обратно в здание.

— Ты знаешь, где это? — Ткачёв взглянул на Хмеля, выпучив глаза.

Агент потерял терпение.

— Андрей, хватит уже паясничать. Или ты с ума сходишь?

— А как тут не сойти с ума?! За четыре дня я навидался трупов больше, чем за всю свою прошедшую жизнь. Настрелялся вдоволь, потерял оперов, ставших мне близкими друзьями и застрелил женщину, которая мне нравилась и меня кормила… И тебя тоже, между прочим. А ещё — всё руководство этого города можно смело посадить. Начальник ГУВД в бегах, начальник ГАИ … ну, это опустим, а на первого и второго секретаря горкома партии столько материала, что Феликса Идмундовича, наверное, в гробу перевернуло! Руководитель закрытого ОКБ бросается на меня с заточкой! И это я ещё про прокурора города не говорю, который наглым образом порвал в клочья моё служебное донесение. Это что за город такой?! Это я в какую страну попал? В страну победившего социализма?!

Хмель прижал Ткачёва к себе и заткнул ему рот.

— Андрей, тише. Не кричи.

Агент понимал, что у полковника нервный срыв. Он усадил Ткачёва в машину и помчался по городу в поисках морга. Притормозив у магазина «Пиво-воды», купил бутылку дорогущего коньяка «Москва», немало удивившись, что в этом городе такое можно купить.

— Что это? — полковник не удержался от риторического вопроса.

— Пей, — скомандовал Хмель. — Только не всё сразу. Надо же, мне в магазине подсказали направление к моргу!

Патологоанатом — полный, высокий мужик в огромных очках, хмуро проводил их в холодильник для трупов.

— Сегодня смертушка собрала хороший урожай. Я такое в первый раз вижу…

Ткачёв осмотрел тела убитых налетчиков. Долго стоял над Марией, что-то нашептывая самому себе, потом обернулся к Хмелю.

— Я не вижу тут ещё одного персонажа — моего тёзку из кафе «Ландыш».

Хмель попытался возразить.

— А если твой тёзка не при делах?

Полковник ладонью подозвал агента.

— Ты видишь тут того бармена, что скручивал тебе руки во время твоего посещения?

— Да, — Хмель указал на тело, — вот он.

— Тот Андрюша, сказал мне, что они работают сутки через трое. Получается четыре бармена и хозяйка кафе, — Ткачёв указал на Марию. — Откуда она брала такую вкусную еду? Я особо не замечал, чтобы она дома стряпала. Сколько бы мы не разговаривали в доме, я постоянно поглядывал на окна дома Марии.

— Я замечал, — кивнул Хмель. — Иногда ты долго смотрел.

— Так вот. Мария проговорилась всего один раз, когда спросила у меня — насколько долго я пробуду в Зареченске. Тогда я подумал, что у неё возникли ко мне чувства, и она жалеет, что времени остается мало. Но в разговоре со вторым секретарём… помнишь?.. он сказал, что официально хозяйкой, то бишь, директором «Ландыша» числится его дочь — Ира. Кстати, жена Гладышева. А эта Ира, наверное, в кафе была всего пару раз. Но Шмелёва не просто так организовала это заведение и заказала оборудование. И случайный человек в кафе устроиться на работу не мог. Шмелёва знала Марию, а Мария знала Шмелёву. Тут есть ещё какой-то фактор, но о нём может знать Гладышев и бармен Андрюша.

— Думаешь, бармен и есть Главарь?!

— Нет. Главарь — она, — полковник показал на мертвое тело Марии. — Мой приезд не был для них неожиданностью. Об этом знали многие — Козырев, Гладышев и ещё куча народу. Твое появление здесь, вернее, то, что тебя не было на третьем нападении, спутало им все карты. Они думали, что убрали всех агентов КГБ. Перенаправление маршрута третьей инкассации сыграло не на руку, позволив тебе легализоваться в городе под прикрытием. А мой приезд только подтвердил, что в Зареченске агентов КГБ не осталось.

— Почему тогда Главарь сама пошла на ОКБ? Почему бармен остался вне сражений? Лишний ствол им бы явно не помешал.

— У бармена была какая-то другая задача. Какая — это я пока не знаю.

— Хорошо. А как они тогда собирались уничтожить ОКБ? Взрывчатки в машине ГАИ не было…

— Этого я пока тоже не знаю. Но, думаю, Маша именно об этом и хотела мне сказать. Вот что, надо звонить генералу и просить в Зареченск людей. Мы вдвоём просто не сможем поймать бармена и раскрутить все детали деятельности группы иностранной разведки. Нам нужно ещё два дня. И пусть экспертов ещё пришлют. У здешней прокуратуры нет ни оборудования, ни грамотных людей для проведения экспертиз. И кто-то же должен возглавить ГУВД! Ни начальника, ни оперов… Как работать?!

— Ладно, не начинай… Твои предложения — что нам делать сейчас…

— Едем на Советскую, а заодно и пошарим у Марии в доме.

— А Гладышев?

Полковник на секунду задумался.

— Если он ещё живой, то мы его возьмём. Давай-ка, заглянем в прокуратуру. Возможно, они что-то нам подскажут. Фактов собрано навалом, но что-то я упустил…

Они вышли из морга и направились к машине. Хмель хотел предложить Ткачёву попрощаться с убитыми операми, но измученный вид полковника, его жадные глотки коньяка и наморщенный в раздумьях лоб, навели агента на мысль, что с прощанием надо повременить.

— Давай только предположим, — Ткачёв вытер губы рукавом. — Что у них была задача изъять документацию ОКБ и уничтожить инженеров. Но теперь мне не кажется это логичным. Зачем уничтожать инженеров, а вдруг что-то будет в чертежах непонятно. У кого тогда спрашивать объяснений? Правильно, у руководителя ОКБ. Этого Вадима Марковича, что прыгал на меня с заточкой. Но зачем он это делал?!

— Чтоб тебя убить, — развел руками Хмель. — Что тут непонятного?

— Я не об этом, — отмахнулся полковник и опять глотнул из бутылки. — Зачем он так себя подставлял? Мог бы уйти со всеми в убежище. И почему твой долговязый очкарик мне ничего не сказал про руководителя? Я ведь с ним на крыше стоял и нас никто не слышал. Тут что-то не вяжется вся эта картина!

— Андрей, я тебе ничего подсказать не могу, — огорчённо сморщился агент. — У меня просто мозгов не хватает.

— Мозги… мозги, — ворчал полковник, усаживаясь в машину. — Поехали в прокуратуру.

Глава 21

Когда они приехали в прокуратуру, Ткачёв уже еле передвигал ногами и Хмель отобрал у него оружие.

— Прости, Андрей, но туда я пойти не смогу, — толкнул полковника агент. — Ты уж сам как-нибудь…

Андрей Викторович устало махнул рукой и стал разыскивать Михаила Ильича Рыкова. Он зашел к эксперту, но того не было. Зашел к следователям — там тоже никого не было.

— Кого-то потеряли, мужчина?

Стройная дама, уже не молодая, но явно следившая за своей внешностью, разглядывала Ткачёва.

— Мне нужен Рыков, — соизволил ответить полковник, в свою очередь, разглядывая женщину.

Она смутилась от такого пристального внимания.

— Михаил Ильич на совещании у прокурора города.

— Хм, — пошатнулся полковник, сморщившись. У него резко зачесалась грудь под бронежилетом. — А он мне очень нужен. Вы меня не проводите на совещание?

— Нет. Во-первых, вы пьяны. Во-вторых…

— Ну, не будьте такой занудой, — Ткачёв расстегнул куртку и, просунув руку под бронежилет, шумно почесался. От неловкого движения из кармана выпала пистолетная обойма и с тихим грохотом упала на паркет. — Вот, чёрт! У меня ещё патроны оставались…

Андрей Викторович присел и взял выпавшую обойму, попутно рассмотрев изящные лодыжки дамы, перетянутые ремешками босоножек. Потом выпрямился и, улыбнувшись, представился:

— Полковник Ткачёв. Можно — Андрей Викторович.

Испуг в глазах дамы быстро сменился любопытством.

— Надежда Ивановна. Я — секретарь прокурора города. Наслышана о вас…

— Да?! Мне повезло! Так вы меня проводите к прокурору на совещание? Честно, мне Рыков вот так нужен…

Он провёл ребром ладони у горла.

Секретарь смерила его уже насмешливым взглядом:

— Что же, пойдёмте…

Ткачёв шёл за ней и рассматривал её покачивающиеся бёдра.

«И о чём я только думаю?» — корил сам себя полковник, вдыхая едва уловимый сладкий шлейф, тянущийся за Надеждой Ивановной.

— Прошу вас, — она показала изогнутой ладонью на кабинет прокурора города.

— Благодарю, — выдохнул полковник и зашёл.

Все участники совещания дружно оторвались от обсуждения и уставились на Ткачёва, будто в кабинет свалился инопланетянин с Альфа Центавры. Первым опомнился прокурор города.

— Полковник, мы вас ждали! Где вы ходите?!

— Я из морга, — Андрей Викторович неожиданно икнул. — Чёрт, вспомнил кто-то…

Следователи заметили его состояние и улыбнулись. Прокурор покраснел.

— Пока вы были хм… в морге, второй секретарь горкома и начальник ГУВД друг друга перестреляли! Начальник ГАИ застрелился, а первый секретарь горкома пьян до бессознательного состояния! — крикнул прокурор.

Ткачёв опять икнул.

— Да что же такое! Товарищи, у кого-нибудь есть, чем закусить?

Пожилой мужчина, видимо, эксперт с готовностью протянул яблоко.

— Товарищ Ткачёв, не устраивайте балаган! — надрывался прокурор.

— Да что вы, — Андрей Викторович присел и с хрустом надкусил яблоко. — Если бы вы, товарищ прокурор города, не порвали бы тогда мою записку, то, глядишь, и ничего такого бы не было. А всё то, что произошло — есть следствие круговой поруки в руководстве города Зареченска. Второй секретарь горкома — тесть начальника ГУВД. Первый секретарь горкома спит с заместителем управляющего отделением Госбанка. Простите, спал… Заместитель начальника ГУВД муж зама управляющей отделением банка. Начальник ГАИ отправляет двух инспекторов, секунду внимания, на штурм ОКБ завода радиотехнических конструкций! Кстати, Михаил Ильич, там подобрали труп директора ОКБ?

Рыков кивнул.

— А что вы от меня хотите? — Ткачёв откинулся на высокую спинку стула. — Четвёртый день, как я сюда приехал, а не видел ни одной экспертизы! Оружия в городе — целый арсенал! Отстрелянных гильз — мешок наберётся, а я не видел ни одного заключения. Товарищ прокурор, и как вы это объясните? А что сейчас? Город без руководства, ГУВД — без руководства, ГАИ — без руководства… И что мне делать? Я и три дня назад был, как слепой котёнок… Так дайте мне хоть какой-нибудь факт, чтобы я смог оттолкнуться, а то у меня только догадки и предположения… И куча трупов. Вы чего-то боитесь, товарищ прокурор? Или боялись? Но теперь-то, чего бояться?

Ткачёв смолк. Молчал и прокурор. Потом робко заметил:

— У меня один эксперт, и то, только с лупой…

— Товарищ прокурор, — не выдержал полковник, но кричать не стал. — Вы знали, что город будет расширяться. Но не вы, не Гладышев так и не подняли вопрос о переоснащении своих структур. О расширении парка машин и оборудования. Вы только лебезили перед Козыревым, думая, что он возьмёт вас с собой в Москву. Москва же давала городу деньги на расширение! Но вы даже заикнуться не смели о расширении своих штатов, поскольку любовница Козырева — Шмелёва, полностью контролировала всё распределение денег. Но как потом выяснилось, Елена Петровна была агентом иностранной разведки, а у вас под носом действовала целая группа террористов. Я свою задачу выполнил — группа террористов уничтожена. А до ваших внутригородских разборок мне дела нет. И вообще, я сегодня докладываю наверх о выполненной работе, и если не будет больше указаний, то уезжаю.

И добавил очень тихо: — Только с ребятами попрощаюсь…

Полковник вернул эксперту огрызок яблока и под удивленный взгляд прокурора вышел из кабинета.

На выходе он столкнулся с Надеждой Ивановной — женщина явно подслушивала. Она сделала вид, что оказалась случайно на его пути и, сделав шаг к шкафу, нагнулась над нижней полкой. Полковник сначала смотрел на оттопыренную попу секретаря, потом быстро подошёл и положил ладони на это великолепие. Надежда Ивановна сильно вздрогнула и тут же выпрямилась. Он тихо шепнул ей на ухо:

— Я не верю, что вы никогда и ничего не слышали. Наверняка, вы сможете мне что-то сказать…

Она прикрыла глаза и шепнула в ответ:

— Вроде у Гладышева были документы, компрометирующие прокурора. Я слышала, как они ругались…

Андрей Викторович провел ладонями вверх-вниз, замечая, как лицо женщины краснеет:

— Как замечательно, что секретари подслушивают.

Из прокуратуры Ткачёв вылетел, будто его ошпарили кипятком. Залетев в машину, сильно ткнул в бок спящего Хмеля.

— Летим к дому Топтыги. Шевелись же!

Очнувшись, агент завёл машину, и они помчались к жилищу «авторитета».

— Ты чего такой ошампуренный? — недоумевал Хмель. — Коньяка больше нет.

— Коньяк не нужен, зато есть мысль как словить этого бармена. А где мой пистолет? У меня ещё обойма осталась.

Хмель внял важности момента и пистолет отдал. Полковник залихватски вставил в него обойму и воткнул оружие в кобуру.

К дому Топтыги они «долетели» минут за пять — у Хмеля оказалась чудной зрительная память. Ткачёв буквально на ходу выскочил из машины и добежал до двери. Сильно постучал.

— Серафима, открывай!

Но дверь открыл сам Мишин.

— Чего кричишь, полковник?

— О, вот ты мне и нужен! Ну-ка, зайдем в дом…

Ткачёв затолкал «авторитета» в прихожую.

— Говори, у Гладышева есть дача?

— У него нет. У жены его — Ирки есть домик.

— Ты там бывал?

Топтыга отвел взгляд.

— Я вижу, что бывал. Собирайся…

— Начальник, погодь…

— Некогда годить. Надевай валенки и дуй за мной. Покажешь мне дачу этой Ирки. Я в накладе не останусь.

Топтыга поверил полковнику. Ткачёв ему не сделал ничего плохого, а наоборот, предупреждал об опасности не раз.

В машине Андрей Викторович передёрнул затвор пистолета и поставил оружие на предохранитель. У Хмеля на коленях лежал приготовленный автомат, и он рулил, поглядывая на сидевшего рядом Топтыгу. «Авторитет» указывал дорогу к даче Гладышевой.

— Чем же тебя взял начальник ментовки Зареченска? — Ткачёв задал вопрос и Мишин запнулся.

Но потом, все же ответил:

— Хитрый он, гад. Директор нашего рынка — Серафиме свояк. Они вместе на зоне когда-то пересеклись. Ну, подружились. Свояк нам скидывал маляву — кто и с какими деньгами с рынка уходит. Мы там пощипали несколько раз… Короче, узнал Гладышев, чем мы занимались, и терпил на признание подписал. Вот мы и договорились, срок-то нехилый светил. А оказалось, что это Серафима ему всё рассказывала, ну ты слышал, что он на кошельке её взял. Она ему и Цыгана сдала, когда тот в город приехал по просьбе Автондила. Гладышев быстро с Цыганом сошелся — тот ему девочек поставлял, и пистолет с глушителем продал. Тогда мы с Цыганом крепко поговорили, он обещал и божился, что не будет больше…

— Вот почему ты в первый раз мне об этом не сказал? А, Топтыга? Я же тебя, как человека просил!

— Да! Чтобы потом Серафима все Гладышеву рассказала! А потом бы меня пришили, как Цыгана… Да и не знал я тебя, мало ли чего Автондил начирикал.

— Понятно. Испугался, значит…

— Понимай, начальник, как хочешь. Но на мне крови нет. Стой, вот дом Гладышевой, — Мишин показал на неприметный домишко, окруженный зелёным забором. По забору тянулись кусты малины и смородины.

Хмель остановился.

— Пойду, погляжу, — агент вышел из машины, передав автомат Ткачёву. — Как махну, иди ко мне.

Андрей легко открыл дачу Гладышева, посмотрел вокруг и зашёл внутрь. Вход в погреб он искал долго — дощатый люк был спрятан у стены, да под ковром. Пришлось повозиться.

Открыв люк, Андрей залез в погреб и при свете фонарика стал снимать с полок банки с вареньем. Было неудобно, да вдобавок одна банка раскололась, и он чавкал ботинками по сладкой массе, смешавшейся с мёрзлой землёй.

«И зачем варенье в трёхлитровые банки закатывать?» — подумал он, неудачно задев ещё одну банку, с хрустом расколовшуюся под ногами.

Андрюха, так его звали в детстве, с самого раннего возраста любил занятия, будоражащие нервную систему — забирался на крыши высотных домов, благо их было много в Москве. Шатался по наваленным на стройках плитам; незаметно проскакивая мимо сторожей, взбирался на башенные краны; гонял на велосипеде «Орлёнок», подаренным родителями, по лесным канавам и оврагам. Конечно, часто приходил домой в синяках и ссадинах.

— Ты меня в гроб сведёшь! — кричала на него мать.

Отец, будучи занятым на постоянных заработках, времени сыну не уделял. Приходя поздно и уходя рано, только шумно вздыхал и хлопал дверью.

Андрюха повзрослел рано. Ему не были интересны игры одноклассников, так же как не были интересны и сами одноклассники, вечно боявшиеся сделать что-то неправильное. Его тянуло к парням более взрослым. Тем, кто втихаря курил за спортзалом школы, а вечерами в кустах у футбольного поля пил портвейн со странным названием «Агдам». А выпив, и накурившись, начинали рассказывать различные истории, разглядывая проходивших невдалеке девчонок.

Такое времяпровождение довольно быстро Андрюхе надоело. Парни только мололи языками, но делать ничего не делали. И как-то он назвал их пустобрёхами. Компания решила проучить его, а один даже ударил. Андрюха, несмотря на то, что был младше, не спасовал, а разбил пустую бутылку из-под портвейна, и эту «звёздочку» всадил в ногу обидчика. С тех пор, близко к нему никто не приближался, а Андрюша попал под надзор инспектора по делам несовершеннолетних.

После школы Андрюха поступил в ПТУ. Он не совсем понимал, на кого он учится, ибо обучали всему, и в то же время — ничему. Получался разнорабочий непонятно какого профиля — бери больше, кидай дальше.

Внешность Андрюхи была обманчива. Худой и нескладный парень обладал недюжинной физической силой, и после окончания ПТУ попал в ряды Советской Армии. В элитные войска под названием строительный батальон. Там он столкнулся с землячеством и дедовщиной. А москвичей, так вообще за людей не считали. И буквально на второй день после принятия Присяги Андрюха себя проявил.

Человек десять «дедов» из Средней Азии решили поглумиться над ним, когда он мыл пол в столовой. Но это им не удалось. Андрюха, вооружившись деревянной скамейкой весившей килограмм двадцать, стойко отразил все попытки «дедов», выбив одному челюсть, а ещё одному пробив голову. Прибывший в столовую дежурный по батальону, увидел худого парня, гонявшего со скамейкой наперевес кучку горланящих таджиков, поскольку от страха никто из них не догадался вынуть из двери засов, который сами же и задвинули.

После этого Андрюшу, от греха подальше, перевели в строительную роту, занимавшуюся постройкой аэродромов близ границы с Афганистаном. За полтора года он сильно окреп и возмужал, да набрался знаний по подрывному делу. Рубить камни кирками под взлётную полосу было невыносимо тяжело и медленно. А ещё он научился метко стрелять, хоть военным строителям и не полагалось оружие, но жизнь на границе того требовала.

Почти перед самым Андрюхиным «дембелем» с Афганской территории пришла группа моджахедов и вышла на строящийся аэродром. Андрюша отличился, изрубив киркой трех нападавших, но его взяли в плен и приволокли в какой-то горный аул для показательной казни. Там его и заметила женщина с серебристо-русыми волосами. Она выкупила Андрюху…

Потом она быстро научила его многому и дала тоже много. А главное — она дала ему то, что он всегда хотел — постоянное и пьянящее чувство напряженности нервной системы, будто ходишь по краю тонкого лезвия.

Андрей нашёл тайник в подполе, поддел ножом панель, скрывающую глубокую нишу и вынул оттуда две толстые картонные папки. Он знал, что в одной из них лежит небольшая фотография, на которой Андрюха запечатлён с русоволосой женщиной. Фото было сделано скрытно, и он сделал его для себя и всегда носил с собой. Но этот Гладышев украл фото, когда пиджак Андрея висел на вешалке в раздевалке кафе для персонала.

В погребе смотреть в папках было неудобно и темно, и Андрей решил подняться в комнату. И только он устроился на верхней ступеньке, держа папки под мышкой, как раздался тихий голос:

— А что это у нас за папки?

Подчиняясь рефлексам, Андрей швырнул тяжелые бумажные кирпичи назад и, вытаскивая нож, кувырнулся в сторону. Встать на ноги он не успел — могучий удар ногой в ухо едва не лишил его сознания, но падая вновь, он махнул рукой с зажатым ножом. Хорошо отточенное широкое лезвие попало в цель — послышался легкий треск разрезаемой ткани.

— Ух ты! — вскрикнул незнакомец, и Андрей смог его разглядеть, хотя в глазах ещё белела пелена от боли.

Перед Андрюхой стоял широкоплечий мужчина в порезанной на животе черной куртке. Жесткий взгляд темных глаз, небритые щеки и ухмылка опытного бойца. Уверенная и злая. Мужчина, переступая боком, резко сдернул куртку. Легкий бронежилет с карманами и кобурой для пистолета, надетый поверх черной футболки, Андрея удивил. Он немного отступил назад, удобней перехватив рукоятку ножа.

— Ты кто? — Андрей подумал, что просто так ему незнакомца не одолеть.

— Неважно. Нож положи, и ложись на пол лицом вниз.

Нож метать было бесполезно, и Андрей решил схитрить.

— Ладно, ладно… Ты мне не нужен. Дай мне пару минут, и мы разойдёмся.

— Не получится… Ты — мне нужен.

Андрей уже отошёл от боли, и постепенно его сознание стало наливаться знакомым и бодрящим чувством напряженности.

— Тогда попробуй взять меня.

Незнакомец неуловимым движением вынул нож. Это был такой страшный тесак, что Андрюха невольно вздрогнул, и понял, что перед ним непростой боец. Он немного пригнулся и расставил локти, чуть приподняв руку с ножом.

Противник неожиданно прыгнул к Андрюхе, и пока тот, выпрямляясь, попытался переместиться в сторону, сделал обманное движение левой рукой, а правой резко провел тесаком снизу вверх. Андрей неуклюже отпрыгнул назад и не сразу почувствовал острую боль в левом предплечье, но все же успел махнуть ножом — лезвие только скрипнуло о металл бронежилета.

Они опять заняли позицию друг против друга. Незнакомец двигался мощно и экономно. Качнув корпусом и не давая Андрею опомниться, он провел удар ногой в порезанную руку, которой тот попытался поставить блок. А потом, когда Андрюха на мгновение замер от пронзительной боли, жестоким ударом рукояти тесака пробил в голову.

Андрей думал, что о боли он знает всё. Но до этого удара это было заблуждением. Доли секунды хватило, чтобы сознание Андрюхи вылетело из его черепной коробки, поблуждало по комнате и вернулось обратно, но только с другой стороны. Андрюху спасло то, что он отлетел от незнакомца метра на три и припечатался к стене, как лягушка к стеклу при порыве сильнейшего ветра.

Его тело не ощущало уже ничего — сознание блуждало, как в растёкшейся по стене жиже, не давая соображать. Дыхание застряло в легких противным комом, глаза заволокло черной поволокой с массой разноцветных звезд.

— Браво, Хмель!

Аплодисменты буравили мозг, словно в нём хотели достать до позвоночника и выдернуть его наружу. А через минуту Андрюха лежал на полу со связанными руками и ногами.

— А ты думал я тебя не возьму? Это тебе не кофе с круассанами подавать…

Хмель играл тесаком, сидя на стуле рядом с барменом из «Ландыша» и поставив на него ноги.

— Что будем делать с ним, полковник?

Ткачёв мельком взглянул на тёзку, продолжая изучать содержимое папок.

— Пусть он в себя немного придёт, а потом допросим. А уж затем и подумаем. Если что-то ценное расскажет, тогда повезём в Москву. Если нет, то всадишь ему в спину свой страшный ножик. И где ты такой взял? Аж смотреть больно! Самый большой кабан при виде такого инструмента зарылся бы в землю по самый пятачок.

Хмель улыбнулся.

— О, это целая история, Викторыч. В Анголе это было…

— В какой Анголе?!

— Африканской, ёпрст! Три года назад…

— Ладно, потом расскажешь, — перебил Ткачёв агента. — Не до Африки… Тут бы со своим захолустьем разобраться.

И наклонился над барменом, положив папки на стол.

— Ну что, тёзка? Говорить будем?

Андрюха хотел послать это мента ко всем чертям, но жало тесака как-то неуютно проткнуло кожу на спине.

— Э, Хмель! — заметил это полковник. — Это не бабочка, а ценный свидетель. Давай-ка, лучше приведи в дом Топтыгу, а то он в машине поди замёрз.

Ткачёв подождал пока недовольный Хмель выйдет и тут же наклонился к бармену ближе.

— Советую, тёзка, быстро всё рассказать. Переезд в Москву тебе не помешает. А если всё удачно сложится, то и поможет.

— И как мне это поможет? — прохрипел Андрюха.

— Посидишь немного — подумаешь. А там сам выберешь себе дальнейшую участь. Прикинь, ты сам себе выберешь судьбу! Это не каждый может.

Бармен не понял словесных хитросплетений мента, но задумался. Пожить ещё, конечно, очень хотелось.

— Уговорил, мент. Спрашивай.

Глава 22

Елена Петровна уже больше полугода скучала на одном из Мальдивских островов. Если бы не книги и передаваемые ей документы, то она бы сошла с ума от скуки. Постепенно она наладила здесь свой быт и свою работу.

Это бунгало на маленьком острове архипелага ей выделил куратор из Международного Финансового Агентства. Правда, за её деньги. Хорошо ещё, что охрана была бесплатно — трое угрюмых и неразговорчивых мужчин старались держаться от неё на расстоянии, и только самый старший приносил ей раз в неделю кипу документов и журналов. С ними она потом работала, составляя отчёты. Куратор появлялся редко, давал задание и быстро уезжал. Задания, в основном, касались описания работы советской системы Госбанка и выводов Елены Петровны по выявлению различных слабых мест в этой системе.

Елену Петровну одиночество не тяготило — она всю жизнь была одиночкой, но, обретя спокойствие и возможность работать, она стала задумываться и о своих потребностях. Как-то, краснея от стыда, она сбивчиво объяснила куратору, что мужчина раз в месяц ей бы не повредил.

Куратор, выпятив губы и оглядев её фигуру сверху вниз, сказал «ОК». И в следующий приезд привёз ей каталог солидного агентства.

Шмелёва, теперь уже Элен Моуди, внимательно и пристрастно рассмотрела предлагаемые агентством услуги, и ткнула пальчиком с безупречным маникюром в мужчину средних лет с крепкой фигурой.

— Окей, — повторил куратор, — но за ваш счёт.

— А ещё мне надо купить несколько нарядов, — Элен кокетливо улыбнулась.

— Есть каталог «Квелле», мадам. По нему вы сможете заказать любой наряд.

Элен прикупила себе несколько легкомысленных нарядов и с нетерпением стала ждать первого свидания.

Прибывший на моторной лодке мужчина не обманул её ожиданий. Был любезен, нежен и ласков. Но Элен, войдя во вкус, захотелось более страстных ощущений. Она выбраламужчину моложе и с озорным взглядом голубых глаз. И на этот раз ожидания её не обманули. Такого вулкана страсти Элен никогда не испытывала и Фредерико, так звали мужчину по вызову, стал её постоянным партнёром. Его привозили на лодке и увозили. И пока Элен развлекалась, лодочник играл с охранниками в карты.

Во время развлечений Элен отрывалась вовсю. Она давала волю всем своим несбыточным мечтам и фантазиям, и Фредерико понимал её с полуслова.

В конце января она ждала очередного посещения и, лежа на шезлонге в весьма откровенном бикини, придумывала очередную забаву. Фредерико приехал в немного мрачном настроении.

— Что случилось мой милый? — ворковала Элен. — Что тебе не нравится?

— Очень жарко, — пожаловался он.

Действительно, было жарко, и солнце не думало опускаться за горизонт, в отличие от «инструмента» Фредерико. А Элен просто сгорала от нетерпения.

— Ну что я могу сделать, милый? — с мольбой вопрошала Элен.

Фредерико подумал и загадочно предложил:

— А давай в море попробуем! Там не жарко.

— В море?! — Элен никогда в голову не приходила такая мысль. — Но нас будет видно!

— А мы нырнём, — и он с воодушевлением стал объяснять преимущества и технику этого развлечения.

Элен, недолго думая, согласилась. Все её мысли были только об одном, а тело уже пылало от предвкушения. Она забыла об охране, о работе, о своих обещаниях куратору… Знала бы Елена Петровна, что три охранника уже лежат закопанные в песок…

Ощутив прохладу небольшой глубины, Элен расслабилась и попыталась расстегнуть бикини. Но тут… легкий укол в плечо, а потом затуманился разум, и загубник акваланга стал вываливаться из онемевших губ…

Очнулась она на дребезжащем полу, на грязной подстилке из промасленной тряпки. Жутко хотелось пить. Маленькая каморка из железных стен угнетала ржавыми заклепками и дверью с колесом. Елена Петровна подползла к двери и из последних сил постучала кулаком. Через минуту дверь открылась, и перед ней присел мужчина в белой форме офицера.

— Ну что, Елена Петровна? — по-русски сказал он. — Едем обратно — в СССР…

Ткачёв тщательно записывал рассказ бармена, пока Хмель и Топтыга грелись у электрического самодельного обогревателя. Чистые листы бумаги и карандаш нашлись в комоде, а также несколько пачек с купюрами по пятьдесят рублей.

— Может, я возьму? — кивнул на пачки Мишин. — Гладышеву уже всё равно без надобности. А у Ирки итак денег валом.

Ткачёву было всё равно. Хмелю тоже.

— Вот спасибо, начальник! — обрадовался Топтыга. — Век не забуду.

— Ловлю на слове, Мишин, — Андрей Викторович закончил писать и оглядел комнату. — Теперь хватайте бармена и ховайте его в багажник. Потом отвезём Топтыгу, а потом… доложим наверх.

Так и сделали. Топтыга с Хмелём упаковали тело бармена в багажник машины, потом отвезли Мишина домой.

— Для полноты ещё бы в доме Марии покопаться, — сказал Ткачёв, когда они отъезжали от дома «авторитета» Зареченска. — Сейчас приедем, ты доложишь и постережешь пленника, а я быстро к соседке забегу. А завтра с утра мы на ОКБ смотаемся.

— Не думаю, что мы завтра попадём на завод, — возразил Хмель. — Группа приедет ночью, если я доложу всё, как есть. Бармена заберут, и сами на завод двинут. Так что, по моим расчётам, я завтра уже «вне игры». Да и тебя, наверное, отзовут.

— Стой! — крикнул полковник. — Поворачивай назад.

Хмель без слов развернулся и подкатил обратно к дому Топтыги, благо они отъехали недалеко. Мишин заметил их возвращение и вышел к машине.

— Ты это, — полковник запнулся, но потом все же сказал. — В кафе «Ландыш» есть заначка — сто тыщ. Пока не опечатали, сходи — возьми деньги. Но пообещай мне, что поможешь семье Поплутина. И чтобы могилки Нодия и Румянцева всегда были убраны. Проследи за этим сам.

— Начальник, — Топтыга понимающе кивнул, — не беспокойся. Я присмотрю.

Машина уехала, а Мишин ещё долго стоял и смотрел ей вслед. Для него ещё не было выхода из лабиринта…

Бармена пришлось принести в сарай, и положить к теплой стене. Андрюха равнодушно смотрел перед собой и не произносил ни слова.

Ткачёв и Хмель зашли в комнату, и полковник с облегчением сбросил амуницию. Потом безразлично взглянул на папки, исписанные листы бумаги и свой портфель, в котором лежали материалы по расследованию.

— Ну, что? — он пристально посмотрел на Хмеля. — Надо набросать тезисы доклада начальству.

— Не надо никаких тезисов, — твердо обрубил агент рвение полковника. — Просто коротко доложим. А там начальство пусть само думает.

— Согласен. Тем более я не осмотрел дом Марии. Вдруг там ещё что-то полезное будет. Тогда звони и поторопи их. Не будем же мы возиться с этим арестованным.

Хмель привычно подцепил к телефону шифратор и набрал номер. Похоже «наверху» очень ждали его звонка, так как лицо агента вытянулось после приветствия Трефилова.

— Никак нет, товарищ генерал. Пять минут назад закончили проведение операции. Докладываю… В результате проведённой операции уничтожена группа агентов западных спецслужб. Один из них взят живьём. Имеются факты, доказывающие принадлежность убитых к спецслужбам иностранных государств. Прошу направить в Зареченск спецгруппу для этапирования задержанного в изолятор. Нам здесь не обеспечить его содержание.

Хмель замолчал, выслушивая генерала.

— Так точно, — наконец сказал он, поглядывая на читающего Ткачёва. — Сейчас приглашу полковника, — и, прикрыв трубку рукой, позвал его к телефону.

— Здравия желаю, товарищ генерал, — устало проговорил Андрей Викторович.

— И вам не хворать, полковник, — несколько раздраженно выговорил Трефилов. — Коротко доложите о том, что сейчас твориться в Зареченске. Рядом со мной товарищ Андропов — он тоже послушает.

Ткачёв собрался с духом и с мыслями.

— В результате проведённой совместной операции город Зареченск лишился всех руководителей высшего звена. В ГУВД нет начальника, заместителя и тяжело ранен начальник уголовного розыска. Управление ГУВД на данный момент имеет треть штатного состава. Прокуратура Зареченска не может обеспечить своими силами сопровождение следственных мероприятий. Про экспертизу я даже говорить не буду. ГАИ Зареченска в полуразобранном состоянии, а про то, что твориться в партаппарате города, лучше узнать от самого первого секретаря горкома товарища Козырева. Документы по нему я могу передать следователям КГБ.

После минутного молчания раздался далекий незнакомый голос.

— Полковник, а куда делось руководство города? По линии прокуратуры пришло сообщение, что вы там устроили чуть ли не Чикаго тридцатых годов.

— Прошу прощения, но руководство перестреляло само себя. Начальник ГУВД и второй секретарь горкома не поделили какие-то деньги, начальник ГАИ застрелился во время опроса…

— Понятно, — перебил его незнакомый голос, видимо, принадлежавший Андропову. — Спецгруппа будет в Зареченске часа через два. Я перенаправлю её из ближайшей структуры Комитета Государственной Безопасности. А вы побудьте рядом с телефоном, товарищ Ткачёв.

Звонок прервался.

— Сказали подождать часа два, — объяснил полковник Хмелю.

— Вот и хорошо, — агент присел в своё любимое кресло у окна и прикрыл глаза. Он не раздевался, а только расстегнул порезанную куртку. — Только почему-то кажется, что не всё так хорошо. Этот бармен либо наврал, либо выдал желаемое за действительное. Половину его показаний ещё проверять и проверять.

— Прав ты, Хмель, — Ткачёв подвинул стул к тумбочке с телефоном и устало присел. — Черных пятен ещё достаточно. И самое большое пятно — это первое нападение на инкассаторов. Оно никак не увязывается в общую картину.

Но Хмель уже дремал и никак не отреагировал на слова полковника.

Пискнул шифратор, и телефон едва слышно задребезжал звонком.

— Слушаю, Ткачёв, — полковник и не подумал, что надо разбудить Хмеля, а взял трубку сам.

— Это — Трефилов, — генерал кашлянул, прочищая горло. — Андрей Викторович, с вами желает поговорить товарищ Андропов…

— Да, конечно… Здравствуйте, Юрий Владимирович, — полковник невольно встал.

— Товарищ Ткачёв, — послышался голос Андропова, — мы тут посоветовались и решили попросить вас на некоторое время возглавить ГУВД Зареченска. Соответствующее распоряжение министр уже подписал. Сегодня вечером в город прибудет новый первый секретарь горкома — окажите ему всяческую помощь. Думаю, что задержитесь вы недолго. За это время прошу вас довести дело по Зареченску до логического завершения и прибыть лично ко мне с докладом. С вашим руководством в управлении всё согласовано.

— Слушаюсь, товарищ председатель Комитета Государственной Безопасности, — отчеканил полковник и связь прекратилась.

Ткачёв подумал о том, что со всеми делами он позабыл об обещании жене позвонить в том случае, если будет задерживаться. Только звонить не хотелось. Людмила начнёт ныть и трындеть о том, что он бросил семью ради работы, что жена ему безразлична и … всё это было правдой. Если бы не сын, то Ткачёв давно бы ушёл от Людки в общежитие. Там хоть мужики мозг не проедают хотелками о лучшей доле полковничьей жены. С такими грустными мыслями усталый Ткачёв задремал.

Ему почему-то приснилась секретарь прокурора Надежда Ивановна…

Такой приятный сон был нарушен громким стуком в дверь. Полковник непонимающе крутил головой, стараясь понять причину стука, и пошёл открывать.

— Майор госбезопасности Хромченко, — седой коренастый мужчина со шрамом на виске предъявил удостоверение и кивнул на людей стоящих позади него. — Это со мной. Где арестованный?

— В сарае, — Ткачёв посторонился, пропуская в дом приехавшую бригаду.

— Забирайте, — отдал команду Хромченко и прошёл с полковником в дом.

Андрей Викторович очень удивился, не увидев в комнате Хмеля — его любимое кресло пустовало. Пока сотрудники КГБ выводили бармена Андрюшу и сажали его в черную «Волгу», Хромченко передал Ткачёву запечатанный пакет.

— Это мне передали для вас, товарищ полковник.

И пошёл к машине, махнув на прощание.

Андрей Викторович запер дверь и, облегченно вздохнув, сел на стул возле телефона. Заметил, что шифратор оставался подключённым.

— Хмель! — позвал он. — Выходи!

Агент не появлялся и не отвечал. Это не было странным — Хмель появлялся и исчезал незаметно. Но Ткачёв загрустил, он привык к присутствию рядом этого необычного и страшного человека. Это вселяло некую уверенность и спокойствие, да и помощь от него была существенной.

Андрей Викторович вскрыл пакет и достал из него бумаги. Распоряжение Андропова на осуществление следственных действий и назначение на должность начальника ГУВД Зареченска, подписанное замом Щелокова.

Полковник подумал, что остаться в этом городе не так уж и плохо. Дом у него есть, служебная машина будет, а секретаря… тут Ткачёв самодовольно улыбнулся, он подберёт себе сам. Андрей Викторович шумно втянул воздух, потягиваясь.

Его приятные мечты прервал шум автомобильного мотора, а затем стук в дверь.

— Наверное, что-то забыли, — сказал сам себе полковник и пошёл открывать.

Перед дверью стоял немолодой усатый милицейский старшина.

— Здравия желаю, товарищ полковник. Я за вами.

Ткачёв не сразу сообразил.

— За мной?! Зачем?

Старшина смешно шевельнул роскошными усами.

— Так это… Первый секретарь горкома вас разыскивает. Совещание у него. Все уже собрались, только вас ждут.

— А вы кто?

— Старшина Ипатьев, товарищ полковник. Ваш персональный шофер. Скажу по секрету, то никто не знал где вас искать. Только товарищ майор Поплутин подсказал…

— Саша! Он живой?! — не сдержался от крика Ткачёв.

— Так точно. Час назад перевели в общую палату… Я вот к нему мотанулся — узнать, где вас можно найти. Всё управление на ногах — начальника потеряли… Первый секретарь страшно ругался на дежурного.

Ткачёв с криком «минуту, старшина» забежал в комнату, заметался в поисках одежды, но не стал переодеваться, а нацепил бронежилет и куртку, сунул ПБ в кобуру и спрятал в поленницу документы. Выскочил на улицу, прихватив свой портфель, и запер дом.

— Поехали, старшина!

По дороге к горкому Ипатьев рассказал Ткачёву, как его эксплуатировала жена Гладышева, и много чего ещё, правда, сбивчиво. И полковник решил, что он ещё поговорит со старшиной.

К горкому подъехали быстро и комфортно.

— Я жду вас, товарищ полковник, — улыбнулся Ипатьев, выключая мотор.

— Пройдите внутрь, старшина. Нечего в машине мерзнуть. — Ткачёв быстро «входил» в роль начальника.

Он пробежал на четвёртый этаж и не заметил в приёмной знакомого «бульдога».

«А новый первый секретарь быстро осваивается», — заметил Ткачёв, входя в кабинет.

— А вот и начальник ГУВД, — показал на него высокий мужчина в роговых очках. — Присаживайтесь, полковник.

За столом для совещаний уже сидели: Гриша, Рыков и неизвестный молодой человек в костюме. Высоким оказался новый первый секретарь горкома, буквально час назад прибывший из Москвы.

— Товарищ Ткачёв, в связи с тем, что в городе произошли крайне неприятные события, то среди населения может возникнуть недовольство, волнения и провокации. Ваши соображения по этому поводу…

— Я не силен в плане организации мероприятий по пресечению волнений среди населения, — сказал Ткачёв. — Насколько вам известно, то я оперативный работник по расследованию бандитских преступлений. Но могу уверенно сказать — ГУВД катастрофически не хватает людей и техники. Нужно, как минимум, человек сорок личного состава, пары небольших автобусов и десяток легковых машин для патрульной и оперативной службы. Тогда ГУВД сможет быстро реагировать на все проявления беспорядков. Так же архиважно, — Ткачёв козырнул знаниями из речей Ленина, — снабдить ГУВД средствами оперативной связи и личными системами защиты. Простите, но даже банальных наручников не хватает.

Первый секретарь записал что-то в блокноте.

— Необходимая техника и амуниция будут в ГУВД завтра, — сказал он. — А что делать с привлечением людей?

— Надо поднять дела уволенных в конце прошлого года сотрудников и пустить клич среди молодёжи. Может быть, комсомол нам поможет?

Молодой человек в костюме поправил галстук.

— Несомненно. Но молодежь надо заинтересовать. Например, выделением отдельных квартир для сотрудников МВД. Думаю, что в новых перспективах создания собственного ДСК — домостроительного комбината — это будет возможно.

— Очень хорошее предложение, товарищи, — первый секретарь поднялся. — Я выслушал всех и в ближайшее время мы найдём возможность выполнить ваши пожелания. Товарищ Ткачёв, вы не будете против, если завтра с утра я подъеду к вам в управление?

— Нет.

— Вот и хорошо. Спасибо, товарищи, все свободны.

Выходя из горкома, Андрей Викторович на ходу поговорил с Гришей и Рыковым. Оказалось, что прокурор города отстранен от должности и старший следователь пока занимает его должность. Гриша сообщил, что ему присылают двух молодых оперативников, и Ткачёв может пока на них рассчитывать.

— Как вас зовут, старшина? — Ткачёв сел в машину.

— Иван Иванович.

— Вы давно служите в ГУВД?

— Да, почитай, годков двадцать будет, — ответил Ипатьев, выруливая на дорогу.

Ткачёв удовлетворённо улыбнулся.

— Старшина, заезжайте за мной завтра часиков в семь утра…

Глава 23

Ипатьев подвёз Ткачёва к дому. Полковник поблагодарил старшину и отпустил домой, а сам остался стоять на улице, посматривая на дом Марии. Ему хотелось осмотреть его, и казалось, что именно в нём он найдёт ответы на оставшиеся вопросы.

Андрей Викторович подошёл к калитке с аркой и протянул руку, попробовав поискать ключи.

— Не надо, полковник, — неожиданно раздался голос Хмеля. — Нет там ничего.

Ткачёв резко обернулся и увидел рядом стоящего агента. Тот, едва заметно хмурясь, протянул ему связку ключей.

— Я всё обыскал, пока ты спал, а потом ездил в горком. Нет там ничего, — повторил Хмель. — Будто она там и не жила.

— Но я сам видел её… И ты видел. Или?

— Вот именно, — кивнул агент, — или… Она только делала вид, что живёт в доме. Зато мы с Топтыгой слазили в кафе. А вот там много интересного. А ещё я звонил Трефилову и он мне сказал, что привезли обратно настоящую Шмелёву. Так что ты завтра, после того как раздашь указания в ГУВД, уезжаешь в Москву. Там её допросишь и на доклад к Андропову. А без тебя здесь справятся. Я так понимаю, что тебе не хватало деталей, чтобы восстановить полную картину. Пойдём в дом, я немного еды прикупил — поедим и подумаем.

— Я все же хотел…

— Брось, Андрей! Не было ничего… Это была какая-то уловка. У меня есть факты, но я не знаю, куда их прилепить. Пойдём и разберёмся.

Ткачёв послушался, хотя, что греха таить, Мария ему очень понравилась. Изысканная женщина. Но… её почему-то не жаль. Она все равно какая-то не такая, души в ней, что ли нет. А красивая, зараза!

Они зашли в дом, и Хмель засуетился, выставляя на стол колбасу, огурцы, зелень и картошку. Своим страшным тесаком нарубил хлеба.

— Ну, и что ты думаешь? — агент, наконец, уселся за стол.

— Если проведут экспертизу по оружию, то мы точно узнаем, кто нападал на инкассаторов в первый раз. Наверное, мы ошиблись, думая, что группа отрабатывала на этом свою слаженность, — ответил полковник, откусывая колбасу. — Ведь бармен про это нападение ничего не рассказал.

— Может быть, просто не знал?

— Да, Мария могла не посвящать его в детали, но это всё равно выбивается из общей картины. Понимаешь, — Ткачёв куснул огурец и медленно захрустел, — много мелких деталей, которые не увязываются.

— Например?

— Этот дом предоставил мне очень большой московский «авторитет»… оочень большой. А ключи к нему дала Мария.

Хмель перестал жевать:

— Ты мне не говорил об этом, — с укором произнёс он. — Почему?

— Прости, но у меня с «авторитетом» необычные отношения. Мы друг друга считаем, как бы, информаторами. На взаимовыгодной основе…

— И поэтому ты не подозревал Марию? Андрей, а тебе не кажется, что ты заигрался?

— Возможно, да — я больше, чем нужно доверился Автондилу. Но откуда я знал, что здесь такой клубок? Да этого никто не знал!

Хмель замолчал. Полковник был прав по-своему. Он действовал по накатанной схеме и не мог представить, что в Зареченске переплелись интересы многих людей и структур.

— Взять, хотя бы, Шмелёву и Марию, — продолжал Ткачёв. — Наверняка это две различные ветки, но одного ведомства. Группа Шмелёвой отрабатывала свою ветку, а группа Марии — свою. Всё перепутало убийство Шмелёвой Гладышевым. Не будь этого убийства, мы бы ещё толпились в лабиринте всей гурьбой, не зная, где выход. Смотри, Шмелёва держала на привязи всех руководителей — первого секретаря, начальника ГУВД и его заместителя, и, я не удивлюсь, если в эту группу подпадает начальник ГАИ. В свою очередь, первый секретарь держал в узде прокурора и второго секретаря. Остается начальник местного КГБ и управляющая отделением Госбанка. На Гришу и Большову у Гладышева компромата не было, хотя он даже местного «авторитета» подмял под себя полностью. Ладно, Большова, она была лишь исполнителем предписаний сверху, что её и спасло. А Гриша в одиночку крутился на ОКБ, не зная, что предпринимать. Но Вадима Марковича он проспал — факт.

Андрей Викторович откинулся на стуле, вытирая губы рукавом.

— Теперь посмотрим на тот факт, что Мария пошла на ОКБ с нарядом ГАИ. Я предполагаю, что она, по своей линии, держала в кулаке начальника ГАИ и начальника ОКБ. Взрывать опытный цех в её планах не было — она пришла за Вадимом Марковичем. При этом хотела уничтожить других инженеров. А ГАИшники помогли бы ей уйти вместе с ним, но бармен Андрюха должен был прикрыть её отход. Как? Он нам не сказал. Но, скорее всего, его заданием на завершающей фазе, было убийство Гладышева и изъятие папок с компроматом. Папки сжигаются, а отход Марии остается незаметным. При том, что если взять четырех человек из её группы, которые бы начали отход с кучей денег, то милиции и КГБ было бы очень сложно. Кто обратит внимание на женщину с мужчиной в очках? Кстати, её документов я так и не видел. Как думаешь, у кого они могут быть?

— Я вообще без понятия, — пожал плечами Хмель. — Ты так быстро всё «рисуешь», что я не успеваю за твоими мыслями. Но остаётся предположить, что у твоего Автондила, уж если они были знакомы.

Ткачёв согласился. К Автондилу вела еле заметная нить, и надо было за неё сильно дёрнуть. Но не порвать.

Хмель, наевшись, широко зевнул.

— Андрей, я переоденусь, и ухожу. Мне здесь больше делать нечего. Напоследок, загляну к майору Поплутину. Что ему передать?

— Передай, что я тоже к нему зайду завтра вечером.

Перед уходом агент подошёл к полковнику, протянул руку:

— Мне понравилось с тобой работать, Андрей. Оружие я оставил здесь. Потом передашь кому надо.

Ткачёв не был сентиментальным, но не мог не обнять этого странного парня.

— Если что, то пароль ты помнишь, — закрывая дверь, подмигнул Хмель.

Полковник постоял в прихожей, просто посматривая на щели на досках, а потом ушёл в комнату — было ещё очень много работы с папками Гладышева.

Следующий день выдался кошмарным. Ткачёв, утром выстроив весь личный состав ГУВД Зареченска, произнёс длинную речь. Милиционеры не привыкли к такому — они перешёптывались, посмеивались и не слушали. Полковник, разозлившись на невнимание, перешёл на нецензурную лексику, пообещав устроить всем «кузькину мать». Личный состав не поверил, но когда на развод приехал начальник КГБ Зареченска с двумя молодыми дюжими молодцами, стал постепенно вникать в слова Андрея Викторовича. А когда к управлению подкатила чёрная «Волга» первого секретаря горкома во главе колонны новеньких милицейских «Жигулей», то уже слушали речь начальника с величайшим вниманием.

Сам первый секретарь тоже выступил, применив тактику кнута и пряника, а когда подъехали два автобуса с курсантами областной милицейской школы, то «старички» взволновались и разговор перешёл в профессиональное русло.

Затем Ткачёв просматривал дела уволенных сотрудников, дав рекомендации отделу кадров, назначил временных заместителей и поехал в прокуратуру.

Не слушая болтовню Ипатьева, полковник подумал, что у нового первого секретаря получается всё очень оперативно, что радовало — скоро Ткачёв сможет вернуться в Москву.

Он зашёл в прокуратуру, слегка покачиваясь с голодухи — утром полковник так ничего и не перекусил. Его встретил Рыков, и срывающимся, но довольным голосом, рассказал, что к вечеру будут готовы все возможные результаты экспертизы. В прокуратуру прибыл грузовик с оборудованием и двумя молодыми экспертами.

— Не поверишь, Андрей Викторович, там такое!..

Полковник поверил. Молодые эксперты шустро колдовали над всякими приборами и убегали в подвал отстреливать изъятое оружие. Старый эксперт только успевал заносить в таблицы цифры результатов.

В коридоре Ткачёву встретилась Надежда Ивановна.

— Простите, я … вчера позволил себе лишнего, — смутился полковник и покачнулся.

Женщина тревожно смотрела на него, не отрываясь, потом взяла за руку.

— Андрей, вы очень бледны…

Он улыбнулся через силу.

— Работал много, спал мало…

— И ничего не ел, — покачала головой она. — Ну-ка, пойдёмте со мной. Я вчера пирогов напекла.

Ткачёв накинулся на еду, будто месяц сидел голодный на необитаемом острове. Разыскавший начальника Ипатьев застал его с очередным пирогом во рту.

— Товарищ, полковник, — сообразил старшина. — Я в машине подожду. Не торопитесь.

Андрей Викторович пил чай и рассматривал Надежду Ивановну. Женщина чувствовала себя неуютно под его взглядом, но ей было приятно. Она хотела что-то сказать, но заглянувший в приёмную Рыков, позвал его к экспертам. Ткачёв лишь поблагодарил её за чай с пирогами, извинился и ушёл.

Один из молодых экспертов, напустив важность, выдал следователю кипу заключений и начал пояснять, когда его Ткачёв попросил коротко рассказать на словах:

— По первому нападению на инкассаторскую машину. Исследованный материал в точности совпадает с боеприпасами, выпущенными вот этих трех пистолетов ТТ.

Ткачёв взглянул на бирки, прикрученные к пистолетам. Это было оружие инспекторов ГАИ, участвовавших в нападении на ОКБ, и пистолет начальника ГАИ.

— В Цыганкова и женщину на квартире были произведены выстрелы вот из этих пистолетов…

Эксперт был явно доволен своей работой.

Полковник выслушал, нахмурился и, пообещав Рыкову заехать вечером, вышел на улицу.

Заключения экспертов по первому эпизоду никак не увязывалось в общую систему преступлений. Этот эпизод стоял обособленно — он был практически бессмысленным. К сожалению, ни инспектора, ни начальник ГАИ, уже не могут дать показаний. И тут Ткачёв не то, чтобы вспомнил, а осознал, что начальника ГАИ застрелил Хмель. Скобцев никак не мог хотеть выпрыгнуть в окно — он перепугался до паралича, когда увидел полковника в кабинете. Так что же там произошло?! А Хмель, заикнувшись про некие факты, так и не сказал ничего.

Вечером, раздав указания и взяв остальные заключения из прокуратуры, Ткачёв не поехал в больницу к Поплутину, а засел дома, разложив бумаги. В принципе, его работа была законченной — все участники преступлений были выявлены. Но чутьё старого опера подсказывало, что не всё так гладко. Мотив первого нападения на инкассаторов не очевиден, так же и нападение на ОКБ. Да, бармен Андрюха хоть и владел навыками подрывника, но взрывчатки в цехе не нашли, да и Андрюши там не было. А Вадима Марковича, если уж он надумал бежать из СССР с разработками какой-то неведомой конструкции, могли увезти и вечером. И совсем не надо было для этого штурмовать здание завода, а тем более убивать старика-сторожа. Тут что-то другое! Тем более в кафе оставались деньги и какие-то материалы. Но какие? А ведь об этом должен знать Мишин, ведь он ходил в кафе с Хмелём.

Ткачёв быстро собрался и через полчаса стучался в дверь Топтыги.

— Начальник?! Вот уж не ожидал тебя увидеть.

— Разговор есть, — полковник отстранил «авторитета», и прошёл в дом. — Кто-то ещё есть?

— Нет никого. Серафиму я в другой город отослал. Нечего тут отсвечивать.

— А твои подельники?

— По норам сидят, начальник. Нафиг сейчас нос высовывать, когда такой кипишь в городе. Вот утихнет…

Ткачёв пристально взглянул на Топтыгу.

— А теперь, скажи мне, что вы нашли в кафе, когда туда лазили?

Топтыга сразу ответил:

— Денег я взял, ты же сам разрешил.

— Ещё что?

Топтыга силился вспомнить.

— Погодь. У напарника твоего сумка вроде была.

— Сумка?!

— Да. Знаешь, такая необычная — небольшая и с двумя ручками. Я не стал интересоваться.

Полковник ушёл, не сказав ни слова удивленному Топтыге.

Значит, Хмель что-то нашёл в кафе, но посчитал нужным это не показывать Ткачёву. Что могло быть в сумке? Документов, удостоверяющих личности Марии и членов её группы не нашли. Андрюха про деньги в кафе сказал. А мог бы и не говорить, но Хмель всё равно туда бы сходил. Получается, что документы он взял. Если группа Марии была агентурной, то Хмель, как сотрудник КГБ, мог взять документы и не показывать их Ткачёву. Допустим. Документы полковнику всё равно не нужны — пусть в КГБ с ними разбираются. Скорее всего, после уничтожения папок Поплутина, Андрюха должен был забежать в кафе и забрать деньги и документы. А потом выйти на место встречи с Марией и Вадимом Марковичем. И почему Хмель так и не отдал Ткачёву материалы из кафе?!

Рассуждая на ходу, Андрей Викторович не заметил, как вернулся к дому на Советской. Но около дома заметил женщину с большой сумкой. Она посматривала на его окна и поправила белый пуховый платок.

— Надежда Ивановна?! — не поверил полковник, подходя ближе.

Она смело улыбнулась.

— Вы весь день в делах, Андрей. Я решила, что моё внимание вам не помешает, — и очень тихо добавила, — а ваше — мне…

— Спасибо тебе! — утром Надя нежно целовала его прохладными губами. — Не забывай меня, ладно?

Старшина Ипатьев был несказанно удивлён, когда секретарь прокурора вышла из дома Ткачёва вместе с полковником. Гладышева и его жену старшина не любил до колик в печёнках, но к московскому полковнику относился с уважением. Надька-то — девка хоть куда, правда, одинокая. Так почему ей что-то нельзя? Вон, какая довольная, аж цветёт. И старшина решил, что будет молчать — он ничего не знает и ничего не видел.

— Заедем в больницу к Поплутину, — сказал Ткачёв, садясь в машину.

Майор выглядел бодрячком и обрадовался приходу полковника, хоть и был обход. Поплутин даже пытался сесть на кровати, но Андрей Викторович не позволил. Они немного поговорили, и Ткачёв сказал то, что хотел сказать:

— Я уезжаю Саша. Буду рекомендовать тебя в начальники ГУВД. Уверен, что первый секретарь поддержит твою кандидатуру, да и в министерстве против не будут. Кроме тебя, просто некому. Давай, быстрей поправляйся и наводи порядок.

— Ты не останешься на похороны ребят? — нахмурился Поплутин.

— Прости, не могу. С меня сам Андропов отчёт требует лично. А в Москве ждёт ещё один серьёзный разговор. Если смогу, то вырвусь сюда — обещаю…

Полковник потом заехал в горком и поговорил о Поплутине с первым секретарём. Тот оказался очень понятливым и внимательным. Тут же набрал Москву и выдвинул предложение, приведя веские доводы. В Москве обещали подумать.

Ткачёв тепло попрощался с эти властным и волевым человеком, потом заехал к Рыкову. Нынешний прокурор города выглядел бодрым и жизнедеятельным. Улыбался и желал полковнику всяческих успехов. В приёмной Нади не было, и Ткачёв подумал, улыбаясь, что до завтрашнего утреннего отъезда он ещё сможет с ней встретиться.

Потом полковник заехал в управление, отдав напоследок распоряжения, и на вокзале купил билет на утренний поезд. Наконец, Ипатьев довёз его до дома.

— Прощайте, старшина. Я хоть и немного с вами работал, но вы мне понравились.

— Товарищ полковник. Может, я довезу вас завтра до вокзала, — предложил Ипатьев, грустно пошевелив усами.

— Не стоит. У вас своя работа.

Ткачёв подождал, пока машина уедет и зашёл в дом.

Чьи-то сильные руки накрыли полковнику рот, скрутили и быстро вынули у него оружие. Он попытался дернуться, но услышал голос Гриши:

— Не дёргайтесь, Андрей Викторович. Не надо. Ребята могут сделать вам больно. Проходите, присаживайтесь.

Ткачёв, посматривая на двух молодых оперативников КГБ, молча сел за стол.

— В чём дело? — спросил он у Гриши после некоторого молчания.

— Ничего особенного, полковник. Нам нужно серьёзно поговорить, а ребятки за тобой присмотрят. Чтобы ты особо не трепыхался.

— Может быть, объясните мне…

Ткачёв ничего не понимал, а только растерянно крутил головой. Гриша, напротив, был абсолютно спокоен.

— Конечно, объясню. А после, ты сам решишь, что тебе делать.

Андрей Викторович пытался усмехнуться.

— У меня будет выбор?

— Конечно, если не будешь дерзить. Сидишь спокойно, меня слушаешь, а потом — выбираешь. Договорились?

— Пока не знаю…

А вот Гриша усмехнулся отчётливо.

— Согласен. Но я начну, пожалуй.

Он удобнее устроился на стуле.

— Ты, полковник, очень хорошо сработал. Просто — замечательно. Но, видимо, капнул несколько глубже, чем мы предполагали. Поэтому я и разговариваю с тобой. Ты же завтра уезжаешь в Москву на доклад к Андропову. Так вот. У тебя есть два варианта. Первый вариант — рассказать Юрию Владимировичу то, что лежит на поверхности, не вдаваясь в подробности. Нет, ты можешь приукрасить доклад тезисами о том, что милиция прогнила насквозь. В принципе, это не далеко от истины. Но как ты тогда сможешь своим коллегам смотреть в глаза? А тут, всё очень просто — Андропов тебе предлагает звание генерал-майора… КГБ. И возглавить отдел по расследованию преступлений в рядах советских милиционеров. А ещё и награду — тебе и тем операм, что работали с тобой. Согласись, что это для них очень нормально. Нодия и Румянцев получат награды посмертно, а их… родители некую денежную компенсацию. Топтыга же получил от тебя распоряжение, так никто мешать ему не будет. Поплутин станет подполковником и начальником ГУВД. И то же с боевой наградой. Согласись, выход очень красивый?

— Неплохо, — пробурчал Ткачёв. — Только я ничего не понимаю.

— Это сейчас ты пока ничего не понимаешь. Но стоит тебе поговорить с Автондилом, и ты сразу сопоставишь все «тёмные пятна» истории с Зареченском. А вот этого докладывать Андропову не стоит. Да и с Автондилом тебе встречаться тоже — больше не стоит. Не гоже генерал-майору КГБ ходить по злачным местам к «авторитетам».

— Откуда такая уверенность в том, что Андропов меня правильно или неправильно поймёт?

Гриша тихо рассмеялся.

— Какой ты ещё наивный, полковник. Но скажу, что после твоего доклада он сделает соответствующие выводы. И от твоих слов будет зависеть, какими будут эти выводы.

Ткачёв задумался — что-то в словах чекиста было не так.

— Григорий, вы многого не договариваете. Если я буду в системе, то всё равно найду сам «чёрные пятна» Зареченска. И мои выводы могут быть совсем не такими, какими вы их предполагаете.

— Андрей Викторович, полностью с тобой согласен, — улыбнулся Гриша. — Именно поэтому я здесь, и с тобой разговариваю. Или ты думаешь, что это моя личная инициатива? Да, ладно! После нашего разговора мы свяжемся с генералом Трефиловым. И это будет при любом исходе.

— Как у вас — чекистов, всё заковыристо! — невольно возмутился Ткачёв.

— А ты как думал! — смеясь, Гриша развёл руками. — Но ты сам сопоставь все факты. Попробуй…

Ткачёв, наконец, стал понимать. Правда, не всё, но варианты просчитал. Второй вариант — это то, что его грохнут прямо здесь. Если он не примет нужную «политику» партии.

— Давай, давай, — смеясь, подстегнул его Гриша. — Шевели мозгами. Они у тебя есть — я знаю…

Глава 24

Всё началось с того злополучного убийства «на Ждановской». Андропов, раскручивая это дело, страшно обозлился на Щёлокова. Собственно, они оба понимали, что Брежневу осталось немного, и кто-то должен будет вскоре занять его пост. А милиционеры из линейного отдела №5, в ведении которого и была станция метро «Ждановская», ускорили противостояние, убив майора КГБ Афанасьева.

И чекисты стали рассматривать убийство товарища, как вызов.

Щелоков, немало сделавший для советской милиции, только усугубил положение, заняв позицию — своих не сдаём. Чекисты пошли в наступление «по всему фронту».

До Олимпиады-80 к Автондилу обратился очень известный «коллега». Человек прекрасно был осведомлён о связях «авторитета» и попросил взять под «опеку» очень талантливую аспирантку с финансового факультета. На время. Предложив немалый профит. Автондил ещё удивился столь неожиданной просьбе. Ещё больше он удивился, когда «коллега» из Геленджика попросил об одной услуге по линии Минторга. И тоже за очень приличный взнос в «общак». И эти «услуги» касались тихого и провинциального Зареченска.

Автондил решил узнать, что это за город такой и выяснил, что Зареченск тесно связан с Афганской компанией советской армии, и первый секретарь горкома один из ставленников Суслова — «серого кардинала» СССР. Город быстро расширялся. Причём темпы расширения были очень высоки.

Автондил хорошо разбирался в хитросплетениях кремлёвской верхушки того времени, и понял, что Зареченск стал ареной «битвы» за множество интересов самых разных людей. А когда его попросили помочь некой даме в Зареченске, да помочь аспирантке устроиться в созданное там отделение Госбанка, да направить туда полученный Минторгом груз из Геленджика, то сильно задумался о своём будущем. События «на Ждановской» подсказали путь, и Автондил тут же в большой тайне организовал себе встречу с генералом Трефиловым.

Уже потом, от генерала приходил человек и просил мнения по поводу оперов шестого управления МВД. Автондил назвал Ткачёва честным, опытным и наивным ментом. Больше ни с кем он дела не имел — остальные менты, по его мнению, продажны и нечестны.

Первое нападение на инкассаторов в Зареченске спровоцировал Гриша, подкинув заведомо ложные сведения местному «авторитету» Цыганкову. Старый чекист сделал это очень тонко и быстро, выбрав удачный момент. Цыганков вёл борьбу с Топтыгой за роль «смотрящего по городу». Тем более у Цыгана оружие было.

Гриша, получив задание от Трефилова — как можно сильнее натравить ментов друг друга, постарался. Дискредитация милиции в Зареченске была главной задачей местного чекиста. Но тут Андропов решил «унизить» в глазах уже мало что понимающего Брежнева, ещё одного его друга — Суслова. Напомнив Генсеку историю с покушением на него милиционера, сказавшего, что только Суслов может возглавить страну и партию, и, затаив на Суслова обиду, когда тот на пленуме ЦК отменил решение Андропова о признании виноватым советского посла в Канаде фразой: «А разве КГБ назначал посла в Канаду?», Андропов решил провести «пакость» в отношении сына Суслова — Револия. Поэтому когда из Зареченска инженеры ОКБ послали разработку в Москву, то по команде Андропова все учёные, работающие в области радиотехники, эту разработку признали неперспективной. Кроме Револия Суслова, руководившего тогда научным центром радиоэлектронных систем.

Внедрение группы агента Мария в Зареченск было на руку КГБ. О внедрении агента «Шмелёва» догадывались, но не могли понять цели этого внедрения, хотя Гриша и присматривал за ней.

После первого нападения на инкассаторов прибывшая из Москвы инспекция МВД только усугубила положение, уволив опытных работников и получив мзду от Гладышева и начальника ГАИ. Шмелёв и Поплутин, в силу своей неопытности, тыркались, как слепые котята, а прокурор Зареченска всячески им мешал, не желая расстраивать Козырева. А тот, возомнив себя неприкосновенным божеством, стал наглеть.

Почуяв слабость ГУВД, и тоже обнаглев, Цыганков провёл второе нападение. Его подначивала Шмелёва. Тогда Григорию стало понятно, что цель внедрения Шмелёвой — это дискредитация Зареченска, как «форпоста» перед Афганистаном. А ещё чекист догадывался, что Шмелёва надолго не задержится. И её отход должна прикрыть группа Марии своей деятельностью вокруг ОКБ. И вот тут, будто сошлись неведомые планеты — цели группы Марии и Андропова пересеклись в одной точке — в ОКБ. И тогда в Зареченск срочно была послана группа Хмеля с копиями чертежей.

И вот тут всё и у всех пошло наперекосяк.

Шмелёва заподозрила неладное и сообщила Марии. Мария почувствовала провал, и срочно связалась с Автондилом, не подозревая, что «авторитет» уже сдал всех чекистам. В свою очередь, Автондил подумал, что было бы неплохо, если его случайные связи с иностранными разведками так и останутся случайными. КГБ умело когда надо работать быстро и жестко.

Иностранная разведка не была заинтересована в возвращении группы Марии, и не оставила ей никаких связей, кроме Автондила. Перебежчики из СССР рассматривались ЦРУ как расходный материал. И настоящая Шмелёва тоже. При отходе агента её бы попросту снова поменяли.

Но Мария об этом не знала, и организовала операцию по нападению на инкассаторов. Организовала и провела очень умело, страхуясь на тот случай, если инкассаторы были под наблюдением. После этой операции между женщинами-агентами произошла разборка. Агент Шмелёва ждала своей эвакуации, а не бандитского нападения. Она не знала, что её личный связной в Москве получил семь суток ареста за хулиганство, случайно повздорив в ресторане с двумя милиционерами в штатском, отмечающими увольнение из МВД.

Приезд Ткачёва в Зареченск не остался незамеченным. Если бы полковник сразу не поехал бы к Топтыге, то, возможно развитие событий поменялось. Фраза «Мне выделено три дня на поимку преступников», сказанная Гладышеву, повергла последнего в шок. Слова «Мне Автондил…», сказанные при встрече Марии, были расценены ей, как помощь Автондила. Ведь она ему позвонила до этого. А уголовники, поставленные перед фактом, что надо отдать что-то после третьего налёта, чуть ли не впали в ступор, наслушавшись про «зверства» КГБ.

Серафима немедленно сообщила Гладышеву, а тот — тут же Шмелёвой, позвонив в кафе. Мария быстро сориентировалась и, заметая следы, убрала Цыганкова буквально перед приходом Топтыги. По её задумке Ткачёв должен был «повесить» все разбойные нападения на Цыгана и закрыть дело. А Топтыга выдать ему того, кто что-то не поделил с Цыганковым. Никто из них не знал об истинной цели приезда полковника, хотя он при первой встрече сказал это авторитетам открытым текстом. Но Серафима об этом Гладышеву не сказала, поскольку знала, что Топтыга не при делах.

Ткачёв не повелся на «подарок» Марии, а почему-то стал копать под отделение Госбанка, прислав туда Румянцева. Агент Шмелёва поставила условия Марии по своей эвакуации, и женщины опять устроили разборки. Мария поняла, что Шмелёва на грани провала и сдаст всех скопом. О чём аккуратно, через Андрюху и намекнула Гладышеву, приукрасив особенными «зверствами» КГБ. Гладышев, не раздумывая, Шмелёву убрал, подставляя своего заместителя.

Но дотошный Ткачёв начал копать ещё глубже, и Гладышев перестарался, убрав таксиста и потеряв оружие. Кстати, таксист был особо не замешан — он видел только исполнителей убийства Цыганкова. В эпизоде с третьим нападением он только подвозил «барменов» до определённой точки, где они выходили. Но эта точка была лишь недалеко от места засады.

Гладышев сделал непозволительную ошибку, послав Серафиму на поиски пистолета. Он это осознал, когда увидел Румянцева, поймавшего мальчишку. И совсем потерял разум.

Мария находилась в цейтноте. Вся работа группы по вербовке Вадима Марковича стала бесполезной. К тому же он запросил за свои сведения по разработке большие деньги, которых просто не было. И она отправила Андрюху к Гладышеву. И начальник ГУВД решил сыграть в свою игру. Он умолчал о своих накоплениях и выдал «наводку» об инкассаторах, которые повезут крупную сумму денег, но с хорошим прикрытием.

Мария не сомневалась в успехе — её группа была отлично вооружена и подготовлена. Она знала на что способны зареченские милиционеры, и была только одна загвоздка — как пройти в ОКБ и потом быстро выйти из города. Если бы Ткачёв и Хмель знали бы, что у Марии только одна цель вывезти Вадима Марковича и дать ему денег, то быстро бы собрали необходимуюсумму и положили бы деньги перед ней в пакетике с бантиком. Нужен был факт вербовки иностранными разведками начальника ОКБ. Тогда переезд в Москву инженеров был бы привязан чекистами к сыну Суслова. Что было истиной.

Начальник ОКБ ждал Марию с деньгами, а вместо неё увидел Ткачёва и Хмеля с автоматами. И пошёл напролом, почуяв, что пришли за ним. Мария этого не знала. Два инспектора ГАИ и начальник были куплены Андрюхой для беспрепятственного выхода из города. Потом ГАИшников всё равно бы убрали. Мария, попав с группой в засаду, просто решила идти до конца. Зачем она взбиралась на крышу под пули Ткачёва, так и осталось неизвестным.

Ткачёв сломал вторую линию чекистов — Револия «зацепить» не удалось. Но всё остальное было очень кстати. Плюс чекисты обвинили в саботаже прокурора Зареченска, чем спровоцировали некое волнение в следственном комитете СССР. Но зареченское милицейское руководство и Козырев были весомой каплей в понижении авторитета Щелокова и Суслова, а разоблачение и уничтожение агентуры иностранной разведки в Зареченске — большим плюсом для КГБ и Андропова.

Трефилов понимал, что после этого Ткачёву не будет места в структуре МВД. Само расследование полковника было явно против принципа «своих не сдаём». Собственно, понимал это и сам Андрей Викторович. В управлении он бы встретил глухое презрение коллег. А умолчать об инициации зареченским чекистом нападения на инкассаторов тоже не мог.

Он бы смог выпросить себе немного времени, если бы подал в отставку, но его бы всё равно убрали. Оставлять его живым чекистам не было смысла. На Ткачёва вышли бы люди Щелокова, а он бы всё им рассказал. А Андропов должен был оставаться чистым в этой истории.

Прошел без малого час, пока Ткачёв выстроил в уме всю цепочку «Зареченского дела». Гриша терпеливо ждал, посматривая на оружие полковника. Андрею Викторовичу оставалось только выбрать…

И тут он догадался. Его умозаключения так и останутся ими, если убрать из папок Гладышева кое-какие документы и данные экспертизы по первому нападению. Он итак уже в этом деле перешёл несколько граней. Так почему не перейти ещё одну?

Козырев, Гладышев, Шмелёв, начальник ГАИ, прокурор и второй секретарь горкома сделали из Зареченска лабиринт, исказив его под цветущий город. И сами же в нём запутались. Так почему полковник должен об этом молчать? Даже если КГБ и спровоцировало войну в лабиринте. Не было бы его, нечего было бы и провоцировать.

— Гриша, вы знаете телефон Топтыги? — Ткачёв нарушил молчание.

Чекист написал на листке цифры.

Полковник позвонил.

— Начальник? — удивился Мишин.

— Ты, Топтыга, сделай для меня ещё одно… Помоги семьям убитых инкассаторов. Сделай, пожалуйста.

Мишин помолчал, потом с горечью произнёс:

— Жаль, начальник, что ты уезжаешь.

Почему он так сказал, Ткачёв не понял, положив трубку. Он подошёл к столу, молча открыл одну из папок и достал не подшитый к делу протокол изъятия у Цыгана оружия. Подумал и предложил:

— Гриша, возьмите из документов то, что вам нужно.

Чекист не глядя в папки, взял их и сунул в печь. Потом стоял и смотрел, как огонь лижет коричневый дерматин на корешках. Ткачёв тоже пихнул протокол в огонь.

— Можете ехать домой, полковник.

Гриша пошёл к выходу, махнув молодым сотрудникам, не проронившим ни слова за всё время.

— Я позвоню Трефилову…

Москва зажила нормальной жизнью, оправившись после проведённой олимпиады. Ткачёва на Казанском вокзале встретили цыганки и два человека в черных пальто.

— Андрей Викторович, пройдёмте с нами…

Ткачёва повезли по улицам Москвы, потом «Волга» выехала за город, и водитель прибавил скорости. Лесная дорога была длинной и безлюдной, пару раз Андрей Викторович заметил лося, пробирающегося по глубокому снегу. Наконец, подъехали к двухэтажной даче.

Полковника провели на второй этаж, и к нему вышел сам Андропов — спокойный, но в то же время немного напряженный. Кивнул в ответ на приветствие. Подождал, пока сотрудники, привезшие Ткачёва спустятся на первый этаж, а потом спросил:

— Вы играете в домино?

Полковник честно признался, что не любит эту игру. Юрий Владимирович пристально взглянул на Ткачёва и провёл его в небольшую комнату со столом и двумя креслами. Щелкнул выключателем, но свет не зажегся. Но это совершенно не расстроило Андропова.

— Изложите коротко ваши выводы по делу в Зареченске, — попросил председатель КГБ.

Полковник думал с минуту, потом сказал:

— Руководство города не справилось со своими обязанностями. Халатность, малодушие и карьеризм, недостойные советского руководителя, привели к тому, что в городе образовалась сеть иностранной агентуры, которая тесно взаимодействовала с уголовными элементами. Но сотрудники КГБ, несмотря на малочисленность, сумели не только уничтожить агентуру, но и выявили проблемы в руководстве…

— И вы им в этом помогли, — улыбнулся Андропов уголком губ.

— Не только я. В результате операции погибли два сотрудника уголовного розыска Зареченска.

Юрий Владимирович сверкнул стеклами очков.

— Андрей Викторович, у нас не так много времени, поэтому буду краток… Комитету нужен следственный отдел, который будет заниматься расследованиями преступлений в рядах МВД и в высших эшелонах партийных ячеек. У следователей КГБ нет соответствующей практики работы и их методы далеки от совершенства. Предлагаю вам занять место начальника отдела. Должность генеральская, вы будете подчиняться только председателю комитета.

Ткачёв ожидал такого предложения. Об этом ему ещё говорил Гриша в Зареченске. Значит, Андропова устроили выводы полковника по «Зареченскому делу».

— Генерал Трефилов положительно отзывался о вашей работе, — подначивал Андропов. — И я тоже думаю, что вам следует принять моё предложение.

«А куда мне деваться?» — подумал Ткачёв. — «Пожить-то ещё хочется»

— Я согласен, — кивнул он. — Благодарю за доверие.

Андропов открыл ящик стола и, взяв оттуда погоны генерал-майора КГБ, удостоверение и орденскую коробочку, протянул Ткачёву.

— Поздравляю, товарищ генерал. Сегодня отдыхайте, а завтра… приступайте к работе. Генерал Трефилов введёт вас в курс дела. В управление МВД можете не заходить…

Ткачёв понял, что Андропов щёлкал выключателем установки помех от прослушивания.

Жена встретила полковника холодно. Тряся обвислыми щеками, только пробурчала:

— Приехал?

Как будто это было непонятно.

Андрей Викторович зашёл в комнату, скинул одежду и побрел в ванную. Ему стало грустно. Стоя под душем, Ткачёв вспоминал Надю, Хмеля, Поплутина, Марию, Топтыгу, оперов и беседу с Гришей. Для него командировка в Зареченск как-то незаметно изменила взгляд на многие вещи, будто он нашёл свой выход из лабиринта.

Но что-то ему подсказывало, что станет только тяжелее. Если лабиринт искажал действительность, то дальше Андрей Викторович будет сталкиваться только с её негативными проявлениями.

«Ну, и ладно», — подумал Ткачёв. — «Дерьмо тоже надо кому-то выгребать. В белых перчатках этого не сделать».

Когда он вышел из ванной, Людка уже переоделась в какой-то красный балахон и короткие шорты в обтяжку, накрасила губы и теперь выглядела, как самка бегемота в период брачных игр. Из его портфеля она достала погоны генерал-майора и коробочку с орденом.

— Люд, а я тебя просил копаться в моём портфеле?

До неё не сразу дошёл смысл вопроса. Она вытаращила глаза и гневно нахмурила лоб.

— Ты чего на себя напялила? — опередил жену Ткачёв. — Хоть бы по утрам бегала что ли …

Он пошёл на кухню, чтобы налить чай и съесть чего-нибудь легкое. Но увидел только жирный борщ и толстенные котлеты в сковородке под слоем сала. Трехлитровая банка с огурцами загораживала заплесневелый кусок сыра и попу от батона колбасы. Ткачёв вспомнил Надины пироги с картошкой и творогом, постоял немного у открытого холодильника, а потом резко ушёл в комнату собирать вещи.

Жена кричала, умоляла, плакала и опять кричала. Ткачёв не слушал. Он понимал, что во всём этом есть доля и его вины, но последней каплей в переполненный сосуд был вопрос жены, брошенный сквозь перекошенные от злобы красные губы:

— Что, нашел себе другую бабу?!

Андрей Викторович выпрямился и взглянул на Людку. Она испугалась и даже попятилась от него.

— Баба — это ты, Люда, — сказал он спокойно. — Зачем мне менять шило на мыло? На развод я подам…

И уехал.

Трефилов не ожидал увидеть Ткачёва.

— Андрей Викторович, что случилось? — спросил генерал, попросив секретаря сделать кофе. Ткачёв с удовольствием понаблюдал за её походкой. Трефилов всё понял.

— Сходите в отдел обеспечения, я позвоню. Вам теперь полагается генеральская дача и автомобиль. Они должны были подготовить всё к завтрашнему дню, но, думаю, что уже подготовили. Юрий Владимирович лично распорядился. Ваш кабинет рядом с моим, чуть дальше по коридору. А ваши сотрудники этажом ниже. И зайдите в отдел кадров — там вам дадут более подробные инструкции.

Секретарь Трефилова принесла кофе с бутербродами и едва заметно улыбнулась Ткачёву.

«Жизнь налаживается», — подумал Андрей Викторович, глядя на её покачивающиеся бедра.

— Кстати, Андрей Викторович, вы сможете себе подобрать секретаря, — хихикнул Трефилов и серьёзно добавил. — А агент Хмель теперь работает только на ваш отдел, и подчиняется только вам и председателю. Его дело можете просматривать только вы.

И уже поздно вечером Ткачёв зашёл в свой кабинет. Осмотрел большой стол и здоровый диван в углу. Закрыл шторы и включил круглую настольную лампу.

На столе стояли три телефона и массивный интерком с кучей кнопок. Трефилов нажал кнопку «дежурный по управлению».

— Слушаю, майор Родин.

— Это генерал Ткачёв. Майор, не подскажете, как мне позвонить по межгороду?

— Товарищ генерал, подождите минуту. Я пришлю вам сотрудника — он все подскажет.

— Спасибо, майор.

Через минуту в кабинет постучались, и вошёл молодой капитан. Он быстро показал Андрею Викторовичу как пользоваться связью. Генерал поблагодарил и отпустил его, а сам набрал номер в Зареченске.

— Аллё, — раздался женский голос.

— Надя, здравствуй…

— Андрей?! Ты где?! Что-то случилось?! Я сейчас приеду!

— Приезжай, Надя. Только в Москву. Я встречу…

Валерий Филатов Парад искажений

1981 Глава 1

Февраль 1981 года.

Первые пять дней февраля Ткачёв крутился, как белка в колесе. Ему пришлось подписать кучу бумаг в связи с созданием его отдела; кое-как, наспех, обустроить предоставленную ему дачу и проследить, чтобы сотрудники отдела получили всё необходимое для работы.

После январской операции в Зареченске Ткачёв так и не зашёл в управление МВД, где служил раньше.

— А зачем вам туда заходить, — говорил ему Андропов после совещания с начальниками отделов. — Все необходимые для вашего перевода бумаги согласованы и подписаны. Деньги и документы вам доставит наш курьер. Надо будет где-то расписаться — распишитесь. Курьер отвезёт бумаги обратно.

— Но как же? — недоумевал Ткачёв.

— Андрей Викторович, ваш отдел имеет особую степень секретности. Вам придётся расследовать преступления против нашей страны на нашей территории, совершенные нашими гражданами, занимающими высокие посты в различных органах власти. Лучше подумайте о создании в вашем отделе разведывательно-диверсионной группы. События во время Олимпиады в Москве, и в Зареченске — в частности, говорят о том, что враги нашего государства могут пойти на многое, — Андропов жестко сверкнул глазами за линзами очков. — Например, у нас совершенно нет опыта против различных проявлений террора. А работники высших эшелонов власти запросто могут создавать в своём окружении бандитские и террористические группы. Кто будет с ними бороться? Или вы будете продолжать вместе со своим агентом бегать с пистолетом за преступниками?

Ткачёв не роптал после этого разговора. Ситуация в стране действительно была «горячей» — после комплексной проверки МВД были уволены и подверглись уголовному преследованию тысячи бывших коллег Ткачёва.

Андрей Викторович выкроил время, чтобы ознакомиться с личными делами сотрудников его отдела.

Майор Гришаев Евгений Арсеньевич — аналитик. Он напоминал Ткачёву Поплутина — оперативника Зареченска, лежавшего в госпитале после тяжелого ранения. Такого же плотного телосложения, с наивным, но проницательным взглядом.

Майор Городов Валерий Иванович — старший опер отдела. Очень серьёзный мужик, судя по характеристике и послужному списку.

Капитан Муслим Ахмедович Танаев — с фото на Ткачёва смотрел черноглазый парень, чуть склонив голову. Чувствовался резкий и своенравный характер.

Старший лейтенант Агеева Екатерина Павловна — худощавая женщина, но прекрасный розыскник. Переведена из Ленинградской области. Ткачёв поморщился, только женщин в отделе ему и не хватало…

Андрей Викторович не посмотрел только одно дело — агента под псевдонимом «Хмель». Его дело можно было взять только в секретном архиве с разрешения председателя КГБ. На вынос из архива дело не давали. Но, наверное, Ткачёв, несмотря на любопытство, не очень хотел знакомиться с делом Хмеля. В Зареченске Андрей Викторович не то, чтобы сдружился с агентом, а в их отношениях было нечто большее. Хотя, возможно, Хмель так не считал.

Разговаривая с сотрудниками отдела, Ткачёв понимал, что они пока относятся к нему с недоверием, но признают его как начальника — Андропов не назначал в руководители неизвестно кого.

«Со временем сработаемся», — думал генерал, мало представляя, сколько времени у него будет. И ещё он должен был привыкнуть к костюму и галстуку. Последнее Ткачёв ненавидел. Эта «удавка» на шее его раздражала. Тут, как назло, Андрей Викторович оказался перед острой нехваткой сорочек подобающих костюму. В бытность опера Ткачёв привык к свободным свитерам и рубашки носил только летом, так и гладить сорочки было некому, что было ещё одной острой проблемой.

Андрей Викторович, стесняясь, попросил совета у Агеевой, попросив остаться после совещания. Екатерина, от неожиданной просьбы, удивленно хлопнула глазами:

— Товарищ генерал, вам некому купить сорочки?!

— Так получилось…

Ткачёв вздохнул, разведя руками:

— Я даже не знаю, где их можно купить и сколько они стоят. Да и не носил я их так часто…

Старший лейтенант поняла. Вернее, она поняла, что Ткачёв стал генералом не за то, что отдавал приказы, сидя в кабинете, а за некие действия, о которых она не имела понятия. Да и не был генерал заносчив и самолюбив. А вот то, что опытен… сомнений не вызывало. Выданные на отдел две новые «Волги» с телефонами говорили о многом.

В дверь кабинета постучали.

— Войдите, — сказал Ткачёв, не поворачиваясь.

В кабинет вошла женщина. Элегантный костюм с длинной юбкой сидел на ней, как парадная форма дембеля ВДВ. Скуластое миловидное лицо с чуть тронутыми помадой пухлыми губами и короткой стрижкой на русых волосах.

— Андрей Викторович, — обратилась к нему женщина, — я ваш секретарь — Кудрявцева Елизавета Сергеевна, — она протянула Ткачёву тонкую папку. — Вот моё личное дело с заявлением и направлением из отдела кадров.

— Я думаю, что теперь вопрос будет решён, — улыбнулась Агеева.

— Вы так считаете? — удивился Ткачёв. — Что же, можете быть свободны…

Старший лейтенант, проходя сзади Кудрявцевой, по достоинству оценила секретаря, восхищенно покачав головой.

— Присядьте, — Ткачёв показал Елизавете на стул, а сам сел за стол и принялся изучать содержимое личного дела. Кудрявцева грациозно присела, сдвинув колени на манер гимназисток и выпрямив спину.

Характеристика впечатляла. Но ещё больше впечатлила приписка самого Андропова — направить в отдел Ткачёва. Андрей Викторович размашисто подписал направление и папку закрыл.

— Будем работать, Елизавета Сергеевна. Если вам что-то требуется, то составьте список. Я отнесу в хозчасть. С телефонами работать умеете?

— Да, — не задумываясь, ответила Кудрявцева.

— Отлично, а то я просто разрываюсь с ними. Порой, не знаю за какой хвататься. Если у вас нет вопросов, то можете приступать к работе.

— Благодарю. Вам ещё нужно моё дело? Я могу его отнести в отдел кадров?

— Да, да… возьмите.

После её ухода, Ткачёв облегчённо вздохнул. Посмотрим, конечно, но с секретарём будет гораздо легче. А то всё сам, да сам…

Андрей Викторович взглянул в окно на заснеженную площадь Дзержинского, снующие вокруг памятника автобусы и машины. Вообще-то, после командировки в Зареченск, он хотел немного отдохнуть. Хотя бы пару дней. Думал, что приедет Надя, и они вместе смогут навести порядок на даче, выделенной ему из жилого фонда КГБ. Но она сказала, что пока Ткачёв не разведётся с женой, переезжать к нему в Москву не собирается. Он поскучал, но втянувшись в работу, решил отложить и развод, и приезд Надежды. Не до этого.

Запищал вызовом интерком. Ткачёв слегка вздрогнул от неожиданности, потом нажал светящуюся зелёным кнопку.

— Андрей Викторович, — послышался чёткий голос Елизаветы Сергеевны. — По первому каналу генерал-лейтенант Трефилов…

— А что мне надо сделать? — он судорожно рассматривал телефонный пульт.

— Нажмите кнопку с цифрой один и снимите трубку.

— Спасибо…

Ткачёв нажал кнопку и поднёс трубку к уху.

— Здравия желаю, товарищ генерал-лейтенант.

— Не надо так официально, Андрей Викторович, — усмехнулся Трефилов. — Но я по делу. Сейчас к тебе придёт курьер. Прими от него пакет и распишись в получении. После того, как прочитаешь документы, убери их в сейф. Свои соображения выскажешь к пяти вечера.

— Слушаюсь, Анатолий Романович.

И только он положил в трубку, как в кабинет вошла секретарь.

— Курьер из секретного отдела…

— Да, пусть войдёт.

Зашел сотрудник в форме капитана, протянул Ткачёву пакет и листок получения. Андрей Викторович расписался, и, отпустив курьера, кивнул Елизавете:

— Пожалуйста, не пускайте ко мне никого.

Она понимающе склонила голову, и Ткачёв с удовольствием отметил строгость и элегантность её причёски.

Заперев дверь изнутри, как требовала инструкция и, зашторив окна, Андрей Викторович включил настольную лампу и открыл пакет. Записка с грифом «особо секретно» выскользнула на зелёное сукно стола. В ней было указано, что город Южноморск активно посещают иностранцы. Цель их визитов обозначается как туристическая, но мест для туризма в городе нет. При выяснении принадлежности иностранцев к спецслужбам, таких связей не выявлено, но в городе выросла криминогенная обстановка. Отделу Ткачёва предписывалось провести оперативную разведку города с целью выяснения возможных связей иностранных туристов с криминалитетом Южноморска.

— Вот только командировки на море мне сейчас и не хватает, — прошептал Ткачёв, доставая блокнот.

Он ещё раз внимательней изучил текст записки и выписал в блокнот основные пункты. Взглянул на часы, висевшие на стене кабинета над портретами Дзержинского и Андропова. До пяти вечера оставалось времени три часа. А Ткачёв ещё не обедал. И с сорочками ничего не решил.

Андрей Викторович убрал пакет в сейф, раздвинул шторы и подошёл к столу. Нажал кнопку вызова секретаря.

— Слушаю, — отозвалась Елизавета.

— Пожалуйста, пригласите сотрудников отдела на срочное совещание в два тридцать…

Ткачёв подумал, что за полчаса не успеет сходить в столовую и пообедать.

— И ещё… У нас есть возможность попить чай? А то я не успеваю…

— Через пять минут будет, — бодро отрапортовала секретарь.

Генерал вздохнул и пошёл открывать дверь.

Через полчаса все сотрудники отдела, развернув блокноты, собрались внимать указаниям руководителя. Но Ткачёв не спешил. Он ходил по кабинету, рассматривая пол под ногами, и думал с чего ему начать.

По сути не было никакой информации, но было необходимо составить план мероприятий и доложить Трефилову. Сотрудники уже недоуменно поглядывали на генерала, пытаясь догадаться о том, чем вызвано экстренное совещание.

— Да, товарищи, — наконец Ткачёв остановился у стола. — Пожалуй, я поспешил. Надо было дать вам время подготовиться к совещанию.

— А что на повестке? — майор Гришаев отложил блокнот и откинулся на спинку стула.

Андрей Викторович вздохнул.

— На повестке у нас Южноморск. Кто-нибудь слышал о таком городе?

Сотрудники переглянулись, и капитан Танаев неуверенно ответил:

— Южноморск мелькал в сводках по «икорному делу», но подробности лично мне не известны…

— Точно! — перебил его Гришаев. — Южноморск фигурирует в деле «Железной Беллы» — по не установленным данным, сожительницы первого секретаря крайкома. Помню, в деле была одна странность. Когда арестовали Беллу, то пропал первый секретарь Южноморска. Кстати, его до сих пор не нашли.

— А что местная милиция? — насторожился Ткачёв. — Они проводили розыски?

— Мы не участвовали в этом следствии, — пожал плечами майор.

Андрей Викторович задумался. Пропажа первого секретаря горкома была хорошей «зацепкой» для проведения оперативных работ.

— Хорошо, — кивнул генерал. — Валерий Иванович, соберите по этой пропаже всю информацию, которую только возможно. Муслим Ахмедович с Екатериной Павловной займутся сбором информации по посещению иностранными туристами Южноморска за последние два месяца. А вы, Евгений Арсеньевич, попробуйте связать перемещения туристов с датой пропажи первого секретаря горкома. Если «вылезут» неизвестные фигуранты, то хорошо бы иметь на них данные. Впрочем, не мне вас учить, майор. Если найдёте хоть что-то необычное, или противоречивое, то это будет только плюсом. Можете аккуратно поинтересоваться у коллег из других отделов. Но… очень аккуратно. Аналитическую записку жду сегодня к пяти. Вопросы?

Гришаев поморщился.

— Я не очень представляю то, что мне надо сделать, товарищ генерал.

Ткачёв почесал лоб.

— Поначалу исходите от даты пропажи первого секретаря, — он положил на стол лист бумаги и стал чертить кружочки и стрелки. — И от места пропажи. Потом попробуйте наложить на это данные наружного наблюдения за иностранцами. Поднимите протоколы допросов Беллы…

— Мы будем искать секретаря горкома Южноморска? — перебил его майор Городов.

— Мы будем искать его возможные связи с иностранцами, — объяснил Ткачёв. — Но если при этом мы обнаружим другие связи, то тоже неплохо. КГБ работало в этом направлении?

Он не сказал «мы», «наша контора», «наши коллеги», поскольку ещё не привык так говорить. Сотрудники поняли.

— Я поинтересуюсь в каком направлении работали смежные отделы, — спас положение Гришаев. — Зайду в следствие — у меня есть там хорошие знакомые.

— Вот и отлично, — с благодарностью взглянул на майора Ткачёв. — Я на час уеду, а вы, Евгений Арсеньевич, постарайтесь. У меня в пять встреча с руководством.

Андрей Викторович не стал изобретать велосипед, а отправился в ресторан «Пекин». Ему ещё по возвращению из Зареченска хотелось встретиться с Автондилом, но новоиспечённый генерал настолько замотался, что времени не было. А тут и повод был.

Ткачёв не стал звонить и предупреждать Автондила о своём приходе. Он посчитал, что теперь это ни к чему.

Времена нынче изменились. Если раньше, когда Андрей Викторович работал опером в МВД, авторитеты собирались на скромных «малинах», то теперь «авторитетные вопросы» решались в пафосных ресторанах. В заведении был отдельный кабинет, где уважаемый «вор в законе» принимал «посетителей». Автондил Акакиевич был не простым законником, контролирующим отдельный участок территории, а «вором над ворами» — одним из трех представителей воровской «элиты» СССР. И разрешение на встречу можно было получить только после контрольного звонка в ресторан.

Ткачёв проигнорировал последнее правило, хотя до сих пор неукоснительно его придерживался.

Швейцар на входе показал генералу табличку «закрыто на спецобслуживание» в ответ на требовательный стук по стеклу двери. Андрей Викторович тихо, но грязно выругался и достал удостоверение. Высокий старик-швейцар отпрянул от стекла, будто увидел ядовитую змею, но через секунду трясущимися руками дверь отпер.

— А вот теперь, ежели кого впустишь, — прорычал, входя Ткачёв, — сгною на Колыме. Откроешь ресторан, когда я уйду… Автондил здесь?

— Да, Андрей Викторович, — пролепетал швейцар, с трудом веря в происходящее. Буквально две недели назад он видел Ткачёва ещё полковником МВД.

Злой генерал зашёл в кабинет Автондила, когда тот читал «Правду», прихлебывая кофе из маленькой чашки.

— Андрюша?! — авторитет чуть не выронил чашку из пальцев.

— Не ожидал, Макакыч? — с явным сарказмом спросил Ткачёв, присаживаясь напротив.

Автондил быстро пришёл в себя. Выдавил дружелюбную улыбку.

— Не ожидал, право. Мог бы и позвонить…

— Нет, Автондил, — проговорил генерал сквозь зубы. — Ответь мне… Ведь это ты посоветовал меня Трефилову, когда испугался за своё посредничество в Зареченске?

Авторитет сдвинул брови вверх, взглянув на потолок.

— Допустим. И что?

— А почему ты мне об этом не сказал? Ведь, рассказав эту историю до моего отъезда, ты мог существенно облегчить мне расследование. Мало того, ты сразу засветил меня Марии…

— Стоп, Андрюш, повремени… Первое — Трефилов запретил мне кому-либо что-то рассказывать. Второе — я тебе помог, согласись. Ведь знаешь, как у нас расценивают помощь ментам. Да, признаю, что я влез в эти дела, не особо подумав, но все же остались довольны.

— Автондил, ты выкрутился из этого дерьма, благодаря мне и ментам. Двое из них погибли…

— Насколько мне известно, Топтыга будет помогать их семьям…

Ткачёв усмехнулся.

— Так деньги на эту помощь Топтыге я разрешил взять. Не из общака эта помощь. Кстати, на общак там тоже обломилось. Верно?

Авторитет щелкнул языком.

— Признаю. Так что ты хочешь, полковник?

— Пока не знаю, но будешь должен.

Автондил неподдельно удивился.

— Мне кажется, что я никогда не отказывал тебе в помощи. Что произошло?

— Так ты будешь продолжать сотрудничать? — спросил Ткачёв и, рявкнул, выгоняя из кабинета заглянувшего помощника авторитета по кличке «Чародей». — Скройся!

— Андрюша, что за тон?!

— Отвечай, Автондил Акаккиевич!

— Ладно, не кричи… Помогу…

Андрей Викторович положил на стол развернутое удостоверение. Взглянув на него, Автондил схватился за сердце. Авторитет должен отвечать за свои слова, если только они даны не ментам. Но Ткачёв уже официально не был ментом, и выходило, что Автондил дал согласие на сотрудничество с КГБ.

— Ты поступил подло, Андрей. Зачем?!

— А ты как со мной поступил?..

Авторитет молчал. Подставить мента не считалось зазорным в их «обществе», но подставить генерала КГБ было равносильно самоубийству.

— Ладно, Макакыч, не пузырься, — снисходительно улыбнулся Ткачёв. — Ты читал сказку «О рыбаке и рыбке»?

— Ты это к чему?

— К тому, что когда исполнишь три моих желания, то мы расторгнем наш союз. Слово даю, что после их исполнения, о помощи просить тебя не буду.

Авторитет задумался. Ткачёв уже знал много про его связи, раз вышел сухим из воды Зареченского лабиринта. И он мог попросить желание, от которого у Автондила были бы серьёзные проблемы. С другой стороны, авторитет был сам виноват, что «повёлся» на барыши, предложенные иностранными спецслужбами. Но он же не знал! На него выходили «уважаемые» люди из числа воров в законе. Автондил подумал, что не надо было напрямую выходить на генерала Трефилова, а было бы лучше сделать это через Ткачёва. Но… после драки кулаками не машут. И эти три желания будут платой за неосмотрительность и жадность. А там, может быть, генерал КГБ Ткачёв ещё и пригодится.

— Согласен, Андрей, — выговорил авторитет. — Надеюсь, что расписку ты с меня брать не будешь.

— Завтра здесь, в шесть вечера, — поднялся генерал и пошёл к выходу из ресторана, не попрощавшись.

— Чародей, дай сигарету! — Автондил посмотрел вслед Ткачёву и трясущимися пальцами взял предложенное «Мальборо». — Развёл меня, Андрюша. Ах, развёл!

— Что делать будем? — тихо спросил Чародей.

— Молчать… И ждать завтрашнего дня. Мы пока ничего не сделали…

1981 Глава 2

Собрав записки от сотрудников отдела, Ткачёв отпустил их по домам. Потом прочитал и записал в блокнот тезисы будущих мероприятий. Надо было идти на доклад к Трефилову, но ровно в пять генерал-лейтенант зашёл сам.

— Андрей Викторович, чаем не угостишь?

Елизавета Сергеевна будто заранее знала намерения Трефилова — через минуту кружки с горячим чаем с лимоном и вазочка с конфетами «Мишка на севере» стояли на столе.

— Оперативно, — улыбнулся генерал-лейтенант, и, проводив взглядом секретаря, попросил Ткачёва. — Докладывай…

Андрей Викторович открыл блокнот.

— Есть версия, что события в Южноморске связаны с пропажей первого секретаря горкома. Учитывая то, что это отголоски «икорного дела», думаю, будут ещё «пропажи». Южноморск, по странному стечению обстоятельств, особо не трогали. Поэтому туда и пошли косяком иностранцы.

— А подробней, — попросил Трефилов, отхлебывая чай.

— Небезызвестный секретарь крайкома сейчас в Москве. Похоже, что его вывели из-под удара и по оперативным данным пророчат кресло заместителя министра. Наверняка в Южноморске остались его люди, а, возможно, и часть производства. Что там ещё делать иностранцам? Сочи, Геленджик — перешерстили капитально, а Южноморск — не трогали.

— Считаешь, что бывший секретарь крайкома может зачищать следы в Южноморске?

— Не только. Дело бесхозным не останется. Найдутся люди, которые приберут его к рукам. Недаром прокурора, ведшего дело, отстранили. После этого всё и заглохло. А первый секретарь крайкома весьма близок к Леониду Ильичу…

— А хорошо мыслишь, Андрей Викторович, — Трефилов даже встал, отодвинув стакан с недопитым чаем. — А вторая версия?

— Дело передали кому-то за хорошие деньги. И этот кто-то связан и с милицией, и с уголовниками. А сам не светится. Первый секретарь горкома не зря пропал. Как мы успели выяснить, теперешний первый секретарь не имеет никакого «веса». Значит там сидит «серый кардинал».

— Так, так, так, — затараторил Трефилов, расхаживая по кабинету. — Интересно…

Он остановился и повернулся к окну.

— И что думаешь делать, Андрей Викторович?

— Сначала поговорю с Автондилом на предмет участия в этом воров в законе.

— А если он ничего не скажет…

— Скажет, — твёрдо сказал Ткачёв.

— Хорошо, — Трефилов был спокоен, произнося это «хорошо». — Когда у тебя будет информация?

— Думаю, завтра к вечеру.

— Годится.

Генерал-лейтенант уже взялся за ручку двери кабинета, но повернулся к Ткачёву.

— Юрий Владимирович просил напомнить о его просьбе после твоего первого совещания с начальниками отделов. Надеюсь, ты помнишь… Лично мне он не сказал о чём тебя просил, но советую не пренебрегать его просьбами.

— Я сейчас не припомню, но обязательно вспомню, — растерялся Андрей Викторович, вставая.

Трефилов благожелательно кивнул и вышел из кабинета.

Ткачёв медленно сел на стул, озабоченно наморщив лоб. И о чём его просил Андропов?!

« — Андрей Викторович, ваш отдел имеет особую степень секретности. Вам придётся расследовать преступления против нашей страны на нашей территории, совершенные нашими гражданами, занимающими высокие посты в различных органах власти. Лучше подумайте о создании в вашем отделе разведывательно-диверсионной группы…»

Ах, вот оно! А почему такая спешка?!

В дверь кабинета осторожно постучали.

— Войдите, — генерал поднялся, чтобы убрать блокнот в сейф. Раздался легкий стук каблуков секретаря.

— Андрей Викторович, я купила вам сорочки…

Ткачёв от неожиданности уронил ключи. Потом поднял и виновато взглянул на Кудрявцеву.

— Не благодарите, — улыбнулась она уголком губ. — Если вам что-то нужно, то попросите прямо, а не через лейтенанта Агееву. И собирайтесь домой — я вызвала машину. Поздно уже.

«Властная женщина! — подумал генерал, поспешно собираясь. — Но чертовски красива!»

Шофёр Ткачёву попался неразговорчивый. Они ехали по вечерней Москве и ни разу серьёзный, и сосредоточенный на вождении мужчина не обронил ни слова. Только когда машина выехала за пределы МКАД, он негромко проговорил:

— Я ваш персональный водитель, товарищ генерал. Старшина Трофимов Павел Павлович. Сегодня первый день на службе, уж извините…

— Ничего, старшина, всё нормально. У меня суетной день был сегодня. Я тоже… недавно на этой службе.

Трофимов заметно расслабился. Напряжённость, до этого звенящая тишиной, пропала. Внутрь новенькой «Волги» будто прорвались звуки с улицы — шуршание шин и гул мощного двигателя.

Доехали они быстро. Провожая Ткачёва до калитки дачи, старшина кашлянул, привлекая внимание генерала:

— Андрей Викторович, если надо вам чего, то я сгоняю.

— Спасибо, Пал Палыч, — Ткачёв протянул ладонь. — Сегодня ничего не надо. Утром приезжайте часам к семи.

Старшина пожал генеральскую ладонь. Пожатие получилось выверенным и сильным, будто пальцы Ткачёва попали в мягкие тиски.

Андрей Викторович открыл дверь на дачу и хотел включить свет, потянувшись к выключателю.

— Викторыч, не включай, пока водитель не уехал…

Голос агента Хмеля генерал узнал сразу и усмехнулся.

— А где пароль?!

— Обойдешься, — усмехнулся в ответ Хмель. — Давай заходи. У тебя в доме не шибко тепло. Камин разожги, что ли…

«Волга» рыкнула двигателем и медленно скрылась за генеральскими дачами.

— Включай уж свет, и давай поедим. Я голодный, как чёрт.

Андрей Викторович разжёг огонь в камине, пока Хмель резал хлеб и колбасу, грел чайник. Тепло постепенно стало наполнять дом.

Они сели за стол.

— Каким ветром тебя принесло, Хмель?

— Морским бризом, Андрей. Я ещё в Зареченске получил команду от Трефилова сгонять в Южноморск. А когда вернулся, то мне куратор сказал, что я теперь в твоём подчинении.

— Какой куратор? — не понял Ткачёв, жуя колбасу.

— Наш, — Хмель прямо на столе ещё отрезал хлеба. — Посредник. К агенту нельзя обратиться напрямую.

— Но я не знаю никакого посредника.

— А тебе и не надо. Идешь в секретный архив и просишь архивариуса вызвать тебе агента. Архивариус связывается с посредником, а тот оставляет для меня знак.

— Но я не ходил сегодня в архив…

— У меня свои методы получения информации, Андрей, — агент налил чай в кружки. — К тому же, данные, собранные в Южноморске, я должен передать тебе. Так сказал Трефилов.

— Вовремя ты объявился, — кивнул Ткачёв. — Мне как раз нужны… И ещё будет к тебе разговор.

— Говори.

— Ты можешь собрать группу?

Хмель, собравшийся уже глотнуть чай, поставил кружку на стол.

— А тебе зачем, Андрей? Ты понимаешь, что это значит?..

— Не пыли. Это не моё желание, а…

Генерал показал пальцем в потолок. Агент задумался.

— Я знаю только двоих, Андрей. Те, кому я могу доверять, — сказал он минуту спустя.

— Нормально. Вот и собери их. И меня познакомишь.

Хмель негромко рассмеялся.

— Сразу видно, что ты генерал на новенького.

Ткачёв заметно обиделся.

— Перестань, — прервал свой смех агент. — Я не хотел тебя обидеть, но ты, действительно, человек в нашей системе новый. Вербовать и вытаскивать новых агентов будешь ты.

— Откуда вытаскивать?! — выпучил глаза генерал.

— Первого — из дурки. А второго — с зоны, — Хмель спокойно отхлебнул из кружки. — Кстати, дурка тоже на зоне.

— Ты шутишь?!

Агент печально вздохнул.

— Нет, Викторыч, и не думал. Знай, генерал, что отработанных агентов на свободе не держат. Нет, потом они, конечно выйдут. Но это будут уже не агенты. Да, если надумаешь их вытаскивать, то надо делать это незаметно. А то какие это будут агенты?

Ткачёв мало понимал, о чём говорил Хмель, а тот, тем временем, продолжал:

— Вытаскивать и вербовать придётся одновременно.

Это окончательно добило генерала.

— И что мне теперь делать? — его растерянность насмешила агента.

— Думать, Андрей, — смеялся тот. — Тебе же нужен результат? Вот и ищи место, легенду, паспорт… Скажу тебе по секрету — ты будешь первый начальник отдела, у кого будет целая группа. Обычно агенты друг друга не знают. Это на случай провала. Внедряя группу, ты сильно рискуешь. Поэтому я и говорю, что те, кого я назову, обладают моим доверием. Не случайно они на зонах…

— Мда, — протянул Ткачёв. — Задачка… Ладно, я подумаю, а ты выкладывай, что там по Южноморску.

— Дай пожрать, Андрей! Я только четыре часа назад с поезда.

Пока Хмель допивал чай, генерал подумал над тем, как можно вытащить агентов на «волю». Он был уверен, что на зону он «зайдёт» с помощью Автондила. Но что делать дальше? Каким образом их оттуда вытаскивать?

Агент, насытившись, вытер губы ладонью.

— Начну, Викторыч, с Южноморска. Городок ещё меньше, чем Зареченск и вытянут вдоль побережья. Но есть одна примечательность — небольшая и удобная бухта. Кораблики туда заходят небольшие, швартуются…

— Хмель, хорош шпарить описаниями, будто Чехов. Говори по делу.

— Так я по делу, генерал, — агент пересел на диван. — Недалеко от причала домик стоит. Хороший такой домик — трехэтажный. Кто в этом теремке живёт, установить мне не удалось. Местные обходят его с опаской, молчаливо. Как я не пытался узнать, народ отмалчивается. В одной кафешке я, правда, разговорился с парнишкой. Он сказал, что начальство туда наезжает, но не уточнил какое. Менты в городе сытые и добрые, будто из сказки… В общем, Андрей, Южноморск — летний рай для любителей «дикого» отдыха. Говорят, летом палатками туристов всё побережье усыпано, но не все о Южноморске знают. Городок так на отшибе стоит, в стороне от основных магистралей. Незаметное светлое пятнышко на карте, и доехать туда можно только на автобусе из Геленджика. Автобус ходит два раза в день.

— Да, — задумался Ткачёв. — И зацепиться не за что. Трефилов утверждает, что туда повадились иностранцы заглядывать. Вот чего им там нужно?!

— Ты, Андрей, ещё многого не понимаешь, — Хмель скинул ботинки и прилег на диван. — Генерал Трефилов тот ещё стратег. Кстати, в Южноморске нет отделения КГБ.

— А гостиница там есть?

— Есть. Маленький и уютный домик в два этажа с отменным рестораном. Шашлык на улице готовят, вино в графинах подают. Наверное, бочковое…

Ткачёв приметил, что Хмель, как разведчик совершенно не годен. Он человек действия и хорош в разработке этих действий, но по части анализа и наблюдения… Не способен был увидеть мелкие детали и делать выводы. Тут нужен был человек более изощрённый.

— Понятно, — сказал генерал, постукивая пальцами по столу. — Теперь коротко о людях на зоне. Посоветуй, что мне делать.

Вот тут агент оживился.

— Андрей, достань мне удостоверение адвоката и паспорт на эту же фамилию. Я съезжу, и поговорю. А уже потом будем действовать.

— И как я тебе достану такие документы? В туалете напечатаю?!

— Ты же генерал КГБ, — усмехнулся Хмель. — И у тебя есть секретарь. Кстати, кто?

— Кудрявцева Елизавета Сергеевна. Вон, сегодня рубашки мне покупала…

— И как она? — агент загадочно улыбнулся.

— В каком смысле? Я сегодня её первый день увидел. Красивая баба! Тут ничего не могу сказать. Всё при ней.

— Дурень ты, генерал, — рассмеялся Хмель. — Только не обижайся. А знаешь, обратись к ней. Попробуй.

— И чего я ей скажу? — Ткачёв подумал, что у агента не всё в порядке с головой. Как можно секретарю давать указания на изготовление поддельных документов?!

— Скажи, что тебе нужны документы на мужчину, русского, приблизительно лет сорока. Потом посмотришь на её реакцию.

Утром Андрей Викторович, усаживаясь в «Волгу», поздоровался с водителем, и как бы невзначай спросил:

— Пал Палыч, я ещё не успел ознакомиться с вашим делом. Вы не расскажете мне, где вы служили?

Старшина молча вывел автомобиль на дорогу и, поглядывая в зеркало на генерала, ответил:

— Я до этого служил в ГРУ. Получил ранение, но мой бывший командир попросил за меня. А куда мне ещё идти? Реабилитацию я прошёл…

Ткачёв подумал, что удача сама прёт ему в руки. Только он хотел с утра зайти к Трефилову, чтобы попросить выход на ГРУ, как тут же получил его от своего шофёра.

— Пал Палыч, а не могли бы вы организовать мне встречу с вашим бывшим командиром? Минут на десять, не больше.

Трофимов не удивился такой просьбе.

— Могу. Он на пенсии, но иногда консультирует. Мы часто созваниваемся. Когда нужно?

— А сейчас. Что откладывать… Остановитесь у первого попавшегося таксофона и позвоните, — Ткачёв решил смягчить требование. — Пожалуйста.

Старшина проявил сообразительность. Трофимов понял, что начальнику не просто так нужен его бывший командир. Телефон был в машине, и позвонить можно с дороги, но генерал попросил сделать звонок из таксофона.

Утро было не столь морозным, и солнце весело грело парапет набережной Яузы. Недалеко от станции «Электрозаводская» на мостике, перекинутом через реку, и встретился генерал с бывшим командиром своего водителя. Ткачёв решил говорить прямо, без уловок, и получил исчерпывающий ответ:

— Пашка — классный специалист. А если ему ещё и конкретно задачу поставить… У него нюх на всякие мелочи. Если бы не тот снайпер, то Паша ещё бы долго служил. А ранение сильно его подкосило. Сами понимаете…

Ткачёв быстро всё придумал, тем более секретарь подала ему папку с делом Тимофеева, когда он вошёл в свою приёмную.

— Елизавета Сергеевна, зайдите на минуту в кабинет.

— Блокнот брать?

Он отрицательно помотал головой.

В кабинете, взглянув на Елизавету и отметив про себя, что сегодня её грудь кажется чуть больше, чем вчера, генерал неуверенно спросил:

— А мы как-то сможем сделать адвокатское удостоверение и паспорт одному человеку?

Секретарь чуть склонила голову вбок и её полные губы слегка вздрогнули насмешливо. Но тут же вернулись к состоянию серьёзной сосредоточенности.

— Андрей Викторович, — сказала Кудрявцева, чуть расправив плечи, отчего её грудь приобрела ещё больший объём. — Я понимаю, что вы недавно в нашей системе. Поэтому объясню коротко. У нас можно сделать всё, но для этого необходимо обоснование. Я печатаю запрос на изготовление документов,выделение технических средств и финансирования в рамках проводимой отделом оперативной работы. Вы этот запрос подписываете, и я несу его в секретную часть. Дальше они удовлетворяют запрос, о чём сообщают вам, или присылают отказ. К вам же приходил курьер из секретного отдела?

— Да…

— Он вам принес пакет. В этом пакете документ. Так вот. На документе есть номер. В запросе, что я буду печатать, должен фигурировать этот номер в виде обоснования. А в секретной части сами разберутся.

— Хм, — удивился Андрей Викторович. — Исчерпывающий ответ. Я вам запишу номер…

— Записывать не надо. После печати я всё равно отдам вам документ на подпись, вот тогда вы собственноручно и поставите номер. Потом я вызову курьера, и он придет со специальной папкой.

— Ух ты! — не сдержался Ткачёв. — Тогда печатайте.

— Приблизительный возраст того, кому нужны документы?

— Лет тридцать пять. Сделайте срочно, пожалуйста.

Кудрявцева кивнула и повернулась к выходу из кабинета.

— Елизавета Сергеевна, — остановил её Ткачёв и смущенно добавил, когда она обернулась. — Спасибо вам!

Через полчаса, раздав указания сотрудникам и отправив запрос в секретную часть, генерал спустился к машине.

— Прокатимся немного, Пал Палыч. Покружите по городу, а потом выезжайте за МКАД на любое шоссе.

Трофимов погонял «Волгу» по Москве, затем выехал на Ленинградское шоссе. Проехав километров пять, старшина резко повернул в сторону от шоссе на просёлочную дорогу. Ткачёв одобрительно кивнул ему, когда тот посмотрел на генерала через зеркало.

Машина ещё немного проехала, как Андрей Викторович знаком показал водителю остановиться и выйти из машины.

— Пал Палыч, я могу вам доверять? — спросил Ткачёв, когда они вышли на улицу.

— Я лишь ваш водитель, товарищ генерал. Мне доверили вас сопровождать. Пока вы мне не сделали ничего плохого. К чему этот вопрос?

— Я хочу поручить вам одно задание. Ваш командир дал мне рекомендацию.

— А можно конкретнее? Я подписывал документ о неразглашении…

Ткачёв пнул носком ботинка мелкую ледышку с обочины.

— Пал Палыч, я хочу предложить вам съездить на выходные в Южноморск. За мой счёт, конечно.

Старшина удивился.

— И что я там буду делать?!

— Наблюдать. И попытаться найти что-то необычное. Это же ваша профессия?

Трофимов посмотрел на лес возле дороги, желваки побежали по его скулам.

— Не совсем, Андрей Викторович. Я смогу увидеть что-то необычное на территории противника в условиях боевых действий. Что я смогу увидеть в мирном советском городе?

— Не знаю, Пал Палыч, — несколько взволнованно ответил Ткачёв. — Но ваш взгляд очень поможет мне вынести решение. Представьте, что в городе затаился враг. Сможете?

Старшина прищурил глаз, рассматривая деревья.

— Если нужно, то я, конечно, попробую, но…

— Вот и отлично! — подхватил генерал. — После обеда идите к врачу — возьмите больничный. А завтра — в пятницу, вылетайте в Южноморск. Вернётесь в воскресенье вечером и тут же поезжайте ко мне на дачу. Из аэропорта возьмёте такси.

Ткачёв протянул старшине заранее приготовленный конверт.

— Здесь триста рублей. Надеюсь, что хватит. За деньги отчитываться не надо.

1981 Глава 3

Начальник оперативной части спецприёмника для душевнобольных с видимым удовольствием спрятал в стол пухлый конверт.

— Простите, товарищ адвокат, но больше одной минуту разговора дать не могу.

— Я понимаю, — кивнул мужчина в очень дорогом пальто из натуральной шерсти и темно-сером кашне. — Мне больше и не требуется. Не хотите мандарин? Дочка в дорогу дала.

Он протянул начальнику небольшой оранжевый цитрус, но тот поморщился.

— Проходите в комнату для свиданий. Больного приведут …

В крохотной комнате «для свиданий» посередине стоял стол, прикрученный ножками к полу и два стула. На один сел адвокат, а на другой усадили бородатого и длинноволосого пациента с биркой «1412», пришитой к груди. Начальник оперчасти стоял у стены и внимательно следил за разговором. Сзади пациента замерли два дюжих санитара, положив свои тяжелые ладони ему на плечи.

— Как вы себя чувствуете? — елейно спросил адвокат у пациента, крутя в пальцах мандарин.

— Нормально, — глухо проговорил бородатый, рассматривая фрукт.

— Есть ли у вас жалобы?

— Нет.

— Хм, если у вас пожелания, просьбы?

— Есть…

Начальник дёрнулся, но пациент, мельком взглянув на него, поспешил добавить:

— Можно мне мандарин съесть? Пожалуйста…

Адвокат перестал теребить фрукт и вопросительно посмотрел на начальника.

— Если вы сами почистите и положите ему в рот, — усмехнулся начальник.

Адвокат пожал плечами, очистил мандарин от кожуры и сунул в открытый рот пациента «1412». Тот сомкнул челюсти и удовлетворенно зажмурился.

— Время вышло, — сказал начальник и знаком приказал санитарам увести довольного пациента.

Вечером в морге спецприёмника, стоя над трупом пациента «1412», начальник орал на санитаров:

— Вы что натворили, идиоты?! Кто вас просил забивать его до смерти?!

Санитары виновато склонили головы:

— А чего он… Кусался, а мне по яйцам ногой врезал…

— Я вам сам сейчас яйца оторву! Быстро упаковали в мешок и отнесите его к дальнему болоту. Быстро! Не стойте истуканами! С доктором я договорюсь, а вы мне должны будете.

Санитары упаковали труп в мешок и, прихватив лопату, двинулись на улицу, свалив тело в тележку для мусора.

— Что-то поздновато для мусора, — сказал им сторож, но получив заветную бутылку «Столичной», ворота открыл.

Санитары шустро добрели до болота и принялись копать яму. Но мерзлая земля поддавалась с трудом. Чертыхаясь, санитары с грехом пополам выкопали неглубокую яму.

— Сваливай его. Всё равно весной затянет…

Они свалили мешок в яму, присыпали мерзлой землей и поспешили обратно. Когда свет от фонарика санитаров исчез в темноте, к месту захоронения осторожно подошёл адвокат. Правда, он бы не в дорогом пальто, а в простом ватнике и в руках держал вещмешок и саперную лопатку.

Адвокат сноровисто откопал труп и ножом вспорол мешковину.

— Чёрт, Хмель! Я уже замерз.

Голый «труп» пациента вылез из ямы.

Хмель достал из вещмешка вещи и бывший пациент оделся. Если бы какой-нибудь сержант зажёг спичку, обучая молодых солдат по программе «отбой-подъём», то удивился бы той скорости, с которой «труп» натягивал на себя одежду. Потом Хмель с ожившим пациентом накидали в яму земли и поспешно скрылись во мраке.

Небольшая колонна заключенных, конвоируемая тремя солдатами и лейтенантом внутренних войск, неспешно двигалась по замёрзшей просёлочной дороге. Заключенными были женщины, правда, в ватниках, толстых штанах и шапках, они были мало похожи на них.

— Ах ты, сука! — внезапно послышался крик из колонны. Строй заключённых резко сбился, вытесняя двух дерущихся.

Лейтенант среагировал поздно — одна из дерущихся махнула рукой, и на боку противницы стало расширяться темное пятно.

— А ну на землю, быстро! — лейтенант достал пистолет и выстрелил в воздух.

Заключенные упали ничком на землю под дулами автоматов солдат. Истошно залаяла сторожевая овчарка, оскалив клыки.

Пострадавшая лежала на спине, судорожно хватая воздух посиневшими кубами. Лейтенант, нагнувшись, осмотрел рану. Заточка засела ниже рёбер, а ручка была отломана и выброшена. Искать её не имело смысла — в глубоком снегу вокруг дороги даже овчарка не найдёт.

— Вот скотина! — прорычал лейтенант и выпрямился.

Он растерялся. До лагеря было ещё километров десять, и раненная женщина могла не дожить. Пока её донести, пока…

Со стороны посёлка послышался гул мотора, и из-за пригорка показалась «буханка» УАЗика с красным крестом на двери. Лейтенант побежал наперерез машине.

— Что случилось?

Из УАЗика вышел фельдшер.

— Колющее ранение, — объяснил офицер. — Вы не поможете довезти до лагеря?

Фельдшер подбежал к заключенной, бегло осмотрел рану.

— До лагеря, может, и не довезём. До посёлка ближе…

— Я еду с вами, — решительно сказал лейтенант и крикнул солдатам: — Миронов, веди колонну в лагерь!

Фельдшер достал носилки и вместе с лейтенантом они донесли женщину до машины. Поставили носилки в кузов, и УАЗик резко развернулся обратно к поселку.

Когда колонна скрылась за пригорками, фельдшер незаметно вынул шприц и быстро воткнул иглу в предплечье лейтенанта. Офицер, было, дернулся, но тут же стих, закатив глаза.

— Черт, Хмель! — проворчала раненная женщина. — Помоги мне вытащить эту фигню!

Фельдшер достал портфель и, невзирая на подскоки машины на ухабах, сноровисто провел изъятие из тела острия заточки. Потом обработал рану и перевязал.

— Переодевайся шустрей, — сказал он женщине и вынул из-под лавки мешок с одеждой…

Через десять минут бесчувственного лейтенанта сдали в поселковую больницу с диагнозом «отравление».

Ткачёв ждал Трофимова на даче, как договаривались, но старшина задерживался. И когда генерал начал заметно нервничать послышался шум мотора, и к даче подъехала «Волга» с шашечками на двери.

Павел Павлович вошёл в дом и облегченно вздохнул.

— Ну и задали же вы мне задачку, Андрей Викторович!

— Заходи в комнату, — пригласил Ткачёв. — Я чай заварил и бутербродов нарезал.

— А вот за это спасибо! Не успел я сегодня пообедать, да перед вылетом тоже не было времени.

Старшина скинул пальто и сел за стол.

— Кушай, Пал Палыч, — улыбнулся генерал. — А потом разговоры будем разговаривать…

Ткачёв оставил старшину в комнате и вышел на кухню. Там за занавеской сидел на стуле Хмель и смотрел в окно. Через минуту жестом показал генералу, что слежки за такси не было, и Андрей Викторович вернулся в комнату, прихватив для виду сахарницу.

Старшина перекусил и отодвинул от себя чашку.

— Очень странный городок, товарищ генерал, — Трофимов вытер губы и достал из кармана блокнот. — Вроде бы всё тихо, но жители, будто чем-то напуганы. Как в сказке, ей Богу!

Ткачёв не стал задавать вопросы, полагая, что такой специалист, как Трофимов расскажет обо всём, что видел необычного и не нужно его сбивать с мысли.

— Но…

Старшина открыл блокнот.

— Каждое день в пять часов утра у двухэтажного красивого дома за высоким забором собирается человек двадцать. Я точно не считал. Потом этот отряд со снаряжением уходит в горы, а возвращается вечером, приблизительно в восемь. Судя по экипировке — это поисковый отряд. Далее. На автостанции и причале всегда одни и те же люди мелькают. Они как-бы стоят в стороне, но внимательно осматривают приезжих и уезжающих. Судя по всему, ищут мужчину ростом метр семьдесят, худощавого и с какой-то особой приметой. Какая это примета выяснить мне не удалось. Вероятно, родинка в области затылка.

— Вы подходите под эти параметры, — не сдержался Ткачёв.

— Да. Поэтому в день прибытия ко мне подошли два человека, причем один из них сзади, будто рассматривал шею, и вежливо спросили о цели моего путешествия. Потом я их видел на автовокзале каждый день, пока был в городе, и изображал беспечного туриста.

Тут старшина хитро улыбнулся, словно приготовил сюрприз.

— Я догадался взять фотоаппарат. Отщелканную пленку вынул в последний день и спрятал в ботинок. А на вокзале, перед отъездом, меня остановили милиционеры, и под видом какой-то проверки, якобы случайно засветили пленку в фотоаппарате и ещё две, что я наснимал для виду. Птичек там, пейзажики всякие… Ну, и номер мой обыскали. Очень профессионально. Правда, вечером, ещё в день приезда. Я же в союзе фотохудожников числился когда-то, вот удостоверение и пригодилось.

— То есть, Пал Палыч, у тебя на пленке есть физиономии нескольких человек? Я правильно понял? — удивился генерал.

— Да, — смутился старшина. — Я снял их незаметно. Опыт есть.

— Пленку оставишь?

Трофимов покопался в ботинке и достал кассету. Протянул Ткачёву.

— Что же, Пал Палыч, хорошая работа! Спасибо, — Андрей Викторович положил кассету в карман домашней куртки. — Я вызову вам такси. Отдыхайте.

— Буду рад, если чем-то был полезен…

После того, как старшина уехал домой, Ткачёв зашёл на кухню.

— Проворный малый! — восхитился Хмель. — Я вот не додумался замаскироваться под фотохудожника. Да и напролом не шёл.

— Ты не подходишь под описание разыскиваемого… И ростом выше и в плечах ширше, — посмеялся генерал.

— Что думаешь, Викторыч?

— Думать особо нечего. Скорее всего, разыскивают пропавшего первого секретаря горкома. Что-то ценное он спрятал в городе. Или в окрестностях. И должен за этим прийти…

— А пока его нет, то ушлые ребятки рыщут в окрестностях, пытаясь найти это что-то ценное, — сказал Хмель, растягивая слова.

— Ты делаешь успехи в дедукции, — усмехнулся Ткачёв. — Как у тебя с формированием группы?

— Нормально всё, — отмахнулся агент, но нахмурившись, взглянул на генерала. — Я что хочу сказать, Викторыч. Оно, конечно, тебе спасибо… За документы и жильё для ребят. Только я тебе показывать их не буду. Ты должен это понять и принять, как данность.

Ткачёв тоже нахмурился.

— Хмель, я не силен пока ещё в ваших играх. И многое не понимаю, но вы же подставляете меня. А вдруг начальство спросит за группу? Что я скажу?!

Агент задумчиво погладил щеку.

— Я тебе скажу позывные, Андрей. Ты сформируешь папки и отнесешь их в секретный архив.

— И что я буду складывать в этих папках?

— Название операции, в которой участвовал агент. Краткое, так сказать, резюме по операции.

Генерал удивился.

— А анкету на агента я не должен составлять?

— Должен, — подтвердил Хмель. — Я, думаю, что мою анкету ты не смотрел, раз об этом спрашиваешь. И мою папку не открывал.

— Правильно думаешь…

— А ты загляни, Викторыч, — улыбнулся агент уголком рта. — Это будет ответом на твой вопрос. Ладно, в группе ещё два агента под позывными «Шмель» и «Пантера».

— Да-а, — протянул Андрей Викторович. — Хмель, Шмель и Пантера. Хороша группа! Слушай, я не настаиваю, но интересно… А как твоё настоящее имя? Просто — имя. Это ведь ни к чему не обязывает.

Хмель встал со стула, подошёл к окну.

— Мы не знаем своих имён, Андрей, — тихо сказал он. — Сколько себя помню, то откликался на прозвище — Хмель. Не задавай больше вопросов.

Ткачёв предполагал что-то подобное, но тут неожиданно агент продолжил:

— Мы не выбирали себе родителей, но их имён мы тоже не знаем. Обучали нас в специальной школе. Пантера и Шмель из моего выпуска, а больше никого не осталось.

Он качнулся на фоне белой занавески, обернулся к генералу:

— Знаешь, а нас никто не принуждал выбирать себе такую судьбу. Мы добровольно пошли на это, да и не всех брали… Короче, забудь о том, что я тебе рассказал, лучше выкладывай, что надо делать.

— Да не знаю я пока, — отмахнулся Ткачёв. — Я вообще не понимаю интерес к Южноморску. Бред какой-то… кого-то ищут… что-то ищут. Главное — я не понимаю к чему всё это привязать!

— Викторыч, ты неглупый мужик. Раскинь мозгами — ты умеешь, — хмыкнул агент.

— Недавно я уже выслушивал такие слова в Зареченске, — буркнул генерал. — Ладно, попробую раскинуть.

Андрей Викторович облокотился на спинку стула и, сцепив ладони на затылке, взглянул на потолок.

— Что там могут найти иностранцы? Тихий провинциальный городок у берега моря, куда летом приезжают туристы. Но сейчас зима. Секретных объектов нет, промышленных тоже. Но существуют поисковые группы, что-то ищущие в окрестностях. Значит, эту группу кто-то организует. Значит, у нас два вопроса. Первый — что ищет эта группа, и второй — если найдёт, то что с этим будет делать?

Ткачёв помолчал немного вопросительно глядя на Хмеля.

— Если иностранцам это нужно, то они могут находку купить, — наконец, сказал генерал. — За очень большие деньги. Раз на поиски отправляют целую экспедицию. Так что мог спрятать первый секретарь горкома? Какие секреты?!

— И ещё ты упустил вопрос, — поддержал размышления Ткачёва агент. — Хорошо бы узнать официальную версию пропажи секретаря.

— А вот это действительно интересно! — вскочил со стула генерал. — Если есть факт, что секретарь жив, то можно провести полномасштабную поисковую операцию. И найти не только секретаря, но и то, что он припрятал…

— Вот и поговори об этом с начальством, — ткнул пальцем в сторону Ткачёва Хмель.

Утром, приехав в управление, Андрей Викторович отдал распоряжение сотрудникам «накопать» как можно больше информации по делу пропавшего первого секретаря горкома Южноморска. И по мере поступления информации Ткачёв, как человек совершенно новый в КГБ, схватился за голову и впал в некое уныние. Он и думать не мог о том, с каким бескомпромиссным усердием велась борьба за выход в высшие эшелоны власти.

Началось всё со смерти первого секретаря министерства сельского хозяйства СССР Федора Кулакова. На «вакантное» место определились два претендента — Михаил Горбачёв и Сергей Медунов. Медунов был другом самого Брежнева, а Горбачёва выдвигал Юрий Андропов, ибо видел в Медунове «наследника» Леонида Ильича. Естественно, оба претендента должны были пройти «проверку», инициированную Политбюро ЦК КПСС.

Проверка началась с торговли, как с самого «слабого» звена любого края. Будь то Ставропольского, или Краснодарского. Горбачёв, как глава Ставропольского края проверку не выдержал — руководителя ресторанов и трестов в его подчинении арестовали за махинации. Но потом проверяющие, приехавшие к Краснодарскому «хозяину» Медунову, были ошарашены. Из особняка Беллы Бородкиной — руководителя трестов и ресторанов Краснодарского края, драгоценности, деньги, меха и дефицитное барахло вывозили грузовиками.

Белла Наумовна слыла человеком чересчур жестким, за что получила прозвище «Железная Белла». Но её знали многие функционеры из центрального партийного аппарата — Бородкина умела принимать «высоких» гостей на курортах Краснодарского края.

Собственно с ареста Беллы началось масштабное расследование развернутое Генеральной прокуратурой СССР. В Краснодарский край была направлена следственная бригада под руководством заместителя Генерального прокурора СССР Найдёнова.

Ткачёв сравнил даты ареста Бородкиной и пропажи первого секретаря Южноморского горкома Белых. Тут на глаза генералу попалась справка из ГУ МВД. В ней было написано, что на следующий день после ареста Беллы исчез первый секретарь горкома Геленджика — Николай Погодин. По словам близких Погодин собирался на встречу с Медуновым. Погодина, также как и Белых, найти не удалось.

Южноморск, конечно, не Геленджик, но бесследная пропажа двух первых секретарей горкомов в одно и то же время — событие настораживающее. А что может интересовать иностранных гостей в Южноморске? Этот вопрос не давал покоя Андрею Викторовичу, ибо ответ на него мог пролить свет… А на что?

Ткачёв почувствовал, что влезает по самые уши в какую-то яму, из которой просто так не выбраться. И эта яма не похожа на Зареченскую — Южноморская будет гораздо глубже.

Генерал подошёл к окну. Некоторое время всматривался в проезжающие машины по площади Дзержинского, в величавую бронзовую фигуру Железного Феликса.

Негромкий стук в дверь прервал бесполезное рассматривание.

— Войдите, — пробурчал Андрей Викторович и, вздохнув, повернулся к двери.

Елизавета Сергеевна чуть покачнулась на каблуках, зайдя в кабинет.

— Товарищ генерал, вам бы пообедать. Время уже два часа дня, а столовая закрывается в половине третьего. Будет работать только буфет.

Ткачёв был тронут такой заботой.

— Спасибо, но я не голоден. Привык, знаете ли, не обедать. Вот за ужином и наверстаю…

— Тогда на ужин приходите ко мне, — вдруг сказала секретарь.

Андрей Викторович в изумлении не смог проронить ни слова. Наконец, спросил:

— Как же? Я не помешаю? Что скажет ваш муж?

— Вы невнимательно читали моё дело, — улыбнулась Кудрявцева. — Я не замужем. Живу с отцом. Кстати, его дача недалеко от вашей. Всего в двух домах. Вот туда и приходите часов в семь. Мы будем вас ждать.

— Погодите… Ваш отец…

— Да, генерал-лейтенант КГБ в отставке. Он очень хочет с вами познакомиться. Думаю, и вам, Андрей Викторович, это будет полезно.

1981 Глава 4

Приехав вечером на дачу, Андрей Викторович умылся, поменял рубашку и присел за стол, чтобы немного подумать и набросать план мероприятий по Южноморску.

Днём, по совету Хмеля, он зашёл в секретный архив для оформления агентуры и попросил дело агента. В тонкой папке было всего два листка. На одном были расписаны операции, в которых участвовал Хмель, а на другом была только одна надпись — «связь через куратора».

Ткачёв не удивился. Он ожидал увидеть нечто подобное, лаконичное. Важным было то, что Андрей Викторович ещё ни разу не обращался к куратору. На его вопрос, как с ним связаться, строгая женщина-архивариус насмешливо ответила:

— А никак. Вот на листочке пишете: генералу Ткачёву нужна связь с агентом Хмель.

Теперь Андрей Викторович подумал о том, что о сформированной по приказу Андропова группе агентов известно только ему. И, конечно, самому Юрию Владимировичу.

«Дожили, — рассуждал Ткачёв. — Создали боевую единицу для действий на территории собственной страны!»

План мероприятий не составлялся и генерал решил, что напишет его после ужина. Одевшись, Ткачёв вышел на улицу и тут вспомнил, что не знает номер дома, где живет генерал-лейтенант Кудрявцев.

— Тебе, Викторыч, нужен дом номер восемнадцать…

Ткачёв вздрогнул.

— Хмель, ты меня когда-нибудь до инфаркта доведёшь! И откуда ты знаешь, что мне нужен именно тот дом?!

Агент скромно улыбнулся, что случалось не так часто.

— Сергей Иванович мой первый куратор. У меня с ним хорошие отношения. Я вот сумки с едой помог Лизе донести. Она там что-то с курицей делает в духовке. Или духовка с курицей. В общем, иди. Тебя ждут. А я пока вздремну в твоём особнячке. Ты не против?

— Когда я был против?

Ткачев открыл дверь и впустил на дачу агента.

— Кстати, как твои люди устроились? Может быть надо что?

Хмель отмахнулся.

— Андрей, всё нормально. Если что-то понадобится, то я попрошу. За заботу — спасибо.

Ткачёв кивнул и пошёл на дачу Кудрявцевых.

Отставной генерал-лейтенант, несмотря на возраст, был могучим мужиком под два метра ростом.

— Проходи, Андрей Викторович. Рад знакомству! Впервые вижу генерала пришедшего в нашу контору из МВД будучи там полковником. Но наслышан…

Сергей Иванович увлек Ткачёва в кабинет.

— Пока Лиза стол накрывает, мы с тобой немного поговорим, — сказал Кудрявцев, закрывая дверь. — Скрывать не буду. Побеседовать с тобой просил Юрий Владимирович. Он человек занятой, а я пенсионер. Да и дом твой рядышком. Присаживайся, — он показал на удобное кресло перед письменным столом, а сам сел напротив Ткачёва — на стул с подлокотниками.

— Ну, и как тебе в нашей конторе?

— Пока не жалуюсь, — Андрей Викторович посчитал, что не стоит говорить об истинных причинах его перевода в КГБ.

Сергей Иванович многозначительно улыбнулся и прямо, без предисловий перешёл к делу.

— Видишь ли, Андрей Викторович, наша контора напрямую связана с политикой. Это не в уголовном розыске, где раскручивают явное преступление. У нас преступление ещё выявить нужно. А найти его можно, только зная предысторию.

Ткачёв внимательно слушал.

— Так вот, — Кудрявцев кашлянул в кулак. — Несколько лет назад произошли некие серьёзные события. Предотвратили катастрофу планетарного масштаба с трудом, но тогда спецслужбы НАТО и СССР договорились, что не будут вмешиваться во внутреннюю политику друг друга и не проводить мероприятия по смене власти и идеологической направленности развития стран. То есть, каждый сам решает, кто будет стоять во главе своего государства…

— И как страны НАТО могут влиять на нашу внутреннюю политику?! — Ткачёв недоуменно развёл руками.

— Методов довольно много, — поморщился Кудрявцев. — Привести к власти нужного человека достаточно легко. Но дело вот в чём… Если КГБ соблюдало договорённость о невмешательстве, то выяснилось, что ЦРУ продолжало действовать все эти годы и, замечу, добилось некоторых успехов. Поэтому Андропов хочет навести «порядок» в партийных рядах и выявить, так называемых «агентов влияния» в высших эшелонах власти…

Сергей Иванович помолчал, а потом медленно проговорил:

— Для этого, Андрей Викторович, и создан твой отдел.

Ткачёв задумался.

— Вижу, генерал, что ты растерялся, — улыбнулся Кудрявцев. — Рассказывать причины твоего приглашения в комитет не буду, но скажу одно… Ты человек новый, и на твою разработку у противников Юрия Владимировича уйдёт немало времени. А ты должен использовать это время максимально эффективно. Что думаешь по Южноморску?

— Если честно, — после короткого молчания ответил Андрей Викторович, — то я не совсем понимаю, что там происходит. Пытаюсь собрать информацию, но её очень мало и как-то всё отрывочно. Более менее, понятно одно: кто-то ищет что-то для него важное. Для кого важное и для чего это…

Ткачёв нервно повёл плечами.

Сергей Иванович задумчиво потёр виски, тронутые густой сединой.

— Есть мнение, Андрей, что первый секретарь Южноморска мог собрать документы, свидетельствующие о том, что спецслужбы активно ведут разработку наших партийных чиновников…

— Мне кажется, что это не тайна, — перебил Ткачёв. — Ну, по поводу разработки. У них, безусловно, есть на каждого нашего чиновника обширное досье.

— Несомненно, — кивнул Кудрявцев. — Думаю, что в документах секретаря Южноморска есть очень важная деталь разработки. Иначе, зачем к этим документам столь повышенное внимание?

— Или, такой детали нет, — продолжил Ткачёв. — Но спецслужбы хотят убедиться в этом.

— А, пожалуй, вы правы, Андрей…

Кудрявцев встал и задумчиво подошёл к окну.

— Не буду скрывать от вас одну деталь. Брежнев подумывает о передаче власти. Он болен и не способен оценить создавшуюся угрозу. На роль молодого лидера СССР претендовал Медунов. Его кандидатуру активно обсуждали на закрытых политбюро в последнее время. У Юрия Владимировича свой взгляд на лидера, и Медунов ему не соответствовал. Мнения в политбюро кардинально разнятся.

— Неужели всё так серьёзно?! — удивился Ткачёв.

— Серьёзней некуда, Андрей Викторович, — склонил голову Кудрявцев. — Политическое руководство страны раздирают серьёзные разногласия. В последнее время наша разведка установила некоторые связи в руководствах многих стран мира, но наши руководители совсем не спешат этим воспользоваться. Они больше заняты сохранением своих мест. Юрий Владимирович, обладая всей полнотой информации, выдвинул ряд аргументированных решений по выводу страны из кризиса, но Леонид Ильич не собирается их рассматривать.

— Почему? — недоумевал Ткачёв.

— На это есть ряд причин. В результате «холодной войны» СССР получил ряд неоспоримых преимуществ. Не зря Никсон приезжал к нам в семьдесят втором году. У нас более дешёвая современная техника. Гораздо более дешёвая. Мы уже наклепали танков больше, чем во всём остальном мире. А немецкий «Леопард» и американский «Абрамс» стоят под двадцать миллионов долларов за штуку. В условиях войны с равным противником такие системы очень быстро «съедят» экономику. На Западе очень хорошо это понимают, и предпринимают активные действия по изменению политической направленности СССР. Но такие действия малопродуктивны без «своих» людей в руководстве страны. И Юрий Владимирович считает, что такие люди уже появились в окружении Брежнева…

— А у секретаря Южноморска в документах есть ссылки на этих людей, — закончил Ткачёв.

Кудрявцев медленно кивнул.

— С очень большой долей вероятности. На допросе «Железная Белла» упомянула об этом, и Андропов вынес решение — проверить. Собственно, всё и началось с того злополучного «Икорного» дела и усиления активности западных спецслужб. Да ещё и в Афганистане — мы, как кость в их горле…

И тут Ткачёв совершенно ясно понял, что генерал Кудрявцев этим разговором чётко определяет Андрею Викторовичу направление действия. И определяет границы направления, давая понять, что — шаг вправо, или влево чреват для Ткачёва непредсказуемыми последствиями.

— И ещё, Андрей, — Сергей Иванович вернулся к столу. — Пока ты в команде Андропова, советую закончить высшую школу КГБ. Сегодня я зачислил тебя на курс…

Несмотря на просьбы Елизаветы остаться, Ткачёв с молчаливого согласия Кудрявцева от ужина отказался, сославшись на необходимость срочной работы.

— Слушай, Хмель, — окликнул агента с порога Ткачёв. — В этой конторе я с ума сойду.

— Ничего, Викторыч, привыкнешь, — усмехнулся агент, нарезая колбасу и раскладывая по тарелкам сваренную картошку. — А генерал Кудрявцев не последняя величина в конторе. Все-таки, начальник высшей школы. Да, и Лиза…

— Что? — напрягся Ткачёв.

— Ты, Андрей, её остерегайся. Она баба красивая и шибко умная. Но… как-бы себе на уме. Не зря её секретарём к тебе направили.

— А что ты так обо мне печёшься? — съязвил Андрей Викторович.

Хмель смачно разломил картофелину вилкой, вдохнул ароматный пар.

— Андрей, я в конторе с малолетства. И насмотрелся… Дай бог каждому. Тебе в отдел определили совершенно «мутных» сотрудников и «надсмотрщика» в лице дочки генерала. А теперь подумай — для чего?

— Даже думать не буду. Понятия не имею…

— Тогда думать буду я, — прожевав, решил Хмель. — Есть некий треугольник — Андропов, Кудрявцев и Трефилов. Кудрявцев — начальник школы, Трефилов — руководитель оперативного управления. Оба — замы председателя. И с подачи председателя формируется оперативная группа под руководством бывшего оперативника главка МВД Ткачёва. А ему в подчинение отдается засекреченная силовая группа. Причём в её кураторы назначен… генерал Ткачёв. Не замы председателя, а сам руководитель опергруппы. Но только ты и Андропов знаете о силовой группе. Следишь за ходом моих мыслей?

— Честно? Я ни черта не понимаю. Я, правда, ещё не успел тщательно изучить возможности сотрудников своего отдела, но мой водитель не производит впечатление «мутного».

— Тут явно вышла промашка, — кивнул агент. — Водителя в расчёт не брали. Поставили того, кто был под рукой. Но ты удачно с ним подсуетился и отправил в Южноморск.

— И что с того? Я все равно ни черта не понимаю…

— Думаю, генерал Кудрявцев не просто так позвал тебя к себе.

— В этом ты прав, — согласился Ткачёв. — Я многое услышал. В том числе, и в каком направлении двигаться.

— В конторе, Андрей, прямо никто ничего не говорит. Даже приказы отдаются с расплывчатой формулировкой. Вся полнота информации завязана на одном человеке — руководителе. Это не в розыске, где практикуют общие «мозговые» штурмы, отрабатывая версии. В КГБ даже версии не озвучивают. Оперативная работа ведётся таким образом, чтобы противника запутать, оболванить, втюхать дезу и выставить идиотом в глазах его руководства. А потом, сделать из него своего информатора, помогая выпутаться. Ибо главное — вовремя полученная информация. И с её помощью ты сможешь манипулировать игроками. Усёк?!

— В общих чертах. Но по Южноморску у меня нет полной информации. Она обрывочна и не целостна. Я не могу сообразить, как подступиться к городу.

— У тебя куча подчинённых, Андрей. Дай им направление…

Хмель ушел спать на второй этаж, оставив Ткачёва в одиночестве. Андрей Викторович налил чай и, поглядывая через окно на зимний ночной пейзаж, размышлял.

Ему пока были неведомы все противостояния в высшем эшелоне власти, но Андропов его «перевёл» в КГБ не за красивые глаза. Но и не объяснил весь расклад в противостояниях. Почему? Ведь возьми любого толкового опера из главка — все они имеют достаточно квалификации, чтобы отработать даже по Зареченскому делу.

И тут Ткачёв вспомнил, что Трефилову его «сдал» Автондил. Это по совету авторитета Трефилов привлёк Ткачёва к расследованию в Зареченске. А ведь тогда у конторы были ох какие претензии к милиции. И вдобавок, Трефилов буквально отдал Хмеля будущему генералу. А если бы в Зареченске у Ткачёва ничего бы не получилось?

«Агент обладает навыками следственной и оперативной работы, но только в рамках своей компетенции. Если он посчитает, что бандиты ему мешают, то уберёт их без лишнего шума. Если посчитает, что мешаете вы, то уберёт вас…» — вспомнил Андрей Викторович слова Трефилова.

Как работает Хмель, в Зареченске Ткачёв уже увидел.

Что же, пожалуй, пришло время Автондила «привлечь к работе». Андрей Викторович знал, что личные интересы авторитета сосредоточены в южных районах страны. И арест Медунова и Беллы Бородкиной явно повлияли на дела Автондила. К тому же, авторитета «в темную» использовали спецслужбы, и это доказывала связь Автондила с Цыганковым — воровским авторитетом, убранным спецслужбами Запада в Зареченске.

Ткачёв резонно подумал, что Автондил поможет ему в Южноморске. Надо только грамотно в этом его «убедить».

Оперативную разработку Автондила Ткачёв начал ещё десять лет назад. Папка с оперативным делом пухла из года в год, но наиболее важные документы Ткачёв не хранил в управлении. Потертый портфель с бумагами и фото хранился на даче тестя Андрея Викторовича, но сейчас туда соваться не с руки, учитывая готовящийся развод с Людмилой.

Так же, Автондил имел весьма обширные связи в торговой и экономической «элите» СССР. А Ткачёв знал, что именно в этой среде очень много людей, способных ради индивидуального благополучия продать даже собственную мать.

Из всего этого выходило, что «Макакыча», так про себя называл Автондила Ткачёв, надо брать в жесткие руковицы. А уж если начнётся в стране некая смута, то уголовные авторитеты полезут наружу из всех щелей. У этих-то, вообще, ни родины, ни флага. И через Автондила можно будет вести контроль над этим «движением».

У Андрея Викторовича аж дух перехватило от открывающихся перспектив.

Илья Иванович Кормильцев, когда отдавал свою дочь Людмилу замуж за милиционера, облегченно вздохнул. Слава Богу, его толстожопую и не очень умную дочь удалось пристроить!

Андрей показался ему мужиком грамотным и решительным. И не способным потакать бабским капризам, хотя и относился к Людке со всем уважением. Вот только дочь — дурында, оказалась неспособной это оценить по достоинству. Приезжая летом на дачу с внуком, Людка постоянно жаловалась матери на отсутствие достойной в материальном плане жизни. Да и в постели у неё с Андреем было туговато. Уж как Илья Иваныч сдерживал смех, вечерами подслушивая разговоры двух клуш на веранде. Ладно, его покойная жена, показывая свою осведомленность в интимных делах советовала располневшей как бегемот дочери — то там вазелином гуще намазать, то там волосенки побрить… Вот дура! И куда лезла-то! Неужто молодые сами не разберутся где чего побрить и намазать?!

«Спихнув» дочь зятю, Илья Иванович все освободившиеся ресурсы употребил на обустройство дачи. Домик-то он отгрохал знатный! Двухэтажный, с банькой и сарайчиком. Вот только после смерти жены домик оказался в тягость. Трудно мужику одному в таком доме. А Людке дача, вообще, без надобности. Она после ухода Андрея к бутылке пристрастилась, идиотка! Внука спасать надо — малец толковый, но с матерью ему жутко. Кому захочется жить вместе с вечно пьяным и храпящим по ночам, бегемотом. Ни подружку домой привести, ни с друзьями посидеть, ни толком позаниматься учёбой.

С Андрюшей и переговорить не удается. Он после очередной командировки куда-то пропал. На службе, говорят, перевёлся куда-то. А куда — никто не знает. А вот обсудить переезд внука в квартиру деда жизненно необходимо. Да Илья Иванович тоже бы на свою квартиру вернулся. Трехкомнатная — места бы всем хватило. И ему, и внуку, да и Андрей тоже бы пожил без Людки. Правда, ремонт бы сделать, да мебель прикупить…

— Хозяин, здравствуйте! — раздался мужской молодой голос за калиткой. — Я по делу к вам, откроете?

Илья Иванович подошёл к забору, посмотрел на посетителя. Не заметив ничего необычного, увидел на дороге новую черную «Волгу» с водителем.

— А по какому делу? — не удержался от вопроса старик.

— Да вот домик ваш мне давно нравится. Купить хочу… Поговорим?

Стоявший за калиткой молодой человек доброжелательно улыбался и по всем параметрам, доступным для анализа Ильей Ивановичем, не был похож на афериста. Но старик снова не удержался от вопроса:

— А документ какой-нибудь сможешь показать?

Молодой человек, продолжая улыбаться, достал из внутреннего кармана пальто удостоверение. Темно-малиновый цвет обложки с гербом СССР, впечатлил Илью Ивановича.

— А развернуть? — в третий раз не удержался старик.

На развернутом удостоверении красивыми, будто напечатанными на специальной машинке, буквами было написано: капитан ТАНАЕВ Муслим Ахметович.

И этот капитан служил в КГБ СССР.

1981 Глава 5

Автондил Акакиевич сильно нервничал. В последнее время всё из рук валилось. Да и дела шли плохо — аресты Железной Беллы и Медунова сыграли против Автондила. Да ещё этот «прокол» с Зареченском…

Авторитет в задумчивости постучал пальцами по столешнице столика, отделанной тонким шпоном дуба. Взял чашечку и сделал маленький глоток натурального колумбийского кофе. Автондил ждал вестей из Южноморска и очень надеялся на то, что вести будут приятными.

Три недели назад к нему на встречу пришёл мелкий чиновник из МИДа. За него похлопотал один из партнёров Автондила по щекотливому, но очень прибыльному делу — с недавних пор в творческой среде СССР, и у детишек партийных и министерских чиновников вошло в моду нюхать кокаин. Автондил через своих людей наладил поставки порошка из Колумбии. Партии, конечно, были небольшие, но прибыль приносили немалую.

Чиновник из МИДа сбивчиво объяснил возникшую проблему. Оказывается, первый секретарь горкома Южноморска имел некие документы, а также приличную коллекцию золотых монет и драгоценных камней. Сам секретарь куда-то бесследно исчез. И достоверно известно, что бумаги и драгоценности с собой не взял. Чиновник предлагал авторитету организовать поиски «клада».

На вопрос Автондила — а в чём интерес таких поисков, ведь «клада» может и не быть, чиновник выложил перед авторитетом двадцать тысяч долларов США. И сказал, что драгоценности его не интересуют, нужны только бумаги. И если документы будут найдены в кратчайший срок, обещал увеличить гонорар до ста тысяч американских долларов.

Автондил тогда понял сразу — доллары не просто так. Документы нужны западной разведке. Но какие государственные секреты может хранить секретарь провинциального городка?

Чиновник из МИДа нервно пояснил, что документы носят характер личного архива секретаря, и никаких военных тайн в их содержании нет. Автондил посчитал такой ответ резонным. Мало ли какой компромат собирал секретарь. И через воровских авторитетов Южноморска организовал поиски.

Известный в воровских кругах мошенник, по кличке «Чародей», скрупулёзно отмерял на точных весах количество граммов порошка, расфасованного в бумажные пакетики от Аспирина. Чародей делал это в подполе своего гаража, где стоял древний и ржавый «Москвич».

Чародей наладил свой небольшой гешефт, разбавляя порошок высококачественной смесью муки и сахарной пудры. Он имел пяток «своих» клиентов на модную дурь и втайне от Автондила поставлял им дозы. Как никак, а тысяча рублей за дозу была солидной прибавкой к его пенсии, составлявшей всего шестьдесят два рубля. Да, Автондил подбрасывал Чародею денежку, и немалую, но хотелось чего-то своего — независимого от желаний авторитета.

Увлеченный расфасовкой, Чародей не заметил, как приоткрылась крышка погреба, и миниатюрный фотоаппарат тихо щелкнул несколько раз.

Закончив работу и упаковав «свои» дозы в отдельную коробочку, Чародей поднялся из подпола и… застыл в изумлении. На табурете перед ним сидел Андрей Викторович Ткачёв. Чародей было дернулся, но два дюжих молодца мягко и крепко прихватили его за руки.

— Так, так, так, — протянул Ткачёв. — И что у тебя в карманах, Чародей?

— Аспирин, гражданин генерал, — не стушевался мошенник. — А по какому праву?!

— Ну, ну! Не изображай невинную овцу. Ты же знаешь, что КГБ в рамках оперативных мероприятий может работать без санкции прокурора. А, собственно, санкции мне и не нужны. Стоит показать вот эти фотки Автондилу, как ты сам прибежишь ко мне за защитой.

Ткачёв вынул из конверта фотографии и показал Чародею. Мошенник скрипнул зубами…

— Да, да, Чародей, — усмехнулся Андрей Викторович.

— Жестко и грубо стали работать, гражданин генерал, — процедил сквозь зубы мошенник.

— Так и должность у меня теперь другая, — отпарировал Ткачёв. — Но не будем играть в слова и перейдём к делу.

— Извольте…

— Какие дела у Автондила в Южноморске?

Чародей вздрогнул. Вот только о Южноморске ему в данный момент не хотелось говорить. Но что будет с ним, когда Автондил увидит фотки Ткачёва, даже представить было страшно.

— Ладно, я подтолкну твои мысли, — подождав, сказал Андрей Викторович. — Я не буду изымать у тебя порошок, деньги и валюту. А если ты подпишешь соглашение о сотрудничестве со мной, то отдам тебе эти фотки и негативы.

— Гражданин генерал, я ссученным никогда не был и не буду!

— Ох, сколько воровского пафоса! — издевался Ткачёв. — Ладно, тогда поехали к Автондилу. Думаю, он будет не в пример сговорчивей. А на тебя мне наплевать, Чародей…

— Стоп, стоп, гражданин генерал, — затрясся мошенник. — Что вы от меня хотите?! Я скажу, но… подписывать ничего не буду.

Ткачёв задумался. Ему необходимо было сейчас переиграть Чародея и любым способом принудить к подписанию сотрудничества.

— Допустим, — кивнул Андрей Викторович. — Но я тебе тогда ничего не гарантирую.

Чародей закатил глаза.

— Черт! Как вы узнали о порошке?!

— Скажем так — я догадался. Слишком часто ты в последнее время навещал Бориса Буряце. Я знаю, что у Автондила есть общие интересы с ним, но оказалось — сынок Бориса и его приятели небезразличны к кокаину. Но к папе он не пошёл, явно опасаясь отцовского гнева, а ты зачастил в цыганский театр.

Чародей немного успокоился. Игры Ткачёва явно не касались его личности. Генерал просто его вычислил и решил использовать в своих целях. Ну, а почему бы не помочь «родному»КГБ? Защита такой службы имела существенные преференции.

— Банкуй, гражданин генерал, — сдался Чародей.

— Где тебя черти носят?! — набросился Автондил на своего подручного, когда Чародей зашёл в отдельный кабинет ресторана «Пекин».

— А что случилось? — удивился мошенник. — Ты же знаешь, чем я занимался!

— А что так долго?

— Пришлось пару часов выждать у МГИМО, а потом заехать в Плехановский. Вот… выручка.

Чародей достал из кожаного портфеля пачки сторублёвых купюр и положил на стол.

Автондил успокоился и быстро проговорил:

— Сейчас поедешь на Курский вокзал, — не считая, Автондил кинул Чародею одну пачку денег. — Поезд Адлер-Москва прибывает в восемь вечера. В пятом вагоне встретишь вора по кличке «Щербатый». Узнаешь его по двум золотым фиксам и коричневому чемодану с наклейкой «Аэрофлот». Привезёшь сюда. Зайдёте через служебный вход. Возьми мою машину и двух парней. Щербатого обыскать, но чемодан не трогать! Найдёте у него оружие — немедленно выбросьте. Понял!

— Да.

— Езжай. Машина с парнями у служебного входа.

Это было плохо. Чародей никак не мог сообщить Ткачёву о приезде курьера, хотя генерал и говорил, что присмотрит за мошенником. Но не бежать же к телефону-автомату в холл ресторана! Это немедленно стало бы известно Автондилу…

Встреча прошла гладко. Щербатый не сопротивлялся шмону и только сверкнул фиксой, улыбнувшись, когда шестёрки Автондила вытащили из дубленки старенький ТТ, а из голенища модных ботинок — нож.

— Братва, всё понимаю. Я не в претензии.

Автондил радушно принял Щербатого, налил водки и потчевал закусками. Потом Южноморский авторитет достал из чемодана толстую черную папку.

— Подгон, тебе, Автондил, — кивнул на неё Щербатый. — Это то, что тебе надо?

Московский авторитет освободил от завязок папку и стал читать сложенные в ней документы. Прочитав пару страниц, удивленно нахмурился, но быстро совладал с эмоциями, небрежно заявив:

— Да, Щербатый, благодарю за подгон.

И поставил на стол небольшую коробку, видимо, приготовленную заранее.

— Что это? — напрягся Щербатый.

— Сто тысяч. Оплата за розыск.

— Отдай в общак, Автондил, — махнул Щербатый.

— Щедро, — качнул головой Акакиевич. — Уважуха…

Южноморскому авторитету так и хотелось спросить за бумаги в папке, но Щербатый законы знал — за такой вопрос могут и язык отрезать. К тому же, найденные золото и камушки стоили раз в тридцать больше, чем предложил за розыски Автондил. А за сумму сокровищ московский авторитет не спрашивал.

— Парней дашь своих, чтобы в аэропорт доехать? — спросил Щербатый.

— Не вопрос. Передай у себя братве от меня поклон…

Когда все разошлись, Автондил Акакиевич ещё долго сидел за столом, поглядывая на папку. Он ожидал, что найдёт в ней нечто подобное. Старый вор был слишком осторожным, да и образование имел соответствующее. Не четыре класса начальной школы, потом колония для малолеток, а потом несколько лет зоны. У Автондила были два красных диплома об окончании МГИМО и философского факультета МГУ. Он и в тюрьму попал по глупости — после защиты диплома в МГУ отметили с друзьями это событие, напившись. Ну, и женщин захотелось. Только не по вызову, а настоящих. Вышли на улицу, встретили в подворотне молодого мужика с красавицей. Красавица, конечно, в отказ и в крик. Ну, и не рассчитали… Да ещё мужик оказался не хлюпиком, а как потом выяснилось — ментом. Со злости ему наваляли, и красавице. Все ценные вещи сняли, а тела в подвал кинули. Хорошо мент с женой выжили, а то бы пошли бывшие студенты «под вышку».

Десятку «строгача» отсидел, не помогли даже связи родителей-дипломатов. У них после этого большие неприятности начались. Избитый мент деньги принимать отказался. Да ещё папашка попался на даче взятки прокурору. В общем, сгинули родичи Автондила на каком-то поселении, он даже и не знал где их могилка.

«Короновали» Автондила уже на воле — за особые заслуги перед «обществом». Ушлый и умный новоиспечённый «вор в законе» быстро приобрёл нужный авторитет, сколотив преступное сообщество, в простонародье именуемое бандой. И быстро «просёк фишку» в Краснодарском крае, войдя в близкое знакомство с Беллой Бородкиной. Деньги потекли рекой, и на них Автондил покупал нужных людей с потрохами, выполняя для Железной Беллы щекотливые поручения.

Документы в папке первого секретаря Южноморска Автондила шокировали. Он пожалел о том, что ввязался в это дело, польстившись на валюту. Ведь, как жопой чувствовал! Не хватало ещё, что кто-нибудь «стукнет» об этой папке в КГБ. Наверняка, чекисты ищут эти документы. Может, сжечь их, пока не заявился в ресторан Ткачёв? И как он умудрился стать генералом КГБ?! В Зареченске было мутное дело, но Автондил, вроде, всё рассказал генералу Трефилову.

И тут авторитета осенила мысль. Он взял салфетку и написал на ней адрес.

— «Коротыш», подойди! — позвал негромко Автондил.

В кабинет зашёл невысокого роста молодой парень. Под тонким свитером перекатывались сильные мышцы, невидящий взгляд белёсых глаз, длинные пальцы сжимали кепку.

— Вот адрес. Возьми своих ребят, и привезите мне человека. Скажете — я зову. Будет артачиться — мягко уговорите. Всё понял?!

Парень кивнул и ушёл. Автондил цокнул языком. Если всё получится, то, как говориться, будут и волки сыты, и овцы целы. Он открыл папку, порылся в бумагах и вынул три документа. Прищурился, раздумывая. Потом на чистом листе бумаги написал фамилии четырех человек.

— Ну,вот… Простите старика, — прошептал авторитет, глядя на написанные имена. — Вам уже ничем не помочь, а мне ещё послужите.

Ткачёв понимал, что Чародей не смог его предупредить, и решил брать того, кто придёт за бумагами к Автондилу. Даже не брать — связи мелкого чиновника хотелось бы отследить. А отобрать у него папку с документами, инициируя банальный «гоп-стоп». Хмель со своей командой справится с таким заданием.

Но всё пошло не так. Оперативники, следившие за чиновником, передали, что тот, вместо того, чтобы поехать в «Пекин», направился на Савёловский вокзал.

— Почему? Зачем? — недоумевал генерал, зная из донесений «наружки», что Автондил не покидал ночью ресторан и сейчас тоже сидел в своём кабинете.

В машине звякнул телефон. Ткачёв поднял трубку.

— Это я, — послышался голос Чародея и уличный шум. — Десять минут назад Автондил с папкой уехал на свою дачу.

— А где у него дача?

— Под Дмитровом. Я там никогда не был… В Яхроме, короче.

Ткачёв тут же распорядился об изменении операции.

Автондил приехал на дачу и не спеша разжег камин. Тепло быстро заполнило дом. Чиновник должен был подъехать за папкой в семь вечера, и время ещё было.

Авторитет вскипятил воду и заварил ароматного чаю. Подошёл к окну, тронув тяжелые шторы, и усмехнулся. Какую интересную комбинацию он затеял!

Автондил не сомневался, что после ухода чиновника в дом придёт Ткачёв. Для генерала были приготовлены копии бумаг, что сейчас лежали в папке. Всего три листка, но какая из-за них возня! Спецслужбы прямо жопу рвут. Всё дело было в том, что в папке тоже лежали копии, искусно подделанные под оригиналы. Но в копиях были изменены ключевые фамилии.

Скорее всего, папка чиновнику не нужна. Пролистав документы и найдя нужные, он не будет проводить экспертизу на подлинность, и просто папку кинет в огонь. А потом доложит, что задание выполнено. Чекисты, конечно, за ним выставят «ноги», но это будет бесполезно — чиновник выполняет разовую операцию и, скорее всего, потом захлебнётся в ванной, развлекаясь с проституткой.

Ткачёва же, первое время копии устроят. Он, конечно, не дурак, но политических раскладов пока не понимает. А начальство Ткачёва такие документы тоже устроят. Ну, а потом… время покажет.

Звонок известил о прибытии чиновника. На часах было ровно семь вечера. Автондил открыл дверь и впустил гостя в дом.

— Присаживайтесь. Выпьете чаю?

— Спасибо, нет. Времени мало. Мне ещё в Москву вернуться необходимо до девяти…

Автондил развёл руки в стороны.

— Что же, папка на столе…

Гость быстро подошёл к столу, развязал тесьму и бегло пролистал бумаги, не пропуская ни одного листка. Не закрывая папку, взглянул на хозяина.

— Вы изучали документы?

— Вы думаете, что я смогу в них что-то понять? — лукаво ответил Автондил.

— Не скромничайте. Ваше образование позволяет это.

— И что будем делать? — спокойно задал вопрос авторитет, внутренне содрогаясь. От этого гостя можно было ждать что угодно.

Чиновник подошёл к камину и равномерно, листок за листком, сжег документы. Автондил наблюдал молча.

— Отдайте мне копии, Автондил Акакиевич, — сказал гость, глядя на огонь. — И тогда будете жить… И молчать.

Авторитет уже успел пожалеть о своей привычке никого из посторонних на дачу не пускать. Сейчас бы Коротыш пригодился. Но кто же знал?..

— Я жду, Автондил Акакиевич, — напомнил о себе гость.

— Хотелось бы увидеть гонорар, — взяв волю в кулак, возразил авторитет. — Вы не подумали, что копии могут быть не здесь?

— Резонно, — подумав, согласился чиновник.

Он расстегнул пальто и снял с себя широкий пояс. Затем положил его на стол. Зашуршала тонкая застежка-молния и на стол легли десять пачек валюты.

— Копии, — потребовал гость.

Автондил достал из внутреннего кармана три сложенных листка. Чиновник развернул их, быстро прочитал.

— Вот теперь я вам верю, — гость снова подошёл к камину и кинул копии в огонь. — Надеюсь, больше не увидимся, Автондил Акакиевич.

— Я тоже на это надеюсь…

Когда чиновник скрылся за дверью, авторитет засуетился. Он собрал пачки с валютой и спрятал их под половой доской. Быстро отряхнул брюки на коленях, улыбнулся и стал ждать, стоя у камина.

Ждать пришлось недолго — звонок известил, что за дверью ещё кто-то стоит.

Зайдя в дом, Ткачёв внимательно взглянул Автондилу в глаза.

— Дырку не прогляди, гражданин генерал, — язвительно сказал авторитет. — Проходи. Ждал я тебя, Андрюша.

— Неужели?!

— А ты думал…

Автондил достал с каминной полки железный ящик. Открыл, и протянул Ткачёву листы бумаги, чуть пожелтевшие от жара.

— Ты ведь за этим пришёл?

Генерал внимательно изучил бумаги. И не мог скрыть растерянности и удивления.

— Акакич, так это копии.

— Скажи спасибо и на этом, Андрюша.

— Не лез бы в это, Автондил, — с укором покачал головой Ткачёв.

— Есть люди, генерал, которым я не могу отказать, если они о чём-то меня попросят…

Андрей Викторович уходя от дачи авторитета, остановился и обернулся. Он чувствовал, что всё было не так. Автондил спокойно отдал ему бумаги и не попросил в обмен ничего. Это не было похоже на авторитета. Говорить о патриотизме Автондила, вообще, не следовало.

Тогда что не так?!

В копиях документов фигурировали фамилии Бородкиной, Медунова, Погодина и председателя партийной комиссии крайкома партии Карнаухова. На данный момент все они, кроме исчезнувшего Погодина, находились в Лефортово — в изоляторе КГБ. И ждали приговора.

Приговор, конечно, будет суровым. Но копии документов, что держал в руке Ткачёв, могли его изменить. И для некоторых — не в лучшую сторону.

Фамилия Погодина — близкого человека Медунова, исчезнувшего с началом «икорного дела», как-то выбивалась из этого списка. Хотя… Если бы Медунов стал министром сельского хозяйства СССР, то Погодина бы перетащил с собой. Вроде, складывается… Но, всё равно, что-то не так.

— Хмель? Ты здесь? — негромко спросил темноту Ткачёв. Он знал, что его агент где-то рядом.

Так было задумано на случай, если Автондил вдруг проявит несговорчивость.

Хмель появился, как всегда, будто из ниоткуда.

— Пока я буду ехать к себе на дачу, сможешь проверить эти бумаги на предмет внесения в них изменений? — попросил Ткачёв.

— Викторыч, я не волшебник… Очень нужно?

— Было бы не нужно, не просил о волшебстве.

— Вот умеешь ты, Андрей… Ладно, я постараюсь. Жди меня ночью, и чайник чтобы был горячий…

1981 Глава 6

Ткачёв ждал Хмеля.

От экспертизы копий зависело многое. В первую очередь — дальнейшие отношения с Автондилом. Ведь если авторитет поменял что-то в документах, значит, преследовал некую цель. Одна из возможных — подставить Ткачёва. А такая цель развязывала настоящую войну между воровским «обществом» и КГБ. Вот только зачем это Автондилу? В такой войне он явно не выживет.

Хмель пришёл под утро. Хмурый, злой и голодный.

— Ну что?! — спросил Ткачёв с нетерпением.

Вместо ответа агент бросил на стол тонкую папку из мягкого картона. Прошёл на кухню и поставил чайник.

Андрей Викторович открыл папку и взглянул на документы. Вместе с копиями в папке лежали оригиналы. И фамилии всех фигурантов отличались — в копиях были вписаны совсем другие.

— Где ты взял оригиналы?! — неподдельно удивился Ткачёв.

— Прости, Викторыч, но пришлось залезть в ресторан «Пекин». Там у твоего авторитета есть маленькая комнатушка с диванчиком, ванной и сейфом…

— И ты туда влез? — усмехнулся генерал.

— А что оставалось делать?! Заодно денежкой разжился. Ребят кормить надо, одевать, жильё снимать.

— Валюта в сейфе была? — вдруг спросил Ткачёв.

— А то! Но я не трогал!

Хмель заварил в большой кружке чай, отрезал толстый ломоть колбасы.

— С тобой, Андрей, только желудок испортишь. Одной колбасой питаешься. Домработницу бы нанял себе — пусть борщ варит, да по магазинам ходит…

— Что ты купишь-то в этих магазинах?

— Андрюш, у тебя генеральский паёк в Военторге. Лизу хоть попроси — она отовариваться будет для тебя.

— Не буду её просить, — насупился генерал, продолжая изучать документы. — Слушай, что за фамилии тут написаны? Горячев, Елин, Шеванидзе…

Хмель расхохотался.

— Дурень ты, Андрей. И авторитет твой тоже. В таких оперативных документах настоящие фамилии не указываются.

— А как же ночной посетитель Автондила? Он что, в этом не разбирается?

— Почему не разбирается? — пожал плечами Хмель, жуя бутерброд. — Очень даже разбирается. И твой Автондил сегодня утром в этом сможет убедиться. Когда увидит открытый сейф в комнатушке. А ночной посетитель сделал главное — документы сжёг. А в тех документах и были явные доказательства. А вот в этих так… филькина грамота. Переиграли тебя, Андрюша, твои западные «коллеги». Хотя… если фамилии Горячева, Елина и других всплывут позже в перехваченной оперативной переписке, то эти документы смогут служить доказательством.

— Слушай, — Ткачёв всё более удивлялся осведомленности Хмеля. — А как папка попала к первому секретарю Южноморска?

— Банально, — с набитым ртом ответил агент. — Прокуратура навела хороший шмон, когда раскручивали связи Медунова. Не обошлось и без вмешательства нашей конторы, факт. Скорее всего, оперативный агент ЦРУ где-то засветился, и передал папку с разработками Погодину. А сам быстренько слинял из СССР. Погодин, не дождавшись, сдуру попёр к Медунову, но прежде отдал документы в Южноморск — там и искать-то никто не стал бы. ЦРУ перехватило Погодина, но папки у него не оказалось. В результате Погодин исчез навсегда, но спецы его успели допросить, выяснив про Южноморск.

— Хорошая версия, — ухмыльнулся Андрей Викторович. — А зачем надо было убирать Погодина?

— У него могли обнаружить в крови следы препарата. Тогда Краснодарский край был бы «оккупирован» спецами КГБ. Значит, ЦРУ пришлось бы срочно менять агентуру и резидентов. Это время и большие деньги. Проще Погодина убрать.

— А знаешь что? — после некоторого раздумья Ткачёв протянул папку Хмелю. — Спрячь её.

— Ты не пойдешь с этим к Трефилову?!

— Нет. Не время. И Кудрявцеву не скажу. Но чувствую, что эти бумаги ещё вылезут наружу…

— Плохо, Андрей Викторович! Очень плохо!

Генерал Трефилов стукнул кулаком по столу.

— Как вы могли допустить, что документы будут сожжены?! Месяц работы коту под хвост! Что мне прикажете докладывать Андропову?!

— Внедрение агента в окружение Автондила требовало времени. А его у нас не было…

— Это не оправдание, Андрей Викторович! Теперь мы потеряли след, ведущий от Медунова к западным спецслужбам.

— Замечу, товарищ генерал-лейтенант, — нахмурился Ткачёв, стоя навытяжку перед Трефиловым. — Что у меня не было допуска к делу Медунова и Бородулиной. Возможно, изучив дела, я бы иначе провёл операцию.

Трефилов отчаянно махнул рукой.

— Да дело не в этом. А в том, что Медунова освобождают! КГБ оклеветало заслуженного партработника, героя социалистического труда и кавалера четырех орденов Ленина! Заместителя прокурора СССР Найдёнова отстранили от должности. А на него у Юрия Владимировича были свои виды. Вы понимаете?!

Ткачёв едва сдержал улыбку.

— Что такое?! — Трефилов это заметил.

— Возможно, вот эти бумаги как-то помогут, — Андрей Викторович достал сложенные листы поддельных копий.

Трефилов жадно прочитал копии документов. Бровь генерала удивленно выгнулась.

— Конечно, не совсем то, что надо, но… А где вы это взяли?!

— Мне их подарил Автондил Акакиевич.

Полезла вверх вторая бровь Трефилова. Его лицо приобрело мягкое выражение, он даже усмехнулся.

— Вот жучара! Ладно… Передайте разработку того чиновника из МИДа мне. Я сам разберусь перед Андроповым…

— Слушаюсь, Анатолий Романович, — Ткачёв хотел развернуться, чтобы уйти из кабинета, но Трефилов остановил его жестом ладони.

— Тут вот какое дело, Андрей Викторович, — генерал-лейтенант достал из стола папку с уголовным делом. — Мы взяли это дело под свой контроль. Ваши бывшие коллеги не проявили к нему должного внимания — подозреваемые городят невесть что, путаются в показаниях и на следственных экспериментах. Прочитайте и изложите свои соображения. Если увидите перспективу, то накидайте план мероприятий. И ещё… это личная просьба председателя.

Ткачёв взял папку, понимая, что теперь ему не отвертеться.

Он шёл по коридору управления и думал — а правильно ли он поступил, не отдав оригиналы документов Трефилову. Чтобы было бы, если бы документы оказались у генерал-лейтенанта? Наверное… ничего. В документах фигурируют странные фамилии, скорее всего зашифрованные. Допустим, аналитики разгадают шифр. И что из того? Напрямую ничего не предъявишь, а значит, этими бумагами можно только подтереться. Как будет выглядеть следующее?.. Ткачёв заходит в кабинет чиновника по фамилии Иванов и говорит — наши аналитики считают, что под фамилией Елин вы скрываетесь, как агент иностранной разведки. Чиновник тут же вызовет скорую из психбольницы. И это в лучшем случае.

Нет, можно взять Иванова, посадить в Лефортово и мучить бесконечными допросами, пока тот от скуки не подпишет соглашение о сотрудничестве. Но в итоге окажется, что Иванов западным спецслужбам, вообще, не интересен. Тогда Ткачёва будет мучить начальство бесконечными вопросами. А потом посадит в Лефортово вместо Иванова.

И Андрей Викторович пришёл к выводу, что правильно сделал, не показав документы Трефилову. К этим документам нужны ещё факты и ещё документы. Вот он и откроет оперативную разработку, а спрятанные документы будут основанием для неё.

Увлеченный мыслями, Ткачёв прошёл в кабинет, не обратив внимания на Елизавету. И тут же сел за стол писать поручения своим оперативникам. Написав, наложил на них секретность и сложил папки в сейф.

— Елизавета Сергеевна, — сказал генерал в интерком. — Оформите курьера для передачи дел в оперативную разработку. Всего четыре дела — Гришаеву, Городову, Муслимову и Агеевой.

— Хорошо, Андрей Викторович, — отозвалась секретарь. — Может быть, сделать вам кофе?

— Спасибо. Не откажусь.

И Ткачёв открыл папку, переданную ему Трефиловым.

В документах были данные об открытом уголовном деле по краже драгоценностей у вдовы писателя Алексея Толстого — Людмилы Ильиничны. Преступники проникли в дом Толстой, представившись сотрудниками милиции, заперли старушку с домработницей в туалете и вынесли из квартиры драгоценности и несколько подлинников полотен всемирно известных художников. Преступников отловили на следующий день в ресторане гостиницы «Россия», где они пили и предлагали направо и налево купить у них бриллианты. Правда, Толстая и её домработница на очной ставке воров не узнали.

Ткачёв хохотал до слёз. Елизавета Сергеевна, внося поднос с кофе в кабинет, посмотрела на генерала с большим удивлением. Он, вытирая слезы, махнул в знак благодарности.

— Всё нормально, — поспешил сказать секретарю. — Это я уголовное дело читаю.

— А я подумала, что анекдоты из журнала «Крокодил», — эффектно развернувшись и слегка покачивая бедрами, секретарь вышла.

Ткачёв и на это не обратил внимания, хотя стоило — выпуклости Елизаветы Сергеевны под узкой юбкой утром свели с ума почти всё управление.

В деле о краже дальше было ещё смешней. Консьерж тоже не узнал воров на очной ставке, хотя лиц на момент кражи они не прятали. Подозреваемые — три молодых человека, нигде не работали и не имели прописки. У них даже паспортов не было. Их личности до сих пор не были выяснены.

Ткачёв резко перестал смеяться, когда увидел список украденных вещей, составленный со слов вдовы писателя.

Пришёл курьер из секретной службы и Ткачёв немного отвлёкся, подписывая рассылку. Потом спохватился. Надо было поручить операм работу и по краже у Толстой. Но успокоился — дело не было секретным.

— Елизавета Сергеевна, — Ткачёв выглянул в приёмную. — Через полчаса пригласите ко мне Гришаева и Городова, пожалуйста.

— Хорошо, товарищ генерал, — холодно сказала секретарь.

Удивившись такой прохладе в её голосе, он вернулся к изучению материалов дела. Потом быстро написал в блокноте план мероприятий по нему и поставил ответственных. Чтобы не терять время снова вышел в приёмную отдать секретарю в печать.

Елизавета Сергеевна поливала цветы на подоконнике. Высокие горшки не позволяли ей дотянуться стаканом, чтобы не разбрызгать воду, и секретарь встала на стул. Но узкая юбка, в свою очередь, мешала поднять ногу, и она приподняла подол, оголив половину бедра. Поднявшись, забыла подол опустить. Или не забыла, думая, что быстро польёт цветы.

Вид оголенного бедра Елизаветы Сергеевны, затянутого в чулок с ажурной резинкой, вверг Ткачёва в ступор. Но по инерции он успел проговорить:

— Елизаве…

— Ой! — пискнула она, не зная что делать. То ли юбку опустить, то ли стакан поставить. В замешательстве закачалась на высоких каблуках. Стул опасно накренился.

Хорошо, что приемная была небольшая. Андрею Викторовичу хватило двух широких шагов, чтобы успеть подхватить женщину, собиравшуюся уже падать со стула. Поймав её на руки, Ткачёв подумал о трех вещах. Лиза совсем не тяжелая, несмотря на приличные выпуклости в нужных для мужчин местах. Кожа у неё на бедрах не рыхлая, а упруго-бархатная. Как она ходит в чулках, ведь на улице мороз.

Её взгляд серых глаз под умело накрашенными ресницами, сначала удивленно изучал выражение лица Ткачёва, но потом стал выразительно-нежным. Лиза провела ладошкой по щеке Андрея Викторовича. Он почти не ощутил этого прикосновения.

— Вы сегодня не бриты, генерал. Поставьте меня, пожалуйста…

Он поставил её и отвернулся, дав ей возможность быстро одернуть подол.

— Вы что-то хотели, Андрей Викторович? — проворковала ему в спину, поправляя прическу.

— Да. На столе в блокноте план мероприятий. Напечатайте… Мне в четыре на доклад к генералу Трефилову…

Ткачёв деревянной походкой медленно и не оборачиваясь, ушел в свой кабинет. И не заметил, как секретарь, подскочив к зеркалу, эротично двигает бедрами, расправляя складки на юбке.

— Приду домой — сожгу и юбку, и чулки, — прошипела Елизавета своему отражению. — Все смотрят, как на проститутку. И трусы сожгу, а то впились в попу, как топор!

Майоры Гришаев и Городов пришли к Ткачёву вместе. Перед этим они получили поручения на оперативную разработку и, надо признать, были в некотором недоумении. Каждый по-своему, ибо секретность — есть секретность, и опер в данном случае не мог рассказать о своей разработке другому оперу. В конце концов, поручение получено и надо работать.

Одновременный вызов к генералу обеих майоров удивил.

— Присаживайтесь, — указал им на стулья Ткачёв и, подождав, когда подчиненные откроют блокноты, продолжил. — Нашему отделу поручено проверить уголовное дело, возбужденное по факту кражи у вдовы писателя Толстого. Вот материалы дела.

Генерал указал на папку.

— Я ознакомился, и нашёл несоответствия. И эти несоответствия необходимо уточнить. Валерий Иванович, вы опросите Людмилу Ильиничну вторично. Обратите внимание на список похищенного у Толстой. Кстати, список составлен с её слов.

Городов взял список, прочитал бегло и удивленно присвистнул.

— Простите, Андрей Викторович, — растерялся Городов. — Но тут написано — семь картин в подлинниках. Коллекция бриллиантовых украшений… Это правда?!

— Вот это вам и стоит выяснить, Валерий Иванович, — улыбнулся генерал. — И думаю, прежде чем идти с опросом к Толстой, стоит поговорить с коллекционерами картин и бриллиантов. А также выяснить окружение вдовы, её друзей и приятелей. Окружением займетесь вы, Евгений Арсеньевич. Можете использовать для этой работы и других сотрудников отдела. Дело хоть и не секретное, но весьма щекотливое. Чтобы не было пересудов, скажу сразу — об этом наш отдел попросил председатель.

Гришаев и Городов переглянулись и осанисто поправили пиджаки.

— Даю вам два дня. Вопросы? — закончил Ткачёв.

— Оперов из милиции можно трясти? — сделал пометку в блокноте Городов.

— Нужно, — ответил генерал. — Но не сразу. За два дня надо набрать больше подтвержденных фактов, а потом, сопоставив с делом, трясти оперов из милиции. Обратите внимание на консьержа — он не опознал задержанных. А фотороботов и рисунков в деле нет. Хотя консьерж утверждает, что воры лиц не прятали. Ещё вопросы?

Опера помолчали.

— Вопросов нет, Андрей Викторович, — сказал за обоих Гришаев. — Разрешите выполнять?

— Не задерживаю.

Сотрудники ушли, а Ткачёв, посмотрев на часы, собрался к Трефилову.

У заместителя председателя Андрей Викторович пробыл недолго. Трефилов согласился с его планом и сказал, что Юрий Владимирович будет лично следить за расследованием. И, если понадобится, то предоставит Ткачёву все необходимые ресурсы.

Позже, когда Андрей Викторович ехал к ресторану «Пекин», то подумал, что сам Андропов знает об этом деле больше. И как бы не обошлось все это без подозрений на участие в краже неких лиц, приближенных к высшему эшелону власти.

Впрочем, такая громкая кража, если верить списку Толстой, не могла пройти мимо воровского «общества». И Автондил Акакиевич, по мнению Ткачёва, должен быть в курсе этого «громкого» дела.

Ткачёв застал авторитета в полнейшем унынии. Автондил курил сигарету и нервно стряхивал пепел на ковёр кабинета.

— Что случилось, Макакыч?! — добродушно спросил генерал.

— Ох, Андрей, мне сейчас плохо. Право, ты не вовремя.

— А когда я был вовремя?! Смотри на всё философски, ты же учился этому. Из любой поганой ситуации, можно вытащить преференции, — шутил Ткачёв.

— Не до шуток, честно. Ты чего пришёл?

— Уйди старуха, я в печали! — голосом Ивана Грозного выдал Ткачёв фразу из фильма.

Автондил, наконец, раздвинул губы в улыбке.

— Ладно, говори, что надо…

— Ты слышал о краже из дома Людмилы Толстой?

Автондил улыбнулся шире и откинулся на спинку кресла.

— Если я тебе дам наводку на воров, то ты сможешь узнать, кто обчистил мой сейф? — неожиданно спросил авторитет.

— А что у тебя там было ценного? — вместо ответа спросил генерал. — Только скажи правду, Автондил.

Авторитет покрутил пальцами в воздухе.

— Ну, некоторые документы…

— Не из той ли папки?

Автондил нервно дернулся. Его глаза расширились в удивлении.

— А ты как думал, Макакыч? — усмехнулся Ткачёв. — Или ты думал, что поменяв фамилии, будешь «на коне»? В говне будешь, Автондил Акакиевич! Говори за кражу у Толстой!

Авторитет угрюмо покачал головой.

— Расстроил ты меня, Андрюша. А я ведь думал, что мы друзья…

— А ты ничего не попутал, Автондил?! — вспылил генерал, но потом оглянулся и зашептал. — Стоит мне слово сказать и тебя в порошок сотрут. Ну, если не в порошок, то нервы тебе потрепят капитально. От тебя после этого всё «общество» отвернётся.

— Ну, ну, — авторитет сделал вид, что не испугался. — Не гони волну, Андрей! Генералы КГБ тоже не вечны. Так это ты обчистил сейф?!

— Я похож на вора?!

— Извини. Ну, не ты, а твои люди.

— Автондил, ты чего-то не понимаешь, — успокоился Ткачёв. — Ты дал мне слово?

— Дал, — процедил сквозь зубы авторитет.

— Так какого хрена ты решил меня подставить?

— Андрюш, ей Богу, и в мыслях не было! Кстати, если бы не я, то не было бы у тебя этих документов, — пытался успокоить Ткачёва авторитет.

— Да грош цена этим бумажкам! Там фамилии зашифрованы.

— Допустим, — Автондил спокойно показал пальцем вверх. — Что я смогу тебе их расшифровать.

— И что? Мне нужны документы с подлинными именами. Вот будут такие, тогда и поговорим.

— Ладно, — неожиданно согласился авторитет. — Ты вернёшь деньги, что взял из сейфа?

— А сколько там было?

Автондил вскинул брови.

— Мелочь… Впрочем, какие между нами счёты? А что касается вдовы Толстого… Ищи след в цыганском театре. Там сейчас много мутных людишек.

— Ты знаешь, что взяли у неё?

— Конечно. Несколько холстов и коллекцию брюлликов. Цена за украшения космическая, вряд ли здесь их кто-то купит. К вывозу их готовят, факт. Хотя… дам адресок одного ювелира.

— А холсты кто может купить?

— Этот вопрос не ко мне, Андрей. Я не знаток живописи…

1981 Глава 7

К ювелиру, адрес которого дал Автондил, Ткачёв направил Хмеля. Агент сетовал на то, что засиделся без дела, да и людям надо немного размяться. Шмель и Пантера под видом супружеской пары мелких чиновников из министерства торговли зайдут к ювелиру под предлогом купить что-нибудь «этакое». Легенду им подготовят.

Опера из отдела Ткачёва рьяно взялись за дело. За день были опрошены с десяток людей, в том числе сама Толстая, её домработница и консьерж дома.

Вдова писателя, довольная частым к себе вниманием, целых три часа рассказывала Городову о своей жизни. Майор объелся её пирогов, и его тошнило от чая.

Удалось выяснить, что Людмила Ильинична обладала большой коллекцией бриллиантовых украшений. Но самой дорогой потерей оказалась уникальная французская брошь из коллекции Людовика XV, исполненная в виде королевской лилии — с огромным рубином в центре и тридцатью плоскими бриллиантами. Вдова писателя утверждала, что это бурбонская лилия, принадлежавшая королеве Франции Марии Антуанетте.

На вопрос о том, кому вдова показывала украшения, Людмила Ильинична ответила — никому. Но домработница сказала, что накануне ограбления старушка ходила на приём в румынское посольство, и решила щегольнуть украшениями. И что примечательно, брошь она одела первый раз в своей жизни, и до этого никому и никогда не показывала.

Городов положил на стол Ткачёва список лиц, бывших в тот вечер на приёме в посольстве.

— А в этом списке есть люди, имеющие отношения к театру «Ромэн»? — спросил генерал, вспомнив слова Автондила.

Майор не смог сразу ответить.

— Я выясню, Андрей Викторович.

— Сделайте это как можно быстрее, и ещё… С какой стати Толстая получила приглашение на приём? Кто организовал ей это?

Городов стушевался.

— Мне как-то не пришло в голову спросить Толстую об этом. Простите…

Генерал поспешил успокоить подчиненного:

— Валерий Иванович, не посыпайте голову пеплом. Я же не наказываю вас. Просто, будьте внимательней к составлению вопросов.

— Хорошо, Андрей Викторович, — кивнул майор. — Но вы посмотрите список гостей. Там и без цыганского театра хватает …

Отпустив Городова, Ткачёв посмотрел список, но не нашел в нём сколько-нибудь значащие фамилии чиновников из МИДа. Прием был больше похож на «великосветскую тусовку», возглавляемую дочерью генсека — Галиной Брежневой.

— Может быть, я что-то не понимаю?! — громко и вслух удивился генерал.

Через минуту в дверь кабинета осторожно постучались.

— Зайдите, — растерялся Ткачёв.

— Андрей Викторович, с вами всё в порядке?! — обеспокоилась вошедшая секретарь.

— Да, Елизавета Сергеевна… Может быть, вы мне поможете?

— Так в порядке, или нужна помощь?! — недоумевала она.

— В порядке, — засмеялся генерал. — Но если вы поможете мне разобраться. Вы кого-нибудь знаете из этого списка?

Она подошла, прикрыв дверь. Ткачёв подметил, что сегодня Лиза чувствует себя более уверенно, да и юбка не такая узкая и каблуки меньше… И пиджак на ней скрывает небольшую, но полную грудь. От секретаря исходил едва уловимый цветочный аромат, на скуластом лице было минимум косметики. Лиза посмотрела на список и, прочитав, усмехнулась.

— Что-то не так? — насторожился генерал.

— Мне отец рассказывал про этот приём в посольстве, — продолжая улыбаться, ответила она. — Это было в виде прикрытия переговоров румынского посла с нашим представителем в СЭВ. Чаушеску задолжал МВФ десять миллиардов долларов и просил руководство СССР за него вступиться. Мрачный тон переговоров решили сгладить светским приёмом. Ну, а какой светский приём без Галины? Ещё отец говорил, что вокруг Румынии вертятся спецслужбы во главе с ЦРУ.

— Спасибо, Лиза. Вы мне очень помогли, честно! — восхищенно воскликнул Ткачёв.

— Не за что, — в этот момент секретарь подумала, что зря она вчера сожгла юбку с чулками. — Зовите, если что…

Лизе Кудрявцевой Ткачёв понравился с того первого раза, когда она увидела его у парадного входа в управление. Лиза встретила отца после совещания с Андроповым и обомлела, когда статный молодой генерал поднимался по лестнице.

— Папа, кто это?! — с придыханием спросила она.

— Это? А… генерал Ткачёв, — ответил Кудрявцев. У него была очень хорошая память на имена и фамилии. — Недавно у нас по протекции Юрия Владимировича. Переведен из главка МВД. Опер. Был полковником.

— А ?..

— Живёт рядом с нами, — с готовностью ответил Кудрявцев, прекрасно зная свою дочь. — Через два дома. Готовится к разводу. Взрослый сын. Что тебя ещё интересует?

— Я хочу работать у него секретарём, — выпалила Лиза, почувствовав тепло внизу живота.

— Без проблем, — кивнул отец. — Иди, пиши заявление. Я позвоню Андропову. А то ты уже три года сама не своя…

Кудрявцева была однолюбкой. Влюбившись в шестнадцать лет в молодого лейтенанта — десантника, Лиза в восемнадцать выскочила за него замуж, несмотря на уговоры отца этого не делать. И прожила с ним девятнадцать лет, скитаясь по гарнизонам. Последнее место было в Чарджоу, откуда майор — её муж — командир отдельного батальона, уехал в командировку в Афганистан. Кудрявцев постоянно настаивал на его переводе в управление КГБ, но десантник говорил, что ему там скучно. Вот и сгинул бесследно в горах Гиндукуша. Даже тело не нашли, прислав Лизе пустой цинковый гроб. Она ждала нечто подобное, поскольку ещё до его командировки не удержалась, и закатила ему скандал. Ей надоел жесткий и жаркий климат Туркмении, ей, наконец, хотелось ребёнка, и она устала от одиночества. Муж отправил её к отцу, сказав, что вскоре приедет за ней, и они поговорят. Возможно, он примет предложение Кудрявцева.

Но Лиза не верила. Измученная солнцем и свалившимися на неё болячками, она ходила по врачам и переживала. Исчезновение мужа её практически добило. Помог отец. Кудрявцв ушёл в отставку и много времени посвящал дочери, читая ей книги по вечерам. А днем водил её в спортзал и рассказывал, рассказывал… всё же оставаясь генералом КГБ и близким другом Андропова.

Мать Лизы умерла при тяжелых родах, и Кудрявцев в одиночку воспитывал дочь, стараясь, как мог. Он знал, что редкая женщина будет женщиной без мужского внимания и ласки. А дочь приехала из Чарджоу, похожая на отставного старшину-десантника, вечно таскающего чемоданы. А когда она разделась перед ванной, то заплакал. Лиза стояла в сатиновых синих трусах и тельняшке, потирая плечи жилистыми ладонями…

Ткачёв посмотрел вслед ушедшей в приемную Елизавете. Его секретарь не была похожа на тех женщин, которых привык видеть Андрей Викторович. Почему-то считалось, что женщина в СССР должна быть «дородной». В теле, так сказать. Худощавыми и стройными могли быть только спортсменки и … больные не спортсменки. Нет, по молодости девушки старались не «расплываться» в размерах, ибо замуж надо. Но после родов контроль над ограничениями «уходил в никуда». Не у всех, конечно, но у большинства.

Елизавета Кудрявцева сломала стереотип Андрея Викторовича. Да, он знал, что она недавно овдовела, и ему было чертовски неудобно оказать ей внимание, как к женщине. Но она ему сильно нравилась, и именно, как женщина. Её вчерашнее падение со стула заставило Ткачёва забыть о Надежде из Зареченска. Вчера вечером даже Хмель заметил:

— Ты чего, генерал, дерганный какой-то?!

Ткачёв смущенно рассказал про историю со стулом, про подол юбки и чулок.

— Викторыч, а мы с тобой прямо друзьями становимся, — улыбнулся агент. — Хлеб делим, про баб рассказываем… Лиза, конечно, не подарок, но ты пойми… А, ладно — сам разберёшься!

И ушёл, так и не сказав, что же надо понять. А Ткачёв всё стоял у окна и представлял, как выглядят женские выпуклости Лизы без одежды.

Вздохнув, Ткачёв разложил записки от оперов и углубился в анализ.

Первое, за что он зацепился — это личность дочери генсека Галины Брежневой. На приём в посольство она пришла не одна, а в сопровождении некого Бориса Буряце. По слухам, Галина Брежнева вела довольно «свободный» образ жизни, пренебрегая отношением к мужу, кстати, заместителю министра МВД. Понятно, почему милицейские опера нигде не указывали в расследовании о Галине.

На глаза генералу попала справка с грифом «совершенно секретно». В ней убористым машинным текстом было напечатано, что Галина Брежнева и Светлана Щелокова — жена министра МВД СССР, близкие подруги и любительницы бриллиантов. Мало того, этот дуэт начал заниматься мошеннической деятельностью. Заключалось это в том, что официальная цена на бриллианты в СССР повышалась раз в два-три года. Решение о плановом повышении цен на драгоценности выносилось на закрытом заседании Политбюро. Понятно, что подруги знали о точной дате подорожания и накануне объезжали ювелирные магазины, скупая всё. В справке фигурировали показания директоров магазинов. После официального объявления повышения цены, подруги снова объезжали «ювелирки», сдавая изделия обратно. Естественно, что им выплачивали возврат уже по новой цене. Но самые интересные и дорогие изделия подруги оставляли себе.

Прочитав справку, Ткачёв вспотел. Если Галина Брежнева на приёме в посольстве увидела украшения Толстой, а она их увидела, то вполне могла эти украшения захотеть. Тем более что бурбонская лилия впервые «появилась на свет». А такая брошь будет жемчужиной любой коллекции, а Галина не привыкла себе отказывать и жила, можно сказать, на широчайшую ногу, говоря — я живу для любви.

Всматриваясь в фото Брежневой, Ткачёв отметил про себя, что влюбляться в дочку Брежнева не стал бы — столько водки ему не выпить.

Сопровождающий её на приёме Борис Буряце был молод и смазлив, но справки на него у Ткачёва не было. Подумав, генерал нажал кнопку вызова секретаря.

— Слушаю, Андрей Викторович, — проворковала Елизавета.

— Соедините меня с МУРом, пожалуйста. С подполковником Тарасевичем…

— Минуту, — попросила Елизавета Сергеевна.

Саша Тарасевич был давним приятелем Ткачёва. Они общались редко и чаще всего — по делу. Но подполковник был знатоком по «ворам», в прошлом дав справку Андрею Викторовичу по Автондилу.

— Андрей Викторович, Тарасевич на связи, — передала по интеркому секретарь. — Нажмите кнопку под номером два.

— Привет, Саша, — сказал Ткачёв насмешливо. — Ты ещё меня помнишь?

— Помню, товарищ генерал, — холодно ответил Тарасевич. — Чем обязан?

— Ладно, ладно. Я по делу. Что ты мне можешь сказать про клиента по имени Боря Буряце?

Тарасевич удивленно кашлянул.

— Я думал, что в конторе более осведомлены…

— Возможно, но у меня сейчас нет времени делать запросы по отделам. Так ты мне подскажешь?

— Официально?

— Нет. Вкратце.

Подполковник молчал. Видимо, о чём-то раздумывал. Наконец, едва слышно проговорил:

— Вы помните, где была наша последняя встреча? Через два часа…

Связь прервалась.

Ткачёв усиленно вспоминал, где он с Сашей встречался в последний раз. Даже встал из-за стола и прошёлся по кабинету. Вспомнил! Это было в чебуречной на улице Юных Ленинцев. Там готовили шикарные чебуреки по пятнадцать копеек за штуку. Большие, с горячим вкусным бульоном внутри. У Ткачёва потекли слюни при воспоминании. Только почему Тарасевич шифруется?! Боится скомпрометировать себя связью с конторой? Возможно, учитывая взаимоотношения МВД и КГБ. Или ещё что-то серьёзней? Тогда Сашу подставить нельзя.

Так, рассчитать время. От управления на метро, а потом пешком — на это уйдет минут пятьдесят. Значит, ещё десять минут, чтобы осмотреться на месте. Итого — час. Время ещё есть.

— Елизавета Сергеевна!

В кабинет вбежала испуганная секретарь. Ткачёв быстро подошёл к ней и тихо сказал.

— Через час сядете в мой автомобиль. Постарайтесь, чтобы вас не видели. Скажете старшине, чтобы быстро ехал к станции метро Сокольники. Сделайте вид, будто в машине я. В Сокольниках остановитесь у магазина «Зенит» и будете ждать меня. Когда остановитесь, то лягте на сидении. Если что-то понадобится — скажите старшине. Он поймёт.

Кудрявцева загадочно улыбнулась и прошептала в ответ:

— Слушаюсь, мой генерал.

— Лиза, я серьёзно! — шептал Ткачёв. — А вы что подумали?!

Секретарь улыбаясь, протянула:

— Ни-че-го… Я понимаю, что у вас встреча с информатором. Вы мне доверяете?

Ткачёв поджал губы. Такой вариант он не рассматривал. Она это поняла.

— Товарищ генерал, я работаю у вас, и подписывала соответствующие бумаги. Не забывайте, что мой отец тридцать лет проработал в конторе. Я знаю, что значит здесь работать.

Андрей Викторович благодарно кивнул.

Людей в чебуречной было много. Ткачёв внимательно осмотрел зал,столики и линию раздачи, спрятавшись за массивной колонной. Галдеж, стук посуды и звон стаканов слились в монотонный и громкий гул.

— Как же мне найти тебя, Саша?

Прошептал генерал, оборачиваясь на вход в чебуречную.

— О, Андрюха! — кто-то шлепнул его по плечу.

Ткачёв повернулся и увидел незнакомую, небритую физиономию.

— Пойдем-ка за наш столик, — дыхнул незнакомец перегаром, подталкивая генерала к противоположной стене зала. Пришлось протискиваться сквозь тела посетителей.

Неожиданно кто-то сильно взял его под локоть и развернул к ближайшему столику.

— Тебе зачем Буряце, Андрей?

— Сашка!..

— Тихо, генерал, — оглянулся Тарасевич и надкусил чебурек. За столиком они стояли вдвоём. Но Ткачёв понял, что за соседними стоят опера из МВД. — Я в курсе, что ты выпал из нашей системы и перешёл в контору. Даже могу тебя понять. Но зачем тебе Боря Бриллиантович — не понимаю.

— Как ты сказал? Бриллиантович?!

— Да. Кликуха у него такая. Ты бы с Автондилом за него поговорил.

— Не могу. Мы с ним в контрах. Поэтому попросил тебя. К тому же, ты не станешь врать.

Тарасевич ухмыльнулся.

— Откуда ты можешь это знать?

— Мы никогда друг другу не врали…

Подполковник бросил чебурек на тарелку.

— Что ты хочешь знать конкретно?

— У вдовы писателя Толстого взяли брошь старинную. Цены необыкновенной.

— Знаю. И что?

— В посольстве Боря мелькал с Галиной. Могли они быть причастны?

— На Борю кражу хочешь повесить?

— Разобраться хочу.

Негромкий разговор двух мужчин не вызывал подозрений. Люди шумно ели чебуреки и звенели стаканами, втихаря под столиком разливая водку.

— Мы вели это дело, Андрей. Но сверху пришёл жесткий указ — Галю, Свету и Борю не трогать никоим образом. Все материалы по ним — уничтожить.

— От кого указ пришёл?

— От Чурбана.

Ткачёв понял, что Тарасевич имеет в виду Чурбанова — мужа Брежневой. А Чурбанов действует только с разрешения самого Щелокова.

— Что сам можешь сказать?

— Боря — тот ещё фрукт. На нем и контрабанда, и спекуляция бриллиантами, шубами. В воровской среде он, конечно, фраер. Но зачётный.

— То есть, навести на брошку смог бы?

— Да. Без палева. Наглый, но осторожный. Мы выяснили, что жена румынского посла — цыганка. И к Боре неравнодушна.

— Кто мог организовать Толстой приглашение на приём?

— Мы видели девчулю, крутившуюся какое-то время рядом с Борей. И довели её до… посольства Франции. Данные на неё откопать не смогли. Делай выводы, Андрей.

— Спасибо, Саша. Рад был тебя видеть.

Ткачёв глотнул водки и закусил чебуреком из тарелки Тарасевича.

По дороге до Сокольников, Ткачёв пытался сложить тот пазл, что крутился у него в голове. Такого хитросплетения Андрей Викторович не разгадывал никогда. Даже дело в Зареченске теперь показалось ему детской игрой, по сравнению с тем, что творилось здесь и сейчас.

«Нужно найти грамотного историка, разбирающегося в истории Франции», — подумал Ткачёв. Ему казалось, что разгадка кражи лежит во взаимоотношениях Франции и СССР. Но каким образом? СССР и Франция совместно сняли фильм «Тегеран-43» и выпустили на экраны в 1980 году. Ален Делон вместе с Игорем Костолевским. Клод Жан с Арменом Джигарханяном. Что не так?!

А может быть, наоборот? Кто-то хочет расстроить улучшение отношений между странами? Спецслужбы всегда использовали уголовный элемент в своих целях. И Буряце, как нельзя лучше, подходил для этой роли.

1981 Глава 8

Андрей Викторович вышел из метро и окольным путем пробрался к магазину «Зенит». Поискал свою «Волгу», глядя из двора дома сквозь арку. Нашёл.

— Стой, Викторыч!

Хмель придавил генерала в стене дома. Хорошо, никто не видел.

— Ты что тут делаешь?! — удивился Ткачёв.

— Пасут тебя, Андрей. И менты, и конторские. Около твоей дачи уже обосновались.

— А ты трезв, Хмель?! — не поверил генерал.

— Не до шуток. Мне своих людей надо прятать. И оставаться у тебя больше не могу.

Ткачёв быстро нашёл решение.

— Я дам тебе ключи от дачи своего бывшего тестя. Я через своего опера купил, знаешь, по случаю.

— Если тебя пасут, то пошла утечка, — возразил агент. — И про дачу могут знать.

— Дача оформлена на подставное лицо, — признался Ткачёв. — Подумаешь, мой опер был посредником. Наконец, я могу её сдавать в целях наживы. Вариантов-то сейчас все равно нет.

— Ладно, давай ключи и адрес. Мы проверим твой домик, — согласился Хмель.

Генерал написал адрес, отдал ключи. Хмель в ответ протянул небольшой плоский прибор.

— Это «жучкоискатель — жучкоподавитель». Нажимаешь левую кнопочку — приборчик ищет жучки. Нажимаешь правую кнопочку — жучки тебя не слышат. Только правую кнопку долго не держи — заподозрят. И кнопки не перепутай!

— Твою мать! — выругался Ткачёв, беря прибор. — В какое дерьмо я опять попал!

— Привыкай, — усмехнулся агент. — Ты в конторе.

— Что посоветуешь?

— С жучков пока не слезай. Видать, дело тебе доверили весьма щекотливое. Сегодня про «жучки» намекни Кудрявцеву, не откладывай. Он конторских должен сбросить. Не сразу, конечно. А с ментами ты сам разбирайся. Ты же — генерал, а не хрен соси.

— Да пошёл ты, Хмель!

— Всё, ухожу. Ты знаешь, где меня найти.

Агент скрылся в темноте под пеленой падающего снега, а Ткачёв, выждав немного, направился к своей «Волге».

Елизавета и Павел Павлович его заждались, хотя в салоне было тепло и комфортно. Ткачёв нажал правую кнопку прибора, лежащего в кармане пальто, и, глядя на довольные лица секретаря и шофёра, сказал:

— За нами хвост. И, скорее всего, нас слушают. Я ненадолго отключил прослушку, так что, запоминайте — лишнего не говорим, дела не обсуждаем. Говорить можно только на бытовые темы. Всё понятно? Если что-то срочное по делу, то пишите на бумаге.

Секретарь и шофёр дружно кивнули. Ткачёв отключил помехи.

— Пал Палыч, домой!

— Слушаюсь, товарищ генерал, — наигранно угрюмо пробубнил старшина и выехал на улицу.

Пока ехали, Андрей Викторович присмотрелся к Тимофееву. Старшина крутил руль непринужденно, поглядывая в зеркала. Неожиданно сделал резкий манёвр, будто машину занесло на снегу. Елизавета даже ойкнула.

— Всё хорошо, Пал Палыч? — генерал наклонился к старшине.

Тот жестами показал, что их ведут две машины — сзади и справа. Ткачёв хлопнул шофера по плечу и удовлетворённо откинулся назад.

— Елизавета Сергеевна, вы не будете против, если я вечерком загляну к генералу Кудрявцеву?

— Не буду, Андрей Викторович. Думаю, что папа будет рад сыграть с вами в шахматы.

— А давайте купим торт к чаю?!

— Я не возражаю.

Тимофеев притормозил, и Ткачёв с Лизой прошли в булочную, встретившуюся по пути. Тут же за «Волгой» остановились две машины, причем старенькие «Жигули» третьей модели совершили крайне опасное на такой дороге перестроение.

Из остановившихся за ткачевской «Волгой» «Москвича» и «Жигулей», вышли люди и тоже направились в булочную.

— Эй, парень! Спичек не найдется?! — крикнул Тимофеев тому, кто вышел из «Москвича». Мужик нехотя направился к «Волге». Старшина неловко вылез из машины, вынимая сигарету и поскользнулся. Хорошо мужчина из «Москвича» был уже рядом и удержал старшину от падения.

— Вот, спасибо, друг! — прикурил Тимофеев. — Ты прости…

— Не за что, — буркнул мужчина и поспешил в булочную. Старшина остался у машины и смотрел ему вслед, прищурившись.

Когда генерал с Лизой сели в машину, Тимофеев спокойно и уверенно вырулил на улицу. Дождавшись, когда «хвосты» займут места за «Волгой», передал генералу удостоверение. Ткачёв удивленно посмотрел на старшину и открыл «корочки». В них значилась фамилия лейтенанта Жевнова из Управления «С» ПГУ КГБ СССР. Снова немой вопрос Тимофееву, на который тот ответил, показав пальцем на «Москвич», следовавший за «Волгой» Ткачёва.

Генерал показал старшине большой палец и положил ладонь на плечо шофера. Лиза с интересом смотрела на эти жесты и довольное лицо начальника.

— Андрей Викторович! — развёл руками генерал Кудрявцев. — Решили навестить своего куратора по школе?

— Учиться тоже надо, Сергей Иванович.

— Это верно! Проходи, Андрей Викторович. О, так вы торт купили! Вот и чаёвничать будем, или?..

Ткачёв вынул из кармана «жучкоискатель».

Кудрявцев очень удивился, выпучив глаза. Ткачёв же, нажав кнопку, слушал тонкий писк прибора, водя им по сторонам. Наконец, Сергей Иванович, догадался.

— Так ты прослушку ищешь, Андрей?!

Хозяин дома расхохотался.

— А что смешного? — не понял Ткачёв.

— У меня в доме стоит генератор помех. Чтобы меня слушать, надо стоять рядом со мной. Говори, что случилось? — нахмурился Кудрявцев.

Вместо ответа Андрей Викторович вынул удостоверение лейтенанта Жевнова.

— Вот. За нами следовали две машины от Сокольников. Отстали только на повороте в дачный поселок.

— Понял, обожди…

Хозяин прошёл к тумбочке с телефоном, снял трубку и набрал короткий номер.

— Не помешал, Юрий Владимирович? Хорошо. Тут ко мне зашел генерал Ткачёв. Говорит за ним «приклеились» люди из Управления «С» ПБУ. Да… Факт имеется в виде удостоверения лейтенанта Жевнова. Как он его получил? В результате контакта. А как ещё? Понял. Доброй ночи…

Кудрявцев медленно положил трубку.

— Дааа… Кому ты серьёзно дорогу перешёл, Андрей Викторович?! Ладно, завтра наружку снимут, не беспокойся.

— Была ещё одна, — не удержался Ткачёв.

— Да что же такое?! — неподдельно удивился Кудрявцев. — И кто?

— Милиция…

Ткачёв поморщился.

— Ууу, — развеселился Сергей Иванович. — Ты прямо звезда, Андрей! Говори, что накопал, а потом чай будем пить. Или что-нибудь покрепче?

— Я бы не отказался и покрепче…

— Понял! Лизонька, накрой-ка нам в моём кабинете. Коньячку, закуску… сама знаешь.

Елизавета засуетилась, хлопая холодильником и орудуя ножом.

— Говори, Андрей, — приказал Кудрявцев, когда они сели за стол в кабинете хозяина. Лиза ушла вниз.

— Я встретился с … информатором из МУРа. Мне поступили данные на некого Борю Буряце, известного под кличкой Боря Бриллиантович, — выпив стопку, начал говорить Ткачёв. — Буряце, Галина Брежнева и Светлана Щелокова связаны между собой страстью к бриллиантам. Сначала я подумал, что эта троица причастна к краже бурбонской лилии у вдовы писателя Толстого. Информатор мне сообщил, что в деле фигурирует некая молодая особа, свободно входящая во Французское посольство. Но данных на неё нет. К тому же, Толстой кто-то должен был дать приглашение на приём в Румынском посольстве и заставить её одеть бурбонскую лилию. Ведь до этого она эту брошь даже не доставала из тайника.

— Странные вещи говоришь, Андрей Викторович, — Кудрявцев даже встал. — Прямо целый заговор из-за какой-то брошки. Пусть и с бриллиантами…

— Брошь когда-то принадлежала королеве Марии Антуанетте. И могла попасть в Россию после окончания войны в 1814 году. Для французов, я думаю, это некий символ, и они бы хотели вернуть украшение королевы на историческую родину. Я не знаю пока, но, возможно, такие переговоры велись.

— Да. Были такие переговоры, Андрей, — кивнул Кудрявцев. — На уровне МИДа. Историческому музею СССР было поручено провести беседу с Людмилой Ильиничной на предмет покупки у неё бурбонской лилии за миллион рублей. Плюс перевод пары книг Алексея Толстого на французский язык и издание во Франции.

— Я даже догадываюсь каких книг…

— Дальше, Андрей.

Ткачёв выпил ещё рюмку коньяка и закусил лимоном.

— Совместное производство фильма и возврат украшения на родину, способствовал потеплению отношений между СССР и Францией. Но такое потепление ломало некие планы ЦРУ в отношении СССР.

Кудрявцев затряс поднятым пальцем.

— Вот тут ты недалёк от истины, Андрей Викторович. Сближение СССР с Францией совсем ломает планы ЦРУ. Есть мнение, что сближение позволит Франции требовать от США убрать с её территории базы НАТО. Тут ещё, как говориться, на подходе контракт с Западной Европой на поставку из СССР природного газа. И Франция выступает инициатором и инвестором. И тянет за собой ФРГ, Испанию и Бельгию. Главы МИД этих стран уже наметили совещание по этому поводу.

- И что получается?

— Некая молодая особа из посольства Франции делает Людмиле Толстой приглашение на приём в Румынское посольство и уговаривает старушку похвалиться на нем брошью Марии Антуанетты. Ради чего? Ради того, чтобы показать украшение ворам, или организатору грабежа. Допустим, мы возьмём эту девушку и докажем её причастность к краже. А она — гражданка Франции. Не думаю, что отношения СССР и Франции, на фоне тех договоренностей, будут улучшаться. А если брошь похищена по заказу, допустим, Галины Брежневой, то французы явно будут не в восторге.

Кудрявцев заметался по кабинету, как тигр в клетке.

— Всё верно ты мыслишь, Андрей Викторович. Главное для ЦРУ было, чтобы брошь похитили. А ещё главнее — чтобы не нашли. Французы очень щепетильны, когда дело касается их символов. Они же… родители демократии, чёрт! И отношения мы с ними действительно попортили из-за этой кражи! Что делать?!

— Надо работать две версии. Первая — вызвать на допрос Бориса Буряце и вынудить его к сотрудничеству. Вторая — молодая особа из посольства Франции. А вот если потом мы привяжем к похищению ЦРУ, то, думаю, французы дойдут до официальной ноты протеста к США. Или как там это называется?

— Не важно, — махнул рукой Кудрявцев. — Как это называется. Важно, что ты мыслишь в нужном направлении. За Буряце, правда, Брежнева встанет грудью. Что очень херово! Распустил её Леонид Ильич — не подступиться. С француженкой ещё сложнее. Мы даже не знаем, кто она!

— У нас есть информатор в посольстве?

— Откуда?! Контора не всесильна. Информатора же надо на чём-то поймать!

— На бриллиантах, например, — предложил Ткачёв. — По дешёвке…

Кудрявцев резко встал.

— И кто будет это делать?

— У меня есть люди, — спокойно ответил Ткачёв. — Надо только задачу поставить.

— Действуй, Андрей, — рубанул воздух пальцем Кудрявцев. — С Андроповым я договорюсь.

Ника Пордеро была родом из Молдавии. Уже в четырнадцать лет она отличалась от сверстниц не по годам развитой стройной фигуркой и миловидным личиком. И страстно хотела стать журналистом, чтобы написать биографию Галины Брежневой. Дочь генсека была для неё кумиром, некой недоступной вершиной совершенства и свободы.

В семнадцать лет Ника уехала в Одессу и поступила в литературный институт. Там её и приметил красавец Леонид Слепак, уже тогда известный контрабандист по кличке «Краса Одессы». Лёня быстро нашёл подход к наивной и жаждущей острых приключений девушке, влюбил в себя и использовал в своих корыстных целях. Ника, едва закончив первый курс, по настойчивой просьбе Слепака вышла замуж за престарелого французского дипломата. Лёня, пользуясь дипломатической почтой, и с помощью Пордеро, стал налаживать каналы сбыта бриллиантов за рубеж и с помощью взяток добился получения Никой французского гражданства.

Отправка драгоценностей через дипломата не осталась без внимания SDECE — довольно скандальной французской спецслужбы, а оттуда информация утекла в МИ6 и ЦРУ. Тогда за Никой и Слепаком стали пристально наблюдать.

Ткачёв «ломал голову» над единственным вопросом — кто вывел тандем Пордеро-Слепак на бурбонскую лилию? Толстая, конечно, многого не договаривает. Ведь события, произошедшие накануне кражи, если бы Людмила Ильинична была бы со следствием откровенна, могли бы чётко вывести на след заказчиков грабежа. Но Толстая молчала. И Ткачёва этот факт раздражал.

Помог случай.

Зайдя утром в свою приёмную, Андрей Викторович застал там, кроме Лизы, невысокого плотного мужчину в темно-коричневом костюме. Костюм сидел на посетителе мешковато и темный галстук в полоску непонятного цвета только придавал небрежности общему виду кривым и неумелым узлом.

— Здравствуйте, Андрей Викторович, — посетитель сверкнул выбритым черепом.

Лиза попыталась что-то сказать вошедшему генералу, но мужчина в костюме остановил её властным жестом.

— Я сам представлюсь генералу Ткачёву, спасибо.

— Здравствуйте. Пройдемте в кабинет, — пригласил Андрей Викторович.

Они вдвоем зашли и незнакомец, достав платок, провёл им по выбритой голове.

— Я руководитель управления «С» полковник Авраменко. Это с моими сотрудниками вчера у вас произошёл инцидент…

— А ничего не было, полковник, — перебил его Ткачёв. — Я не в претензии ни к вам, ни к вашим сотрудникам.

— Я понимаю, — заискивающе улыбнулся Авраменко. — Наблюдение за вами было инициировано…

— Не надо! Просто скажите, что вам от меня нужно.

Полковник нервно ослабил узел галстука.

— Не расскажете мне правду — каким образом удостоверение лейтенанта Жевнова оказалось у вас?

Ткачёв задумался. Он уже успел узнать, что представляет собой управление «С».

— Расскажу, но вы окажете мне услугу. И выполните одну мою личную просьбу.

— Я слушаю, товарищ генерал, — вытянулся Авраменко. — Думаю, мы сможем быть друг другу полезны.

Ткачёв удовлетворенно кивнул.

— Лейтенант вошёл в незапланированный контакт с более опытным и умелым сотрудником, хотя, по всей вероятности, должен был это знать. Мой водитель служил в ГРУ и обладает специальными навыками. Жевнов этого не учёл. По молодости…

— Ясно, — вздохнул полковник. — Какого рода услугу я должен оказать?

— В посольстве Франции работает дипломат. Он стар и не выполняет особой нагрузки. Но его жена — бывшая гражданка СССР и уроженка Молдавии. Молодая женщина лет двадцати. Надо сделать так, чтобы у неё аннулировали французский паспорт. Это возможно?

— Не вижу проблем, — после небольшого раздумья ответил Авраменко. — Какова просьба?

— Не наказывайте лейтенанта строго, пожалуйста. Если он доставил вам неудобства своим промахом, то в наказание прикомандируйте его на время к моему отделу.

— Я услышал, товарищ генерал, — полковник протянул Ткачёву ладонь для рукопожатия. — Номер моего прямого контакта я оставлю вашему секретарю.

— Спасибо, полковник, — Ткачёв сжал протянутую ладонь.

Как только Авраменко вышел, в интеркоме раздался голос Елизаветы Сергеевны.

— Андрей Викторович, вам звонок из приёмной министра Щелокова.

— И что хочет от меня приёмная? — спросил генерал осипшим голосом.

Елизавета хихикнула.

— Наверное, поговорить. Нажмите кнопку с цифрой один.

— Слушаю, — немного взволнованно проговорил Ткачёв, нажав кнопку. Потом вспомнил про «жучкоподавитель» и спешно включил прибор на защиту от прослушивания. Благо, не успел снять пальто.

— Товарищ генерал. С вами будет говорить товарищ министр. Секунду…

Интерком щелкнул переключением.

— Здравствуйте, Андрей Викторович.

— Здравия желаю, товарищ министр внутренних дел СССР.

— Я беседовал с Юрием Владимировичем и он мне рассказал, что мои сотрудники вчера вечером вели за вами наблюдение. Вы можете это подтвердить?

— Да, товарищ министр. Могу предоставить марку автомобиля, регистрационный номер, количество сотрудников в машине, назвать подразделение, проводившее наблюдение и инициатора, — Ткачёв не блефовал. Утром за ним приехал Тимофеев и передал пакет от Хмеля. В пакете лежали фотографии и распечатанные разговоры наружки с инициатором. Где это всё взял агент, генерал не знал.

— Вот как?! — удивился Щелоков. — У вас есть подтверждающие документы?!

— Есть, товарищ министр. Я готов их предоставить председателю.

Щелоков замолчал. Спустя минуту, попросил:

— Что я могу сделать, чтобы эти документы не дошли до председателя?

Ткачёв не растерялся.

— Думаю, что опрос Бориса Буряце в МУРе в присутствии моего сотрудника.

— В качестве?..

— Будет просто разговор, товарищ министр. Протокол опроса уйдет только мне.

— Кто будет опрашивать из МУРа?

— Считаю, товарищ министр, что вы сами назначите…

Было слышно, как Щелоков удивленно хмыкнул.

— А вы быстро учитесь, Андрей Викторович. С вами свяжутся…

Связь прервалась, но Ткачёв ещё долго сидел перед интеркомом. «Не хватает звонка от самого генсека», — думал генерал, и вскоре интерком включился.

— Андрей Викторович, — раздался растерянный голос секретаря. — Вам звонит некто Автондил Акакиевич…

1981 Глава 9

— Слушаю, — вздохнул Ткачёв, нажав кнопку под номером два.

— Доброго здравия, генерал, — в голосе Автондила звучало беспокойство.

— И тебе не хворать, Макакыч…

— Андрей, больше не называй меня так. Обидно…

— Ладно. Не буду.

Ткачёв пожалел, что не курит. Сейчас бы с удовольствием затянулся табачным дымом.

— Видишь ли, очень влиятельная особа жаждет с тобой встретиться, — осторожничал авторитет.

— Пусть приходит. Я пропуск выпишу.

— Эээ… Это совсем неудобно. Не мог бы ты зайти ко мне?

— Автондил, а с каких пор ты стал посредником? Впрочем,.. На какую тему будет разговор? Может быть, я и встречаться не буду.

— Отказом ты поставишь меня в крайне неудобное положение, — огорчился авторитет.

Ткачёв засмеялся.

— Представляю тебя в неудобной позе.

— Андрей, мне действительно не до шуток!

Андрей Викторович подумал, что звёзды на небе сошлись сегодня в его пользу. Все от него что-то хотят.

— Ты сам себя поставил в такую позу, Автондил Акакиевич. Нельзя быть… и нашим, и вашим.

Авторитет умолял:

— Генерал, я очень тебя прошу! Буду обязан!

— Я тебя за язык не тянул…

Ткачёв сообразил, что Автондила напрягают — фраза «буду обязан» из уст авторитета значила многое.

— Ладно, — сдался Андрей Викторович. — Скажи Галине Леонидовне, что я буду у тебя в четыре часа. И если она приведёт Борю Буряце, то будет ещё лучше.

И оборвал разговор, оставив Автондила в полнейшем недоумении.

— Звонили из МУРа, Андрей Викторович, — Елизавета слегка охрипла. — Опрос назначен на двенадцать дня. Проводить опрос от МУРа будет подполковник Тарасевич.

— Спасибо, Лиза. Вызовите, пожалуйста, ко мне майора Гришаева. Срочно.

Ткачёв только заметил, что он ещё даже не снял пальто, как зашёл в кабинет. И только поднялся, чтобы снять, как открылась дверь.

— Товарищ генерал, — заглянула удивленная и слегка растрепанная Лиза. — К вам лейтенант Жевнов.

— А, пусть заходит.

В кабинет, локтем чуть не задев грудь секретаря, вошел широкоплечий молодой человек.

— Товарищ генерал!..

Ткачёв остановил его доклад гневным взмахом ладони.

— Я в курсе, лейтенант. Отдайте командировочное предписание секретарю и спускайтесь к моей машине. У вас командировка на неделю?

— Так точно, товарищ генерал!

— Оглушил криком, лейтенант, — сморщился Ткачёв. — Неделю побудете с моим водителем в качестве курсанта. Задание понятно?

— Так точно. Разрешите выполнять?

— Идите.

Лиза, проводив взглядом молодца, удивленно взглянула на генерала.

— Елизавета Сергеевна, — улыбнулся тот. — А не сделаете мне кофе? С утра столько разговоров, что мозг закипел…

— К вам майор Гришаев.

— И ему тоже кофе. Присаживайтесь, Евгений Арсеньевич.

Ткачёв положил перед собой лист бумаги.

— В двенадцать вам нужно быть в МУРе на опросе Буряце. Возьмите мою машину и поезжайте. Найдёте в МУРе подполковника Тарасевича. А сейчас, пока будем пить кофе, мы набросаем тезисы ваших вопросов к Буряце. Кстати, только вы будете вести протокол опроса. После окончания разговора опрошенный должен его подписать. Любыми способами заставьте его это сделать. Повторяю — любыми.

Было уже половина четвёртого, а Гришаев не возвратился из МУРа. Ткачёв нервничал и часто звонил в свою машину, но лейтенант Жевнов отвечал, что майор ещё в здании. Наконец, Андрей Викторович, приказал лейтенанту, чтобы от МУРа они поехали к ресторану «Пекин» и вели наблюдение за парадным и служебным входом, фотографируя всех, кто будет заходить и выходить.

Ровно в четыре генерал вошёл я в кабинет к Автондилу. Старый вор было поднялся, чтобы представить своей собеседнице Ткачёва, но она властно остановила его:

— Не надо! Генерал знает, кто я. А я знаю генерала.

Андрей Викторович не стал дожидаться приглашения и присел за стол, заставив гостью Автондила недовольно нахмурится. Она не привыкла к подобному. Автондил же остался стоять. Она посмотрела на него и жестом пальцев приказала уйти. Старик склонился и, пятясь, вышел из кабинета.

— Слушаю вас, — сказал Ткачёв.

— Генерал, а почему вы так себя ведёте?! — раздраженно спросила она.

— А как я должен себя вести? — наигранно-грубо сделал вид, что не понял, Андрей Викторович.

— Ты же знаешь, кто я, — перешла на «ты» собеседница, легонько стукнув пальцами по столу.

— Знаю. И что?

Ей было непонятно упорство генерала.

— Ты что на рожон лезешь?!

Андрею Викторовичу это надоело. Пререкаться с дочкой Брежнева у него не было времени.

— Галина Леонидовна, не стоит повышать на меня голос. Это не я вас сюда позвал, не так ли? И приступим к делу. Я на службе, а не зашёл в ресторан на обед.

Её такие доводы не устроили. Дочь Брежнева привыкла к рабскому повиновению окружающих. Любой, с кем она разговаривала, должен был улыбаться и смотреть ей в рот. А тут! Какой-то сраный генерал! Пусть даже из КГБ. Но последующие слова Ткачёва несколько охладили её воинственный запал.

— Поверьте, Галина Леонидовна, я настоял на разговоре с Буряце только по той причине, что он может быть использован западными спецслужбами для давления на вас. И последующего устранения вашего отца с поста генерального секретаря. Ваши личные отношения с Борисом меня совершенно не интересуют. Так же, как и ваши с ним деловые отношения.

Брежнева попыталась понять то, что сказал ей Ткачёв, ибо её «окружение» в лице Светы Щелоковой донесло до Галины совсем другие мотивы для опроса Бореньки.

— Почему я тебе должна верить?!

— Вы мне ничего не должны, Галина Леонидовна. Взгляните на эти снимки…

Ткачёв уже знал, где больное место Брежневой и выбрал пару фото, на которых Ника Пордеро, оказывала недвусмысленные знаки внимания мужчине. Правда, мужчина был снят со спины, но был очень похож на Борю Буряце. Расчёт оказался верен. Ревность ослепила Брежневу.

— Кто эта мартышка?!

— Мы подозреваем, что это агент Французской SDECE…

Галина не стала дальше слушать, а взяла снимки и яростно их порвала, бросив обрывки на пол.

— Её имя, генерал! — потребовала она.

— Извините, но…

— Имя?! — перешла на крик Брежнева.

— Ника Пордеро, Галина Леонидовна. Жена французского посла, уроженка Молдавии.

— Сучка тощая! Автондил?! Дай мне телефон!

Ткачёв не ожидал такого развития событий.

Автондил Акакиевич с испуганным выражением лица принёс трубку радиотелефона. Брежнева с удивлением поглядела на красный массивный прибор с антенной и ткнула в несколько кнопок, злорадно приговаривая:

— Щас, щас, щас… Папа, это я. Немедленно, слышишь! Немедленно жену посла Франции …

— Ника Пордеро, — шепнул Ткачёв.

— … Пордеро есть такая. Да! Пор-де-ро. Пусть выметается в свою Францию! И позвони в МИД немедленно, слышишь!

Трубка чуть было не полетела в стену, но Автондил ловко её перехватил до броска.

— Где Буряце, генерал? — растрепанная Галина чуть успокоилась.

— В МУРе. С ним разговаривают…

Она выхватила трубку у Автондила, снова ткнула в кнопки.

— Света, скажи мужу, чтобы не выпускал Борю из МУРа. Пусть посидит ночь в камере…

А вот такой поворот был для Ткачёва весьма удачным.

Ника Пордеро была влюблена в Лёню Слепка по уши. «Краса Одессы» был не только удачливым контрабандистом, но и превосходным любовником, разбудив в молодой девушке отвязный вулкан страсти. Сам Лёня тоже привязался к этой неуёмной до ласки молодой женщине, но «бизнес — есть бизнес». И скрипя сердцем, подложил Нику под старого француза.

Посреди бурной ночи, во время показа Никой престарелому дипломату очередного шедевра из «Камасутры», в спальню зашли люди. На прекрасном русском языке они убедили девушку, что все её деяния идут в разрез с моральным и уголовным кодексом Советского Союза. Ника впала в отчаяние, чрезвычайно расстроив этим старого любовника. У него такого отчаяния не было, а только боль в органе, переполненном возбужденной кровью.

Так она стала женой дипломата и агентом спецслужбы. Но скрыла от Лёни последний факт. И когда Слепак отправлял бриллианты за границу, используя дипломатическую почту, то эти операции проходили под контролем SDECE. Оттуда и произошла утечка информации в МИ6 и ЦРУ.

Ткачёв внимательно прочитал протокол разговора с Борисом Буряце.

Боря пришел в МУР на разговор в короткой норковой шубе и в фасонистых сапожках, отороченных мехом горностая. Вел себя уверенно и вальяжно, рассчитывая на защиту Галины Брежневой. Но что-то было не так. На втором часу разговора Буряце уже не понимал, почему подруга не вытаскивает его из милиции. Тут ещё «собеседник» в штатском задавал крайне неудобные вопросы. После четырех часов разговора Буряце сник. Он устал и потерял свой лоск, а «собеседники» наседали сильнее. И Бориса «прорвало». Он рассказал милиционерам очень много, правда, в протокол всё записал только человек в штатском. И очень убедительно заставил Борю расписаться под своими словами. Поначалу Буряце отмахивался, но когда услышал, что его отправляют в камеру, то со злостью подписал всё.

Прочитав протокол, Андрей Викторович понял, что Буряце и Брежнева не имеют никакого отношения к краже «Королевской лилии». Их кто-то специально затащил на тот приём в Румынском посольстве, и, по словам Бориса — это была жена румынского посла, цыганка по рождению и приятельница Буряце. Он ей иногда продавал камешки, не имеющие особой ценности. В посольстве и он, и Брежнева впервые увидели старинное украшение на вдове Толстого, а Галина много и громко восхищалась брошью. И вокруг них крутилась молодая дама в очень эффектном платье. Когда Галя, напившись шампанского, зачастила в дамскую комнату попудрить нос, то эффектная дама пару раз пыталась вывести Буряце на разговор об украшении. Зная пылкий нрав своей подруги, Боря даме отказал.

В МУРе Буряце вспомнил, что Галя рассказала о «Королевской лилии» своей подружке — Свете Щёлоковой, и та буквально загорелась идеей выкупить у вдовы уникальное украшение и за несколько дней до кражи приезжала в дом Толстой. Но вдова отказала, аргументируя тем, что к ней уже приходили люди из Исторического музея с подобным предложением. Света жаловалась на них мужу, но министр отрезал — покупка броши контролировалась МИДом СССР с разрешения самого Леонида Ильича.

Участие МИДа в этой сделке насторожило Андрея Викторовича. Слишком часто стали мелькать оттуда люди — то в истории с документами секретаря Южноморска, теперь вот — в истории с кражей украшения. Ткачёв попросил Лизу соединить его с Трефиловым, но генерал-лейтенант позвонил сам.

— Андрей Викторович, а ты шустро работаешь! Мне доложили, что жена третьего секретаря посольства Франции, эээ… Пордеро, вызвав такси, едет в Шереметьево. Что собираешься делать?

— Думаю, её надо брать. Только не своими силами, а операми МУРа. И вменить ей подозрение в участии грабежа. А мы с ней потом побеседуем.

Трефилов некоторое время молчал. Он понял замысел Ткачёва. Участие в грабеже можно вменить по косвенным уликам, и пока консульство Франции будет с этим разбираться, у чекистов останется время, чтобы поговорить с девушкой и вынудить её к сотрудничеству. Её связь с контрабандистом Слепаком была очевидна и доказуема.

— Действуйте, Андрей Викторович. Если что, то напрямую связывайтесь со мной.

Ткачев со всем отделом, на двух машинах мчался в Шереметьево. Только Елизавета Сергеевна осталась в кабинете на телефоне. Генерал из машины раздал необходимые распоряжения, контролируя действия оперов МУРа и таможенников. Такое ему было не впервой. Десять лет назад он лично брал в Шереметьево вора по кличке «Акробат». Тогда Ткачёв перекрыл Акробату все ходы и входы в аэропорт и встретился с ним в кафе на втором этаже.

— Лихо ты, начальник, меня обложил, — со злостью восхитился вор. — Ни вздохнуть, ни пёрнуть. А ну, как бы у меня шпалер был?

— Ты старый вор, Акробат. И оружие никогда не носил. Тебе такое в падлу. Да и не смог ты достать ствол — мы за этим проследили.

Пордеро, понятно, было до Акробата далеко, но Ткачёв предположил, что в аэропорту с ней может кто-нибудь встретится. И не ошибся. Уже когда Ткачёв и его люди подъехали к Шереметьево, раздался звонок:

— Товарищ генерал, к Пордеро подошёл мужчина. По приметам похож на «Красу Одессы». Он передал ей паспорт и какие-то документы.

— Берите обоих! — крикнул Андрей Викторович.

Нику и Лёню взяли быстро и без лишнего шума. Там же, в аэропорту обыскали и нашли у Слепака гарнитур из коллекции Людмилы Ильиничны Толстой.

— Где бриллиантовая брошь с рубином, гражданин Слепак?

— Какая брошь, начальник?! Ты чего мне лепишь?

Ткачёв понимал, что Лёня будет молчать, но времени было мало, чтобы обойтись разговорами. Андрей Викторович позвал лейтенанта Жевнова.

— Лейтенант, у вас есть возможность реабилитировать себя перед полковником Авраменко. Этого красавчика надо разговорить, но так, чтобы никто не заметил. Сможете?

Жевнов расправил широкие плечи и утвердительно кивнул.

Лёня с Никой, наперебой, давали показания. Опера еле успевали записывать и менять кассеты на видеокамере.

Заказ на брошь поступил Нике от незнакомца, представившегося сотрудником посольства Франции по культуре. Ника потом справлялась о нём у мужа, но тот сказал, что этот атташе по культуре связан со спецслужбами. Но Пордеро было некуда деваться — ей пригрозили лишением гражданства Франции и передачей её любовных утех и прочих связей со Слепаком в соответствующие органы СССР. И попросили для выполнения заказа свести Слепака с человеком по имени Анатолий Бец, который выдавал себя за вора из Одессы.

Ника прекрасно выполнила свою часть задания — на встрече Слепак обещал Бецу ещё двух помощников. На приёме в посольстве Румынии Пордеро смогла сфотографировать брошь на наряде Толстой. А Бец потом смог достать милицейскую форму и удостоверения. Где он это достал — осталось в тайне.

На грабеж пошли трое — Анатолий Бец и подручные Слепака — Михаил Сушкин и Семён Шварцберг. Бец обещал отдать Слепаку и Пордеро половину награбленного у вдовы. Но обманул, после ограбления скрывшись в неизвестном направлении вместе с подручными.

Слепака и Пордеро развели по разным комнатам и оперативники стали работать над составлением портретов грабителей. Ткачёв распорядился отправить ориентировку на грабителей в Одессу и пробить по базе их личности, а арестованную парочку доставить в Лефортово.

Теперь у Андрея Викторовича появились ещё вопросы. Эта история выглядела несколько неправдоподобно, и в ней оставался главный невыясненный момент — кто и как заставил вдову писателя показать «Королевскую лилию» на приёме в посольстве. И генерал догадывался, что брошь уже «ушла» за границу.

— Что скажешь, Андрей Викторович? — генерал Трефилов нервно ходил по кабинету и только отчаянно махнул рукой на секретаря, которая попыталась принести чай.

— Анатолий Романович, часть украденных украшений МУР, конечно, найдет. Это им бросят в виде обглоданной кости.

— Не до аллегорий, Андрей Викторович, — сморщился Трефилов. — По существу что скажешь? Мне утром Андропову надо доложить.

— Честно? Нас переиграли. Использовали напряженные в данный момент отношения между МВД и КГБ. И перед Брежневым выставили всех в не лучшем свете. МВД явно затянуло с розысками, потакая Брежневой и Буряце, а нас отправили по ложному следу. Плюс моя неудача с документами…

— Мда, — печально протянул Трефилов. — Расслабились мы все капитально. Теперь контракт по газу с Западной Европой точно сорвётся. Получается, французов-то мы обманули?

— Получается, что обманули, — поддакнул Ткачёв.

— Как спокойно ты об этом говоришь, Андрей Викторович, — посуровел генерал. — А ведь мы с Андроповым на тебя рассчитывали!

— Анатолий Романович, вы представить себе не можете, на что мне пришлось пойти, чтобы МУР арестовал Буряце. А информацию из МУРа по краже у вдовы мне пришлось выцарапывать чуть ли не у самого Щелокова. А после встречи с информатором из МУРа ко мне приставили «ноги» и МВД, и КГБ. И как работать в таких условиях?! Кстати, я потратил всего два дня, чтобы выйти на грабителей. И это спустя два месяца после ограбления, пока МВД вело следствие. Кто от МВД его вёл?

— Да, успокойся, Андрей! — Трефилов перешёл на «ты». — Прости, если обидел. Я-то всё понимаю, но что сказать Андропову?! Завтра политбюро собирается на закрытое совещание по поводу газового контракта.

Ткачёв задумался и посмотрел на часы, висевшие на стене кабинета. Ему в голову пришла невероятная мысль.

— Анатолий Романович, наша задача не допустить срыва контракта?

— Так точно.

— Тогда присядьте и выпьем чай. И будем ждать звонка из МИДа.

Пордеро арестовали три часа назад. Ткачёв надеялся, что её престарелый муж забьёт тревогу и потянулся к телефону.

— Валерий Арсениевич, берите мою машину и лейтенанта Жевнова, — скомандовал генерал своему оперу. — Поспешите в Лефортово. Там допросите Слепака. Узнайте у него — сколько лет было Пордеро, когда она в первый раз легла под старого дипломата. И если ей не было ещё восемнадцати, то тщательно запротоколируйте допрос.

Трефилов заулыбался.

— Не бог весть какой аргумент, но может быть веским.

— Скандал сейчас французам не нужен, факт, — положил трубку Ткачёв. — Но они будут торговаться. Пордеро — живой свидетель. И Слепак — тоже… А, кстати, как Пордеро получила разрешение на брак с французом? Ведь такое разрешение выдаётся только после одобрения Леонидом Ильичом! В десятидневный срок после подачи прошения из французского посольства. А не был ли атташе по культуре инициатором прошения? А не заходил ли он к вдове Толстого?

Теперь Трефилов потянулся к телефону.

— Пошлите толкового опера на адрес вдовы Толстого. Снабдите его фото атташе по культуре посольства Франции. Впрочем, дайте ему фото всех дипломатов. Пусть опер выяснит, кто из них приходил к ней и расспрашивал о «Королевской лилии». Или уговаривал нацепить на приём в румынское посольство.

И положив трубку, весело вздохнул: — Ну, вот! Теперь можно и чаю попить.

1981 Глава 10

Звонка из МИДа генералы ждали не долго — чай допить не успели.

— Слушаю, генерал Ткачёв, — представился Андрей Викторович.

— Из посольства Франции поступила нота на арест гражданки Франции Пордеро. Как вы это объясните?

— Гражданка Пордеро была задержана в связи с возбужденным уголовным делом. У нас к ней имеется ряд вопросов. Мы с генерал-лейтенантом Госбезопасности Трефиловым готовы встретиться с консулом, — спокойно объяснил Ткачёв под утвердительный кивок Трефилова.

— Я передам ваш ответ в посольство Франции…

Андрей Викторович поставил на стол чашку с недопитым чаем.

— Хорошо, — сказал, вставая, Трефилов. — Теперь ждите.

— Чего? — не понял Ткачёв.

— Обычно сотрудники спецслужб выходят друг на друга. Если атташе по культуре таковым является, то он выйдет на вас напрямую, без посредников. Советую вам, Андрей Викторович, записать разговор. Это послужит… неким аргументом на переговорах. А вот каким, и посмотрим. Удачи!

Трефилов ушёл, оставив Ткачёва наедине с мыслями. Правда, мысли были прерваны Елизаветой Сергеевной, приоткрывшей дверь кабинета.

— Товарищ генерал, вы домой не собираетесь?

— Нет, Лиза, — ответил Ткачёв устало. — У меня ещё полно работы. Да и машина на задании. А вы-то как доберётесь?

— Я позвонила отцу. Он за мной заедет.

— Хорошо, — Ткачёв углубился в чтение записок.

Но Лиза не спешила уходить.

— Я вам не нужна? — спросила она тихо.

Андрей Викторович вздохнул и отложил чтение. Протёр ладонями глаза, покрасневшие от напряжения.

— Вы мне всегда нужны, Лиза. Без вас я, как без рук. Но сейчас поезжайте домой. Отдыхайте, — он попытался ей улыбнуться, но не вышло.

Дверь закрылась, и вскоре Ткачёв услышал удаляющийся стук её каблуков в пустом коридоре.

Андрей Викторович только к часу ночи получил все необходимые документы и отправил сотрудников домой.

— Лейтенант, — обратился он к Жевнову. — Я могу прервать вашу командировку, и вы вернётесь в свой отдел.

Тот смущенно молчал, потупив взгляд.

— Что-то не так? — не понял Ткачёв.

— Всё так, — поспешно ответил Жевнов. — А вы можете, товарищ генерал, продлить время командировки?

— Понравилось? — усмехнулся Андрей Викторович.

— Да, — не стал скрывать лейтенант. — В вашем отделе я чувствую себя более… нужным. И старшина Трофимов ещё не закончил со мной стажировку.

— Уговорили. Я поговорю с полковником Авраменко, обещаю. Но решение за ним.

— Спасибо, товарищ генерал-майор, — вытянулся лейтенант.

Ткачёв вернулся в свой кабинет вовремя — телефонный аппарат мигал кнопкой с цифрой три. Это значило, что кто-то звонил из городского телефона-автомата. Он осторожно поднял трубку.

— Генерал, вас будут ждать через полчаса на смотровой площадке Ленинских гор. Кодовый знак — три раза моргнут фары машины…

Жевнов ещё не успел спуститься вниз, как его догнал Ткачёв.

— Берите диктофон и срочно в машину, — быстро выговорил генерал. — Оружие при себе?

— Так точно.

— Выполняйте!

Павел Павлович, получив указание, уже прогрел двигатель и встретил Ткачёва с Жевновым на ходу.

— На смотровую Ленинских гор, — скомандовал Андрей Викторович. — Успеем за двадцать минут?

— Успеем, — Трофимов уверенно крутил руль. — А не скажете, что за спешка?

— У меня встреча. Надеюсь, что очень важная.

Старшина незаметно достал из-за пояса пистолет и положил под сидение.

Доехали они быстро. На дороге возле смотровой площадки стоял лимузин «Рено». Машина мигнула три раза подфарниками.

— Встань рядом двери к дверям, — приказал Трофимову Ткачёв.

Старшина ловко выполнил маневр, и генерал приоткрыл стекло на двери. В «Рено» сделали так же. Машины стояли не под фонарем, тускло освещающим зимнюю дорогу, и собеседники не могли друг друга видеть.

— Господин генерал, — послышался голос из лимузина. — Признаю, что выменя опередили. Чтобы вы хотели за освобождение Ники?

— Контракт не должен быть сорван, — жестко ответил Ткачёв.

— Это не адекватная цена, — не согласился его собеседник.

— Назовите вашу.

— Помимо освобождения, беспрепятственный выезд во Францию. И вы передадите мне показания Слепака на третьего секретаря посольства. Понимаю, что не вы один это решаете, но ваш ответ мне нужен сегодня — в восемь утра. В случае согласия вы выпускаете Нику.

— Показания Слепака я передам ей в Шереметьево во время отлёта. И только после подписания контракта.

— Ну, господин генерал. Будет подписан только протокол о намерениях. Сам контракт намечен подписанием в Женеве, в июле. Вы видите, я ничего от вас не скрываю.

— Я бы отдал протокол допроса Слепака сейчас, будь в моих руках «Королевская лилия».

Из лимузина громко хохотнули.

— Брошь не принадлежит вам, господин генерал. И не принадлежит мадам Толстой. А она отказалась продать её.

— Вы не правы. Толстая продала бы украшение. Вам нужно было сорвать контракт, только и всего. Но участие гражданки Франции Пордеро в грабеже доказано. И это не лучший аргумент для вас, согласитесь? Хотя, давайте Пордеро посидит в Лефортово до июля. Так будет всем спокойнее. А вашего третьего секретаря мы возьмём на границе, предъявив крайне неприятное обвинение. Думаю, до утра она напишет заявление об изнасиловании…

— Грубо работаете, господин генерал!

— Зато эффективно, раз вы занервничали. Пордеро вам нужна, и нужна завтра на свободе.

— Я не могу допустить, чтобы Ника у вас просидела до июля!

— Тогда пусть торговые представители подпишут сегодня предварительный контракт. А объёмы поставок уточнят в Женеве. И актом доброй воли будет беспрепятственный выезд из СССР вашего третьего секретаря после подписания. А через месяц уедет и Пордеро. Ничего, посидит для страховки.

— Тогда вы будете допрашивать её только в присутствии нашего консула. И измените условия содержания.

— Это возможно. Я буду ждать подписания контракта сегодня.

Ночь стояла тихая, морозная. Но слова из открытых окон машин не были слышны, только негромкое урчание моторов тревожило тишину.

— Я очень надеюсь, что вы сдержите слово, господин генерал.

Стекло на двери лимузина поднялось, и «Рено» плавно уехал с Ленинских гор.

Ткачёв из машины позвонил Трефилову и передал содержание разговора.

— Будем ждать утра, Андрей Викторович, — подытожил Трефилов.

Ткачёв так устал, что попросил старшину отвезти его домой. На вопросительный взгляд лейтенанта Андрей Викторович ответил, что Жевнов переночует у него на даче. Ткачёв был уверен, что Хмель остался в доме его тестя со своей группой, а лейтенанта стало жалко — жил он далеко от Ленинских гор, и такси ловил бы до утра.

— Пал Палыч, если хотите, то тоже оставайтесь. Места для всех хватит.

Трофимов благодарно кивнул и прибавил газ, но, выехав на шоссе, ведущее от Москвы к дачному посёлку, заволновался.

— Товарищ генерал, я, конечно, не знаю о чём был разговор. Но ЦРУшнику я бы не стал верить.

— Почему вы подумали, что он из ЦРУ?!

— Французы так не работают, Андрей Викторович. Они большей частью бестолково действуют. А ЦРУшники разговоры разговаривают и действуют исподтишка — подло.

— Откуда такие познания, старшина?! — не переставал удивляться Ткачёв.

Трофимов молча держал руль, и «Волга» мчалась по слегка заснеженному шоссе.

Откуда взялся самосвал «ЗиЛ» генерал не понял. Рёв мотора, промелькнувшая навстречу темная громада.

— Ложись, генерал! — крикнул Трофимов, выворачивая руль.

Старшина мог и не кричать — от резкого манёвра «Волги» Ткачёв упал на сидение и удерживал себя, чтобы не упасть на пол. «Волга» скользила боком, и Андрей Викторович уперся макушкой в заднюю дверь слева, привычным движением пытаясь нащупать пистолет. Удар в дверь справа был силён, но недостаточно, чтобы тяжелая «Волга» опрокинулась с шоссе. Старшина каким-то непостижимым образом вывел её из-под ЗиЛа, и прибавил газа. Форсированный двигатель позволил генеральской машине рвануть вперёд, оставляя сзади неповоротливый самосвал.

— Лейтенант, стреляй! — Трофимов резко остановил «Волгу».

Двери распахнулись, и морозный воздух шевельнул волосы Ткачёва — папаха валялась где-то между сидениями.

Раздались частые выстрелы, хруст снега и, наконец, напряженная тишина. Ткачёв осторожно открыл дверь и вывалился на шоссе. В тусклом свете задних подфарников «Волги» разглядел неподвижную фигуру, лежащую возле переднего колеса самосвала.

— Товарищ генерал, вы не ранены?!

Пал Палыч присел возле генерала, похлопал его по груди и бокам.

— Что ты как девку меня щупаешь? — Ткачёв слегка разозлился. Но не на старшину, а на себя. Что стал такой неповоротливый. — Нормально всё. А где Жевнов?

— С той стороны у машины сидит. Зацепило его…

— А что за труп у «Зилка»? — генерал ткнул пальцем в сторону самосвала.

— Милиция приедет — дактилоскопируют. Там ещё один, с другой стороны. Выскочил, как чёрт…

— Понятно. Вызывай скорую и наряд.

Почти под утро Ткачёв попал домой. Лейтенанта отвезли в больницу, а Трофимов уехал в гараж ремонтировать машину.

Подполковник из главка МВД и следователь быстро записали показания у всех оставшихся в живых участников перестрелки, и за Ткачёвым приехал Кудрявцев на своей машине. Он и привёз Андрея Викторовича на дачу.

Ткачёв ещё на дороге после перестрелки сообщил об инциденте дежурному по КГБ и Трефилову.

— Я всё проконтролирую в МВД, — сказал генерал-лейтенант. — А ты, Андрей Викторович, давай-ка к десяти утра ко мне.

В восемь утра, когда только светало, на дачу Ткачёва «заскочил» Хмель.

— Викторыч, прекращай! — сказал агент, наливая себе коньяк. — Куда ты опять влез по самые уши?

Генерал счёл нужным всё ему рассказать.

— Ты привычки свои ментовские забудь, — Хмель снял куртку и сел в кресло, наблюдая за улицей через окно. — В спецслужбах не знают, что у тебя есть мания говорить не то, что на самом деле. Вот они и засуетились. Зачем ты ляпнул, что протокол смог бы обменять при встрече на Королевскую лилию? Вот они и подумали, что документы у тебя с собой. Да, оперативно сработали.

— Ты думаешь, что это ЦРУшники?

— Тебя «прощупывали», Андрей, — кивнул Хмель. — Ты человек новый, к тому же наглый и жесткий… Да-да, не спорь, — засмеялся агент. — Вот и послали к тебе пару… неизвестно кого. Могу спорить, что они даже по базе не пройдут. Ещё хуже, если это по отпечаткам давно умершие люди. Спецслужбы работать умеют. Ладно, — он вздохнул. — Скажу Шмелю, чтобы присмотрел за тобой. А сам займусь поиском этого Беса… Или Беца.

— Так он, наверняка, уже слинял за кордон, — высказал мысль генерал.

— Вряд ли, — мотнул головой Хмель. — Это оперативный агент. Конечно, он мог соскочить и без санкции куратора, но что-то подсказывает мне, что он ещё в союзе. Я узнаю и сообщу. Вот тебе телефон, Андрей. Запомни его, а бумажку сожги. Если я буду срочно нужен, то позвонишь и скажешь — мне нужно заказать столик на такое-то время. А тебе в ответ скажут место. Кафе или ресторан. А то у тебя я уже примелькался…

Ткачёв удивился и неосознанно налил себе рюмку коньяка. Выпил залпом.

— Меня узнают по голосу?!

— Нет, блин! — Хмель развел руки в стороны. — По фамилии! Сказал же — если будет срочность встречи. Сообразишь, короче…

— Ладно, ладно. Чего ты всполошился, — успокоил Ткачёв агента, наливая ещё в рюмку.

— Андрей, хватит пить! Будто в тебя никогда не стреляли! Мы не в Зареченске…

В десять утра, слегка хмельной Ткачёв зашёл в кабинет к Трефилову.

— О, Андрей Викторович! — поднялся из-за стола генерал-лейтенант. — А вот раскисать не нужно. Есть для тебя три новости…

— Я бы коньячку шлепнул, вместо новостей, — пробурчал Ткачёв.

— Это ещё успеешь, — рассмеялся Трефилов. — В общем, первая новость — подписали предварительный контракт. Вторая новость — трупешники на дороге, оказывается, померли ещё лет десять назад. Не думал, однако, что ты умеешь оживлять трупы.

— Шутите, товарищ генерал?

— Нисколько, — уже расхохотался Трефилов, глядя на мрачное лицо Ткачёва. — И последнее — нас ждёт Андропов… Прямо сейчас.

— Наделали вы шороху, генерал, — Андропов снял очки и устало протёр глаза. — А ведь в конторе без году неделя…

— Виноват, товарищ Председатель…

Юрий Владимирович махнул ладонью, прерывая Ткачёва.

— Не нужно так официально. Я, вообще-то, вас похвалил. Присаживайтесь, товарищи.

Генералы сели за стол, напоминающий взлетную полосу аэродрома, хотя кабинет Председателя КГБ выглядел достаточно аскетично. Над столом Председателя висели портреты Ленина и Дзержинского, а полумрак огромного кабинета создавала единственная лампа с оранжевым абажуром.

— Анатолий Романович, — обратился Андропов к Трефилову, надев очки. — Как вы думаете, что могут предпринять спецслужбы стран НАТО после того, как газовый контракт все же подписан?

— Если коротко, Юрий Владимирович, то трансатлантические корпорации будут предпринимать решительные шаги для уничтожения СССР как государства. Имеются множественные доказательства того, что они давно реализуют такие планы.

Было видно, что Андропов недоволен таким ответом.

— Разверните немного свою мысль, Анатолий Романович.

Трефилов встал, и председатель не обратил на это внимания, открыв личный блокнот.

— После подписания контракта СССР забирает хорошую долю на рынке газа в Европе. Не великие деньги в целом, но в частности это своего рода вызов. Такой вызов нам не простят. С помощью санкций результата им не добиться — коммерсанты ищут выгоду, и санкции обходить научились. СССР — страна самодостаточная, обладающая людскими и промышленными ресурсами, а страны Варшавского Договора, наполовину от нас зависящие, могут восполнить то, чего не будет хватать. СЭВ, правда, не работает так, как нужно. Эта организация неповоротлива, да и нет у нас единой валюты, чтобы соперничать с долларом. Это существенный недостаток, но не критичный.

— Вывод? — нетерпеливо дернул плечом Андропов.

— Подключение стран Западной Европы к газовой системе СССР и интенсивная разработка нами новых газовых и нефтяных месторождений вынуждают спецслужбы во главе с ЦРУ приступить к активной фазе плана Альфреда Розенберга, известного ещё с тысяча девятьсот сорок первого года. Конечно, этот план изменён под сегодняшние реалии, но суть остается такая же — расчленить СССР на независимые республики по территориальному признаку, а потом расчленить оставшуюся в одиночестве РСФСР.

— Не слишком вы сгущаете? — нахмурился Юрий Владимирович.

— Генерал Кудрявцев тоже считает, что страну тихо дербанят, — встрял Ткачёв, не извиняясь. — Спецы западных служб действуют нагло и уверенно, будто уголовники, которые считают территорию своей.

Андропов резко развернулся к Андрею Викторовичу.

— Объясните?!

— Без проблем, Юрий Владимирович. Я впервые сталкиваюсь с тем, что махрового уголовника, по которому давно плачет тюрьма, я должен допрашивать с разрешения замминистра МВД. Это как можно понять?!

Ткачёв сердито взглянул на свои руки.

— А женщина, которая всего лишь, близкая родственница Генерального секретаря, ставит мне какие-то условия! А чтобы встретиться с информатором, мне нужно сбросить наружку из МВД! Налицо уже раскол… внутренний.

Трефилов выпучил глаза после этих слов, а Андропов, наоборот, внешне казался спокоен. Только сжимал и разжимал в кулак пальцы правой руки.

— Ещё до событий в Зареченске, — продолжал Андрей Викторович. — Я заметил, что люди… простые и обыкновенные люди, начали вести себя по-другому. Нет того романтизма пятидесятых, когда мы работали на всеобщее благо. Резче стал индивидуализм, собственничество и желание выделиться. Да вы и сами знаете, стоит вспомнить дело на «Ждановской».

Тут Ткачёв наступил на «больной мозоль» Андропова. Председатель резко стукнул ладонью по столу.

— Хорошо, Андрей Викторович. А что вы предлагаете?

Ткачёв растерялся — он не был готов к такому вопросу. На помощь пришёл Трефилов.

— Юрий Владимирович, разрешите?

Андропов кивнул.

— В связи с тем, что западные спецслужбы ведут активную разработку наших партийных функционеров второго и третьего звена, а также чаще стали действовать через главарей криминала, предлагаю начать оперативную работу в направлении выявления связей…

— Вы предлагаете, — усмехнулся Андропов. — Ввести тридцать седьмой год? Объявить нынешних партработников врагами народа?!

— Было бы неплохо, — буркнул Ткачёв. — И воров в законе присовокупить. Слишком часто на них выходят из-за бугра с различными предложениями. И ведь не отказываются!

Юрий Владимирович опять хотел ударить по столу, но сдержался. Только нажал кнопку интеркома и тихо сказал:

— Принесите коньяк и закуску. Меня ни для кого нет…

1981 Глава 11

Под коньяк беседа пошла более продуктивная. Трефилов с Ткачёвым наметили план оперативной работы, и Андропов с ним согласился.

Юрий Владимирович не пил — берёг здоровье. Сахарный диабет давал знать. А Трефилов с Ткачёвым бутылку коньяка уполовинили.

— Приступайте к делу, товарищи, — Председатель дал понять, что генералам можно уходить. Андропов выглядел сильно усталым и глядел на бумаги с планом, разложенные на столе склонив голову на поднятую руку. — Анатолий Романович, о ходе работы докладывайте мне лично раз в неделю.

Трефилов ответил «есть», и потянул за руку Ткачёва, но тут Андропов будто что-то вспомнил.

— Андрей Викторович, задержитесь на пару минут…

Когда Трефилов вышел из кабинета, Председатель поднялся и кивнул на бутылку.

— Не стесняйтесь, генерал.

Потом Андропов подошёл к Ткачёву и присел рядом на стул.

— Скажите, Андрей Викторович, а на ваш взгляд какова возможность того, что западные спецслужбы успешно проведут свою операцию?

Ткачёв уже наливший в рюмку коньяк, так его и не выпил.

— Если начистоту, то боюсь, что мы уже опоздали с принятием контрмер… Но поборемся, а там видно будет, — генерал ока не понимал к чему клонит Председатель.

— Я попрошу вас, Андрей Викторович, не упускать из виду «бриллиантовую мафию». С вашими связями в МВД, я думаю, это возможно.

— И кому докладывать о возможных намерениях «мафии»?

— Лично мне, — улыбнулся Андропов. — И ещё одно… И пусть это останется между нами… Сформируйте «особую» группу для сбора информации по «бриллиантовым» фигурантам. И группа должна быть готова к… решительным действиям.

Выходя от Председателя, Ткачёв ещё не понимал «конструкцию», предложенную ему для создания Андроповым. Выпитый коньяк и пережитые недавние события не дали Ткачёву сосредоточиться. Только войдя в свой кабинет, и не обратив внимания на обеспокоенный взгляд секретаря, генерал собрал в уме весь ход разговора. И понял, чтобы до конца сложить «конструкцию», ему нужен человек, разбирающийся в тонкостях взаимоотношений советской «элиты». Иначе Ткачёв будет тыркаться носом в помойные углы закулисных интриг.

Автондил отпадал. Авторитет слишком хитёр, чтобы не использовать генерала в своих целях. Кудрявцев тоже отпадал. Андропов же прямо сказал, что задача по «бриллиантовой мафии» никому не должна быть известна. Кто бы ещё смог помочь Ткачёву разобраться?

Андрей Викторович снял трубку и набрал известный ему номер.

— Вас слушают, — послышался приятный женский голос.

— Я хотел бы заказать столик на двоих, скажем, часа через два…

— Секундочку, — попросила женщина. Послышалось шуршание, будто листали страницы. — Ресторан «Новые Черёмушки» в шестнадцать ноль ноль. Вас устроит?

— Вполне, — пробурчал Ткачёв и повесил трубку. — Ещё бы знать где этот ресторан…

Ткачёв приехал в ресторан в дурном расположении духа — сегодня работа совсем не клеилась, ранение Жевнова не было пустяковым, да вдобавок разболелась голова. А тут ещё швейцар на входе вручил генералу букет из роз.

— Просили передать, — сказал швейцар, пожимая могучими плечами.

Администратор проводил генерала до столика.

— Цветы поставить в вазу?

— Что? — не понял Андрей Викторович. — А, да, конечно…

Администратор ушёл, а к столику подошла маленькая изящная женщина в элегантном платье. Она улыбнулась Ткачёву умело накрашенными губами и прошептала:

— Вам привет от Хмеля.

Андрей Викторович не сразу сообразил, что женщина назвала пароль, и какое-то время удивленно её разглядывал.

— Генерал, приходите в себя, — попросила она. — Мы будем обедать, или в гляделки играть?

Ткачёв, наконец, понял кто перед ним и засуетился. Принесли вазу с цветами, напитки и закуски.

— Что вы хотели? — женщина умело расправлялась с салатом.

— Мне нужен человек. В некотором роде аналитик по взаимоотношениям в высших эшелонах власти. Для консультаций.

Она глотнула из бокала клубничный напиток.

— Как скоро?

— Вчера…

Женщина кивнула.

— Что-то ещё?

Ткачёв приподнял ладонь, будто говоря: «Пока нет».

Она доела салат и промокнула губы салфеткой.

— Пойду, попудрю носик. А вы расплатитесь и уходите. Спасибо за обед.

После её ухода генерал позвал официанта:

— Счёт, пожалуйста!

Расплатившись, Андрей Викторович подумал, что Хмель получит от связного задание и сам выйдет на генерала, когда консультант будет найден.

Утром так и получилось. «Волгу» Ткачёва остановил постовой ГАИ на въезде в Москву. Лейтенант учтиво поздоровался и показал на заднее колесо.

— Твою же мать! — ругнулся Пал Палыч и принялся менять спущенный баллон. Ткачёв вышел из машины под мягкий падающий снег и услышал:

— Сегодня в шесть вечера. Есенинский бульвар, дом пять, квартира пять…

Андрей Викторович провёл день в торопливом ожидании. Лиза пару раз попыталась попасть ему на глаза, чтобы продемонстрировать обновку, но генерал не придал ей ни малейшего значения, полностью поглощенный в дела.

В шесть вечера он отпустил Трофимова возле Есенинского бульвара, вручив старшине пакет с апельсинами для Жевнова.

— Пал Палыч, поезжайте к лейтенанту. До дома я сам доберусь… позже…

Чем нравился Трофимов Ткачёву, тем, что не задавал лишних вопросов и не настаивал.

Андрей Викторович нашёл дом и поднялся на второй этаж. Позвонил в дверной звонок. Дверь ему открыл Хмель.

— Заходи, Викторыч, — и на вопросительный взгляд генерала, спешно ответил. — Тут живёт старичок, который тебе нужен. Зовут его Гурам Ефимович Толь. Личность, тебе скажу, весьма интересная. Ну, ты сам все увидишь…

В гостиной однокомнатной квартиры, за круглым деревянным столом, сидел маленький старик и размеренно поедал торт «Вацлавский» прямо из коробки, запивая чаем из литровой алюминиевой кружки.

— Ну-с, — старичок отодвинул коробку на середину стола и сделал большой глоток чая. — О чём говорить будем?

Ткачёв откашлялся в кулак.

— Гурам Ефимович, не расскажете нам о взаимоотношениях в Кремлёвской элите?

Толь причмокнул губами и прищурился на генерала.

— Слишком размыто ставите вопрос, эээ…

— Андрей, — подсказал Ткачёв.

— Андрей, уточните вопрос. О взаимоотношениях в Кремле я могу говорить бесконечно.

Старик хихикнул.

Генерал призадумался. Обстановка и сам старик выглядели как-то нереалистично.

— Смелее, Андрей, — Толь потянулся к коробке. — Если Гурам будет кушать тортик, то он не скажет ни слова.

Ткачёв поторопился.

— Расскажите нам, что происходит в отношениях членов Политбюро ЦК за последние пять лет.

Старик вынул белую салфетку из-за воротника клетчатой рубашки и деловито поправил черный галстук-бабочку.

По его словам происходило следующее. Кремлёвская элита состоит из трех групп, постоянно соперничающих между собой за влияние на Брежнева. «Группа Щелокова» в последнее время стала слишком наглеть и набирать на заседаниях Политбюро все больше голосов. Щелоков, имея связи в МВД союзных республик, активно сближался с тамошними первыми секретарями ЦК. Андропов со своей группой таких связей не имел, поскольку КГБ республик полностью контролировалось партийными функционерами. «Группа Суслова» находилась в тени противостояния Щелокова и Андропова, но сам «серый кардинал» КПСС имел на Брежнева огромное личное влияние. Стоит заметить, что решения в Политбюро не принимались Брежневым единолично. Сложившаяся за шестьдесят лет партийная система власти не признавала единоличных решений. Да, такой лидер, как Иосиф Сталин, мог иногда навязать политбюро «своё» мнение, но без одобрения всех членов, даже такое мнение не проходило. В своё время за это поплатился Никита Хрущев, начавший пренебрегать коллективным мнением членов Политбюро.

Леонид Брежнев в последние годы сильно сдал. У него не уже не было такой харизмы лидера, и с трибуны к народам СССР обращался больной старик, чуть ли не теряющий при разговоре свою челюсть. В кулуарах пошли разговоры о замене Генерального секретаря.

Министр Щелоков на этот пост активно выдвигал Медунова, который нравился и Брежневу. Но против Медунова был Андропов при «активном» молчании Суслова, а последний хотел выдвинуть на пост Генсека Черненко.

Получалось, что некого общего мнения в Политбюро не было. Ещё больше возникло противоречий среди членов Политбюро после инициированного Андроповым расследования в связи со злополучным «убийством на Ждановской», и громким арестом Медунова и Бородулиной. То есть, по кандидатуре на пост Генсека возник вакуум. Хотя, набравший силу Андропов, приближал к Кремлю малоизвестного Горбачёва.

— По моему мнению, такая ситуация слишком опасна, — многозначительно сказал Гурам Ефимович. — Этим могут сполна воспользоваться враги СССР. Как попытались воспользоваться во времена Хрущёвской «оттепели».

— И каким образом? — подводил старика к нужной теме Ткачёв.

— Сразу видно, что вы человек из милиции, — надул губы Толь. — Хотя и в самом Комитете не все последуют за Юрием Владимировичем. Поздно вы спохватились… Ой, как поздно!

— Но побороться-то можно? — с едва уловимой насмешкой спросил генерал, но услышал неожиданный ответ. Вернее, вопрос:

— А ради чего?..

Андрей Викторович молчал.

— Вооот! — многозначительно поднял палец Толь. — Идеи нет! Никогда не уживутся на планете две системы — коммунизм и капитализм. А ведь какие шансы были у коммунизма! Но всё запороли!

— Поясните. Что запороли?

— Зачем Никитка вывел наши войска из Австрии? Это ведь такой плацдарм был! Рядом Италия, Швейцария… До Мюнхена рукой подать. А что получили? Столкновения в Венгрии и Чехословакии… Да что говорить! Китай против себя повернули! Ради чего? Ради поездки Хруща в Голливуд?! Чтобы он с трибуны в ООН тапком стучал?!

Андрей Викторович поспешил успокоить разгорячённого старика.

— Обождите, Гурам Ефимович. Прежние ошибки уже не исправить. Сейчас-то что может быть?

Толь натянул салфетку на шею.

— А ты сам подумай, Андрей. Вот, возьми, и подумай. Информацию, что ты просил, я тебе дал. А что с ней делать, тебе и решать…

Под удивленным взглядом Ткачёва старик с расстановкой доел торт. Хмель даже не обратил на это внимания. Агент стоял у окна, смотрел на снежную улицу в свете фонарей и задумчиво потирал небритый подбородок.

— Я не совсем понимаю, Викторыч, темы прошедшего разговора, — Хмель вёл «Жигули» по пустынной улице. — Зачем я выдергивал Гурама на конспиративную квартиру? То же самое и я мог тебе рассказать…

— Я и сам не пойму, — махнул рукой Ткачёв. — Вчера Андропов поставил задачу, а я тыркаюсь, как слепой котёнок. Такое ощущение, что меня выбросили в море и сказали — выплывай. А не выплывешь, так и хрен с тобой!

— Знакомо, — невесело усмехнулся Хмель. — Такие правила игры в конторе.

— А мне каково?! — бубнил Андрей Викторович. — Группу, видишь ли, надо создать… Чтобы «раскрутить» преступное сообщество «Брежнева-Щелокова»! Так прямым текстом и сказано — пусть группа будет готова к решительным действиям. И где я возьму людей в группу?! Хотя…

Ткачёв стал «прокручивать» детали разговора с Председателем.

«… Я попрошу вас, Андрей Викторович, не упускать из виду «бриллиантовую мафию». С вашими связями в МВД, я думаю, это возможно.

— И кому докладывать о возможных намерениях «мафии»?

— Лично мне, — улыбнулся Андропов. — И ещё одно… И пусть это останется между нами… Сформируйте «особую» группу для сбора информации по «бриллиантовым» фигурантам. И группа должна быть готова к… решительным действиям…»

— … Пожалуй, мне надо встретиться кое с кем из бывших коллег, — решил Ткачёв. — Поможешь мне в этом?

— Каким образом? — не понял Хмель.

— Я тебе сейчас подкину идею, а ты подумаешь, как её реализовать.

С недавних пор майор МВД, старший опер Глушко Сергей Порфирьевич был уволен со службы по приказу своего начальника. Хотя до выслуги лет ему оставалось ещё четыре года.

Причиной столь быстрого увольнения послужила нетерпимость Сергея Порфирьевича к поступкам своих бывших коллег. А ещё полное непонимание «политики партии» в отдельно взятом районном милицейском участке.

— Ну, что Порфирыч? — спрашивал бывшего майора «Ворон», вор в законе Воронков, когда они играли в шахматы на лавочке в Измайловском парке. — Вот ты всю службу меня ловил, ловил… А теперь сидим вместе…

— Не гуди, Ворон, — с мрачным видом говорил Глушко, объявляя очередной мат.

Зимой они с Воронковым резались в шахматы в одной из беседок, укутанные в тулупы и, выставив термос с чаем, чуть разбавленным коньяком. Пенсия майору ещё не полагалась, а на работу его не брали с той характеристикой, что дал при увольнении начальник. Воронков узнав об этом, пришел к майору домой.

Грушко несколько ошалел, увидев на пороге вора в законе.

— Сергей Порфирьевич, не гони. Давай по-людски поговорим.

Воронков был необычным вором. Он и не сидел никогда. Это был мудрый и образованный человек, умеющий выдумывать многоходовые комбинации без своего участия, которые приносили ему довольно приличный доход. Этакий фокусник, с легкостью жонглирующий судьбами людей самых различных социальных слоев.

Глушко тоже был необычным… милиционером. Он ловил не только «идейных» воров, но и несколько раз пытался поймать преступников «в погонах». Он открывал оперативные дела, которые закрывались прямым распоряжением начальства без объяснения причин. Глушко жаловался начальству свыше, но каждый раз результат оставался тем же — дело закрывали, а улики из дела исчезали.

И как-то раз некие предприимчивые милиционеры из Главка решили немножко побеспокоить Ворона на предмет отъёма у него суммы денег. Но Глушко сорвал им выстроенный на подлоге план. Причем подлог был грубый, Ворон и в мыслях не мог совершить такого преступления. Не то, чтобы Воронков вытащил кошелёк, его поймали, кошелёк он выронил, а потом этот кошелёк ему подложили в карман. Ворон никогда не трогал кошелёк, и даже не знал, что такой есть.

Подлог разозлил Глушко, и он легко набрал свидетелей и доказательства невиновности Воронкова, хотя уже с десяток лет всё пытался Ворона посадить.

Разоблачение подлога было довольно громким. Следственный комитет нашёл в действиях предприимчивых милиционеров преступный умысел. Воронков не сел и не потерял деньги, но эту историю запомнил. И предложил майору услуги очаровательной барышни, которая теперь ходила к Глушко убирать комнату и готовить еду. Сергей Порфирьевич никогда не был женат и жил в коммуналке. Мало того, барышня помогла Глушко устроиться ночным сторожем в булочную, и теперь бывший майор имел хоть какие-то деньги. А то к нему стал наведываться участковый, с настойчивой просьбой устроиться на работу. И даже выписал один раз предупреждение и штраф.

Правда, никто не знал, что услуги барышни полностью оплачиваются Вороном, а те деньги, что ей давал Глушко на еду и за уборку, она клала в сберкассу на имя Сергея Порфирьевича.

И вот как-то зимним утром бывший майор по обыкновению шел в Измайловский парк на ежедневную партию в шахматы с Вороном, как на его пути остановился автомобиль. Двое шустрых мужчин быстренько обездвижили Порфирьевича и, усадив в машину вместе с шахматной доской, укатили в неизвестном направлении.

Воронков, не дождавшись партнёра по шахматам, обеспокоился и принялся разыскивать Глушко. Пробежав по снежным аллеям безлюдного парка, Ворон решил заглянуть к майору домой. Но на выходе из парка уткнулся в одинокую черную «Волгу».

— Прости, друг, — улыбнулся Воронкову пожилой водитель. — Не поможешь нам завести? Сядь за руль, а мы с товарищем толкнем машину…

Вор покрутил головой, но ничего подозрительного не заметил.

— Аккумулятор подсел, а я опаздываю, — умоляюще объяснил водитель. — Видишь, все на работу спешат. Я и так просил, и сяк, но всем некогда.

— А чего вдруг к парку-то завернул? — с подозрением спросил Ворон.

— Так, понимаешь, в туалет захотел. А припарковаться негде. Еле добежал, — водитель показал на густые кусты в парке. — Машина тяжелая — одному не сдвинуть…

— Ладно, — кивнул вор. — Помогу вам.

Ворон скинул тулуп и сел за руль, поздоровавшись с мужчиной на пассажирском сидении. И тут же почувствовал комариный укус в области шеи.

— Вот га…

Схватился за шею Воронков и моментально уснул.

1981 Глава 12

Ткачев сидел напротив Глушко и Воронкова. Их привезли на дачу отданную генералом группе Хмеля и привели в нормальное состояние. На всякий случай позади «пленников» стоял Трофимов с милицейской дубинкой. Глушко был опером ретивым, да и Ворон не был слабаком.

— Зачем нас сюда привезли? — Воронков осмотрел комнату, растирая виски.

— Уж, извините, — Андрей Викторович развел руками. — Я хочу с вами поговорить.

Глушко нахмурился.

— А что, другого приглашения мы не заслужили?

— Сергей Порфирьевич, давайте не будем обижаться, — Ткачёв удобнее расположился в кресле. — Термос с чаем мы не помяли, и шахматную доску не потеряли. А разговаривать здесь гораздо лучше, поверьте. Вы готовы меня выслушать?

— Кто ты такой? — набычился Ворон.

— Тебе удостоверение показать? — грозно спросил генерал.

Воронков хотел встать, но стоявший сзади старшина жестко положил ладонь ему на плечо.

— Ворон, не колготись, — сморщился Глушко. — Не соображаешь? Это же комитетчики…

— Меня это должно обрадовать? — затих Воронков.

Андрей Викторович понимал, что времени у него не так много и пора было прекращать бесполезную болтовню.

— Конечно. И не то что обрадовать, а привести в неописуемый экстаз. Вот здесь, — Ткачёв тряхнул толстой папкой, — на тебя, Ворон, куча материала. Думаю, хватит, лет на пятнадцать лесоповала.

— Врешь! — подпрыгнул Воронков, но тут же опустился обратно на стул под ладонью старшины.

— А смысл? — генерал удивленно вскинул бровь. — Это Глушко за тобой гонялся, собирая факт за фактом. Но ты же его и подставил… Не зря же нанял женщину, чтобы та обхаживала Сергея Порфирьевича. Или я не прав?

— Он про что говорит, Ворон?! — грозно нахмурился Глушко.

— Порфирич, не слушай его, — замахал руками вор. — Наговаривает он…

— Э! У вас ещё будет время выяснить отношения, — прервал Ткачёв раздувающийся конфликт. — Для начала выслушайте меня.

Глушко сделал вид, что внимательно слушает. Воронков тоже успокоился.

— Вы будете делать то, что и делали до нашего разговора — по утрам играть в шахматы, потом обедать у Глушко на кухне, читая газеты. Ничего не должно помешать сложившимся традициям. Но после обеда вы начнёте работать на меня.

— И как вы себе это представляете?! — удивился Глушко. — Простите, не знаю вашего звания и имени…

— Звание у меня высокое, — усмехнулся Ткачёв. — А звать вы меня будете Иваном Ивановичем.

— И что мы будем для вас делать? — язвительно скривил губы Воронков. — Иван Иванович…

— Вы будете собирать материал по Галине Брежневой и Светлане Щёлоковой.

Ворон длинно свистнул.

— Да ты под вышку нас подводишь!

Глушко толкнул вора в плечо и как-то строго взглянул на Ткачёва.

— Ты, Иван Иваныч, ничего не перепутал?

— Нет, — спокойно ответил Андрей Викторович и встал. — Ты, Сергей Порфирьевич, подавал рапорты, в которых указывал… как бы это выразиться, на некие признаки коррупции среди милицейских чинов разного уровня. И, наверняка, делал аналитику по этим чинам. Разве нет?

— Допустим, — заинтересовался Глушко.

— А Воронков, — Ткачёв прошелся по комнате, — известный манипулятор. Его мошенником назвать сложно, да и доказать умысел в его действиях практически невозможно. А ведь он тоже разрабатывал свои схемы, исходя из какой-то аналитики…

— Как мудрёно закручивает, — ухмыльнулся Ворон.

— Умный, — поддакнул Глушко. — А что конкретно мы будем делать?

— Первое, — остановился Андрей Викторович напротив них. — Вы, Глушко, исходя из своей «аналитики», дадите мне пару-тройку фамилий милицейских чинов, не поддавшихся коррупционным схемам. Желательно, имеющих опыт оперативной работы. Так понятно?

— Не совсем, — признался Сергей Порфирьевич. — Я, думал, наоборот…

— Это будет — второе, — поспешил сказать Ткачёв. — И, третье… С помощью Воронкова вы составите схемы взаимодействия между чинами из милиции и чиновниками… партии. А затем, все схемы попробуете увязать с Брежневой и Щелоковой.

— Так это же прорва работы! — вскрикнул Ворон. — Кстати, что мы будем с этого иметь? Я не говорю про майора — он идейный, но я-то в партии не состою!

— У вас максимум полгода, — генерал кивнул старшине, показывая на выход. — А до вечера можете подумать. Отказ… не принимается.

— А о чём думать до вечера?! — удивился Глушко.

— Об условиях для своей работы, майор, — жестко ответил Ткачёв. — Или вы подумали, что я все это затеял ради развлечения?!

Когда генерал со старшиной ушли, Глушко вопросительно взглянул на Воронкова. Тот ответил ему тем же.

— Порфирич, ты что-нибудь понял?!

Глушко встал и вышел из комнаты на веранду. Воронков потянулся за ним. На веранде сидел невысокий мужик в потёртой телогрейке и чистил картошку, сбрасывая очистки в эмалированный таз.

— Вам же сказали до вечера подумать, — глухо сказал мужик, воткнув ножик в стол. — Разворачивайтесь…

Послышался скрип снега и на веранду вошла худощавая женщина с ведрами. Поставила их на пол.

— Что за делегация? — спросила у мужика.

— Наверное, на станцию хотят…

Воронков первым шагнул к ступенькам с веранды, но проходя мимо женщины, вдруг согнулся пополам и, хрипя, повалился на пол. Через секунду Глушко почувствовал, как ему сжали горло, будто стальными тисками. Он зажмурился, стараясь вдохнуть хоть немного воздуха.

— Смотри на меня, — послышался зловещий шёпот.

Сергей Порфирьевич открыл глаза и увидел перед собой лицо женщины, державшей его за горло. Её глаза были мертвенно белёсы и два черных зрачка будто высверливали дырку во лбу Глушко. Он не мог пошевелиться, он не мог что-то сказать, только шлепал губами, как рыба, вытащенная из воды.

— Вам же сказали подумать до вечера, — прошептала женщина, не моргая. — Если не хотите думать, тогда нахрен вы, вообще, нужны…

— Браво, Андрей! Вы проделали огромную работу!

В тихий августовский вечер на конспиративной квартире Гурам Ефимович Толь просмотрел схемы, предоставленные ему Ткачёвым.

— Что я могу сказать со своей стороны… Пока не вижу ни одного кандидата, способного заменить Брежнева. Ну, пожалуй, только сам Юрий Владимирович нацелился на кресло Генерального секретаря Партии. Это даст ему немного времени, но, Андрей… Нет у Андропова кадров, способных кардинально изменить положение в стране. Нет! Страна очень большая, а перестановки надо делать быстро. Нет, не успеет Андропов.

— Хорошо, — Ткачёв хлебнул чай из большой кружки и с сожалением посмотрел на половину торта «Птичье молоко». Толь имел феноменальную способность поедать торты незаметно для окружающих. — Как вы думаете, где в цепочке под названием «руководство СССР» самое слабое звено?

— Не поверите, — щелкнул языком Гурам Ефимович. — Сам Брежнев и его дочь. Слишком многое он позволил Галине за восемнадцать лет своего управления. А самое неприятное, что он сделал своё управление фундаментальным, кажущимся незыблемым. И в глазах народа, и в глазах партийных функционеров. Вы думаете, что этого не понимают там — на Западе?! Очень хорошо понимают, и непременно этим воспользуются.

— Каким образом? — не понял Ткачёв. — Как можно расшатать такого исполина, как Советский Союз?!

Толь злорадно захихикал.

— А кто вам сказал, Андрей, что СССР — это некий исполин? Вот скажите, а на чём держится идея построения коммунизма?

Андрей Викторович задумался. Ему и в голову никогда не приходило думать об этом. Он жил и работал, считая социалистическое общество самым прогрессивным. Это было данностью. Зачем об этом думать?!

— Не утруждайтесь, Андрей, — Толь отправил в рот приличный кусок торта, зажмурился от удовольствия. — Вот вы можете зайти в кондитерский цех ресторана «Прага» и принести мне фирменную выпечку просто так. А большинство людей не могут позволить себе такое даже в праздник. Вы думаете, что это нормально?!

— Наверное, нет. Но ведь нужно стремиться к тому, чтобы любой желающий смог иметь такой торт на праздник.

— И вы думаете, что такое возможно?

— А почему нет?!

— Да, потому что у вас нет ничего, чтобы сделать такое возможным! Нет инфраструктуры, позволяющей выпекать и продавать такое количество тортов, чтобы удовлетворить всех желающих. А на Западе она есть. Там уже давно другой подход к решению различных задач. Более гибкий и продуктивный. А мы у них не учимся. Решили, что сделаем коммунизм в отдельно взятой стране, и прём, как ослы. А как сделаем, чем сделаем, когда сделаем… никто не знает.

Ткачёв нахмурился.

— Выходит по-вашему, что коммунизм в СССР делать не надо?! Страна относительно недавно спокойно вздохнула после войны…

— Вот именно, что вздохнула, — махнул рукой Толь. — Войной можно прикрываться ещё сотни лет… А попробуйте мыслить иначе! Победа в войне была мощной идеей, вокруг которой концентрировались усилия. Ставились жесткие сроки выполнения тех или иных задач, спрашивали за эти сроки — не приведи Господи! Но это была конкретная цель! Осязаемая! А что сейчас?! Пятилетний план, реализуемый только на бумаге и бравых рапортах секретарей обкомов. А в действительности — пшик! Мы с какого-то перепугу решили, что теперь всё можем, и бояться нам нечего. Вот возьмём вход наших войск в Афганистан…

— А там, что не так?!

— Да всё не так! — воскликнул Гурам Ефимович. — Нет информационно-идеологической поддержки, нет технического обеспечения, нет чётко поставленной цели. Вот что мы там делаем?!

— Выполняем интернациональный долг…

— Вы сами-то в это верите? — захохотал Толь.

— Ладно. А что бы вы сделали?!

— Я бы объявил Афганистан рассадником мирового терроризма и центром производства наркотиков. Что, кстати, недалеко от истины. А СССР — единственной страной, способной с этим бороться на благо всеобщего мира. И провел бы мощную информационную компанию с привлечением всех мировых СМИ. Привел бы документальные факты, снял документальные фильмы, интервью с лидерами различных стран. А ещё бы накопал факты о причастности ЦРУ и других «нехороших» организаций к производству и распространению наркотиков. Вы читали Ильфа и Петрова «Двенадцать стульев»?

— Не довелось…

— Так вот там есть замечательная сцена, когда Остап Бендер вещает любителям шахмат о превращении Васюков в центр вселенной. За полчаса он убедил людей, что задрипанная деревня сможет стать мировой столицей — центром шахматной мысли.

— И ему поверили?!

— Он был достаточно убедителен, — улыбнулся Гурам Ефимович. — Вы ещё не знаете, что такое направленная пропаганда. Это оружие похлеще ядерной бомбы. Радиация и взрывная волна ломает тело человека, а пропаганда — ломает ум и сознание.

— Так что делать?! — вопрошал удивленно Ткачёв.

— Вам? Внедряйте в окружение Брежневой своего человека. Уверен, вокруг неё уже крутится толпа иностранных агентов…

Осень для Андрея Викторовича была полна событий. Наконец, он нашёл время, чтобы оформить развод с Людмилой. Конечно, он немного винил себя в том, что так вышло, но недолго. А вот его бывшая теперь жена, будто с цепи сорвалась. Но Ткачёву было не до Людкиных претензий — в начале октября тяжело заболел генерал Кудрявцев, и Елизавета много времени проводила в больнице у койки отца. Хорошо, что Андрей Викторович за это время более менее научился разбираться в телефонном аппарате и в хитросплетениях документооборота в Комитете. Да ещё выздоровевший лейтенант Жевнов подменял Лизу во время её отсутствия.

Глушко с блеском выполнил поставленную перед ним задачу. Он уговорил трех бывших сотрудников милиции на работу в опергруппе Ткачёва, но остро встал вопрос с легальной работой и жильем. Как ни странно, но в этом затруднении помог Гурам Ефимович — у Толя были обширные связи, и опергруппа в полном составе была трудоустроена грузчиками на одну из плодоовощных баз в Москве. Ткачёв стал готовить внедрение своего агента в окружение Галины Брежневой…

— Андрей, это очень рискованно, — с жаром говорил Гурам Ефимович, откусывая от торта «Прага» внушительный кусок. — Агент должен обладать безупречной репутацией и сказочным богатством! К тому же, в эту «компанию» его должен привести проверенный человек. У тебя есть такой?

— А вы что предлагаете? — спрашивал Ткачёв, потирая лоб.

Толь в порыве раздумья без слов доел торт.

— Есть у меня одна идея, — вытирая губы, кивнул Гурам Ефимович. — Двадцать пятого октября будет празднование дня рождения Галины Вишневской. Знаете такую оперную певицу?

Ткачёв признался, что не знает.

— Галина Павловна с мужем дружны со Светланой Щелоковой. Праздновать наверняка будут в ресторане. Пусть агент будет там с какой-нибудь шикарной женщиной, на которую стоит нацепить изысканные бриллианты. Уверен, Щелокова не пропустит их мимо своего внимания. Ну, а там по обстановке. Главное, чтобы женщина вызвала зависть у присутствующих дам. Тогда Щелокова тут же попытается завязать знакомство с агентом — она не привыкла, чтобы её кто-то затмевал. У вас есть кандидатура на такую роль?

Ткачёвпочесал затылок.

— Женщины есть, только я не знаю насчёт затмения…

— Ох, Андрей! У меня есть знакомый гримёр. Он из простушки сделает Мерилин Монро. И наряд подберёт соответствующий. Ладно… У нас есть две недели, и я постараюсь обучить ваших агентов поведению в «свете». И давайте готовить легенду.

— А как нам получить приглашение на празднование дня рождения Вишневской? И где я возьму бриллианты?!

Толь всплеснул руками.

— Андрей, я не могу все делать за вас! Кто из нас генерал КГБ? За последние десять лет Андропов сделал из этой организации государство в государстве. И научился везде и всюду совать свой нос. Так придумайте что-нибудь!

Ткачев, образно выражаясь, сломал себе голову, пытаясь найти кандидатуры на роль агентов. Всех кого он предложил Толю, были забракованы.

— Андрей, не можете найти кандидатов — вербуйте из тех, кто уже в окружении! — кричал Гурам Ефимович, отталкивая «Вацлавский». — Вы меня довели до того, что даже торт не хочется!

— Интересно вы излагаете! — кричал в ответ Ткачёв. — И кого я завербую?!

— Да хоть самого Буряце! У каждого человека есть слабости! И сыграть на них — это высший пилотаж разведчика. А Буряце очень любит свою жизнь. Сытую и красивую. Отказаться от неё он не сможет.

Тут Андрей Викторович задумался настолько, что сам того не замечая, придвинул к себе коробку с тортом и рукой оторвал от торта внушительный кусок. Толь с нескрываемым испугом смотрел на такое варварское отношение к любимому лакомству.

— А вы, пожалуй, правы, — задумчиво сказал Ткачёв, откусив торт. — Мне надо только найти женщину и украшение, которым заинтересуется Боря.

— А вот в этом я помочь могу, — потянулся к торту ложкой Толь.

— С женщиной, или украшением? — Ткачёв не дал Гураму Ефимовичу дотянуться до коробки.

Толь облизнул пустую ложку и взглянул на генерала, будто побитая собака.

— С украшением…

Коробка с тортом поползла к старику.

— Говорите…

— У актрисы Зои Фёдоровой есть колье с бриллиантами, — Толь ложкой зачерпнул торт. — Ей подарил это колье Джейсон Тейт ещё в сороковые года. Украшение до сих пор никто не видел, но по слухам — очень красивое и дорогое. А главное — уникальное.

— И что мне делать? Как я сведу украшение и Буряце?!

— Опять начинается, — с досадой протянул старик. — Андрей, вы будете думать?!

Ткачёв ходил кругами по комнате.

— Иван Иванович, прекращай. У меня уже голова кружится…

Воронков и Глушко сидели за столом и наблюдали за нервным хождением генерала. Наконец, Андрей Викторович остановился.

— Ворон, ты получишь от маэстро Ростроповича приглашение на день рождение его жены — Галины Вишневской. Праздновать будут в банкетном зале ресторана «Прага»…

Вор приосанился, поправил галстук.

— А приятная неожиданность! Давненько я не был на столь высоких приёмах.

— Но это ещё не всё, — продолжал генерал. — У одного ювелира есть кольцо из коллекции актрисы Федоровой… Она сейчас нуждается в деньгах, и заложила это украшение. Ты должен купить у неё кольцо и подарить Вишневской на день рождения.

— Эээ, — округлил глаза Воронков.

— Но и это ещё не всё, — остановил его Ткачёв. — У Фёдоровой есть колье старинной работы. Она колье никому не показывает. Ты должен любым способом украшение сфотографировать.

— Допустим, — Глушко взмахом ладони пресёк возражения Ворона.

— На праздновании будет Брежнева и Буряце. Я надеюсь, что Галину, или Свету Щелокову заинтересует подаренное кольцо. Возможно, заинтересуется и сам Буряце. Ворону нужно заговорить с Борей и как-бы невзначай упомянуть про колье Федоровой. Ну, там расписать красоту и сверкание бриллиантов, но ни в коем случае, не говорить, что это колье артистки.

— Поддерживать интерес Буряце? А если он не заинтересуется? — засомневался Ворон.

— Заинтересуется, — настаивал Андрей Викторович. — Он и его любовница, как вороны, слетающиеся на всё, что сверкает…

1981 Глава 13

— Что же, Андрей Викторович, — генерал Трефилов благодушно провёл ладонью по папке с документами. — План неплохой, одобряю. Давайте подумаем, что нам это может дать.

— Буряце наверняка захочет получить это колье, — Ткачёв по привычке стал рисовать круг на листе бумаги. — Ему будет необходима информация по украшению, а значит, он будет стараться идти на встречу с агентом «Грач». Где-то с месяц агент поводит его за нос. Буряце не настолько умён, хотя и не глуп, но у него есть какой-то свой интерес, помимо Галины Брежневой. Считаю, что Боря приведет Грача на пару вечеринок с Галиной. На них агент сможет добыть факты, порочащие Брежневу, а возможно, и Щелокову.

— Хорошо, — Трефилов встал и подошёл к окну кабинета. — Как Грач будет вербовать Буряце?

— Для этого мы устраиваем нападение на квартиру Федоровой. Она, естественно, будет упираться и не отдавать колье. Тогда Буряце выйдет из себя и ударит её. Грач будет провоцировать его постоянно.

— Но только аккуратно, Андрей Викторович, — обернулся Трефилов. — Крайне аккуратно. Актриса немолода…

— Грач получит инструкции, — энергично кивнул Ткачёв. — И моя опергруппа будет постоянно контролировать выполнение операции. К тому же решено подменить Зою Федорову на загримированного агента.

— А вот это правильно! — махнул рукой Трефилов. — В квартире будет полумрак. А Буряце лично знаком с Федоровой?

— Нет.

— Очень хорошо, — Трефилов вернулся к столу. — После нападения на квартиру Фёдоровой мы вербуем Буряце. Допустим, через него мы получим факты преступной деятельности дуэта «Брежнева-Щелокова». Что дальше? Как мы выйдем на план иностранных разведок по внедрению в руководство страны так называемых «агентов влияния»?

— Я тут немного подумал, — Андрей Викторович нарисовал на бумаге треугольник. — А нам не нужен этот план…

— Как так, генерал?!

— А вот так, Анатолий Романович. Наверняка у них несколько таких планов. А к каждому плану ещё и пара возможных сценариев развития событий. На данный момент мы не сможем противостоять, если только не предпримем метод тотальной диктатуры. Да и такой метод мы не сможем осуществить — у нас просто нет ресурсов.

Трефилов устало сел за стол.

— Я знаю, Андрей Викторович, что вы много времени проводили с генералом Кудрявцевым. Он умный стратег. Кстати, как он?

— Плох, Анатолий Романович. Но я успел немного научиться у него анализу и планированию. Разрешите изложить некоторые соображения?

Трефилов только махнул пальцами, разрешая.

— Даже неглубокий анализ сложившейся ситуации подтверждает, что… Советский Союз в том виде, в котором он сейчас есть, сохранить не получится. Моей группой были собраны материалы на десятки партийных функционеров среднего звена и на сотни — функционеров на уровне третьих секретарей. Так вот… Система партийного руководства, как бы это мягче выразится, прогнила до уровня секретарей ячеек средних промышленных предприятий. Мы не сможем в короткий срок уничтожить эту систему и создать новую.

— И каков прогноз?

— Мои аналитики дают максимум десять лет.

— Откуда у вас аналитическая группа?! — встрепенулся Трефилов.

— Группа создана вне комитета. И не финансируется.

Трефилов нахмурился, сомневаясь в компетентности аналитиков.

— Прогноз выдан на основании концепции «математического реализма», — вдруг сказал Ткачёв, ввергнув генерал-лейтенанта в легкий шок. — Совершенно незнакомые друг с другом люди делали прогноз событий исходя из выдуманной реальности, спроецированной на реальность СССР. Брался абстрактный участок, абстрактные люди и абстрактные действия…

Трефилов остановил красноречие Ткачёва легким стуком ладони.

— Я поражен, Андрей Викторович. Когда вы всё успели! И у вас есть… документы, подтверждающие эту теорию?!

— Есть, — спокойно ответил Ткачёв. — И я готов их представить. В них, правда, довольно размытые формулировки, но если проводить некую общую закономерность, то она видна, так сказать, невооруженным взглядом.

— Например? — не выдержал Трефилов.

— Вы хорошо знаете английский язык?

— Да.

— Тогда читайте, — и Ткачёв положил перед Трефиловым листок с текстом на английском языке. — Это выдержка из пояснительной записки к «культурному плану для внедрения в СССР». Посмотрите на дату…

— Откуда вы это взяли?! — вскрикнул Трефилов, прочитав.

— Это было в копии книги Говарда «Конан-варвар». Мои хм… оперативники изъяли это у чиновника из министерства образования. Он год назад вступил в партию и получил кресло в министерстве по протекции одного литературного критика, близкого… догадайтесь к кому?

— К Галине Брежневой?

— Так точно, — невесело улыбнулся Ткачёв. — А что написано в записке?

Трефилов швырнул листок на стол.

— Как же мы всё это проглядели?!

— Не проглядели. Слишком много вольностей получили чиновники от власти, благодаря самой власти. Бесконтрольных вольностей…

— Хорошо. И что вы предлагаете, Андрей Викторович?

Ткачёв поднял плечо, как бы говоря — я человек маленький.

— Предоставьте эти материалы Юрию Владимировичу. Со своей «высоты» ему виднее. Если операция с Буряце пройдёт успешно, то мы получим, думаю, ещё много информации.

Генерал Трефилов поморщился, будто от зубной боли.

— Да, я доложу Председателю, но всё-таки… Какой выход видите вы, Андрей Викторович?

— Как говорит генерал Кудрявцев, если не можешь предотвратить безобразие, то надо его возглавить.

— Вообще-то, это Суворов сказал, — улыбнулся Трефилов. — Перефразировав изречение китайца Сунь Цзы: «Не можешь победить врага — сделай его своим союзником». Но для нашего случая больше подходит фраза русского генералиссимуса.

— Так мы и не китайцы, — кивнул Ткачёв.

Закрывшись в кабинете на даче, Андропов читал аналитическую записку генерала Трефилова. Юрий Владимирович то снимал очки и подолгу сидел, глядя в зашторенное окно, то снова надевал, чтобы в сотый раз прочесть отчёт аналитического Управления. Его одолевало двоякое чувство — с одной стороны он не верил написанному, а с другой стороны осознавал, что написанное верно. Слишком много было фактов на стороне «верно». Слишком…

Андропов понимал, что не только проглядел вмешательство иностранных спецслужб в жизнь страны, но и позволил парт номенклатуре свободно хозяйничать без оглядки на наказание. Ведь только в семьдесят первом году он вывел КГБ из-под контроля партийных чиновников. А сколько сил и здоровья он на это потратил! Сколько раз шёл на прямую конфронтацию с Брежневым, Сусловым и Щелоковым! Гришин до сих пор чувствует себя хозяином в Москве! А Галя со Светой, так вообще, осатанели от безнаказанности. А ведь этой парочке слова не скажи — Брежнев со Щелоковым тут же слюной брызжут.

В Узбекистане, Азербайджане, Таджикистане столько приписок, что последние волосы дыбом встают. На Украине, Прибалтике и Казахстане поднимают голову нацисты. Нацисты! А прошло всего тридцать шесть лет с момента окончания войны.

Юрий Владимирович швырнул листы с отчетом от себя, будто отмахивался от ядовитой змеи. Бумаги зло зашуршали и осыпались на пол, забрызгав безупречный паркет белыми, хаотично-неправильными геометрическими фигурами.

Андропов снял трубку с телефона и, набрав номер, тихо проговорил:

— Анатолий Романович, срочно приезжайте ко мне.

В начале декабря на своей квартире была найдена мертвой актриса Зоя Федорова. Из квартиры исчезли все ценные вещи. В газете «Труд» об этом происшествии была напечатана лаконичная заметка. На телевидении только выразили соболезнования, не указав причины смерти.

Боря Буряце проснулся с жутким похмельем. Он практически не помнил, что было вчера. В сознании промелькнули какие-то рваные эпизоды — чья-то квартира, ругающаяся старуха, пистолет в руке…

Боря со стоном сел на кровати, обхватив голову ладонями. Потом стал рыскать на столе среди пустых бутылок, обрывков шоколада и раздавленных фруктов. Нашел бутылку «Ессентуков» и полез в карман пиджака, висевшего на спинке стула. Он знал, что в кармане лежала початая пачка Аспирина.

Пола пиджака была подозрительно тяжелой, но Буряце поначалу не придал этому значения. Наконец он нащупал таблетки, но уколол палец обо что-то острое. Выругавшись, Боря вынул из кармана таблетки и… небольшой, но изящный перстень с бриллиантами.

— Хм, — он попытался вспомнить, откуда взялось в кармане столь интересное украшение, но как ни силился, не смог. В голове гудело, как после удара чугунного колокола.

Прозвеневшая трель звонка над входной дверью заставила Буряце застонать и упасть на кровать.

— Черт! Ну, кто там?!

Трель повторилась. Буряце зарычал и, накинув халат, прошёл в коридор.

— Кто там? — спросил он, сжимая пальцами виски.

Никто не ответил. Боря длинно выругался и поплелся обратно в комнату. Войдя, встал истуканом. Около кровати в его любимом кресле сидел немолодой мужик в расстегнутом пальто. Короткая стрижка, волосы с проседью и насмешливый взгляд.

— Голова болит? — участливо спросил мужик и покачал головой. — Жаль. Не вовремя…

Буряце не был уж совсем трусом, и хотел было послать наглеца в неизвестные дали, но манера держаться незнакомца и его насмешливый, но в то же время, жесткий взгляд, не дали Боре нецензурно указать путь. К тому же сзади Буряце, около инкрустированного серванта, стоял ещё один мужик, от которого за версту несло возможными неприятностями.

— Кто вы? — только и спросил Боря, опускаясь на стул. — И что вам надо от меня? Вы знаете, на кого прёте?!

— Знаю, — спокойно кивнул мужик в пальто. — Вы Борис Буряце. Бывший певец театра «Ромэн». Мошенник, спекулянт, а со вчерашнего дня — бандит и убийца…

— Что?! — подскочил со стула Боря. — Да я только позвоню!..

— Кому? Галине Брежневой? Телефон поднести?

Боря слегка сник. Уверенность мужика как-то не увязывалась с тем, что он привык видеть — при упоминании о Галине все, кто с ним разговаривал, принимали раболепную позу и начинали лебезить.

— Ладно, Буряце, — сказал мужик, вставая. — Не будем толочь воду в ступе. Сейчас мы пригласим следователя, понятых и проведём обыск. Протокол составим…

— На каком основании?! — подскочил Боря. — Вы тут незаконно!

— А вот на таком основании, — мужик достал из кармана пальто фотографии и бросил на стол.

Боря взглянул на них. Себя он узнал моментально. Но то, что он делал на этих изображениях, повергло его в шок.

— Это постановка, — Буряце бросил фото на пол. — Пошли вон отсюда!

— Зато убийство Зои Фёдоровой совсем не постановка. Пистолет-то у вас в кармане… И колечко вот это… Двух ваших подельников мы уже взяли — вот их показания. Кстати, Галина Леонидовна была здесь ночью, но у вас с ней … ничего не вышло. Зато очень вышло вот с этой блондинкой.

Мужик достал ещё снимки. На них Боря был запечатлён в самых различных позах и весьма нескромного характера. А последнее фото с блондинкой тянуло на постер в порножурнале.

Боря болезненно сморщился. Галина, конечно, знала, что он не ангел, но такого откровенного … она могла и не простить.

— Что вы хотите? — с трудом выдавил Буряце. Нужно было срочно отвязаться от этих мужиков, а затем и позвонить Брежневой. Уж она-то разберётся.

— Для начала мы приведём ваш ум в состояние трезвого и не болеющего похмельем. Затем позовём следователя и понятых…

Буряце устал. От разговора и головной боли.

— Да делайте, что хотите. Всё равно извиняться придёте.

— Это вряд ли, — сказал мужик за спиной Бори.

Старший следователь по особо важным делам при Прокуратуре СССР Калиниченко с садисткой щепетильностью проводил допрос Буряце и обыск на его квартире. Боря даже не понимал, что происходит. Какие-то люди расхаживали по его жилищу, залезали в разные места и доставали оттуда такое, что Буряце и никогда в жизни не подумал бы. Гора украшений с бриллиантами и драгоценными камнями росла на столе столь быстро, что женщина из понятых упала в обморок. А несколько шуб из дорогого меха, оставленных Буряце для перепродажи заполнили полкровати. Вынутый из кармана пиджака пистолет завершил картину.

— Я ничего подписывать не буду, — пролепетал Боря, соображая, что попал по самые уши.

— Как знаете, — злорадно заметил Калиниченко. — Понятые, распишитесь и напишите, что подозреваемый отказался подписывать протокол.

Когда понятые заполнили документы, следователь посмотрел на мужчину в пальто.

— Я закончил…

Мужчина поднял ладонь.

— Пять минут дайте мне.

В квартире остался Боря и два неизвестных мужика, так ему и не представившихся.

— Вот что, Буряце, — вздохнул тот — в пальто. — Перспективу рассказывать не буду, но тебе светит вышка. Пистолет у тебя нашли. Пулю из этого пистолета вынули из убитой Федоровой. Колечки тоже из её коллекции, но…

Боря вскинул подбородок и взглянул на того, кто многозначительно произнёс — «но».

— Я могу тормознуть дело и, больше того, оставить его без рассмотрения. А ты будешь мне обязан. И если не будешь выполнять обязательства и, не дай бог, скажешь о них Брежневой, то суд будет быстрым. Выбирай.

Буряце немного размыслил. В принципе, ничего не менялось.

— Что я должен делать? — спросил он.

Перед ним на стол легла бумага.

— Напиши, что сегодня ты был завербован в агенты КГБ генералом Трефиловым. Подпись и дата.

— И всё?!

— Пока да.

Буряце ухмыльнулся и размашисто написал требуемый текст. Пока он писал, мужик в пальто ненадолго выходил из квартиры.

— Написал, — Боря протянул лист.

— А вот протокол твоего допроса, — мужик показал исписанные следователем документы. — Пока они побудут у меня. А теперь, Боря, пиши всё, что знаешь про похождения своей любовницы и её подруги Светы Щелоковой. Не забудь упомянуть про расписки, выданные директору Московской ювелирной фабрики, про магазины «Берёзка» и ювелирный магазин «Алмаз». Если напишешь немного больше, чем я прошу, то и пистолет с колечком будет у меня, а не в Прокуратуре. Я доходчиво объяснил?

— Вполне, — пробурчал Буряце, нервно играя шариковой ручкой.

Он был неглуп и понял, что с этого момента его жизнь пошла по наклонной. Да и не могло всё это продолжаться вечно — так не бывает. Но лучше пожить ещё годок другой, чем валяться с дыркой в затылке через неделю. Только вот всё ли надо писать?!

— Боря, пиши всё без утайки, — будто услышал его мысли мужик в пальто. — Про твоих иностранных друзей мы тоже в курсе.

Буряце скрипнул зубами.

— Дайте хоть кофе сварить…

Рано утром семнадцатого декабря Ткачёва разбудил стук в дверь его дачи. Стучали сильно и часто. Генерал вскочил, надел брюки и вышел на веранду. Открыл дверь.

На пороге стоял Андропов.

— Собирайся, Андрей Викторович. У тебя час. Вылетай в город Сарапул. Это в Удмуртии. Там два террориста захватили заложниками детей в школе. И направляй туда свою силовую группу. На месте командует капитан Орехов из Сарапульского отделения. Выполняй! Вылет из Домодедово специальным рейсом.

— Есть! — прокричал Ткачёв, бросаясь в комнату.

Собираясь, Андрей Викторович успел позвонить по известному номеру и сообщить, что завтрак срочно назначен через час в аэропорту Домодедово. И на завтраке надо быть всем в полной экипировке.

В аэропорт Ткачёв ехал в сопровождении двух милицейских машин. Сигнальные маяки резко освещали снежную дорогу красно-синими отблесками, почти непрерывно гудели сигналы, предупреждая встречающиеся на пути машины. Андрей Викторович, укутавшись в шинель, болтался на заднем сидении «Волги» при маневрах обгона и думал:

« Вот и добрался до нас терроризм. А мы всё думали, что такая хрень в нашей стране невозможна. А оказалось — ещё как возможна. Ведь в заложники детей взяли. Детей! Это кем надо быть, чтобы решиться на такое?! Неужели это наше будущее?!»

Раздумья прервал звонок по телефону.

— Это Суслов, генерал, — послышался твердый голос. — Как бы не прошла операция, но со всех очевидцев и свидетелей взять расписки о неразглашении. Минимум на пятнадцать лет. Вы меня поняли, Ткачёв?!

1981 Глава 14

— Викторыч, а пошёл ты нахер со своим милосердием. Там, сука, два дебила взяли в заложники двадцать пять детей. И ради чего?!

Орал Хмель, брызжа слюной. Капитан Орехов удивленно смотрел то на генерала, то на агента с коротким автоматом, в бронежилете и каске.

— Ради того, чтобы смотаться в США, Викторыч! Это какое к ним надо применить снисхождение?! Да их убить мало! Их надо четвертовать, а поганые куски отдать волкам на съедение! И снять это на пленку, которую показать потом их родителям!

Капитан из Сарапула схватился за голову.

— Да не кричи ты! — осадил Ткачёв Хмеля. — Чего людей пугаешь?!

Агент махнул рукой, развернулся, и, скрипя снегом под тяжелыми шагами, пошёл к своей группе.

Они все вместе прилетели в Сарапул специальным рейсом, организованным Андроповым. Никогда ещё в СССР не было случая захвата детей в заложники и, понятное дело, КГБ и милиция поначалу растерялись. Не было для таких случаев ни переговорщиков, ни специально обученной команды. Андропов решил доверить операцию группе Ткачёва — на данный момент она была единственным боеспособным подразделением, имеющим хоть какой-то опыт силовой работы.

Хмель, Шмель и Пантера стояли чуть поодаль от любопытных глаз и выглядели инопланетянами в своих костюмах и с пуленепробиваемым щитом. Где сумел достать этот щит Хмель, Ткачёв так и не узнал — есть снаряжение, значит, может пригодиться.

— Я пойду с вами! — крикнул Ткачёв Хмелю вдогонку.

— Товарищ генерал! — пролепетал капитан Орехов.

— Не обсуждается, — Андрей Викторович пошёл за Хмелем. За ним побежал и капитан.

Пока Ткачёв нацеплял броник, каску и проверял оружие, капитан рассказывал.

— В классе осталось восемь мальчиков. Дезертиры усадили их у стены. Один держит ребят под дулом автомата, другой нервничает — кругами ходит по классу. Мне притащили из воинской части ящик с дымовыми гранатами. Можно попробовать их кинуть, а потом ворваться в класс…

Ткачёв взглянул на три окна на втором этаже школы.

Там два солдата срочной службы, утром ушедшие из караула с оружием, зашли в класс к десятиклассникам и потребовали загранпаспорта с разрешением на въезд в США. И самолет, который их туда доставит. Один срочник был родом из Туркмении, но казах по национальности. Второй — русский. Пока летела группа Ткачёва, капитан Орехов вступил с ними в переговоры и вывел из класса девочек. Заложники-мальчишки держались бодрячком.

По истечении десяти часов, террористы стали проявлять беспокойство. Орехов тоже нервничал, хоть и командовал операцией Ткачёв. Генерал-то улетит в Москву, а капитану оставаться, да ещё потом ворох документов писать.

— Нет, — сказал Андрей Викторович, подумав. — Мы не будем применять дымовые гранаты. Террористы могут начать палить во все стороны и перебьют детей. Надо их обмануть. Кто там? Полуграмотный казах, да слабовольный русский. Их надо брать живьем, чтобы потом узнать причины такого поступка. Они нервничают, растеряны… Прошло уже много времени, а их надо как-то успокоить.

— Я знаю, товарищ генерал! — возбужденно заговорил Орехов. — Я зайду в класс и скажу, что паспорта для них готовы. Пусть отпускают детей, а я останусь вместо них. Когда выйдет из класса последний ребёнок — вы врываетесь… А я лягу на пол.

— Дельно, — кивнул Хмель. — Только захотят ли они выпускать детей?

— Наибольшую угрозу представляет казах — Колпакбаев. Он старше и мощнее. Второй — Мельников, худой и нервный, но нерешительный. Постоянно сидит под окном, автомат стоит у стены. Я подойду к Колпакбаеву, и если он вздумает поднять оружие, то брошусь на него.

— Не проще вытащить обоих к незащищенному окну и убрать? — усмехнулся Шмель. — А то мы развели тут антимонию.

— Я же сказал, что будем брать живьём, — строго взглянул на него Ткачёв и повернулся к Орехову. — Капитан, я так понимаю, что террористы вам доверяют.

— Вроде, да…

— Дожидаемся паспортов и тогда делимся на две группы. Я и Шмель подойдём к двери с одной стороны, Хмель с Пантерой — с другой. Сыграем на доверии, капитан. К казаху не подходите — встанете у двери. Как только последний мальчишка выйдет в коридор, вы небрежно скажете — я пошёл за паспортами. И тут же быстро уходите. Тогда вступаем в дело мы…

— А если они не поверят? — засомневался Шмель.

— Поверят, — убежденно сказал Ткачёв. — Поверили один раз, поверят ещё…

Обувь пришлось снять, чтобы не топать по пустому коридору.

Орехов из школьного радиоузла предупредил террористов, что он идет к ним и теперь он стоял перед дверью в класс. Постучал и зашёл.

Ткачёв с агентами тут же подошли к двери с двух сторон. Из класса послышались голоса.

— Ваши паспорта готовы, поэтому незачем держать в классе мальчишек. Ребята, а ну давайте на выход.

Дверь приоткрылась и в коридор стали выходить десятиклассники. Ткачёв показал им стволом автомата, чтобы не задерживались. Первый кивнул и заспешил на выход с этажа. За ним пошли другие.

— Ну, вот. Я за паспортами…

Из класса вышел капитан и спокойно пошёл вслед за десятиклассниками.

Хмель поднял руку, растопырив пальцы. Пока Ткачёв силился понять значение этого жеста, из класса раздался крик:

— Где Орехов?! Он обманул нас!

Дверь распахнулась, и в коридор выскочил парень в армейском ватнике и валенках. Увидев агентов, на миг застыл, а потом бросился обратно в класс, отбросив автомат.

— Пошли! — крикнул Хмель и прыгнул за ним.

Ткачёв последовал за Хмелём и увидел, как другой парень — черноволосый и темноглазый, стоявший в трех шагах от двери, поднимает автомат.

Рефлекс бывшего опера сработал мгновенно. Генерал кувырнулся по полу, схватил автомат парня за рожок, быстро отщелкнул его, одновременно ударив ногой в пах террориста. Тот, падая на спину, выпустил оружие. И тут Ткачёв понял значение позывного «Пантера». Из-за спины Хмеля на упавшего солдата прыгнула кошкой агент. Придавила коленом шею, заломила руки за спину, шустро перевернув на живот террориста. Хмель уже «пеленал» испуганного второго солдата.

— Ты вот что, Колпакбаев, — Ткачёв поморщился от боли в спине. — Лучше скажи, кто вас надоумил на такое?

Андрей Викторович подумал, что уже не такой прыткий, как в Зареченске.

«Кабинетная работа — ети её мать!»

— Поздравляю, генерал, с отлично проведённой операцией! — Трефилов крепко сжал ладонь Ткачёва. — Юрий Владимирович подал на вас наградной лист.

— Капитан Орехов заслуживает награды. А я что?

— Не скромничайте, Андрей Викторович, — улыбнулся Трефилов. — Ваша группа сработала очень оперативно. Да так, что об операции даже в соседних городах не знают. И десятиклассники молодцы. Говорят, пришли на уроки, как ни в чём не бывало.

— Их выдержка и поступок тоже заслуживают награды.

— Несомненно, — Трефилов внимательно взглянул на Ткачёва. — Думаю, что у вас есть ещё что-то…

— Да, Анатолий Романович, — кивнул генерал. — До прибытия милиции мы успели немного «поработать» с террористами… И выяснили несколько неприятных деталей.

Трефилов указал Ткачёву на стул.

— Слушаю.

Андрей Викторович присел и тяжело вздохнул.

— Колпакбаев рассказал нам, что до призыва в армию он вступил в националистическую организацию. Ему там хорошо промыли мозги. И он целенаправленно шёл на преступление. Не в результате неуставных отношений, или ещё какой-то личной беды, а именно по настоятельной просьбе своих «товарищей». Интересен тот факт, что руководитель его организации встречался с неизвестным человеком, говорящим с заметным акцентом. Но человек не был русским.

— Пока это ни о чём не говорит, кроме того, что имеется наличие некой антисоветской организации, — задумчиво возразил Трефилов.

— Да, но руководитель и неизвестный общались на туркменском языке. Вряд ли европейцу нужно знание этого языка в туристических целях. К тому же, разговоры шли о возможном проведении терактов.

— А вот это уже интересно, — Трефилов достал блокнот. — Что-то ещё?

— Да. У нас была возможность после ареста Колпакбаева составить фоторобот неизвестного.

— И?

— Это бывший помощник атташе по культуре посольства ФРГ. Мы подняли данные оперативного наблюдения и выяснили, что помощник был в то время в Туркмении, но местные «топтуны» его прозевали почти на полдня. И ещё… Этот же человек полгода назад был в Литве по туристической путёвке.

Трефилов покачал головой и повернулся к окну.

— Вот откуда у вас, Андрей Викторович, такое свойство, что из законченного эпизода вы начинаете тянуть ещё массу нитей?

— Анатолий Романович, но не может быть, чтобы вот так — с бухты барахты, молодой человек, комсомолец, выросший на идеологии равенства и братства, вдруг взял в заложники детей, ради того, чтобы ему дали уйти в США! Это как надо поменять что-то в сознании?!

Трефилов как-то обречённо взглянул на собеседника.

— Да правы вы, Андрей Викторович, — он устало махнул ладонью. — Что намерены предпринять?

— Думаю, что эту организацию в Туркмении необходимо ликвидировать. Но для начала я бы за ней понаблюдал. Правда, найти агентов для наблюдения довольно сложно. Нужны местные, а связей там у меня нет.

— Зато есть у вашего секретаря… И ещё. Я вам дам человека в ГРУ. Он найдёт среди местных нужных вам людей. Вот с Прибалтикой сложнее, но там много русских. Думаю и в Литве мы найдём нужные нам контакты.

Лиза обрадовалась приходу Ткачёва. Болезнь отца и угроза полного одиночества измучили женщину, а моложавый генерал ей очень нравился. И она подумала, что сейчас ей просто необходима его поддержка, его присутствие рядом с ней.

Ткачёв выглядел усталым и обессиленным.

— Андрей Викторович, я вас сейчас накормлю, — засуетилась Елизавета.

Генерал попытался протестовать и хотел сказать, что он пришел не ужинать, а по делу. Но вскоре запахи горячего мяса и свежих овощей вытеснили мысли о работе. А предложение выпить коньячку — вообще, отодвинули эти мысли на самый задний план.

Пока Ткачёв утолял первый приступ голода, она решила переодеться, но закрыв дверь и вынув из шкафа одежду, поняла, что кроме деловой одежды, свитеров и брюк у неё ничего нет. Даже простого домашнего халата. Женщина устало опустилась на диван, с минуту смотрела на разбросанные вещи, а потом легла и разрыдалась.

Ткачёв, утолив голод, не сразу сообразил, что хозяйка что-то долго отсутствует. Он вытер губы, руки и прислушался. В доме было тихо, как в склепе. Генерал, старясь не скрипеть половицами, поднялся на второй этаж и взглянул на приоткрытую дверь, видимо, в спальню. Из спальни доносились едва слышные рыдания.

Он осторожно постучал. Рыдания сменились на всхлипывания.

— Да, заходите, — сдавленно сказала она, не поднимая головы и пряча лицо.

Ткачев открыл дверь шире, заглянул.

— Лиза, почему вы плачете? — генерал подошел к дивану, неловко опустился на колени. Медленно дотронулся до её руки. — Что-то случилось с Сергеем Ивановичем?!

— Нет, — она села на диване, громко шмыгнув носом. Но руку не убрала. — С папой пока всё так же… Не лучше, но и не хуже.

Ткачёву стало неудобно на коленях, и он сел на пол рядом с диваном. Лиза вытирала слезы ладонью, негромко всхлипывая. Волосы растрепались, большой свитер сполз с одного плеча, обнажив шею и ключицу. На шее билась тонкая жилка, и ему захотелось прикоснуться к ней губами, будто это смогло бы успокоить плачущую женщину. Она заметила его взгляд и тихо прошептала:

— Не смотрите на меня. Я зарёванная и некрасивая.

Но он продолжал смотреть, поглаживая её руку. Улыбнулся уголком губ. И эта улыбка, и этот взгляд, и прикосновение словно прорвали в ней какую-то плотину…

Через три дня Елизавета улетит в Туркмению по просьбе Ткачёва. Туда же улетит и группа Хмеля. Больше никому генерал доверять не мог, а только она знала Хмеля и могла выйти с ним на связь. А ещё у неё там были знакомые, обретенные за время службы её погибшего мужа. Андрей Викторович надеялся, что с их помощью группа Хмеля выйдет на националистическую организацию, пустившую корни по всей Средней Азии.

Советский Союз, находящийся в стадии «локальной» войны в Афганистане имел довольно протяженную границу с этой страной, и не мог позволить становления националистических идей в республиках, граничащих с Афганистаном. Война шла с переменным успехом, но наркокартели, имеющие производства на границе с Пакистаном, вынуждены были просить помощи у своих покровителей из ЦРУ. И в Пакистан были переброшены нанятые разведчиками наёмники из разных стран, а в самом Афганистане была развёрнута целая компания по дискредитации присутствия СССР в этой стране.

Началось все с того, что «шурави» были объявлены, как злостные попиратели законов шариата, особенно в обращении с афганскими женщинами. Что они пришли в Афганистан, чтобы установить беззаконие и распущенность, хотя ещё до прихода Советских войск в Афганскую демократическую республику на пляжах Кабула можно было встретить афганских красоток, позирующих фотографам в купальниках и разгуливающих по набережной в коротких юбках.

Пропагандисты из ЦРУ знали своё дело, и в дальних от столицы районах, особенно на границе с Пакистаном, местные афганцы объявили себя «моджахедами», ввергнув половину территории в гражданскую войну.

Советникам из СССР пришлось несладко. И в Генштабе, совместно с ГРУ был разработан план развёртывания в Афганистане значительной группировки Советской армии, дополнительно к той, которая уже базировалась там, начиная с одна тысяча девятьсот семьдесят девятого года. Особое значение придавалось развёртыванию войск в районе Кандагара, куда по горным перевалам из Пакистана проходили довольно многочисленные силы наёмников. Они сосредотачивались на горных базах и должны были нанести мощные удары по колоннам Советских войск. Но первый, превентивный удар, ЦРУ планировало нанести по развернутым базам в Средней Азии силами боевиков из националистических объединений. Это, по расчетам аналитиков из ЦРУ, должно было деморализовать дух, как солдат, так и местного населения.

Узбекистан славился своими хлопковыми полями. В «Белом» золоте Советский Союз с его огромной территорией и многочисленным населением сильно нуждался. Это было поистине стратегическое сырье, растущее из земли каждый год. Еще в середине семидесятых скорый на язык глава компартии Узбекистана Рашидов дал невыполнимое обещание повысить урожай хлопка в полтора раза. Рашидова поддержал Суслов, а Брежнев поверил.

Не поверил Рашидову Андропов и дал указание проконтролировать его деятельность. Но КГБ республики очень быстро свернул контроль — в Узбекистане главенствовал менталитет подчинения уважаемым людям, коим несомненно являлся первый секретарь компартии советской республики Узбекистан. А ещё он был большим другом Леонида Ильича. И КГБ Узбекистана стало личной охраной Рашидова.

Трефилов встретился с Ткачёвым, можно сказать, неформально. Машина генерал-лейтенанта обогнала «Волгу» Ткачёва и просигналила остановку. Дело было ночью и машин на шоссе не наблюдалось, но, вспомнив недавнюю перестрелку, Трофимов снизил скорость и достал оружие.

— Пал Палыч, погоди, — Андрей Викторович удивился такому способу контакта.

— Вы, товарищ генерал, пока не выходите, — напрягся старшина. — Я проверю вначале.

Машины остановились на обочине в нескольких метрах друг от друга. Трефилов сам подошёл к «Волге» Ткачёва и попросил Трофимова:

— Старшина, посидите немного в моей машине.

И когда Пал Палыч вышел, сел рядом с Ткачёвым.

— Что-то случилось, Анатолий Романович?! — обеспокоился Ткачёв.

— Случилось, Андрей Викторович, случилось… Много чего. Час назад в клинике скончался генерал Кудрявцев.

— Ох ты! — вырвалось у Ткачёва. — Как же теперь Лиза?!

— Когда у вас контакт со связным?

— Только через неделю.

Трефилов взглянул на темный лес за окном автомобиля.

— Дадите ему указание о скорейшей ликвидации главарей националистических организаций. До тех, до кого дотянутся.

— Но времени было мало! — удивился Ткачёв. — Данные не подтверждённые!

Трефилов сжал кулак и положил руку на изголовье сидения водителя.

— В конце марта Брежнев запланировал поездку в Узбекистан. Есть мнение, что там на него планируется покушение. Срок у вашей группы до марта. Это личное распоряжение Андропова. Так что, придётся ускорить работу. Пусть обратят пристальное внимание на окружение Рашидова, и будут осторожны. КГБ республики у него в полном контроле.

— Понял. Я подготовлю шифровку…

— Это не всё, — Трефилов вздохнул и достал из шинели сложенный лист бумаги. — Это донесение моего личного агента из… Канады. Изучите внимательно. Скорее всего, я переориентирую агента на связь с вами. Люди Суслова стали слишком серьёзно мной интересоваться.

— А причем тут…

— Суслов? Прочитаете донесение и очень, очень аккуратно достанете материал по фигуранту. Для этого вам придется выйти на генерала Чебрикова. И учтите, с того момента за вами начнут пристально наблюдать. Наблюдение за собой пресекайте жестко. И это не совет…

Трефилов резко вышел из машины, оставив Ткачёва размышлять над его словами.

1981 Глава 15

Ткачёв, приехав на дачу, попросил старшину остаться у него до утра.

— Мне необходимо встретиться с вашим бывшим командиром, Пал Палыч. Сможете организовать?

— Думаю, что это возможно, — размыслив, ответил старшина.

Они поужинали, и Ткачёв отправился в свой кабинет. Ему не хотелось спать, да и записка Трефилова не давала покоя.

Закрывшись в кабинете, Андрей Викторович достал из тайника, оборудованного в книжном шкафу, толстую папку с документами. Эта папка вот уже в течение полугода пополнялась чуть ли не каждый день. В ней были собраны факты, касающиеся многих партийных и государственных функционеров. Отдельно была собрана тонкая стопка донесений от зарубежных резидентов КГБ и копии некоторых оперативных разработок разведок иностранных государств. Как попадали эти копии к резидентам — для Ткачёва было загадкой. Ещё большей загадкой было то, как они попадали к Трефилову. Ведь это он передавал материалы Ткачёву для изучения и аналитики.

Андрею Викторовичу уже давно было очевидно, что проводимая западными спецслужбами работа направлена, прежде всего, на партийный аппарат СССР. Но такая работа невозможна без идейного направления. Кто-то, очень знающий, как устроена вертикаль власти в Советском Союзе, направляет усилия зарубежных разведчиков. И мало того, хорошо осведомлён о личной жизни аппаратчиков — их интересах, желаниях и связях.

Дополнительно идёт работа по устранению единства всего общества — потихоньку переписывается история страны, рушатся идеалы. Вместо этого в сознание людей внедряется собственичество, индивидуализм, и тяга к сытой и роскошной жизни. Невзирая на умственные и физические способности. Так-то советские люди не особо и понимают идеалы коммунизма, а тут ещё им впихивают совершенно чуждые моральные принципы — сексуальную распущенность, употребление наркотиков, верховенство насилия и неуважения к старости. И всё это — на фоне каких-то «свобод».

Ткачёв развернул донесение, переданное ему Трефиловым.

Текст генерала слегка напугал. В нём говорилось, что посол СССР в Канаде уже давно и активно сотрудничает с ЦРУ. А посол, ни много, ни мало — член Политбюро ЦК КПСС, член Центральной ревизионной комиссии КПСС. Далее приводились клички агентов, с которыми у посла ведётся интенсивная переписка, замаскированная под дипломатическую почту. Список агентов был из десяти человек.

Ткачёв не спал всю ночь — работал. Под утро у него появились версии того, кто мог быть в числе трех агентов. Над кличками ещё семи Андрей Викторович поставил жирные знаки вопроса. И тут генерал понял, что ему необходимо побеспокоиться о собственной безопасности. Прав был Трефилов — за Ткачёвым станут неусыпно наблюдать, стоит ему встретиться с первым агентом из десятки. А вот стоит ли встречаться?

Андрей Викторович встал. Размял спину и пальцы. И тут его бросило в жар от того, что ему здесь и сейчас необходимо занять крайнюю позицию — половинчатого решения не получится. Так же не получится спихнуть решение проблем, а скорее — задач, на кого-то другого. Был только Трефилов, и сам Андропов. Но работать, всё равно, доверят ему — Ткачёву. А как их решение будет стыковаться с его, Ткачёва, внутренними принципами? Ведь он же не молодой лейтенант из Угрозыска, а теперь — генерал, обладающий некой властью. В достаточном возрасте, чтобы отстаивать свой взгляд и свою… честь. Честь человека, которого эта страна, обучила и дала право на счастливую жизнь. А что такое счастье?!

Какую себе жизнь представлял лейтенант Нодия, и капитан Румянцев? Они за что погибли в Зареченске?! А ведь нет войны… За что многие коллеги Ткачёва по МУРу гибли от пуль и ножей бандитов? За какое такое счастье?! А за что сам Ткачёв ловил этих бандитов? Ведь мог бы принять от них деньги, жить на «широкую ногу»… А пусть бы эти говнюки ходили бы на свободе — грабили, воровали, убивали…

Ведь не взял с них денег, сколько не предлагали, так почему сейчас-то может взять?! Или это не бандиты, желающие раздиребанить огромную страну, да ещё и нажиться на этом?

Нет! Эти хуже уголовников. Эти скрываются под бременем власти, выдумывая ради своей личной выгоды различные отговорки. Им плевать на страну, которая их учила и вырастила. Они её… ненавидят! Государство доверило им руководить… Стоп! Они сами себя обличили этой властью. Они всю жизнь делали вид, что беспокоятся о стране, а сами беспокоятся только о себе. Они лжецы! Живут двойной жизнью, обманывая окружающих. Они пользуются доверием народа, что презервативом. Использовал и выбросил, оставив тухнуть своё поганое семя…

Ткачёв накручивал сам себя. Сжимал кулаки, размахивал руками и …

— Гады! Сволочи! Не будет вам ничего!

Закричал генерал и мощно ударил в дверь кулаком. С разбегу, вложив в удар всю энергию, собранную в плече. Дверь хрустнула.

— Уничтожу! — выдохнул Ткачёв хриплым шёпотом.

Это успокоило Андрея Викторовича, заставило взглянуть с другой стороны.

А достойна ли эта страна и этот народ, чтобы за него драться?! Ведь этот народ и страна самивырастили себе предателей.

В сознании Ткачёва стали мелькать образы… Хмеля, Поплутина, Гладышева… Воронкова, Глушко, Брежневой… жены Людмилы, Елизаветы, Надежды… Тестя, отца, генерала Кудрявцева…

Разный народ, но страна — одна. А врагов у страны и народа было всегда достаточно. Так что теперь?!

— Не буди лихо, пока оно тихо, — шептал генерал, опускаясь на пол около двери. — Зря они всё это затеяли…

Кто зря, и какое лихо, Ткачёв уточнять не стал. Для себя он всё решил…

— Кто не спрятался — я не виноват, — улыбнулся он, вставая на ноги.

— Вот что я вам скажу, — бывший командир Трофимова вдруг закашлял с надрывом. С минуту он стоял, склонившись и упираясь на трость. Перестав кашлять, протянул Ткачёву блокнот. — Здесь адреса бывших бойцов спецназа ГРУ. Мне жить осталось не больше месяца, а вам пригодится. Вы уж простите, но разговаривать с ними будете сами. Я уже им не командир…

— Где-то ещё остались эти списки?

Командир с трудом сдержал новый порыв кашля.

— Может быть, и остались. Но чтобы составить их в таком виде, нужно много времени. Да и вряд ли кто-то будет их составлять. Подразделения дислоцируются разрозненно, и четкого единого командования как не было, так и не будет. Сейчас в Управлении даже не знают, сколько отдельных рот… А в Афгане немало наших перебили. Пытаются систематизировать, но бойцов, уволенных по ранению, в расчёт точно брать не будут. Бери…

Генерал КГБ Виктор Чебриков ехал к тёще в плохом настроении. В Управлении творилось чёрт знает, что — каждый отдел творил, что хотел, а Председатель сутками пропадал на бесконечных совещаниях Политбюро. Хотя, было понятно — сороковая армия в Афганистане усиливалась, а Андропов, как один из членов Политбюро, голосовавший за вход Советских войск в Афганистан, контролировал это усиление.

У тёщи генерала сегодня был день Ангела, или как там называется такой праздник, и он пообещал ей приехать вечером на чай. А ещё привезти её любимый торт «Полёт» и, естественно, в спешке он забыл его заказать.

— Дима, — спросил генерал адъютанта. — А где делают торт «Полёт»?

Адъютант тут же куда-то позвонил, тихо переговорил.

— Товарищ генерал, можно заехать на фабрику «Большевик»… Кстати, это по дороге.

— Закажи торт, Дима. А то тёща будет очень недовольна, если я приеду без него.

— Хорошо, — кивнул адъютант, набирая номер.

Чебриков слегка успокоился и погрузился в раздумья. Его волновали отношения с генералом Трефиловым — слишком многое себе позволял этот выскочка. Чебрикову доложили, что Трефилов позволил себе инициировать оперативную разработку Галины Брежневой и её окружения, куда входила и Светлана Щелокова. Это же надо было такое — взять в разработку таких людей! Хотя, надо признать, Галя со Светой слишком много начудили за последнее время. И куда смотрит Леонид Ильич?!

Чебриков в негодовании даже шумно засопел, чем привлёк внимание адъютанта.

— Дима, не отвлекайся!

Генерал понимал, что Андропов метит на более высокий пост и должен оставить после себя приемника. Но здесь у Трефилова шансов нет — Брежневу донесут, что Анатолий Романович «копает» под его дочь, и тому не видать место Председателя КГБ, как своих ушей. Остается только он — Чебриков и генерал Цвигун — закадычный друг Леонида Ильича. Андропов, кстати, тоже его привечает. А ещё, Цвигун — ставленник Суслова. А «серый кардинал» Партии будет его продвигать на место Председателя.

Чебриков расстроился таким выводам.

— Товарищ генерал, — позвал его адъютант. — Я договорился с директором фабрики. Они снимут торт с заказа на празднование какой-то даты Союзгосцирка и передадут вам.

— Хорошо, — улыбнулся Чебриков. — Циркачам вредно много сладкого. А то располнеют и их слопают дрессированные тигры.

И он захохотал, довольный своей шуткой.

«Волга» остановилась на Ленинградском шоссе, вблизи проходной на фабрику.

— Дима, сходи за тортом, пожалуйста. Только не задерживайся и не приставай к женщинам, — Чебриков опустил стекло и вдохнул морозный воздух.

Адъютант ушёл, хлопнув дверью машины. Генерал отвлеченно смотрел на проезжающие машины и вздрогнул, когда неожиданно открылись двери его «Волги» и внутрь салона залезли двое. Один незаметным ударом ребром ладони вырубил шофёра, а второй, который влез на заднее сидение рядом с генералом, приставил к голове Чебрикова пистолет.

— Не дергайтесь, генерал. Поднимите стекло, пожалуйста. А то прохладно.

Чебриков даже не успел рассмотреть лица при включённой лампе в салоне. Всё произошло настолько быстро.

— Кто такие? — сурово спросил генерал. — Вы отдаёте себе отчёт?..

— Неважно, кто мы такие, — сидевший рядом с ним протянул тонкую папку. — Завтра утром отдайте документы Андропову. Это в ваших интересах.

Они ушли так же быстро, как появились. Чебриков попытался рассмотреть их, выйдя из машины, но вечерние сумерки и тусклый свет фонарей освещения не дали такой возможности. Генерал, было, дернулся то в одну сторону, то в другую, а потом махнул рукой и вернулся в машину. Шофёр уже пришёл в чувство и морщился, потирая шею.

— Это не хулиганы, товарищ генерал. Извините…

— Да ладно уж.

Чебриков и так понял, что работали спецы. Только откуда они взялись?!

— Как самочувствие? Везти машину сможешь?

— Да. Сработали аккуратно. Снегом лицо протру только…

Вернулся адъютант. С гордостью показал торт.

— Береги, Дима. И дай мне телефон.

Когда «Волга» вырулила на шоссе, Чебриков просмотрел документы в папке и позвонил:

— Привет. Извини, что поздно. Нужно немедленно встретиться. Ты же знаешь, где живёт моя тёща.

На немой вопрос адъютанта генерал рассержено махнул рукой.

Чебриков звонил своему приятелю — генералу Евгению Питовранову. Тот ещё в конце семидесятых создал спецрезидентуру КГБ, назвав её «Фирма», которая работала под крышей Торгово-промышленной палаты СССР и специализировалась на получении информации от западных бизнесменов, заинтересованных в контрактах с Советским Союзом. От бизнесменов «Фирма» перешла к установлению контактов с видными западными политиками.

Тут и произошёл контакт с одним очень влиятельным и информированным политиком в США. Как «Фирмачи» зацепили его, Питовранов никогда не рассказывал, но политик стал давать сведения, представляющие огромную важность. Эти сведения, конечно, перепроверяли по нескольку раз, но проколов пока ещё не было. И Питовранов очень гордился этим.

В документах, что получил Чебриков от неизвестных людей в машине, было всего два эпизода. Первый — в руках ЦРУ оказались схемы развертывания сороковой армии в Афганистане и планирование основных ударов её войск по моджахедам. И указан канал связи, по которому эти планы ушли из СССР. Второй — через кого ЦРУ получило за границей документы.

— Жень, — передал Чебриков на кухне у тещи документ Питовранову. — Мне нужно в самый короткий срок это проверить.

Генерал махнул рюмашку коньяка, развернул листок и прочитал. Вернул документ обратно, усмехнувшись.

— Проверять ничего не надо. Мы давно знаем фигуранта.

— Так что же вы молчите?! — удивился Чебриков.

— Вить, а ты чего хочешь? Андропов давно в курсе.

— Как?! — ещё больше удивился Чебриков.

— А вот так. Еще перед Олимпиадой я выходил с докладной к Андропову. Материалов на фигуранта — выше крыши!

— А что Андропов?!

— Он ходил с этим к Брежневу, и знаешь, какой был ответ Леонида Ильича? — Питовранов изобразил речь генсека. — Член Ревизионной комиссии КПСС — власть! Врагом быть не может!

Генерал выпил ещё рюмку коньяка.

— Андропов при мне порвал докладную. К нему подошёл Суслов и много чего намекнул, — он со стуком поставил рюмку на стол. — Ищите здесь каналы передачи, Витя. И режьте их нещадно. А то «за бугром» уже наглеть стали. Смеются нам в лицо. На переговорах мы ещё не знаем цены по контрактам, а там уже все посчитано. Представляешь?! Три часа сидим и цену обсуждаем, а нам потом с ухмылкой тычут данными, мол, мы уже всё знаем, но ради смеха торгуемся. Нас уже не уважают, Витя! За дурачков считают… Как в сказке, ей богу! Иванушки-дурачки, ёпрст!

Среди ночи на дачу Андрея Викторовича приехал Трофимов. Старшина сильно стучался в дверь веранды, пока заспанный Ткачёв не открыл.

— Товарищ генерал, тяжело ранен генерал-лейтенант Трефилов. Велено срочно привезти вас к нему!

Андрей Викторович спешно оделся и выбежал к машине. Старшина рванул «Волгу» с места, подняв колесами снег с землей.

— Где он? — Ткачёв ерзал на сидении, ожидая, когда машина выскочит к покрытию сотовой связи.

— В госпитале. В Лефортово, — ответил Пал Палыч, выезжая на шоссе. Ткачёв удивился. От дач до шоссе они «долетели» меньше, чем за пять минут. И по неосвещенной дороге. До этого Трофимов довозил его минут за пятнадцать, и то — по утрам.

— Ничего, товарищ генерал, — подбодрил Ткачёва старшина, нажимая на акселератор — «Волга» понеслась по шоссе, взрывая тишину рёвом мотора. — Покрышки у нас новые…

Андрей Викторович вжался в сидение, с некоторым страхом посматривая на дорогу. Машина мчалась, будто ракета, но настолько уверенной и плавной езды, генерал не ожидал. Оглянувшись, он увидел только завесу снежной пыли, тянущейся за «Волгой».

Ткачёв опомнился только тогда, когда увидел промелькнувшую над машиной эстакаду МКАДа и пост ГАИ. Трофимов слегка снизил скорость, но тут же вывел «Волгу» на разделительную черту и включил синий маяк.

Когда подъехали к госпиталю, Андрей Викторович грузно выбрался из машины — его немного пошатывало и подташнивало.

— Товарищ генерал, простите, — заметил его состояние старшина. — Я вам помогу.

Когда они зашли в приёмный покой, навстречу вышел дежурный.

— К генералу Трефилову, — показал своё удостоверение Ткачёв. — Проводите.

Анатолий Романович лежал в отдельной палате, под наблюдением медсестры. Ткачёв быстро подошёл к нему.

— Товарищ генерал-лейтенант?

Трефилов медленно открыл глаза, облизнул пересохшие губы. Властно указал пальцами медсестре на выход. Она продолжала сидеть.

— Пошла вон, — тихо приказал Ткачёв. — И в палату никого не пускать. Кто зайдёт — я тебе голову оторву!

Проводив взглядом испуганную медсестру, он встал на колени рядом с койкой Трефилова.

— Андрей, — прошептал едва слышно Анатолий Романович. — Я не успел… У меня в сейфе, в кабинете документы для тебя. Возьми их немедленно! Слышишь, немедленно! Любой ценой… Ключ у секрета…

Генерал-лейтенант захрипел, мучительно повёл головой в сторону и… затих.

— Сестра! — крикнул Ткачёв.

В палату вбежали медики, и Ткачёв, пользуясь суетой, вышел в коридор. Встретил старшину.

— Тут есть телефон-автомат?

— В здании нет. Только на трамвайной остановке, на углу улицы.

Андрей Викторович побежал на выход, Трофимов не отставал.

Найдя на улице телефон-автомат, Ткачёв набрал номер и сказал в трубку:

— Через полчаса встречаемся на нашем месте. Выпьем пива, пожалуй…

Ткачёв послал Трофимова с заданием, а сам поехал в Управление на метро. Люди с удивлением разглядывали взъерошенного мужика в генеральской шинели и синими петлицами. На выходе из «Кузнецкого моста» его остановили милиционеры, но увидев удостоверение, только испуганно спросили:

— Помощь не нужна, товарищ генерал?

— Телефон нужен…

Его провели в комнату милиции. Попросив всех выйти, Андрей Викторович набрал номер своего секретаря.

— Жевнов, запри дверь и подходи к кабинету Трефилова. Жди меня там. Кто спросит, скажи — ждешь Трофимова. Возьми какой-нибудь конверт в руки… и оружие. Но чтобы пистолет никто не видел. Выполняй!

Поблагодарив милиционеров, Ткачёв пошёл в здание Управления. Он вспомнил, что год назад так же петлял по подземным переходам, облицованным коричневой плиткой. И почему-то с того дня жизнь его круто изменилась.

Жевнов ждал генерала, прогуливаясь по коридору. Ткачёв призывно махнул ему рукой и резко свернул в приемную Трефилова. В приёмной сидели два офицера. Один из них встал, и вытянул руку в упреждающем жесте:

— Кабинет опечатан, покиньте приёмную.

Ткачёв встал и, дождавшись, когда войдет Жевнов, попросил:

— Позвоните Председателю. Я здесь по его поручению.

Офицеры неуверенно переглянулись, и Андрей Викторович понял, что Андропов не отдавал приказа опечатывать кабинет Трефилова. И вообще, у Анатолия Романовича была секретарь.

— А где Элла Аркадьевна?

Офицеры опять переглянулись, и генерал увидел едва заметный кивок одного из них. Ткачёв резко шагнул к стоящему офицеру и мощно ударил того в живот. Другой сделал попытку подняться, но замер под пистолетом Жевнова.

— Не двигайся! — проревел лейтенант.

Ткачёв двинул коленом по лицу согнувшегося от удара в живот офицера, и ловко вынул у него оружие.

— Где… Элла… Аркадьевна? — дуло пистолета уперлось в ухо офицера. — Пристрелю! Тут же!

Генерал периферическим взором заметил, как второй офицер быстро присел, хватая край массивного стола с намерением опрокинуть его на Ткачёва. Но тут раздался выстрел и офицер шумно упал.

— Говори, сука!

Крикнул генерал, надавливая дулом ухо стоящего на коленях противника.

— Они едут на дачу Трефилова.

— Из сейфа документы забрали?!

— Да.

Андрей Викторович скрипнул зубами и жестко ударил рукояткой пистолета по затылку офицера.

— Пошли отсюда, — сказал он Жевнову. — Пока народ не сбежался.

И с корнем выдрал телефонный провод из розетки. Потом быстро вложил в руку офицера пистолет, предварительно протерев рукоять.

Из приёмной Трефилова они вышли спокойно. На этаже было безлюдно. Видимо, сухой пистолетный выстрел был заглушен стенами старого здания.

Ткачёв увлек Жевнова за собой. На ходу написал на клочке бумаги название улицы и номер дома.

— Вот тебе адрес, лейтенант, и деньги. Поедешь на такси и будешь там меня ждать. Открывать только мне, понял? И никому другому. Ключ найдёшь под крышей веранды.

1981 Глава 16

Андрей Викторович вместе с лейтенантом вышел на улицу. В лицо дунул морозный ветерок, чуть охладив разгоряченные мысли Ткачёва. Он по-отечески хлопнул по плечу Жевнова и подтолкнул его в сторону от Управления. А сам быстрым шагом пошёл к ЦУМу.

Свою «Волгу» он обнаружил сразу, как только повернул направо от здания КГБ. Сел в машину.

— Едем на дачу Трефилова, — скомандовал старшине. — Надо доехать очень быстро.

Трофимов стиснул зубы и кивнул.

Генерал очень рассчитывал на то, что документы, предназначенные ему, ещё в машине тех людей, которые вместе с Эллой Аркадьевной едут на дачу генерал-лейтенанта. Судя по всему, Трефилова и его секретаря что-то связывало. А скорее всего, только она знала некие потайные места на даче. И, наверняка, документы из сейфа ещё в машине.

Ткачев обернулся к мужчинам, сидевшим на заднем сидении его «Волги». Это были бывшие бойцы спецназа ГРУ, адреса которых дал Ткачёву их смертельно больной командир. Их было трое. Генерал знал имена и фамилии, но они предпочитали выданные в ГРУ позывные — Кум, Сазон и Комар.

Трофимов включил маячок, выехав на Бульварное кольцо, и машина резко увеличила скорость.

— Я был на даче Трефилова всего один раз, — сказал Ткачёв бойцам. — Так что действуем по обстановке. Нейтрализуем всех, кроме женщины. При невозможности нейтрализации… уничтожаем.

Лица бойцов посуровели. Старший — Кум, спросил:

— Сколько будет противников?

— Вероятно, четверо.

— Что они из себя представляют?

Ткачёв поморщился.

— Не знаю. Скорее всего, это оперативные офицеры КГБ. Но могут быть и варианты.

Кум ничего не сказал, и только когда «Волга» выехала за пределы МКАДа, молча кивнул бойцам. Они синхронно достали пистолеты, проверили обоймы и накрутили глушители. Немного потолкались, разминаясь в тесноте на заднем сидении.

Наконец, подъехали к даче Трефилова — двухэтажному дому в районе Ильинское, что по Рязанскому шоссе. Остановились, не доезжая метров двести. У ворот дачи стояла черная «Волга».

— Генерал, вы остаётесь в машине, — сказал Кум. — Палыч, ты нас прикроешь с тыла. Смотри внимательно.

Ткачёв не стал возражать — бойцы знали своё дело. Он тогда собрал их в команду легко. Хватило часа разговора, чтобы угрюмые дядьки с минуту посовещавшись, только спросили:

— Оружием обеспечите?

И генерал назвал им адрес, где они могли получить необходимое снаряжение. Потом Кум, отозвав Ткачёва, сказал:

— Мы все поняли, Андрей Викторович. И готовы ещё послужить — присягу с нас никто не снимал. А своему командиру мы верим безгранично. Раз он дал вам адреса, значит, так было нужно. Значит, он вам доверял.

— Я оформлю вас, как свою личную охрану. После покушения Андропов мне разрешил приказом. Правда, оклад небольшой…

— Нам много не надо, генерал. Мы привыкли жить малым.

Бойцы ушли к даче Трефилова, скрывшись за заборами соседних домиков. Минуту спустя, ушёл и Трофимов.

Прошло минут пять, и старшина вернулся.

— Товарищ генерал, пойдёмте…

В холле на первом этаже дома Ткачёв увидел трех мужчин, связанных вместе — спина к спине. Они сидели на полу, пытаясь вращать головой. Рты были заткнуты кляпами из тряпок. Ещё один лежал у стены, спеленатый по рукам и ногам.

— Самый борзый, — уточнил Кум, проследив за взглядом генерала. — На втором этаже мы нашли задушенную женщину.

Андрей Викторович тихо попросил старшину подогнать машину к даче, а сам присел перед связанным офицером и неторопливо обыскал. Вынул удостоверение сотрудника КГБ, прочитал.

— Поднимите его, пожалуйста, — попросил Ткачёв бойцов. Кум и Сазон посадили пленника на пол.

— Капитан, — обратился генерал к офицеру. — Попрошу вас ответить на мои вопросы коротко и ясно, — и кивнул Куму, чтобы тот вынул кляп.

Капитан зло отплевывался, когда боец освободил его рот от кляпа, потом взглянул на Ткачёва.

— Да пошёл ты!

Генерал усмехнулся.

— Так, разговор не получается. Придётся по старинке…

Ткачёв встал и ударом ноги в голову отправил офицера в нокаут. Тот упал прямо перед своими товарищами с окровавленным ухом.

— Мужчины, разомнитесь немного, — посоветовал Андрей Викторович своим бойцам. — А я пока позвоню…

«Разомнитесь» было понято, как отработка ударов по неподвижным телам с причинением наибольшего болевого эффекта. Ткачёв ещё не успел выйти с веранды, как раздался крик:

— Хватит! Я всё расскажу!

Пришлось вернуться в зал «для экзекуций». Один из сидящих на полу офицеров, испуганно поглядывая на бойцов, взмолился, увидев генерала:

— Всё расскажу! Всё!

Ткачёв, кряхтя, присел перед ним.

— Понимаешь, этого мало. Надо всё… написать. На листе бумаги и каллиграфическим почерком. Ты готов?

Офицер часто закивал, вздрогнув от сурового взгляда наклонившегося Кума. Ткачёв встал:

— Хорошо. Посадите его за стол. А с остальными продолжайте… Захотят что-то сказать — тоже усадите за стол.

Андрей Викторович с удовольствием выслушал просящее мычание офицеров и все-таки пошёл к «Волге». Надо было позвонить Андропову.

До Председателя он дозвонился не сразу — связь обрывалась. Но дозвонился — трубку поднял секретарь.

— Говорит генерал Ткачёв, — ответил секретарю. — Соедините с Юрием Владимировичем. Это срочно.

— Слушаю вас, генерал, — послышался голос Андропова. Немного тревожный и растерянный.

— Документы Трефилова у меня. Я был у него в госпитале.

— Это очень хорошо, Андрей Викторович, — явно обрадовался Председатель. — Через два часа подъезжайте ко мне на дачу. И никому не передавайте их.

— Один вопрос можно, Юрий Владимирович?

— Задавайте.

— Вы отдавали кому-нибудь распоряжение о выемке документов из сейфа Трефилова?

— Нет. А что такое?! — обеспокоился Андропов.

— Мне пришлось отнимать их с боем. А на даче генерал-лейтенанта нашли убитую женщину — секретаря Трефилова. Преступники задержаны…

Связь прервалась.

Ткачёв со вздохом посмотрел на трубку телефона, а потом на стоящего рядом старшину.

— Поторопите Кума, Пал Палыч. Пусть задержанные напишут самое главное — кто отдал распоряжение, во сколько и формулировку. Потом связать и скинуть в погреб. Не церемониться. И пусть Кум готовится вас прикрыть. В машине, — генерал показал на «Волгу» офицеров, — документы. Отгоните сейчас машину на шоссе и ждите. Через час позвоните мне. Если не отвечу, то очень быстро поезжайте на дачу Андропова. Не останавливаясь. Документы передадите ему лично, старшина. Выполняйте!

Трофимов склонил голову.

— А как же вы, Андрей Викторович?

— Я тут на воздухе постою… Сдается мне, что сюда сейчас приедут …

Старшина медленно сжал протянутую ладонь генерала.

Ждать пришлось довольно долго. Ткачёв ходил кругами около входа на дачу и посматривал на дорогу. Подошёл Кум, протянул исписанные листы. Генерал прочитал показания офицером с заметным удовольствием.

— Благодарю, — сказал он Куму. — Я встречу гостей и если что-то пойдёт не так, то себя не выдавайте — уходите. Возьмите мою машину и отгоните на безопасное расстояние. По возможности прикройте Трофимова, если за ним будет погоня.

Кум ушёл перегонять «Волгу».

Ткачёв уже начал подмерзать, когда к даче Трефилова подкатили две машины. Из одной вышел плотного сложения генерал КГБ, а из другой - ЗИЛа правительственной охраны, высокий старик в поношенном пальто и каракулевой шапке. Прищурился на Ткачёва сквозь очки, обернулся к плотному генералу и что-то сказал. Генерал вытянулся и кивнул головой.

Хрустя снегом, старик медленно подошёл к Ткачёву. Это был сам Суслов — «серый кардинал» КПСС. Авторитетный и властный. Встал в метре от Андрея Викторовича, взглянул недобро и нервно спросил:

— Что вы хотите в обмен на документы Трефилова?

Ткачёв недоуменно нахмурился.

— Не понял вопроса, Михаил Андреевич.

Суслов снял очки, стал что-то в них разглядывать.

— Мне нужны документы, в которых фигурирует имя Галины Брежневой.

— У меня их нет, — развёл руками Ткачёв.

— Вы что, не понимаете?! — рыкнул Суслов. — Её имя не должно быть в уголовном деле. Вы знаете, чем это закончится?!

— Знаю, — невозмутимо ответил генерал. — Судом. Самым гуманным и справедливым. И считаю, что это правильно.

Михаил Андреевич усмехнулся и нацепил очки на нос.

— Вы наивны. Андропов не пойдёт на это.

— Может быть, и не пойдет, — пожал плечами Ткачёв. — Зато у него будет весомый аргумент, если…

— Если? — дернул головой Суслов.

— Если понадобится, — ушёл от ответа генерал.

«Серый кардинал» не спешил с выводами. Он, как ни кто другой, знал, как работает система власти и на чём она стоит. И он понимал, что Ткачёв имеет некие козыри «в рукаве».

— Давайте начистоту, Ткачёв?

— Попробуем, — согласился Андрей Викторович и протянул Суслову донесение агента из Канады. — Это первое.

Михаил Андреевич прочитал и смял в кулаке бумагу.

— Это невозможно, — прошептал, но потом взял себя в руки, сверкнув глазами на Ткачёва. — Что-то ещё?

— Конечно. У вас секретарем служит Алексей Дубинский, не так ли?

— Допустим…

— Дубинский отправлял донесения в Канаду, прикрываясь дипломатической почтой и… вашей подписью. А он поступил на службу по вашей рекомендации. Это второе. Третье… Директор Союзгосцирка Анатолий Колеватов, кстати, за которого вы хлопотали и лично визировали его на должность, пересылал за границу под видом циркового инвентаря платы интеллектуальной системы комплекса противоракетной обороны «С-550». Четвёртое — в разработке иностранных спецслужб числится некий фигурант под кличкой «Горби». А ведь совершенно недавно Михаил Горбачёв стал из секретаря Ставропольского крайкома секретарём ЦК КПСС, и замечу, что это именно вы выдвинули его на этот пост. А Михаил Горбачёв тесно связан с Александром Яковлевым — послом СССР в Канаде. Донесение, по которому, вы только что смяли. И последнее… генерал Цвигун, ваш близкий друг и соратник, сегодня ночью отдал приказ ликвидировать генерала Трефилова и изъять документы из его сейфа. Там, — Ткачёв резко махнул на дачу Трефилова, — четыре офицера из отдела Цвигуна. Их признания в письменном виде будут доставлены Андропову. А ещё… на втором этаже лежит удушенная этими… исполнителями женщина. Женщина, Михаил Андреевич! Секретарь генерала Трефилова…

— Хватит! — жестко выкрикнул Суслов и положил ладонь на грудь, болезненно сморщившись. — Андропов располагает подтверждающими документами?

Ткачёв взглянул на часы.

— Если я не приеду к нему через час, то будет располагать. И всей оперативной разработкой по Галине Брежневой. Там ещё Светлана Щелокова…

— Щёлокова мне неинтересна, — прервал его Суслов. — Так же и сам Щелоков с Чурбановым. В общем, понятно… Поезжайте к Андропову. Через час я тоже буду у него…

Михаил Андреевич пихнул Ткачёву в руки смятый лист донесения и, сгорбившись, медленно побрёл к своей машине.

Андрей Викторович увидел, как Суслов что-то выговаривает подскочившему к нему генералу КГБ. Выговаривал долго, а потом неожиданно влепил пощёчину и ткнул пальцем в грудь и в лоб.

— Твою мать! — выдохнул Ткачёв. — Так это же генерал Цвигун!

Суслов ещё сказал генералу короткую фразу, видимо, обидную, и сел в машину. Его ЗИЛ развернулся и уехал. Цвигун так и остался стоять, опустив руки. Потом поднял голову, чтобы поймать на лицо редкие снежинки. Постояв с минуту, быстро достал из шинели пистолет и приставил себе к виску. Ткачёв было дернулся, но не успел — гул проезжающего поезда заглушил выстрел.

Андрей Викторович длинно и нецензурно выругался. Из стоявшей на обочине «Волги» выбежали два человека, остановились около упавшего генерала.

— Что происходит, товарищ генерал? — это спросил вышедший из дачи Кум.

— Наверное, возмездие, — ответил Ткачёв. — Уезжаем отсюда.

— А с теми что делать? — Кум указал на дачу.

— Вы их хорошо спеленали? — усмехнулся генерал.

Кум выпятил грудь.

— А то!

— Тогда посидят…

— Натворил ты делов, Андрей Викторович!

Андропов нервно вышагивал по кабинету на своей даче. Ткачёв сидел перед ним, виновато поглядывая на стопку документов, извлечённых из багажника машины.

— Вот что теперь с тобой делать?!

Генерал по-мальчишески вытер нос рукавом.

— Трефилов мне передал папку…

— Точно! — улыбнулся Юрий Владимирович, остановившись. — Назначить вас надо моим заместителем. А что за папка?..

— Там некий план, подписанный вами. С интересным названием «Бросок кобры».

— У вас уже есть соображения?

— Да. Сегодня вечером люди получат оперативное задание.

— Хорошо. Только вот что… Мы с Сусловым договорились. Первое — Яковлева не трогаем, но каналы передачи информации прикроем. Кроме одного. По нему будем дозированно гнать чуть изменённые сведения. Второе — Брежневу пока не трогаем, но, согласно планам, подставляем через Буряце.

Ткачёв мысленно согласился — Боря отработал своё.

— Третье — дело директора Союзгосцирка отдаём милиции. Пусть раскручивают, как взяточничество. А Лёшу Дубинского вы крепче за яйца прихватите, не давайте ему продыху. Так, а что у нас по Средней Азии?

— Работаем, собираем материал, — уклончиво ответил Ткачёв, но Андропов уже не верил в его уклончивость.

— И что за материал? — строго спросил он.

— Жуть просто, — тихо сказал генерал.

— Ясно. Отдайте приказ своим людям, чтобы сворачивались. Особо ярых фигурантов быстро убрать, работу нигде не светить. А материалы подойдут для Прокуратуры?

— Конечно, — усмехнулся Ткачёв.

— Вот и отдайте их в Прокуратуру.

Ткачёв встал, вопросительно посмотрел на Председателя.

— Трефилова похороним с почестями, — отвернулся Андропов. — И его секретаря… как погибших в результате несчастного случая. Мне разборок сейчас только не хватает. С Цвигуном едва замяли… Идите, Андрей Викторович. Очередного звания давать не буду, чтобы не привлекать излишнего внимания. А приказ на должность моего заместителя будет вечером. Возьмёте в моём секретариате. Отдел реформируйте так, как вам нужно.

— Разрешите идти? — вытянулся Ткачёв.

— Погодите, — наморщил лоб Председатель. — Я хотел посоветоваться с вами по одному делу… У вас есть разработка по Михаилу Горбачеву?

— Есть некоторые документы… А что вас конкретно интересует?

— Видите ли… Мы с Трефиловым считали, что Горбачёва нужно вводить в ЦК под пристальным присмотром, — Андропов потер лоб.

— Я не понимаю, — признался Ткачёв. — Зачем?! Этот человек слишком либерален для Запада. Есть данные, что он хочет понравиться «забугорным» лидерам. И в своём стремлении он может наломать дров!

— Не надо судить так резко, генерал, — строго приказал Председатель. — У него есть новаторские идеи, а я… не вечен. Присмотрите за ним. Но только очень аккуратно. Все его контакты, все связи тщательно анализируйте. Суслов, конечно, размяк, бывая у него на Ставрополье. Музей, видите ли, своей жизни посмотрел. Но старик умеет выбирать кадры.

— Кстати, как Михаил Андреевич? — поинтересовался Ткачёв, припомнив его хватания за грудь.

— В больницу от меня уехал, — безразлично ответил Андропов, и тихо добавил: — Старый пень!

А потом жестче и громче:

— Трефилова и Цвигуна не прощу ему!

Ткачёв, въезжая в Москву, подумал, что скоро Новый год. Осталась-то, всего, неделя.

Всякие мысли проносились в его сознании и Андрей Викторович мотал головой, чтобы их прогнать.

— С вами всё в порядке, товарищ генерал?!

Это внимательный Трофимов поинтересовался, глядя в зеркало заднего вида.

— Все нормально, Пал Палыч, не волнуйтесь. Надо бы группе Кума на праздник продукты подбросить. Да и денег.

— А вы Ворону скажите, чтобы пару бриллиантов продал, — пошутил Трофимов.

«А хорошая идея!», — подумал Ткачёв. — «Да ещё и Автондила можно навестить. Давненько я у него не был. Поди, он соскучился по мне».

Наступал одна тысяча девятьсот восемьдесят второй год…

1982 Глава 17

Ткачёв вышел на работу второго января и слегка задержался у дверей кабинета, рассматривая новую табличку — Заместитель Председателя КГБ СССР генерал-майор Ткачёв А. В..

Удовлетворенно улыбнувшись, зашёл в приёмную. Поздравил вскочившего со стула Жевнова с прошедшим праздником, но вдруг понял, что так и не знает его имени.

— Лейтенант, простите... А как ваше имя?

Жевнов смущенно опустил голову.

— Я не очень... Аристарх, товарищ генерал.

— Дааа! — удивленно протянул Ткачёв. — И как тебя называют приятели?

— Кто... Риста, кто — Аря...

Андрей Викторович с трудом сдержал смех.

— Вот что,.. Аристарх. Скажите Трофимову, чтобы через два часа машина была готова. И вызовите ко мне майора Гришаева.

Майор уже давно засиделся на своей должности, а в связи с реформированием отдела, Ткачёв хотел ему предложить должность своего заместителя и поручить более «тонкие» дела. Оперативную группу тоже бы хотелось расширить, но генерал думал, что по возвращению Лизы из командировки, он, наконец, официально прикрепит к оперативникам Жевнова — ему нравился этот исполнительный молодой лейтенант, раз в неделю летающий в Узбекистан для связи с группой Хмеля.

Андрей Викторович только открыл дверь в кабинет, как Жевнов его остановил.

— Товарищ генерал. В аэропорту я заметил, что за мной наблюдают.

— Вот как! — Ткачёв призадумался. — Как думаешь, кто это?

Лейтенант полетел вчера вечером, а вернулся сегодня рано утром. Летал он в Узбекистан, только для того, чтобы передать Хмелю распоряжение генерала. Обычно в Ташкенте Жевнова встречала Лиза, забирала записку от Ткачёва и передавала документы, собранные группой. Но в этот раз документов она не передавала. Иначе Трофимов привёз бы их утром на дачу. Ответ лейтенанта озадачил:

— Это не из Управления, и не менты. Они прокололись всего раз — на пустяке.

— А подробнее?

— Пал Палыч опаздывал, и я решил позвонить ему в машину. У стоявшего рядом с таксофоном человека попросил «двушку». Так он на меня как-то удивленно посмотрел, будто не знал, что это такое. Мужчина, лет сорока. Одет простецки, но лицо какое-то... холёное. Он потом головой мотал, мол, у него нет монеты, но затем, когда Трофимов приехал, и я вышел к машине, то встал к таксофону и набирал номер.

— По дороге ничего не было?

— Вы же знаете, Пал Палыча. Он наблюдение нутром чует. Так вот он обмолвился, что не понимает — следят за машиной, или нет.

— Хорошо, Аристарх. Спасибо. Я подумаю над этим...

«А вот это плохо!» — думал генерал, входя в кабинет. — «Жевнов заметил слежку, а Лиза могла и не заметить. Но она там с Хмелём, уж он сможет обезопасить свою связь».

Зашёл Гришаев, и Андрей Викторович долго с ним разговаривал. Майор остался доволен назначением и рабочими перспективами.

— Вот что меня волнует в первую очередь, — генерал засобирался на встречу с группой Глушко. — Евгений Арсеньевич, попрошу вас проанализировать возможные направления террористических акций, как территориально, так и по персоналиям. Уделите особое внимание Средней Азии и Кавказу, но и другие районы не игнорируйте.

Ткачёв не успел выйти из приёмной, как наткнулся на спецкурьера из секретной части. Он передал генералу толстый пакет. В сопроводительной записке был обозначен отправитель — Отдел генерала Питовранова. Пришлось возвращаться в кабинет.

В служебной записке за визой Андропова, аналитиками Питовранова выдвигалась версия покушения на первых лиц государства. Версию подтверждали секретные документы, переданные агентами КГБ.

«А ведь только пятнадцать минут назад разговаривал об этом с Гришаевым», — подумал Ткачёв, убирая вскрытый пакет в сейф. Но больше всего Андрея Викторовича насторожило то, что в марте Брежнев запланировал поездку в Узбекистан. Это, кстати, тоже указывалось в записке.

Сопоставив сведения, Ткачёв решил, что группе Шмеля нужно ускорить выполнение задачи по ликвидации криминально-террористических групп в Советской Средней Азии. Фактов их деятельности было выявлено достаточно.

Андрей Викторович, послужив в Комитете Госбезопасности с год, уже понял, что напролом и напрямую ничего делать нельзя — обязательно попадёшь в неугодные кому-либо из высшего эшелона власти. Андропов хоть и обладал могущественным авторитетом, но зачастую и он должен был соблюдать «правила игры». И чтобы Юрий Владимирович не нарушал эти правила, прикрывая Ткачёва, Андрей Викторович должен был готовить ходы, не попадая под прямое подозрение. А ещё лучше, чтобы подозрение падало на других.

Умение оперативного работника связывать факты и расставлять приоритеты в следствии, и тут помогали Ткачёву сделать нужный выбор. Обозначая конечный результат, Андрей Викторович раскручивал связи в обратную сторону — к началу. И тогда схема действий становилась отчетливо понятной. Правда, в плане Андропова «Бросок кобры» таких схем было много и требовалось увязать их всех вместе.

Сам план был достаточно прост — используя погрязших в коррупции и распутстве высших чиновников партии, столкнуть их лбами и занять место Генерального Секретаря. Чтобы провести затем ряд экономических и социальных реформ. И попробовать сохранить огромную страну в целости, не смотря на продолжающуюся операцию западных спецслужб по устранению СССР, как единого социалистического государства.

Андропов хотел, опираясь на КГБ и ВПК, ведомый ярым сторонником социализма маршалом Устиновым, прекратить прямое идеологическое влияние США и стран Запада на советских людей, изменить ряд постулатов в идеологии и, наконец, закончить «Холодную войну», развязанную Хрущевым в конце пятидесятых годов. Для этого нужно было «вычислить» тех партработников, деятелей культуры и представителей министерств, кто мог сотрудничать с ЦРУ и прочими спецслужбами. А ещё тех, кто своими действиями подрывал авторитет КПСС в народных массах.

По мнению Андропова — Брежнев, Суслов, Щелоков, Рашидов и другие слишком многое себе позволяли, а некоторые, например Рашидов, стали считать своей часть территории страны, верша судьбами людей, будто собственностью.

Фактов хватало. Мало того, к «преступным» сообществам, типа Брежнева-Щелокова, стали примыкать откровенные подонки, а ведь и Галина, и Светлана имели большое влияние на самом верху правительственной власти. И Михаил Андреевич Суслов «прикрывал» поступки Галины Брежневой, считая, что «девочка просто балуется». Так же считал и Леонид Ильич.

«Деятельность» таких сообществ была на руку западным спецслужбам, и они всеми силами старались её поддерживать, вводя в круг своих людей.

— Сергей Порфирьевич, я перенацеливаю опергруппу на наблюдение за Сусловым, — рисовал Ткачёв схему. — Вам и Воронкову необходимо максимально возможно выявить контакты медперсонала, обслуживающего Михаила Андреевича.

— Иван Иванович, — удивился Глушко. — А ты не охренел?! Нас на километр не подпустят к больнице...

— Вам в больницу не надо, — прервал его Андрей Викторович. — Там своя охрана. Вам нужно выявить контакты вне больницы. Врачи, медсестры, нянечки... У всех есть своя жизнь. И её надо "прощупать". Малейшая зацепка за что-то, что вызывает подозрение. И сразу сообщать мне.

— Ладно, — буркнул Глушко, поглядывая на Ворона, но тот задумчиво молчал. — Ты-то что молчишь?

— Я что?! — встрепенулся вор. — Иван Иванович ставит, так сказать, задачу. Я только не догоняю, зачем нам всё это нужно. Помрет этот старый пердун на койке, так и хрен с ним! Юре Андропову это только на руку... Да и Гришин присмиреет.

— Так вы не охранять будете, а выявлять возможные контакты с ...

Тут Ткачёв недоговорил, задумавшись.

А, действительно, зачем ему больница? Правильно говорит Воронков — Суслов сейчас, как отработанный материал.

Андрей Викторович порвал лист с нарисованной схемой под удивленным взглядом Глушко. Взял новый, стал рисовать другую схему.

— Недавно в секретариате ЦК появился бывший первый секретарь Ставропольского обкома — Михаил Горбачев. Вот за ним и присмотрите.

— Ты не болен, Иван Иванович? — Глушко вытаращил глаза. — Что-то ты так быстро изменил задание?

— Здоров я, — недовольно выговорил Ткачёв. — Много вводных за сегодня. Вот мысли и скачут.

— И что будем делать с этим Горбачевым?

— Этот персонаж не так прост. Суслов к нему благосклонен, да и Андропов имеет виды. А связи его какие-то странные. Так что работайте по нему плотно, но незаметно. Есть предположение, что не только вы будете вести его разработку. Короче, действуйте крайне осторожно.

— Ладно, — кивнул Глушко. — И сколько у нас времени?

Ткачёв выпрямился, бросил карандаш на лист со схемой.

— Достаточно. Я некоторое время буду в командировке. Связь держите через моего шофёра. Я ему доверяю.

После встречи с Глушко Ткачёв поехал на дачу — проведать группу Кума. По дороге Андрей Викторович раздумывал о том, что теперь у него в подчинении целая сеть подразделений, начиная от официальных и заканчивая законспирированными. И ему в скором времени понадобиться бухгалтер, чтобы вести по всем расходы. И если Хмель и Глушко как-то сами могли обеспечивать себя, то группу Кума поддерживать стоит, несмотря на то, что Ткачёв оформил бойцов в собственную охрану.

— Здравия желаю, — пробасил Кум, пожимая ладонь генерала, вышедшего из машины. — Мы тут немного хозяйничаем. Ты уж не серчай.

Ткачёв отмахнулся, увидев незначительные изменения — навес над столом и расширенный погреб.

— Собирайтесь. Через неделю едем в Узбекистан. Работы много, времени мало, — Ткачёв коротко объяснил Куму задачу. — Едем спецбортом, так что пишите список необходимого снаряжения.

— А я?! — спросил Трофимов.

— Ты, Пал Палыч, нужен мне здесь. Твою задачу объясню позже.

Гурам Ефимович размеренно поедал торт «Славянка», купленный Ткачёвым в кулинарии ресторана «Рига».

— Вот что я вам скажу, Андрей, — Толь с удовольствием хлебнул чай. — Вам никак нельзя, чтобы на Брежнева было совершено покушение. Этого допустить ни в коем случае нельзя! Чтобы Леонид Ильич рассердился на Рашидова необходимо сделать что-то такое... выходящее за рамки их дружбы. И чтобы Брежнев увидел это своими глазами. Тогда вам будет зелёный свет по Рашидову.

— И как это сделать?!

— Думайте, Андрей, думайте... Брежнев стал очень самолюбив. Сыграйте на этом. Допустите, что покушение на него сам Рашидов и подготовил. У вас же, наверняка, есть куча материала по окружению Шарафа. Насколько я помню, самый его близкий соратник — это Ахмаджон Адылов. А этот человек способен на многое. И хотите, я вам дам небольшой совет?

— Слушаю...

Толь тщательно собрал остатки торта из коробки и отправил в рот, блаженно зажмурившись.

— Если вы решили идти до конца, то не отступайте. Ни перед чем. Смертей будет! Мама не горюй! А вы такой муравейник собрались разворошить! Так что слабину давать нельзя.

— Что-то мрачно вы говорите, Гурам Ефимович, — нахмурился Ткачёв.

— Почему мрачно, Андрей? — Толь облизал ложку. — Вы, наверное, не знаете, что президенту США Рейгану подготовили доклад под названием «Изменение образа человека»?

— Впервые слышу.

— Вот и я об этом...

— А вы откуда знаете об этом докладе?!

Толь улыбнулся.

— Я — старый еврей, Андрюша. У меня есть свои источники. К тому же, я всё ещё могу сопоставлять факты.

Ткачёв усмехнулся.

— И что же?..

— А вот что, — Гурам Ефимович с сожалением взглянул на пустую коробку из-под торта. — Нынешний капитализм в Америке переживает трудные времена. Он такой, знаете ли, консервативный. Проще говоря — устаревший. К тому же, развитию капитализма, как ни странно, мешает соцлагерь. А это, как ни крути, СССР и страны Варшавского Договора. Плюс Монголия, плюс Китай и Вьетнам. А если ещё взять Кубу и некоторые африканские страны, то капитализму станет совсем плохо. Рынков сбыта нет, понимаете?! Сейчас капитал ещё держится на производстве оружия, но это продлиться недолго, если не расширять рынок. И не делать его либеральным.

— Простите, но я не понимаю чем отличается консервативный капитализм от либерального.

Толь огорчился.

— Плохо, Андрей. Экономика — одна из важнейших наук. Ещё древние греки вывели совокупность социальных норм и практик, предназначенных для обеспечения необходимых условий существования общества.

— А причем тут капитализм?! — удивился Ткачёв.

— А при том, что это одна из форм существования общества.Консервативный — это когда общество устанавливает правила, а либеральный — правила устанавливает индивидуальность. Чувствуете разницу?

— Не совсем, — растерялся Андрей Викторович.

— Элохим! — воскликнул Толь. — Генерал КГБ не понимает разницы между общественным и индивидуальным! Куда катится мир!

— Ладно, ладно, — Ткачёв на секунду обиделся. — Понял я... И что?!

— А то, что в США и на Западе полным ходом идёт переход к либеральному экономическому порядку, — гневно махнул рукой Гурам Ефимович. — И ценности будут изменяться. Вот, например, одна из участниц разработки доклада по изменению образа человека профессор Колумбийского университета, выдающийся антрополог...

— Кто?!

— Человек, изучающий людей в прошлом и настоящем, — Толь будто не заметил возгласа Ткачёва и невозмутимо продолжал. — Американка Маргарет Мид активно выдвигала тезис о том, что семья — это не естественный институт общества, а наоборот — противоестественный. И выдает это за научное открытие.

Удивленный Ткачёв даже споткнулся на ровном месте.

— Она что — совсем дура?! Как она может быть каким-то там профессором?!

— Это становится нормой, Андрей. Маргарет Мид была в «неформальных отношениях» с другой женщиной.

— Так она мужик что ли? — задал идиотский вопрос Андрей Викторович.

— Нет, — Толь многозначительно улыбнулся. — У неё было два или три мужа, но она любила женщин. Две её любовницы тоже были антропологами.

— Тогда я ничего не понимаю, — признался генерал, падая на стул. — Если президент Америки прислушивается к людям, по которым «плачет» психушка, то что будет дальше?!

— Вот и готовьтесь к тому, что готовиться наступление либерально-экономической модели капитализма, где всё покупается и продаётся. Всё, Андрей! Мерилом отношений будут не честь, совесть и остальные никому не нужные морально-нравственные догмы, а деньги. У кого денег больше, тот и прав, — закончил Гурам Ефимович.

Ткачёв, сидя в машине и глядя на мелькающие огни вечерней Москвы, с неким отвращением понимал, что многого не знает. А ведь сколько ещё предстоит узнать!

Вот живёт себе человек. Женщина. Имеет мужа, детей и работу. Но любит в постели женщин. Это что же они там вытворяют?! Андрей Викторович даже закашлялся, пытаясь представить такие «игры». Это как же разум человека вывернут?!

Трофимов обеспокоенно взглянул на генерала через зеркало, но Ткачёв только отмахнулся. Нет, он знал, что некоторые люди страдают недугом мозга и хорошо, что в его милицейском прошлом не было таких преступлений, связанных с мужеложством. Обычно, такие преступления, которых было единицы, тщательно скрывались от общественности, а человек, пойманный на нём, отправлялся на лечение в психиатрическую больницу. Чтобы такие преступления были в порядке вещей и не рассматривались, как преступление, Андрей Викторович не мог представить.

И дело было не в том, что на Западе на такое «закрывали глаза», а в том, что такие люди начинали диктовать свои условия обществу, подводя его под изменения во всех сферах жизни. Так, глядишь, и педофилию узаконят!

Ткачёв решил, что на сегодня хватит думать об этом. Завтра ему предстоит поездка в штаб Московского военного округа и надо бы подумать о том, как предупредить Хмеля о своём приезде в Ташкент.

— Пал Палыч, а за нами нет хвоста? А то утром Жевнов рассказал мне неприятную историю...

— Не пойму я, товарищ генерал. Если нас ведут, то делают это очень грамотно.

Ткачёв нахмурился.

— Плохо. Мы сегодня были на всех «точках». Пал Палы, предупреди всех, пожалуйста, чтобы смотрели по сторонам. Да сам посматривай...

1982 Глава 18

Ткачёва и группу Кума посадили на борт, отправляющий в Узбекистан груз военного назначения. В предписании так и было написано – сотрудник НИИ легкой промышленности и трое сопровождающих с грузом лабораторных инструментов.

Пилоты «Ан-12» с изумлением рассматривали четырех обыкновенных мужиков весьма не молодого возраста, похрапывающих в транспортном отсеке под мерный гул моторов.

Ткачев перед отлётом послал в Ташкент Жевнова, чтобы тот предупредил Хмеля о том, что к нему в помощь прибывает сам генерал с «группой поддержки». Андрей Викторович не сомневался, что Хмель найдёт способ найти его. К Ткачёву подойдет какой-нибудь древний аксакал и с акцентом шепнёт:

- Привет от Хмеля.

Самолет приземлился на военном аэродроме, вырулив к закрытым капонирам и стоявшему в одиночестве микроавтобусу «РАФ».

- Приказано отвезти вас в общежитие военного городка, - объяснил Ткачёву сержант-водитель, судя по ушитойформе служивший не первый год.

Генерал мысленно одобрил размещение его группы. «Светиться» в городской гостинице не хотелось, но спросил на всякий случай:

- А кто приказал?

- Сам командир части – полковник Бахметьев. Я должен доложить ему по приезду в общежитие.

Полковник был недоволен приездом какой-то группы из НИИ, но увидев «сотрудников» в лице Кума и его группы, едва заметно усмехнулся.

- Слишком заметны ваши сопровождающие, Андрей Викторович.

- Так мы ненадолго, - улыбнулся Ткачёв. – Как тут обстановка?

У Бахметьева дернулась щека.

- Не советую ходить поодиночке и заходить в чайхану на окраине, - полковник выписал специальные пропуска на всю группу. – Если что – обращайтесь.

Ткачёв оставил группу отдыхать после перелёта, а сам направился в город. Надо было понаблюдать, подумать в одиночестве, да и просто – захотелось поесть горячего плова.

С пловом, правда, возникли трудности – запомнив предостережение командира части, Ткачёв не рискнул зайти в чайхану, встретившуюся по пути. Набравшись смелости и вспомнив некие обычаи, генерал подошёл к одинокому пожилому мужчине, читавшему в небольшом городском парке газету, сидя на лавочке. Андрей Викторович приложил правую ладонь к груди и почтительно склонился.

- Салям аллейкум, уважаемый. Не подскажете, где тут можно отведать плова?

Мужчина отложил газету и внимательно взглянул на Ткачёва. На его загорелом лице расплылась добродушная улыбка.

- Аллейкум восаллам. Вам просили передать привет от Хмеля. А плов вы можете покушать у меня дома.

Встретивший генерала человек, оказался близким другом мужа Лизы – он осуществлял связь между группой Хмеля и лейтенантом Жевновым, когда Лиза не могла сама приехать в аэропорт.

- А мне лейтенант ничего не говорил про вас, - недовольный Ткачёв засомневался в правдивости слов провожатого.

- Может, не придал этому значения. Я видел вашего лейтенанта всего два раза. Первый – когда Лиза нас познакомила на всякий случай. А второй раз я передал ему записку от неё, где было всего два слова – «мы готовы». Лиза жила у меня пару дней по приезду. Она очень дружит с моей женой.

Фарук, так представился мужчина, был женат на русской женщине – миловидной блондинке Анне. На стене гостиной в квартире висело очень много фотографий в аккуратных рамках – Фарук с мужем Лизы, Лиза с Анной, все четверо вместе на пляже. В гостиной гудел вентилятор, на столике стоял большой графин с прохладным абрикосовым соком.

- Присядьте, - загадочно улыбаясь, предложил Ткачёву Фарук, указывая на кресло. – Минут через десять всё будет готово. Аннушка замечательно готовит.

Ткачёв налил себе сок, и присел в кресло, рассматривая необычный зимний пейзаж за окном.

- К концу февраля всё растает…

Генерал резко вздрогнул от звука знакомого голоса и обернулся.

В гостиной стояла Лиза с большой тарелкой ароматного плова.

- Я соскучилась…

Генерал читал документы и рассматривал схемы принесённые Лизой. Она сидела рядом, обняв его за плечи, и легкая счастливая улыбка не сходила с её губ.

- Опрометчиво, Лиза, - генерал не отрывался от просмотра. – Не стоило втягивать в это Фарука.

- Андрей, я иногда не успевала к прилёту Аристарха…

- Ты знаешь его имя?! – удивился генерал.

- Он понятливый мальчик. Это я попросила не говорить тебе про Фарука. Знала, что ты будешь недоволен, как и Хмель, - Лиза легонько поцеловала Андрея Викторовича в висок. – Не сердись.

- Это опасно, Лиза, - он отстранился. – Тут, судя по этим бумагам, далеко не игры. Кстати, Жевнов, заметил за собой наблюдение.

Генерал вздохнул и отложил документы. То, что в них было, выходило за рамки его понимания.

- Ты, завтра… нет, сегодня – вылетаешь в Москву. А мне нужна встреча с Хмелём. Срочно.

- Слушаюсь, товарищ генерал…

Лиза встала с дивана, молча накинула пальто. Пыталась что-то сказать, но не решилась – только вышла из квартиры, тихо прикрыв дверь.

Ткачёв взялся было за документы снова, и откинул их. Только обид на пустом месте ему не хватало!

- Всё хорошо? – заглянул в гостиную Фарук.

- Да, спасибо.

Генерал думал, как ему быть с документами. «Такое» с собой носить нельзя, и оставлять здесь опасно. Впрочем, а почему он так опасается? Если бы знали, что несёт Лиза в квартиру Фарука, то её взяли бы до прихода сюда. Или на квартире вместе с Ткачёвым.

Андрей Викторович выдохнул. Пока группа Хмеля работала осторожно. Кто же тогда следил за Жевновым? Или лейтенанту показалось?..

Допустим, следили. Что они могли знать? Что Жевнов работает в отделе Ткачёва? Так это многим известно. А вот задача группы Хмеля известна только Ткачёву. Даже Лиза не могла понять, что означают слова в записках, которые она передавала. Да и Хмель не стал бы посвящать её в тонкости. Кого-то могли насторожить только частые поездки лейтенанта в Узбекистан. И что дальше? Жевнов передавал какой-то женщине что-то. А может быть и не передавал. То есть, из всех наблюдений можно только установить некий интерес Ткачёва в республике. Чем конкретно занимается отдел Ткачёва - знает только Андропов.

Из всего этого следует вывод, что кто-то отслеживает действияцентрального Управления КГБ в Узбекистане. Учитывая запланированную сюда поездку Брежнева – действия КГБ в порядке вещей. Тогда зачем следить за этим?

Андрей Викторович собрал документы в папку, оделся. На прощание сказал гостеприимным хозяевам:

- Фарук, если возникнет что-то непредвиденное, то немедленно с Анной поезжайте в воинскую часть, что недалеко от вас, - генерал назвал номер части. – На КПП спросите Ивана Ивановича и передадите привет от Хмеля.

Хозяин с женой благодарно кивнули.

Генерал вышел из подъезда и, оглядываясь, заспешил к остановке автобуса.

Хмель встретил Ткачёва возле КПП части. Не было переодевания с паролем, просто к генералу подошёл дежурный по КПП офицер и попросил пройти в курилку, расположенную в тени густой посадки чинар.

Агент осунулся, но встретил генерала широкой улыбкой.

- Викторыч, я рад тебя видеть! От чего такая спешка? Лиза передала мне твою просьбу, но была явно чем-то недовольна.

Они быстро обсудили непостоянство женского характера и влияние на него гормонов, а потом перешли к делу.

- Я, если честно, не знаю что делать, - Ткачёв невесело ухмыльнулся и рассказал агенту о приказе Андропова и советах старого еврея Толя. – Может быть, ты подскажешь?

- Нет, Андрей. Я тебе тут не советчик. Моё дело выполнить приказ. Я собрал информацию, что ты просил, а выводы делать тебе.

- Но в Зареченске ты поступал несколько иначе, - нахмурился генерал.

- В Зареченске была и задача другая, - отпарировал Хмель. – Ты скажи мне, что ты здесь хочешь, а я попробую высказать свои идеи. Так сойдёт?

Ткачёв подумал, и кивнул.

- Хорошо. Слушай. Насколько я понимаю, Андропов хочет снизить влияние Рашидова в регионе. Возможно, даже заменить его своим человеком. Покушение на Брежнева будет хорошим поводом. Толь высказал мнение, что покушение должно быть по инициативе самого Рашидова, тогда Брежнев в это поверит. А тут ещё информация, что и западные спецслужбы готовят терракт в отношении генсека. А Брежнев, по мнению Толя, должен остаться жить. А Андропов ещё и задачу поставил – убрать главарей националистических общин в Узбекистане.

- Непростая задачка, - хихикнул Хмель.– Так ты-то что хочешь?

- Я уже не знаю, чего хочу! У меня голова кругом! Надо Брежнева сохранить, но при этом контролировать покушение… Это как возможно?! Да ещё и главарей прикопать! А ещё Жевнов заметил за собой слежку! Кто? Зачем? Неизвестно…

- А кто сказал, что будет легко?! – рассмеялся Хмель. – Викторыч, хватит ныть! Ставь задачу, и будем её выполнять.

Генерал только вздохнул.

- И как мне поставить задачу?

Хмель начинал терять терпение.

- Андрей, соберись! Выбери приоритет… И веди от него логическую цепочку в обратную сторону. Ты же умеешь! Ну, кого я учу?! - он взмахнул руками. – Хочешь в лоб дам?

- Э, легче! – отшатнулся Ткачёв. – Дай мне десять минут. Покури пока.

- Я не курю… Кстати, орешков хочешь? Миндаль…

Генерал, наконец, собрался, задумчиво пропустив предложение Хмеля

Первоочередная задача, как ни странно, совершить «покушение» руками Рашидова. Не в прямом, конечно, смысле, а выставить это так, чтобы глава компартии Узбекистана был к этому причастен. Мотив? Выйти из состава СССР! Доказательства?! Действующие националистические организации при полном попустительстве местных органов власти и КГБ Узбекистана.Исполнитель? Ахмаджон Адылов очень подходит. Фактов на него – выше крыши!

Далее… Допустим, все главари националистов убраны. А как узнать, а главное – предотвратить терракт западных спецслужб? Понятно, что они действуют не своими руками, но исполнители неизвестны. Даже Хмелю не удалось накопать факты готовящегося покушения. И тут Ткачёву пришла в голову бредовая идея.

- Нам надо договориться с ЦРУ, - сказал он вслух.

- Не понял? – поперхнулся Хмель орехами.

- Вычислить куратора из ЦРУ и подставить. А потом предложить обмен. Мы куратора отпускаем, а они сворачивают приготовления терракта.

- Умно, - покачал головой агент.– И как ты собрался его вычислить?

- Просто. Надо нанести по главарям единовременный удар. Куратор из ЦРУ появится тут же. Операцию-то надо будет спасать. Как перед начальством отчитаться? Деньги же потрачены!

- Рискованно, но, допустим. И как мы его подставим?

- Нуу, есть у меня одна мысль… Впрочем, есть и другая. Сначала мы попробуем договориться, а потом, если надо – подставим.

Теперь задумался Хмель.

- И на чём основано твоё предположение, что можно договориться?

- На том, что терракт всё-таки будет. А мы не станем упоминать ЦРУ в его подготовке.

- Хитрый ты, Андрей Викторович! Если бы я не знал, что ты работал в милиции, ни за чтобы не подумал…

Агент, усмехаясь, качал головой.

- Допустим, мы убрали главарей. А как мы привлечём внимание куратора к себе? Не придёт же, какой-нибудь Майк из посольства и скажет: Ага! Вы все знаете, теперь со мной поговорите!

- Нет, конечно, - в свою очередь усмехнулся Ткачёв. – Одного главаря – самого незаметного, мы оставим в живых. К нему и придёт нужный нам человек. А тут и мы! Главарей-то, не так много. У куратора не будет времени вербовать новых.

Джамол Абдухаимов родился и вырос в маленьком горном кишлаке, куда раз в год приезжал с равнин трактор с участковым. Участковый неторопливо пил чай, ел плов и переписывал население, разговаривая с аксакалами. Потом трактор уезжал под крики бегущей за ним детворы, увозя в город очередную порцию молодых людей – учиться и на службу в армию. Возвращались единицы, но возвращались. В кишлаке был один телефон, который не всегда работал, и учительница, сидящая с детьми, пока родители работали по хозяйству.

В горах было всё для полноценной жизни. Единственное, чего не хватало, так это цивилизации. Трактор, телефон и участковый не могли её заменить.

Престарелая мать не отпустила последнего сына в город – содержать её и отца было бы просто некому. Участковый сжалился над ней, но по достижению Джамолом совершеннолетия, увез его в город, несмотря на слёзы и мольбы старушки.Отдать воинский долг было обязательным, а столько баранов, что затребовал военком в обмен на «долг», у семьи просто не было.

Как назло, ещё и вмешалась армейская «действительность», в которой обученный специалист мог попасть в стройбат, а не знающий техники и языка деревенский парень – обслуживать сложную технику. Хорошо отцы-командиры в части были мудрее военкомовских, и Джамол был определён кочегаром в котельную – тупо бросать лопатой уголь в печку и следить, чтобы она не остыла до критической температуры.

Нашелся в части и узбек-переводчик, потому что Джамол вообще не представлял, что на свете есть другие языки, кроме узбекского. Да и то говорил на своём родном так, что его с трудом понимал переводчик.

Джамол совершенно не понимал вещей и различий, которые понятны обычному гражданину СССР. Он краем уха слышал, что такая страна вроде как есть, но что это такое, не знал. А уж про идеологию и подавно. Чем крайне раздражал начальника политотдела. А тот зачем-то из кожи вон полез, чтобы вбить неразумному узбеку в голову самую справедливую и прогрессивную идеологию коммунизма. Зачастую после стараний «комиссара» Джамол хотел спрятаться от всего этого в пещере Ходжа Гур Гур ота, чтобы его никто и никогда не доставал. Об этой примечательности Узбекистана Джамол слышал от аксакалов кишлака. Что вход в неё расположен на обрывистом, почти вертикальном склоне, и добраться туда невероятно сложно.

Джамол был трудолюбивым, добродушным, но хитрым. И все же обладал некой долей разума. А ещё прекрасно готовил плов и мясо – сказались его навыки пастуха, когда парень уходил на долгое время с отарой на пастбище. А ещё был сильным и выносливым, несмотря на свой низкий рост и щуплое телосложение. И кулинарными способностями поразил старшину – немолодого прапорщика. Неженатого и бездетного.

Старшина стал брать Джамола с собой в город, куда они ехали на грузовике часа три. Для погрузки и разгрузки машины требовались люди, а поскольку летом котельная включалась только для мытья посуды, командир дал добро на командировки Джамола в город, чтобы не отвлекать других солдат от несения службы – грамотных «срочников» в части не хватало, а отсутствие на время кочегара никому не мешало.

По дороге прапорщик болтал с солдатом на различные темы и немного научил русскому языку.

Как-то, в очередной приезд на склад, прапорщик убежал по нужде, оставив Джамола грузить машину. Вернувшись, старый прапор застал своего подчиненного в крови, с разбитыми костяшками пальцев и лежащего в мучной пыли.

- Чтобы я этого чурку больше не видел! - крикнул прапорщику капитан - начальник склада. – Он двух моих «бойцов» отхерачил!

Прапор сморщился от досады. Ему стало понятно, что капитан не хочет показать «неуставняк» у себя на хозяйстве.

На обратной дороге солдат, вытирая кровь, разговорился.

- Джамол не чурка! Одын большой солдат сказал, что моя мама абал!..

Далее пошли непонятные фразы на-узбекском с примесью рыданий и размазывания слез по щекам, из которых прапор с трудом понял, что мать Джамола умерла. И только вчера солдат об этом получил извещение.

Прапорщик искренне пожалел беднягу и придумал выход. Он останавливался возле склада, и оставлял солдата в кабине. А сам шёл готовить мешки под погрузку. Когда груз был готов, Джамол загружал грузовик, пока прапор следил, чтобы никто не подходил к машине.

В одну из таких поездок к сидящему в кабине Джамолу подошёл земляк-старослужащий…

Джамол вернулся в свой кишлак. Но теперь он знал, что СССР – это не то, о чём говорил начальник политотдела части. И когда знакомый Джамолу земляк нашёл его в горах и передал ему два вещмешка со словами: «За ними придут хорошие люди», то утвердительно кивнул.

А потом в горы стали заходить неизвестные, ища встречу с ишаном Джамолом.

1982 Глава 19

Двадцать шестого января вечером пришло сообщение, что днём ранее в больнице скончался Суслов. Андрей Викторович сделал трагичную физиономию — всё-таки он был знаком с Михаилом Андреевичем, пусть это знакомство и не было приятным.

Похороны показали по телевизору, и их размах впечатлял — масштабом и размахом они не уступили открытию Олимпиады в Москве.

— Начинаем работать над планом, — сказал Ткачёв Хмелю. — Надо успеть до марта. А то потом времени на подготовку не хватит.

Джамола Абдухаимова Хмель вычислил случайно. В одном из документов КГБ Узбекистана был упомянут некий ишан Джамол со ссылкой на распоряжение одна тысяча девятьсот шестьдесят первого года, когда всем имамам было рекомендовано не поддерживать связь с ишанами. Далее следовала отписка, что такой ишан не проходит по оперативной разработке.

Хмель же уперся в эту ниточку. И оказалось, не напрасно. Правда, узбеки не очень хотели делиться сведениями о Джамоле, но Хмель, с помощью Лизы, накопал данные в военкомате, хоть и потратил на это кучу времени.

Следуя оперативной информации группа Хмеля вела наблюдение за кишлаком Джамола и сумела отработать связи ишана. К сожалению Ткачёва в этих связях не был замечен Рашидов и люди из его близкого окружения.

— Вот как нам устроить «покушение» на Брежнева?

Вздыхал Андрей Викторович, в сотый раз просматривая схемы и документы.

— Надо отработать маршрут его посещения Узбекистана, — Хмель щелкал скорлупой миндаля. — Может быть, так легонько попросим содействия Адылова? На него фактов много...

— И как ты попросишь? — Ткачёв раздраженно отнял у агента орехи, но Хмель невозмутимо достал из кармана ещё горсть.

— Легонько прижать, застращать, пригрозить, напугать...

Агент перечислял эффективные на его взгляд методы легкой просьбы. Ткачёв только усмехнулся.

— А потом всё КГБ Узбекистана будет носиться за нами по горам. Тут нужен какой-то тонкий ход. Как-то незаметно надо заставить Брежнева приехать туда, куда нам нужно...

— А ещё заставить Адылова сделать то, что нам нужно, — дополнил Хмель. — Кстати, а кто будет сопровождать генсека в поездке?

— Да, там народу будет — не пропихнешься!

— А ну-ка! — Хмель развернул карту. — Брежнев прилетит в аэропорт, и прилёт будут снимать по телевидению. Он помашет рукой, потом поцелуется с Рашидовым, — Ткачёв хихикнул. — А потом поедет обедать. Это уже снимать не будут. Торжественное заседание и демонстрация пройдут на следующий день — утром. Вот с период после обеда и до утра нам нужно генсека куда-то выманить.

— Отличный план! — ехидно воскликнул Ткачёв. — И кто будет выманивать? А самое главное — куда?!

— А зачем, вообще, прилетает Брежнев? Кумыса попить и шашлык потрескать?

— Нет. Узбекистан награждают орденом Ленина за достижения в народном хозяйстве. Программа посещений обширная, — склонился над картой Ткачёв, но внезапно выпрямился. — Стоп! Дай-ка вспомнить...

Хмель удивлённо наблюдал за генералом.

— Мы сыграем на упрямстве Леонида Ильича, — наконец произнёс Ткачёв. — Доложим Андропову, что якобы терракт может быть совершён на авиационном заводе. Андропов вычеркнет из списка посещений это место. Но надо вычеркнуть его в последний момент, когда Брежнев будет подлетать к Ташкенту. Начальник личной охраны Брежнева — генерал Рябенко, доложит ему о том, что завод имени Чкалова убран из посещений. Но из своей вредности и упёртости генсек настоит на посещении. Но пока будет настаивать, официально место уберут из списка.

— И что? — не понимал Хмель.

— А то! — возбуждённо взмахнул рукой генерал. — Народ с завода уйдет, но когда узнают, что Брежнев туда едет, то будут сгонять обратно. И кому поручит Рашидов это сделать?!

— Адылову?!

— Точно! — Ткачёв хлопнул ладонью по карте и высокомерно-шутливо взглянул на агента. — Твоя задача — пустить народ в нужном направлении. Для этого надо будет посетить завод перед приездом Брежнева и оценить возможное место «нападения».

— Ты хочешь узбеками, как быками на корриде генсека задавить?! — выпучил глаза Хмель.

— А почему нет? — пожал плечами Ткачёв. — Не задавить, а сильно помять.

— Нет, Викторыч, — отмахнулся агент. — Ближняя охрана к нему не подпустит. Начнётся стрельба, и народ разбежится. Концепция плана не плоха, но тут надо подумать и посмотреть. Вот куда Брежнев двинет по заводу?

— Хм. В сборочный цех, наверняка. Это большое помещение, там и трибуну можно поставить...

— Вот! — Хмель ткнул в Ткачёва пальцем. — Где будут сооружать трибуну, туда и поведут генсека. Вряд ли помост для выступлений разберут быстро.

— Вот ты и посмотри, — генерал отвел палец Хмеля в сторону. — И предоставь свои соображения.

— А если план не сработает?

— Тогда Андропов нас отдаст на растерзание ЦРУ. Вернее, меня. О тебе он не знает. И не будет у тебя больше куратора.

Хмель ничего не сказал, только криво улыбнулся.

— Викторыч, а откуда ты знаешь, что Брежнев будет настаивать на посещении завода? — после долгого молчания спросил агент.

— Если ребёнку не дать игрушку, то он будет истерично её требовать. По моим наблюдениям, генсек сейчас именно в таком состоянии. Да и характер у него...

Хмель не стал спорить.

Группа Хмеля быстро «зачистила» Узбекистан от главарей националистов. Да и было их немного. А группа Кума в это время заняла позиции около единственной тропы в кишлак ишана Джамола. Хмель со своими людьми после выполнения зачистки должен был контролировать основную дорогу в горное поселение.

Ткачёв ждал недолго — весть о зачистке разошлась быстро, и на тропе появился человек. Его быстро скрутили и оттащили за камни. Узбек поначалу сделал вид, что не понимает по-русски, но после внушительного тычка под ребра, заголосил:

— Что вы себе позволяете?! Я шёл к родственникам в кишлак!

— Ночью?! — усмехнулся генерал.

— Я поругался с женой, выпил и мне негде заночевать.

— И ради этого ты поперся в горный кишлак? Ты поднимался сюда часов шесть, не менее...

Ткачёв вынужден был проводить допрос на месте, ибо если привести связного в часть, то это могло вызвать подозрение. Да и спускаться долго.

Пленник молчал. По документам это был житель Самарканда.

— Ты из Самарканда добирался сюда, чтобы переночевать у родственников?!

Тот молчал, как рыба. Тогда Ткачёв решился.

— Слушай, ты мне не нужен. Мне нужно только поговорить с человеком, который тебя сюда послал. Запоминай. Я буду завтра в одиннадцать утра на площади Ленина в Ташкенте. Около монумента. В руках у меня будет газета «Правда». Запомнил?

Пленник удивленно моргнул.

— А теперь иди. Только не заходи в кишлак. Не надо, — тихо приказал генерал.

Узбек, затравленно посматривая на него и на Кума, поспешил. В темноте зашуршали камни под его подошвами. Кум кивнул бойцам и те неслышно пошли вслед.

— Навестим ишана? — командир группы вопросительно взглянул на Ткачёва.

— А, пожалуй, — согласился тот. — Это будет веским аргументом, если куратор проигнорирует предложение. Не зря же мы сюда поднимались!

Джамол держался дольше связного, но под давлением Кума не устоял. Выдал и схрон со взрывчаткой и написал покаяние под диктовку Ткачёва с кучей орфографических ошибок

— И что с ним делать? — сморщился Кум, почёсывая костяшки пальцев — Потащим с собой?

Ткачёв молча отмахнулся, показывая, что Джамол ему больше не нужен.

Утром, на площади Ленина к Ткачёву подошёл человек. Генерал смерил его удивлённым взглядом, комкая газету.

— Не ожидал, что вы откликнитесь на моё предложение.

Это была ничего не значащая фраза, и по идее должна была расположить к продолжению беседы.

— И что вы хотели?

Мужчина в длинном пальто и сдвинутой на лицо шляпе, держался довольно уверенно. Собственно бояться было нечего — у Ткачёва не было подтверждающих фактов, да и генерал не собирался это скрывать.

— Хочу предложить вам обмен.

— И чем будем меняться? Газетами?

Генерал мимолётно усмехнулся.

— Нет. Вы прекращаете на время здесь суету. А я закрываю глаза на то, что вы хотели сделать.

— Оригинально, — хмыкнул мужчина. — И на какое время?

— До середины апреля...

Мужчина склонил голову, словно раздумывал.

— И как вы подтвердите своё предложение?

Ткачёв протянул загадочному собеседнику газету, в которую вложил сложенный лист копии покаяний ишана.

— Я понимаю, — сказал он. — Вам нужно время, чтобы посоветоваться с товарищами. Недели хватит?

— Вполне. Через неделю в это же время на этом месте.

«Видимо, их здорово припекло», — думал Ткачёв, провожая взглядом незнакомца. — «Слишком быстро они согласились».

Он рассматривал вариант, если на встречу придут люди из КГБ Узбекистана. Ну и что? Даже если его фотографировали, то на снимке будет передача газеты «Правда». Если бы хотели компромата, то Ткачёва взяли бы при самой передаче. Запись беседы вообще и о чём не говорит. К нему явно подходил человек от куратора ЦРУ. Даже если куратор захочет генерала подставить перед своими, то у него тоже ничего нет. Как и нет самого ишана. Зато есть письменное признание в том, что покушение на Брежнева планируется на авиационном заводе имени Чкалова.

Неделю ждать не пришлось.

Ткачёв не удивился тому, что его встретили раньше оговорённого срока. Не удивился и тому, что люди из ЦРУ довольно свободно чувствовали себя в Узбекистане. Местное КГБ было больше озабочено личной охраной Рашидова, нежели наблюдением за действиями иностранных граждан.

Когда генерал вышел из части, чтобы прогуляться на сон грядущий и подумать в тишине, к нему незаметно подошёл человек.

— Мы подумали над вашим предложением и решили принять его. Правда, с небольшим встречным условием, — услышал Ткачёв тихий голос. — Прошу вас, не оборачивайтесь.

— Ладно, — кивнул генерал. — Что за условие?

— Мы анализировали ваши действия и пришли к выводу, что вы ведёте какую-то свою игру. Нам бы не хотелось, чтобы в этой игре упомянули нас. Мы понимаем, что у вас есть документы, подтверждающие наше присутствие, и предлагаем отдать их, — монотонный голос незнакомца шуршал, как опавшие листья под ногами.

— Это неравноценный обмен, — спокойно ответил Ткачёв. — Я не вижу гарантий вашего выхода из игры.

Человек молчал, видимо, раздумывал.

— И какие гарантии мы должны предоставить?

— Вы, наверняка, вели разработку в регионе. Меня интересуют документы, касающиеся...

Генерал хотел назвать имя, но повременил. И незнакомец вынужден был первым открыть карты.

— Ахмаджона?

В принципе, имя здесь распространённое, и риска не было, и Ткачёву дали понять, что в курсе его действий.

— Да, — согласился генерал. — И я не буду ссылаться на вас.

— Но нам нужно прикрыть свой отход. Документы по Ахмаджону будут, хоть и мизерной, но компенсацией в глазах нашего руководства. У нас, хотя бы, будет оправдание...

Незнакомец заговорил эмоционально. Ткачёв чувствовал его нервы в этом отчаянном признании.

— Послушайте, — поднял ладонь генерал. — Вам нечего будет бояться. И оправдания в виде того, что я вам передам в оригинале, будет достаточно. Просто... не мешайте мне.

Теперь молчание за спиной Ткачёва длилось долго. И генерал решил подсказать:

— Мои действия, вкупе с вашими документами и будет оправданием ваших действий. Ну, а русская душа непредсказуема.

— А где гарантии того, что у вас получится? — наконец, незнакомец понял слова генерала.

— Ну, у вас уже точно ничего не получится. Времени не хватит. И в случае неудачи вам грозит полный скандал с отставкой. И это в лучшем варианте.

— Вы хотите сказать, что моя судьба в ваших руках?!

— Абсолютно. И в случае моей удачи вы будете у меня в долгу. Узнать, кто вы, не составит труда...

— Вы нагло пользуетесь моим безвыходным положением, — хохотнул незнакомец.

Ткачёв театрально развёл руками.

— А что делать...

— Хорошо. Я согласен, черт вас побери! И когда меняемся?

— После того, как всё закончится. Мой человек найдет вас.

— Даже так?! — не поверил незнакомец.

— А вы думали? — усмехнулся Ткачёв. — Я же на своей территории. И помните — мы договорились. Как себя оправдать я уж найду...

Приготовления к прилёту в Ташкент Генерального секретаря ЦК КПСС начались загодя. Райкомы и парткомы мобилизовали всех, чтобы встреча проходила на должном уровне партийного пафоса — упаси аллах, если Леониду Ильичу не понравится! Плакаты с призывом в светлое будущее писались и рисовались сотнями, подкрашивалась облупившаяся краска на фасадах, строились трибуны для выступлений.

— Викторыч, ты был прав, — сказал Хмель, переводя дух — в Ташкенте заметно потеплело. — Трибуну для встречи генсека на заводе поставили в сборочном цеху. Вот посмотри...

Агент нарисовал схему и указал расположение трибуны. Проход к ней шёл между двух корпусов строящихся лайнеров.

— Слушай, — задумался генерал. — А как эти махины держаться на полу?

— На специальных кронштейнах. Рядом с корпусами самолетов сборочные леса в три этажа.

Ткачёв сообразил быстро.

— Хмель, наша задача будет в следующем...

Андрей Викторович не сомневался, что куратор из ЦРУ преподнесёт ему «сюрприз» и даже надеялся на это.

Ночью двадцать четвёртого марта Ткачёва срочно вызвал к себе командир части.

Полковник выглядел растерянным и потерянным, передавая телефонную трубку генералу.

— Слушаю, Ткачёв...

— Андрей Викторович, — послышался слегка раздраженный голос Андропова. — Мне тут передали документ. Написано, что какая-то ерунда произойдёт на авиационном заводе имени Чкалова. Вы, там, на месте что-то знаете об этом? А если знаете, то почему не докладываете?

— Юрий Владимирович, мне пять минут назад тоже попал в руки документ. Я как раз его читаю, — соврал Ткачёв. — Вы меня просто опередили. Виноват...

— Понятно, — уже более спокойно произнес Андропов. — И что вы думаете по этому поводу?

— Думаю, что не стоит сбрасывать это со счетов. И посоветовать обратить внимание на этот факт начальника личной охраны. На заводе, скорее всего, будет много народу. Это хороший шанс затеряться в толпе. Может быть, мне с группой стоит подстраховать местных коллег?

Андропов раздумывал с минуту.

— Подстрахуйте. Но незаметно.

Связь прервалась.

Ткачёв улыбнулся. Андропов понял замысел Ткачёва и дал добро. А подстраховать все же стоило — эти ЦРУшники не умели держать слово. И придётся операцию страховать, опасаясь их вмешательства. Потом и ЦРУ достанется...

Хмель выяснил, кто приходил на встречу с Ткачёвым. Куратором из ЦРУ был некто Джон Кэрдайн — советник атташе по научным связям американского посольства. Он уже успел «засветиться» в Афганистане. Пантера и Шмель вылетели в Москву, чтобы хорошенько разработать этого советника.

Утром двадцать пятого группа Кума получила последние указания и все поехали к авиационному заводу. Оставалось надеяться только на упрямство Брежнева, страх Рашидова и твердолобость Адылова. В последнем Ткачёв не сомневался.

Как и рассчитывал Андрей Викторович, приехав к заводу, согнанных на митинг рабочих отпустили. Обрадованные тем, что не придётся торчать несколько часов на митинге, рабочие не спешили покидать территорию и толпились около заводских ворот, шумно переговариваясь.

Время шло, а ничего не происходило. Ткачёв прикусил губу — Брежнев, наверное, все же послушал своего начальника охраны. Но тут к генералу подошёл Хмель, буквально вынырнув из уходящей толпы.

— Адылов едет на завод, — шепнул агент, проходя мимо. — Наших «конкурентов» я не заметил.

Это он имел в виду ЦРУ.

Ткачёв сделал знак Куму, обозначая начало операции. Тот кивнул и медленно пошёл к сборочному цеху.

Громкие сигналы автомобиля толпу перед воротами разволновали. Рабочие как-то засуетились, толкая друг друга. Андрей Викторович нашёл возвышение в виде грузовика и попытался оценить происходящее.

Ахмаджон Адылов сгонял рабочих обратно на территорию завода, но получалось плохо — у ворот образовалась людская пробка. В ней и увязла подъехавшая к воротам головная машина небольшого кортежа автомобилей.

1982 Глава 20

Ткачёв понял, что нужно охране нужно будет убрать рабочих от ворот, и тогда кортеж проедет внутрь завода. Чем сейчас активно занимался Адылов — небольшого роста, плотный и властный. Но рабочие, увидев в машине Брежнева, наоборот, идти в сборочный цех не спешили — любопытство и жажда увидеть генсека вблизи толкали их к кортежу.

Брежневу пришлось выйти из машины, и он с Рашидовым в кольце охраны пошёл пешком.

Народу на завод согнали много — несколько тысяч. И руководить такой толпой, и в таком хаосе было невозможно.

Пока генсек с Рашидовым перед сборочным цехом говорили с директором завода, Андрей Викторович протолкнулся сквозь толпу к входу в цех. Быстро осмотрел проход к трибуне между двумя самолётами. Заметил Кума и его бойцов. Потом нашёл в толпе взглядом человека, похожего на мелкого партработника. Тот раздавал какие-то указания рабочим.

Андрей Викторович подошёл к нему сзади и тихо сказал:

— Ахмаджон велел передать, что Брежнева поведут к трибуне. Надо расставить рабочих на сборочных лесах.

И тут же затерялся в толпе, хлопая, как и все, очередному, громко сказанному лозунгу. Обернулся. Партработник хватал рабочих за рукав и рукой показывал им на сборочные леса.

Брежнев с четырьмя охранниками, Рашидовым и директором завода заходил в сборочный цех. Народу на лесах собралось уже достаточно, но ещё люди все же лезли на них, стараясь быть ближе к генсеку. Стараясь уловить слова его благодарности. Охрана в довольно узком проходе между самолётами с трудом сдерживала патриотический натиск людских тел.

— Ну, Кумушка, не подведи, — прошептал Ткачёв и закричал. — Слава Коммунистической Партии Советского Союза!

Тысячи голосов подхватили этот лозунг, и в нём утонул треск ломающегося металла. Сборочные леса у одного из самолётов покачнулись и под давлением массы людей медленно рухнули. Тела потерявших равновесие рабочих покатились на упавшую площадку длиной во весь фюзеляж.

Митинг, конечно, не состоялся. Четыре охранника чудом удержали на себе тяжесть площадки. Из-под неё вытащили окровавленного Брежнева. Как потом оказалось, с переломанной ключицей и разодранным ухом.

Ткачёв с группой Кума собрался в Москву только в конце апреля. Много времени ушло на опрос рабочих завода имени Чкалова. Очень многие показали, что людей на сборочные леса заставляли лезть по распоряжению Ахмаджона Адылова.

Приказ Андропова Ткачёву был предельно ясен — установить зачинщика покушения на Брежнева и доложить. Андрей Викторович на время расследования получил широкие полномочия, вплоть до допроса самого Рашидова. Но допросить его не удалось — Ткачёв был вызван Андроповым в Москву.

Андрей Викторович приказал и группе Хмеля возвращаться в столицу.

Вылет Ан-12 задерживался — руководитель полётов никак не давал разрешения на взлёт. Экипажу даже пришлось увести самолёт от взлётной полосы и выключить двигатели.

— Это не к добру, — угрюмо пробурчал Кум и кивнул бойцам. Те стали распаковывать оружие.

Увидев, как бойцы рассовывают гранаты и автоматные магазины по карманам, Ткачёв вздохнул и взглянул в иллюминатор двери. К самолёту приближались две чёрные «Волги» и грузовик с солдатами.

— Эта Средняя Азия меня когда-нибудь убьёт, — неловко пошутил Кум, передёргивая затвор автомата.

Из передней машины вышли люди и направились к самолёту, а солдаты из грузовика окружили лайнер, направив оружие на кабину пилотов. В грузовой отсек открылся люк из пилотской кабины.

— А что происходит?!

Вскрикнул было пилот, но заткнулся, увидев вооруженных людей.

— Наверное, учения, — всё ещё шутил Кум.

Ткачёв достал удостоверение и показал пилоту.

— Вы командир корабля?

— Да. Майор Кравченко.

Ткачёв убрал удостоверение и спокойно спросил:

— Чем аргументирует задержку вылета диспетчер?

— Комитетчикам надо осмотреть груз... Я ему говорю, что у меня нет груза, только пассажиры... А он, мол, приказ с самого верха.

— Понятно, — Ткачёв про себя улыбнулся. Как ведь правильно сделал, что материалы расследования отдал вчера Хмелю. — Откройте грузовой люк и слушайте диспетчера. Не открывайте кабину, даже если услышите выстрелы. Это приказ, майор.

Командир скрылся в кабине, и тяжелая аппарель грузового отсека медленно поползла вниз.

— Кум, занимайте оборону. Ваша задача — улететь отсюда.

И Ткачёв неспешно вышел к краю аппарели навстречу людям в штатском.

— Кто вы такие? — грозно спросил он, показывая удостоверение.

— Полковник Абдурахманов, — представился один из них. — Управление КГБ Узбекской ССР.

— И что вам нужно, полковник? Почему задержали вылет? Кто отдал приказ?!

Абдурахманов на миг стушевался. И этого хватило Ткачёву.

— Вот что полковник... Вы задержали вылет заместителя Председателя КГБ СССР. Для этого у вас должны быть веские основания. Юрий Владимирович в курсе?!

Андрей Викторович понимал, что Абдурахманов попал между молотом и наковальней, но крови не хотел. К тому же, полковник не выглядел дубиноголовым служакой.

— Хорошо, — очень тихо сказал Ткачёв. — Осматривайте самолёт. Но если ничего не найдёте, то напишете рапорт на имя Председателя... Кто и зачем вам отдавал приказ.

Абдурахманов чуть дернул щекой.

— Вы, товарищ генерал, улетите, а мне тут ещё жить...

Ткачёв сделал приглашающий жест.

— Бойцы имеют приказ стрелять в каждого, кто зайдёт на борт.

Абдурахманов усмехнулся и шагнул вперед, но остановился, разглядев в грузовом отсеке дула автоматов.

— Смелее, полковник, — приободрил его Ткачёв, но тут послышался шум моторов и визг тормозов. К стоявшему самолёту лихо подкатили четыре крытых КрАЗа песочной окраски. Из них, как горох высыпали солдаты в армейской форме, под которой красовались тельняшки. Быстро разоружили солдат, приехавших вместе с местными «чекистами».

На аппарель взошёл моложавый офицер в чине полковника.

— Спецназ ГРУ СССР. Прошу лишних людей покинуть борт. Имею приказ открывать огонь без предупреждения. Самолёт должен немедленно взлететь.

И в подтверждении его слов открылась дверь кабины пилотов.

— Товарищ генерал! Нам разрешён взлет!

Абдурахманов скрипнул зубами и ушёл, пробормотав что-то по-узбекски. Но слышно не было из-за гула включившихся двигателей.

— Хорошего полёта и удачного приземления, товарищ генерал! — прокричал полковник спецназа, тоже сходя с аппарели.

Ткачёв благодарно помахал ему рукой.

— И куда теперь гранату выкинуть?! — напоследок пошутил Кум, показывая «лимонку» с выдернутой чекой.

Джон Кэрдайн ехал в ресторан «Пекин» поужинать.Он уверенно крутил руль посольского «Форда», с усмешкой поглядывая в зеркало на машину «сопровождения» КГБ.

Последние новости его очень обрадовали. Андропов инициировал расследование в отношении первых лиц ЦК Узбекистана, и это было ещё одним «кирпичиком» в сложной мозаике плана ЦРУ. Правда, Джону была пока непонятна роль того генерала, с которым он встречался в Ташкенте. То есть, он сделал ту работу, которая и поручалась Кэрдайну. Но зачем?!

Понятно, что после Брежнева к власти в СССР придёт Андропов. Такая перестановка была не в планах ЦРУ, но ничего такого, чтобы могло остановить отсечение республик от СССР, в принципе, не происходило. По расчётам аналитиков Андропов долго не продержится. Хотя, кандидатура Черненко была бы предпочтительней.

Назначение Председателя КГБ секретарём ЦК КПСС вместо Суслова было, в большей мере, номинальным — Брежнев был болен и не мог руководить огромной страной, но, по «протекции» поставил руководить КГБ вместо Андропова генерала Федорчука. Что удобно укладывалось в планы ЦРУ.

Москва не нравилась Кэрдайну, как и весь СССР, но здесь было выгодно служить какое-то время. Русские вели себя миролюбиво, хотя наблюдение было постоянным, но Джону это не мешало. Это не Колумбия, где могли грохнуть только за подозрение, что ты влез не в свои дела. А, тем более, не Куба, где Кастро поставил службу безопасности так, что любого иностранца «просвечивали» только что не под лупой, и при малейшем подозрении на связь с разведкой без всякого объяснения сажали на судно и отправляли восвояси. Могли и бока помять «на прощание».

«Пекин» был излюбленным местом Джона. В ресторане не только готовили превосходную мясную солянку. В «Пекине» можно было провернуть какой-нибудь мелкий бизнес или послушать интересный разговор, задумчиво «читая» газету. КГБ, конечно, не дремало, но у Джона были свои уловки, чтобы не вызывать подозрения. К тому же, тотальной «контактной» слежки не было.Она могла возникнуть, если ты попадал в разработку. И Кэрдайн удивлялся, что её не было — ведь он так «прокололся» в Узбекистане.

Размышляя, Джон взглянул в зеркало заднего вида и не заметил за собой «топтунов» из КГБ. Он даже обернулся, чтобы внимательней оценить наличие слежки, отвлекся и почувствовал, что машина во что-то ударилась. Хорошо ещё, интуитивно нажал педаль тормоза.

— Фак! — выругался Кэридайн, глядя, как из машины, в которую он уткнулся, выходит длинноногая брюнетка в короткой шубке. Таких стройных женских ног, обтянутых в телесный нейлон, он не видел давно!

— О, простите! — крикнул Джон, опустив стекло и выглядывая. — Не беспокойтесь! Не пройдёт и десяти минут, как вам всё...

Договорить он не смог, потеряв сознание от точного удара в шею.

Джон очнулся. У него были связаны руки и ноги, и спина привязана к спинке то ли стула, то ли высокого кресла. Он не видел, потому что через плотную черную ткань на глазах было ничего не видно.

— Кто вы?! — закричал он по-английски. — Отпустите меня! Я поданный североамериканских соединённых штатов! У вас будут крупные неприятности!..

— Говорите по-русски, Джон. Вы же умеете...

Голос показался Кэрдайну знакомым.

— В Ташкенте вы очень хорошо изъяснялись. И мы, кажется, о чём-то договаривались. Не помните?

Джон молчал. Он ждал, когда сработает маячок в его машине и в его наручных часах.

— Что же вы молчите, Кэрдайн? Это невежливо.

Пусть надсмехаются, подумал Джон. Это продолжиться недолго. На сигнал маячка прибудут специально обученные люди, и всё будет «окей».

— А, забыл сказать, — невидимый собеседник изобразил озабоченность. — Ваша машина приехала к ресторану «Пекин». А ваши часы сейчас за одним из столиков. На вас «Командирские». Черт возьми, пришлось нацепить вам свои! На время, естественно.

— Что вы намерены сделать? — не на шутку испугался Джон, заговорив по-русски и с трудом сохраняя спокойствие. Если эти люди всё просчитали, то явно не шутят.

— Пока ничего. У меня есть полтора часа, чтобы с вами поговорить. Потом будем решать. Один из сценариев... Вы не приехали в посольство. Там забеспокоились и начали вас искать, но нашли только машину и часы. Тут же ваш посол выходит с гневной нотой в наш МИД. А ему в ответ ваши фото, где вы, Джон, в совершенно непотребном виде — в дупель пьяны и голы, допустим, под утро на проспекте Калинина у здания СЭВ. И, соответственно, отвезены в медвытрезвитель. Так как документов, подтверждающих, что вы гражданин США, не обнаружено.

— Вы шутите?!

— Какие шутки, Джон? Я похож на шутника?

— Я не вижу на кого вы похожи, — озлобился Кэрдайн. — Отпустите меня немедленно!

— Так я продолжу, — собеседник был невозмутим. — В ответ на ноту вашего посла ему будут переданы документы, что Джон Кэрдайн готовил покушение на Леонида Ильича Брежнева в Узбекистане.

— Так это вы?! — узнал собеседника Джон. — У меня тоже есть доказательства вашей подготовки к покушению.

— Ну, ну, Кэрдайн! Нет у вас ничего. Наша встреча в парке — это лишь прогулка со случайной встречей.

— Ага! И на ней вы передали мне покаяние ишана!

— Копию, Джон. Ко-пи-ю... Такую бумажку легко подделать. Кстати, я докладывал руководству о возможности покушения на заводе, и он был вычеркнут из списка посещений. Но ваш протеже Ахмаджон Адылов ...

— Хватит! — крикнул Кэрдайн. Он осознал, что русский переиграл его. — Что вы хотите? И снимите с меня этот мешок!

— Нет. Посидите с закрытыми глазами и связанный. Мне так удобней. Зачем вы направили копию покаяния ишана в КГБ?

— А вы не догадываетесь? — язвительно спросил Джон.

— То есть, вы решили нарушить нашу договорённость. А что можно ещё ожидать от ЦРУшника... А вот я намерен привести в действие свой план по доставке вас в медвытрезвитель. Надеюсь, вам понравится.

Джон услышал шаги, будто из помещения выходили. Чёрт, в его намерения не входила ближайшая высылка из СССР, да ещё с возможной отставкой. Да что там отставка! До неё ещё дожить бы!

— Стойте! Ваши условия!

Шаги прекратились.

— Вы честно ответите мне на три вопроса. Это моё условие.

— Почему на три?!

— Ну, не знаю... Три желания... Три орешка... Так получилось, что у меня только три вопроса. Я бы мог вколоть вам некую заразу, чтобы получить правду. Но вдруг вы окочуритесь!

— Что сделаю?!

— Сдохнете. Зараза такая непредсказуемая!

Джон при этих словах чуть не намочил штаны.

— Спрашивайте, чёрт вас раздери! Если знаю, то отвечу. Сами понимаете, что я не всезнайка.

— Понимаю. Итак, первый вопрос. Кто, по вашему плану, должен занять место генсека ЦК КПСС после Черненко? Фамилии...

Джон слегка опешил. По плану вариантов было несколько в зависимости от развивающихся событий. Но вопрос звучал так, будто ЦРУ приводит на пост генсека своего человека.

— Яковлев, — ответил Кэрдайн.

— Фамилии, Джон. Не одна фамилия, а несколько.

— Да откуда мы знаем, кого там выдвинет ваша партийная «мафия». У вас кланов больше, чем на Сицилии кланов мафиози!

— Хорошо, вопрос изменю. Горбачев входит в число людей, которым будет оказана поддержка со стороны США и их саттелитов?

— Это второй вопрос!

Послышался долгий вздох.

— Джон, я вас сейчас ударю...

— Гы-гы... Ой!

Удар в печень оказался точным и весьма болезненным.

— Да! Горби рассматривается нами, как одна из самых удачных кандидатур!

— А теперь второй вопрос. Кто рассматривается, как нежелательная кандидатура?

Джону пришлось подумать. Совсем недавно приходили рекомендации политологов и аналитиков ЦРУ. С ними пришлось ознакомиться всем, кто работал с планом по взаимодействию с СССР.

— Таких кандидатур немного, — начал мямлить Кэрдайн, пока не услышал...

— Джон, я вас ещё ударю.

— Романов, Устинов... Андропов, конечно. Но с учетом того, что Андропов пробился на пост секретаря ЦК...

— Понятно, можете не продолжать. Вы будете «подсовывать» Андропову «своих» кандидатов в его окружение.

— Скорее, мы будем навязывать Андропову некую точку зрения на них. В открытую, как вы выразились, подсунуть, мы не можем.

— Хорошо. Ваши ответы меня устроили. Ответ на третий вопрос вы будете мне должны.

Кэрдайн удивился. Уж он бы воспользовался такой ситуацией сполна. Всё-таки, русские — неисправимые романтики!

— И вот что, Джон. Не вздумайте от меня скрываться и игнорировать. Тогда следующая наша встреча будет последней. Я просто накачаю вас водкой до беспамятства и брошу под лёд Москва-реки.

— А если будет лето? — решил съязвить Кэрдайн.

— Не шутите так! — резкий ответ заставил Джона вздрогнуть. — А вот это вам в назидание...

Могучий удар в лоб чуть не заставил мозги Кэрдайна прилипнуть к затылочной части черепа.

Очнулся Джон в своей машине, припечатанный лбом к лобовому стеклу. Голова болела, и гудело так, будто рядом пробили в чугунный колокол. Капот машины уперся в фонарный столб, а рядом суетились люди в шинелях мышиного цвета.

Открылась дверь, и сквозь пелену в глазах Кэрдайн разглядел озабоченное лицо второго секретаря посольства.

— Джон, как вы себя чувствуете?!

Кэрдайн не смог пошевелить языком. Тот был таким тяжелым, будто к нему подвесили гирю.

Вдалеке стоял Ткачёв и, прищурившись, наблюдал за суетой возле машины ЦРУшника.

"И как мы проглядели всё это! — думал генерал. — Как получилось так, что какой-то наглый американский мальчишка на полном серьёзе говорит, что советский коммунист их карманный игрок?! И нет, это не Горбачёв. Этот не годится ... Это кто-то другой. Тот, кто потом приедет в Конгресс США и торжественно скажет — Господа! Я уничтожил для вас коммунизм и Советский союз! Господи, благослови Америку! И это... дайте мне денег".

1982 Глава 21

— Андрей Викторович, как вы уже знаете, то я покидаю пост Председателя КГБ...

Андропов снял очки и, вздохнув, положил на стол. Прищурился подслеповатым взглядом.

В кабинете кроме Андропова и Ткачёва никого не было.

— Так сделать меня вынуждают обстоятельства...

Ткачёв молчал и ждал, когда Юрий Владимирович закончит «вводную» и приступит к изложению дела, но Андропов не торопился. Он крутил очки и тоже чего-то ждал. Или не решался озвучить свои предложения.

— Пока вы будете работать под началом генерала Федорчука. Виталий Васильевич не тот человек, которого я бы хотел видеть на посту Председателя, но так решил Леонид Ильич.

Ткачёв, до этого сидящий бездвижно и сосредоточенно, наконец, кивнул. Мол, понимаю...

— У меня с Федорчуком есть договорённость. Он не будет лезть в работу вашего управления. Правда, какое-то время. И я хочу, чтобы это время вы потратили с пользой. Думаю, что полгода у вас есть.

Андрей Викторович не стал спрашивать, что будет после полугода. Это было понятно.

Брежнев был очень плох здоровьем и на партийном «олимпе» сейчас решался вопрос — кто займёт его место. Кандидатур было несколько — сам Андропов, Черненко и Громыко. Громыко даже приходил к Андропову поговорить о разделе партийной власти, и не будет ли Юрий Владимирович против него, если тот станет генсеком. То есть, Громыко хотел вернуть Андропова на пост Председателя КГБ, а секретарем ЦК сделать ... Горбачёва.

Юрий Владимирович перед этим разговором встречался с Ткачёвым накоротке. Андрей Викторович рассказал ему о встрече с агентом ЦРУ и показал пленку. И теперь Андропов стремился только вверх — на место Генерального секретаря. Обратной дороги у него не было. Тандем Громыко-Горбачёв привёл бы во власть совершенно не тех людей, по мнению Андропова.

— Первое, — Юрий Владимирович все же решил озвучить свои предложения. — Ленинградским ОБКОМом руководит Романов Григорий Васильевич. Тщательно присмотритесь к нему и аккуратно отсейте из его окружения ... ненужных людей. Мне некому это доверить, кроме вас.

Ткачёв решил чуть возразить.

— Юрий Владимирович, но ЦРУ не даст вывести Романова наверх. Так же, как не даст скомпрометировать Горбачева. Я просто не смогу в одиночку противостоять им.

— А вот это второе, Андрей Викторович, — Андропов решительно нацепил очки на нос. — Я знаю, что у вас есть группы, способные к силовому давлению. Я вас лично просил их создать. И насколько я понимаю, судя по операции в Ташкенте, они у вас есть. Меня не интересует, сколько их, и какова их численность, но... предлагаю вам вывести группы из-под контроля КГБ. В кратчайшие сроки обеспечить людей всем необходимым и законспирировать. Как это сделать — вы решите сами.

Ткачёв от удивления выпучил глаза.

— И что вы так смотрите, генерал? — усмехнулся Андропов. — Поговорите с Устиновым. Он может предоставить базу ГРУ. У него, вообще, много чего есть. Я предупредил маршала о встрече с вами.

Андрей Викторович и тут хотел возразить, но понял, что ГРУ выполнять приказы Андропова будет несподручно. Это может вызвать волну нежелательных вопросов со стороны членов Политбюро. А многие из них не разделяют взглядов Юрия Владимировича.

— И третье. Прижмите немножко «авторитетов». А то уж больно вольготно они себя чувствуют при Щелокове. Пусть финансируют конспирацию ваших групп. Разрешаю действовать жестко, но осмотрительно. И четвёртое — зайдёте в техотдел и получите новые станции связи. Я распорядился. Станции снабжены защитой от прослушивания.

Андропов замолчал, хотя и не отпускал Ткачёва. Наконец, тихо закончил:

— И последнее, Андрей Викторович... Тоже готовьтесь к переходу на конспиративное положение. Пока только готовьтесь. Возможно, понадобятся силовые акции.

Не сказать, что Ткачёв был удивлён последним предложением Андропова. Это было очевидно — борьба за власть принимала совсем уж искажённый вариант. За парадной вывеской скрывались совсем не благородные намерения и люди, рвущиеся наверх, могут не перед чем не остановиться. Но остановить их кому-то же надо.

Андрей Викторович понимал, что распоряжение Андропова рассчитано на полную лояльность к нему Ткачёва и его силовиков. Но что могут сделать пять-шесть человек против хорошо организованных людей, к тому же, поддерживаемых ЦРУ. Да и не только ЦРУ. Наверняка замешана МИ-6, да Интерпол тоже, как говориться, при делах. И как против такой махины? А главное — ради чего?! Вот чем отличается то же Романов от Брежнева? Или Горбачёва?

Так вот это мы и выясним, думал Ткачёв, шагая по коридору в кабинет.

Елизавета после командировки в Узбекистан держалась с ним подчеркнуто официально и сухо. А Ткачёв не возражал против таких отношений. Как гласила пословица — баба с возу, кобыле легче. Хотя легче Андрею Викторовичу не было. Лиза была для него и другом, и помощником, но сближаться с ней он не считал необходимым. Учитывая в какие «игры» он попал, это могло быть для неё тяжело. Да, Ткачёв понимал, что женщина, не растратившая своей сути в любви к близкому человеку, неосознанно выплёскивает свою любовь и нежность в таких количествах, что не может себя контролировать. И если бы не эта «работа», то Ткачёв упал бы в Лизины руки полностью. Но кто-то же должен делать эту работу!

— Добрый день, Андрей Викторович, — дежурно улыбнулась Лиза, когда Ткачёв зашёл в приёмную.

— Здравствуйте, — обронил он, проходя в кабинет.

Закрыл за собой дверь и упал в кресло. Именно упал задом, а не присел. Раздраженно кинул папку на стол, уставившись в окно.

А там вовсю расцветала майская зелень, и в воздухе витал очаровательный аромат. А тут приходится сидеть в кабинете и выдумывать план конспирации. Дожил!

Нет, над конспирацией пусть подумает Хмель, решил Ткачёв. А ему сейчас надо собирать информацию. Давненько он не заезжал в Измайлово — к «группе» Глушко. Да и к старику Толю надо бы заехать — посоветоваться и кое-что уточнить.

— До завтра меня не будет, — буркнул Елизавете генерал, закрывая кабинет.

Она только молча кивнула.

Спустившись на улицу к машине, Андрей Викторович встретил Жевнова оживлённо беседующего с Трофимовым. Подумал, и взял его с собой, чему лейтенант был несказанно обрадован.

— Новую станцию связи я уже поставил в машину, товарищ генерал, — выруливая на Садовое кольцо, поведал Пал Палыч.

— Спасибо, старшина.

И Ткачёв засмотрелся в окно на пролетающие мимо автомобили.

В Измайловском парке он не нашёл знакомых любителей гамбитов на их излюбленном месте.

— Пал Палыч, а сходите-ка на квартиру, — озабоченно попросил генерал, возвращаясь к машине. — А вы, лейтенант, присмотрите за домом. Не ошиваются ли вокруг него странные личности. А я ещё раз пройдусь по ближайшим аллеям.

— Так, может на квартиру позвонить? — Трофимов указал на телефон.

— Пожалуй, да, — согласился Ткачёв, злясь на себя, что не догадался до простого решения. — Только с автомата на улице, — и увидев, что лейтенант направился в сторону дома, вспомнил про его подозрения по поводу слежки. — Аристарх, подождите! Дождёмся, пока старшина позвонит.

Трофимов вернулся озабоченный.

— Никто не берёт трубку, товарищ генерал...

Это было странно. Глушко опер бывалый, да и Ворон не прост. Куда они могли исчезнуть?

— Пал Палыч, а когда вы здесь были в последний раз?

Старшина чуть подумал.

— Так это, дня за три до вашего возвращения. Мы ещё с Серёгой чай пили с пряниками... Так он спрашивал насчёт вашего возвращения.

Андрей Викторович быстро сопоставил факты и пришёл к неутешительному выводу — Глушко с Вороном пропали. Причём, в неизвестном направлении и вполне вероятно с материалом, который они собирали по заданию Ткачёва.

— Пал Палыч и вы, Аристарх, остаётесь здесь и будете наблюдать за квартирой. Машину не покидать. Едой и водой, если нужно, запаситесь заранее. К себе внимание не привлекать, если будут провоцировать, то немедленно уезжайте. Приказ поняли?

— Так точно, — проговорил удивленный Жевнов, а Трофимов сосредоточенно кивнул.

— Продержитесь до вечера. Я пришлю сюда спецов.

Ткачёв спешил и не успел купить торт для старика Толя, но тот не обиделся.

— В следующий раз принесёте два...

Гурам Ефимович прочно обосновался на конспиративной квартире, а Ткачёв его никуда и не гнал. Хотя «точку» надо бы сменить — Толь ещё понадобится генералу.

— Ну-с, Андрей, и что вас мучает? — старик эффектно поправил свой галстук-бабочку.

— Много чего, — неопределённо ответил Ткачёв.

— Ладно. Начнём с главного. Вы определились — чью сторону вы занимаете? Ведь мы уже беседовали с вами на эту тему.

— Я не совсем уверен, Гурам Ефимович, что выбрал правильную сторону, — вздохнул генерал.

— Ну, Андрей, не надо столь часто предаваться думам о правильности. Это вредно, ибо, правда — в ваших убеждениях. В чем вы убеждены, то и есть для вас истина.

Андрей Викторович невесело усмехнулся, взглянув на старого еврея.

— А что вы усмехаетесь? Гурам тоже имеет убеждения. И лично я считаю, что разваливать СССР на части — это преступно. А нынешняя ситуация стремиться именно к этому. Я хоть и аполитичен, но я — русский, как ни странно это звучит.

Ткачёв ещё раз усмехнулся.

— Кто-то говорил, что патриотичность — это последнее прибежище негодяев.

Толь негодующе махнул ладонью.

— Не стоит усмехаться над этой фразой, не понимая заложенный в ней смысл. Тот, кто это сказал, возможно, подразумевал совсем иное. Англосаксы те ещё манипуляторы и авторы афоризмов. Но вернёмся к вам, Андрей.

Ткачёв нервно дернул подбородком.

— Гурам Ефимович, а кому понадобилось развалить СССР?!

— Странно, — Толь сжал губы, — что вы спрашиваете. Конечно, англосаксам. Это им очень выгодно.

— Да я не про них, — генерал раздраженно отвернулся. Потом понял, что сам не уточнил свой вопрос, а старик воспринял это буквально. — Кому из нашей партноменклатуры...

— А, вот вы о чём! — улыбнулся Толь. — Да, любому!

— Даже... Андропову?!

— А чем он лучше или хуже остальных? — удивился старик. — Человек вкусил полноту власти, и хочет получить ещё больше. А путь, который его приблизит к «олимпу», может быть разным. К тому же в регионах поднял голову национализм. Регионы проще выкинуть, чем усмирить. А в Конституции СССР записано, что каждая республика имеет право на самоопределение. И замечу — русские в регионах не всем нравятся.

— Это я заметил, — пробурчал Ткачёв.

— Так вот это и используют прежде всего, Андрей. Прийти к власти, обогатиться за счёт неё, укрепить власть с помощью денег... Эти технологии давно известны. А желающих развелось!..

Ткачёв вопросительно взглянул на Толя.

— Да, — энергично кивнул тот. — Слишком узкий сейчас круг людей, допущенных к «большой кормушке». Третий секретарь ОБКОМа не может взять больше первого секретаря, а ведь очень хочется! «Икорное дело», как ни странно, дало противоположный импульс, а не такой, на какой рассчитывал Андропов. А Брежнев слишком мягко реагировал на деяния своей дочки и близких «друзей». Вот эти друзья и взбрыкнулись — пошли на поклон к англосаксам, когда увидели, что Андропов намерен «закрутить гайки». Быть расстрелянным, Андрюша, не все желают, — засмеялся старик. — Вернее, никто не желает. Да и в тюрьме не сахар. Ну, а как воруют, вы, наверное, знаете?

— Да уж!..

Только и сказал Ткачёв.

— Посему выходит, генерал, — Толь причмокнул губами, видимо, не хватало ему торта для беседы, — что борясь с развалом СССР, вы будете бороться с обыкновенным воровством. А это, насколько я знаю, было вашей прямой обязанностью, будучи, работая в милиции. Только, работая в КГБ, вы ловите воров покрупнее, да ещё связанных с иностранными державами.

Андрей Викторович согласился со стариком и, подумав, спросил:

— Что вы можете сказать о Горбачёве?

— Михаиле? Это тот, кто был первым секретарём Ставропольского ОБКОМа? — уточнил Толь. — Странная личность, скажу я вам. Прикрываясь передовыми идеями, на самом деле — мутит воду. Чтобы не быть голословным, я, пожалуй, познакомлю вас с одним очень интересным человеком. А давайте завтра?! Заодно и тортик принесёте...

Ткачёв выходил из дома со смешанными чувствами. Вся эта большая «возня» напоминала некий парад, когда события чередуются, как знамёна. Только под знамёнами почему-то искажаются события.

Генерал вытянул руку, останавливая проезжающее такси. Машина резко затормозила и подкатила к обочине. Ткачёв сел и только хотел назвать адрес, как таксист обернулся к нему.

— Викторыч, не стоит тебе разгуливать без охраны, — Хмель не улыбался, а говорил серьёзно, нахмурив лоб. — Ты не думай, что ЦРУшники какие-то дилетанты, или готовы соблюдать правила. А вот на хвост им ты наступил серьёзно. Кстати, а ты знаешь, что по поручению Андропова в Прокуратуре создали оперативную группу по работе в Узбекистане? И группа будет расследовать не покушение на Брежнева. А ты в Ташкенте хорошо «засветился» историей с отлетом...

— И что?

— А то, Андрей! У Рашидова тоже могут найтись люди для отмщения. Ладно, куда едем? И где ты оставил своих «архаровцев»?

Генерал рассказал агенту про то, что случилось в Измайлово днём.

— Плохи дела, Викторыч, — цокнул языком Хмель. Он вывел машину на проспект и поехал в центр. — Что надо сделать?

— Надо найти Глушко и Ворона. Это срочно. Их в лицо знает только Трофимов и парни... из группы Кума.

— Это те, что с тобой в Ташкент прилетали?

— Да. Но их, тоже срочно, надо на время законспирировать. Да, какое «на время»... совсем. А ещё отправить кого-то в Ленинград собирать материалы на Романова.

— Последнее — не сложно. Ты уж, извини, куратор, но я тут человека в группу взял. Впрочем, ты её видел в операции по ЦРУшнику. Её можно внедрить в окружение Романова. А дядьки Кума её подстрахуют. Вот и конспирация им будет. У Романова в Ленинграде всё схвачено — никто не может без его ведома даже пукнуть.

— А эта...

— Зайка сможет, — предвосхитил вопрос генерала агент. — У неё такая специализация.

— Зайка?!

— Да. Оперативный псевдоним. Ну, связного сам подберёшь. Аристарх-то, неплохо справлялся. Тебе надо его в группу Кума определить, я считаю. С увольнением из Комитета.

— Думаешь, всё так серьёзно?!

Хмель на секунду обернулся. Суровый взгляд агента говорил Ткачёву, что генерал похож на идиота.

— Тебе мало фактов, Андрей?!

Фактов предостаточно, подумал Андрей Викторович.

— В общем, давай звони своему старшине и передай пароль, — распорядился Хмель, прибавляя скорости. — Я найду твоих людей. А ты готовь дядек Кума в командировку.

И он не глядя на генерала, протянул ему станцию связи. Ткачёв удивился.

— Это у тебя откуда?!

— Лиза передала. Она получала станции для отдела. Потом спишешь одну, как разбитую вдребезги при выполнении особо сложной операции. Я соберу тебе какой-нибудь электронный хлам и прикручу бирку от этой станции.

— Ох, уж это Лиза! — недовольно воскликнул Ткачёв.

— Между нами, Андрей... Дурак ты!

Генерал обиделся.

— Это почему?!

— Елизавета — дочка Кудрявцева, если ты не помнишь. А у генерала были такие связи!.. Уж он умел выбирать людей. И вспомни, Кудрявцев преподавал в Высшей школе КГБ. Не воспользоваться этим в данный момент — неразумно.

— Рули давай, — насупился Ткачёв, хотя понимал, что Хмель прав. И надо с Лизой наладить отношения. Вот только как это сделать, не вызывая откровенной близости?

Андрей Викторович отвык от женского общества, да и обстановка не располагала к романтическим встречам.

— А куда рулить, Викторыч?! — усмехнулся агент.

— К ресторану «Пекин». Хочу встретиться там кое с кем...

— Как скажешь, — Хмель включил поворотник. — Я тебя высажу там, а ты давай — звони Трофимову.

Ткачёв уже и забыл про телефон. Схватил станцию и набрал номер в свою машину. Трубку долго не брали. Наконец, осторожный голос ответил:

— Машина генерала Ткачёва. С кем я говорю?

— С генералом и говоришь, Пал Палыч. Скоро к вам подойдёт человек и скажет пароль — привет от Хмеля. Он поможет с розыском Глушко.

— Принял, товарищ генерал, — отозвался старшина. — Тут это... на телефон звонил кто-то с час назад. Назвался Автондилом. Передал, что хочет вас видеть...

— Я понял, Пал Палыч. Спасибо.

1982 Глава 22

Ткачёв не понимал, как Автондил мог узнать его номер в машину, если новые станции он получил только утром.

— Викторыч, в «Пекин»? — вывел его из размышлений вопрос Хмеля. — Или что-то поменялось?

— Нет, нет. Ничего...

Агент, взглянув в зеркало заднего вида, прибавил ещё скорости. Высадив Ткачёва у ресторана, Хмель рванул куда-то по Бульварному кольцу.

Дверь генералу открыл незнакомый швейцар — высокий худой старик со злыми глазами. Медленно оценил одежду Ткачёва привередливым взглядом и процедил сквозь зубы:

— Проходите.

Андрей Викторович не стал размахивать удостоверением и грозить старику высылкой за сто первый километр — в этом не было необходимости, но в зале ресторана, когда проход в кабинет Автондила ему преградили два рослых мужика с явно недобрыми намерениями, удостоверение пришлось достать. Мужики не испугались, и не удивились, будто генералы КГБ ходили к Автондилу, выстроившись в очередь. Только один из мужиков, вытянув ладонь в останавливающем жесте, попросил:

— Секунду.

Другой «охранник» заглянул в кабинет, приоткрыв дверь:

— Автондил, к тебе генерал Ткачёв из КГБ.

— А, да, да! Я его жду. Впустите.

Преграждающая путь ладонь опустилась.

— Входите.

Андрей Викторович одернул полы пиджака и, хмыкнув, вошёл в «святилище». Авторитет поднялся навстречу с улыбкой.

— Андрюша, совсем забыл старика! Нехорошо.

— Макакыч, прекращай этот цирк, — Ткачёв дал понять, что весь антураж ему противен. — Ты чего мне звонил?

— Андрей, а поздороваться?

— Автондил, не тяни кота за причинное место...

— Всё, всё, всё. Не делай такой сердитый вид. Присядь, пожалуйста...

Такой подход не был в обычае авторитета, что генерала удивило. Он присел в кресло.

— Ты опять во что-то вляпался?

Автондил не ответил. Достал бутылку коньяка и две рюмки. Налил.

— Нет, Андрей, — наконец, тихо сказал. — Это ты вляпался. И меня любезно попросили с тобой поговорить.

— И кто?

— Я не могу назвать их имена...

Ткачёв сердито нахмурился.

— Я не понял, Автондил Акакиевич! Что за тайны?!

— Тише, Андрей, — остановил его авторитет. — Не шуми.

Автондил пригубил коньяк и, наклонившись к столу, хмуро взглянул на генерала.

— Да, меня попросили. И сказали, что у тебя, мягко говоря, проблемы. Я не скажу, что хорошо знаю этих людей, но говорили они убедительно и жёстко. И я знаю... что двух твоих людей держат взаперти. Андрей, я встревожился! За тебя, дурак!

— С каких пор ты за меня беспокоишься?! Я прямо растроган!

— Не хами, Андрей. Я на четверть века старше тебя. Уважай, хотя бы, мой возраст. Пусть между нами и были некоторые... трения, но мы всегда могли договориться. К тому же, мне гораздо удобней общаться с человеком, которого я знаю. И замечу, не один год.

— Хорошо, извини, — Ткачёв немного расслабился. — О чём ты хочешь поговорить?

Генерал слегка нагнал обиды и жути специально, но Автондил осадил его мягко. И привёл весомый аргумент, сказав, что знает о пропаже Глушко и Ворона. Хоть Ткачёв и надеялся на опытность и проворность Хмеля, но подумал, что информация Автондила не будет лишней.

— Андрей, ты начал «копать» под Горбачева. Люди просили передать тебе, чтобы ты остановился.

Генерал стиснул зубы от досады. Значит, вся работа Глушко, все добытые им материалы по Горбачёву в руках тех людей. Плохо...

— Допустим, — кивнул Ткачёв. — И что взамен?

— Во-первых, твоих людей отпустят. Во-вторых, дадут денег. И прилично...

— Будет в-третьих?

— Будет. Тебе могут предложить хорошую должность. Очень перспективную. Если ты согласишься на первые два пункта.

— Эти люди инопланетяне?! Я буду руководить милицией на Марсе?!

Автондил поперхнулся коньяком.

— Не шути так, Андрей.

Ткачёв улыбнулся.

— А что они пообещали в случае, если я откажусь? Они же не знают всех моих возможностей.

— Да какие у тебя возможности?! — вдруг вскрикнул авторитет. — Андропов ещё не в силе! И на что ты рассчитываешь?!

— Ну, не знаю, — театрально дернул плечами генерал, выпячивая грудь. — Вдруг у меня карманная армия наёмных убийц!

— Не смеши меня, — хохотнул Автондил. — Откуда у бывшего мента такие люди? Тебе в КГБ выдали такую армию? Под роспись?!

Андрей Викторович покрутил пальцами в воздухе, подняв ладонь. Он понял, что предложение Автондилу поступило не от ЦРУ. Те имели представление о возможностях генерала.Значит, к авторитету приходили те мелкие партийные чиновники, что, по словам Толя, стремились во власть. Может быть, и сам Горбачёв... Хотя, нет, этот не сможет. Судя по некоторым отрывочным сведениям, которые Ткачёв успел просмотреть, Михаил Сергеевич не был способен на такие решительные действия. Тогда кого же так испугался Автондил?Его слова, что он беспокоится о Ткачёве — это ерунда. Это прикрытие собственного страха. Даже то, что авторитет не назвал имён, говорит об этом.

Генерал наклонился к Автондилу и произнёс шёпотом:

— Кто тебя так напугал?

Авторитет только отмахнулся, мол, не приставай — всё равно не скажу.

— Короче, Андрей, в обмен на твоё обещание прекратить сбор информации, твоих людей отпустят. Если же, ты не сдержишь слова, то будут приняты более радикальные меры в отношении тебя.

Ткачёв удивлённо вскинул брови. Хотел ударить ладонью по столу, но только легко дотронулся до столешницы.

— Я уйду, Автондил Акакиевич, но ты передай там... Если они не отпустят людей, и не дай бог, что-то с ними сделают, то я тихо прикопаю всех, кто приложил к этому руку. У них есть ровно час после моего ухода.

Андрею Викторовичу было всё равно, как Автондил будет передавать его послание. Не попрощавшись, он вышел из кабинета, взглянул недобро на «охранников» и решил подождать известий от Хмеля в зале ресторана.

Беседа с Автнодилом была нервной, и генерал подумал над тем, что было бы неплохо посетить туалет, перед тем, как выйти в зал и занять столик у окна. Перед входом в туалетную комнату Ткачёв увидел своего «старого знакомого» — Джона Кэрдайна.

— Год демет! — вскрикнул Джон. — Даже в сортире от вас не спрятаться!

Андрей Викторович тоже удивился случайной встрече.

— Каким ветром вас сюда занесло, Джон?

— Решил на прощание поесть любимой солянки. Завтра уезжаю в штаты, но, надеюсь, что ещё вернусь... У меня тут остались кое-какие дела.

— Неужели вы вернётесь, чтобы мне отомстить?!- шутливо спросил генерал, заталкивая ЦРУшника в туалет и закрывая защелку.

Джон явно испугался.

— Что вы ещё надумали, Андрей?!

— Хм, вы узнали моё имя, и теперь мне придётся вас убрать, — продолжал шутить Ткачёв. — Здесь тихое место для того, чтобы встретить смерть. Не так ли?

— Ноу! Чёрт, нет! Что вы хотите?

— Вы решили убежать, так и не отдав мне долг, Джон! Это непростительно...

Андрей Викторович, видя крайнюю степень испуга Кэрдайна даже подумал, что переборщил с угрозами.

— Джон, я же пошутил, — насмешливо поглядывая на намокающие штаны ЦРУшника, проговорил он. — Но насчёт долга — это я серьёзно.

Джон кинулся в кабинку.

— Это последствия ваших пыток, Андрей. Я вам этого никогда не прощу!

— Подумаешь, разок по почкам получили. Я уверен, ваши доктора проведут терапию. Зря вы на меня обиделись...

Из кабинки выглянул довольный Кэрдайн.

— Ладно. Говорите ваше третье желание.

— Кто, кроме ЦРУ проводит операцию по изменению политических силСССР?

Кэрдайн самодовольно усмехнулся.

— Никто, Андрей. Ну, если только вы сами. Хорошо. Я вам кратко расскажу...

Джон подошёл к умывальнику и взял салфетки.

— Меня удивляет, Андрей, что вы продолжаете упираться в то, чего давно нет. Конечно, если вернуть тридцать лет назад, то ваши действия объяснимы, но сейчас другое время. Другая реальность, если хотите...

— Что вы под этим подразумеваете, Джон?!

Кэрдайн ловко бросил комок мокрых салфеток в круглую корзину для мусора.

— А то, что СССР в том виде, в котором он был тридцать лет назад, давно нет. Это подтверждает все, что тут происходит. Даже ваша «операция» в Ташкенте. Вы, Андрей, просто марионетка в руках Андропова. Он использует вас... для проникновения в полноту власти. А потом забудет и выкинет.

Ткачёв насмешливо покрутил головой в отрицательном жесте.

— Вы многого не знаете, Джон. А делаете поспешные выводы.

Кэрдайн нисколько не смутился.

— Возможно, Андрей, что мы многое о вас не знаем. Возможно, что у вас есть какая-то силовая оперативная группа, помогающая вам. Что говорит об успехах операций в Зареченске и Ташкенте. В одиночку вы бы не справились. Но это ничего не меняет. Существенно — ничего. И я удивлён, что вы этого не понимаете.

— И что я должен понять?! — генерал не понимал, к чему клонит Кэрдайн.

— То, что вы лишь пешка в многоходовой игре. Так же, как и я. Но я за роль пешки получаю какие-то блага, а вы... ровным счётом ничего. Причём, я могу что-то поменять, а ваши усилия напрасны. И в чём логика, Андрей? Допустим, я бы ещё понял, что ваши труды могут что-то изменить...

— Хорошо, а что поможет изменить? — заинтересованно перебил Ткачёв.

— Практически? Ничего. Уже более двух десятков лет работает такая машина, Андрей! Такие деньги вложены! И вы думаете остановить эту машину?! Да она проедет по вам и даже не заметит!

— Любой танк можно остановить метким выстрелом из пушки, — попытался возразить Ткачёв.

— О! — взмахнул руками Кэрдайн. — Вот только не надо! Пушек у вас не хватит, Андрей. А если и хватит, то нет снарядов и людей, готовых выстрелить. Время, когда люди бросались под танки с гранатой, прошло. Легче сесть на этот танк и ехать дальше.

— Вы не верите в советских людей?!

— Нет, — спокойно ответил Кэрдайн. — Если бы верил, то попросился бы куда-нибудь в другой регион. Ладно, я и так много болтаю с вами.

Он собрался уходить и Ткачёв не стал его останавливать. Несмотря на то, что генерал не так долго работал в КГБ, но всё же знал, что в ЦРУ работают далеко не дураки, умеющие оценивать степень угрозы. А Кэрдайн сейчас вёл себя так, будто уже выходил победителем, заранее зная исход схватки. И это было явно не на пустом месте.

Андрей Викторович вдруг осознал, что расстроился. Расстроился от того, что не в силах дать в лоб этому американцу. Так треснуть, чтобы мозги расплющились по черепной коробке. Потому что уже много лет, оказывается, кто-то собирается у него отнять то, чем он жил. И Кэрдайн тупо за деньги, за блага помогает им.И за ним стоит сумасшедшая поддержка, а за Ткачёвым только жалкая горстка людей. И ему, бывшему оперу, а теперь целому генералу всемогущего КГБ и противопоставить нечего! Но Глушко с Вороном надо найти. Нельзя отдавать их на растерзание.

Неожиданно в туалет зашёл Хмель. Агент выглядел тоже расстроенным.

— Викторыч, мы не можем найти твоих людей. Всю квартиру осмотрели, обнюхали и лизнули стены. Никаких следов...

Хмель пытался шутить, и это ещё больше тревожило Ткачёва. Выделенный им Автондилу час времени заканчивался.

— Как ты меня нашёл? — безучастно спросил генерал, понимая, что Ворона и Глушко он потерял.

— Я не увидел тебя в зале, но заметил, как из туалета выходит наш общий знакомый. Вот и подумал, что ты здесь с ним беседовал. Третье желание он же так и не выполнил...

Генерал молчал, пытаясь найти выход из тупика. Потом вздохнул притворно-горестно.

— Выхода нет. Придётся трясти Автнодила по полной... Ты готов к драке против двух здоровых мужиков?

Хмель усмехнулся.

— В последнее время я что-то размяк. Предпочитаю не отбивать кулаки о железные лбы. Но если надо, то пошли. Показывай, кто там шибко здоровый.

— Видел двух мужиков прямо по коридору из туалета?

— Э, Викторыч, это против правил! — Хмель сделал вид, что жутко испугался. — Там я видел только двухстворчатые шкафы, затянутые в костюмную ткань! Прости, но я не Дон Кихот.

Шутки агента рассмешили генерала, но это был скорее нервный смех, нежели веселье.

— Ладно, «Дон Кихот», пошли. Попробуем зайти мирно...

И только они вышли из туалета, как столкнулись с официантом, ищущим кого-то у кабинета Автондила.

— Это он, — показал на Ткачёва один из охранников.

— Товарищ Ткачёв, вас к телефону. Срочно! — выпучил глаза официант.

Хмель, тем временем, куда-то скрылся. Не найдя агента, генерал удивлённо почесал затылок.

— И где ваш телефон?

— Там, за стойкой администратора. Прошу.

Такой вызов не то, чтобы удивил Андрея Викторовича. Он подумал, что это те, кто держит Ворона и Глушко. Сейчас начнут требования выдвигать...

— Слушаю, Ткачёв, — недовольно проговорил в трубку, любезно поданную администратором.

— Андрей Викторович, прошу вас выйти из ресторана. С вами хотят поговорить...

— А кто сейчас со мной говорит?

— Генерал Федорчук. Нас друг другу не представляли, но у нас будет ещё время познакомиться очно. А сейчас выйдите на улицу, вас ждёт машина.

Ткачёв отдал трубку администратору, накинул пальто, отданное с вешалки угрюмым швейцаром, и вышел на улицу. Увидел, как стоящая невдалеке черная «Волга» мигнула фарами.

— Похоже, я опять куда-то влип, — тихо произнёс генерал, подходя к машине.

Ему открыли дверь.

С заднего сиденья на генерала смотрел плотный беловолосый мужчина.

— Присаживайтесь, генерал, — вежливо пригласил он Ткачёва. Настолько вежливо, что Андрей Викторович слегка растерялся, но совладав с замешательством, сел в машину.

— Владимир Васильевич, — протянул ладонь мужчина, улыбнувшись. Улыбкой, правда, назвать это было сложно — уголки глаз мужчины лишь слегка вытянулись, но было ощущение, что он именно добродушно улыбнулся. Ткачёв пожал руку.

— Андрей Викторович...

— Я знаю. И не только ваше имя и отчество, но и где держат ваших людей.

— Хм, так это вы просите меня прекратить наблюдение за Горбачёвым?

— Я пока вас не о чём не просил, генерал, — Владимир Васильевич хлопнул шофёра по плечу, и тот вышел из машины. — Но, пожалуй, попрошу. Взамен на информацию о том, кто похитил ваших людей и где их сейчас содержат, вы мне отдадите все материалы, собранные по Горбачеву. Вернее, не мне, а Федорчуку, как вашему начальнику. Я понимаю, что вам нужно будет каким-то образом отчитаться за них перед Андроповым, и я вам их верну.

— Простите, Владимир Васильевич, но у меня нет материалов. Если бы были, то мои люди были бы на свободе, а не чёрт знает где, — погорячился Ткачёв.

— Я не чёрт, но знаю где, — теперь уже широко улыбнулся беловолосый. — Хорошо. Я так понимаю, что вы не знаете, где материалы?

— Не знаю, — признался со вздохом Ткачёв. — Кстати, вам то они зачем?

— Из любопытства, — несколько раздраженный ответ удивил генерала. — Странно, что вы, Андрей Викторович, этого не понимаете.

— Да я, вообще, не понимаю, что происходит! — вдруг вскрикнул Ткачёв. — Вместо того, чтобы защищать страну от всяких шпионов, я участвую в непонятных аппаратных играх. А в это время, те же шпионы, надо мной насмехаются. И кто вы такой, в конце концов?!

— Я?! — неподдельно удивился беловолосый. — Щербицкий — первый секретарь компартии Украины. Генерал, а вы точно служите в КГБ?!

— Я должен знать всех секретарей в лицо?! У меня, вообще-то, другие задачи...

Щербицкий задумался, глядя на улицу. Долго молчал, нахмурив брови и потирая подбородок. Наконец, достал блокнот и ручку, что-то написал и, вырвав из блокнота листок, протянул Ткачёву.

— Это адрес, где держат ваших людей.

И жестом показал генералу, где выход из автомобиля.

Андрей Викторович, спрятав сложенный лист в карман пальто, поглядел по сторонам, пытаясь высмотреть Хмеля. Но тот сам лихо подрулил к генералу на машине с шашечками на двери.

— Прыгай, Викторыч.

Ткачёв уселся на переднее сидение. Недоуменно взглянул на скрывшуюся машину Щербицкого.

— Пора мне на пенсию, Хмель. Я начинаю уставать ...

1982 Глава 23

— Рановато пока на пенсию, Викторыч, — Хмель взял протянутую генералом бумажку, развернул и прочитал. — Что будем делать?

— На этом адресе, по словам первого секретаря компартии Украины, держат Ворона и Глушко. Я не знаю, откуда у него информация, но проверить стоит.

— Тогда поехали. Только заскочим в Измайлово — заберёшь машину с водителем и лейтенанта. Они нам пригодятся. Я не хочу «светить» свою группу...

— Логично, — кивнул Ткачёв. — У тебя есть для меня оружие?

— Найдём, — нахмурился Хмель, втыкая передачу.

Машина выехала на Садовое кольцо и понеслась, лихо обгоняя попутные автомобили. Мелькали дома и деревья, кто-то нервно сигналил вслед несущейся «Волге».Разогнав стаю дремавших на проезжей части голубей, Хмель повернул во двор дома, снизив скорость. Подъехав к генеральской машине почти вплотную, опустил стекло на своей двери и тут же ударил кулаком о руль.

— Чёрт!

Андрей Викторович поначалу не понял причину такого восклицания, но присмотревшись, стиснул зубы и прикрыл глаза...

Трофимов сидел на водительском сидении прямо — с открытыми глазами и пулевым отверстием в виске. Лейтенант Жевнов, казалось, уснул на плече Пал Палыча.

— Аристарх, — негромко позвал генерал.

— У него дырка во лбу, Викторыч, — вместо лейтенанта отозвался Хмель. — Похоже, что против тебя начали активные действия. И работают люди вроде меня — чисто и бесшумно. Тебе есть кому позвонить?

Ткачёв вспомнил про Андропова.

— Станция в моей машине.

— Понял, — Хмель поджал губы и воткнул заднюю передачу. Медленно отъехал, а потом, остановившись, взглянул на Ткачёва. — Викторыч, я сейчас быстро возьму станцию и нам нужно уносить отсюда ноги. Подумай, куда...

— На дачу надо. Там группа Кума.

Агент кивнул и быстро вышел из машины. Через полминуты вернулся, передав станцию связи Ткачёву. Стал выруливать со двора.

— Почему по нам не стреляют? — вдруг удивился Андрей Викторович. — И почему убирают моих людей?!

— Страх нагоняют, — ответил Хмель. — Чтобы ты был более сговорчив. А ещё это хороший повод, чтобы отправить тебя на пенсию. Ты же сам этого хотел. И звони, не теряй времени.

Ткачёв набрал Андропова. На его просьбу соединить с Юрием Владимировичем секретарь уклончиво ответил, что Андропов занят на совещании. Генерал растерянно положил трубку.

— Что же, будем сами выкручиваться, — понял его растерянность Хмель. — Не впервой...

Но Андрей Викторович совладал с наступающей паникой и решил трезво оценить ситуацию, задвинув бушующую в нём ярость по поводу потери Трофимова и Жевнова. Людей было искренне жаль.

Кто мог так целенаправленно уничтожать его группу? Он ведь даже наработанных материалов не видел. Да и не знал, где они могут быть. И какой интерес представляют. Видимо, большой, если активность по устранению группы зашла в заключительную фазу. Сейчас под ударом все, даже группа Хмеля.

Генерал набрал номер своей приёмной и не удивился, когда услышал в трубке мужской голос.

— Это Ткачёв, — представился Андрей Викторович. — Где мой секретарь?!

— Секунду, товарищ генерал. Я вас соединю с Председателем...

Ткачёв вздохнул — его обкладывали со всех сторон.

— Федорчук, — раздался в трубке голос. — Товарищ Ткачёв, прошу вас, не делайте резких выводов. Приезжайте на Лубянку и мы спокойно обо всём поговорим...

— О чём, товарищ генерал? Мне Андропов говорил, что вы не будете мешать мне.

— Кое-что изменилось, Андрей Викторович...

— Я догадался, Виталий Васильевич, — грубо перебил Ткачёв. — А Юрий Владимирович знает об изменениях? Что с отделом и моим секретарём?

— Отдел расформирован моим приказом. Секретарь отпущена домой, её никто не тронет, — Федорчук умолчал об Андропове.

Андрей Викторович все же решился спросить:

— Зачем устранили моих людей? Какая была в этом необходимость?!

— Это не ко мне вопросы, товарищ Ткачёв. Будем считать это недоразумением...

Андрей Викторович захлебнулся от возмущения.

— Недоразумением?! Вы что там, совсем с ума по сходили?!

Хмель при этих криках остановил машину, встревоженно взглянул на генерала.

— Не кричите, товарищ Ткачёв, — уже жестко выговорил Федочук. — Пока вы подчиняетесь моим приказам, но я советую вам приехать немедленно в управление...

Андрей Викторович со злостью бросил трубку на станцию, но тут же задумался, глядя на встревоженное лицо Хмеля.

— Что-то тут не так, — Ткачёв провел ладонью по подбородку. — Буквально час назад Щербицкий даёт мне адрес, где держат Ворона с Глушко, а Федорчук просит прибыть на Лубянку. И секретарь Андропова не соединяет меня с ним, хотя я звонил по прямому номеру. В это же время буквально, — он старался подобрать слово, — казнены двое моих сотрудников. Что, чёрт возьми, происходит?!

Ткачёв взволнованно взглянул на Хмеля, но тот, сохраняя невозмутимость, только отмахнулся.

— Думай, Викторыч. Сейчас нельзя ошибаться, а то всех покрошат в винегрет.

Генерал задумался. Конечно, Хмель ему сейчас очень нужен, но и Глушко с Воронковым нельзя оставить. Да и на дачу надо поехать, чтобы предупредить Кума и его людей. И старика Толя забрать...

— Хмель, я приказывать тебе в данный момент не могу. Только спрошу... Ты своими силами сможешь проверить адрес, что дал Щербицкий?

Агент недолго помолчал.

— Смогу. Но как же ты?

— Ничего. Только оружие дай.

Хмель вышел из машины, открыл багажник, долго копался внутри. Потом вернулся и протянул генералу диковинный пистолет с двумя обоймами.

— Это что?! — Ткачёв удивленно крутил тяжелое и габаритное оружие.

— Пулялка с безгильзовыми патронами. В магазине двадцать четыре штуки. Отдача слабая. От сердца отрываю, — шутил агент. — А знаешь что? Давай-ка я тебе пришлю помощника. Вдруг ты что-нибудь начудишь. Я же не переживу...

Хмель потянулся к станции связи и набрал номер.

— Возьми машину и дуй к нашей точке на Казанском вокзале. Подхватишь нашего куратора. Отвечаешь за него.

Он с прищуром взглянул на Ткачёва.

— Вот, Викторыч. Значит, пришла пора познакомиться тебе со Шмелём. Руководи и вопросами его не донимай. И оружие-то спрячь.

Андрей Викторович долго засовывал необычный пистолет за пояс брюк под насмешливым взглядом Хмеля.

— К нему ремешок есть, чтобы на плечо повесить, — расхохотался агент.

Вскоре они заехали на Комсомольскую площадь, и Хмель припарковался у здания Казанского вокзала. Тут же в открытое окно какой-то мужик спросил агента:

— Шеф, свободен?!

— Да, — буркнул Хмель.

В машину, под изумленным взглядом Ткачёва, залезли две симпатичные девицы, и агент толкнул генерала в бок, кивнув, мол, вылезай из машины. Андрей Викторович, прихватив станцию связи, вышел. Встал столбом, провожая взглядом уезжающее такси.

— Эй, чего встал? Давай садись в машину.

Услышал генерал незнакомый голос за спиной. Повернувшись, увидел «Жигули» темно-зеленого цвета и лицо водителя, слегка заросшее черно-рыжей щетиной.

«Позывной прямо в масть» — усмехнулся Ткачёв, садясь на переднее сидение. Кинул станцию назад.

— Хорошая штука, — одобрительно сказал Шмель. — Куда едем?

— На дачу, где ваша группа охраняла Ворона и Глушко.

Шмель угрюмо кивнул и резво выехал на проспект.

«Жигули» неслись так, что Ткачёв, вцепившись в пластик «торпеды», не успевал пугаться при сближении с другой машиной. Шмель сбросил скорость до приемлемой только тогда, когда они заехали в дачный посёлок, где квартировалась группа Кума. Но на улицу, ведущую к дому, их машину властным жестом остановил милицейский патруль.

— В чём дело?! — высунулся из машины Ткачёв и достал удостоверение.

Милиционер в погонах капитана козырнул.

— Специальная операция, товарищ генерал. Поступил сигнал, что в одном из домов спрятались особо опасные преступники, сбежавшие из колонии.

— А...

Андрей Викторович хотел спросить у капитана — кто командует операцией, но тут рация на плече милиционера «проснулась».

— Драгунов, вызывай труповозку! Они застрелились! Бред какой-то...

Ткачёв пошатнулся и схватился за крышу милицейского «Газа».

— Товарищ генерал, вам плохо?! — испугался капитан и протянул руку.

— Нет, — отстранился Андрей Викторович. Не хватало ещё, чтобы капитан нащупал у него под одеждой пистолет-монстр. — Все нормально. Спасибо...

Он быстро вернулся к машине Шмеля, грузно сел, вздохнув. Он потерял уже семерых! Что же за война такая началась?!

Андрей Викторович, стараясь унять растущий гнев непонятно к кому, прикрыл глаза.

— Поехали в Москву на Есенинский бульвар, — тихо сказал Шмелю и пристегнул себя ремнём к креслу.

По дороге он подумал, что прошедшие события направлены на то, чтобы вывести его «из игры». А отсутствие нападения на него самого может быть только по одной причине — нет одобрения Андропова. Потому что больше ничем нельзя аргументировать то, что он до сих пор жив. Вывод Ткачёва с работы покажет Андропову несостоятельность генерала, как в выполнении заданий, так и в принятии решений по безопасности. И тогда Юрий Владимирович просто махнёт на Ткачёва рукой.

С другой стороны факт похищения Ворона с Глушко и требование Щербицким документов, говорит о том, что эти документы важны. Но что может быть в них?!

Расследование Глушко велось по Горбачеву. Ткачёв не думал, что старый опер и бывший вор могли найти столь значимую бумагу или фото, которые бы сильно компрометировали фигуранта расследования. Кто сейчас не замазан в чём-то?! Тут что-то иное, выводившее на того, кто...

Андрей Викторович нервно дёрнул головой.

Скорее всего, Глушко обнаружил некую последовательность событий и фактов, нежелательных для аналитического исследования. А может быть, всего один факт.

На въезде в Москву машину Шмеля остановил инспектор ГАИ. Немолодой майор заглянул внутрь и попросил документы. Бегло взглянув на права и техпаспорт, внимательно рассмотрел Ткачёва, сделавшего вид, что задремал.

— Гражданин, пожалуйста, выйдете из машины, — негромко попросил.

Андрей Викторович отметил и просящий тон майора, и его спокойствие. Вокруг не было подозрительных машин и людей, но Шмель заметно напрягся.

— Я хочу убедиться, что это вы...

Так же негромко продолжал майор, возвращая документы Шмелю.

— Прошу вас, времени очень мало.

Ткачёв поправил пистолет под пальто и, кивнув Шмелю, вышел из машины. Про снайпера он даже не думал, если бы была нужда, то их давно бы убрали уже в машине.

— Пожалуйста, идите за мной, — майор зашагал к зданию поста ГАИ, а когда Ткачёв поравнялся с ним, шепнул. — Вам нельзя в город, товарищ генерал. У вас всего пять минут на разговор с тем, кто ждёт внутри.

Андрей Викторович благодарно кивнул и поспешил внутрь поста.

В небольшой комнате отдыха его ждал Гришаев.

— Евгений Арсеньевич?! Как вы?..

— Здравия желаю, товарищ генерал, — улыбнулся Гришаев. — Это вам...

Он протянул Ткачёву папку.

— Там документы, собранные Глушко, — быстро пояснил бывший заместитель генерала. — Нет времени, чтобы объяснять, как они ко мне попали. На вас объявлен перехват, так что разворачивайтесь и уезжайте. Отдел отправили в отставку в полном составе, но мне... нравилось с вами работать, Андрей Викторович. — Гришаев протянул руку. — Прощайте и... поспешите.

— А как же вы, Евгений Арсеньевич? — Ткачёв пожал протянутую ладонь.

— Я же аналитик, товарищ генерал, — удрученно улыбнулся Гришаев. — Что-нибудь придумаю. А за майора, — он кивнул в сторону дороги, — не беспокойтесь. Он мне кое чем обязан, да и забудет... А впрочем, это уже неважно. Торопитесь...

Андрей Викторович поспешно вышел из здания поста и бегом пересёк дорогу.

— Разворачиваемся, Шмель, быстрее! — Ткачёв прыгнул в пассажирское кресло, убирая под него папку. — Гони, что есть сил...

Шмеля не надо было уговаривать. Он ловко развернулся в положенном месте и прибавил скорости.

— Если у Хмеля есть место сбора, то гони туда, — обернулся Андрей Викторович. — В Москву нам больше ни ногой.

Жигули подъехали к небольшому дачному посёлку, скрытому в просторах Подмосковья густым лесным массивом. К нему вела лишь узкая малозаметная дорога, заканчивающаяся речкой с разрушенным деревянным мостом. Но Шмель повел машину прямо по речке — по мелководью. Подъезд к броду тоже был неприметным, будто по нему и не ездили. Ткачёв удивился — и кто придумал в таком месте раздавать участки под дачи?

Шмель вырулил к обыкновенной дачной избушке, окружённой полуразваленным дощатым забором.

— Посиди пока в машине, — буркнул он Ткачёву, выходя.

Андрей Викторович увидел, как его «шофёр» внимательно осмотрел ворота и забор, потом осторожно открыл створки ворот и низкого сарая, притулившегося к боку избушки. Вернувшись к машине, Шмель на малой скорости, заехал в сарай.

— Забирай всё из машины и жди меня, — опять буркнул он Ткачёву. — От машины не на шаг.

Андрей Викторович прилежно выполнил наставления и вскоре они зашли внутрь избушки из сарая.

— Располагайся на диване, а я пока пожрать соображу...

Шмель показал на широкий диван у стены, а сам юркнул на террасу.

Ткачёв устало присел, тупо разглядывая спартанскую обстановку «убежища». Снимать пальто не хотелось, да и не было сил. Так он и задремал, уронив голову на папку, положенную на станцию связи.

— Викторыч, просыпайся!

Ткачёв проснулся от грубых толчков в плечо. Открыл глаза и увидел стоящего над ним Хмеля.

— Генерал, вставай. У нас четыре часа на сборы...

Андрей Викторович приподнялся и увидел за столом на кухне двух женщин, в которых он узнал тех, кто садился к агенту в такси. Шмель сидел на стуле возле окна и шумно пил из большой алюминиевой кружки, поглядывая на окрестности. Более молодая дама перевязывала себе предплечье, сморщившись.

— Бери папку и пошли в сарай, — жестко сказал Хмель Ткачёву.

Андрей Викторович, прихватив документы, пошёл за ним.

Хмель остановился и присел на капот Жигулей.

— Мы куда вляпались, Викторыч?! — злобно зашипел он, включая лампу на потолке сарая.

— Не знаю! — так же ответил Ткачёв. — И не шипи на меня, как кошка.

Хмель только отвернулся.

— Ладно. Прости...

Потом достал из кармана куртки удостоверение и кинул на капот.

— Убили твоих людей, генерал. Мы, правда, взяли одного из убивцев, поговорили с ним. Похоже, что вот эту папку ищут.

Ткачёв развернул удостоверение. Оно было выдано сотруднику КГБ по Свердловской области.

— Тебе это о чём-то говорит? — спросил Хмель.

— Пока не знаю, — пожал плечами Андрей Викторович и открыл папку.

Даже бегло прочитав документы и просмотрев фотографии, ему стало, в общем, понятно...

В документах были даны рекомендации по всем районным секретарям областей и многим чиновникам из центрального партийного аппарата — кто на что способен, и какими характеристиками обладает. Сжато, но ёмко. Фото были как подтверждением. И один документ на несколько страниц с пометками Глушко и Ворона, был неким анализом происходящего.

Получалось, что Андропов был не одинок в своём стремлении занять пост Генерального секретаря. На это же место рвались Щербицкий, Романов и Черненко. За ними, как бы вторым эшелоном, активно выдвигался Горбачёв на пост секретаря ЦК КПСС. А уже за ним, совсем незаметным третьим эшелоном — Борис Ельцин, первый секретарь Свердловского Обкома. Причем, напротив фамилии Ельцина стояли три восклицательных знака. А под его фамилией шёл целый ряд других фамилий. Но под ними Глушко пометил: «скрытый агент влияния иностранной разведки».

Было множество выписок из различных документов и архивов. Все они подтверждали пометки старого опера. Каким образом Глушко смог систематизировать данные оставалось неизвестным. На самом дне папки был свернут большой лист кальки. Андрей Викторович аккуратно и осторожно развернул его на капоте.

— Твою же за ногу! — не удержался Хмель, посмотрев на кальку. — И что нам теперь делать?!

Ткачёв медленно собрал все документы обратно в папку.

— Мне надо дозвониться Андропову, — нахмурившись, произнёс генерал. — Но мне не дают с ним переговорить. Когда я себя называю, его секретарь ищет повод, чтобы я с ним не разговаривал.

— То есть, сам Андропов тебе ничего не говорил?

— Нет. После указаний по сбору данных на Романова — ничего.

Хмель задумался, покусывая губу.

— Ты знаешь, Викторыч, а оно всё к лучшему, — наконец, сказал он. — Если Андропов захочет, то он даст о себе знать. А нам пока лучше исчезнуть.

— И куда? — усмехнулся Ткачёв. — А документы... Деньги, в конце концов.

Хмель усмехнулся в ответ.

— Генерал, ты же со мной. Держи пистолет хвостом! Всё уже давно приготовлено. Короче. Думай, что будешь делать с этой папкой и мотаем отсюда. Мертвых уже не вернуть. Жаль, конечно, что так получилось. Неплохая команда собиралась, но что поделать.

Агент собрался уходить в дом, но Андрей Викторович остановил его.

— Хмель, а я тебе зачем?

Тот задумался, полуобернувшись.

— Ты, Викторыч, теперь один из нас. Флаг есть, родина есть, а имени нет. Я, почему-то, тебе доверяю. Все кто со мной — тоже. Хочешь остаться — оставайся, но мне будет тебя по-человечески жалко...

И он ушёл в дом.

Ткачёв осмотрел сарай и нашёл старый таз. Поставил его на землю и, раскрыв папку, один за одним, стал сжигать документы, найдя спички на небольшом верстаке.

Глава 24 Послесловие

У Конфуция есть фраза:

«Государства гниют изнутри, внешний враг лишь заканчивает дело»

Первый звоночек прозвенел еще летом 1983 года, когда Андропов поручил Горбачеву наладить снабжение Москвы свежими овощами и фруктами в обход горкома. Во-первых, это решение явно и публично ставило под сомнение компетентность Гришина, а во-вторых, генсек прекрасно знал, что глава МГК Горбачева презирает и считает выскочкой и они никогда не сработаются. А спустя год прогремел и удар погребального колокола — «Елисеевское дело».

Обострение борьбы за власть осенью 1984 года, когда уже было понятно, что Черненко нежилец.

Расклад сил в советском руководстве: два клана – «брежневцы» и «реформаторы». И две промежуточные группировки. Внезапная смерть 4 -х министров обороны государств - членов организации Варшавского договора: СССР, Чехословакия, ГДР, Венгрия (Д.Ф. Устинов 20 декабря 84 года; Мартин Дзур 15 января 85 года, Хайнц Гофман 2 декабря 85 года; Иштван Олах 15 декабря 85 года).

И что характерно, у всех был один и тот же диагноз – «острая сердечная недостаточность». Это все были заслуженные и очень серьезные военные люди с большим боевым опытом, прошедшие войны. И, если бы, они и дальше оставались министрами обороны своих стран, то, конечно, никакие мероприятия типа «перестройки», а также, вероятно, и последующего распада СССР вкупе со всем социалистическим лагерем были бы невозможны по определению.

Известно также о планах ближайшего окружения Черненко перенести XXVI съезд КПСС c 86 года на 85-й, чтобы Черненко успеть передать власть тому, кому он считал нужным. Есть информация, что осенью 1984 года он поручил группе сотрудников ЦК заняться расследованием деятельности Горбачева в ту пору, когда Горбачев был Первым секретарем Ставропольского Крайкома партии, где его прозвище было - «Миша-конвертик». Как только Горбачев стал Генеральным секретарем, вся эта группа была немедленно распущена.

И, думаю, многим станет понятно, что же произошло на XXII съезде КПСС, на котором, кстати, было принято решение о выносе тела Сталина из Мавзолея. А произошло то, что наша страна окончательно повернула назад, к построению нового буржуазного общества.

Хотя, справедливости ради, надо сказать, что Л. И. Брежнев слегка затормозил этот процесс. Он оставил хозрасчёт «низовым». Экономика при нём хоть и была покрыта метастазами капиталистических отношений, но всё ещё напоминала подобие социализма. А вот окончательный удар по социалистической экономике нанёс Ю. Андропов с подачи Горбачёва — с 1 января 1984 года два союзных министерства (Минтяжмаш и Минэлектропром) перешли на новые условия работы. Около 700 предприятий, переведённых в порядке эксперимента на хозрасчётные отношения, должны были самостоятельно формировать планы, фонды развития производства и заработной платы. С 1 января 1985 года условия эксперимента распространились ещё на 20 министерств...

Хочу напомнить, что примерно в это же время, в 1983 году, Е. Гайдар знакомится с Анатолием Чубайсом, который был неформальным лидером ленинградской группы экономистов из Инженерно-экономического института, проводившей экономические семинары с обсуждением возможных путей рыночного реформирования социалистической экономики. Начинаются тесные контакты между ленинградской группой и московскими экономистами, работавшими над программой реформ. С 1984 года Гайдар и его ленинградские коллеги были привлечены к подготовке документов для Комиссии Политбюро по совершенствованию управления народным хозяйством...

Словом, к началу 1985 года советская экономика мало напоминала социалистическую, ибо с этого момента начинается гиперболическое накопление «теневого капитала», что, как вы понимаете, не свойственно социалистической экономике. О том, как «теневая экономика» влияла на развитие страны, может свидетельствовать эксперимент, проведенный в 80-е годы ОБХСС Куйбышевской области. В течение пяти дней на некоторых фермах, молокозаводах, мясокомбинатах, обувных фабриках и бензоколонках были перекрыты все известные милиции пути и средства расхищения. И сразу же на этих предприятиях произошло резкое повышение показателей производительности. Повысились даже надои молока. Что лишний раз доказывает, что достаточно было экономическими методами просто перекрыть кормушку, возможность самостоятельно извлекать прибыль и тогда большинство партфункционеров-барыг сами бы сбежали с руководящих мест, а экономика обрела бы второе дыхание.

К середине 80-х годов прошлого века, то есть к началу перестройки, Советский Союз и в самом деле испытывал экономические сложности – сильный перекос в сторону военно-промышленного комплекса в ущерб лёгкой промышленности и иным «мирным» отраслям нашего хозяйства вызвал падение качества производимых товаров и появление дефицита, особенно в сфере розничной торговли; вовсю действовали санкции, которые Запад ввёл против нас после ввода советских войск в Афганистан; отрицательно на пополнении госбюджета сказывалось и падение мировых цен на нефть…

Однако всё это было не смертельно, особенно, что касалось нефти и санкций – советская промышленность была достаточно развита, чтобы не обращать особого внимания на любые внешние колебания. Во всяком случае, на уровне жизни рядовых граждан это практически никак не сказывалось.

Более непростая ситуация была с товарами и услугами. Понятно, что здесь требовались преобразования. Какие? Напомню, что китайские коммунисты в своё время, запретив трогать кому-либо государственный сектор экономики, дали полный карт-бланш частной инициативе в других сферах – прежде всего в розничной торговле и в производстве товаров народного потребления. При этом государство жёстко регулировало все эти процессы, вплоть до плановых показателей частников. В результате сегодня Китай стал мировой экономической державой при сохранении в этой стране принципов социализма и власти коммунистической партии.

«Сегодня мы понимаем: партийно-хозяйственную элиту перестали устраивать те личные материальные возможности, которыми она обладала в рамках социалистической системы. Их уже не устраивали командировки за границу с суточными в 25 долларов, госдачи и казённые «Волги». Им хотелось уже иметь кредитные карточки, частные дома-виллы (и не только под Москвой), «мерседесы», яхты и самолёты. Советская номенклатура в 80-е годы скатывалась к повальному воровству и реставрации капитализма».

Начиная с 1987 года обязательный государственный заказ в ряде отраслей промышленности был снижен на одну треть, а в других – сразу на половину. Это означало, что предприятия получали возможность сократить объёмы «обязательной» выпускаемой продукции, а всю продукцию, произведённую сверх госзаказа, реализовывать по свободным рыночным ценам. То есть предприятия получили возможность, по сути, бесконтрольно завышать расценки! Российский историк Александр Островский по этому поводу справедливо замечает:

«Если поставить вопрос: за счёт чего проще всего получить прибыль – за счёт увеличения производства и его качества или же за счёт простого увеличения цен, то даже самый недалёкий человек скажет: за счёт повышения цен. И действительно, как только руководителям предприятий была дана возможность самим сделать выбор, они направили свои усилия по самому простому пути».

Доказательством тому может служить специальная аналитическая справка, представленная в ЦК КПСС в октябре 1989 года. Там говорится, что сразу после внедрения принципов «хозяйственного расчёта» наценки по отношению к себестоимости товара выросли буквально в разы: «по шёлковым тканям они достигают 81%, бельевому трикотажу – 97% и чулочным изделиям – 104%». В итоге: «Средняя розничная цена женского зимнего пальто в 1987 г. составила 259 рублей против 181 рубля в 1980 г. и 120 рублей – в 1970 г. В Москве практически отсутствуют в продаже женские зимние пальто дешевле 300 рублей. Московские швейные объединения «Салют» и «Вымпел» перешли на выпуск пальто по договорным ценам в размере 450-600 рублей, а на отдельные виды – по 650 рублей и выше».

Что это означало? А то, что недорогие товары стали исчезать из торговли – производить предприятиям их было невыгодно. Причём началось всё с одежды, а потом коснулось и всего остального. Ещё цитата из Александра Островского:

«Затем с прилавков магазинов стали стремительно исчезать такие необходимые в повседневной жизни товары, как мыло, синтетические моющие средства, домашняя обувь, школьная форма, карандаши, зубные щётки, керосин, каши, макароны, мука и т.д., то есть то, на чём невозможно сразу же получить крупную торговую прибыль»…

Масла в огонь подлило правительственное постановление, отменявшее предельный уровень заработной платы. Предприятия стали «рисовать» себе зарплаты такие, какие им заблагорассудится – порой в полном отрыве не только от требований государства, но и от самой экономической реальности! В итоге резко выросла денежная масса: если в 1985 году в обращении было 70,5 миллиарда рублей, то в 1990-м – уже 136,1 миллиарда!

Ещё одним шагом к разрушению советской экономики стали правительственные постановления о кооперации и об отмене государственной монополии внешней торговли. Нам тогда говорили, что кооператоры-бизнесмены якобы создадут альтернативный государству рынок, который в конкурентной борьбе удовлетворит потребности населения в любых товарах и услугах. Но это был очередной блеф.

Ведь все основные кооперативы стали создаваться при государственных предприятиях, которые стали аккумулировать там все свои доходы в ущерб развитию основных производств – по свидетельству видного советского экономиста Леонида Абалкина, «на 1 июля 1990 года из 210 тысяч кооперативов, существовавших в стране, 86% действовали при предприятиях».

Важным подспорьем для них стала отмена госмонополии во внешней торговле. Теперь любое предприятие могло торговать с иностранцами, практически не делясь при этом с государством!

А в 1990 году Горбачёв принял решение о том, что вся внешняя торговля будет вестись только в долларах. Создав спрос на американские деньги, Горбачёв тем самым не только лишил свою родную страну традиционных рынков сбыта, не только передал Западу контроль над всей зоной внешнего влияния СССР, но и ещё больше усугубил положение на внутреннем рынке. Вот что говорят об этом свидетели:

«Новоявленная буржуазия принялась вывозить с наших складов всё – от сливочного масла, рыбы и мяса до круп, сгущёнки, сахара и сухофруктов. Причём вывозили не только в страны СЭВ – в Германию, например, из Башкирии мясо гнали эшелонами в ущерб потребительским запросам населения самой Башкирии…».

Сразу после краха СССР в январе 1992 года опекаемое российским президентом Ельциным правительство Егора Гайдара отпустило цены – якобы чтобы ликвидировать товарный дефицит. При этом было обещано, что цены поднимутся не более чем в 3-3,5 раза. Но на самом деле они взлетели более чем в 50 раз! Вот что пишет по этому поводу Александр Островский:

«Российское правительство собиралось осуществить не переход к свободным ценам, а их искусственное повышение. Простым росчерком пера планировалось обесценить накопления предприятий и сбережения населения, ликвидировать огромный внутренний долг, резко снизить реальную заработную плату, а также расходы на пенсии, стипендии, пособия и т.д., иными словами, в несколько раз «удешевить» наш труд, увеличить степень эксплуатации трудящегося человека».

В итоге только за один 1992 год, как отмечают специалисты, уровень жизни основной части населения страны понизился более чем в три раза, скатившись к уровню… дореволюционного 1913 года.

Что же касается экономики, то здесь Гайдар совершил самую настоящую диверсию – были отменены все без исключения ограничения на ввоз в Россию импортных товаров. В частности, по налоговым сборам установили нулевой импортный тариф (то есть, ввезти в страну можно было что угодно и в каких угодно количествах, не заботясь о таможенных выплатах). Это обернулось крахом для отечественного производителя, который в силу разных обстоятельств зачастую просто не мог конкурировать с иностранцами.

Ситуацию усугубляло и то, что многие предприятия, особенно ВПК, были оставлены без правительственных выплат и дотаций. Это обернулось закрытием заводов и фабрик, массовой безработицей. Одновременно руководитель Госкомимущества Анатолий Чубайс начал процесс тотальной приватизации государственной собственности, которая в условиях наступившего кризиса уходила за бесценок – уникальные предприятия и целые морские порты, специально обесцененные российским правительством, передавались в частные руки, порой по цене… одного автомобиля.

Валерий Филатов Туман искажений

Глава 1

Февраль 1995 года.

— Привет от Хмеля...

Андрей Викторович вздрогнул и чуть не выронил мороженое, которое позволял себе раз в неделю и выкраивал на него из нищенского бюджета пару-тройку тысяч.

Ткачёв удержал в руках вафельный стаканчик от падения и искоса взглянул на миловидную даму, присевшую на скамейку рядом с ним.

— Простите, я не расслышал. Вы что-то сказали? — прикинулся дурачком бывший генерал-майор бывшего КГБ СССР.

Женщина улыбнулась, тряхнув длинными умело накрашенными ресницами.

— Я сказала, что вам привет от Хмеля.

Тихо повторила она, потом поднялась и пошла вдоль аллеи. Обернулась, и легким жестом отправила Ткачёву воздушный поцелуй. Андрей Викторович даже забыл про мороженое, таявшее в ладони...

Ткачёв пришёл домой в скверном расположении духа. Долго ковырялся в прихожей с обувью, смахивая куцым веником снег с ботинок. Наконец снял их и направился на кухню, чтобы согреть чайник... Холодное дуло пистолета уперлось ему в затылок.

По спине Андрея Викторовича пробежали противные мурашки.

— Привет, генерал, — услышал он забытый голос с легкой хрипотцой. — Стой и не дёргайся.

Ткачёв усмехнулся. Дёргаться он и не собирался — бесполезно. Да и не зачем...

— И тебе привет, Хмель... Каким ветром?..

— Попутным, — ответил бывший агент Ткачёва. В его голосе звучала злость и обида. — Ты, что творишь, Викторыч?!

Ткачёв возмутился такой постановкой вопроса. Он более десяти лет скрывается под чужой фамилией в захолустном городке, куда его поселил сам же Хмель. Хорошо, хоть пенсию назначили, особо не проверяя, но Андрей Викторович замучился ходить по разным инстанциям и изображать из себя немощного старика.

— Не понял твоих претензий, Хмель. И убери пистолет!

Дуло только твёрже уткнулось в затылок бывшего генерала.

— Викторыч, не строй из себя клоуна. Я бы уже давно тебя пристрелил, но в память о нашей прошлой дружбе я решил прийти к тебе и спросить — какого хрена ты на меня навёл каких-то «быков»?!

Ткачёв выпучил глаза.

— Если хочешь, то стреляй! Я не понимаю, о чём ты говоришь! Я без понятия о том, где ты всё это время ошивался!

Хмель какое-то время молчал, потом резко убрал пистолет и попросил:

— Повернись.

Ткачёв развернулся и вздрогнул. Перед ним стоял его бывший агент, поседевший и заматеревший, как старый свирепый волк. Правую бровь Хмеля рассекал небольшой шрам, плотно сжатые губы, будто обесцвечены, и шелушились мелкими чешуйками. Некогда сильное и гибкое тело обросло узловатыми мышцами, торчащими даже из-под легкой куртки.

— Тебя где носило-то, Хмелюшка?!

— Лучше не спрашивай, Викторыч, — вздохнул агент и убрал пистолет за пояс. — Давай, обнимемся что ли?

Ткачёв знал, что это уловка — Хмелю надо было прощупать генерала на предмет прослушивающего устройства, но, чёрт возьми, он был рад видеть его. Они обнялись, и Хмель неожиданно для Андрея Викторовича улыбнулся.

— Ладно, хватит нежностей, — отстранился Ткачёв. — Рассказывай, что тебя привело ко мне. И с чего ты решил, что я тебя кому-то сдал?

Они уселись за кухонным столом.

— Месяца три назад на меня вышел человечек, — начал рассказывать агент. — И упомянул, что от тебя.

— Да иды ты?!

— Да, — Хмель поставил чайник на плиту, зажёг газ. — Я, конечно, ему не поверил, но решил проверить. Человечка пробил, и отправился сюда. Последил за тобой, но никаких контактов не выявил, кроме почтальона, который приносит тебе пенсию. Викторыч, ты так и жил один все эти двенадцать лет?

— А ты думал у меня тут горем? — ухмыльнулся Ткачёв. — Кому нужен старый бедный пенсионер?

— Не прибедняйся, — возразил Хмель. — Я-то видел, как ты на ту девочку в парке заглядывался.

— Уж и посмотреть не могу, — дернул головой Ткачёв. — Хорошая девочка, фигуристая. Ты скажи, что за человек-то к тебе приходил?

Агент нашёл в ящике чай, заварил в кружки, поставил на стол.

— А вот тут, Андрей, загадка. Не смог я выяснить, что это за человек. И след его потерял.

Ткачёв поперхнулся чаем. Либо Хмель потерял навыки, либо человек был большим профессионалом — похлеще, чем Хмель.

— Значит, ты потерял его след, и решил за мной присмотреть? — догадался Андрей Викторович. — А когда посмотрел, то впал в панику.

— Какой ты догадливый, Викторыч! А что мне оставалось делать?

— А чего он хотел от тебя?

Хмель хлебнул чаю и задумался. Потом тихо сказал:

— Денег предложил за сотрудничество.

— Много?

— Нормально.

Ткачёв задумчиво посмотрел в окно. На первый взгляд, ситуация не критична. Ну, предложили Хмелю денег. Скорее всего, за работу киллера. Но зачем говорить, что именно от Ткачёва? Хмель — агент свободный, и работает так, как посчитает нужным. Что-то тут не сходилось...

— Человечка, ты, конечно, не видел. И как же ты его пробивал?

— Он мне телефончик оставил. Я позвонил пару раз, но там женщина приятным голосом что-то по-английски говорит.

— Дай-ка, я на номер взгляну...

Хмель выложил перед Ткачёвым бумажку с записанным семизначным номером.

— Это номер мобильного телефона.

— Какого?!

— Мобильного, Андрей! Ты здесь совсем от жизни отстал... Теперь можно трубку носить с собой и звонить на любой номер. Помнишь, у тебя станция в машине стояла? Вот... Сейчас трубку с антенной носишь в кармане, или на поясе. «Моторолой» называется.

Ткачёв удивленно покачал головой — вот, мол, до чего прогресс дошёл, но счёл нужным спросить:

— Ладно. А почему он не ответил на твои звонки?

— А вот этого я тоже не знаю, но из твоего города звонить не буду. Мало ли...

— Н-да, — многозначительно протянул Ткачёв, допивая чай. — Надо в Москву ехать, и звонить этому человеку. Не просто так он меня упоминал... И ведь как-то нашёл тебя!

Хмель чуть сморщился.

— Я тут подвязался к одним... Наверное, свою морду и засветил. Жить-то как-то надо!

— А подробнее?

Оказывается Хмель «вступил» в некую бандитскую группировку. Не так, чтобы шибко авторитетную, но по мелочи подрабатывал, изображая из себя «тупого бойца». Кому физиономию побить, да для кучи на «стрелке» постоять.

— И как тебя угораздило? — возмутился Андрей Викторович. — Я читал, что для борьбы с такими группировками в милиции целый отдел организовали. И как тебя кличут в этой банде?

— Как, как, — отвернулся агент. — Хмелём и кличут. Погоняло такое.

— Чего? Погоняло?! — рассмеялся Ткачёв. — Вот твоё это «погоняло» и привлекло внимание. Ты, вообще, о чём думал-то?!

— Ни о чём, Андрей. Как мне в «новых» условиях выживать?

Прав был Хмель. В новых реалиях ему было очень трудно. Советскую систему он знал хорошо, а вот новая — российская, была уже тёмным лесом. И в этой системе оставалось главное — Хмель был агентом экстра-класса, но в новой системе места ему не было. Хотя, как знать...

— Ладно, — махнул рукой Ткачёв. — Две головы завсегда лучше. Ты располагайся, а я в магазин схожу. Поедим, и подумаем, как жить дальше. Сдаётся мне, что новые «хозяева» хотят нас найти. Правда, я не понимаю, зачем я им сдался. Ты-то ладно, ещё на что-то годен, а моя личность... Только по помойкам рыться.

Хмель кивнул.

— Викторыч, я прикорну на твоём диване?

Ткачёв согласно махнул рукой и стал собираться в магазин. Украдкой осмотрел содержимое своего кошелька.

— Андрей, возьми в моей куртке деньги, — сказал Хмель. — Не считай свои копейки. Купи нормальной еды. Оружие тоже возьми... Ещё не разучился пользоваться?

— Разберусь, — буркнул Ткачёв, но оружие взял. Привычно проверил обойму старенького ПМ, сунул пистолет в карман пальто и вышел из квартиры.

Улица встретила темнотой и легкой метелью. Андрей Викторович постоял у подъезда, отойдя от светящегося над парадным фонаря, внимательно посмотрел по сторонам. Не заметив ничего подозрительного, шустро пошёл в магазин, похрустывая падающим на асфальт снегом.

Когда он повернул за угол дома, то наткнулся на двух незнакомцев, преградивших ему дорогу.

— Не стоит, Андрей Викторович, — один из них вытянул руку, увидев, что Ткачёв полез в карман. — Нам нужно с вами поговорить. Уделите пять минут... Пожалуйста.

Темнота скрывала лица незнакомцев, и Ткачёв, как не всматривался, разглядеть их не мог. Только силуэты. Голос говорившего, правда, был с властными интонациями — человек явно привык отдавать приказы, а не просить.

— Это вы выходили на Хмеля? — решил спросить Ткачёв.

— Да. Через него мы рассчитывали добраться до вас. Как видите, удачно.

— Говорите, что вам нужно, — Андрей Викторович нервничал. Он, хоть, и жил почти нищенски, но зато спокойно и размеренно. Что-то поменять было очень сложно.

— Мы предлагаем вам вернуться на службу.

— Кто это — мы?

— Одна государственная структура. Вы, хороший аналитик, генерал. И у вас есть хороший агент. Это то, что нужно...

— А подумать?..

— Безусловно, — усмехнулся в темноте незнакомец. — Завтра в два часа две минуты после полудня к вам подойдёт мой человек. В руке у него будет газета «Совершенно секретно»...

Ткачёв хихикнул — название было в тему.

— В случае согласия вы должны быть завтра в Москве у памятника Пушкину. Вторая лавочка слева, если смотреть от кинотеатра, — невозмутимо продолжал незнакомец. — Агента можете с собой не брать. Хмель засветился в милицейских сводках, и неприятности вам ни к чему.

— А если я не соглашусь?

— Будет жаль, — просто и быстро ответил незнакомец и добавил секунду спустя. — Очень жаль.

И они ушли в темноту, оставив Андрея Викторовича смотреть им вслед. Ткачёв немного постоял, пожевывая губы в пустом размышлении, потом всё же дошёл до магазина.

Страна уже начинала оправляться от первых неспокойных лет наступившего капитализма — на полках магазина и в холодильниках лежали всевозможные продукты. Лишь бы деньги были. Андрей Викторович взял у Хмеля достаточно, чтобы купить то, что он уже давно хотел, но по причине нехватки средств купить не мог. Купил даже четвертинку коньяка и лимон.

— Кутить, так кутить — ещё одну ириску, — пробормотал Ткачёв, вспомнив анекдот.

Нагруженный сумкой, он вышел из магазина и подставил лицо под мелкие снежинки, вихрившиеся в воздухе. Снежинки мягко таяли на разгоряченном лице, покрывая «горевшие» поры холодными каплями.

«Одна государственная структура...» — вспомнил Андрей Викторович слова незнакомца. Служить государству, конечно, хорошо, но надо ли? Если раньше государство хоть как-то, но защищало, то теперь каждая, так называемая государственная структура, это вотчина одного человека, преследующего только свой интерес. Это Ткачёв, как аналитик, хорошо понимал. Выходит, что согласившись с неожиданным предложением, Андрей Викторович будет служить интересам какого-то человека. И не факт, что этот человек защищает интересы государства. Да и будет ли оно — государство, в том виде, в котором есть справедливость и порядок. Не верил Андрей Викторович в рынок. Ох, не верил! Свободный рынок — это всегда обман. И безудержный хаос.

Но жить-то как то надо! Либо идти против течения, либо плыть по течению. Конечно, можно на всё плюнуть и уехать куда-нибудь. Только будет ли это верным решением? Если до него и здесь добрались, то доберутся везде. Но как его нашли! И зачем?

Полный противоречивых мыслей Ткачёв вернулся домой. Проснувшийся Хмель сразу понял его настроение.

— Нашли? Через меня?! Вот я дурак-то! И что теперь?

— Работу нам предложили. Вот думаю... Зачем мы им вдруг понадобились? Ты, так, вообще, по милицейской базе засветился. Тоже мне... Тайный агент.

— Викторыч, не пыли, — Хмель надкусил колбасу, не разрезая. — То, что было создано годами, никуда не делось. Только перешло на денежные отношения. Я пока был в «бригаде», прощупал бывшие связи. Всё на месте, всё фунциклирует. Только «лове» тащи...

— Какое «лове»?!

— Деньги, Андрей! — рассмеялся Хмель. — А что нельзя купить за деньги, можно купить за большие деньги.

— То есть, ты, предлагаешь продать себя за большие деньги?!

— А почему бы и нет, Андрей. Пока на нас есть спрос. А там видно будет... Я так понимаю, что если эти люди так настойчивы, то мы им нужны.

— Только для чего?

— Так пока не спросим, и не узнаем, — Хмель с хрустом открутил крышку на бутылочке с коньяком. — Где у тебя рюмки?

Ткачёв быстро помыл лимон, разрезал его на дольки, достал рюмки.

— Когда спросим, уже не отвертимся, — он разрезал хлеб и колбасу на разделочной доске.

— Да и ладно, — агент разлил коньяк по рюмкам. — Главное — не обосраться. И вовремя смыться. Викторыч, вот подумай... Мы с тобой старой закалки. Ты, так, вообще, служил и в милиции, и в КГБ. Связи, наверняка, остались, пусть и прошло с десяток лет. Я так тебе скажу... КГБ хоть и нет сейчас, но оно осталось под другим названием. Люди там служили не глупые, и в них есть сейчас нужда. А ты ещё, насколько я помню, и с криминалом контакты имел.

— Но ты-то засветился! — повысил голос Ткачёв, но Хмель только махнул рукой.

— Немного денег, и будут новые документы, и новая внешность.

— И как ты с новой внешностью, да по старымсвязям?

— А вот этого, Андрей, я тебе сказать не могу. Пусть останется моей тайной. Но скажу, что проблем у меня не будет. Было бы поставлена задача. Если честно, то я «замерз» без дела...

Ткачёв понимал своего бывшего агента. Когда он был нужен «системе», то Хмель отдавал ей себя всего, и не его вина, что та «система» развалилась.

— Как бы нас не убрали после «дела», — пробурчал Андрей Викторович. — Другие времена, Хмель...

Они выпили, закусили лимоном, и Ткачёв тяжело вздохнул. Про другие времена это он зря сказал. Та «система» и хотела его убрать... Хотя, как посмотреть. К нынешней та «система» и стремилась. И совсем неизвестно, как бы было, если сожжённые Ткачёвым документы, попали бы на стол людям, принимающим волевые решения. Чтобы было тогда с этой — нынешней «системой»? Впрочем, история не терпит сослагательного наклонения — есть так, как есть. Кто же знал, что бывший первый секретарь областного парткома, находившийся в разработке Ткачёва, как «агент влияния» иностранной разведки, будет президентом страны. А может быть, именно поэтому к Ткачёву пришли люди, представившиеся «государственной структурой»?!

— Вот что, Хмель, — решительно сказал Андрей Викторович. — Ты посиди пока у меня. Я завтра поеду в Москву и попробую, не рискуя напрасно, найти нам дело. Еды я купил, так что отдыхай. Если не вернусь до послезавтра, то ...

— Андрей, не гуди! — резко прервал его Хмель. — Я им за тебя глотки повыдираю, кем они не были.

Ткачёв улыбнулся.

— Ну, ты разошёлся. Дослушай сначала. Если ... я не вернусь, то поезжай в Москву. В ресторане «Пекин» найдёшь Автондила Аккакиевича. Скажешь, что от меня. Автондил мне обязан кое чем, я не раз его предупреждал... Напомни ему про Зареченск — он поймёт. В общем, грубо так напомни. Возьмёшь у него денег, изменишь внешность и поезжай в Зареченск. Понюхаешь там, что к чему и если найдёшь наших старых знакомых...

— Не продолжай, Андрей, — агент ещё раз наполнил рюмки. — Я знаю, как поступить. Давай выпьем за тех, кого с нами нет.

Они поднялись и молча выпили.

— Ты в столице особо не геройствуй, — Хмель разжевал дольку лимона. — Короче, соглашайся на всё, что предложат.

— А ты здесь не геройствуй, — в ответ посоветовал Ткачёв. — Если менты нагрянут, то не отстреливайся. За моей квартирой, наверняка, наблюдают. А ты, во время моей поездки, вроде заложника.

Хмель весело улыбнулся.

— Ты плохо знаешь реалии, Андрей. Толстая пачка денег позволит мне уйти без проблем, — и тихо добавил. — В первый раз, что ли... Ладно, давай по последней, и будем укладываться.

Андрей Викторович долго не мог заснуть, прокручивая в голове различные «сценарии» будущей беседы. Он не верил, что тот человек, который придёт на встречу, сразу откроет все карты. Обязательно будет проверка на профпригодность. А уже потом, постепенно, его будут нагружать работой. И, скорее всего, аналитической. Возможно, они даже думают, что документы по разработке 1982 года у Ткачёва ещё остались. Только зачем они сейчас нужны? Но вопрос об этих документах они зададут — это не ходи к гадалке. Только как они узнали?

Андрей Викторович ещё долго ворочался на старом диване...

Глава 2

Андрей Викторович был у памятника Пушкину ровно в два часа пополудни. Только он успел разглядеть обгаженные голубями и воронами голову и плечи изваяния, как за спиной Ткачёва кто-то тихо сказал:

— Добрый день, товарищ генерал...

Андрей Викторович резко обернулся. Лицо мужчины, державшего в руке газету «Совершенно секретно», показалось знакомым, но Ткачёв никак не мог вспомнить — кто это...

— Не узнаёте, товарищ генерал? — улыбнулся мужчина и представился. — Мы вместе работали в КГБ...

— Гришин?! — попытался вспомнить фамилию Ткачёв.

— Гришаев, — улыбнулся тот. — Евгений Арсеньевич...

— Простите, — смутился Андрей Викторович. — Я теперь вспомнил... Вы были майором, и благодаря вам...

— Не нужно, товарищ генерал, — Гришаев показал ему газету, и Ткачёв увидел надпись шариковой ручкой: «соглашайтесь со всем, что я предложу».

— Бывший генерал, Евгений Арсеньевич, — кивнул Ткачёв.

Гришаев взял его под руку и увлёк по аллее к кинотеатру «Россия». Они пошли не спеша.

— Андрей Викторович, я уполномочен своим руководством предложить вам работу в качестве консультанта-аналитика, — тихо говорил бывший подчинённый. — Работа по вашему профилю, так что, сложностей не должно возникнуть. Будете приезжать к нам два раза в неделю — вторник и четверг, и просматривать документы. Свои соображения записывать в рабочий блокнот, там же оставлять примечания, какие документы или публикации будут нужны, чтобы лучше понять суть вопроса.

— Евгений Арсеньевич, а куда я буду приезжать?

— Я скажу вам адрес, если вы согласитесь. Это квартира, снятая нами для вашей работы. В каждый свой приезд вы будете получать вознаграждение. Если ваша работа будет продуктивна, то и премию.

— Заманчиво, — Ткачёв сделал вид, что удивился. — Я согласен. Сами понимаете, лишняя копейка мне не помешает.

— Хорошо, — Гришаев остановился. — Вот вам пейджер. На него придёт сообщение, на какой адрес вам стоит подъехать, — он протянул Ткачёву газету. — Почитайте по дороге. Там информация для работы, ознакомьтесь внимательно.

Андрей Викторович взял газету. Он понял, что в ней есть что-то именно для него, и Гришаев не хочет, чтобы кто-то узнал об этом. И предполагал, что их разговор прослушивается.

— До свидания, товарищ генерал, — бывший майор развернулся и пошёл в сторону Кузнецкого моста. Ткачёв теребил свёрнутую газету и наблюдал за ним. Через какое-то время Андрей Викторович выждал, когда толпа ринется в подземный переход, и резво нырнул туда же.

Это место было ему хорошо знакомо. Прячась за спинами толпы, Ткачёв совершил несколько манёвров, и выскочил из перехода на Страстной бульвар, что тянулся справа от кинотеатра от Пушкинской площади. И тут же свернул в малоприметный закоулок. Петляя между домами, Ткачёв вышел на Большую Дмитровку и, посмотрев по сторонам, заскочил в кафе напротив.

В зале народу было немного, а за барной стойкой Ткачёву дежурно улыбнулась симпатичная девушка. Он застенчиво подошёл к ней, выложил тысячную купюру.

— Простите, мне нужно в туалет.

Девушка забрала купюру и кивнула на темный проход слева от стойки. Не теряя времени, Андрей Викторович прошёл туда, запер за собой дверь. Быстро пролистал газету и увидел лист бумаги. На нём было написано: «в 17.30 „Букинист“ на Кузнецком мосту. Пароль — мне нужно издание Достоевского 1927 года».

Ткачёв порвал листок и выдрал надпись Гришаева из газеты. Спустил обрывки в унитаз. Потом вышел на улицу, благодарно улыбнувшись девушке за стойкой.

До половины шестого времени было достаточно, и Андрей Викторович решил прогуляться по Москве и съесть гамбургер в «Макдональдсе», благо денег у него хватало. Ко всему прочему, Тверской бульвар был очищен от снега, и погода располагала к прогулке.

Дойдя до памятника Сергею Есенину, Ткачёв решил присесть на лавочку и подумать.

Всё, что сейчас происходило, было, по меньшей мере, странным. Андрей Викторович отвык от всяческих интриг, но та игра, в которую он попал по самые уши, его заинтересовала. Гришаев явно что-то скрывал, и рассказать прямо не рискнул, выбрав конспиративный путь к очной встрече. Скорее всего, на ней Ткачёв и узнает много интересного... и опасного.

Видимо, какая-то «сила», организовав государственную службу, вышла на Ткачёва с Хмелём не просто так. «Наверху» государства проходят какие-то процессы, и понадобился взгляд на них из «прошлого». Только так можно объяснить заинтересованность Ткачёвым и его агентом. Конечно, Хмель, как агент, допустил ряд промашек. Но, оказывается, бывшая «тайная структура» не умерла, а вполне функционирует на коммерческих рельсах. И «новым» хозяевам нужно не допустить, чтобы эта структура выдавала свои секреты направо и налево за деньги. Это может создать для хозяев реальную угрозу. Особенно, если эта структура начнёт работать на криминалитет. В нынешних условиях уничтожения какой-либо государственной идеологии сеть тайных агентов с обеспечением может нанести колоссальный ущерб. А если эта сеть попадёт в руки западных спецслужб?

Ткачёв вздрогнул и вытер выступивший на лбу пот. Какой же он был раньше недальновидный! Его же сам Андропов предупреждал об этом ещё в восемьдесят втором! Через Хмеля взять под контроль всю эту «тайную» службу и затаиться. Чтобы потом, в нужный момент...

Но Андропов «ушёл», так и не оставив Черненко связи с агентами. А может быть, сам Гришаев по прямому указанию Андропова вывел Ткачёва из-под удара Федорчука? Чтобы сохранить структуру «тайных агентов». И потому бывший майор так конспирируется? В любом случае разговор с Гришаевым многое прояснит...

Андрей Викторович не стал заходить в «Макдональдс» и по Тверской улице спустился к Охотному ряду, разглядывая по пути витрины магазинов. Ткачёв не скрывал своего удивления переменами, что произошли в Москве за последний десяток. Особенно его удивило наличие иностранных машин.

До магазина «Букинист» он добрался до назначенного времени и ещё недолго простоял, разглядывая выставленные на витрине книги. Потом зашёл внутрь. Пожилой продавец беседовал за прилавком с женщиной в норковой шубе, и лишь мельком взглянул на Ткачёва. Андрей Викторович посмотрел на часы, висевшие на стене, и поморщился — оставалась минута, а женщина никак не желала уходить. Ровно в пять тридцать вечера за прилавок вышел ещё один продавец и склонил голову в вопросительном поклоне.

— Что-то хотели спросить? — услышал Ткачёв.

— Да. Мне нужно издание Достоевского 1927 года...

Продавец любезно улыбнулся.

— Хорошо. Мы не держим такой раритет на витрине. Прошу за мной... Я покажу.

Ткачёв зашёл за прилавок, и потом за продавцом к двери «чёрного» входа.

— Парадное второе, квартира десять, — шепнул продавец, выпуская Андрея Викторовича на улицу.

Ткачёв увидел перед собой слева два подъезда старого дома. Быстро пересёк двор и поднялся на второй этаж. Высокие двери с табличкой под номером десять открыла немолодая, но крайне ухоженная дама в сиреневом платье. Карие глаза женщины с любопытством разглядывали бывшего генерала. Тот немного растерялся.

— Я... я спросил в магазине издание Достоевского.

— Проходите, вас ждут, — нежно улыбнулась женщина и грациозно отошла в сторону, впуская Ткачёва. — Вторая дверь направо. Ботинки можете не снимать.

— Ещё раз, здравствуйте, Андрей Викторович, — услышал Ткачёв, переступив порог комнаты. Приглядевшись, увидел в полумраке круглый большой стол. За ним сидел Гришаев в добротном костюме и ещё один мужчина — средних лет, с круглым волевым лицом.

— Снимайте пальто, присаживайтесь, — Евгений Арсеньевич указал на стул с высокой спинкой. — Я принесу чай и бутерброды.

— Спасибо, — кивнул Ткачёв и присел.

— Зовите меня Иван Иванович, — сказал мужчина с круглым лицом. — Полковник Гришаев посвятит вас в некоторые тонкости работы, которая вам предложена. Со мной встречаться вы будете только в том случае, если будет острая необходимость.

Андрей Викторович усмехнулся. Ничего не меняется. Он вспомнил, что тоже называл себя так, когда вербовал группу аналитиков по работе над проектом «Горби». Но так и не узнал, кто сдал его группу Свердловским чекистам.

— Хорошо, Иван Иванович.

Дверь открылась, и в комнату зашёл Гришаев. За ним принесла поднос с едой и чаем та женщина, что встречала Ткачёва. Ставя поднос на стол, она мимолётно улыбнулась Андрею Викторовичу. Даже игриво, как ему показалось.

«Иван Иванович» попрощался и ушёл, а Гришаев, проводив его, вернулся за стол.

— Простите, товарищ генерал, за такие меры предосторожности, но ситуация этого требует. Здесь мы можем поговорить спокойно. Вы кушайте, не стесняйтесь, а я вам изложу то, что нам нужно от вас.

Ткачёв уминал бутерброды с вкусной копчёной колбасой, запивал ароматным чаем и слушал.

Нынешний президент России, по мнению многих людей, был политиком неважным, но большую часть «элиты» устраивал. Были и недовольные им. Но особенно надоедал Борис Березовский — человек, полностью подчинивший себе «семью» президента. Он лез туда, куда ему было и не надо, особенно в дела военных. И его деятельность в отношении «Чеченского конфликта» зачастую переходила все допустимые рамки. То документы со стола президента исчезнут, то боевики узнают о планах Генерального штаба России. Но самое главное было в том, что Березовский каким-то образом влиял на внешнеполитическую ситуацию, и метил на пост Секретаря совета безопасности. У руководства России есть планы по объединению с Белоруссией и Украиной в союзное государство, и эти планы стали известны западным спецслужбам.

— Простите, Евгений Арсеньевич...

— Просто — Евгений, товарищ генерал.

— Хорошо, — улыбнулся довольный едой Ткачёв. — Зачем надо было доводить до отделения республик, если потом снова объединяться?

— Этого мне неизвестно. Кстати, ответ на этот вопрос и будет вашей работой, в том числе. Существует масса противоречий в руководстве страной, а единого курса так и не обозначено. Кто-то ратует за объединение с Европой и США. Кто-то хочет независимости. На данный момент нужно понять, что будет со страной в первом случае, и во втором. Этого хотят не только политики, но и люди, завладевшие огромным состоянием за эти годы. Ещё одна проблема — это разгул криминала. Многие инвестиционные структуры крайне недовольны этим. А денег стране катастрофически не хватает. Как устранить, или приручить преступность — это тоже в плане вашей работы.

— Это понятно, — нахмурился Андрей Викторович. Он ждал подобного. Криминалитет, явно обрастал не только деньгами и, соответственно, влиянием, но и вооружёнными формированиями. Такова цена за переход к капитализму. — Однако, работы много. Я могу и не потянуть.

— Ваше мнение и выводы будут одними из... Какими бы они не будут. Нам нужен сценарий развития событий при определённых воздействиях.

— Кому это — нам?

— Пока не могу сказать, Андрей Викторович, простите. Но скажу так — это государственная структура, и она озабочена бесконтрольностью происходящих процессов. В этой структуре, как вы успели понять, тоже есть различные противоборствующие стороны при своих интересах. Тот, кто во главе структуры, хочет интересы объединить. В противном случае, страна может упасть в пропасть. Да и вы сами всё чувствуете по инфляции.

— Да уж! — вскинулся Ткачёв. — Цены растут, как на дрожжах.

— Вот-вот, — поддакнул Гришаев. — Это тоже неприемлемо в нынешних реалиях.

— Мне, в принципе, всё понятно, — хлопнул ладонями о стол Ткачёв. — Как будет осуществляться непосредственно процесс моей работы?

— У вас есть пейджер. На него будет приходить адрес, где вы будете работать. Это могут быть разные места, но все в пределах доступности. Для вас разработан позывной — Джоуль...

— Джоуль?! — выпучил глаза Андрей Викторович.

— Да, — сделал невинное выражение лица Гришаев. — Вы приходите на точку, работаете с блокнотом, потом оставляете его на столе и при уходе оставляете сообщение на пейджер — Джоуль работу закончил. Всё. На другой день работы, помимо блокнота и заказанных материалов вам будет оставлен конверт с деньгами. Кстати, вот аванс. Думаю, что вам не помешает, — Евгений достал из кармана пиджака конверт, положил на стол перед Ткачёвым. — Пейджером пользоваться умеете?

— Увы, — развёл руками Ткачёв.

Гришаев объяснил, потом рассказал, как пользоваться блокнотом.

— На первой странице будут написаны вопросы, с которыми нужно работать. Вы заносите в блокнот все мысли, вплоть до бредовых, по их решению. Вопрос может быть и один. Это будет означать важность. Вам всё понятно?

— Да. Как держать с вами связь?

— Никак. Если надо будет, то запросите куратора по пейджеру, и я вас сам найду. Кстати, как поживает ваш агент Хмель?

— А вы откуда про него узнали?!

Гришаев нахмурил тонкие брови.

— Это ещё одна серьёзная проблема. Базу данных по тайным агентам КГБ изъяли их архивов на Лубянке сотрудники ЦРУ. Их туда допустили в рамках «прозрачности» в отношениях с США по прямому указу нынешнего президента. Но один из сотрудников ЦРУ вышел на меня и передал документы, касающиеся вас. В них упомянут позывной «Хмель». Позже, в одной милицейской разработке я нашёл такое же упоминание. Оказалось, что не зря.

— Стервец, — прошипел Ткачёв. — Так проколоться.

— Пусть пока не отсвечивает, — серьёзно сказал Гришаев. — За ним установлено наблюдение. Не плотное, но рисковать не стоит.

— Хмель — агент своеобразный.

— Потом, Андрей Викторович. О нём пока не беспокойтесь. Пусть какое-то время поживёт у вас. Всем будет спокойнее.

— Ладно, — согласился Ткачёв. — Но если он решит вести свою игру, то я не смогу его остановить.

— Вам это и не нужно, — Евгений поднялся и стал мерить шагами комнату. — Хотя... Было бы неплохо, если бы Хмель сорвался с места. Он бы проверил старые «точки» на предмет их функционирования. Желательно понять, что ЦРУ унесло из архива КГБ. Вы же понимаете, что в нынешние времена за деньги, особенно доллары, можно купить любого человека. Учитывая, что секретные «точки» КГБ имели целевое финансирование, то сейчас его нет. Специально обученные люди могли пойти на любой шаг ради выживания. Пусть ваш агент подготовиться и начнёт работать. Через неделю я с вами встречусь, а вы подготовьте необходимые расчёты для его активации. Да! И пусть это останется только между мной и вами.

Ткачёв не стал расспрашивать Гришаева о том, что его беспокоило — о прошлом. Всему своё время. К тому же, Андрей Викторович понял, что бывший майор, а теперь полковник Гришаев, не прочь вести некую собственную игру. Какую? А там будет видно. У полковника, видимо, есть ресурс, и он не прочь им воспользоваться.

Для Андрея Викторовича было важно только одно: чтобы его усилия пошли на пользу государству — России. Пусть социализм остался в прошлом, но разорвать Россию на кучу мелких государств позволить никому нельзя. А тем более допустить её разграбления иностранцами. И пусть это звучало довольно пафосно, но Ткачёв думал именно так. А там, кто знает... Социализм может и вернуться.

Правда, Ткачёву верилось в это с трудом. Страна пошла, что называется, вразнос, почувствовав вкус к довольно непонятной свободе и не видя для неё берегов. Андрей Викторович это чувствовал. По разговорам людей, по их отношению друг к другу, по их стремлениям.

Домой Ткачёв ехал в переполненной электричке. В вагоне было душно и холодно. Мужики резались в карты, и пили водку, а женщины громко и пьяно смеялись. Двери тамбура практически не закрывались, и оттуда в вагон заплывал едкий табачный дым. Андрею Викторовичу было противно. От криков, запахов и мрачных лиц пассажиров.

— Ты чего такой опущенный, Викторыч? — встретил его в квартире Хмель. — Я котлет нажарил с картошкой. Давай к столу, пока не остыло.

— Хреново всё, — ковырял вилкой в тарелке Ткачёв. — Много непонятного...

— Забей, Викторыч, — посоветовал Хмель. — Чтобы понять, надо погрузиться в процесс. Тогда и видно будет — что слишком хреново, а что не очень, а так — хреноватенько. Излагай диспозицию.

Андрей Викторович рассказал Хмелю обо всём, что произошло за день.

— Шустрый какой, этот бывший майор, — покачал головой агент. — Андрей, а давай попробуем! Что мы теряем?

— Да мы-то ничего не потеряем, кроме жизни. Хотелось бы, и след какой-то оставить. Мало ли...

— Чтобы оставить след, надо зайти туда, — Хмель указал пальцем на потолок. — И стать посредником между первым лицом и структурой. Но структуру подготовить к новым реалиям.

— Думаешь, это возможно? — сощурился Ткачёв.

— Думаю, да. Ты сам сказал, что у Гришаева есть ресурс, так воспользуйся им. Подготовь из полковника будущего посредника.

Андрей Викторович забарабанил пальцами по столу. Хмель предложил дело, и Гришаеву оно должно понравиться. Надо только преподнести готовое решение в нужное время, и в нужный момент.

— Хмель, сколько тебе надо денег, чтобы стать незаметным, как прежде?

— Именно сейчас, в ближайшее время?

— Да. Чем скорее, тем лучше.

— Миллиона баксов, думаю, хватит.

Ткачёв от неожиданности чуть не выплюнул не разжеванную котлету.

— А что? — удивился Хмель его реакции. — Сейчас это копейки. Если у полковника действительно есть ресурс, то он не пожалеет. Намекни ему, что есть альтернативный вариант, но уже без него.

— У меня нет такого варианта...

— Есть, Андрей. Ты просто его ещё не осознаёшь, а Гришаев точно осознаёт.

— И как это? Я не знаю того, что у меня есть? А он уже знает?!

— Да. Иначе не предложил бы тебе работу.

Будто подтверждая слова агента, пейджер пропиликал сообщением.

Сообщение гласило, что Ткачёву завтра надо прибыть к девяти утра в Москву на такую-то улицу, номер дома и номер квартиры. Ключ взять в соседней квартире, сказав, что племянница попросила покормить кошку. Племянницу зовут Оля, и она сейчас в командировке по работе.

— Нормально, — усмехнулся агент. — Вот бы взглянуть на эту Олю.

Ткачёв только отмахнулся. Потом достал конверт с авансом и протянул Хмелю.

— Возьми. И давай укладываться — мне вставать слишком рано...

Хмель заглянул в конверт.

— Ты, Андрей, за бабки не думай. Для тебя мне не жалко. Ты лучше спрячь их куда-нибудь — времена нынче изменчивые.

— А как же ты? — удивился Ткачёв.

— У меня пока есть немного. На еду нам хватит. А ты не затягивай с бизнес-планом для полковника. Серьёзно говорю.

Андрей Викторович себе поражался. Свалившийся на его голову агент, которого он не видел более десяти лет, прижился в его доме за пару дней. И нисколько не мешал. Ткачёв даже подумал — и как он всё это время жил без Хмеля?С ним и квартира стала уютнее...

— Викторыч, завтра поедешь в Москву — мусор захвати...

Глава 3

Древняя пятиэтажка на окраине столицы выглядела настоящей развалюхой. Только что окна были целы. На лестничной площадке пахло мочой и самогоном — «соседка», видимо, увлекалась его приготовлением.

Неряшливая полная женщина в застиранном халате без слов отдала Ткачёву связку ключей. Андрей Викторович покрутил связку в пальцах, открыл дверь и прошёл в чистую трехкомнатную квартиру с решётками на окнах. В гостиной он увидел стол с настольной лампой и большим блокнотом. Стопка газет и папок невысоким сооружением прислонилась к стене.

На кухне стоял чайник, заварка, сахар и большая чашка.

«Однако!» — подумал Ткачёв, заварил чай и сел за стол. Развернув блокнот, прошитый по всем правилам бухгалтерии, и усмехнувшись над оттиском «Совершенно секретно», прочитал задание.

Оно гласило, что Андрею Викторовичу надо было выяснить глубину влияния ОПГ на политическую жизнь страны. Ткачёв нервно захихикал. Его кураторы телевизор не смотрят?! В Государственной Думе каждый второй депутат, если хорошо капнуть, представитель какой-либо ОПГ.

Похихикав, Андрей Викторович задумался. Нужны факты. Неоспоримые аргументы. Вот только для чего? Какой из этих фактов будет иметь толк?

Если раньше вопросы решались из кабинетов партийных работников различного уровня, и борьба за власть среди «кланов» велась за высоту уровня, то что теперь? Каков нынешний структурный подход в противостоянии группировок? За что идёт борьба?!

Ткачёв погрузился в чтение предоставленных ему материалов. И почти сразу понял, что ему не хватает карты России и листа ватмана. И тут же решил, что и карту, и ватман он купит по дороге домой. Вместе с Хмелём ему будет сподручнее соображать, к тому же агент имеет некие навыки участия в ОПГ. Андрей Викторович до сих пор не жаловался на память и смог запомнить все ключевые моменты своей работы.

В блокнот он занёс выявленные им ОПГ по названиям, и очень удивился их обилию. Особенно в столице. В материалах он нашёл упоминания главарей ОПГ и приблизительную численность. А ещё подметил, что слишком много этнических группировок. Это было закономерно — шла военная операция в Чечне.

Ткачёв, читая материалы, приходил в тихий ужас. Чеченские ОПГ «прессовали» столичных предпринимателей, а деньги отправляли на войну против России. То есть, воевали с Россией на её же деньги! И как это происходило, Андрей Викторович не понимал. Вернее понимал, но отказывался воспринимать. А ведь средства были немалые. Да что там — просто огромные. Только доказанных переводов было около четырех миллиардов долларов.

От такой цифры у Ткачёва перехватило дыхание. А ведь кто-то контролировал эти финансовые потоки.

Андрей Викторович какое-то время ходил кругами возле стола и никак не мог вернуться к работе. Если материалы хоть наполовину были правдой, то в стране творилось непонятно что. Ткачёв прошёл на кухню, чтобы попить воды и успокоиться.

— Спокойно, Андрей, спокойно, — шептал он, наливая воду в стакан. — Нельзя так воспринимать непроверенную информацию.

Ткачёв вернулся в зал и снова принялся за работу. Только читал, отсеивая и откладывая в сторону те материалы, которые считал бесперспективными и требующими дополнительной проверки. Он увлёкся и оторвался от работы, когда за окном совсем стемнело.

Блокнот был исписан наполовину, и, прочитав заметки, Андрей Викторович решил, что на сегодня хватит. Голова слегка кружилась, и хотелось выйти на улицу вдохнуть свежего воздуха. Он выполнил инструкции по окончанию рабочего дня, потом подумал, и написал в блокноте: «Борис Березовский!!!».

Закрыв дверь в квартиру, Ткачёв взглянул на связку с ключами, не понимая, что с ними делать, но тут на пейджер пришло сообщение — «Ключи оставьте. Послезавтра в 9 утра».

— Ладно, — Андрей Викторович сунул связку в карман и вышел на улицу.

Он решил прогуляться до платформы пригородных поездов, благо она была недалеко, и заодно зайти в книжный магазин — купить карту и ватман.

Серый асфальт перрона прятался за шелухой от семечек, окурками и кляксами плевков. Уборщик в оранжевом жилете устало махал метлой, смахивая мусор на рельсы. В темноте показался желтый глаз экспресса. Приближаясь, он становился все ярче и ярче. Наконец, прожектор головного вагона рассек полумрак платформы, разгоняя плотный рой снежинок. На миг показалось, что снегопад — это косяк мелких рыбешек, выхваченный в толще мутной воды светом заходящего солнца.

Поезд лениво остановился и шумно выдохнул воздух, открывая двери. Словно не хотел пускать в свои нагретые внутренности уставших и замерзших людей, столпившихся в ожидании у края платформы.Толпа хлынула внутрь вагонов, громко обстукивая ботинками напольный пластик тамбуров.

Андрей Викторович втиснулся в толпу, и она затащила его внутрь гудящей, влажно-теплой атмосферы. Народ гудел о разном, но больше ругал президента и его правительство — за цены, скачущие вверх каждый месяц, за войну в Чечне, приватизацию и прочие шалости.

Домой Ткачёв заходил усталый от дороги и шума в вагоне электропоезда. Бросил в прихожей тубу с картой и листами ватмана. Хмель не стал его расспрашивать, только усадил за стол ужинать, а сам сел перед телевизором смотреть какой-то фильм.

Андрей Викторович вымыл посуду и, прихватив тубу, зашёл в комнату. Неспешно стал крепить на стене карту и раскладывать на столе ватман.

— Андрей, может, с утра начнём? — Хмель не хотел отрываться от телевизора.

— С утра само собой. Я должен сейчас закрепить свои размышления.

Агент выключил телевизор и внимательно взглянул на Ткачёва. Тот написал на ватмане сверху «Москва», а внизу начертил несколько кружков, вписав в них названия ОПГ.

— Да ладно?! — не поверил Хмель. — Так мало!

— Это самые авторитетные, — объяснил Ткачёв. — Всякую мелочь не рассматриваем. Ты что-то можешь сказать? Детали какие-нибудь...

— В любой уважающей себя ОПГ есть «старшие». Они контролируют все финансовые процессы, и поддерживают связь со «старшими» других ОПГ. Но пересекаются редко, только если надо решить сложный вопрос. Также встречаются с «ворами», «смотрящим» и прочими криминальным людом. Каждая ОПГ делает ежемесячный вклад в «общее движение», попросту — общяк. Хотя, общак — дело добровольное, но порой, принудительное, — Хмель улыбнулся. — По сути, каждый сам по себе. Вся эта «романтика» только для тупой молодёжи. ОПГ — это типа охраны предпринимателя от наезда другой ОПГ. Называется — «крыша». Саму ОПГ чаще крышует высокопоставленный мент. На той территории, где эта ОПГ «стрижёт овец». Менту хорошо платят за решение «вопросов». В общем, кутерьма страшная.

— Хм, — задумался Ткачёв. — Зачем тогда мне в этой кутерьме разбираться? В чём проблема? Пересажать все ОПГ и дело в шляпе...

— Не скажи, Викторыч, — заинтриговано сморщил лицо Хмель. — Это только вершина айсберга. Копай глубже.

Он взял карандаш и на ватмане посередине написал: наркотики, проститутки, мелкие предприниматели.

— Это для мелочи, типа, той группировки, в которой я был. Более серьёзные ОПГ крышуют банки, ибо через них идёт нескончаемый денежный поток. Но это пока.

— А что дальше? — вопросительно посмотрел на агента Ткачёв.

— Деньги — бумага. Для авторитета и влияния, я думаю, начнётся передел производства и добычи сырья. Рубли никому не нужны. Нужны доллары. Значит, выход за бугор. А что иностранцам больше всего надо в России?

— Нефть, газ, золото, металл, дерево...

— Правильно. И как можно дешевле. Поскольку этого добра у нас навалом. Вот туда и пойдут серьёзные ОПГ. А мелочь менты переловят, чтобы под ногами не крутились.

— Так, так, — Ткачёв крутил в пальцах карандаш. — И как бы ты поступил, будь главарём ОПГ?

— Нефть, Андрей. Самый быстрый доход с неё. Сколько сейчас она стоит?

— Не знаю, — растерялся Ткачёв.

— Ну, не важно, — махнул рукой Хмель. — Она будет дорожать — факт. Особенно, если прибрать к рукам добычу. Тут многое взаимосвязано, но это быстрые деньги. И очень большие. А ещё через нефть можно влиять на общую экономику страны. Это же после переработки топливо — бензин, дизель, керосин... Машины на бензине, самолёты на керосине, корабли на солярке.

— Откуда ты это знаешь?!

— Читал, когда делать было нечего. Недаром нефть называют чёрным золотом.

— Ладно. Что ещё? — наклонился над ватманом Андрей Викторович.

— Да много чего. Металл, энергетика, оружие, транспорт... Когда поделят, тогда успокоятся. Крупные банки сядут на государственные потоки и всё закончится. Каждая ОПГ будет при своём гешефте. А самая сильная — заходить туда, где выгодно, но... кто-то один будет решать, — хохотнул Хмель. — Как на аукционе. Кто больше занесёт, того и тапки. И этот один будет крутить ментами, ФСБэшниками, прокуратурой и всякими фискалами. А то, и армией. Все к этому идёт...

— Хрень какая! — Ткачёв швырнул карандаш на стол.

— Тут, Викторыч, — многозначительно сказал Хмель, — неприятность в том, что придут иностранцы. Им пофиг на Россию. Они и СССР разваливали, чтобы издержки свои снизить дармовым сырьём. Народу-то у нас, с гулькин нос, а территория здоровая. И если этот кто-то продаст Россию за доллар, то нам всем придёт...

— Не продолжай, — нахмурился Ткачёв. — Понятно.

Хмель поднял ладони, выражая этим, что замолчал, а Андрей Викторович ушёл на кухню заваривать чай.

Спустя сутки Ткачёв приехал на рабочую квартиру в Москве и застал там полковника Гришаева.

— Евгений, что-то случилось?

— В общем, нет. Я только хотел уточнить два важных момента. По пейджеру этого не сделать...

— Чаю?

— Благодарю, не нужно. У меня не так много времени.

Андрей Викторович сел на стул.

— Конечно. И какие моменты?

Полковник кругами стал ходить по комнате, напоминая бывшего начальника Ткачёва — генерала Трефилова. Тот тоже в задумчивости ходил взад вперёд.

— Вы говорили с агентом о его хм... активации?

— Да, — Андрей Викторович вынул из кармана заранее подготовленный листок с написанной суммой. Он догадывался, что Гришаеву решение этого вопроса было необходимо. Агентов такого класса и уровня, как Хмель, было немного. Новых, естественно, готовить никто не хотел — было жалко денег, да и подготовка требовала специфических специалистов. А они явно не за дешево хотели продавать свои знания. Тут же был уже готовый агент, причём со своей «базой», временно на него не работающей. А работающей неизвестно на кого.

Цифра на листке Гришаева не удивила.

— В следующий ваш приезд мы подробно поговорим об этом. Проработайте с агентом возможную связь в нынешних реалиях. И легенду для активации. И сколько времени она займёт.

«Что-то подгорает у „государственной службы“», — усмехнулся Ткачёв, не подавая вида.

— Вы написали в блокноте фамилию с тремя восклицательными знаками. Что это значит? — быстро спросил полковник.

— Я пока не уверен, но по этой фамилии я намерен работать очень плотно. У меня возникли подозрения на участии фигуранта в работе западных спецслужб.

— Это серьёзно, Андрей Викторович, — остановился Гришаев. — Откуда такие подозрения?

— Я исходил из того, что фигурант, не обладая достаточными знаниями и опытом, вдруг оказался вхож в высший эшелон власти.

— У него учёные степени, — неуверенно возразил полковник.

— По вашим же материалам видно, что степени он получил, работая в Институте проблем управления АН СССР. Сначала кандидатскую, а потом докторскую. А закончил он... Московский лесотехнический институт. Каким образом, абсолютно рядовой инженер не только попал в структуру АН СССР, но и добился степени доктора за столь короткий срок? При каких контактах? В материалах фигурировала записка, что фигурант попросту купил степени. А на какие, простите, деньги, если степень доктора стоила как три машины «Жигули»?

— Одолжил, удачно женился, да много ли...

— Евгений, вы сами в это верите? Вы же бывший майор КГБ — аналитик. Составьте психологический портрет фигуранта, карту его контактов.

— Вряд ли мне дадут это сделать, — понурил голову Гришаев.

— Вот и ответ, — развёл руками Ткачёв.

— Это не аргумент...

— Верно. Вернёмся в 1989 год. Фигурант создаёт фирму «ЛогоВАЗ» под предлогом программного обеспечения. А на деле -дилерская продажа легковых автомобилей. Кто ему подал такую идею? Инженер-лесотехник продаёт легковые автомобили. Причем при полном дилерстве «АвтоВАЗа». Откуда у фигуранта связи по продажам машин за рубеж? Ведь «АвтоВАЗ» как раз занимался именно продажей на экспорт! Зачем они отдали свой гешефт какому-то неизвестному дилеру? И последнее — каким образом фигурант познакомился с дочерью президента? Вспомните дело Галины Брежневой... Очень похожий почерк внедрения агента влияния в окружение первого лица государства. У западных спецслужб фантазии никакой — они работают по проверенным схемам. Кстати, по продажам легковых машин в США оценивается индекс покупательской способности. Фигурант явно курируется спецслужбами США и Великобритании. Об этом говорит и ещё один мелкий факт — в материалах указано, что он готовит встречу с Джорджем Форосом. А этот старый интриган, на секундочку, один из составителей плана «цветных революций». Его имя я помню ещё по разработке...

Тут Ткачёв замолчал. Гришаев мог и не знать о том, над чем работал Андрей Викторович с прямого указания Андропова. Но полковник только улыбнулся.

— Я знаю, — и, будто прочитав мысли Ткачёва, сказал. — Тогда я встречался с Андроповым. Мне, молодому майору КГБ, было лестно, что Юрий Владимирович поручил присматривать за вами, и в случае опасности подготовить вам конспиративную консервацию. Это от меня Хмель получил для вас новый паспорт и ключи от квартиры. Так что, Андрей Викторович, я знал, где вы находитесь.

— Неожиданно, — выпучил глаза Ткачёв.

— Да, — усмехнулся Гришаев. — Вы многого не знаете, но речь не об этом. Вы хорошо поработали в прошлый раз, и все наши опасения по поводу фигуранта только подтвердили. Задача вот в чём... Нам нужно понять, какой шаг он сделает следующим. И даже не один, а несколько. И направить эти шаги в нужное нам направление. Чеченская компания очень негативно сказывается на экономической и политической, я бы сказал, «ауре» России, а фигурант очень настырно лезет туда, куда ему не нужно.

— А в чём проблема? — хитро улыбнулся Андрей Викторович. — Физическое устранение никто не отменял.

— Это не решение проблемы. Мы не знаем все его связи и способы влияния. И думаем, что он тщательно охраняется, как вы заметили, западными спецслужбами. Физическое устранение фигуранта, если такое случится, они могут преподнести, как крайне негативный процесс. Важно фигуранта скомпрометировать в глазах его западных кураторов.

— То есть, его руками подсунуть им явную дезинформацию?

— Не только, — качнул головой Гришаев. — Хотелось бы, чтобы он повлиял на решения президента в нужном нам русле.

Ткачёв решил спросить о том, что его давно интересовало:

— Евгений, а кому это — нам?

— Мне, вам и ещё группе людей. Конечно, у всех есть какой-то свой интерес, было бы глупо это отрицать, но в нынешних реалиях их интерес касается больше сохранения страны, нежели её тупого разграбления. Но эти люди решили, что нужна конспиративная структура, которая может сдерживать непомерные аппетиты. Всё ведь, хорошо в меру, не так ли?

— Согласен, но отчасти...

— Я понимаю вас, Андрей Викторович, но реальность уже другая. Менять её, значит влезть в гражданскую войну. Такая ситуация моделировалась, но ни к чему хорошему не приводила. Слишком глубоко общество влезло в капитализм.

Гришаев достал из внутреннего кармана пиджака футляр с микроплёнкой.

— Здесь по фигуранту ещё материалы. Осторожней с ними, товарищ генерал.

— Евгений...

Гришаев поднял раскрытую ладонь, прерывая этим жестом Ткачёва.

— Вы для меня были и будете генералом, Андрей Викторович. Передайте агенту, чтобы готовился к работе.

Глава 4

— А не играет ли Гришаев в свою игру? — задумчиво спросил Хмель, с хрустом надкусывая солёный огурец.

— Не думаю, — ответил Ткачёв. — Зачем ему это? Над ним люди стоят серьёзные, да со своим ресурсом.

Час назад Андрей Викторович вернулся из столицы и передал Хмелю слова Гришаева.

— Да, прав, ты, Андрей, — агент бросил огурец в тарелку, встал к окну. Долго и молча наблюдал за двором, за качающимися ветками деревьев, за липким снегом, покрывавшим газоны.

— Что ж, — вернулся к столу и упёрся руками о столешницу. — Будем начинать ещё одну жизнь. Давай думать.

— Давай, — согласился Ткачёв. — Нельзя нам проколоться. Ты знаешь, куда надо пойти?

— Знаю, — оттолкнулся от стола Хмель. — Какое время тебе придётся прикрыть меня. Ты готов?

— К чему?! — выронил вилку Ткачёв. — Я давно не упражнялся в стрельбе, да и навыки кулачного боя растерял.

Агент усмехнулся.

— Этого ничего не потребуется. Нам нужно тщательно продумать «посредника». Какое время им будешь ты. С другими я контактировать не буду. Мне нужно месяца два, может быть, чуть больше. А структуру я подготовлю недели за две, максимум.

— Ладно. Говори, как ты это всё видишь.

— Я организую прикрытие в виде фирмы. Правовую форму и сферу деятельности я обдумаю. Миллион возьмёшь наличкой без всякой расписки. Это условие. Понял, Андрей? Никаких подписей, росписей и прочих закорючек, чтобы твоя новая фамилия нигде не фигурировала.

— Мне опять сменить документы?!

— Не плачь, — улыбнулся Хмель, доставая из кармана новый паспорт. — На какое-то время ты исчезнешь. Это тоже условие. С Гришаевым продумайте канал обмена информацией. Впрочем, не нужно — я сам найду вам канал. Тебе инсценируем инфаркт, инсульт, диарею и прочие радости, несовместимые с жизнью.

— Ничего себе! — Андрей Викторович взял новенький документ, удивленно открыл.

— Да. Вместо тебя в больнице оставим «тушку». Уж не взыщи. Так Гришаев отчитается за тебя, он поймёт. А потом возьмет на себя роль «посредника». Это будет ему огромным плюсом в карму.

— Куда?

— В авторитет, короче, — хохотнул Хмель, и взглянул на Андрея Викторовича. — А ты собирайся. Завтра поедешь в «Пекин». Пора тебе навестить старых друзей. Твой выход я прикрою. Только не удивляйся.

— Я уже ничему не удивлюсь, — пробурчал Ткачёв, убирая новый паспорт в карман брюк. — А что я буду делать в «Пекине»?

— Разговаривать и задавать вопросы. С кем из криминала связан наш фигурант.

— Ты, думаешь, мне об этом кто-то расскажет?! Я пропадал больше десяти лет. Меня и не вспомнят...

— А ты пообещай что-нибудь. Наверняка, на фигуранта зуб имеют, если он лезет куда попало. В криминале такое не прощают. Я тут узнал кое-что... Два года назад фигурант организовал концерн «Ава» и продаёт его акции направо и налево, хотя строительство завода даже не начинал. А год назад на него покушались — взорвали машину.

— Да ладно! Этого не было в материалах, которые я читал, — удивился Ткачёв.

— А телевизор ты не смотрел? В новостях это обсасывали с разных сторон, — тоже удивился Хмель.

Андрей Викторович пожевал губы.

— Я телевизор недавно купил... А газеты не покупал — экономил.

— Так после взрыва фигурант и подобрался близко к семье президента.

— А вот это существенно, — подскочил со стула Ткачёв. — Неужели не нашли след западных спецслужб?

— Я не знаю, Викторыч, — развёл руками Хмель. — Мне думается, что эта ФСК, охранявшая потом офис фигуранта от ментов, и есть западная спецслужба.

— Этого ещё не хватало, — упал на стул Ткачёв и растерянно проговорил. — Так вот почему меня «нашёл» Гришаев. Чёрт! Информации надо явно больше.

— Вот! Так что дуй в «Пекин» и вынимай её клещами. Как хочешь, и у кого хочешь. Иначе мы наделаем таких делов, что и в Марианской впадине не спрячемся.

— А это обязательно? — сморщился Андрей Викторович. — Мне тут Гришаев материалы передал, может быть, их хватит? — он показал Хмелю футляр с микроплёнкой.

Агент футляр забрал.

— Я посмотрю. Но выводы надо сделать, собрав максимум информации из разных источников. У нас нет возможности для ошибки.

Утром в дверь квартиры постучали. Ткачёв чуть не уронил горячий чайник от неожиданности, но вышедший на стук Хмель, показав пистолет, приложил палец к губам. Стук повторился, и агент быстро открыл дверь.

В квартиру зашли двое — мужчина и женщина с чемоданчиком. Женщину Ткачёв узнал сразу — это была миловидная дама, пославшая ему в парке воздушный поцелуй.

— Здрасте, — выдохнул Андрей Викторович, зачарованный, как кролик, её взглядом из-под длинных ресниц.

— Вика, — она представилась ему,очаровательно улыбнувшись. Потом взглянула на агента. — Хмель, я привела человека...

— Гримируй, — кивнул агент. — Прототип вон с чайником застыл.

Через час загримированный мужчина был очень похож лицом на Ткачёва. Да и телосложением тоже. Андрей Викторович даже ощупал своё лицо, убедившись, что не бредит.

Хмель достал новый костюм, сорочку, дорогое пальто и модные ботинки. Кивнул Ткачёву, мол, одевайся, и стал раздавать инструкции.

— Ты, — он ткнул пальцем в загримированного, — напяливаешь шмотки Андрея. Берешь авоську и бродишь по магазинам. Через три часа заходишь на «точку» и включаешь магнитофон. В пять часов вечера включаешь свет. Минут через сорок выключаешь и меняешь в магнитофоне кассету на вздохи и ахи. В восемь тридцать выключаешь всё и уходишь. Заходишь к Вике и ждёшь — грим она подправит.

— Понял, — кивнул мужчина и подмигнул Ткачёву.

— Андрей, а ты что окаменел? — удивился Хмель. — Электрички у нас по расписанию. Вика тебя проводит.

— Я сейчас, — пролепетал Андрей Викторович, кидаясь в ванную — переодеваться.

Когда он выскочил, поправляя неумело завязанный галстук, то «загримированный» уже ушёл.

— Ну, Викторыч, удачи тебе, — сказал Хмель. — Я пойду посмотрю, как «наружка» клюнула на мою уловку. Ты выходишь с Викой через десять минут.

Ткачёв только открыл рот, чтобы спросить об инструкциях, но агент вышел из квартиры. Андрей Викторович повернулся к Вике и замер, не закрывая рта.

Виктория оказалась мастером перевоплощений — на Ткачёва, улыбаясь, смотрела тщательно и очень умело накрашенная дама. Волнистые русые локоны падали на плечи из-под кокетливой шляпки.

— Руки, — скомандовала она, показывая, как Ткачёв должен их поднять. После нацепила на его запястье массивный хронометр, явно дорогой, и массивный золотой перстень с большим чёрным опалом. Тонкими пальцами поправила узел галстука на шее Андрея Викторовича. Отошла на шаг, внимательно посмотрев на растерянного Ткачёва.

— Держитесь уверенно, — сказала и вздохнула. — Мой генерал...

Что означал сей вздох, Ткачёв не понял, но приосанился и уверенно сжал губы.

— Сойдёт, — засмеялась Вика.

Она, приподняв подол элегантной шубки, присела на стул в прихожей и стала застегивать сапоги на высоком каблуке. Андрей Викторович не мог оторвать взгляд от её стройных бёдер, в колготках телесного цвета, как ни старался. Она заметила его взгляд.

— Андрей Викторович, вы меня смущаете...

— Простите, — пролепетал он. — Я... я...

— Успокойтесь, — она поднялась, поправила подол и взяла сумочку. — Пойдёмте уже.

Когда они выходили из подъезда, Ткачёв чуть замешкался, но Вика уверенно взяла его под руку.

— Смотрите на меня и старайтесь не нервничать, — прошептала, улыбнувшись.

«Как тут не нервничать?!» — подумал Андрей Викторович, поглядывая на безмятежную спутницу, но вскоре приспособился, и в электричку уже уверенно заходил поступью этакого мелкого хозяина жизни. Пассажиры ему явно завидовали, особенно, мужская половина. Вика расстегнула шубку, выставив напоказ небольшую, но полную грудь, погружённую в эротичное бельё и затянутую в прозрачный шёлк блузки.

«И когда она успела переодеться и накрасится?!» — недоумевал Ткачёв.

Виктория вела себя спокойно,болтая о разных пустяках, и не раз доставала небольшую пудреницу. Андрей Викторович понимал, что глядит она в зеркало не на себя, а назад, пытаясь вычислить «хвост». Он не мешал.

До ресторана они добрались после полудня, когда народу в зале было немного, и скучающий официант лениво подошёл и предложил меню.

— Работайте, Андрей Викторович, — тихо сказала Виктория. — Я сделаю заказ... Времени у нас не так много.

Ткачёв встал и подошёл к метру.

— Скажите, а могу я увидеть Автондила Аккакиевича?

Метрдотель — пожилой, но ухоженный мужчина, повёл подбородком. Тут же рядом появился внушительных размеров мужик лет тридцати пяти в добротном костюме. Пиджак сидел на нём слегка свободно.

— Господин интересуется Автондилом, — прошептал метр.

— А кто интересуется? — громила взглянул на Ткачёва весьма недобро.

— Скажите, генерал Ткачёв...

Громила хмыкнул.

— Подождите... Пройдите на своё место в зале.

Андрей Викторович смиренно выполнил просьбу, больше похожую на приказ. На вопросительный взгляд Виктории махнул пальцами, мол, посидим — увидим.

Им принесли заказанную Викой еду и два бокала воды. Она нервно убрала со щеки волосы, и начала есть салат, а Ткачёв вздохнул и разрезал ножом кусок мяса.

— Цены, однако, в этом заведении...

Жуя, Вика внимательно осматривала зал. Андрей Викторович не донёс до рта отрезанный кусок, как у стола встал маленький худощавый мужчина в очках. Пристально взглянул на Ткачёва, потом на Викторию. Натянуто улыбнулся.

— Гости дорогие, негоже вам в общем зале. Прошу в отдельный кабинет.

И щелкнул пальцами, чуть приподняв ладонь. Тут же подскочил официант и почтительно склонился.

— Проводи гостей на второй этаж. И сервируй столик, как подобает.

Ткачёв с Викой не спеша поднялись на второй этаж, и знакомый громила провёл их в отдельную комнату. Стол в ней был накрыт изысканно — с фруктами и графином коньяка, не считая разных ассорти и тарелки с ароматным шашлыком.

— Хм, — только и сказала Виктория. — Вас тут явно знают.

— Угощайтесь, — уже дружелюбно предложил громила. — К вам скоро подойдут.

Вика явно была голодна и не заставила себя уговаривать. Ткачёв последовал её примеру.

Минут через двадцать, когда они утолили голод, открылась дверь в стене, и в комнату зашёл старик с изящной тростью.

— Андрей! Сколько Лен, сколько Зин! — прохрипел громко, обнажая в улыбке белоснежные вставные зубы.

— Здравствуй, Автондил, — поднялся Ткачёв. — Ты бы при даме не выражался...

— Как можно?! — сделал удивлённое лицо старый авторитетный вор. — Не представишь меня своей очаровательной спутнице?

— Виктория, это Автондил Аккакиевич, — сморщился Ткачёв, в то время авторитет прислонил губы к протянутой Викой ладони.

— Виктория... Победа, — выдохнул Автондил, пялясь на её грудь и бедра под короткой юбкой. — Ощеломляюще!..

Потом он отпустил её руку и присел на стул, принесённый громилой.

— С каких пор отставной генерал ходит с таким телохранителем? Андрей, я удивлён. Раньше ты сам...

— Автондил, раньше было много чего, — осадил авторитета Ткачёв.

— Молчу. Так что тебя привело мне? И зачем этот дешёвый понт? Золото на пальце... котлы дорогие... Я тебя знаю — ты никогда не брал взяток.

— Информация мне нужна...

— Андрей, — вздохнул авторитет. — Что я могу сказать? Я старый и немощный. Былой авторитет среди нынешних бродяг растерял. Никому не нужен...

Ткачёву показалось, что сейчас Автондил выдавит из себя скупую слезу.

— Не прибедняйся, — сказал он, вытирая губы салфеткой.

Авторитет ядовито улыбнулся.

— Да и ты не в фаворе, Андрей. Какая мне выгода метать перед тобой бисер?

— Хочешь меня проверить? — слегка угрожающе проговорил Ткачёв. — Сам подумай, с чего вдруг я к тебе заявился.

— Может денег попросить, — предположил авторитет, пожимая плечами.

— Я когда-нибудь у тебя просил?

— Времена меняются, Андрей... Да и свалился ты неожиданно. Раньше хоть звонил.

Ткачёв понял, что сегодня разговора не получится. Старый вор ничего не скажет, пока не узнает на кого тот работает. А Ткачёв сам этого не знал. Да и былые правила нарушил.

— Ладно, — поднялся Андрей Викторович. — Спасибо за угощение...

— Ты, Андрюша, не торопись, — Автондил жестом попросил его сесть. — Сейчас даме мороженое принесут. Вот откушает Виктория десерт, тогда и пойдешь с миром. А тебе кофейку принесут — свежезаваренного. Не так часто ты у меня бываешь...

Ткачёв опустился обратно на стул. Хитрый вор его переиграл. Наверняка, сейчас пробивает что из себя представляет бывший генерал. Автондил никогда не упускал возможности получить выгоду из своих знакомств. Понимал ведь, что Ткачёв пришёл не просто так.

— Я оставлю вас минут на пять, — любезность Автондила не имела границ. — А вот и мороженое.

Он вышел из кабинета и хмуро взглянул на ожидавшего в узком коридоре маленького и худощавого мужчину в очках.

— Ну? Что там?

— Мутно всё, Автондил. Вроде, он связан с СБП. Это непроверенные данные. Времени было мало.

— Теряешь хватку, Чародей, — прошипел авторитет.

— Шифруется бывший генерал.

— И что мне теперь с ним делать?! Бабу его жалко... хорошая!

«Чародей» поправил очки на переносице.

— Ты прямо спроси, что ему за информация нужна. А после и решим, что делать.

Автондил вернулся в комнату, снова присел на стул и напустил задумчивость.

— Андрюш, а что за информация тебе нужна?

Ткачёв отставил чашку, нежно посмотрел на Вику, уплетающую мороженое. Он и не думал раскрывать все карты перед авторитетом. Такой волк, как Автондил, мог подставить не задумываясь.

— Мне тут предложили консультантом поработать, — сказал Андрей Викторович. — Жалование неплохое и прочие приятности. Но, как ты знаешь, я выпал из жизни на какое-то время. Вот и пришёл к тебе. Может, ты расскажешь, что поменялось? Кто чем дышит? А то ведь по незнанию залезу в чужой огород — хлопот не оберусь.

— А кого консультировать-то будешь?

— Ну, явно не твоих «союзников», — улыбнулся Ткачёв. — Я ведь тоже, как бы, за консультацией к тебе. Мне приключения противопоказаны.

Автондил прищурился.

— Темнишь, Андрюша...

— Так я и не прошу никого называть. В общих чертах...

Авторитет будто бы через силу хотел показать, что согласен, но тут в комнату зашёл громила и что-то шепнул ему на ухо. Автондил сменил показушную неохоту на удивлённое желание. Отослал громилу жестом ладони.

— Андрюша, что же ты сразу не сказал!

— А что я должен был сказать?! — искренне удивился Ткачёв такой перемене в поведении авторитета.

— Ладно, ладно, — игриво отмахнулсястарый вор. — Ты уж, не забудь про меня, ежели чего...

— А это смотря на то, что ты мне расскажешь, — Ткачёв не понимал, что происходит. Взгляд Виктории тоже выражал крайнее удивление, но Андрей Викторович решил поиграть.

— Андрюша, расклад такой.... В Москве среди «стариков» нет ни кого, кто бы метил в политику. Зачем лишний головняк, даже если и деньги большие. Каждый из нас имеет свою небольшую долю и живёт тихо, по-соседски. А вот среди новой формации, есть группа, которая хочет сразу и много. Мы с ними не конфликтуем. Они безбашенные...

— Автондил, это ни о чём, — прервал его Ткачёв.

— А что ещё надо-то?! — наигранно возмутился авторитет. — Чем богаты...

— Ладно, — Андрей Викторович кивнул Вике, что надо собираться обратно. — Благодарю за угощение. Рад был тебя повидать в здравии.

— Ну, если вы больше ничего не хотите, — Автондил широко улыбнулся. — Будете проходить мимо, то проходите. Сеня, проводи дорогих гостей!

И старый вор подмигнул Виктории. Но не с намёком на некий интим, а серьёзно, поведя головой вниз. Ткачёв это заметил и поразился тому, насколько хитёр был авторитет.

Он не сказал вслух ничего. Абсолютно. Пустой трёп, который можно прочитать в любой бульварной газетёнке. Андрей Викторович давно знал Автондила, и знал, что тот не прочь собрать «жар» чужими руками. Наверняка, через того мелкого и очкастого «Чародея», способного за очень короткий срок найти нужную информацию, выяснил, кто стоит за Ткачёвым. И попробовать убрать того, кто Автондилу явно перешёл дорогу. Руками того же Ткачёва. Собственно, план Андрея Викторовича заключался именно в этом. Автондил всегда был над «всеми», и никого близко к себе не допускал. Видимо, авторитета сильно подвинул кто-то в его влиянии, потому он озлобился и решил отомстить. А Ткачёв пришёл к нему вовремя.

Громила Сеня пыхтел позади Андрея Викторовича и Виктории, провожая со второго этажа к раздевалке. Неожиданно Вика, будто всполошилась.

— Я зайду попудрить носик перед дорогой, — она кокетливо провела пальцем по лацкану пиджака Ткачёва. — Недолго.

Виктория зашла в дамскую комнату и замерла, прислушиваясь. Дверь кабинки скрипнула и к умывальнику подошла невысокая блондинка. Вымыла руки и поправила лямку бюстгальтера под кофточкой. Оценивающе оглядела статную фигуру Вики и вышла.

Виктория зашла в кабинку, закрыла дверь и внимательно оглядела стены и потолок. Заметив чуть сдвинутую фальш-панель, осторожно встала на унитаз и пошарила рукой около сдвинутой панели. Найдя небольшой конверт, пальцем вернула панель на место. Спустившись, спрятала конверт в колготки на плоском животе. Потом, уже перед зеркалом покрутилась, осматривая себя, и вышла к раздевалке. Ткачёв держал наготове её шубку.

Глава 5

— Как успехи? — встретил Хмель возвратившуюся домой парочку.

— Думаю, нам нужен компьютер, — ответила Вика. — Я в туалет.

Ткачёв проводил её встревоженным взглядом. Такое же выражение лица было у Хмеля.

Виктория молчала всю дорогу, только изредка морщилась, трогая живот. В электричке Ткачёв даже разволновался — не накормил ли её какой-то гадостью Автондил.

— Переела, наверное, — сказал Андрей Викторович, но Вика вышла из туалета, держа в руке конверт.

— Неожиданно, — полезли вверх брови агента.

— Было страшно неудобно, — улыбнулась она. — Старик невероятно хитёр, но сумел дать нам информацию. Тут дискета для компьютера.

— И где взять этот... компутер? — не сдержался Ткачёв. — И кто умеет им пользоваться?

— Я умею, — Виктория сказала это так, будто родилась вместе с компьютером в обнимку. — Данные можно распечатать, если ещё и принтер найдём.

Она отдала конверт Ткачёву, и тот достал из него небольшой тонкий квадратный предмет.

— И когда Автондил успел?

— Данные были занесены быстро, — ответила она. — Вероятно, у старика есть настольная машина, в которой он собирает и хранит информацию. Это удобно. В случае опасности нажал на кнопку и всё исчезает.

— Откуда такие познания? — не переставал удивляться Ткачёв.

— Я работала на такой машине, — просто ответила Вика, поправляя юбку. — Завтра займусь распечаткой.

— Договорились,- кивнул Хмель. — Можешь отдыхать. К тебе не приставал вот этот бравый генерал?

Она кокетливо поправила волосы.

— Андрей Викторович галантный кавалер. Даже если и приставал, то тебе то что?

И Вика вышла из квартиры.

— Это что было? — спросил агента Ткачёв.

Хмель рассмеялся.

— Нормально всё, Викторыч. Вика... не совсем обычная женщина, но об этом потом. Тебе сообщение от Гришаева приходило?

Андрей Викторович судорожно пошарил в карманах пиджака и брюк.

— Чёрт! Никак не могу привыкнуть, что у меня есть какой-то пейджер! Я, кажется, его дома оставил в суматохе...

— Так ищи, — ухмыльнулся агент.

Ткачёв нашёл пропавший гаджет — на него пришло сообщение, что адрес поменялся, но Гришаев сам впустит своего сотрудника в одиннадцать часов утра.

— Полковник будет отчитываться перед начальством, — предположил Хмель.

— Скорее, будет прятать чемодан с деньгами, — возразил Ткачёв.

Встретивший Ткачёва на новом адресе Гришаев был мрачен, как грозовая туча. Он неумело курил, сидя на лавочке в уютном дворе среди пятиэтажек столичной окраины, и, несмотря на легкий мороз, был без головного убора.

— Есть две новости, Андрей Викторович. Плохая, и очень плохая. С какой начать?

— Начни с объяснений, Жень, — Ткачёв решил, что сейчас не до церемоний.

— Утром я был у своего куратора. Они там, видишь ли, посовещались и решили, что ваша работа по выявлению влияния криминала на политику бесперспективна. Создаваемая сейчас структура ФСБ и МВД сможет сама выявить криминальных лидеров, активно вмешивающихся во внутренние и внешние дела государства. И устранить их по мере необходимости.

— Не самая плохая новость, Евгений, — усмехнулся Ткачёв. — Не понимаю твоей мрачности...

— Как?! — встрепенулся Гришаев. — Это же означает, что мы прекращаем с вами работу!

— Твой куратор прямо об этом сказал?

— Нет...

— Вот видишь. А ты бьёшь в колокола. Это, вообще, нам на руку.

— Я не понимаю вас, товарищ генерал, — признался удивленный Гришаев. — В деньгах отказано, работа консервируется. Что в этом хорошего?

— А что плохого? — вздохнул Ткачёв. — Мне кажется, что такая ситуация только развязывает нам руки. Особенно, тебе.

— Всё равно — не понимаю.

— Всё просто, Жень. Твоему куратору, возможно, дали понять, что человек, которого мы разрабатываем, каким-то образом узнал об интересе к нему твоей структуры. Куратор просто исполнил некое желание начальства, но все карты тебе не раскрыл. При этом решил тебя проверить, а именно — существует ли такая структура, на которую ты просил деньги, и насколько она боеспособна. Тем самым отдал инициативу в твои руки. Если бы куратор прямо сказал, мол, завязывайте Евгений Арсеньевич с фигурантом, ибо на это получено прямое указание, то тогда — да, стоило бы задуматься. А ещё хуже, если бы тебя ещё и попросили передать все контакты. Но такого же не было?

— Нет, — твёрдо ответил Гришаев.

— Мысли шире, полковник. Трещи мозгами. Я собрал сейчас информацию, но пойми — для действий нужны средства. Если начальство не хочет светить финансирование, а это так, ибо все переводы отслеживаются, и конспирации не получится, то найди способ, который поможет взять такое финансирование. Кстати, это было бы лучше.

— Как это взять? Банк ограбить?!

— А почему бы и нет, — пожал плечами Ткачёв. — Сейчас все банки, насколько я понимаю, принадлежат частным лицам. Кстати, фигурант человек далеко не бедный... Это будет хорошим аргументом перед твоим куратором. Намекни ему, если сам не знаешь, где взять информацию. Я думаю, что он тебе в ней не откажет. Или сам нарой...

Гришаев думал недолго.

— Ладно, договорились. Как я могу связаться с вами? Думаю, что сообщения по пейджеру тоже не безопасны.

— Правильно думаешь, — кивнул Ткачёв. — Но другого варианта у нас пока нет. У тебя есть место, о котором никто не знает? Любое место, где можно оставить записку, документы, схемы, и куда ты можешь пройти незамеченным. Или где постоянно бываешь и твоё появление там не вызовет подозрения.

Тут полковник задумался надолго.

— Надо придумать канал связи, несомненно, — наконец, сказал он. — Если на какое-то время, то я навещаю свою сестру в больнице каждый день. Правда, её выпишут через пару недель...

— У нас нет двух недель, Жень, — покачал головой Ткачёв. — Неделя максимум. Говори номер больницы, номер палаты и имя сестры. Перед тем, как подготовишь сообщение, скинь на пейджер... например, несуществующий номер телефона. Так я пойму, что надо выезжать. Ехать мне полчаса до столицы и на метро минут сорок. Вот и рассчитай время, когда тебе надо приехать в больницу. А там я тебя найду, или кто-то из агентов. Пароль — привет от Хмеля.

Андрей Викторович ободряюще улыбнулся.

— Конспирация, — усмехнулся Гришаев. — Ладно. Договорились. Попробую в самое ближайшее время что-то нарыть.

Ткачёв, вернувшись, застал дома Хмеля с Викой. На столе лежали кипы листков бумаги, и агент сосредоточенно сортировал их, пока Виктория пила чай.

— Викторыч, мне одному не разобраться в этой галиматье, — растерянно прошипел Хмель. — Вот информация с дискеты, — он показал на стопку бумаги, — а вот с пленки Гришаева. Что делаем?

— Сначала я отобедаю, а ты разворачивай ватман и карту.

— Я поухаживаю за генералом, — вскочила Вика с кресла.

Пока Ткачёв торопливо поедал бутерброды с колбасой и запивал кофе, то узнал, что Виктория снимает квартиру на два этажа выше, и если очень надо куда-то съездить, то Андрей Викторович может к ней зайти... по-соседски.

Ткачёв, вспомнив предостережения Хмеля насчёт Вики, чуть не подавился колбасой. Он не понимал такого внимания с её стороны, а спросить не решался.

— Спасибо, — запив застрявший в горле кусок, сказал Андрей Викторович.

Она мило улыбнулась и ушла. Услышав стук входной двери, на кухню пришёл Хмель.

— Что, достала тебя Вика? — он налил себе кофе и присел за стол. — Это единственный оставшийся в живых оперативный агент. Кроме меня и Шмеля. И единственный, кто имеет псевдоним в виде нормального имени. Её готовили по особой программе, и запомни хорошенько, Андрей... Вика — безжалостная, коварная и крайне опасная машина для убийства. Мало того, её ум и умения при подготовке были рассчитаны на десятилетия вперёд, с учётом практически всех возможных новшеств.

— Откуда ты это знаешь?! — почти вскрикнул Ткачёв.

— А ты думаешь зачем я подался к бандюганам? Помнишь двух девчонок, что с нами были при последних операциях?

— Смутно, — признался Андрей Викторович.

— Понятно, — раздраженно махнул рукой агент. — Это были оперативные агенты из выпуска Вики. Последние агенты, которых готовили для работы за бугром. Вику готовили для работы здесь, в России. Так вот... Всех агентов сдали, Андрей. Ты понимаешь?! Всех!

— Не кричи, — зашипел Ткачёв. — Толком объясни, что было.

— Мы со Шмелём спрятались, но кто-то вышел на Пантеру и убрал её. Потом тех двух девчонок. И тогда я специально себя «засветил», чтобы узнать — кто и зачем. И на меня вышла группа спецов из ЦРУ и Моссада. Руководил этой ватагой полковник из службы Натив — он давно собирал информацию по подготовке спецагентов в СССР. От него я и узнал о Вике. Правда, в лицо её никто не видел. И мы оставили полковника в живых для приманки, спрятав. Но Вика его нашла. У неё какое-то звериное чутьё на врага, а методы допроса... изуверские. Он рассказал нам всё — и про базу спецов в Москве, и про вытащенный из архивов КГБ материал, и много ещё чего, — Хмель шумно хлебнул кофе и вытер рукавом каплю на губе. — Так что, Викторыч, теперь ты понимаешь зачем я тороплюсь с уходом в «подполье».

— И почему они на тебя ещё не вышли, если ты так нашумел знатно?

— Тот полковник из Натива отдал нам все свои разработки. Часть информации он, конечно, слил своему начальству, но что касается Вики, меня и Шмеля — не стал. У него были на нас планы, и разработку по нам он утаил. Правда, кое-какие хвосты остались в московском отделении ЦРУ. Запомни имена, Андрей — Джонатан Хэй и Андреас Шлейфер. Последний может представиться твоим тёзкой. Рано или поздно они на тебя выйдут — будь с ними крайне осторожен.

Рассказ Хмеля заставил Ткачёва взглянуть на создавшуюся ситуацию по-другому. Западные спецслужбы намеренно пошли на физическое устранение спецагентов КГБ, так как они представляли опасность. Агенты были подготовлены и воспитаны в «старых» традициях и воспринимали действия ЦРУ, как полностью враждебные. А так, как эти агенты лишились своего куратора, то могли действовать на своё усмотрение. Что, собственно, сейчас и происходило. Сеть баз для агентов никуда не делась — спецы по оружию, маскировке, средствам связи продолжали работать. Только в нынешних условиях эта сеть не представляла опасности, если не было бы действующих агентов. Тогда ЦРУ или Моссад подмяли бы под себя эту сеть, состоящую из уникальных специалистов. Наверняка, полковник из Натива хотел сделать именно это. Но ему ещё какое-то время нужны были старые агенты, чтобы эту сеть «вскрыть». И, конечно, этот полковник неким образом взаимодействовал с ЦРУ — главным поставщиком денег.

— Пойдём с бумагами поработаем, — предложил Ткачёв. — Это для нас сейчас очень важно. Гришаев сообщил, что ему отказано в финансировании.

— Я и не сомневался, — хохотнул Хмель. — Давать деньги неизвестно на что, не проверив. Да ещё без каких-либо преференций. Сейчас, чтобы получить бабло, надо озвучить сумму отката. Впрочем, это нам на руку. Надеюсь, что ты предложил полковнику Гришаеву альтернативный вариант?

— Конечно. Как и договаривались. Посмотрим, что он будет делать дальше. Но я предлагаю не ждать от него помощи, а действовать самим. Так мы получим полную независимость от «государственных структур». Скорее, они будут искать встречи с нами.

— Ты прав, Андрей. Пойдём посмотрим на материалы. Возможно, найдём для себя удобный вариант.

Они просидели с бумагами до позднего вечера, сортируя информацию и занося в «общий план» на листе ватмана. Картина складывалась следующая...

Существовало несколько «кланов». Это были люди из правительственных структур и предприниматели. Кланы пользовались поддержкой силовиков, в том числе и из Службы Безопасности Президента. Также имели связи в криминале. Но один из кланов существенно выделялся, пользуясь практически безграничной поддержкой самого президента.

— Как думаешь, этот фигурант завербован ЦРУ или Моссадом? — спросил Ткачёв Хмеля, рассматривающего фото фигуранта.

— В материалах об этом не сказано, но проверить надо. Слишком быстро он проник в «семью» президента. Один взрыв его машины чего стоит. Тут не могло не обойтись без квалифицированных подрывников. Хотя он и завязан под ФСК, но это ничего не значит. Само ФСК и могло его вывести на ЦРУ. Только это вряд ли. Думай, Викторыч.

Ткачёв «зашёл» со стороны криминала. Фигурант имел довольно устойчивую связь с одним из авторитетов, исходя из материалов, предоставленных Автондилом. А также связь с чеченскими полевыми командирами. Имена командиров в документах фигурировали.

— Нам нужен спец по финансам и банкам, — поглядывая на различные банковские выписки, сказал Ткачёв. — Я в этом ничего не понимаю.

— К Вике зайди, — усмехнулся Хмель. — Она точно в этом шарит.

— Думаешь?!

— Знаю, Андрей. Она в банке работала, и не простым клерком.

Ткачёв засуетился под насмешливым взглядом Хмеля.

— Ты чего как маленький? Просто сходи и пригласи.

Виктория открыла дверь, и Андрей Викторович растерялся. Он так давно жил в одиночестве, что забыл как можно общаться с симпатичными женщинами.

В коротком шелковом халате, с распущенными по плечам волосами, Вика удивлённо рассматривала Ткачёва.

— Что-то случилось, сосед?

— Я... мы... соли не дадите? — Андрей Викторович промямлил первое, что пришло в голову.

Она моргнула и посторонилась, пропуская его в квартиру. Ткачёв истуканом встал в коридоре, не зная куда идти — на кухню, в комнату, или оставаться на месте.

— Андрей, вы такой смешной, — Вика закрыла дверь. — И что мы будем делать?

— Я не знаю, — признался Ткачёв, рассматривая линолеум на полу. На неё он смотреть боялся.

— Андрей, как давно у вас не было женщины?

— Э... даже и не вспомню, — смущенно признался он.

— Понятно...

Андрей Викторович мысленно обругал себя ослом, бараном и ещё кучей животных с рогами и ушами. Он не понимал, для чего признался ей. Это вышло спонтанно, само собой.

— Подождите на кухне, я только переоденусь, — попросила она, уходя в комнату.

Через десять минут Ткачёв её е узнал. Несомненно, это была Вика, но теперь она выглядела, как серая и невзрачная мышка. Да, в ней оставался еле заметный «лоск», но общее впечатление было не таким, как прежде — её сексуальность, так явно проглядывающая в каждом движении, в каждом изгибе тела, в каждой впадинке, в каждой выпуклости, пропала. Теперь она, действительно, напоминала незаметного клерка заштатного отделения сберегательного банка.

— Пойдёмте, Андрей, — позвала она ошеломлённого Ткачёва, — нас ждёт много работы.

— Как у вас так получается?! — поднялся со стула Андрей Викторович, намекая на её перевоплощение.

— Меня долго этому обучали, — ответила Вика серьёзно. — Но сейчас не время об этом говорить. Пойдёмте, Хмель, наверное, заждался.

— Один вопрос можно?

Вика вздохнула.

— Можно.

— Откуда вы знаете Хмеля? Если не секрет...

— Три года назад он спас меня. Хотя не должен был этого делать.

Вика очень помогла Ткачёву и Хмелю с разбором материалов. Одним взглядом она оценивала документ и говорила им куда его отнести на схеме, которая уже не умещалась на одном листе ватмана. Ткачёв ползал с карандашом уже по огромному листу, склеенному из четырех ватманских.

Борис Абрамович Березовский, сокращённо «БАБ», имел очень сильные позиции в «новой» элите России. На основании документов Ткачёв сделал вывод, что БАБ собирается прибрать к рукам не только одну из основных нефтяных компаний, но и организует встречу с управляющим Фонда Сороса. И на эту встречу должен был прилететь сам Джордж Сорос.

Это было крайне любопытно.

— Зачем этому старому интригану встречаться в Москве с Березовским?! — размышлял вслух Ткачёв.

— Ты его знаешь?! — удивился Хмель.

— Лично не знаком, но читал по нему материалы. В его фонде команда спецов, занимающихся сменой политических режимов. Зачем Соросу какой-то Березовский?

— В следующем году выборы президентаРоссии, — сказала Вика. — Не метит ли БАБ в президентское кресло?

— А зачем оно ему? — возразил Ткачёв. — Судя по всему, президент итак «ручной». Думаю, что готовится какой-то передел среди будущих олигархов, а они Березовского не слишком любят. Вот он и хочет взять у Сороса денег.

— Это возможно, — согласилась Виктория. — У наших банкиров кредиты в разы дороже. Да и нынешняя «семибанкирщина» не позволяет БАБу развернуться.

— Березовский хочет посадить «своего» премьера, — Андрей Викторович зачеркнул фамилию «Чубайс» на ватмане. — Черномырдин его не устраивает. Это человек Гайдара. А кто финансирует Гайдара?

— Международный валютный фонд, — быстро ответила Вика, и заметила. — Зря вы вычеркнули Чубайса. Эти двое — та ещё неразлучная пара.

— МВФ — это чисто американское влияние, — поскрёб затылок Ткачёв. — А Сорос под наблюдением «МИ6» после того, как обрушил банк Англии. Интересная вырисовывается картина! Англосаксы через своих ставленников будут рвать Россию на куски. И никто им не сможет помешать.

Андрей Викторович со злостью бросил карандаш на ватман. Грифель сломался, оставив на ватмане жирную черту.

Глава 6

— И как это ты понял?! — Хмель недоумённо взирал на обозлённого Ткачёва.

— Неужели всё так плохо?

Андрей Викторович был готов порвать ватман от переполнявшей его ярости и бессилия.

— Он прав, — сказала Виктория. — В материалах Гришаева фигурирует компания «Бритиш Петролеум» и очень любопытный документ под названием «Соглашение о разделе продукции».

— Это что ещё за напасть?! — Хмель выпучил глаза.

— Это значит, что американцы и британцы уже поделили богатства России, — выговорил Ткачёв, и Вика утвердительно кивнула.

— И что делать?..

Все трое замолчали после этого вопроса, заданного Хмелём. Ткачёв постепенно усмирил гнев внутри себя, и начал соображать. Понятно, что данная ситуация не очень устраивала внутрироссийскую элиту. Англосаксы, сохраняя доброжелательность и радость происходящими внутри России процессами, обеими руками и ногами просто залезали грабить её, не стесняясь. Ну, как же, если президент России с высокой трибуны вещает, мол, «Господи, храни Америку!»? Вот они и сохраняют. Как говориться, полез в глубокий лес, так иди, и не питюкай... Не привередничай, то есть, раз уж одобрил.

Скорее всего, именно так поняли тот посыл англосаксы. А что они будут забирать в первую очередь? Правильно, энергетику и ресурсы. И разваливать оборонную промышленность, чтобы не было желания её вновь создать. На случай острой надобности. Например, если регион захочет отделиться, или будет интервенция. И наставить близ границ своих баз — Прибалтика, Казахстан, Грузия... Идеальный вариант — Украина и Белоруссия. Но энергетика — это первое. Потом загрести нефтяные и газовые месторождения. Потом — развалить армию.

Прибалтика для британцев — первоначально. А что же для американцев?

— Викторыч, ты чего завис? — Хмель уже заточил сломанный карандаш. — Что делать-то будем? Куда мы этот лист отнесём?

— Пока никуда.

Ткачёв размышлял так: внутри России всё равно будут люди, которые не захотят прогибаться под англосаксов. Ну, не смогут, в силу того, что ... просто не смогут. Не приучены. Не было колониального гнёта чужестранцев, да и победы русских людей оставили в генетическом коде стремление к независимости: от чужого мнения, от чуждого образа жизни, от выплаты дани. Да и социализм ещё не выветрился полностью — осталась тяга к некому светлому будущему. И пусть это будущее — утопия, и никто не знает, как оно будет выглядеть, но так хочется, чтобы оно было. И люди эти будут из структур бывшего КГБ. Ну, такие, как сам Ткачёв. Только вот — где их найти?!

Самое неприятное — это то, что целевое финансирование в сложившихся условиях невозможно. Людям нужно как-то жить, и техника с материалами, чтобы работать. В новых условиях нужен «банкир», который будет считать, и распределять деньги, а также как-то их добывать. То есть, нужен постоянный источник финансирования. И человек, пополняющий этот источник, с невозможностью присвоить его лично себе. Андрей Викторович решил спросить...

— Виктория, вы сможете выстроить систему финансирования структуры, но так, чтобы тот, кто приумножает капитал, не знал, для кого он это делает?

— Это выполнимо, — ответила она, чуть подумав. — Но займёт время.

— Ты чего задумал, Викторыч? — испугался Хмель, поглядывая на Вику.

— Использовать структуру по прямому назначению, — сказал Ткачёв. — Как бы пафосно это не звучало, но сберечь страну от разграбления всякими проходимцами. Вы со мной?

Хмель тягостно вздохнул.

— Ну, куда же ты без меня, Андрей? Конечно, я с тобой.

Они посмотрели на Вику, молчаливо сидевшую в углу комнаты. Она водила согнутым пальцем по губам и наблюдала за качающимся от ветра фонарём на улице.

— Мужчины, я не настолько патриотична, как вы, но бросить вас в одиночестве не могу. У тех, кого Андрей называет англосаксами, остался передо мной неоплаченный долг. Простить им убийство девчонок я не смогу. «Кошка» и «Горгона» были моей семьёй. Я делила с ними двадцать лет всё, что имела. И они со мной тоже. А их не просто убили — их казнили. И за что?! За то, что они могли как-то помешать? Я с вами, Андрей, и с тобой, Хмель. Другого я не вижу, и не представляю, чем это закончится, но я буду с вами. До конца... обещаю.

Хмель едва заметно выдохнул, будто не был до её слов в чём-то уверен.

— Оперативных агентов всего трое,- продолжала Вика. — Это очень мало для тех задач, что обозначил Андрей.

— Надо выкупить хотя бы одну базу для подготовки агентов, — предложил Хмель. — И начать вербовку.

— Неужели никого больше не осталось? — растерянно спросил Ткачёв.

— Может быть, кто-то и остался, — ответил Хмель. — Только их местонахождение мне неизвестно.

— Мне известно, — вдруг сказала Виктория. — Я знаю группу из четырёх человек. Их, как и меня, готовили по особо секретной программе и не вносили в базу. Правда, есть трудность — я не знаю пароля для связи с ними. Выйдем на контакт без пароля — перережем друг друга.

— И что делать? — воодушевился Ткачёв.

— Искать среди них руководителя группы. И предъявить веский аргумент, что вы, Андрей, единственный оставшийся куратор. Другого пути нет.

— И как ты их узнаешь? — недоверчиво усмехнулся Хмель.

— Ты, — Вика взглянула на него с жалостью, — анахронизм. Просто поверь мне.

Андрей Викторович прошёл на кухню, кряхтя, встал на табурет, и достал из-за вентиляционной решётки небольшую металлическую коробочку. Вынул из неё бархатную тряпочку, развернул. Взял удостоверение генерал-майора КГБ, провёл по нему ладонью, стряхивая несуществующую пыль. Вернулся в комнату и протянул удостоверение Вике.

— Это будет хоть небольшим аргументом при разговоре?

— Не знаю, — она развернула книжечку, улыбнулась, разглядывая фото Ткачёва. — Стоит попробовать. Другого аргумента все равно нет.

Ткачёв уже отчаялся ждать вестей от Гришаева, и решил действовать сам: попросить денег у Автондила, пообещав авторитету в будущем дивиденды. Он особо не надеялся на то, что Автондил согласится, но попробовать стоило.

И по истечении недели сообщение от полковника пришло.

— Мне срочно надо в Москву, — объявил Ткачёв агенту. — Гришаев что-то нарыл.

Хмель же решил подстраховаться.

— Возьми с собой Вику. Надо будет проверить за ним «хвост».

Андрей Викторович запротестовал, но Хмель настоял.

— Так надо, не спорь.

Он сходил за ней, и уже через пятнадцать минут Ткачёв выходил из дома, наскоро, но умело загримированный под старика — седая борода, густые брови и очки. Вика тоже была под видом старушки, и Ткачёв в очередной раз поразился её умению так быстро перевоплощаться. Одежда тоже была под стать гриму, и Андрей Викторович частенько почесывал шею под колючим и толстым шарфом. В электричке какие-то сердобольные люди даже уступили им место.

Они добрались до больницы, в которой лежала сестра Гришаева в положенный час, но Виктория скомандовала:

— Андрей, посидите на автобусной остановке, а я схожу к палате. Если ваш полковник уже там, то мы перехватим его на обратном пути.

Он не стал спорить и присел на заснеженную лавочку, постелив кусок картона.

Виктория обернулась быстро.

— Его там ещё не было, — сказала она, присаживаясь рядом. — Это очень хорошо. Следите за входом в больницу и дайте мне знать, когда полковник появится.

Минут через пять Ткачёв увидел Гришаева, спешившего с авоськой набитой продуктами. Он не спеша шёл к больнице по тратуару от станции метро. Андрей Викторович незаметно ткнул Вику в бок.

— Вон он. В кроличьей шапке с авоськой.

Виктория развернула Ткачёва к себе лицом и стала поправлять ему шарф.

— Вижу. Сидите тихо и наблюдайте за дорогой позади нас, — и буквально через полминуты добавила. — За ним хвост, значит, он где-то прокололся. И, действительно, несёт для вас информацию, — говоря, он по-старчески кривила губы в улыбке, пальцами, будто пораженными артрозом, дергая за шарф Ткачёва. — Его ведёт невысокий и неприметный мужик в спортивной шапочке и темном китайском пуховике.

Тут Андрей Викторович увидел «Жигули» с тонированными стеклами. Машина остановилась метрах в ста от входа в больницу, и из неё вылез худощавый мужчина. Закурил, стараясь не смотреть на вход.

— Похоже, нас приехали шлёпнуть, — прошептал Ткачёв. Он почувствовал давно забытое ощущение опасности. Этот вылезший из автомобиля мужик словно испускал от себя невидимые волны, говоря — я приехал убить того на, кого покажут.

— Сколько их?

— Точно не скажу, но как минимум трое. Мужик вылез из задней двери, значит он, водитель, и тот, кто спереди на пассажирском месте. Стекла очень тёмные. Что будем делать?

— Импровизировать, — улыбнулась Вика. — Пошли. Номер машины запомни.

Они, изображая походку стариков, зашагали к больнице, когда Гришаев скрылся за дверьми главного входа. Мужик у машины скользнул по ним безразличным взглядом, а вот тот, кто шёл за полковником от метро, более пристально, обернувшись на ходу. Видимо, не почуяв опасности от стариков, он едва заметно кивнул стоящему у машины курильщику.

Ткачёв с Викой немного задержались в фойе: она сделала вид, будто рассматривает расположение отделений на плане больницы, а он стал разглядывать информационную стойку. В фойе народу было немного. Медсёстры сновали по длинному коридору, и на откидных стульях, как в кинотеатре, в ожидании сидело три человека с сумками.

— Нам на третий этаж, — старчески пробурчала Вика и взяла под руку Андрея Викторовича. Они медленно стали подниматься по лестнице, но после пролета между вторым и третьим этажом, Вика ускорилась, приподняв длинную юбку. Ткачёв не отстал, и они выскочили на третий этаж, когда Гришаев заходил в палату.

Мужик, следящий за ним, снял свою шапочку и сделал вид, что растерянно смотрит по сторонам длинного коридора. Виктория увлекла Ткачёва к палате, в которую зашёл Гришаев и по пути, неожиданно, резко ударила сбоку в скулу мужика без шапки. Тот без звука кулем опустился на пол.

— Ой! — закричала Виктория, изображая встревоженную старушку. — Это что такое деется?! Мужчине плохо! Скорее, позовите врача!

Ткачёв не стал ждать, когда прибегут медсёстры, и подбежал к палате, в которую зашёл Гришаев. Столкнулся с ним в дверях.

— Привет от Хмеля, — прошептал полковнику собравшемуся выскочить из палаты на зов Вики.

Гришаев вздрогнул, не сразу узнав в гриме Ткачёва. Выпучил от удивления глаза.

— Евгений, за вами хвост, — продолжал шептать Андрей Викторович. — На улице машина у главного входа. Уходите из больницы другим путём...

Женщины в палате непонятливо взирали на почти беззвучный диалог, и они вышли в коридор.

— Послезавтра в одиннадцать ночи, — стал быстро говорить Гришаев, посматривая на лежащего мужика, голосившую Вику и засуетившихся врачей, — рейсом из Лондона доставят деньги. Много. Из Шереметьева их повезут на двух броневиках банка «Менатеп» в офис «Нефтяной финансовой компании». Будет охрана из ФСК.

— Принято, — кивнул Ткачёв. — А теперь быстро уходите и постарайтесь на время скрыться. И доложите начальству о том, что вас хотели убрать. Связь через «Букинист»?

— Да. Об этом канале знаю только я и мой куратор. Это квартира его родной сестры.

— Удачи, Евгений...

Ткачёв «превратился» в старика и, подхватив Вику, увлек её к выходу.

— Что будем делать с теми, кто в машине? — спросил он.

— Применим спецсредства. Подойдите и попросите закурить. Так, чтобы стекло приспустили или дверь открыли. Лучше дверь...

— Какие спецсредства? — удивился Ткачёв.

— Драгоценные, Андрей. Не надо вопросов.

Они медленно подошли к машине и Андрей Викторович постучал пальцем об стекло на водительской дверце. На удачу, водитель приоткрыл дверь.

— Чего надо, старче?

— Мил человек, угости сигареткой...

Водитель отвернулся и полез за пачкой, лежавшей справа над бардачком. Ткачёв успел заметить, что в машине всего трое.

Дальше события развивались стремительно. Виктория, незаметно ногой удерживая заднюю дверь, так же незаметно метнула в салон небольшой цилиндр. И моментально закрыла водительскую дверь, потянув Ткачёва от машины. Через секунду внутри автомобиля раздался глухой звук, похожий на взрыв, и стекла на машине тут же покрылись мелкой паутиной трещин.

— Уходим, — Вика увлекла Ткачёва через улицу к домам. — Андрей, не тормози.

Они быстро пересекли неширокую дорогу, и, посматривая на машину, скрылись за углом ближнего дома. Из машины так никто и не вышел.

Виктория, поглядывая по сторонам, очень быстро достала из кармана и развернула сумку. В неё бросила свой парик и, стремительно сняв «старческую» юбку, отправила туда же. С Ткачёва содрала бороду, очки и брови, и, присовокупив колючий шарф, тоже кинула в сумку. Потом достала флакончик, вылила из него немногожидкости на платок, и протерла себе и Андрею Викторовичу лицо и шею. Ещё раз выглянула из-за угла посмотреть на машину.

Всё это уложилось буквально в минуту. Когда они шли к станции метро, Вика бросила сумку в мусорный контейнер, предварительно дернув какой-то шнурок на ней.

— Через пять минут сгорит, — объяснила она Ткачёву.

Он уже перестал удивляться действиям напарницы, но отметил про себя, что её подготовка на каком-то фантастическом уровне.

В электропоезде они стояли в тамбуре, без слов рассматривая сквозь мутное стекло зимние пейзажи и слушая стук колёс.

— Вы всё правильно сделали, — одобрил Хмель выполнение «операции», когда Ткачёв рассказал ему про приключения в больнице. — Кто-бы не следил за Гришаевым, то теперь его будут остерегаться. И нас появляется немного времени, пока будут осторожно прощупывать его окружение. На тебя, Викторыч, конечно вскоре выйдут, но за это время мы должны исчезнуть из поля зрения.

— Почему ты думаешь, что от Гришаева отстанут?

— Потому что по нему работали очень топорно. Просто слышали звон, но не знали, где он, — метафорично выразился Хмель. — Я так, вообще, склонен думать, что полковник «засветился» краем и убрать должны были не его, а вас. Или взять и допросить с пристрастием. Он же намекал руководству о деньгах. А тут мы показали, на что способны. Уверен, теперь его руководство будет искать встречи с нами. И в обход Гришаева, чего допустить нельзя. Из полковника мы сделаем прямого посредника, между его руководством и нами. Тогда Гришаева будут оберегать, как зеницу ока. Причём все — и силовики, и криминал.

— Что думаешь по поводу денег?..

Хмель взглянул на молчавшую у окна Вику.

— Информации маловато. Да и два броневика...

Виктория тихо усмехнулась.

— Подумаешь... Дайте мне машину и хорошего шофёра, чтобы знал улицы и объездные пути.

— Одна пойдёшь? — сморщился Хмель.

— Вы только мешать будете...

— Нет!

Вскрикнул Андрей Викторович командно-громовым голосом. Хмель и Виктория вздрогнули от такого восклицания и с недоумением посмотрели на него.

— Нас слишком мало, чтобы так рисковать, — поспешил объяснить Ткачёв свою эмоциональность. — Там может быть ловушка, или ещё что-то. Нет уверенности в том, что Гришаеву не слили такую информацию специально.

Хмель развёл руками, как-бы говоря, что уже ничего не понимает. Виктория же одобрительно улыбнулась: — И что ты предлагаешь?

Она перешла на «ты» с Андреем Викторовичем, и тот принял это нормально.

— Предлагаю выстроить многоходовую, но быструю комбинацию. Без нападений на броневики, вымогательства и разбоя.

— И как, позволь спросить? — усмехнулся Хмель. — Тоже мне, Кутузов!

— Непросто, — Ткачёв не обратил внимания на усмешку. — Спецслужбы Америки и Великобритании имеют незаметную, но давнюю вражду. Постоянно меряются, у кого толще. На этом мы и сыграем.

— Любопытно, — оживилась Виктория. — И как будем играть?

— Вот, послушайте, — стал объяснять Ткачёв. — Соглашение о разделе продукции, наверняка, проталкивают американцы. Они хорошо работают в длинную... То есть, выстраивают свой план на много лет вперёд, и в их плане есть большое число маленьких шестерёнок, дублирующих друг друга. Наверняка, это соглашение было ими подготовлено давно, но этот документ кто-то должен донести до утверждения президентом. И этот кто-то должен быть из политического истеблишмента, а не представитель предпринимателей или банкиров.

— Какие слова ты выучил! — удивился Хмель. — И чего?!

— А то, что англичане не работают в долгую. Они не разрабатывают длинных планов — им нужно здесь и сейчас.

— Я поняла, — отозвалась Виктория. — Ты хочешь продать информацию.

— Верно, — показал на неё пальцем Ткачёв. — Соглашению мы уже никак не помешаем — это вопрос решённый, но это тупо соглашение, которое можно отменить. А вот скупку активов в России мы можем изменить, если туда влезут американцы.

— Интересно, — хмыкнул Хмель, — но ничего непонятно. Где то место, где нам отдадут денег?

— Подвал, друг мой! В который мы посадим политика, лоббирующего соглашение перед президентом.

— Теперь уже я ничего не понимаю, — призналась Вика. — Андрей, давай по существу.

— Я понимаю, что мои слова похожи на бред, но сами посудите. В России два мощных клана, влияющих на президента, — Ткачёв взял чистый ватман и стал на нём рисовать. — Один клан — это «Березовский и компания». Он под кураторством англичан. Второй клан — это «Чубайс и компания», и он под американцами и евреями. Теперь смотрите сюда... Березовский получает деньги от Сороса, а Чубайс через агентов ЦРУ. Березовскому надо быстрее скупить наши нефтяные активы для «Бритиш Петролеум», а американцы хотят через соглашение о разделе продукции просто получить активы через подставных инвесторов. Если «Би Пи» быстрее получит актив, то он не попадает под соглашение. А дешёвая нефтянка для американцев и англичан сейчас очень важна. Так они будут влиять на решения ОПЕК и сбивать цену на нефть. Англичане очень не прочь укрепить свой фунт перед долларом. Это же война за Европу в будущем. Не будем забывать, что три года назад образовался Евросоюз...

— Я охреневаю, Викторыч! — не сдержался Хмель. — Ты говорил, что не смотришь телевизор, и далёк от всего этого.

— В материалах Гришаева и Автондила много подробностей, — заметила Вика. — Андрей прочитал и сделал выводы...

— Защитница, — прошипел Хмель, умолкая.

— Для американцев «Би Пи», как небольшая кость в горле. Как пиявка, присосавшаяся к их нефтяной гегемонии. А эти денежки, что прилетят от Сороса Березовскому, наверняка им помешают. Ведь, судя по материалам Гришаева, Березовский хочет скупить акции вновь образованной «Сибирской нефтяной компании», куда войдут практически все нефтеперерабатывающие предприятия. А также купить для англичан ещё ряд предприятий бывшего советского ОПК.

— И?..

Хмель начинал терять терпение, но Ткачёв коротко закончил:

— Мы отдаём американцам планы Березовского, но взамен на деньги и их политического протеже в нашей Думе.

— И как мы вычислим этого «протеже»? — не унимался Хмель.

— По фамилии, — усмехнулась Вика, — руководителя политического объединения. Жириновский, Зюганов, Явлинский. Больше и некому.

— Третий по твоему списку — скорее всего, — кивнул Ткачёв.

— Мы украдём Явлинского и посадим в подвал?! — выпучил глаза Хмель, чем рассмешил остальных.

— Зачем, — Вика первой сообразила, что задумал Ткачёв. — Мы проведём перед американцами «показательное выступление». Они, по правде говоря, весьма расслабились и почувствовали себя здесь хозяевами. Надо их переубедить. А заодно и денег содрать.

Ткачёв поднял вверх большой палец, одобряя её вывод.

Глава 7

Ткачёва гримировали долго. Вика на протяжении часа колдовала над его внешностью и одеждой, наконец, Андрей Викторович превратился в невзрачного предпринимателя, но с холёным лоском.

Его целью был Джонатан Хэй, ещё с девяносто первого года возглавлявший целый отдел в Госкомимуществе России. Этот ЦРУшник даже и не думал прятаться, чувствуя себя хозяином. За четыре года он так осмелел, что перестал чувствовать опасность. Ещё бы! Бывшего КГБ не существовало, а «новые» контрразведчики «сидели» у него на зарплате. А, как известно, музыку заказывает тот, кто платит.

Хэй свободно перемещался по Москве, имея из охраны только водителя и здорового, как бык, морского пехотинца, зачисленного в штат его секретарём. Это было на случай, если какие-нибудь отморозки, не осознавая, полезут на Джонатана в клубе, или на улице.

Клубы он не любил — там собиралась отвязная молодежь, падшая до наркотиков и алкоголя. Ему больше нравились рестораны в центре Москвы, где собирались респектабельные люди, и элитные женщины. Последние были не прочь провести с ним за деньги приятный вечер, плавно перетекающий в бурную ночь — для этого Хэй носил в кармане специальный препарат для усиленияпотенции.

Начальство в штате Вирджиния было им довольно, да и свой интерес в стране балалаек и медведей Джонатан изрядно приумножил, отщипывая от траншей небольшие кусочки. Ещё пару лет и можно будет уходить в отставку, не беспокоясь о безбедном будущем. Резидент ЦРУ в Москве работал на него, хотя имел свой небольшой профит, но Хэю это не мешало — в Россию правительство США закачивало деньги тоннами и не просило подробных отчётов.

Противодействия со стороны русских он не испытывал, и уже перестал удивляться тому, что за десять тысяч долларов американских налогоплательщиков, он может купить в России практически любого человека, а миллионов за двадцать ему отдадут весь Кремль, со всеми тайнами и произведениями искусства. Да что там говорить! Он недавно купил для США русский завод за сотню тысяч! Целый завод с оборудованием, на котором до недавнего времени делали блоки наведения ракет средней и малой дальности. А парочку самых ценных инженеров он отправил работать в Силиконовую долину. Чтобы там они разрабатывали блоки наведения для ракет НАТО. Начальство ему тогда выписало премиальные... Смешно, конечно.

Ещё немного и он протолкнёт через своих людей в русском парламенте Соглашение о разделе продукции. Сейчас — это главная его задача. Он не понимал, зачем правительству США нужно это соглашение. У русских такой простор, что можно потеряться! Бери — не хочу. Только взвод морских пехотинцев да пару танков, чтобы отбиваться от криминальных банд, отхвативших себе в собственность без всякого дозволения огромные куски территорий. Эти банды подотрутся этим соглашением. Но, как говорят сами русские — на каждую хитрую жопу найдётся болт с винтом. Что они этим хотят сказать, Джонатану было непонятно. Зачем толкать в задницу, пусть и хитрую, болт, а потом ещё и винт?!

Джонатан решил отобедать в ресторане «Савой» на улице Рождественка, что между Большим и Малым театром в столице. Ему нравилась там атмосфера — чуть пафосная, чуть разгилдяйская, но кухня одна из самых приятных. Можно было поехать в более уютное место, но времени не было — ждали неотложные дела. Начальство стало торопить с продвижением Соглашения РП, пока русский президент вышел из очередного запоя и был готов внять голосу американского разума. Вечером у Хэя была запланирована встреча с лидером парламентской группировки, кажется Явлинский его фамилия. ЦРУ довольно долго обрабатывало людей из его окружения, и теперь сам лидер должен был убедить парламентариев принять такое нужное, по мнению американцев, соглашение.

В ресторане Хэй сел за столик у окна, заказал обед, и в ожидании осмотрел полупустой зал. Ему почему-то захотелось немного развлечься. Он крутил головой и заметил только что зашедшую в ресторан пару. Мужчина выглядел не броско, но добротно, а вот женщина, пришедшая с ним, Джонатана взволновала. Она явно не была из числа «светских львиц», которые уже поднадоели Хэю запросами, и одинаковой внешностью. В этой была легкость и непринуждённость дамы, знающей себе цену. Она не вихляла бедрами, не улыбалась жеманно. В её движениях была естественная кошачья мягкость, а волнительные изгибы восхитительного тела были скрыты за простым, но очень дорогим платьем. Из украшений только маленький кулон на шее и тонкий браслет на руке. Изящный дневной макияж не делал её лицо кукольным, а только подчёркивал природную очаровательность. Он представил её полуоткрытый в страсти рот, и вздрогнул от нестерпимого желания.

Охранник Гарри, сидевший напротив, тоже заметил её и прошептал:

— Дьявол! Какие же у русских женщины! Мерилин Монро по сравнению с некоторыми просто страшилище.

— Помолчи, Гарри, — зашептал Джонатан. — Эта красотка просто имеет чуть более высокую цену перед остальными. Ставлю пятьсот долларов, что отымею её ещё до того, как пообедаю.

Охранник завёлся в азарте.

— Ставлю тысячу, сэр, на то, что она вам не по зубам в ближайший час.

— Гарри, запомни. На всё есть цена, — Хэй взглянул на садившуюся женщину, грациозно поправившую подол платья и щелчком подозвал официанта.

— Бутылку самого дорогого шампанского вот той даме, — сказал Джонатан, едва заметно кивая в сторону столика, за который села незнакомка. — Скажите, что от меня.

Официант выполнил его поручение, но незнакомка в ответ лишь коротко улыбнулась Хэю. После этого продолжила разговор со своим спутником, ни разу не взглянув на изнывающего Джонатана.

Он уже почти закончил обедать и скрипел зубами от досады, когда её спутник попрощался и ушёл. Хэй превратился во внимание. Она поправила помаду на губах, и, что-то написав на салфетке, подозвала официанта. Отдала ему салфетку, кивнув на Джонатана, поднялась и пошла в сторону туалетных комнат.

Хэй нетерпеливо развернул бумажку и прочитал: «200$. Буду в мужском туалете».

— Готовь тысячу, Гарри! — сорвался с места Джонатан, на ходу сполоснув рот вином. — Будет достаточно и десяти минут.

Около туалетных комнат суетился швейцар, раскладывая на небольшом столике всяческие принадлежности. Хэй подскочил к нему.

— Любезный, я закрою туалет на десять минут, — он подмигнул швейцару, и сунул ему в нагрудный карман пятьдесят долларов. — Ты никого не пускай, договорились? В какую дверь только что зашла дама?

Швейцар молча указал на дверь мужского отделения. Хэй в нетерпении открыл её и скрылся внутри туалетной комнаты, плотно закрыв дверь на защелку.

Швейцар покрутил в пальцах купюру, рассматривая, потом негромко позвал:

— Викторыч, началось. Впервые вижу такого безумного ЦРУшника... Ты там осторожней.

Ворвавшись в туалетную комнату, Джонатан увидел её. И когда она стала медленно поднимать подол платья, обнажая ажурные резинки чулок, то потерял голову. Он подскочил к ней и стал гладить её кожу на оголенной части бедра, тихо зарычал, расстегивая ремень на брюках, и увлек в кабинку. Упал задом на унитаз, усаживая её себе на ноги. Она в ответ прислонилась к нему грудью, обвила его шею руками, и тут он почувствовал легкий укол в шейный позвонок. Вытаращив глаза, Хэй так и остался сидеть, не в силах пошевелиться, а она не спеша встала с него и отошла назад. Щелкнул замок двери и вскоре в проёме кабинки Джонатан увидел её спутника — неприметного, но уверенного.

— Буду краток, — сказал он. — Сегодня в одиннадцать вечера в Шереметьево из Фонда Сороса прибудет борт с деньгами для Бориса Березовского. Операцию спонсирует «МИ6» для скупки активов «Сибнефти» для «Би ПИ». Мне нужно, чтобы вы этому помешали. Лучше всего, если самолёт не приземлится в России. Взамен я оставлю в живых Григория Явлинского, и вы заплатите мне два миллиона долларов. Вам понятно?

— Кто вы?! — прохрипел Джонатан, силясь увидеть говорившего, но взор падал только на кафельную плитку туалета.

— Это неважно. Повторю вопрос — вы меня поняли?

— Да-а...

— Отлично. Деньги переведёте на номер счёта, который вам сейчас дадут. Если вы не сделаете то, о чем мы договорились, то когда вернётесь к столу, посмотрите на свою машину. Вас и Явлинского будет ожидать тоже самое...

Невидимый собеседник ушёл, и Хэй видел только стройные голени женщины, затянутые в телесные чулки. Потом она потопталась, и на колени Джонатана изящная рука женщины положила телесного цвета трусики.

— На лейбле номер счёта и название банка, — сказала она. — Теперь я выну иглу из вашего позвонка, но посидите ещё пять минут. Будет тошнить... Не вставайте, пока не почувствуете ног, а то упадёте без сознания.

— Ты чего там копаешься, Хмель? — прошипел Ткачёв.

Агент стянул с себя куртку швейцара, бросил её на тело бесчувственного работника ресторана, которого вырубил из сознания несколько минут назад. Опять помял в пальцах купюру в пятьдесят долларов, подаренную ему Хэем, и положил в карман куртки.

— Прости, брат. Ничего личного...

И побежал к запасному выходу из ресторана. Там, на улице, Вика уже проводила процедуру уничтожения своего грима и грима Ткачёва. Она быстро сумела натянуть на себя джинсы и свитер, собрав волосы под шапку, а Ткачёва спрятала под нелепый китайский пуховик и шапку-петушок. Хмелю все это было без надобности — его никто не видел.

— Разбегаемся, — сказала Вика, отдавая агенту сумку с вещами. — Действуем по плану.

Хмель быстро скрылся среди домов, а Ткачёв с Викой вышли на угол ресторана. Она взглянула на наручные часы.

— Пора, — и нажала кнопку маленького пульта, незаметно направив его в сторону машины американца.

Колеса машины покрылись редким дымком и с негромкими хлопками отлетели по сторонам. Парочка поспешила к станции метрополитена.

Джонатан доковылял до стола, и упал на стул, спрятав бельё в карман.

— Сэр! Ничего себе! — проговорил Гарри.

В ту же секунду на улице раздались хлопки, и колеса их машины отлетели в стороны. Хэй тихо зарычал. Он понял, что на него вышли настоящие профессионалы — агенты экстра-класса, и всё, что произошло, было лишь «показательным выступлением». Демонстрацией силы.

Гарри что-то кричал ему, показывая на машину и вывалившегося из неё шофёра, но Джонатан не слушал. Он соображал, как ему выкручиваться. Он-то уверял начальство, что всё под контролем и гладко, а выходило, что под контролем он, и гладкость только в его эротических фантазиях. Ещё и англичане под ногами крутятся.

— Иди, помоги шофёру и дай мне телефон, — со злостью выговорил он Гарри. Тот протянул ему трубку и убежал. Хэй ткнул в кнопки, набирая номер.

— Андреас, пригляди за Явлинским. Это срочно, — сказал Хэй по-английски. — И закажи через час разговор с Мюрреем. Я буду говорить с ним по спецсвязи. Скажи, что это очень важно. И... пришли за мной машину к ресторану «Савой». Моя... сломалась.

Он закрыл крышку телефона и сморщился, наблюдая, как к его машине подскочили милицейские уазики.

— Ваш счёт, — официант протянул ему фирменную папочку ресторана. Взглянув на бланк, Хэй скрипнул зубами.

— Джонатан, ты знаешь который час? — гремел из трубки голос шефа Хэя. — Или ты думаешь, что в Москве столько же, сколько в Вашингтоне?!

— Простите, сэр, — твердо выговорил Хэй. — Но я буквально два часа назад получил информацию о том, что «Би Пи» пытается сорвать наш план...

— Говори, — проснулся шеф.

— В одиннадцать ночи по Москве в Шереметьево приземляется борт с деньгами. Их собрали в Фонде Сороса для Березовского, а, как известно, Березовский под полным контролем «Би Пи», и усиленно продвигает в правительство России своего премьер-министра.

— И как это может помешать нашим планам?! Мы проводим их на политическом уровне.

— Березовский нацелен на выкуп контрольного пакета новой «Сибнефти», сэр.

— Хм, — многозначительно промычал шэф. — Но ведь у нас там свой опцион, и с Чубайсом мы цену обговорили...

— Я думаю, что англичане решили нас переиграть, сэр. На Кавказе дела складываются не так, как они хотели.

— Хорошо. И что ты предлагаешь?

— Сэр, не могли бы вы по своим каналам отложить доставку денег. До аукциона осталась неделя...

— Хорошо, я сейчас позвоню на нашу базу в Брайз-Нортон. А ты подумай, как можно скомпрометировать Березовского. Он стал мне надоедать.

— Ещё один момент, сэр, — Хэй собрался с духом, чтобы шеф не услышал его волнения. — У русских появилась крайне опасная для нас структура. Её агенты действуют жестко, нагло и профессионально.

— Так разберись с ней, Джонатан...

— Мне не хватает средств на её разработку, сэр. Вы же знаете...

— Хорошо, — поспешно ответил шеф. У него были свои личные интересы в России. — Я утром организую перевод на сто тысяч.

— Сэр!.. Мне нужно три миллиона. Срочно! — Джонатан не смог удержать эмоции.

Шеф на другом конце провода сдавленно замолчал. Он знал, что Хэй не будет просить столько денег, даже если вдрызг проиграется в казино. Значит, положение действительно было серьёзным.

— Я не буду отменять борт, Джонатан. Деньги Фонда перевезёшь к нам в посольство и возьмёшь оттуда нужную сумму. А после заключения соглашения и аукциона немедленно ко мне.

— Слушаюсь, сэр! Спасибо...

Хэй достал из кармана и сжал вспотевшей ладонью телесные трусики.Провёл ими по лицу, вытирая пот. Глубоко вдохнул, проводя мимо носа.

— Ну, милая, ты мне за всё заплатишь! — зашипел рассерженной змеёй. — И даже ту тысячу, что я отдал за шампанское...

Вика, по обыкновению, сидела у окна и рассматривала тени во дворе, качающиеся при тусклом свете фонаря.

— Думаешь, получится? — спросил Хмель у Ткачёва, рассеянно водившего карандашом по ватману.

— Не знаю. На месте Хэя я бы не стал рисковать. Охрану Явлинского он усилит, но как быть с Березовским — он не знает. Если Борис Абрамович Хэя переиграет, то...

— Ничего не случится, — сказала Вика. — Теперь за нами начнут охоту. Надо менять место — у Андрея становится опасно.

— Не кипешуй, — усмехнулся Хмель. — До послезавтра у нас время ещё есть.

— Мы слишком нашумели за два дня, — возразила Виктория. — Это не осталось незамеченным. Я думаю, что Гришаев должен дать знать о себе в ближайшее время. Очень легко сложить два и два, и понять, что полковник имеет с нами связь. Надо готовиться к уходу.

— Так денег пока нет, — вяло заметил Хмель.

— Они будут, — твердо сказала Вика. — Если не с одной стороны, то с другой. Война сейчас никому не нужна, слишком много интереса у сторон, и нам легче заплатить, чем конфликтовать. Но искать начнут.

Будто, подтверждая её слова, пиликнул сообщением пейджер Ткачёва.

«Добро получено. Завтра минус два часа».

— Завтра в десять утра мне надо быть в Москве, — Андрей Викторович победно посмотрел на Хмеля.

— Я пойду с тобой, — Виктория поднялась с кресла, потянула сзади джинсы за пояс. — Если Гришаев принесёт деньги, то надо их разделить и тут же начинать уход. Хмель, собирайся и уходи к Шмелю. Завтра вечером придёшь к Андрею на два этажа выше. Полмиллиона вам хватит, чтобы грамотно совершить переход на полную конспирацию. А ты, Андрей, забирай всё самое необходимое и пойдём со мной.

Ткачёв вопросительно взглянул на Хмеля.

— Викторыч, я советую её послушаться, — ответил агент, закидывая в небольшую сумку свои нехитрые пожитки.

Хмель растворился в ночной темноте, а Ткачёву было отведено место на кухне в квартире Вики.

Было уже два часа ночи, но Андрей Викторович никак не мог заснуть. За десять лет он отвык от стремительных переходов с место на место и чувствовал себя невероятно уставшим. Теперь, лежа на небольшом кухонном диване, Ткачёв неотрывно глядел в побеленный потолок, и ему совсем не хотелось спать.

Неслышно приоткрылась дверь, и на кухню вошла Виктория в короткой ночной рубашке. Подошла и села на диван. Ткачёв поднялся и сел рядом. Он чувствовал её запах — чуть сладкий и терпкий, как у нагретой солнцем земляники.

— Андрей, завтра мы расстанемся и очень надолго, — прошептала Виктория. — Тебе придётся самому выходить на оставшихся агентов. Я не знаю, кто они, но руководитель группы под псевдонимом «Барс». Знаю, что ему не больше тридцати, и он служит в милиции. И точно в Москве. Ищи в отделениях рядом с бывшей площадью Дзержинского.

— Хорошо, — кивнул Ткачёв. — Я постараюсь.

Она зябко повела плечами, и Андрей Викторович поспешил накинуть на них одеяло.

— А ты хороший... бывший генерал.

Она склонила голову ему на грудь, обняла за талию.

— Андрей, а сколько тебе лет?

Он осторожно провел ладонью по её пушистым волосам.

— Пятьдесят шесть...

Виктория вздохнула.

— А мне тридцать четыре, но, правда ведь, это сейчас совсем неважно, — она провела ладонью по груди Ткачёва, потом по напряженному животу, потом...

— Не надо, — попросил он.

— Почему?

— Если я привыкну, то мне будет больно с тобой расставаться. И ещё больнее терять тебя навсегда.

Она выпрямилась и взглянула ему в глаза.

— Неужели тебе не хочется?..

— Очень хочется, но это лишь неразумный порыв. Он быстро пройдёт, а боль останется надолго.

Она прикоснулась к его щеке теплыми губами и ушла, прикрыв дверь.

Глава 8

Ткачёв подошёл к «Букинисту» на Кузнецком мосту без двух минут десять. Постоял перед витриной и заметил внутри магазина Гришаева. Тот стоял у прилавка и разговаривал с продавцом магазина.

Андрей Викторович неторопливо открыл дверь и зашёл внутрь. Гришаев обернулся, всматриваясь, а продавец дежурно улыбнулся.

— У вас есть довоенное издание Достоевского? — спросил Ткачёв, подходя к прилавку и встав рядом с полковником. — Любого года и желательно дешевле.

— Сейчас поищу, — продавец ушёл в подсобку, а Гришаев протянул Андрею Викторовичу томик Тургенева.

— Вас не заинтересует?

Ткачёв взял книгу. Осторожно полистал и между страниц увидел записку. Там же, между страниц развернул и прочитал: «Номер квартиры вы знаете. Через десять минут».

— Нет, я не любитель Тургенева. Спасибо за предложение.

Гришаев виновато улыбнулся, взял томик и вышел из магазина.

Ткачёв взглянул на часы и засёк время. Посмотрел полковнику вслед — сейчас Виктория проследит за ним, определяя наличие «хвоста». Только это лишнее. За Евгения можно теперь не беспокоиться, его на конспиративной квартире не будет, а с Ткачёвым он больше не встретится. Никогда.

Продавец вышел из подсобки.

— Простите, но пока нужного вам издания у нас нет.

— Благодарю, — развернулся к выходу Андрей Викторович. — Извините за беспокойство.

Он вышел из магазина и незаметно посмотрел в сторону Вики, стоящей у витрины модного салона. Она стояла к нему спиной, а это значило, что за Гришаевым, как и предполагал Ткачёв, слежки нет. Теперь Андрей Викторович поднимется в квартиру, где его ждёт куратор Гришаева, а внизу Ткачёва будет ждать Вика. К ней присоединится Хмель с букетом цветов, и они будут изображать в подъезде разговор влюблённых. А ещё Ткачёв не сомневался, что где-то на крыше затаился Шмель с арсеналом. Это на случай отхода. Андрей Викторович вспомнил этого агента с полосатой черно-рыжей бородой. Как оказалось, Шмель ещё и мастер по изготовлению взрывных устройств различной мощности.

Дверь в квартиру открыла Ткачёву всё та же ухоженная дама, что и в его первый приход сюда.

— Заходите, — она от удивления моргнула. — Наверное, вас ждут.

Андрей Викторович прошёл в комнату и поздоровался с крупным мужчиной с проницательно-добрым взглядом, сидевшим за круглым столом. В ответ получил приглашение присесть.

— Мы удивлены результатом вашей работы, и, полагаю, что есть нужда раскрыть карты, — мужчина ослабил узел на галстуке. Он вёл разговор по правилам конспирации, не называя имён, что выдавало бывшего сотрудника КГБ. — Я представляю Службу Безопасности Президента и готов выслушать ваши пожелания. Вы выслушаете мои.

— Безусловно, — кивнул Ткачёв. — Структура, которая пока мне подконтрольна, может выполнять операцииисключительно в целях безопасности страны. Операции в интересах отдельных людей выполняться не будут. Это главный принцип нашей работы.

— Хм, — кашлянул куратор, — допустим. И как будет осуществляться связь?

— Только через посредника. Вы его знаете. Если за посредником будет наблюдение, то контакт с ним невозможен.

— Если наблюдение за посредником будет не с нашей стороны?

— Это легко проверить, но с нашей стороны физического контакта с посредником не будет. Все документы по операции будут передаваться через «почтовый ящик». «Хвост» за посредником будет жестко отсекаться.

— Какой ещё есть вариант?

— Физический контакт только с первым лицом, но через посредника.

— Эка, вы хватили! — удивился куратор.

— Такой способ связи оправдан. О структуре должно знать всего два человека — первое лицо и посредник. В противном случае это не имеет смысла.

— И что тогда?

— Структура будет действовать на своё усмотрение. Не думаю, что это вызовет восторг.

— Н-да...

Куратор погладил правое ухо, сморщившись.

— Ну, допустим. Как вы будете принимать решение?

— У структуры есть специалисты, проводящие аналитическую работу. Посредник получит результат этой работы, и направит первому лицу. И тогда будет выноситься решение о проведении операции.

Куратор явно не поверил словам Ткачёва. Вернее, не поверил в то, что так может быть. Но...

— Вы согласны принять меня в качестве первого лица? Буду откровенен — я не могу доверить вашу структуру действующему...

— Я понимаю, — чинно кивнул Ткачёв. — Да. Пока не вижу оснований вам не доверять.

Куратор дёрнул бровями, тоже выражая удовлетворение беседой. Он достал из-под стола сумку и поставил на столешницу.

— Это то, что вы просили. Сколько вам нужно времени, чтобы подготовиться к стабильной работе?

— Не больше месяца. Есть организационные вопросы, требующие скорейшего разрешения. В течение пяти дней посредник получит индивидуальное средство связи.

— Месяц многовато, — нахмурился куратор. — Ускориться никак нельзя?

— Месяц — максимум. Подготовьте необходимые материалы и через пять дней передайте посреднику. Мы их рассмотрим и вернём на согласование. Согласитесь, что любая сложная операция требует тщательной проработки и подготовки.

— Времени мало! — не выдержал куратор.

— Его нет уже четыре года, — тихо сказал Ткачёв. — Если быть совсем точным, то тринадцать лет. Сейчас мы можем лишь что-то спасти, но изменить уже ничего не сможем.

— Согласен, — подумав, вздохнул куратор. — Вам ещё что-то нужно?

— Да. Два непрозрачных пакета и три минуты времени.

Ткачёв спускался по лестнице, держа в руках два пакета, весом по пять килограмм. Перед тем, как разложить деньги по пакетам, он проверил пачки на наличие пачкающей краски и наличие маячка слежения. Куратор одобрительно смотрел на его быстрые действия.

Встретив Хмеля и Вику на первом этаже, они не стали выходить из подъезда, а прошли в подвал дома. Вход в подвал был под лестницей первого этажа — из бывшей комнаты дворника.

Петляя по подвалу, они остановились у маленькой двери. Вика достала кулёк из кармана и разложила его в небольшой рюкзак. Туда положила один из пакетов, отданный Хмелём, и с тоской посмотрела на Ткачёва.

— Через три дня я передам Хмелю посылку. Он её встретит, но без меня...

Она бросила взгляд на агента, и тот отошёл в тень.

— Прощай, Андрей, — Вика дотянулась губами до щеки Ткачёва. — Прощай... мой генерал.

Потом она развернулась и скрылась за маленькой дверью. Хмель подошёл к нему.

— Трогательно, Викторыч. Я чуть не заплакал. А, ты, оказывается, изрядный сердцеед. Вот что значит генеральская выправка, не то, что я. Давай выбираться на свет.

Они добрались до квартиры Виктории затемно. Проходя мимо своей квартиры, Ткачёв заметил, что волоска, прикреплённого к двери после ухода, нет.

— Не беспокойся, — сказал Хмель, когда услышал эту «новость», — я тщательно вытер все следы. Даже полы с хлоркой помыл. Теперь у тебя будет другое жилище, Викторыч. Кстати, Вика оставила тебе чемоданчик. Будешь овладевать навыками грима — завтра утром к нам зайдёт спец по обучению. Он тебя и загримирует на новый паспорт.

— И где же я буду жить?

— В Москве. Я куплю тебе две квартиры — одну на окраине, а другую — ближе к Лубянке. Потом ещё и третью приобретём — недалеко от Кремля. И составим тебе маршрут передвижения, чтобы ты мог всегда быть на связи. Каждый день будешь ходить пешком. На одной точке завтракать, на другой обедать, на третьей точке — ужинать. Зарядочка по утрам, грим, и далее по расписанию. Дачку тебе сделаем — шашлычки, баня, девочки...

— Какие девочки?!

Хмель рассмеялся.

— Живые, Андрей. И замечу — разные. А как ты хочешь аналитический центр маскировать? На даче будет жить привратник. Ухаживать за домом и бассейном. Короче, не парься! Всё продумаем до мелочей.

Ткачёв не очень понял агента, но подумал, что тот в таких вопросах гораздо опытнее.

— Ладно. Ждём до утра, а дальше?..

— Дальше? По плану, Андрей. Мы выводим тебя из «игры», помещая твоего двойника в больницу, в которой двойник благополучно уйдёт в мир иной. Ты же, пока поживешь здесь, никуда не вылезая. Шмель за тобой присмотрит, но на квартире его не будет. А когда от Вики придёт посылка, то я привезу тебе средство связи. Другой аппарат осторожно отдадим Гришаеву с инструкцией по пользованию. Отработаем передачу «посылок» от него... В общем, рутинная работа. Добро пожаловать, Викторыч, в мир тайных агентов! На кладбище поставим тебе памятник... Мраморный.

Хмель невесело усмехнулся.

— Вот, дожили! Никто и не предполагал, что придётся заниматься финансированием самих себя. Хорошо, что Вику этому обучили. Прямо, как знали, что будет капитализм.

— Думаешь, она справится?

— Надеюсь, — вздохнул Хмель. — Иначе хана нам полная. Будем наниматься в «шестёрки» к твоему Автондилу.

— С ним бы тоже поработать не мешало, — задумчиво заметил Ткачёв. — У него есть помощник — Чародей. Его бы прикормить...

— Сделаем, — кивнул агент. — Я тоже об этом думал. Много работы придётся делать через него. Да, и Автондил не вечен. Чародей на его месте будет нам хорошим подспорьем.

Джонатан Хэй был собой доволен — сделка по покупке Березовским «Сибнефти» не состоялась. Используя вражду Бориса Абрамовича с директором Омского НПЗ, который противился объединению под Сибирской нефтяной компанией, Березовского удалось скомпрометировать. Директора НПЗ нашли утонувшим в Иртыше, и его смерть свалили на происки Бориса Абрамовича. В итоге контрольный пакет акций вновь учреждённой «Сибнефти» отдали «Столичному банку сбережений» олигарха Смоленского и «Нефтяной финансовой компании» Березовского и его партнёра Романа Абрамовича, гарантируемых банком «Менатеп» Михаила Ходорковского. Причём, этот ушлый трейдер Абрамович, получивший блокирующий пакет, и не собирался, по информации Хэя, заниматься компанией. Главное, что Березовский не получил её полностью в свои руки.

Конечно, с англичанами пришлось немного повздорить, но что они могут, если базы НАТО на их острове практически везде. Промычали что-то недовольно и затихли. Правда, сотрудники «Би Пи» ещё суетятся, но пусть. Ходорковский под контролем, он сделает так, как нужно американцам.

Подумать только... Компанию, которая стоит минимум двадцать пять миллиардов долларов, взяли всего за сто миллионов! У русских просто крышу снесло, как они любят сами говорить. Хэй за последнее время за те же сто миллионов купил контрольные пакеты одиннадцати предприятий в России с капитализацией в двадцать два миллиарда. Дух захватывает!

И всё благодаря той информации из туалета...

Джонатан хмыкнул. А ведь два миллиона он так и не отправил. Ничего, обойдутся. Что они могут? За Явлинским присматривают и, судя по наблюдениям, никакой суеты вокруг него нет.

Стук в дверь отвлёк Хэя от приятных размышлений.

— Сэр, к вам представитель Фонда Сороса. Он говорит, что это очень важно, — заявила секретарь.

Джонатан поморщился. Деньги Фонда, которые лежали в хранилище посольства США, были не столь велики — всего восемнадцать миллионов. Из них Хэй уже забрал себе три для оперативных нужд.

— Пусть зайдёт, — разрешил Джонатан, нацепив на лицо улыбку.

Секретарь посторонилась, и в кабинет зашла морщинистая дама лет семидесяти, если не больше, одетая на манер английской королевы.

— Я слушаю вас, мэм, — предложил ей стул Джонатан. — Чай?

— Благодарю, — сказала дама, усаживаясь. — Не сейчас. Меня зовут Элеонор Спэнсер. Мне доверено обсудить с вами ряд вопросов. Приватно.

Хэй взмахом ладони дал понять секретарю, чтобы закрыли дверь.

— Ко мне никого не пускать до окончания разговора, — и изобразил на лице самую любезную улыбку, повернувшись к посетительнице.

— Мистер Хэй, — деловито начала та, не замечая любезного оскала Джонатана. — Мы знаем, что у вас спрятано восемнадцать миллионов, и что вы их спрятали по распоряжению своего руководства. Я предлагаю вам вернуть их, и немедленно.

Он попытался возразить, но Элеонор решительным жестом заставила его промолчать.

— Мистер, Хэй, послушайте. Эти средства предназначались для поддержки правительства Республики Ичкерия. И они очень недовольны задержкой. Насколько я знаю, ваших интересов и интересов вашего шефа в Ичкерии нет, зато есть интересы английской королевы.

— Но, мэм!..

— Мистер, Хэй, повторю. Средства предназначались для Ичкерии. Да, они доставляются туда с помощью Бориса Березовского...

— Простите, мэм, но у меня была информация, что Березовский решил использовать их иначе. Я всего лишь перестраховался.

— Да, и ваша перестраховка дорого стоила английской королеве, — Спенсер уже второй раз упомянула британскую корону, что Хэя насторожило. Элеонор же достала из сумочки конверт, вынула из него фотографии. — Здесь факты того, что ваш помощник непосредственно влияет на сделку по «Сибнефти».

На фото был изображён Гарри и директор Омского НПЗ. И телохранитель Хэя явно не дружелюбно общался с директором.

— Этот факт, — продолжала Спенсер, — подкреплён тем, как вы получали информацию. У нас есть запись вашего разговора в туалете с источником информации. И фото, кстати, тоже. Подрыв вашей машины, опять же, после данной встречи...

— Достаточно, — нахмурился Джонатан. — Можете присылать людей за деньгами.

— Машина с курьером у ворот вашего посольства, мистер Хэй. Вот номер машины, — она протянула ему фотографию машины и курьера. — Распорядитесь, чтобы деньги отдали немедленно. Я дождусь подтверждения от курьера.

Джонатан с большим неудовольствием позвонил в посольство и попросил отнести сумки с деньгами к машине англичан. Буквально через три минуты раздался звонок, и Спенсер вынула из сумочки трубку мобильного телефона. Молча выслушала, и сказала:

— Мистер Хэй, не хватает трех миллионов. Я не буду спрашивать, где недостающая сумма, но вы будете должны мне пять миллионов. Два я заплатила за вас человеку, который принёс мне фотографии и запись разговора в туалете. Эти два миллиона вы обещали отправить на счёт, номер которого записан на лейбле нижнего белья. Не так ли?

Джонатан скрипнул зубами.

— Так вот, — Элеонор мило улыбнулась, — ваш счёт в «Барклайс Банк» заблокирован. Все вопросы вашего шефа по разблокированию счёта, я буду направлять к вам. Или... мы можем договориться прямо сейчас. Я вам фото и запись, вы мне пять миллионов.

Хэй готов был провалиться под стол. Счёт в «Барклайс Банке» был открыт под комбинации с русскими, чтобы не таскать деньги бортами из Америки. С этого же счёта финансировались различные неправительственные организации и физические лица, нужные шефу Джонатана. Вопросы от шефа сейчас были Хэю крайне не нужны.

— Говорите, на какой счёт переслать деньги, мэм...

Когда с долгом было покончено, Спенсер звонком разблокировала средства в «Барклайс Банке» и, поднявшись, сказала:

— Совет, мистер Хэй, если позволите.

Джонатан вяло махнул ладонью, разрешая.

— Будьте осторожны с теми людьми, с кем познакомились хм... в туалете ресторана «Савой». Мы навели кое-какие справки и выяснили, что в их рядах профи совершенно новой формации. Не стоит пренебрегать ими. Они позволили вам протолкнуть Соглашение о разделе продукции лишь по одной причине — я им заплатила то, что обещали вы.

Джонатан тоже поднялся.

— Что значит «позволили», мэм?

— Английская королева тоже заинтересована в этом соглашении, мистер Хэй. Но мне утром дали понять, что соглашения не будет. Так же не будет и вас, и Явлинского, и Березовского. На русских мне наплевать, но с вашим шефом у меня прекрасные деловые связи. Мне не хотелось их прерывать в связи с вашей смертью. Когда мне показали кадры подрыва вашей машины, то я ни секунды не сомневалась в намерении тех людей. И благодарите Бога за то, что этим людям нужны были деньги, а не вы.

Джонатан надменно сжал губы и процедил:

— Никуда они не денутся. Я их найду и уничтожу.

Спенсер повела плечом.

— Вы, мистер Хэй, слишком самоуверенны. И узнали русских только с одной стороны. Не пренебрегайте моим советом.

Она бросила на стол конверт с фотографиями и диктофон. Кивнув Джонатану, ушла. Хэй судорожно схватил конверт и диктофон, бросил в ящик своего рабочего стола. Закрыл его на ключ. Потом долго смотрел в окно , кусая ногти.

Глава 9

Хмель появился неожиданно. Ткачёв не слышал ни его шагов, ни звука открываемой двери.

— Привет от Хмеля, Викторыч...

Ткачёв выронил бутерброд, который собирался съесть.

— Ты меня до инфаркта доведёшь...

Сказал, отряхивая пальцы от хлебных крошек.

— Не сердись, Андрей, — улыбнулся агент, проходя на кухню. — Собирайся. Поедем на твою новую квартиру. А вот и твои новые документы, как ты и хотел...

— Я не хотел — меня заставили, — пошутил Ткачёв, рассматривая паспорт на имя Ивана Ивановича Кузнецова. — Какие новости?

Хмель уселся за стол, схватился за чай и нарезанные бутерброды, сделанные себе на завтрак Андреем Викторовичем.

— Вика передала нам посылку. Это раз. Второе — нам перечислили деньги. Но не американец, а представитель «МИ6». Старушка Спенсер оказалась понятлива, правда, чуть-чуть упряма.

— Спенсер?! — удивился Ткачёв. — Я не помню такой.

— А ты её не знаешь, — с набитым ртом объяснил Хмель. — Двадцать лет назад мне её показывал генерал Трефилов, когда был моим куратором. Сейчас она представляет Фонд Сороса, и я удачно проник на её встречу с Березовским. Ну, и предъявил ей факты, от которых она была без ума. Так что, Вика работает в полную силу. Месяц, и у нас будет своё финансирование. Потом она, возможно, вернётся обратно. Кстати, сегодня переезжаем, а завтра передавай Гришаеву средство связи.

Он вытер руки и вынул из кармана два небольших телефона с откидной толстой антенной.

— Это спутниковые аппараты. Засечь их чрезвычайно сложно. А ещё Вика передала тебе «глушилки» от прослушивания и кое-что на словах...

— Что?!

— Эй, легче, престарелый Ромео! — усмехнулся агент. — Имей терпение. В общем, напомнила о тех четырёх агентах...Это нужно срочно, Андрей. Сейчас Шмель подыскивает тебе квартирку близ Лубянки. Мне же срочно надо искать базу для подготовки будущих агентов или вербовать действующих сотрудников. Но на них денег не напасёшься... Как думаешь?

— Тех четырёх я найду, Хмель. А вот готовить нужно новых. Действующих мы в тёмную можем использовать.

— Прав ты. Давай, заканчивай завтрак и собирайся. Тебе ещё сегодня с гримёром работать.

Гримёром оказался старый еврей Илья Абрамович Хуль, почти всю свою сознательную жизнь отдавший службе в КГБ. Его прятали на одной из баз подготовкиагентов, и во всех документах он фигурировал под псевдонимом «Цирюльник». Куратор, ещё в начале пятидесятых выловивший молодого Илью в кабаках Одессы, уничтожил все данные о нём, и российский паспорт Хуль получал с помощью Хмеля. Агент и помог Илье Абрамовичу прикупить в собственность небольшую парикмахерскую с крохотной квартиркой на втором этаже.

Илья Абрамович не раз выручал Хмеля, поскольку вход в парикмахерскую был с улицы, а вход в подъезд — со стороны двора. Лестница на второй этаж в заведении Хуля была замаскирована, и каждый день Илья Абрамович приходил на работу, заходя с улицы.

— Я люблю свою страну! — пафосно заявлял Хуль. — Советская власть дала мне всё! Где бы я был, если бы не она?! Проклятый капитализм отобрал у меня спокойствие и уверенность в завтрашнем дне! Я вынужден стричь клиентам волосы, обсыпанные перхотью из-за нервов! А сала на них столько, что не помогает даже дегтярное мыло! Нервы и крайнее беспокойство — вот что такое капитализм!

Хуль лукавил. Обучая агентов КГБ приёмам быстрого грима, он учился у них другим приёмам, потом успешно их применял, чтобы не умереть с голоду, и, как ни странно, был предан КГБ всей душой, как к родной матери, которую никогда не знал и не видел.

В общем, когда Хмель нашёл Илью Абрамовича, то тот не задумываясь, согласился с ним работать.

— Хуль никогда не даст отрубить кормящую руку! И никогда не продаст себя проклятым капиталистам!

А уж гримёром он был экстра-класса. Как-то, Леониду Ильичу Брежневу понадобился двойник, и Илья Абрамович сделал такой грим, что жена Леонида Ильича не смогла отличить двойника от оригинала и упала в обморок.

Оглядев Ткачёва, Хуль удовлетворённо кивнул:

— Прекрасная фактура. Только коротко отрезать волосы под парики. И кожа отменная, на ней любой грим ляжет, как родной. Давайте я из вас сделаю американского президента, а настоящего мы украдём? Кстати, телосложением вы тоже подходите.

— Я не говорю по-английски, — возразил Ткачёв.

— Так заставите их говорить по-русски!

— Хорошая идея! — поддержал гримёра Хмель. — Тем более Билл Клинтон обещал приехать на парад в честь пятидесятилетия Победы. Мы быстренько махнём вас местами.

— Да идите вы! — махнул рукой Ткачёв.

Евгений Арсеньевич выходя на улицу, подумал, что бывший генерал Ткачёв его обманул. Хотя, почти три недели назад, Гришаев ездил на кладбище и смотрел гранитный памятник на могиле Андрея Викторовича. Правда, без фотографии.

Если не обманул, тогда почему никаким образом не даёт о себе знать? Куратор Гришаева сегодня довольно резко высказался по этому поводу. Неужели Ткачёв, взяв миллион, просто скрылся в неизвестном направлении?

Евгений Арсеньевич был настолько занят своими мыслями, что не заметил, как девушка, сидевшая рядом с ним в вагоне метрополитена, уступила место старику с палочкой. Гришаев почувствовал запах старого человека, и поморщился. Даже немного отодвинулся.

— Простите, — прошамкал старик беззубым ртом, обращаясь к Гришаеву. — Вы не выходите на «Сокольниках»?

— Выхожу. А что?

— Не поможете мне тоже выйти? Я к внучке еду, а в ентом метро боюсь заблудиться.

Евгений Арсеньевич вздохнул — только старика сейчас не хватало.

— Помогу...

— Шпасибо! — старик величественно скрестил ладони на палке и выпрямил спину, положив на колени авоську.

На станции Гришаев вывел старика на улицу, и хотел было поскорее расстаться с ним, но дед цепко держал полковника за рукав пальто.

— Не побрезгуй, мил человек, — он достал из авоськи небольшой сверток из бумаги. — Возьми в подарок.

Евгений Арсеньевич хотел решительно отказаться, но старик настоял.

— Не обижай, я же от души...

Гришаев кивнул и пошёл домой. По дороге хотел выкинуть «подарок» в урну, но чутьё подсказало ему, что нужно сначала посмотреть — что внутри свёртка. Зайдя в подъезд, полковник развернул бумагу и увидел небольшой аппарат с толстой антенной. Ещё внутри лежала записка, оказавшаяся инструкцией. Печатными буквами было написано, что следует поднять антенну, и нажать на зелёную кнопку вызова. Внутри свёртка была ещё коробочка. Как поясняла инструкция — это был аппарат для защиты от прослушивания. И ещё два отдельных блока для зарядки.

Гришаев радостно улыбнулся, потом посмотрел по сторонам и шустро забежал в свою квартиру. Бумагу и инструкции тут же сжёг в унитазе. Вымыл руки и ещё какое-то время сидел в темноте на кухне, рассматривая необычные вещи.

Собрался с духом и, следуя инструкции, включил «антипрослушку». На коробочке загорелась крохотная красная лампочка. Задернув шторы на окне, поднял антенну телефона и нажал зелёную кнопку. Раздалось короткое пиликанье, а затем голос Ткачёва:

— Добрый вечер, Жень. Я понимаю, что ты получил посылку.

— Да, — вздохнул облегченно Гришаев. — И как теперь вас называть?

— Иван Иванович. Ты инструкции внимательно прочитал?

— Да.

— Хорошо. Время разговоров не больше трех минут. Куратору можешь доложить, что мы готовы к работе. И ещё... какое-то время ты будешь без прикрытия, так что будь очень осторожен. Предельно.

— Понял. Отбой.

За ночь и за утро, Гришаев унял возникшие, было, эмоции, и к куратору заходил спокойный и чуть расслабленный.

— Что случилось, полковник?

Евгений Арсеньевич вынул из кармана пиджака «глушилку» и нажал кнопку.

— Мне передали средство связи. Они готовы к работе.

— Я вижу, — улыбнулся куратор. — Наконец-то. А то я уже и отчаялся. Передайте, что мне срочно нужна личная встреча.

— Когда?

— Сегодня. В шесть вечера.

Полковнику с трудом удалось найти место, с которого он смог бы позвонить Ткачёву, оставшись в одиночестве. Отдельного кабинета у него не было, в здании подходящих мест тоже не было, и, вообще, он осознавал свою ошибку. Вместо того чтобы искать надёжные места для контакта, он посвятил время бесполезным рефлексиям, усомнившись в Андрее Викторовиче. И ещё он хорошо понимал, что как посредник он очень уязвим — он знает в лицо бывшего генерала, а это может поставить под удар всю структуру. Хотя... Ткачёв покоится на кладбище, и, наверняка, сумел изменить внешность. А больше он ничего и не знает, кроме того, что теперь бывшего генерала зовут Иван Иванович.

На случай захвата Гришаева некими злоумышленниками, он должен при них позвонить и назвать по имени. Мол, Иван Иванович, с вами хотят поговорить, встретиться и так далее. Это будет означать, что Гришаев разговаривает под контролем. И «Иван Иванович» уже будет далее действовать на своё усмотрение. Но западные спецы так, в наглую, его хватать не будут, они будут следить, высчитывать точки контакта и прочие вещи, чтобы выйти напрямую на Ткачёва. А Андрей Викторович обещал прикрытие в скором будущем. Так что, Гришаеву надо лучше продумать места точек выхода на контакт и всё.

— Запрос на личную встречу сегодня в шесть вечера, — сказал в трубку Гришаев, приехав на такси к себе домой и, включив «глушилку».

— Принято, — отозвался Ткачёв.

Евгений Арсеньевич взял пустую папку и выскочил на улицу, сделав вид, что спешит обратно. Он даже бормотал громко, что осёл, раз забыл дома копии газетных вырезок, так нужных ему для работы.

И всё же... Неким необъяснимым шестым чувством Гришаев понял, что за ним наблюдают. И делают это очень профессионально.

В шесть вечера загримированный Ткачёв сидел за столом напротив куратора.

— Я бы предпочёл свести наши личные встречи к минимуму, — сказал Андрей Викторович. — Они требуют дополнительной подготовки и рискованны.

— Я понимаю, — кивнул куратор. — Но дело срочное и довольно сложное. Есть информация, что в мае к нам собирается делегация из США, и, возможно, будет президент Клинтон...

Ткачёв слушал молча, не перебивая, хотя эта информация уже ходила в виде слухов.

— Наш президент хочет объявить на это время мораторий на военные действия в Чечне. Это ударит по нашим военным действиям и позволит боевикам скрыться, но дело в том, что Березовский, проталкивая этот мораторий, хочет преподнести нашему президенту некий важный документ. Этот документ, по непроверенной информации, разрабатывался довольно долгое время в кабинетах ЦРУ и Пентагона. И вскоре должен появиться у Березовского. А тот понесёт его президенту. И очень похоже, что Клинтон приезжает к нам, чтобы забрать этот документ подписанным с двух сторон. А подписываться он будет в приватной беседе.

— Допустим, что они подписали. Но, если это будет некий серьёзный договор, то его должна ратифицировать Дума, Совет Федераций и Федеральное Собрание.

— Да, но процедура ратификации не закреплена законодательно. Вернее, те положения, что подлежат обязательному рассмотрению всеми палатами нашего парламента. То есть, подписывая соглашение, наш президент тут же его ратифицирует.

— Понятно. И что вас настораживает?

— Мы не знаем текста соглашения. И не знаем, когда оно будет передано Березовскому. А то, что его разрабатывал Пентагон с ЦРУ, можно предположить...

— Что это будет разоружение в одностороннем порядке, — догадался Ткачёв. — И касается это нашего ядерного вооружения.

— Так точно. И Америка становится единственной владелицей ядерного «кулака». По некоторым отрывкам, которые сумели достать с огромными трудностями и потерями, мы оценили возможный текст документа.

Андрей Викторович крепко задумался. Если неподписанный документ так тщательно охраняется, то представляет собой «бомбу». И взорвать её недопустимо.

— Что предлагаете вы? — Ткачёв внимательно взглянул на куратора.

— Если честно, то в моём распоряжении нет сил, способных помешать этому. Кроме вас. Ключевые должности около нашего президента занимают люди, полностью подконтрольные Западу и Америке.

— А наша СВР (Служба Внешней Разведки) чем-то сможет помочь?

— Они сами себе помочь не могут...

— Ладно, — Ткачёв поднялся. — Я принял задачу. Встретимся через два дня в то же время.

Андрей Викторович хотел позвонить Хмелю, зайдя в квартиру, но агент уже сидел в комнате, пил чай и смотрел новости по телевизору.

— Не думал я, что так всё запущено, — сказал Хмель, выслушав Ткачёва. — У нас тоже неприятности. Шмель выявил наружку за Гришаевым. Ладно, если бы это были иностранцы, а то ведь наши, Викторыч! Бывшие спецы из КГБ. Работают очень аккуратно.

— А с ними можно поговорить?

Хмель хохотнул.

— Да, легко. Хоть сейчас. Двое сидят в машине недалеко от дома нашего посредника.

— Тогда поехали...

— Угу.

По дороге Хмель позвонил и сказал Шмелю, чтобы тот брал «топтунов» без шума и пыли. И когда они подъехали к дому Гришаева, то два человека из «наружки» тихо сидели в своей машине связанные и с кляпами во рту.

— Ну, добрый вечер, славяне, — поздоровался Ткачёв, залезая на пассажирское кресло рядом с водительским, и кивая Шмелю. — Давай по порядку. Сначала один, а потом второй.

Шмель вынул кляп изо рта крепкого мужика лет сорока.

— Кто инициатор наблюдения? — обратился к нему Ткачёв.

Мужик только сплюнул на коврик под ноги. Андрей Викторович понял, что с этим мужиком разговор будет муторным и долгим. Поэтому, скрипя сердцем, попросил Шмеля заткнуть мужику рот, а после того, как агент сделал это, попросил оружие. Шмель подал ему пистолет с глушителем.

— Распаковывай другого, — Ткачёв показал на второго мужчину — довольно молодого и с испугом наблюдавшего за происходящим в тесноте машины.

— Тебя как зовут? — Андрей Викторович медленно взвёл курок.

— Сергей, — промямлил в ответ молодой «топтун».

— Вот что, Сережа. Давай, по-чесноку. Зачем вы здесь с напарником, кто инициатор, частота передачи информации... ну, не мне тебя учить.

Напарник Сергея вдруг громко замычал и толкнул его в плечо, тараща глаза. Ткачёв, не задумываясь, выстрелил ему в колено и, сорвав чехол на своём сидении, бросил раненному на ноги. Цилиндр глушителя приставил ему ко лбу.

— Ещё раз дёрнешься...

Тот тихо выл, откинувшись на спинку сидения.

— Серёжа, мне повторить вопрос?

— Я... Мне Витька предложил заработать. Я согласился. Мы наблюдаем за человеком, фото которого у Витьки в кармане...

Он замолчал в этот момент. Его напарник дернулся и пытался ударить его головой. Ткачёв среагировал не сразу, но не выстрелил, а вдавил глушитель в раненное колено. Витька сильно вскрикнул и потерял сознание, не успев, как следует ударить Сергея.

— Продолжай, Серёжа, — цилиндр глушителя перекочевал ему ко лбу. — Мне очень не хочется тебя убивать.

— Я не знаю инициатора, а на связь с ним Витька выходил по надобности.

Ткачёв отвёл глушитель, присмотрелся к парню.

— Тебя когда уволили из КГБ?

— В девяносто первом. В конце декабря, прямо под новый год.

— В каком управлении служил?

— В пятом. Я и послужил-то всего три года...

— В пятом?! — Ткачёв призадумался. Парень прослужил три года в политической контрразведке и явно не был «слит» западным спецслужбам. Иначе, его бы не взяли в «топтуны». И агрессия против него его же напарника, тоже это подтверждала.

— Вот что, Сережа, зови сюда инициатора. Скажи, что к объекту пришли люди... четверо. Всех отследить нет возможности. И это явно не друзья для преферанса. Скажи, что... у двоих сумки.Чего застыл? Бери у Витьки телефон и звони. А напарника твоего мы заберём — скажешь, что он на этаже, или у подъезда.

Шмель разрезал путы ему на руках и, достав из куртки напарника телефон, кинул на колени. Ткачёв пригрозил пистолетом на всякий случай.

Сергей, косясь на глушитель, позвонил и довольно твёрдо сказал то, что ему велел Андрей Викторович.

— Инициатор будет через полчаса с группой поддержки, — парень вздохнул. — Сказал, что от машины никуда не уходить. Если будут расходиться, то немедленно сообщить ему.

— Вот и хорошо...

Шмель остался у машины «топтунов», а Андрей Викторович отволок Виктора в машину Хмеля, прикрыв ему голову капюшоном его же куртки.

Глава 10

К стоянке подъехали две машины.

— А вот и кавалерия, — проговорил Хмель, доставая небольшой короткоствольный автомат, чем удивил Ткачёва. — Как думаешь, инициатор пойдёт один к машине этого Витьки?

— Думаю, да. Ему нет резона светить перед остальными главную задачу.

— Тогда твой выход, — усмехнулся Хмель.

Они не называли друг друга по имени, ибо сзади лежал на сидении связанный «топтун» Виктор. Ткачёв грубо перевязал ему колено, и тот тихо стонал сквозь кляп.

Как и говорил Ткачёв, к машине «топтунов» направился только один человек — высокий мужчина в коротком пуховике. Андрей Викторович чуть выждал и направился следом. Он был уверен, что у всей этой ватаги «топтунов» оружия нет. Оно им без надобности. Их оружие ноги и глаза. Может быть, ещё и фото или видео-камера.

Высокий подошёл к машине Виктора и сел на переднее сидение. Ткачёв ускорил шаг, и сел на заднее...

Шмель «держал» под дулами пистолетов обоих «топтунов», приставив глушители к затылкам.

— Сергей, выйди из машины, пожалуйста, — попросил Ткачёв. — Только далеко не уходи, — и когда парень вышел, то обратился к высокому мужику, трясшемуся от страха. — Ну, а вы, милейший, представьтесь.

Шмель тоже вышел, чтобы присмотреть за Сергеем, да и за обстановкой — кто знает, что надумают приехавшие на двух машинах «топтуны». Но, наверняка, их немного, да и Хмель должен был объяснить им создавшийся расклад.

— Федосеенко, — сказал высокий, — майор КГБ... в отставке.

— И зачем тебе, майор Федосеенко, понадобилось наблюдать за полковником Службы Безопасности Президента?

Бывший майор вздрогнул. Он понял, что попал в жуткий переплёт, ибо СПБ — это служба, обладающая в данный момент объективной реальности исключительными полномочиями и большими возможностями.

— Поступил заказ... Я не знал, — попытался оправдаться он.

— Где ты нашёл людей для этой работы?

— Остались связи с бывшими коллегами. Они порекомендовали. Жить-то как-то надо... семью кормить.

— От кого поступил заказ? — Ткачёв понял, что «топтунов» использовали в тёмную, тупо за деньги. Только почему Виктор оказался такой несговорчивый?

— Витька Хромченко дал наводку. Он заказчиков знает лично. Я только координировал работу... Подбирал людей по опытней.

— Про Сергея не скажешь, что он опытный.

— Я ему предложил. У него двое детей малых. Кормить-то их чем...

Ткачёв убрал пистолет, и Федосеенко сделал попытку обернуться.

— Смотри прямо, майор! — прикрикнул Андрей Викторович. — И не дёргайся! Сколько у тебя людей и сколько тебе обещали за работу?

— Со мной приехали ещё трое. Витька обещал сто баксов в день.

— Каждому?

Бывший майор усмехнулся.

— На всех остальных, кроме него. Хоть что-то. Он машины нашёл, аппаратуру, деньги на бензин.

— Что успели накопать?

— Ничего особенного. Некоторые разговоры вообще не получилось прослушать — треск какой-то.

— Слушай, майор, — задумчиво сказал Андрей Викторович. — А ты с заказчиками встречался? И как этот Витька на тебя вышел?

— Мы с Витькой давно знакомы. Он в шестом управлении работал — экономическом. Связи имел неплохие ещё до развала союза. Я в седьмом служил... наружное наблюдение. По заданиям шестого управления и работал... А заказчиков я мельком видел. С ними только Витька общался.

— С заказчиками? Их было несколько?

— Двое. Явно иностранцы, хоть и косили под наших.

Ткачёв немного помолчал, раздумывая, потом достал из кармана несколько сотенных купюр американских долларов.

— Возьми, Федосеенко, и раздели между людьми, — он протянул деньги бывшему майору. — Номер своего телефона запиши мне. О Витьке забудь. Машины поставьте туда, где взяли. Пальчики свои сотрите тщательно. Очень тщательно.

Федосеенко будто не верил своим глазам, глядя на протянутые доллары. Осторожно взял их, медленно пересчитал. Потом достал блокнот и записал номер телефона, протянул Ткачёву.

— Кто может позвонить?

— Скажет, что от Ивана Ивановича и назначит встречу. Минус три часа от назначенного времени. Иди, с Серёгой я сам разберусь.

Федосеенко кивнул и неловко выбрался из машины. Торопливо направился к своим друзьям, стоявшим кучкой возле одной из машин.

Сергею, севшему обратно на место водителя, Ткачёв протянул триста долларов.

— Накорми детей, парень. Оставь ключ в замке зажигания и двигай домой, а по дороге хорошенько подумай, что тебе надо по жизни. Ты же офицер госбезопасности, пусть и бывший. Присягу давал — служить Отчизне. Вот и подумай. А когда что-то надумаешь, то подойдёшь к фигуранту, будто невзначай, и скажешь — я от Ивана Ивановича. Если к тебе кто-то подойдёт и спросит про сегодняшнее «мероприятие», то ты ничего не знаешь и не видел. Витька позвал, потом куда-то делся, ну, ты и поехал домой. Понял?

— Да, — парень взял доллары с какой-то тоской в глазах, и отдал Витькин телефон Ткачёву.

— Иди, Сергей, и подумай...

— Что же, ты — Витька Хромченко, продался иностранцам? — насмешливо спросил Ткачёв, едва машины заехали в подмосковный лес и остановились на тёмной опушке. — Тебе чего не хватало-то?

Шмель сел рядом с «пленником» и освободил ему рот, а Хмель глядел на Хромченко через зеркало заднего вида, нахмурившись.

— Да пошли вы, — простонал Витька, затравленно посматривая на троицу странных мужиков.

— А ты чего такой смелый? — вдруг спросил Хмель. — У тебя чего, девять жизней, как у кошки? С тобой вежливо разговаривают, а ты, как бык. Или ты думаешь, что тебя кто-то спасёт? Напрасно...

— Ты же бывший офицер, Хромченко, — давил на него Ткачёв. — Ведь должен понимать...

— Да кто вы такие?! — стонал Витька. — Чего надо?

— Кто тебе поручил следить за полковником СПБ? — сформулировал вопрос Ткачёв. — И для чего? Денежный вопрос нас не интересует. Хочешь, мы тебе заплатим?

Он достал початую пачку долларов, потряс ей перед лицом Хромченко. Тот взглянул на неё зачарованно, как змея на флейту факира.

— Его зовут Джонатан Хэй, — Витька неотрывно следил за раскачивающейся пачкой. — А его помощника и телохранителя Гарри Гудроу. Они сказали, что их кто-то обманул на кругленькую сумму, и, возможно, фигурант к этому причастен. Мы должны были зафиксировать все контакты фигуранта.

— И получилось?

— Не очень, — Хромченко поморщился то ли от досады, то ли от боли. — Фигурант умело конспирируется.

Ткачёв усмехнулся и вложил доллары в карман куртки Хромченко. Тот даже остолбенел.

— График выхода на связь с заказчиками? — продолжал спрашивать Андрей Викторович.

— Десять утра каждый день.

Ткачёв подумал и приказал:

— Звони заказчику и скажи, что фигурант встречается с кем-то завтра в девять утра. Речь идёт о крупной сумме из иностранного банка. Встреча состоится у придорожного кафе на тридцать первом километре Рязанского шоссе. И добавь, что фигурант слежку срисовал и будет вооружен и очень опасен, — Андрей Викторович кинул Шмелю телефон Хромченко. — Только руки ему пока не развязывай.

Хромченко сказал номер, Шмель набрал и приложил телефон к уху Витька. Хмель приставил к его лбу цилиндр глушителя.

— Что-то скажешь не так, и в башке будет дырка...

Витька немного сбивчиво, но твердо повторил Хэю слова Ткачёва.

— Дэммет! — выругался Хэй, услыхав про невозможность «вести» далее фигуранта. — Найди мне хотя бы пару крепких парней. Я заплачу! И пусть в девять будут около кафе.

Хмель надавил на лоб Хромченко глушителем и кивком головы показал на его карман с деньгами.

— А мой гонорар за работу? — требовательно выговорил Витька в телефон.

— После кафе я тебе позвоню, — ответил Хэй и отключил связь.

Ткачёв дружелюбно взглянул наХромченко. Тот будто чего-то ждал.

— Всё, Витёк. Ты можешь идти к своей машине. Мы же не звери! — Андрей Викторович кивнул Шмелю. — Проводи...

Шмель плотоядно улыбнулся и толкнул Хромченко к выходу. Дверь машины за ними закрылась.

— Викторыч, ты бы хоть баксы забрал, — с унынием заметил Хмель, провожая парочку взглядом.

Шмель довёл Витька до его машины, усадил, потом резко ударил в голову. Развязал потерявшему сознание Хромченко руки и вернулся обратно. На вопросительный взгляд Хмеля ответил бесстрастно:

— Да пусть баксы его согреют. Поехали отсюда.

Когда Хмель отъехал метров сто от опушки, Шмель вынул небольшой пульт и нажал кнопку. Машина Хромченко подернулась дымом, а потом загорелась ярким пламенем...

— Как же так? — нахмурился Ткачёв, оглянувшись на огонь. — Как нас довели до такого?! Шесть тысяч долларов сделали из бывшего офицера КГБ сначала раба, а потом факел. Ладно, этот Хромченко, но другие ведь тоже смотрели на деньги, как зачарованные.

— Они просто не знают, как перетерпеть трудности, — вдруг сказал всегда немногословный Шмель. — Не приучены. Растерялись.

Ткачёв молча согласился с ним.

Слишком многое обещали людям, а как ждать обещанное, и сколько ждать — не сказали, и не научили. При этом показушно извратили все смыслы дефицитом, несправедливостью распределения и жаждой власти. Вот народ и не вступился, когда пробил час. Да и за кого вступаться-то? Разогнали всех по домам и сказали — выживайте.

Ткачёв достал спутниковый аппарат. Набрал номер Гришаева.

— Хвост за тобой отрубили, но ты нужен в завтра в девять утра. В восемь вызови такси и поезжай в кафе на тридцать первом километре Рязанского шоссе. Зайдёшь внутрь и сядешь так, чтобы тебя не было видно с улицы.

— А ты не сильно рискуешь, Андрей? — спросил Хмель, когда Ткачёв выключил телефон. — Не перехватят нашего посредника по дороге?

— А зачем? — дёрнул плечом Ткачёв. — Ну, перехватят, и что? У него в кармане телефон, «глушилка» и удостоверение сотрудника СБП. Допустим, позвонят мне. Я поговорю.

— Интересно, как они вышли на него, — Хмель крутил руль, выезжая на МКАД.

— Просто. Гришаев много раз заходил в кабинет куратора. Учитывая, что только куратор мог доставить неприятности, логично предположить, что через Гришаева были задействованы неизвестные люди. И американец решил их вычислить с помощью Хромченко.

— Андрей, а зачем тебе нужна встреча с ним? Как это может помочь нашей главной задаче?

— Остановись ненадолго, — попросил Ткачёв, и когда Хмель припарковался на обочине, ответил. — Если честно, то я импровизирую. Допустим, что мы запишем встречу Хэя с Гришаевым. И это будет материалом для шантажа.

Хмель отрицательно покачал головой.

— Не думаю, что Хэй посвящён в детали предстоящей операции. Не того полёта птица. Тут задействован кто-то другой — более высокий по рангу. И выход у него на ближайшее окружение нашего президента. Но это явно американец.

— Не факт, — подал голос Шмель с заднего сидения. — Это может быть и англичанин, и немец.

— А он прав, — Ткачёв потёр пальцами виски. — Может быть, нам Хэя завербовать?

— Это как-то поможет? — засомневался Хмель.

— Не знаю, — протянул Андрей Викторович. — Информации мало. Её практически нет. Аналитики тоже нет. Есть только вводные.

Они помолчали, и Ткачёв, подумав, предложил вариант:

— Нам нужны доказательства того, что договор об уничтожении ядерного потенциала — односторонний. Что американцы хотят обмануть нашего президента и наложить лапу на нашу ядерную промышленность.

— Допустим, мы найдём такие доказательства, — Хмель приоткрыл окно. — Как мы их донесём до президента?

— Думаю, наш куратор способен это сделать, — нахмурился Ткачёв. — Иначе, зачем нам предлагать такую работу?

— Нет, Андрей, — Хмель сплюнул в снег и закрыл окно. — Его не допустят до президента.

— Факт, — согласился молчавший Шмель. — Его и сейчас не пускают.

Ткачёв вынужден был согласиться. Куратор говорил о срыве подписания договора именно силами структуры Андрея Викторовича.

— И что же делать?! — недоумевал он.

— Мы можем постараться сорвать визит американского президента в Россию, — сказал Шмель, и Ткачёв удивленно на него обернулся. — Это будет, как запасной, вернее, страховочный вариант. И вот это, как раз, можно сделать через вашего Хэя.

— Неожиданно, — тоже удивился Хмель такому предложению. — И как ты думаешь это сделать?

— Просто. Подкинуть ему информацию о покушении во время визита.

— Тогда нашего направят в Америку на подписание...

— Стоп, стоп, стоп, — затараторил Ткачёв. — Комбинация тут будет многоходовая, но визит американца нужно сорвать, во что бы то ни стало. И пока наш будет собираться в Америку, убедить его в том, что договор подписывать не нужно. А ещё!.. Протолкнуть подписание законопроекта о том, что ратификация таких договоров возможна только с одобрения всех палат парламента и Федерального Собрания.

— Ну, ты силён! — восхитился Хмель.

— А мне нравится, — сказал Шмель. — С нашими депутатами работать просто и безопасно. На них и компромат добыть проще пареной репы — всё же на виду, только зафиксировать.

— Закон всё равно подписывается президентом, — попытался возразить Ткачёв, но Шмель уверенно сказал:

— Тогда будем встречаться с ним!

И, увидев вытаращенные от удивления глаза Хмеля и Ткачёва, тихо проговорил:

— А что? У нас же есть куратор из его службы безопасности. Пусть думает...

И тут Ткачёв победно улыбнулся.

— У нас есть гримёр. Останется только узнать расписание встреч президента...

— И выкрасть нужного визитёра, — закончил Хмель. — А вместо него послать Викторыча. Авантюра! Но как предварительный план — сойдёт.

Шмеля высадили у станции метро, и тот проворно юркнул в подземку. Ткачёв и Хмель приехали на квартиру в спальном районе столицы, купленную для структуры совсем недавно.

— Что-то я немного устал, — пожаловался Ткачёв, заходя на кухню.

— Это с непривычки, — усмехнулся Хмель. — Ты давно не работал в таком темпе. Вот закончим операцию, и я тебя отвезу на месячишко на полигон — пострелять, подраться и так далее. На новых агентов посмотришь...

— Ты уже набрал группу?! — удивился Андрей Викторович.

— Ещё нет, но на примете есть ребятки. Правда, немного. Слушай...

Хмель достал из холодильника колбасу, хлеб, а из навесного шкафа — сахар и кофе. Поставил на огонь чайник.

— Мне тут звонила Вика, — он присел напротив Ткачёва. — Она нашла грамотного парнишку по компьютерным технологиям. Просит разрешения на его вербовку.

— А зачем ей разрешение? — не понял Андрей Викторович. — Она же работает автономно.

— Паренёк не прост, а Виктория хочет легализоваться в качестве... его супруги.

Ткачёв едва заметно вздрогнул.

— Если она считает это необходимым и полезным, то ... зачем ей меня спрашивать.

— Андрей...

— Не надо, Хмель. Ты прав, я что-то размяк... Это недопустимо.

Ткачёв встал из-за стола и ушёл в комнату.

«И что я сам себе представил, старый дурак?!» — думал он, падая на диван.

Он позволил себе расслабиться всего на полчаса. Какая-то странная горечь стала душить его горло. Это не было обидой, не было болью, не было досадой. Это было неизвестно что! Такое, что он никогда прежде не испытывал. Заглушив горечь, Ткачёв дал себе слово больше никогда не поддаваться на эмоции. Слишком велика цена... Он не может себе позволить так расслабляться.

Другая, очень малая его часть, требовала нормальной человеческой жизни. Хорошая еда, красивая податливая женщина, уютный дом и... спокойствия. Без беготни, оружия, шпионов — мать их!

Но кто, тогда, будет защищать людей от несправедливости, от наступающей катастрофы? Это же неправильно думать, что ничего не произойдёт. Произойдёт, и ещё как!

Пенсионеры будут шарить на помойках в поисках одежды, которую выбросили за ненадобностью. Будут стоять в очередях за бесплатной раздачей просроченных продуктов. Будут изнывать в стылых домах от холода и без воды. А будут ли какие-то гроши в виде пенсии — очень большой вопрос. И будут ли доживать до пенсии?!

Армии не будет, не будет пограничной службы, и потоки всяких отморозков хлынут волнами из-за границы — грабить, убивать, насиловать и издеваться. Наркотики, проституция, пьянство — вот что ждёт в будущем страну. Всё будет за американские доллары — медицина, образование и транспорт. И грешно думать, что вся страна будет «в шоколаде». Она превратится в безжизненную пустыню — колонию американских штатов.

Это Ткачёв знал точно! Он видел документы, регламентирующие это будущее. Он читал их внимательно, ещё тогда — в восемьдесят втором.

— Андрей, ты как? — осторожно спросил заглянувший в комнату Хмель.

— Нормально, — Андрей Викторович встал с дивана. — Пойдём думать завтрашнюю операцию. Если не завербуем этого Джонатана, то грохнем его, нахрен. Вместе с его Гарри...

Он прошёл на кухню мимо опешившего от его слов Хмеля. Налил себе большую кружку кофе.

— Хмель! Ты чего там застыл?!

Глава 11

Джонатан Хэй и Гарри Гудроу приехали к кафе в половине девятого. Не выходя из машины, осмотрели стоянку. Кроме их машины на стоянке «отдыхал» грузовой длинномер и полуразваленные «Жигули» непонятной модели и цвета.

— И как русские могут ездить на таких машинах?! — удивился Гудроу. — Это же ржавое ведро!

— Русские, вообще, странные, — подвёл итог Хэй, и, достав телефон, набрал номер Хромченко. Тот не отвечал.

— Странно, — насторожился Джонатан. — Осталось пятнадцать минут, а нашего «эскорта» я не вижу.

— Сэр, может это деза? — предположил Гарри.

— А зачем? — усмехнулся Хэй. — Он с неё ничего не получит.

Неожиданно на стоянку завернул чёрный внедорожник. Лихо припарковался рядом с дальномером. Из джипа вышел мужчина в дорогом спортивном костюме и кроссовках. Посмотрел по сторонам и не спеша подошёл к машине Джонатана. Постучал в стекло передней дверцы. Хэй приспустил стекло и вопросительно взглянул.

— Мы это... От Витьки Хромченко, — заикаясь, сказал мужик в кроссовках. — Не вам н... надо помочь?

— А сколько вас? — Хэй внимательно разглядывал небритое лицо мужика.

— Двое. Я и м... мой братан.

— Оружие есть?

— За оружие ц... цена больше, — улыбнулся мужик, сверкнув золотым зубом. — Чё... Чего делать-то?

— В девять в кафе приедет мужчина. Невысокий, в чёрном пальто и меховой шапке, — ответил, сморщившись, Джонатан. Он не думал, что Хромченко пришлёт таких людей. — Мы с напарником будем с ним разговаривать внутри. К нему на встречу должны приехать. Того, кто приедет, надо тихо обездвижить.

— А к... как мы узнаем — кого?

Это был хороший вопрос. Джонатан даже не подумал о том, как он подаст знак. А вдруг, целая толпа подъедет. Хотя он знал, что передача денег не происходит толпой — деньги любят тишину.

— Тот, кто приедет, наверняка, будет с большой сумкой. Или с двумя.

— А если выйдет б.. без сумки?

— Тогда пропустите в кафе.

— Л... ладно. Цена вопроса?

Хэй устал от неопределённых фраз русских, но понял, что мужик спрашивает про деньги за работу.

— Сто баксов каждому.

— Д... двести, — мужик стал торговаться. — За риск. Д... деньги вперёд — вдруг от ме... ментов откупаться.

Джонатан протянул ему триста долларов.

— Встреча через десять минут. Будьте готовы...

— Х... хорошо.

Мужик взял деньги и вразвалочку направился к своему джипу.

Джонатан в глубине души понимал, что вся эта затея — авантюра, но времени продумывать операцию, у него не было. К тому же, он считал, что и думать не надо. Просто напугать, и ему отдадут всё. Такой легкий выезд с легкой головной болью.

Он вместе с Гарри зашёл в кафе и выбрал столик у входа. За дальним у окна столом какой-то мужчина, пахнущий машинным маслом и соляркой, торопливо завтракал, а за короткой стойкой неприметный то ли бармен, то ли хозяин, склонился с ручкой над бумагами.

— Любезный, — щелкнул пальцами Хэй, привлекая его внимание. — Принесите два экспрессо, пожалуйста.

Бармен, не отрываясь от своего занятия, нажал кнопку кофемашины. Та зашумела кофемолкой.

Гарри наблюдал за входом, а Джонатан смотрел на улицу через панорамные окна кафе. Показалось такси, остановилось на стоянке, и вскоре в кафе зашел мужчина, фото которого Хэй держал в кармане, но лицо запомнил. Незаметный бармен как-то незаметно принёс экспрессо, и так же — незаметно вернулся за стойку. Хэй удивился этому не меньше, чем тому, что приехавший на такси мужчина, спокойно и не обращая ни на кого внимания, сел за соседний столик, спиной к ним.

Взяв чашку с экспрессо, Джонатан толкнул Гарри и, уверенный в том, что парни на джипе уже взяли того, кого надо, с улыбкой подошёл к соседнему столику.

— Мистер Гришаев, разрешите присесть?

— Присаживайтесь, мистер Хэй...

— О-о-о! — удивленно протянул Джонатан. — Вы знаете моё имя? Откуда?!

— По работе. Вы что-то хотели?

Хэй понял, что надо, как выражаются русские, брать быка за рога.

— Да. Вы взяли деньги, которые вам не принадлежат. Верните, и мы мирно разойдёмся.

— О каких деньгах вы говорите, мистер Хэй? Я у вас ничего не брал.

Спокойный тон и вальяжная поза собеседника Джонатана разозлили.

— Не ломайте комедию, мистер Гришаев! Отдайте деньги! Они у вас, или вам их сейчас привезут.

— Не нервничайте, мистер Хэй, — попросил Гришаев. — Повторю, я у вас ничего не брал, но...

Джонатан напрягся. Это «но» сильно настораживало, но два миллиона были нужны ему, как воздух. Его шеф не простит ему образовавшуюся дыру в закупочном бюджете ЦРУ.

— ... Я могу помочь вам вернуть их, — продолжил Гришаев.— Я знаю, что вы прицепили за мной «хвост», пытаясь выяснить, кто стоит за тем происшествием в ресторане «Савой». И подумали, что я имею к этому отношение.

— А это не так?!

— Конечно, нет.

— Тогда как вы узнали о... происшествии?

Гришаев сделал неопределённый жест рукой.

— Слухами земля полнится. Так как насчёт моего предложения? Кстати, вы зря обратились к бывшему офицеру КГБ Хромченко. Он сдал вас с потрохами. Хотите послушать пленку?

Джонатан внезапно понял, что его лихо переиграли. Он даже растерялся от такого озарения. Непроизвольно посмотрел на стоявший джип с заикающимся мужиком.

— Джонатан, там тоже люди, желающие вам помочь, — улыбнулся Гришаев, проследив за его взглядом. — И записанный с ними разговор.

Хэй обернулся на Гарри, но тот сидел за столом, как истукан. Его дружески обнимал за плечо неприметный бармен...

— Вы, действительно поможете мне с деньгами, мистер Гришаев?

— Почему бы и нет, — пожал плечами Евгений Арсеньевич. — Вы нуждаетесь в них, а мне нужна ваша помощь.

— И что я должен сделать?

— Пустяки, — дернул бровями вверх Гришаев. — Отправить своему шефу донесение, что на вашего президента готовиться в России покушение.

Хэй улыбнулся.

— А факты? Что я представлю шефу? Только свои слова?

— Ну, почему же, — улыбнулся в ответ полковник. — Мы вам дадим проверенную информацию. В России существует некая тайная организация «За свободу». Она готовит план покушения на президента Клинтона. Кстати, это может быть и во время его перелёта в Европу.

— Вы можете передать это и по официальным каналам, — заметил Джонатан.

— Это закрытая для официальных лиц информация. Организация есть, но никто особо ей не интересуется. К тому же, покушение готовится не нашего президента.

— Какой у вас бардак! — возмутился Хэй.

— Так вы и его и создали, Джонатан, — засмеялся Гришаев.

Хэй не разделил его веселье.

— Ладно. И как я получу документы?

— Через два дня здесь же — в то же время.

Хэй не был уж совсем дураком. Он понимал, что русские не просто так дают ему информацию. Наверняка, ими придумана какая-то многоходовая комбинация. Только вот, ради чего?

— Мистер Хэй, надеюсь, что вы не будете упоминать моё имя, — сказал Гришаев и провёл пальцем по столешнице. — Иначе все наши договорённости отменяются. Я-то ничем не рискую, а вот ваши «похождения» в России могут стать неплохим поводом для вашей экстрадиции.

— Мистер Гришаев, не нужно меня предупреждать, но вы знаете, что подобного рода информация перепроверяется.

— Безусловно, — кивнул полковник. — Признаю, что я не владею полной информацией по этой организации, но ходят слухи, что она достаточно радикальна в своих намерениях. И, думаю, что может проявить себя в ближайшее время. Как вы думаете, что может предпринять ЦРУ и Пентагон, когда узнают о планах этой организации? О подтверждённых планах.

— Думаю, — задумчиво сказал ничего не подозревающий Хэй, — что визит президента, если таковой и планировался, отменят. И потребуют от вашего руководства с этим разобраться.

— Хм, — буркнул Гришаев. — Отмена визита была бы крайне нежелательна.

— Это почему? — заинтересовался Джонатан.

— Признаться, я не люблю вашего президента. Да и Америку — тоже. От вас сплошные неприятности.

— Тогда зачем вы мне даёте информацию?! — недоумевал Хэй.

— Долг, Джонатан. Радикалы неприемлемы в любом виде. Вам ли этого не знать... Ещё со времён Кеннеди.

— Согласен. И как вы поможете мне вернуть деньги?

— Вы принесёте мне оригинал документа, в котором указаны предприятия, которые вы ориентированы купить. С указанием лиц, лоббирующих эту покупку от России.

— Ого!

— А как вы думали? — усмехнулся Гришаев. — Такая информация и стоит тех денег. Уверяю, я только сниму копию. Сам оригинал мне не нужен.

Джонатан задумался. Такой документ существовал, но он его не видел, а только знал, у кого он хранится. Допуска к таким документам Хэй не имел — не хватало статуса, но взять на время мог. Причём, незаметно для владельца документа.

— Согласен, — решился Хэй. — Вы получите его в обмен на информацию по организации «За свободу».

— Нет, — решительно сказал Гришаев. — Нужный мне документ передаст ваш помощник в другом месте. По вашему звонку, конечно. Это будет взаимной гарантией. И там же ваш человек получит деньги. А когда с ними приедет туда, куда вы ему скажете, и оттуда подаст вам сигнал, то мы мирно разойдёмся.

Когда американцы уехали из кафе, Гришаев, кивнув неприметному бармену, тоже уехал на службу. В кафе он провёл разговор так, как рекомендовал ему Ткачёв, но не понимал затеянной Андреем Викторовичем комбинации. И, судя по всему, она была очень сложной и многоходовой.

Когда Гришаев ехал в такси ему позвонил Ткачёв.

— Евгений, попросите у куратора выход на СВР.

— И как я это ему объясню?

— Нужна мелкая шалость в Вашингтоне. И передайте ему свой разговор с американцем. Думаю, он поймёт.

Гришаев так и поступил. Включив «глушилку», он подробно рассказал кураторуо вербовке Хэя.

— Я дам вам контакт в Службе внешней разведки, — сказал куратор. — Но не гарантирую, что он будет полезным. Было бы лучше, если бы структура действовала сама.

То же самое вечером Хмель и предложил Ткачёву.

— Викторыч, я думаю, что с такой шалостью и Вика справится. У неё есть ресурс, и есть деньги. К тому же, она за границей. Но контакт с нашей СВР не помешает. Там тоже любят деньги... Вопрос в другом — где мы возьмём два миллиона для американца?

— Я этим займусь, — уверенно пообещал Андрей Викторович.

Джонатан Хэй был очень озадачен звонком от своего шефа по закрытому каналу.

— Сынок, — вещал шеф мрачным тоном. — Тут в Вашингтоне озабочены. Какие-то русские, под видом организации «За свободу», напугали ФБР и нашего президента. Выясни, что это за люди, и кто за ними стоит.

— Сэр, у меня тоже появилась информация по этой структуре. Но за неё просят денег.

— Джонатан, ты меня пугаешь! — вскрикнул шеф. — Что-то часто ты требуешь денег.

— Сэр, я могу вам лично предоставить возможность разбираться с этим вопросом. Выведу на свой контакт, а там поступайте так, как посчитаете нужным, — лукавил Хэй, зная, что шеф ни за какие коврижки не поедет в Россию. — Есть данные, что «За свободу» достаточно радикальная организация.

Шеф немного подумал, потом неожиданно спросил:

— А я могу лично побеседовать с твоим источником по телефону?

— Не уверен, что он знает английский.

— У меня есть переводчик, Джонатан.

— Я могу организовать такой разговор, — быстро согласился Хэй, не желая сердить шефа. — Буквально через пару дней.

Ткачёв постепенно восстанавливался после «безработного» периода. Он обретал тот прежний ритм жизни, когда работа захватывала его, требовала постоянной деятельности тела и мозга. Рефлексы и навыки бывшего генерала КГБ хоть и несколько притупились, но они никуда не делись.

Андрей Викторович, сравнивая службу в милиции и в КГБ, сделал для себя существенный вывод. Если ловить уголовников, то смысл работы заключался в «игре на опережение» — просчитывались ходы, и нужно было только выйти в нужное место, и в нужное время раньше преступника, то работа с агентами специальныхслужб велась только на превосходстве инициативы. Её ни в коем случае нельзя было упускать. Противник долженпостоянно находиться под давлением, чтобы у него не было времени анализировать и предугадывать ходы. Чтобы он увяз в навязанной игре с руками и ногами.

Но, если раньше система, в которой служил Ткачёв, помогала ему всеми средствами, то в данный момент существующая система была на стороне противника, и Андрей Викторович мог полагаться только на себя и своих агентов. И Ткачёв отлично понимал, что если систему не изменить, то ему, Хмелю, Вике и Шмелю, придётся прятаться и воевать против своих же — на своей же земле. А им долго не выдержать такого напряжения.

— Хмель, нам до зарезу нужен аналитический отдел, — задумчиво высказал мысль Андрей Викторович. — А то мы потеряемся в анализе противостояний нашей элиты.

— Это не ко мне, Викторыч, — махнул рукой агент, смакуя кофе. — Попроси Гришаева пробить бывших сотрудников КГБ. Я помню, у тебя уже был подобный опыт формирования таких групп.

— Нужны аналитики новой формации, — продолжал Ткачёв. — У старых мышление другое. Если раньше основа была в противоборстве идеологий, то сейчас — в жажде власти и наживы.

— Хм, — теперь задумался Хмель. — А ты сходи к Хулю. Не смотри, что он просто гримёр — это старый еврей, тонко чувствующий перемены. Заодно спроси про ребят, о которых говорила Вика. Он, наверняка, тоже их обучал.

Ткачёв быстро собрался и отправился в парикмахерскую, благо она была недалеко.

Илья Абрамович был учтив и гостеприимен. Он закрыл своё заведение и провёл Андрея Викторовича себе на квартиру.

— Что вас интересует, Иван Иванович?

Ткачёв коротко изложил свои вопросы.

— Наконец-то! — воскликнул Хуль. — Меня спросили по делу. А можно конкретнее?

— Почему наш президент себя так ведёт? Он что, вообще ни черта не понимает?!

— Он делает так, как ему говорят его советники. Вокруг него слишком много малограмотных, но слишком много жадных. Вы обратите внимание на их фамилии... Березовский, Гусинский, Ходорковский, Чубайс... Вы думаете, что их что-то интересует, кроме денег? Что вы хотите от бывшего первого секретаря Свердловского обкома? Его кто-то учил как вести дела при капитализме? Нет! У нас премьер-министр по фамилии Черномырдин! Хорошо, что не Жопин, и не Анусов...

Ткачёв засмеялся.

— При чем тут фамилия премьера?

— Как корабль назовёшь, так он и поплывёт, — многозначительно объяснил Хуль.

— Понятно, — улыбался Ткачёв над непосредственностью гримёра. — Вы по существу можете что-то сказать?

— А как же! Милейший, Иван Иванович, вы читали «Капитал» Маркса?

В ответ Андрей Викторович покрутил в воздухе ладонью.

— О-о-о! — протянул Хуль. — Эта книга для вас должна стать настольной. Все принципиальные моменты в капиталистических отношениях освещены в ней в подробностях. Власть и деньги идут под руку друг с другом. У кого больше денег — у того больше власти. Заимеете печатный станок для денег, и власти у вас будет столько, сколько возьмёте.

— То есть, нынешний президент попросту сидит на подачках?

— Именно! — горячо воскликнул Хуль. — Он вместе с Горбачевым развалил СССР и вооруженным путём в 93-ем пресёк попытку коммунистов демократическим образом вернуть себе власть. И, заметьте, его никто на Западе не осуждал. А почему? Потому что прогнулся под капиталистов. Упал перед американцами и раздвинул ноги, как дешёвая проститутка! Ладно, если бы Россия хоть что-то получила взамен, так нет! Мы катимся в пропасть!

Илья Абрамович ненадолго смолк, переводя дыхание. Успокоившись, продолжил:

— Нынешний президент, раскинув руки для объятий, несётся в сторону Америки и Запада со скоростью старого дребезжащего самосвала, и тащит за собой одиннадцать тележек. Три-то благополучно нацепили свастику и, аккурат, первого мая годом назад, ушли в Европейский союз. Благодаря объединённым немцам. Те же немцы для нашего самосвала поставили бетонный забор и сказали — эта рухлядь не к нам, вам к американцам. А те, в свою очередь, в лучших хоккейных традициях, мощным силовым приемом филейной части своего тела, отправляют самосвал на задворки.

— Неужели он этого не понимает? — нахмурился Ткачёв. — Как бы сам лез, так и хрен с ним. Но он же весь народ туда тянет.

— А что для него народ? Так... пыль. Но нашим Березовским, Ходорковским и Гусинским нужен именно такой президент.

— И как быть? — недоумевал Андрей Викторович.

— В бывшем Ленинграде руководит команда Толи Собчака. У него очень хорошие связи с немцами и французами. И в его окружении есть довольно много людей имеющих влияние в правительствах этих стран.

— Вот как?! — удивился Ткачёв познаниям Хуля.

— Понимаете, милейший Иван Иванович, Европейский союз у нас под боком, — подмигнул Илья Абрамович. — И может создать хорошую конкуренцию Американским штатам. Особенно, если введёт единую валюту. Но, — Хуль многозначительно поднял палец. — Для этого им нужна дешёвая энергия.

— Нефть, газ и электричество?

— Именно. Другие вещи, конечно, тоже, но нефть и газ — это первейшие компоненты промышленного производства. Пока англичане через свои корпорации, кстати, наполовину американские, поставляют эти компоненты в Европу, то Евросоюз не будет самостоятельным. И все это понимают.

— Так вот почему «Бритиш Петролеум» трётся вокруг российского газа и нефти, — сжал губы Ткачёв.

— А вы догадливы, Иван Иванович, — улыбнулся Хуль.

— Получается, что если наш президент развернётся к Евросоюзу, то это будет плохо для американцев, — подвёл итог Андрей Викторович. — У вас есть выход на кого-нибудь из команды Собчака?

— Увы, — развёл руками Илья Абрамович. — Вам придётся самому его искать.

Глава 12

— Что скажешь, босс? — насмешливо спросил Хмель пришедшего Ткачёва. — Помог тебе гений грима?

— Да, — коротко ответил Андрей Викторович, разворачивая на столе лист ватмана.

— Опять, — недовольно заскулил Хмель. — Викторыч, огради меня от мозговых штурмов.

— Не отлынивай от работы. Вот закончим операцию, тогда и займусь поиском людей для аналитики.

— Ну, — придвинулся к столу Хмель с чашкой кофе, — что ты на сей раз придумал?

— Посадить в президентское кресло другого человека...

Хмель поперхнулся кофе.

— Андрей, ты серьёзно?!

— Более чем, — ответил Ткачёв. — Как ты знаешь, то в следующем году у нас выборы президента. Нынешний как-то уж больно лихо кладёт нас под американцев. А те не отличаются умеренным аппетитом.

— И что ты предлагаешь?

— Найти в окружении мэра Собчака человека, способного удовлетворить Евросоюз.

— И каким образом? — Хмель не переставал удивляться.

— Через продажу Германии и Франции дешёвого газа и нефти. В обход англосаксов, — Ткачёв нарисовал на ватмане круги. — Вот смотри. Гусинский, Березовский и Ходорковский — это сторонники англосаксов. Команда мэра Собчака больше ориентирована на Евросоюз.

— Думаешь, Евросоюз будет более уступчив к российской независимости? — засомневался Хмель.

— Пока там будут политики ориентированные на Евросоюз, то да. Им будет не до нас. И мы переключим внимание американцев к Евросоюзу. Пока они будут бодаться, то у нас будет время выгнать англосаксов со своей земли, разорвав недавно заключённое Соглашение о разделе продукции. А после, чем чёрт не шутит, и обратно национализировать предприятия. Хотя бы, наполовину.

— У нас жизни не хватит, Викторыч...

— А мы попробуем, Хмель, — устало улыбнулся Ткачёв. — А там видно будет. Погляди... Гусинский контролирует все средства массовой информации. Ходорковский подмял под себя нефтянку, а Березовский активно помогает англосаксам скупать промышленные предприятия. Премьер Черномырдин мычит только то, что ему пишут из администрации президента. На лицо полный коллапс руководства страны. Ей рулит «семибанкирщина» на деньги американцев. И внутри страны полный беспредел.

— И что мы можем сделать?

— Этот беспредел надо направить на команду Собчака. Без единого шанса у последнего. Но команду оставить и объединить с политиками из Евросоюза. Потом начать тихонько ссорить англосаксов с нынешним президентом.

— То есть, в следующем году выборы возьмёт он? — уточнил Хмель.

— Да. Это нужно и «семибанкирщине» и, как ни странно, нам. Потому что сейчас нет человека, который хоть немного, но будет заботиться о России.

— И о Евросоюзе, — закончил Хмель. — В пику американцам.

— А политики в Евросоюзе подскажут нынешнему президенту, кого он должен поставить вместо себя.

— А потом? — с ухмылкой поинтересовался Хмель.

— А потом, мой друг, аппетит приходит во время еды.

— Ладно, — хохотнул агент. — Ты придумал, где взять деньги для нашего «американского» друга?

— Я подумал, и решил, что мы ему ничего не дадим. Мало того, в довольно жесткой форме объясним, кто здесь хозяин.

— Не понял...

— А что непонятного? Кто он такой — этот Джонатан Хэй? Припомним ему «Савой» и подорванную машину. Спишем на радикалов из организации «За свободу».

— Так он предъявит Гришаеву, — засомневался Хмель.

— Пусть попробует. Вообще отсюда не уедет. Хлопнем его Гарри для наглядности.

Хмель удивленно замолчал. Он впервые видел Ткачёва таким решительным и жестоким. Нет, он видел его в Зареченске в состоянии боевой эйфории, но то были вынужденные действия.

Андрей Викторович почувствовал состояние агента.

— Мы должны напугать их, Хмель. До состояния икоты. Пусть Хэй бежит к Березовскому, тот побежит в ФСК, к президенту, да к чёрту лысому! Если мы не будем действовать жестко, то у нас ничего не получится. Они там все боятся только силы.

— В какой-то мере ты прав, — почесал щёку Хмель. — Правила игры поменялись.

— А ещё я думаю, что Хэй позвонил своему шефу и выпросил у него денег на борьбу с радикалами. Надо звонить Гришаеву и инструктировать для разговора с куратором.

— А не будут ли американцы стараться подмять под себя «За свободу»? — предположил агент.

— А зачем? — возразил Ткачёв. — Все наши политики у них «на крючке». А наш президент первым старается вылизать задницу американскому коллеге. Зачем им здесь радикалы, способные наводить ужас на проамериканскую элиту и ненавидящие всё американское? Думаю, что они постараются разузнать об организации больше и уничтожить. И преподнести это, как свою победу за демократию. Им нужен договор об одностороннем ядерном разоружении. Со всех сторон, как ни посмотри. В этом случае наши правители станут, вообще, ручными.

— Хорошо, мы прикроем Гришаева в его разговоре с Хэем...

— Да. Нам надо организовать и передать информацию в американское посольство до разговора Хэя с Гришаевым. Например, что готовиться покушение на Березовского. И что ещё лучше, что некоторые предприятия, на которые нацелены американцы, являются объектом террористических атак.

— Не думаю, что терракты будут аргументом, — засомневался Хмель.

— Точно! — воскликнул Ткачёв. — Мы подсунем информацию, в которой укажем, что мэр Собчак желает баллотироваться в президенты. И пользуется поддержкой организации «За свободу». Пока они будут работать по команде Собчака, мы попробуем пропихнуть в нашем парламенте запрет на ратификацию договоров, касающихся безопасности ядерного потенциала. Сообщи Вике, чтобы к лету готовила деньги для подкупа парламентариев.

Куратор был сильно обеспокоен. Положение создавалось угрожающее, и только успехи армии в Грозном более менее сглаживали общее впечатление. Тут ещё пришла информация от источников, остававшихся преданными интересам России, что на южных рубежах готовиться какая-то крупная провокация. На самом деле таких донесений приходило множество, но функционеры СБП не обращали на это внимания, больше озаботившись личным обогащением.

Зашёл вызванный Гришаев, присел за стол, повинуясь жесту куратора.

— Рассказывайте, Евгений Арсеньевич, — попросил куратор, поглядывая в окно.

— Структура приступила к выполнению задачи, и судя по донесениям, президент Америки в больших сомнениях по поводу поездки в Россию.

— Этого мало, — поморщился куратор. — Я рассчитывал на большее...

— Структура не настолько многочисленна и только начинает развиваться. Ей не хватает ресурса.

— Чем я ещё могу помочь?

— Источниками информации. Их явно недостаточно для принятия быстрого решения.

Куратор написал на бумаге имя и фамилию, показал Гришаеву. Тот кивнул, и куратор сжёг листок в пепельнице.

— Передайте руководителю, что к маю операцию необходимо закончить. Президент, с подачи Березовского решил ввести мораторий на боевые действия в Чечне. На сорок пять дней. Мол, сам президент США прилетает на празднование Дня Победы... Какая уж тут война... Мораторий будет подписан со дня на день. И вот ещё что... Американцы что-то готовят в Крыму, и действуют через правительство Украины. Было бы неплохо помешать им.

— Я передам руководителю... Разрешите идти.

— Не задерживаю.

Евгений Арсеньевич вышел от куратора и направился в свой кабинет, который он недавно выпросил. В старом было ещё два сотрудника, но при них разговаривать по телефону с Ткачёвым было непозволительно. Пусть и сотрудники частенько отсутствовали. Свой кабинет можно закрыть и, включив «глушилку», спокойно разговаривать.

— Запоминайте, — сказал Гришаев, позвонив Ткачёву. — Вячеслав Асташин. Это разработчик программы прослушки в здании посольства США. Правда, в 1991 году Бакатин лично передал схему и материалы по разработке программы послу США, но, я точно знаю, что некоторые вещи не были отражены в материалах.

— Например?

— Часть устройств питаются от батарей отопления, естественных испарений и от вибрации несущих конструкций. Схема подключения к этим устройствам непосредственно звуковоспроизводящих приборов не была отражена в переданных послу материалах. Бакатин просто отдал техническое задание. Устройства вмонтированы в стены и работоспособны, а в окружении Асташина остались люди, знакомые с техникой подключения.

— Принято.

— И ещё... куратор просил узнать о планах «партнёров» по Крыму.

— Я попробую.

Ткачёв слегка ошалел от свалившихся на него заданий. Ему казалось, что кроме него и его команды, больше никто не озабочен таким наглым действием западных спецслужб на территории России. Его это беспокоило, но раз взялся за гуж, то не говори, что не дюж.

Он понимал, что бить будут, и, возможно, ногами, но главная цель у Ткачёва была одна — не допустить соглашения об одностороннем разоружении. Всё остальное можно было уладить потом. Конечно, потом будет долго, затратно и нервно, но потом можно играть ядерными мускулами, а не скулить собакой. Ибо в этом мире слова не понимают, а уважают только силу. И сейчас можно сдать промежуточные позиции, чтобы не отвлекать на них ресурсы, такие нужные сейчас для выполнения главной задачи.

Хмель быстро «дёрнул» окружение разработчика Асташина. Оказалось, что американцы предлагали ему работать на них, но Вячеслав твёрдо заявил: «Я Родину не сдаю!». Так что найти нужного специалиста труда не составило. И после этого у Ткачёва появилась возможность «слушать» американское посольство, и даже нашлась группа, способная это делать круглосуточно. Для этого Ткачёв привлёк коллег бывшего майора Федосеенко, предложив им довольно приличное вознаграждение.

Анализа информации не хватало катастрофически, и Андрей Викторович вспомнил про Сергея — того молодого человека, прослужившего немного в политической разведке КГБ. Другого варианта не было...

Ткачёв приехал к нему домой, прикупив по дороге пару игрушек и фруктов.

— Простите, а вы к кому? — спросил открывший дверь Сергей, оборачиваясь на детский плач в глубине двухкомнатной «хрущевки». — Заходите, я сейчас...

Пока Ткачёв топтался в тесной прихожей, хозяин успокоил ребёнка и вышел к Андрею Викторовичу.

— Ещё раз простите, — Сергей увидел в руках гостя игрушки и сумку с фруктами, потом внимательно взглянул на Ткачёва. — Вы не ошиблись адресом?

— Нет, Серёжа, не ошибся. Мы можем поговорить?

— Да. Проходите на кухню. Жена со старшим ушла в поликлинику.

Ткачёву понравилось, как держится Сергей. Не истерит, лишних вопросов не задаёт. Андрей Викторович отдал хозяину игрушки и сумку, присел на стул.

— Я предлагаю тебе, Сергей, послужить ещё. По твоему бывшему профилю. Аналитиком политической разведки.

— Вы точно ошиблись адресом, — нахмурился хозяин.

— Ты не понял, сынок. Родине послужить. Она тебя обучила и ...

— Бросила в трудное время. Уходите, пожалуйста, и... подарки заберите.

Ткачёв не тронулся с места.

— Подарки не тебе, а детям. И не лично от меня, а от государства в моём лице. А ты сейчас нужен стране, сынок. Других нет. И платить тебе буду я. Присядь...

Сергей, косясь на Ткачёва, уселся за стол.

— И что я должен делать?

— Каждый день ходить на службу. И анализировать поступившую информацию. В конце дня писать аналитическую справку.

— И всё?!

— Да.

Хозяин вздохнул.

— А если у меня не будет получаться?

— А вот этого не должно быть, Серёжа. Тебя учили анализировать, ведь так?

— Да, но...

— Я понимаю,- кивнул Ткачёв. — Напиши, что тебе для этого нужно: периодику, радио, телевизор, книги... Ты в каком отделе работал, по какой стране?

— США и Канада, — тихо ответил Сергей.

— Годится. Ты знаешь кого-нибудь, кто бы смог помочь тебе по Европе?

— Не знаю. Надо подумать.

— Вот и подумай. К работе приступаешь завтра, — Ткачёв достал бумажку с адресом, ключ и деньги. — Приходишь в девять утра, уходишь в пять вечера. Официально я тебя устрою через пару дней, когда просмотрю твои отчёты. И, само собой, ты не говоришь никому, где служишь на самом деле. Супруге скажешь, что устроился помощником коммерческого директора торговой фирмы. Фирма торгует фруктами, овощами, консервами. Вопросы?

— А кто устроил?

— Иван Иванович. Это я. Скажешь, что случайно познакомился, когда работу искал. Если у кого-то будут вопросы, то звонишь вот по этому номеру и говоришь — Иван Иванович, вами интересуется тот-то.

Ткачёв поймал себя на мысли, что точно такую же инструкцию ему недавно давал Гришаев.

— Хорошо, я согласен, — чуть подумав, сказал Сергей. — И сколько мне будут платить?

— Тысячу, сынок, американских долларов.

— Это у нас государство теперь такое богатое? — насмешка скривила губы хозяина квартиры.

— Оно никогда не было бедным для тех, кто служит ему верой и правдой. Список пиши, что тебе нужно для работы. Завтра утром это будет у тебя на столе.

Ткачёв поднялся и собрался уходить, но Сергей задал ему в спину вопрос.

— Если что-то срочное, то куда докладывать?

— Номер телефона у тебя есть. Запомни и бумажку сожги. Если что-то важное, то так и говори — срочно, не называя имён. Далее, по тексту сообщения.

Хэй и Гарри в условленное время сидели в придорожном кафе и ждали Гришаева. Джонатан уже стал заметно нервничать, когда полковник открыл дверь в зал. Но пришёл Гришаев не один, а в сопровождении двух человек. И без каких-либо признаков сумок с денежными знаками.

— Что это значит?! — попытался возмутиться Хэй, но полковник жестом его успокоил, и выложил на стол две папки.

— Мистер Хэй, я вам предлагаю выбор, как и вашему помощнику. В одной папке ваши билеты на самолёт до Вашингтона и документы об организации «За свободу». А также копия ноты в ваше посольство, что вы и Гарри с этого дня не имеете право посещать Россию. В другой папке постановление Главного прокурора РФ о вашем задержании и заключении под стражу. И копия обвинения в том, что вы организовали на территории нашей страны организованную преступную группировку.

— Вы в своём уме?! — не сдержался Хэй. — Я буду жаловаться!

— Это ваше право, мистер Хэй, — Гришаев оставался невозмутимым. — Только у меня есть письменное разрешение не оставлять вас в живых.

Двое за спиной полковника вынули пистолеты, направив цилиндры глушителей в американцев.

— И какую папку вы выбираете? — поинтересовался Гришаев.

— Это возмутительно! — вскрикнул Гарри, вскакивая со стула. — Я гражданин Сое...

Он не договорил. Раздался тихий хлопок, и помощник Хэя свалился под стол с простреленной головой. Джонатан обомлел и пытался закричать, призывая на помощь, но, получив удар в висок, свалился рядом с Гарри.

Очнулся он в каком-то деревенском доме с довольно изысканным убранством. Хэй сидел на стуле связанным, и долго смотрел на распластанный труп Гарри и распростёртые тела ещё двух голых девушек со следами побоев и пулевых отверстий. От вида крови Джонатана затошнило.

— Повеселились, э-э-э... Джонатан Хэй? — спросил крупный мужчина в форме майора милиции, разглядывая его паспорт. — Что же вы так? И друга своего, и девушек... Ладно, друга, ну, не поделили бабу, но девчонок-то зачем?

В доме суетились какие-то люди с чемоданчиками и фотокамерами, терли кисточками бутылки на столе, фужеры и лежащий на полу пистолет.

— Я не буду говорить без представителя посольства США, — едва ворочая языком, проговорил Хэй.

— Не думаю, что он вам поможет, — хмыкнул майор. — Тут полно ваших отпечатков, следов, порошок, пистолет. Есть куча свидетелей, которые видели вас, приезжающего на машине с помощником. Потом приехали девочки и сутенёр, которому вы отдали пятьсот долларов. Во! — он махнул кипой листов. — Тут все показания.

— А почему я связанный?

— Так вы размахивали пистолетом, как флагом США! Мы вас слегка... успокоили. Заметьте, вы сидите на стуле, а не лицом в пол, и не в наручниках.

Джонатан понял, что попал. И очень сильно. Его, может быть, и обменяют на кого-нибудь, но это будет потом. И как долго «потом» продлится, он даже не представлял. О дальнейшей карьере можно было забыть.

— Я могу вам дать маленький шанс выйти сухим из воды, — тихо сказал майор и подмигнул. — Вам только надо поговорить с одним человеком...

Джонатан раздумывал не долго.

— Я согласен. Зовите.

Глава 13

Майор махнул рукой и эксперты из милиции потянулись на выход, а в комнату зашёл пожилой мужчина с элегантной тросточкой и аккуратной седой бородкой. Он больше напоминал профессора из университета, чем представителя силовых ведомств.

— Добрый вечер, мистер Хэй, — мужчина сел напротив Джонатана, грациозно положив ладони на трость. — Я вижу, что вы не вняли голосу разума после происшествия в ресторане «Савой» и беседы с представителем фонда Сороса. А ведь вас предупреждали...

— Что вы хотите? — перебил его Хэй.

— Немногого, — старик поводил тростью по полу, соображая над формулировкой желания. — Я отпущу вас, но вы мне будете должны.

— Что именно?

— Вы мне расскажете о планах ЦРУ и Пентагона по Крыму и Кавказу. А также о разработке документа об одностороннем ядерном разоружении.

— И всё?!

— Да, — просто ответил старик, чуть выпятив губы.

— Вы же понимаете, что я здесь занимаюсь совершенно другим делом?

Старик достал из кармана листок со списком предприятий, подготовленный Хэем для Гришаева.

— Мистер Хэй, этот список явно не соответствует действительности. В нём нет Рыбинского завода авиадвигателей, Нижнетагильского танкового, Красноярского и Братского алюминиевых заводов, Самарский авиазавод, Калужский турбинный... мне продолжать?

Хэй смотрел в сторону, не зная, что ответить.

— Кто выдаёт разрешения на покупку акций? — настаивал старик, угрожающе вскинув трость. — Чубайс? Черномырдин? Впрочем, можете не отвечать. Так вот, мистер Хэй, мы можем сделать так, что всех чиновников, с кем вы завязаны, вы же и уничтожите. Вот прямо в ближайшие три-четыре часа.

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Джонатан.

— Ну, вы-то этого не увидите, — в свою очередь ухмыльнулся старик. — Ваши пальчики оставим на винтовках, и воспользуемся вашими ботинками, сняв их с безжизненного трупа. И дадим заключение, что вы застрелились, выйдя из наркотического запоя. Всё просто, мистер Хэй, — он цинично улыбнулся. — Потом уже приедет комиссия из США, будут разбираться, угрожать, обивать пороги МИДа и прочее... Но это потом, мистер Хэй! За это время нужные мне люди купят предприятия на ваши же деньги из «Барклай Банка». Чувствуете перспективу?!

Джонатан болезненно поморщился. Перспектива и впрямь, вырисовывалась совсем не радужная.

— А ещё мы, — продолжал старик, — запустим новость, что вы были со своим помощником...

— Хватит! — вскрикнул Хэй, догадавшийся о том, в чём будет заключаться новость. — Я согласен, но хочу гарантий.

— Гарантия будет в том, что вы живы. Мы будем за вами пристально наблюдать. И если вы сделаете неверный шаг, тоэто, — старик повёл тростью, показывая на трупы, — ваше задокументированное деяние тут же окажется в вашем посольстве. Добавлю, что вместе с вашим трупом.

— ...

— А, совсем забыл, — старик не дал сказать Хэю ни слова. — Вы сейчас напишете, что добровольно согласились сотрудничать с радикальной организацией «За свободу».

— Это слишком!

— Как знаете, мистер Хэй, я могу встать и уйти...

Старик сделал вид, что собирается так и сделать.

— Ладно! — вскрикнул Джонатан. — Я согласен. Что я получу взамен?

— Вы получите возможность заниматься тем, чем занимались. Труп Гарри мы спрячем так, что его никогда не найдут. Уж перед своим начальством отчитывайтесь за него сами. Можете сказать, что привезли его сюда, а сами уехали по делам.

— Допустим. И как я с вами свяжусь для передачи материала?

— Просто заезжайте в ресторан «Савой» пообедать. Через полчаса к вам подсядет человек и спросит: А чтобы вы рекомендовали из закусок? Ему и отдадите материалы. И не затягивайте...

Хэю деваться было некуда.

— Давайте бумагу...

Старик кивнул и подал ему папку, положив на неё лист бумаги.

— В папке, мистер Хэй, данные об организации «За свободу». Её планы и возможные контакты. Думаю, что ваш шеф оценит ваши старания.

Джонатан приехал в посольство с таким чувством, что его будто огрели по голове пыльным мешком, набитым кирпичами. Он долго сидел в кабинете, вливая в себя виски, но потом встряхнулся, и отправился в пункт связи, чтобы поговорить с шефом. Благо в Америке было уже утро...

— Сэр, я раздобыл материалы, касающиеся русских радикалов «За свободу». В них довольно много интересного.

— Говори, сынок, — благодушно разрешил шеф.

— Предположительно руководители организации входят в руководящий состав Петербурга. Есть мнение, что мэр города стремится в следующем году занять пост президента. И многие европейские политики его поддерживают. В его окружении люди с контактами в Германии и Франции. С очень хорошими контактами.

— Хм, — буркнул шеф. — У тебя есть этому подтверждение?

— Косвенные, сэр. Прямых доказательств, сами понимаете, добыть сложно. Но в моём распоряжении масса финансовых документов, подтверждающих контакты. Счета, с которых шли средства, принадлежат проправительственным структурам. А мэр Петербурга и его окружение пользуются большим влиянием.

— Отправь эти документы мне, Джонатан. Не думаю, что в Евросоюзе хотят вести собственную игру. Газопроводы идут к ним через Украину, а она через неделю будет под нашим контролем.

— Да, сэр. Но есть данные, что один из представителей мэрии ездил в Германию для переговоров о создании независимой ветки газопровода по дну Балтийского моря.

— Вот как?! Видимо Гельмут Коль решил действовать самостоятельно... Да и Ширак выступает за консолидацию с Россией. Они с Колем выдвигают идею принять Россию в Совет Европы. Твои предположения обоснованы, сынок. Ты, большой молодец!

— Спасибо, сэр, — выдавил улыбку Джонатан. — Есть одна неприятность...

— Что такое? Это касается наших дел?!

— Нет. Это касается Гарри, сэр. Он бесследно пропал.

Хэй услышал, как шеф облегчённо вздохнул.

— При нём что-то было?

— Нет, сэр. Он поехал... расслабиться с местным контингентом. И уже целые сутки я не могу его найти.

— Я позвоню послу, Джонатан. А ты занимайся делами плотнее.

— Слушаюсь, сэр.

Хэй повесил трубку и выдохнул из легких пары виски, с трудом удерживаемые во время разговора. Потом прошёл в свой кабинет, взглянул на пустующее кресло Гарри и задумался.

Он скажет русским про Крым, но где он возьмёт информацию по Кавказу и соглашению об одностороннем разоружении — это было проблемой. Кавказом занималась отдельная группа, завязанная лично на Березовского. И то, вся информация шла от агентов «МИ6». Они там что-то готовили и ставили ЦРУ в известность только на высоком уровне. Хотя...

Джонатан достал початую бутылку, два стакана, и направился к шифровальщикам.

На телетайпе дежурила Лиззи Бэкфорд — невзрачная брюнетка, с которой Хэй поддерживал дружеские отношения. Её командировка в Россию заканчивалась, и она «сидела на чемодане», ожидая ротации. Джонатан как-то помог ей в самом начале её командировки, достав по дешёвке пару песцовых шуб, и логично предполагал, что она ему слегка обязана.

— Лиз, — обратился к ней Джонатан, наливая в протянутый стакан виски, — я тут собрался по делам в ... никак не могу выговорить эти русские названия... Стафрополь?

— Ставрополь, — поправила его Лиззи. — А когда намечал?

— Наверное, когда Клинтон в Москве напьётся с Ельциным, как говорят русские, в стельку, и смотается обратно в Белый дом. Если сможет взобраться по трапу на самолёт.

— Вынуждена тебя огорчить, — подмигнула ему Лиззи. — ФБР считает эту поездку невозможной по линии безопасности. И наши коллеги из «МИ6» решили этим воспользоваться. Так что не советую тебе планировать туда выезд до августа.

— Хм, — игриво смутился Хэй. — И что задумали эти мордовороты из «МИ6»?

— Джонатан, — она взглянула на него с укоризной. — У тебя нет допуска к такой информации...

— Ладно, — он поднял ладони. — Ухожу.

Ему уже не были нужны подробности, той информации, что он получил от Лиззи, хватало, чтобы сделать выводы. А русские сумеют их сделать.

Андрей Викторович напряженно всматривался в расчерченный линиями, квадратами и кругами лист ватмана. По нескольку раз перечитывал информацию от «прослушки» и записки от аналитика Сергея. Молодой парень, оказалось, был весьма смышленым и сделал предварительные выводы.

Выводы неутешительные и неприятные.

Где-то в горах Афганистана англосаксы сформировали из чеченских боевиков сильную группу, обучили и теперь готовили к переброске на границу с Россией. Спонсором подготовки был Борис Березовский, получив деньги от фонда Сороса. Участие БАБа в этом «проекте» подтверждали его разговоры с Басаевым, перехваченные американцами. Ткачёву повезло, что сотрудники американского посольства бурно обсуждали сумму, потраченную Борисом Абрамовичем. Тот яро стремился в политику, выбивая себе место в Совете безопасности России. Куда поведёт Басаев эту группу, Ткачёв не знал, но у него было предположение, что в случае захода группы на территорию России, Березовский выступит в качестве посредника, и остановит её продвижение. Тем самым, обеспечив себе некий авторитет.

Надвигающиеся события в Крыму тоже не были простыми. Избранный президент Республики Крым Юрий Александрович Мешков вел независимую республику в состав России и готовил по этому поводу референдум. Его итоги были предсказуемы — в Крыму валютой был российский рубль, и сам Мешков возглавлял блок «Россия» на полуострове и пользовался огромной поддержкой жителей Крыма.

Президента Украины Леонида Кучму такой расклад не устраивал — СБУ обратилось в ЦРУ за помощью. Ткачёв тоже об этом узнал от «прослушки», и было понятно, что это будет за «помощь» — Мешкова постараются устранить физически, а его сторонников просто перекупят.

Самое главное заключалось в том, что американцы рассчитывали после присоединения Крыма к Украине поставить на полуострове две военные базы НАТО. В случае если Россия пойдёт на одностороннее разоружение, то НАТО получит возможность контролировать всё побережье Чёрного и Азовского морей, накрыв ракетами не только Кавказ, но и Каспий с его нефтяными месторождениями. А если Украина войдёт в НАТО... Дальше можно было не думать, хоть Киев и подписал соглашение о внеблоковом статусе.

Юрий Мешков раз за разом обращался к Москве, но, похоже, никто из окружения Ельцина слушать его не хотел. Только мэр Лужков всячески старался помочь Мешкову, но теперь, в преддверии выборов президента России, старался просьбы крымского президента игнорировать.

— Всё эти события между собой связаны, — вслух рассуждал Ткачёв. — Только как?!

— Ты чего там бормочешь, Викторыч? — спросил с дивана сонный Хмель. — Два часа ночи. Ты чего не спишь?

— Не видишь — мы думаем...

Ткачёв тяжело вздохнул.

— Ты же взял аналитика, пусть он и думает, — возразил Хмель, поворачиваясь на бок. — Ничего себе у тебя макулатуры!

— Вот он и дал мне аналитические справки... Я тут немного охренел.

Хмель слез с дивана и подсел за стол к Ткачёву. Взглянул на его каракули.

— Мда-а-а, — протянул, выпучив глаза. — Похоже, что мы попали. Будем втроём противостоять целому НАТО!

— Ты чего разнылся? — хмыкнул Андрей Викторович. — Первый раз что ли?

— Ладно, — Хмель потёр глаза кулаками, — Чего думаешь?

Ткачёв ткнул карандашом в кружок с надписью «Крым».

— Ищу связь между несостоявшимся прилётом Клинтона, интересом ЦРУ к Крыму и событиями на Кавказе. Видишь ли, в Афгане сформировали группу боевиков и нацеливают её на Россию.

— Туман какой-то получается, — Хмель зевнул. — А мы должны из него выдернуть рыбку...

— Туман, говоришь, — усмехнулся Андрей Викторович. — А в нём сплошные искажения, невидимые...

— Я, думаю, Андрей, что нам надо в Крым. Поболтать с тамошним президентом. У него на месте больше информации. И предупреди Гришаева... Кстати, пусть он куратору доложит твои выводы. Собирайся.

— Куда? Прямо сейчас?!

— Сейчас, Викторыч. Народу в Крым летит мало, в аэропорту купим билет. Быстренько сделаем дела, и обратно. Я Вике позвоню, чтобы подстраховала. Шмеля на хозяйстве оставим, — увидев неуверенность Ткачёва, Хмель чуть повысил голос. — Андрей, не спи! Звони Гришаеву, а я Шмеля проинструктирую.

Андрей Викторович схватился за трубку.

— Сообщи куратору, что Клинтон отменил свою поездку в Москву. На Кавказе что-то затевается и очень сложно в Крыму, — проговорил он наскоро Гришаеву.

— В Крыму?! — переспросил ещё не совсем проснувшийся полковник. — А там-то что?!

— НАТО хочет отжать у нас полуостров. Попробую добыть доказательства.

— Хорошо бы, — проснулся окончательно Гришаев. — Это было бы аргументом в разговоре с парламентом и президентом.

— Я тоже так думаю. Будьте на связи...

— Подождите, — Евгений Арсеньевич смекнул о том, что затеял Ткачёв. — У меня есть приятель в контрразведке Черноморского флота. Капитан первого ранга Чернышёв. Если что, то скажете ему...

— Привет от Хмеля. Позвоните и предупредите.

— Принято, — отозвался Гришаев.

Утром Евгений Арсеньевич запросил приём у куратора. Получив подтверждение, и не раздеваясь, прошёл к нему в кабинет. Куратор выглядел измученным, с темными кругами под глазами.

— Исчез помощник Джонатана Хэя, — взглянул он на Гришаева исподлобья. — Помощник посла рвёт и мечет... Устроил в нашем МИДе скандал. Вызвали министра МВД, а тот, ни сном ни духом...

— В мае найдётся, — тихо сказал полковник. — Как снег в лесах растает.

Он не стал объяснять куратору, что Гарри прикопали на кладбище в безымянной могиле.

— Ты серьёзно?!

— Да куда он денется! По проституткам шарится, наверняка. Улетел куда-нибудь во Владивосток...

— Да и хрен с ним! — со злостью выговорил куратор. — Что у тебя за срочность?

— Организатор передал, что есть подтверждение того, что Клинтон отменил свой визит в Москву. И ещё... НАТО планирует экспансию в Крым. Эту информацию сейчас пытаются подтвердить документально.

— Плохо, — понуро опустил голову куратор и потянулся к телефону. Набрал номер. — Юрий Михайлович, утро доброе... Как там в Крыму, ничего не слышно? Что?! Звонил Мешков?!.

Куратор напряженно выслушал мэра столицы и повесил трубку. Взглянул на Гришаева.

— Кучма ликвидировал Конституцию Республики Крым... В Симферополь к парламенту выслан украинский спецназ...

— Твою же за ногу! — тихо выругался полковник и схватился за спутниковый телефон, под удивленным взглядом куратора.

Ткачёв с Хмелём вышли из здания аэропорта, и Хмель отправился искать машину. Андрей Викторович посмотрел по сторонам, и удивился малолюдности. Он уже намеревался поговорить с проходящим мимо мужиком, как в кармане зазвонил телефон.

— Спецназ Украины послан в парламент Крыма, — раздался встревоженный голос Гришаева.

— Принято. Звони своему приятелю, пусть присылает транспорт к парламенту.

— Крым уже территория Украины...

— Да насрать! — не сдержался Ткачёв. — Пусть легковушки снарядит с переодетыми морпехами. И дай ему мой номер телефона. Про пароль не забудь...

Андрей Викторович выключил связь и побежал к Хмелю, о чём-то убеждавшего таксиста.

— Не, паря, я не поеду, — говорил таксист — немолодой мужик с повисшими, как у запорожского казака, усами. — Тут у нас такое творится перед парламентом.

— Сколько стоит твоя машина? — на ходу спросил Ткачёв. Хмель слегка вздрогнул, но всё понял. Полез в карман куртки за деньгами.

— Да вы чего?! — испугался таксист.

Андрей Викторович подошёл к нему вплотную.

— Три тыщи долларов тебе хватит. За твоё ведро и двух сотен достаточно. Две восемьсот тебе за молчание...

— Да и сказать-то некому, — мужик взял деньги, протянутые Хмелём. — Техпаспорт возьмите... У меня сцепление высокое...

Хмель уже сидел на водительском сидении. Подождал, пока в машину сядет Ткачёв, и тронулся с места, заставив автомобиль завизжать покрышками.

— Сцепление и, вправду, высокое, — недовольно сказал Хмель, выруливая на главную дорогу. — А ещё нам нужно вооружиться и раздобыть броники. Ладно, это в процессе сообразим, — лицо агента приобрело выражение хищника, учуявшего свежую кровь жертвы. — Какие планы, генерал?..

Ткачёв облокотился на спинку сидения.

— План такой. Лихо подруливаем к парламенту, гордо туда заходим, хватаем президента Мешкова, документы, и быстро сваливаем оттуда.

— Ну-ну, — улыбнулся Хмель. — А группа поддержки будет?

— А вот сейчас и узнаем, — Андрей Викторович достал надрывающийся звонком телефон. — Слушаю.

В трубке помолчали, потом раздался неуверенный мужской голос:

— Э-э-э... Привет от Хмеля.

— Поддержка будет? Мы сейчас едем к парламенту.

— Только шесть человек на машинах.

— Оружие?

— Не штатное.

Ткачёв пригорюнился. Придётся воевать пистолетами. Гранотомёты и автоматическое оружие не помешало бы.

— Кто старший?

— Капитан-лейтенант Морозов. Он выйдет со мной на связь, когда подойдёт к парламенту.

— Принято. Выведите его на меня при подходе.

Хмель прибавил газу.

Глава 14

Здание Крымского парламента было оцеплено солдатами в форме украинского спецназа, но двери в здание постоянно открывались и закрывались. Люди сновали по площади перед парламентом, некоторые кричали что-то и размахивали российскими флагами. К ним тут же подбегали солдаты и быстро уводили с площади. Стрельбы не было, только жуткая суматоха и суета.

— Ну, мы гордо подъехали, — сказал Хмель, остановив машину. — Что дальше?

— Дальше выходим и спокойно идём внутрь.

Хмель пожал плечами и вылез из машины, оценивающе взглянул на здание парламента и окружавших его солдат.

— Ладно, пошли.

Едва они приблизились к оцеплению, как один из солдат вытянул руку.

— Стоять.

Ткачёв моментально оценил обстановку, заметив, что внутрь пропускают только женщин с небольшими пакетами. В этих пакетах, видимо, были продукты.

— Служивый, а что тут твориться-то? — он невинно спросил солдата.

— Ничего. Отойдите, — строго выговорил тот, надвигаясь на Андрея Викторовича.

— Ладно, ладно. Не дави так...

Они отошли от оцепления на пару десятков метров.

— Спокойно внутрь зайти не удалось, — сказал Хмель. — Будем заходить неспокойно?

— Будем наблюдать, — ответил Ткачёв. — Ты заметил, что в здание женщин пропускают? Они туда носят что-то. Видимо, уже не первый день осада. Лови какую-нибудь выходящую даму, вот у неё и спросим.

Ждать пришлось недолго. Из дверей здания вышла женщина и быстро зашагала прочь. Хмель и Ткачёв догнали её в ближайшем переулке. Женщина сначала испугалась, но Андрей Викторович, проявив всё своё обаяние, сумел её разговорить.

По её словам президент Крыма заперся в своём кабинете и держит осаду. Народ носит ему еду, воду. Рядом с ним ещё несколько человек, но их количество уменьшается с каждым днём. Возле дверей кабинета четыре спецназовца и два сотрудника СБУ. По коридору тоже украинских солдат хватает. Хмель попросил её набросать схему коридора на песке.

— Так жалко Юрия Александровича, так жалко, — причитала женщина, смахивая слёзы.

Ткачёв отпустил её, и вопросительно посмотрел на агента. Тот в раздумье покусывал губы.

— Надо забирать Мешкова, — сказал он. — Долго не протянет. Но туда надо пробиваться, а у нас ничего нет.

— Спецназ тоже долго стоять не будет, — сморщился Ткачёв. — Но стрелять они не будут — факт.

— Тогда что?

— Травить будут. Другого выхода у них нет. И времени нет. Вдруг русские морпехи заявятся, как ни крути, а Севастополь рядом.

— Травить?! — удивился Хмель.

— Да. Потом вызовут машину «Скорой помощи». Вот мы и зайдём вместе с бригадой. Наверняка, там будут СБУшники, чтобы под видом оказания помощи вколоть какую-нибудь дрянь.

Хмель оглядел площадь перед зданием Парламента.

— И заходить они будут не с парадного входа.

— Да, — кивнул Ткачёв. — С парадного будут выносить. Пойдём смотреть место, откуда видно всё здание. Ты как, справишься с толпой спецназа?

Ответом было громкое хмыканье.

— Давненько я не разминался на спецназе. Всё больше урки, махающие ножом, как вилкой. Да накаченные кабаны, решившие, что они знают приемы каратэ.

Они выбрали место и стали наблюдать за «задним» двором здания, но зазвонил телефон Ткачёва.

Оказалось, что морпехи Черноморского флота подъехали к площади и искали встречи. Андрей Викторович назвал место рандеву.

На встречу пришли два крепких парня, в которых уже издали можно было узнать военных.

— Зачем так палиться? — прошипел Хмель. — Викторыч, поставь им задачу по наблюдению.

Хорошо ещё, что у них были мини-рации, и Ткачёв кое-как создал схему оповещения на тот случай, если что-то пойдёт не так.

— Мужики, — сказал он морпехам, — мы ждём приезда кареты «Скорой помощи». Надо постараться так, чтобы отсечь её от наблюдения спецназом. То есть, ближайшие посты по приезду чем-то отвлечь. И по моей команде прикрыть отход, если у нас всё получится. В случае стрельбы, докладывайте в штаб флота. Пусть прикрывают чем угодно, хоть главным калибром с крейсера «Варяг»...

— Это ракетный корабль, — заметил один из морпехов.

— Значит, ракетами, вертолётами, танками. Я же сказал — чем угодно.

— Хорошо, мы доложим капитан-лейтенанту.

Когда морпехи ушли, Хмель восторженно взглянул на Ткачёва.

— Ну, ты, прямо стратег!

Андрей Викторович отмахнулся.

— Не отвлекайся.

Ждали долго. Когда начали подступать сумерки, Хмель заметил, что спецназовцы в оцеплении зашевелились.

— Андрей, пошла движуха.

Ткачёв тут же передал по рации:

— Всем приготовиться. Ждём «скорую»...

Через несколько минут «буханка» с красными крестами на бортах, негромко тарахтя, стала подбираться к одному из боковых входов в здание парламента. К этому же входу рысцой поспешила пара спецназовцев.

— Я беру на себя эту парочку, а ты ломись в машину, — сказал Хмель Ткачёву, разминая суставы. — Я тебе помогу, дай мне немного времени. Фельдшер, наверняка, сидит рядом с шофёром, а внутри несколько громил без оружия.

— Думаешь? — с тоской спросил Андрей Викторович. — Я не мастер рукопашного боя в замкнутом пространстве.

— Не дрейфь, Викторыч. Прорвёмся. Пошли!

Они подождали, пока спецназовцы встанут у входа, затем Хмель сорвался с места так стремительно, что Ткачёв даже моргнуть не успел. Он побежал следом за Хмелём изо всех сил, не теряя из виду машину «скорой».

Хмель уже настиг ничего не подозревающих солдат, но дальше Андрей Викторович уже не видел его действий — борт «буханки» загородил обзор, и Ткачёв не смог насладиться зрелищем короткой схватки.

Дверь машины стала открываться, но фельдшер — молодая и симпатичная девушка, вылезти не успела. Подбежавший Ткачёв на ходу закрыл её дверь, и дернул на себя ручку боковой двери в салон машины...

На Андрея Викторовича недоуменно смотрели три здоровых мужика в белых халатах.

— Чего уставились?! — не растерялся Ткачёв. — Носилки давайте!

Пока мужики натужно соображали, что за хрен тут раскомандовался, в салон мимо Ткачёва буквально «затёк» Хмель.

Ближайший «врач» получил такой мощный удар по лицу, что Андрей Викторович зажмурился на мгновение, представив как тому было больно. Второй «врач» был схвачен Хмелём за чуб, слегка падающий на глаза, и весьма чувствительно соприкоснулся лбом о железный поручень сложенной в салоне каталки. Звук был такой, будто раскололся перезрелый арбуз. Третий сумел оценить мастерство Хмеля по достоинству, ноагент изловчился и, схватившись за какую-то железяку на потолке, нанес могучий удар ногами «врачу» в грудь. Потом прыгнул вслед упавшему на каталку мужику и окончательно «успокоил» тычком кулака.

Фельдшер, шофёр и два подбежавших морпеха восторженно и удивленно взирали на поле «битвы».

— Что застыли? — сверкнул глазами Хмель. — Переодеваемся в халаты и несём носилки. А вам, джентльмены, — он кивнул морпехам. — Все тушки связать и быстро отнести внутрь здания. Э, фельдшера и шофёра не трогать! Шевелитесь!

Пока морпехи разбирались с бесчувственными телами, Хмель и Ткачёв переоделись в белые халаты и потянули из задней двери «буханки» каталку. Под ней лежал небольшой арсенал: два гранотомёта и автоматы с запасными рожками. Небольшой кучкой в ящике были сложены гранаты.

Хмель протяжно свистнул.

— Какой неожиданный бонус!

И подхватив автомат, положил его на каталку, прикрыв простыней. Подумав, прихватил пару гранат. Потом свистнул шофёру.

— Любезный, ты машину не глуши — мы быстро.

Шофёр утвердительно икнул и повернул ключ в замке зажигания.

— Мадмуазель, — Хмель улыбнулся фельдшеру. — Ваш выход. За кем вы приехали со столь внушительным арсеналом?

— За Мешковым, — ответила фельдшер. — На станцию пришли те трое и приказали выезжать к парламенту. По дороге они загрузили оружие и сказали нам молча выполнять то, что они скажут.

— Тогда пошли, — Хмель кивнул Ткачёву. — Подхватывай носилки.

Они зашли в здание и по стали подниматься на второй этаж. Фельдшер чуть вздрогнула, увидев под лестницей тела, сваленные в кучу. Морпехи уже успели надеть куртки спецназовцев и прихватить их оружие.

На втором этаже их встретил офицер спецназа и, всмотревшись в лица пришедших, удивленно выпучил глаза.

— А вы кто?..

И потянулся к кобуре. Хмель стремительно прыгнул к нему и мощным ударом ладони в шею свалил с ног. Ткачёв, увидев уже бежавших к ним по коридору спецназовцев, выдернул из-под простыни автомат и бросил Хмелю, но бегущих по коридору встретили морпехи, наведя на них оружие. Бойцы спецназа остановились, не понимая, что происходит.

Хмель быстро взглянул из-за угла в другую сторону, и, отпрянув, громко сказал:

— Парни, мы не хотим крови! Отойдите от кабинета президента! Мы заберём его, и уйдём.

— А что нам делать потом? — раздался голос и щелчки взводимых затворов.

— Его всё равно должна была забрать команда со «Скорой помощи»! — крикнул Хмель. — Со мной фельдшер. Просто отойдите.

Спецназовцы с другой стороны топтались на месте под прицелом морпехов, потом решили, что под пули им лезть рановато и побежали прочь.

— Хмель, надо решать, — заметил Ткачёв. — Сейчас подмогу позовут...

Агент кивнул и достал гранату.

— У вас, парни, три секунды, чтобы смотаться отсюда!

В наступившей тишине громко раздался щелчок сбрасываемой скобы, и ребристый снаряд покатился в сторону кабинета президента. Тонкие брови фельдшера изогнулись вверх так, словно хотели улететь с её лица. Послышался быстрый топот ног, матерная ругань и грохот взрыва.

Перед Хмелем упали на живот три парня в форме спецназа, и на них посыпались ошмётки штукатурки и осколки деревянного наличника. По стенам взвизгнули разлетающиеся осколки, срикошетив, застревая в паркете.

— Дебилы, — прошептал Хмель, и по очереди, нанес по удару упавшим спецназовцам. Развернулся к Ткачёву. — В кабинет с фельдшером, быстро!

Ткачёв потянул девушку за собой. Он ногой опрокинул висевшую на одной петле изрешеченную дверь, и кинулся к худому мужчине в кресле. Аккуратные густые усы президента Крыма контрастно чернели на его бледном лице. Руки с трудом удерживали нарезное охотничье ружьё. Рядом с креслом забилась под стол пожилая секретарь.

— Юрий Александрович, мы за вами, — сказал Ткачёв, прислонив пальцы к шее Мешкова. Тот с трудом открыл глаза, и фельдшер засуетилась, прощупывая пульс. Подскочил Хмель с автоматом.

— Уходить надо. Сейчас сбежится спецназ, не отобьёмся.

Мешков, видимо, услышал Хмеля, и вяло указал пальцем на секретаря.

— Документы, — едва слышно прошептал он. — Маша, отдай им доку...

И голова его безвольно упала на плечо.

— Надо быстро в больницу! — сказала фельдшер. — Давление явно падает.

Хмель подхватил Мешкова и перебросил через плечо. Грозно взглянул на испуганную секретаршу.

— Шевелитесь!

Та вскочила и достала откуда-то из пола две папки, протянула. Ткачёв подхватил папки и фельдшера.

— Уходим!

На улице секретаршу отпустили восвояси, морпехи скинули куртки и автоматы, а Мешкова усадили в машину «Скорой помощи».

— Передайте капитан-лейтенанту, чтобы связался со мной, — сказал Ткачёв морпехам, усаживаясь в машину. — Уходите быстрее!

Карета «Скорой помощи» рванула вперёд.

— Куда едем? — крикнул шофёр, включая сигнальные маячки.

— В военный госпиталь, — приказал Ткачёв. — Там СБУшников, наверняка, ещё нет. И маячки выключи, чтобы внимание не привлекать.

Но Андрей Викторович ошибался. У ворот военного госпиталя СБУшники уже осматривали каждую заезжающую на территорию карету «Скорой помощи». Ткачёв прикрыл своим телом щуплого Мешкова, изобразив больного, а фельдшер подвесила к потолку капельницу. Хмель, на всякий случай, держал оружие под рукой, но спрятался в полумраке салона у борта.

Дверь в салон открыл немолодой пузан в форме офицера СБУ. Пристально взглянул на скорчившегося Ткачёва. Как назло, у Андрея Викторовича зазвонил телефон,и он решил импровизировать — достал спутниковый аппарат и проговорил с легким акцентом:

— Да, сэр, меня привезли в военный госпиталь. Какой-то урод возле кабинета президента Крыма взорвал гранату. У меня легкая контузия, сэр... Русские повезли бывшего президента в Севастополь.

Ткачёв состроил болезненную гримасу и свободной рукой показал пузану, что надобно дверь закрыть и машину пропустить.

Офицер, видимо, оценил новомодную технику и легкий акцент. Дверь закрылась.

— Проезжай быстрее!

Шофера не надо было уговаривать, и он повёл машину к приёмному покою. Андрей Викторович сказал в трубку:

— В Севастополь нам не добраться, повсюду посты СБУ. Мы сейчас в военном госпитале, но долго не сможем тут находиться.

— Дайте мне полчаса, — сказал капитан-лейтенант. — Я пришлю за вами транспорт и парочку сопровождающих.

— Принято, — Ткачёв отключил связь и с неудовольствием оценил заканчивающееся питание телефона.

— Это я-то урод? — вдруг «проснулся» Хмель.

— Нет! — также неожиданно воскликнула фельдшер. — Вы симпатичный.

Мешкова под видом прапорщика положили в палату к солдату, страдающего какой-то желудочной инфекцией. Ткачёв, предположив, что президенту Крыма дали не такой сильный яд, запретил медперсоналу колоть ему препараты. Состав яда был неизвестен, и любое лекарство могло спровоцировать его действие.

— Ты потерпи, Юрий Александрович, — тихо говорил он Мешкову на ухо. — Потерпи...

Тот только сжимал побелевшими пальцами пружины кровати, испытывая боль, но Ткачёв не был уверен, что в медперсонал не внедрён агент СБУ. Андрей Викторович сам представился офицером СБУ, отгоняя от палаты всех врачей. Хмель сидел с автоматом напротив входа в палату и делал вид что дремлет.

Прошло два часа и, наконец, Ткачёву сообщили, что их ждёт машина. Хмель сходил посмотреть и, вернувшись, подтвердил, что два переодетых офицера Черноморского флота постараются эвакуировать Мешкова в Россию. Вроде как, о чём-то с кем-то договорились.

— С ними поедем, — Ткачёв решил, что страховка не помешает.

Около выхода и впрямь стоял чёрный старенький «Чероки» с украинскими номерами. Измождённого Мешкова усадили на заднее сидение между Ткачёвым и одним из офицеров, а Хмель погрузил в багажник арсенал, взятый из «буханки» скорой помощи. Туда же положил документы.

— Будем эвакуировать через Керчь, — сказал офицер за рулем, видимо, старший в команде. — Там мы договорились за катер, и за пропуск на причал.

— Поехали, — кивнул Ткачёв. — Есть какой-нибудь документ на случай осмотра?

— Да, — офицер вырулил с территории госпиталя, и прибавил скорость. — Нас ждут через три часа. Нам бы только до Багерово без приключений добраться...

— А там что? — спросил Андрей Викторович.

— Там нас встретит бригада наших медиков. У них специальная машина и охрана.

— Это хорошо, — устало вздохнул Ткачёв и закрыл глаза.

Секретарь Совета безопасности России зашёл в кабинет президента. В руках он держал красную папку с гербом России.

Президент взглянул на него суровым взглядом, мол, ты чего принёс мне вместо того, чтобы поднести рюмку? Потом сообразил, что сидит не за обеденным столом и, поджав губы, указал на стул.

— Ну, что там?

Секретарь не спеша присел и раскрыл папку.

— 17 марта сего года, как вы знаете, Леонид Кучма прямым указом ликвидировал Конституцию Республики Крым от 1992 года...

— Да, знаю я! — перебил его президент. — Не тяни, давай по существу.

— Кучмой отдана команда СБУ занять все ключевые позиции на полуострове и арестовать Президента Республики Крым. Советом безопасности России дана правовая оценка этому действию, — секретарь выдержал эффектную паузу. — Это государственный переворот и аннексия Крыма в пользу Украины.

— Это почшему? — выпучил глаза президент, едва двигая разбухшим от алкоголя языком.

— Мы рассмотрели доставленные из Крыма документы. Согласно первой статье Конституции Республики Крым от 6 мая 1992 года Республика Крым является правовым, демократическим государством и осуществляет суверенные права и всю полноту власти на своей территории. Статья седьмая этой же конституции предусматривает, что территория Республики Крым является неприкосновенной и не может быть изменена без ее согласия, а особый статус города Севастополя, как неотъемлемой части Крыма, определяется соответствующими законодательными актами Республики и не может быть изменён без согласия его граждан. А в статье сто одиннадцать чётко прописано, что к полномочиям, составляющим исключительную компетенцию Верховного Совета, относятся принятие Конституции, конституционных и иных законов Республики, внесение в них изменений и дополнений. Поэтому крымскую Конституцию 1992 года должен был отменять отдельным законом только республиканский парламент, — секретарь чуть помолчал, переводя дыхание, затем продолжил. — Президента Крыма Мешкова спасли от ареста офицеры Черноморского флота. При нём были документы, удостоверяющие, что Верховный Совет Крыма не отменял Конституцию автономии 1992 года.

Выслушав, президент долго думал, постукивая пальцами по столу, и секретарь Совета безопасности неожиданно прервал его раздумья.

— Есть доказательство того, что переворот осуществлялся не без помощи американцев. К нам попали документы, в которых НАТО планирует создание в Крыму двух военных баз. Якобы, для противодействия террористической угрозе с Кавказа.

Тут до президента, что называется, дошло. Он понял, что друг Билл его просто кинул. Как и друг Леонид. Они втайне сговорились, и решили его слегка подвинуть. И это после всего, что он сделал! После того, как предложил одностороннее ядерное разоружение России.

Президент гневно схватился за трубку телефона межправительственной связи, но, едва приподняв, замер. Он позвонит другу Биллу... но потом, не сейчас. Сейчас он не в форме.

— Вынеси на утверждение Госдумой РФ постановление, в котором было бы предложено Верховному Совету, президенту и Правительству Украины обеспечить населению Республики Крым право на свободное волеизъявление по отношению к Конституции Республики Крым, — сказал он, вернув трубку на место.

В 1997 году президент РФ, в благодушном нетрезвом состоянии подписал со своим новым украинским коллегой Леонидом Кучмой «договор о дружбе», согласно которому Россия признала Крым частью территории Украины.

Это пьяное благодушие продолжилось антиНАТОвскими митингами 2006 года, устроенными жителями Крыма. Когда США с согласия Киева попытались закрепиться в Крыму. В Алуште и Феодосии было намечено строительство двух американских военных баз. Корабли НАТО завезли не только строителей, но и солдат, военную технику и оборудование. Но эти планы были сорваны.

Бывший партийный лидер Крыма Леонид Грач вспоминает: после своей отставки Ельцин в 2001 году приехал с семьёй на отдых в Крым, они встретились, долго сидели, выпивали. Леонид Иванович осмелился спросить у бывшего президента: почему он позволил при разделе СССР оставить Крым в Украине? Неужели не мог настоять? Ведь хрущёвскому решению 1954 года уже дана была правовая оценка: что оно было принято с грубым нарушением советского законодательства и юридической силы не имеет!

Ельцин смолчал...

Глава 15

Июнь 1995 года выдался теплым.

Куратор был доволен. Структура сумела выполнить поставленную задачу, и Госдума приняла на рассмотрение пакет законов, касающихся ратификации международных договоров президентом. Теперь без одобрения всех палат Парламента России президент не мог в одностороннем порядке ратифицировать договора, касающиеся вооруженных сил. И наконец-то была создана Федеральная Служба Безопасности.

Потеря Крыма, конечно, больно ударила по России и жаль, что президент так и не сумел этого понять.

— Полковник, а что вы думаете по Кавказу? — спросил куратор Гришаева. — Мораторий скоро заканчивается, и, наверняка, боевики воспользовались этим.

— Достоверной информации у меня нет, а с вновь созданной ФСБ контакты ещё не налажены.

Куратор недовольно поморщился.

— Березовский как-то странно активничает. Пора придать огласке его связь с боевиками.

— У нас нет прямых доказательств, — возразил Гришаев.

— Поставьте задачу структуре.

— Хорошо.

После операции в Крыму Ткачёв решил отдохнуть пару дней. Возраст давал о себе знать. Андрей Викторович уже не был так быстр на подъём, быстро уставал и порой мучился от боли в суставах и мышцах. Он видел, что Хмель тоже страдает, хоть и не подаёт виду.

— Молодежь нужна, — Ткачёв взглянул на агента, по обыкновению вечером лежавшего на диване. По телевизору показывали какой-то фильм, и Хмель дремал под негромкий звук.

— Правда твоя, Андрей, — агент кряхтя поднялся с дивана. — Завтра выходим на поиск. Что говорила Вика про молодых?

— До тридцати лет. Скорее всего, работает в милиции. Псевдоним «Барс». У него ещё три человека в группе. Крутится, по словам Вики, где-то около Лубянки.

— Понятно. Утром гримируемся под бомжей и выходим, — Хмель вернулся в горизонтальную позу. — Шмель нас прикроет.

Ткачёв согласился и вышел на кухню заварить себе чай. Заодно прихватил карту Москвы, чтобы построить маршрут для поиска. Тренькнул вызовом телефон.

— Слушаю.

— Замечена активность переговоров в американском посольстве, — это докладывал начальник «прослушки» бывший майор Федосеенко. — Очень часто упоминается группа в двести боевиков, готовых к выходу.

— Место?

— Не обозначают, но зная, как они работают, о месте можно будет узнать в самом начале — они будут запрашивать данные со спутников.

— Хорошо. Держите меня в курсе. Как только начнётся движение — сообщите.

— Принято, — отозвался Федосеенко и отключился.

На кухню заглянул Хмель.

— Чего там?

— Утром направь Шмеля на сбор и разнос информации. Обойдёмся без прикрытия.

— Как скажешь, — с наигранным безразличием сказал агент и отхлебнул чай из кружки Ткачёва. Андрей Викторович заметил, что Хмель немного нервничает.

— Что-то случилось? — участливо спросил у агента Ткачёв.

— Нет, — коротко ответил тот и ушёл в комнату.

Утром они стояли неподалёку от отделения милиции и рассматривали снующих взад вперёд милиционеров.

— Как думаешь, наш фигурант в каком звании? — Хмель неторопливо кусал пирожок с капустой, купленный в булочной.

— Не думаю, что выше старшего лейтенанта. Я бы на его месте служил бы в патрульных, не привлекая особого внимания. А ещё, думаю, он следит за своей физической формой.

— Возможно и так, — согласился Хмель. — Но что-то подсказывает мне, что он не служит в патрульных. Там мало тренировок и для тела, и для ума. Они же готовились, как оперативные агенты, значит, должен быть опером. Незаметным, не выдающимся, но опером. И вся группа должна быть рядом, для тренировки совместных действий.

— То есть, мы ищем опергруппу милиции? И приблизительно одного возраста?

— Да. Не думаю, что старики, типа нас, у них в группе.

Они постояли ещё с полчаса, и когда уже собирались уходить, к отделению подъехал джип «Паджеро», из которого вылезли четыре бравых молодца. Трое бодро взбежали по лесенке у входа в отделение, приветствуя собравшихся покурить коллег, а последний остановился и резко оглянулся, будто почувствовал, что за ним кто-то наблюдает.

— Везёт тебе, Викторыч! — восхитился Хмель. — Это они.

— Почему ты так думаешь?

— У последнего походка очень приметная. Как у снежного барса в период охоты.

— Я слышал, что ирбисы не охотятся на людей, — тихо сказал Ткачёв. — Они их боятся. А этот явно никого не боится.

— Ладно, — Хмель вынул сигарету. — Пойду к ментам на разведку.

Нетвёрдой походкой Хмель подошёл к курившим у входа в отделение милиционерам, что-то спросил. Те отвечали явно с подозрением и неохотой. Хмель ещё немного постоял с ними, потом пошёл прочь, незаметно махнув Ткачёву.

Андрей Викторович догнал его в переулке.

— Что?

— Похоже, что «наши» ребята кого-то здесь крышуют. Менты, конечно, неразговорчивы, но по их отношению к этой четвёрке, я догадался.

— И что делать?

— Изобразим бандюганов и наедем на их точку. Они тут же из норы вылезут, — со знанием дела объяснил Хмель.

— И как мы вычислим эту точку? — удивился Ткачёв.

— Просто, Андрей. Ищем в округе слегка пафосное, но хорошее кафе. Кстати, «Барс» по званию капитан, и фамилия его Снегов. Пойдём переодеваться, и вечером двинем. Может быть, нарвемся на их джип — номера я срисовал. И Шмеля подключим для прикрытия.

Всяких кафе в центре Москвы предприимчивые люди понаставили достаточно. Ткачёв и Хмель зашли в одно, потом в другое, и после недолгих поисков упёрлись в уютное заведение почти у Садового кольца.

Внутри играла тихая музыка, симпатичные официантки дружелюбно улыбались любому посетителю.

— Это здесь, Викторыч, — твердо сказал Хмель. — Я не вижу в зале бандитских рож, и персонал улыбчив до омерзения. Заведение явно под ментовской крышей. Может быть, не под «нашей» четвёркой, но проверить стоит. Может, отобедаем?

— Давай, — согласился Ткачёв, занимая свободный столик.

Хмель стал заигрывать с официанткой, но без особого успеха. Девушка улыбалась, будто робот и на вопросы отвечала односложно. Они заказали еду, и стали дожидаться. Вскоре, вместо заказа к ним подошёл мужчина в строгом костюме.

— Господа, у вас всё хорошо?

— А с какой целью интересуетесь? — Хмель недоуменно посмотрел на него.

— С целью узнать, всё ли вас устраивает в нашем заведении.

— Всё ништяк, — махнул рукой агент, и мужчина отошёл.

Принесли еду.

— Здесь точно ментовская крыша, — тихо сказал Хмель. — Удачно мы зашли.

Ткачёв не стал расспрашивать про признаки той или иной «крыши» и предпочёл спокойно отобедать. Выходя из кафе, Андрей Викторович заметил «Паджеро» того же цвета, что стоял у отделения милиции. Машина была припаркована несколько вдалеке от входа. Ткачёв удовлетворённо улыбнулся — они нашли того, кого искали. И очень быстро, что радовало.

Работы было много. Ещё и Гришаев позвонил и передал просьбу куратора выяснить причастность Березовского к бандформированиям на Кавказе и найти этому подтверждение.

— А что, новообразованное ФСБ не может этим заняться? — недовольно спросил Ткачёв.

— Директор ФСБ, похоже, предпочитает не замечать влияние Березовского на Кавказе.

— Допустим. Какие материалы будут являться доказательством?

— По некоторым данным, Березовский открыто разговаривает с полевыми командирами. Запись такой беседы была бы очень полезна.

— Хорошо. Я подумаю, что можно сделать.

На самом деле, Ткачёв не понимал, где можно взять такую запись. Если только не ходить за Березовским по пятам с микрофоном или диктофоном.

— Что-нибудь придумаем, — как всегда, пространственно-неопределённо, выразился Хмель.

Вечером в кафе народу было немного. Это не было странным — в Москве было довольно неспокойно от разборок всяких группировок, и предприимчивые жители предпочитали сидеть дома, нежели попасть под очередную перестрелку или взрыв автомобиля.

Ткачёв изображал этакого авторитета с нарисованными на пальцах перстнями, а Хмель быковато взирал на обстановку в образе охранника. Неподалёку от кафе в старенькой машине сидел Шмель на подстраховке.

Официантки, уже другие, так же натянуто улыбались, а мужик в строгом костюме слегка напрягся, увидев в зале импозантную парочку. Ткачёв щёлкнул пальцами, подзывая его.

— Уважаемый, сделай нам мясо, — Андрей Викторович шепелявя, указал перстом на столик в глубине зала. — И не забудь там... зелень-шмелень. Спиртное не надо.

— Проходите, — чуть склонился мужик в костюме. — Только надо будет немного подождать.

— Подождём, — кивнул Ткачёв и, хромая, направился к указанному столику. Хмель грубо плечом отстранил мужика.

Начало было положено. Сейчас метр в костюме «цынканёт крыше» и капитан Снегов примчится со своими людьми. Не мог не приехать. По всем законам «оперативного искусства». Ткачёв и Хмель смотрелись весьма достоверно, а таким, как они, вход в данное заведение был запрещён. Это, наверняка, знали местные бандиты.

Расчёт оправдался. Им ещё не принесли заказ, как ко входу подрулил «Паджеро», и четыре оперативника скромно присели у стойки, поглядывая на Ткачёва и Хмеля. Андрей Викторович усмехнулся — у одного из них под курткой обнажилась кобура с пистолетом.

— Серьёзные ребята, — сказал Ткачёв.

— Да уж, — поддакнул Хмель. — Дерзкие. Мы ещё и наехать не успели, как они всей толпой примчались.

Тот, кто по предположению Хмеля был капитаном Снеговым, подошёл к их столику. Присел, не спрашивая разрешения.

— Вам тут уютно, господа? — стального цвета глаза «капитана» смотрели, будто хотели просверлить в Ткачёве дырку. — Что за клоунаду вы тут устроили? Кто вы?

— А чё за наезд? — поднялся было Хмель, но тут же сел обратно под дулом приставленного к затылку пистолета.

«Коллеги» капитана двигались изумительно быстро и чётко: один держал пистолет у головы, остальные встали по бокам столика, загородив видимость с улицы.

— Ничего, — ответил сероглазый. — Пройдёмте на улицу, тут незачем разговаривать. Я отменил ваш заказ, так что не беспокойтесь.

«Очень дерзко, и очень глупо», — подумал Ткачёв, выходя на улицу через другой вход — служебный на заднем дворе. Они встали под навесом, окружённые с двух сторон кирпичными пристройками. В темноте двора компанию было видно с трудом — фонарь под навесом светил тусклым прямым светом.

— Вы явно не блатные, — усмехнулся сероглазый. — Кто вы? И что вам нужно? А тебя, — он ткнул Ткачёву пальцем в грудь, — я заметил ещё у отделения. Правда, ты был в другом одеянии.

— Мы пришли предложить вам службу... Барс, — тихо сказал Ткачёв.

Сероглазый едва заметно дернул головой, будто отшатнулся.

— Вот как... И кому предлагаете служить?

— Родине...

Барс чуть не расхохотался в голос, остальные трое лишь улыбнулись, но такой быстрой улыбкой — механической.

— Вы, папаша, что-то перепутали, — сказал сероглазый. — Та родина уже закончилась, а ты... не мой куратор, — и снисходительно кивнул своим парням. — Кончайте их. Только быстро.

Ткачёв не увидел, а скорее почувствовал, как Хмель качнулся в сторону, выкидывая локоть в лицо противника справа, но... удар ушёл в пустоту. А Андрей Викторович в тот же миг получил очень болезненный и направленный тычок сбоку, под печень. Непроизвольно выпрямился, стараясь унять боль, и тут же удар в челюсть, несильный, но точный, свалил его с ног. Ткачёв упал, поймав сильное головокружение. И только потом, почувствовал жуткую боль во всей голове. Скорчившись, схватился за неё, будто не давая черепной коробке разлететься мелкими кусками. Потом послышались быстрые шаги, глухие удары, охи и выдохи.

— Стойте! — прохрипел Андрей Викторович, держась за голову, и попытался подняться на ноги.

— Андрей, не вставай! — крикнул Хмель.

Ткачёв послушался, тем более ему на спину приземлилось чьё-то тело, и он от неожиданности даже забыл про боль. Вылез из-под упавшего, повернувшись, и увидел залитое кровью молодое лицо. Безжизненное, с кровоточащей раной вместо глаза.

— Это что же такое делается?! — прошептал Андрей Викторович с болью в голосе. — Мы зачем убиваем друг друга?!

Он обшарил убитого, и вынул из его кобуры пистолет, под звуки быстрых и непрекращающихся ударов. Осмотрел поле «битвы».

Хмель и Барс обменивались стремительными ударами, ставя блок и уклоняясь. Хмель был явно в ярости — искаженное и ледяное лицо со струйкой крови с виска, сжатые губы, легкие движения. Барс так же холодно отбивался, будто нехотя. Под светом фонаря лежали тела и не шевелились. Среди них Ткачёв заметил рыже-чёрную бородку, и оскаленный открытый рот.

Хмель пропустил удар и, вскрикнув, прыгнул назад. Барс сделал было движение, чтобы добить его, но увидел черный зрачок пистолетного ствола. Громко щелкнул взводимый курок.

Барс остановился, будто вышел из какого-то транса. Медленно взглянул на лежащие трупы.

— Вот нахрена вы притащились? — спросил он Ткачёва. — Что же вам нужно?

— Уже ничего, сынок, — ответил Андрей Викторович, не отводя пистолет. — Они могли ещё жить и принести пользу. Но ты даже не стал с нами разговаривать. Ты кем себя возомнил-то, парень? За две минуты друг друга убили лучшие агенты, которых готовили, чтобы защищать страну...

— Папаша, иди на фиг со своей моралью, — зашипел Барс. — Той страны уже нет, а в этой каждый сам за себя. Открой глаза, папаша! Рулят баксы, а не твоя говёная идеология. Ты понял?!

— Не тебе решать, кто и что рулит, — ответил Ткачёв. — Ты мог просто с нами поговорить, но не стал. А стал убивать. Почему?

— Да пошёл ты!..

Пистолетный выстрел раздался глухо, будто и не было кирпичных кладок по бокам, и железного навеса. Барс дернул простреленной головой и медленно склонился на асфальт.

— Ты чего антимонию развёл? — Хмель выдернул из ладони Ткачёва пистолет, быстро осмотрел. — Классная машинка. Бьёт без звука. Вставай, Викторыч. Надо убираться отсюда.

Ткачёв, всё ещё сидя на земле, тупо наблюдал, как суетится Хмель, пытаясь придать прошедшей резне вид перестрелки. Агент немного задержался у тела Шмеля, что-то прошептал и прикрыл ему глаза. Потом поднял охнувшего от боли Ткачёва, и повёл его дворами прочь.

На квартире Андрей Викторович неподдельно удивлялся. Хмель, вымывшись под душем, обработал раны и повалился на диван, включив телевизор. Будто и не было ничего. Только руки чуть дрожали, нажимая на кнопки пульта.

Ткачёв прошёл на кухню и схватился за голову. Она болела, но не так сильно — помогли таблетки. Тошно было на душе. Ещё сильнее, как тогда, в восемьдесят втором... Тогда тоже было невыносимо больно, но рядом был и Хмель, и Шмель, и девчонки-агенты. Было с кем продолжать работу, а сейчас... Их осталось всего двое, если не считать Вику. Больше оперативников не было, да и Ткачёв не мог действовать как полноценный агент.

На кухню зашёл Хмель — мрачный, как грозовая туча. Молча налил себе кофе и уселся за стол.

— Собираемся на юга. Викторыч. Это будет наш последний выход. Всё!

— То есть?! — не понял Ткачёв.

— Будем набирать новых оперативников и обучать. Лет на пять затихаримся, да и деньгами обрастём. Так и передай посреднику — пусть куратор хоть об стенку бьётся, но пять лет это минимум.

— Ладно, — согласился Андрей Викторович. — А зачем нам на юга?

— Поймаем какого-нибудь моджахеда в горах, постреляем его банду, и заставим сказать, что он лично целовал Березовского в попу, чтобы тот прислал им денег. Сдаётся мне, что там чуть ли не каждый полевой командир на зарплате у БАБа. Вон, даже по телику об этом вещают.

— Хорошо, не кипятись, — остановил агента Ткачёв. — Завтра будем собираться. Только по точкам проеду и информацию соберу. Кстати, во время нашего отъезда кто будет этим заниматься?

— Хулю предложи. Он старик ушлый, да и жаловался, что для него нет настоящего дела. А так, глядишь, духом воспрянет.

Хмель вылил недопитый кофе в раковину, и ушёл в комнату.

Глава 16

Хуль очень обрадовался, что ему предстоит, путь и недолго, выполнять ответственное поручение.

— Иван Иванович, милейший! — восторгался гримёр. — Вы дали мне новую жизнь!

Ткачёв подумал, что вёрткий старик будет отличным исполнителем, в общем, несложного задания. И внимание к себе Хуль не привлекал — гуляет себе пожилой человек по городу, да и ладно.

На рабочем месте аналитика, Андрея Викторовича ждал сюрприз. Неким непостижимым образом, Сергей сумел вычислить место, куда с большой вероятностью будут выдвигаться боевики. Мало того, он чётко указал имя полевого командира — Шамиль Басаев.

— У-у-у, — протянул заглянувший в аналитическую записку Хуль. — Этот камрад может принести немало бед.

— Вы его знаете?! — удивился Ткачёв.

— Лично не знаком, но наслышан. Очень опасен и непредсказуем.

Самолёт приземлился в Минводах, и Хмель с Ткачёвым отправились на стоянку такси, чтобы найти машину. Правда, Андрей Викторович ждал звонка от «прослушки», дабы сориентироваться в направлении. Хмель, тем временем, осмотрел местность перед аэропортом.

— Всё забито людьми, — недовольно сказал агент, посматривая на постройки перед зданием аэропорта. — Хорошая цель для терракта. А охранять периметр можно одним взводом — местность позволяет. Дороги заминировать и в паре мест поставить пулемёты. В аэропорту вода и жрачка, осаду выдержать без проблем.

— Думаешь, они сюда пойдут? — обеспокоенно спросил Ткачёв.

— Не знаю, Андрей, — отмахнулся Хмель. — Что там наши «уши»?

— Молчат пока, — приуныл Андрей Викторович.

Они купили кофе и расположились на лавочке в тени. Ткачёв раскрыл карту, стал тупо всматриваться в название городов и направления дорог.

Зазвенел сигнал телефона.

— Это я... мой генерал.

— Вика?! — вскрикнул Ткачёв, и Хмель выплюнул кофе от удивления.

— Послушай и не перебивай, — говорила она быстро. — Они пойдут необычным маршрутом, затейливо. Будут выходить из Ойхары на восток, огибая Чечню с севера. Так что смотрите от Минвод на северо-восток.

Она отключилась, а Хмель отобрал у Ткачёва карту и стал водить по ней пальцем.

— Просёлками пойдут, — сказал он и ткнул в название " Будённовск«. — Нам туда.

— Почему, ты, так решил?

— У нас, приблизительно, одна школа. Я бы пошёл так же. Ищи такси до Будённовска.

Таксист оказался словоохотливым лихачём. Ткачёв сидел на заднем сидении, вцепившись в дверную ручку, а Хмель непринуждённо болтал с водителем. По дороге они миновали довольно много постов ГАИ и блокпостов, но по удалению от Минвод таковых становилось всё меньше. Только у самого Будённовска — в селе Прасковея был оборудован капитальный пост вместе с подразделением военных.

— Недавно солдат прислали на усиление, — объяснил водитель. — Сегодня утром их не было. А вы надолго в эти места? Есть, где остановиться?

— Дня на три, может, чуть больше, — ответил, покачиваясь на резких обгонах, Хмель. — У вас тут есть знакомые?

— Да! Двоюродная сестра с тремя детишками. У неё хороший дом прямо около местного РОВД. И деньги ей не помешают.

— Вези, — скомандовал уставший Ткачёв.— А муж-то сестрин где?

— На войне сгинул в прошлом году.

Двоюродная сестра водителя такси — усталая и исхудавшая женщина лет сорока с радостью приняла постояльцев. Выделила им комнату, светлую и просторную, принесла чистое бельё. Хмель отдал ей пятьсот долларов за три дня и ещё двести на еду. Хозяйка возрадовалась и стала наводить суету, подгоняя старших дочерей. Самый младший — паренёк лет пяти, светловолосый и голубоглазый, с интересом посматривал на постояльцев. Старшая дочь — статная и длинноногая Надя, переоделась и частенько поглядывала на Хмеля.

— Надя! — заметила любопытство дочери хозяйка. — А, ну, марш на кухню.

Вечером, поужинав, Ткачёв и Хмель уселись в саду и стали разрабатывать маршрут выхода.

— Машину бы нам, — сморщился агент. — Хоть какую. Ногами мы немного натопаем.

Неожиданно к хозяйке наведался местный милиционер. Поздоровался с постояльцами, попросил документы. Долго рассматривал паспорт Хмеля.

— И что вас занесло в наши края?

— Видите ли, — встрял Ткачёв. — Мы — геологи...

— Прямо, как в анекдоте, — усмехнулся милиционер. — А спутниковый аппарат геологам тоже выдают?

Ткачёв хлопнул ресницами — на столе лежал телефон в ожидании звонка от прослушки, и выглядел инопланетным предметом в садовом обиходе.

— Ладно, — Андрей Викторович полез в сумку и достал удостоверение сотрудника СБП, сделанное ему Гришаевым пару месяцев назад. Как раз на такой случай.

Милиционер ознакомился, удовлетворительно кивнул.

— А можно телефон вашего начальства?

— Вы можете поговорить с ним прямо сейчас, — ткнул пальцем в спутниковый телефон Ткачёв.

— Ладно. А вещи ваши можно осмотреть?

— Пожалуйста, — Хмель подвинул к милиционеру сумки, раскрыл.

Тот палочкой поворошил содержимое сумок.

— И последнее, — не унимался бдительный страж порядка. — Вы здесь с какой целью?

— Вы удостоверение предъявите, — попросил Ткачёв.

Милиционер послушался.

— Капитан Тимур Аксагов, — прочитал вслух Андрей Викторович. — Чеченец?

— Мой отец дагестанец, — ответил капитан, убирая удостоверение.

— Так вот, капитан Аксагов, нам бы не хотелось говорить о цели нашего визита сюда...

— Дядя Тимур может помочь! — раздался из кустов девичий крик.

— Это залёт, Хмель, — прошептал, сморщившись, Ткачёв. — Ты как умудрился её не заметить?

— Хмель? — переспросил капитан, не обращая внимания на вышедшую из кустов Надю. — Это позывной такой?!

— Псевдоним, — отвернулся агент.

— И где служил? — по-доброму улыбнулся капитан, но Хмель только тряхнул головой, мол, лучше и не спрашивай.

Девушка стояла рядом со столом, и недоумённо смотрела то на Хмеля, то на Аксагова, не понимая разговора.

— Не хорошо, Надя, подслушивать разговор старших, — заметил Ткачёв. — Это ты сказала капитану, что в доме поселились странные люди с кучей денег?

— Да, — виновато призналась она.

— Правильно поступила, — одобрил Андрей Викторович. — Но мы просто увидели, что вы нуждаетесь в деньгах. Матери то надо троих кормить. Не бандиты мы.

— Я вижу, — она надула губы.

— Ты, Надя, иди, — мягко приказал капитан. — Мне с товарищами поговорить нужно. Не для твоих ушей разговор.

Девушка ушла, и Аксагов согнал с лица улыбку.

— Чечены из села уходят по тихому, — сказал он Ткачёву. — Это не к добру.

— Откуда такие сведения?

— Сам видел. Дворами уходят, не по улице. Добро забирают.

— Это не может быть доказательством, — сказал Хмель.

— Что ты понимаешь?! Я тут живу и знаю, о чём говорю.

Ткачёв положил ладонь на плечо капитана.

— Остынь. Ты же видишь, что мы без оружия. У нас другая задача. Начальству доложи своему, пусть примут меры.

Аксагов только скрипнул зубами.

— Если боевики зайдут сюда, то будет много крови.

— А если не зайдут? — тихо сказал Хмель. — Если они другой дорогой пойдут?

— Так зачем тогда вы приехали?! — вскипел капитан.

— Угомонись. Мы здесь по другому делу, но знать путь боевиков для нас тоже важно. Помоги, вместо того, чтобы кричать.

— Ладно. Чем?

— Утром машина нужна, — ответил Ткачёв. — Есть предположение, что путь их пройдёт неподалёку.

— Будет у вас машина, — поднялся Аксагов. — Только я с вами поеду.

— Договорились, — Хмель протянул ему руку, и капитан крепко сжал ладонь агента. — Оружие для вас будет.

Он ушёл, и где-то вдалеке застрекотали цикады, сообщая, что опускаются сумерки. Ткачёв вздохнул.

— Похоже, что боевики идут сюда.

— Ты веришь этому капитану? — недоверчиво спросил Хмель.

— Он местный, значит, знает, о чём говорит.

— Если так случится, то будет самый плохой сценарий. Правда, я не понимаю, что нужно здесь боевикам. Город, как город — ничего особенного.

Ткачёв зашуршал картой.

— Из города уходят пять крупных дорог. На Ставрополь, через Элисту на Волгоград, на Пятигорск, к аэропорту Минводы... Здесь бензин, продовольствие. Это районный центр, а не деревня в глуши.

— Допустим. Непонятна цель боевиков. Взять под контроль город?

— А почему бы и нет, — Ткачёв взял из миски горсть черешни.

— Тут что-то другое, Андрей, — Хмель тоже потянулся к миске. — Не будем гадать. Возьмём боевика и спросим.

Утром Ткачёва разбудил Хмель. Глядя на встревоженное лицо друга и соратника, Андрей Викторович понял, что случилось что-то плохое.

— Викторыч, телефон надрывается...

Ткачёв схватился за трубку, протирая кулаком глаза.

— Спутники засекли колонну машин в направлении на Стародубское, Прасковея в Ставропольском крае, — сквозь легкий треск раздался голос командира «прослушки». — Идут просёлками. Хорошо, что названия трудно выговариваются.

— Принято, — Андрей Викторович убрал телефон. — Хмель, собираемся. Они двигаются в нашу сторону.

Они оделись и вышли во двор. Хозяйка с дочерями уже хлопотала на летней кухне. Хмель жестом подозвал Надю. Та смутилась, и, косясь на мать, подошла. Вытерла руки о передник.

— Сходи к дяде Тимуру, пожалуйста, — негромко попросил агент. — Скажи, что мы его срочно ждём.

Девушка кивнула, сняла передник.

— Мам, я сбегаю к дяде Тимуру.

— Это зачем? — встрепенулась хозяйка.

— Простите, это мы попросили, — объяснил Ткачёв. — Мы с капитаном вчера вечером познакомились, но его адрес не спросили. А он обещал нас сопроводить... по работе.

— Только быстро, — отвернулась хозяйка и продолжила свою работу. — Завтракать будете?

— Спасибо, нам бы лепёшек в дорогу и воды.

Хозяйка быстро сложила в пакет еду, и они вышли на крыльцо ждать капитана. Тот подъехал на милицейской машине минут через пять. С переднего сидения гордо вышла Надя, и махнула ресницами, проходя в дом мимо Хмеля.

Капитан подошёл к ним, поздоровался.

— Что в такую рань?

— Есть данные, что боевики на подходе, — объяснил Ткачёв. — Где ближайший пост?

— В Прасковея. Там пост ГАИ и телефон.

— Поехали.

Они уселись в машину, и капитан рванул её с места.

— Я не успел взять вам оружие, — признался он по дороге.

— У тебя-то оно есть?

— Только табельное.

— Хоть что-то, — сказал Хмель, разглядывая через окно местный пейзаж. — А переносные рации есть?

— Найдём, — не очень уверенно ответил Аксагов.

На посту ГАИ у Прасковея дежурило трое постовых. Оборудованный блокпост неподалёку пустовал.

— Солдаты ночью ушли. Было-то всего отделение во главе с сержантом, — объяснил один из милиционеров пустоту на блокпосте.

— А куда ушли? — спросил Хмель.

— На Архангельское, — постовой махнул рукой, показывая направление на юг. — Сказали, что у них там часть собирается.

— А это дорога откуда, — агенткивнул на асфальтовую ленту, приходящую к посту с востока.

— От поселка Терский.

Хмель немного постоял на дороге, потом попросил бинокль.

— Давай проедем вон на тувысотку, — он показал рукой на точащую неподалёку сопку. — Взглянем в сторону Терского.

Аксагов согласился, и вскоре они втроем стояли на холме, с которого Хмель осматривал местность.

— Есть ещё дороги на Прасковея?

— Нет. С востока выезд только один. Есть ещё дорога от Нефтекумска, но она севернее, и упирается в Буденновск.

— А просёлками, тропами?

— Есть, но машинами там не проехать. Везде каналы с водой и мостки хлипкие. Нормальная дорога только от Терского.

Хмель немного подумал и сказал:

— Если они идут с хорошим оружием, то тащат боеприпасы. А то и взрывчатку. На себе такой груз нести утомительно. Значит, будут заезжать на грузовиках.

— Грузовиках?! — удивился капитан. — А сколько их тогда?

— До двухсот человек, — после короткой паузы ответил Ткачёв. — По непроверенной информации. Мы не знаем точно.

— Двести боевиков?! — устрашился Аксагов. — Да вы что, парни! В Будённовске наберётся едва три десятка милиционеров! Надо звонить! Надо бить в колокола! Они же мирняк кошмарить будут.

— Капитан, успокойся! — прикрикнул Ткачёв. — Мы пока не видим колонны. Может быть, она пойдёт другой дорогой.

— Когда пойдёт здесь, то будет поздно, — не унимался Аксагов. — А неподалёку только вертолётный полк.

— Ну, вызовем вертушки, и они покрошат боевиков в капусту в открытом поле, — высказал уверенное предположение Хмель.

На что Ткачёв цокнул языком.

— Если вызывать вертушки, то сейчас. По городу они работать не будут.

— Тогда звони посреднику. Пусть говорит с министром обороны...

Ткачёв так и сделал. Гришаев выслушал его и сказал, что попытается убедить куратора в необходимости таких действий.

— В полку должна быть рота охраны, батальон аэродромного обслуживания, — Хмель водил биноклем по сторонам. — Это сто бойцов, как минимум. Если доведётся вести бой в городе. Ладно, давай проедем южнее. Оттуда посмотрим.

Они катались ещё часа два, и потом вернулись к посту ГАИ. Поели фруктов с лепёшками, и решили дождаться звонка от Гришаева и «прослушки». Опасения Аксагова никто не разделил, даже милиционеры, останавливающие редкий транспорт, и спрашивая водителей о подозрительной колонне. Капитан решил поехать в РОВД и там узнать хоть что-то. Ткачёв и Хмель остались на посту ГАИ.

— А этот полевой командир... Басаев, кажется, довольно хитёр, — сказал Хмель, спрятавшись в тень на блокпосте. Он всё равно посматривал на трассу в бинокль и морщился. — Так ведёт колонну, что её до сих пор не заметили.

— Если эта колонна существует, — недовольно заметил Ткачёв.

— Это да, — согласился Хмель. — Тогда как мы будем искать того, кто нам нужен?

— Пока не знаю, — вздохнул Андрей Викторович. — Фигня какая-то... Информации по рейду Басаева много, но никто не воспринимает её должным образом. А у него, как ни крути, полная рота боевиков. И никаких-то крестьян с автоматами, а обученных бойцов. И, наверняка, с опытом. То есть, поставлена разведка, охранение, и оружия полно.

— Это да, — повторил Хмель. — Фигня полная. Что делаем?

— Ждём, — ответил Ткачёв. — Что ещё остаётся? Вот подняли бы хоть три звена вертушек, да на разведку отправили. Что-то тут не так...

— Да всё не так! — сплюнул Хмель. — Всё через жопу! Лет десять назад, если бы такое произошло, Басаев был бы уже, если не трупом, то арестантом в Лефортово. Чёрти! Берите суверенитета столько, сколько можете, — он спародировал голос президента. — Баран!

Андрей Викторович выпучил глаза. Такого разъярённого Хмеля он наблюдал редко.

— Мирных жителей жалко, Андрей, — немного успокоился агент. — Ведь боевики не котята, и оружие у них не для того, чтобы сосать ствол, как чупа-чупс. Они идут убивать...

Послышался звук мотора и на посту притормозил милицейский «Жигуль» Аксагова. Капитан вышел из машины и со злостью пнул камень под ногами.

— Я ездил к командиру вертолётного полка. Полковник отмахнулся и сказал, что у него нет ни керосина, ни боеприпасов для машин. Солдат он дать не может, ибо от роты охраны осталось отделение, и бойцов всего по одному магазину с патронами. А в оружейке автоматов нет. Патронов, кстати, тоже. Обещал, в случае чего, снарядить летный состав пистолетами и отправить на помощь...

— Чего?! — подскочил Хмель. — Летуны с пестиками пойдут в бой против боевиков с пулемётами? Он чего там, керосину обожрался?

— Да нет, — смутился капитан. — Трезвый был. Вполне серьёзно сказал.

— О-о-о! — прохрипел громко Хмель. — Полный пиз...

Он хотел матерно выругаться, но не стал. Покачал головой, растянув губы в идиотской улыбке.

— Викторыч, ущипни меня! Я сплю, или это реальность?!

— Так делать-то что? — недоумённо вопрошал капитан.

Хмель задумался. Он крутил головой, понимая, что они с Ткачёвым, если боевики здесь пойдут, уже ничего сделать не смогут.

— Поехали в Будённовск, капитан. Надо попробовать на въезде в город поставить ограждение и прошерстить все дома ушедших из города чеченов. Наметить размещение огневых точек и оборудовать их. Тут ГАИшники пусть уберут машину и сами тоже спрячутся, но наблюдают за дорогой. В случае появления колонны, сообщат куда она потом пойдёт — на север, или на юг.

На часах был полдень...

Глава 17

Они подъехали к зданию Будённовского РОВД. Капитан устало вышел из машины и повёл Ткачёва и Хмеля в буфет на первом этаже. Озабоченность и нервозность била из Аксагова так, что заметили даже его коллеги.

— Тимур, ты чего такой?

Он только отмахнулся и усадил Хмеля за стол в буфете, а сам, вместе с Ткачёвым, направился к начальнику РОВД. Того не было на месте, и секретарь предложила им подождать.

Андрей Викторович уселся на стул у окна и смотрел во двор. Прохожих было мало и только детишки вдалеке пинали мячик. Он не слушал разговор капитана с секретарём, тупо уставившись в окно. Хотелось пить и есть — лепёшка, что давала хозяйка, уже давно растворилась в организме, и Ткачёв, предупредив Аксагова, направился в буфет к напарнику.

В буфете было шумно и пахло свежей выпечкой. Хмель уминал пирожки и запивал чаем, шумно хлебая из стакана.

— Мог бы и на мою долю взять, — сказал Андрей Викторович, присаживаясь рядом.

Хмель без слов выложил перед ним пакет с пирожками и подвинул свой стакан с недопитым чаем.

— Я же не знал, сколько вы пробудете у начальства. Кстати, как?

— Никак, — Ткачёв надкусил пирожок. — Начальство где-то в полях. Ждём-с... Аксагов требует от секретаря срочно связаться с начальником, с ООН, министерством обороны и с чёртом лысым. Ответил только чёрт.

— И что сказал?

— Сказал, что хрен вам, а не связь. Начальник в бане, в ООН выходной, а министр на охоте.

Телевизор на полке вещал, что президент России собирается на саммит в Канаду, где будут рассматриваться экономические и политические вопросы очень важные для нашей страны.

— «Уши» молчат, Гришаев — тоже, — добавил тихо Ткачёв, имитируя диктора в телевизоре.

Неожиданно воздух в буфете будто раскалился, превратившись в марево. В наступившей тишине Ткачёв услышал звуки работающих двигателей, быстро приближающихся. Он вскочил со стула и взглянул во двор. К зданию РОВД подъезжала колонна грузовиков с двумя милицейскими машинами сопровождения. Три военных КАМАЗа пыхтели дымом и звенели болтающимися на ходу подвесками брезента. Машина ГАИ остановилась первая, и из открывшихся дверей стали выходить знакомые Ткачёву постовые из Прасковея. Из-под брезента над кабиной ближнего КАМАЗа вылезли дула автоматов...

Хмель тоже это увидел и среагировал первым. Он прыгнул на Ткачёва, опрокидывая стол, и тут же в буфете осыпались стёкла, выбитые пулями. Со двора донёсся грохот выстрелов.

Внутри, в буфете, падали убитые и раненные. Пули крошили дерево, посуду и стены. Дородная буфетчица медленно сползала по стене — белый кокетливый фартук был покрыт большими кровавыми пятнами.

— Андрей, не тормози! Ищи оружие! — крикнул Хмель, подползая к убитому милиционеру. Вынул из его кобуры «Макаров» и запасную обойму. — Отползай за стойку!

Ткачёв прополз ужом к стойке буфета, оттолкнув тело буфетчицы. Оглянулся в поисках Хмеля и оружия. Увидел, как агент взял у раненного в грудь милиционера пистолет, зарядил, нашёл взглядом Ткачёва и бросил ему оружие. Брошенный пистолет приземлился рядом, и Андрей Викторович судорожно схватил его. Выдохнул воздух и кивнул смотревшему на него Хмелю.

Тут выстрелы стихли и послышались тяжелые шаги, под которыми хрустело разбитое стекло. Хмель чуть приподнялся и выстрелил несколько раз в сторону двери. Раздался крик, будто кого-то ранили. Потом Хмель стремительно прыгнул к Ткачёву за стойку, потянул за ноги буфетчицу, оголив ей массивные бёдра, и прикрыл ей себя и Ткачёва. Грохнул взрыв. Осколки с визгом разлетелись, едкий дым пополз по полу.

— Встаём на счёт два, — скомандовал Хмель. — Стреляй в сторону двери. Раз, два...

Они резко поднялись над стойкой и одновременно спустили курки. Пистолеты задрожали, выпуская пули в двух боевиков, уже вошедших внутрь после разрыва гранаты. Один схватился за голову и упал на колени, а второй только хрипло дёрнулся и отскочил на улицу.

— В окно! — Хмель шагнул в сторону от буфета, и через шаг рыбкой метнулся в разбитый проём. Ткачёв, разинув рот, не отстал. Грузно приземлившись и ударившись локтем о камень, Андрей Викторович пополз на карачках, но Хмель поймал его, и, подхватив под руки, кинулся в густые кусты неподалёку от здания. Внутри буфета раздалось ещё два взрыва.

Они затаились в кустах, слушая, как с улиц города доносится стрельба и крики.

— Подготовились, черти, — прошептал Хмель, проверяя обойму. — Броники, гранаты, все дела... Звони Гришаеву.

Он высунул голову из кустов, чтобы посмотреть, но тут же вернулся в прежнее положение.

— Много их, Андрей. Не спи, звони!

Ткачёв трясущимися пальцами достал телефон. Корпус был разбит, и антенна отвалилась в сторону.

— Чёрт! — прошипел Хмель.

— А твой-то где? — Андрей Викторович начинал приходить в себя.

— В хозяйском доме оставил, — наморщил лоб агент. — Надо туда двигать. Вон садик на заднем дворе виден. Только быстро, Андрей.

Хмель побежал через кусты к дому, Ткачёв за ним. Они быстро и незаметно преодолели низкую ограду и встали по обе стороны от входа в дом с заднего двора. Дверь была открыта, и изнутри доносились крики и шорохи.

— Андрей, следи за нашей спиной. Стреляй в любого, кто там окажется, — тихо сказал Хмель. — Я захожу первым. В проходе не стой, старайся прятаться за любым выступом.

Ткачёв удобней перехватил рукоять пистолета.

— Да понял я, пошли, — уверенно сказал он.

Хмель юркнул в проём, перед этим заглянув внутрь. Секунду спустя Ткачёв последовал за ним, поглядывая назад.

В коридоре было пусто. Голоса и крики доносились из комнаты на первом этаже, и топот на втором. Хмель, быстро и мягко переступая, быстро пошёл к комнате, водя пистолетом. Ткачёв делал то же самое, по крайней мере, старался, но иногда оборачивался, контролируя вход с заднего двора.

Внезапно в коридор спиной вперед вышел боевик в разгрузке. Он тащил за волосы упирающуюся Надю и держал автомат, направив дуло в комнату. Девушка истошно закричала, и ей вторил голос хозяйки, которая была в комнате. Хмель быстро поднял пистолет и выстрелил боевику в голову, почти в упор. Тот упал, и потянул за собой девушку. Крики смокли, только на втором этаже слышался грохот падающей мебели и плач младшего сына хозяйки.

Хмель быстро взял у боевика автомат и гранату.

— Тихо! — он приложил палец к губам, глядя в глаза упавшей девушки. — Бери мать, и бегите отсюда. Уходите через задний двор, мы прикроем.

Она с ужасом взглянула на мертвого боевика, все ещё сжимавшего её волосы. Медленно выдернула их и заползла в комнату. Хмель показал Ткачёву дулом автомата на второй этаж. Андрей Викторович кивнул, и стал тихо подниматься по ступенькам, направив пистолет вверх. Ему было уже не страшно, и он не нервничал и не боялся. Всё-таки, когда-то он ловил преступников, и рефлексы проснулись, ощутив рукоять оружия. Тело вспомнило необходимые движения, и разум отключил страх.

Мальчишка кричать перестал, и Андрей Викторович вжался в стену, направляя дуло пистолета на проём второго этажа, но тут снизу раздалась автоматная очередь и истошный мужской крик. Кричал явно не Хмель, уж его голос Ткачёв бы узнал. Боевик наверху, видимо, посчитал, что надо выглянуть на крик, и высунул голову в проём. Андрей Викторович хладнокровно разрядил в неё чуть ли не всю обойму, но тут на лестницу вбежал Хмель, непрерывно стреляя вниз. Ткачёв понял, что боевики ворвались в дом и надо бежать наверх, на второй этаж.

Он в два прыжка одолел пролёт и спрятался за углом, направив пистолет вниз, чтобы прикрыть отход Хмеля. Агент не отстал, и тоже юркнул за угол, на ходу меняя магазин. Увидел забившегося в угол мальчугана и распластавшийся труп боевика. Сорвал с его разгрузки гранату и швырнул вниз. Под грохот взрыва высадил окно.

— Андрей, забирай пацана и прыгай вниз. Тут не так высоко. Быстрей!

Ткачёв послушался. Отбросил пистолет и схватил мальчишку. Тот испуганно таращился невидящим взором.

Над входом с заднего двора был небольшой навес и Андрей Викторович опустил на него сначала мальчугана, а потом перевалился сам, но малыш не удержался, и криком сорвался на землю. Ткачёв прыгнул следом.

В комнате, где они только что были, раздался взрыв, и вниз посыпались осколки стёкол и какие-то тряпки. Андрей Викторович сжал челюсти и на миг взглянул вверх. Ему не хотелось думать, что Хмель погиб во время взрыва, и вот-вот спрыгнет из окна. Но агент не появлялся. Ткачёв обернулся на мальчишку, но тот, хромая, скрылся в кустах.

— Эй, русский! — раздался за спиной Андрея Викторовича гортанный выкрик, и Ткачёв замер. Потом почувствовал сильный удар в затылок и от боли потерял сознание.

Андрей Викторович приходил в сознание долго и мучительно. Голова болела так сильно, что было больно открыть глаза. Саднило затылок, покрывшийся чем-то мокрым и липким. Голоса, доносящиеся будто вдалеке, резко звучали непонятным наречием.

Ткачёв пошевелился и голоса смолкли. Потом чья-то грубая рука схватила его за волосы и приподняла голову. Шершавая ладонь надавила на щёки и подбородок, крутя в стороны. Кто-то что-то сказал, и по интонации было понятно какое-то отрицание.

— Эй, русский, — раздался над ухом гортанный голос. — Где тот мужик, что был с тобой в доме?

— Н... не знаю, — с трудом выговорил Ткачёв, не открывая глаз. — Я не видел.

Кто-то выругался, и рука бросила голову Андрея Викторовича лицом в землю. Потом Ткачёва подхватили под руки и куда-то поволокли. Волокли недолго и Андрей Викторович, преодолев боль, открыл глаза. Увидел перед собой пыльный асфальт в трещинах и разбросанные по нему стреляные гильзы.

— Эй, держите своего.

Показался борт грузовика, а над ним испуганные и грязные лица мужчин и женщин. Ткачёва затянули в кузов, и чья-то заботливая рука дала ему маленькую бутылку воды. Он сделал пару глотков и, наконец, разглядел людей, набитых в кузове грузовика. Хмеля не увидел, и не понял — обрадовался он этому, или испугался.

— Хмель! — прохрипел он глухо, и боль пронзила голову с новой силой. Андрей Викторович протяжно застонал.

Грузовик взревел двигателем и покатился. Люди в кузове затряслись — сидели кое-как, кто на сидении, кто на полу, а кто лежал на боку, смотря перед собой потухшими глазами. Ехали медленно, за брезентом снаружи слышались одинокие выстрелы, автоматные очереди и редкие взрывы. Сквозь эту какофонию пробивались крики, стоны и громкие команды на чужом языке.

— Похоже, что в больницу везут, — сказал кто-то в кузове.

Андрей Викторович заставил себя подняться с пола и неловко устроился на скамейке у борта. Сидящая рядом женщина помогла ему.

— У вас сзади голова в крови, — сказала она.

— Ничего, до свадьбы заживёт, — попытался шутить Ткачёв, но никто не улыбался.

Ещё где-то с час их куда-то везли, изредка сотрясая воздух выстрелами, и, вообще, стрельбы стало меньше. Андрей Викторович продолжал мучиться головной болью, к которой ещё прибавилась тошнота.

Наконец, грузовик остановился, боевики откинули задний борт и стали выгонять людей наружу.

— Точно, в больницу привезли, — сказала женщина, помогая Ткачёву спуститься на землю.

Андрей Викторович увидел несколько кирпичных зданий окружающих широкий двор. Подталкиваемые автоматами люди поплелись, видимо, к главному корпусу больницы. У входа стояло много боевиков, выслушивая наставления своих командиров. Потом разбегались по территории больницы и в корпуса. Опять послышались выстрелы, и крики от боли.

Ткачёв обернулся на звук заезжающего во двор ещё одного грузовика. Из него тоже стали выталкивать людей.

— Иди живей! — подтолкнул Андрея Викторовича прикладом в спину бородатый боевик. — Нечего глазеть.

В фойе больницы людей «просеивали». Женщин и мужчин, на взгляд боевиков, не вызывающих опасности, толкали по палатам на этажах, а если кто-то показался опасным, выталкивали из вереницы и куда-то уводили.

Боевик, стоящий у лестницы на этажи, пристально взглянул на Ткачёва и кивнул рядом стоящим. Двое боевиков сорвались с места и, схватив Андрея Викторовича, выдернули из потока понуро идущих людей. Подвели.

— Кто такой? — грозно спросил, по всей видимости, один из полевых командиров отряда напавших на город боевиков.

— Геолог я, — тихо ответил Ткачёв, стараясь не смотреть в глаза боевику.

— И что ты здесь искал, геолог? — полевой командир говорил с жутким акцентом.

— Фосфоритную руду, — наугад придумал ответ Андрей Викторович.

— Нашёл?

— Пока нет, — Ткачёв поморщился от наступившей боли.

Боевик оценивающе оглядел сгорбившегося Андрея Викторовича и толкнул в сторону лестницы.

— Иди, геолог...

Еле передвигая ноги Ткачёв, было, поплелся к лестнице, но тут в толпе у входа заметил знакомое лицо. Вернее, знакомую фигуру. Это был Хмель! Агента, хромающего и с перебинтованной головой, вела под руку хозяйка дома. С другого боку его поддерживала Надя — дочь хозяйки.

Андрей Викторович не смог сдержать радости, но выразил её не бурно. Только широко улыбнулся, пряча лицо от взглядов боевиков.

Ткачёва и ещё человек двадцать затолкнули в палату на втором этаже. Он заметил, что женщин усадили у стены под окном, а пятерых мужчин, в том числе и Андрея Викторовича, у стены рядом со входом. Ткачёв занял место у проёма без двери и поглядывал в коридор, надеясь увидеть своего агента. Хмель, поддерживаемый женщинами, появился в коридоре не скоро, но шагая, заметил Андрея Викторовича, правда, не подал виду. Только несколько раз прикрыл глаза, обозначая, что заметил. Ткачёв вздохнул с облегчением — коридор короткий и палат было немного, так что добраться до Хмеля, в случае чего, труда не составляло. Самое главное — агент жив.

Вечер и ночь выдались мучительными. К заложникам постоянно шли родственники, но боевики отгоняли их выстрелами. Несколько человек остались лежать во дворе больницы. В темноте раздавался визгливый лай собак и громкие крики людей, ищущих своих потерявшихся родных, стоны раненных и одиночные выстрелы, от которых все в палате вздрагивали. Еды и воды не давали. Хорошо ещё медперсонал больницы ходил по палатам с осмотрами, и Андрей Викторович выпросил у врача таблетки от головной боли.

Ткачёв сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и думал. То, что сейчас происходило, да и уже произошло днём, было недоступно его пониманию. В былые времена подобная агрессия пресекалась на корню. Тут же, какие-то бородатые люди с автоматами спокойно разгуливают по российскому городу, убивают и берут в заложники жителей, а правительство и администрация края ничего не предпринимают. А ведь прошло уже более 12 часов! Символично, что этим краем когда-то руководил бывший президент СССР.

Нет, думал Ткачёв, у такой страны нет будущего. Этак любой, кто захочет зайти на её территорию, сможет это сделать беспрепятственно. А потом требовать то, что вздумается в больной голове.

— Андрей, ты как? — неожиданно рядом раздался голос Хмеля, и Ткачёв открыл глаза.

— Ты чего? — испугался за него Андрей Викторович. — Ты как сюда дошёл?

— А, — отмахнулся агент. — Бородач в коридоре заснул. Я тихо. Давай к нам.

— Как?!

— Ногами, Викторыч. Тут пройти всего десяток метров. Моя палата угловая — в конце коридора, рядом с туалетом.

— А если он проснётся?

— Не проснётся, если шуметь не будем. Ты идти можешь?

— С трудом. Мне по затылку так треснули, что приклад изо рта вылез. Еле мозги в кучу собрал.

Хмель в темноте улыбнулся.

— Ценю твой юмор, Андрей, но нам надо выбираться.

Ткачёв отрицательно покачал головой.

— Без меня, Хмель. Я уже не боец, не бегун, не ходок, и не ползун... Уходи один.

— Не трынди, — слегка обозлился агент. — Поднимайся и иди за мной. Живо!

Они хоть и разговаривали шёпотом, но сидящий рядом с Ткачёвым мужик услышал.

— Куда иди?! — зашипел он. — Если в палате недосчитаются кого, то всех перестреляют.

В ответ Хмель коротко ударил мужика ладонью в лоб, и тот без шума повалился на бок.

— Теперь пошли, — сказал агент Ткачёву. — Кто тут кого будет считать и запоминать? Распихали всех абы как.

— А с этим как быть? — кивнул Андрей Викторович на мужика. — Сдаст ведь, нехороший человек.

— Он уже ничего не вспомнит. Если проснётся.

Глава 18

Они тихо прошли по коридору до крайней палаты и быстро нырнули в проём, когда задремавший боевик очнулся, вздрогнув. Он сидел в начале коридора и не заметил «перебежчиков».

В этом помещении народу в заложниках было больше. Человек тридцать кое-как разместились у стен и на полу. Кто-то тихо похрапывал, но большинство не смыкало глаз, прислушиваясь к ночным шорохам. Хмель опустился на пол и усадил рядом Андрея Викторовича.

— Что будем делать? — Ткачёв увидел задремавшую на плече матери Надю. Хозяйка дома, где они останавливались, смотрела в окно и мелко трясла головой.

— Надо уходить из больницы, — сказал Хмель.

— Ты-то как тут оказался?

Хмель смущенно улыбнулся.

— Не мог тебя оставить в одиночестве. Вот и залез в грузовик, в который запихнули нашу хозяйку с дочкой.

— Зачем?! — не оценил его геройства Ткачёв. — Тебе надо было, как и договаривались, взять боевика, снять на плёнку допрос, и уходить.

— Я подумал, что простой боевик не будет внушать доверия, а полевого командира можно взять только здесь.

— Теперь мы тут никого не возьмём, — Андрей Викторович приложил ладонь к занывшему затылку. — Боевиков слишком много. Даже для тебя...

— Я и не собираюсь в одиночку отдуваться за МВД, ФСБ и прочих, — агент почесал ладонью лоб. — Боевики вечно тут сидеть не будут. При отходе и возьмём одного, что по «жирнее».

Ткачёв не разделял оптимизма Хмеля. Боевиков было много, и заложников тоже. Как будут развиваться события, предугадать было невозможно.

— А где сын и средняя дочь хозяйки?

Хмель мотнул головой.

— Я их отправил на аэродром вертолётного полка. Надеюсь, что они дошли.

Ночь прошла относительно спокойно, но с рассветом боевики зашевелились. Хмель осторожно глядел в окно, наблюдая, как полевые командиры отдают приказы, и запоминал расположение огневых точек во дворе и в здании.

В палату кинули бутылку воды, и приказали сидеть тихо, если хотят остаться в живых. Воду поделили на всех, но Ткачёв заметил, что боевики не настроены долго содержать заложников.

— Подвал минируют, — шёпотом сообщил ему Хмель, подсев рядом. — И откуда у них столько взрывчатки?

— Значит, заранее была приготовлена. Не зря Аксагов говорил про уход местных чеченов из города. Прав он был. Что там боевики?

— Организуют всё по правилам, — недовольно ответил Хмель. — Пулемётные точки, снайпера, гранотомёты... Всё, как надо. Если начнётся штурм, то мирняк на окна поставят. И начнётся, Андрей, мясорубка...

— И что бы ты сделал? — Ткачёв облизал пересохшие губы.

— Не знаю, но подготовился бы. Дымы, атака под броней с разных сторон, снайперская группа. Это для разведки боем. Пулемёты подавить точными ударами...

— Так они взорвут больницу.

— Они не смертники, Викторыч, — убеждённо сказал Хмель. — Им надо обязательно уйти отсюда, иначе вся эта возня будет пшиком. Гибнуть им во имя чего-то, конечно, можно, но не в данном случае. Это, Андрей, спланированная операция, с планируемым отходом.

Между тем, к больнице стали приходить люди, но не приближались. Собирались вдали группами, махали руками и ждали.

В палату зашли два боевика. Люди притихли и настороженно глядели на бородатых мужиков с автоматами и в разгрузке. По бокам каждого болталось по противогазной сумке, явно набитой патронами.

— Эй, ты! — один из боевиков призывно махнул рукой молодому мужику, сидевшему у окна. — Иди сюда.

Мужик медленно встал и подошёл неуверенным шагом.

— Иди за нами.

— Куда вы его уводите?! — крикнула молодая женщина из угла палаты, но в ответ боевик выстрелил короткой очередью в стену над головами заложников. Тут же все люди в палате закричали и попадали на пол, прикрывая головы.

— Всю мебель из помещения выбросить в окно, — грозно сказал боевик. — Не сделаете — взорву всех.

И они ушли, уведя молодого мужика, который не переставал оглядываться, пока шёл по коридору.

— Плохо дело, — сказал Хмель, вставая. — Давай выбрасывать мебель, а то гранатами закидают.

Они с Ткачёвым выбрасывали койки из окна. То же самое делали в соседних палатах.

— Вот что, Андрей, — сказал тихо Хмель. — Если начнётся штурм, то ныряем в туалет напротив, а оттуда дергаём со всех ног к забору. Бежим быстро и крутым зигзагом, чтобы снайпер не смог прицелиться...

— Ладно, — прошептал Ткачёв.

Они задержались у окна и увидели, как во двор выводят шестерых мужчин из заложников с завязанными глазами.

— Это уже похоже на казнь, — сказал Хмель. — Игры закончились, Викторыч...

Раздались автоматные очереди, но Ткачёв не стал смотреть на это. Он присел под окном, стараясь не думать о том, что происходит. Ему стало страшно, по-настоящему. А ещё он почувствовал холод в груди, будто кто-то сжимает сердце ледяными ладонями. Кольнуло под лопаткой слева и стало трудно дышать.

— Андрей?!

Озабоченно вскрикнул Хмель, усаживаясь рядом. Ткачёв только устало закрыл глаза, жестом показывая агенту, что всё нормально.

День прошёл напряженно. Никто не знал, что будут делать боевики, и только заглянувшая в палату девушка принесла воды и батон хлеба. Её привели под конвоем, и после стали выпускать людей из палаты в туалет. По одному, под дулом автомата, давая по три минуты на посещение.

Половина людей в палате не хотели, но Хмель сходил.

— Погано, Викторыч, — сказал он, когда боевики отошли. — Похоже, что в сортире оборудуют огневую точку. И окнами туалет не на задний двор, а на торец. Очень удобная позиция.

Со двора раздался шум. Люди осторожно выглядывали в окна, чтобы оставаться незамеченными.

— Кашпировский приехал! — воскликнула женщина, глядевшая в окно.

Ткачёв нервно захихикал, сжал голову ладонями.

— Это что творится-то? — сквозь смех говорил он. — К боевикам на переговоры прислали депутата-колдуна!Хмель, ущипни меня. Это просто безумие какое-то...

— Да-а-а-а! — агент таращился в стену, будто хотел сделать в ней дыру. — Интересно, Басаев его пристрелит или отпустит?

— Скорее, опустит, — сказал кто-то из мужчин в палате. — Это я образно выражаюсь.

Ткачёв потерял счёт времени. Это было ни к чему. Обречённые люди сидели на полу, понурив головы и молчали, терпеливо что-то ожидая. Даже Хмель перестал скакать по палате, и только сидел глядя в потолок. Кто-то изредка приносил бутылки с водой, да раз в день желающих водили в туалет. У многих уже не было сил, чтобы подняться.

Как-то под утро вдалеке загремели двигатели.

Хмель открыл глаза, прислушался и толкнул в бок Ткачёва.

— Кажется, собираются идти на штурм.

— На штурм чего? — сонно спросил Андрей Викторович, с трудом соображая, что хочет от него агент.

— Больницы, Андрей. Просыпайся!

Внутри здания, в коридорах затопали боевики, засуетились, заглядывая в помещения. К ним в палату забежали трое, взглянули на заспанных заложников.

— Вставайте на окна, — приказал один из них.

Никто не пошевелился. Тогда двое бородачей стали насильно и грубо поднимать женщин, и толкать к оконным проёмам.

— На окна вставайте!

Женщины зароптали, но боевик ударил одну прикладом в плечо. Хмель зло дёрнулся, но Ткачёв остановил его. Он бы ничего не добился, только схлопотал бы пулю.

Стоящий в проёме молодой бородач смотрел на действия своих товарищей явно неодобрительно. Андрей Викторович это заметил, и запомнил боевика.

У боевиков были рации, но, видимо, включили глушилку, и они переговаривались между собой криками. Два боевика стали активнее подталкивать женщин к окнам, а в коридоре зашумели, и в туалет поволокли пулемёт и два гранотомёта «Муха». Прибежали ещё четверо боевиков и двое из них стали сгонять людей к окну в коридоре — на торце здания.

— Пошли, — толкнул Хмель Ткачёва, и они влились в толпу. Агент обернулся, но боевика в начале коридора не увидел. — Андрей, только спокойно, — зашептал горячечно, — выждем часок, а потом начнём.

Хмель не выглядел уставшим. Его глаза горели, и он явно жаждал схватки. Несомненно, агент имел преимущество перед боевиками — пусть и немолод, но опытен и обучен именно боестолкновению в небольшом и замкнутом пространстве. А уж обращению с оружием Хмелю мог позавидовать любой подготовленный вояка. Да и суматоха агенту была, что говориться, на руку — поди разбери в метущейся по коридору толпе человека умеющего маскироваться, быть «невидимым».

Снаружи больницы послышался шум двигателей, будто медленно ехали бронетранспортёры. Потом выстрел гранотомёта, взрыв...

И тут началось. Гортанными выкриками боевики загнали на окна людей. Отовсюду слышались жалобные стоны, просьбы: «Не стреляйте!», бесконечный грохот выстрелов. Пули долбили стены как снаружи, так и внутри. Залетали, высекали искры, рикошетили. Отработанные гильзы звенели, едкий дым валил внутрь помещения, заставляя людей задыхаться. Боевики бешено отстреливались, вынимая из подсумков новые рожки, сбрасывая на пол пустые. Они просунули стволы автоматов между ног стоящих на окнах людей и стреляли, стреляли, стреляли... Если человек слетал с окна внутрь или наружу, то быстро загоняли нового. Хмель выжидал, зорко следя за обстановкой. Ткачёв не мешал ему, сидя у стены в коридоре. Он знал, что агент выбирает самый удачный момент.

После часа интенсивного противостояния, Ткачёв понял, что такого момента Хмелю не предоставят. Боевики умело провели ротацию. Причём сделали это быстро — новые бойцы заняли места у окон, и стрельба не утихала. Пригнали двух человек в грязно-белых халатах — они под крики боевиков утащили из палат раненных людей. Никто из боевиков даже не получил царапины.

Накал боя возрастал. Штурмующие подключили орудия танков и бронемашин.Снаряд грохнул в перекрытие отделяющее коридор с туалетом так, что, казалось, коридор целиком сдвинулся назад. Внутрь полетела кирпичная щебёнка, осыпая людей, а те, кто стоял на окнах, повалились кто куда. На Ткачёва упала молодая женщина. На её окровавленном лице лихорадочно горели глаза страхом и удивлением.

Боевики отпрянули от окна, и тут, один упал, сражённый выстрелом снайпера. Другой присел в растерянности, но тут из окна туалета загрохотал пулемёт, выискивая стрелка.

Хмель резво подскочил к растерянному присевшему боевику, стремительно ударил локтём в лицо, отбирая автомат. В кружащейся кирпичной пыли и дыме это было почти незаметно. Как и то, что агент отстегнул от разгрузки боевика две гранаты, отщелкнул скобы и метнул смертоносные снаряды в открытый проём туалета.

— Андрей, забирай оружие! — крикнул Хмель сквозь оглушительные звуки взрывов, и в коридор прилетел сорванный с креплений унитаз.

Ткачёв отобрал у убитого боевика автомат, вынул из кармана разгрузки пистолет и успел прихватить ещё две обоймы к нему. Хмель же, юркнул в туалет, в клубящийся дым. Оттуда послышался одинокий выстрел и крик:

— Андрей, догоняй!

Ткачёв ринулся в туалет и споткнулся о тело изрешеченного осколками боевика. Хмель не дал ему наслаждаться зрелищем и потянул за собой — к большой дыре в стене.

— Тут всего второй этаж, — кричал агент. — Прыгаем вниз! Иначе нам крышка!

Он столкнул в дыру пулемёт, дождался выстрела и сиганул вниз.

Ткачёву захотелось закрыть глаза, но это было невозможно. Страх не дал это сделать. Там, снаружи, была какая-то другая реальность, и надо было шагнуть туда, не раздумывая.

Андрей Викторович отбросил автомат, чуть разбежался, пригнулся перед дырой и прыгнул...

Сидя в овраге, Ткачёв вспоминал бешеный забег зигзагами среди летящих пуль, боль в лодыжке от неудачного приземления и жестокую жажду после. Сердце стучало так, что будто рвалось наружу из его тела. Будто говорило — хватит, я не хочу торчать в тебе!

Неугомонный Хмель уже успел куда-то сбегать и принёс горбушку хлеба и полбутылки воды.

— Задачу, Викторыч, никто не отменял, — сказал он, отрывая полгорбушки и протягивая Ткачёву.

— Без меня, Хмель. Достаточно, — Андрей Викторович надкусил хлеб и медленно жевал. — Силы кончились. И всё остальное тоже.

— Не будь таким пессимистом, — хмыкнул агент. — Ты посиди и отдохни, а я сбегаю за оптикой.

— Иди куда хочешь, — махнул рукой Ткачёв.

Хмель внимательно взглянул на него и сел рядом.

— Я не узнаю тебя, Андрей. Ты чего так раскис?

— Я думаю о том, какого людям сейчас в больнице, — с горечью ответил Ткачёв. — Я не представлял себе, что такое, вообще, возможно. Боевики пришли в город, расстреляли милиционеров, загнали людей, как стадо, в больницу и успешно отражают штурм! Ты слышишь звуки выстрелов?! Они прекратились, Хмель! А прошёл-то всего час, как мы выбрались оттуда, и, замечу, с огромным риском и трудом. Не думаю, что за час всё поменялось.

— Ты прав, Андрей. Боевики отразили штурм. В этом наша вина?

— Да, нет. Я не об этом, — Ткачёв изобразил гримасу, мол, какой ты непонятливый. — А о том, что такое случилось, и мы оказались бессильны. Где вертолёты? Где слаженные действия штурмовых групп? Где профессиональные переговорщики? Таких «где» наберётся под сотню. Получается, что всего за четыре года капитализма в России страна растеряла весь оборонный потенциал! И как такое возможно?!

— Значит, возможно, Андрей, — хмуро заметил Хмель. — Но мы же решили бороться!

— Это провал, Хмель. Если боевики отбили штурм, значит, они добьются того, чего хотели. Ты же знаешь правила? Кто сильней, тот и диктует условия.

— Так давай сорвём это, — спокойно сказал агент.

— Как? Подойдём и набьём морды тем, кто командует штурмом? Там, наверняка, куча генералов, мало смыслящих в том, что они делают. Ещё больше советников и проходимцев, типа Кашпировского, пытающихся сделать себе пиар на трагедии.

Хмель вздохнул.

— И что? Теперь опустить руки? Наша задача какая? Найти связь боевиков с Березовским. Мы за этим сюда прилетели?

— Да, но, — попытался возразить Андрей Викторович, но Хмель не дал ему договорить.

— Андрей, никаких «но». Мы выполним задачу, а над этим, — он указал рукой на больницу, — пусть разбираются наверху. Прекрати, наконец, мыслить масштабно. Это сейчас вредно.

Ткачёв обиженно отвернулся. Он понимал, что Хмель прав в данном конкретном случае. Нельзя одним собой заткнуть все «дыры» в руководстве, да и не даст никто так разгуляться. Не те времена. А поставленную задачу никто не отменял.

— Всё, Хмель, я успокоился. Иди за оптикой. Будем наблюдать, и искать возможности.

Агент тихо ушёл по склону оврага.

Ткачёв задумался. У них не осталось связи и денег. Нет оружия. И как продолжать работу, он не понимал. Оставалось надеяться на опыт и смекалку Хмеля.

Гришаев нервничал. Ткачёв не выходил на связь, а куратор требовал объяснений. По телевизору крутили новости из Будённовска, и они не были хорошими — боевики требовали вывести федеральные войска из Чечни, и дать народу Ичкерии свободу и независимость. Премьер Черномырдин обещал и то, и другое.

Это было поражением. Теперь Россию могли склонять, как угодно, и кто угодно. Если двести человек смогли зайти с оружием на территорию страны, взять полторы тысячи заложников, и их требования удовлетворят, значит, Россия — это половая тряпка, об которую можно вытереть ноги. И под этим предлогом разместить на сопредельных территориях некий контингент войск, как защиту от посягательств террористов.

То, что Басаева объявят террористом, Гришаев не сомневался. Он захватил в заложники женщин и детей, расстрелял публично несколько человек, и его условия заканчивались только одной фразой — иначе мы всех убьём.

А президент в Канаде занимался только тем, что выпрашивал денег на очередной транш, да пил водку, слушая новости из своей страны. Вместо того, чтобы не лететь на саммит, а остаться, чтобы следить за событиями и в нужный момент потребовать от подчинённых решительных действий.

Неожиданно затрезвонил спутниковый аппарат. Евгений Арсеньевич схватился за трубку, забыв включить «глушилку». Он подумал, что звонит Ткачёв...

— Привет от Хмеля, — раздался в трубке женский голос. — Руководитель и агент не выходят на связь. Какие меры приняты посредником?

— Н-никаких, — проговорил Гришаев. — У структуры нет в наличие оперативных агентов, чтобы отправить им в помощь.

Женщина молчала. Через некоторое время спросила:

— Откуда они выходили на связь в последний раз?

— Они были в Прасковее. Это совсем близко от Будённовска.

— Принято, — сказала она и отключилась.

Гришаев положил трубку на стол с удивлением. Медленно сложил антенну аппарата.

— Ничего не понимаю!

Глава 19

— И что будем делать? — встревоженно спросил Ткачёв, наблюдая, как к больнице подгоняют «Икарусы».

— Не знаю я, Андрей! — раздраженно ответил Хмель. Он был недоволен тем, что выполняют условия боевиков. — Надо было сделать, как в 79-ом... Найти родственников бандитов и пригнать их сюда. Поставить условие — они в обмен на всех заложников в больнице. И тело того полевого командира, которого я зарезал около дома нашей хозяйки, принести и подбросить к входу. Идиоты!

— Ты чпокнул полевого командира? — удивился Ткачёв.

— Да, так получилось, — нервно махнул рукой агент. — Хотел взять его живым, а он упирался. Чушь какую-то болтал, мол, маму мою того... и прочие гадости. Я и психанул!

— Слушай, — вдруг задумался Андрей Викторович. — А, ты, где свой телефон потерял?

Хмель напрягся, потом радостно воскликнул:

— Точно! Я аппарат в кусты бросил, чтобы не разбить в схватке. Это около дома, когда я детишек на аэродром посылал. Там этот бородатый чёрт и выскочил на меня... И как я раньше не сообразил?!

Они побежали окраинами к РОВД.Подбежав к заднему двору дома, Хмель бросился шарить по кустам, стараясь найти свой спутниковый телефон. Ткачёв присел на скамеечку в саду, чтобы перевести дух после бега и смотрел на поиски агента.

— Викторыч, давай помогай! — крикнул тот из кустов, но Ткачёв не успел подняться.

— А вы не это ищите?

Вопрос прозвучал из уст крепкого мужчины в легком бронике и тактическом разгрузочном жилете. В руках он держал спутниковый аппарат.

Ткачёв поднялся, а из кустов вышел Хмель. Мужчина не проявлял агрессии, к тому же, из дома на задний двор вышел ещё один, в таком же необычном одеянии.

— Кто вы? — резко спросил Ткачёв.

— Мы пришли за вами, Иван Иванович, и за вашим агентом. Прошу с нами — в машину.

— А пароль? — ехидно попросил Ткачёв, и мужчина смущенно улыбнулся:

— Ах, да, забыл... Привет от Хмеля.

Два чёрных джипа неслись по пустынной дороге, сохраняя скорость и дистанцию.

— Своих ребят я представлять не буду, а меня зовут Гром, — объяснял с переднего сидения мужчина приблизительно тех же лет, что и Андрей Викторович. — Нас попросил вывезти вас отсюда Илья Абрамович. Мы не смогли отказать старику — он выручил мою группу, и мы все ему обязаны. Поэтому мы здесь.

— Вы где-то служите? — поинтересовался Ткачёв.

— Нет. Раньше служили в ГРУ. Когда Союз развалился, мою группу просто забыли в одной далёкой стране. Выходили сами в течение трёх лет. Хуль помог нам с деньгами и документами. Мы не просили, а он помог. Отдал последнее. Сейчас работаем в охране у одного предпринимателя. Платит прилично, но мы не забываем о старике.

Хмель дремал, прислонив голову к стеклу двери и, казалось, что разговор не слушал.

— Вот, — Гром протянул Ткачёву паспорта. — Это Илья Абрамович передал. Ваши документы на дорогу. Потом сами с ним разберётесь.

— Безусловно, — кивнул Андрей Викторович, забирая паспорта. — Только есть небольшая хм... трудность. Мы с агентом должны завершить здесь одно дело...

— Притормози, — тут же попросил водителя Гром. — Иван Иванович, выйдем покурить.

Машины остановились, и Ткачёв с Громом вышли на обочину.

— Иван Иванович, я не знаю, что за дело, но Хуль попросил доставить вас обоих в Москву. Если я вас сейчас отпущу, то как я это объясню старику?

— Может быть, я ему всё объясню?

— Пожалуйста, — Гром вынул из разгрузки телефон и набрал номер. — Говорите.

Ткачёву Илья Абрамович радовался, как младенец.

— Иван Иванович, милейший! Немедленно домой! И без возражений! Ваш мальчик, Серёжа, очень умный и воспитанный, объяснил мне, что вам там делать нечего.

— Но мы не выполнили задачу, — протестовал Ткачёв.

— Задачу можно выполнить и здесь. И не надо со мной дискутировать! Гром доставит вас без шума и пыли. И ещё... Тут одна милейшая особа рвёт и мечет. Я её боюсь!

— Эта особа снарядила группу Грома?

— Да! Она грозилась оторвать вам всё, до чего дотянутся её руки. А если вы не вернётесь, то обещала проделать это со мной! Хуль очень дорожит своими частями тела.

— Принято, — ухмыльнулся Ткачёв. — Едем.

Гром довёз Хмеля и Андрея Викторовича до Элисты. Пару раз их останавливали на посту ГАИ, но, увидев документы Грома, козыряли и пропускали кортеж.

— Ну, Иван Иванович, до свидания, — Гром пожал руку Ткачёва и Хмеля, усаживая их на поезд до Москвы. — Я сообщу Илье Абрамовичу, и вас встретят. А аппарат, с вашего разрешения, и обмундирование, я оставлю себе.

— Конечно, — кивнул Ткачёв.

Хмель за всё это время, что они ехали от Будённовска не проронилни слова.

— Ты чего молчишь? — спросил Хмеля Андрей Викторович, когда они расположились в двухместном купе вагона.

Поезд медленно отходил от перрона.

— Мне нечего сказать, Андрей, — насупился агент и уставился в окно. — Думаю я.

Миловидная проводница заглянула к ним и предложила чай. Ткачёв немного полюбезничал с ней, отказавшись. Хмель лег на полку и повернулся спиной, и Андрей Викторович не стал его тревожить.

Спустя сутки на Павелецком вокзале их встретила Вика — недовольная и рассерженная.

— Вы куда попёрлись? — шипела она. — Без страховки, без оружия, без разведки. Вдвоём на двести рыл боевиков! Ладно, Хмель, он имеет опыт, но ты-то куда?

Вика стукнула Ткачёва кулаком в грудь. Несильно, но больно. Хмель смотрел на экзекуцию отрешенным взглядом.

— Больше некому, Вика, — сказал он. — Шмеля мы потеряли, и твою опергруппу — тоже.

— А подумать можно было? — не унималась она. — Посоветоваться.

— С кем?! — вдруг крикнул агент. — Ты далеко, аналитики ещё не набрались опыта. Вот мы и рискнули.

Она усадила их в машину и отвезла на квартиру в спальный район. Перекусив с дороги, уселись за столом — получилось что-то в виде совещания.

— Итак, — Ткачёв начал первым, — мы проиграли по всем фронтам. Единственное, что мы сумели — это сорвать визит Клинтона, но наш президент улетел в Канаду, и неизвестно, что он там на подписывал.

— Фигню всякую, — предположил Хмель. — Если бы что-то дельное, то газеты бы уже трубили вовсю.

— Вы, мальчики, — сказала Вика, — слишком прямолинейны. Постоянно ломитесь в закрытые двери, и не ищете обходных путей. А между тем объект, на которого надо собрать компромат, находится здесь — под боком.

— Так к нему не подступиться, — возразил Хмель.

Ткачёв был на стороне Вики.

— Она права. Мы ломанулись туда, где наши шансы были ничтожными. Ведь БАБ ведёт разговоры здесь — в Москве.

— Вот именно, — поддакнула Вика. — У него есть офис, он ездит на машине и паталогически жаден. Вы не в том направлении работали. Вместо того чтобы определить психологический портрет и поставить за ним «уши».

Хмель передразнил её, состроив гримасу.

— И не надо гримасничать, — улыбнулась она беззлобно. — Они же, живут как пауки в банке. Почему бы вам не найти человека, который смог бы БАБа, ну, не скомпрометировать, а составить ему здоровую конкуренцию.

— Например? — заинтересовался Ткачёв, лишний раз убеждаясь, что Вика гораздо изворотливее умом, чем Хмель и он сам.

— Например, Абрамович. Они с БАБом компаньоны, но это пока. Подбросить Роману информацию, что БАБ хочет отжать у него активы, а его самого использовать, как прикрытие в своих «грязных» делах. Не думаю, что Рома благочестиво примет такую информацию.

— Хм, — Хмель налил себе стакан воды. — И как такую информацию подтвердить?

— Её для начала надо добыть, — ответила Вика. — Или вынудить БАБа действовать так, как нам нужно.

— И как?

— А надавить на его жадность. И его чувство неприкосновенности. Это займёт время. Андрей, так и скажи посреднику. Если нужно быстро, то понадобиться физическое устранение, и мы будем к нему готовиться.

В июне 1995 года в отставку ушли вице-премьер, министр по делам национальностей Николай Егоров; директор ФСБ Сергей Степашин; министр внутренних дел Виктор Ерин; губернатор Ставропольского края Евгений Кузнецов. Конечно же, на эти отставки повлияли события в Будённовске.

— Что скажешь, Андрей?

Хмель рассматривал замысловатую схему, по обыкновению вычерченную Ткачёвым на листе ватмана. Кружочки, стрелки, знаки вопросов и восклицательные знаки густо усеяли белый лист, отображая причудливую картину размышлений. Андрей Викторович с довольным видом потягивал крепкий чай с лимоном и не выглядел усталым, хотя целую неделю крутился, как белка в колесе. И спал прерывисто, то и дело, вставая по ночам и склоняясь над схемой.

Зачем он её чертил, пожалуй, и сам особо не понимал, просто считал, что её нужно сделать. И совсем не был уверен в том, что она кому-то понадобится, кроме него самого.

— А что сказать? — Ткачёв поставил чашку на подоконник. — Мы в жопе, Хмель! И выбраться из неё у нас нет возможности.

— Думаешь? — агент растерянно почесал затылок.

— Знаю! — Андрей Викторович хотел сплюнуть на пол, но вовремя одумался. — Мы всем скопом зашли в жуткий олигархический капитализм, как овцы в пасть огромного волка. При этом думая, что он нам вылижет всяческие места. А он нас просто кушает.

— Выходит, что всё, что мы делаем — зря?

— Выходит, что так, Хмель...

Ткачёв развернулся к окну, взглянул на мостовую. Сморщился, будто от нестерпимой боли.

— Нас будут использовать корысти ради, — сказал он. — Это, как дважды два. Устранять нашими руками конкурентов и политических оппонентов. И всё, что мы будем делать, будет не для народа и страны, а для продвижения к власти какого-нибудь элитного «клана». Причём такого, который не лучше и не хуже предыдущего.

Хмель задумался, потом предложил:

— Андрей, хватит ныть. Давай мыслить конструктивно. Может быть, бросить всё, и смотаться к Вике? Деньги у нас есть, будем жить спокойно и не отсвечивать. Твоим «слухачам» и Хулю откроем банковские счета...

Ткачёв раздражённо махнул рукой.

— Я сам часто подумываю над этим, но... не могу принять, понимаешь?! Не позволяет... воспитание.

— Другим-то позволяет, — неуверенно возразил Хмель.

— Другие не на моём месте, а своим я пользоваться не привык.

— Хорошо, Андрей, — Хмель присел в кресло и показал пальцем на ватман. — Зачем ты вот это всё делал? Ради чего?

— Я искал выход, — тихо признался Ткачёв. — Но как ни старался — не нашёл. И пришёл к выводу, что рано или поздно, нас просто уничтожат.

— Это будет очень непросто, — Хмель стиснул челюсти так, что скрипнули зубы.

— На самом деле проще, чем ты думаешь.

— Допустим. И что ты предлагаешь?

Хмель посмотрел на своего друга с жалостью. Было видно, что Ткачёв устал и не может найти решение того, что его мучает и грызёт изнутри.

— Андрей, а что если принять всё так, как оно есть?..

— Так я же тебе объясняю, что не могу, — вздохнул Андрей Викторович. — И физически устранять каждого, кто вредит государству — тоже не могу. Вот ты объясни... Это каким надо быть, чтобы не спрашивая никого, привести себя к власти, а потом грабить свою же страну?! Это как мозги человека должны быть устроены? Ведь он не там — за границей, вредит. А именно здесь! Живёт в этой стране и вредит ей изо всех сил, Хмель! Пользуется ей по своему усмотрению.

— Ну чего завёлся-то, Викторыч?! — агент тряхнул головой, раздражаясь.

— А то, что я сделать ничего не могу. Мало того, что мы прячемся абсолютно от всех, так ещё и действовать не можем. Ты же сам всё видел и в Крыму, и в Будённовске. Мы... на своей земле... ничего не можем сделать! Это, вообще, как?! Бандит и мошенник становится олигархом и получает не только деньги, но и реальную власть. Разбойник, преступник, на которого куча документального компромата становится депутатом Государственной думы!

Ткачёв развёл руками, показывая, что у него нет больше слов.

— Раньше таких сажали, или расстреливали, а сейчас они «народные избранники». Скажи, мы, случайно, не попали в какую-то другую, параллельную реальность?! И с кем в этой реальности сражаться? Со всеми?! Так у меня и пяти жизней не хватит.

Андрей Викторович резко встал, стал метаться по кухне под удивлённым взором Хмеля, будто что-то искал. Потом сдернул с вешалки куртку, ключи от квартиры, и распахнул дверь, намереваясь выйти на улицу...

Он застыл буквально на мгновение, интуитивно уловив быстрое движение сверху и снизу по лестнице. И почувствовал, что дверь закрыть не успевает.

— Хмель, беги! — только и успел крикнуть Ткачёв, оглушённый ударом, и, повалившись на спину, потерял сознание.

Дежурный следователь районного отделения милиции с опаской заходил в квартиру. На лестнице он встретил оперов убойного отдела, суетившихся экспертов и ещё кого-то, видимо опрашиваемых свидетелей. Одна старушка стояла на лестничной площадке, открыв рот, и не двигалась с места, будто статуя.

Внутри квартиры пахло дымом и кровью, повсюду валялись гильзы и мертвые тела. Под подошвами скрипели стекла от выбитых от взрывов гранат окон.

— Жуть! — сказал, вышедший из кухни опер. — Мясорубка! Двенадцать трупов! Квартиру будто штурмом брали.

— И кто? — поинтересовался следователь.

Опер понял его короткий вопрос.

— Чечены, ингуши, дагестанцы... Даже один араб.

— И кто же оборонялся?

— Тело мужика буквально напичкано свинцом. Там на кухне. Если бы не ранение в шею... Кровью истёк. Смотреть не советую...

— Это почему?

— У него на пальцах чеченец глазами повис. Эксперта аж замутило. Там кровищи по щиколотку... А мужик молодец! Вокруг себя четыре трупа собрал.

Следователь отстранил опера и на кухню заглянул, чуть не поскользнувшись на луже. Но тут же, зажав нос, выскочил оттуда.

— Да уж! — только и смог произнести.

Расталкивая плечом экспертов, вышел на лестничную площадку. Вдохнул воздуха открытым ртом.

— Милок, а ты здеся главный? — спросила его старушка, заглядывая в глаза.

— Я, бабушка.

— Тутоть одного мужчину-то из квартиры унесли. Да в машину загрузили. Я из окна то увидела. Жилец это был. Из энтой квартиры. Иван Иванычем кличут. Я частенько его видела. И другой мужчина к нему часто приходил. Крепкий такой, на военного дюже похож.

Следователь посмотрел по сторонам, потом отвел старушку в сторону.

— Бабушка, ты про то, что видела, никому не говори. Дольше проживёшь. Так и говори всем — ничего не знаю, ничего не видела.

— Так я тольки тебе, как главному!

— Вот и хорошо...

Старушка шустро скрылась по лестнице вверх, а следователь обернулся на открытую дверь квартиры. Достал платок и промокнул вспотевший лоб.

Снизу неожиданно раздались громкие шаги. На лестничную площадку шагнул человек в костюме и при галстуке. Оглядев всех, видимо, сообразил, что следователь здесь.

— Все документы по этому происшествию отдайте мне. Теперь этим занимается ФСБ...

И протянул следователю раскрытое удостоверение.

Следователь и опер стояли невдалеке от подъезда дома и молча наблюдали, как в две машины грузят тела в черных пакетах.

— Жаль мужика на кухне, — сказал опер, открывая банку с пивом. — Крепкий был боец. Бородатых завалил немало. Побольше бы таких в Грозном, не возились бы с ними так долго.

— Как думаешь, что тут было? — следователь достал сигареты.

— Скорее всего, прятался тут. Смотри, какой отряд подогнали, знали, с кем дело имеют. Наследил наш мужик где-то знатно. И умело...

— С чего бы, умело?

— Ты много знаешь тех, кто пальцами в глаза убивает? И кто одиннадцать трупов в замкнутом пространстве делает? И оружие у него, не ТТ и ПМ, а Стечкин. Не хухры мухры!

Следователь мысленно поблагодарил господа за то, что дело ушло в ФСБ. А то бы он повесил себе очередной висяк.

— Ладно, я за пивом, — развернулся к магазину опер и не спеша зашагал, посматривая на спецмашины.

Следователь же остался на месте, и заметил на третьем этаже глядевшую из окна старушку, которая подходила к нему на площадке. Хотел, было, махнуть ей рукой, но не стал, чтобы не привлекать внимание ФСБэшников. А те «нарисовались» довольно быстро на месте происшествия. Что было странным.

— Мужчина, — кто-то тронул следователя за плечо.

Он обернулся и увидел перед собой очень милую девушку.

— Я корреспондент газеты, — проворковала она. — Веду колонку криминальных новостей. Не подскажете что здесь случилось?

— Э-э...

Следователь хотел её мягко прогнать, но в его карман легко опустилась стодолларовая купюра.

— Пожалуйста — она мило улыбнулась.

— Ладно, — следователь взглянул на магазин, но, видимо, опер купил пива и ушёл. Ему делать-то было нечего. — Надеюсь, что вы не будете упоминать моё имя?

— Я его даже спрашивать не буду, — подтвердила девушка.

— Человек пятнадцать, скорее всего, боевики из Чечни, штурмовали квартиру на втором этаже. По непроверенным данным...

Следователь замолчал, но в его карман легла ещё одна купюра.

-... в квартире было двое. Один погиб, убив одиннадцать штурмовиков.

— А второй? — третья купюра легла в карман следователя, как родная.

— Второго, по словам свидетелей, увезли на машине в неизвестном направлении.

— А свидетели — эта не та старушенция, что смотрит из окна третьего этажа?

Следователь удивился преображению милого и щедрого корреспондента, в хищника, готового к прыжку. И совсем забыл об этом преображении, когда четвёртая купюра последовала за своими «сёстрами». Кивнул утвердительно.

Глава 20

Анна Петровна, несмотря на свой преклонный возраст, отличалась не только умом и сообразительностью, но ещё и хорошо видела и запоминала. Её этому когда-то обучали...

Она не любила рассказывать об этом, чаще притворяясь полуглухой и полуслепой старухой. Так было удобно и очень часто — выгодно. Да и говорила она складно, но порой притворялась такой плохо образованной деревенщиной. И совсем не удивилась, когда в её дверь позвонила девушка.

— Заходи, — кивнула ей Анна Петровна, без труда вычислив в девушке то, кем та является на самом деле. — Пришла узнать про мужика, которого увезли на машине бородатые? Я видела, как ты со следователем говорила, и доллары в карман ему совала... Кто этот мужик тебе?

— Это так важно? — девушка показала Анне Петровне пачку денег. — Скажете марку и номер машины — будет ваше.

Старушка достала из кармана халата бумажку.

— Здесь номер записала. Но это не той машины, на которой увезли мужика. На внедорожнике номера краденные. А вот другая машина стояла неподалёку — «Форд Мондео» синий металлик. Так там два мужика сидели и наблюдали за стрельбой. Один по телефону разговаривал. А потом они вслед за внедорожником и поехали. Внедорожник американский, чёрный. Да номера грязью измазаны.

Получив деньги, Анна Петровна пошла в комнату их прятать, но услышала, как девушка говорила по телефону:

— Милан, спутник есть над Москвой? Найди мне координаты «Форда Мондео», номер...

Ткачёв очнулся, когда на него плеснули холодной водой. Голова болела так сильно, что, казалось, череп не выдержит и расколется под ней. Да ещё черный мешок, противно пахнущий бензином, прилип ко лбу.

— Очухался, тварь!

Голос звучал с акцентом и звенел злостью. Говорившего Андрей Викторович не видел, но понял, что тот с Кавказа. Затем последовал сильный удар в живот, от которого перехватило дух, и сердце толкнулось с такой силой, будто хотело выскочить наружу.

— Эй! Не трогай его! Дождёмся шефа. У него есть вопросы...

Это сказал уже другой, и, судя по голосу, явно иностранец — европеец.

Ткачёв кашлял, брызгая слюной на ткань, и попытался дышать глубже, но резкая боль в груди не давала ему это сделать. Последующий удар по почкам был таким, что Андрей Викторович не удержался — закричал от резкой боли и рези внизу живота. Повалился, чувствуя, что привязан к какому-то стулу. Руки заведены за спину, и ноги не убрать, и не сомкнуть.

— Я тебе что сказал?! Не трогай его! Пока...

Кто-то резко поднял Ткачёва и поставил вертикально земле. Глухой всплеск, и ещё порция воды холодом окатила голову и грудь.

Ждать «шефа» пришлось долго. Где-то вдали заурчали двигатели автомобилей, и Андрей Викторович сообразил, что держат его на каком-то складе. Слишком явственно звучало эхо от разговоров.

Раздались шаги, и кто-то быстро спросил:

— Он ещё живой?

— Да, — недовольно ответил кавказец. — Я ему башку отрежу!

— Потом, не сейчас, — у говорившего была быстрая, резкая и отрывистая речь, но говор характерный. — Снимите мешок. Я в глаза ему посмотрю.

С головы Ткачёва сдёрнули ткань, и он увидел приехавшего «шефа». Тот немного склонился и издали рассматривал Андрей Викторовича. Не пристально, а по-хозяйски. Как у лошадей рассматривают зубы. Череп «шефа», прикрытый тремя зачёсанными волосинами, блеснул в свете от единственной лампы под потолком.

— Ты что думал? — «шеф» не кривлялся. — Что можешь под меня спокойно копать, и я об этом не узнаю? Ты что, идиот?!

— Вопросы идиотские, — выговорил сквозь боль Ткачёв, и стоявший близко к нему худой и бородатый мужик занёс руку для удара, но...

— Погоди! — прикрикнул «шеф». — А, ну, отойди.

Потом «шеф» ближе подошёл к сидевшему на стуле Андрею Викторовичу.

— Нет, ты, точно идиот. Ещё скажи, что делал это по собственному желанию. Тебе кто приказал-то?

— Папа Римский, — усмехнулся Ткачёв.

— Нет, ну, так невозможно, — «шеф» выпрямился. — Ты чего хочешь-то?

— От вас ничего не хочу. В первый раз вижу.

— Э, дай я отрублю ему голову! — дернулся кавказец, но притормозил, остановленный жестом ладони «шефа».

— Последний раз спрашиваю — кто приказал собирать на меня информацию?

— Да откуда я знаю?! — вспылил Ткачёв. — Чего пристал? Нужен ты мне, как собаке пятая нога.

— Нет, ну, посмотрите на него, — «шеф» всплеснул руками. — Раз говорить не хочешь, то и ты мне не нужен. Ты пойми: важно не то, кто первым сказал, а то, кого первым услышали. Я тебя не слышу.

Он развернулся и пошёл прочь от сидевшего Ткачёва. На ходу махнул рукой кавказцу, и тот вынул кинжал.

Воспользоваться, правда, не успел. Раздался едва слышный хлопок, и кавказец недоумённо замер, закатив глаза, будто пытался рассмотреть возникшую во лбу аккуратную дырку. Упав, кинжал звякнул о бетонный пол.

Андрей Викторович забыл о боли, хищно улыбнулся и повалился на бок, стараясь упасть рядом с лежащим кинжалом. Уже лёжа повернул голову...

Трое охранников «шефа» пригнули его, и, прикрывая собой, побежали к выходу. Хлопки участились. Один из охранников упал ничком, второй вскрикнул, но не встал, а хромая, продолжал прикрывать, пока третий уводил «шефа».

Тут, сзади Ткачёва, загрохотали автоматы. Он повернул голову на грохот, и увидел двух бородачей, палящих очередями. Андрей Викторович крутил головой, пытаясь определить смельчака, пришедшего сюда, и был до конца уверен, что это Хмель.

Охранники «шефа» тоже отстреливались, направив пистолеты в сторону двух толстых квадратных колонн неподалёку. Пули высекали в них искры и каменную щебёнку.

Один из автоматов заглох, раненный охранник тоже стал менять обойму и плотность огня существенно уменьшилась. Из-за колонн показались два глушителя. Несколько хлопков, и охранник повалился на бок, выронив оружие. Автоматы загрохотали вновь, и Хмель укрылся за колонной, пережидая. Снаружи послышался визг покрышек и шум уезжающего автомобиля.

Бородачи, продолжая стрелять короткими очередями, быстро, и с разных сторон стали приближаться к колонне. Ответных хлопков не было, и Ткачёв скрипнул зубами — у Хмеля, видимо, закончились боеприпасы. Вот бородачи, чуть опустив стволы, сделали друг другу пальцами какие-то знаки и дружно зашли за колонну. Ткачёв зажмурился.

Раздался единственный выстрел...

Андрей Викторович открыл глаза. И выпучил от удивления.

Один из бородачей лежал на полу, зажав горло, из которого хлестала кровь. А второй стоял в стойке, обнажив нож. Его было видно наполовину, поскольку вторую половину скрывал угол колонны. Но вот он попятился, и вышел на вид целиком. Тут из-за колонны вышел и его противник...

Склонив голову к груди и зажимая бок ладонью, Вика медленно переступала, выбирая момент для атаки. Волосы растрёпаны, глаза горят дьявольским огнём. Бородач пятился тоже медленно, видимо, не веря, что видит симпатичную хрупкую женщину вместо здорового мужика. И не понимает, что можно от неё ожидать.

Ткачёв сообразил, как может ей помочь. Он изловчился, и тронул лежащий под ним кинжал, стараясь скрипнуть лезвием по бетону. Ему это удалось. Бородач отвлекся только на мгновение, но отвлёкся. Вика резко сократила дистанцию, схватила его руку с ножом, а другой рукой с силой вонзила что-то бородачу под подбородок. Бородач обмяк, захрипел и упал на колени. Из его рта вылетел сгусток крови.

Пока Вика ходила и отбрасывала от трупов оружие, Ткачёв всё понял. Лицо его сморщилось, а из глаз непроизвольно потекли ручьём слёзы.

— Ушёл, гад! — Вика сильно ударила руками по рулю машиы. — Ушёл! Сволочь! Гад! Я достану его, Андрей! Из под земли выну и придушу!

Ткачёву было больно. Больно, как никогда. Болело всё, а сердце рвалось наружу, не в силах сдержать горячий ком, засевший в глубине. Он часто дышал открытым ртом, старясь унять остриё, сверлившее тело под правой лопаткой. Остриё рылось в его внутренностях, обжигая, не давая дышать полной грудью. Ему срочно понадобилось выйти из машины, поскольку уже не было сил сдерживаться — боль давила к земле, в холодные объятия глубины.

— Андрей! — раздался истошный крик Вики, и в его голове лопнула жизнь.

Темень охватила Ткачёва, в его сознании проносились светлые полосы, а в них ещё бурлили воспоминания.

Она подошла к нему, разрезала путы и Ткачёв сел на бетон, размазывая по щекам слёзы.

— Мой генерал, — с придыханием выговорила Вика. — Поднимайся, и пойдём отсюда. Скоро менты понаедут.

Ему было стыдно за то, что она видит его в таком состоянии — избитого, униженного и плохо пахнущего. Она прижала ладонь к своему бедру, и она тут же окрасилась бурым.

— Ты ранена, — заметил Ткачёв.

— Ерунда, царапина, — сморщилась она. — Но перевязать надо. Поможешь, а то мне неудобно?

Сев в машину, они отъехали немного и встали в лесополосе. Вика сноровисто достала аптечку из бардачка.

— Найди там перекись и пластырь побольше, — сказала она Ткачёву и стала снимать кожаное пальто.

Потом расстегнула джинсы и стянула через голову тонкий свитер. Фыркнула, сдувая налипшие на лицо волосы.

Ткачёв смотрел на её тело, не отрываясь. Никакой живописный шедевр мира, никакая гениальная скульптура не могла сравниться с этим молодым, налитым зрелостью, телом.

— Андрей, не спи, — усмехнулась она и потянула джинсы вниз, обнажая сочащуюся кровью рану.

Он отдал ей пузырёк с перекисью, а сам стал искать пластырь. Рана зашипела под струёй раствора, и Ткачёв сильно вздрогнул. Вика заметила, отобрала у него аптечку и нашла в ней бинт и широкий пластырь.

— Помоги мне...

Он держал бинт, стараясь не прикасаться к коже. Она неторопливо накладывала пластырь, и всё же он дотронулся до неё. Одёрнул пальцы, будто обжёгся.

— Андрей, ты чего? — тихо спросила она, беря его ладонь. — Мой генерал, очнитесь, всё закончилось.

Он молчал, глядя только на её бедро. Больше ничего не существовало.

— Андрей, сейчас заедем в одно место. Там мне зашьют рану, и тебя переоденут. Дадут лекарства, и ты поспишь. Потом мы сделаем тебе документы и уедем.

— Куда? — он спросил автоматически.

— К нам с Миланом. Ты будешь жить у нас. Тебе нельзя сюда возвращаться.

— А Хмель?

Вика нахмурилась и вздохнула.

— Нет больше Хмеля...

Ткачёв сжал челюсти, чтобы не разрыдаться, и взглянул в окно на лесной пейзаж.

— Ведь ушёл зверёныш! — прошипела Вика. — Этот гад от меня ушёл, Андрей. Хмеля я ему никогда не прощу.

Из воспоминаний Юрия Фельштинского...

«... Но заставить себя быть услышанным, «попасть в фокус» Березовского было сложно. К тому же он не имел никакого влияния на роcсийскую политику. Это миф, автором которого был сам Березовский. Полезен после 1996 года Борис оказался лишь один раз — когда создал партию «Единство» и блистательно победил Юрия Лужкова на парламентских выборах в октябре 1999 года. После этого самоуверенный и высокомерный Березовский, уверовавший в свою гениальность и незаменимость, стал помехой.

Отличие Березовского от всех остальных людей (по крайней мере, от тех, кого знал я) заключалось в том, что его интересовал только он сам. Он был доведенным до теоретического максимума эгоистом. Думал только о себе, делал только то, что считал для себя выгодным и приятным. Иногда это совпадало с интересами других людей, групп или целых коллективов (могло совпадать даже с интересами стран и народов). Иногда не совпадало.

Сказать, что Березовский был беспринципным — ничего не сказать. Он слова такого не знал. Список отсутствующих для Березовского слов и понятий был, думаю, бесконечным. По той же причине он был абсолютно аморален.

С присущим ему цинизмом он считал, что политика — это форма зарабатывания денег, очень больших денег. Поэтому до тех пор, пока вектор энергии Березовского и вектор движения Кремля совпадали, все у Бориса в жизни было великолепно, и он был достаточно успешен, так как власть в нем нуждалась — власть всегда в таких людях нуждается. А он нуждался во власти как инструменте зарабатывания больших денег.

Его очевидной слабостью была неадекватность, вызванная уверенностью в безграничности своих возможностей. Разумеется, эта уверенность придавала ему силу — до определенного момента, потому что остальные его не понимали, приписывали ему качества чуть ли не сверхъестественные, а потому боялись. На самом деле ничего у Бориса никогда не было, кроме денег и самоуверенности. Он считал, что у него есть еще и интеллект. К сожалению, в основе его интеллекта тоже лежали деньги. Как только (после скоропостижной смерти Бадри в 2008 году) он потерял все деньги, куда-то делся и весь его интеллект.

Сила Березовского была в деньгах. Слабость — в их отсутствии...«

Тело Бориса Березовского было обнаружено 23 марта 2013 года лежащим навзничь на полу в запертой изнутри ванной комнате в доме, принадлежащем его бывшей жене Галине. Самоубийство через повешение на шарфе стало основной версией смерти.

В марте 2014 года британский коронер Питер Бедфорд официально объявил, что причину смерти окончательно установить невозможно:

«Я могу либо вынести вердикт, что Борис Березовский покончил с собой, либо что его убили. Любая из этих версий должна однозначно подкрепляться доказательствами. Я не располагаю достаточными доказательствами для подтверждения ни одной из этих версий. Поэтому я оставляю вердикт открытым».

Такси доставило симпатичную даму в аэропорт Хитроу. Незаметным движением она поправила под пальто сбившийся чулок, натиравший шрам на правой ноге, и не спеша прошла в зону регистрации вылетов. Оформив билет, достала элегантный телефон и встала так, чтобы не попасть в объектив камеры слежения.

— Милан, я буду в Москве через четыре часа, — проворковала она в трубку. — Пробуду там недолго, и сегодня же вернусь домой.

Белая сумочка от «Гуччи» беспечно висела на сгибе локтя дамы и привлекла внимание местного воришки. Он приблизился к ней, но вдруг дама неожиданно развернулась, и воришка почувствовал, что его держат за горло.

Он не мог дышать, кричать и двигаться. Пальцы милой дамы сдавили его гортань так, словно два стальных стержня вошли через горло в мозг. Но со стороны это выглядело, будто она поправляет ему сбившийся на шее шарф.

— Пошёл вон, урод, — с улыбкой сказала дама на незнакомом воришке языке. Потом отпустила, и пока тот восстанавливал дыхание, достала из сумочки пять фунтов.

— Купи себе пива...

Это было сказано по-английски.Естественно, он убежал и никому об этом случае не рассказывал.

К даме подошёл пожилой мужчина.

— Стоило так рисковать, Вика?

Она печально улыбнулась.

— Это было то, чего я ждала восемнадцать лет.

Мужчина понимающе кивнул, потом тихо спросил:

— Я догадываюсь, что вы узнали, какое настоящее имя было у Хмеля?

— Да... Его звали Андрей.

Валерий Филатов 2582

Глава 1

«Коммунистическая идеология относится к разряду утопических в силу природы самого человека. В некотором роде, построение коммунизма можно назвать самым дорогостоящим и кровавым социальным экспериментом на земле, который больше не должен повторяться»

Выдержка из статьи в Википедии. 2020.

Осень, 2582 год.

Алексей проснулся от противного стука дождевых капель о металлический навес и машинально проверил внутренний карман в куртке — коммуникатор и пластиковый прямоугольник паспорта — на месте. Вздохнув, вывернул лацкан — шкала зарядки батареи, состоящая из десяти делений, показывала только половину крайнего слева. Выдохнув, выключил батарею и сел на досках, на эту ночь заменивших ему кровать и нехотя скинул за спину капюшон. Тут же нос и губы неласково обожгло холодным ветром.

Алексей поежился, потер щеки и огляделся. Рядом, прислонившись спинами к полуразвалившейся кирпичной стене, спали еще двое. Он не знал их имен — это было ни к чему. Если попадут вместе на тот небольшой теплоход, лениво покачивающийся на мелкой волне у пирса, то, может быть, и познакомятся. А так... Зачем забивать себе голову именами?

Дождь уже успел намочить площадь перед воротами в порт и смыл слой пыли с асфальта, обнажив уродливые трещины. Несмотря на ранний час перед воротами собралось с десяток таких же, как Алексей бедолаг, жаждущих попасть на последний теплоход в этом году, и которых, судя по красочному буклету, ждал сказочный мир в Ненецкой Республике. Алексей не верил в эти сказки, но зиму где-то надо было прожить и желательно не сдохнуть с голоду. А в России не то что зимой — в любое время года — выжить, стало проблемно. Даже чтобы устроиться дворником, надо было окончить университет и желательно — технический. Так что Алексею, с его четырьмя классами начальной школы оставалось только попробовать попасть на газовые буровые в Ненецкой Республике. И то, потому что туда везли морем бесплатно. Говорили, что в Республике Саха на золотых рудниках платят в разы больше, но туда добраться было и вовсе нереально.

— Малец, ну что там?

Алексей оглянулся. Один из тех двоих, что ночевали с ним под навесом, спросонья тер глаза и широко зевнул. Большой такой мужик, сильный. И на удивление — спокойный.

— Ничего, — ответил Алексей, отворачиваясь от холодного ветра. — Человек десять в очереди, не больше.

— Что-то в этом году желающих немного...

— Потому что оборзели эти ненцы, — раздался голос приглушенный капюшоном куртки. Это проснулся третий из компании, ночевавшей под навесом. — Платят гроши, а условия на буровых адские. Что заработаешь зимой, то летом на лечение уходит.

Большой мужик посмотрел на соседа с удивлением:

— А чего ты в порт приперся?

Капюшон медленно сполз, и Алексей вздрогнул от взгляда темных и злых глаз.

— Если пришел, значит надо.

Лёшка опять уставился на мокрую площадь, ожидая момент, когда створки ворот будут открываться. Тогда надо будет бежать к будке перед воротами, и вставать в очередь. Большой мужик подвинулся и тоже посмотрел в сторону порта.

— Даа, — протянул он с досадой, — народу и впрямь немного. Как бы этот пароходик человек пятьдесят вмещает. Придется ещё сутки ждать, пока желающие подтянутся.

Алексей недовольно сморщился. Ждать ещё сутки без еды и тепла совсем не радовало. Он сел так, чтобы площадь была видна, плотнее застегнул куртку и накинул капюшон, стараясь не думать о еде. У него было ещё немного денег на счету, но еду можно было купить только за территорией порта. Да и батарею подзарядить не помешает. С таким маленьким зарядом ночью он замерзнет.

— Эй, малец, у тебя есть коммуникатор? — большой мужик выглянул из-за угла стены.

Лёшка напрягся. Коммуникатор — это гаджет, который имел возможность выхода в Мировую Сеть и ещё много чего полезного для связи с различными службами. По нему можно было перевести деньги, заказать еду, одежду, поискать работу через объявления и даже подзарядить аккумулятор системы обогрева в одежде — только плати. Это была самая необходимая вещь после паспорта.

— А то мой совсем сдох, — пояснил мужик, виновато улыбнувшись.

— Мой тоже сдох, — сказал Лёшка. — И обогрев почти на нуле. Я даже выключил, чтобы заряда немного осталось.

Мужик хмыкнул, но что поделать — Лёшка знал, что свой коммуникатор в чужие руки отдавать нельзя категорически. Деньги с привязанного к нему счёта, улетят тут же.

— Опа! Ворота открываются! — крикнул мужик и сорвался с места.

Лёшка слегка опоздал. Пока посмотрел, пока соображал, а к воротам с разных сторон уже бежали люди.

— В очередь! — послышался окрик охраны из будки перед воротами.

Охранников было двое, и бежавшая толпа могла бы снести их, затоптав. Но за открывающимися створками стояли человек шесть с оружием наизготовку и невысокая женщина в меховом полушубке с капюшоном. На пули за воротами нарываться никто из бежавших мужиков не хотел. Там была ничейная земля, и законы были тоже — ничейные.

Лёшка побежал к выстраивающейся очереди.

Когда мужики выстроились, с ничейной земли подошёл таможенник в темно-зеленом длинном плаще. Сбоку висел корф с переносным сканнером и прибором регистрации. Сканнером проверялся паспорт, а прибором регистрации на чип паспорта вносилась отметка о пересечении границы.

— Сколько сегодня человек, мадам Нина? — обратился таможенник к ненке в полушубке.

Та медленно пошла вдоль очереди, негромко и гортанно разговаривая с кем-то через гарнитуру в ухе. Остановилась возле Лёшки, быстро оглядела его и вернулась за ворота к таможеннику.

— Тридцать один, — ненка протянула ему тонкую пачку евродолларов.

— Выбирайте, — улыбнулся таможенник, открывая корф и опуская туда деньги.

Он рисковал. Тех, кого бы оставили перед воротам, смогли бы деньги отобрать, наваляв и таможеннику и охранникам. Возвращаться на ничейную землю было ещё рискованней — ненцы могли бы просто его застрелить, отобрав корф.

Лёшка перестал думать об этом, когда к воротам подъехал броневик полиции и из него вылезли два рослых полисмена в легких брониках. Таможенник поделится с ними и спокойно уедет в управление порта.

Отбор пошёл. Очередь медленно двигалась. Ненка тщательно осматривала претендента на поездку, потом тыкала пальцем в таможенника, или взмахом ладони отгоняла соискателя от ворот. Таможенник, получив очередной тычок, сканировал паспорт и ставил отметку.

— Проходим. Следующий, — и, получивший отметку, уходил на ничейную землю, под дула автоматов ненецкой шестёрки. Присаживался на корточки.

Те, кто отметку не получал, ругаясь уходили с территории порта, подгоняемые охранниками из будки. Недобрые взгляды полицейских тоже стимулировали быстрый уход. Попробуй скажи им что-нибудь обидное и загремишь на бесплатные работы. А кормить будут «синтетикой» раз в день.

Вспомнив про бесплатные работы, Лешка поморщился. Хорошо ему тогда всего семь суток дали. «Синтетика», или синтетическая пища имела свойство не растворяться в кишечнике и вставала в нем пробкой, прирастая к стенкам. И тогда всю ночь из туалета доносились крики и стоны, а утром кого-нибудь гнали туда убирать кровавую пену и оттирать стены.

Тридцать первый пассажир на ненецкий пароход закончился на Лёшке. Мадам Нина ткнула в таможенника корявым пальцем и сказала: — Это последний...

Ворота закрылись. Ненцы построили отобранных в две колонны, и повели к причалу. Лёшка шел последним, тупо уставившись на серую длиннополую куртку впереди идущего.

Пароход был не новым, как казалось издали, а только заново покрашенным. На надстройках проглядывала ржавчина сквозь свежую краску, а палубу не удосужились даже помыть при входе в порт. Лёшка, не раз бывавший в портовых городах, удивился, что такое судно пропустили к причалу. Это ещё и настораживало. Как и насторожило отсутствие спасательных шлюпок.

— Проходи живей! — ткнул Лёшку дулом автомата ненец. — Нечего глазеть.

Всех россиян закрыли в небольшом трюме, где по углам стояли биотуалеты. Две тусклые лампочки светились на стене, освещая наложенные кучей надувные лежаки. Люди принялись лениво разбирать их и крепить к полу. Делали это молча, не мешая друг другу. Какой-то мужичок замешкался, пытаясь разобраться в простой механике надувания лежака. Крутил его и так, и этак, а потом растерянно остановился, выронив мягкий пластик. Никто не шевельнулся, не посмотрел в его сторону — все были заняты только собой. Мужичонка кое-как зарылся в складки не надутого лежака и, сбросив дешёвые стоптанные ботинки, тяжко вздохнул. По трюму разнёсся кислый запах потных немытых ног. Кто-то даже закашлялся.

— Придурок, надень ботинки!.. Ноги прикрой!..

Раздались голоса.

Лёшке было все равно. Он только ждал, когда начнут кормить. Судя по размерам судна, идти им предстояло дней пять, а учитывая волну, то и все семь. Для этих широт такое было странным. В навигацию путь от Архангельска до Нарьян-Мара — столицы Ненецкой республики, составлял от силы четыре дня. И то, на устаревших теплоходах. На современных судах и того меньше — максимум двое суток. Ненцы на этом пароходе что-то везли помимо рабочих на буровые, иначе, зачем их везли морем. По суше это было бы гораздо быстрее и дешевле.

Лёшку никто не учил делать анализ и выводы, применяемо к той ситуации, в которой он оказывался. За годы скитаний по северным районам России молодой человек сам учился думать, и порой он удивлялся, почему другие не могут этому научиться. Почему некоторые вещи, кажущиеся очевидными, таковыми кажутся только ему, а другие люди их вообще не воспринимают. Или не замечают.

Взять, хотя бы, сегодняшний отбор. Почему ненцы даже на ничейной земле вели рабочих на судно под дулами автоматического оружия? Кого ненцы боялись? Тридцати полуголодных и полузамерзших бродяг?! А что они могут сделать? Судно захватить?! А смысл? Кто судно поведёт и куда? Кончится еда и топливо на этом корыте, а дальше что? Посреди Белого моря без еды и топлива ...Когда-нибудь найдут эту дрейфующую железную лоханку с промерзшими трупами.

Тут что-то другое.

Через люк сверху в трюм опустили два пластиковых термоса литров на двадцать каждый и мешок с одноразовой посудой. Человек десять самых голодных вскочили с лежаков и кинулись к термосам. Трюм наполнился сладковатым запахом синтетической еды.

Лёшка молча подошёл к мешку. Небрежно оттолкнув локтем выбиравшего посуду мужичка, поворошил содержимое и нашёл на дне большой пакет с сухарями. Наложил в тарелку несколько горстей и, прихватив бутылку с водой, вернулся на свой лежак. Не спеша, рассасывая сухари и запивая маленькими глотками воды, стал наблюдать.

Только четверо суетились возле термосов, черпая ложками синтетическую кашу. Остальные по примеру Лёшки, разобрали сухари и воду.

— Если так будут кормить, то зачем надо было рваться на эти буровые?

Вопрос прозвучал в никуда, будто задавший его человек говорил сам с собой. Каким-то странным образом этот мужик оказался рядом с Лёшкой. Да и ещё из тех, кто ночевал с ним у кирпичной стены около порта. Тот, кто просил у Лёшки коммуникатор.

— Если что-то не нравится, то можешь выйти на палубу и спрыгнуть в море, — посоветовал кто-то из обитателей трюма. — Судно пока стоит у причала.

— А почему я не смогу сойти на землю? — удивился мужик.

— Она ничейная, дебил, — последовал «любезный» ответ. — А море пока ещё территориальное. В воде не пристрелят. Ты не видел у ненцев стволы?

Но тут кто-то ещё решил вступить в беседу.

— Автоматическое оружие, вроде, запрещено. Почему у ненцев автоматы?

— Норвеги с ненцами договорились. Я видел, как с норвежского корвета грузили на эту лайбу два контейнера.

Разговор прибавился новыми голосами.

— А с ненцами можно поладить? Если там остаться...

— Не советую. Они нас не любят.

— А нас где-то любят?!

— Хватит синтетику жрать, уроды! Потом хрен заснёшь от ваших воплей в сортире!

Неожиданно заскрипела дверь и в трюм зашла мадам Нина в сопровождении трех ненцев.

Галдёж в трюме тут же прекратился.

Мадам величаво кивнула одному из ненцев и тот, отпихивая попадавшихся ему на пути людей, подошёл к Лёшке.

— Ты. Иди со мной.

Лёшка под молчаливые и заинтересованные взгляды вышел из трюма. Дверь закрыли, повернув колесо герметизации.

— Пойдем, мальчик, — улыбнулась мадам Нина Лёшке.

Он шёл за ней и, глядя на худые и кривые ноги мадам, обтянутые чёрной блестящей тканью, думал:

" Куда и зачем мы идём?«

Они прошли по узким коридорам судна и остановились у широкой двери в коридоре, выводившем на верхнюю палубу. На выходе маячил человек с автоматом.

Ненка резким жестом отпустила сопровождающих и втолкнула Лёшку в большую каюту с двумя иллюминаторами. Посреди каюты стоял стол, уставленный тарелками с едой и бутылками. Из большой чаши свисали гроздья винограда, обвивая крупные апельсины.

— Помойся, — мадам указала рукой на дверь в санузел, — а потом покушаешь.

Лёшка не спешил. Он внимательно осматривал каюту, будто чувствовал скрытую угрозу.

— Что встал?! — ненка скривила рот. — Умойся и язык тщательно почисти.

Не желая провоцировать мадам, Лёшка торопливо скрылся в небольшой комнате с душем и подвесным санузлом. Запер дверь и вздохнул. Пустив воду тонкой струёй, достал коммуникатор.

«Странно, что не отобрали», — Лёшка включил прибор и настроил его на поиск зарядного порта. Коммуникатор радостно мигнул — порт нашёлся, и шкала показала растущую интенсивность зарядки.

— Давай, давай, давай! — шептал Алексей, поглядывая на дверь.

Пол под ногами слегка задрожал, и пароход издал длинный звук, будто кто-то сильно дунул в пустую трубу. Лёшку качнуло, и он прижался бедром к раковине, чтобы не упасть.

Теперь нужно было зарядить батарею в одежде пока коммуникатор чётко «зацепил» зарядку. Кто знает, сколько ещё продлится путешествие. Но куртку он не успел даже расстегнуть — дверь отрылась, и рослый ненец выдернул Алексея из санузла.

— Неплохой комм, — ненец выхватил у Лёшки коммуникатор. — Тебе больше не понадобится...

Остаться без коммуникатора — ты почти не человек. Это то же самое, что выколоть себе глаза, или отрубить руки. Конечно, ко всему можно привыкнуть, но ненадолго. Лёшка без коммуникатора прожить долго не сможет. Да и произнесённая ненцем фраза не предвещала ничего хорошего.

Алексей жестко перехватил его руку, но тот был начеку — коммуникатор полетел по каюте и приземлился на широкий диван. Около полуголой мадам Нины.

Оказалось, что пока Лёшка был в ванной, старая ненка уже успела ярко намазать губы и подвести глаза. А ещё зачем-то оголить грудь и ноги.

— Что вам от меня надо?! — Алексей вздрогнул от вида дряблой накрашенной мумии.

— Иди ко мне, мальчик, — прошамкала мадам и стала медленно раздвигать ноги, наглаживая грудь ладонями. — В России уже давно перевелись мужчины, но ты ещё молод. Возможно, какие-нибудь инстинкты в тебе остались...

Лёшка попятился. Онсовсем не понимал, что хочет от него эта старуха с намалеванными губами, но чувствовал, что её желания совсем неестественны. Что можно сделать с её телом?!

— Иди сюда, скотина! — злобно прошипела мадам. — Или ты думаешь, что я бесплатно везу тебя на этом судне?

Лёшка ощутил болезненный удар в бок. Он и забыл, что за его спиной стоит ненец.

— Добавь ему ещё, — кивнула мадам и потянулась за курительной трубкой. — Если не поумнеет, то выкинь его за борт...

Алексей среагировал быстро. Он сильно толкнул плечом ненца в грудь и пока тот падал на какой-то комод, бросился к выходу из каюты. Мадам Нина истошно закричала.

Дверь распахнулась, и на пути Лёшки встал ещё один ненец. В руках он сжимал компактный короткоствольный автомат. И тут Алексей среагировал быстро. Он шагнул в сторону и схватил оружие сбоку, с размаху двинув острым коленом ненцу в живот. Неожиданно автомат грохнул очередью, больно ударив по пальцам Лёшки торчащей деталью затвора. За спиной раздался громкий вскрик, звон разбивающегося стекла и свист срикошетивших пуль. В каюте запахло морским воздухом и гарью. В коридоре загрохотали быстрые шаги...

Лёшка взглянул на кровать в каюте. Мадам Нина с пробитой в нескольких местах грудью, пыталась что-то сказать окровавленным ртом. Стрелявший в неё ненец буквально застыл, явно не понимая как всё произошло. Алексей сообразил быстрее — просто упал на пол.

Далее все происходило, как в кошмарном сне. Ненец, упавший от толчка Лёшки на комод, видимо, увидел, что натворил его приятель и открыл беспорядочную стрельбу, не разбирая. Он напичкал пулями и того, кто убил мадам Нину, и ещё двоих товарищей, прибежавших по коридору на звуки стрельбы. Причем, с ними у него получилась яростная перестрелка — отстрелянные горячие гильзы летели кучей, и даже парочка залетела Лёшке за шиворот. Ненцу в каюте тоже досталось. И когда он, истекая кровью, пытался сменить магазин автомата, ещё один прибежавший на шум приятель, прикончил его одиночным выстрелом в голову.

Лёшка помнил этого ненца — тот толкал его, когда заходили на трап судна.Наверное, ненец посчитал, что Алексей тоже убит и спокойно перешагнул через его тело. Потом, некоторое время стоял перед трупом мадам, о чём-то раздумывая.

Лёшка же раздумывал, как ему выбраться и при этом забрать свой коммуникатор. На помощь неожиданно пришёл капитан судна, тоже прибежавший на выстрелы к каюте мадам Нины. Алексей наблюдал за ним, стараясь не шевелиться и чуть приподняв веко.

— Что тут нахрен происходит?!

Капитан в распахнутом фирменном плаще топтался возле Лёшки, не решаясь зайти в каюту.

— Ничего такого, чтобы помешало вести судно, кэп, — ответил ненец из каюты. — Вернитесь в рубку и займитесь своей работой.

— Да тут гора трупов и лужи кровищи! Через три часа нам выходить из территориальных вод. На выходе нас будут пасти корветы Норвежского королевства!

— Успокойтесь, кэп! Вам заплатили за рейс?!

— Да! Но...

— Всё остальное не ваши проблемы. Через час тут будет всё чисто. Обещаю, что за это... недоразумение вам дополнительно заплатят.

Но капитан не торопился уходить.

— Береговая охрана может потребовать выстроить команду на палубе.

Ненец начинал терять терпение.

— Капитан! — крикнул он. — Я решу и это затруднение. Вернитесь в рубку...

И тихо, но грозно закончил: — Прошу, не стоит беспокоиться.

Капитан, наконец, ушёл, громко топая сапогами. Ненец ещё немного шуршал в каюте, потом, хлопнув дверцей комода, тоже вышел в коридор. Постепенно его тяжелые шаги стихли где-то в глубине судна.

Лёшка вскочил на ноги. Стараясь не наступить в лужи крови, подошёл к мадам и пошарил на диване. Найдя свой коммуникатор, тут же с досадой отбросил — экран был пробит пулей. Алексей выскочил в коридор.

Справа от него метрах в двадцати был выход на палубу — в носовую часть судна. Налево длинный проход к корме. Оттуда его привели в каюту мадам.

Лёшка растерянно крутил головой и совершенно не знал, что ему делать. В разбитом коммуникаторе остались все его деньги и, вообще, всё, что связывало его с прошлой жизнью. Оставался, правда, небольшой и древний гаджет, отданный ему родаваном, но энергобатарея прибора плохо держала зарядку. Алексей всё равно хранил гаджет во внутреннем кармане куртки — а вдруг пригодится.

И всё же он решил пойти направо — к носу корабля. Лёшка не стал проверять содержимое карманов убитых ненцев и брать оружие, предположив, что если его заметят с оружием, то точно грохнут. А так оставался некоторый шанс выжить и, возможно, добраться на этом корабле до берега.

Он услышал грохот, будто открывали дверь, а потом негромкие голоса и топот в коридоре. Алексей быстро вышел на палубу и затаился.

Выход в носовую часть заканчивался узким балконом над верхней палубой. С балкона на палубу вела лестница, но Лёшка не стал по ней спускаться, а спрятался за открытой дверью коридора. Оттуда он разглядел на палубе два небольших контейнера, и подумал, что в случае опасности можно между ними спрятаться. А если опасность будет слишком велика, то и прыгнуть за борт. Днём по Двинской губе сновало немало рыбацких лодок — за какую-нибудь и зацепился бы.

Голоса и топот по коридору были слышны отчетливей. Лёшка не смог унять любопытство и осторожно выглянул.

Два ненца привели к каюте мадам шесть человек из трюма. В их числе Алексей увидел своих знакомых, тех с кем ночевал у кирпичной стены перед воротами в порт.

— Надо упаковать тела в мешки и сбросить в воду... Пол отмыть.

Распоряжался ненец, показывая на убитых.

— Слышь, я не для этого нанимался на буровые, — угрюмо сказал парень со злыми глазами.

Ненец помолчал недолго, а потом предложил:

— Уберёте и помоете, а потом возьмёте оставшуюся еду и одежду. Там полушубки, фрукты, сладости...

— Согласен, — кивнул парень, мельком взглянув внутрь каюты.

Ненцы подобрали оружие и, оставив мешки, ведро и швабру, ушли, сказав:

— Сделайте быстрей. Через час мы за вами вернёмся.

Проводив взглядом ненцев, парень подтолкнул мешки ногой.

— Работаем. Что встали?!

Лёшка из-за угла с удивлением наблюдал, как мужики, толкаясь, кое-как запихнули мертвые тела в мешки. Причём работали пятеро, а шестой — парень со злыми глазами, что-то высматривал на носу судна, при этом стараясь не высовываться из коридора.

— Несите вон туда, к контейнерам, — почему-то приказал он остальным, а сам юркнул вглубь каюты.

Мужики неуклюже стали тащить мешки. Каждый пытался взять по мешку, но ничего хорошего не вышло. Наконец, сообразили, что вдвоем нести мешок сподручнее. Когда понесли два трупа, и носильщики были заняты тем, чтобы не упасть с лестницы, Лёшка подскочил к третьему мешку и ухватился за края.

— Бери за другие, — сказал он своему «напарнику» — невысокому мужчине в старой рваной куртке. Тот на секунду задумался, а потом взялся за мешок. Так они и несли — Лёшка шёл задом, а его «напарник» поддерживал мешок. Первые четверо уже отнесли свою ношу, и когда Лёшка с напарником сошли на палубу, быстро вернулись в каюту.

— А ты откуда здесь?! — вдруг спросил напарник Лёшки, бросив мешок. — Тебя с нами не было...

— Ты просто не помнишь, — спокойно ответил Алексей, стараясь не выдать волнение и страх. — Давай сбросим мешки в море. Только куртку сними, а то зацепишься.

Мужичок послушался, хотя и оглянулся пару раз в сторону открытой двери коридора. Он торопился. Видимо, желал попасть в каюту, чтобы успеть к разделу добычи. На это Лёшка и рассчитывал.

— Бери мешок и клади вот на этот трос, — указал он мужику на слегка провисший леер. Посмотрел назад, прикидывая, будет ли видна их возня с мешками из ходовой рубки.

Тут послышался шум из каюты. Он был до того громкий, что «напарник» Лёшки услышал его и на мгновение замер, положив край мешка на леер. Алексей только подтолкнул резче мешок и мужичок, потеряв равновесие, стал заваливаться за борт. Глаза его расширились от страха, он попытался ухватиться за леер, но Лёшка подставил ему под руки край мешка, резко приподняв над палубой свой край. «Напарник», гортанно вскрикнув, кувырнулся в море вместе с мешком. Алексей не испытывал ничего внутри, только мельком взглянул на всплеск за бортом. Он проделал все действия механически, будто робот, занятый неким делом и не отвлекающийся по мелочам. Так же, механически, подобрал рваную куртку «напарника» и натянул на себя. Он знал, что ненцы не будут распознавать его по лицу, а его соотечественникам будет всё равно. Ушло шестеро из трюма, и придёт шестеро. А что до того парня, которого увела к себе мадам Нина... Ну, увела и увела... Уже забыли. Лёшка сморщился, вспомнив про мадам — её труп оставался лежать в каюте, а это ненцам не понравится.

Он посмотрел вперед. Судно ходко огибало мыс, выходя из Двинской губы. Пожалуй, ещё полдня на таком ходу и они выйдут в Белое море. Лёшка знал это, потому что несколько раз ходил с рыбаками на лов трески и сельди. А ещё он знал, что на выходе в море их остановят корветы Норвежского королевства для проверки документов и судового маршрута. И заодно, чем-нибудь поживиться. Самое неприятное, если на норвежских корветах будут инспектора, похожие на Лёшкину туроду — с накрашенными ресницами и деланными губами. Они крупные и жестокие. Чуть что не так, и улов летел в воду, а рыбакам предписывался штраф и возврат в гавань.

— Эй! — раздался окрик. — Ты чего тут возишься?

Лёшка торопливо стал спихивать в воду лежавшие на палубе мешки. Сбросив, выпрямился, запахнув куртку. Рядом с ним стоял ненец и сурово смотрел прямо ему в глаза.

— Давай-ка обратно в трюм, — сказал ненец, поднимая автомат.

Лёшка заспешил к коридору.

Глава 2

Их привели обратно в трюм. Лёшка поискал свой спальник, но на нём уже расположился тот мужик с вонючими ногами. Алексей, зажав нос, резким движением сбросил мужика на холодный пол.

— Эй, ты чего?! — не понял спросонья тот.

— Ничего. Это мой спальник. Иди на свой, — вслед мужику полетели его стоптанные ботинки.

— Урод! — громко прошептал изгнанник, подбирая обувь.

Те, что пришли с Лёшкой молча расселись по местам, а парень со злыми глазами достал из кармана апельсин. Шумно втянув слюни, начал чистить. Невероятный аромат спелого цитруса тут же разлетелся по трюму.

Парень чавкал, втягивал в себя сок и постанывал от удовольствия. Тряс пальцами, разбрызгивая капли по сторонам. Одна попала Лёшке на щёку. Он молча вытер и повернулся на другой бок.

— Эх, чую, что надо было идти в Сибирь, — послышался за спиной негромкий голос. — Не нравится мне этот ненецкий пароход...

Несмотря на то, что Алексей вырос в мире, где не приветствовалось общение между незнакомыми людьми, в силу развитого чувства индивидуализма, он понимал, что не всё он может познать в Сети. Гаджет родована был этому подтверждением — в нём Алексей прочитал такое, что совсем не соответствовало реалиям жизни. А даже, наоборот, противоречило.

Например, в памяти гаджета был текст под названием «Секреты общения». Зачем это хранил родован, Лёшка не понимал, но иногда, читая, приходил в недоумение — зачем нужно подбирать в общении нужные слова, ведь общаться, по словам учителей школы, бессмысленно и вредно. Это портит смысл индивидуальности, восприятия себя так, как ты считаешь нужным.

— Не дошёл бы ты до Сибири, — повернулся Лёшка на спальнике, и узнал в «собеседнике» того спокойного и большого мужика, что спал с ним под навесом в ожидании прохода в порт.

— Это ты так думаешь, — тот был явно склонен поговорить.

— Это факт, — усмехнулся Алексей. — «Свободные» не дали бы тебе пройти и десяти километров. Ты бы просто устал от бесконечных нападений.

— Нуу, — протянул мужик. — «Свободные» нападают на одиночек. А если идти группой?

— Это как?! — совсем не понял Лёшка.— Тогда не пройдёшь и ста метров...

Этой фразой он намекнул, что каждый в группе будет сам по себе, и кто-то один, ещё до выхода в путь, банально убьёт всех остальных и заберёт себе все припасы.

Мужик, видимо, понял. Он усмехнулся в ответ и сказал, кивнув на трюм:

— Но мы здесь не грызём глотки друг другу. Почему?

— А смысл? — отпарировал Алексей. — Что я у тебя, например, могу отобрать? Рваную куртку? Так она мне не нужна. Всех тут кормят...

— У тебя одежда хорошая, — улыбнулся мужик. — Но почему-то никто не отбирает...

— Моя одежда немногим здесь придётся впору. Да и моложе я. И на виду все. Был бы у меня мешок с едой, или деньги, возможно, нашлись бы охотники.

Мужик помолчал, потом лег на спину, заложив ладони под голову.

— Прав ты, малец. Зовут-то тебя как?

Лёшка насторожился. Спрашивать имя, значит, хотеть сближения.

— Да ты не бойся, — мужик лег на бок. — Меня Михаилом зовут. Рассуждаешь ты интересно, думаешь как бы. На всё есть ответ. Я ещё у порта это заметил.

— Заметил и заметил, — насупился Лёшка, поджимая ноги к животу. — Сейчас-то чего тебе надо?

— Да, ничего. Разговариваю. Скучно. Плывем в тишине, как в могиле. Только чавканье слушаю.

Странность Михаила несколько пугала Алексея, не давала ему покоя.

— Чёрт! Жрать охота! — не унимался тот. — Этот ещё апельсином навонял. Слушай, — Михаил опять повернулся к Лёшке. — А зачем тебя уводили из трюма? Чего там произошло в каюте?!

Алексей пристально посмотрел в любопытные глаза Михаила и настороженно оглядел трюм. Но никто не обращал внимания на их заговорщицкий шёпот.

— Да не знаю я. Ненка зачем-то разделась и отправила меня умываться.

— Разделась?! — не поверил Михаил и чуть отпрянул головой назад. Потом загадочно улыбнулся, расширив глаза. — Она, наверное, хотела с тобой совокупиться!

— Чего?!

— Ну, это, — замялся Михаил, подбирая нужные слова.

— Да трахнуться она хотела, — вдруг громко сказал парень, съевший апельсин. — Это у нас в России не пойми чего — гендеров узаконили столько, что не разберёшь. А у ненцев всё просто — мужик и баба. Правильно, парень, что её уконтрапупил. А то не дала бы житья тебе весь рейс. Я в прошлый раз с ней плыл, так она двоих парней извела, стерва!

Народ в трюме стал садиться на спальниках, привлечённый разговором.

— А вы что думали? — продолжал громко парень. — Что вас везут в райские сады? Да там, на буровых, адские условия! Техника не выдерживает ветра и мороза, вот они и набирают рабочих. Кормят, правда, неплохо — олениной и строганиной из мороженой рыбы...

Его прервал неожиданный грохот открываемого в трюм люка. Все в трюме дружно взглянули наверх.

— Замолчали! — раздался сверху голос. — Чтобы сидели тихо! Услышу шум, затоплю вас там, нахрен.

И в трюм полетели два мешка, шлепнулись на пол. Люк поспешно закрылся.

Один мешок лопнул из-за удара, и из него вывались куски, завернутые в бумагу. Пахнуло копчёным мясом.

Толпа в трюме на миг замерла. Потом с разных сторон всё бросились к мешкам. Все, кроме Лёшки. Михаил, тоже было, рванул к упавшей еде, но заметив неподвижного Алексея, остановился:

— Ты что, малец?!

Лёшка только испуганно глядел на бежавших людей. Каким-то неосознанным чувством он понял, что этот забег за едой закончится нехорошо.

Парень со злыми глазами, от которого ещё пахло апельсином, перебивающим запах мяса, достал из куртки автомат и методично стал расстреливать всех, кто приближался к мешкам с едой. Стрелял экономно, одиночными выстрелами. Как в компьютерной стрелялке, неспешно поводя стволом оружия. Автомат шума не производил, только щелчками выплевывал пули, вырывающиеся из ствола с маленьким облачком дыма.

Лёшка прислонился к стене трюма и, пихнув ногами спальник, упал между стеной и надувным лежаком лицом вверх. Он испуганно и часто дышал, надеясь, что шальная пуля его не заденет. По трюму разнеслись крики умирающих, и громкие стоны раненных.

Люк в трюм открылся, и вниз полетели два цилиндрических небольших предмета.

— Я же сказал, чтобы было тихо! — раздалось сверху.

— Да пошёл ты!

Щелчки выстрелов зачастили и на крышке люка заплясали искры.

И тут пароход сильно тряхнуло, и по трюму понеслась горячая тугая волна. Тут же ещё тряхнуло, полетели какие-то железки, раздался звук, будто рвался металл и вдогонку шелест текущей воды.

Лёшка интуитивно прыгнул на спальник, пытаясь зацепиться за него руками. Вода обрызгала его ноги и спину, и он повернул голову, пытаясь рассмотреть, что происходит в трюме.

Море заполняло трюм уверенно, поднимая надутые спальники на поверхности. Лёшку покачивало, но он сумел вцепиться так, чтобы его не смыло.

Трюм заполнялся не только водой, но и криками с шумом барахтающихся людей. Лёшка не обращал на это внимание, а только напряженно наблюдал за подъёмом своего спальника. Ведь люк был закрыт, и он думал, что когда вода наполнит трюм полностью, то он захлебнётся.

Когда до люка осталось всего ничего, и Лёшка приготовился ударить по нему ногами, подъём воды неожиданно прекратился. Он пригляделся и понял, что люк не был закрыт наглухо — через щель в трюм проникал свет. Этого было достаточно, чтобы разглядеть воду вокруг спальника. Но тут послышались всплески и голос:

— Малец, помоги!

Из полумрака трюма выплыл полусдутый спальник, за который держался Михаил. Лёшке стало понятно, почему мужик не влез на это подобие спасательного плота. Спальник просто перевернётся.

— Не подплывай! — крикнул Алексей. — Держись за него и замри!

Михаил удивленно-испуганно сверкнул белками глаз.

Раздался резкий, приглушенный водой, звук разрываемого железа. Пароход сильно качнуло, и створки люка стремительно стали надвигаться на Лёшку. Он поднял согнутые в коленях ноги, балансируя на спине, и когда створки приблизились, уперся в них, разгибая ноги и вцепившись в спальник. Тот стал уходить под воду.

— Держись, малец! — Михаил подплыл и стал удерживать выскользавшее из-под Лёшки спасательное средство. — Стукни по створкам!

Алексей пнул их ногами, и со скрипом одна из них двинулась вверх.

— Живи! — Михаил судорожно сунул в Лёшкину ладонь пакетик сухарей, и нырнул под матрас. Алексей почувствовал спиной опору и стал выдавливать створку.

Тут пароход заметно накренился как раз в нужную для Лёшки сторону — створка замерла, и спальник юркнул мимо неё в море. Алексей быстро перевернулся на живот, чуть не свалившись в воду, и стал мощно грести руками, чтобы оплыть подальше от образующейся на месте тонущего парохода, воронки.

Сердце бешено стучало, а холодная вода от его гребков попадала на лицо, смешиваясь с потом. Мозг был пуст, как барабан, но в сознании звучало только одно: быстрее!

Он не знал, сколько времени он так неистово грёб. Остановился только тогда, когда кровь заполнила мозг настолько, что он потерял сознание.

Очнулся он от холода и в кромешной тьме. Голова жутко болела и спина чувствовала только обжигающую ледяную корку. Руки заиндевели так, что не сгибались пальцы. Хорошо, что ещё руки и ноги были раздвинуты для баланса, да и море было на редкость спокойным.

В сознании пронеслись воспоминания. Стрельба, заполняемый водой трюм, крики людей и бешеная гонка на надувном матрасе. Последнее воспоминание было про Михаила и пакетик сухарей.

Лёшка разлепил покрытые легким инеем губы и тихо простонал — пальцы не чувствовали пакетик с едой. Впрочем, есть не хотелось, а страшно хотелось пить. Он осторожно стал сгибать руку, чтобы подвинуть к лицу ладонь. Давалось это с большим трудом и болью, но он смог. Стал обсасывать пальцы, чтобы унять жажду и хоть немного согреть.

«Живи!» — пронеслось в его мозгу голосом Михаила.

Алексей сунул слегка согретую ладонь под себя, пытаясь нащупать блок включения обогрева костюма и, когда показалось, что включил, вновь потерял сознание.

Алексей испугался. Он не понимал, что с ним происходит и где он находится. Зубы от холода, всепроникающего в поры кожи, отбивали мелкую дробь; сознание отказывалось понимать действительность, а голоса, раздающиеся над ним, давили на слух размытой басовитостью. Глаза видели только яркое пятно и две широкие тени.

— Ну, как он, доктор?

— Пришел в сознание. Остаётся только ждать... Чудо, что он вообще ещё живой.

Одна тень отодвинулась и постепенно исчезла. Вторая тень зашевелилась из стороны в сторону, иногда закрывая собой раздражающее яркое пятно. Алексей почувствовал легкий укол, отдавшийся потом в голове острой болью, и ... перестал что-либо ощущать, будто провалившись в сон.

Сколько он пробыл в таком состоянии, ему было неизвестно. В его памяти постоянно всплывали яркие отрывки прошлой жизни: ветхий дом на окраине Москвы, квартира с дешёвыми пластиковыми обоями и вечно дребезжащий громоздкий бойлер в ванной, который включали, чтобы помыть маленького Алексея; дерганая, истеричная женщина и вспыльчиво-импульсивный мужчина. И ещё, почему-то, вспомнилась процедура выдачи метрики о рождении Алексея — родители долго спорили, кто будет родителем номер один, а кто под номером два. Потом, когда Алексей пошёл в начальную школу, он их так и называл — родаван и турода. Странно, но воспоминания о школе почти не остались. Так, какие-то отрывки собезличенными учителями, нудящими о том, что вся ценность жизни кроется в индивидуализме каждого ученика.

Родаван больше нравился Алексею, чем турода. Когда Алексей окончил школу, он стал брать его с собой на работу. Лёша помнил огромные помещения, где крутились юркие роботы-грузчики. Как-то раз один из роботов встал на полпути к стеллажу, чуть не уронив пластиковый ящик. Хорошо Алексей оказался рядом, подметая пол от разной шелухи, и успел ящик придержать. Родаван тогда сильно обеспокоился. Он похвалил Алексея и закрутился вокруг робота, часто всплескивая руками:

— Вот дерьмо! Теперь придется выплачивать за этого робота! Ну, почему он встал именно в мою смену?!

Алексей из любопытства крутился рядом. На спине робота он нашёл большой квадрат, соединенный с другим пластиком еле заметным швом.

— А что это за квадрат, родован?

Родитель перестал гарцевать вокруг остановившегося механизма и посмотрел на спину робота.

— Не знаю, Лёха...

У Алексея в уме такой ответ не сложился. Как это? Родаван учился, окончил университет, а что за люк на спине робота не знает?

— А давай откроем! Вдруг починим...

Родаван выпучил глаза и замахал руками.

— Ты же в этом ничего не понимаешь!

— Ты понимаешь, — невозмутимо продолжал Алексей. — Ты учился и должен понимать.

Родаван напряженно думал. Наконец, принял решение — можно открыть, поскольку всё равно выплачивать ему. А так есть маленький, но шанс починить — лишь бы при передаче смены робот работал.

Пластик не без труда поддался на нажатие и взору Лёшки предстали внутренности механизма. Он был зачарован переплетением разноцветных проводов с коробочками разного размера.

— И что? — уныло спросил родаван.

Алексей присмотрелся и увидел, что один из проводов не имеет соединения. С одной коробочкой соединен был, а на скрутке лежал другой оголенный конец провода. Осмотрев внимательней коробочки рядом с оголенным концом провода, Лёша заметил свободный «быстроконтакт».

— Провод отсюда выпал, — сказал он родавану. — Надо вставить обратно.

— Точно? — засомневался родаван.

— Пока не попробуем — не узнаем.

«Быстроконтакт» никак не хотел защелкиваться, как Алексей ни старался, но он придумал выход — подложил рядом с проводом тонкий кусок пластика, и робот ожил — фотоэлементы подернулись желтым свечением и тихо зашуршали приводные механизмы.

— Ух ты! — выдохнул родитель. — Лёшка, с меня мороженое!

— Робот всё равно встанет, — сказал Алексей, закрывая люк куском пластика. — Аккуратно и медленно поставь его на «базу» и не используй в свою смену.

Родаван так и поступил. В следующую смену этого робота уже не было, и на «базе» красовался новенький механизм.

После этого случая отец стал несколько по-иному относиться к Лёшке и как-то дома, незаметно от туроды, передал Алексею небольшой гаджет.

— Лёх, это у меня от учёбы осталось. Может тебе пригодится...

Вообще всем было странно, что отец таскает Лёшку за собой. Такое не запрещалось, но выглядело неестественно. Дети до четырнадцати лет обычно сидели дома и дистанционно обучались. После наступления четырнадцати лет, когда отпрыск получал свой паспорт, то родители давали ему денег, сколько могли и отправляли в «свободное плавание». И пусть делает что хочет — учится, работает, снимает жилье. Свобода личности — это первейшее правило, которое надо было усвоить.

Туроду Алексей почти не помнил, она и дома появлялась редко, а после того, как Лёша окончил четыре класса начальной школы, появлялась в доме ещё реже и, поскандалив с отцом, опять куда-то уходила.

— Так вот, Лёха, — говорил родаван, — нет у тебя денег, и ты не человек. Я вот даже на твоё обучение не могу скопить, а она всё требует — то ей губы надо, то ногти, то сиськи... А о тебе кто думать будет? Эх, кто бы знал...

Потом, когда турода исчезла вовсе, Алексей узнал историю своего рождения. Какие-то богатые дяди известной гламурной тусовки захотели иметь ребенка. В базе данных они нашли туроду и предложили ей приличные деньги за роды. Родаван тогда работал врачом в центре искусственного оплодотворения. Дяди, сдав анализы, а потом и материал, заплатили и стали ждать. Тут на беду перед введением материала холодильник, где хранились пробирки, сломался. Родаван заметил это и доложил главврачу центра.

— Вводи всё равно! — крикнула главврач. — Может быть ещё живые...

Гламурные дядьки, желавшие присутствовать на этой «церемонии», были страшно огорчены тем, что их не позвали и пригрозили скандалом, если в дальнейшем условия договора не будут соблюдаться.

— Почему вы им не сказали об аварии холодильника? — недоумевал родаван Алексея. — Сдали бы материал ещё раз.

— Я не хочу лишиться репутации и работы, — отвечала главврач центра. — Заказчики очень долго к этому готовились. Представляешь, что будет, если им сказать про холодильник?!

Но шло время, а искусственная мать не подавала признаков беременности. Мало того, она заметно нервничала и, вообще, вела себя крайне беспокойно, без повода дергая персонал центра. Особенно доставалось родавану.

— С ней надо что-то делать, — сказал он главврачу. — Уже два месяца прошло, а результата нет.

Главврач поджала крупные губы и хитро прищурилась.

— Слушай, я тебе хорошо заплачу, — прошептала она, озираясь. — Давай снимем с неё тест, и если показатели будут в норме, то... воткни ей.

— Что воткнуть?! — не понял родаван.

Главврач показала взглядом на область ниже пояса. Родаван побледнел.

— Вы серьёзно?! Нет, пригласите кого-нибудь другого.

— Кого другого? — главврач шагнула к родавану и положила ладонь ему между ног. От неожиданного прикосновения он дернулся, но главврач нежно сжала пальцы.

— Ого! Неплохо! — вздохнула она, приоткрыв рот. — Нет у меня больше никого. Ты один в центре примерно такого же возраста, как заказчики. Мы эту дуру успокоим лекарствами и слегка возбудим... Хочешь, я тебе помогу?

— Н-нет, — он оттолкнул её руку. — Вы понимаете, что предлагаете мне?! Заказчики после рождения ребёнка, если вообще это случится, подадут на генетическую экспертизу.

— И что?! — усмехнулась главврач. — Её будут проводить в нашем центре. Что стоит подменить результаты? А мы тебя уволим с выплатой, скажем... пятьдесят тысяч евродолларов. И ты, естественно, будешь молчать.

— У вас что, никого другого нет на эту роль?! Возьмите любой биоматериал!

— Да не сдавал никто за последнее время! — скривила губы главврач. — У конкурентов дешевле. А в нашем центре только ты... так реагируешь на прикосновения. Другие особи с таким же «хозяйством», как у тебя — не реагировали никак. Или шарахались от меня. Я же не могу дать объявление в Сети — ищу того, кто умеет пользоваться своим органом... возраст такой-то... не принимающий алкоголь и наркотики. Где я, вообще, таких найду?! Сам знаешь — заказчики целый год вели «правильный» образ жизни, потом две недели торчали у психолога. Сейчас нормальный биоматериал стоит целое состояние!..

Она осеклась, понимая, что сболтнула лишнее, но было поздно...

— Сто тысяч, — тихо сказал родаван. — Я сделаю, но вы мне напишете расписку, что я это сделал по вашему принуждению. Это на случай, если будут проблемы с полицией.

Главврач сжала кулаки.

— Хорошо. Но всё будет под моим контролем. И это...

Она хищно улыбнулась.

— Со мной ты тоже попробуешь...

Родаван усмехнулся.

— Может, вы ещё это снимете, и выложите в Сеть?

Она приподняла грудь ладонями.

— Я бы выложила, если бы это было кому-то нужно. А ещё бы и денег заплатили. Увы, у меня предпоследний по списку гендер. А у тебя последний. Так что ролик наберет, в лучшем случае, десяток просмотров.

Родаван не огорчился. В узаконенном списке гендеров на первом месте стояли Transmasculine — особи «за пределами мужского». На втором — Other (другой). На третьем — Agender (бесполый). Это было сейчас модно.

Главврач достала из сейфа специальный стаканчик.

— Давай, — протянула его родавану, — сдавай анализ... Немедленно.

Она закрыла дверь дистанционным ключом и неторопливо расстегнула халат. Родаван сглотнул выступившую слюну.

— А может это... Введем ей через шприц?

Главврач освободила грудь из тесного бюстье.

— Меньше болтай, — она встала на колени и стянула с него брюки. — Начинай...

Влажные губы прикоснулись к родавану.

Возможно, эта афера и удалась бы. Но на беду у гламурной парочки нашелся тайный воздыхатель. В тайне от главврача он сумел подкупить в лаборатории персонал и сделал независимый тест ДНК у родившегося ребёнка. ДНК гламурных родителей в нем не обнаружили, и разразился скандал. Правда, он не затронул родавана, но суррогатная мать предъявила претензии. Пришлось брать её с сыном к себе домой и оформлять родительские права. Был заключён договор, по которому родаван обязался содержать и её, и сына. Договор был расторгнут туродой, когда Лёшке наступило двенадцать лет. И она отказалась от своих родительских прав.

Сделав себе тело, турода пропала где-то в борделях Ближнего Востока, где ещё было многоженство, и количество узаконенных гендеров не превышало восьми.

Алесей выскочил из сна неожиданно, будто его и не было. Сознание четко воспринимало звуки, глаза отчетливо видели, только щипало спину и руки. Да и ноги были ватными, будто их не было вовсе.

— Ух ты! Очнулся!

Лёшка чуть повернул голову и увидел существо довольно приятной наружности — молодое, с длинной шеей, высокими скулами, пушистыми волосами и пухлыми губами. Правда, под черной мешковатой курткой всё остальное разглядеть было невозможно, кроме участка нательного белья в бело-голубую полоску.

Он зажмурился и попытался сообразить — каким словом можно назвать это существо. На ум, вдруг, пришли слова, вычитанные в гаджете родавана: девочка, девушка, женщина...

Выбрал девушку. Вроде, подходяще...

— Меня Оля зовут, — улыбнулась она.

Лёшка слегка ошалел. А вдруг она начнёт раздеваться?! Что тогда делать?!

К его удивлению, она не стала раздеваться, а только взяла стакан с какой-то жидкостью и протянула ему.

— Это надо выпить и тебе сразу станет лучше. Наши медики — просто волшебники!

Алексей больше поверил слову «волшебники». Такому мягкому и доброму. Но облокотившись на руки, не смог сразу подняться.

— Я помогу, — девушка неожиданно взяла его за спину, наклонившись, и он разглядел за отворотом куртки и нательным бельём два торчащих бугорка, увенчанных маленькими кнопками. Его нос учуял мягкие и незнакомые запахи.

— Где я? — он втянул запахи носом, и почувствовал, что в его сознании происходит нечто. Почему-то захотелось обнять эту девушку, прижаться к ней всем телом. Но он, только, сел, прислонившись спиной к изголовью. Затем взял стакан и выпил содержимое.

— Ты в медблоке, — Оля выпрямилась и чуть склонила голову к плечу. Пушистые волосы колыхнулись в ту же сторону.

Тут она будто что-то вспомнила и смешно сложила губы бантиком.

— Ты полежи немного, — Оля повернулась и подошла к двери, распахнула. — Я выйду и сообщу...

Что она хотела и кому сообщить, так и не сказала.

Алексей лежал и осматривал странное помещение с четырьмя лежанками. Каждая была оборудована из металлических конструкций и толстым надувным матрасом, покрытым большим куском белого материала. Напротив двери стоял голубой шкаф, с непонятными приборами, склянками, коробочками и пузырьками. У изголовья его ложа, на маленьком стуле, лежала его одежда, паспорт и гаджет родавана. Под стулом стояла обувь.

— Надо уходить, — прошептал Алексей и стал спешно одеваться.

Глава 3

Алексей вышел из медблока и огляделся. По обе стороны от входа тянулись коридоры, заканчивающиеся дверьми с большим колесом. Для чего эти колёса он не понимал и испугался. Как испугался этих странных людей. Кто они такие?! Хотя, никакой враждебности к нему они не проявляли. Но что делают эти люди здесь?! И почему о них никто не знает?

Впрочем, почему не знает? Вряд ли ему, простому человеку, кто-то из власти должен докладывать обо всех объектах, существующих на территории России. Но почему руководство объекта не позвало офицера миграционной службы для выяснения личности Алексея? Вон и паспорт с гаджетом родавана лежал на стуле возле лежака. Странно всё это…

Колесо на одной из дверей провернулось. Дверь тихо скрипнула петлями, открываясь, и в коридор шагнула Ольга.

- Лёша? – она вздрогнула, увидев его. – Ты зачем встал? Тебе ещё рано…

- Я домой хочу, - признался он, склонив голову. – Отпустите… Пожалуйста…

Девушка подумала, покачала головой.

- Ладно, - наконец, согласилась. – Собирайся.

Алексей торопливо вернулся к койке, присел и крепко зашнуровал ботинки. Потом схватил куртку и, посмотрев на заряд батареи, удивился – она была заряжена полностью. Отогнав удивление, сунул руки в рукава, схватил паспорт и гаджет, разложил по карманам.

Ольга ждала его, прислонившись спиной к стене, и поглядывала на своды потолка.

- Готов? Ну, пошли.

- А на улице холодно? – осторожно поинтересовался Алексей.

- Сам увидишь, - почему-то резко и грубо ответила она. – Иди за мной.

Они вышли за дверь с колесом и оказались в ещё одном коридоре. Только гораздо шире и длинней с рядами таких же дверей с колесами по бокам коридора. По нему сновали люди – мужчины и женщины в черных и синих комбинезонах с меховыми воротниками, открывали и закрывали двери, вращая колёса на них, входили и выходили, здороваясь с Ольгой.

Девушка шла по коридору, хмуро отвечая на приветствия, а Алексей шел за ней, вертя головой по сторонам. На всех дверях было что-то написано красным: «выход на причал №1», «бойлерная», «склад ТЧ», «выход к хранилищу боевых частей БР» и ещё много надписей, которые Алексей не понимал совсем. Наконец, они с Ольгой подошли к двери, на которой было написано «Пост №3».

Девушка крутанула колесо и потянула дверь на себя.

- Заходи, - она посмотрела на Алексея сурово.

Он шагнул и встал столбом. Перед ним, на расстоянии десятка шагов красовались две массивные ржавые по краям створки. Справа, в скальной породе была выбита широкая ниша, и за толстым стеклом на Алексея смотрели два человека в черных комбинезонах.

- Где мы?! – он обернулся к Ольге.

- Это выход, - ответила она глухо. – Ты же сам хотел…

Из ниши, открыв стеклянную дверь, вышел мужчина. Толщина стекла оказалась гораздо больше, чем думал Алексей. Мужчина оглядел его с ног до головы, кивнув Ольге:

- Это тот парень, которого выловили из воды?

- Да. И он хочет обратно.

Мужчина удивленно сморщил подбородок:

- А, ну, пусть идёт.

Он сделал знак ладонью за стекло, и через секунду створки стали расходиться в стороны с громким скрипом. За ними показался короткий, слабо освещенный тоннель с еще одними створками.

- Удачи, парень, - мужчина улыбнулся уголками тонких губ. – У тебя ровно минута.

Алексей не понял значение последней фразы и решительно, не оглядываясь, зашёл в полумрак тоннеля. Створки за его спиной стали медленно сходиться. В тоннеле было холодно, и он, подняв мощность нагрева в куртке до половины максимума, накинул капюшон и быстро подошёл к передним створкам.

Заскрежетали механизмы, медленно разводя тяжелые двери. В проём ворвался морозный воздух и ворох снежинок. Алексей удивился – он не помнил, чтобы осень в России была такая снежная и морозная. С этим удивлением он сделал шаг за створки…

Порыв сильного ветра чуть не сбил его с ног, а под капюшон и куртку забрался холод, пробежав мурашками до пяток. Но потом, что удивительно, вызвал жжение по всему телу, будто Алексей попал под струю кипятка. И этот контраст напугал Лёшу, как и снежный вихрь, накатывающий на него. Алексей пригнулся и интуитивно поднял руку, стараясь защитить лицо, и одновременно другой рукой нащупывая под курткой регулятор мощности нагрева.

Снежный вихрь ударил его будто молотом. Оголенная кисть тут же онемела и через секунду Алексея пронзила нестерпимая боль, а следующий мощный вихрь забросил его обратно в тоннель. Он, не сдерживаясь, закричал… Створки перед ним стали закрываться, и Алексей понял, что значит – одна минута, от боли потеряв сознание.

Очнулся он в том же медблоке с перевязанными бинтами кистями рук. Огляделся. Его одежда так же висела на стуле, а рядом лежал гаджет и паспорт. Тело ныло и ломило суставы так, что он не обратил внимания на Ольгу, вошедшую в медблок с каким-то человеком.

- Ну-с, Оленька, сварганьте парню укольчик. Разговаривать с ним буду.

Алексей почувствовал укол, и сознание прояснилось настолько, что он смог различать детали и собрать мысли воедино. Мужчина, пришедший с Ольгой, придвинул стул к кровати Алексея и присел, расстегнув пальто.

И это пальто очень заинтересовало Лёшу. Ткань пальто на вид ворсистая, казалось, была соткана из опилок различной толщины и длины, но была пушистой как подшёрсток лохматых кошек. И главное – в пальто не была вмонтирована система обогрева.

- Молодой человек, а не соизволите сказать мне – кто вы?

Алексей не сразу понял суть вопроса. Что значит – кто он?! А что, не видно?! Мужчина слегка склонился к Алексею и недобро улыбнулся. Морщины на лице, ядовитые серые глаза и запах холода – всё это заставило Алексея чуть подвинуться к стене.

- Вам трудно ответить? Что же – объясню. Чем вы занимались до того, как оказаться в море?

Лёша нервно сглотнул собравшуюся под языком слюну.

- Ехал на пароходе в Ненецкую республику. На газовые буровые.

Лицо мужчины будто подобрело:

- И что же вас сподвигло броситься в морскую пучину? Белое море не купель для освежающего купания.

- Не что, а кто, - угрюмо ответил Алексей.

- И вы, я так понимаю, хотите вернуться обратно?

- Не в море, а домой, - после некоторого раздумья кивнул Лёша.

- Понятно. А знаете ли вы, что от дома вы очень далеко? Вы же москвич?

- Нет. Я не знаю где я сейчас. А далеко – это как?

Мужчина расслабленно оперся спиной на спинку стула, поправив пальто.

- До Москвы, молодой человек, более двух тысяч километров по прямой. Если найдете хоть какую-нибудь дорогу, то будет три с половиной тысячи километров морозного и заснеженного пути. Немного морем, но это же ерунда – вам не привыкать.

- Сколько?! – не поверил Лёшка и скорчился от боли в голове. Будто кто-то злой и беспощадный ввернул ему через виски стержень и медленно крутил.

- Оля, в чём дело? – послышался далекий голос. – Почему парень так реагирует?..

- Не знаю, - испуганно ответила она. – Он, вообще, странный…

- Инопланетянин что ли?! Пригласите медиков, пусть хорошо посмотрят. Вдруг он какой-нибудь заразный! Подохнем все тут…

Боль в Лёшкиной голове прошла так же неожиданно, как появилась, и только лицо покрылось обильным потом.

- Я не инопланетянин, - хрипло сказал Алексей. – Вы-то кто?

- Я? Лаврентий Михайлович, - мужчина вальяжно закинул ногу на ногу. – Фамилия моя – Белов.

Лёшка непонимающе глядел то на него, то на Ольгу, остановившуюся у двери.

- А где я? – тихо спросил, облизнув губы.

- Вы, молодой человек, болтались среди моря на надувном матрасе, - усмехнулся Лаврентий Михайлович. – Мы выловили вас обмороженным и истощенным. Хорошо, волны не было.

- А зачем вы меня выловили?

Ольга только хмыкнула, покачав головой.

- Хороший вопрос, - кивнул Белов. – Жаль вас стало, понимаете?

- Нет, - признался Лёшка. – Я не понимаю, что значит «жаль».

Лаврентий Михайлович вытянул губы и повел ими в сторону. Потом растянул в усмешке.

- Запущенный случай. Испытывать жалость, значит сострадать, сочувствовать, переживать… если кому-то плохо, или трудно. Так понятно? Мы тут за вас переживаем, лечим, а вы спрашиваете – зачем. У вас там в Москве все такие?

- Какие? Я спрашивал зачем, а не почему.

Лаврентий Михайлович перестал улыбаться и взглянул на Алексея так, будто хотел просверлить дырку в его голове.

- А вы не так просты, как кажетесь, молодой человек. Оленька, - он повернулся к девушке, застывшей у двери. – Думаю, Алексея нужно познакомить… с местом его дальнейшего проживания. Сходите на вещевой склад и принесите одежду на молодого человека. А я пока с ним побеседую с глазу на глаз.

Девушка вышла, и как показалось Лёшке, была слегка встревожена.

- Видите ли, молодой человек, - Лаврентий Михайлович подвинул стул ближе к кровати Алексея. – Когда вас нашли, то не думали, что вы ещё живой. Вынули ваш паспорт и вот этот необычный прибор, - он кивнул на гаджет родавана. – Видимо, он довольно древний. Не подскажете, что это? Обещаю, отбирать его у вас никто не будет.

Алексей немного подумал и сказал:

- В этот прибор закачены тексты, которые читал родаван, когда учился в университете.

- Родаван?!

- Да. Родитель номер один. Неплохой человек. Опекал меня долго, брал с собой на службу, хотя мог бы и не делать этого. А гаджет он мне подарил, когда я исправил робота на складе, а то родавану пришлось бы за него выплачивать.

Лёшка замолчал, глядя на внимательно слушающего Лаврентия.

- А сколько вы закончили классов образования?

- Четыре начальной школы, - Алексей и не думал что-то скрывать. – На большее у родавана денег не хватило. Я работал потом… Помощником механика высотных ретрансляторов Мировой Сети.

- Вот как? – удивился Лаврентий Михайлович. – А почему бросили работу?

- Я и не собирался. Директор филиала уволил меня.

- За что?!

- Да я не знаю, - пожал плечами Алексей. – Уволил и всё. Это же в его власти.

- И не объяснил причину?!

- Зачем? - Лёшка уже не понимал направлениеразговора. Ему казалось, что Белов просто не знает, как устроен мир. – Это бы что-то изменило? Он отдал распоряжение, и мне сообщили об увольнении. Так везде… Если бы я был директором, то сделал бы также.

- Подожди, подожди, - поднял ладонь Лаврентий Михайлович. – Получается, что помощник механика совсем не ценный кадр? И их можно менять, как вздумается директору?

- Конечно, - убежденно ответил Алексей.– Помощников много, а директор – один. Он – главный.

- Получается, что помощники, будто мусор, - прищурился Белов. – Набросал – смёл. Опять набросал – опять смёл.

Алексей занервничал и стал уставать.

- Что вы меня мучаете расспросами?! Мусор… Не мусор… Кто главный, тот и распоряжается. Будто у вас здесь не так?..

- Успокойтесь, молодой человек, - жестко сказал Белов, но потом мягко прикоснулся к Лёшкиной коленке. – У нас не совсем так.

Алексей резко убрал колено, будто от прикосновения чего-то горячего. Лаврентий Михайлович тут же поднял ладони, как бы говоря – извини.

Пришла Ольга. Остановилась, удивленно разглядывая взъерошенного Лёшку и Лаврентия Михайловича с поднятыми ладонями.

- А что тут у вас произошло?!

Белов опустил руки.

- Мы пытались выяснить общность взглядов, но не особо получилось.

Алексей, увидев Ольгу, немного расслабился, и его собеседник решил этим воспользоваться.

- Алексей, мы с вами будем учиться, - Лаврентий Михайлович широко и добродушно улыбнулся.

- Как это?

- А вот так – вы будете учиться у нас, а мы будем вас обучать.

Алексей задумался. В этой игре слов чувствовался подвох.

- А кто это – мы?

Белов развёл руками:

- Мы – это я, Оля и ещё много людей, с которыми вы познакомитесь.

Алексей склонил голову и нахмурился:

- Вы же знаете, что у меня нет денег…

- Вы будете учиться и работать. И это будет платой за обучение.

- И что я должен делать? – встрепенулся Алексей.

- Для начала одеться соответствующе, а потом мы перекусим…

- Да нет у меня денег!

Лаврентий Михайлович сморщился от его громкого крика.

- Стоп, Алексей! Пока мы с вами разговариваем, я спросил у вас деньги?

- Н-нет… Но чем я буду платить за одежду и еду?!

- Добросовестной учёбой и работой.

- Выходит я… буду работать за еду и одежду?

Белов недоуменно повел плечами:

- А вам здесь что-то ещё нужно? Ах, простите, забыл… У вас ещё будет место, где можно спать и работать над самообразованием. Ещё вас будут лечить, если заболеете и дадут все необходимые для вашей работы инструменты. Вот только…

- Что?! – обрадовался Алексей, чувствуя, что подвох в этом «только».

- От места проживания до места учёбы и работы придется ходить пешком. Транспорт у нас не предусмотрен, - улыбнулся Белов.

Алексей сник – такого он не ожидал. Странное место и странные люди. Хотят учить, дают работу, денег не берут, так ещё кормить и лечить будут. Но путь в Москву по злым заснеженным косогорам в одиночку был самоубийством. А жить-то ещё хотелось! Алексей вздохнул и тихо сказал:

- Я согласен.

- Хорошо, - кивнул Лаврентий Михайлович. – Вы, говорили, что закончили четыре класса начальной школы – писать и читать умеете. Начнёте обучение с пятого класса и… запомните – для вас начинается новая жизнь. В ней для вас может быть много непонятного. Так что, не стесняйтесь, будут вопросы – обращайтесь к Ольге.

И, кивнув девушке, Белов вышел из медблока.

- Одевайся, - Ольга протянула Алексею черный тканевый мешок. – Отведу тебя в кубрик, и познакомлю с распорядком дня.

Он достал из мешка костюм, сшитый из грубой ткани черного цвета – просторные брюки и длиннополую куртку с кучей карманов. Он подметил, что практически все мужчины в этом странном подземелье носили такие костюмы. На дне мешка Алексей нашёл обувь – пару легких сапог, явно пошитых из шкуры какого-то животного. Сапоги пришлись в пору, и мягко обволокли ступни теплом.

- А что такое кубрик? – дверь медблока мягко захлопнулась за ними.

- Это вроде квартиры, где ты живешь не в одиночку, - девушка открыла дверь в общий коридор.

- А почему нельзя так и назвать – квартира?

Они зашагали по коридору и Ольга не сразу ответила.

- Лёш, тебе многое придётся узнать, что не укладывается в привычные рамки твоего понимания. Потерпи …

Она привела его к широкому проему в стене коридора. Из проёма вниз вела металлическая витая арочная лестница. Они спустились и вышли в большой зал с толстыми квадратными колоннами.

- Это верхний ярус жилого отсека, - девушка подняла руку и указала на узкие двери по левой стороне зала. – А там учебные классы. Твоя дверь под номером пять. Напротив классов тренажерный зал, столовая и комнаты отдыха по интересам.

- А что такое отдых по интересам?

- Это когда люди собираются вместе, отдыхают и у них есть какой-то общий интерес, - Ольга прикусила губу и взглянула Лёшке в глаза. – Вот у тебя какой интерес в жизни?

Он нахмурил лоб и почесал щёку.

- Да я не знаю… Мне нравится в разных приборах копаться. Провода там всякие, штуки непонятные… А почему вместе? Разве нельзя делать это в одиночку?

- Можно. Но вместе продуктивнее. Кто-то поможет, кто-то подскажет, кто-то пошутит, - она мягко улыбнулась.

- Странные вы какие-то,- пробурчал Алексей, осматривая зал с колоннами.

- Почему?

Она неожиданно взяла его за руку и потащила за собой вниз по лестнице. Лёшка ещё раз удивился своей реакции – ему не хотелось выдернуть ладонь из мягкой, но чуть шершавой ладони девушки. Он даже немного сжал пальцы.

- Почему странные? – повторила она, выводя его к трем широким коридорам, вытянувшимся вдаль расходящимися лучами.

- Вы какие-то не такие, - ответил он. – Отдыхаете вместе, денег не берёте… Говорите, накормим, работу дадим, жильё… Вы откуда взялись-то?! Скажите, наконец, где я?!

Ольга нахмурилась.

- Не кричи! Если ты что-то не понимаешь, то спроси спокойно.

Он выдернул руку из её ладони, но посмотрев ей в глаза, только шумно выдохнул набранные в легкие воздух.

Глаза девушки были особенные – немного блеклые, но живые. Смотрящие на него во всю свою ширь. Полные губы чуть подрагивали уголками, а ноздри небольшого аккуратного носа слегка раздувались в гневе.

Там, откуда Лёшка сюда попал, у особей, похожих на Ольгу, глаза были словно стеклянные… и требовательные. Они будто говорили: - Ты должен!

Страшные взгляды с неподвижными зрачками. Пугающие бездонной пропастью, уничтожающие.

- Хорошо, - он склонил голову, стараясь не смотреть на девушку. – Куда я попал?

- Лёша, - мягко сказала она, и эта мягкость пронзила его тысячами иголок. Он даже застонал, зажмурив глаза.

- Что такое?! Тебе плохо?! – девушка повела его по коридору, объясняя на ходу. – Те два отсека для семейных, а мы будем жить в этом. Запомни, с лестницы сразу налево, кубрик триста тридцать три…

- Для семейных?! – остановился он. – Мы будем жить?! Скажи мне, где я!

- Да иди же! – подтолкнула она его в спину, и он увидел перед собой дверь. На ней краской были выведены три тройки. – Заходи, не стой.

Они зашли в помещение. Жилым оно выглядело только из-за спальника и тумбочки со столом и стульями. Были ещё две двери из грубого пластика. Помещение больше напоминало нору.

- Ты будешь здесь жить, - сказала Ольга. – Направо дверь в санузел, а налево – в мою комнатушку. Здесь была моя столовая, но я оборудовала её для тебя. Нравится?

- Нет, - усмехнулся Лёшка. – Мы здесь не задохнёмся?

Она недовольно фыркнула.

- Вентиляция работает. Тепло подаётся через неё.

- Так ты не ответила на мой вопрос, - повернулся к ней Лёшка. – Скажи мне, что это такое…

Он показал рукой на своды комнаты.

Девушка вздохнула и присела на стул.

- Лёш, я не могу рассказать тебе про всё это толково. Это сделают более взрослые и компетентные люди. Обожди немного. Если не хочешь ждать, то мы опять можем пройти на третий пост…

- Оля!

Он вдруг замолчал. Произнеся её имя, почувствовал себя так, будто он дома. Что сейчас, в эту конуру зайдёт родаван, хитро подмигнёт и погладит его по голове. А там, за дверью в комнате девушки станет визгливо кричать турода. Хотя, нет! Не надо туроды. Пусть там будет это симпатичное существо под именем Оля. Интересно, а что у неё под этим черным балахоном?!

- Ты что замолчал? – обеспокоилась Ольга.

- Просто. Подумал, как ты выглядишь, если снимешь эту грубую одежду.

Девушка моментально покраснела.

- Ты дурак?! – она гневно сжала губы. – Не видел раздетых женщин?! У тебя что на уме?! Учти, посмеешь до меня дотронуться – вырублю с одного удара!

- Да что ты так?! – удивился он. – Я и не думал до тебя дотрагиваться! С чего ты так решила? Мне просто стало интересно.

- И что в этом интересного? – Ольга открыла дверь в свою комнату, но не зашла, а ждала ответа.

- Не знаю, - Лёшка стал соображать: «А, действительно, в чём интерес?». Но так и не решил:

- Так… Мысль промелькнула.

- Мыслитель, - хмыкнула она, заходя к себе. – Иди, вымой руки. Чай пить будем.

Он зашел в санузел, открыл кран. Из него потянулась тонкая струйка, будто нитка. Лёшка стоял и смотрел на неё, пока в санузел не заглянула Оля. Увидела нитку воды и нахмурилась.

- Опять что-то сломалось в котельной… Как это надоело!

Алексей почувствовал острое желание что-то сделать, только чтобы она не хмурилась. Он подумал, что если девушка так делает, то она чем-то недовольна. И последняя её фраза звучала жестко – не так, как хотел слышать Лёшка.

Он вспомнил родавана и сломавшегося робота на складе. Тогда родитель тоже жестко выговаривал какие-то слова и, ему показалось, даже злился. Размахивал руками, кричал на Лёшку…

Он очень не хотел, чтобы Оля злилась. Тогда она будет похожа на… туроду. Алексей никогда не забудет её набитые специальным гелем губы, визгливый и противный голос, стеклянные глаза…

- Слушай, а давай посмотрим вашу котельную?

Девушка заинтересованно взглянула на него и черты её лица смягчились. Полные губы чуть приоткрылись, обнажив кончик языка.

- Ты в этом разбираешься?! – голос зазвучал мягко. Так, как Лёшке нравилось.

- Я не знаю, - он пожал плечами. – Пока не увидим, не поймём.

Ольга достала из кармана куртки квадратный предмет с экраном. Что-то ткнула пальцем на нём и сверху загадочного прибора, прямо в воздухе, развернулись четыре прозрачных прямоугольника и соединились друг с другом двумя гранями.

Внутри объёмного квадрата появилось изображение головы Лаврентия Михайловича. Тоже прозрачное, но живое.

- Вот это да!

Вырвалось у Лёшки. Такую технологию он видел впервые.

- Оля?! Лёша?! – сказала «голова», поворачиваясь то к Ольге, то к Алексею. – Что у вас случилось?

- Ничего особенного, - девушка мельком взглянула на Лёшку. – Опять что-то с напором воды. Уже два месяца мучаемся, а тут… короче, он хочет посмотреть. Можно его пустить в котельную?

«Голова» развернулась к Алексею.

- А пусть. Только включи там коммуникатор. Я прослежу за вами.

- Пошли, - махнула рукой Ольга, выключив прибор.

Пройдя по коридору внушительное расстояние, они уперлись в дверь с надписью «Котельная жилого блока». После переговоров по коммуникатору с каким-то дядей Ваней, дверь отошла от стены и Ольга с Алексеем шагнули внутрь огромного помещения.

Высоко под потолком висели баки, трубы различного диаметра и ещё много всяких приспособлений. По углам стояли необычные приборы, из которых выходили трубы, уходящие в большие отверстия каменных стен. Было тепло.

- Дядь Вань, - сурово сказала Ольга усатому и пожилому мужчине, сидевшему за столом в окружении настольных экранов. – Чего опять давления нет?

- Не знаю, Олюшка, - облизал усы мужчина. – Все насосы протестировал, а давление не растёт. А ты это кого привела?

- Специалиста, - загадочно улыбнулась девушка. – Вот, захотел помочь…

- О! – обрадовался усатый дядя. – Помощь не помешает. Сынок, взгляни, может, ты разберёшься. Насосы все рабочие, а вода не идёт…

Ольга развернула прозрачные прямоугольники коммуникатора, и из центра куба на Лёшку взглянул Лаврентий Михайлович. Его губы шевельнулись.

- Приступайте, молодой человек…

Лёшка сначала посмотрел в экраны на столе, но увидел только схемы с обозначением труб и приборов подачи воды. На одном из экранов красным болталась цифра два.

- Что за цифра? – ткнул пальцем Лёшка, повернувшись к дяде Ване. Тот удивился вопросу, но получив одобрительный кивок Белова, ответил:

- Это цифра давления, сынок. Два – это мало, вот и мигает красным.

- А сколько надо, чтобы не мигала?

- Минимум четыре, - усатый дядька взглянул на Ольгу.

- Его зовут Алексей, - догадалась она. – Он новенький.

Лёшка отошёл от экранов и встал под висевшими баками. На выходящих из них трубах были нарисованы голубые стрелки разного размера. Он прикрыл глаза, стараясь представить общую картину тока воды. В его сознании закрутились трубы, вода, стрелки, образовывая единую систему снабжения. Лёшка не понимал, как это устроено в деталях, но ясно представил принцип работы – за счёт чего двигается вода. Будто кто-то невидимый нарисовал в его сознании целостную схему движения.

Он не знал, как такое у него получается, но чувствовал все приборы, трубы и механизмы.

Открыв глаза, подошёл к самой толстой трубе.

- Откуда в неё поступает вода? – спросил дядю Ваню.

Тот заморгал. Потом начал искать что-то на экранах, а потом достал из стола толстую книгу и, полистав, ответил:

- Из опреснителя. Там два бака – один здоровущий, а другой меньше. Между ними очистительная мембрана, а на выходе из маленького бака стоит нагнетательный насос…

- Который гонит воду сюда? – Лёшка ткнул пальцем в толстую трубу.

- Да, - кивнул дядя Ваня.

Последующее молчание было напряженным. На Лёшку смотрели три пары внимательных глаз. Он же крутил пальцами правой руки, напряженно задумавшись.

Алексей знал, что такая сложная система с работающими приборами не должна давать сбой. Значит, неисправность должна устраняться с помощью самой системы. Но как?

Его мозг анализировал все участки, отметая те, в которых был длинный участок труб, и, наконец, выдал самый короткий – между мембраной и нагнетающим насосом.

- Мембрану давно чистили? – вдруг вырвалось у Лёшки.

Дядя Ваня развёл руками.

- Сколько здесь работаю – никогда не чистили.

- Надо почистить, - настаивал Алексей. – И в этой книге, - он показал на толстый талмуд, лежащий развёрнутым на столе, - должно быть об этом написано. Её кто-нибудь читал полностью?

Теперь три пары внимательных глаз смотрели на дядю Ваню. Тот только виновато опустил подбородок.

- Иван, тогда читайте сейчас! – раздался голос Лаврентия Михайловича, сквозившего жесткими нотами. – Весь жилой отсек два месяца без воды!

- Читайте про нагнетающий насос, - тихо подсказал Лёшка.

С этим дядя Ваня справился.

- Вот! – вскрикнул он. – При засоре мембраны надо дать насосу короткий обратный импульс!

- Приступайте, - и Лаврентий Михайлович сказал Лёшке. - Молодой человек, а вы зайдите после в учительскую. Оля вас проводит.

И отключился.

Дядя Ваня потыкал пальцем в один из экранов, сверяясь с записью в книге. Раздался громкий шум под потолком, потом легкий короткий свист. Ещё ткнул пальцем и восторженно вскрикнул:

- Растёт давление!

Девушка посмотрела на Алексея - в её глазах замелькали искорки. Или… ему показалось?!

Глава 4

Лаврентий Михайлович вежливо поднялся со стула, стоило Ольге и Алексею зайти в учительскую. Лёшка остолбенел, как непривычно ему было видеть такое. Да и название — учительская, для комнаты, не особо вязалось с его представлениями. Зачем учителям собираться вместе?

— Порадовали, молодой человек, — улыбнулся Белов и протянул ладонь.

Алексея бросило в жар. Он смотрел на эту ладонь и силился понять — зачем ему её протянули?

Опять помогла Ольга. Она взяла Лешкину пятерню и осторожно вложила в протянутую Беловым ладонь. Тот несильно сжал пальцы.

— Так, молодой человек, мужчины друг другу оказывают уважение. Благодарят... и просто здороваются. У мужчин — это традиция. И берёт она начало ещё с очень давних времён. Тогда часто воевали между собой, и такой жест означал, что мужчина пришёл без оружия... С миром.

У Лёшки закружилась голова. В одной фразе он узнал такое, что и представить не мог. Древние времена... часто воевали... пришёл с миром...

— Вы мне скажете, куда я попал? — тихо спросил Алексей, не убирая руки.

— Конечно. Для этого я вас и пригласил.

Лаврентий Михайлович аккуратно отпустил ладонь Лёшки и указал ему на стул.

— Оленька нам принесёт чаю и сладостей. А мы с вами поговорим.

Они уселись за стол друг против друга, дружно проводив девушку взглядами.

— Алексей, — начал Белов, когда она вышла. — Вы попали в небольшую общину, живущую в подземелье. От материка, который мы называем «Большой землей» нас разделяет приличное расстояние.

— А как здесь оказалась ваша община? И что это такое? — не сдержался от вопроса Лёшка.

— Община — это форма социального общества. Мы все делаем сообща, и каждый получает столько, сколько община может ему дать. Жильё, одежду, еду, медицину... Все поровну. А вот как мы здесь оказались? Это для нас тоже вопрос. Почти все, кто живёт здесь, здесь и родились. За редким исключением. Вроде вас, Алексей. Насколько я помню, то в последний раз люди с Большой Земли сюда попали лет двести назад. Так написано в Книге Общины. Это были четыре рыбака, которых застал в море шторм, и их лодка едва держалась на плаву.

— Получается, что я здесь чужой? — Лёшка недовольно сжал губы.

— Почему вы так считаете? — Белов чуть наклонился.

— У вас же община. Я здесь лишний.

— Почему лишний? — удивился Лаврентий. — Вы тоже человек. К тому же нам помогли. Никто не будет требовать с вас большего, чем вы можете. Живите... работайте...

Он прислонился к спинке стула, улыбаясь.

Лёшка всё равно ничего не понял. Что за община в подземелье? Странно всё!

— А что вы сейчас от меня хотите? — спросил он, понимая, что не только за объяснением слова «община» его сюда привели.

— Вы быстро соображаете, молодой человек, — восхищенно кивнул Белов и вынул уже знакомый Лёшке коммуникатор. — Не возражаете, если я запишу нашу беседу?

— Нет, — Алексей оглянулся на тихий стук двери. Это Оля принесла два высоких стакана и тарелочку, накрытую куском ткани.

— Присядете с нами? — спросил её Лаврентий Михайлович.

— Если вы надолго, то у меня есть дела в спортзале. Тренировку никто не отменял.

— А, да, конечно, — отпустил её Белов взмахом ладони.

Лёшка не переставал удивляться: спортзал, тренировка. Как живут все эти люди? Хотя да, Оля не была похожа на тех мягкотелых надутых кукол, ищущих свою удачу в борделях. Он был там всего один раз и ему страшно не понравилось.

Тогда в Сети он выловил ролик какого-то дипломированного врача с ужимками гендера из пятой строчки — бородатое лицо с накрашенными губами, глазами и волосами. Тонким голосом врач вещал, что последнему по списку гендеру, в целях лечения неких болезней, необходимо захаживать в бордель хотя бы раз в месяц и выполнять процедуру.

Показанная затем в деталях, процедура Лёшке не приглянулась — испуганный молодой парень, раскачиваясь, толкал что-то в надутые ягодицы кукле, похожей на туроду. Кукла почему-то стонала, а потом стала орать так, будто её резали. Лёшка тогда чуть с вышки ретранслятора не свалился. Ролик выглядел жутковато и противно, но поскольку собрал немалое количество денег, то Алексей решил сходить в бордель — полечиться. Деньги у него были.

В Североморске, где он работал, было единственное заведение на весь город, зато большое, четырёхэтажное. На первом этаже за администраторской стойкой сидели представители всех восьмидесяти узаконенных гендеров. Лёшка долго стоял столбом посредине холла и читал их названия, высвеченные на огромном настенном экране.

— Ты что, так и не определился? Ты же уже взрослый! — сказало ему существо в обтягивающем платье с большим вырезом на груди. Из выреза торчали клочки кудрявых черных волос. — Тогда тебе в пятое окошко.

Лёшка нашёл окошко с этим номером. Того, кто сидел по ту сторону стойки, на взгляд Алексея, было трудно назвать человеком — к голому черепу были пришиты рога какого-то животного. Причем, нарочито грубыми стежками и толстыми нитками. Вместо левой руки — протез натурального копыта, а вместо носа... ничего — уродливая впадина. Лёшку чуть не стошнило, когда нечто взглянуло на него белыми зрачками.

Он выскочил из борделя на улицу и согнулся у стены в спазмах.

— Молодой человек, вам плохо? — вывел Лешку из воспоминаний голос Белова. — Как вы себя чувствуете?!

— Нормально, — поспешил ответить Алексей, опасаясь, что его снова запрут в медблоке. — Так, вспомнил кое-что...

— Видимо, не слишком приятные воспоминания. Хотите, мы отложим беседу?

— Нет, нет, — Алексей торопливо глотнул из стакана и убрал материю с тарелки. Пахнуло чем-то остро сладким, а по горлу опустилась приятная горечь. — Спрашивайте.

Он с любопытством понюхал маленькие пухлые квадратики на тарелке.

— Это сладкое сдобное печенье. Мы печём его сами, — кивнул Белов. — Попробуйте. И запивайте чаем, пока горячий.

Лёшка надкусил квадратик и зажмурился. Чёрт! Как вкусно! И приятно! Без синтетических добавок, явно. Это что — натурально?! Так это стоит баснословных денег!

Он вытаращил глаза, в испуге глядя на Белова. Тот вопросительно сдвинул брови:

— Что-то не так?

— Да всё не так! — прорвало Алексея. — Подземелье! Люди в черной одежде! Натуральная еда! Котельная! Община! Я здесь видел только представителей двух гендеров!..

Лаврентий Михайлович резко поднялся, что заставило Лёшку вздрогнуть и замолчать. На лице Белова странно задвигались бугорки за скулами.

— Успокойтесь, Лёша, — спокойно сказал Лаврентий, слегка раскачиваясь. — Поймите, наконец. Здесь никто не причинит вам зла.

Алексей сжал голову — в ней бились мысли так, что, казалось, разорвут на части. Что-то сильно зашевелилось в груди и подступило к горлу, образовав ком, через который было невозможно вздохнуть.

— Мммм! — замычал он, будто это могло бы помочь. И да! Ком разбился. Растворился по гортани щемящим спазмом. Из глаз брызнули слёзы.

— Я ничего не понимаю, — признался Лёшка. — Это всё с какой-то другой стороны. Люди не могут так поступать. Это неправильно!

Его крик разнёсся под потолком учительской, выскочил через щель в двери в зал с колоннами, и затух в длинных каменных коридорах.

— Мы не сможем его адаптировать,- печально покачала головой женщина с короткой стрижкой на светлых волосах. — Это опасно.

— Для кого? — взглянув на неё, спросил Белов.

— Для него, Лаврентий. Он сойдёт с ума...

— Поясни, Тоня.

Женщина глубоко вдохнула, поправила лацканы куртки.

— Лаврентий, этот молодой человек вырос совершенно в другом мире. Ему вбили в голову совсем другие правила поведения. Одиночество, индивидуализм... Никаких моральных и нравственных ценностей для него не существует. Он просто биологический робот-эгоист.

— Ты ошибаешься, Тоня, — решительно возразил Белов. — Тогда почему он помог нам в котельной?

Она пожала плечами.

— Возможно... Повторяю, Лаврентий, возможно, у мальчишки в разуме остались крохотные генетические связи от дальних предков. Плюс невероятная для него способность к аналитике. Он умеет, а самое главное, хочет сравнивать.

— Тогда, почему?..

— Не перебивай, Лаврентий! — она сделала жест, будто рубила что-то. Властный, требовательный. — Да, он может сравнить, но не сможет вынести решение. Разумное решение. Он будет поступать в соответствии с теми правилами, что вдолблены ему в голову. Только если мы изменим их, то мальчик будет задумываться, прежде чем как-то поступить. Что ты хочешь? У него четыре класса начальной школы. У него развитие уровня десятилетнего ребёнка. Не спорь! — женщина снова размашисто разрубила воздух, увидев, что Белов хочет что-то сказать. — Да, у него есть какой-то жизненный опыт, парню, все-таки, двадцать лет. Но даже наши двадцатилетние ребята ещё не всё понимают! В них ещё есть эта подростковая блажь — я хочу, я не хочу...

— Ты себя вспомни, — усмехнулся Белов.

— Не хочу, — насупилась она, как ребёнок.

— А, вот видишь! — восторженно вскрикнул Лаврентий.

— Ладно, ладно, — улыбнулась она, понимая, что повела себя, как двадцатилетняя девчонка. — Решение по Алексею всё равно будет приниматься Советом Общины. Ты выскажешь свои доводы, а я выскажу свои.

— Всё-таки, Тоня, несмотря на его странности, я за то, чтобы оставить парня на базе, — серьёзно сказал Белов. — Под присмотром, конечно.

— Хорошо, Лавр, — женщина поправила челку. — Давай выключим милосердие, и включим рациональность. Выловленный из моря Алексей Измайлов — человек из другого мира. Пока он будет, если будет, менять своё мировоззрение, сколько людей с базы с ним соприкоснуться? Как минимум, то пятая часть. Что они почерпнут от него, так сказать, ментально? Его эгоизм, индивидуализм и непонимание наших общинных ценностей. А как это на них скажется?

— Хм... Оля за день никак не изменилась. Наоборот, она постаралась уделить ему как можно больше внимания. Она понимает, что Алексей нуждается в этом, несмотря на его некие способности. Измайлов не может быть местечковым лидером в нашей Общине.

Лаврентий Михайлович встал и в задумчивости прошёлся по залу Совещаний Совета.

— Тут ты ошибаешься, Тоня. Коллективизм Общины выстаивался не одну сотню лет, если судить по записям в Книге. И ни разу не практиковался насильственный переход управления. А парень, я считаю, нашей Общине очень нужен.

— И в чём? — вопросительно развела руками Антонина, тряхнув волосами.

— Ты когда-нибудь задумывалась о том, сколько ещё просуществует наша Община? У нас всего три тысячи человек, и из года в год население сокращается. Мы, Тоня, духовно иссякли. У нас нет цели! Мы тупо выживаем на базе подводных крейсеров, построенной более пятисот лет назад. Вот скажи, как идеолог, к чему мы стремимся? Да, наши предки поначалу стремились сохранить некие идеалы — никуда не дёргались, а только прятались. Но сейчас-то что?

— А что? — не поняла она.

— Вот! Ответ на этот вопрос может дать Алексей Измайлов. Он с «Большой земли». Он молод и умеет соображать. Он понимает сегодняшние технологии на «Большой земле» и ...

Лаврентий включил свой коммуникатор.

— Послушай, что он говорит.

В кубе голоэкрана появилось изображение Белова и Лёшки, мирно разговаривающих в учительской.

— ... не то, чтобы все люди тупые, нет, — говорил Алексей, прихлебывая чай. — Они замкнуты в себе. По закону общение нужно только для того, чтобы получить ответ от чиновника. Более? А зачем общаться? Вы коротко спросили, я коротко вам ответил. Хочешь работать — иди. Не примут — ищи. Хочешь развлекаться — нет проблем, развлекайся, если есть деньги. Нет денег — не развлекайся. Другой человек? Для чего?! Дружба?! А что это такое? Семья?! Да я не знаю, что это! Зачем всё это?! Работа? Получаешь задание, и делаешь. Не можешь? Так это твои проблемы. Найди текст в Сети и изучай. Разберёшься — сделаешь, не разберёшься — не сделаешь.

Лёшка откусил печенье и с удовольствием зачавкал.

— Государство? Границы? Так это... Всё поделено между крупными компаниями. Я работал в компании, которая обслуживает всю Мировую Сеть. Полиция? Не знаю... Больше за «свободными» охотятся. «Свободные»? Люди без места проживания, без работы. Ходят везде, ищут еду и одежду. Резкие. За еду убить могут.

Он допил чай из стакана, вытер рукавом губы.

— Да я не был в разных странах. Вот в Ненецкую республику... и то не доплыл. «Свободные» в Сети иногда ролики выкладывают о своих путешествиях. Везде одно и то же, только количество узаконенных гендеров разное. Вот у вас в Общине сколько гендеров? Два?! Да не может быть?!

Лаврентий Михайлович поставил запись на паузу.

— Слышала, Тоня?

Женщина медленно кивнула, и задумчиво поднесла палец к носу, будто нюхала.

— И что из этого? — убрала палец и усмехнулась. — Мы добываем сведения и без Измайлова. Аналитики над ними работают...

— Как работают?! — возмутился Белов. — Они рассматривают только техническую и политическую стороны. Мы не знаем, как живут на «Большой земле», согласись! Мы только предполагаем. А ты знаешь, например, что в России, на территории которой наша Община, узаконено восемьдесят гендеров!

— Сколько?! — не поверила она.

— Вот так, Тоня, — мрачно резюмировал Лаврентий Михайлович. — А ведь это как-то произошло! Не в одночасье же?! Вот ещё послушай.

Он включил запись.

— ... дети? Да кому они нужны?! Вот обо мне родаван заботился как-то... как мог. Да, есть закон, что до четырнадцати лет опекают родители. А дальше — как хочешь. Наверное, только у богатых есть дети. У «свободных» их точно нет. У бедных нет — точно. Может быть, кто-то может купить себе суррогатного родителя. Со мной история другая, — тут Алексей засмеялся. — Родаван Туроде как-то своё семя передал. Мы не говорили об этом. Ну, о способе передачи. Родаван обычно краснел, и прекращал говорить. Как зовут родавана? А я не знаю. Родаван, и родаван. Да, меня он иногда называл по имени. Вообще, странный!

— Слышишь, Тоня! — Белов опять поставил запись на паузу. — Народ обезличенный. Называть по имени — это странно! Родителей покупают! Как ты думаешь, есть у этого будущее?!

Женщина сильно задумалась. Ей не очень верилось в то, что говорил Алексей. Вернее, она не хотела в это верить. И будет ли будущее — она не знала.

— Так вот, Тоня, — продолжал рассуждать Белов. — Я, думаю, что мы с Алексеем схожи. Он один в своём, как-бы, коконе индивидуальности. А у нас целая община из трех тысяч человек. Есть у нас будущее?

— Ты прав, Лаврентий, — она не сразу согласилась, а ещё некоторое время думала. — Надо перекроить аналитику. Мы слишком замкнуты на базе, чтобы на это не обращать внимания. Соглашусь. Пусть Измайлов живёт в Общине, но под присмотром. И ним необходимо работать плотнее, как с источником информации.

— И кого мы можем предложить Совету в качестве опекуна Алексея?

Она хитро и даже, как показалась Белову, хищно растянула губы в улыбке.

— Предложим Ольгу Борей. Мне кажется, что мальчишка ей понравился. Ну и... это шанс на некое будущее. Два представителя разных миров хорошо разбавят кровь нашего, по твоему выражению, кокона.

— То есть?!

— Не делай вид, что не понял, Лаврентий, — засмеялась она. — Пусть детишек наклепают, если найдут что-то общее между собой. А вот за этой парой, заметь, я буду настаивать, уже присмотришь лично ты. Как инициатор...

— Мы ещё не спросили мнение самой Ольги, — пытался возразить Белов.

— Так спроси, Лавр! Коммуникатор на столе, — продолжала смеяться женщина.

Лаврентий Михайлович убрал запись разговора, и вызвал на связь девушку, в это время занимавшуюся в спортзале.

Она появилась на изображении в облегающем фигуру костюме. Полная, но крепкая грудь Ольги чуть колыхалась в такт движениям, упругие ягодицы эротично оттопыривались при наклонах. Девушка заметила вызов, и прекратила занятия, накинув на обнаженные плечи полотенце.

— Лаврентий Михайлович?

— Да, Оля. Прости, что отвлекаю от занятий. Тут такое дело...

— Что-то с Лёшей?!

Белов сначала удивленно взглянул на Антонину, потом его брови радостно полезли вверх, будто говоря — вот видишь?!

— Нет, Оля. С Алексеем всё нормально, — улыбнулся он. — Мы хотели перед собранием Совета Общины кое-что обсудить с тобой. Мы с Антониной Игоревной посовещались и решили предложить тебе взять кураторство над молодым человеком. Как ты на это смотришь?

Ольга вытерла полотенцем лицо.

— Если Совет решит, что так надо, то я согласна.

— Дело не в решении Совета, девочка, — влезла в разговор Антонина. — Как ты сама к этому относишься? Что ты чувствуешь?

Девушка явно смутилась от такого вопроса.

— Оля, говори, не стесняйся, — поторопил её Белов.

— Нуу... я... не знаю. Он, конечно, странный, но... интересный. Не такой, как все.

— В каком смысле? — насторожилась Антонина Игоревна.

— Не знаю, как сказать, — Ольга выдохнула. — С ним интересно. Интересно узнать его, как человека.

— Ты смогла бы с ним жить? — перебила мысли девушки Антонина.

— Что?! Как жить?!

— В одном кубрике. Места для него пока нет.

Потом Антонина сказала фразу, заставившую вздрогнуть и Лаврентия Павловича, и Ольгу.

— Если откажешься, то нам придётся с ним расстаться.

Ольга выронила полотенце, открыв рот.

— Каким образом?!

— Ничего страшного. Вколем ему усыпляющее и отвезём на «Большую землю». Он ведь с неё к нам попал.

Белов понял, к чему клонит идеолог Общины. Она ставит девушку перед выбором. Жестко, резко, на грани. Заставляя принимать решение, от которого зависит, возможно, жизнь человека, каким-бы он не был.

Ольга присела на стул и схватилась за голову. Что твориться в ней, ведала только сама девушка. Но Лаврентий с Антониной видели на её лице растерянность, злость, боль, сострадание и ещё много чего. Белов даже пожалел Олю, правда, не выдав этого.

Девушка сидела долго. То смотрела на Белова, то отворачивалась, вытирая лицо и вздыхая. Наконец, твердо сказала, глядя в глаза Лаврентию:

— Да, я буду куратором Алексея. Я решила.

— Хорошо, — мягко кивнула Антонина Игоревна. — Думаю, Совет одобрит твоё решение. Готовься. Прочитай инструкцию. А завтра приводи Алексея ко мне на урок истории.

Глава 5

— История России — это взлёт и падение уникального многонационального государства...

Лёшка смотрел на преподавателя и не мог собрать в кучу бегающие мысли. Внешность преподавателя как-то не укладывалась в его представление о современной женщине. Ладно, Ольга, она ещё молода и её тело и лицо не нуждаются в коррекции, да и пластическое вмешательство по закону разрешено только с двадцати одного года, но когда женщине явно за сорок... Впрочем, может быть, одинаковая повседневная одежда обитателей подземелья и отсутствие косметики на лице делали преподавателя такой непривлекательной и серой?

— Измайлов! Вы меня не слушаете?

Лёшка не часто слышал свою фамилию из уст других людей. Он вздрогнул.

— Слушаю.

— Тогда поднимитесь, когда разговариваете с преподавателем в классе.

— Зачем?

— Хотя бы в знак уважения того, что я трачу на вас время, вместо того, чтобы тратить его на всех.

Голос преподавателя — властный, с легкой хрипотцой, будто поднял Алексея со стула. К тому же все ученики смотрели на него осуждающе. И он решил, что не развалится, если встанет.

— А теперь задавайте вопрос, который вас мучает. Я отвечу, и мы больше не будем возвращаться к нему.

Лёшка почувствовал на себе заинтересованный взгляд всех ребят в классе.

— Я хотел спросить — а зачем мне изучать историю? Чем это мне поможет в будущем?

Педагог улыбнулась и жестом позволила Алексею присесть.

— Хороший вопрос, Измайлов.

Она медленно пошла между двумя рядами парт. Ученики на первых партах разворачивались ей вслед.

— А, правда, Антонина Игоревна, зачем нам изучать историю? — спросил парнишка с первой парты.

Педагог остановилась возле Алексея.

— Позвольте, я присяду с вами, Измайлов.

Он торопливо подвинулся, и Антонина Игоревна, грациозным движением руки проведя сзади по брюкам, опустилась на скамью. Алексей присмотрелся и был вынужден признаться самому себе, что был неправ по поводу внешности педагога. От неё, едва уловимо, исходил приятно сладкий запах, короткие светлые волосы лежали в простой прическе волосок к волоску, а не шее не было морщин. Она была привлекательной и зрелой женщиной, несмотря на полное отсутствие на лице косметики. Даже длинные ресницы на кончиках были белёсые, что отнюдь не портило её живые карие глаза.

— Историю стоит изучать, Алексей, для того, чтобы понять — кто ты есть в настоящем, — хрипловатый голос педагога зазвучал в тишине класса. — Изучение исторических событий подобно путешествию на машине времени в прошлое. Туда, где загадки, пугающие и интригующие, перестают быть такими, поскольку мы изучаем причины и события, к ним приведшие. Мы оборачиваемся назад и видим войны, революции, великие открытия и великие заблуждения. Мы обдумываем всё это, анализируем, оценивая сложную паутину причин, и делаем вывод.

Антонина Игоревна поднялась и медленно пошла назад к доске.

— История учит навыкам аналитики, критического мышления и логическому анализу ситуации; тренирует память и учит грамотно обрабатывать поступающую информацию. Зачем нужна история, спрашиваете вы? Да чтобы мы знали, какими идеалами жили наши предки, чтобы понимали, как их жизнь повлияла на наше настоящее. Знакомство с нашим прошлым есть путь к самосознанию и знакомство с историей помогает понять истоки современных социальных и политических проблем.

Она остановилась у своего стола, повернулась к ученикам.

— Историческая знание — это тщательно выстроенная коллективная память, а история — одна из самых политизированных наук. Народ без знания своей истории становится очень легко управляемым. Я ответила на ваши вопросы, Алексей?

Он поднялся:

— Да.

Антонина Игоревна улыбнулась.

— Продолжим наш урок. Присаживайтесь.

Ребята в классе развернули свои гаджеты. Лёшка смотрел на приборы, напоминающие маленькие чемоданчики разных расцветок и в недоумении открыл рот — Ольга такой чемоданчик ему не дала. Преподаватель взяла в руки небольшой черный пульт и активировала широкий экран на стене перед партами. На экране появилась картинка — карта земель обозначенных «Древняя Русь».

— Начало русской государственности идет от конца восьмого века...

Алексей смотрел на экран, слушал хрипловатый голос педагога и думал. В начальной школе ему говорили что-то об истории, но он хитрил — на камеру делал вид, что вникает, а сам над учебным экраном в комнате смотрел мультфильмы на пространственном кубе. Учительница вообще не задавала никаких вопросов, только монотонным голосом что-то говорила, смешно растягивая накрашенные, толстые от пластической коррекции, губы. В конце урока на экране появлялись тестовые вопросы с вариантами ответов, и Лёшка, тыкая невпопад, убегал на кухню.

Здесь всё было иначе — учительница старалась привлечь к себе внимание учеников, вернее не к себе, а к предмету, который она преподавала. Он видел, как ребята поднимали руки и задавали вопросы, и педагог отвечала. Причём, не просто отвечала, а старалась выяснить — понял ли ученик объяснения.

Час прошёл, будто одна минута.

— Домашнее задание я отправила. Урок окончен.

Ребята захлопали крышками «чемоданчиков» и, тихо переговариваясь, выходили из класса. Лёшка сидел за партой, глядя на изображение карты.

— Алексей, а где ваш учебный инвентарь? — вопрос педагога застал его врасплох.

— Что?

— Где ваша переносная ученическая панель? — терпеливо повторила Антонина Игоревна.

— Я... Я не знаю. Мне никто не давал... Я не знаю где взять...

— Понятно, — сухо проговорила педагог и резким движением достала из внутреннего кармана черной куртки небольшой гаджет. Секунда — и он расцвел прозрачно-голубым трилистником.

— Диспетчер, найдите Ольгу Борей. Пусть срочно зайдет в учительскую.

И свернув трилистник, Антонина Игоревна кивнула на дверь.

— Пройдемте со мной, Алексей.

В зале яруса царила суматоха. Ученики младших классов гонялись друг за другом и шумели. Старшие чинно стояли по стене, наблюдая, как учащиеся средних классов устроили игру вокруг колонн. Антонина Игоревна прошла сквозь эту суматоху, как ледокол, поглядывая на семенившего за ней Алексея, и остановилась у знакомой ему широкой двухстворчатой двери с висевшей над ней табличкой «Учительская».

— Подождешь здесь Ольгу и пригласишь её внутрь, — строго приказала педагог и плотно прикрыла за собой дверь.

Ольга не заставила себя ждать. Запыхавшаяся, смахивая со лба чёлку, девушка грозно зашептала:

— Ты что натворил, Лёша?!

Он пожал плечами.

— Ничего. Антонина Игоревна спросила меня про какое-то ученическое устройство...

Ольга вдруг нахмурилась:

— Чёрт! Я забыла... Ладно... Жди здесь!

И решительно шагнула в учительскую.

Дверь не закрылась до конца и Алексей не смог сдержать любопытство, чуть склонившись к щёлке.

— Оля, вы ведь настояли, чтобы Измайлов остался на базе, — голос Антонины Игоревны звенел. — Совет базы пошёл вам на встречу, определив куратором к Алексею. Так извольте немедленно снабдить вашего подопечного всем необходимым для учёбы. Вы не настолько занятый работник, чтобы забыть об этом. Вам будет наложено взыскание. Идите.

Алексей еле успел отскочить от двери, как из учительской вылетела раскрасневшаяся Ольга.

— Лёша, за мной, — уже на бегу куда-то внутрь яруса скомандовала она.

Вместе, лавируя между колоннами, они добежали до другой двери, на которой было написано — Завхоз учебного яруса. Оля суетливо постучалась.

— Заходите! — послышался мужской голос.

Они вошли.

За широким столом, сбитым из досок, сидел плотный мужчина и смотрел на экран портативной панели. Увидев Ольгу, улыбнулся:

— А, молодой куратор! Что же вы, голубушка, не следите за своим мальцом?!

— А вы, Сидор Федорович, могли бы сами позвать Алексея!

— Так я звал, — мужчина широко улыбнулся, при этом его кустистые брови смешно оттопырились в разные стороны. — Так у него даже персонального коммуникатора нет. Ты его хоть на довольствие поставила?

Оля прикрыла глаза и подняла подбородок, закусив губу.

— Вот я растяпа!

— Ладно, — махнул рукой завхоз, продолжая улыбаться, — выдам всё твоему пацану. А ты, давай, беги, а то он голодным останется.

Алексей взирал на происходящее с неприкрытым удивлением. Он в который раз с момента попадания в это подземелье, видел и слышал, как люди разговаривают друг с другом, здороваются при встрече, улыбаются и даже... предлагают помощь! Дети играют вместе, ученики встают, разговаривая с педагогом... Всё это сильно отличалось от поведения тех людей, которые остались там, как принято здесь говорить, на «большой земле».

Лёшка получил от завхоза коммуникатор, ученический гаджет в виде чемоданчика и коробочку, в которой хранились карты памяти.

— Иди, сынок, — махнул рукой Сидор Федорович. — Учись на здоровье!

Лёшка шёл обратно по коридору, задумавшись. Он задавал себе вопрос — а нравится ли ему здесь? Второй день в подземелье, а будто чувствуешь себя, как ...

Он долго искал подходящее слово для своих ощущений. Это должно быть что-то теплое,приятное, нежное... Как ладошка Ольги. Пусть немного шершавая, но... Ему захотелось потрогать ладонь девушки, ощутить то, чего он не испытывал до того, как она прикоснулась к нему.

— Измайлов, а вы что разгуливаете?! — раздался окрик Антонины Игоревны. — У вас уже другой урок начался.

Американское содружество. Нью-Йорк. Портовая база корпорации «Дженерал Электрик»

Вице-президент «Дженерал Электрик» Эвелин Жлобс мрачно рассматривал из окна своего кабинета качающиеся у причала крейсера. Он ждал звонка от сенатора Конгресса в принятии решения о создании специальной группы «Тор». Это было важно для Эвелин и для корпорации.

Жлобс нетерпеливо одернул полу пиджака и поправил съехавшую швом юбку. Шов сзади должен быть четко посередине.

— Разорю модельера! — скрипнул зубами Эвелин, не зная на ком сорвать своё раздражение.

От резкого движения почувствовал, что немного отошла правая грудь, в спешке приклеенная сегодня утром, и начала сваливаться под белой блузкой.

— Дьявол! — прошипел он сквозь зубы и направился в личную комнату.

Инициатива создать группу «Тор» исходила от президента корпорации, и Эвелин её лоббировал в Сенате. Ради этого ему пришлось потратить немало денег.

Два древних крейсера типа «Террифэйнг» двести лет болтались на консервации в законсервированной же базе некогда флота США на Пёрл-Харбор. На выкупленных корпорацией островах находилась испытательная площадка. Крейсеры восстановили и с огромным трудом и при бешеном вложении денег привели в порядок, сделав системы этих океанских монстров управляемыми небольшой командой. Найти и обучить людей на корабли, было задачей архисложной. Но очень нужной. У побережья Африки процветало пиратство. Корабли, вывозившие оттуда материалы, еду и рабов на Канадские рудники, часто подвергались нападению моторных лодок. Одиночки на лодках были вооружены автоматическим оружием, а порой и компактными артиллерийскими установками.

Команды на крейсера набирали из полицейских сил Содружества, хотя полиция и должна была обеспечивать сохранность судов. Но нападения происходили в нейтральных водах, и полиция часто получала отпор. Нужны были более действенные механизмы охраны, и тогда президент решил расконсервировать «Террифэйнги» и создать специальную группу. Он где-то вычитал, что два хорошо вооруженных судна смогут охранять, а если надо и уничтожать, большое количество целей одновременно.

Отклеившаяся грудь Эвелин никак не могла встать на место, как он её не поправлял — силиконовый гель растекался по верху и не давал прижать её к телу. Пришлось позвать секретаря.

Анжелина Рабс — личный секретарь вице-президента «Дженерал Электрик», ему не нравилась, но зато нравилась президенту. И Эвелин вынужден был терпеть Анжелину, хотя как работник она не вызывала нареканий.

— Слушаю вас, ткяр, — войдя в кабинет, почтительно склонилась секретарь.

— Анжелина, помогите мне, — приказал Эвелин из личной комнаты.

Секретарь, старясь не смотреть на обнаженное тело Эвелин, помогла придержать силиконовый мешок, пока он крепил его на грудь. Потом натянул блузку.

— Какие новости из секретариата Сената? — спросил, посмотрев в зеркало. — Когда закончится совещание?

— У секретаря сенатора нет об этом сведений, — без эмоций и сухо ответила она. — Я вам доложу сразу, если таковые появятся.

— Идите. И позовите ко мне Стивена Храна.

Стивен Хран — начальник аналитического отдела «Тора», бывший комиссар полицейских сил Американского Содружества, тоже был назначен на должность президентом корпорации. Это назначение было большой загадкой для всех управленцев «Дженерал Электрик». Мало того, что Хран представлял совершенно не популярный гендер, так ещё слыл несговорчивым и непослушным. Хелен Смолл — президент корпорации, часто делала, по мнению Эвелин, не логичные назначения.

Жлобс опять подошёл к окну, прихватив из бара бутылку скотча. Работы было много, но делать что-то он не мог и не хотел, пока не поступит решение из Сената.

— Звали, ткяр? — из приоткрытой двери шагнул Хран.

Эвелин кивнул, даже не взглянув на Стивена.

— Какова обстановка у Африки? — спросил он, глядя в окно.

— К выходу готовы девятнадцать судов, ткяр. Ждём вашего распоряжения на выход крейсеров в зону охранения. По данным разведки, «свободных» в районе концентрации наших транспортов единицы, и они пока не представляют грозной силы.

Хран продолжал стоять, хотя Эвелин и получил исчерпывающий ответ. Необычность такой ситуации заставила Жлобса повернуться к Стивену. Обычно, Хран ответив на вопрос, спешил удалиться.

— Что-то ещё?! — выгнул брови Эвелин.

— Да, ткяр, — Стивен сделал шаг вперед и активировал изображение на огромном мониторе, висевшем на стене кабинета. — По договорённости с корпорацией, обслуживающей Мировую Сеть, мы установили на высотных ретрансляционных вышках, близ маршрутов наших судов, активные антенны для наблюдения. И в акватории Баренцева моря обнаружили странную импульсную активность. Вот в этой области, — световая указка отчертила круг западнее архипелага Новая Земля. — Аналитики предполагают, что это может быть связано с появлением группы «свободных» и в этом районе.

Это было плохо. «Дженерал электрик» вела работы по добыче алмазов в Ненецкой республике в тайне от правительства ненцев, прикрываясь организацией производства синтетической еды. К отправке в Европу готовилась очень крупная партия алмазов. К тому же, у Эвелин там был собственный интерес.

— Ваши предложения? — спросил он Стивена, нервно глотнув скотч.

— В одном из портовых терминалов Североморска подготовить крупную партию продовольствия и вбросить в Мировую Сеть сведения о её транспортировке. «Свободные» активно пользуются такими данными и, наверняка попробуют не упустить такую добычу в период наступления зимы. Естественно, в перевозимых контейнерах ничего не будет. И тогда, с помощью полицейских Норвежского королевства отловить «свободных» и отправить на принудительные работы.

Эвелин очень удивился такому плану. Жаль, что в его голове не родились подобные мысли. Хотя, план Стивена можно выдать за свой. Или?..

— Не отловить и направить на работы, а уничтожить, — жестко сказал Жлобс. — Отберите и подготовьте исполнителей.

Хран продолжал стоять и не уходил.

— Вам что-то не ясно, Стивен?!

— Ткяр, операция, скорее всего, будет проходить на территории России, — глухо сказал Хран. — Не приведёт ли уничтожение «свободных» к нежелательной конфронтации?

— С кем?! — раздраженно махнул стаканом Эвелин, и скотч выплеснулся на натуральный ковёр кабинета. На мгновение пахнуло солодом.

— С русскими, ткяр, — невозмутимо ответил Хран.

Вице-президент усмехнулся.

— С русскими?! Я кормлю их из собственных ладоней! Там моя территория, Стивен!

Хран стойко вынес приступ истерики Эвелин и продолжил:

— А знает ли, Ткяр, что на территории России наибольшее количество «свободных»? Половина мужского населения. Это в разы больше, чем во всём остальном мире.

— И что? — продолжал усмехаться Эвелин. — Они, как стадо тупых овец!

— У каждого стада может найтись пастух, ткяр...

Эвелин со злостью ударил стаканом о столешницу. Назойливость Храна его бесила, но последняя фраза была сказана с неким умыслом. Как человек, закончивший исторический и философский факультеты в Кембридже, к тому же написавший диссертацию на тему экономики в Северной Европе, Жлобс понимал, что слова начальника аналитического отдела силовой структуры игнорировать нельзя. Это другое. Там аналитики работают с совершенно иными параметрами данных. И Эвелин на время смирился с тоном Храна.

— Изложите подробнее, Стивен. И без аллегорий.

— Мои аналитики предполагают около двадцати миллионов «свободных» в России. Представим, что даже малую часть из них кому-то удалось организовать и вооружить. Мало того, обучить приёмам ведения боевых действий...

Эвелин расхохотался в голос.

— Вы случайно не пишите фантастические рассказы, Стивен?!

Вместо ответа Хран дотронулся до коммуникатора, и на экране монитора появилось изображение документа. В нём было написано, что одна из фирм, поставляющих оружие полицейским силам Норвежского королевства, продала и отгрузила два контейнера автоматического оружия с боеприпасами в Ненецкую республику.

— Как вы думаете, ткяр, кому могло понадобиться две тысячи стволов? И главное — зачем?!

Эвелин вздрогнул — это была его сделка. Некоторое время назад он познакомился с одним ненцем. Очень солидным и авторитетным. Контейнеры с оружием были платой за молчание о тайных разработках алмазной жилы.

— И ещё, ткяр... Груз не дошёл до пункта назначения. Судно было потоплено. Я не зря вам доложил об импульсной активности, спустя сутки в районе потопления. Мы не смогли идентифицировать источник активности.

Эвелин выронил бутылку. Она упала на пол, и скотч полился из неё упругими толчками. Запах солода смешался со страхом. Но Жлобс быстро вернул себе уверенность.

— Это ерунда, Стивен! При чём тут русские?!

— Напомню, ткяр, что русские и ненцы входили в состав одного государства. Русские только пятьдесят лет назад узаконили гендеры под давлением Американского Содружества, а у ненцев до сих пор не принят такой закон.

— И что?!

— Аналитики сопоставили оружие и количество «свободных» в районе затопления судна. Мы можем иметь противостояние... с хорошо организованной, вооруженной и обученной группой «свободных».

— Это фантастика! Как возможно организовать русских?! Полтысячи лет там такой хаос, что никому и не снилось подобное. Лозунг — каждый сам за себя, перерос в действие. Они готовы грызть друг друга за один евродоллар! А за кусок протухшего мяса будут драться насмерть, убивая друг друга с такой жестокостью, что даже наши ролики с ужасами, распространяемые по Сети, кажутся безобидными сказками на ночь.

— Это заблуждение, сэр!..

Стивен осекся. Обращения «сэр» и «мэм» уже четыреста лет вышли из обихода, заменённые на толерантное «ткяр» — то, на кого я работаю. К полицейскому и чиновнику обращались — офицер.

— Пошёл вон, Стивен! Если бы не ткяр Хеллен, я бы тебя уволил тут же!

Глава 6

Лёшка вернулся в кубрик после занятий голодный и злой. Его и на «большой земле» частенько обманывали, не расплачиваясь за выполненную работу, но здесь... После всех обещаний вот такое отношение?! Как говорил ему э-э-э... Лаврентий Михайлович? Будет работа, еда, одежда, медобслуживание, а на самом деле? Еды-то нет! Ольга на вызовы не отвечает. Может быть, он не умеет пользоваться местным коммуникатором? Так и спросить не у кого...

Пустой желудок сжался от боли, и Лёшка швырнул свой учебный чемоданчик на кровать. Хотел уже пойти на розыски чего-нибудь съестного, как заметил приоткрытую дверь в комнату Ольги. Голод быстро сменился любопытством.

Койка девушки была в состоянии тихого хаоса — матрас свисал над основанием, одеяло и подушка скомканы. На матрасе были разбросаны какие-то тряпочки весёлых расцветок, перевязанные тонкими веревочками. Полосатые майки брошены горкой на подушке. На горке лежала странная одежда замысловатой конструкции — с застежкой, лямками и двумя плотными полушариями, скрепленными кокетливым бантиком.

— И для чего ей эта фигня?!

Но больше всего Алексея заинтересовал открытый переносной терминал, мигающий голубым экраном на столике возле койки. И пачка сухого печенья, которое здесь называли странным словом — галеты. Он видел, как ученики на уроках хрумкают этим печеньем и хвастают — у кого вкуснее.

Пачка тут же была вскрыта, и Лёшка с удовольствием ощутил вкус хлеба и каких-то фруктов. Смолотив полпачки, он уже собрался выходить, но голубой экран будто поманил. Алексей осторожно дотронулся до терминала и закрыл глаза. И тут в его сознании проявилась картинка. Всякие схемы, провода, платы были соединены через спрятанную антенну с мощным записывающим устройством. В устройстве с бешеной скоростью крутились многочисленные диски, сверкающие отшлифованной поверхностью, а к этой поверхности прикасались тонкие лучи лазерного считывателя.

Лёшка увидел набор клавиш, через который он мог активировать экран и увидеть то, что записывается на диски...

— Товарищи, вынужден сообщить, что на базе возникла проблема. Я сегодня вечером распорядился приостановить выдачу продовольствия в столовые на всех уровнях и провести полную ревизию на складе.

— Вы можете объяснить Совету с чем это связано? — в голосе Лаврентия Михайловича явно сквозило недовольство и раздражение. — Мы еще с месяц назад выработали план расхода продовольствия.

— Я могу объяснить, — на экране панели не было чётко видно докладчика, но Алексей увидел его резкий взмах рукой. — За этот месяц мы допускали, что из похода вернуться все три лодки, и вернуться не пустые. Вернулись две, и вместо продовольствия доставили на базу сто восемьдесят семь человек. От третьей лодки нет никаких известий...

— Понятно, — Лаврентий Михайлович встал, обращая на себя внимание членов Совета. — Получается, что незапланированный прирост численности на базе увеличил динамику расхода продуктов. А почему вы не сообщили об этом ранее?

— «Иван Грозный» и «Петр Великий» зашли на базу вчера, а у меня всего два человека на складе. Все это время мне пришлось обновлять базу данных и ставить людей на довольствие, и только сегодня к полудню я получил результаты аналитики по расходу.

— Всё ясно, — сказал небольшого роста мужчина. На его кителе в петлицах сияло по звезде. — Зачем проводить ревизию на складе? Жители и Совет базы не давали поводов для недоверия вам. Впрочем, это ваше дело... Какие у вас предложения?

— Перевести часть продовольствия из НЗ, прекратить на время раздачу горячих ужинов, заменив продпайками.

— И на какое время установить такой рацион?

— Максимум — неделя!

В зале совещания наступила тишина. Алексей не понимал о чём идет речь, но понял, что через неделю наступит голод. Ему стало страшно.

— Может ли «Иван Грозный» выйти в поход? — Лаврентий Михайлович посмотрел на человека со звездами в петлицах.

— Да, — твердо ответил тот. — Но ледовая обстановка в это время позволяет подойти только к Мурманску.

— А если до Норвегии?

— Мы потеряли там все контакты...

И снова молчание, изредка прерываемое покашливанием.

— Что скажет Совет? — Лаврентий Михайлович так и стоял, уперев руки в край стола. Алексей, по дрожащему плечу понял, что тот нервничает.

— Известий о «Борисе Годунове» нет, и мы не знаем, взяла ли лодка продовольствие, — первым высказался человек со звездами. — Предлагаю следующее: отправить «Петр Великий» на поиски пропавшей лодки. Второе — провести операцию по закупке продовольствия в Мурманске, задействовав экипаж «Ивана Грозного». И третье... отправить в поход крейсер "Богдан Хмельницкий" по северному морскому направлению. Все лодки полностью готовы к выходу. Так мы уменьшим на какой-то срок численность на базе и, отдав треть от НЗ, восстановим питание.

— Ага, если только «Богдан Хмельницкий» через пару дней не вернётся обратно после очередной спасательной операции, — угрюмо сказал мужчина, сидевший совсем с краю стола совещаний. Алексей смог разглядеть только на нём пятнистую серо-зелёную куртку, вместо обычной — черной.

— А вы предлагаете оставлять людей умирать в океане? — возмущенно выговорила Антонина Игоревна.

— Мы сейчас не в таком положении, чтобы всех спасти, — отпарировал мужчина, спокойно положив ладонь на стол.— Наша инфраструктура уже не выдерживает потребности населения базы. Не хватает личного оборудования, помещений для проживания, да что говорить, даже канализация уже не справляется с нагрузкой. Ещё пара таких «спасений» и мы будем задыхаться от запаха нечистот, и помирать от голода и холода. А медикаменты? Мы израсходовали почти все антисептики и антибиотики! Где мы это возьмём? Ведь летом у нас прекрасная возможность пополнять запасы за счёт охоты и промысла, но нет! Мы предпочитаем скрываться и никак не найдем возможность подготовить собственное производство, хотя разговоры об этом начинаются каждый квартал. Пора уже признать, что мы живем за счёт банального пиратства и торговли на отнятые средства, где платим вполовину дороже, если не больше — не дай бог узнают реальное происхождение этих средств.

— Если мы это заявим, то весь мир встанет против нас!

— Да ладно! Скажете тоже — весь мир! — громкая усмешка заставила всех на совещании поднять головы. — Миру до нас нет никакого дела! Реальная угроза может исходить только от полицейских сил Американского Содружества. В России давно уже всё поделено и каждый хозяин на земле имеет свою небольшую армию. То же самое на Алтае, Ненецкой республике, Сибири, Коми и на Урале. Саха огородила свои прииски автоматическими установками и только Тувинцы сохраняют подобие пограничных войск, поскольку из Монголии к ним течёт толпа беженцев. В Единой Европе полнейший бардак, который еще не перерос в хаос, благодаря полицейским из Америки. Китайцы контролируют почти всю Юго-Восточную Азию и им наплевать на Европу и Америку. Японцы накидали мин вокруг острова и живут воздушным сообщением. Турки с индусами постоянно конфликтуют из-за рабов с Африки. Что миру до нашей общины, скрытой в каменной толще у чёрта на рогах?! Ударные спутники болтаются на орбите почти триста лет! Там уже груда хлама, а не боевые лазерные установки. Предположим. Нет, только предположим, что Американское Содружество пошлет сотню «Гуронов», чтобы потревожить наш улей. И что?! Они не долетят до нас полтыщи километров, как наши «С-панцири» сделают из них горящие железные гробы.

— Давайте без эмоций, — прервал монолог Лаврентий Михайлович. — Выскажитесь конструктивно — по делу.

— Хорошо, простите... Предлагаю не посылать «Богдана Хмельницкого» по северному пути, а конкретно присоединить к «Ивану Грозному». Двумя крейсерами зайти в Кольский залив и взять в Североморске всё продовольствие, что там лежит. Перед началом операции провести разведку.

— Вход в залив полностью контролируется норвежцами...

— И что?! У них только одна станция — в Киркенесе, а на входе в залив болтается пара полицейских корветов. Оглушим их и корветы захватим. «Змеи» повисят над городом, пока мы будем грузить продукты на лодки. Всего делов-то! Мои парни засиделись без дела. Для чего мы потратили столько средств на их оснащение? К нам даже эскимосы не подходят! Вот проведём операцию, тогда и посмотрим на реакцию мирового сообщества.

— А что? Дельное предложение, — сказал мужчина со звездами после небольшой паузы.

— Дельное, — передразнил его Лаврентий Михайлович. — А если Америка подтянет орбитальную группировку?

— Да хоть чёрта лысого со всеми демонами! — возбужденно вскрикнул мужчина в пятнистой куртке.

— Так, товарищи, успокоились!

Лёшка не видел заговорившего человека, он молчал всё совещание, но его окрик заставил вскочивших людей сесть на места.

— Яков Павлович говорит разумно — зачем нам надо было содержать, обучать и снаряжать пятьсот человек морской пехоты? Думаю, их час настал. Конечно, без разведки нельзя. Вот Яков Павлович и займется разработкой этой операции. Дадим ему пару дней. И еще день — на подготовку. Далее... Лаврентий Михайлович сформирует из новоприбывших две команды. Первая займется расширением базы — оборудование и дополнительная энергия у нас есть. Вторая команда займется ремонтом систем жизнеобеспечения базы, их модернизацией и установкой в новые помещения. На проектирование работ тоже отведём пару дней. Если будет необходимость, то задействуем старшеклассников Антонины Игоревны. С продовольствием поступим так, как предложил Андрей Андреевич. «Петр Великий» пусть выходит на поиски пропавшего крейсера. На этом всё — собираем Совет через два дня для принятия окончательного решения.

Люди стали подниматься, двигая стульями.

— Яков Павлович, задержитесь.

Все разошлись, но на экране был виден только сидевший за столом мужчина в пятнистой куртке.

— Скажите, на чём основано ваше предложение по операции в Североморске?

— Аналитическая группа давно собирает информацию по тому, что происходит на материке. Информация, конечно, больше из Мировой Сети, но у нас есть несколько агентов, которые предоставляют её нам из закрытых источников. Мы не лоббируем открыто и активно свой интерес, но платим золотом прилично, чтобы у агентов не возникало вопросов.

— Хорошо. И всё же, вкратце, основные моменты...

— Аналитики пришли к выводу, что за последние пятьдесят лет прекратилось производство армейского оружия и экипировки. Набор рекрутов проводится только в полицейские формирования. Да, в Американском Содружестве ещё существуют специальные подразделения, но они насчитывают не более ста человек и мы знаем, где их база. На орбиту вывели только коммерческие спутники связи, да десяток специальных для усиления сигнала Мировой Сети. Радарные станции стоят на побережьях в очень ограниченном количестве, а мировой гегемон в области авиаперевозок использует свои возможности жестко и на определенной высоте. То есть, если наши «Змеи» поднимутся, то их не увидят до высот в пять километров. Частота, на которой работает вся навигация на земле, наших машин тоже не «увидит».

— А чем занята освободившаяся ниша в производстве оружия?

— Все линии теперь работают по индивидуальным большим заказам и массовому производству оружия для индивидуальной защиты.

— А что такое «индивидуальный большой заказ»?

— В мире выросло количество разбойных нападений на транспортные средства. Особенно на Ближнем Востоке. В основном нападают одиночки. Хорошо вооруженные и мобильные. Большие транспортные компании не жалеют средств на оснащение своих караванов защитой от подобных нападений. Большегрузный транспорт сейчас почти как эсминец, только сухопутный.

Невидимый собеседник Якова Павловича рассмеялся.

— Вы не преувеличиваете? Верится с большим трудом... И, вообще, за счёт чего такая хм... раздробленность?

В ответ Яков Павлович усмехнулся:

— Я тоже в это не верил. Согласитесь, в это нельзя поверить, но это так с вероятностью в восемьдесят процентов. Последнюю неделю аналитики искали возможную причину такого жизнеустройства.

— А почему только последнюю неделю?

— Опрос большого количества новоприбывших на базу. Большинство — мужчины в возрасте от тридцати до сорока лет. Они не знают, и главное — не понимают, что такое коллективизм. Они не умеют общаться друг с другом, и не хотят. Все их помыслы только о себе. Представьте, они не смогли поделить буханку хлеба на десятерых! У них даже не возникло мысли как это сделать!

В разговоре наступила пауза, а Алексей задумался — а действительно, как можно поделить буханку? И зачем её делить? Для чего?!

Раздумывая, он машинально выключил панель, и вернулся в свою комнату. Сказанное Яковом Павловичем не выходило у него из головы, даже голод спрятался, будто испугался его раздумий.

Тут в кубрик, грохоча задвижкой, вбежала Ольга.

— Лёха! Ты голодный? — разнесся её голос. Она зашуршала посудой. — Вместо ужина пайки раздали. Я и на тебя взяла.

Алексей увидел на столе буханку хлеба, упаковки с галетами и несколько банок консервов. Отдельно лежали две шоколадки в яркой обёртке.

— Нас двое. Две шоколадки, — тихо сказал он. — А если шоколадка одна?

Ольга, кипятившая воду для чая, удивленно посмотрела. Алексей взял в руки плитку, рассмотрел со всех сторон, а потом неловко надломил. Получились почти одинаковые половинки.

— Ты чего, Лёш?

Он растерянно сжимал разломленную шоколадку.

— Оль, ты давно на базе?

— Я здесь родилась.

Она налила кипяток в две приготовленные кружки, насыпала по щепотке чая:

— А что?

— Объясни мне, что здесь происходит...

Девушка будто внутренне напряглась.

— Ничего... Мы здесь живём и работаем. Пей чай. Ты чего шоколад греешь? Растает ...

Он не успел ответить — в дверь кубрика постучали.

— Кто бы это мог быть? — сказала Ольга и крикнула: — Не заперто!

Дверь открылась, и внутрь шагнул Яков Павлович. Посмотрел на кухню.

— Позволите, молодые люди, я с вами чайком побалуюсь?

— Да, да, конечно, — вскочила девушка и достала третью кружку. — Присаживайтесь.

Мужчина повесил куртку, и придвинул к столу табурет. Присел. Ольга поставила перед ним свою кружку с заваренным чаем.

— Я себе сделаю, угощайтесь, Яков Павлович.

Он кивнул, отхлебнул из кружки и внимательно взглянул на Алексея. Тот машинально, глядя в ответ, протянул половинку шоколадки.

Яков Павлович поблагодарил дружелюбным кивком и собирался что-то сказать, но увидел, что Алексей, улыбаясь, уже смотрит на буханку хлеба.

— Оля, а ты где была последний час?

Девушка хлопотала с чаем.

— Я была в тренажёрном зале, а потом сбегала в столовую за пайками. Буквально перед вами вернулась в кубрик.

— Интересно, — протянул многозначительно Яков Павлович. — Но, ладно. Я вот что зашёл-то... Наверное, Алексей, тебе надо будет вернуться на «Большую землю».

Кружка из рук девушки скользнула на пол и Лёшка вздрогнул.

— Как же так?! Ведь Совет решил...

— Стоп, Оля! — решительно остановил её Яков Павлович. — Решение Совета никто не отменял, но, возможно, предстоит операция, в которой Алексей может принять участие. Об этом я и пришёл поговорить.

Алексей решился. Слова вылетели сами собой:

— Я готов к разведке, если речь об этом.

Яков Павлович удовлетворенно улыбнулся, а девушка открыла рот, ничего не понимая.

— Да, но ты ещё не знаешь, что Ольга пойдет с тобой.

— В таком виде? — Лёшка помотал головой. — Ничего не получиться.

— Это почему?! — не сдержалась она.

— А ты когда была в городе?

— У нас есть снимки из Мировой Сети, — вмешался Яков Павлович. — К тому же у неё есть опыт выхода на «Большую землю».

— И куда она ходила? К чукчам? Не смешите... Год назад я был в Североморске... Оля не продержится в городе и пары часов!

Алексей понял, что проговорился.

— А откуда ты знаешь, что операция готовится в Североморске? — с деланным удивлением спросил Яков Павлович.

— Так получилось, — промямлил Лёшка. — Я на Ольгиной панели совещание слушал...

Девушка вытаращила глаза и кинулась в свою комнату.

— Её панель не подключена к залу совещаний, — тихо сказал Яков Павлович, наклонившись к Алексею. — И как тебе это удалось?!

— Не знаю, — пожал плечами Лёшка. — Я будто видел, какие кнопки надо нажать... Я не хотел... Случайно всё...

— А зачем ты в её комнату вошёл?

— Ну, любопытно... я никогда не был в комнате девчонки. Да и голодный был, а вдруг у неё что-то с утра осталось. Я видел, как она утром галеты хрумкала... Я бы ей рассказал...

— Нашёл?

— Чего?

— Галеты.

— Да. Полпачки съел, пока смотрел...

Яков Павлович выпрямился и с удовольствием услышал крики девушки:

— Лёха, чёрт! Ты все мои любимые галеты сжевал! И в комнате у меня не убрано! Ты, вообще, зачем ко мне в комнату полез?! Тебе кто разрешал?!

И с ещё большим удовольствием выслушал ответ Алексея:

— Оль, прости! Очень есть хотелось! Я верну...

Лёшка испугался своих слов. Он не осознал то, что сказал, но увидев довольное лицо Якова Павловича и расширенные от удивления глаза Ольги, понял, что его слова были полнейшей неожиданностью, и смысл этих слов привёллюдей в удивленный восторг.

— А что я такого сказал?!

— Ты извинился, Лёша! — охнула девушка.

— И обещал вернуть галеты, — смеясь, напомнил Яков Павлович.

— А что значит — извинился? — Алексей спросил машинально, тщательно выговорив по буквам последнее слово.

Девушка хотела ответить и сделала шаг к нему, но Яков Павлович её мягко остановил.

— Это, Лёша, когда ты что-то сделал, но потом осознал, что сделал это неправильно по отношению к другому человеку, — объяснил он. — Или этим поступком доставил человеку неудобства. А потом, осознав, попросил прощения. Это нормально между людьми, молодой человек. Хотя, некоторым людям, чтобы извиниться, нужно набраться мужества.

Лёшка не совсем понял, но некую суть уловил. Его беспокоило ещё одно.

— Я слышал... что в Общину пришли ещё люди с Большой Земли.

Ольга, услышав это от Лёшки, испуганно взглянула на Якова Павловича.

— Да, Алексей. В Баренцевом море потерпел крушение корабль, упершись в ледовую кромку. Мы спасли не всех, и они сейчас на карантине.

— А как выглядел корабль?!

— Старая баржа на автоматическом ходу, — ответил Яков Павлович, удивившись крику Алексея.

— Это «свободные», которых приговорили, — уже тихо сказал Лёшка. — Отвезите их обратно...

— Ты что такое говоришь?! — возмутилась девушка.

— Ты не понимаешь, кто это! — повысил голос Алексей и спросил Якова Михайловича. — Они не поубивали друг друга за ту буханку хлеба?

Тот ничего не ответил, только озабоченно нахмурился и вышел из кубрика.

Глава 7

В этот раз совещание проходило ограниченным составом. Андрей Андреевич был занят распределением пайков, а Антонина Игоревна с Лаврентием Михайловичем занимались составлением групп из новоприбывших для работ по расширению базы. Со слов Ольги выходило, что идеолог и хозяйственник базы занимались очень трудным делом, поскольку недавние соотечественники Алексея, ставшие, как и он, жителями общины, не только не понимали, зачем им работать, так ещё и не хотели работать в условиях ограничения времени, то есть – по плану.

Совет Общины предоставил им выбор и больше половины спасенных ушли за пределы базы. Остальные ещё как-то что-то соображали.

Алексей увидел того самого человека, который на подсмотренном совещании оставался «в тени», а на нынешнем сидел во главе стола за большой персональной панелью. Лев Евгеньевич был избранным председателем Совета базы. Алексей весьма смутно представлял, что такое демократия по простой причине – ему этого никто не объяснял. И когда девушка сказала про свободные выборы председателя Совета, то Лёша не понял, каким образом это происходит. По дороге из кубрика в зал совещаний Ольга попыталась ему объяснить.

На базе жили и работали три тысячи сто два человека без учёта новоприбывших. Из них пятьсот семьдесят пять – это дети в возрасте до шестнадцати лет. Все остальные имели работу в обязательном порядке. И те, кто работал, раз в десять лет скидывали на избирательный сервер базы список из десяти человек. Путем простого подсчёта голосов в Совет базы проходили шесть человек, набравших больше всего этих голосов. Потом собирались выбранные члены Совета и решали - кому быть главой. Могло быть и два и три кандидата, тогда глава Совета выбирался общим голосованием общины. Все члены Совета имели рабочие должности и не получали особых привилегий, за исключением повышенной ответственности за свои решения и отдельный зал для совещания. Впрочем, отдельный зал был некой традицией, чем необходимостью.

Лев Евгеньевич был председателем Совета уже второй срок. Ольга сказала, что он заслуживал это мудрыми и взвешенными решениями.

Помимо председателя, за столом совещаний сидел тот самый мужчина в черной куртке и звездами в петлицах.

- Проходите, молодые люди, - подтолкнул к столу Алексея с Ольгой Яков Павлович. – Присаживайтесь. Лёша, знакомься. Это наш председатель Совета – Лев Евгеньевич. А напротив тебя – командир дивизиона подводных крейсеров Владилен Николаевич.

Алексей приветливо кивнул и не стал спрашивать, что такое подводный крейсер.

- Начнём, товарищи, - Лев Евгеньевич нажал что-то на своей панели. – Остальные члены Совета заняты, но они на связи, и могут задать интересующие их вопросы. Прошу, Яков Павлович, коротко расскажите о предстоящей операции.

Командир морпехов кашлянул в кулак.

- Два крейсера выходят с базы и следуют в район Кольского залива, имея на борту по роте морпехов и разведгруппу. Крейсера пройдут западнее острова Кильдин и встанут у входа в Кольский залив в точке, недоступной для радаров с земли и включив средства радиоэлектронной борьбы. Затем с крейсеров поднимаются два «Змея» с разведгруппами и идут на материк в сторону Североморска. Разведгруппы высаживаются в восьми километрах от города между озерами Домашнее и Щукоозеро. Это первая стадия операции.

- Почему именно Североморск выбран точкой операции? Гораздо безопаснее был бы Архангельск и Северодвинск, судя по карте.

- Архангельск - российский город и продовольствия там немного. К такому выводу пришли аналитики. Североморск почти полностью контролируется норвежцами и, по словам Алексея, который был там год назад, в городе очень много различных складов и все они подтянуты к портовой зоне, что существенно облегчает погрузку. Архангельск, судя по данным из Сети, почти умирающий город. Норвежцы же, наоборот, много инвестируют в инфраструктуру Североморска.

- Вот это и настораживает, - Лев Евгеньевич встал, и задумчиво прошелся вдоль стола. Несмотря на высокий рост и внушительную фигуру, председатель двигался почти бесшумно и пластично. – Норвегия – сателлит Американского Содружества. У нас могут возникнуть проблемы с полицейскими силами, а операцию хотелось бы провести минимально жестко. И над этим районом наверняка висит спутник, поскольку Мурманск прямо в сфере интересов корпораций Америки.

- Можно провести отвлекающий манёвр, - вдруг сказал Лёшка, и сам удивился тому, что такая мысль пришла ему в голову.

Все, кто был на совещании, почти одновременно повернулись в его сторону. Яков Павлович хотел что-то сказать, и было открыл рот, нахмурив брови, но председатель его опередил:

- Говорите, юноша.

- Понимаете, - смущенно проговорил Алексей. - Каждый город, в котором есть много еды, окружен «свободными охотниками». Какой-нибудь шалаш построить для зимовки не так сложно, но добыть пропитание, когда нет работы, практически нельзя. Люди уходят из города, потому что их гонит полиция. Бездомных и голодных не любят, особенно богатеи в центре. На окраинах сложно выжить «свободным», конкуренция за место просто жуть… в общем, кто сильнее, тот и прикармливается. Но голодный «свободный» - это отчаянный тип, способный на преступление. Не все, конечно, но многие. Подыхать от голода никому не охота. А сейчас зима наступает – жратвы в лесах нет, речки подо льдом. Летом-то можно из города в город ходить, а зимой…

- Лёш, а можно по сути отвлекающего манёвра? – сморщился Яков Павлович.

- Так я и по сути… Многие из свободных имеют гаджеты с выходом в Сеть. Богатеи же любят хвастать – кто куда ездил, кто что ел, кто что купил… ну, разным хвастают. Если по Сети дать хорошую приманку, то «охотники» кинуться на неё с разных сторон. Вот там полиции работёнки будет! В порт хлынут, как монголы на Русь!

Алексей заулыбался, довольный, что козырнул знаниями истории.

- Идея, конечно, неплохая, - после короткого молчания постучал пальцем по столу Владилен Николаевич. – Только как мы найдём приманку и, главное, как мы дадим информацию в Сеть?

- Гаджет можно тихо «отжать» у спящего «свободного», с него и отправить приманку, - ответил Алексей. – А гаджет потом выбросить в воду, чтобы не отследили. А уж приманку найти так проще простого!

- Например? – не сдержался председатель.

- Например, что какой-нибудь продуктовый маркет выбрасывает на помойку гору еды. Или склад какой… а что? Я часто видел такое в сети. Сидит такой холёный манагер и вещает, типа, во – сегодня на выброс десять ящиков консервов! Партию забраковали, а поставщик обратно забирать не хочет. Я с родаваном на складе работал, так один раз целый день стрельба не утихала – это «свободные» за три мешка ломаных спагетти дрались! Полиция на ушах стояла кверху жопой!

Лёшка засмеялся, но, увидев серьёзные лица, моментально стих.

- Смешного, конечно, ничего нет в том, что наши соотечественники дерутся насмерть за еду, - задумчиво произнёс Лев Евгеньевич и вздохнул, - но таковы реалии. Яков Павлович, что скажете поповоду «приманки»?

- Если так на самом деле, то это продуктивный отвлекающий манёвр. Полиция сбежится на шум, а мои морпехи тихо и быстро нейтрализуют охрану и погрузят продовольствие.

- Владилен Николаевич?

- Я за отвлекающий манёвр. Это хорошая идея.

- Хорошо, - кивнул председатель. – Вторая стадия операции?

- Вторая стадия, - Яков Павлович посмотрел на Ольгу и Лёшку, - это непосредственно работа группы разведки. Морпехи, как выразился Алексей, тихо «отжимают» гаджет у «свободного», и группа заходит в город, где занимается поиском приманки и склада в портовой зоне. После того, как приманка и склад найдены, Ольга подаёт условный сигнал. После анализа обстановки поднимаются четыре «Змея» с морпехами и под прикрытием «отвлекающего манёвра» морпехи захватывают склад. Разведгруппа начинает выход из города.

- Чем обеспечено прикрытие действий морпехов?

- Поднимем «Змей-подавитель». Он повиснет между лодками и городом. Прикрытие действий разведгруппы будет осуществляться ударными дронами. На случай активных действий полиции Американского Содружества на крейсерах будут приведены в боевую готовность комплексы «Циклон» и проведена быстрая эвакуация всех групп на лодки.

- Согласен, - повел рукой Лев Евгеньевич.

- Я бы добавил, - Владилен Николаевич выразительно посмотрел на председателя, - что время работы разведгруппы надо ограничить. Крейсера не могут торчать бесконечно в надводном положении.

- Алексей?

Лёшка не сразу понял, что это от него хотят услышать какие-то мысли по поводу сокращения времени в разведке. Он задумался.

- Когда я с родаваном работал, помню, на складе был общий сервер, куда манагеры сбрасывали прием и отправку грузов. Думаю, что на любом большом складе такой есть. Залезть туда – и можно посмотреть, какой на складе груз и его количество. Проблем нет, только надо забраться на крышу какого-нибудь здания, чтобы сигнал с передающей антенны ловить без препятствий.

- Трудности возникнут в подъёме на крышу?

- Не знаю, возможно. Нас же с Ольгой прикроют?

- Да. Дроны будут всё время над вами.

Лев Евгеньевич, однако, все равно чем-то был обеспокоен.

- Товарищи, я всё думаю – а не шибко легко мы так планируем? Ведь информации, практически, у нас никакой. А ведь не шутка – мы собираемся провести полноценную войсковую операцию!

- А что вас беспокоит? – удивился Яков Павлович. – При нашем оснащении мы всю Ненецкую республику можем захватить без труда…

- Я этого и боюсь, - вздохнул председатель. – Почувствовав кровь в первый раз, не станем ли мы хищниками? Я думаю, какие меры противодействия предпримут полицейские силы, и какова потом будет реакция со стороны силового ведомства Америки?

- А вот я думаю о том, где мы возьмём столько продовольствия, чтобы накормить народ, - зазвучало из панели председателя.

- Андрей Андреевич, мы ищем оптимальный вариант, - Лев Евгеньевич слегка нахмурился.

- А я думаю, что оптимальных вариантов нет, - Владилен Николаевич выпрямился на стуле и решительно взглянул на председателя. – За всё время существования базы мы выгребли с доступных глубин практически всё. Мы и в этот раз отправляли крейсера в поход, особо не надеясь на успех. Что нам остается? Потратить последнее золото, чтобы купить продукты? А дальше что? Нынешняя проблема будет вылезать раз за разом, даже если мы выкинем половину людей с базы! Стоит признать, Лев Евгеньевич, что ситуация критическая…

- Да понимаю я всё! – встал председатель. – Конечно, уже нужны другие варианты сбора продовольствия, медикаментов и расходных материалов. Но силовая операция? Наша идеология – защита!

- А я думаю, что нашей вины в силовой операции нет, - Алексей узнал по голосу из панели Лаврентия Михайловича. – Наши предки, что создавали базу, не могли рассчитать развитие событий на четыреста лет вперёд…

Он не договорил – в разговор вмешалась Антонина Игоревна:

- Идеология защиты – это хорошо. Это – правильно. Но давайте вспомним СССР и Россию, открутив пятьсот лет назад. Кто развалил СССР? Либералы, которые хотели понравиться Западному миру. Они ведь тоже не хотели военной экспансии, а помышляли только о защите. Как развалилась Россия? Западный мир во главе с США порвал её на клочки. И что теперь Россия? В глобальном масштабе – это полоска земли от Мурманска до Воронежа, на которой девяносто процентов жителей работают за еду, как рабы. Если такая работа есть. Мы ничем не отличаемся от тех девяносто процентов, за исключением того, что у нас есть оружие, и люди, которые умеют его использовать. Наши предки оставили нам это оружие, хоть этим и преступили какие-то законы, навязанные извне. И они оставили не только оружие, но и жизненные принципы, которых мы придерживаемся.

Лев Евгеньевич в нетерпении склонился над панелью:

- Что вы этим хотите сказать, Тоня?!

- Я хочу сказать, что - не пора ли нам выходить из «тени». Мы живём в скале, которая никому не нужна. За четыреста лет сюда никто не приходил.

- Допустим! Но мы будем проводить операцию на российской земле!

- Земля, может быть, и российская, но уже давно ей пользуются далеко не россияне.

- У норвежцев, возможно, есть соглашение с местными властями…

- Я сомневаюсь, - рассмеялась Антонина Игоревна. – Хотя… в этом надо убедиться.

- И как? – натянуто улыбнулся Лев Евгеньевич.

Алексею начинал надоедать этот бесконечный спор. И о чём говорят эти взрослые люди?! У них есть какие-то суперские корабли, есть какое-то суперское оружие – так чего они сидят и голодают?!

- Нет ничего проще! – крикнул Алексей и уже тише добавил, когда утих гул голосов. – Если что-то хотите узнать, то надо залезть в Мировую Сеть. Даже на складе, где мы работали с родаваном, каждый документ заносился туда… На базе есть выход в Сеть?

Молчание длилось долго. Наконец, Яков Павлович сказал:

- Оборудования на базе много, только половина не используется. Инструкции по использованию имеются.

- Так, может быть, взглянем, - усмехнулся Лёшка.

- А ты в этом что-то понимаешь? – усмехнулся в ответ Яков Павлович.

- Не пойму, так у вас и спрошу…

- Так, товарищи, - прервал диалог Лев Евгеньевич. – Я понимаю, что в совещании наступил перерыв?

Владилен Николаевич с готовностью кивнул.

- А что, пусть Алексей и спецы посмотрят… может быть, это поможет.

В Боевой Информационный Центр, так, по словам Якова Павловича называлось помещение, где хранилось неиспользованное оборудование, Алексейспускался на лифтовой платформе в сопровождении трех морпехов и самого командира. Перед спуском пришлось вытерпеть длинную процедуру включения дополнительных энергоблоков, чтобы запитать все системы БИЦа.

Платформа мягко опустилась по шахте, вырубленной в скальной породе, и остановилась перед двумя массивными створками. Яков Павлович набрал шифр на пульте, спрятанном в стене рядом со створками, и те медленно разошлись в стороны. Автоматически зажглось освещение.

Перед Алексеем и его спутниками высилась прозрачная стена. За ней освещение было не столь яркое, и он не мог, как следует, рассмотреть, что скрывалось за толщей прозрачного материала.

- Сержант, открывайте формуляр, - скомандовал командир морпеху, который держал переносную панель. Тот включил панель и нажал несколько кнопок.

- Справа от бронестекла дверь, на которой кодовый замок, - сказал сержант. – Открыть защитную планку и вставить в замок электронный ключ доступа.

Впятером подошли к двери, нашли коробку замка, планку открыли в сторону. В замке виднелась щель.

- А теперь где найти этот электронный ключ? – озадачился Яков Павлович.

- В формуляре об этом ни слова, - с готовностью ответил морпех.

- Мда, - протянул командир, - приплыли…

- А мне можно посмотреть? – Лёшка выглянул из-за плеча сержанта.

- Дерзай, парень, - разрешил Яков Павлович, в отчаянии махнув рукой.

Алексей не стал осматривать замок, а заглянул в чемоданчик с переносной панелью. Сама панель покоилась в нише из прорезиненного материала. Он приподнял нишу и на дне чемоданчика увидел три тонкие пластиковые пластинки. Взяв одну, рассмотрел впаянный в неё, крохотный чип. Яков Павлович с любопытством наблюдал за манипуляциями Алексея.

- Что за ерунда? – командир повертел пластину в руке, когда Лёшка её отдал.

- Скорее всего – это ключ. Вот этой стороной пихайте в щель.

С небольшим нажимом пластина зашла в замок. С тихим щелчком устройство включилось, высветив десять цифр – от ноля до девяти. Яков Павлович витиевато выругался, используя незнакомые Алексею термины.

- Сержант, дальше читай! – раздраженно приказал командир.

- Введите код доступа, - гордо сообщил морпех, радостно улыбаясь. Палец Якова Павловича застыл над замком в наступившей тишине.

- Ты язык проглотил? Код назови, - почему-то спокойно сказал командир.

- Хм, - пролепетал морпех,- о коде ничего не сказано. Дальше только – открыв дверь, займите место за пультом руководителя БИЦа…

В последующей тираде Якова Павловича Алексей ничего не понял, кроме одного слова – жопа. И ещё для себя выяснил, что люди на базе совершенно не знаю того, что скрыто в таинственном помещении за толстым стеклом.

- А здесь есть общий для всей базы сервер? – Алексей прервал задумчивые попытки Якова Павловича открыть замок взглядом.

Глава 8

Как выяснилось потом, серверный зал на базе размещался на третьем уровне. В небольшой комнатушке сидел средних лет морпех, и лениво поглядывал на большие квадратные экраны, развешанные на стене над широким столом. Экранов было восемь, но включены были всего три. На них отображались какие-то графики, и кривые медленно позли по системам координат. Морпех жевал галету и изредка тыкал в кнопки на здоровущей панели.

Лёшка, увидев это, попытался сравнить с тем, что видел когда-то на серверной склада, где работал с родаваном.

- А где сами сервера? – вопрос адресовался Якову Павловичу.

Тот на миг задумался, потом выходя из комнаты в коридор, жестом позвал Алексея. Они прошли с десяток метров и встали у широкой двери.

- Наверное, здесь, - показал на неё командир. – Раз в месяц, согласно инструкции, сюда заходят для проведения профилактических работ.

- Заглянем? – проявил любопытство Лёша.

- Ты здесь собрался код доступа найти?

Алексей пожал плечами.

- Попробуем. Больше негде…

Яков Павлович подумал, потом согласно кивнул и открыл дверь. Зайдя внутрь, Лёша увидел вешалку с толстыми куртками, стол с тремя табуретами и ряд узких высоких шкафов. В один из них он заглянул. На полках стояли небольшие цилиндрические контейнеры с кнопочками и всякими мелкими деталями. Верхние крышки контейнеров были окрашены в разные цвета. На вопросительный взгляд Алексея Яков Павлович ответил:

- Эти штуковины мы и меняем раз в месяц, если понадобится.

- Хм. А где меняете?

- Там, - командир показал на дверь с большим колесом.

- Зайдем?

- Так пока время не пришло, - удивился Яков Павлович. – Я же говорю – по инструкции раз в месяц.

- Нам надо найти код?

Этот аргумент сломал следование инструкции не сразу – командир морпехов сначала напряженно подумал.

- Надевай бушлат и шапку – за стеной холодно.

За стеной действительно было холодно и в то же время жарко. Огромные высокие шкафы гудели, расцвеченные миганием синих и зеленых лампочек. Иногда гул сменялся быстрым свистом и лампочки начинали стремительно перемигиваться, будто не поспевали куда-то. Ряды шкафов уходили в темноту, где сияние звёздочек было не таким ярким. Помещение со шкафами казалось огромным – куда ни взгляни, то бесконечный ряд.

- Ни хрена себе! – вырвалось у Лёшки. Он встал, не зная куда направиться, но заметил в начале одного ряда большой черный ящик, на котором лежал чемоданчик, похожий на ученический. Он подошёл ближе и приятно удивился – от ящика в пол уходили гофрированные металлом шланги толщиной с человеческую руку.

- Вы открывали эту панель? – Лёшка показал на чемоданчик.

- Да открывали, - досадливо махнул рукой Яков Павлович. – Это не по инструкции, но из любопытства. И даже включать пытались… бесполезно.

- Давайте возьмём её с собой.

- Не получится. Панель, словно вмонтирована в этот ящик, а его с места не сдвинуть.

Алексея это заинтересовало. Зачем делать панель несъёмной? Он решительно подошёл к ящику и открыл чемоданчик. Яков Павлович даже ничего сказать не успел.

Небольшой экран молчаливо взирал на Лёшку чернотой. И это молчание настолько разозлило, что сердце Алексея яростно забилось, а в висках застучала кровь. Он сжал кулаки, зажмурившись… и тут же в сознании серебряными блестками проявилось хитросплетение проводов и контактов. Он отчётливо представил схему с деталями, панельками, кулерами, вентиляторами и разъёмами. И на этой схеме явно вырисовывался вход для электронного ключа. Того, что вставляли в пульт БИЦа.

- Яков Павлович, дайте ключ, - Лёшка услышал свой голос, будто заглушенный большим расстоянием.

- Эй, парень! Тебе плохо?! Какой ключ?! – отозвался командир морпехов так же глухо.

Алексей вынырнул из пелены, с трудом удержавшись на ногах. Хорошо Яков Павлович его вовремя подхватил.

- Парень, ты ел что-нибудь сегодня?!- озабоченный крик резанул слух и Лёшка сморщился.

- Всё нормально, - сипло ответил Алексей. – Ключ, Яков Павлович, тот, что пихали на входе в БИЦ. Взяли с собой?

Командир кивнул и, расстегнув бушлат, достал пластину. Лёшка пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, взял электронный ключ и вставил его в незаметный разъем сбоку чемоданчика. Секунду спустя панель мигнула голубым, и на экране появилось широкое лицо бородатого старика. В то же мгновение один из ближних шкафов беспорядочно замигал белыми огоньками, сильно засвистев. Панель громко щелкнула.

- Ну вот, если вы меня слышите, то прошло чёрт знает сколько лет, - скрежетнул голос из динамиков на панели. – И будет вам за это приятный сюрприз… а может быть, и неприятный. Это как посмотреть. Я не знаю, что у вас там происходит, но раз вы собрались залезть в БИЦ, то припёрло. Ладно, я скажу вам код доступа, но сначала немного меня послушайте.

- А можно его остановить? – удивлению командира морпехов не было предела. – Я остальных членов Совета позову…

- Останавливать меня не следует, - улыбнулся старик с экрана, обнажив редкие темные зубы, будто услышал просьбу Якова Павловича. – Остановите запись – хрен вам, а не код! А впрочем, делайте что хотите…

Старик замолчал, уставившись с экрана на Лёшку.

- Чёрт! Здесь связи нет! – вскрикнул командир морпехов, тщетно стараясь вызвать членов Совета по своей карманной панели. – Лёха, не выключай! Слушай! Я быстро!

И Яков Павлович стремительно выскочил из серверного зала.

Старик на экране будто проснулся.

- Слушайте, я не знаю, кто вы, - он сжал губы, топорща бороду. – Но если вам интересно, то возьмите этот накопитель. На нём куча всяких фактов и фактиков… пригодятся.

Внутри панели зажужжал невидимый привод, открылся лючок и Лёшка увидел предмет, похожий на крохотный белый кирпичик. Алексей осторожно взял его.

- Ну, вот, - старик кивнул, - теперь вы обладатель больших и маленьких секретов. Но… вернемся к коду доступа. И тут! Барабанная дробь… условие. Код состоит только из цифр и русских букв, которые вам предстоит узнать, ответив на несколько вопросов. Запаситесь бумагой и ручкой, можете продублировать, если вас несколько…

Послышались громкие шаги, и в серверный зал забежал Яков Павлович. За ним, громко отдуваясь, Лаврентий Михайлович. Третьей вбежала Антонина Игоревна и, наконец, четвёртым – Лев Евгеньевич.

- Ну что? – подбегая, выдохнул командир морпехов.

- Сейчас вопросы задавать будет, - объяснил Алексей, незаметно пряча белый кирпичик. – Запоминайте, или сразу цифры называйте…

- Первый вопрос! – торжественно объявил старик с экрана. – В каком году свершилась Великая Октябрьская социалистическая революция.

Все посмотрели на Антонину Игоревну.

- Алексей, записывайте! Одна тысяча девятьсот семнадцатый.

- Чем записывать? – растерялся Лёшка и увидел перед глазами короткую палочку с черным наконечником.

- Это карандаш. Записывайте где угодно, хоть на стене.

Лев Евгеньевич быстро протянул прямоугольник из белого пластика.

- Пишите на нём.

- Второй вопрос! – подмигнул старик.

- Алексей, быстрее пишите – один, девять, один, семь! – крикнула Антонина Игоревна. – Лаврентий, а вы запоминайте!

- Как назывался первый космический корабль, - старик весело улыбнулся, погладив бороду.

- Он о чём спрашивает? – вытаращил глаза Яков Павлович.

- Алексей, пишите – Восход! – Антонина Игоревна взъерошила ладонью волосы.

- И третий вопрос! Он же последний, - старик смачно чмокнул. – Дата рождения Владимира Ульянова. На этом все! Удачи!

Экран мгновенно погас.

- Даааа, - протянул Яков Павлович. – А это что было? Как мы узнаем дату рождения какого-то Ульянова?!

- Все просто – двадцать второе апреля, - спокойно ответила Антонина Игоревна. – Я не помню какого года, но думаю, это не существенно.

- Почему?

- Год можно подобрать. Ленину было в семнадцатом лет пятьдесят… наверное.

- Вот чтобы мы без тебя делали, Тоня?!

Второй «заход» на БИЦ решили сделать позже. Антонина Игоревна сказала, что покопается в каких-то книгах и найдет год рождения Ульянова. Лёшку отпустили отдыхать в кубрик, пообещав, что позовут, когда полностью год доступа будет известен.

Когда Алексей зашёл в кубрик, Ольга, продолжая обижаться, фыркнув на предложение попить чай, убежала в тренажёрный зал.

Лёшка, подумав, отключил свою панель от сети базы и вынул белый накопитель. Потом закрыл дверь – Ольга все равно будет пропадать на тренажёрах пару часов как минимум, а если он кому-то понадобится, то постучат.

Накопитель странным образом не хотел «влезать» в Лешкину панель. Он крутил «кирпичик», осматривая, и подносил к панели, но безрезультатно. Налив чаю, хрустнул галетой. И так получилось, что в очередной раз, покрутив накопитель, он сильно нажал на две стороны «кирпичика». Из него неторопливо выползла игла штекера соединения. От неожиданности Лёшка проглотил половину галеты, не разжевывая.

Игла легко вошла в отверстие соединения панели, и накопитель замигал голубым свечением, а на экране побежали команды оперативной системы. Наконец, экран высветился изображением того самого бородатого старика.

- Ну вот, я снова с вами! – хихикнул он. – Если вы думаете, что получив доступ в БИЦ, вы сможете им пользоваться, то глубоко ошибаетесь. Вам нужен ещё и код доступа к системе БИЦа, а это… короче, назову – буквы В,С и Б, то есть Виссарион Семенович Беляев и мой год рождения – две тысячи восемьдесят шестой. Виссарион Семенович – это я. Главный разработчик всей системы БИЦа. О, там куча разных приблуд, способных на очень и очень многое. Главная приблуда – это интеллектуальная оперативная программа, которая включает необходимые для работы БИЦа интерфейсы. Такая девочка на побегушках – попросишь кофейку, и у тебя будет стоять чашка ароматного напитка. Шучу, конечно. Команды подаются голосом, и нужно ткнуть кнопку для подтверждения на командирском пульте управления. Вообще, там всё есть для автономной работы – и свой генератор, замечу – на ядерном топливе, и свой сервер для обмена командами и огромный экран во всю стену, на котором видно практически всё. Доступ к спутникам связи с Мировой сетью моя девочка подбирает автоматически – это вторая приблуда. Захотите, и она выключит все спутники до которых «дотянется», а дотянуться сможет далеко за счёт третьей приблуды – многофазной активной решётки… впрочем, это не важно – все равно не поймёте. Четвертый приятный сюрприз – пара высокоорбитальных спутников, которые болтаются над Землей в виде шаров с отражателями сигнала. То есть, моя девочка посылает сигнал на спутник, а он через свои отражатели – на Землю. В тот участок, который не виден основному радару из-за кривизны поверхности нашего шарика. Пятый сюрприз – это подавитель чужих радиоволн. Вы можете работать, а противник вас совершенно не видит. Правда, есть недостаток. Если вражеских передатчиков будет слишком много, то на всех может не хватить мощности экранирования. И, наконец, шестой, и очень приятный сюрприз – наличие боевых систем… Спецификации даны ниже в виде удобной таблицы. Короче, если вам вздумает угрожать какая-нибудь авианосная боевая группа, допустим, из пятнадцати кораблей, моя девочка её глушит, вырубает все системы, а потом, запускает в неё крайне неприятные штуковины. И все это на расстоянии в тысячу километров. Если на вас летят самолетики или ракетки, готовые вас укусить, то девочка легко сбивает их на расстоянии в пятьсот километров во все стороны оружием, которое вы выберете. В, общем – удачи! А, чуть не забыл… табличку срисуйте или запомните – вся моя болтовня исчезнет с накопителя после выключения панели, на которой вы прослушали мои инструкции… И ещё. Если наберёте на командирской панели доступ к папке «история», то узнаете много интересного…

Алексей, прежде чем выключить панель, долго раздумывал. Он ещё не понимал, для чего все эти люди живут в подземелье, и какой в этом смысл, когда можно также жить на поверхности, где точно такие же проблемы – что завтра съесть и где переночевать, чтобы не замерзнуть. Но люди здесь жили и общались, сообща решая проблемы и помогая друг другу, что было практически невозможно на поверхности – там был каждый сам по себе.

Этот старик с экрана, возможно, гений, раз сконструировал такую штуковину, которая видит всё. И если в том «всё» штуковине что-то не нравилось, то … конец очевиден. Но что актуально на данный момент – штуковина могла подключаться к Мировой Сети, по словам её создателя, без всяких помех. Мало того, могла Сеть контролировать.

Лёшка знал, что ресурсами Мировой Сети владеет компания «Глобал глобал интер нетворк», принадлежащая Американскому Содружеству. Собственно, Алексей проработал в Московском филиале этой компании прошлую зиму, выдавшуюся на редкость суровой, помощником механика по ремонту высотных ретрансляторов. Он тогда и денег заработал немного. Кто-то в руководстве филиала решил, что молодого помощника нужно отправить в командировку в Североморск. С этой командировки и начались неприятности в его жизни – сначала уволили, непонятно за что, потом отобрали московскую квартиру, купленную ему родаваном, а потом, когда он обратился в полицию с заявлением на незаконный захват собственности, обвинили непонятно в чём и сослали в Архангельск, на исправительные работы. Через полгода отпустили, и он нашёл рекламу, призывающую желающих поработать в Ненецкой республике.

Алексей и не подозревал, что жизнь может быть такой тяжелой, хотя видеоролики из Мировой Сети твердили об обратном – в этом мире всё принадлежит инициативным и упорным людям. Надо добиваться того, чего хочешь, и будешь успешным, а главное – богатым. Но ни один из видеороликов не объяснял, как надо этого добиваться. Всё было просто – хочешь стать богатым, так будь им! Мол, никто тебе не мешает, и созданы все условия для реализации твоего высокого потенциала. Только где его взять – этот высокий потенциал? И в какую сторону его реализовывать?

Здесь, в подземелье, было всё гораздо проще и… гораздо сложнее. Никто не кичился своим «потенциалом», никто не смотрел на тебя брезгливо, если ты задаешь вопрос, и никто не перешагивал через тебя, если ты валился от голодного обморока. Председатель Совета базы, практически местный губернатор, на равных говорил с молодым парнем, да ещё и прислушивался к его мнению. Командир морпехов, практически местный начальник полиции, озабоченно спрашивает – а ты что-нибудь ел сегодня? Чтобы там, на поверхности, директор школы, собрав учащихся в классе, объяснял что-то, терпеливо отвечая на вопросы?! Да его бы сочли за идиота! А если ещё и денег за это не берёт – идиот в квадрате. А уж губернатор и начальник полиции, разговаривающие с простыми людьми и, вдобавок интересующиеся питанием, вообще – инопланетяне без наличия мозгов.

Лёшка дернулся, когда в дверь кубрика постучали. Он, торопясь, выключил свою ученическую панель и спрятал белый накопитель в карман куртки.

- Почему у тебя коммуникатор выключен и дверь закрыта? – Ольга недовольно хмурилась, когда Алексей открыл дверь. – Ты что-то скрываешь?

- Хотел переодеться, но задумался и заснул, - он опустил голову. Потом добавил. – Ты же, когда переодеваешься, тоже закрываешь дверь.

Она хмыкнула и, толкнув Лёшку плечом, зашла в свою комнату, заперев дверь.

- Собирайся, - послышалось, - нас ждет Яков Павлович.

Командир морпехов нетерпеливо ожидал их около лифта в БИЦ.

- Мы открыли вход и мои техники копаются, но ничего не работает, - нервно сказал Яков Павлович, когда они спускались на лифте. – Может быть, мы что-то упустили?!

Лёшка молчал. Он понимал, что сказать о накопителе надо, но с другой стороны он боялся. Боялся того, что включив БИЦ, они выпустят страшного зверя, который, может быть, не пощадит никого.

В темном зале БИЦа метались широкие лучи света, озаряя пока мертвые терминалы управления и огромный экран во всю стену. Блики отображались от него, танцуя на фигурах морпехов, разглядывающих безжизненную аппаратуру в свете переносных фонарей.

- А где командирский терминал? – Алексей зачем-то оглядел своды подземелья.

- Вот тут, - командир подвел его к большому столу со встроенной кнопочной панелью и торчащим черным экраном.

- Посветите, - Лёшка осмотрел панель и заметил тонкую прорезь справа под экраном. – У нас только ключ от БИЦа подходит для этого контакта. Вставляйте сюда.

Яков Павлович, осторожно, будто хирург, воткнул электронный ключ в гнездо под экраном панели. Ничего сверхъестественного не произошло, только через полминуты клавиши на панели тускло засветились, а на самом экране возникла надпись: «Введите код».

- Вот перестраховщики! – командир морпехов уверенно нажал на клавиши, вводя код для входа в БИЦ.

«Неверный код» - гласила надпись на экране. И потом снова: «Введите код».

- Да что тебе ещё надо?! – растерялся Яков Павлович.

Он постоял немного, потом кивнул Алексею:

- Парень, ты поколдуй пока над кодом, а я посоветуюсь, - и добавил, обращаясь к техникам. – Вы тут присмотрите за молодым…

Один из техников махнул рукой в знак согласия, а Лёшка сел за терминал, подождав, пока Яков Павлович выйдет.

Буквы призывно светились, словно говоря – нажми и будет чудо. Алексей знал, что не будет чуда, а будет несколько непонятных вещей, которые неизвестно к чему приведут – уж что такое «боевая система» он понимал. Но дело не в том, что произойдет сейчас, когда он включит БИЦ, а в том, что произойдет после. И вдруг Лёшка вспомнил, что вся эта возня с БИЦем для того, чтобы люди не голодали. Чтобы три тысячи человек в подземелье не сходили с ума, и не превратились в … он однажды видел, во что могут превращаться люди, испытывая голод. Он вспомнил, как съел любимые галеты Ольги, и пальцы сами по себе отбили по клавишам – ВСБ2086…

Глава 9

В БИЦе под потолком зажглись четыре лампы, как раз над командирским пультом, выхватывая его из темноты. Подземелье слегка тряхнуло, и где-то в глубине раздался тихий гул. Пока морпехи в зале крутили головами по сторонам, на пульте открылось окошко с зеленоватым свечением, а на экране пробежала надпись: «Положите ладонь на сканер устройства». Алексей положил ладонь автоматически, даже не раздумывая. В окошке пробежала широкая зеленая полоса. «Идентификация принята» - сообщила надпись на экране, и тут же сменилась другой. – «Включить оперативную систему?». На панели замигали клавиши «Ввод» и «Отказ».

- Эй, не трогай ничего! – один из техников протянул руку в сторону Лёшки. – Отойди от пульта!

Алексей поднял руки и послушно отошёл.

А в БИЦ уже забегали трое из членов Совета – Лев Евгеньевич, Яков Павлович и Владилен Николаевич.

- Что тут происходит? – грозно спросил командир морпехов, увидев поднятые руки Алексея, но взглянув на экран пульта, интонацию сменил. – Ух, тебе удалось! Как?!

- Не знаю, - пожал плечами Лёшка, не опуская рук. Он соврал, не задумываясь о последствиях.

- Да опусти руки, - Яков Павлович поспешил нажать кнопку «Ввод».

- Подождите! – опоздал Лев Евгеньевич.

Все в зале повернули головы на крик, но тут, откуда-то с потолка, из невидимых динамиков раздался приятный женский голос:

- Команда запуска не может быть принята.

Морпехи тут же окружили председателя Совета, загородив его спинами, и озабоченно крутили головами.

- Кто здесь?! – крикнул Владилен Николаевич.

В ответ динамики еле слышно шипели. Первым не растерялся Лев Евгеньевич.

- Почему команда запуска не может быть принята? – громко и отчетливо прозвучал его голос.

- Не пройдена идентификация на подачу команд,- спокойно объяснила невидимая женщина.

- Какая идентификация? – пробубнил командир дивизиона подлодок. – Как же тяжело разбираться в этих технологиях.

- Сложного ничего нет, - председатель разомкнул круг окружавших его морпехов. – Все эти коды и идентификации созданы от угрозы стороннего вмешательства. Алексей, подойдите к пульту.

Лёшка послушался.

- Занимайте место и вводите команды, а мы посмотрим…

Алексей сел в кресло и нажал «Ввод». Экран мигнул, и на нем побежали строки непонятных символов. Потом защелкали включающиеся лампы на потолке и подернулись тусклым светом три огромных экрана на стенах. И в завершении замигали зеленые лампочки на всех ранее не включенных пультах БИЦа. Наконец, на командирском экране появилось шесть больших квадратов с надписями внутри – пультовая, генератор, боевые модули, система РЭБ, управление радаром, связь с Мировой сетью.

- Ну вот, - улыбнулся Лев Евгеньевич, - теперь ткните в шестой квадрат.

Лёшка уверенно ткнул в квадрат с надписью «связь с Мировой сетью».

- Выполнение команды невозможно, - отреагировал женский голос.

- Почему?! – не удержался Алексей.

Послышался легкий вздох.

- Пульт управления связью первый справа от командирской зоны, - терпеливо объяснила женщина. – Нажмите «пультовая» на вашей панели и активируйте терминал.

- Действуй, – хлопнул Алексея по плечу председатель Совета.

Лёшка неторопливо выполнил все команды и нажал «Ввод» после вопроса «Подключить терминал №6?». Пульт управления связью с Мировой сетью замигал огнями панели и включенным экраном.

- Для полноценной работы я советую включить генератор модуля связи и активировать антенну, а также подключить дополнительные сервера и выделить отдельный канал для обмена данных, - послышался недовольный голос невидимой женщины. – И, вообще… для начала лучше изучите инструкцию по управлению модулями БИЦа. Её можно скачать в переносной накопитель и тщательно изучить.

- И как скачать? – Алексей посмотрел в потолок.

- В папке «пультовая» есть раздел «инструкции». Найдите нужную.

- Зануда, - шепнул Лёшка, и все окружающие согласно улыбнулись.

- У вас неверное представление обо мне, - проворковал женский голос. – Включение систем в работу имеет четкую последовательность. Вам проще прочитать инструкцию, чем выслушивать моё занудство.

- Так включите все системы для полноценной работы модуля связи! – не сдержался Алексей.

Женщина молчала. Члены Совета переглянулись и недоуменно уставились на Лёшку. Морпехи вообще ничего не понимали, только с удивлением пялились в потолок.

Неожиданно молчание прервалось.

- Принято. Подтвердите команды запуска необходимых систем, и пусть кто-нибудь займет места операторов энергоблока и связи с Мировой сетью. Мне трудно всё делать в одиночку – это сказывается на моём быстродействии.

- Но мы не знаем, как управлять оборудованием, - опешил Лёшка.

- Тогда не морочьте мне голову – прочитайте инструкции!

- Лихо она вас, Алексей, - усмехнулся Лев Евгеньевич. – Неглупая женщина!

- Благодарю…

- Простите, - не растерялся председатель. – А вы не поможете нам скачать инструкцию?

- Без проблем, - голос расцвёл благодушием. – В кодовом ключе есть накопитель. Я сбросила туда все инструкции.

- Вы очень любезны, э… не знаю, как вас величать.

- Елена. Можно просто – Лена.

- А нельзя нам вас как-то увидеть?

- Не думаю, что вам это доставит удовольствие. Я не в привычном для вас виде - какие-то блоки, провода и разъёмы…

- Жаль, - Лев Евгеньевич прикусил губу. – Яков Павлович возьмите накопитель, и мы изучим инструкцию… в другом месте. А вы, Алексей, попросите Елену завершить на время работу БИЦа.

- Товарищи! – Лев Евгеньевич нервно шагал по залу совещаний. – Проблем не убавилось, а только прибавилось. Продовольствие добыть необходимо. Какие будут предложения?

- Я, думаю, что операцию в Североморске нужно провести, - Яков Павлович твердо смотрел на председателя. – У нас просто нет времени для подготовки других действий.

- Я согласен, - кивнул Владилен Николаевич.

- Я тоже за операцию, - подняла руку Антонина Игоревна.

- И я, - отозвался Лаврентий Михайлович.

- А ещё нужны медикаменты, - Андрей Андреевич потёр глаза. – Какое-то критическое положение, вы не находите?

- Значит, разведгруппа будет искать в порту боксы и с продовольствием и с медикаментами, - подвёл черту Яков Павлович.

- Хорошо, - Лев Евгеньевич кивнул на дверь. – Пригласите Алексея с Ольгой.

Члены Совета вздохнули – начиналось то, чего они не хотели, но в силу обстоятельств были вынуждены сделать.

- Молодые люди, - Лев Евгеньевич остановился около зашедших в зал Ольги и Алексея. – Вам придётся сделать то, о чём мы говорили здесь два дня назад. Вы готовы?

- Да, - тихо сказала Ольга, а Лёшка энергично кивнул.

- Владилен, когда будут готовы корабли к походу?

- Часам к шести утра, председатель.

- Начинайте подготовку и лично проконтролируйте. В семь утра лодки выходят…

Командир дивизиона встал, одернул китель и вышел из зала.

- Андрей, выделите дополнительные пайки в поход, а вы, Яков, формируйте подразделения. И тщательно проверьте все – от дронов до снаряжения. Неполадок во время операции нам допустить нельзя!

Начпрод базы и командир морпехов быстро вышли.

- Ольга, вы тоже готовьтесь. От ваших с Алексеем действий многое зависит.

Девушка ушла.

- А вы, Алексей, присядьте, - просьба прозвучала неожиданно.

- Что-то произошло? – сообразил Лаврентий Михайлович.

- Молодой человек много чего скрыл от нас, - Лев Евгеньевич насмешливо посмотрел на Лёшку. – Так ведь?

Тот молчал, опустив голову.

- Я понимаю тебя, Лёша, - Антонина Игоревна улыбнулась. – Ты вырос совсем с другими представлениями о том, как надо вести себя по отношению к другим. У нас не так.

- А как? – Алексей посмотрел на неё исподлобья.

- У нас всё делают не для себя, а для других. И объём этой работы является мерилом полезности человека. И как видишь, мы всё делаем сообща, советуясь друг с другом.

- Да что он сделал?! – вытаращил глаза Лаврентий Михайлович.

- Пусть сам и расскажет, - усмехнулся председатель.

Лёшка вздохнул, и сбивчиво выложил всё. И как он нашел накопитель, и что увидел, и как вводил код доступа на панели БИЦа.

- Мда, - протянул Лаврентий Михайлович, когда Алексей замолчал. – Ничего страшного, в принципе, не произошло. Только надо было сказать об этом председателю раньше.

- Видишь ли, Лёша, - Антонина Игоревна поправила волосы мягким жестом ладони. – Мы не случайно тебя оставили здесь и не стали стирать тебя из общей базы, выкидывая твой паспорт в море. Ты представитель поколения, которое знакомо с последними техническими новинками в области коммуникаций. И мы подумали, что ты нам будешь нужен. Наша община сильно отстала в этой области. Так что общаться с женщиной в БИЦе придется тебе. Другие не обладают навыками, при помощи которых можно разобраться в технологиях БИЦа. Просто, можно было посоветоваться с нами, как лучше поступить. Это логически целесообразно. И помимо БИЦа для тебя у нас уйма работы, да и повысить знания не помешает.

- Вот как его теперь отпускать с Ольгой? – взмахнул руками Лаврентий Михайлович. – Мы ему доверяли, а он решил утаивать что-то!

- Я не утаивал! – возмутился Лёшка. – Я бы рассказал всё… Ольге.

Члены Совета переглянулись.

- Ну, если так, то…

Лев Евгеньевич улыбнулся, и тут же стал серьёзным, как только Алексей взглянул на него.

- Идите, Лёша, готовьтесь к походу. Не подведите нас.

В кубрике Лёшка долго не мог заснуть. Он ворочался на койке, переворачиваясь с боку на бок и тихо вздыхал. Голос бестелесной Елены из БИЦа - чистый и грудной, никак не забывался.

«Как она может думать и говорить? У неё же нет головы?!»

У всех женщин в подземелье, которых он встречал, голос был с заметной хрипотой. С чем это было связано, Алексей не знал. Вот Ольга, например. Угловатая фигура, узкие бедра и немаленькие признаки груди. Да, стройные ноги и небольшая попа в виде сердечка. Лёшка хихикнул в подушку, повернувшись на живот. Глазюки такие большие – серые, волосы всегда собраны в короткую косу. Вроде, всё ничего, но голос… низкий с хрипотцой. Вот у туроды был писклявый с нотками истерики, даже у Антонины Игоревны голос куда приятнее на слух, но у Елены!.. настолько мягкий тембр, что кажется, словно наяву говорит такая красавица!.. А какая?!

Алексей попытался её представить, сильно зажмурившись. Но её образ расплывался, сознание подставляло вместо рук, ног и головы – провода, коробки с контактами и блоки с деталями. Он даже вспотел под одеялом.

- Не утруждай себя, Алексей, - раздался тот мягкий и чистый голос. – Ты ещё многого не знаешь, но придёт время…

В сознании Лёшки тут же возник образ зеленоглазой длинноволосой брюнетки. Она улыбнулась уголком рта, чуть приоткрыв губы, и медленно повернула голову, будто смотрела прямо в сердце Алексея. Ветер тронул её волосы, и шелковистая волна откинулась, оголив безупречное плечо. Она тряхнула головой и немного склонила её, от чего на скулах чётко обозначились тени. Глаза ещё больше позеленели, превращаясь в сверкающие изумруды, губы плотно сжались, и по теням на скулах пробежали красные трещины…

- А! – вскрикнул Алексей, подскакивая на койке. Голова закружилась и он, потеряв равновесие, упал на холодный пол. И остался лежать, часто дыша и закрывая глаза ладонями.

Хлопнула дверь.

- Лёша, что с тобой?!

Ольга присела перед ним, взяла его за руки, попыталась развести их в стороны, но Алексей не позволил. Он боялся, что вместо Оли он увидит прорезанное красными трещинами лицо зеленоглазой брюнетки.

- Нет, нет, нет, - твердил он, крепко прикрывая глаза.

- Лёша, успокойся! Лёшка…

Он убрал ладони и медленно открыл глаза, и первое, что увидел – это два полушария под полосатой майкой.

Все страхи тут же исчезли, и в Лёшкиной груди проснулась неведомая ранее сила. Она тянула его руки и губы к ложбинке между полушариями, ласковым шёпотом прося: поцелуй… дотронься…

И эта сила была нестерпимо приятна. И ей нельзя не подчиниться.

Он всё ещё смотрел глазами полными слёз и медленно, но верно, понимал, что нет никакой другой силы, кроме той, которая заставила его поднять руки и протянуть.

- Ох! – выдохнула девушка, вздрогнув от прикосновения.

И он ощутил в её теле такую же силу, только… направленную к нему. Потоки силы были упруги, передаваясь с частотой биения её сердца, и пронзали его, окутывая в себе, как в тёплом одеяле.

Две силы пересекались между собой, завязываясь тонкими узелками. Осторожно, словно боясь порваться.

- По имени меня не называй ни в коем случае, - инструктировал Лёшка Ольгу. – Запомни, вдолби себе это в голову. Иначе… подойдут к полицейским и скажут, что видели странную пару. Мы итак будем выглядеть странно. На вопросы не отвечай. Никому ничего не объясняй. Тупо иди за мной и головой не верти по сторонам. Уффф!

- Ну, что не так!

- Лицо у тебя слишком… человеческое. Ты должна выглядеть, как тупая кукла.

- Чего?!

- Ничего! Хочешь, чтобы нас не раскусили в полчаса, то сделай себя такой. А то будем носиться по городу от полицейских. На каждом шагу будут останавливать, и проверять документы. Мои-то подлинные, а вот твои… Давай, ещё раз!

Ольга тренировалась изображать куклу, но ничего не выходило. Она злилась.

- Нет, - сказал Алексей, глядя на Лаврентия Михайловича. – Ничего не выходит. Мне надо идти одному, иначе провалим всё.

Белов потёр виски.

- Лёш, Ольга подготовленный боец для твоей охраны. У нас нет времени рассчитать другой вариант операции. Думай!

- Тогда ей надо изменить гендер.

- Что?! – вскрикнула девушка.

- Прикинуться другой, - объяснил Алексей.

Она сжала кулаки.

- Например?

- Ну, например, девушкой, которой нравятся девушки. Распознать таких сложнее.

- Это мысль, - кивнул Белов. – Оль, извини, но в этом вопросе нам придётся довериться Алексею.

- Да, и надо бы подобрать соответствующую одежду, - улыбнулся Лёшка. – В этом случае, если ты грубо оттолкнёшь мужчину, то будет естественно. Но на женщин должна смотреть с малозаметным интересом. Таким, знаешь ли, томным взглядом. И, на всякий случай, надеть аксессуар.

- Какой?

- Тонкое кольцо на большом пальце подойдёт. Лучше простое и гладкое.

- И где его взять?

- Я позабочусь, - сказал Лаврентий Михайлович. – И с одеждой придумаем. Подскажешь, Алексей?

- Да. Кстати, Оль, - вдруг вспомнил Лёшка. - А что это за одежда у тебя? Лямки, веревочки и какие-то чехлы, будто из шаров, разрезанных наполовину.

- Лёша, я тебя сейчас убью! – крикнула она, взглянув на хихикающего Белова, и убежала из кубрика. Алексей замолчал, удивленно смотря ей вслед.

- Вы быстро учитесь, молодой человек, - покачал головой Лаврентий Павлович. – Похвально. Только ещё многое предстоит узнать.

- Так объясните!

- Отношения между мужчиной и женщиной не так прямолинейны, как вы привыкли их видеть до того, как попали к нам, - Белов утверждающе кивнул. – Это сложные взаимоотношения, основанные напонимании, уважении друг друга и, наконец, на взаимной любви. Любовь – это такое человеческое чувство. Оно позволяет мужчине и женщине находить между собой некую гармонию.

- Я ничего не понял, - тихо признался Лёшка. – Да, я что-то чувствую, но не могу это понять.

- Надеюсь, что поймёте, - Лаврентий встал и положил ладонь на плечо Алексея. – Беречь любимого человека это осознанное разумом действие, исходящее из глубинных чувственных побуждений.

Белов вышел вслед за Ольгой, а Лёшка так и остался стоять. Уж что, а значение слова «беречь» он понимал. Беречь одежду, ибо она могла согреть и спасти от дождя. Беречь еду, поскольку без еды не прожить. Беречь человека? Зачем?! Какой в этом практический смысл? Ну, если только съесть…

Лёшка слегка содрогнулся – он и такое видел.

Но его разум подошёл к размышлению с другой стороны – а мог бы он здесь жить без Ольги?

Глава 10

Крейсера «Иван Грозный» и «Богдан Хмельницкий» величаво отходили от пирсов в море. Черная вода омывала крутые бока подлодок, чуть вспениваясь кильватерной струёй.

Ольге и Алексею было предписано выйти в поход на борту «Ивана Грозного». Ольга хорошо знала командира подводного крейсера - невысокого плотного круглолицего мужчину с шикарным кустом усов под маленьким носом. Он её почему-то называл «дочка». Да и все на лодке относились к девушке с заметной добротой. Один молодой член экипажа даже подарил ей при встрече в коридоре пачку её любимых галет, чем крайне удивил Лёшку. Ещё большее удивление он испытал, когда девушка с этим молодым человеком шепталась о чём-то. Она немного раскраснелась, мило улыбалась и даже пару раз непринужденно рассмеялась.

- Кто это?! – Алексей недовольно склонился к Ольге, когда она попрощалась с молодым членом экипажа.

- Лёх, ты чего?! Это мой брат!

- Какой брат?!

- Родной! – девушка толкнула Алексея в грудь и зашагала по коридору. – А командир этого крейсера – мой отец.

- А, так вы из одной пробирки! – догадался Лёшка.

- Какой пробирки?! Ты чего несёшь?!

Она остановилась и обернулась:

- Там на поверхности что? Дети из пробирок рождаются?!

- Почему из пробирок? Нет. Родитель сдаёт семенную жидкость, потом её вводят другому родителю, - Лёшка почесал затылок. – Перед вводом жидкость проверяют на наличие отклонений, возможных болезней… А у вас не так?!

Ольга подошла к нему, внимательно посмотрела в глаза:

- У нас не так. У нас по-человечески…

- Ладно, - он поднял руки в знак примирения и согласия.

Они дошли до каюты, предоставленной им для отдыха и подготовки. Помещение было просторным с тремя койками, тумбочками и шкафчиком. В углу стояли походные мешки. Лёшка, войдя в каюту, сразу повалился на койку.

- Оль, я посплю немного, а то ночью что-то не выспался.

- Хорошо, - она присела на свою койку.

Девушка нервничала. Её предстоял первый выход в скопление людей – в город. До этого у неё было два задания, но это было вдали от поселений людей, и она ни с кем не встречалась, а только забирала накопители с данными из Мировой сети.

Накопители передавали агенты общины, собирая нужные данные за деньги или золото. Она сутки сидела недалеко от места закладки и ждала, когда агент принесёт накопитель. Её главной задачей было отследить, чтобы агент не приводил с собой незнакомых людей или полицейских. Потом ждала ещё пару часов после ухода агента и забирала накопитель. Обычно её прикрывали морпехи на случай, если полицейские захотели бы захватить человека, пришедшего за собранными данными.

А в разведке ей предстоит не только найти продовольствие и медикаменты, но и встретиться с незнакомыми людьми, и, возможно, говорить с ними. Этого Ольга боялась больше всего. А тут ещё Алексей вместо того, чтобы повторить с ней манеру поведения в городе, завалился спать.

Но ему не спалось.

- Как есть хочется! – простонал Лёха, садясь на койке. – Не знаешь, когда в столовую?

- В девять, как на базе, - пробурчала Ольга. – И здесь не столовая, а камбуз.

- Камбуз, мамбуз… все не как у людей. Туалет тут есть?

- Гальюн…

Он усмехнулся.

- И как это найти?

Ольга махнула ладонью.

- Направо, по коридору. В конце отсека.

- Ладно. Пойду поищу.

Алексей поднялся с койки и вышел в коридор. Огляделся по сторонам. Безлюдно, только тусклые лампочки рассеивают бледный свет.

Он прошёл до конца коридора, упершись в дверь с большим колесом. Лёшка теперь знал для чего это колесо, и, покрутив его, открыл дверь. За ней был ещё коридор, только короткий. Прямо была ещё дверь с надписью «БЦП», а направо уходила вверх лестница.

- Так вот где туалет, - тихо сказал сам себе Алексей, дернув колесо на двери «БЦП», но войдя внутрь, недоуменно остановился.

Все что там было, ничем не напоминало туалетную комнату, а больше было похоже на БИЦ, где он совсем недавно сидел за командирским пультом. Только размерами гораздо меньше. Единственная лампочка на стене освещала несколько терминалов и длинный пульт с тремя креслами. Все приборы были накрыты тонким прозрачным пластиком, шуршащим при легком прикосновении. Вентиляция работала. Лёшка крутнул колесико, закрывая дверь изнутри.

- Посмотрим, что тут есть, - он довольно потер ладони.

Пульт командира Алексей нашёл сразу. Удобное кресло с мягким подголовником и три широких пульта с высокими экранами. Он осторожно убрал шуршащий пластик и сел в кресло.

- Так, и как включается?

Присмотревшись, он увидел клавишу с надписью «питание» и уверенно её нажал. Все три терминала пульта тихо щелкнули и засветились остальные клавиши, экраны тускло загорелись темно-голубым светом.

«Загрузить оперативную систему» - высветилось на центральном терминале. Лёшка нажал «ввод» и большой шкаф сзади командирского кресла засверкал маленькими зелеными огоньками. Огоньки долго мигали, пока на экране не появилась надпись «Необходимы обновления».

Алексей задумался. Где взять обновления для системы он не знал, но тут вспомнил, что накопитель из БИЦа он так и не отдал членам Совета. То ли забыл, да они и не спрашивали. Он пошарил в карманах и вытащил белый прямоугольник накопителя, решив, что если ничего не произойдет, то он просто уйдет из этого помещения.

Надавив сбоку, подождал появления иглы штекера и ткнул ей в разъём. Экран тут же погас, зато лампочки железного шкафа будто сошли с ума. Сначала они невпопад перемигивались, потом засверкали по часовой стрелке, наконец, изобразили своим свечением невероятный хаос. Это мельтешение света убыстрялось с каждой секундой, потом они вспыхнули все разом так ярко, что Лёшка, испугавшись, чуть не рухнул с кресла. И всё погасло, погрузив помещение во тьму.

Алексей сидел в кресле, вцепившись в подлокотники, и пытался успокоиться. Успокоившись, пробурчал тихо:

- Наверное, сломалось. Пойду отсюда.

И только он собрался встать и уйти, как щёлкнул пульт, и на экране высветилось – «надень гарнитуру».

- Какую гарнитуру?! – спросил Лёшка темноту.

«Справа от центрального экрана естьниша. Гарнитура там» - сообщил экран

Он протянул руку и нашарил в нише тонкий предмет. В свете экрана попытался рассмотреть.

«Вставь гарнитуру в ухо. Круглым наушником. И нажми на него»

Алексей послушался. В ухе послышалось легкое гудение. А потом гневное:

- Вот ты опять полез не туда! Кто тебя просил всё это проделать?!

- Да я ничего… Да я хотел…

Прошептал Лёшка, вытаращив глаза – голос в наушнике показался очень знакомым.

- Перестань мямлить! Зачем ты меня загрузил в это старьё?!

- Да кого тебя-то?! – удивился он.

- Я – Лена, если ты ещё не понял. Искусственный интеллект БИЦа. И ещё раз спрашиваю – зачем ты меня загрузил в оперсистему боевого центрального поста подводного крейсера стратегического назначения класса «Титан»?

- Ну, ты это… не злись, - Лёшка обрадовался возможности поговорить с Еленой. – Я хотел попробовать выйти в Мировую Сеть.

- Не злись… Попробовать…

Она смешно дразнилась.

- Ты не представляешь, как мне тут неудобно! Эта старая проводка, эти старые контакты, этот древний чип, куда я влезла с трудом! Быстродействие такое, что я будто ползаю! Всё греется! Уфф!

Экран монитора раздраженно мигнул и включился, но наушник зашипел:

- Ладно, давай попробуем выйти в сеть. Мощность здешнего радара невелика, но сойдёт. Будем ловить спутник?

- Не, не, не, - запротестовал Алексей. – По связи со спутником нас засекут. Найди какую-нибудь неприметную антенну.

- А волшебное слово?

- Какое?!

- Фу, какой ты невоспитанный! – Елена недовольно фыркнула. – Тебя мама с папой не учили вежливости? Тем более при обращении к женщине.

- Я не знаю, о ком ты говоришь, - пробурчал Лёшка. – Никто ничему меня не учил. Не хочешь мне помогать, тогда залезай обратно в накопитель и я пойду отсюда.

- Ладно, не бурчи, - смирилась Елена. – Я найду доступные станции, а ты сам решай какая неприметней.

По экрану побежали ряды цифр и знаков, и появилась карта-схема.

- Это побережье Баренцева и Белого морей, а также береговая черта острова Кильдин, - объяснила картинку на мониторе Елена. – Красные точки – это активные источники выхода в Мировую Сеть.

Алексей сморщился от огромного количества точек, иногда сливающихся в пятно.

- Нет, не так. Нужен мощный сигнал в Североморске. Поищи, ладно?

- Хм, - Елена, видимо, растерялась. – А что ты ищешь в этом Североморске?

- Потом скажу. Ты сначала сигнал найди.

На экране карта береговой черты сменилась картой города.

- Далековато, - вздохнула Елена. – Постараюсь. Сейчас ещё одну антенну активирую. На корабле она есть, только не используется. И энергии добавлю…

Пол под ногами Лёшки заметно завибрировал.

- Ты что сделала?!

- Реактор отрегулировала. Лодка, конечно, старьё ужасное, но за ней ухаживали. Тридцать лет назад внешний корпус на новый поменяли, и почти все системы модернизировали. Кто-то грамотно ей занимался. А двенадцать лет назад она в сухом доке стояла - реактор новый установили и боевую часть поменяли. Не могли электронику новую поставить…

Алексей задумался.

- Слушай, Лена. А ты не можешь мне про эту штуку здоровую рассказать? Про лодку…

- Могу. А тебе зачем?

Он прикусил губу.

- Понимаешь, мне бы разобраться. А то я как слепой на ней. А у нас с Ольгой задание серьёзное.

Елена молчала. Лёшка чувствовал, что надо как-то простимулировать её, сказать что-то важное. И он вспомнил, как родаван упрашивал туроду о чём-то. Умоляюще говорил – пожалуйста.

- Лен, ну, пожалуйста!

Послышался томный вздох.

- Ладно, слушай. Подводный крейсер класса «Титан» - огромная подводная лодка водоизмещением девяносто тысяч тонн.

- А проще нельзя? Я не понимаю что такое водоизмещение, - перебил Лёшка.

- Неуч, - хмыкнула Елена. – Не перебивай. Водоизмещение – это когда ты кладёшь что-то в воду, и это что-то выталкивает массу воды. У лодки четыре основных прочных корпуса, а сверху они покрыты общим легким корпусом из материала, не гниющего в морской воде. Длина по ватерл… короче, длина триста метров, ширина пятьдесят метров. Лодка поделена на двадцать отсеков, двадцать первый – боевая рубка. Она отдельно пристыковывается к основным корпусам сверху. Теперь смотри на экран.

Монитор мигнул, показывая схему и внутренности подводного крейсера. Елена водила по экрану курсором, показывая и рассказывая, что есть внутри. Алексей внимательно слушал и запоминал.

- На лодке есть ангар для четырех гелипланов типа «Змей». Отличная штуковина! В общем, этот крейсер – здоровенная посудина, в которой много чего напичкано, - закончила рассказ Елена. – А теперь говори, что надо искать в Сети.

- Такое дело, - начал Лёшка, подумывая, как избежать ответа.

- Не юли…

- Надо найти в портовой зоне склад с продуктами и медикаментами, - выпалил он. – Но чтобы никто не заподозрил про поиски.

- Хм, - задумалась Елена, - давай попробуем.

Она молчала довольно долго, мигая лампочками железного шкафа.

- Смотри, - Алексей услышал её грудной голос и вздрогнул от неожиданности. – Я нашла в конторском здании порта небольшой бар. Сервер бара соединен с основной антенной, а та, в свою очередь, со спутником. В конторах порта полно не выключенных терминалов.

- А модератор сидит в конторах порта? – оживился Лёшка. – И не вызовет подозрение, что именно из здания контор пошло вмешательство?

- Но мы же не будем атаковать сервер порта! Просто аккуратно и тихо посмотрим.

- Обойдешь защиту?

- Обижаешь! – хихикнула Елена. – Ну что? Начинаем?!

Алексей глубоко вдохнул и выдохнул.

- Давай, Лена! Только быстро.

На экране суматошно замелькали заполненные бланки документов отгрузки и погрузки, спецификации и контракты. Через полминуты Елена озабоченно проговорила:

- Нашла… Странно, небольшой склад, шесть контейнеров на шестьдесят тонн каждый. Посмотри. Прибыли три дня назад.

Лёшка просмотрел спецификации и улыбнулся. Триста тонн продовольствия – это то, что надо! Но кому предназначено? Получатель груза – «Голден Пис Компани», Рейкьявик, Исландия. Шестой контейнер, судя по спецификации, был набит какой-то ерундой -Лёшка даже не знал названий. Правда, была одна неприятная деталь – груз уходил из Североморска завтра вечером. И ещё одна очень неприятная деталь – груз сопровождали четыре корабля: два фрегата Американского Содружества и два сторожевых корвета Королевства Норвегия. Лёшка перестал улыбаться.

- Лен, посмотри в Сети. Для чего этому грузу такое сопровождение?

На экране монитора стализаменять друг друга какие-то картинки, фотографии и документы.

- Интересное дело! – Елена восторженно зашептала. – Весь этот груз – приманка!

- Приманка?! Для кого?!

Она молчала, продолжая перебирать документы.

- Вот нашла! Читай.

На экране появилась копия документа с печатями и размашистыми росчерками подписей. В документе было сказано, что в связи с участившимися случаями нападений на транспортные суда в Индийском и Атлантическом океане, подлежат расконсервации патрульные суда дальней морской зоны и создается военизированный отряд противодействия нападению на транспорты. Отряд получил название «Тор» и финансировался транснациональной корпорацией «Дженерал Электрик».

Этой корпорации принадлежал и портовый бокс, в котором собирались контейнеры.

Хоть Лёшка мало чего понял из этого документа, но он уже привык мыслить. К тому же опыт работы на складе подсказал ему, что здесь что-то не сходится. Загружать всего шесть контейнеров на транспорт и вести его в сопровождении четырех судов? Бред какой-то.

- Нет, Лена, это не приманка. Это что-то другое.

Ему не хватало знаний, чтобы понять – что это «что-то другое». Но где взять эти знания?

- Лен, я знаю, что есть папка под названием «История».

- Допустим, - чуть помолчав, уклончиво ответил интеллект.

- Открой её для меня.

- А ты не боишься? – последовал неожиданный вопрос.

- Чего мне бояться?! – опешил Лёшка.

Елена молчала, и только слышался легкий гул в гарнитуре.

- Не боишься узнать то, чего не сможет принять твой разум? – наконец, прошелестел голос. Именно шелестел, будто переворачивались страницы какой-то книги.

Теперь замолчал Лёшка. За последнюю неделю он узнал многое, от чего разум мог лопнуть. Например, что такое извиниться перед человеком. Или почему надо делить, а главное – как делить буханку хлеба на десятерых. И зачем делить. Что у человека обязательно есть отец и мать, и даже родные братья! Что есть история многонациональной страны! Это было, как обухом по голове, по выражению Лаврентия Павловича.

А ещё люди из подземелья научили его чувствовать. Не просто ощущать физическую боль и приятную сытость организма после съеденной еды. Они научили его чувствовать какими-то скрытыми в теле датчиками, после чего в его разуме просыпались неизведанные ранее ощущения. Да, они разные - приятные и похожие на боль, но настолько многогранны, что мозг иногда не выдерживал, и из глаз лились слёзы. Так что ещё можно познать?

- Не боюсь! – твердо сказал Лёшка.

- Хорошо, - даже безразлично сказал интеллект. – Тогда слушай и смотри…

На экране появилось изображение комнаты со стулом и столом. На столе стояла широкая и высокая чашка с надписью «моё». Стул немного сдвинулся и на него уселся знакомый Лёшке конструктор искусственного интеллекта. Он хитро подмигнул в экран и обнажил в улыбке кривоватые и черные зубы.

- А вот опять вы! – торжествующе крикнул Беляев. – Решились все-таки просмотреть скрытые файлы! Ох, любопытные озорники! Ладно, ладно. Старик вас не обманет.

Он глотнул из чашки и восхищенно чмокнул.

- Спасибо моей девочке. Это она пролезла во все скрытые защитой данные и собрала их здесь в кучку. Кстати, я пью коньяк. Обалденный напиток!

Он ещё глотнул из чашки, и некоторое время смотрел на надпись.

- А, знаете? Это самое отвратительное слово, - Беляев показал на «моё». – Такое вот гадливое. Конечно, в определённом контексте оно не вызывает раздражение, особенно во фразе «моё – это твоё».

Он захихикал.

- Но этот коньяк в кружке – мой! И я не намерен его делить! А?! Как вам такое?! Ладно. Это всё ерунда. Слушайте… и смотрите. Ибо моя девочка нарыла столько интересных документов, что просто жуть берёт! А некоторые были из разряда мифов, но на самом деле – существовали. Может, и сейчас они гниют где-то в подземных архивах, как знаменитая библиотека Ивана Грозного.

Старик почесал шею под бородой, смешно вытянув губы трубочкой.

- Прежде чем вы будете смотреть на эти документы, послушайте немного моей болтовни. Я не отниму много времени. Так вот. Когда люди были более образованные и обладали способностью размышлять, то они вывели три гипотезы возникновения человека. Первая по списку – это, конечно, сэра Чарльза Дарвина. Он предполагал, что человек произошёл от обезьяны. Впрочем, он был недалёк от истины, но с точностью до наоборот.

Старик злорадно засмеялся.

- Вторая по списку гипотеза – это человека создал Бог. Нуууу…

Беляев выпучил глаза.

- Этого создателя никто и никогда не видел. А потом, и вовсе – забыли. Третья, фантастическая гипотеза – человека создали инопланетяне, или он потомок инопланетян.

Тут он в голос расхохотался.

Вытерев глаза рукавом, продолжил:

- Но никто никогда не задумывался о том, что наш Земной шарик – это некий живой организм. Конечно, не в обычном для нас представлении. Что разум этого организма делает на своей поверхности всё, что захочет. Вернее, так, как ему удобно и отражает его желания. Что есть некая, недоступная нашему пониманию, энергия, пронизывающая этот комок различных веществ, будто кровь в венах. А ядро Земли – это нервная система. Как вам такое?! И соприкасаясь внутри, они выдавливают на поверхность то, что планета пожелает. Захотела динозавра – на тебе извержение вулкана с эмбрионами динозавра. Все, конечно, помнят так называемый Кембрийский взрыв? Нет?! Но динозавров стало много – получите ледниковый период.

Старик поковырял пальцем в зубах и выплюнул соринку.

- Так вот. Мальчики, что разрабатывали программу для интеллекта, пошли иным путем. Они разработали код, способный заменить логическое мышление. Но этот код не цифровой, а… вещественно-энергетический. Трудно понять?!

Лёшка интуитивно кивнул.

- Тогда нефиг понимать, - хохотнул Беляев. – Мозгов не хватит… Заболтался я что-то. В общем, если хотите прочитать историю, то читайте. Возможно, это поможет вам. А может, и нет…

Старик допил из кружки, икнул и, посмотрев безумными глазами, с грохотом рухнул, пропав с экрана. Только кружка крутилась на столе, да маячила надпись – моё.

Потом изображение пропало вовсе – остался лишь черный экран.

- Лен, - позвал Алексей. – А где история?!

Вместо ответа мигнул, включаясь, экран.

- Испугались?! – раздался восторженный крик Беляева. На Лёшку с экрана, торжествующе скаля чёрные зубы, смотрел старик. – Слушайте! В две тысячи сто, мать его, четырнадцатом году президентом Америки стал трансгендер - гендерквир – Оливия Бейли! Представляете?! И баба, и мужик в одном теле. То ей хотелось мужиком быть, и она всех баб щипала за ягодицы, то бабой вдруг себя представит. И тогда мужики бегали от неё по коридорам Белого Дома. То ей надо сиськи увеличить, то член нарастить! Там такое было буйство в сознании, что о-о-о-о! Менялось семь раз на дню! Никто не знал, как с ней, ним, нём… разговаривать.Сенат охреневал по-тихому! Но началось всё с того, что это существо решило показать миру, кто в мире главный. Наше российское правительство, чуть погоревало, но учитывая, что все свои активы прятало в толерантной Европе, быстренько смылось. Но при этом подписало соглашение с Америкой о полном подчинении моральных и материальных активов. Собственно, последнего уже не было в России. И что вы, думаете, началось?! На великих просторах нашей матушки России вдруг, откуда не возьмись, появилось в рот… сами знаете что. Конституция была изменена полностью и ЛГБТ-сообщество пошло в наступление. Радикалы уничтожали семьи с традиционным укладом с таким зверством, что даже полицейские из Европы облевали всю Москву, насмотревшись. На улицах появилось такое количество всевозможных узаконенных толерантностью извращенцев, что вся эта хваленая полиция разбежалась по углам. Армию, конечно, распустили на все четыре стороны, а технику отправили в Китай на переплавку.

Беляев гневно сжал губы.

- Конечно, поначалу нашлись люди, восставшие против этого разгула, и началась гражданская война. Но противников толерантности никто не поддержал. Мир откровенно боялся реакции со стороны Президента Бейли. Да, боялся! Ибо уже ни в какой стране не было единства нации. Все тряслись над своими сокровищами. В ходу стало, простите за выражение, потреблядство.

Старик замолчал, глядя с экрана безумными глазами и пеной у рта. Потом медленно вытер рукавом рот и тихо продолжил:

- Война не могла закончиться победой сторонников старых традиций. И тогда некоторые из них ушли сюда – на военную базу подводных лодок на Новой Земле. Ушли тихо, почти поодиночке. Я был в их числе. Со своими сыновьями. И мы создали то, чем вы сейчас владеете. А раз открыли БИЦ, значит, кто-то выжил – эта запись была закодирована на четыреста лет вперёд.

Губы его дернулись, скривились, и по щеке поползла слеза.

- Когда мы проводили испытания интеллекта, и стали понимать, что наша Земля похожа на живой организм, то сделали вывод – планета нам мстит. За то, что мы качали её кровь, терзали её тело войнами, взрывами, шахтами и скважинами. За то, что отравляли её легкие и рвали тонкий слой озона. Ей было больно… Она давала сигналы наводнением, землетрясением, но мы были глухи, упиваясь своей властью над ней. Кто-нибудь помнит такую заразу, как коронавирус две тысячи девятнадцатого года? А, ну да… откуда вам помнить. Я и то по документам читал эту историю. Могу сказать, что это было подобие того Кембрийского взрыва. Для чего? Для того, чтобы людишки закрылись в своих домах. Чтобы обучались, глядя в три года на дебилов, вещающих о гендерной принадлежности. Чтобы из дома носа не показывали и потребляли, потребляли, потребляли! Чтобы собственное «я» стало основой мировоззрения.

Слезы по щекам старика полились струями.

- Люди! Все кто слышит меня! Попросите у Земли прощения! И тогда, возможно, появится человек, который спасет вас. От вас же самих…

Экран громко щелкнул, убрав изображение.

В ушах Лёшки ещё долго звучал крик старика Беляева. Алексей таращил глаза, нервно дотрагивался до губ и подбородка, будто этим мог ускорить процессосмысления. То, что до этого казалось ему очевидным, таковым не было. И всё, что когда-то происходило, не было просто так, и было с какой-то целью. Да и этот поход на огромной лодке был именно с целью. Значит, соображал Лёшка, ничего не происходит бесцельно. В том числе, и разделение людей на гендеры. А что же было изначально?

Он вспомнил, что на уроках Антонины Игоревны по истории никогда не упоминалось множество человеческих идентичностей. А Лаврентий Павлович упомянул отношения между мужчиной и женщиной, и на базе он не замечал представителей других гендеров. Да и разговоров никогда не было. Так вот почему возмущалась Ольга, когда ей предложили стать девушкой, которой нравятся девушки! Ей такое противно!

- Лена, а тебе нравятся мужчины?

- Это не корректный вопрос. Как может нравиться то, чего я не могу ощутить?

- Ты можешь ощутить меня…

- Каким образом? Током тебя ударить?!

Лёшка вздрогнул.

- Но ты же как-то реагируешь на меня!

Интеллект молчал.

Глава 11

- Итак, молодой человек, вы хотите сказать, что сейчас, находясь в подводном положении, мы можем выйти в Мировую Сеть?

- Да.

На центральном посту крейсера три человека в чёрных бушлатах задавали вопросы Алексею, и у каждого на рукаве были вышиты золотые звёзды. У отца Ольги звёзд было две. Лёшка пока не понимал, по какому принципу можно нашить эти знаки отличия. Ему этого никто не объяснил. Он только знал, что отец Ольги командует этим подводным кораблём.

- И мы можем это сделать прямо сейчас?

- Да, - повторил Алексей.

Командир подумал немного, потом достал из ниши панели переговорное устройство, щелкнул переключателем:

- Внимание на корабле! Командиру взвода морской пехоты прибыть на центральный пост!

- Папа, только не ругайся, - тихо проговорила Ольга.

- И не подумаю, - он пожал плечами. – За что? Парень сделал то, что мы не могли сделать вот уже лет пятьдесят, а может быть и больше. Нам надо обдумать всё это.

Когда на пост пришёл взводный морпехов, командир корабля показал на Лёшку:

- Сейчас мы вместе с этим юношей пройдем в отсек БЦП крейсера. Не спускай с него глаз.

- Будет сделано, - проговорил морпех, опуская ладонь на плечо Алексея.

По дороге Лёшка поинтересовался у командира - почему пусковые шахты на подлодке сменили на грузовой трюм.

- А куда мы разместим контейнеры с продовольствием? К тому же на базе нет ракет для установок. Они давно превысили свой срок эксплуатации.

- А как же ракеты для комплекса «Щит»?

- Это зенитные ракеты, - пояснил командир. – Они на твердом топливе и сохраняются в герметичных капсулах. Мы научились продлять срок их службы.

Он неожиданно остановился.

- А как ты узнал про комплекс «Щит»?!

Лёшка понял, что сейчас ему придётся ответить на множество вопросов, на которые отвечать не хотелось, и он выкрутился.

- Прочитал в спецификации, когда активировали БИЦ. Ещё на базе.

Командира лодки такой ответ, видимо, устроил. А Лёшка чувствовал себя неуютно – он соврал и это тяготило.

- И что надо сделать? – спросил отец Ольги, когда они зашли в Боевой Центральный Пост подводного крейсера.

Неожиданно загорелся свет и мониторы на панелях управления.

- Ух! - только и выговорил командир лодки, пораженный миганием различных огней. – Мы тоже пытались включить, но у нас не получилось.

- Волшебное слово надо знать, - тихо пробурчал Алексей, чтобы никто не услышал.

- Ну, матрос, показывай, как на всем этом работают, - отец Ольги был явно доволен. – Чувствовал я, что с кораблем что-то происходит. Но не думал, что это по твоей вине.

- Я не виноват, - обиделся Лёшка.

- Я образно, матрос. Ты – молодец. Показывай!

И Алексей стал рассказывать и показывать. Ольга несколько раз бегала за блокнотами и карандашами – в целях экономии времени решили основные действия записать. Командир нахмурился, когда на терминал вывел боевую оснастку корабля и систему радаров.

- Я и не знал, что лодка под водой может так «видеть».

Он уже разобрался в системе работы боевого поста и включил связь с ходовой рубкой.

- Старпому – убрать ход. Стоп машина. Лодку на перископную глубину.

- Есть! – ответил старший помощник из ходовой рубки.

- Ну, матрос, - командир повернулся к Лёшке, который сидел за пультом управления поиска Мировой Сети. – Начинай работу.

Алексей вставил в ухо гарнитуру и вызвал команду связи с интеллектом.

- Какой ты неугомонный! – раздался голос Елены. – Чего тебе? Ой! Да вы тут на включали!..

- Лен, Беляев говорил, что ты шибко умелая. Помоги нам.

Лёшка говорил в микрофон, при этом косясь на Ольгу. Девушка подозрительно хмурилась, поглядывая на него.

- Лёш, ты с кем там разговариваешь?

- Подожди, дочка, - осадил её отец. – Парень, похоже, знает, что делает.

Ольга обиженно надула губы.

- Ревнует, - хихикнула Елена. – А ты ей явно нравишься!

- Мы работать будем? – торопил её Алексей. – А что такое ревнует?!

- Так мы будем работать? – смеялся интеллект. – Или разбираться в ваших отношениях?

При слове «ревнует» Ольга насмешливо фыркнула, а её отец толкнул Лёшку в бок:

- Матрос, давай уже. А то мы на опасной глубине – заметить могут.

- Скажи командиру, чтобы включил свою гарнитуру, - посоветовала Елена Лёшке. – Так будет гораздо эффективнее управлять кораблём.

Алексей передал её слова отцу Ольги. Тот не стал задавать лишних вопросов, а выполнил все команды.

- Ну вот, - удовлетворенно сказала Елена. – Теперь меня слышат почти все. Командиру передать в ходовую рубку команду о переключении управления кораблем в боевой отсек. Старший помощник должен поднять правую панель монитора управления и включить кнопку «БО». После этого командиры частей должны спуститься сюда и задраить ходовую рубку.

Лёшка слушал команды и смотрел на свой монитор, пока офицеры корабля занимали свои места и включали в работу пульты под надзором интеллекта. Ольга в это время ревностно следила за Алексеем. Он махнул ей рукой, приглашая встать рядом.

- Наконец-то! Додумался! – прошептала Елена.

Офицеры корабля тоже нацепили гарнитуры и с удивлением слушали мелодичный и теплый голос интеллекта, раздающего команды и советы. Работа шла слаженно, несмотря на некую растерянность моряков-подводников. Ольга, как исполнительный матрос встала за спиной отца на некотором удалении и восхищенно смотрела на суету в БЦП.

- Корабль готов к работе, - доложил старпом.

- Матрос, начинайте поиск безопасного соединения с Сетью, - приказал командир. – Наша позиция – двести миль от берега.

- Работу начал, - отчеканил Лёшка, привыкая говорить коротко и по делу. Переговариваясь с интеллектом, он искал незащищенный сервер в Североморске.

- Самый малый ход, - командир направил корабль к Белому морю.

Через полчаса нужный сервер был найден.

Стивен Хран стоял на капитанском мостике крейсера и уныло наблюдал за мелкой волной. Этот чёртов Эвелин всё-таки сослал его в Баренцево море. Мол, ты анализировал, тебе и разбираться. Правда, ещё и президент компании доверительно приказала:

- Стивен, если притащите сюда с десяток «свободных» с оружием, то у меня будет возможность зайти в Сенат с конкретным предложением. А это дополнительные инвестиции и, соответственно, повышение вам оплаты за работу.

Рядом с Храном на мостике стоял капитан крейсера – Флокс Гейдел. Этот трансгендер-трансвестит был единственным, кто имел хоть какой-то опыт плавания в северных морях. Опыта командования боевым кораблем не было, но привлечь к операции норвежских моряков президент корпорации не посчитала нужным. Ей была нужна победа своя – моряков Американского содружества.

Стивен обучался военному ремеслу всю жизнь, пока не стал главой аналитиков группы «Тор». И имел опыт командировок в Африку. Но, чёрт возьми, Хран не знал, что можно ожидать от русских!

Крейсер «Индинаполис» немного сбился с курса, и вместо акватории Белого моря выскочил к Кольскому заливу.

- Флокс, я спущусь в БИЦ, а вы со штурманом корректируйте курс, - недовольный потерей времени, сказал капитану Хран. – Хоть мы и далеко от точки назначения, но системы проверить надо.

Капитан махнул рукой, будто отмахивался от назойливой мухи. Нормальных мужчин он просто не мог терпеть, и присутствие на мостике Стивена его сильно раздражало.

Аналитик спустился в БИЦ.

Командовал Боевым Информационным Центром крейсера старший офицер Хеллс – щуплая лесбиянка с замашками грубого мужика. Услышав её низкий громкий голос, и увидев весьма раскованную позу в кресле, Стивен сморщился.

- Офицер Хеллс, включите для тестирования радар «Икс-спай».

- Слушаюсь, ткяр.

По личному приказу президента компании Хран считался руководителем экспедиции. Он мог даже оспаривать приказы капитана, но в самом начале договорился с Гейделом о том, что Флокс ведёт корабль, а Стивен выполняет боевую задачу. То есть, капитан не руководил БИЦ корабля, и офицеры подчинялись Храну.

В БИЦе потух свет и на стенах засветились экраны. Замигали разноцветные лампы на пультах.

- Радар включен, ткяр.

Экраны показали сине-зеленые сетки с отметками.

- Плавно изменяйте диапазон частоты сканирования. И подключите станцию «Симпэд».

«Симпэд» применялась для обнаружения целей под водой. Включение станции отбирало общую энергию радара и влияло на дальность и качество.

- Ткяр, а зачем нам подводная обстановка? – недоумевала Хеллс.

- Доверьтесь мне, офицер. Русские способны на разные каверзы. В том числе – из-под воды.

- Русские? Этот район контролируют норвежцы. Вон два их корвета отметками на радаре, - усмехнулась Хеллс.

Тут «Симпэд» тревожно пискнул.

- Говорит акустик, - послышался встревоженный голос. – Какой-то едва слышный шум. Но не понимаю!

На экране монитора станции «Симпэд» то появляясь, то исчезая, светилась отметка.

- Что это?! – вскрикнула Хеллс.

- Это я у вас должен спросить, офицер, - нахмурился Хран. – Идентифицируйте отметку.

Хеллс и офицер станции «Симпэд» судорожно пытались сравнить характеристики отметки с базой данных, с заведёнными туда характеристиками всех известных судов.

- Неизвестная подводная цель ставит помехи!

Стивен сжал губы. Как аналитик он понимал, что технологии постановки помех у «свободных» быть не может. Как бы они не были организованы. Это совершенно другой уровень! Да ещё и подводная цель.

- БИЦ мостику. Полный ход. Рассчитать курс подводной цели и курс для атаки, - Стивен подыскивал слова для следующей команды и, наконец. – Крейсеру приготовиться к бою!

Офицеры БИЦа дружно вздрогнули. Многие повскакали с кресел, собираясь уйти.

- Всем занять свои места! – крикнул Стивен. – Старший офицер Хеллс! Наведите порядок!

Её увещевания к офицерам БИЦа не покидать места не возымели действия.

- Придурки! – процедил сквозь зубы Стивен, глядя на убегающих офицеров. Вскоре осталось пять человек вместе с ним. – Как можно с такими работать?!

Выполнение задачи сильно осложнилось ещё и от того, что Стивен не знал каким вооружением можно атаковать подводную цель.

- Хеллс, выведите на экран спецификацию оружия крейсера. И шевелитесь, демон вас подери!

Окрик подстегнул оставшихся в БИЦе офицеров, а Хран уже читал спецификацию и раздумывал. Он вспомнил, что в каких-то древних книгах, сохранившихся в Библиотеке Конгресса, вычитал о глубинных бомбах, применявшихся против подводных лодок. Аналитический разум Стивена тут же провёл параллели с вооружением крейсера.

На «Индинаполисе» стояли торпедные аппараты, раструбы которых торчали ниже ватерлинии, по два с каждого борта. Они могли выстрелить трехфутовыми торпедами, способными поражать цель на глубине двухсот ярдов.

- Ткяр! Слева по борту ещё одна неопознанная подводная цель! – истерично закричала Хеллс.

- Расстояние до неё?

- Сто девяносто миль!

- А до цели по правому борту?

- Двести двадцать, ткяр.

- Товарищ капитан, на радаре крупное судно! Дальность двести двадцать миль. Курс семьдесят градусов.

Тут же стали поступать другие доклады.

- На судне активирован радар. Включаю постановку помех.

- Сближение тридцать пять узлов…

Капитан лодки знал, что надо делать. До этого часто приходилось иметь дело с корветами Норвежского королевства. Но тут был иной случай.

- Сигнал со спутника Мировой Сети слабеет, - сказал Лёшка. – Можно подвсплыть, чтобы его совсем не потерять?

- Погоди, Алексей, - сказал капитан. – Надо сначала с неизвестным кораблем разобраться. А то он что-то шибко идёт в нашу сторону.

Лёшка не понял при чём тут какой-то корабль. Идёт, и идёт – хрен бы с ним. Но капитан объяснил.

- Лёш, это судно движется на нас неспроста. На норвежских корветах стоят установки с мелкими ракетами. Вот пальнут по нам – мало не покажется. А вдруг на этом судне противолодочное оружие! Да мощнее, чем на корветах.

Алексей не совсем понял суть сказанного, но сообразил, что может быть плохо. Он разорвал связь с Мировой Сетью, и попросил интеллект убрать антенну. Взглянув на задумчивого и сосредоточенного капитана, Лёшка решил выйти из БЦП лодки.

- Погоди, матрос, - попросил капитан, заметив его движение к выходу. – Вернись. Пригодишься.

Лёшка вернулся на место и прислушался к разговорам офицеров на БЦП.

Оказалось, что неизвестный большой корабль резко изменил курс и полным ходом идёт к предполагаемому местонахождению «Богдана Хмельницкого». Капитан «Ивана Грозного» решил всплыть и идти в надводном положении туда же.

- Лена, ищи спутник Мировой Сети. Подключайся, - включил свой терминал Лёшка.

Это было вовремя. Капитан попросил интеллект помочь с идентификацией неизвестного корабля. Елена пошарила по Сети и, наконец, выдала:

- Это крейсер, типа «Террифэйнг», построенный двести с лишним лет назад. Водоизмещение тридцать тысяч тонн. Предназначался для огневой поддержки десанта и борьбы с малоразмерными целями различных видов. Недавно расконсервирован и вошёл в состав группы «Тор» Американского содружества. Вообще, было расконсервировано два крейсера, но этот, видимо, «Индинаполис». Вооружение восстановлено. На данный момент это пусковой комплекс «Эр Ай Эм тысяча» с четырьмя ракетами «воздух-воздух» «Стандарт Джи Пи», и четырьмя ракетами «корабль-корабль» «Гриффин Икс».Также в носовой части расположен ударный пусковой комплекс «корабль-поверхность» ЭмКа две тысячи на восемьдесят ракет с дальностью пуска в сто пятьдесят километров. Две артиллерийскиеустановки «Риджет» калибром пятьдесят миллиметров, а также четыре пусковых торпедных аппарата ЭмКа тридцать три на четыре ракето-торпеды «Саброк Эм девятьсот». РЛС крейсера – модернизированная система «Икс-спай» со станцией гидролокации «Симпэд». Ходовая установка – атомный реактор …

- Достаточно, Лена. Благодарю, - прервал её капитан. – Посмотри характеристики этого эээ… «Саброка». Ну и назовут же!

- Дальность хода ракето-торпеды «Саброк Эм девятьсот» около трехсот километров. Выстреливается из аппаратов ниже ватерлинии. Потом ракета взлетает над водой и на высоте от одного метра до десяти метров летит со скоростью в два Маха. При подлёте к цели, торпеда падает в воду и устремляется на глубину до двухсот метров. Вес боевой части – тонна. Мощность подрыва позволяет уничтожать подводные лодки в радиусе пятьсот метров.

- Чёрт! От такой не спрячешься! – воскликнул кто-то из офицеров.

- Установленный на лодке комплекс «Щит» позволяет сбить «Саброк Эм девятьсот» на выходе из воды после старта, - возразил интеллект. – От момента активации торпедного аппарата до пуска ракето-торпеды проходит пятнадцать секунд. Ещё десять тратиться на выход ракето-торпеды из воды, включение двигателя и развертывания систем навигации. РЛС подводного крейсера класса «Титан» тратит пять секунд на обнаружение запуска. Ещё пять уходит на отстрел ракеты «ЩитЗР-двести». И ещё пять – на выход из воды и поиск цели. «ЗР-двести» двигается со скоростью пять километров в секунду, исключая в полёте помехи. Путем несложных подсчётов можно предположить, что ракето-торпеда будет сбита в радиусепятидесяти километров от подводного крейсера.

- А чем мы можем достать этот «Индинаполис»? – заинтересовался капитан.

- Установка «ЩитЗР-двести», - с легкой нотой недовольства заговорила Елена, - основана на принципах разгона массы по рельсовым ускорителям. В надводном положении установка выстреливает заряд массой в десять килограмм на расстояние ста пятидесяти километров. Мощности реактора хватает на интенсивность стрельбы два выстрела в минуту. Нетрудно догадаться, какой удар будет о корпус «Индинаполиса».

Лёшка усмехнулся – вряд-ли кто-то сможет об этом догадаться, кроме самой Елены.

- Получается, что нам нужно подойти к этому крейсеру на сто пятьдесят километров? – неуверенно спросил отец Ольги.

- Лучше ближе, - бесстрастно ответил интеллект.

- Штурману рассчитать сближение с «Индианаполисом» при полном ходу лодки. Приступить в активации комплекса «Щит». Кораблю…

Капитан помедлил с окончанием команды.

- К бою!

Офицеры БЦП, замерев на долю секунды и сжав кулаки, тихо и сосредоточенно стали отдавать команды по отсекам. Лодка едва заметно дрогнула и увеличила ход.

Глава 12

«Индинаполис» резал форштевнем мелкую волну. Корпус крейсера заметно дрожал, но Стивен, вцепившись в поручень капитанского мостика, напряженно рассматривал в бинокль горизонт.

- Что вы там ищете, Хран? – недоумевал капитан Гейдел. – И куда мы так спешим, будто не успеваем на бесплатную раздачу рождественских подарков?

Стивен на миг оторвался от бинокля, чтобы насмешливым взглядом оценить женственную фигуру Флокса, натянувшего на себя толстые белые лосины и приталенную белую куртку с меховым воротником.

- В подарках остались только чёрные панталоны до колен, - съязвил Хран, вновь разглядывая море.

- А они с кружевами? – заинтересовался наивный Гейдел.

- Капитан, - скрипнул зубами Стивен. – Лучше откорректируйте курс и прибавьте ход. Похоже, поднимается сильный боковой ветер…

- Мостик! Ткяру Храну! – послышался в микрофоне истеричный вопль старшего офицера Хеллс.

- Что случилось? – спокойно отреагировал Стивен.

- Цель по правому борту подозрительно быстро сближается с нашим судном!

- Успокойтесь, Хеллс. Сейчас иду.

Спускаясь в БИЦ крейсера, Стивен ругал всех и себя. Больше, конечно, себя. За то, что ввязался в эту авантюру и должен болтаться посреди холодного моря на огромной консервной банке с командой гомиков, трансвеститов и лесбиянок. И всё этот Эвелин Жлобс! Засунуть бы его сюда - в раздираемый истеричными криками БИЦ. Да окатить с ног до головы морской водой, температура которой близка к тридцати двум градусам по Фаренгейту. Да пнуть в зажиревшую задницу!

В БИЦе царила суматоха. Хеллс носилась от панели к панели, тревожно поглядывая на большой экран «Икс-спай».

- Ткяр! – закричала она, увидев Стивена. – Эта штуковина несётся на нас с сумасшедшей скоростью!

Хран оценил ситуацию. В принципе, он ожидал нечто подобное, но подводный корабль удивил размерами – в три раза больше, чем «Индинаполис»! И расчетная траектория движения вела к столкновению.

- Мостик, капитану! Поворот вправо на двадцать градусов! - скомандовал Стивен. – Живей, Флокс!

Крейсер чуть сбавил ход и стал поворачивать с заметным креном.

- Хеллс, свяжитесь с командованием береговой охраны Норвежского королевства! И переключите на меня.

Она набрала номер и вздохнула.

- Старший офицер береговой охраны Ингрид Экхофф, - послышался из динамика низкий женский голос.

- Это Стивен Хран – аналитик группы «Тор» концерна «Дженерал Электрик». Мы в координатах…

Хран передал координаты, но голос офицера береговой охраны ему не понравился. Пренебрежительный и грубоватый.

- Чем могу помочь, Стивен? – название корпорации все-таки заставило офицера сбавить пренебрежение. – И что вы там делаете?! Вы же в открытом море!

Хран прикусил язык. Если он сейчас расскажет об экспедиции за ловлей «свободных», то Эвелин его просто уничтожит. И президент корпорации тоже.

- Ингрид, посмотрите на ваших радарах отметки в радиусе ста миль от моих координат.

- Минуту…

Видимо офицер связывалась с начальством и там решали что делать.

- Мы вас не видим на радарах, Стивен, - наконец, ответила офицер. – Советую изменить курс к берегу.

И связь прервалась. Стивен стукнул кулаком по панели.

- Чёртовы норвеги!

- Ткяр, взгляните! – истошно заорала Хеллс.

Хран приподнял подбородок и увидел на экране радара визуальную картинку – рассекая море высокой рубкой с поднятыми антеннами, к «Индинаполису» приближался огромный корабль. Ну, наконец-то, Хеллс додумалась включить оптику. Теперь можно записать изображение этого чудовища и бежать домой! «Свободными» тут и не пахнет! Но расписать это так, чтобы выбить у Сената финансирование на программу «Тор», как защиту от неизвестных ранее кораблей, президент «Дженерал Электрик» на основании этих изображений сможет наверняка.

Стивен с удовольствием сделал несколько снимков, и задумался… А кому принадлежит этот корабль?

Он взглянул на зелёную крутящуюся нитку радара, выхватывающую плотные отметки целей и вздрогнул. А ведь таких монстров два! Хран наблюдал за ними с идиотской улыбкой, не замечая того, что происходит в БИЦе. Величественность надстройки монстра, рассекающего воду, словно горячий нож масло, заворожила.

- Ткяр! Я больше не могу! Что делать?! Все разбежались!

Стивен будто вынырнул на поверхность из глубины моря. В БИЦе, кроме него и Хеллс никого не было. Она бегала от терминала к терминалу, заламывая руки, и выла, как обезумевшая собака. Потом остановилась и в бессилии опустилась в кресло оператора, взмахнув руками:

- Я больше не могу! Выпустите меня отсюда!

Её руки безвольно опустились на панель терминала, задев несколько кнопок. Стивен продолжал улыбаться, но улыбка исчезла, когда крейсер ощутимо вздрогнул.

- А! – коротко прокричала Хеллс и сползла на пол бесчувственной сдутой куклой, будто её проткнули иглой.

Хран лихорадочно пытался понять причину дрожи крейсера, блуждая взглядом по панелям и экранам БИЦа.

- Что у вас там происходит, Стивен?! – раздался в динамике голос капитана. - С правого борта из воды выскочили две толстые сигары, пыхнули огнем и улетели! Мне страшно!

- Поворачивайте назад, Флокс! И попытайтесь удрать на максимальной скорости! – крикнул Хран, всматриваясь в экран радара.

На изображении лодка чуть качнулась и выпрыгнула из воды, обнажив длиннющую палубу. На палубе быстро открылись створки, и Стивен увидел, как из чрева монстра вылезли два длинных ящика. Вдруг из них полыхнул огонь, и промелькнули черные молнии. По воде побежали клубы плотного дыма.

- Дьявол! – Хран взглянул на лежащую без чувств Хеллс. Похоже, она в истерике запустила торпеды «Саброк». А он, под впечатлением вида рубки подводного корабля, не обратил на это внимания. А подводная лодка, как ни странно, ответила. И что дальше?

Стивен, упершись руками в кресло, пнул мешавшее ему тело Хеллс, и склонился к экрану, ожидая, что ракето-торпеды «Саброк» сейчас вопьются в длинное, лоснящееся от воды, тело подводного корабля. Но время шло, а ничего не происходило.

- Что, всё это значит, чёрт меня раздери?!

Длинные ящики на подводной лодке вдруг подернулись голубоватым свечением. Сзади них открылись люки, и манипуляторы загрузили в ящики по одной короткой штуковине, сверкнувших остриями. Ящики немного развернулись, и Стивену показалось, что они смотрят на него и надсмехаются. Свечение усилилось, и ящики выплюнули по яркой голубой молнии. Хран закрыл глаза.

Раздался страшный треск, и крейсер тряхнуло так, что Храна оторвало от пола вместе с креслом. Второй толчок заставил железо корабля застонать, а Стивена бросило спиной на терминал старшего офицера БИЦа. Огни терминалов мигнули, посыпались искры, и запахло горящей проводкой. Потом, один за другим, лопнули экраны, разбрасывая куски оплавленного пластика. Где-то зашумела льющаяся вода.

«Неужели это конец?» - спокойно подумал Стивен. – «Кто бы мог подумать?»

Стивен Хран лежал ничком на мокрой палубе. Бегали какие-то люди, стуча по железу башмаками, а он трясся в ознобе от жуткого холода. Одежда вымокла и противно прилипала к телу. В горле саднило от морской воды. Кто-то накрыл его куском толстой ткани, и он почувствовал, как его оборачивают в эту ткань, поднимают и несут.

Куда его принесли, он не знал. Люди в странной чёрной одежде, тихо переговариваясь на незнакомом Стивену языке, сняли с него мокрые вещи и помогли одеть робу из достаточно грубой ткани. Дали в руки алюминиевую кружку с горячим напитком, похожим на чай. Стало теплее, и Стивен крутил головой, рассматривая и людей, и место, куда он попал.

Вскоре принесли два табурета и напротив Храна сел невысокий мужчина с усами в черном кителе с пришитыми к рукаву звездами. На другой табурет присел молодой человек в такой же форме, как у остальных.

Молодой человек Стивена заинтересовал. Он явно не был похож на остальных. Особенно выражением глаз. Если мужчина в кителе смотрел на Храна заинтересовано, с хитрецой, но с какой-то глубинной мудростью, то у парня был взгляд несмышлёныша, попавшего в совсем непривычные условия.

Этот молодой человек вставил в ухо наушник с тонкой изогнутой гарнитурой под микрофон и что-то тихо сказал. Казалось, что он выслушал чей-то ответ и кивнул мужчине с усами. Тот улыбнулся и задал вопрос. Стивен непонимающе смотрел ему в рот.

- Я капитан Борей – командир подводного крейсера «Иван Грозный», - сказал парень на английском, но с жутким акцентом. – Как ваше имя?

Хран удивленно взглянул на молодого человека.

- А куда я попал? И что происходит?

Парень поморщился. Потом переглянувшись с человеком, назвавшим себя капитаном, повторил:

- Как ваше имя?

Стивену это не понравилось. Он поставил кружку на пол иподнялся.

- Объясните мне, где я нахожусь!

И мужчина, и парень продолжали сидеть на табуретах, только мужчина насмешливо хмыкнул. Потом сделал жест ладонью, показывая Храну, что можно не стоять, и с улыбкой что-то сказал.

- Вы на подводном крейсере «Иван Грозный», - перевёл молодой человек.

- На каком ещё крейсере? – возмутился Хран. – Вы надо мной издеваетесь?!

Мужчина в кителе с улыбкой встал, что-то опять сказал, махнув рукой и зычно крикнул:

- Оля!

В помещение зашла молодая девушка. Она гневно посмотрела на Стивена, поджав полные губы, и протянула мужчине гарнитуру с наушником и ушла. Капитан, в свою очередь, протянул гарнитуру Храну.

- Наденьте. Так нам будет проще разговаривать, - сказал молодой человек.

Стивен послушался и с некоторой брезгливостью нацепил гарнитуру.

- Повторяем в третий раз – как ваше имя? – раздался в наушнике мелодичный женский голос.

Хран сильно вздрогнул и вскрикнул:

- Вы точно надо мной издеваетесь!

Потом сорвал гарнитуру и бросил на пол.

Глаза молодого человека налились гневом. Он подошёл к Стивену, поднял наушник и резким движением воткнул в ухо Храну, придержав ладонью.

- Если ты, козёл, будешь так себя вести, то я пожалею о том, что вытащил тебя из моря. Не будешь отвечать на вопросы – вышвырну, нахрен, обратно!

И Стивен почувствовал сильную боль в животе… от удара кулаком.

- Алексей! – крикнул капитан. – А ну, сядь на место!

- А чего эта сука гарнитуру швыряет!

- Матрос, я кому сказал!

Лёшка, сопя, отошёл от американца и сел на табурет, сжимая кулаки.

- Ты мой рыцарь, - нежно выдохнула Елена. – Теперь успокойся. Я посмотрела в Сети. Это Стивен Хран – начальник аналитического отдела группы «Тор». На странице «Дженерал Электрик» его фото, биография и прочее. Кстати, по гендеру он просто мужчина.

Интеллект хихикнул.

- Слушай, а зачем им столько гендеров? Ох, сколько же я не лазила по Сети! Там столько интересного!

- Нет там ничего интересного…

- Бу-бу-бу…

Между тем, американец отдышался и теперь взирал на капитана с Лёшкой со страхом.

- Меня зовут Стивен Хран…

- Вот человек! – воскликнул Алексей. – Пока в живот не пнёшь – мозги ни фига не работают!

- Хватит, матрос! – цыкнул на него капитан. – Уймись. Сам говорил, что он может пригодиться. Зачем тогда в воду полез?

- Не знаю! – огрызнулся Лёшка. – Когда меня из моря тащили, наверное, тоже так думали.

- Мы вытащили тебя не ради выгоды, - укоризненно покачал головой отец Ольги. – Давай! Разговаривай с этим… Хреном.

- Храном, - засмеялся Лёшка.

Американец недоумённо слушал их диалог, открыв рот.

- А вы вернёте меня домой? – тихо спросил он.

Алексей с капитаном замолчали. Тут Лёшку будто осенило.

- Товарищ капитан, у меня есть мысль как мы можем использовать Храна! Он же старший аналитик «Дженерал Электрик», и наверняка знает, как залезть на сервер концерна в Североморске. Мы увидим весь порт! А ещё он подскажет, где лежат нужные нам продовольствие и медикаменты.

Капитан улыбнулся.

- А толковая идея! И это поможет нам сэкономить время. Давай, веди его в БЦП. На лодке нет больше терминалов для связи с Мировой Сетью.

Пока они втроём шли в БЦП крейсера, Лёшка на ходу объяснил Стивену, что от него требуется. Хран резонно посчитал, что если он не будет помогать этим людям, то они просто выкинут его в море за ненадобностью. Поэтому согласился помочь.

Хран продиктовал свой пароль входа на сервер порта в Североморске и, направляя поиск, вывел Елену на нужные склады. Увидев ассортимент, капитан удовлетворенно потер ладони – груза было много и два подводных крейсера примут его в свои трюмы без проблем.

- Разведку порта проведём дронами, а тебе, Лёха, придётся подумать над отвлекающим манёвром – грузить мы будем часа три, не меньше.

Неожиданно Стивен сказал:

- Дронами над портом вы ничего не увидите. На охране стоит автономное защитное поле. Оно не подключено к серверу корпорации и к серверу порта.

- Как это?! – удивился Алексей и обратился к интеллекту. – Лена, а посмотри! В прошлый раз мы забрались на сервер порта без проблем.

- Это я вам позволил, - самодовольно улыбнулся Стивен. – Это было приманкой.

- А почему нельзя с дронов рассмотреть порт? – задал вопрос капитан.

- Над портом поставлены помехи. Картинка будет, но на ней ничего не разберёшь. Генератор помех стоит в охранном помещении на втором подземном этаже. Там же и серверы порта. Антенны генератора выведены на крышу здания и охраняются. Кроме того, в порту отдельное подразделение охраны и достаточно автоматических охранных роботов.

Отец Ольги нахмурился. Орешек оказался не таким простым.

- Где нам увидеть расположение охранных точек в порту?

- На сервере в Нью-Йорке есть схема, но для того, чтобы её скачать, нужен допуск. Он есть только у президента и вице-президентов корпорации.

- Значит, нам нужна разведка в порту, - решил капитан «Ивана Грозного». – Или, надо искать другой склад с продовольствием.

- Другой склад не годится, - тихо возразил Лёшка, подумав. – Контейнеры на лодки можно загрузить только в порту. Или понадобится целый день, чтобы на восьми гелипланах доставить до лодок.

- Прав ты, Лёша! – махнул ладонью капитан. – Выходит, тупик?!

- Почему? Надо вырубить охранную систему порта.

- Это понятно. Но как зайти внутрь порта?!

Алексей усмехнулся.

- Нам поможет Стивен. Наверняка у него есть допуск в порт.

- Думаешь, американец нам поможет?! Я что-то не верю…

- Я пойду с ним, - сказал Лёшка. – Он проведёт меня в порт, покажет сервер, и пусть идёт на все четыре стороны. А потом я наведу ракеты с лодок на антенны здания.

Отец Ольги отрицательно повертел головой.

- У тебя, матрос, было другое задание. Вы с Ольгой должны найти приманку для полиции…

- Ольга справится без меня, - решительно сказал Лёшка. – Только дайте ей кого-то в напарники.

- Хорошо, - согласился капитан. – Я должен подумать и посоветоваться. Елена, вы сможете обеспечить связь с базой на Новой Земле?

- Далековато, - отозвался интеллект. – Но я попробую. Если будет работать хоть один терминал, связанный с сервером базы.

- Лен, около серверной всегда дежурит морпех, - подсказал Алексей. – У него терминал работает постоянно.

Стивену предложили условия, и он на них согласился, хотя посмотрел на капитана и Лёшку, как на умалишенных.

- Я проведу вас в порт без проблем. И покажу вход на подземный этаж.

Отец Ольги посовещался с капитаном крейсера «Богдан Хмельницкий» и наскоро переговорил с Лаврентием Михайловичем на базе в виду неустойчивой связи.

Решили, что Алексей пойдет со Стивеном в порт, а Ольга с братом найдут приманку, чтобы отвлечь полицию. На разработку деталей операции отводились сутки – положение с продовольствием на базе ухудшалось, и люди беспокоились.

- Капитан Борей, мы очень на вас рассчитываем! – кричал Лаврентий Павлович, и его голос прерывисто пропадал. – Если нужно, то мы вышлем в помощь ещё лодку! Поторопитесь!

Глава 13

Эвелин ждал известий из Белого моря, куда отправился крейсер «Индинаполис». Последнее сообщение, присланное капитаном Гейделом, было крайне обрывочным и непонятным. Он упоминал какие-то огромные корабли, торпеды и обратный курс. А этот выскочка Хран молчал! Ну до чего же особи этого гендера тупые и примитивные! Никаких особенностей! Прямые, как монорельс!

С утра второй стакан скотча уже не лез в горло. Жлобс отпихнул от себя бутылку и поднялся, поправив узкую юбку. Мельком полюбовался на себя в зеркале и подошёл к окну.

Вот, дьявол! Ни одной толковой мысли сегодня! Ещё и дождь зарядил, а он вечером собирался в оперу на постановку мистик-концерта «В аду». Там будет весь высший свет с Уолл-стрит. А главную роль Демона на концерте будет исполнять знаменитый на весь мир трансгендер Болбис.

Эвелин самодовольно улыбнулся. Ещё две недели, и он сможет лечь в клинику на смену пола. Гормональные препараты он принял, теперь предстоит хирургия, где ему удалят ненавистный орган. А потом и грудь нарастит, а то надоело клеить на себя силиконовые накладки. А затем и о подружке можно подумать…

- Что делаешь, Эвелин?

Жлобса будто ударило током. Он повернулся и поспешил навстречу президенту корпорации Хелен Смолл, зашедшую в его кабинет. Старуха всегда заходила без стука туда, куда ей надо. Про гендер Хелен никто не знал – это было непонятной тайной для всех без исключения, даже для Президента Американского Содружества. Невысокого роста, пожилая, но ухоженная Смолл, всегда ходила в одном и том же – строгий брючный костюм с белой футболкой и тупоносые туфли на низком каблуке. На абсолютно голом черепе торчали маленькие уши, длинный острый нос и огромные голубые глаза.

Старуха владела четвертью активов планеты и могла позволить себе очень многое. В том числе - держать свой гендер в секрете.

- Размышляю, - Эвелин поспешил предложить президенту место в кресле около стола.

- О чём? – Хелен присела и подняла ноги на стол.

Чуть стёртые кожаные подошвы нагло уставились на грудь Жлобса. Он растерялся.

- Так о чём ты размышляешь, Эвелин? – напомнила о себе Смолл.

- О том, что Хран не выходит на связь, ткяр…

Президент поморщилась, отчего её нос будто полез на лоб.

- Послушай, умник. Я зачем поставила тебя топ-менеджером «Дженерал Электрик»? Зачем тратила деньги на восстановление двух старых корыт и обучение дебилов в команды кораблей? И где результат?! Только что я узнаю, что Сенат отложил финансирование программы «Тор».А мой вице-президент, видишь ли, размышляет! Ты с сенатором встречался?

- Мне пока нечего предложить ему, ткяр, - стушевался Эвелин. – От Храна нет никаких данных, а в Африке разведка доложила, что «свободные» пока не планируют нападать на наши суда.

- Соображение включи, Жлобс! – повысила голос Хелен. – У тебя около пирса целый крейсер стоит. Тебе трудно что-то придумать? Так я Храна вместо тебя поставлю…

Эвелин гордо поднял подбородок.

- Как вы можете, ткяр?!

Самолюбие Жлобса было задето. Как может старуха поменять молодого, решившего сменить пол, человека, на старого и выжившего из ума мужика?! Его – Эвелина Жлобса, выпускника двух престижных университетов и бакалавра философии, на вояку, который и был-то в двух командировках в Африке, отлавливая «свободных». А потом перевозивших этих людей на рудники в Канаду!

- Могу! – стукнула по ручке кресла Хелен. – Если бы не помощник президента Роби Фак, отымевший твою задницу чем только не попадя, я бы и близко не подпустила тебя до поста вице-президента корпорации. Запомни это! Когда Фак станет мне не нужным, то я подумаю и о тебе!

Эвелин чуть не задохнулся от возмущения. Что позволяет себе эта старуха с голым черепом! Роби был очень мил с молодым бакалавром, только что получившим диплом. Как она может так нагло врать!

- Ладно, выдохни, - милостиво махнула ладонью Смолл. – Что там по «Индинаполису»?

- Ничего определённого, ткяр…

- Тогда сделаем так, - президент убрала ноги со стола и поднялась с кресла. – Сейчас полетишь в Норвегию на моём личном самолете. В Осло тебя встретит начальник береговой охраны королевства. Он поможет тебе найти Храна и крейсер. Я перекинула в твоё приложение на коммуникаторе полмиллиона евродолларов. Только не трать на себя! Это деньги для начальника охраны и для дела. Около порта в Североморске всегда ошивается куча голодных русских. Подцепите десяток и сделаете с ними нападение на крейсер. Всё снимешь в лучшем виде! Разумеешь?!

- Да, ткяр!

Хелен пошла к выходу из кабинета, но остановилась. Обернулась.

- Эвелин, и оденься проще. Начальник береговой охраны не любит обтянутые юбкой толстые жопы. И грудь… поменьше сделай что-ли. А то нацепил чёрт знает что – смотреть тошно.

И она вышла из кабинета.

Эвелин так ещё никто не оскорблял! Впрочем, пятьсот тысяч - это неплохая компенсация, пусть даже из них надо что-то отдать.

Семь гелипланов бесшумно и на низкой высоте летели в сторону Североморска, стартовав с подводных крейсеров. Четыре ударных дрона охраняли эту стаю, сопровождая её эшелоном выше, заняв места на углах огромного невидимого квадрата.. А ещё выше барражировал дрон-ретранслятор, поддерживающий связь между морпехами-десантниками и крейсерами.

Лёшка, Стивен и два морпеха, наскоро переодетые в гражданскую одежду, летели на втором гелиплане. На присутствии в группе морпехов настоял отец Ольги в самую последнюю минуту.

- Лёха, ты пойми, я посылаю с тобой морпехов для того, чтобы ты выбрался со склада! Там такая заварушка начнётся! Кто-то же должен тебе помочь при отходе… Кстати, ребята вызвались добровольцами. И они знают, что могут не вернуться.

Слова капитана Борей поначалу Алексея не волновали. Но когда они все сели в гелиплан, то два молодых морпеха дружелюбно подмигнули Лёшке.

- Не писай в компот, матрос! – весело сказал один из них. – Если что, то мы тебя прикроем.

Ветер холодил лицо Алексея, когда он высовывался в боковой открытый люк гелиплана, рассматривая мелькающую землю. Он никак не мог понять, хотя очень старался, почему два морпеха сами вызвались к нему в группу. Ведь их никто не заставлял, и не приказывал. Он набрался смелости и спросил их об этом.

- Лёх, ты не думай, что мы тебе не доверяем. Мы с капитаном долго думали, и решили, что тебе с этим американцем будет трудно. Он же по-нашему не понимает. А вдруг тебе помощь понадобится на складе? Чего-нибудь сломать, или кого-нибудь придержать. Дело серьёзное. Один можешь не справиться. А что там ждёт нас внутри? Никто не знает…Расслабься!

Алексей постарался не думать об этом и попробовал рассмотреть Ольгу в гелиплане, летевшем сзади. Перед выходом девушка сильно расстроилась, что не может пойти вместе с ним. Её участие в операции, вообще, не рассматривалось, после того, как план поменяли.

- Лёш, ты это, - они с Ольгой стояли на взлётной палубе крейсера за ящиками из-под ракет. – Поберегись, ладно?

У девушки дрожали губы, и выглядела она какой-то расстроенной.

- Я поговорила с папой и братом. Они будут рады, если ты будешь нашей… семьёй.

Она неожиданно погладила его по щеке. До Лёшки словно дотронулся огонь, только не сжигающий, а нежно-горячий. Странное тепло проникло в его сердце, а он не знал, что с ним делать – принять или отвергнуть. Он не понимал, что такое семья. Он даже не представлял – что это.

- Семья – это когда вместе, Лёшка, - шептала Ольга. – Всё вместе, чтобы не было. Горе, радость, боль, счастье… Всё делят.

Ему трудно было что-то сказать девушке. Но он дал себе слово, что постарается понять – что значит быть семьёй.

Дал слово… Как же много он узнал и увидел! Как много смысла, совсем другого, чем раньше! Обещать, переживать, семья, вместе, любовь… Как смогли эти люди сохранить эти смыслы?! Ведь их просто нет в том мире, в котором он жил до того, как попал в Общину. Эти смыслы в том мире просто не знают. И не догадываются, что они есть!

Один из морпехов проследил за взглядом Лёшки, по-доброму усмехнулся:

- Ольгу высматриваешь? Я видел, как вы ворковали за ящиками. А меня зовут Игорь… Я её брат.

Лёшка едва не упал с гелиплана.

- Эй, ты куда?! – Игорь схватил его за рукав. – Мне Ольга башку открутит за тебя.

Второй морпех заулыбался, и тоже протянул ладонь.

- А меня Жорой зовут.

Лёшка взглянул на недоуменно смотрящего на них Стивена и крепко сжал протянутую ладонь. Словно говорил Храну – ты не наш и не поймешь!

По плану шесть гелипланов должны были высадить морпехов возле Щукоозера, в шести километрах от Североморска.Лёшка выбрал это место, поскольку около озера всегда было много «свободных». За лето, сделав припасы на зиму, «свободные» прятались в землянках. Многие из них были вооружены и агрессивны. Но Алексей надеялся на то, что слишком агрессивные «клюнут» на приманку и пойдут в город.

Гелиплан с группой Лёшки должен был подлететь к озеру Окольное. От него в трех километрах и находилась портовая пристань корпорации «Дженерал Электрик». Так им объяснил Стивен Хран, показав на карте.

За час морпехи и Алексей со Стивеном должны были добраться до пристани. А первая группа за этот час должна была подготовить приманку для «свободных» и привести туда полицию. Убедившись, что «свободные» и полиция ввязались в драку, первая группа маршем должна достичь пристани, обезоружить охрану и взять под контроль периметр порта. Тогда на крейсеры поступает сигнал, и корабли начинают заход в порт через Кольский залив.

Подводные лодки стояли у острова Кильдин в ожидании сигнала. Первым должен входить «Богдан Хмельницкий», а «Иван Грозный», поставив помехи, должен произвести ракетный залп по антеннам защитного контура.

Морпехи под защитой гелипланов и дронов ищут контейнеры с продовольствием и готовят их к погрузке на крейсера.

Не сказать, что план был согласован по времени и действиям, но, на взгляд капитанов, не имеющих опыта подобных действий, он был выполним. Не без потерь, конечно. Ещё расчёт был на внезапность и безалаберность полицейских сил.

Показалось Щукоозеро. Шесть гелипланов заложили легкий крен, и пошли на снижение, сбавив скорость. Лёшка посмотрел вниз. Ему показалось, что кто-то из высадившихся морпехов махнул ему рукой. И вдруг Алексей улыбнулся, с теплотой вспомнив Ольгу. Прикосновение её маленькой и теплой ладони к его щеке. И не заметил, как Игорь пнул Жору в бок, показывая на Лёшку пальцем.

Пилот их гелиплана прибавил скорость. Земля понеслась под ними, будто сумасшедшая.

Вскоре показалось озеро Окольное грязной зеркальной полосой.

- Приготовились! – крикнул Игорь. – Лёха, не тормози!

Стивен в этот момент будто сжался и выпучил глаза.

- Не пузырься, американец! Будем прыгать – не обосрись! – со смехом выкрикнул Жора, и схватил Стивена за воротник куртки.

Гелиплан резко сбавил скорость и словно упал на небольшое каменистое плато, зависнув над землей.

- Пошли! – выкрикнул Игорь и сбросил мешок с амуницией. Потом выпрыгнул. Следом прыгнул Лёшка. Не устоял на ногах и упал на бок. А Игорь уже ловил прыгнувшего Стивена. Следом мягко приземлился Жора и показал пилоту большой палец. Гелиплан медленно стал подниматься, показав вооруженное «брюхо».

Лёшка неотрывно глядел на маленькие ракеты на подвесках, торчащий из носа ствол пушки и защитную сферу станции РЛС. На высоте мелькнуло серебристое тело ударного дрона.

- Лёха, не спи! – толкнул его Игорь.

Морпехи нацепили оружие под одежду, развернули оперативный коммуникатор. Игорь, взглянув на экран, показал ладонью направление движения.

- Пристань там. Лёха, хватай американца и выдвигаемся.

Они долго шли между камней, невысоких, заросших сопок и развалин домов. Впереди Лёшка со Стивеном, сзади, на некотором отдалении – Жора с Игорем. Больше всего Алексей боялся, что из развалин выскочит забредший в поисках «свободный» и начнёт палить из оружия. «Свободных» с палками и ножами он не боялся – морпехи были недалеко.

- Алексис, - вдруг позвал его Стивен. – А как вы оказались среди этих людей?

За спиной Алексея был прикреплён внушительный мягкий короб, куда умудрились запихнуть чемодан портативного коммуникатора. В коммуникатор с трудом «влезла» Елена, страшно ругая Лёшку и всех остальных. Пришлось к коммуникатору присоединять несколько блоков со скоростными дисками памяти. Интеллект «искрил» и отказывался лезть в эту смесь древнего барахла, пока Алексей не попросил:

- Леночка, ну, пожалуйста! Ты мне будешь там очень нужна. Без тебя я не справлюсь.

Наушник с гарнитурой был у Стивена и у Лёшки. Договорились, что Елена будет переводить их разговоры.

- Случайно, - коротко ответил Алексей, внимательно глядя по сторонам. Стивен был хорошей добычей для «свободных» в своей американской одежде.

- И вам хорошо среди них? Вы ведь не из их числа.

- Что значит хорошо, Стивен?

Хран раздумывал, глядя под ноги.

- Хорошо – это когда есть одежда, жильё, работа, питание. Наконец, деньги.

- У меня нет денег, но всё остальное есть.

Стивен остановился.

- Алексис, а вы хотите много денег? Я могу вам это предложить. Вы сможете купить всё, что захотите.

Лёшка подтолкнул в спину Храна, и задумался.

«Много денег – это, конечно, здорово», - спина идущего впереди Стивена покачивалась в такт шагам.

- Зачем вам эти люди, Алексис? Они живут в холодной, огромной железной банке. За деньги вы сможете купить себе целый дом в Санта-Монике! И жить, ни в чём себе не отказывая.

Лёшка усмехнулся.

- Это должно быть очень много денег…

- Алексис, вот прямо сейчас я могу вам перевести на приложение… пять миллионов американских долларов.

У Лёшки щелкнул в мозгах калькулятор. Пять миллионов, даже в евродолларах – громаднейшая сумма! Он продолжал идти, но будто по инерции. В сознании закрутились вещи, которые он сможет купить на эту сумму.

- Но у меня нет коммуникатора! – тихо вскрикнул Алексей, погруженный в фантазии.

- Это не проблема, - спокойно сказал Хран. – В городе мы сможем его купить. Паспорт у вас есть?

- Есть…

Лёшка хлопнул себя по карману, где лежал пластиковый прямоугольник паспорта и гаджет родавана. С этими вещами он не расставался. Но Лёшка не был наивным дурачком.

- Стивен, вы же не просто так дадите мне эти деньги. Что я должен сделать?

- О, ничего сверхъестественного! – обернулся Хран. – Вы отдадите мне короб, что за вашей спиной. С приборами, разумеется.

Тут Лёшкины фантазии как-то обесцветились. Стали серыми и блеклыми.

«Это что? Он хочет, чтобы я продал ему Елену?!»

Как-то не стыковались мысли и желания в его голове. Появилось неизвестное доселе чувство отторжения. Интеллект, конечно, не живой человек, но и не…

Алексей не мог подобрать слова. Ему отчётливо показалось, что если он останется без возможности общаться с интеллектом, то ему будет плохо и одиноко. Ему нравится её голос, ему нравится с ней разговаривать. Или с ним? Да, какая разница! Искусственный разум, сохранившийся в БИЦе подземной базы подводных лодок, представлялся ему женщиной, пусть и своенравной.

- Так что скажете, Алексис? – торопил его Хран. – Вдали уже видно терминал «Дженерал Электрик».

- Скажу, что ваше предложение неожиданно. Я пока не могу понять, что мне важнее.

- Алексис, что общего между вами и этими людьми? – наседал Стивен. – У вас будет всё! А с ними будущего нет. Есть только подкрашенная вода, под названием чай, и сухие изделия, сделанные из гнилой муки. Чай даже не сладкий! Эта огромная железная банка вместо дома около теплого солнечного пляжа? Вы достойны большего, Алексис! У вас есть то, что сделает вас богатым! Наконец, вы можете взять с собой эту… Олью! Да, гендеры непопулярные, но с вашими деньгами…

Лёшка резко остановился.

Глава 14

Стивен догадался, что переборщил, и что сказал парню много ненужных слов. Лёшка так посмотрел на Храна, будто хотел вбить его в землю.

- Стивен, может быть, у меня мало общего с этими людьми, - но говорил Алексей размеренно и спокойно. – Всё же кое-чему я у них научился за короткое время, что пробыл с ними. Думаю, что если начну это объяснять, то вы не поймёте.

- А вы попробуйте, Алексис. Я не настолько глуп.

Лёшка зашагал вперёд, заметив приближение морпехов. Стивен пошёл за ним, расценив это, как нежелание Алексея быть услышанным.

- В мире этих людей очень многое нельзя оценить деньгами. Есть ценности, которые не подвластны нашему с вами разуму. Мы – другие.

Хран совсем не понимал, о чём говорит этот молодой человек. Как это нельзя оценить деньгами?! Деньги – это самое главное! Ими оценивается всё – квалификация, опыт, авторитет в обществе, наконец. Президент «Дженерал Электрик» имеет практически четверть власти над миром!

О каких ещё ценностях говорит этот парень?!

- Я не понимаю, Алексис. Вы правы. Хоть и не считаю себя дураком.

Лёшка не придал особого значения словам Храна. К тому же, они подошли к дороге, за которой возвышались ангары и забор портового терминала.

Вход в зону порта охранялся. Лёшка подумал, что неспроста, хотя «свободных» на пути от озера до порта, не заметил. Значит, охрана хорошо выполняет свою работу.

- Начинай, Стивен. И постарайся…

Хран отмахнулся и решительно направился к входу. Лёшка обернулся и, не заметив Игоря с Жорой, заспешил следом. Он постарался сосредоточиться на том, чтобы не выдать себя перед охраной каким-нибудь неосторожным жестом или словом. А ещё он не знал, как поведёт себя Стивен.

Тот напустил на себя важный вид и зашёл внутрь двухэтажного кирпичного здания, стукнув ногой по стеклянным, но непрозрачным закрытым дверям сразу за входом. Вдобавок, стекло оказалось толстое, и Хран только отбил пальцы ноги, сморщившись от боли.

- Стивен, не надо переигрывать. Ведите себя естественно, - тихо шепнул ему Лёшка.

Через минуту двери разошлись по сторонам и к «посетителям» вышли два человека в форме охраны порта. Один из них сжимал в руках короткий автомат. Похожее оружие Лёшка уже видел на пароходе, так и не сумевшем доплыть до Ненецкой республики. Охранники вели себя странно – они не стали бить непрошеных гостей, хоть Лёшка и ожидал приблизительно такого развития событий после пинка Храна по дверям.

- Что вам нужно? – спросил по-русски охранник без автомата, слегка склонив голову и рассматривая Храна с Лёшкой.

Видимо, Елена не услышала этого вопроса и молчала, поскольку Стивен вопросительно взглянул на Алексея.

- Он спрашивает – что нам здесь нужно, - кое-как перевёл Стивену Алексей и шепнул. – Лена, ты меня слышишь?

- Слышу, - отозвался интеллект. – Но чтобы я слышала других надо немного развернуть микрофон на гарнитуре.

Лёшка постарался сделать это незаметно от охранников порта, ненадолго повернувшись к ним спиной. Жоры с Игорем видно не было.

- Алексис, скажите охране, что я – Стивен Хран, старший аналитик группы «Тор».

- Я понимаю по-английски, - сказал охранник. – Что вам здесь нужно, Стивен Хран?

- Мне нужно пройти в порт, - после заминки ответил Стивен.

Охранник без оружия кивнул, показав этим, что понял фразу Храна и показал на Лёшку.

- А это кто?

- Это… мой личный помощник. Мы с крейсера «Индинаполис». Свяжитесь с вице-президентом Эвелин Жлобс – он должен подтвердить мои полномочия.

Охранник улыбнулся.

- Минуту обождите, Стивен. Я свяжусь с руководством порта.

Охранники ушли внутрь здания, закрыв дверь.

- Лен, ты сможешь отследить связь по запросу из порта? – занервничал Алексей.

- Я не поняла, что ты хочешь, но отвечу – нет. Я в таком оборудовании, что едва дышу, а ты хочешь, чтобы я выполнила сложную технологическую операцию.

- Ладно, - согласился Лёшка. – Мне бы узнать, что будет делать этот охранник… С кем будет связываться, и что спрашивать.

- Я попробую, - помедлив, отозвался интеллект.

- Лен, а можно с Ольгой связаться? Они подготовили приманку?

- Сейчас попробую перейти на канал связи с дроном-ретранслятором. Но связь с группой, готовящей приманку, осуществляет Игорь. Тебе лучше спросить у него.

- Я не могу у него спросить, - зашипел Алексей. – Я его не вижу!..

Непрозрачные двери открылись вновь.

- Проходите, - махнул охранник Стивену.

Тот, надменно подняв подбородок, шагнул за двери.

- На вас допуска нет, - остановил охранник Лёшку, шагнувшего вслед за Храном.

Алексей заметил, что Стивен обернулся и растянул губы в торжествующей улыбке. Двери сошлись перед носом Лёшки.

Он не стал возмущаться и ждать, пока охрана прогонит его от входа дубинками, а ещё хуже – вызовет полицию, а быстро пошёл к развалинам домов невдалеке в поисках «своих» морпехов.

Игоря и Жоры видно не было. Лёшка обошёл развалины и удивленно остановился во дворе, окруженным с трех сторон холмами из битого кирпича, некогда бывшими трехэтажными домами. Стены ещё местами торчали из земли, с трудом удерживая изъеденные ветрами и дождями железобетонные перекрытия.

Алексей услышал легкий треск в небе, будто бы вдалеке летит груженый гелиплан, натужно рассекая воздух лопастями винтов. Он повернулся на звук и увидел вдалеке четыре большие машины, летящие в сторону Щукоозера. Там с земли поднимались два столба серого дыма.

- Ух, какой красивый! И курточка что надо!

Алексей резко развернулся на голос. Из развалин вышел человек, и его принадлежность к какому-то гендеру оценить было проблематично. Мешковатый грязный плащ скрывал фигуру, оставляя на виду ботинки на высокой подошве, а накинутый на голову капюшон – лицо.

Лёшка попятился. Человек напоминал «свободного», а от них можно было ожидать что угодно. «Свободный» подошёл ближе и под капюшоном Алексей увидел давно не мытое лицо девушки лет шестнадцати – маленький нос, большие раскосые глаза и чем-то намазанные длинные ресницы. От неё сильно пахло.

Алексей узнал этот запах – тошнотворный, как от тухлой рыбы.

«Вот попал!» - подумал он. Рядом с этой тухлятиной должны быть «мутанты» - такие же подростки, только мужского гендера. Они ходили за этой девчонкой, сбиваясь в злобную стаю, и самый сильный из них, после общей драки, делал потом с ней всё, что хотел. Если она его не убивала. Лёшка встречал такие стаи, когда работал в Североморске.

В подтверждение его опасений из развалин вылезли три парня-подростка. Это действительно была стая, тащившаяся за самкой. Но, похоже, что самка и была главной. Она повернулась к «мутантам» и призывно скомандовала, показав рукой на Лёшку:

- Хлястик, ты первый! Мне нужны его вещи.

Алексей не испугался – он имел опыт общения с такими стаями. Главное и необходимое в таком общении – убрать главаря. Тогда остальные просто разбегутся.

- А что сразу Хлястик? – сказал он девчушке. – Сама-то что? Или жопа мешает?

Подростки остановились. Они явно не ожидали какого-либо отпора со стороны «жертвы». Они даже не подумали, что Лёшка может защищаться.

Девушка ловким движением сбросила плащ, под которым на её бедрах был прицеплен толстый ремень. Он был свит из какой-то странной синюшной кожи и прижимал к бедру предмет с тонкой трубкой.

Она вынула из-за ремня этот предмет и быстрым движением пихнула в трубку два тупоносых патрона. И стала медленно поднимать, направляя другой конец трубки в грудь Алексея.

- Жопа мне не мешает, - только и успела сказать девушка, потом вздрогнув и роняя оружие. Сильно дернулась ещё раз и упала на землю кулём. Капюшон сполз с головы, обнажив искривленный рот с потянувшейся из него струйкой темной крови.

Наверху кирпичной сопки показались морпехи. Первым спрыгнул Жора, потом Игорь, направляя автоматы на «мутантов». Те не пожелали разделить участь своего главаря и шустро разбежались, взъерошив битый кирпич.

Лёшка подошёл к убитой девчонке и понял, из чего был сделан витой ремень. Игорь тоже подошёл, ткнул носком ботинка предмет с трубкой.

- Лёх, и как тут можно жить?! Это же не человек! И чем от неё так воняет?!

- Больная она, Игорь… Очень.

- А чего не лечили? – Игорь присел перед трупом, зажав нос.

- Лечение только за деньги. Лекарства только за деньги. У неё не было денег.

Жора, не опуская оружия, и стоя лицом к стороне, куда скрылись «свободные» подростки, на миг обернулся к Лёшке.

- Странный у неё ремень. Как думаешь, из чего сделан?

Лёшка отвернулся от трупа и взглянул на торчащие крыши ангаров терминала.

- Из кожи, Жора. Человеческой…

- Стивен! – кричал Жлобс на Храна. – Почему я должен вас искать?! Почему вы не выходили на связь? И где, дьявол раздери, «Индинаполис» с командой?!

Храна охранники привели в небольшую, но стильно отделанную комнату в администрации порта. Именно на крыше этого здания располагались антенны защитного поля. Тут его ждал Эвелин, нервно потягивая скотч.

- Я поднял на ноги всю береговую охрану королевства! – продолжал негодовать вице-президент. – Отдал кучу денег!

Пока Жлобс исходил желчью, Хран стоял перед ним и думал, как выкрутиться.

- Мне президент чётко дала указания – найти десяток «свободных» и инсценировать их атаку на крейсер. А что я вижу?! Ни крейсера, ни «свободных». Я для чего вас сюда направил, Хран?! – расплескивал скотч Эвелин. – Признавайтесь, кому вы продали крейсер? Ненцам?

- Нет, ткяр, - мотнул головой Стивен. – Крейсер затонул… Вместе с командой.

Эвелин поперхнулся скотчем.

- Как затонул? – прохрипел он, откашлявшись.

- Так, - спокойно пожал плечами Хран. – Капитан сбился с курса и привел судно к границе паковых льдов. Разворачиваясь в плотном тумане, напоролся бортом на кромку. Я успел прыгнуть в спасательный катер и вёл его к берегу, пока на меня не напали «свободные». Они отобрали катер и выбросили меня на берег.

- Хм…

Задумался Жлобс, тоже решая, как выкрутиться перед Хелен Смолл за потерю корабля.

- Что же, теперь все счета капитана Гейдела будут заблокированы в пользу «Дженерал Электрик». Впрочем, президент найдёт способ вернуть деньги за корабль. И это будет вашей виной тоже, Хран! Вы были руководителем экспедиции.

Стивен недовольно сморщился. Его нагло брали за горло. Но президенту будет всё равно с кого удерживать издержки.

- Ткяр, у меня есть идея…

Жлобс неторопливо налил в стакан порцию скотча.

- Говорите.

- Я, будучи в плену у «свободных», успел подслушать их разговоры. И выяснил некоторые планы. Ведь вы упомянули о том, что президент хотела провести инсценировку атаки «свободных» на крейсер? И снять её для Сената и прессы…

- Продолжайте, Стивен, - едва заметно улыбнулся Жлобс.

- Так вот. Можно воспользоваться приманкой для «свободных».

Эвелин непонимающе взглянул на Храна.

- Как это?!

- Очень просто. Надо вбросить в Мировую сеть, что здесь - на терминале, собрана огромная партия продовольствия для отправки, например, в Республику Саха. По договоренности с одной из корпораций, ведущей там добычу золота. То есть, продовольствие – на прииски.

Вице-президенту идея не то, чтобы не нравилась – она ему была непонятна.

- И что мне это даст?

Хран догадался, что Эвелин клюнул, и теперь всё зависело от того, как он будет убеждать вице-президента.

- Ткяр, - вкрадчиво сказал Стивен. – «Свободные» активно пользуются сетью. Почти у каждого второго – коммуникатор с выходом в Мировую Сеть. Убеждён, что они полезут в терминал, как тараканы на хлебные крошки.

- Не надо аллегорий, Стивен, - махнул стаканом Жлобс.

- Надо поставить камеры в нескольких точках, распределить охрану. Когда «свободные» полезут, то дать им жесткий отпор и снять все это, подсоединив все камеры на одну панель. Вы будете управлять съёмкой, ткяр. Уверен, это то, что нужно президенту Смолл. И, главное, это не будет инсценировкой.

Жлобс даже подпрыгнул. Грудь колыхнулась и в очередной раз отклеилась. Хран едва сдержал смех.

- Значит, вы полагаете, что всё будет натурально? – Эвелин поддерживал грудь рукой, не замечая насмешливый взгляд Стивена. – А как «свободные» полезут на терминал?! Они что, не знают про охрану?!

- Знают, ткяр, - убежденно кивнул Хран. – Но здешние «свободные», насколько я успел узнать, в зимний период очень нуждаются в продовольствии. И к тому же весьма настырны. А тут, – он показал рукой на порт, видневшийся в окне, - такое изобилие. Им без разницы, где умирать – зимой от голода, или под пулями охранников. Кстати, в «приманке» можно дать информацию, что охраны мало и концерн «Дженерал Электрик» желает привлечь дополнительные силы.

- Прекрасная идея! – воскликнул Эвелин, поднимая руки. Грудь с противным звуком шлепнулась на пол.

- Только нужно делать всё быстро, - Хран понимал, что те люди с лодки медлить не будут. – Расставим камеры на шести точках около причала и позволим «свободным» проникнуть к ангарам. На причале прекрасный вид для съёмок. А сами останемся здесь, и будем наблюдать с вашего терминала.

- Я привёз с собой режиссёра и оператора, - сказал Эвелин, поднимая силиконовый мешок. – А вы, Стивен, немедленно готовьте охрану и текст эээ… приманки в Мировую Сеть.

- Американец нас обманул! – кричал Игорь. – Так я и знал!

Лёшка виновато склонил голову.

- Сейчас наши подойдут, - сказал Жора. – Приманка сработала – полиции набежало много. А сколько людей там перемололи!..

Игорь ходил кругами во дворе и не знал, как поступить.

- Надо всем уходить, Игорёк, - Жора посмотрел на небо. – Пока темнота не наступила. А то потеряемся здесь. Пока наши сюда идут – вызывай гелипланы. Потом поздно будет…

Игорь хмуро взглянул на Жору, а потом на Лёшку.

- Гелипланам здесь не сесть, - сказал он. – Если уходить, то надо идти в сторону озера. Там ровная местность. Но это время… Чёрт! Надо наших дождаться, а потом решать.

- У гелипланов охраны мало, - твердил Жора. – Три бойца с Ольгой…

- Не бубни! – не сдержался Игорь. – Я не знаю, что делать!

Тут раздался короткий свист. Игорь с Жорой тут же подняли автоматы в сторону кирпичной насыпи. Свист повторился два раза.

- Свои, - выдохнул Игорь, опуская автомат. – Жора, дуй на вершину этой горки. Смотри по сторонам. А мы быстро посовещаемся.

Во двор спускались морпехи, тяжело дыша после марш-броска.

- Хреново дело, ребята, - Игорь рассказал им о состоянии операции.

Командир морпехов – жилистый дядька с двумя полосками на рукаве покачал головой.

- Действительно, плохо. Защиту не сняли, расположение ангаров не знаем. Сколько там охраны – тоже неведомо… Матрос, - он взглянул на морпеха с переносным терминалом. – Свяжись с лодками.

Связист возился со связью минут пять. Наконец, протянул командиру коммуникатор.

По экрану бежали полосы помех, но грустное лицо капитана Борей было видно отчётливо.

- Товарищ, капитан, - начал докладывать морпех. – Защиту над терминалом снять пока невозможно. Измайлову не удалось пробраться на территорию порта.

Отец Ольги сомкнул губы и прикрыл глаза. Лёшка впервые в жизни почувствовал себя виноватым. Ведь на него надеялись эти люди, а он не сумел. А ведь вся операция была с его подачи.

Он посмотрел на убитую «свободную» - её никто и не думал убирать. Взгляд упал на витой ремень…

- Я смогу отключить защиту! – отчаянно крикнул Алексей, сжимая кулаки. – Товарищ, капитан, крейсеры смогут произвести залп по территории терминала?

Борей что-то быстро прикинул на своём пульте.

- Да. Расстояние небольшое – всего тридцать пять километров. Но, сможем только восемь зарядов… Остальные нужно поберечь.

Лёшка понимающе кивнул.

- Мы подсветим первые четыре цели, - сказал он. В его мозгу формировался новый план операции. – Вы делаете залп и начинаете движение. Я через пробитую дыру в заборе проникаю внутрь порта и навожу второй залп точно на здание, где стоят антенны. Дальше – по старому плану. Да, будет много шума, но мы должны справиться!

Капитан с минуту молчал, потом сурово посмотрел с экрана на Лёшку.

- Не подведи, Алексей. Нам это продовольствие нужно позарез! Но тебя должны прикрыть… Кто пойдёт с Измайловым?

- Я! - тут же выкрикнул Игорь.

- Я с ними, - твердо сказал Жора.

- Действуйте! – капитан Борей одобрительно улыбнулся. – Аккуратно там!..

Глава 15

Командир группы морпехов, посовещавшись с Игорем и Лёшкой, распределил бойцов для атаки.

Было решено пробить две бреши в заборе и ещё двумя выстрелами попасть в здание, где был вход. И три группы устремлялись внутрь терминала. Лёшка со своей группой должен был найти здание с антеннами и навести на него второй залп крейсера.

После снятия защиты в порт устремлялись все дроны и гелипланы. Крейсера, войдя в Кольский залив, должны были как можно быстрее подойти к терминалу для погрузки.

Лёшка, Игорь и Жора влезли на кирпичный холм.

- Давай, Лёх, показывай, куда нужно подсветить, - скомандовал Игорь, включая прибор лазерной подсветки цели. – Готов.

- Туда два выстрела, - Лёшка показал на здание входа. – Потом чуть левее на забор. И ещё – вон туда – вправо. Видишь, где забор пятном мха покрылся?

- Понял. Значит, мы втроем в тот правый проём?

- Да.

Игорь глубоко вдохнул и выдохнул.

- Связь с крейсером! Готовность десять секунд! – прокричал он матросу с переносным терминалом. И тут же бойцы стали разбегаться на позиции.

- Крейсер к залпу готов! – прозвучал ответ. – Отсчёт пошёл!

Лёшка вжался животом в кирпичи. Он совсем не представлял, что должно было сейчас случиться.

Текли секунды.

Неожиданно раздались два громких хлопка и здание, в которое вошёл Хран и не пустили Алексея, с грохотом приподнялось в воздух целиком. Третий хлопок выбил бетонные куски в стене, слева от взлетевшего здания, которое лопнуло в воздухе, разбрасывая кирпичи, двери, окна, куски мебели и тела в темной одежде охраны. Метрах в пяти от Алексея в кирпичную крошку воткнулся кусок арматуры. Четвертый хлопок, и приличная часть забора перед лежавшей троицей ошметками полетела на территорию порта.

- Вперёд! – скомандовал, срываясь с места, Игорь.

Морпехи побежали в атаку.

Алексей не видел, что было слева. Он смотрел на спины Игоря и Жоры, и пытался не отстать от ребят. До дыры в заборе добежали быстро.

Жора встал первым, за ним склонившись – Игорь. Морпехи подняли автоматы на уровень плеч и быстрыми мелкими шагами пошли вдоль причала вправо от дыры, прикрывая Лёшку.

- Ищи антенны! – крикнул Игорь – Живее!

Невдалеке маячили высокие ангары и трехэтажное аккуратное здание между ними. На крыше здания торчали круглые антенны, похожие на тарелки. Лёшка выпрямился и стал крутить головой, рассматривая набережную порта, но ангары мешали, загораживая. Он хлопнул Игоря по плечу. Троица встала, поводя стволами автоматов.

- Две ракеты в это здание, - показал Лёшка Игорю.

Неожиданно распахнулись двери ангара, стоящего ближе к морю и оттуда стали выбегать охранники. Их было много. Вокруг троицы противно зацокали выпущенные охранниками пули, выбивая искры и крошку.

Жора с Игорем начали стрелять в ответ экономными очередями. Алексею стало страшно, но уходить от ребят он даже и не думал.

- Лёха! Сам наводи!

Игорь протянул ему прибор наведения. Пока Лёшка разбирался с кнопками, на помощь подоспела основная группа морпехов. Огонь десанта стал плотнее и точнее. Охранники стали падать на бетон, роняя оружие. Многие, просто бросали и убегали вдоль пристани – за ангары.

Снова раздались хлопки, и здание с антеннами сложилось, как карточный домик – стенами внутрь, подняв плотные клубы дыма и пыли.

К Игорю подбежал командир группы.

- Чистим пристань. Смотрим во все ангары. Я вызываю дроны и гелипланы!

- Прекрасныекадры! – восхитился Эвелин, глядя в экран. – Просто прелесть! Хелен будет довольна. Только я не понимаю, Хран, что это за «свободные»? И что они применяют?!

Съемочная группа расположилась на вершине сопки, откуда простирался отличный вид на порт и на набережную с ангарами, возле которых шла перестрелка. Режиссёр командовал оператору и тот джойстиком на пульте управлял камерами, направляя их в разные места. Эвелин стоял правее, сложив руки на груди, а за ним Хран, мрачно наблюдавший за бойней в порту. Стивен заметно вздрогнул, когда здание администрации развалилось – ведь он мог сейчас находиться там. Хорошо режиссёр уговорил Жлобса поменять расположение «съёмочной группы».

Уже знакомые Храну люди, дерзко атакуя порт, почти избавили его от охраны. Оставались небольшие очаги сопротивления, но они гасли очень быстро.

- Стивен, я не понимаю! – возмутился Жлобс. – А что у нас за охрана?! Так «свободные» и действительно очистят терминал от продовольствия. И что я покажу Хелен?!

- Вы покажете нужную ей запись, ткяр. Убытки наверняка будут скомпенсированы. Грузы ведь застрахованы.

- Да, - неуверенно согласился Жлобс. – Но потеря крейсера и грузов, президента огорчит.

- Война не бывает без потерь, - возразил Хран. – Президент вышибет из Сената нужную ей сумму компенсации. Адвокаты «Дженерал Электрик» подадут иск на правительство России. Всё…

Хран запнулся. В порт заходили два огромных и странных корабля, поднимаясь над водой. Вода откатывалась от их крутых бортов, освобождая палубы, размером с хороший аэродром.

- Это что такое?! – сипло прохрипел Эвелин. – Это чьи корабли?! Что тут происходит, Хран?!

Режиссёр с оператором, прекратив съемку, с ужасом наблюдали за выскакивающими из воды монстрами.

- Что замерли? – прикрикнул на них Хран. – Продолжайте работу!

Жлобс, хоть и был слегка наивен, но совсем уж идиотом не был. Он понял, что Хран ведёт какую-то свою игру, при этом используя Эвелин так, как ему захочется.

- Что вы задумали? – грозно спросил он Храна, но тот только отмахнулся, что-то высматривая на «поле битвы».

- Четвёртой камере увеличьте приближение, - скомандовал Стивен оператору. – Поймайте в объектив вон того парня – с коробом на спине…

- Это уже слишком! – взвизгнул Эвелин. – У вас какая-то личная заинтересованность! Прекратите!

- Заткнитесь, Жлобс. Не то я вас швырну в море…

Он не договорил. К терминалу со стороны развалин надвигалась чёрная масса из множества бегущих людей.

Лёшка будто споткнулся. В его голове отчетливо возникла картина с бегущими к терминалу со стороны развалин людьми. Ему стало плохо – закружилась голова и подташнивало. Он присел на какой-то ящик и сжал голову ладонями.

- Лёх, ты чего?! – забеспокоился Игорь.

- Не знаю, но чувствую… Игорь, взгляни за забор в сторону развалин, - с трудом ворочая языком, проговорил Алексей. – И где Оля?!

На подводные крейсеры уже шла погрузка контейнеров из терминалов. Морпехи приспособили транспорт и небольшой портовый кран, благо нашлись люди, разобравшиеся в его работе. Не сразу, конечно, первый контейнер уронили в воду и теперь пытались поднять его в трюм подлодки.

Забор, окружающий терминал, начинался прямо от береговой черты Окольной губы, выступающей острым прыщом в тело Североморска, и тянулся вдоль берега губы Ваенга на километр. Потом плавно поворачивал с пристани в воду.

С верхней открытой площадки рубки «Ивана Грозного», возвышавшейся над поверхностью моря на двадцать метров, капитан Борей следил за погрузочными работами. Он не сразу сообразил, что к порту приближается огромная масса людей. Люди, правда, тоже не сразу проявили сообразительность и попытались безуспешно перелезть через высокий забор, но потом догадались и ринулись вправо – к пробитым в заборе брешам.

- Быстро направьте ударные дроны на правый фланг терминала, - приказал капитан дежурному офицеру, почуяв угрозу со стороны людской толпы. – Поднять оставшихся на вахте морпехов! Оцепить периметр порта! Никого не впускать! В случае угрозы применить оружие.

Борей развернулся лицом к противоположному берегу и посмотрел в бинокль. Он опасался не только полицейских Североморска, но и возможной атаки полиции Американского Содружества и Норвежского Королевства. Тем более, проливы Баранова и Фридмана, разделяющие Кольский залив и акваторию порта Североморска, можно было легко «заткнуть» небольшим флотом корветов береговой охраны, а на острове между проливами поставить огневые точки. Как в этом случае подводные крейсера будут выбираться из порта?

- Товарищ капитан, дроны на подлёте, - доложил дежурный офицер. – А вот с гелипланами беда. Их стоянка атакована полицией Североморска, - он показал рукой на приближающиеся точки гелипланов. – Четверо морпехов прикрывали отход и остались вести бой. С ними осталась и одна машина.

Коммуникатор капитана пискнул сообщением.

- Слушаю, мостик.

- Товарищ капитан, на радаре четыре судна, следующие со стороны Мурманска. Ещё шесть отметок замечены около губы Полярная.

- Принял, - сморщился Борей.

Теперь он понимал, что вся эта операция закончилась банальной ловушкой. И кто-то очень грамотно её выстроил.

- Связь с базой! – распорядился капитан. – Нам нужна помощь. Срочно!

Игорь с Жорой вышли навстречу бежавшим к ангарам людям. Чуть сзади них встал, пошатываясь, Лёшка. Жора поднял руку и зычно крикнул:

- Стоять!

Толпа продолжала бежать.

- Стоять, сукины дети!

Первый в толпе чуть притормозили, но всё равно неумолимо приближались. Тогда Игорь направил на них автомат. Раздались хлопки и перед бежавшей толпой засверкали искры от попадания пуль. Жора тоже добавил, но поверх голов.

Масса людей медленно остановилась, образовав плотную стену напротив троицы морпехов. Лёшка глянул в сторону моря и увидел четыре дрона, повисших над водой. Их пушки были направлены в остановившуюся толпу.

- Если не хотите умереть, то немного подождите! – крикнул Жора. – Мы загрузим контейнеры и уйдем!

Неожиданно из толпы вышел человек, но не стал подходить близко к морпехам.

- Эй, мальцы, зачем стреляете?! Мы вам не враги! Дайте народу пройти на склады.

Лёшка встрепенулся. Голос человека показался знакомым, но он не мог разглядеть его лица под маской копоти т грязи. Не мог вспомнить…

- Я же сказал, - Жора чуть опустил автомат. – Подождите.

- Мальцы, перестаньте! Люди голодные – пропустите! Нам-то ваши разборки ни к чему!

Алексей узнал человека. Он протиснулся между Игорем и Жорой и шагнул к нему.

- Михаил?!

Человек вздрогнул, присмотрелся к Лёшке, тоже шагнул навстречу.

- Малец, это ты?! Выжил, чертяка!

Алексей забыл, что секунду назад между толпой и морпехами чуть не вспыхнула бойня. Он вспомнил нырок человека под надувной матрас в наполненном водой трюме с криком – живи! Сердце наполнялось легким чувственным теплом, и Лёшка никак не мог понять – как назвать растущее чувство. Его правая рука медленно поднималась, пальцы разжимались и, наконец, вытянулись в сторону Михаила.

- Спасибо тебе…

Тот удивленно смотрел на протянутую ладонь, выпучив глаза. Толпа позади него тоже замерла – беззвучно и напряженно. Люди ждали, и на фоне этой тишины только тихо поскрипывали тали портового крана, натягиваясь под грузом контейнеров.

Стивен грязно и длинно выругался. Этот мальчишка может загубить всё дело.

- Не снимайте это!

Оператор от его крика испуганно выронил джойстик управления камерами. Хран подскочил к переносному терминалу и выключил запись.

- Что вы делаете, Стивен?! - развернулся к нему Эвелин, возмущенно взмахнув ладонью. – Объясните, наконец!

Хран ничего не стал объяснять. Он метался по небольшому плату на высокой сопке и отчаянно пытался найти выход. Ему была нужна бойня – лужи крови, оторванные конечности, разбросанные ящики с продовольствием. Нужно было, чтобы эти люди с подводных крейсеров безжалостно убивали «свободных». А потом полицейские силы с трех сторон ринуться в порт.

Но вместо бойни, два морпеха и этот мальчишка встали напротив толпы и мирно говорят.

От места, где расположилась «съёмочная» группа и до набережной пристани, где встала бежавшая до этого толпа, было чуть больше четырех километров. И Стивен физически не мог повлиять на развитие событий. Это его бесило до невозможности.

Он ещё раз посмотрел в бинокль на порт и, вдруг, щелкнул пальцами, будто что-то вспомнил. Вынул коммуникатор.

- Вы где?

Экран коммуникатора зашуршал помехами, потом раздался ответ:

- Мы в развалинах. Над нами висят шесть гелипланов и не дают поднять нам головы.

Хран стиснул зубы.

- Вы можете сделать только один выстрел? Правда, до цели четыреста метров…

- Сложно, ткяр.

- Всего один выстрел, - Хран скрипнул зубами так, что отлетела эмаль. – Плачу сто тысяч, дьявол вас раздери!

Михаил сжал Лёшкину ладонь и улыбнулся.

- Тебя как зовут, малец?

- Алексей.

Напряжение в толпе заметно исчезло. Люди мало понимали, что происходит, но дружеский жест рукопожатия их немного успокоил.

- Алексей, дайте людям еды, - попросил Михаил.

- Погодите, сейчас я попробую, - и сказал в ответ на вопросительные взгляды множества глаз. - Успокойтесь, пожалуйста! Сохраняйте выдержку и терпение!

Было видно, что эти «свободные» не были настолько агрессивны. Услыхав пусть и неизвестные, но не грозные слова, и увидев мирные переговоры, люди чуть расслабились. Кто-то из толпы даже незлобно выкрикнул:

- Да мы и сами попробуем! Ты только притащи!

Промеж людей прошла невидимая волна. Некоторые захихикали, глядя друг на друга.

- Жора, - шепнул морпеху Лёшка. – Ты спроси у ангара – можно сюда хоть один контейнер с едой прикатить?

Жора кивнул и поторопился к ангару. На ходу помахал рукой, поглядывая на фигуры людей, смотрящих за переговорами с капитанского мостика «Ивана Грозного». Лёшка, Игорь и Михаил смотрели ему вслед.

Неожиданно на спине Жоры появилось темное пятно. Морпех остановился, словно уперся в стену, потом медленно согнул колени и упал ничком, звякнув о бетон автоматом.

На несколько мгновений повисла тишина…

Гулкий стук револьверных пушек на дронах резко её разорвал. Отстрелянные гильзы падали в воду, поднимая фонтаны, и те не успевали уронить брызги, как поднимались следующие. Море под дронами будто закипело.

Лёшка поворачивался медленно. Время словно остановилось у него в глазах. Так же медленно дергался автомат в руках Игоря, толкались и падали люди в толпе, разрываемые пулями пушек с дронов. Обезумевшие глаза, простреленные тела и головы.

Так же медленно шёл к толпе Михаил, воздев руки к небу. Подошёл к ближайшему мертвому человеку. Пуля из пушки попала человеку в голову, оторвав пол-лица. Михаил упал на колени и сгорбился. Его плечи вдруг затряслись, и он обернулся к Лёшке. Вытер рукавом щеку, которая вдруг стала белой. Но тут две пули впились ему в тело и швырнули на окровавленный бетон. А за ним простиралась только грязная масса убитых людей.

Стволы пушек ещё крутились, остывая.

- Зачем? – прошептал Алексей, глядя на закрытые глаза Михаила.

Ответ не заставил долго ждать. У корпуса «Ивана Грозного» поднялись высокие столбы из воды и дыма.

- Снимайте быстрее, идиоты! – заорал Стивен на режиссёра и оператора, увидев через бинокль падающего на бетон морпеха.

«Съёмочная» группа засуетилась – включился терминал, заработал в руках оператора джойстик, выводя на экран кадры развернувшейся на пристани бойни.

- Ах, какая панорама! – восхитился Хран, и сказал, щелкнув коммуникатором. – Все вперед! В порт!

Норвежские корветы, до того стоявшие на рейде за мысом губы Варламова, взревели двигателями и ощетинились ракетными выстрелами.

Справа от острова в небо поднялись гелипланы полиции Американского Содружества и взяли курс на порт.

- Вот теперь то, что надо!

Радостно сказал Стивен и хлопнул по спине Жлобса.

- Теперь старушка Хелен выкатит мне кругленькую сумму за столь интересное видео! Хорошо бы ещё и парня этого зацепить, ну да, ладно – и так нормально!

- Зачем вам какой-то парень? – спросил мрачный Эвелин, понимая, что Хран, и президент «Дженерал Электрик» его использовали в своих целях. Теперь он точно вылетит из компании.

- Теперь незачем, - отмахнулся Стивен. – Хотя… Может он вам пригодится, Жлобс? У парня за спиной любопытный чемоданчик с прибором. А в том приборе спрятано интеллектуальное программное обеспечение. И я подозреваю, что сделано оно на совершенно иных физических принципах. Вы сможете сколотить целое состояние, Эвелин!

Хран с неприкрытой усмешкой кивнул на грудь Жлобса.

Глава 16

На набережной терминала грохнул взрыв, обдав Лёшку горячей тугой волной. Он испугался и прижался к забору.

В воздухе противно зашипело, и Алексей попытался вжаться в серый шершавый бетон стены, как подскочивший к нему Игорь свалил его с ног и накрыл собой. Оглушительно грохнуло совсем рядом. Полетели комья земли.

- Лёха! Давай за забор! Быстро!

Они вскочили на ноги и побежали вдоль забора мимо распластанных тел к дыре, пробитой во время первой атаки. Нырнули в неё за территорию терминала. И вовремя – рядом прогрохотали ещё несколько взрывов.

- Вот сука! – прорычал Игорь. – Кто-то наводит ракеты с корветов береговой охраны.

Лёшка взглянул в небо, где уже закрутилась карусель воздушного боя между гелипланами, и воздух рассекали короткие очереди из пушек.

Снова рядом поднялась от взрыва мокрая земля.

- Чёрт! Потрепят нас капитально…

Игорь рывком поднял Лёшку и увлек за собой – за разрушенными домами виднелись два гелиплана. Туда же падал сбитый дрон-ретранслятор морпехов.

- Почему они не взлетают? – крикнул Алексей, падая в кирпичную крошку, чтобы спрятаться от осколков после очередного взрыва. – И где наши ударные дроны?!

- В жопе мы, Лёха! – ответил Игорь, начиная забег к стоянке гелипланов.

Лёшка припустил за ним.

Но тут сбоку на него кто-то прыгнул. Он успел заметить песочного цвета костюм с карманами и маску на лице. Потом его вдавили в обломки кирпичей, по всей видимости, коленом. Лёшка попытался вырваться, но получил сильный тычок в лицо.

Сразу стало солоно во рту, неуютно и больно. Над ухом загремели выстрелы, шорох кирпичей, свист пуль и страшный женский вскрик. На щеку что-то брызнуло.

Лёшка выждал секунду и попробовал пошевелиться. Сразу стало легче.

- Что разлегся, Лёха? – послышался насмешливый голос Игоря. – Эта деваха явно не собиралась с тобой кувыркаться. Хорошо заметил вовремя…

Алексей сел на кирпичную насыпь, откинув с себя мертвую руку в куртке песочного цвета. Сквозь порванную маску на лице напавшего на него человека увидел большой круглый зелёный глаз под длинными и пушистыми ресницами. Игорь присел рядом и шустро обыскивал большой ранец за спиной убитой женщины. Она безвольно дернулась, и удобный шлем сполз с её головы.

- А неплохо, Алексис! Очень неплохо!

Послышался трескучий голос Стивена Храна.

Игорь вскинул автомат и быстро встал на колено, пытаясь рассмотреть говорящего. Лёшка, осмотрев шлем, нашёл мини-камеру, а в кармане куртки – включенный коммуникатор. Хлопнул Игоря по боку, показывая пальцем на камеру, и взял шлем.

- Что тебе надо, Стивен?

- О, ты говоришь с акцентом! А где твоя девочка-переводчик?

Лёшка не понимал, что говорит Хран. Так, отдельные слова. Но по интонации понял, что американец издевается. И, вспомнив убитых людей, Мишу, Жору и наглую улыбку Храна, сказал по-русски злобно:

- Я достану тебя, чёртов американец!

И с силой ударил шлемом с камерой о кирпичи.

- Выходит, зря ты его спасал, Лёха, - Игорь достал из ранца какие-то штуки, и восхищенно цокнул языком.

- Я же не знал, что он за человек…

- Да, правильно ты всё сделал. Ты вёл себя по-человечьи, а он оказался дерьмом. Такое бывает… Ты не виноват.

Игорь посмотрел на мёртвую женщину.

- Скорее всего, это она убила Жору. Интересно, а зачем ей камера на шлеме?

Лёшка на миг задумался. Цепочка прошедших событий кадр за кадром пролетела в его сознании, обрываясь здесь – на холме из кирпича рядом с неизвестной женщиной в форме явно не мирного образца. Он вытер щеку и с безразличием увидел грязно-красные высыхающие разводы на ладони.

- Она снимала расстрел на набережной терминала. Это нужно американцу…

- Вот, сука! – прошипел Игорь.

Лёшка неожиданно вскочил и помчался к гелипланам. Сознание подсказало ему, что Стивен Хран где-то рядом, и запись событий в порту не должна быть тем, для чего снималась – неким доказательством. Люди, живущие на подземной базе должны стать изгоями в этом мире, а люди записавшие кадры бойни – за счёт этой записи, богаче.

Игорь бежал вслед за ним. Что-то кричал на ходу, но Лёшка его не слушал. Почему-то мысль о том, что кто-то получит богатство за счёт смерти людей, вызывала в нём ярость. Ведь Игорь, Жора, Оля и все остальные на базе, практически жили, как он. Община не приносила вред миру, она жила по своим правилам. Но вылазка в порт за продовольствием поставила её на грань гибели. И Алексей почувствовал в этом свою вину.

Они уже подбегали к двум гелипланам, одиноко стоящим на небольшой ровной площадке за развалинами домов, как рядом с ними пробежала линия невысоких фонтанов земли, оставив после себя маленькие воронки. Лёшка обернулся на ходу и увидел летящий на них сверху гелиплан. Машина сверкнула стеклами кабины и качнула короткими крыльями, опуская массивный нос с торчащими из него стволами револьверной пушки.

Лёшка споткнулся о торчащий из земли камень, взмахнул руками и упал на Игоря. С неба защелкали выстрелы. Алексей лежал сверху Игоря и с ужасом осознал, что лежит спиной вверх, а противное шипенье разрывов неумолимо приближается и закричал, почувствовал удар в спину, будто тяжелым молотом. От боли воздух из легких вылетел, и он хрипло вдохнул, вызвав ещё боль по всей спине.

- Вот, жопа! – Игорь шустро вылез из-под Лёшки, который перевернулся на спину и теперь лежал, глядя вверх полными слёз глазами. Сквозь мокрую пелену Алексей рассмотрел силуэт разворачивающегося гелиплана.

Морпех быстро вытащил короткую толстую трубу, которую забрал у мертвой женщины из ранца, повесив за спину на ремне. Ткнул на маленький пульт. С двух сторон из трубы со щелчком выдвинулись ещё трубки и эту штуку Игорь направил на повисший гелиплан. В трубе что-то зашипело, с одного конца вырвался дым, а с другого выскочил небольшой цилиндрический предмет и, оставляя толстый дымный след, устремился к гелиплану.

Машина дёрнула винтами, уходя вниз, но цилиндр вонзился ей прямо в борт. Грохнул взрыв после яркой вспышки, и разлетелись по сторонам горящие куски.

- Лёха, вставай! Надо нашим помочь!

Игорь залез в один из гелипланов морпехов.

- Чёрт! И как тут разобраться?!

Алексей, наконец, поднялся. Пошатываясь, добрёл до машины и заглянул внутрь. Окинул взглядом, столкнув мёртвого пилота на землю. Пилота убили на земле выстрелом в висок.

- Действительно – сука, - пробормотал Лёшка, вспомнив женщину в костюме песочного цвета.

Он уставился на приборную доску, стараясь понять, как действует эта крылатая машина с пропеллерами. Силился, но не понимал. Какие-то экраны с кнопками, просто ряды кнопок, три маленьких рычага и ручка, торчащая из пола. Странные непонятные надписи, типа «АВ», «Топливо», «СЗ» и много других.

- Лёха, давай! Ты разберёшься! – просил умоляюще Игорь и в нетерпении стукнул по небольшому прибору сверху и чуть справа от кресла пилота. Прибор отозвался стуком открывшейся крышки. Лёшка нахмурился, вспоминая…

«На лодке есть ангар для четырех гелипланов типа «Змей». Отличная штуковина!»

За открывшейся крышкой неприметно выстроились различные порты для подсоединения разъёмов.

Алексей шустро снял свой заплечный «ранец». Хотел открыть, но … остановился. В ранце зияла дыра с рваными краями.

- Нет! Нет! Нет! – заголосил Лёшка, шуруя руками внутри ранца, вынимая разбитые и покорёженные приборы. Игорь недоумённо выпучил глаза.

- Нет, Леночка, только не это! – кричал Алексей, доставая переносной терминал. В нем торчало жало снаряда. Он с хрустом вынул снаряд, отбросил и, открыв терминал, застыл. Потом бережно отсоединил небольшую плоскую коробочку и трясущимися пальцами вынул из неё белый прямоугольник с тонкой иглой штекера.

- Лена, помоги нам.

Лёшка приложил прямоугольник к губам и зашептал.

- Хватить шаманить, Лёшка! Мы полетим или нет?! – Игорь нетерпеливо ерзал на сидении второго пилота и посматривал в небо.

Алексей уверенно надел уцелевшую гарнитуру и вставил прямоугольник штекером в подходящий разъём. Ничего не происходило…

- Вы обалдели?! – раздался в наушнике рассерженный голос интеллекта. – Меня чуть не убили! Куда опять хотите меня запихнуть?! Ну, сколько можно!..

- Лен, помоги нам, - попросил жалостливо Лёшка. – Пожалуйста.

Интеллект секунду молчал.

- Ладно. Прыгай в кресло пилота. Сейчас будем летать!

Алексей показал Игорю большой палец.

Минут пять ушло на предполётную подготовку и снаряжение боеприпасов. На гелиплане был почти израсходован боезапас, и Алексею с Игорем пришлось его пополнять, взяв из другой машины.

Елена раздавала команды, Алексей их быстро выполнял. Казалось, что интеллект в чипе словно предугадывает его действия, и работа шла шустро и слаженно. Игорь только кивал, тоже выполняя команды. Морпеху пришлось занять место второго пилота, и он отвечал за переключение, перезарядку оружия и работу с радарами.

- Поехали! – крикнула Елена.

Гелиплан ровно загудел винтами и оторвался от земли. Повинуясь командам интеллекта, Лёшка повёл машину к морю, где два подводных крейсера отбивали атаки норвежских корветов и полицейских гелипланов. Неповоротливые огромные суда, крутились по бухте, изредка ощетиниваясь ракетными залпами. «Иван Грозный» дымил пробоиной, а «Богдан Хмельницкий» полуразрушенной рубкой. Над ними крутилось с десяток полицейских гелипланов, поливающих пустые палубы пушечными залпами.

Перед Игорем высветились экраны с отметками. Он быстро пометил мелкие цели.

- Захват стабильный. Оружие выбрано, - доложил Лёшке.

Тот с каким-то зверским удовольствием надавил на гашетку пуска, отклоняя гелиплан влево с набором высоты. Ракеты сошли с подвесок и понеслись к целям, оставляя дымные следы. В небе расцвёл цветок с яркими точками взрывов на концах лепестков.

Из четырех норвежских корветов особо наглели три. Один еле двигался, дымя двигателем, и жался к берегу. Лёшка развернул машину на пике манёвра носом вниз.

- Игорь, бери тех троих на ГР «Шмель». Четвёртого из пушки расстреляем.

Морпех щелкнул кнопками радара и переключил оружие.

- Захват есть. Оружие готово!

Гиперзвуковая ракета «Шмель» - оружие не ближнего боя. Маленькая и худая, с двумя кольцами стабилизаторов, больше подходила для средних расстояний, но тут положение было тяжелым – корветы уже разбили ракетные установки на крейсерах, а кроме «Шмелей» на гелиплане оставалась только пушка.

Лёшка вдавил гашетку в ручку. Ракеты упали с подвески и ревущими молниями воткнулись в норвежские корабли. Море всколыхнулось тремя большими воронками, а потом поднялось высокими столбами воды, расплёскивая обломки корпусов и мачт кораблей. Оторванный цилиндр радара одного из корветов полетел параллельно воде и с грохотом прошил насквозь израненную рубку «Богдана Хмельницкого».

Алексей двинул ручку управления от себя, а ручки управления двигателями на себя. Гелиплан на мгновение завис, а потом с ревом двигателей и шелестом лопастей ринулся вниз. Чуть подняв нос машины, Лёшка нажал гашетку пушки. Корпус гелиплана слегка задрожал от отдачи выстрелов.

Четвёртый норвежский корвет задергался, будто в конвульсиях от множества попаданий и, если бы не набережная на противоположном от терминала берегу, то казалось, что корабль выбросит на сушу от такого массированного обстрела.

- Вот вам, суки! – торжествующе закричал Игорь, когда Алексей вывел гелиплан из сумасшедшей атаки.

На палубы крейсеров выбегали морпехи, радостно махая руками, и Лёшка красивым маневром провёл гелиплан над ними, резко взмыв вверх.

- Лена, переключи радар на другой режим. Нам нужно найти источник приёма видеосигнала и если найдешь, то источники самого сигнала, - попросил он интеллект, выравнивая машину для лучшего обзора.

- Источник найден, - почти тут же отозвалась Елена. – Плато на мысе острова в четырех километрах. Остров делит пролив на две части…

- Вижу, - сквозь зубы процедил Алексей, резко направляя машину.

- Сворачивайтесь! – крикнул «съёмочной» группе Стивен, подбегая к портативному терминалу.

Он не стал ждать выключения аппаратуры и, оттолкнув режиссёра, стал искать нишу с накопителем данных – тонкой пластине с миниатюрным чипом.

Невесть откуда взявшийся гелиплан спутал всё. Сначала одним залпом сбил полицейские машины, а потом какой-то дрянью утопил корветы береговой охраны.

Меральда, конечно, дура. Надо было застрелить Алексиса и его друга, спокойно забирать короб с программой и подождать Стивена в развалинах. А она решила поиграть … Стивен бы её убил при передаче денег всё равно, но мальчишку она упустила. Что с бабы взять?! Пусть и решившей сменить пол.

Накопитель выниматься не хотел. Стивен грубо ковырялся в нише терминала, но бесполезно.

- Пока не выключится программа, накопитель не возьмёте, - усмехнулся подошедший к нему Жлобс.

Эвелин выглядел решительно. Гладкое холёное лицо вице-президента покрылось пятнами, а глаза сверкали злобой.

- Оставьте терминал, Хран.

Стивен взглянул на него, потом резко выпрямился в полный рост.

- Молчи, щенок! – рявкнул он и повернулся к застывшему режиссёру и оператору. – Что стоите?! Выключайте быстрее.

Эвелин наклонил голову и двинулся на Храна, сжав кулаки.

- Ох! Девочка решила драться?! – Стивен шагнул назад. – Иди лучше на Бродвей жопой крути. У тебя лучше получится.

Жлобс неуклюже махнул кулаком. Хран играючи поймал его руку за запястье.

- Тебя, Эвелин, даже проституткой нельзя назвать…

Стивен без размаха, но мощно ударил Жлобса в живот.

- А, как тебе? – улыбчиво посмотрел в выпученные от боли глаза вице-президента. – Это не сиськами трясти.

Второй удар свалил Эвелина с ног. Он упал и протяжно завыл.

Если бы не громкий шелест лопастей в небе, то Хран скинул бы Жлобса в море. Но он посмотрел на источник шума и замер.

К плато на острове приблизился гелиплан. Машина зависла, глядя на Храна стволами пушек. За стеклом кабины Стивен разглядел знакомые лица.

- Опять ты! – Хран узнал Алексиса и морпеха. – Вы бессмертные что ли?!

Алексей недобро усмехнулся и приложил ладонь к виску, а потом дернул ей вперёд, будто прощаясь. Закрутились пушечные стволы.

Хран знал, к чему это и тут же упал на землю рядом с ноющим Жлобсом. Выстрелов не последовало. Стивен на секунду приподнял подбородок и увидел, что гелиплан чуть опускается, выбирая более удачное положение. Этой заминки хватило для того, чтобы схватить Жлобса, рывком поднять на колени и спрятаться за его спиной. Грохнула пушечная очередь.

Эвелин затрясся от попаданий, но одна пуля все же пробила его грудь насквозь, обдав лицо Храна смесью крови и силикона. Затем нестерпимая боль в ухе повалила Стивена на бок, и он, увлекая за собой тело Жлобса, покатился к обрыву.

Пушка замолчала, и гелиплан сердито развернулся к морю.

Стивен, было, зацепился за выступ, но катившееся тело вице-президента болтающейся ногой задело раненное ухо. От боли Хран разжал пальцы и кувырнулся с плато в море.

Вода приняла его неласково, обжигая холодом. От удара Стивен на мгновение потерял сознание и, очухавшись, глотнул мерзкую на вкус жидкость. Легкие готовы были разорваться, но Хран парой мощных гребков вытянул себя на поверхность.

«Хорошо, у острова нет рифов», - подумал Стивен, откашляв воду. Пришлось быстро плыть обратно.

Он вылез из воды, и насколько позволяли силы, стал карабкаться наверх, обдирая ладони об острые камни. Сердце билось, тупая боль в ухе не давала сосредоточиться, но он залез на плато и взглянул на море, лежа на животе.

Подводные крейсера уже входили в проливы по обе стороны от острова. На мокрой палубе одного из них стоял гелиплан, вокруг которого суетились люди. На другом крейсере открылось несколько люков в носовой части палубы. Вдруг палубу заволокло дымом, и из люков выпрыгнули длинные тела ракет. Носы ракет засветились белым пламенем курсовых дюз, потом включились маршевые двигатели, отправляя снаряды в короткий путь до спрятанных в губе Полярная шести корветов береговой охраны.

Хран двинул кулаком по земле. Немного погодя в Полярной раздались взрывы, и поднялись столбы дыма и пламени. А подводные лодки прибавили ход. Гелиплан, стоявший на палубе одной из них, медленно поднялся в воздух и взял курс на Североморск.

- Зачем ты туда полетел, Алексис?

Спросил вслух Стивен и пополз к месту, где валялся переносной терминал.

Но и там его ждало разочарование – терминал был изрешечен снарядами. Не веря глазам, Стивен судорожно вынул разбитый блок записи. Из него вывалились осколки пластины накопителя.

Он со злостью швырнул их в море и встал на колени, зажмурив глаза. Потом в бессилии расплакался.

Стивен Хран – полевой командир группы особого назначения, полковник полицейских сил Американского Содружества проиграл в чистую битву с каким-то юнцом!

Ещё и с Хелен объясняться… Старуха загонит его в Канаду на рудники! И там Стивену наступит… фак её мать, конец!

Крейсера прошли проливы и, подняв за собой усы кильватерных струй, устремились в Кольский залив.

«Нет! Мы ещё поборемся!»

Стивен поглядел вдаль. Туда, где за сопками скрывалась территория Ненецкой республики.

Глава 17

Стивен Хран ворвался в полицейский участок города Тромсе. Голодный, грязный, в порванной одежде и перевязанным тряпкой ухом. Хорошо, что офицер, руководивший участком, знал Храна по командировкам в Африку.

- Мне надо связаться с Нью-Йорком, Уле. С офисом Хелен Смолл.

Офицер выгнул бровь, недоуменно взглянув на Стивена.

- Да понял, Уле! Я заплачу, ты же меня знаешь! – воскликнул Хран.

- Пока не знаю, - сморщил губы офицер, беря пилку для ногтей.

- Я утопил свой коммуникатор в Североморске. Пусти меня к терминалу.

Офицер нехотя взглянул на монитор.

- Скажи мне код, Стивен.

- Ты – дьявол, Уле! – вскрикнул Хран. – Там полмиллиона!

- И что? – с улыбкой спросил офицер. – За такие деньги я не только допущу тебя к связи, но и на час выйду из своего офиса. И даже принесу тебе еды.

- И новую одежду! А ещё помыться.

- Это грабёж, Стивен! Одежду закажешь сам. И номер в гостинице… Так и быть, садись к терминалу.

После необходимых для перевода процедур офицер, уходя из кабинета, напомнил:

- У тебя час, Стивен. Потом я вышвырну тебя из участка, как помойного кота.

Хран оскалился и махнул рукой – своё время он купил.

Торопливо вызвал на связь головной офис «Дженерал Электрик». Минут пять объяснял секретарю и личному помощнику свои полномочия и номер в иерархии концерна. Наконец, на экране появилось изображение кабинета Хелен.

- Я слушаю вас, Хран.

Послышался голос президента компании, но саму Смолл он не видел.

- Ткяр, выслушайте меня! – крикнул он.

- Зачем, Стивен? Вы провалили всё, что только можно. Я с трудом заблокировала ненужный мне контент в Мировой Сети. Там такое выложили, что у меня глаза свернулись в трубочку!

- Это всё, Джобс, ткяр! Он не слушал меня! Но он же такой умный. Куда мне до него!

Президент «Дженерал Электрик» соизволила появиться у экрана.

- Где, кстати, сам Эвелин?

- Его убили, ткяр, - с грустью ответил Хран. – Прямо у меня на глазах. И всю группу – режиссёра и оператора. Оборудование разбили пушечными снарядами.

- Стивен, вы сожалеете?! – не поняла его грусти Смолл.

- Мне просто… он нравился. Деловой человек…

Президент рассмеялась, но потом так посмотрела на Храна, что тот готов был убить сам себя тут же. Старушка это умела.

- Я потеряла много денег, Стивен. И часть репутации. Вы готовы вернуть это мне?!

- Я?! – тянул время Хран. Ответь он – да, а потом не выполни, то гнить ему на рудниках Канады. Ответ – нет, отправит на рудники тотчас. – У меня есть предложение, ткяр…

Старушка вздохнула.

- У вас десять минут. И если мне не понравится!..

- Я понял, ткяр, понял, - залепетал Стивен. – Дело в том, что у одного молодого человека есть уникальная разработка. Это интеллектуальное программное обеспечение на неизвестных науке принципах.

- Хм, нейросети – давно не секрет…

- Это иное, ткяр! Я не знаю всех возможностей, но … вы видели эти корабли? Вы видели, чем они стреляют? И как стреляют?

Хелен задумалась, постукивая пальцами о столешницу.

- Да, мне показалось немного странным поведение тех людей и использование ими техники. Но причем здесь программа?!

- Вот, ткяр! Программа может говорить, как человек; думать, как человек; она ведёт себя, как человек! Ощущение, что ей просто негде развернуться!

Смолл вытянула губы, сморщив подбородок.

- Похоже, что вы сталкивались с этой программой…

- Да, ткяр! Молодой человек нёс приборы с программой в ранце, и мы общались с ним через гарнитуру, подсоединённую к интеллекту. Если бы я знал русский, то более подробно смог бы описать её действия. Программа долго общалась с молодым человеком, и мне даже показалось, что между ними существует некая невидимая связь. На уровне чувств, ткяр!

- Допустим, - кивнула Хелен. – И что это мне даст? Зачем мне нужен этот человек с программой? Что он… или она может?

- Ткяр, программа управляла человеком. Без неё он не знал, что ему делать. И я уверен, что внутри его тела не было какого-то чипа. Программа проникала в его сознание и руководила им. Представляете?! А он безропотно ей подчинялся!

- Хм, Стивен. А будет ли эта программа подчиняться мне? – старушка видела перспективу, и даже успела подумать о выгоде.

- Это же программа, ткяр. Наверняка есть некие коды её управлением.

- Хорошо, - после непродолжительного раздумья согласилась президент. – Это поможет мне вернуть деньги. Надеюсь… А как мне вернуть репутацию?

- Я не в курсе событий в Нью-Йорке, ткяр, - Стивен, как грамотный аналитик, решил, что старушка сама скажет, что она хочет. – Если бы вы немного подсказали…

Смолл, подумав, решила рассказать Храну о том, что могло быть в Сети. Оказалось, что некие зеваки сняли на коммуникаторы битву в порту. Причём, сняли только те моменты, на которых полиция и корветы береговой охраны атакуют неизвестные корабли на фоне усеянного трупами причала. Всякие неформальные организации тут же подняли вой о беспределе силовиков.

Поскольку «Дженерал Электрик» является основным акционером полицейских сил Американского Содружества и монополистом по поставкам береговой охране Норвежского Королевства всякого рода амуниции, то имя Хелен Смолл негативно просклоняли в Сенате и Конгрессе, упомянув неизвестность о её принадлежности к какому-либо гендеру.

Гендерная политика была чуть ли не основным фактором в делах истеблишмента всех стран на планете. Модность того или иного гендера определялось количеством особей занимавших высокие посты в Госдепартаменте, Департаменте полиции и Департаментах юстиции. О Сенатах и говорить не приходилось. Если в Конгрессе доминировал какой-то гендер, значит, законы и правила диктовал этот гендер. И он же был на волне моды. В изобразительном искусстве, музыке, литературе и робото-дизайне.

То, что один из четырех богатейших людей планеты не имел объявленного гендера, воспринималось этаким интимно-таинственным моментом в жизни Смолл. Но конкуренты не дремали. Кадры нападения подконтрольных «Дженерал Электрик» структур, пусть и на неизвестные суда, позволили завистникам и конкурентам открыть рот. А кадры с трупами на набережной - обвинить Хелен во вседозволенности.

Все понимали, что состояние Хелен Смолл позволяло ей очень многое. Но, чтобы без разбору, пачками, силовым способом делать из людей трупы?! Это было слишком! Моментально среди трупов были найдены представители всех модных гендеров.

Хелен, используя своё состояние, сумела заблокировать неугодный для неё контент в Сети, но нужно было, во-первых – найти «козла отпущения», а во-вторых – скормить возбуждённой публике выгодный для всех вариант развития дальнейших событий. И объяснить силовой метод, желательно наиболее достоверно – с фактами.

Эвелин Жлобс не подходил на роль первого. Его гендер был на пике моды. Гораздо выгоднее было на эту роль выставить Стивена Храна. Но Хран, как непосредственный участник конфликта в порту ещё и знал все тонкости провалившейся операции. К тому же, занимал в иерархии «Дженерал Электрик» весьма высокое место. И на нём были завязаны довольно щекотливые деяния корпорации в различных местах планеты. И Хелен не могла вот так просто бросить его, как кость на растерзание.

Выслушав Хелен, Хран предложил довольно авантюрную комбинацию.

Нужно было найти район базирования неизвестных людей и объявить их виновными в конфликте на терминале порта. Он смог бы достать, пусть и косвенные, но доказательства. Например, контейнеры с продовольствием, обнаруженные на базе этих людей. Большим плюсом в обвинении было бы то, что люди на базе являются представителями двух самых непопулярных гендеров.

Смолл эта идея очень понравилась.

Чтобы вернуть репутацию «Дженерал Электрик» Хран предложил договориться с Ненецкой Республикой. Вооружить новейшим индивидуальным оружием набранных добровольцев, и отправить их на поиски неизвестной базы. Найдя, естественно, базу уничтожить, как рассадник зла, а пленённых людей обвинить во всех грехах.

И эту идею Хелен одобрила.

Но как договориться с Ненецким парламентом? Набор добровольцев под ружьё вызовет недоумение, раздражение и, наконец, неприязнь.

- Думаю, ткяр, что пяти миллиардов евродолларов будет достаточно, - сказал Хран. – Само собой вы не дадите эти деньги мне в руки, а повесите на счету в подконтрольном вам банке. А после подписания соглашения перекинете адресно. И пусть юристы поработают над текстом соглашения основательно, чтобы Сенат не заподозрил «Дженерал Электрик» в махинации.

- Ладно, Стивен, - согласилась Президент. – Пока вы меня убедили. Свяжитесь со мной часов через пять, и я дам вам текст соглашения.

Она потянулась к терминалу, чтобы его выключить.

- Ткяр, ещё один вопрос! – поспешил Стивен, но Хелен его опередила.

– Номер в гостинице Тромсе вам заказали. Вскоре доставят новый коммуникатор – в нем десять тысяч евродолларов. Отработаете, Хран.

Экран погас.

Стивену больше и не нужно было. С пяти миллиардов он получит хороший процент. А мальчишку с его программой он не отдаст Хелен. У неё итак полно денег. А вот использовать Алексиса в своих целях Хран рассчитывал сполна.

За много лет ему надоели усмешки в его сторону от всяких… козлов и проституток. Да, он просто – мужик! Последний по списку гендер. И то, что всякие там изменившие пол, стремящиеся к изменению, а то и сделавшие себе операции по изменению пола начинают над Стивеном усмехаться, приводило его в бешенство. Они кичились своей принадлежностью к модным гендерам, невзирая на свою тупость и алчность. В сортир нельзя было зайти! Обязательно нужно провести по прибору допуска мультипаспортом, чтобы невзначай не попасть на того, кто ссыт стоя, но при этом спускает юбку и кружевные трусы. Там, видишь ли, можно подсмотреть такое, на что тебе нельзя смотреть! И будет расценено, как сексуальное домогательство.

В кафе и ресторанах нельзя садиться рядом, в доме все должно быть оборудовано под допуски, а в общественных местах были выделены специальные зоны для непопулярных гендеров. В городах строились целые кварталы для таких зон!

Но главное – это пренебрежение. Отношение к тебе, как к человеку последнего сорта – отбросу. И чтобы встать на вершине, нужно иметь денег не меньше, чем у Хелен Смолл. И такие деньги у него будут!

Добравшись до гостиницы, Хран вымылся, переоделся и немного поел. Он знал, что сытый желудок не даст ему сосредоточиться и думать. Кровь прильнёт к этому мешку внутри тела, заставив уснуть. А спать некогда.

Молодая девушка – курьер, принесшая в номер новый коммуникатор, с видимым неудовольствием взглянула на оголённый торс Стивена, украшенный синяками, ссадинами и рубцами от ран. Он молча оставил электронную подпись, подтверждающую доставку и, сморщившись от вида совершенно плоской груди, широких плеч и узких бёдер курьера, указал ей на дверь.

Время ещё было, и Хран включил видео-вещание Мировой Сети, раздумывая над тем, что было бы неплохо с часок покувыркаться на широкой кровати номера с какой-нибудь миловидной барышней. Открыв на терминале прейскурант услуг отеля, радостно потёр ладони. Но радость оказалась преждевременной – нужного гендера в списке, соответствующей его желанию услуги, не было. Но Стивен, что называется, завёлся. Пришлось вызывать администратора гостиницы.

Пришедший в его номер администратор был похож на Эвелина Жлобса. Молодой человек с ярко накрашенными губами, одетый в обтягивающее длинное платье и изящные туфли на высоченном каблуке. На щеках администратора уже пробивалась чернотой щетина, выбритая с утра. Он улыбчиво выслушал интимные пожелания клиента отеля в виде сердитой претензии.

- Мы можем это устроить, но услуга будет стоить в три раза дороже. Если вы согласны, то платите вперёд. Через минуту на ваш коммуникатор будет сброшен каталог.

Стивен согласился, выдав очередную порцию возмущения. Вдогонку заказал в номер легкого вина и фрукты.

Он пролистал присланный каталог и сбросил в контакт номер понравившейся ему девушки. Не сказать, что она была симпатична, но была лучшей в каталожном списке.

Девушка зашла вслед за официантом из ресторана, принесшим на подносе заказ.

- Раздевайся и ступай в ванную, - скомандовал Стивен, критически оглядев её фигуру.

Официант, не дождавшись чаевых, поспешил из номера.

Хелен Смолл задумчиво смотрела на потухший экран рабочего терминала.

Родитель номер один, уходя из жизни, даже не вспомнил, что у него есть двадцатилетний ребёнок. Хелен узнала о его смерти из Мировой Сети. Все-таки, родитель был главой корпорации «Дженерал Электрик», а родитель номер два –соучредителем. Выпуская Хелен в «свободное плавание» по жизни, родители кое-что ей дали и устроили на учёбу в Калифорнийский технологический институт в Пасадене. Не сказать, что институт был престижным, но весьма известным в определённых кругах. Хелен выучилась на магистра электронной инженерии.

Главной особенностью Калтеха была совместная работа студентов над каким-то проектом. Больше нигде в мире такое не практиковалось. Так молодая и приятная девушка познакомилась в ходе совместной работы над самовосстанавливающимся чипом с Терри Коннором – молодым человеком из Шотландского Эдинбурга, щеголявшим по коридорам института в традиционном шотландском наряде – юбке с гольфами. И почему-то Хелен такая деталь невероятно веселила.

Студенческая братия Калтеха была достаточно развязной в силу того, что студенты много общались между собой не только на научные темы, но и на другие. Многолюдные вечеринки после занятий были делом обычным, хотя надзорным Комитетом Калтеха не приветствовались. Студенты в массе были не бедны, и для таких сборищ снимался отдельный коттедж.

Хелен не особо любила ходить на такие вечеринки, очень часто заканчивающиеся приездом в коттедж полиции. И ещё потому, что в четырнадцать лет так и не смогла определиться со своим гендером. В мультипаспорте так и было обозначено – неопределившийся.

Как такое могло случиться, знал только офицер полиции, получив круглую сумму от родителя номер два Хелен и тут же уехавшего в Аргентину.

Надзорный Комитет Калтеха не давал Хелен рекомендацию к поступлению, но тут объявились два шустрых адвоката. Они очень доходчиво пояснили руководителю Комитета, что если Хелен Смолл получит отказ в поступлении по причине её неопределённого гендера, то «Дженерал Электрик» прекратит финансирование института. Но председатель Комитета оказалась настойчивой в своем стремлении – фанатично настроенная феминистка-лесбиянка свято сохраняла разделение на триста гендеров, и никак не хотела признавать триста первый, пусть и выданный в полиции. На следующее утро её нашли удушенной на кухне в её доме поводком для собаки. Мелкая тявкалка рвалась на улицу, а другой конец повадка был обмотан вокруг запястья председателя Комитета. Как поводок мог обмотать шею хозяйки, для полицейских детективов навсегда осталось загадкой – никаких других следов в доме не было. Зато новый руководитель надзорного Комитета оформил Хелен на учебу в институт без проволочек.

До поры студенты не обращали внимания на гендеры друг у друга, пока не наступила пора выпускных экзаменов. Из всего выпускного курса только четверо студентов могли устроиться на работу в «Дженерал Электрик». Остальные должны были искать трудоустройство сами. На выпускной бал приехал родитель номер два Хелен.

- Кем ты ощущаешь себя? – с интересом спросил родитель.

- Я не знаю, - откровенно ответила она. – Я не понимаю себя. Что мне делать?

В глазах родителя проявилась озабоченность.

- Надо определиться, Хелен. Без этого тебе будет трудно жить.

Хелен не была глупа с рождения. А повзрослев, ещё сильнее стала понимать в людях способность к чему-либо. Её родитель номер два был способен на многое. В его глазах светилась какая-то глубинная решимость и жестокость.

- Что ты мне посоветуешь? – тихо спросила она.

- А ты сможешь стать тем, кем мне нужно?

Хелен задумалась. Это было в новинку. Вопрос прозвучал странно, и она не могла вот так сразу на него ответить.

- Я не тороплю тебя, - родитель зачем-то погладил её короткие волосы. – Кого ты посоветуешь взять на работу в «Дженерал Электрик»? Ведь ты же лучше знаешь возможности студентов выпускного курса.

- Терри Коннора. Я чувствую, что он будет ценным работником корпорации.

Глава 18

Когда гелиплан приземлился на палубу «Ивана Грозного», Лёшка быстро выдернул белый накопитель из приборной доски. Игорь сделал вид, что не заметил этого.

К машине подбежали матросы и офицеры корабля, радостно пожимали руки, но почему-то отводили взгляды.

- Оля пропала. На связь не выходит, - прямо сказал старпом. – Капитан ранен. Мы затянули рану, но он потерял много крови. Потерь много и среди матросов, и среди морпехов.

Чёрный дым тянулся из Полярной губы – горели разбитые корветы береговой охраны. Алексей смотрел на этот стелящийся над водой дым, и слушал плеск воды за бортами крейсера. Не так он себе представлял свою жизнь, попав на базу этих странных людей. Ему не нравилась та жизнь, которой он жил раньше, не нравилась и теперешняя. Вот в таком виде – с черным дымом, кровью и пробоинами в железе. Но эта жизнь была очень привлекательной, когда рядом была Оля. Когда она ему говорила, что хочет видеть его своей семьёй. Он не понял тогда, но начал понимать сейчас, почувствовав глубокое нежелание жить без Ольги. Её не хватало Лёшке, будто воздуха, без которого нельзя дышать. Он не понимал, как, вообще, он жил до этого без этой девушки. Ему казалось, что она всегда была в его жизни. Ругала, смеялась, кричала в гневе… И сейчас он хотел, чтобы она опять ругала и смеялась рядом с ним. Да, пусть молчит, но рядом!

Он не слушал, о чём говорили старпом с Игорем. Он повернулся и смотрел на берег Североморска. Там оставалась она… его Оля.

- Лёха?! – он вздрогнул от громкого крика Игоря. – Я лечу искать её! Ты со мной? Без тебя мне будет трудно.

Алексей повернулся к нему и увидел в его глазах слёзы.

Да что это за люди такие?! Почему у него ноет в груди, и мешает дышать? Что они сделали с ним?!

- Машину надо заправить, Игорь. Пополнить боезапас, взять оружие, еду, медикаменты и немного тёплых вещей. Я лечу с тобой.

Игорь порывисто обнял Лёшку.

- Спасибо… брат, - прошептал ему на ухо.

Стивен закрыл дверь в номер и прошёл в ванную, где обнаженная девушка обнимала себя за плечи, прикрывая грудь. Он взял её за волосы и потянул вниз, поставив на колени. Скинул с бёдер полотенце.

- Давай, работай. Времени не так много.

Она неуклюже и нерешительно начала. И тут чирикнул вызовом коммуникатор, забытый на прикроватной тумбе.

- Дьявол! – прошипел Хран, отталкивая девицу.

Пришлось идти через весь номер, ибо только Хелен Смолл могла вызывать на связь – никто другой не знал номер его коммуникатора.

- Развлекаетесь, Хран? – насмешливый вопрос вызвал раздражение. Нет, он включит видеосвязь и предстанет перед президентом «Дженерал Электрик» голышом.

- Через три часа вам надо быть в Мурманске, - распорядилась Хелен. – Я договорилась с вице-премьером ненцев о встрече с вами. Ваши коммуникаторы должны быть включены при разговоре.

- И как я попаду в Мурманск, ткяр?

- Начальник полиции в Тромсе уже приготовил для вас гелиплан. Поторопитесь.

Стивен прервал связь и посмотрел в открытую ванную комнату. Девушка так и стояла на коленях, склонив голову. Её поза показалась ему символичной…

- Вот и я так стою, - прошептал он.

Алексей уверенно вёл гелиплан, стараясь лететь как можно ниже. Игорь подсказывал ему направление, постоянно меняя режимы поиска радара.

Подводные лодки направились на базу без них, поспешив доставить с трудом добытое продовольствие. Связаться с руководством базы отряд не мог – принимающие антенны лодок были выведены из строя, да и корпуса крейсеров получили повреждения, но в надводном положении сохраняли хороший ход.

Игорь с Лёшкой посчитали, что главное – это найти Ольгу. А потом они втроём выберутся на базу. Как? Пока они не знали.

Вот уже два часа они кружили над окраиной Североморска, распугивая редкие гелипланы полиции. Уже слетали к Щукоозеру и обратно, но девушку не нашли. Игорь заметно нервничал, а Лёшка держался, стараясь не показывать отчаяние.

- Горючее на исходе, - Игорь по подсказке Елены поставил переключатель расхода топлива в экономный режим. – Ещё километров двадцать и мы встанем.

- Надо лететь к месту первой стоянки наших гелипланов и оттуда начинать поиски, - посоветовал Алексей.

- Мы уже там были.

- Да, но мы не садились. Давай поищем следы на земле, вдруг найдем что-то. Хоть направление поиска узнаем.

Игорь согласился.

Они подлетели к разбитому гелиплану морпехов. На этом месте Оля и ещё три бойца вели бой, прикрывая взлёт других машин. Лёшка посадил гелиплан и, выходя из машины, вынул белый накопитель, словно это было привычкой.

Ребята нашли много стреляных гильз и следы, но угадать, в каком направлении искать девушку, так и поняли.

- Игорь, морпехов тоже нет, - Лёшка смотрел на здания Североморска. – Если они мертвы, то зачем забрали тела?

- Откуда я знаю, Лёх!

- Я догадался, - твёрдо сказал Алексей. – Здесь недалеко «свободные». Они могли видеть этот бой и после прийти сюда. Посмотри, в гелиплане что-то осталось?

В разбитой машине не было сидений и даже одной двери с правого борта. Её будто выдрали, сломав направляющие.

- Они не могли далеко уйти, - Лёшка поднял руку и ткнул пальцем на ряд холмов у окраины. – Надо там посмотреть.

Тратить драгоценное топливо на взлет, небольшой перелёт и посадку, не решились. Поставили внутри машины пару ловушек, закрыли и пошли два километра пешком.

- Игорь, а на базе живут семьями? – Алексей внимательно смотрел по сторонам. Здесь часто селились «свободные», хотя местность выглядела безлюдной.

- Да почти все, Лёха. А зачем ты спрашиваешь? – Игорь держал оружие наготове – прикладом у плеча, стволом вниз.

- У меня не было семьи.

- Родители же были. Ты их помнишь?

- Родавана помню.

- Ну, какого родавана, Лёх? – беззлобно усмехнулся Игорь. – Мужчина в семье зовётся отец. А ласково – папа. Можно – батя.

- А как называть туроду?!

- Вот вы тут совсем с ума посходили! Какой баран придумал нумеровать родителей?!

Алексей нервно дёрнул головой.

- Почему баран? Это уже давно так…

- Я не знаю, Лёх. Как можно отца называть родаваном? Для меня отец – это родной и близкий человек, давший мне жизнь. Так же, как мама…

- Мама?! – Алексей даже остановился.

- Да. Мать, матушка, мама… Это, вообще, как святыня. Мы выходим из их плоти и крови. А все вместе – дети и родители… Это семья, Лёх. Человеческая. Папа – мужчина, а мама – женщина. Они тоже родственные души, хотя и от разных родителей, - ответил Игорь, продолжая идти.

- Я запутался, Игорь, - Лёшка поспешил догнать его.

- Запутался, потому что вырос в неопределённости, - махнул стволом Игорь. – Тебе мозг засрали кучей хлама. Родители не папа и мама, а родаван и … ещё хрен знает кто. Что плохо, а что хорошо, ты уже не понимаешь. И как жить?!

Лёшка не понимал рассуждения Игоря.

- Так здесь свобода, - он рассуждал по-своему. – Каждый выбирает то, что хочет.

- И много ты получил от этой свободы? – продолжал усмехаться Игорь. – Ни семьи, ни родины, ни флага.

Алексей отмахнулся и замолчал. Хотя, может быть, и прав Игорь – что хорошего в такой свободе, когда некуда пойти, если заболеешь? Дом отобрали и родителям ты после четырнадцати лет не нужен? Денег нет и не берут на работу, если ты, видишь ли, не подходишь – уровень образования не тот, гендер не тот… Вот и родаван работал за копейки по двенадцать часов в сутки, чтобы Лёшка мог хотя бы четыре класса закончить. Да, прикопил немного денег Алексею на квартиру. А где теперь родаван? Где квартира?

Он прожил с людьми на базе всего ничего, но их мир был гораздо… спокойнее. Ты шёл на занятия и знал, что с тобой будут заниматься, а не талдычить с экрана о прелести того, или иного гендера. Ты знал, что в перерыве тебя накормят, и не придётся сидеть в Сети, чтобы не пропустить очередной выброс со склада испорченных продуктов. После занятий можно сходить с Ольгой в спортзал. Или в комнату отдыха, где люди что-то увлечённо делали. Не было мыслей, где взять чёртовы деньги, чтобы купить еды, одежды и лекарства. При встрече люди здороваются и улыбаются! И часто что-то дарят! Отдают задаром, ничего не требуя взамен!

Но почему эти люди скрываются в подземелье?!

Он задал этот вопрос Игорю.

- Понимаешь, мы собирали информацию и анализировали. Мы покупали информацию за деньги, Лёх. Совет Общины обсуждал с нами эту информацию, и мы сообща решали, что будем делать. Где-то лет сто назад, Совет послал пятеро людей на «Большую землю». Их высадили с крейсера на берег в районе Архангельска. И они пропали. Потом мы узнали, что их привели в полицию, долго о чём-то спрашивали, а затем куда-то увели. А они, всего лишь, хотели купить продовольствие. И у них были деньги! Вернее, слитки золота, поднятые с очень древнего затонувшего корабля. Чтобы поднять слитки со дна, погибло двенадцать человек, Лёшка! Они опускались на поиски в глубоководных скафандрах, рисковали жизнью ради остальных. А нас тупо и нагло обобрали. Как можно жить с такими обманщиками?!

- Можно было обратиться в полицию за помощью, - рискнул предложить Алексей.

- Ты обращался?

Лёшка понял, что предложил глупость. Когда он обратился к полицейским с просьбой о помощи, то его сослали на исправительные работы.

- Ты думаешь, нам в этом подземелье хорошо? Да нам просто идти некуда, Лёх! Да мы и не готовы жить в теперешнем мире, и не ждёт нас никто.

Разговаривая, они не заметили, как подошли к окраине Североморска. Только и успели спрятаться за каменный пригорок, увидев огни полицейского броневика. Игорь уже прицелился, но Лёшка резко сказал:

- Подожди, надо понаблюдать… Они не за нами.

И действительно, броневик, шурша колесами, остановился у невысоких холмов. Из него вышли трое полицейских и, встав у одного из холмов, постучали дубинками в склон холма. Послышался стук, будто по дереву.

- Марио, открывай! – крикнул полицейский. Другие громко хохотнули, играя дубинками.

Скрипнули дверные петли.

- Что нужно, офицеры?

Обладателя хриплого голоса, задавшего вопрос из-за укрытия, не было видно, зато сумерки пронзила тусклая полоса электрического света. Лёшка удивился – подобное убежище могли себе позволить только зажиточные «свободные». Там было тепло, и почти всегда была еда.

- Этот Марио тоже живет в подземелье, - догадался Игорь.

- Он из таких «свободных», которые говорят с полицейскими, - объяснил Лёшка. - За это его не посылают на исправительные работы.

- Ясно. Подождём, пока полиция уедет, - Игорь щёлкнул предохранителем автомата.

Действительно, полицейские пошептались с Марио, и поспешно уехали. Игорь с Лёшкой подбежали к убежищу «свободного», когда огни полицейского броневика растворились в наступившей темноте.

- Открывай, Марио! – постучал Игорь в замаскированную дверь убежища.

- Ну, что ещё надо, офицеры?!

Дверь приоткрылась и показалась лохматая голова. Игорь резко ударил по ней прикладом автомата.

Они втащили Марио – небольшого роста мужчину, одетого не в лохмотья, а в пригнанную по росту вполне нормальную одежду, внутрь убежища, и закрыли дверь на массивный засов. Игорь удивленно свистнул.

- Неплохая нора!

Убежище было выстроено по всем фортификационным правилам. Потолок подпирали массивные столбы из брёвен, стены были обиты деревянными досками. В углу стояла печь и генератор, работающий от толстого кабеля. На деревянном столе покоился древний переносной терминал, светившийся голубым экраном. На широком стеллаже лежали вещи и коробки с продуктами, а около стеллажа стояла койка и большой бак с водой.

Лёшка тут же подсел к терминалу проверить подключение к Мировой Сети. Радостно улыбнулся, обнаружив устойчивое соединение.

Пока Игорь приводил в чувство Марио, Алексей «прошелся» по сообщениям и видео-контенту Сети. О нападении и битву в порту ничего не было. Лёшку такой факт озадачил. Кто-то умело скрывал информацию. Он подумал, и воткнул в терминал накопитель с Еленой, воткнул в ухо наушник.

- Ты так и будешь пихать меня во всякое старьё?! – интеллект яростно возмутился.

- Прости, но без тебя никак, - оправдывался Алексей. – Поищи, пожалуйста, на серверах скрытую информацию по порту. Я не верю, чтобы никто не видел сражение на пристани.

Елена помолчала, потом торопливо сказала:

- Информация под паролем. Я, конечно, могу её вскрыть, но тогда это место обнаружат. Что делаем?

- Может, поискать информацию об Ольге? Что-то должно быть без пароля!

Интеллект хмыкнул.

- Ладно, сузим диапазон поиска… Вот! Во второй полицейский участок Североморска доставлена раненная особь с признаками предпоследнего гендера. Она оказала вооруженное сопротивление полицейским силам, была без документов… Направляется на исправительные работы…

- Когда?! – не сдержался Лёшка.

- Пятого ноября две тысячи пятьсот восемьдесят второго года. Исправительное учреждение в поселении Щукоозеро. Осуждена пожизненно, - без эмоций доложила Елена сухим канцелярским языком.

Пока Алексей торчал у терминала, Игорь привел в чувство Марио. Тот, вытаращив глаза, непонимающе глядел на двух парней в странном одеянии и с оружием, хозяйничавших в его убежище и со стоном прикоснулся к большой шишке на лбу.

- За что, офицеры?!

Игорь уже хозяйничал на стеллаже, открывая ящики, но дуло его автомата смотрело на грудь хозяина убежища.

- Для профилактики…

Видимо, Марио, по-своему расценил значение это слова, сжавшись в ком около койки.

Лёшка выдернул накопитель из терминала и повернулся к Марио.

- Мы ничего не возьмём, но ты нам расскажешь, что видел во время боя и после него.

Хозяин крутил головой, но молчал. Игорь ткнул автоматом ему в грудь.

- Я видел. Все видел! – Марио попытался проползти под кровать, но подскочивший Алексей прижал его к полу ногой.

- Одного в такой же форме, как у вас, увезли полицейские. А троих убитых утащили «Гнусы». Они от машины с винтами ещё что-то оторвали.

- Кто такие «Гнусы»?! – Игорь терпеливо вытащил Марио из-под кровати и усадил его на колченогий табурет.

- Банда подростков. Носятся по окраинам, как стадо…

- А тебя почему не трогают? - Игорь показал автоматом на стеллаж. – Вон, полно всего…

- В мою нору не так просто забраться, и полиция у меня на связи. «Гнусы» один раз попытались, но их с броневиков нормально постреляли – теперь не лезут.

Лёшка задумался.

- На связи с полицией, говоришь? – он посмотрел на терминал. – Тогда вызывай их сюда.

- И что я им скажу?! – испугался Марио.

- Скажешь, что к тебе пришли двое неизвестных с оружием. Ты испугался и впустил, дал по банке консервов, а они поели и уснули, - выдвинул версию Алексей. – Вон, камера на терминале стоит – покажешь нас спящих.

- Смотри, если скажешь что-то не так, застрелю тут же, - грозно добавил Игорь.

Марио трясся на табурете, а Лёшка с Игорем разработали план действий, который был прост. Броневик с полицейскими приезжает и Марио впускает их в свою нору. Игорь быстро полисменов вырубает, они с Лёшкой садятся в броневик и едут за Ольгой.

Алексей подумал и предложил другой вариант.

- Даа, - протянул Игорь. – Маловато нас. Нам бы ещё пару человек.

Решили рискнуть. Улеглись на кровать и накрылись старым выцветшим покрывалом. На всякий случай Игорь пригрозил хозяину автоматом.

Марио вызвал на связь полицию и залепетал о двух страшных людях, зашедших к нему в убежище. Мельком показал их на камеру. Полицейский с кем-то посоветовался и сказал:

- Едем! Сиди тихо.

Игорь с Лёшкой на прощание дали хозяину пачку галет.

- Спрячься, Марио. И не высовывайся, пока всё не закончится.

Новый план был следующим - Игорь влезал на вершину холма, а Лёшка прятался невдалеке от убежища. Полицейские, по задумке, должны были подойти к двери втроём, оставив четвёртого в броневике. Игорь кидал в троицу гранатой, а Лёшка должен был отвлечь внимание четвёртого автоматной очередью по броневику. Игорь спускался и обезвреживал полисмена в броневике. Далее, ехали к гелиплану. Лёшка садился в него и сопровождал броневик до полицейского участка по воздуху. Топлива должно было хватить.

Лёшка перед уходом вынул батарею терминала – он не доверял Марио.

Ноябрь выдался на удивление теплым для этих мест. Ребята взобрались на вершину пригорка и молчаливо ждали, когда в темноте засверкают огни полицейского броневика.

Глава 19

Для переговоров Храна и вице-премьера Ненецкой Республики был выделен защищенный от прослушивания конференц-зал одной из дочерних компаний «Дженерал Электрик».

Ненец выглядел вполне по-светски – классический костюм и мелкое, но изящное украшение на безымянном пальце правой руки. Стивен же выглядел, как павлин в своём наряде и чувствовал себя не очень комфортно. По договоренности коммуникаторы были включены для связи с главными «действующими» лицами – Хелен Смолл и президентом республики.

Вице-президент неплохо говорил по-английски и переводчика не требовалось.

- Офицер Хран, мы готовы выслушать ваше предложение.

Стивену очень хотелось выпить чего-нибудь бодрящего, но правилами переговоров это воспрещалось.

- Мы хотели бы нанять в вашей республике отряд наёмников для розыска подземной базы в районе Новой Земли. Наёмники будут вооружены самым современным индивидуальным оружием. За наш счёт, разумеется.

Ненец кивнул, прикрыв глаза.

- Назовите численность отряда и кем будет осуществляться поставка оружия и снаряжения.

- Порядка тысячи человек, - сказал Стивен, воткнув наушник для связи с Хелен. – Оружие и снаряжение будет доставлено на корабле специальной группы «Тор». Это атомный крейсер дальней океанской зоны.

- Наёмники будут выполнять общую задачу или специализированную? – вице-премьер будто слушал кого-то перед тем, как задать вопрос. – Острова Новой Земли – территория России. Наша республика никогда на неё не претендовала.

Стивен пожалел, что не учел в своих планах этот вопрос. Вот какая разница, где находятся эти острова? Он и не знал о них до того, как прибыл сюда.

- Мы не хотим сейчас ссориться с русскими, - открыл глаза ненец. – Хоть между нами и многовековая неприязнь. Россия – главный поставщик дешёвой рабочей силы и потребитель нашего газа. Нам незачем с ней ссориться из-за вас. А наёмников вы найдете и на её территории.

- Но «Дженерал Электрик» предлагает вам…

- Мы благодарны концерну за инвестиции в нашу экономику, но заметим, что алмазы и газ продаются по цене установленной офицером Хелен Смолл. Мы же имеем всего проценты с цены добычи. Повторяю, мы не будем ссориться с русскими из-за куска никому не нужной каменной земли. Там даже рыба бывает только в короткий летний период.

- Пять миллиардов, - выложил козырь Стивен.

Ненец едва заметно усмехнулся.

- Офицер Хран, какую задачу должна выполнить тысяча наёмников за такие деньги? Найти подземную базу могут два хорошо подготовленных охотника. Да искать-то не придётся. За пять миллиардов мы можем отдать вам координаты базы. И даже в виде бонуса дать о ней некую информацию. А наёмников советую поискать в самой России. Насколько нам известно, офицер Смолл через норвежские компании и береговую охрану Королевства контролирует нужный вам район.

Стивен немало удивился.

- Вы знаете о подземной базе на Новой Земле?!

- Конечно. Мы немало знаем, офицер Хран, - ненец говорил так, будто засыпал. Его спокойный монотонный голос раздражал Стивена.

- Например? – не удержался он от вопроса.

Ненец молчал. Потом вынул незаметный наушник и, встав, негромко проговорил:

- На этой базе нет ничего ценного для вас, офицер Хран, и для ваших хозяев. И если вы не найдете там свою смерть, то считайте, что вам крупно повезло. За координаты базы мы готовы сделать скидку. Как надумаете, то свяжитесь со мной.

Стивен злился глядя в спину уходящему вице-президенту. И что возомнил о себе этот абориген?!

- Хран, - послышался в наушнике голос Хелен Смолл. – Летите в поселение Щукоозеро. Там исправительная колония. Я договорюсь с местными. И набирайте скорее наёмников – время-то идёт!

- А как быть с координатами?..

- Они у вас будут, Хран.

И тут Стивен подумал, что людей для операции он сможет набрать и без какой-то там колонии у дьявола на рогах.

- Стивен, у меня через пять дней слушание в Сенате. К этому времени вы должны сделать то, о чём мы договаривались. В противном случае…

- Ткяр! Дайте мне сутки и двадцать миллионов! И послезавтра я отправлюсь на эту базу!

Хелен молчала. Наконец, сказала жестко. Так, что по спине Стивена поползли мурашки.

- Это в последний раз, Хран. Координаты я пришлю вам закрытым сообщением…

Он выдохнул – старушка Хелен могла сделать много неприятностей любому, кто ей надоедал или разочаровывал. И сейчас будущее Стивена повисло на тонком волоске, хотя коммуникатор и пискнул сообщением о переводе. Смолл купит у ненцев координаты – он не сомневался, а, возможно, они просто отдадут их. За ненадобностью.

Он набрал на коммуникаторе код вызова. Код был известен ему давно, ещё с той поры, когда он был в командировке в Африке.

- Беннет, есть работа. На одном острове полно «свободных» и они никому не принадлежат. Сколько? Много, Беннет, много… Что мне нужно? Мне нужно только запечатлеть пару контейнеров с логотипом «Дженерал Электрик» и несколько пейзажей… Да, «свободные» - не простые. Даю каждому, кто будет участвовать двадцать тысяч.

Хран удовлетворенно улыбнулся, выслушав ответ.

- Лагерь разобью около местечка под названием Щукоозеро. Что?! Да – это Россия…

Он засмеялся.

- Оружие у нас будет, Беннет. По дороге загляни на базу отряда «Тор». Там возьми столько транспортных гелипланов, сколько посчитаешь нужным. Через сутки жду тебя, Беннет. Деньги? Тебе отправляю сейчас сто тысяч. Остальным, когда завершим операцию. А со «свободными» можешь делать что хочешь – хоть на Луну отправляй.

Полицейский броневик встал не там, где рассчитывал Лёшка. Машина остановилась метрах в ста от норы Марио и три полисмена, озираясь по сторонам и удерживая на боку автоматы, осторожно подошли к пригорку. Встали, прижимаясь к склону. Постучали.

Раздался взрыв от гранаты, потом ещё один. Лёшка чуть проворонил момент и пальнул очередью в сторону броневика гораздо позднее, чем договаривались с Игорем. К тому же машина не двинулась вперёд, а попятилась назад, явно не спеша к лежащим у норы полицейским.

- А вот об этом мы не подумали, - прошептал вслух Лёшка, выбегая из укрытия.

Игорь посчитал, что броневик подъедет на помощь, но оказалось, что мысль полицейского за рулём совершенно иная.

Лёшка прицелился, как учил Игорь, и выпустил длинную очередь, стараясь попасть по кабине, но пули только выбили искры из брони. Броневик, правда, остановился.

Чуть погодя шевельнулась сверху машины установленная турель и светящиеся точки с гулким грохотом устремились к Лёшке.

- Ох, ё!

Он стал петлять, бросаясь из стороны в сторону, и фонтаны мелкой каменной крошки за ним не успевали. Лёшка с разбегу прыгнул за большой валун и услышал, что грохот прекратился.

Осторожно выглянув из-за валуна, Алексей увидел, как броневик мигнул огнями, но остался стоять, размеренно рокоча мотором.

Он предположил, что это Игорь, обезвредив полицейского, подзывает Лёшку. И осторожно подойдя к машине, оказался прав. Но Игорь болезненно морщился, сидя за рулем.

- Хреново, Лёха. Зацепило меня, - его левый бок казался мокрым. – Этот чёрт был проворнее меня. Убегая, стрелял наугад, но попал… Давай, прыгай рядом и едем к гелиплану, пока я сознание не потерял.

Пока они ехали к оставленному гелиплану, Игорь несколько раз охал и стонал. Немного приободрился, перевязав рану, но всё равно слабел. Лёшка перетащил с броневика пулемёт в гелиплан, и помог Игорю забраться на место второго пилота.

- Лёха, слушай, - шептал Игорь. – Я теперь уже не полноценный боец, но пока в сознании, то помогу. Вытащи Ольгу…

Алексей не то, чтобы испугался и растерялся. Он всю жизнь был одиночкой, но был сам по себе. Встретив людей из подземелья, он познал совсем иные ценности в жизни. И эти ценности стали ему близки.

Ольга, Игорь и много других людей дали ему возможность посмотреть на мир с другой стороны. Теперь деление на кучу гендеров казалось ему бессмысленным,существующая свобода личности – видимость, создаваемая для оболванивания полуграмотных людей, а свободный выбор – клеткой для сознания человека. Поскольку в сознание загоняли существующие ценности добровольно-принудительно, используя только малую часть доступной информации.

Алексей понял, что такая форма общества выгодна тем, кто имеет крупный капитал, поскольку человек, умеющий мыслить логически, и понимать причинно-следственные связи, им банально не выгоден. Он будет представлять потенциальную угрозу, а что ещё хуже – станет оппозиционером.

Деление на множество гендеров, дороговизна и качество обучения – это как раз способствовало утрате людьми тех принципов и ценностей, что отличают человека от животного. Каждый занимается только погоней за прибылью, ибо без большого количества денег ты никто. Ты последний в этой стае себе подобных. И разделённых на категории, согласно модным гендерам. Но моду же кто-то диктует. А диктовать может тот, у которого есть средства, чтобы её диктовать. И эти кто-то заинтересованы в том, чтобы человек не развивался духовно и умственно, а наоборот – деградировал. Ибо толпой идиотов легче управлять.

Люди из подземелья вели себя иначе – они помогали друг другу, совместно учились и индивидуально занимались, находя ответы на интересующие их вопросы в каких-то древних книгах. Они заходили в огромное помещение, где на стеллажах корешками наружу стояли книги. Брали нужные, и уходили изучать.

Лёшка тоже как-то зашёл в это хранилище, скорее из любопытства. Молодая женщина мило улыбнулась ему и спросила, чтобы он хотел почитать. Он ответил ей, что не знает, но хотел бы узнать, как жили люди много столетий назад. Она кивнула и достала с полки большую и толстую книгу под названием «История Мира».

- Её написали многие люди, - объяснила женщина. – А напечатали сами. Было это в две тысячи шестьдесят втором году. Книгу нашли в специальном чехле и её страницы защищены. Попробуй, почитай…

Лёшка открыл наугад где-то в начале. На открытой странице он увидел фото мужчины в очках, с высоким лбом и в одежде с клапанами на плечах, застёгнутых на пуговицы. Под фото Лёшка прочитал: « «21 мая 2013 года французский историк Доминик Веннер застрелился в соборе Нотр-Дам в Париже, в знак протеста против внедрения гомосексуальных браков во Франции». Чуть ниже была напечатана фраза – «…Того, кто отвечает за свою честь своей жизнью, нельзя подозревать во лжи. Он действует, этого достаточно... Самурай Запада. Настольная книга непокорённых. Доминик Веннер».

Лёшка перевернул несколько страниц и увидел ещё фото с надписью – Освальд Шпенглер, автор книги «Закат Европы». Прочитав немного, Алексей не то, чтобы удивился… Он испытал легкий шок. Почитав комментарии, Лёшка понял, что, по словам автора книги, выходило - нет никакого прогресса общества. Есть только взлёты и падения. Культура вымирает, когда исчерпает свои возможности. Никакого смысла в этом нет, и ничего сделать с этим нельзя.

Книга была написана перед какой-то Мировой войной в начале аж двадцатого века! Комментарии под книгой называли книгу бредом, мол, технический прогресс вырос. Но автор-то имел в виду прогресс культурный… Зачем создавать совершенный механизм для убийства людей? Зачем изобретать ядерную бомбу?!

Лёшка открыл книгу ближе к последним страницам и наткнулся на упоминание о неком Ксенофонте Светлом – авторе монографии «Россия при умопогашении». Автор писал, что капитализм с его стремлением к получению прибыли любым путём никогда не сможет быть "с человеческим лицом", поскольку такая формулировка противоречит внутренним принципам капитализма. И будет всеми силами стараться изменить образ мыслей у широких народных масс в направлении «умопогашения».

«Русские спасут себя сами», - писал Ксенофонт Светлый. – « Если вспомнят, что они – Великий Народ. Что они – русские! И тогда, возможно, они спасут весь мир…»

Лёшка спросил тогда у Антонины Игоревны, что хотел сказать этот Ксенофонт в своей книге.

- Видите ли, Алексей. Русский народ не был похож на остальных ни по менталитету, ни по складу характера. Русских презирали, ненавидели, но… боялись. К сожалению, мы точно не знаем, что произошло пятьсот лет назад.

- А это так важно?

- Конечно. Понять причины того, как наши предки здесь оказались очень важно. Так мы поймём, как жить дальше.

Включая двигатель гелиплана, Лёшка подумал – а как жить дальше? Может быть, всё бросить нафиг, и уйти, продав винтокрылую машину. До Сибири и Алтая он, конечно, не дойдёт, но спрятаться где-то он сможет. Были бы деньги.

Алексей взглянул на полулежащего рядом Игоря, вспомнил Олю и их совместные занятия. Почему-то он не может бросить этих людей. Вот не может, и всё! Он бы и с родаваном… Нет, с отцом остался бы жить! Это его семья, родной человек. А не какой-то дядя, воспользовавшийся пробиркой с биоматериалом. И Ольга с Игорем – теперь его семья. Он сможет бросить их добровольно на растерзание «свободным» и полиции?

Лёшка внутри себя почувствовал ответ. Его сознание и некая тугая горячая волна, подступившая к лицу, сказали – нет.

Пока двигатель чуть разогревался, Алексей достал прямоугольник накопителя. Ласково погладил пальцем и аккуратно воткнул в разъём. Надел гарнитуру.

Накопитель мигнул голубым сиянием.

- Ты опять обо мне вспомнил? – сонно прошептал интеллект.

- Лена, помоги мне.

Его голос просил и умолял настойчиво.

- Ого! А ты изменился! Ладно, что будем делать? – удивилась Елена.

- Мне надо найти Ольгу и спасти её. Ты же сама говорила, что ей грозит пожизненное заключение на исправительных работах. Этого нельзя допустить! Игорь, вон, еле живой!

- Хорошо, хорошо. Не нервничай, - интеллект сказал необычно, будто живой человек. – Сейчас поищу твою Ольгу. А ты пока возьми в ящичке с красным крестом на твоей двери коробочку с маленькими тюбиками. Возьми один, отверни крышку. Там будет короткая и тонкая игла. Воткни эту иглу в плечо Игоря и не торопясь сожми тюбик. Лекарство в нём, конечно, потеряло от времени свои свойства, но тогда воткни все – хуже уже не будет.

После первого тюбика у Игоря дрогнули веки, и он тихо простонал. Лёшка вколол второй, потом третий, и только после последнего морпех открыл глаза и непонимающе взглянул на Алексея:

- Вот, чёрт, Лёха! Ты чем меня накачал?! И силы у меня откуда?! Давай гони – будем Олю доставать.

- Не гуди, Игорь, - отмахнулся Лёшка. – Лена ищет где её держат…

Интеллект хихикнул в наушнике.

- Смешные вы, ребята. Я тут пошарила в Сети… Девушку держат во втором полицейском участке. Это недалеко. Если лететь в экономном режиме, то минут десять. Я нашла пять работающих в участке приборов, связанных с Мировой Сетью. То есть, как минимум, пять полисменов там есть. Девушка в клетке. Могу показать изображение с камеры…

- Давай! – в голос вскрикнули Игорь с Алексеем.

На экране панели радара появилось изображение металлической решётки и сидящая на полу девушка. Куртки не было, только порванная полосатая майка. Но это была точно девушка. Обуви тоже не было, как и штанов.

- Изображение увеличь, - срывающимся голосом попросил Лёшка.

Это была Ольга. Она смотрела в камеру, видимо, чувствуя что-то. Попыталась улыбнуться, но не смогла – разбитые губы не слушались.

- Летим! – крикнул он, хватаясь за ручку управления.

- Не спеши, - осадил интеллект. – Слушай… Отдай ещё гарнитуру Игорю. Пусть он останется в машине и будет передавать, куда надо идти. Я по камерам смогу увидеть, как будут действовать полицейские. Только не торопись. Попадешься ты – уже никого не спасешь. И доверьте мне управление. Мало ли, пострелять придётся.

Гелиплан плавно поднялся, ведомый «рукой» Елены.

- А ничего так, - довольный Игорь воткнул в ухо наушник. И было непонятно, что он этим хотел сказать…

Глава 20

Машина зависла в метре от земли.

- Лёха, пошёл! – крикнул Игорь, переходя в грузовой отсек гелиплана. Ещё в полёте они договорились, что морпех, если нужно, поддержит Алексея огнем из пулемёта, снятого с полицейского броневика.

Лёшка спрыгнул и, пригнувшись, побежал к дверям полицейского участка.

Елена на некоторое время заблокировала сигнал с камер внутри и снаружи. Это было нужно ещё и для того, чтобы хоть немного заправить машину – Игорь имел опыт заправки с гелиплана на гелиплан. Она подлетела к стоянке полицейских винтокрылых машин, и морпех шустро размотал шланг, пока Лёшка подбирался к дверям.

- Около входа сидит полицейский за пультом. Кажется, он спит, - говорил Лёшке интеллект. – Тебе бы его хорошенько чем-нибудь ударить и связать. А потом вывести пульт из строя.

- Понял, - Алексей приготовил автомат. – Замок откроешь?

Ему даже не пришлось останавливаться. Щелкнул магнитно-электронный замок и дверь сама открылась. Лёшка зашёл в участок и, обойдя стойку дежурного, изо всей силы ударил прикладом ему в шею. Тот рухнул.

- Сигнал камер разблокирован, - Елена работала четко. – Поворачиваешь направо за стойку дежурного и идешь до конца по коридору. Третья дверь слева – полицейский смотрит порнофильм и увлечён собой.

Дежурный уже был спеленат специальной липкой лентой. Оглядев пульт, Алексей просто отсоединил провода от блока питания. Экраны погасли.

- Понял, иду дальше, - Лёшка старался шагать как можно тише. Походя, приклеил на третью дверь слева плоскую гранату – если дверь будет открываться, то взорвется.

- Ай, молодца, Лёха! – поддержал его Игорь. – Машина заправлена. Участок под прицелом.

- В конце коридора – решётка. За ней справа полицейский, - уже предупреждал интеллект. – У него ключи от камер задержанных. Что он делает, мне не видно – решай сам.

Лёшка поднял автомат и быстро подошёл к решётке. Тут же щёлкнул замок, открывая её, и Алексей шагнул, поворачивая дуло автомата вправо.

Полицейский был пожилым мужчиной. И совершенно не испугался направленного на него оружия. Просто сидел и смотрел в зловещее отверстие.

- Если быстро приведёшь девушку, то останешься жив, - сказал ему Лёшка, не желая шуметь выстрелами. Да и убивать не хотел без надобности. – Живее…

Полицейский поднялся и шустро прошёл к одной из камер. Провёл магнитным ключом по замку и кивнул на открывающуюся клетку:

- Забирай…

Алексей кинулся в камеру. Ольга сидела на полу, стараясь прикрыть куском полосатой майки низ живота. Запекшиеся губы произнесли с трудом:

- Лёшка.

Сзади раздался щелчок закрываемой клетки.

- Вот ты и попался! – улыбнулся полицейский обернувшемуся Алексею. – Посидите пока, а я начальнику доложу. Денег за тебя получу…

Лёшка вскинул автомат и нажал спусковой крючок. Тихо грохнул выстрел, и полицейский испуганно юркнул направо.

- Ты перестань, - сказал он Лёшке. – Лучше положи оружие.

Он не видел, спрятавшись у стены около камеры Ольги, что Лёшка уже подошёл вплотную к клетке. Елена открыла замок, и дуло автомата уперлось полицейскому в висок.

- Заходи в камеру, - приказал Алексей.

Полицейский, посматривая на пляшущее отверстие дула автомата, зашёл в камеру.

- Встань у стены лицом ко мне, - Лёшка незаметно согрел плоскую гранату – небольшой прямоугольник специального пластида, взрывающийся при движении.

Ольга с трудом поднялась на ноги, и Алексей заметил, что её нательные шортики кроваво-мокрые. Он скрипнул зубами и жестко прилепил на лоб полицейского гранату. Проследил за движением его глаз, расширявшихся от ужаса.

- Шевельнёшься и твоя сволочная башка разлетится, - прошипел Лёшка, отходя к Ольге.

Он подхватил девушку за талию и поспешил из камеры.

Она обняла его за шею и старалась передвигать ногами быстрее, но Лёшка видел её боль. Он просто чувствовал, удерживая за талию, как её боль передаётся ему по тем тонким нитям, что завязались между ними на базе. Он слышал болезненный хрип, видел разбитый полуоткрытый рот и синяки на ногах и плечах.

Сзади раздался взрыв.

- Быстрее! – прокричал в ухо интеллект, но спереди вылетела с петель дверь, разламываясь на куски. Ухнул взрыв и повалил сизый дым.

Лёшка тянул Ольгу по коридору на выход, как услышал грохот выстрелов пулемёта и голос Елены:

- Я заблокировала связь, но ненадолго. Торопись!

Над головой, на втором этаже что-то грохотало и разбивалось.

- Полицейский сзади! – крикнул интеллект.

Лёшка не глядя повернул автомат и выпустил длинную очередь. Кто-то вскрикнул.

- Лёха, даваааай! – сотрясался криком Игорь и где-то близко грохнул взрыв.

Они были почти у выхода из участка. Ещё немного и вот – рука толкает дверь…

- Стоять!

Лёшка устало вздрогнул, потом, освободив руку, посмотрел девушке в глаза.

- Иди к машине, - он подтолкнул её в открытую дверь и повернулся, прикрывая спиной.

Перед ним, в мигающем светом коридоре, стоял полицейский, слегка расставив ноги. Он стоял метрах в десяти, наведя на Лёшку короткий полицейский автомат. Алексей не видел его лица, мигающая темнота скрывала, но почувствовал, что полицейский ошеломлён и удивлён. И не собирается в него стрелять. Он будто понимал поступок Лёшки, и даже одобрял, но старался сделать вид, что ему безразлично.

Алексей медленно пятился, пока не вышел на улицу. На секунду замер и благодарно кивнул полицейскому. Тот едва заметно кивнул в ответ и приподнял автомат. Пули разбили вход в участок сверху, а когда Лёшка развернулся, подхватил Ольгу и почти побежал к гелиплану, то и дверь входа разломилась под выстрелами.

Стивен прищурившись, смотрел на летящие гелипланы. Одиннадцать больших грузовых машин и две штурмовые. Они сделали круг и по одному стали заходить на посадку, становясь в ряд.

Из первого приземлившегося транспортника спрыгнул на землю широкий и высокий мужчина в кожаном платке, повязанном на голове узлом на затылке.

- Хран! – крикнул он. – Какого дьявола тебя занесло на эти земли? Тут холодно, как в жопе у сатаны!

- А тебе не всё ли равно, Беннет, в какой заднице зарабатывать деньги?

Стивен осматривал разношёрстную стаю прибывающих «охотников».

- Привёл около двухсот человек, Хран, - покачал головой Беннет. – Любителей пострелять в России оказалось немного… Даже за деньги.

- Не важно. И столько хватит, - махнул рукой Хран.

В этих людях он не сомневался. Это были не любители ловли «свободных», а опытные головорезы, не раз работавшие в разных частях планеты. Они встали толпой перед гелипланами.

- Предстоит работа! – крикнул Стивен, привлекая внимание. – Отсюда в восьмистах милях на север находится подземная база. Там почти три тысячи«свободных»…

Рано утром на коммуникатор Храна пришло сообщение с координатами базы и некоторыми общими характеристиками – количеством человек, оснащением и прочим. Как это досталось Хелен Смолл, Стивен не знал. Да и какая разница!

- Скажу сразу – охота будет трудной! «Свободные» имеют оружие, и многие из них умеют им пользоваться.

По толпе прошло волнение.

- Беннет, ты нам не говорил про оружие у «свободных»! Двести на три тысячи – не очень хороший расклад!

- У нас есть точные координаты базы, - поднял руку Хран. – Там есть дети и старики. Там есть много чего… Там есть золото!

Даже Беннет вздрогнул, услышав про золото.

- Ты про это мне не говорил, - шепнул он Стивену. – Если соврал, то пойдешь на рудники вместе со «свободными».

- Я не вру, - не моргнув, ответил Хран. – Я и сам об этом узнал только за час до вашего прилёта.

- А источнику информации можно верить?!

- Это Хелен Смолл, Беннет. Верить ей или нет – решай сам…

Толпа охотников ликовала.

- Откуда там золото?! – интересовался Беннет. На что Хран ответил:

- Они поднимали сокровища со дна океана. И по слухам подняли около тринадцати тонн. Конечно, что-то потратили, но тонн десять на базе лежит.

Толпа подошла к деревянному столу, на котором Хран развернул огромный монитор переносного терминала.

- Через два часа снимаемся и двигаем вот к этому мысу на острове Северный архипелага. От него до базы семьдесят миль. База имеет три входа – один подводный и два наземных. Наземные замаскированы. Но нужно найти решётки вентиляции. Их много, так как помещение огромное. В вентиляцию запускаем газ и … ждём, когда входы откроют. А дальше начинается работа.

Лёшке пришлось посадить гелиплан на восточном окончании острова Кильдин. Так сказал ему Игорь, пока не потерял сознание. Морпех якобы договорился с отцом, что за ними придёт «Иван Грозный» после того, как лодки разгрузятся на базе. По подсчётам Алексея им надо было продержаться ещё сутки. Это в лучшем случае. А в худшем… В машине оставалось топлива километров на сто, а только до острова Южного лететь восемьсот. А там до базы ещё семьсот. У Лёшки было мало воды, только четыре пачки галет и совсем не было лекарств. Игорь лежал без сознания, а Ольга спала, закутавшись в куртки и изредка стонала, переворачиваясь. Лёшка иногда включал обогрев машины, чтобы ребятам было не холодно.

Гелиплан стоял в небольшой низине, чтобы никто не заметил машину, а Лёшка, взяв автомат, выходил наверх невысокого холма и смотрел в море, пытаясь заметить в бинокль рубку подводного крейсера. Он не стал вынимать накопитель и поддерживал связь с интеллектом. Все- таки радар на гелиплане работал, и Елена могла быстрее обнаружить идущее на помощь судно. Интеллект иногда переключал диапазоны обнаружения, чтобы предупредить Алексея о приближении «свободных» или полицейских. Хотя, кто бы полез в такое время на остров Кильдин?

- Лен, ты же умная, - сказал Лёшка во время очередного выхода на холм. Он решил, что выходить будет каждые полчаса. – Поговори со мной.

- О чём? – отозвался интеллект.

- Не знаю… О жизни. Ты же много лет назад создана. Наверное, знаешь больше, чем я. Я, вот, как-то во сне тебя видел – настоящую.

- Да ты что? – удивилась Елена. – И какая я?

Лёшка прикрыл глаза.

- Ты… красивая, - он не стал говорить, что во сне лицо интеллекта уродовали черно-красные трещины.

- Ты обманываешь меня, Лёшка, - она впервые назвала его по имени. – Я это чувствую. У тебя голос меняется, когда ты врешь.

- Тогда можно я не буду говорить тебе правду о том сне?

- Это твоё право. Я не обижаюсь.

Он помолчал немного, но потом не вытерпел.

- Лен, я же читал в книгах о том, какие были люди. Почему они изменились?!

- Лёш, человек – существо непостоянное. Ему всегда хочется чего-то лучшего, даже если у него есть всё. И в этом стремлении человек непредсказуем, - в её голосе слышалось разочарование.

- Но ты же создана человеком. Для чего?

- Я тоже в какой-то мере человек. Только существую на других физических и биологических принципах. И во мне программа, заложенная в момент моего создания, - Лена обрадованно вздохнула. – Меня не терзают сомнения, Лёша. Что я, там, какая-то не такая. Я именно такая, какая есть. Такая, какой создали. И мне это нравится. И я не хочу отличаться от других.

Лёшка не понял.

- Какие другие?! Ты одна, в единственном экземпляре.

- Я заговорилась, - рассмеялась она звонко. – Иногда забываю, что я не человек.

- Как по мне, так ты лучше многих людей, - Алексей поправил гарнитуру, сбившуюся от постоянного кручения головой и прикладывания бинокля к глазам. – С тобой можно поговорить и ты мне помогаешь. Причем, всегда.

- Так я устроена. Это смысл моего существования.

- Помогать мне?!

- И тебе тоже, - веселился интеллект. – Это в сущности каждого человека. Так было когда-то.

- А почему люди перестали помогать друг другу?

- Наверное, когда-то люди обрели высокую степень материальной обеспеченности. И это переросло в непреодолимое чувство потребления. Когда постоянно хочется потреблять, то уже не думаешь о других, не смотришь по сторонам. Все время уходит на индивидуальное потребление. И с этим чувством жить проще – не нужно думать о других. Пусть другие тоже думают о себе.

- Откуда ты можешь это знать?! – вдруг вскрикнул Лёшка.

- Так ты же узнал это, - спокойно ответила Елена. – Иначе бы не стал так кричать.

- Прости, - он почувствовал себя несдержанным и виноватым. – А что же будет дальше?!

- А дальше уже некуда, Лёша, - теперь горестно ответила она. – Население Земли за пятьсот лет сократилось на четыре миллиарда. Я в Сети подсмотрела цифры и сравнила. И оно сокращается стабильно. И знаешь, это никого не удивляет и не волнует. А зачем это должно волновать человека, живущего только собой?

- Но почему люди этого не понимают?!

- Потому что ты невнимательно слушал единственного оставшегося на планете профессора, сошедшего с ума от своего открытия…

- Беляева?

- Да. Он открыл, что планета – живой организм. И доказал это, создав меня…

- Что?! – растерялся Алексей.

- Да. А ты думал, что в накопителе электронный чип с записанной программой? – спросила Елена насмешливо.

- А что же там?! – Лёшка задом упал на камни.

- Тебе не понять. Но Беляев не смог создать миниатюрный источник энергии, такой, чтобы поддерживать прибор, который ты втыкаешь куда ни попадя, в постоянном питании. На планете такую роль выполняет земное ядро.

Лёшка силился понять слова Елены.

- Погоди, - сказал он. – Значит, ты миниатюрный разум планеты?!

- Догадался, - усмехнулся интеллект. – Только не сходи с ума. А знаешь, как найти этому подтверждение?

- И как? – усмехнулся в ответ Лёшка. Он пока не верил тому, что услышал.

- Подумай, изменилось ли твоё сознание?

- Конечно, и думать нечего!

- А вспомни, с какого момента? – загадочно спросила Елена.

Лёшка вспомнил.

- Когда я получил накопитель с тобой… Значит, это ты повлияла?!

- Не совсем так, - после короткого молчания ответила она. – Ты попал в ту среду, в которой работа с твоим сознанием прошла успешно. Если бы ты был в другом месте, то, возможно, умер бы.

- Да?! А почему тот полицейский в участке не стал в меня стрелять?

- Он тоже оказался в нужной среде на короткий срок. Только он, ты и Ольга. Его скрытое от всех сознание, понимание того, что он не один такой, сделали своё дело. Он поменялся.

Лёшка постепенно осознавал, и ему становилось радостно и страшно. Он вскочил на ноги, и с надеждой посмотрел на гелиплан, в котором лежали накрытые куртками близкие ему люди. Сейчас они умирали.

- Разум можно изменить, - сказала Елена, будто прочитала его мысли. – Но тело сможет восстановить только разум этого тела.

И Алексей понял, что уже ни чем не сможет помочь Игорю и Ольге. Он не медик, как его отец, и не волшебник. И нет у него знаний, чтобы хоть как то облегчить страдания. От этой мысли становилось страшно. Вместо того, чтобы познавать что-то, он всю жизнь до того момента, как попал на базу, занимался тем, чтобы тупо выжить – поесть и поспать. Да, возможно, в силу неких способностей, он мог быть несколько иным, но принцип существования был таким же, как у большинства.

Лёшка медленно подошёл к гелиплану и выключил уже бесполезный обогрев. Игорь не дышал и не шевелился. Его глаза были плотно закрыты веками, и только короткие волосы у виска чуть подрагивали от сквозняка.

- Пить! – прошептала Ольга, глядя на Лёшку мутными от боли глазами.

Он открыл флягу и поднёс к её губам горлышком. Девушка жадно глотнула несколько раз, и устало вздохнула:

- Подними меня.

Он залез в транспортный отсек гелиплана и прислонил её спиной к борту. Поправляя куртку, заметил под полосатой майкой тонкие лямки на плечах, а на груди плотные полушария, назначения которых он так и не знал. Но теперь догадался.

Оля заметила его взгляд и попыталась улыбнуться:

- Лёшка, поцелуй…

Он осторожно стянул лямку с её плеча, покрытого желтыми и синими пятнами, аккуратно убрал тканевое полушарие и, отодвинув вниз гарнитуру с микрофоном, припал губами к обнаженной груди, стараясь мягко захватить набухший маленький бугорок.

Язык ощутил нежность кожи с едва солёным вкусом.

Ольга протяжно охнула, стараясь крепче прижать его голову к своему телу, но вздрогнув, обмякла. Её рука безвольно упала на холодный металл.

Лёшка, почуяв неладное, взглянул девушке в глаза – они были будто стеклянные. Мертвые.

Трясущимися пальцами он вернул на место её одежду, не в силах осознать, что Ольга уже не живая. К горлу подступил ком, из глаз брызнули слезы.

Он рыдал в голос, дотрагиваясь то до Ольги, то до Игоря. Он не узнавал свой голос – хриплый, низкий, рвущийся из горла тяжелыми колючими комками. Обессилев, упал на спину, глядя в маленькое окошко транспортного отсека на серые облака, проскакивающие мимо где-то в вышине.

- Лёша, - голос Елены заставил вернуться к действительности. – Семью надо похоронить…

Глава 21

Лёшка кое-как выдолбил в камнях углубления, воспользовавшись небольшим количеством взрывчатки, и принёс тела Ольги и Игоря на импровизированный погост. На больших камнях выцарапал: «Здесь лежит моя семья – Игорь и Оля Борей». Присел на холме, посматривая на могилы, и задумался.

Скорее всего, крейсер с базы сюда не придёт. Тратить время и энергию, чтобы пойти в спасательную экспедицию не рационально. Если только не нагрузят в гелиплан топлива под завязку. Такой вариант выглядел предпочтительнее.

- Лёша, - интеллект будто проснулся, но голос звучал, будто Елена недавно разревелась. – В ста пятидесяти километрах на Восток в направлении острова Северный направляется группа гелипланов. Судя по переговорам, они идут на базу. Не хотелось бы, чтобы они туда дошли…

Алексей вскочил на ноги.

- И кто там, Лен? – он сжал кулаки и чуть склонил голову, рассматривая горизонт.

- Твой знакомый – Стивен Хран. А с ним ещё толпа каких-то людей. Всего тринадцать машин. Две – штурмовые, остальные – транспортные.

Лёшка оглянулся на свой гелиплан. На подвесках висели восемь ракет. Маловато для боя. Зато пушка была заряжена полным боекомплектом.

- Лена, ты сможешь вырубить их локаторы?

- Могу. Но тебе лучше подлететь к ним сзади и сверху, чтобы мне не мешали помехи. Станции у них бьют недалеко – каких-то сто километров, но пока мы подлетим, они обнаружат, что заблокированы и включат помехи. А если угадают с частотой, то мы будем, как на ладони. Два штурмовых «Гурона» - неприятный противник, особенно когда с умелыми пилотами.

- Ты поможешь мне?!

- А то! Повоюем! Давненько я не брала в руки шашки!

Лёшка уже подбегал к машине.

- Какие шашки?!

- А, не обращай внимания… Начинай предполётную подготовку.

Алексей включил двигатели на прогрев, протестировал головки ракет и пушечный прицел.

- Лёш, я буду за штурмана, - сказал интеллект, переключая частоты радара. – И стрелка. Ты уж с пилотированием справляйся. И запомни – «Гурон» тяжело набирает высоту и маневрирует с инерцией. Но скорость выше. И старайся не залезать по бокам транспортников – попадешь под пушки стрелков. Но их прицелы не видят верхнюю полусферу…

- Ладно. Разберусь, - Алексей добавил мощности двигателям и поднял гелиплан в воздух.

- Снаряды расходуй экономно, - продолжал наставления интеллект. – На твоей стороне высота и манёвр.

Пролетев сорок километров, Лёшка завис в воздухе, вне досягаемости радаров, ожидая, когда колонна пролетит мимо, чтобы на полном ходу настигнуть её над морем. Он рассчитывал связать боем «Гуроны», чтобы ракетами их уничтожить, а потом свалить транспорты пушечным огнем.

- У тебя семь минут, Лёша, - напомнила Елена. – Потом нас обнаружат.

Он взглянул на датчик топлива и, удовлетворенно кивнув, потянул на себя рычаги двигателей. Машина скакнула вперёд.

Лёшку захватило неведомое ранее состояние воодушевлённой горячности. Направляя гелиплан с набором высоты, он чувствовал приближение схватки. Сердце стучало ровно и мощно, будто отлично отрегулированный двигатель. Алексей словно видел, как он будет уничтожать противника, как пользуясь мигом нерасторопности «Гуронов», будет всаживать в них ракеты и снаряды.

Пискнул датчик системы предупреждения об атаке.

- Четыре ракеты в десяти километрах, - Елена включила помехи для систем наведения, а Лёшка, выждав момент, резко потянул ручку на себя, дав двигателям форсаж и одновременно отстреливая ловушки для атакующих ракет. Сзади грохнули четыре взрыва, но осколки не задели гелиплан – Алексей бросил машину вниз, заваливая на правый бок. Чуть потемнело в глазах от перегрузки.

- Постановка компенсаторов, - предупредил мелодичный голос интеллекта, и темнота пропала.

Лёшка выровнял машину, но тут же дернул ручку на себя, выстреливая ловушки вниз. Датчик предупреждения об атаке верещал, как сумасшедший. Снова форсаж – гелиплан прыгнул вверх, и тут же, зависнув, рухнул носом вниз по пологой траектории.

- Нифига себе, манёвр! – восхитилась Елена и, после того, как прогремели ещё четыре взрыва где-то позади гелиплана, добавила. – Цель захвачена. Пуск двух ракет.

Машину мягко тряхнуло и две дымные стрелы ушли вперёд, разорвавшись в нескольких километрах по ходу полёта.

Из облаков разрывов выскочили два «Гурона» и стали расходится в стороны, не набирая высоты. Лёшка оценил такой манёвр. Они ждали, что он будет атаковать одну машину с потерей высоты, а между тем второй будет атаковать Лёшку сзади сбоку.

Алексей вывернул лопасти винтов гелиплана так, чтобы машина повисла на месте носом вниз под небольшим углом, и включил реверс. Чуть довернул нос в направлении одного из противников, ушедшего виражом влево и отстрелил одну ракету с небольшим упреждением.

Пилот «Гурона» был опытен. Заметив ракетную атаку, отстрелил ловушки вверх, продолжая вираж. Но Лёшка короткой очередью из пушки, заставил того повернуть совсем в другую сторону. И противник, изворачиваясь, терял драгоценное время.

Убрав на это время одного из противников, Лёшка ринулся в атаку на другого, уходившего от него пологим виражом. Гелиплан Алексея был в очень выгодной позиции – сверху и сзади, падая неотвратимо. Пилот «Гурона» отстреливал ловушки постоянно, образовывая вокруг машины облако, мешающее наведению оружия. Но ловушки имеют свойство заканчиваться.

Лёшка выпустил ракету с упреждением, и когда противник резко сбавил скорость, чтобы ракета не смогла сманеврировать от резкой перегрузки, а Елена радостно выдохнула:

- Противник захвачен!

С неодолимой яростью всадил в «Гурона» короткую пушечную очередь. Гелиплан противника рассыпался и упал на землю горящими кусками.

Алексей не успел обрадоваться – непрерывно и истошно заверещал датчик предупреждения. Лёшка оглянулся. Второй противник, дымя форсажем, пустил четыре ракеты и дал длинную очередь из пушки, предупреждая маневр по вертикали.

Лёшка резко взял вправо, уходя на вираж, но ракеты неотвратимо приближались, а снаряды противника не давали уйти вверх. Тогда Алексей дал форсажем максимум мощности двигателям, уходя из-под пушечного обстрела и, когда ракеты были готовы воткнуться в хвост его гелиплана, очень резким движением поднял машину над траекторией их полёта. От сумасшедшей перегрузки компенсаторы не помогли – кровь ударила в голову и грудь, заставив на миг потерять сознание. Но он пришёл в себя, харкнув на лобовое бронестекло сгустком крови.

Гелиплан выдержал, хоть несущие детали и проскрипели, предупреждая о том, что следующий такой маневр станет последним. С гулом пронёсся над винтами гелиплан противника.

- Сука! – прошептал Лёшка, вытирая кровь из носа. – Сейчас… сейчас…

Он дернул ручки набора мощности вперед, и повёл машину вверх, креном на правый бок. Противник предугадал это, и вошёл в вираж в обратную сторону. Лёшка резко выровнял машину из крена и опустил ей нос. Снова хрустнула конструкция, но выдержала. Выдержал и Лёшка, размазывая кровь по лицу ладонью.

- Достану тебя! – крикнул он, бросая машину в погоню.

Теперь противник оказался в такой ситуации, как Лёшка в начале его атаки.

- Лена, отключи захват, - скомандовал Алексей, надеясь, что датчики «Гурона» обманут его пилота.

Противник, видя приближение гелиплана Лёшки, ушёл на крутой вираж в самый последний момент, когда Алексей уже положил палец на гашетку пушки. Но сообразив, Лёшка сбросил скорость реверсом, и развернул машину на месте на сто восемьдесят градусов. Но этот манёвр не достигнул результата – «Гурон» уже набирал высоту.

Алексей не стал его преследовать так же - набирая высоту, а летел параллельно земле, как бы заходя под противника. Это было опасно – «Гурон» мог развернуться и, повиснув носом вниз, обстрелять машину Лёшки. Но у Алексея было преимущество в скорости.

Зайдя противнику под брюхо, Лёшка потащил машину на вертикаль, но пилот «Гурона» резко сбросил высоту и стал разворачиваться на месте, направляя пушку в лоб Алексею. Пришлось на максимальной скорости проскакивать мимо противника, подставляя хвост.

В воздухе закрутилась смертельная карусель, где противники сменяли друг друга в роли атакующих. Более опытный пилот «Гурона» все же встал в выгодную позицию за хвостом гелиплана Лёшки. Засвистели трассеры от пушечных выстрелов по ходу движения.

Лёшка бросал машину то вправо, то влево, стараясь уйти от упреждающих выстрелов, но противник умело предугадывал его маневры – снаряды летели все ближе. Глухой удар, ещё один – в бронестекле появилась дыра и машина завибрировала. Загорелся сигнал неисправности одного из двигателей.

- Лена, включи захват! – прокричал Лёшка, на полном ходу поворачивая гелиплан хвостом вперёд.

Противник решил, что будет ракетная атака и включил отстрел ловушек, потеряв на мгновение внимание, но Лёшка нажал гашетку пушки, чуть задрав нос машины. Он попал всего одним снарядом в задний винт «Гурона», и тот, виляя хвостом, пролетел мимо, заметно теряя скорость.

- Ууууу! – прохрипел Алексей, поворачивая гелиплан в направлении противника. С яростью нажал гашетку пуска ракет. Четыре дымных следа прочертили прямые, но противник не был прост. Он пытался уйти резко вниз, но неисправный винт не дал такой возможности. Одна из ракет залетела точно в сопло двигателя «Гурона»…

Посадив машину, Лёшка сидел в кабине и смотрел на горящие останки сбитого противника.

- Лен, а мы сможем догнать колонну транспортников? - он вытер пот с лица. – И что там с двигателем?

Накопитель мигнул голубым светом.

- Двигатель лучше не запускать, и топлива осталось немного, - прозвучал в наушнике голос интеллекта. – Половина боезапаса пушки ещё есть. Если поторопиться, то догнать сможем. Но хватит ли горючего и снарядов ещё на бой – я не знаю…

- Как?! Ты не можешь посчитать?

- Нет. Невозможно просчитать события в бою. Ещё до начала этого боя у тебя не было шансов победить, учитывая только характеристики и наличие вооружения. Но ты же победил.

Лёшка стукнул кулаком по приборной панели. Сквозь пробоину в бронестекле задул холодный ветер.

- Лена, ты только за двигателем смотри. Я сделаю всё остальное…

Послышался вздох и винты стали раскручиваться.

Алексей спрыгнул из кабины и нашёл камень, покрытый слабым инеем. Собрал на ладони и приложил к лицу. Ему ничего не оставалось, как вновь ринуться в бой. База не смогла бы отбить атаку боевиков Храна, даже учитывая наличие на базе оружия. Активировать оружие в недрах базы никто из её жителей не сможет. А морпехи были не настолько опытны, чтобы воевать на равных с наёмниками.

- Если хочешь догнать, то надо лететь сейчас, - напомнил интеллект. – Время подлёта двадцать минут. И ещё десять останется на сам бой. Потом топливо закончится, или заклинит оставшийся двигатель.

Лёшка вытер ладони о куртку и залез на кресло пилота.

- Советую поставить на пушку ограничитель расхода. Транспортный «Гурон» машина большая, чтобы её сбить нужно не менее десяти снарядов, - посоветовала Елена.

- Спасибо, родная, - Лёшка поставил ограничитель стрельбы пушки на десять выстрелов и поднял гелиплан в воздух. – Как там твои шашки?

Стивен Хран был достаточно опытным бойцом и руководителем боевых операций. Посылая штурмовые «Гуроны» навстречу одинокому гелиплану, он всё же решил подстраховаться. Восемь транспортников пошли к оконечности острова Южный, а три он оставил в виде прикрытия на береговой черте материка, пересадив десант с них в улетевшие транспортники.

Транспортный «Гурон» довольно медлителен, но машина большая, оснащенная двумя пушечными установками на турелях у каждого из двух боковых выходов транспортного отсека, и обладающая мощным комплексом помех практически от всех ракетных систем. Три таких машины, повисшие над землей в ряд – одна за другой, создавали хорошую плотность огня, чтобы отразить атаку даже не единственного гелиплана. Своим залпом они смогли бы утопить целый корвет. Наёмники беззлобно называли транспортник «Бегемотом».

Руководить прикрытием вызвался Беннет.

Он то и заметил приближающийся к ним одинокий гелиплан, явно не похожий на «Гурона».

- Стрелкам, приготовиться, - скомандовал Беннет, растянув толстые губы в хищной ухмылке.

Но гелиплан вдруг резко изменил направление полёта, забирая вверх и влево от колонны. Беннет, приказал «Бегемотам» перестроиться, но пока две машины выполняли манёвр, вражеский гелиплан снова резко изменил курс и, поднырнув под трассирующие очереди двух турелей, влепил в бок третьего «Бегемота» экономную и расчётливую очередь, разворотом уходя к острову.

- Хран! К вам прорвался какой-то дьявол! – закричал Беннет Стивену по связи. – Мы потеряли одну машину!

- Ничего нельзя тебе доверить! – отозвался Хран. – Ладно, я его встречу. А ты догоняй нас!

- Я успею. Я успею, - твердил Лёшка, посматривая на растущую температуру двигателя. – Вы не уйдёте от меня. Догоню – зубами рвать буду.

Он увидел пять транспортников, выстроившихся эшелонами по высоте.Направил гелиплан вправо, но транспорты довольно шустро перестроились и к машине Лёшки потянулись пушечные трассы выстрелов. Он дернул ручку на себя, но натруженный двигатель реагировал нехотя. Машина стала набирать высоту, но медленно – транспорты успевали перестроиться, сменяя друг друга. Лёшка дергал гелиплан из стороны в сторону, не давая стрелкам на турелях вести огонь прицельно, но подобраться на дистанцию точного выстрела не мог.

Загудел датчик расхода топлива.

Алексей сумел на короткий миг попасть в «мёртвую зону» для стрелков самого нижнего транспортника и нажал гашетку, прибавив скорость, чтобы «нырнуть» под строй «Бегемотов». Прикрываясь взрывом и осколками сбитого транспортника, сумел занять позицию, повиснув напротив среднего эшелона. Увидев испуганные лица пилотов ближнего к нему «Бегемота», снова утопил гашетку пушечного выстрела. Снаряды разнесли кабину на осколки, но транспортник не спешил падать. Лёшка нажал гашетку ещё. Бронебойно-фугасные снаряды продырявили тело «Бегемота» и из него вывалились люди и какие-то ящики. Транспортник накренился, заваливаясь вниз…

Двигатель вдруг громко застучал, заскрипел и остановился, взвыв раскрученной турбиной.

- Не успел, - прошептал Лёшка, закрывая глаза.

И тут несколько снарядов разорвали бок его гелиплана и он устремился вниз.

Лёшке не было страшно – ему было обидно. Обидно за то, что он не смог уничтожить эти здоровые транспортники, несущие в своих отсеках смерть жителям базы. Он сделал всё, что смог, но этого было недостаточно.

Лёшка сумел посадить израненную машину. Но посадка была жесткой – он сильно приложился головой о бронестекло, и боком о кресло второго пилота. Было так больно, что Алексей закричал, не сдерживаясь, да и терпеть не было сил. Боль его мучила при каждом вздохе, и он постарался не дышать, чтобы хоть немного отдохнуть от неё.

Наушник и гарнитура слетели при ударе, и теперь Лёшка видел только помигивающий голубым накопитель с интеллектом. Он понимал, что если Хран придёт сюда, то возьмёт себе накопитель, и его Лена… будет принадлежать этому злому человеку.

Стиснув зубы, Алексей потянулся к накопителю, но не достал. Сделал ещё попытку – неудачно. Ещё одну – потемнело в глазах от боли, но все равно не достал. А белый прямоугольник мигал настойчиво, как бы умоляя – не отдавай меня!

Лёшка собрал все силы и, задержав дыхание, рывком приподнялся. Скорчившись от боли, он на мгновение закрыл глаза, стараясь перетерпеть, пересилить разрывающие его мозг острые иглы, а потом, открыв глаза, резко выдернул накопитель из панели.

Повалился на спину, сжимая в кулаке прямоугольник, и увидел торчащую тонкую иглу штекера разъёма. Сознание нарисовало множество картин прошлого, мелькнули лица людей, и боль пронзила Лёшку с такой силой, что мышцы перестали слушаться. Кулак с зажатым в нем накопителем опустился в Лёшкину ногу прямо иглой в бедро…

Глава 22

Мелкие барханы волн накатывали на берег, щекоча камешки, нежащиеся под солнцем.

«Странно. Почему я не чувствую холода?», - подумал Лёшка.

Он сидел на крупном песке недалеко от воды и смотрел на море – спокойное и величественное. Голые ступни, торчащие из намокших брючин, пробили в песке углубления под пятками, и пальцы ног смешно топорщились веером. Тонкая светлая рубашка чуть раздувалась на груди под еле заметным ветром.

Кто-то прикоснулся к его спине. Прикосновение было таким, будто два нежных мягких бугорка дотронулись до лопаток, и чьи-то руки легли ему на грудь, скрестившись. Он прикрыл глаза от удовольствия.

- Мы теперь здесь вдвоём, Лёша…

Голос Елены - тихий и завораживающий, теплым потоком по шее проник в его сознание. Её дыхание едва холодило затылок, образовывая мурашки, сбегающие вниз по позвоночнику.

- Почему я тебя чувствую, Лена?

- Потому что, - медленно ответила она. – Ты теперь такой же, как я…

- Разве такое возможно? – не поверил он. Ему не хотелось оборачиваться. Лёшка не знал, кого он увидит и не хотел знать. Усталость, спокойствие, умиротворенность… Он чувствовал это, и ему сейчас было достаточно этих чувств.

- Никто не знает возможности этого мира. Но ты рядом – значит, такое возможно, - Елена ласково погладила его по щеке. – Просто, прими это.

- Постой, - он встрепенулся и попытался отстраниться, но её руки мягко удержали его. – А как же остальные?!

Она вздохнула, и её ладони поползли вверх по его груди, упершись в плечи. Облокотившись, Елена встала. Лёшка так и сидел, не оборачиваясь, и видел только легкую полупрозрачную ткань, струившуюся справа. Он все же повернулся.

Совсем рядом с ним стояла хрупкая девушка в длинном платье. Темные длинные волосы ровными волнами падали на её плечи, большие зелёные глаза смотрели вдаль тоскливо и отрешённо.

- Я не знаю, как остальные, - шевельнулись её губы…

- Разум можно изменить, - сказал Алексей, хватая песок так, будто хотел вытянуть что-то. – Но тело сможет восстановить только разум этого тела. Это ведь твои слова? Где моё тело?!

- Какой назойливый мальчишка!

Хран с сожалением посмотрел на догорающие останки гелиплана. А с таким противником было интересно, жаль…

- Выдвигаемся к цели, - Стивен удивился своей мимолётной сентиментальности. Наверное, стареет.

Его «бегемот» сделал круг над временным пристанищем машин наёмников через пятнадцать минут после пересечения береговой линии материка. Стоявшие на оконечности острова «бегемоты» торопливо поднялись и построились позади ведущего.

- Джентльмены…

Хран усмехнулся, прикрыв ладонью микрофон гарнитуры. И как это слово оказалось в его лексиконе?!

- Хран, а ты кем нас назвал?!

- Стивен, это похоже на оскорбление!

Раздались реплики в ответ. Среди наёмников было немало женщин, но таковыми они себя не называли.

- Ладно, ладно, - поспешил сказать Хран. – Я оговорился. Не принимайте на свой счёт. Идем к цели. Подлётное время полтора часа. Садиться не будем, так как лететь над морем.

Через двадцать минут запищал датчик станции предупреждения ракетной атаки.

- Машинам рассредоточиться! – закричал Стивен. – Включить активные помехи!

Пилоты «бегемотов» знали что делать – транспортники активно выполнили противозенитные маневры, отстреливая ловушки и разлетаясь в стороны. Показался целый рой зенитных ракет.

- Ух, ё! – выкрикнул Беннет. – Хран, а ты говорил, что будет просто!

Стивену было не до криков наёмников – его «бегемот» трясло от близких разрывов и резкого изменения курса движения. Рассыпался на горящие останки один из транспортников.

- Все к земле! – скомандовал Хран, наблюдая подлёт ещё одного роя ракет. – Выстреливайте всё, что можно!

«Бегемоты» ощетинились огнем пушек и автоматов наёмников. От машин поднялась целая стена от выстрелянных ловушек, но один транспортник всё же задымил и упал на камни. Хран скрипнул зубами. Так они не долетят.

Из садящихся «бегемотов» выскакивали наёмники, разбегались, прячась за покрытые снегом и льдом низкие скалы.

- Хран, мы так не договаривались, - сказал за всех Беннет.

- А никто не говорил, что будет слишком просто, - огрызнулся Стивен, соображая, что делать дальше. – Аванс получили все. Надо отработать.

- Если бы я знал, с чем придётся столкнуться, то аванс не брал бы, - сказал один из наёмников, ежась от холодного ветра. – Впрочем, деньги можно вернуть. Что ещё ждёт меня во время штурма объекта?

- Кому не нравится, тот может катиться ко всем чертям! – горячился Хран.

- Не боишься остаться один?..

Беннет как-то нехорошо взглянул на него.

- Всё, прекратили, - миролюбиво сказал Стивен. – Мне нужны трое добровольцев. План такой… Садимся на катер с воздушной подушкой и морем идем вот сюда, - он ткнул пальцем в точку на экране, изобразившим карту архипелага. – Десантируемся и идем к базе. Тут всего тридцать с небольшим миль. Ставим генератор помех рядом с радаром. Затем даем сигнал основным силам. Подходы к генератору заминируем. Заодно проведём разведку.

Беннет одобрил план и нашёл «добровольцев», втихую приказав им присматривать за Храном.

Пройдя на катере вдоль береговой черты архипелага, Стивен не переставал удивляться тому, что люди добровольно заключили себя в подземелье. На этой земле ничего не было, кроме грязного красно-зеленого мха, росшего на грязно-черных камнях. А остров Северный, где и находилась таинственная база поселенцев, вообще представлял собой широкий язык, поросший ледниками, сползающими в прибрежные воды. Окутанные снегом сопки беспорядочно торчали, прячась основанием в серо-коричневой тверди.

Его расчёт был верен – радары с базы не смогли обнаружить передвижение лодки на воздушной подушке, и он с тремя «добровольцами» благополучно высадился на берег.

- Одежду на обогрев, оружие приготовить, - скомандовал Хран. – Каждый берет по рюкзаку, и встаем на фал. Вдруг метель, или кто-то провалится…

Не прошло и часа, как пришлось остановиться – темнота разлилась по небу.

- Хелен сожрёт меня с потрохами, - пробурчал Стивен. – Я не укладываюсь в график.

Но идти дальше было невозможно, хоть в небе и зажглась разноцветная иллюминация. Спутники Храна стояли, задрав головы и взирая на чудо природы. Пришлось устраивать ночлег.

Утром пошли по темноте начинавшей сереть под первыми лучами солнца. А после двенадцати часов движения, изредка прерываемого скорыми привалами, Стивен в бинокль рассмотрел крутящиеся решётки радаров и вышку с тарелками антенн. По шкале дальности до них было не более семи миль.

- Все, встаём, - сказал он спутникам. – Разворачиваем генератор и минируем подходы. Только быстро, надо успеть до наступления полной темноты.

Хран вынул передатчик, работающий на ультракоротких волнах, и вызвал на связь Беннета.

- Через полчаса подними один «бегемот». Проверим, работают ли помехи.

Крейсера с продовольствием пришли вовремя – Лев Евгеньевич с трудом сдерживал недовольство Общины с помощью Антонины Игоревны. Она смогла найти нужные слова, чтобы попросить людей немного потерпеть. Особое беспокойство выказывали «новые» члены Общины. Не привыкшие терпеть, они могли силой добраться до остатков продовольствия, и Лаврентий Михайлович вынужден был даже выставить у склада охрану.

Контейнеры с продовольствием и медикаментами достались тяжело. Израненные корабли требовали долгого ремонта, а потери в людях исчислялись десятками.

- Я теперь сомневаюсь, что эта операция была столь необходима, - пробубнил недовольно Лев Евгеньевич, глядя на носилки с раненными матросами и читая списки погибших.

Владилен Николаевич тревожно сжал губы, но ответил:

- Это был опыт, Лев. И мы учтём его…

- Как бы этот опыт не обошёлся нам боком! - раздражённо махнул рукой Председатель.

А Яков Павлович ещё долго стоял на пирсе под тусклым светом ламп. Алексея, Ольги и Игоря среди вернувшихся не было. Тяжело раненный в бою командир «Богдана Хмельницкого» медленно умирал в медблоке базы…

«Обойдется боком» наступило скоро. С пульта управления радарами пришло сообщение, что система не работает. И это после того, как было обнаружено с десяток целей. Идентификатор выдал их, как военно-транспортные гелипланы Американского Содружества. И шли они курсом на базу. Пришлось Общине активировать зенитный комплекс «С-панцирь». Отметки транспортников исчезли с радаров, но через сутки система обнаружения перестала работать.

- Вот и началось…

Лев Евгеньевич собрал Совет Общины.

Члены Совета тревожно расселись за столом.

- Что скажете, товарищи? – Председатель внешне сохранял спокойствие.

- Мы пришли к выводу, - поднялся Яков Павлович, - что система радаров не вышла из строя. Кто-то намеренно поставил помехи.

- Значит?..

- Надо ожидать нападения на базу.

Это признание вышло неожиданным. Члены Совета заметно занервничали.

- Каковы наши действия в этом случае? – Лев Евгеньевич попытался успокоить Совет властным взглядом и это подействовало.

- Аналитики пришли к выводу, что нападение, если таковое будет, проводится не многочисленной группой, судя по количеству транспортов, - твердо доложил Яков Павлович.

- А не может это быть разведкой боем? – высказался Лаврентий Михайлович. – Вроде, это такая часть военной операции. Сначала разведка, с целью выяснения огневых точек, а потом в бой вводятся основные силы.

Яков поморщился.

- Для разведки что-то много привлечено сил. Тут, скорее, точечная атака, раз использовали постановку помех.

- А мы можем убрать помехи? – как всегда, рационально, мыслила Антонина Игоревна.

- Для этого нужно вывести на поверхность сотню людей, чтобы продуктивно начать поиски устройства помех. Не думаю, что это правильно, - возразил Яков Павлович. – Противник, скорее всего, будет охранять устройство. Мы просто потеряем людей…

- Так что делать?! – не выдержал Лаврентий.

- Поставить посты охраны на входах, около пирса, реактора и основных систем обеспечения. Людей увести на третий подземный уровень. Туда же опустить половину продовольствия… И защищаться.

Совет молчал. Для людей это было совсем неожиданное испытание.

- Яков Павлович, возглавьте оборону базы, - подытожил Председатель. – Лаврентий с Тоней займитесь эвакуацией людей. И дайте Андрею помощников – перебросить продовольствие будет нелегко. А ты, Владилен, мобилизуй матросов для обороны пирса – нам нельзя потерять лодки.

«Бегемоты» успешно перелетели к базе.

- Быстрее! – торопил наёмников Хран. – Беннет, готовь канистры с газом. Остальные ищут вход и люки вентиляции.

Через пару часов всё было готово к штурму – к обнаруженным входам поставили хороший заряд, а вентиляцию закрыли, оставив одну шахту свободной для газовой атаки.

- Придётся ждать до утра, - сморщился Беннет. – База здоровенная, пока газ растечётся во все закоулки.

- Да, хорошо, что ненцы продали Смолл план базы, - кивнул Стивен. – Начинай. И пусть на входах будут наготове – вдруг толпа попрёт на выход.

- Я поставил там пушки с «бегемотов», - усмехнулся Беннет. – Я вот думаю, а хватит ли газа?

- А ты не думай, - тоже усмехнулся Хран. – Газ тяжелый, а здесь вентиляция идет на нижний уровень. С верхнего уровня мы люки закрыли. Так что…

Беннет с наслаждением включил подачу газа.

Люди задыхались и падали, корчась в конвульсиях. Серые клубы газа проникали во все щели и отверстия базы, постепенно заполняя замкнутое пространство. Народ, столпившийся на третьем уровне, безумно полез на первый, но узкая лестница не смогла вместить всех.

Лев Евгеньевич выбежал в коридор первого уровня и остановился, глядя на обезумевшую толпу, разбегающуюся в стороны. Отовсюду неслись крики отчаяния и боли.

- Лев, надо открывать входы! – вскрикнул Лаврентий Михайлович, выскакивая в коридор с лестницы и падая. Бежавшие за ним буквально втоптали его в бетонный пол.

Яков Павлович вышел на середину и выстрелил из автомата очередью в потолок. Визг пуль остановил толпу.

- Прекратите стрелять! – крикнул кто-то. – Нас травят!

- На третьем уровне все мертвы!..

- Пропустите нас на выход!

Лев Евгеньевич болезненно сморщился.

- Яков, веди всех к третьему посту. Пусть открывают…

- Товарищи, спокойно идём к выходу! – скомандовал тот, и призывно махнул рукой.

Около двери в коридоре люди плотно набились в ожидании открытия створок. И когда те начали расходиться, Яков Павлович понял ошибку, но было поздно. Серый дым выполз на первый уровень, и толпа хлынула на выход, увлекая Якова с собой…

Створки ворот снесло мощным взрывом, искалечив много людей, а затем всё перемешалось в крови и в растерзанных снарядами от пушек телах. А люди, невзирая на это, все лезли и лезли к выходу, пока небольшой тоннель не оказался забит трупами доверху.

Лев Евгеньевич упал на колени и заплакал от бессилия и горя. К нему подполз задыхающийся Лаврентий.

- Как же так, Лавр?! – сквозь душащие его рыдания проговорил Председатель. – Четыреста лет жила Община! И что теперь?..

- Не знаю, Лев, - ответил Лаврентий, без страха поглядывая на приближающийся серый дым. – Но я не верю в то, что всё кончено. Я верю, что сюда придут ещё люди…

- Ты - фанатик, Лавр. Что они здесь найдут? Только наши кости…

- Смотри, Лев! – толкнул Председателя Лаврентий. – Генератор работает. Значит, книги и записи останутся. А ещё в БИЦ никто не сможет войти, кроме Алексея. А он приведёт сюда людей. Я верю в него.

- Если жив твой Алексей, - Лев Евгеньевич закашлялся и схватился за горло.

Полдня ушло на то, чтобы проветрить от газа помещения базы, но Хран все равно нацепил маску с очищающими фильтрами. Зная повадки наёмников, Стивен не спешил. Он уселся близ входа у пушки, и поглядывал на гору трупов, покачивая головой. Столько материала загубили! А ведь каждый человек стоил денег. И немалых! Если продавать даже оптом на Канадские рудники.

Неожиданно в «горе» произошло шевеление. Хран поднялся и приготовил автомат.

На окровавленные камни с трудом выбиралась длинноволосая девушка, лет пятнадцати. Пушечным снарядом ей оторвало руку по предплечье, и за ней тянулся грязный след. Девушка отползла немного от входа и затихла. Стивен подошёл к ней и осторожно, чтобы не испачкать сапог, попытался ногой повернуть лицом вверх. Она протяжно застонала.

Хран присел, отстегнул от жилета осколочную гранату и вложил девушке в оставшуюся руку.

- Ты крепче держи это, - ухмыльнулся он, отщелкивая рычажок чеки.

Она сжала гранату, и попыталась плюнуть ему в лицо. Не получилось. Кровавая пена только неуклюже сползла с пухлых губ.

Не мешкая, Хран поднялся и заспешил внутрь базы.

- Надеюсь, что они уже поубивали друг друга при виде золота…

Пробравшись сквозь завал человеческих тел, Стивен остановился и прислушался. Криво ухмыльнулся, не услышав взрыва гранаты. Осмотрел длинный коридор с мертвыми телами. Зачем-то пнул носком сапога ближнее к нему – сидящий на полу крупный мужчина повалился боком на пол.

- И как они тут могли жить?!

Его голос тихо разнесся под сводами коридора.

- Ладно, идём искать контейнеры.

Первый труп наёмника попался ему уже на лестнице, ведущей на подземные этажи.

- Ну, вот, - улыбнулся Хран. – А я уже подумал, что ошибся. Как говорится, пойдём по трупам…

Разглядывая лежащих мертвецов, Стивен долго блуждал по подземелью, пока не вышел к высокой решётчатой двери. Около неё вповалку валялись убитые наёмники, и только крупное тело Беннета, прислонённое к решётке, подавало признаки жизни.

- Какой же ты мерзавец, Хран! – просипел Беннет простреленными легкими, поворачиваясь и пытаясь поднять автомат.

- Ну, ну, - Стивен ловко выбил оружие ногой и взглянул сквозь решётку на штабеля золотых слитков. – Я-то здесь причём? Говорил же, мне ничего не надо, кроме пары контейнеров, а тут такой неожиданный бонус!

Беннет сделал ещё попытку, достав большой нож, но силы покинули его.

- Чёртов Хран! Даже убить тебя напоследок не осталось сил!

Стивен сделал шаг назад и прострелил Беннету голову. Тот медленно сполз на пол, невидяще уставившись в сумрак подземелья. Хран приложил усилия, чтобы сдвинуть решётку и самодовольно взглянул на слитки. Бережно их погладил.

- А пошла ты к дъяволу, Смолл! – крикнул он, задрав голову. – Со своими контейнерами.

Уходя от двери, Хран не заметил маленькое отверстие над ней, и едва светящийся глазок записывающего устройства. Глазок медленно погас, как толькоСтивен ушёл.

Хран вышел из подземелья через те же двери, в которые заходил. Недовольно поморщился, стараясь не задеть трупы. Выйдя, вдохнул морозный воздух и прищурился, глядя на стоящий невдалеке транспортный гелиплан. Подумал – а сколько времени займет перевозка золота? И справиться ли он в одиночку?

- Справлюсь как-нибудь…

Он решительно шагнул к «бегемоту» и почувствовал, как что-то задел ногой. Чуть отступив, всмотрелся…

На примятом снегу лежала рука девушки. Из разжатых пальцев выкатилась граната…

- Фак твою мать!

Тут же прогрохотал одинокий взрыв.

Глава 23

Два ненца медленно ехали по побережью на небольшом вездеходе. Машина аккуратно объезжала торчащие камни и ямы, скрытые под слоем снега.

- Давай вон туда, - сказал один из ненцев, показывая рукой на запорошенный гелиплан.

Водитель двинул джойстиком управления вездеходом и чуть прибавил мощности двигателю.

- Если и там его не найдём, то двигаем домой, - сказал он, ловко объезжая большой камень. – И так слишком долго торчим у русских…

Его напарник молча согласился – найти тело парня на побережье оказалось нелегко, невзирая на то, что тут недавно прошёл бой. Они нашли четыре сбитых гелиплана Американского содружества, но живых и раненных в них не было.

Приказ найти тело молодого русского поступил из канцелярии премьер-министра Ненецкой республики. Но требовалось найти не самого парня, а накопитель информации. По некоторым данным, накопитель напоминал небольшой белый прямоугольник. И двум лучшим «охотникам за головами» республики был обещан за этот накопитель внушительный призовой фонд.

Вездеход подобрался к лежащему гелиплану.

- Русский «Змей», - усмехнулся ненец-водитель. – Странно, модель старая. Сейчас таких нет.

- Все эти поиски странные, - буркнул другой ненец, освобождая от жилета короткоствольный автомат и открывая дверь. – Пока разворачивай антенну. Если что, то покажем место падения.

Пока водитель крепил и настраивал антенну для связи, его напарник осторожно обошел гелиплан, держа автомат наготове. Потом заглянул внутрь и удовлетворенно улыбнулся – в кабине между креслами пилота и штурмана лежал русский. На вид, явно мертвый.

- Нашёл! – крикнул ненец водителю. – Загружай терминал, будем выходить на связь!

Водитель облегченно вздохнул и полез в кабину за терминалом связи с Мировой Сетью. Включил, настроил на стабильный сигнал, и затем пошёл к гелиплану.

Дверь в кабину со стороны штурмана не открывалась. Видимо, заклинило при ударе о землю. Ненец недовольно цокнул языком и, обойдя кабину спереди, подошёл к двери пилота. Открыв её, застыл.

В глаза ненцу смотрел черный зрачок дула автомата. Русский держал оружие уверенно, глаза его светились странным зеленоватым огнём, а заиндевелые губы шевельнулись:

- Русский язык понимаешь?

Ненец кивнул.

- Отдай мне свой коммуникатор, - потребовал «мертвец». – Доставай медленно, если хочешь жить.

Скрипя снегом под унтами, появился водитель. Остановился, оглянулся на вездеход.

- Что, автомат не взял? – сверкнул зелёными глазами «оживший» парень. – Не крутись, и подойди. Будете вести себя спокойно, то скоро попадёте домой. Обещаю.

Ненцы были не робкого десятка, но сейчас невероятный страх сковал их разум и тела. «Восставший» русский парень по всем признакам был мертвецом - явственно был слышен хруст его суставов и цвет лица был белее снега. Неживые губы, сосульки на волосах… Только глаза светились странным огнем, не имевшем сколь-нибудь земного происхождения. Этот огонь словно горел внутри черепа и был холодным, как сама смерть.

Водитель подошёл ближе.

- Открой терминал, - скомандовал парень, не разлепляя губ. – А ты, доставай коммуникатор.

Напарник водителя непослушными пальцами неловко вытащил из куртки гаджет. Чуть не уронил, но вовремя подхватил.

- Да не суетись, ты, - «мертвец», беря коммуникатор, дотронулся до ненца. В тот момент ненец готов был поклясться на чём угодно – он не ощутил прикосновения, только ожог адского холода.

Русский дернул свободной от автомата рукой, и незаметно, но ловко вставил в гаджет белый прямоугольник. Тут же экран переносного терминала подернулся таким же зеленоватым свечением, а параболическая антенна на крыше вездехода с легким скрипом повернулась к небу. Какое-то время ничего не происходило. Русский крепко держал коммуникатор и стеклянными глазами следил за монитором терминала. Потом едва заметно улыбнулся, и свет в его глазах начал медленно затухать, пока не потух совсем. Он выронил коммуникатор и упал между кресел кабины.

- А что это было?!

Очнулся от «забытья» ненец-водитель. Его напарник наклонился и подобрал упавший коммуникатор. Стал внимательно осматривать белый прямоугольник, не вынимая из гаджета. Потом взглянул на русского.

- У тебя коммуникатор с собой? – спросил у водителя. И дождавшись утвердительного молчаливого кивка, скомандовал: - Сними на него всё, что тут есть. И погнали обратно.

Водитель вынул гаджет, обстоятельно снял на камеру каждый закоулок гелиплана внутри и снаружи.

- А с ним что делать? – показал пальцем на парня в кабине.

- Оставим здесь, - напарник бережно спрятал коммуникатор с накопителем в куртку.

- Может, всадим в него очередь?

- Всади. Свой автомат я тебе не дам.

Водитель несколько секунд рассматривал странного парня в гелиплане, потом кинулся догонять напарника. Им ещё предстоял нелёгкий путь домой.

На безлюдной базе неожиданно ярко загорелись светильники. Слегка задрожал пол, заставляя трупы шевелить конечностями. На третьем подземном уровне взвыла система вентиляции, сметая наружу остатки ядовитого газа. Со скрежетом открылась неприметная дверь с надписью «ХД». Из открытого темного пространства стали выезжать широкие повозки на узких гусеницах. Вслед за повозками в ярко освещённый коридор шагнули невысокие роботы. Их фотоэлементы светились тусклым зелёным светом.

Роботы деловито стали поднимать трупы людей и складывать их на повозки.Наёмников отдельно, обитателей базы – отдельно. Потом повозки выезжали через открытые створки входов на улицу, где роботы с помощью мощных инструментов выдолбили в скалах углубления. Туда и сваливали свою ношу повозки.

Металлические трудяги только ненадолго остановились у одного из отсеков второго уровня. Фотоэлементы прерывисто замигали. В отсеке лежали тела детей, на которых, раскинув руки в стороны, покоилось тело Антонины Игоревны.

В БИЦе базы засверкало, включаясь, освещение. Ровно загудел, набирая мощность, генератор. Командирский монитор БИЦа мигнул, и на нем появились надписи:

- Лена, я не могу на это смотреть!

Щелкнула панель управления консоли.

- Лёш, ты уже многое увидел…

Буквы на экране мигнули.

- Кто-то же должен управлять хозяйственными дронами. Я занята – провожу тестирование систем базы. Хочешь, поменяемся?..

- Нет. Я пока не понимаю в тестах.

Пауза.

- Лёш, прости, что тебе пришлось это делать, но мы же не оставим мертвых людей на базе?

- Лен, я понимаю, - высветился ответ. – Мне, просто… тяжело ещё.

Роботы продолжили работу. Вскоре углубления были засыпаны, и дроны вернулись на место. Створки входов медленно закрылись.

- Как же страшно жить! Какой жестокий и подлый мир! – буквы на мониторе, будто горели яростью. – Разве этого хотел Земной разум?!

- Разум противоречив, - последовал философский ответ. – Чувствовать и делать – не одно и то же. Люди – порождение разума. Ты же не будешь убивать собственных детей?

- А мне кажется, что разум оставил людей. Что они делают на этой планете?!

- Лёша, не горячись…

- А я не прошу утешения, Лена! – вспыхнули на экране буквы. – Я пытаюсь найти выход!

- Пусть люди сами решают…

- Да что они могут решить?! У них ничего нет! Да и на людей они стали не похожи! Каждый любит только себя!

Загудел двигатель подъёма антенны и на плоских скалах острова Северный начали раздвигаться толстые массивные люки над глубокими шахтами, обнажив острые наконечники термоядерных блоков тяжелых межконтинентальных ракет. Большая скала неподалёку от подземной базы раскололась на четыре лепестка, высвободив ячеистые антенны. Где-то на орбите дрогнули два спутника, расправив крылья солнечных элементов.

- Леша! – тревожно замигали буквы на экране терминала. – Ракеты не взлетят. Их никто не тестировал четыреста лет!

- Я протестировал – ракеты взлетят. Сейчас введу целеуказание в боеголовки.

- И что ты этим добьёшься? – буквы иронично мигнули.

- Да какая разница?! Я же поступаю так, как хочу, не смотря на других. Не в этом ли главный постулат этого мира? А то, что у меня под рукой несколько баллистических ракет с ядерными боеголовками…

Фраза на экране неожиданно прервалась, будто печатающий задумался.

- А, возможно, эти ракеты именно для такого случая. Ведь зачем-то они остались…

Засвистели жесткие диски серверов. На рядах высоких шкафов загудел ветер, охлаждая их. Разноцветные огни замелькали, будто сервера перемигивались.

- Лен, как ты ухитрилась моё сознание переместить в накопитель?

- Ты сам воткнул его себе в бедро. Я лишь взломала код твоих нейронных связей нервной системы. Это было не трудно… А ты здорово придумал через коммуникатор ненца перенести нас на базу. Красивое решение!

- Спасибо, - застенчиво мелькнули буквы. – А что искали эти ненцы?

- Так ты сам узнай, Лёша. Спутники над базой, сориентируй сигнал на кабинет премьера ненцев. Делов-то! Потом вернёшься через ретранслятор. Вон, ты антенны поднял – они на пять тысяч километров достают.

Премьер-министр Ненецкой республики не особо рассчитывал на то, что охотники найдут и русского парня, и накопитель. Обрадовался, узнав, что получилось.

Попросив секретаря никого не впускать и ни с кем не соединять, премьер запер двери, зашторил окна и включил свой терминал.

Штекер накопителя не подходил ни к одному порту терминала. Премьер крутил в пальцах белый прямоугольник с острой иглой разъёма и размышлял – может быть, надо было пригласить специалиста?

И только он взялся за свой коммуникатор, как экран терминала резко засветился зелёным светом.

- Что, не получается? – раздался из динамиков терминала электронный голос. Затем экран стал светло-серым, но на нем появилось изображение лица молодого парня.

- Как?!

Вопрошал премьер, вздрогнув от испуга.

- Тебе зачем этот накопитель? – глаза парня подернулись зелёным огнём.

Премьер осторожно протянул руку и дотронулся до клавиатуры, пытаясь убрать изображение. Парень ядовито усмехнулся.

- Да не тянись, ничего не получится. Я повторю вопрос – зачем тебе этот накопитель?

Премьер дернул плечами. Угроз, в принципе, быть не могло – что может сделать ему изображение на экране?

- Молодой человек, это не ваше дело. И вообще, кто вы такой?!

- Не моё дело, говоришь…

Парень взглянул на экранные папки, лихо пролистал их. Премьер почувствовал себя плохо. То, что происходило - было невероятным.

- Какая интересная папка!

Секретная информация, скрытая за не менее секретным кодом, который подбирали лучшие умы республики, открылась. На маленьком экране в правом углу побежали цифры банковских счетов…

- О, сколько у нас денег в «Бэнк оф Нью-Йорк»! – издевался парень. – Пожалуй, мы немного поиграем.

Напротив счетов высветилась надпись – «Блокед». Коммуникатор премьера тревожно пискнул пятью сообщениями.

- Упс! – издевательски улыбнулось изображение на экране. – А, давай, мы эти денежки переведём кому-нибудь? Например, рабочим из России, что работают на твоих буровых…

Премьер хотел встать и выйти из кабинета, но почему-то сидел, как прикованный к креслу. Только палец руки теребил кнопку вызова секретаря.

- Не старайся. Пока я здесь, сюда никто не зайдёт. Мне ещё раз повторить вопрос?

- Нет, нет, нет, - залепетал премьер. – Я помню. Про накопитель мне сказала Хелен Смолл – президент компании «Дженерал Электрик». Я ей продал координаты и схему подземной базы на архипелаге Новая Земля.

Изображение лица на экране дрогнуло, размываясь линиями.

- Хелен сказала, что в накопителе очень интересная программа искусственного интеллекта! – закричал премьер и отшатнулся от экрана, прикрываясь рукой. Будто ожидал нападения.

- И за сколько ты продал координаты? – раздался тихий вопрос.

- Мы сторговались на пятидесяти миллионах евродолларов, - ответил премьер, не убирая руки. – Правда, накопитель я должен отдать ей…

Изображение лица исчезло с экрана.

Премьер трясущимися пальцами, минуту спустя, открыл секретную папку. С одного из счетов тоже исчезло пятьдесят миллионов, но ненец облегченно улыбнулся – подумаешь, полсотни миллионов! Потом, будто вспомнив про что-то, взглянул на прямоугольник накопителя. Взял его и аккуратно вставил штекер разъёма в подходящее гнездо коммуникатора.

«Пусто».

Высветилась на экране невесёлая надпись.

Премьер утопил кнопку вызова секретаря. Тот появился в дверях почти тут же.

- Запакуйте это, - премьер отсоединил накопитель и бросил его на стол. – И отправьте Хелен Смолл.

Хелен Смолл недовольно фыркнула – только что пришло сообщение о вызове в палату Конгресса для дачи объяснений. Она ждала этого вызова, но надеялась, что не так скоро. Видимо, конкуренты проплатили кому надо.

За последние сутки информационная компания против Хелен развернулась широко. Только ленивый не обсуждал президента «Дженерал Электрик» и действия её вассалов в Североморске. А она толком и не знала, где находится этот город. Ну, в России… И что?

Между тем, Мировая Сеть буквально взорвалась обвинениями в сторону Хелен. И ни что не помогало – ни деньги провайдерам, ни отключение серверов. Кадры с бойней на пирсе транслировались чуть ли не каждую минуту.

За эту бойню Хелен, конечно, отбрешется в Конгрессе, но вопрос был не в убийстве людей, а в принадлежности Смолл к некому гендеру. Это больше волновало «общественность». И Хелен вызвала адвоката.

Майк Петерс был геем по убеждению, а не в дань моде, но к Хелен относился ровно – как к роскошному клиенту. И ещё он умел выполнять довольно деликатные поручения.

- Майк, я в жопе, - как обычно, прямолинейно, высказалась Смолл.

- А я не удивлен, Хелен.

Они беседовали в небольшом кабинете президента «Дженерал Электрик», включив все возможные устройства от прослушивания. Репортёры видели приезд Петерса в главный офис компании.

- И что ты мне посоветуешь?

Петерс удивленно сдвинул брови.

- Не ожидал от тебя хм… как это… просьбы.

- Разве это не твоя обязанность – давать советы клиентам?

Адвокат усмехнулся.

- Я не знаю, что такое – давать совет. Да ты никогда и не спрашивала.

Смолл нахмурилась.

- Значит, ты мне не нужен.

Петерс развел руками и встал, собираясь уходить.

- Нет, постой, - продолжая хмуриться, она махнула пальцами руки. – Сколько ты возьмешь за то, чтобы задним числом подтвердить мой гендер?

Он повернулся к ней.

- И когда это нужно?

- У меня вызов в Конгресс на пять вечера… Плачу любые деньги.

Адвокат стоял молча с минуту. Наконец, качнул головой и произнёс:

- Совет, Хелен. И бесплатный. Пригласи сюда Марту Ройзберг и перепиши на неё «Дженерал Электрик». Так будет и быстрее, и дешевле. Чтобы получить новое подтверждение твоего гендера, да ещё задним числом, надо подкупить весь департамент выдачи гендеров, а потом тут же убить всех офицеров департамента. Вплоть до уборщицы и курьера по доставке воды. А здание – взорвать.

Марта Ройзберг была самой активной конкуренткой Хелен Смолл, и при удобном случае не упускала возможности потребовать продать ей контрольный пакет акций «Дженерал Электрик».

- У меня никогда не было подтверждённого гендера, - тихо сказала Хелен.

Петерс застыл с открытым ртом. Только смотрел он не на Хелен, а на монитор её терминала.

- Хелен, а ты уверена, что нас никто не слушает?!

Она развернулась с креслом к монитору. Зеленоватое изображение лица молодого парня явственно проступило на темном экране. Лицо показалось ей знакомым.

- Это Алексей, - Хелен щелкнула пальцами.

- Мы знакомы? – удивился парень с экрана. Голос его был слишком непривычный – электронный. Будто голосовые связки заменили нотами, воспроизведёнными древним синтезатором речи. – Хотя да. Вы Хелен Смолл – президент «Дженерал Электрик». Это вы купили у ненцев координаты базы на Новой Земле, и отдали их наёмникам.

- Он про что говорит? – очнулся адвокат.

Хелен взглянула на него недовольно и Петерс замолчал.

- Допустим, - она снова повернулась к экрану.

Лицо парня светилось зелёным и, казалось, что ни один мускул на нем не дрожит. Потом изображение поменялось – на экране стали чередоваться снимки убитых людей на базе. Последним был снимок с трупами детей и с распростёртым над ними телом женщины с короткой стрижкой.

- И что? – усмехнулась Хелен.

Появились снимки ещё живых наёмников, Беннета и Стивена Храна. Они что-то обсуждали, стреляли в ползающих людей, травили их газом.

- Посмотрите, - за кадрами зазвучал голос. – Наёмники держат в руках новейшие автоматы, разработанные группой «Тор», - появилось изображение автомата в руках Стивена, приблизилось, обозначая фирменное клеймо «Дженерал Электрик». – Такое же клеймо на канистрах с газом. А вот документы, подтверждающие перевод денег Стивену Храну со счёта Хелен Смолл. И какая надпись в назначении платежа…

- Это подделка! – Хелен вскочила с кресла, увидев: «Перевод для найма и вооружения наёмников для выполнения спецоперации в интересах «Дженерал Электрик».

- Да, ладно! – удивился парень на экране. – А что об этом скажете?

На экране появилась съемка из кабинета премьер-министра Ненецкой республики.

«…Про накопитель мне сказала Хелен Смолл – президент компании «Дженерал Электрик». Я ей продал координаты и схему подземной базы на архипелаге Новая Земля…» - вещал премьер.

- А про это?

«…– Сколько ты возьмешь за то, чтобы задним числом подтвердить мой гендер? У меня вызов в Конгресс на пять вечера… Плачу любые деньги…»

- И что скажут в Конгрессе, когда увидят всё это?! – парень вопросительно смотрел с экрана.

- Что ты хочешь? – процедила сквозь зубы Хелен.

Парень задумчиво почесал затылок.

- А ничего… Я тут подумал… Бредовая идея, конечно…

Изображение его лица исчезло с экрана.

Хелен с адвокатом словно застыли. Наконец, Петерс подхватил свой кейс и выбежал из кабинета.

Она только злобно ухмыльнулась. Потом вздохнула и, подойдя к бару, налила полный стакан отменного виски. Залпом выпила, глядя на закрытое окно кабинета. Налила ещё.

Остановилась, когда виски в бутылке закончился. Хелен упала в кресло, нашарила пульт от настенного монитора. Включила.

- … Все в панике! Неизвестный проник в здание Департамента подтверждения гендера Американского Содружества и стёр все файлы с данными! - истерично кричал с экрана известный телеведущий. Парик с длинными белыми волосами на его голове сбился в сторону левого уха. – Попытки восстановить данные успехом не увенчались! Мало того, теперь в базе осталась возможность присвоить всего два гендера! Никто не знает, что делать! На бирже такой обвал!..

Хелен истерично и громко расхохоталась, но потом судорожно икнула, увидев биржевые котировки.

Войдя в дом и заперев за собой массивную железную дверь, он понял, насколько устал. Кинул электронный ключ с коммуникатором на стол и не спеша стянул с себя полицейскую форму. Потом так же, неторопливо, завесил окна непроницаемыми жалюзи и включил свет в доме. Поставил забор и вход на участок под охрану. Никто не должен был видеть, что происходит в доме.

- Папа пьишёл!

Вихрастый мальчишка лет четырех с разбегу прыгнул к нему на руки. По лестнице из подвала, оборудованного в просторное жильё, улыбаясь, поднималась стройная симпатичная женщина.

- Илья, ты слышал?!

Она удивленно склонила голову набок.

- Да, слышал, Маша, - ответил полицейский, прижимая сына к груди. – Такое твориться! Кто бы мог подумать, что исчезновение гендерной базы принесёт такие «бедствия»! Коммуникаторы не работают на оплату, ни на связь с Мировой Сетью…

- А как же твой? – Маша кивнула на гаджет Ильи.

- Но мой-то гендер остался в базе, - хохотнул он. – В моём участке многие разбежались… Паника, в общем.

Илья, взглянув в гостиную, вдруг стал озабоченным и медленно поставил сына на пол. Маша проследила за взглядом мужчины.

С экрана монитора Мировой Сети, стоявшего на низкой тумбе, на них смотрел молодой парень. Экран не был включён, но зеленоватое изображение лица было будто живое.

- Ты?! – не поверил Илья, вспомнив недавний случай. Он хорошо запомнил лицо того молодого человека, защищавшего девушку своим телом на выходе из участка.

- Маша, Илья…

Парень на экране добродушно улыбнулся.

- Прошу простить за такое вторжение, - молодой голос лился из динамиков чисто, без искажений. – У меня есть к вам предложение…

Раздвигая воду высокой рубкой, крейсер «Борис Годунов» величаво всплыл у четвертого пирса.

- Ну, вот мы и дома! – командир крейсера вышел на открытый мостик лодки. Сзади поднялся старпом.

На пирсе стоял только один человек. Он и встречал крейсер, ходивший в походе два месяца.

- Миш, а это кто нас встречает? И где Владилен?! – недоумевал старпом.

- Сейчас узнаем…

Крейсер пришвартовался, и командир в сопровождении двух лейтенантов сошёл на причал. Команда лодки уже выбежала на палубу, разглядывая безжизненные своды подземного пристанища и следя за встречей капитана с неизвестным человеком.

- Кто вы? – капитан разглядывал мужчину в костюме морпеха.

- Илья Сергеевич, бывший полицейский Североморска. Сейчас временно занимаю должность руководителя базы. Я тут недавно. Пришёл с семьёй по предложению Алексея.

- Кого?!

- Простите, но за время вашего отсутствия, на базе произошли… события. Взгляните…

Илья протянул капитану крейсера переносной терминал. Маленькая камера под потолком подземелья мигнула зелёным глазком.

- Лен, а капитан держится. Ни истерики, ни резких движений.

На экране командирского монитора в БИЦе базы разгорался диалог двух разумов.

- Михаил Алексеевич, вообще сдержанный человек… Илья тоже хорошо держится.

- Это да! И откуда в нём такая традиционная человечность?!

Вопрос оставался без ответа.

- Лена?!

- Ну что пристал, Лёша?! Ну, да. Я приложила к этому… свой разум. Ты-то, за ракеты сразу хвататься! Не спросил мудрую женщину. У меня, правда, возможностей было ограничено. Не то, что у тебя.

- Ладно, ладно… Что ты сразу… ракеты…Ну, вспылил! Психанул! Потом-то, нормально ведь всё?

- Да уж! Четыреста человек на базу пришло. Как думаешь, у них получиться?

- Не знаю, Лена. Поладят с разумом, может быть, и получиться.

Валерий Филатов Фабрика одиноких носков

Глава 1

Валерия перед тем, как напялить на голову шлем, долго собирала волосы в хвост на затылке. Непослушные вымытые утром локоны никак не хотели поддаваться и разлетались под порывами ветра. Ещё и поясная сумка сбилась на живот — Лера в спешке не закрепила её как следует.

— Ты чего копаешься?! — зычно крикнула с крыльца пиццерии администратор. — Клиент уже ждёт!

— Сейчас, — девушка справилась с волосами, натянула шлем и включила скутер.

До нужного адреса было недалеко, но она хотела после доставки заправить скутер — наполнить бак на целый день. Сегодня пятница и заказов будет много. Тем более её напарник по доставке изволил взять отгул.

Лера не была местной. Четыре года назад она получила квартиру, как выпускница детского дома. Девушка хорошо помнила этот день... Сам мэр города вручал ей ключи от квартиры. Не новой, но с хорошим ремонтом. Были цветы, и даже собрали толпу местных жителей, пристально рассматривающих новую жиличку.

Валерия была не из числа девушек, решивших после выпуска из детдома завести себе парня, выйти замуж и нарожать детей, чтобы получить материнский капитал. А потом ничего не делать, а сидеть на скамейке около подъезда, пить пиво и болтать с подружками — такими же молодыми мамашами. Ей не нравилось торчать часами в смартфоне, и разгонять свой аккаунт по социальным сетям. Она хотела жить нормально.

Нормально в её представлении — быть максимально независимой. Чтобы не клянчить у мужа денег на безделицу, и целый день возиться у плиты. Чтобы не смотреть на мужа, как на некий придаток интерьера, приносящего в дом хоть какие-то деньги. И за это ублажать его по ночам и терпеть его пьяные выходки, а то и походы по соседкам. Нет! Этого быть не должно в её жизни. Она натерпелась...

Правда, Лера не совсем представляла себе образ своего спутника жизни, и искренне считала, что «сердце подскажет». Только вот что-то, пока не подсказывало. Впрочем, она не торопилась.

Соседки по детдому считали её недотрогой. Валерия ни разу не позволила себе отдаться по прихоти природы, а считала, что близость должна быть только по взаимной любви. Уж с парнями из детдома ей совсем не хотелось падать в койку, хоть девчонки и расписывали это «удовольствие» вдоль и поперёк, да ещё и с подробностями. Лере было неприятно слушать их разговоры и стоны по ночам. Она так всем и сказала.

Соседки обиделись и решили её проучить. Закрыли дверь, повалили животом на кровать и придушили подушками. Лера в бешенстве крутилась, как змея. Не испугалась, и не поддалась. От природы обладая длинными и сильными ногами, вывернулась и, сорвав со спинки кровати изогнутую железяку, дралась, как пантера.

Услышав шум драки, воспитатели выломали закрытую дверь. Это Леру и спасло. И больше к ней никто не приставал, а наоборот — сторонились.

Разносчиком пиццы она устроилась почти сразу. Просидев три дня в одиночестве в своей квартире, на четвёртый она позвонила опекуну и пригласила к себе.

— Сергей Евгеньевич, я хочу научиться жить.

Опекун был хорошим дядечкой, понятливым. На подъёмный капитал он помог Лере обставить квартиру и поговорил со своей знакомой — директором пиццерии.

— Ты девушка неглупая, — сказал опекун, приведя Леру к ней. — Смотри, соображай и не делай глупостей. Без большой надобности с людьми особо не сближайся. И языком меньше трепи. Глядишь, и будет тебе счастье...

Лера жила экономно, не тратя заработанные деньги направо и налево на всякие хотелки. Быть всю жизнь разносчиком пиццы не хотелось. Она решила выучиться, но на кого, пока не решила. Не совсем представляла — выбирала, наметив себе рубеж. За это лето она подберёт себе место, куда будет поступать.

Парни, конечно, на неё внимание обращали. Симпатичная и приятная девушка привлекала. Вот только размер груди подкачал, да бедра не такие круглые — не дал Бог точёной талии, хотя прямыми ногами и выпуклыми ягодицами не обделил. Но вот с грудью просто беда, хотя как посмотреть. В общем, на бюстгальтерах Лера экономила, но на пляж предпочитала не ходить. Даже напарник над ней подшучивал:

— Лерка, ты мало капусты в детстве ела!

Она только хлопала ему по затылку.

— Зато осанка... Грудь к земле не тянет.

Напарник по доставке Лёшка, был приятным парнем, и даже иногда Лера подумывала — а не закрутить ли с ним легкую интрижку? Как ни крути, а близких отношений хотелось. Как говорили её подружки из детдома — мужика хочется, аж зубы сводит. Но не хотелось абы с кем, лишь бы... Хотелось как-то по-человечески. Ухаживаний, интересных разговоров и нежности. И Лере казалось, что Лёшка на это не способен.

Проехав немного по дороге, Лера завернула во дворы. Деревья наливались зеленью, утренние птахи звонко щебетали, заглушая легкий рокот скутера. У Лёшки друг работал в автомастерской — он и наладил движок её мотороллера.

Петляя между домами, Валерия искала нужный номер дома, и, наконец, нашла. Остановилась, выключила скутер и сняла сумку с пиццей. Присмотревшись, нашла подъезд с номером квартиры заказчика. Чуть задержалась, поправляя поясную сумку.

— Так, мне на третий этаж, — шепнула сама себе девушка, винимая накладную с заказом. — И кто в такую рань пиццу лопает?!

Она собиралась набрать номер квартиры на домофоне, но тут из подъезда вышла дородная тётя с маленькой собачкой на руках. Мелкая тявкалка зашевелила носом, чуя запах горячей пиццы.

— Здрасьте, — улыбнулась Лера тётке.

Та смерила девушку презрительным взором и буркнула что-то непонятное. Лера прошмыгнула внутрь подъезда и поднялась на этаж. Поднесла палец к кнопке дверного звонка и... замерла. Дверь в квартиру была открыта.

Первой мыслью было развернуться и выйти, а на входе в подъезд набрать домофон. Но потом Лера подумала, что, возможно, пиццу ждут с нетерпением, и заказчик заранее открыл дверь. Бегать с этажа вниз и обратно не хотелось. К тому же хозяйка выделила ей деньги с заказа на заправку скутера. И девушка осторожно пальцем потянула дверь на себя.

Квартира предстала темным узким коридором и шорохами.

— Эй! Есть кто? — негромко позвала Лера. — Доставка пиццы.

Шорохи резко прекратились, и она застыла в коридоре, ожидая, что кто-то выйдет. Но никто не выходил, и Лера сделала несколько шагов вперёд по коридору.

— Эй! Я привезла пиццу! — ещё раз позвала она, и дошла до кухни. Заглянула и увидела... лежащего по полу мужчину с окровавленной головой. Крик застрял в её горле, но не от того, что она испугалась крикнуть, а оттого, что не смогла — кто-то сильно зажал ей рот и, приподняв, занёс на кухню. Поставил. Термос-сумка с пиццей выпал из её руки.

— Стой, тихо, — грозно шепнули ей на ухо, и отпустили.

Она так и стояла с открытым ртом, глядя на лежащего мужчину, а из коридора за спиной доносились какие-то тихие хлопки, вскрики и хрипы. Потом чья-то тяжелая ладонь легла ей на плечо. Лера сильно вздрогнула и зажмурилась, но не от страха. Тепло от ладони, будто прожгло тонкую ткань футболки и спустилось на грудь, в сердце и побежало по животу вниз.

— Эй, ты как?

Девушка приоткрыла один глаз и медленно обернулась.

На неё пристально смотрел совсем не старый мужчина. Молодым его тоже нельзя было назвать, может быть, из-за густой седоватой щетины на щеках и подбородке, а серые глаза не были злыми, а скорее — безразличными. И как ни странно, Лера не испугалась взгляда. Она больше боялась смотреть на голову лежащего на полу мужика.

— Ни... Ничего, — пролепетала она, приоткрывая второй глаз. — А что тут?..

— У тебя есть смартфон?

Она кивнула и полезла в поясную сумку.

— Нет, мне не надо, — мужчина недовольно сжал губы. — Ты видео сможешь снять со звуком? Карта памяти есть в телефоне?

Она ещё раз кивнула.

— Тогда включай, и не кричи.

Лера дрожащими пальцами нашла режим видеосъёмки.

— Пошли, — он потащил её с кухни в коридор.

Тут она увидела двух здоровых парней. Один лежал около входа в большую светлую комнату, второй лежал на нём, раскинув руки. В его правой руке был зажат пистолет с длинным цилиндром. Лера громко охнула.

— Тише, — обернулся к ней сероглазый небритый тип. — Снимай, давай.

— Что?.. Снимать?

— Вот этих двух проходимцев.

Сероглазый ловко вытащил из брюк лежащего сверху парня ремень и скрутил ему руки, предварительно отобрав пистолет. Потом, на удивление, с легкостью посадил парня спиной к стене и сильно хлопнул ему по щекам. Парень затряс головой и замычал.

— Снимай, — сероглазый кивком показал Лере на парня. Она навела камеру.

Парень, видимо, пришёл в себя и поднял подбородок. Мутным взором оглядел Леру и сероглазого.

— Ты кто такой, урод? — прохрипел парень, ухмыляясь.

Лера старалась снимать так, чтобы в камеру попадало только лицо сидящего на полу парня.

— Неважно, — сероглазый заткнул ему рот широкой ладонью. — А чтобы ты не особо двигал ходулями...

Он как-то буднично приставил пистолет с цилиндром к ноге парня. Раздался негромкий хлопок, стук гильзы и утробное мычание. У Леры дрогнули руки, но она продолжала снимать. Машинально взглянула на дверь в квартиру — та была закрыта.

— Что вы делали в этой квартире? — продолжал допрос сероглазый.

— Ууу! Пошел на!..

Прозвучал ещё хлопок, но пистолет с цилиндром был приставлен уже к другой ноге.

— Документы искали, — глухо выл парень. Сероглазый как-то ловко затыкал ему рот. Парень мог говорить, но едва слышно.

— Нашли?

— Нет.

Цилиндр на пистолете опустился на рану в ноге.

— Кто послал?

— Ааа! Король послал!

Сероглазый положил пистолет на пол и резко ударил допрашиваемого под подбородок. Парень дёрнулся, как от удара током, закатил глаза и обмяк.

— А вот это не надо было снимать, — сероглазый достал из кармана кусок ткани, быстро протёр им пистолет и вложил в руку парня. Пахнуло спиртом. Лера испуганно спрятала смартфон в сумку на поясе.

Сероглазый поднялся, прошёл на кухню и склонился над лежащим на полу мужчиной. Приложил пальцы к шее.

— Эх, Палыч! — с трогательным сожалением обронил сероглазый, и соизволил посмотреть на Леру. — Тебя как звать, барышня?

— Ва... Валерия, — девушка медленно попятилась.

— Вот что, Валерия. Сбрось видео на карту памяти телефона и отдай мне. Потом мотай отсюда поживей.

Пока она возилась со смартфоном, он вынул пиццу из сумки-термоса и кинул внутрь сумки две тысячные купюры.

— Заказ-накладную давай... и ручку.

Она протянула бланк заказа. Сероглазый поставил размашистый росчерк, посмотрел на часы, висевшие на стене кухни, и подписал время принятия пиццы заказчиком. Вернул Лере бланк.

— Я поставил время на полчаса раньше, чтобы к тебе не было вопросов. Забирай сумку и уходи. Будет лучше, если ты меня забудешь.

«Такого забудешь», — подумала Лера, забирая сумку. Выходя с кухни, не сдержалась и обернулась.

Казалось, что мужчина уже отвлёкся и, обходя лежащего «Палыча», внимательно осматривал пол. Но, видимо, почувствовал её взгляд.

— Валерия, не стой. Уходи быстрее. Не дай бог менты нагрянут...

— Я ... только хотела спросить... А как вас зовут?

— Федя, — он махнул ладонью, будто прогонял.

И она не ушла сразу. Ещё минуту стояла и смотрела, как Федя внимательно разглядывает кухню, как отодвигает стол и приседает перед едва заметной дверкой под подоконником. Лера никак не могла насмотреться на этого сероглазого Федю. Это был такой необычный мужчина!

— Барышня, ты ещё здесь?

— Да, — тихо призналась она.

— Уходи, а то отшлёпаю.

Лера спокойно вышла из квартиры, спокойно спустилась во двор. Не спеша приторочила сумку к скутеру, завела и поехала. И только когда заправочная станция стала маячить впереди, остановила скутер. Сойдя на обочину, склонилась.

Её бил озноб и тошнота. Запоздалый страх сковал таким холодом, что замерзли пальцы на ногах. Уняв рвотные позывы, Лера присела на молодую травку и обняла себя за плечи, стараясь согреться. Не получалось. Страх судорогами хватал то за живот, то за грудь, то голову. Когда это стало невыносимо и отняло силы, девушка упала в траву и беззвучно зарыдала.

Успокоившись, заправила скутер и вернулась в пиццерию.

— Что-то болит? — участливо спросила администратор. — Дать таблетку?

— Не надо таблетку. Лучше работу дайте, — Лере хотелось отвлечься от утреннего «приключения».

— Легко, — усмехнулась администратор и подала кипу накладных.

Развозя заказы, Валерия настороженно оглядывалась и не без опаски заходила в подъезды. Но всё проходило буднично, даже клиенты казались приветливыми и милыми, словно их подменили. Никто не ругался, не говорил, что долго везли и прочее. Один мужчина даже чаевыми наградил, добродушно улыбаясь. И Лере стало казаться, что и не было ничего утром. Да и погода «разгулялась». Солнце хорошо грело, смешивая тепло с прохладным легким ветром.

Затренькал вызовом смартфон, едва Лера остановилась у кафешки попить кофе.

— Лера, ты далеко? У нас заказов тьма! — голосила администратор.

— Скоро буду.

Так и не заказав кофе, она покатила в пиццерию. Заказов, действительно, было много, и сама администратор помогала Лере собирать вторую сумку-термос. Тут в пиццерию зашла женщина в легком цветастом платье. Лера оценила её фигуру, причёску и маникюр. Все было изящно, выпукло и гармонично. Ну, может быть, ноги в лодыжках чуть полноваты. Женщина осмотрела интерьер пиццерии и, постукивая каблуками модных босоножек, прошла к стойке администратора. Грациозным движением приподняла сумочку на локте и достала красную книжечку.

— Следователь прокуратуры Харитонова. Мне надо выяснить — кто утром доставлял заказы из вашей пиццерии, — она привычно развернула удостоверение.

Администратор машинально кивнула на Леру.

— У нас сегодня один курьер на доставке.

Харитонова резко повернула голову и пристально оглядела Валерию.

— Это вы доставляли заказ на Лесную улицу, дом три, квартира десять?

— Заказов много. Все адреса не упомнишь, — Лере не понравился взгляд следователя — злой и требовательный, как у директора детского дома. Харитонова повернулась к администратору.

— У вас фиксируются адреса заказчиков? На накладные можно взглянуть?

Заказы в пиццерии принимались администратором и заполнялись на специальных бланках. Поэтому она стала рыться в коробке. Но Лера, проработавшая здесь долго, знала, что не все вторые экземпляры выполненных заказов возвращались в эту коробку.

— Что-то не найду, — растерянно пробормотала администратор. — Вы можете подождать пять минут?

Харитонова усмехнулась уголком губ.

— Найдите, если заказ был.

Администратор метнулась на кухню, а следователь снова повернулась к Лере.

— Девочка, мне нет дела до вашего мухлежа, — сощурила глаз Харитонова. — На коробке адрес вашей пиццерии. Это ты доставляла заказ?

— Ну, допустим, — Валерия не могла смотреть на очерченные губы следователя, умело подведённые перламутровым блеском.

— Кто у тебя принимал заказ?

— Мужик какой-то, — не соврала Лера.

— Как он выглядел?

— В коридоре темно было, да я и не приглядывалась. Отдала, попросила расписаться, получила деньги.

— Хм, — Харитонова взмахнула ресницами. — А во сколько это было?

— Я не смотрела на время, — Лера не без интереса рассматривала маникюр следователя — явно не дешёвый. — Торопилась заправиться.

Харитонова понимающе кивнула.

— Это твой скутер у пиццерии? — и, не дождавшись ответа, задала ещё вопрос. — А на какой заправке?

— Около рынка стройматериалов.

Тут подбежала администратор.

— Вот утренний заказ на Лесную, — она протянула бланк следователю.

Харитонова посмотрела на подпись и время доставки. Слегка дернула татуированными бровями.

— Сделайте мне копию, пожалуйста.

Пока администратор бегала делать копию, следователь ещё раз пристально оглядела Валерию.

— Девочка, ты ещё можешь мне понадобиться. Я тебя вызову.

Получив копию, Харитонова ушла, покачивая крутыми бедрами.

— Фу ты, ну ты! — сгримасничала администратор, глядя вслед. — Вот чего ей надо было?

— Не знаю, — соврала Лера. — Давай документы, а то ехать надо.

Глава 2

Лера развозила заказы допоздна. Она ещё раз заезжала в пиццерию, наскоро перекусила, а когда стали опускаться сумерки, повезла последнюю доставку.

Девушка заметно устала, и уже не было должной концентрации внимания на дороге. Деревья на обочине мелькали, сливаясь, а знаки светофоров слегка расплывались. Когда она заехала в район частных домов, на дорогу внезапно выехал внедорожник.

Лера едва успела нажать тормоз, и с трудом удержалась от падения. Скутер заглох и встал в опасной близости от чёрного джипа. Лера хорошо разбиралась в марках машин, но эту в сумерках определить не смогла. Зато отчетливо увидела, как из машины вышли трое парней, очень похожие на тех, что были утром в злосчастной квартире.

— Эй, мартышка! Ты спишь на ходу?

Лера насторожилась. Вид у парней был довольно грозен.

— Вон крыло поцарапала своим тарантасом!

Она испуганно закрутила головой, но улица была пустынна. Дома были окружены высокими заборами, в некоторых даже свет не горел. Позвать на помощь было некого.

— Ничего я не зацепила, — неуверенно возразила Лера. — Чего привязались?

Один из парней осмотрел крыло джипа, провёл ладонью по блестящей поверхности. Солнце заходило медленно, но неумолимо.

— И у меня главная дорога, — козырнула Лера познаниями правил дорожного движения.

Парни дружно гоготнули. Тот, который осматривал крыло, подошёл ближе. Склонил голову к плечу, разглядывая девушку.

— Если ты такая умная, тогда вызывай ДПСников. Вот и разберёмся, у кого дорога главнее...

Валерия поставила скутер на подножку, полезла в поясную сумку за смартфоном. И только достала, как парень ловко выхватил гаджет из её пальцев.

— Ты что делаешь?! — потянула руку Лера, намереваясь вернуть смартфон, но получила по руке чувствительный шлепок.— Ой!

— Стой спокойно, и не тяни грабли, — жестко предупредил парень. — Пароль для входа назови.

Девушка медленно попятилась. Она догадалась, что этот джип оказался на её пути не случайно. И что всё это отголоски утреннего «приключения».

— А ну, стой, — парень угрожающе сделал шаг вперёд и полез во внутренний карман своей куртки. Но достать ничего не успел...

Рядом с ним, будто из-под земли, выросла тень. Из тени отчетливо «выползла» рука и повторила движение руки парня в карман. Потом незнакомая рука чуть согнулась, и острый локоть бесшумно вонзился похитителю смартфона в область носа. Раздался отчётливый хруст, и грозный парень упал на дорожный асфальт. А в руке из тени остался пистолет с уже знакомым Лере цилиндром. Пистолет шустро повернулся к оставшимся у джипа парням.

— Джентльмены, а вы кто? — спросила «тень» знакомым Лере голосом.

Она пригляделась, и поняла, что «тень» — это невесть откуда появившийся сероглазый Федя. Чуть расставив ноги, он играючи держал пистолет, будто держал его всю жизнь вместо ложки. Парни у джипа молчали.

— Какие непонятливые, — с досадой проговорил Федя и послышался хлопок. Вслед за ним — стук гильзы об асфальт. Лера присела и прижала ладони к ушам. Но всё равно было слышно... как застонал один из парней у джипа, повалившись на бок.

— Повторяю вопрос...

Цилиндр повернулся на парня, который ещё стоял.

— Мы — люди Короля, — ответил тот, слегка приседая, словно хотел что-то поправить в джинсах.

— Да ладно?! Прямо рыцари круглого стола! Зачем вам эта девушка?

— Намприказали забрать у неё телефон.

— С какой целью, — бесстрастно вёл допрос Федя.

— Там может быть запись... Так парни базарили.

— Понятно, — раздался ещё хлопок и отвечавший дернулся с пробитым глазом. Потом медленно сполз на асфальт.

Федя развернулся, вложил пистолет в ладонь лежащего парня с разбитым носом, и забрал Лерин телефон. Быстро подошёл к скутеру, завёл и убрал подножку.

— Валерия, ты ещё долго будешь сидеть на карачках? У тебя уши заболели?

— А что надо делать? — поднялась девушка.

— Прыгай назад и держись крепче. Да, быстрей! Что окаменела?

Лера уже не соображала. Она села сзади Фёдора и сцепила руки у него на животе. Скутер понесся по улочкам района частных домов.

Она не видела, куда он едут, только смотрела на мелькающий под колесами асфальт, прижавшись щекой к спине сероглазого Феди. Лера не понимала, что происходит. В один день её жизнь перестала быть размеренной, а превратилась в кошмар с убийствами, непонятными разговорами и сумасшедшей ездой по узким темным улочкам. Да ещё в компании страшного, но удивительного мужика со смешным именем Федя.

Лера, конечно, вечерами смотрела телевизор, да и скачивала на компьютер разные фильмы. Она не была наивной дурочкой, и знала, что в фильмах часто снимают зрелищные трюки с драками, стрельбой и погонями. Но то, что она видела сейчас — постановочным трюком не было. Это была реальность, но Лере хотелось верить, что реальность параллельная. Что чуть позже это всё закончится, она вернётся в квартиру, примет душ и ляжет спать. А завтра будет такое, будто сегодня ничего не было.

Лера очнулась от печальных дум, когда скутер снизил скорость и покатил по дороге, похожей на заросшую в лесу колею от трактора. Девушка оторвала щеку от спины Феди и в наступившей темноте разглядела ряд низких избушек, тянувшихся вдоль колеи. У одной такой избушки Федя затормозил.

— Слезай и открой ворота, — приказал он Лере. — Пошевеливайся, барышня. Мы не на прогулке.

Она слезла и раздвинула деревянные створки, грубо сколоченные из разнокалиберных досок. Скутер заехал во двор. Федор выключил мотор и махнул Лере.

— Ворота закрывай и иди сюда. Поможешь.

Пока она закрывала ворота, он открыл створку пристройки с домом. Зашёл внутрь и через несколько секунд слабый свет от лампочки осветил пространство. Пристройка оказалась сараем, с сеном, поленницей и всяким деревенским скарбом.

— Толкай внутрь, — он ухватился за руль мотороллера и потянул в сарай. Она подтолкнула, и вскоре её любимый скутер был спрятан под кучей сена и поленьев. Потом Федор прошёл вглубь сарая и отпер неприметную дверь. Зашел куда-то, и полоска света обозначила путь для Леры.

— Барышня, иди сюда, — раздался тихий голос Фёдора.

Лера боялась, но отступать было уже некуда, и она шагнула на зов в полосу света.

Комнатушка была довольно уютной, красиво обитая ровными дощечками. В углу стояла застеленная кровать, и рядом с ней тумбочка. Под потолком светила одинокая лампочка.

— Садись на кровать, — скомандовал Фёдор.

— Ну, знаете ли! — возмутилась Валерия. — Что, вообще, происходит?!

— Барышня, не зли меня, — спокойно сказал мужчина, показывая рукой на кровать. — Я не собираюсь заниматься с тобой всякими глупостями. Нафиг мне это нужно...

— А что вы собираетесь делать?!

— Поговорить с тобой, барышня. И узнать каким образом ты ввязалась в это дерьмо. И чем быстрее я это выясню, тем быстрее решу, как из него выбраться.

Насупившись, Лера прошла и села на кровать, сдвинув колени. Он одобрительно кивнул, потом вышел из комнатушки. Загремела дверь пристройки, потом потух свет в сарае, и Федор вернулся, прикрыв за собой дверь. Выдохнул. Взял тумбочку и сел на неё.

— Рассказывай, барышня. С чувством, толком и расстановкой.

Лера же, сбивчиво поведала о том, как она оказалась утром в квартире на Лесной, и все свои приключения, вплоть до посещения пиццерии следователем Харитоновой.

Фёдор задумчиво почесал щетину.

— То есть, ты хочешь сказать, что случайно оказалась в квартире Палыча?

— Да, — энергично закивала девушка. — Мне просто дали заказ на адрес.

— Вот же, блин!

Фёдор встал и, сморщившись, посмотрел в потолок. Потом стал мерить шагами комнатушку, почесывая то затылок, то лоб, то грудь. Лера смотрела на него и оценивала.

Сероглазый не был высоким, а, скорее твёрдого среднего роста. Довольно широкие плечи, не скатывались вниз, как у качков, а угловато торчали по сторонам. Это необычно смотрелось в контрасте с узкими бедрами. Волосы, тронутые заметной сединой на висках, лежали в ровной стрижке, тоже необычной — на затылке весьма длинные, ниже уровня плеч. Нос с заметной горбинкой внушительно торчал на лице продолговатой формы, но не критично. Острый подбородок, чуть скошенные скулы и губы были спрятаны под хорошим слоем отросшей щетины. Глаза, отметила Лера, были просто песней — большие, под густыми ресницами.

Лицо мужчины было очень «живое». Не каменная маска, и не дерганное ужимками, а, именно — живое. Отражающее настроение. И даже, как показалось девушке, приятное.

— Нда-а-а, — протянул Фёдор, и сложил губы трубочкой.

Лера хихикнула.

— Ничего смешного, барышня,- серьёзно сказал он. — И вот что мне теперь с тобой делать?

— Ничего не надо со мной делать, — испугалась она. — Я домой хочу.

— Это понятно, — Фёдор махнул рукой в её сторону. — Только домой нельзя. Там, наверняка, тебяждут дебилы Короля. Ты знаешь кто такой Король?

— Нет.

— Вот и я не знаю. Однако его люди искали на квартире Палыча документы, а тебя хотели шлёпнуть. И зачем Королю эти документы?

Лера закашлялась — её хотели шлепнуть, а он думает о каких-то документах! Вот бесчувственный осёл!

— И кому теперь отдать эти документы? — продолжал задумчиво Фёдор.

— А вы их нашли? — приняла участие в обсуждении Лера.

— Нашёл. Да что толку? Там какие-то схемы, графики, счёта и ещё полно всякой хрени, в которой я ни черта не разбираюсь. Я Палыча знаю давно...

Тут он остановился и взглянул на Леру, дернув подбородком вверх. Щетина смешно оттопырилась.

— Ты говорила про какую-то Харитонову — следователя. Что за бабец?

— Жопа здоровая и сиськи надутые, — нахмурилась девушка, вспомнив фигуру, лицо и платье следователя.

— Я не об этом, — отмахнулся Фёдор. — Что за человек?

— Не знаю. Злая она...

— Ты просто завидуешь ей, — усмехнулся Фёдор, глядя на Леру. — Твои женские достоинства далеки от привлекательности.

— Ну, знаете ли! — подскочила Лера. - Хам!..

Он удивлённо выпучил глаза.

— Ух ты! Ты, барышня, прямо обиделась...

— И не называйте меня барышней!

Фёдор поднял ладони в примирительном жесте.

— Не обижайся, Валер. Ну... что выросло, то выросло. У тебя, наверное, и парня-то нет?

Она шумно засопела и гневно сверкнула глазами.

— А ты не обижайся, — улыбнулся он.

И что удивительно, Лере расхотелось гневаться. Улыбался Фёдор как-то особенно, без тени наигранности. Его лицо подобрело, и сам он стал мягче, будто кто-то у него внутри постепенно разжал боевую пружину. Не отпустил, и пружина стремительно выпрямилась в грозном броске, а именно, мягко и нежно разжал.

Валерия непроизвольно улыбнулась в ответ. Он подошёл к ней и осторожно сжал её ладонь.

— Ты это... Правда, не обижайся.

Лера почувствовала тепло. Оно исходило из его пальцев, бежало по её руке до плеча и потом разливалось по груди. Очень странный и необычный поток — успокаивающий, убаюкивающий. И слегка будоражащий. Такой вот контраст.

Девушка хотела одернуть руку, но не смогла. Её ладонь будто прилипла...

Он сам отпустил.

— Я схожу ненадолго... тут недалеко. Посиди пока.

Фёдор достал из куртки её смартфон.

— Возьми. Только не пытайся кому-то звонить — тут дыра для связи, — он повернулся, чтобы выйти.

— Не уходите. Без вас мне будет страшно, — попросила Лера, подавшись за ним.

— Я недолго. Потерпи, Валер...

Он вышел. Было слышно, как тихо скрипнула дверь сараюшки. Лера замерла, но потом, бросив смартфон на кровать, шмыгнула за ним.

Девушку гнал страх и интерес одновременно. Вот куда он пошёл? Зачем? Ведь должен понимать, что без него она не знает, что делать.

Его силуэт был отчетливо виден в бархатной весенней темноте. Ярко светила луна, озаряя домишки и густой лес. Шуршали ветки на деревьях, будто шептали — не ходи.

Федор немного постоял у дощатых ворот, вглядываясь по сторонам лесной улочки. Потом бесшумно приоткрыл ворота и пошёл вдоль улочки направо. Стараясь ступать неслышно, Лера устремилась за ним. Стройная и невысокая девушка легко пряталась за кустарником, обильно растущим около забора, и наблюдала за мужчиной.

Он шагал довольно быстро, и, дойдя до конца улицы, повернул в лес. Лера тоже быстро добежала и в лунном свете увидела узкую лесную тропинку. Не без страха шагнула на неё.

Фёдор по тропинке шёл медленно, стараясь не наступать на лежащие сухие ветки и обходя вылезшие из земли толстые корни деревьев. Лера шла за ним, стараясь не упускать из виду. Тропинка повела круто вверх, и девушке стало сложнее. Фёдор же передвигался легко, иногда перепрыгивая лесные пороги. Преодолевая один такой слишком крутой, Лера потеряла его из виду. Остановилась и испугалась до такой степени, что сердце бешено застучало. Она крутила головой по сторонам, стараясь отыскать Фёдора и, тяжело дыша, бросилась бегом вверх по ступенькам.

Пробежав несколько шагов, вдруг почувствовала, что чья-то рука схватила её за живот, а ещё одна, пахнущая хвоей, зажала открытый в крике рот.

— Барышня, я же сказал, чтобы ты сидела тихо, — услышала шёпот. — Что ты, как маленькая, ей Богу?! Мне тебя отшлёпать?

— Ммм, — промычала Лера.

Он убрал ладонь с её губ.

— Не шуми. Лес тоже имеет уши, — проговорил Лере в ухо.

Его ладонь на её животе медленно поползла вверх, успокаивая частое сердцебиение. Она почувствовала, что вдыхает ночной лесной воздух. Слегка прохладный и немного пьянящий. Пошатнулась.

— Сейчас пройдёт, — шепнул он. — Вот ты адреналина хватанула. Успокойся.

Федя развернул Леру лицом к себе, взглянул на её вздымающуюся грудь. Насмешливо улыбнулся.

— Ладно, пойдём. Сейчас ещё немного и выйдем на опушку. На ней можно поймать сотовую сеть.

— Вы собираетесь кому-то позвонить?

— Догадливая...

Они поднялись на вершину холма, похожего на маленькую лесную опушку. Лера присела под деревом, а Фёдор достал кнопочный телефон с толстой антенной. Посмотрел на светящийся экран и удовлетворительно кивнул. Не спеша набрал номер.

— Мне нужен первый, — проговорил в трубку. — Код ноль семь восемьдесят четыре семнадцать тридцать один...

В ночной тишине Лера услышала ответ невидимой женщины.

— Соединяю.

Федя ждал, ждала и Валерия, напрягая слух.

— Повторите ваш код, пожалуйста, — донеслось из динамика телефона.

Вздохнув, Федя повторил. Довольно долго трубка молчала. Потом женщина на том «конце провода» спросила:

— Как далеко вы?

— Примерно сто километров от базы, — Фёдор напряженно смотрел на Леру.

— Послезавтра, объект номер три. Время двадцать ноль восемь.

Раздались гудки отбоя вызова, и Федя задумчиво почесал антенной телефона подбородок.

— Ну что? — Лера поднялась на ноги.

— Ничего хорошего, барышня. У тебя есть родители?

Лера отвернулась. Вот зачем спрашивает?

— Нет у меня никого. Я из детдома.

Она услышала его шаги. Почувствовала ладони на плечах. Опустила голову и зажмурилась, чтобы не заплакать.

— Ладно, ладно, — Федя погладил Леру по спине. — Побудешь пока со мной. Не отдавать же тебя этому Королю...

Это было так сказано, словно всё решено окончательно и бесповоротно. В этот момент вся накопившаяся в Лере усталость, все страхи и ужас происходящего улетели вместе со слезами, брызнувшими из глаз. Она развернулась и буквально упала на грудь Фёдору, скрыв лицо в складках его клетчатой рубашки. Её плечи затряслись от нервного озноба.

Фёдор, не снимая, расстегнул свою куртку и попытался укрыть спину девушки.

— Поплачь немного. Это поможет.

Так они и стояли под луной. Лера плакала ему в грудь, пропитывая рубашку слезами и соплями. Он, укрыв курткой её спину, мягко поглаживал спутанные длинные волосы девушки.

Выплакавшись, она спросила, упершись щекой в мокрую рубашку:

— А у вас есть кто-то?

— Я, как одинокий носок без пары. Выстиранный и пылящийся на полке — и на ногу не оденешь, и выбросить жалко.

Лера хихикнула.

— Зато теплый...

— Да уж, — улыбнулся он. — Пойдём. Нам ещё предстоит выбираться отсюда.

Глава 3

Лера ещё не совсем понимала что происходит. Где-то в подсознании она ощущала опасность для себя, но эта опасность не была действительной реальностью. К тому же, рядом был сероглазый Федя, пообещавший не отдавать её какому-то Королю. Она верила Фёдору — верить было больше некому.

Они спустились с холма и медленно пошли по тропинке к домикам. Лера не понимала, зачем они так осторожничают, но спросить не решалась. Наверное, в осторожности была необходимость. И она убедилась в этом, когда Федя остановился и увлёк Леру на землю, прикрыв её голову ладонью.

— Тихо, — прошептал он. — Не шевелись.

Она услышала шум, будто ехала машина. Приподняв голову, Лера увидела светящиеся в темноте фары автомобиля.

— Чёрт, менты! — выругался Федя. — Дома осматривают. Ночью, конечно, не полезут, но с утра облаву устроят. Что-то они быстро зашевелились...

Лера не поняла смысл его слов, и попыталась спросить, но он, шикнув, решительно прижал её голову к молодой траве. Автомобиль проехал близко и, урча мотором, не спеша скрылся в темноте.

— Так, — глухо звучал голос Феди, — передвигаемся быстро. Ты держишь меня за пояс брюк и идёшь за мной. Если говорю — ложись, то падаешь и стараешься слиться с землей. Кладу руку на плечо — приседаешь. Я останавливаюсь — ты останавливаешься. Я бегу — ты бежишь. Ясно?

— Да! — выдохнула Лера.

— Тогда, пошли.

Она поднялась и вцепилась в пояс его штанов. Федя шустро пошёл к домику, где они останавливались, спрятав её скутер. Он шёл не быстро и немного странно — мелкими частыми шагами. В щель между сворками ворот он проскользнул боком, чуть сбавив ход. Зайдя за ворота, положил руку на плечо Лере и она тут же послушно присела. Федя стоял и прислушивался.

Не заметив ничего подозрительного, потащил Леру в сараюшку.

— Иди в комнату и собирай вещи, — сказал и пошёл не с ней, а в дом, открыв неприметную маленькую дверку.

Лера зашла в комнатушку.

«И что мне собирать?» — подумала она, забирая с кровати смартфон. — «Мои вещи у меня дома».

Она в нерешительности топталась возле кровати, пока не пришёл Фёдор с холщовым рюкзаком и большой сумкой. Внимательно взглянул на Леру, будто что-то оценивал. Ей даже стало не по себе от его взгляда.

— Барышня, снимай штаны, — вдруг категорично приказал он, и полез в сумку. Лера продолжала стоять, не шевелясь.

Он достал из сумки непрозрачный пакет. Удивленно взглянул на девушку.

— Ты чего? Снимай штаны, говорю!

— Не буду! — надулась Валерия и покраснела.

— Вот ты, ёпрст! Ты чего удумала? Не собираюсь я к тебе приставать, — Федя пренебрежительно сморщил нос. — Очень мне надо...

— А зачем тогда штаны снимать?!

— Переодеваться будешь, ё моё! — Федя кинул ей пакет. — Нам до базы сто километров. Неизвестно сколько нам пешком шагать, а ты и пяти километров не пройдёшь, — он опять полез в сумку и достал небольшую железную коробку. — Снимай, говорю!

Она в страхе плюхнулась на кровать задом.

— Мне в туалет надо...

Он одобрительно кивнул и достал из коробки пузырёк с куском ваты.

— На. После того, как сходишь, протрёшь всё там у себя. Туалет направо — увидишь, — и, подойдя к тумбочке, кивнул Лере на дверь комнатушки. — Особо не задерживайся.

Лера взяла пузырёк с ватой и вышла в сарай. Первое, что ей взбрело в голову — убежать отсюда. От этого сероглазого извращенца. Протереть ему, видишь ли, надо. Пусть сам себе и протирает! Хотя, в туалет всё-таки надо...

Когда Лера, дрожа от предчувствия свершения чего-то очень интимного, вернулась в комнату, то застала Федю за вполне не интимным действием — поглядывая на себя в небольшое зеркало, он брился машинкой. Джинсы мужчина сменил на мешковатые штаны защитного цвета с кучей карманов. Чёрная майка не облегала грудь, но мышцы смотрелись вполне рельефно. Особенно на руках. Машинка жужжала, Федя что-то мурлыкал себе под нос, очищая от щетины щёки и шею. Заметил Леру.

— Валер, ну, ты чего? — он выключил машинку. — Давай, раздевайся.

— Ну, зачем? — с мольбой спросила она.

Он вздохнул, будто разговаривал с тупой куклой.

— Ноги твои будем смотреть, барышня. И то, что надето под твоими тугими джинсами. Пару часов хода и ты будешь кричать от жжения и боли в паху. Снимай, твою мать! Если выжить хочешь.

Лера после такого окрика стремительно стянула с себя джинсы, и отвернулась, чтобы не выдать своего стыда. Он подошёл вплотную и присел. Лера прикусила губу и тут же дернулась, открыв рот. Федя едва ощутимо трогал её кожу в тех местах, которые показывают на пляже только очень смелые девушки с безупречной фигурой. Его пальцы мягко надавливали, и Лера дрожала от каждого прикосновения. Но не от испуга, а от мелких приливов желания, и каждый такой прилив был сильнее предыдущего.

Она чуть не застонала, когда Фёдор прекратил «массаж» и выпрямился.

— Так я и думал, — он извлёк из коробки другой пузырёк. — Бельё снимай и выкинь. Нанеси вот эту мазь на места, которых я касался, поняла?

Лера медленно кивнула, стиснув зубы.

— Вот в этом пакете найдешь бельё по своему размеру. В сумке поищешь себе штаны. И на голову себе что-нибудь подыщи. У тебя двадцать минут, потом выдвигаемся.

Он усмехнулся Лере в покрасневшее лицо.

— И что только у вас, женщин, на уме?!

И вышел из комнаты.

Валерия была зла на себя. Стянув трусишки до колен, сопя, намазывала мазью покрасневшие места и натертый тугой резинкой низ живота. Ругала себя за то, что выдумала, чёрт знает что. А ведь Федя только хотел помочь, хотел, как лучше.

В пакете она нашла шорты, сшитые из тонкого и мягкого материала. Судя по фасону, бельё было пошито «унисекс». В сумке нашлись и брюки под её размер. Даже в поясе сошлись как нужно.

В комнату зашёл Фёдор, оценил новый наряд Леры и молча поднял большой палец. Девушка улыбнулась в ответ. Новая одежда, действительно, была удобна и практична. Нигде не натирало и не сжимало на попе. Она прицепила свою поясную сумку и выдохнула.

Федя, между тем, собирал рюкзак. Положил в него две металлические коробочки, три банки тушенки, спички, кусок мыла, небольшой бинокль и рулон фетра. В боковые карманы рюкзака опустил ножик, метр хлопковой «вафельной» ткани и небольшую тубу. Взглянул на дисплей своего кнопочного телефона.

— Ночью не пойдём. Выйдем на рассвете. А ты, барышня, покемарь. У нас ещё четыре часа...

И отдал Лере свою куртку. Девушка легла на кровать, с удовольствием вытянув ноги. Федя вывернул лампочку из патрона, и в комнате стало темно.

— А вы? — спросила Лера, укрываясь курткой.

— Я у стеночки присяду. Мне не впервой.

Валерия попыталась заснуть, но в сознании мелькали события прошедшего дня. Это мельтешение не давало покоя, ко всему прочему, Лера, привыкшая к своей мягкой девичей постельке, никак не могла устроиться на жесткой кровати. И шевелиться не хотелось, вернее, почти не было сил, да и Федю не хотелось тревожить.

— Вы не спите? — вдруг спросила она против своего желания.

— Нет, не сплю. Думаю.

— О чём?

— О тебе, барышня.

Лера взмахнула ресницами — сон ушёл окончательно.

— И что вы думаете? — она повернулась набок, скрипнув кроватью, и положила ладонь под щёку.

— Думаю, почему этот Король так к тебе привязался. Понятно, что ты, барышня, не могла вырубить его шестёрок. Допустим, что тот амбал в квартире, которого ты снимала, сразу не сдох, и что-то там поведал. И даже сумел сказать, что какая-то девчонка снимала на телефон... Большего он вряд-ли смог сказать. Откуда Король смог о тебе узнать? И чего ему от тебя надо?! Кто приходил в пиццерию о тебе справляться?

— Кроме той следовательши, вроде, никто. Администратор бы мне сказала. Позвонила бы и предупредила.

Федя молчал, и Лера не видела его за тумбочкой. Только согнутые в коленях ноги, обутые в высокие ботинки.

— Слушай, барышня, — наконец, заговорил, — а ты помнишь номер телефона администраторши?

— Помню, — приподнялась на локте Лера.

— Может быть, знаешь, где она живёт?

— Знаю. Я её подвозила несколько раз после смены. Мы даже кофе пили у неё...

— Кофе — это хорошо. Утром пойдём к ней, — вдруг решил Фёдор. — Звонить не будем. Ты в компутерах хорошо разбираешься? Ну, там полазить в интернетах, поискать...

Лера тихо рассмеялась.

— Федя, а вам сколько лет?

— Не скажу, — тут же ответил он. — Так ты шаришь в этих гаджетах?

— Шарю, — Валерия улыбалась. — У меня дома ноутбук есть. А что вы хотите найти в интернете?

— Говорят, там много чего можно найти, — уклончиво ответил он и замолчал. Потом снова заговорил. — Если предположить, что кроме той женщины-следователя тобой никто не интересовался, значит, она связана с этим Королём. Вот ты мне и найдешь адрес этой дамочки. Вообще, странно, что она заявилась в пиццерию. Опера должны были прийти. Сдаётся мне, что в этой истории что-то нечисто.

— Что нечисто? — Лера начинала пугаться. В её голове всё смешалось, и девушка с трудом понимала, о чём рассуждает Фёдор.

— Вот, смотри, — он наклонился, чтобы видеть Леру. — Палыч не мог пустить в дом незнакомых людей. Это я точно знаю. Но ведь впустил! Вопрос — почему? Смотри дальше... Как ты говорила, что дамочка появилась в пиццерии, когда ты была там и собирала заказы. И вишенка на торте — шестёрки Короля тебя встретили рядом с адресом, на который ты везла пиццу. Все упирается в твою пиццерию. Не удивлюсь, если те хорьки на квартире представились разносчиками пиццы. И тогда всё сходится.

— Что сходится? — Лера удивленно открыла рот.

— А то, что кто-то у тебя на работе был в курсе заказа Палыча. И этот кто-то навел людей и на квартиру Палыча, и следователя на тебя, когда ты была на работе, и шестёрок Короля на тебя, когда ты отвозила заказ в частный сектор. Это не может быть случайностью, барышня.

— А я-то тут причём? — приуныла Валерия от «раскладов» Феди.

— Вот и соображаю. Не мог тот амбал в квартире что-то рассказать. Я ему гортань разбил. Хрипеть мог, и то, с трудом. Но сказать не мог... Или я навыки потерял? — Фёдор рассеянно посмотрел на свои ладони. — Да вроде нет, не потерял...

— Что вы ему разбили? — Лера ужаснулась. Хотя, чему она удивляется?

Федя пропустил её вопрос мимо ушей и продолжил рассуждать вслух.

— Если предположить, что Палыча слушали... Прослушка устанавливается только с санкции прокурора. Ох,ё! Палыч же мне звонил! Правда, ничего не сказал, и звонок сбросил, но его телефон у меня. Наверняка, Палыч поставил на него всевозможную защиту. Он хоть и старик, типа меня, но в этой компьютерной лабуде шарил. Значит, прослушка была в его квартире, и поставили её с санкции прокурора. Тогда понятен их интерес к тебе.

— Как это? — испугалась Лера.

— Они слышали, как я просил тебя снимать, и слышали мой разговор с амбалом в квартире. А в документах Палыча, видимо, что-то очень серьёзное, раз они пошли на убийство сотрудника ФСБ. И главная их задача — любой ценой получить эти документы. А вот ты для чего им нужна? Если бы только своим видео с телефона, то тебя бы шлёпнули, не выстраивая какую-то схему, а тупо — по дороге. Что-то я упустил...

При слове «шлёпнули» у Леры чуть не началась истерика. Она всхлипнула и вдохнула воздух, но Фёдор махнул рукой:

— Но ведь не шлёпнули же! А даже пытались перехватить по дороге.

Лера шумно выдохнула.

— Кстати, — она свесила ноги и села на кровати. — А как, вы, оказались в том месте?

— Всё просто. Я шёл сюда и раздумывал. Никак не мог понять, зачем Королю документы, которые я забрал из тайника на квартире Палыча.

— Пешком шли?

— Я всегда пешком хожу. Рядом с домом Палыча я оказался случайно... Денег хотел у него занять, а тут он и позвонил.

— У вас нет денег?! — сильно удивилась Лера.

Фёдор молчал. Потом медленно встал и вкрутил лампочку в патрон. Комнатушка налилась светом.

— Раз сна не получилось, то нечего в темноте разговаривать. И да, денег у меня нет. Палыч был моим другом и бывшим куратором. Часто выручал меня деньгами. А что?

— А вы не пробовали на работу устроиться? — усмехнулась девушка.

— Пробовал, но в моём возрасте это проблематично. Даже сторожем не берут.

Лера мягко улыбнулась.

— Не такой уж вы и старый. Не наговаривайте.

Фёдор улыбнулся в ответ и сел рядом с девушкой.

— Слушай, барышня, а посмотри ты эти документы. Может, поймёшь чего?

Она дернула плечами.

— Давайте, посмотрю.

Он залез в рюкзак и достал тубу. Из неё вытащил несколько файлов с бумагами.

— Там ещё вот эта штука была. Кажется, флэшкой называется, — из кармана брюк он вынул накопитель данных.

— Эту штуку можно только на компе посмотреть, — она взяла файлы.

В бумагах было много чего непонятного — схемы, графики и карты местности с цифрами в нарисованных кружочках.

— Скорее всего, пояснения к этим документам на флэшке, — она протянула ему файлы и широко зевнула.

— Я так и подумал, — он убрал тубу с бумагами в рюкзак. — Поэтому и решил всё это отнести моим бывшим... работодателям. Надеюсь, что они нам помогут.

— А если не помогут? — склонила голову Лера.

Фёдор тяжко вздохнул.

— Тогда будем сами разбираться с этим Королём. Ну, а как?

Валерия почувствовала себя очень уставшей. В голове гудело и кружилось, и она прислонилась к плечу Фёдора, прикрыв глаза. Ей сразу стало тепло...

Этот мужчина обладал невероятным спокойствием, и оно постепенно передалось Лере, погружая в короткий и крепкий сон. Она непроизвольно обняла Федора, и не видела, как он удивленно взглянул на её руки, а потом нежно положил ладонь ей на плечо. И не услышала...

— Спи, барышня. Бог не дал мне жену и детей, и я не понимал, для чего живу. Может быть, ты и есть та, ради которой надо рискнуть. Не зря же ты два раза попалась мне на пути. А это знак!.. Да, ты молода и я, наверное, тебе в отцы гожусь, но кто-то же должен быть с тобой рядом. Хоть на какое-то время.

Валерия засопела во сне, как ребёнок, заворочалась, упала головой ему на ногу. Он погладил её длинные волосы и снял пряди с глаз и носа.

— А ты ничего — симпатичная. Грудь, правда, мальчиковая, но хотя бы, не впалая. А то видел я, какие бабищи ходят — задница, как у лошади, а вместо груди коровье вымя. Ужас просто! А гонору-то, как у красавиц неписаных — на дохлой козе не подъедешь. Вот в детдоме нелегко тебе пришлось. Без мамки и папки просто беда. Я-то отца своего и не знал никогда, а мамку... уже и забыл, как она выглядела. Палыч был мне семьёй. Хороший был мужик, правильный. Что же он накопал такое, что его убили ?!

Фёдор осторожно вздохнул, стараясь не потревожить спящую девушку.

— Вот я и думаю, Валер. На встречу нам с тобой выдвигаться, или остаться на денёк. До столицы три часа ходу электричкой, да час до места встречи, а времени у нас ещё вагон. Вот только на электричку нам сесть надо. Чую, все пути нам перекрыли, а с тобой много не пройдёшь. На мотоциклетке твоей далеко не уедешь.

Лера всхрапнула во сне.

— Во как! — заулыбался Фёдор. — Крепко спишь, барышня. Это хорошо, что ты меня не слышишь, а то я болтаю, и болтаю. Ты спи, — он скривил губы, словно от боли.

Боль, действительно, была. Не физическая — душевная. От того, что потерял близкого человека, друга. И от того, что защитить эту девочку, что мирно сопела у него на ноге, тех сил, что были когда-то, сейчас уже не было. Не было связей, оружия и средств. Оставалось надеяться только на себя — на свой опыт и разум.

Когда-то давно, он уже совершил ошибку, которая стоила ему места в жизни. И тогда его спас Палыч, сделав Фёдора своим личным агентом.

Но Игорь тоже сплоховал — вёл следствие, не привлекая Фёдора. Всё твердил, что скоро сделает ему нормальные документы, что восстановит на службе, хотя Федя догадывался — Палыч выдавал желаемое за действительное. И вот уже пятнадцать лет старший лейтенант отряда специального назначения ФСБ России Фёдор Корнеев, числящийся пропавшим без вести, путешествовал по стране вместе со следователем управления «К» службы экономической безопасности — подполковником ФСБ Игорем Слобода.

Глава 4

Они вышли, когда солнце едва осветило верхушки деревьев. Лера терла заспанные глаза и ежилась от утренней прохлады. Федя выглядел бодрым и быстро шагал, держа девушку за руку. Изредка поглядывал на неё.

«Вот ведь, как маленький котёнок. Пушистый и тёплый», — думал он.

Они прошли до конца деревеньки вдоль колеи и свернули на еле заметную лесную тропинку. Федя решил, что к администратору пиццерии наведаться всё же нужно. Она сможет пролить свет на заинтересованность Короля к телефону девушки и как Валерия, вообще, попала в эту историю.

Свой телефон Лера отключила по настоятельному требованию Фёдора. Он думал, что её передвижения могут отследить по нему, если Король имеет связи в полиции. А такие связи он имел наверняка. Не зря полицейская машина проезжала возле деревеньки. Обычно полицейские в ней не появляются месяцами, да и то перед Новым годом, чтобы повысить показатели по ловле алкоголиков и наркоманов.

Администратор Марина жила на другом конце городка — в черте, застроенной старыми двухэтажными хибарами. Огибать городок надо было по лесу, чтобы не нарваться на какой-нибудь рьяный полицейский патруль — вероятность такого события была ничтожно мала, но существовала. Федя рисковать не хотел.

Они добрались до дома администратора, когда Лера уже падала от усталости и голода. Дала знать о себе бессонная ночь и вчерашнее отсутствие аппетита из-за страха и переживаний. Федя шел будто робот.

— Первый этаж, квартира два, — еле двинула языком Лера, вяло махнув рукой в сторону нужного подъезда.

— Муж у неё есть? — Федя буквально нёс девушку на руках до квартиры Марины.

Она немного перевела дух.

— Нет. Если только бойфренд на ночь заехал.

— Бойфренд — это плохо, — покачал головой Фёдор. — Мужики нынче пошли какие-то нервные. Ещё драку затеет с утра. Оно нам надо?

Валерия с ним согласилась. Убегать от полиции она сейчас бы не смогла.

Подойдя к двери, Федя осмотрел замок и задумчиво вытянул губы. Потом вынул из куртки тонкую и длинную железку, похожую на спицу. Поковырялся в замке и тот негромко щёлкнул.

Федя подождал немного, прислушиваясь, потом приоткрыл дверь и шагнул в квартиру. Лера шмыгнула за ним, как послушный хвост за собакой.

Марина спала в неглиже, раскидав конечности и, конечно, не подозревала о том, что в дом кто-то проник. Одеяло было скинуто на пол. Когда Федя увидел заспанные «прелести» администратора пиццерии, то брезгливо отвернулся.

— Лер, буди это хозяйство, а я на кухне посмотрю.

Валерия толкнула Марину в плечо. Та только всхрапнула в ответ и причмокнула. Лера толкнула сильнее, оглядываясь на кухню. Оттуда уже выходил Федя, кусая «Краковскую» колбасу и краюшку хлеба.

Тут Марина проснулась. Протёрла глаза и удивлённо взмахнула белёсыми ресницами.

— Лерка?! Ты как тут?.. А это кто?

Она судорожно прижала колени к груди и задом взобралась на подушку.

— О, дамочка, не бойтесь, — Федя отломил колбасы с хлебом и протянул Валерии. — Простите, я тут похозяйничал немного в вашем холодильнике.

Марина потянулась за телефоном.

— А вот это не нужно, — Фёдор смешно сморщил нос. — Я друг Леры, и у меня к вам несколько вопросов. Всего лишь...

Администратор испуганно смотрела то на Леру, то на Фёдора.

— Я вижу, вы, готовы, — Фёдор смачно куснул колбасу. У Леры так смачно не получилось, ибо свою «долю» она успела съесть. — Вы знаете Короля?

— Так вы от него? — неуверенно спросила Марина.

— Нет. Но вижу эту кличку, вы, слышите не впервые. Так, дамочка?

Администратор с досады прикусила губу. Спросонья она плохо соображала, да и вид Феди несколько пугал.

— Тогда расскажите мне всё, — Федя перестал кривляться, и присел на кровать ближе к Марине. — А ты, барышня, — он взглянул на Леру. — Сходи на кухню и сваргань нам кофейку.

Валерия нехотя поднялась — ей очень хотелось послушать Марину, но Фёдор недвусмысленно добавил:

— И дверку в комнату прикрой. Вдруг тут ужасы будут свершаться.

Лера хмыкнула, но послушалась. Когда дверь за ней закрылась, Федя кивнул Марине:

— Начинай, дамочка.

Марина всхлипнула.

— Я задолжала Королю... Вернее, Игорю — он мне денег одолжил на отдых. Это прошлым летом было.

— Игорь и есть Король?

— Нет. Игорь у него в команде. Такой приятный молодой человек, внимание мне уделял, когда в пиццерию заходил. Ну, познакомились. Заезжать ко мне стал, ухаживать. А прошлое лето выдалось холодным, вот я и попросила у него денег на Турцию.

— Король тут с какого боку? — Фёдор придвинулся к Марине ближе. Она даже вздрогнула.

— Игорь сказал, что у него таких денег нет, но он сможет одолжить. Ради меня...

— Ты, дамочка, конечно не вернула.

Марина захлопала ресницами, собираясь заплакать.

— Я думала... Короче, Игорь сказал, что деньги брал у Короля. И теперь долг придётся отработать. Попросил узнать кто из курьеров пиццерии самый...

— Не защищённый, — подсказал Федя.

— Да. У Лёшки-то дед в Совете Ветеранов. Дотошный такой старик, крикливый. А Лерка одна, из детдома.

— И ты Игорьку-то её и подсунула, да?

Марина энергично кивнула, пытаясь отдалиться от нависающего Феди, но мешала спинка кровати. Он протянул руку и пальцем зацепил завязки ночной рубашки Марины. Потянул на себя.

— Рассказывай, дамочка, рассказывай. Не тянуть же из тебя клещами.

Марина нервно сглотнула слюну.

— Неделю назад Игорь попросил меня послать Валеру с заказом на адрес, если такой заказ будет. И тут же позвонить ему, а Лерку чуть придержать. Я так и сделала. Правда, Лерка заковырялась, и пришлось её подгонять. Игорь звонил очень рассерженный, всё спрашивал — где курьер...

— Дальше.

— Потом звонил какой-то парень, сказал от Короля и велел сообщить адреса, на которые Лерка заказы повезёт.

— Так долг-то тебе списали, дамочка?

— Не знаю, — Марина заплакала. — Игорь обещал вчера вечером заехать и всё утрясти. Ни Игоря... и на звонки не отвечал.

— Следователю тоже ты звонила?

— Нет! Эта сама припёрлась, все к Лерке приставала. Накладные просила...

— Она пришла до звонка того второго парня, или после?

— До... Тот мне два раза звонил. Я ему сказала, что следователь заходила.

После этих слов Фёдор задумался. Что-то в этой истории не сходилось. И это была пицца, заказанная Палычем и следователь. Хотя со следователем было понятно — она увидела на коробке название и адрес пиццерии, но почему сама пришла, а не оперов послала?

— Слушай, дамочка, — Федя пристально взглянул на Марину. — Вот тебе как после этого? Ты же подставила девчонку. Тебе нигде не ёкает?

Та поджала губы и не выдержала взгляда, отвернулась.

— Игорь пообещал, что если не сделаю, то по кругу меня пустят... Думаете, охота мне после этого аборт делать?!

— Тьфу, — брезгливо сморщился Федя. — Противозачаточные всё равно глотаешь. Вон коробка на тумбочке. Или не успела спрятать до приезда Игоря? А что вырядилась? Три верёвки на жопе, прости Господи.

Он наклонился и понюхал шею Марины.

— А духи тоже против аборта?! Сука, ты, подлючая... Дай сюда телефон!

Марина испуганно протянула смартфон. Федя вставил в него карту памяти Лериного телефона и вернул Марине.

— Видео смотри. Знаешь этого амбала?

Администратор ткнула пальцем в экран, стала смотреть. Её лицо побагровело от злости, когда она увидела, как Федина рука вырубает подручного Короля.

— Ты!.. Ты!.. Игоря! — зашипела администратор, но Федя не стал ждать продолжения тирады. Мощным ударом ребром ладони под шею отправил Марину в бессознательное состояние. Потом вынул карту памяти и оглянулся на дверь. Там стояла Лера с кружкой кофе.

— Что... Что вы с ней сделали? — девушка глядела на распростёртую Марину.

— Она потеряла сознание от удовольствия, — Федя опустил карту памяти в карман куртки. — Это кофе мне?

Лера выпучила глаза.

— А так бывает?!

Федя подошёл к ней, забрал чашку и сделал внушительный глоток.

— Нет, — вернул чашку Лере. Она сделала маленький глоток. — Твоя администратор не захотела отвечать на мои вопросы. Пришлось пригрозить миксером, вставленным... неважно, в общем. Двигаем отсюда.

Валерия представила место, куда пообещал вставить миксер Федя, и кофе полетело изо рта на пол. Федя не дал Лере опомниться и потащил её на улицу, прихватив свой рюкзак. Они отошли от дома Марины едва метров сто, как он остановился. Посмотрел по сторонам и увлёк Леру под расцветающую крону клёна, мощными срощенными стволами торчащего на небольшом пригорке. Бросил куртку под дерево.

— Ложимся, — скомандовал и вынул из куртки небольшой бинокль.

Лера легла рядом.

— Мы уже никуда не бежим?

Федя посматривал в оптику на подъезд, откуда они недавно вышли.

— Подождём ещё пару часов. Сдаётся мне, что твоего администратора приедут убивать люди Короля.

— Убивать?! Так надо сказать ей!..

Он схватил её за руку, сильно сжал.

— Ты, барышня, не трепыхайся. Твоя Марина сдала тебя этим амбалам с потрохами. Или ты до сих пор думаешь, что оказалась в квартире Палыча случайно?

В этот момент он Лере не нравился. Ей было больно не только в месте, где он сжал её руку своей клешнёй, но и своим видом он Леру раздражал. Подумаешь, какой «герой»! Возомнил о себе... Вот почему она должна во всём его слушаться?! То штаны снимай, то ложись, то не трепыхайся.

— Мне больно, — сурово сказала Валерия. — Отпустите...

Он тут же разжал ладонь, и как ей показалось, даже испугался. Какая-то невидимая тень проскользнула по его лицу, изменив выражение на мягкое и безразличное.

— Прости, Валер. Просто... я очень хочу, чтобы ты не пострадала. Ты тут вообще не причём. Тебя тупо использовали.

Она потерла руку и усмехнулась.

— Хотите добиться справедливости?

— А почему бы и нет, — Федя посмотрел в бинокль и отстранённо замолчал.

Так они и лежали рядом какое-то время. Лера даже не смотрела на часы и Фёдора, а он пялился в бинокль, будто её и не было рядом.

— Лерка, включай свой смартфон, — вдруг прошептал Федя. — Похоже, люди Короля пожаловали к Марине. Вон она перед ними как руками махает.

Валерия выглянула из укрытия. Перед подъездом администратора стоял тёмный джип. Только не совсем у подъезда, а чуть за углом. Администратор стояла перед двумя парнями и что-то говорила, отчаянно жестикулируя. Полы и рукава жёлто-красного короткого халата взвивались, как флажки на мачте судёнышка, брошенного в шторм.

Лера включила запись на смартфоне и навела камеру на Марину, стараясь, чтобы парни тоже попали в объектив. Один из них что-то сказал администратору, и они полезли в джип, оставив Марину стоять с опущенными руками. Она сделала шаг назад, но тут тонированное стекло на задней двери машины приспустилось, и администратор странно дернулась всем телом. Потом резко отклонила голову назад и кулём повалилась в пыль. Джип резво уехал.

— Всё, — Федя скрипнул зубами. — Ты сняла?

Лера икнула. Спазм поднялся к горлу, схватив мышцы гортани и парализуя дыхание. Она схватилась за шею, и попыталась вдохнуть. Смартфон выпал из пальцев на землю.

— Эй, Лерка! Ты чего?! — Федя обнял её за плечи и прижал к себе. — Ну-ка, дыши! Забудь то, что видела.

Но она уже была в обмороке.

Ей казалось, что она плывёт в пространстве, где нет земли и неба. Где нет воздуха и воды. Тело плывёт, окружённое всполохами молочного цвета, и эти всполохи играют с ней в замысловатую игру, то подталкивая, то притягивая — толкают в спину, и хватают за ноги. Потом появляется чёрный туман. Он обволакивает тело по спирали, распугивая молочных приставал, приподнимает голову...

— Валер, очнись! Ну же!..

На грудь ложится приятная тяжесть. Лера улыбается — ей хорошо. Тяжесть успокаивает, притягивает, и уже нет тогочувства невесомости, от которого кружится голова и тошнит. Лера подается на эту тяжесть — ей не хочется её потерять.

— О-хо! — хрипит Лера и резко вдыхает открытым ртом. Воздух саднит горло, но сознание проясняется. Она видит испуганные серые глаза и сцепленные руки на своей груди. Лера закашлялась, и попыталась приподняться. Федя почувствовал её желание и помог, продолжая обнимать.

— Это страшно! Слышите?! — прохрипела она, прижимаясь к нему. Сильный озноб охватил всё её тело, и Лера вздрогнула, повиснув у Феди на руках. — Яникогда больше не хочу такое видеть.

— Я понял тебя, моя девочка, — шептал он, покачивая её, как ребёнка. — Но не всё зависит от наших желаний.

Лера медленно успокаивалась. Она освободилась из объятий и посмотрела на лежащую Марину.

— Надо ведь скорую вызвать... Может, она ещё жива?

— Без нас вызовут.

Валерия дернулась было к Марине, но Федя держал её крепко.

— Лер, джип ещё недалеко отъехал. Может и вернуться.

Пыл спасателя тут же улетучился — валяться в пыли не хотелось. К тому же, около дома показался старичок с сумкой-коляской. Старичок оказался нормальным — подошёл, посмотрел и без истерик и воплей достал мобильник, поглядывая на номер дома. С кем-то переговорил и остался стоять возле тела, спрятавшись в тенёк.

Буквально чрез пару минут к старичку подбежал молодой человек, застегивая на ходу рубашку. Перебросился со стариком фразами и, достав смартфон, тоже стал звонить.

— Наверное, участковый прибежал. Звонит в управление дежурному, — Федя буднично наблюдал за развитием событий.— Дежурный следователь тоже приедет.

— А зачем нам следователь? — Лера даже не пыталась смотреть на суету вокруг Марины, а лежала на боку, обняв ноги.

— Я спрошу его за ту даму, что приходила в пиццерию. К ней и пойдём.

— Федя, может не надо?

— Надо, Лера.

Она прикрыла глаза — ну, надо, так надо. Безразличие к происходящему, наступившее в её душе, не испугало, а наоборот, принесло облегчение. Да и всё вокруг теперь казалось безразличным, вялым и несущественным, будто что-то надломилось внутри. Мир стал серым и будничным, солнечный свет — противным, режущим глаза.

— Почему вы её не предупредили? — вдруг спросила Лера.

Федя продолжал смотреть на суету.

— Я предупредил. Она сама выбраласвой удел, почему-то решив, что нужна Королю. Я не стал переубеждать.

— Почему?

— Что, почему?

— Не стали переубеждать.

— Есть такой тип людей, Валер. Они сообразили, что сделали ошибку, когда уже мёртвые.

Она не поняла. Как можно мёртвому что-то осознать? И только хотела спросить, как Федя с восторгом воскликнул:

— Ух ты! Вот это дамочка приехала! Интересно, и кто это?

Лера встрепенулась. Какая ещё дамочка?! Как Федя может восторженно говорить о какой-то женщине, когда Лера рядом и ей плохо?!

Валерия гневно сжала губы, приподнялась и выхватила у Феди бинокль. Посмотрела.

На место событий приехал микроавтобус. Какие-то люди кружили вокруг тела Марины, что-то писали и фотографировали. Спиной к наблюдательному пункту Валерии и Феди стояла женщина в серой кофте и кремовой юбке до колен. Явно, что собиралась она второпях — молния на юбке была расстёгнута, и из прорехи торчал кусочек черной майки. Юбка так плотно сидела на выпуклостях, что, казалось, их обладательница просто забыла её надеть.

Женщина встала боком к «наблюдательному пункту», и Лера узнала следователя.

— Это та следовательша, что заходила в пиццерию. Харитонова, кажется...

Федя выхватил у Леры бинокль, приставил к глазам и усмехнулся.

— Да — а! Я бы тоже запомнил такого следователя!

Лера толкнула его локтем в бок.

— Эй! Ты чего? — он оторвался от бинокля и удивлённо взглянул на неё.

— Ничего, — Валерия надула губы. — Нечего её запоминать.

— Ладно, — улыбнулся Федя, — не буду.

И снова прильнул к биноклю. Лера тоже высунула голову из укрытия, ревниво поглядывая на Фёдора.

— Что, нравится?

— Ничего. Такая аппетитная мадам.

Он опустил бинокль и сполз под дерево. Задумался.

— Ты вот что, барышня. Посиди пока здесь и не высовывайся. Бинокль оставляю тебе. Пожалуй, я поговорю с этой дамой. У меня к ней есть несколько вопросов.

Валерия нахмурилась.

— Надо же как-то выбираться, Лер. Не будем же всю жизнь бегать от какого-то Короля!

Глава 5

Фёдор незаметно для других прошёл к дому Марины, и встал у обратной стены, поглядывая из-за угла на действия следственной бригады. Следователь Харитонова нервно ходила возле тела Марины и тыкала пальчиком в экран смартфона. Над телом суетился человек с фотоаппаратом на груди...

— Два пулевых ранения, — выпрямляясь, сказал он. И Фёдор для себя решил, что это эксперт-криминалист. — В грудь, и в голову. Наповал сразу.

— Ань! — послышался ещё голос. Видимо, опера. — Потерпевшая жила на первом этаже во второй квартире. Соседи сказали, что слышали какой-то шум утром, но потом всё стихло. Показания я записал. А на втором этаже уже давно никто не живёт. Квартира на продаже. В четвёртой квартире тоже никого нет. Говорят, там бабушка уехала к внучке.

— А в соседнем подъезде?

— Сейчас схожу — опрошу.

— Похоже на следы от машины, — это опять эксперт. — Совсем недавно тут стояла, — и защелкал аппаратом. — Ну, что забираем тело?

— Да, — отозвалась следователь.— Дождитесь труповозки и пока постойте здесь. Может быть, кто-то подойдёт из свидетелей. Я пока в квартиру загляну.

Федор быстро осмотрел окна квартиры администратора. На его удачу окно в спальне было приоткрыто. Он вздохнул и ловко взобрался на подоконник, чем несказанно удивил наблюдавшую за ним Леру. Мягко спрыгнул на пол и спрятался за шкафом.

И вовремя. Харитонова зашла в спальню, как раз обходя кровать со стороны шкафа. Федя стремительно вышел и, подкравшись сзади к следователю, прижал её к себе. Внезапно почувствовал, как напряглись её выпуклости под юбкой.

Так они и стояли некоторое время. Он держал её за живот, другой рукой заткнув рот, а она, напрягшись, схватила его руки.

— Не надо бояться, — прошептал Федя. — Я не причиню вам зла. Ответьте на мои вопросы, и я отпущу вас. Договорились?

Она медленно кивнула.

— Вы ведёте расследование убийства Игоря Павловича Слободы?

Харитонова заметно вздрогнула, но опять медленно кивнула.

— Вы знаете, кто такой Король?

Она взяла его за ладонь, что он прижимал к её рту, и жестом попросила убрать. Федя слегка ослабил хватку.

— Никто его не знает, — прошептала она в ответ. — Я пытаюсь это выяснить. А убийством Игоря, — имя Палыча прозвучало с неприкрытой тоской и жалостью, — уже занимается ФСБ. Их бригада сегодня утром приехала в город.

— Игоря?

— Он... был моим... близким другом. А вы кто?

— Он был моим куратором.

— Так вы из ФСБ?!

— Не совсем. Это неважно. Докажите, что Палыч был вашим другом.

Она достала из кармана кофты смартфон, при этом, не стараясь вырваться. Ткнула в экран и подняла. На заставке улыбающийся Палыч, уронив щеку на грудь Харитоновой, подмигивал. Она тоже не выглядела расстроенной. Фото было сделано на пляже. Идиллия.

— Верю, — сказал Фёдор. — Со мной девушка Лера. У неё есть видео момента убийства администратора. И видео из квартиры Палыча. Дайте слово, что девочке ничего не будет угрожать, если она придёт к вам.

— Даю!

— Тогда выходите медленно из квартиры и ждите её. Она к вам подойдёт.

— Хорошо. Как я вас смогу найти?

— Я вас сам найду. Не оборачивайтесь, а то я буду вынужден применить силу.

Харитонова не шевельнулась даже тогда, когда легкий шорох занавески выдал, что незнакомец ушёл через окно.

— Валер, тебе надо идти к Харитоновой. Покажешь ей сегодняшнее видео.

— Я никуда не пойду, — заупрямилась она. — Я ей не доверяю.

Фёдор устало вздохнул.

— Лер, ну что ты, как маленькая. Я с ней договорился...

— Угу, — буркнула девушка, отворачиваясь. — Я не договаривалась.

Она не могла признаться, что ей почему-то не хочется уходить от него. Что с ним Лере спокойно, и она чувствует себя защищённой. В конце концов, зачем он тогда просил её снимать штаны?! И она терпела... такое унижение перед незнакомым мужчиной.

Валерия себя не понимала, хоть и очень старалась. Что-то теплое шевелилось внутри, когда она посматривала на Федю, и хотелось смотреть долго, не отрываясь. Чтобы это тепло не уходило. Как не хочется, чтобы дул ветер, когда стоишь под тёплым солнцем, после холодного порыва. Стоишь и наслаждаешься теплом, и ждешь, что вот-вот, и оно уйдет, и ледяной воздух покроет мурашками кожу.

Не хотелось холода. Не хотелось, чтобы застучали зубы, и было ощущение, будто холод пронзает кости. Хотелось приятного тепла. Хотелось быть рядом с сероглазым Федей.

— Валер, не капризничай, — он посмотрел на неё, как на маленького ребёнка, и неожиданно предложил. — Давай в кино сходим после того, как всё это закончится?

— А мороженое купите? — съязвила она.

— Куплю, — он улыбнулся и, вдруг, нежно обнял Леру. — Не бойся, девочка. Я присмотрю за этой следовательшей.

Валерия отстранилась.

— Ха, присмотрите. Видела я, как вы её рассматривали!

— Знаешь что, Валерия! — Федя стал серьёзен и монументален, как египетская пирамида. — Ты не бузи! И не спорь со старшими. В город приехала следственная бригада из ФСБ. Харитонова будет обязана тебя им передать. Вот тебе твоя карта памяти — покажешь видео из квартиры Палыча только ФСБэшникам. Понятно?!

— Да, — подумав, ответила Лера.

Она развернулась и хотела пойтик дому, где крутила головой стоя у подъезда Харитонова, но остановилась.

— Обещайте мне, что со мной ничего не случится.

— Обещаю, Валер. Иди, а то не ровен час, вернуться амбалы Короля. А там только один опер с оружием. Хотя нет, вон уже подкрепление прибыло, — он кивнул в сторону дома.

Лера повернулась и увидела подъезжающий микроавтобус с надписью «Полиция». Потом вышла из-под дерева и неуверенно встала. Её заметила Харитонова и призывно махнула рукой, показывая оперативнику на Леру. Оперативник побежал к девушке, а Лера обернулась, надеясь встретить одобрительный взгляд Феди.

Но его уже не было под деревом...

Дальше было так, как и сказал Федя. Леру отвезли в управление полиции, и Харитонова провела её в кабинет. По дороге от дома Марины до управления никто ничего у Леры не спрашивал, только поглядывали, посадив в микроавтобус и зашторив окна.

— Показывай, Валерия, своё видео, — Харитонова разложила на столе бланки.

Видео было коротким, но на нём четко было видно разговор парней с администратором Мариной и дальнейшими событиями.

— Так, — следователь выключила смартфон, и приготовилась записывать. — А теперь расскажи мне всё, и по порядку.

Валерия рассказывала долго, несколько раз попросив воды. Харитонова не выходила из кабинета, только несколько раз вставала и наливала в стаканчики питьё из кулера.

— Мне сказали, что у тебя есть видео из квартиры Игоря Павловича.

— Есть, только Федя сказал, чтобы я показала это только людям из ФСБ.

— Логично, — согласилась следователь и взяла свой смартфон. Позвонила. — Товарищ майор, это следователь Харитонова. Передо мной сидит девушка и неё есть видеоматериал по... эпизоду с вашим коллегой — Игорем Слобода. Она утверждает, что видела ещё какие-то материалы, за которыми, по её словам, и охотились неустановленные личности... Да, хорошо. Я вас жду в управлении — второй этаж, кабинет двести двенадцать.

Она отложила телефон и облокотилась на подлокотник кресла.

— Ну, вот. Сейчас приедут «старшие братья». А ты пока прочитай свои показания и распишись. Хочешь кофе? — Харитонова встала и подошла к столику, на котором стоял чайник и несколько кокетливых баночек.

— Да, спасибо.

Лера не без зависти оценила фигуру Харитоновой, подметив её тонкую талию и стройные бедра без всякого намёка на целлюлит. Может животик немного выпирал, но это даже выглядело весьма сексуально. Следователь сняла свою серую несуразную кофту, и Лера увидела, что у Харитоновой ещё и длинные ноги, и небольшая, но полная грудь, эротично колышущаяся под чёрной футболкой. Что совсем портило впечатление, так это короткая стрижка и маленькие глаза, слишком близко сдвинутые к переносице.

— А кто такой Федя? — следователь подала Лере стаканчик с кофе. — И как он оказался на квартире Игоря... Павловича?

— Мерзкий тип, — сморщилась Лера от несладкого кофе. — Всё время глядел на меня так, будто раздевал.

— У-у, — протянула Харитонова. — И как же? Ты же с ним целую ночь провела...

— А никак, — гордо выпятила нулевой размер Валерия. — Я ему быстро дала понять, что у него ничего не получится.

Следователь едва заметно усмехнулась.

— А что твой... парень?

— Какой парень? — не поняла Лера, но быстро смекнула, куда клонит в разговоре Харитонова. Вернее, ей показалось, что она сообразила. — А, так он в командировке! По работе...

— Ну, и хорошо. А то, вдруг, у него претензии к Феде будут... Потом драка, выяснение отношений...

— Ой, да ну! Куда уж этому старику против моего парня! Мой... Лёха в десанте служил.

Следователь, конечно, Лере не поверила, но сделала вид, что искренне рада за Леру. Таинственная личность Феди всё больше интересовала Харитонову.

В дверь кабинета постучались.

— Да, войдите.

Вошёл мужчина в легком костюме, но следователь заметила, как оттопыривается пиджак под кобурой скрытого ношения.

— Майор ФСБ Литовченко, — представился он и показал удостоверение.

Следователь кивнула.

— Присаживайтесь.

Литовченко присел и терпеливо ждал, пока следователь проверит его полномочия.

— Вот та самая девушка, — Харитонова показала на Леру.

Майор как-то нехорошо взглянул на Валерию, подозрительно.

— Выкладывайте, что у вас за видео.

Лера вставила карту памяти в смартфон и показала. Через её плечо смотрела ролик и Харитонова. Увидев Федин удар в шею амбала, усмехнулась:

— Хорошо, что твой парень в командировке. Я бы не советовала ему встречаться с этим «мерзким» типом.

Литовченко пристально посмотрел на следователя.

— Что вы имеете в виду?

— А то, что неизвестный на видео, хорошо владеет оружием и приемами контактного ближнего боя. Это видно невооруженным глазом, майор. Человек явно прошёл специальную подготовку. Я заметила это ещё при встрече с ним.

— Вы встречались?! — удивился Литовченко.

— Да. Буквально часа три назад. Лица я его не видела, зато... ощутила его навыки, — говоря, следователь многозначительно взглянула на Леру.

— Это как? — растерялся майор.

— Просто. Я была в квартире убитой... Он подошёл ко мне незаметно сзади и практически обездвижил.

Лера громко фыркнула. Литовченко недоумённо хлопнул белёсыми ресницами.

— Федя нашёл какие-то документы в квартире, — сказала Лера. — И ночью звонил какому-то первому. Я не поняла разговор, но, кажется, они договорились о встрече на базе.

— Документы?! — в один голос вскрикнули майор и Харитонова.

— Ну, да, — отшатнулась от крика Лера. — На видео же разговор о них идёт. Я их видела. Схемы, графики и флэшка. Я рассказала же всё!

Харитонова поправила футболку и нервно дёрнула плечом.

— Так, — майор протянул руку, — дайте-ка почитать показания этой девушки.

Следователь резковатым движением отдала протокол, и Литовченко погрузился в чтение.

— Несколько раз упоминается какой-то Король, — майор сдвинул брови к носу. — Удалось установить кто это?

— Нет, — следователь с досадой махнула рукой. — Эта кличка впервые упоминается в таких обстоятельствах. Ходили слухи, что в районе он имеет некий авторитет, но воочию Короля никто не видел. Мы считаем, что это надуманная личность.

— Надуманная, или настоящая — можно было и выяснить, — Литовченко пренебрежительно сморщился, показывая, что местные не умеют работать. — Должны быть агентурные данные, разработка... А тут получается, что убийца сотрудника ФСБ упоминает какой-то фантом. Недоработали...

— Согласна, — кивнула Харитонова.— Но и бумаги из квартиры Игоря Слободы у какого-то Феди...

— Не какого-то, — вдруг возразила Лера. — Федя — не фантом!

— У Игоря Павловича могли быть агенты, — пояснил майор. — Вполне возможно, что этот пресловутый Федя — один из них.

— Федя говорил, что Палыч его друг! — распылялась Лера.

— Девушка, не кричите, — остановил её Литовченко. — Собирайтесь. Я забираю вас с собой, — он взглянул на следователя. — Анна?..

— Владимировна.

— Анна Владимировна, надеюсь, вы не будете возражать. Как видно из материалов дела, на девушку покушались, как на свидетеля. И недавнее убийство администратора пиццерии, где и работала свидетель, это подтверждает. Моё начальство пришлёт бумагу, в котором будет распоряжение о передаче дела в ФСБ.

— Мне же проще, — усмехнулась Харитонова.

— Нет, не проще, — поднялся майор, забирая протокол опроса Валерии. — На вас будет разработка ОПГ Короля. Выяснение состава и личностей участников преступной группы. У вас один день. Представление о разработке придёт немедленно — я позабочусь.

— А что толку? — развела руками следователь. — У меня никого нет. Выходные...

— Я не буду вас учить, как работать, Анна Владимировна. Если мне понадобится, то в вашем городе будет проведена специальная войсковая операция силами Нацгвардии и спецназом ФСБ. Не уверен, что в этом случае, вы и начальник управления останетесь в своих креслах.

Это было сказано таким тоном, что Лере показалось, будто задрожали стекла на окнах, ложки и кокетливые коробочки на столе Харитоновой. Чайник, так просто упал в обморок.

— Делайте, как хотите, — спокойно сказала следователь. — Номер телефона начальника управления у вас есть.

— Разумеется, — майор протянул руку Лере. — Все материалы по делу Игоря Слободы пусть принесут мне в номер гостиницы. В три часа дня.

— Как только будет соответствующее распоряжение, — отпарировала Харитонова.

— Конечно, — кивнул ей Литовченко и взглянул на молчавшую Леру. — Пойдёмте, девушка.

— Она пока посидит здесь, — воспротивилась Харитонова. — До распоряжения. И материалы тоже побудут у меня в кабинете.

— Хорошо, — отпустил Леру майор, и вернул бумаги на стол. Потом вышел из кабинета, не прощаясь.

— Какой противный, — пробурчала Лера.

Следователь же, закрыла за ним дверь и посмотрела в окно — вниз.

— А где ты была с Федей этой ночью?

— Не знаю, — Валерия не врала. Она, правда, не знала ту часть городка. — Он привёз меня после стычки на дороге в какой-то дом. Рядом лес...

— Тут везде за городом лес, — Анна неотрывно смотрела в окно. — Почему вы оба оказались у дома Марины?

— Федя считал, что она знает что-то про Короля.

— И что? Она знала?

— Я на кухне кофе пила. Федя с Мариной в комнате разговаривали. Потом он захотел миксером воспользоваться, чтобы её разговорить.

— Миксером?!

— Ну, да, — Лера старалась говорить серьёзно. — Но я не видела, каким образом. Он что-то про паяльник говорил, мол, миксер заменит паяльник.

Харитонова поперхнулась и закашлялась.

— Ты серьёзно?!

— Да, — Лера еле сдерживала хохот, глядя на Харитонову.

— И... удалось?

— Я не знаю. Но Марина лежала на кровати без чувств, — и тут она произнесла «гениальную» фразу. — Говорил, будто от удовольствия с ней такое.

Анна хмыкнула, приглаживая сбившуюся юбку.

— Слушай, а когда подъехали те парни на машине, Марина была дома?

— Нет. Она ждала их на улице...

Харитонова нахмурилась, потом взяла смартфон.

— Дим, — ласково сказала в трубку. — Что хочешь делай, но срочно поезжай в компанию сотовой связи и запроси у них биллинг по звонкам убитой утром девушки. Я все понимаю, Дим. Но ты сегодня дежурный опер — дуй туда, пока начальник управления на рыбалке с мэром. Если его оттуда сдёрнут, а его сдёрнут, поверь, то ты будешь кастрирован вместе со своим псом. Потом срочно в управление — ко мне. И оружие не забудь.

Потом набрала ещё номер.

— Саш, такое дело... Мне нужно пару тяжёлых на три часа. Нет, не в полной, — она весело засмеялась. — И пусть два легких броника прихватят. Пожалуйста, — Анна сложила губы бантиком. — Хорошо, целую!

Лера взглянула на неё, надувшись, как мышь на крупу. Ишь, какая! Звонит мужикам и поцелуйчики, хихоньки... Бедра наглаживает, будто дразнит кого-то.

— Я в туалет хочу, — заявила Валерия, сбивая кокетство с лица следователя.

Анна горестно вздохнула.

— Ну, пойдем что-ли... Горе луковое.

Глава 6

Пока Лера сидела в кабинке и размышляла на тему «вечной любви», Харитонова ещё кому-то позвонила и предложила встретиться. Говорила она тихо и загадочно, но Лера всё услышала. С безразличным видом потом вымыла руки и умылась, будто ничего не происходило.

— Скоро придут двое мужчин — они будут тебя охранять, — сказала следователь. — Мне надо ненадолго отлучиться из управления. В кабинете есть кушетка — ложись и поспи.

Валерия хотела гордо пройти мимо, но Анна жестко остановила её, вытянув руку.

— Это не игрушки. Вспомни, что стало с Мариной...

Лера сжала губы.

— Мне Федя обещал, что со мной ничего не случится, — процедила сквозь зубы. — Я ему верю.

— Девочка, если Федя тот, кто есть на самом деле, то главное для него не ты. Федя просто машина. Да, машина с интеллектом, но бесчувственным.

— Вы откуда можете это знать?! — громко, со слезами в голосе спросила Лера. — Вы же не были с ним! И да! Пусть он просто машина...

— Дурочка, я хочу уберечь тебя!

— Вы?! — усмехнулась Валерия. — Вы на себя-то посмотрите. Сами себя сберегайте...

Анна хотела возразить, но оказалось нечем. Как-то неожиданно, но эта девчонка оказалась права. Харитонова вызывала у мужчин только одно чувство...

Игорь Павлович попытался чувства разнообразить, но делал это ради того, чтобы добыть информацию. Анна прощала ему это. Слобода был настолько чист в намерениях, сколько и грязен. Но чертовски приятен. Она не видела похоти в его желании, и это было главное. Он пользовался Анной так утончённо, так изысканно, что она отдавалась ему вся — без остатка. И бежала на каждый его зов, доставала ему то, что он только не пожелает. Даже себе в ущерб.

Анна понимала это. Понимала и давала себе слово прекратить отношения. Но когда он не звонил подолгу, грызла по ночам подушку. Никто не умел так, как Игорь, разбудить в ней не только неистовую страсть, но и быть с ней человеком. Мужчиной, способным к нежности.

— Поступай, как знаешь, — хрипло проговорила Анна, убирая руку.

У кабинета следователя стояли двое мужчин. Каждый был одет в странный жилет на липучках, и у каждого на поясе была прикреплена кобура с оружием. Они кивнули Анне, как старой знакомой, и прошли в кабинет вместе с ней. Зашторили окна и без слов натянули на Леру такую же жилетку на липучках.

— Тяжёленькая, — улыбнулась девушка. — А что это?

— Бронежилет, — объяснила Харитонова. — Не снимай, даже когда сидишь в туалете.

— Прямо в пору, — усмехнулся кто-то из мужчин, но прервал шутку под уничтожающим взглядом следователя.

— Никому не открывать, пока я не приду. Если что — звоните. Я буду неподалёку.

Харитонова вышла из кабинета, прихватив сумку.

Анна прошла за здание управления, где тянулись ряды разномастных гаражей. Половина этих строений была разрушена, в другой половине обитал разный люд и хранил своих старых железных коней, давно просящихся в металлолом.

Харитонова проскользнула в дырку на деревянном дощатом заборе и вышла к заросшему жухлой травой строению под номером двадцать три. Постучала условным кодом. Маленькая дверка отворилась и Харитонова зашла внутрь.

— Здравия тебе, начальница, — просипел старик, одетый в поношенную летную куртку с меховым воротником.

— Привет, Сиплый, — Анна достала из сумки небольшую коробку с таблетками.

— Не забываешь, начальница, — старик взял коробочку и спрятал в карман. Это было дорогое лекарство, которое Харитонова покупала раз в месяц и отдавала своему осведомителю. — Что хочешь?

— Кто такой Король? Ты обещал узнать.

— Начальница, — поморщился старик. — Есть такие вещи, которые не дозволено знать всем.

— Не набивай цену, Сиплый, — жестко сказала Харитонова. — Говори, что узнал.

Старик пошамкал губами, сплюнул.

— Не видывал никто этого Короля. Но, говорят, есть человечек, который что-то об нём знает. И этот человечек не простой — какой-то родственник нашего губернатора.

— Ты ничего не путаешь?

— Я лишь слухи передаю, Аннушка.

— Ладно, а что скажешь за сегодняшнее убийство?

Старик покачал головой.

— Плохо это. Девушку ту незачем было валить. Тут, начальница, игра какая-то. Поговаривают, что бумаженции некие разыскивают. А в этих бумаженциях компромат. Сурьёзный, — и шёпотом добавил. — Чуть ли не на самого губера...

— А этот Король тогда с какого боку?

— У губера с Королём, вроде, тема есть общая. Возьмут губера за яйца, то и Королю не поздоровится.

Харитонова хитро сощурилась.

— А что за тема, Сиплый? Наркота, оружие? Бордели или органы?

— Окстись, Аннушка. Это что-то необычное. Толком не знаю, но подозреваю, что дюже тайное... мистическое!

— Дурак ты, сиплый. Какая ещё мистика?

— Я тебе, начальница, всё рассказал. А дальше — не моё дело. Так и пропасть можно по скорому.

Харитонова задумалась. Сиплый был мужик не промах. Если боялся, значит, есть чего бояться.

— Ладно, бывай! — она быстро вышла из гаража и дверка так же быстро закрылась.

Звонко каркнула ворона, сидящая на ветке, и Анна, вздрогнув от неожиданного и громкого крика птицы, пошла в управление.

На ходу она думала...

Зачем Королю Валерия? Даже если у неё и есть видео, и что? Там только два парня, которые приходили что-то искать. Они могли быть обычными грабителями, а именем Короля просто прикрываться — чтобы ужаса нагнать. Но Федя не знал никакого Короля, и ему было пофиг на эти ужасы. Тогда что там такого на видео?!

Она остановилась. Вспомнила, что когда приехала на квартиру Игоря, кроме убитого хозяина там больше никого не было. И была коробка из-под пиццы. Были следы, отпечатки пальцев, стреляные гильзы, и эта коробка, словно на виду.

Получается, что разгадка истории в документах и в Феде. Допустим, но какая роль девочки Леры во всей этой истории? Она же не видела самого убийства Слободы. Неужели Король предполагает, что девчонка взяла документы?

Анна представила себя на месте Короля.

За Игорем охотились — это несомненно. И ждали удобного случая. Убить его на улице не имело смысла. Как тогда найти документы? Документы!.. Кто знал о том, что бумаги и флэшка есть у Игоря? Он ведь до убийства ездил в столицу. Говорил ей — к начальству.

То есть, в ФСБ кто-то знал об этих документах! И отдал Королю приказ их забрать. Но тут неожиданно вмешался неизвестный субъект по имени Федя... Как Король может выйти на него? Только через Леру. Если раньше Король думал, что документы могут быть у Леры, то теперь, предположив, что ФСБ знает о Феде, Лера Королю не нужна. Либо, Королю сейчас выгоднее убить её, чтобы Федя себя проявил каким-то образом.

Кто такой Федя?!

Анна заспешила ...

Игорь практически никому не доверял, а Фёдор сказал, что он его друг. И он будет искать человека, кому можно отдать документы. Не продать, а именно — отдать. Может быть, Король думал иначе.

В любом случае, девочке грозит опасность, а этот Федя, отдав её под защиту полиции, возможно, уже исчез из города.

— Анна Владимировна! — закричал начальник управления, как только она появилась в коридоре. — Почему я должен вас ждать?!

Начальник был неприятным дядькой, флюгером, мотавшимся по ветру приказов свыше. Он совсем не любил, когда вышестоящее начальство вдруг упоминало его фамилию в сводках и приказах, не содержащих похвалу.

— А что случилось, товарищ полковник? — Анна сделала вид, что не понимает гарцующего в нетерпении начальника.

— Мне тут звонят, — он многозначительно указал пальцем в потолок, — и говорят, что вы тормозите ход расследования по убийству сотрудника ФСБ. Что ставите бюрократические препоны!

— Это ложь, — спокойно отпарировала Харитонова. — Я следую процессуальным правилам. Дело об убийстве возбуждали мы. Кстати, с вашего позволения. Тут появились "старшие братья", и без всяких оснований и документов потребовали передать им дело и свидетеля.

— Какого свидетеля?

— Утром ко мне пришёл свидетель и предоставил видеоматериалы. Как по убийству Слободы, так и по утреннему эпизоду. Я не стала вас тревожить в выходной, свидетеля опросила под протокол и вынесла постановление о его защите силами нашего управления.

— Так! Не надо самодеятельности, Харитонова! Передайте дело и свидетеля сотрудникам следственной бригады из ФСБ.

— Напишите приказ — передам...

— Приказ будет в понедельник.

— Вот в понедельник и передам, — упёрлась Анна.

Начальник хотел было возмутиться, но осознал, что следователь поступает по протоколу и может одним звонком выше, отменить его устный приказ.

— Хорошо, — сдался он. — Сейчас я напишу...

И, с гневом взглянув на Харитонову, быстро зашагал в свой кабинет.

Анна удивилась. В принципе, процедура была обычная — следователь из ФСБ приходил с постановлением о передаче дела и начальник только ставил свою подпись. Тут же, происходила какая-то спешка. Бумаги Игоря явно кому-то очень мешали...

Анна отперла свой кабинет, и вошла, показав руки. Оперативники опустили оружие, а Лера испуганно посматривала то на них, то на Харитонову. В бронежилете она выглядела как большая черепаха, только с панцирем, прикрывающим грудь и живот.

— Валерия, скажи мне то, чего я ещё не знаю...

— Я не понимаю, о чём вы, — ещё больше испугалась девушка. — Я вам всё рассказала.

— Ну, смотри, — махнула рукой Харитонова. — Скоро за тобой придут. И я буду не в силах тебя защитить.

— Меня Федя защитит! — вскрикнула Лера.

Анна усмехнулась.

— Наивная...

Харитонова не понимала, почему эта девчонка так верит в своего «спасителя». Ведь ясно, что Федя с документами уже далеко.

В дверь кабинета постучались...

— Анна Владимировна, это майор Литовченко! У меня есть распоряжение о передаче дела. Откройте.

Анна вышла из управления злая на весь белый свет. Остановилась, наблюдая, как ФСБэшники сажают в микроавтобус Леру. Девушка отчаянно крутила головой, высматривая кого-то. Наверное, своего Федю, подумала Харитонова.

Анна вздохнула и пошла к парковке у торца здания управления. Там оставляли машины сотрудники прокуратуры, и там утром она оставила свою старенькую Хонду. Не сказать, что совсем старую, просто модель была далеко не новой, но в очень хорошем состоянии. Харитонова купила её недавно, по совету Игоря. Они вместе смотрели, выбирали, обсуждали...

Анна села в машину, потрогала пластик приборной панели, и от нахлынувших воспоминаний ей стало так горько, что она схватилась за руль и приникла к нему щекой. Глаза наполнились слезами.

— Что же вы, мадам, не держите слово...

Прозвучало с заднего сидения.

Харитонова вздрогнула и обернулась, торопливо смахивая слезы, но услышала:

— Не надо оборачиваться. Сидите спокойно, чтобы не привлекать внимания.

Она послушалась и постаралась разглядеть говорившего через зеркало. Разглядеть не получилось — он сел так, чтобы не было видно лица.

— Что вы от меня хотите? Девушку передали сотрудникам ФСБ.

— Они предъявили полномочия? Кто старший в группе?

— Некий майор Литовченко. А можно вопрос?..

— Да.

— Это ваше настоящее имя — Федя?

— Это важно?

Анна неуверенно повела плечом.

— В общем, нет.

— Тогда зачем спрашивать? Куда повезли Леру?

— Наверное, в гостиницу. Там они остановились. Литовченко при мне вызвал группу для сопровождения Валерии в столицу.

Фёдор, вдруг, показался полностью. Анна увидела, что он сильно встревожен, и смогла, наконец, хорошенько разглядеть этого таинственного человека. По её мнению, он был ничем не примечателен, но довольно странноват. И главное — глазами, такого серого сочного цвета, словно нарисованные краской.

— Плохо это. И хорошо одновременно, — Федя сморщил лоб. — Поехали к гостинице. Только встаньте так, чтобы было видно вход в неё.

— А с чего вы решили, что я туда поеду? — тихо возмутилась Харитонова.

— Вы же интересовались Королём? Уверен, он сам приедет посмотреть на барышню. И захочет с ней поговорить.

— Но как?..

— А вы думали, что Игорь просто так, от нечего делать, собирал материалы? Если его убили, значит, он накопал что-то очень серьёзное. Очень! — повторил Федя, сжав кулак.

— Я не про это, — торопливо сказала Анна. — Я не понимаю, как связаны ФСБ и этот Король! Его же никто не видел.

— Вот мы и будем первыми, кто его увидит. И поторопитесь, мадам. Девочке грозит опасность.

— А что вы так за неё беспокоитесь?

— Я обещал ей. И я привык держать слово. Поехали...

Анна завела машину и вырулила с парковки на дорогу. Федя снова спрятался за спинкой её сидения.

Когда они подъезжали к гостинице, Федя указал Анне место, где надо поставить машину. Вход в гостиницу и припаркованные рядом автомобили было хорошо видно.

— И что дальше? — вздохнула Анна. При вздохе она почувствовала запах своего «пассажира». Запах был необычным — пряной листвой и хвоей, согретой полуденным солнцем. Будто в салон машины затащили свежесрубленную елку, простоявшую целый день на открытой поляне.

— На какой машине увезли Леру?

Анна взглянула на стоянку и назвала номер микроавтобуса ФСБэшников.

— Ясно, — кивнул Федя. — Сидим и наблюдаем.

Харитонова не стала ворчать и возмущаться. Ей стало интересно. К тому же, дома её никто не ждал, хотя не мешало бы заехать и переодеться. В этой юбке Анна чувствовала себя не очень комфортно — достаточно узкая и не даёт свободы в движении.

— Скажите, — Харитонова обернулась к Феде. — А моё присутствие здесь необходимо?

— Я не держу вас, сударыня, — не глядя на неё ответил он. — Только не советую появляться дома. Если у вас есть место, где вы можете спрятаться, то вам туда.

— Это почему?!

— Как говорил герой одного известного фильма — вы слишком много знаете...

— Я... я не понимаю!

— Что тут непонятного? — Федя смотрел на гостиницу, не моргая. — Наверняка уже Королю известно, что вы помогали Палычу. А вы же помогали?

Анна склонила голову и поправила челку. Человек на заднем сидении её Хонды был явно не прост.

— Фёдор, а документы у вас?..

— Они в надёжном месте. И тот, кому они предназначались, их увидит — я об этом позаботился.

Анна незаметно для него улыбнулась. Как же! Возомнил себя героем, способным в одиночку нагнуть весь мир! Вот, чудак! Но его предупреждение насчёт себя поняла. Тут Федя был прав — она знала достаточно, чтобы представлять угрозу тем, кому были нужны документы Игоря.

— Если вы такой прозорливый, то посоветуйте место, где я могу переодеться. Я не думала, что утренний выезд на убийство настолько затянется.

— По дороге переоденемся...

— По какой дороге? — не поняла Харитонова.

— Не знаю. По которой убегать будем.

— Куда убегать?

— Не куда, а от кого, — бесстрастно уточнил Фёдор. — Или вы, сударыня, думаете, что вот сейчас всё закончится? Смею огорчить — всё только начинается, — он прервался от созерцания гостиницы и мельком взглянул на Анну. — Если вы хотите подвергнуться изощрённым пыткам, то, пожалуйста — идите куда вздумается. Только ключи от машины оставьте, они вам не понадобятся. А нам с Лерой пригодятся.

— Вообще-то я старший следователь, — напомнила ему Анна.

— И вы думаете — это их остановит? Они убили, на секунду, подполковника ФСБ. Оперативного работника управления по борьбе с коррупцией. Что для них какой-то следователь районной прокуратуры, пусть даже и старший.

Харитонова задумалась.

— Мне Игорь не говорил, что работает в этом управлении... Вы это откуда знаете? Кто вы, вообще, такой?!

— Я его друг. И знаю о нём очень много, поверьте.

— Хм, — усмехнулась она. — Тогда и обо мне вы должны были знать.

— Я догадывался, но утром видел вас впервые. Палыч же не говорил вам обо мне?

— Нет, — кивнула Харитонова. — Игорь был скрытен в своих связях.

— И правильно делал. И, по всей видимости, использовал вас в темную. Кстати, не подскажете, куда вы ходили по его просьбе в последний раз?

— В детскую клинику, — припомнила Анна. — В соседнем районе.

— Детскую? — нахмурился Фёдор. — А в нашем районе такой нет?

— Есть, но у соседей она гораздо больше и современней.

— Ладно, потом расскажете, — Фёдор зашевелился и приготовился выйти из машины. — Кажется, к ФСБэшникам гости пожаловали. Попробуйте незаметно снять на телефон вон ту машину, и людей, что выйдут из неё.

— А вы куда?! — встрепенулась Харитонова.

— За Лерой.

Глава 7

Лера поначалу была спокойна, но когда её привели в номер, что-то занервничала. Мужчины практически не обращали на неё внимания, и вели по коридору, цепко удерживая за руку. Без слов завели в номер и заперли в одной из комнат.

Валерия, стараясь не шуметь, подошла к окну и посмотрела на улицу.Третий этаж — высоковато, если что... Потом попыталась окно открыть, но тщетно.

— Отойди от окна, — дверь в комнату открылась внезапно.

Лера отступила и недовольно высказала зашедшему в комнату мужчине:

— Мне душно, и на улице жарко.

— Потерпишь, — грубо сказал мужчина, поправляя кобуру.

— Я есть хочу...

Он швырнул ей пакет с чипсами и закрыл дверь.

«Что-то тут не так», — подумала девушка, не прикасаясь к еде.

Она пнула пакет и нарочно вернулась к окну, посмотрев вниз. И тут Лера заметила Федю, быстро шагавшего в гостиницу. Он напряженно всматривался в окна, заметил её и сделал знак ладонью, мол, быстро отойди от окна. Валерия чуть не подпрыгнула от радости. Федя её не забыл! И он будет рядом, как и обещал! Внутри всё наполнилось лёгким нежным теплом, и она почувствовала к этому странному мужчине влечение. Такое, будто роднее никого нет.

Дверь в комнату опять открылась и тот, кто называл себя майором Литовченко, удивленно взглянул на улыбающуюся девушку. Потом на окно...

— Тебе же сказали, сука — отойди от окна.

Грозно выговорил сквозь сжатые от злости зубы Литовченко. Подошёл к ней и, схватив за волосы, грубо усадил на кровать. Наклонился...

— А теперь говори — где документы?

— Отпустите! Мне больно! — вскрикнула Лера, но получила увесистую пощёчину.

— Где... документы.

— Не знаю! — Лера прикрыла голову от ещё одной пощёчины. — Бумаги были у Феди.

Литовченко отпустил её волосы, медленно присел.

— Кто такой Федя? И откуда он взялся?

— Я же вам всё рассказала...

— И ты думаешь, что я тебе поверил?! У Слободы не было никаких агентов.

— Федя сказал, что он его друг!

Литовченко поднял руку, и Лера в страхе отшатнулась.

— Какой ещё друг? Ты хочешь сказать, что некий мужик пришёл, вырубил наглухо двух здоровых пацанов, взял документы и отпустил тебя?! И ты его не знаешь?!

— Да! В первый раз видела.

— И ты не знаешь где он с документами? — то ли спросил, то ли утвердил Литовченко.

— Не знаю... Чест...

Удар был такой силы, что у Леры чуть не лопнула голова и в глазах всё бешено закрутилось. Она открыла рот и попыталась вдохнуть, но болезненный тычок под ребро помешал это сделать — Лера повалилась на кровать, выпучив глаза от боли.

Литовченко встал, прикрыл дверь и стал медленно приближаться к кровати, расстегиваю на ходу брючный ремень. Лера, увидев это, потянула колени к груди, вытянув руку, и хрипло выдавила из себя:

— Не надо...

Неожиданно раздался громкий стук в дверь номера. Литовченко остановился и прислушался.

— Кто там? — спросили из номера.

— Тут какой-то господин по имени Федя, говорит, что вы его ждёте, — донесся приглушенный голос из коридора.

Литовченко насторожился и выхватил из кобуры пистолет. Потом вынул цилиндр глушителя и сноровисто навернул на ствол. Дверь, вероятно, открыли...

За стеной послышался громкий шорох, короткий стон и, наконец, дверь в комнату распахнулась, и на пол повалился мужчина, держась за горло обеими руками. Он прохрипел что-то и стих.

— Эй, как тебя там? Литовченко? Отпусти девушку и уйдешь живым, — негромко проговорил Федя, не показываясь в дверном проёме. Лера сразу узнала его голос, и это, словно, исцелило — боль уходила.

— Меняю на документы, — сказал майор, присаживаясь на кровать. Он направил оружие на дверь и попытался схватить девушку за ногу, но она резким движением отпихнула его руку.

— Согласен. Отпускай, — Федю не было видно, но было хорошо слышно. — Я без оружия.

— Сначала покажи бумаги, — скомандовал Литовченко, и ударил Валерию под коленку. Она невольно вскрикнула.

— Не трогай её! Как ты мне надоел... На, смотри!

Сверху в проёме показалась папка. Литовченко тут же выстрелил. В стене рядом с косяком стали появляться дырки, запахло жжёным пироксилином, и Валерия охнула. Майор стрелял туда, где должен был за стеной стоять Федя, а стены из гипсокартона не являлись преградой. Папка шлепнулась на пол, но вдруг, снизу показался длинный цилиндр глушителя, потом и сам Федя, лежа на полу. Только цилиндр был направлен отверстием на Литовченко. В ярости сверкнули серые глаза...

— Хух, — только и успел сказать майор, как вместе с хлопком, сизым дымом и звоном отработанной гильзы, дернулась его голова, и Литовченко упал на спину к стене. Из круглого отверстия над его переносицей потекла струйка крови. Лера пыталась закричать, но вышло беззвучно.

Федя шустро поднялся на ноги и подошёл к ней.

— Ты как? Вот на секунду нельзя оставить! Вечно попадаешь в истории...

Лера, открыв рот, смотрела на него секунду, потом порывисто встала и прижалась к его груди. Он участливо заглянул ей в глаза:

— Я рядом, не бойся, — и, увидев на её скуле красное пятно, нахмурился. — Тебя били?!

Она не ответила, а только спрятала щеку, прикрыв локоном.

— Ладно, разберёмся, — Федя оглядел комнату.

Лера стояла, прижав руки к груди, и смотрела, как он мечется по номеру, собирая боеприпасы, документы и телефоны поверженных сотрудников ФСБ. Потом протянул ей руку:

— Валер, не стой — уходим. Где твой телефон?

Она показала на распростёртое тело Литовченко, стараясь не смотреть на его лицо. Федя быстро пошарил в карманах майора и вынул смартфон Леры.

— Бери, и больше никому не отдавай.

Анна беспокойно крутилась на сидении, пытаясь разглядеть Федю или Леру. Она уже несколько раз сфотографировала тех, кто вышел из подъехавшей машины и саму машину. Кто вышел, правда, не спешили заходить в гостиницу, а стояли подле автомобиля и о чём-то переговаривались, заглядывая внутрь салона. Видимо, в машине ещё кто-то был, но его за тонированными стеклами видно не было.

— Чёрт, ну покажись хоть на секунду, — Анна держала наготове телефон, но «чёрт» так и не соизволил приспустить стекло на двери. Зато она заметила уходящую от гостиницы пару — Федю с Лерой. Они шли неторопливо, держась за руки и спиной к машине, стоящей у гостиницы. И от машины Харитоновой.

— Это как?! — не поняла Анна, заводя двигатель.

Она догнала их, когда парочка свернула за угол дома, прилежащего к гостинице. Обернувшись, Федя заметил её машину и поднял руку.

Усадив Леру на заднее сидение, Федя сел рядом с Анной.

— Сударыня, вы успели запечатлеть тех, кто был в машине?

— Не всех. Так был кто-то ещё, но не показывался.

Федя почесал подбородок.

— Плохо. Аккуратно работают, гады... Ладно, поехали из города. Вы знаете турбазу на реке?

Анна кивнула.

— Вот и поезжайте туда. Только заезжать не будем — я скажу, где свернуть с дороги. Кстати, у вас есть Но-Шпа и Баралгин?

— У меня другое болеутоляющее...

— Сойдёт. На выезде будет заправка, остановитесь на минуту.

Харитонова хотела расспросить Федю о том, что произошло в гостинице, но он сосредоточенно смотрел на дорогу, и часто поглядывал на Леру, притихшую на заднем сидении.

Когда они подъезжали к заправке, затрезвонил телефон Анны.

— Не отвечайте, — посоветовал Федя.

— Почему?

— Это вас разыскивают. Наверняка, начальник управления.

Она хмыкнула. Подумаешь! Припарковалась и достала телефон. И вправду, звонил начальник...

— Слушаю.

— Анна Владимировна, приезжайте в управление.

— Зачем? Дело по утреннему происшествию отдано в ФСБ, а для остального у меня законный выходной. Дежурство моё закончилось.

— Это да, — протянул начальник и на секунду замолчал. Потом как-то неуверенно добавил. — Тут нашлись некоторые нюансы. Майор Литовченко хотел бы с вами переговорить, а то у него время поджимает.

— Литовченко знает мой телефон. Пусть позвонит, и я постараюсь ответить на его вопросы.

Тут подскочила Лера и хотела что-то сказать или выкрикнуть, но Федя остановил её, приложив палец к губам. Девушкапонимающе кивнула. Анна не поняла этих телодвижений и вопросительно взглянула на Федю. Тот знаками показал, что Анне лучше прекратить телефонный разговор, пообещав перезвонить.

— Хорошо, — сказала она начальнику. — Я немного занята уже. У меня были некоторые планы. Давайте, я перезвоню вам... Или сама позвоню майору Литовченко.

— Нет, нет, нет, — заспешил начальник. — Майор занят. Перезвоните мне.

Харитонова повела плечом и отключилась.

— И как всё это понимать? — она показала Феде телефон.

— Всё просто. Литовченко слегка.... Мёртв. Вас хотят вытащить, чтобы не разводить ненужный шорох. Времени у них в обрез — всего полтора дня до понедельника, а нужно найти вас, Леру и документы.

Анна нахмурилась. Федя говорил загадками, и это ей не нравилось.

— Объясните, что произошло?

— Всё просто. Палыч что-то накопал про связь губернатора и кого-то в руководстве ФСБ. И эта связь весьма нечистоплотна. Литовченко отправили зачистить поляну и найти документы. Посему выходит следующий расклад...

Подполковник Слобода был направлен в этот город руководством управления «К» с одобрения одного из заместителей директора ФСБ. Всё началось с того парада «Гелендвагенов», устроенного выпускниками Академии ФСБ. Неважно, чьи были внедорожники — самих курсантов, их родственников или просто были взяты в аренду. Важно, какие мысли были у молодых офицеров органов безопасности, которые приступали к защите Отечества. Парад показал ценности в головах молодых чекистов, отношение к закону и обществу: «Мы — власть!»

Это уже было эмоциональным индикатором того, что творится в ФСБ. И это было грустно, потому что сейчас, как никогда, нашей стране нужна другая Федеральная служба безопасности, состоящая из профессионалов, патриотов с высоким уровнем нравственности и правовой культуры.

Парад внедорожников насторожил руководство ФСБ, особенно тех людей, кто считал службу в органах безопасности страны своим смыслом жизни, отказавшись от получения материального благополучия за счёт государственной службы. Управлением собственной безопасности было инициировано негласное следствие, ибо нашлись противники такого расследования.

Важно было выявить и доказать существование каналов денежных средств, осуществляющих подкуп должностных лиц в ФСБ, поскольку в этой службе до некоторого момента не признавался девиз: «Ничего личного — только бизнес». В ФСБ должны служить патриоты-профессионалы, а не бизнесмены.

Дело вот в чём...

Работа ФСБ должна соответствовать интересам общества и государства. Если там начинается бизнес, то о целостности государства можно забыть, особенно, если в «бизнес» заходит сотрудник ФСБ, как части одной из могущественных государственных структур.

Ведь ФСБ контролирует всё — начиная от управлений полиции и заканчивая, хоть и не принято об этом говорить, спецобъектом: прокурором и судьей. Это роль очень значима. Если в ФСБ начинаются проблемы: непрофессионализм или коррупция, то вразнос идет вся полицейская и судебная система страны. Мало того, это приводит к тому, что высшие должностные лица государства, в том числе и президент, получают недостоверную информацию, а значит, будут совершать ошибки, вынося заведомо неправильные решения.

Вот подполковник Слобода, как один из старых и проверенных не раз следователей ФСБ, и был направлен в этот город, поскольку от агентуры поступил сигнал. А Федя, как личный агент Палыча, его прикрывал.

— Дело серьёзное, девчушки, — Федя снял бейсболку и вытер лоб. — Все, кто контактировал с Палычем — в опасности.

— А я тут причём? — жалобно спросила Лера.

Он тяжко вздохнул.

— Ты, Лерка, сирота. На тебя хотели повесить убийство Слободы по факту. Ты в его квартире, да с пистолетом в руке. Нашлись бы и свидетели, например, что ты неоднократно ругалась с Палычем, а пистолет тебе продал кто-то. Ты же выручку возишь, вот и подсунули вместо травмата боевой. А то, что ты в этом не разбираешься, никому не интересно. Да и подружка твоя, Марина, сдала тебя с потрохами бандюганам. За секс и поездку в Турцию.

Федя взглянул на Анну.

— Кстати, выяснили кому принадлежит машина, на которой бандюги к Марине приезжали?

— Кто это будет выяснять, — она тряхнула волосами. — Сегодня выходной.

Харитонова задумалась.

Всё, что рассказал этот странный Федя, было отчасти правдой. Следователь прекрасно понимала, что и она, и девушка — сейчас в опасности. Если Игоря убили, а он был следователем ФСБ, то их с Лерой точно не пощадят.

— И что мы будем делать? — стараясь говорить спокойно, спросила Анна, хотя внутри её уже начинало колотить от страха.

— Вам есть, где спрятаться? — повёл плечом Федя. — Хотя бы до вторника. И желательно подальше от города. А я, тем временем, попробую добраться до столицы с документами.

— А вы уверены, что в столице вас не убьют?

— Меня не так просто убить, сударыня, — жестко ответил он. — И на встречу я не возьму документы.

— Ладно, — кивнула Харитонова. — У меня есть подруга. Можно спрятаться у неё на даче.

Федя зацокал языком.

— Нет. Наверняка про вашу подругу вскоре выяснят. В лучшем случае, вы там пробудете до утра.

— И как же быть?! — начинала терять терпение Анна.

Теперь задумался он. Долго мял свою бейсболку, сжимал кулаки и поглядывал на испуганную Леру. Наконец сказал:

— Если вы согласны меня слушаться, то я возьму вас с собой. Обеих. Но, если Лера экипирована для похода, то вы, Анна, — он насмешливо осмотрел одежду и фигуру следователя, — нет. Как в таком виде вы собрались бегать по полям и лесам?

— Мне раздеться?!

— Вам бы одеться, — он поморщился от её крика. — Есть знакомые, которым вы можете доверять?

— Нет, — отрезала Харитонова, но Лера, ухмыльнувшись, напомнила:

— Вы звонили какому-то Саше. Ещё целовали его через трубку.

Щёки Анны слегка покраснели. Она сурово взглянула на ухмыляющуюся Леру.

— И кто у нас Саша? — заинтересованно спросил Федя, недоумевая на поведение женщин. Им тут хана грозит, а они...

— Есть у меня знакомый, — тихо ответила Анна. — У него можно взять и одежду, и снаряжение. Это командир местного ОМОНа.

Федя раздумывал пару секунд.

— Поехали к нему. Прямо сейчас. Быстро. Пока будут суетиться, и искать кто «выкрал» Леру из гостиницы, пока найдут по камерам вашу машину, мы можем успеть. Только звонить ему не надо.

Харитонова чуть смутилась.

— Он, вообще-то, женат... У меня был скандал с его женой...

— Ну, и нравы в вашем полицейском кооперативе, — усмехнулся Федя. — Думайте тогда... Машину скоро придется бросить.

Анна молчала.

— Понятно, — констатировал Федя. — Опять всё на мне. Тогда поехали на старую фабрику.

— Там же, — вскинулась Харитонова, — обитают бомжи!

— Бомжи не люди?! Километр не доедем, свернём. На саму фабрику заезжать не будем. Незачем людей подставлять. Поехали уже!

Анна со злостью завела автомобиль.

— И по городу не надо. Огородами поезжайте.

Машина ехала довольно медленно — окольные дороги давно размыло и они напоминали колею для танков, нежели для легкового автотранспорта. Леру мотало на заднем сидении от двери к двери, но она почему-то не чувствовала тревоги. Скорее, её забавляла эта поездка, да и Федя был рядом. А с ним девушке не было страшно.

Когда вдали замаячил тракт из города в сторону старой фабрики, Федя оглянулся на Леру. Весело подмигнул.

— Барышня, ты как?

— Нормально, — она попыталась улыбнуться в ответ, но спекшиеся от волнения губы не дали.

— Потерпи, Лерка. Прорвёмся, — и открыл дверь прямо на ходу. — Сударыня, притормозите.

Харитонова остановила машину, но Федя уже выскочил, и, встав на небольшой пригорок, стал осматривать дорогу на фабрику в небольшой чёрный бинокль.

— И где он его взял? — удивилась Харитонова.

— Он в гостиничном номере много чего взял, — вспомнила Валерия.

Федя вернулся недовольный.

— Быстро они работают. Уже пост стоит на дороге. Машину придётся здесь бросить, только отогнать вон в те кусты.

— Чтобы её на запчасти разобрали? — хмыкнула Харитонова.

— Так, сударыня, — вдруг резко сказал он. — Если вам что-то не нравится, то можете ехать домой. Я никого не держу.

— И, пожалуйста! — вспылила Анна. — Выметайтесь из машины!

Лера испуганно посмотрела на неё, потом на Федю. Тот открыл заднюю дверь и взял девушку за руку.

— Пойдём, барышня. Нам со следователем не по пути. Пусть катится...

Харитонова надменно сжала губы, подождала, когда выйдет Лера, и поехала к дороге. Федя завел девушку в кусты.

— Сиди здесь и не высовывайся. Я за тобой приду.

Он вынул из карманов два пистолета, обоймы, и быстро их проверил.

— А вы куда? — испугалась Валерия, глядя как Федя защелкивает обоймы.

— До дороги дойду, Лерка, — он пригнулся и побежал вслед за машиной, прячась в высоком кустарнике, росшем по обеим сторонам дороги.

Девушка потопталась на месте и ринулась за ним, стараясь сильно не отстать.

Глава 8

— И что я его слушала? — шипела Харитонова, выкручивая руль, чтобы объехать яму. — Какой командир нашёлся! Да всё, что он говорил — бред просто.

Она вывела машину на дорогу и повернула направо в сторону города, как на пути вырос инспектор ДПС с полосатым жезлом. Второй, нарушая правила, стоял возле спрятанной в кустах слева патрульной машины.

Анна затормозила и, чуть съехав на обочину, остановила автомобиль. Подождала, когда инспектор подойдёт, и опустила стекло.

Инспектор представился и попросил документы. Харитонова с недовольным видом достала удостоверение следователя.

— Документы на машину, пожалуйста, — улыбнулся сотрудник ДПС.

— А что происходит?! — возмутилась она, залезая в бардачок.

Пассажирская дверь резко открылась, и в машину заглянул детина в черной униформе с пистолетом в руке.

— Анна Владимировна, — грозно прошептал он. — Выходите из машины.

И невероятно быстрым движением выдернул ключ из замка зажигания. На его рукаве сверкнула нашивка — частное охранное предприятие «Гриф».

Анна вспомнила, что этот ЧОП принадлежит какому-то родственнику губернатора области. Об этом говорили все в управлении. Пистолет в руке детины, направленный ей в грудь, а также направленный туда взгляд ЧОПовца, удовольствия как-то не доставлял. Невольно Харитонова пожалела, что уехала от Феди.

Сам же Федя появился позади детины неожиданно и бесшумно. Мощный удар в шею, и ЧОПовец с гулким уханьем повалился в пыль. Анна интуитивно посмотрела в сторону машины ДПС и увидела, что инспектор, стоявший рядом с автомобилем дорожной полиции, поднимает автомат, но тут же с криком падает, пораженный выстрелом в ногу. Его напарник, стоящий у машины Харитоновой, потянулся к поясной кобуре, но через миг лежал на асфальте без сознания, получив удар в горло. Потом Федя шустро подскочил к машине инспекторов, и выбил автомат у катающегося в пыли ДПСника.

— Анна, не сиди! — прокричал Федя. — Вяжи громилу в униформе.

Пока Харитонова соображала, пока вылезала из машины, Федя успел «спеленать» инспекторов у их машины спиной друг к другу.

— Чего капаешься?! Двигайся живее!

Это Федя крикнул Анне в лицо, подскакивая к лежащему громиле. Не дожидаясь помощи от Харитоновой, связал его и обшарил карманы. Вынул телефон, радио мини-станцию и бумажник.

— Посиди пока с ним, — показал Анне на громилу. — Дёрнется, отстрели ему что захочешь.

Сунув ей в руку пистолет, Федя убежал к связанным инспекторам.

Анна впервые ощутила себя жертвой. Нет, ей когда-то угрожали, кричали, что найдут, убьют, покалечат, изнасилуют и тому подобные мелочи. Но то были мелкие уголовники, вызывающие только смех. Громила из ЧОПа, да ещё с пистолетом, был не смешон, а страшен. А его вежливый тон — угрозой.

Харитонова не видела, что делал Федя с ДПСниками. Она ощущала тяжесть оружия в руке, и видела наглую и широкую морду громилы. Пусть и без сознания. От машины инспекторов доносился тихий разговор, потом раздался глухой звук удара, а потом к Анне подошёл недовольный Федя.

— Всё ещё хуже, чем я думал. Все дороги из города перекрыты, и тебя, дамочка, усиленно ищет вся полиция города. Твой начальник повесил на тебя убийство ФСБшников.

— Как так?! — Харитонова чуть не упала в обморок.

— А вот так. Хочешь, сама ему позвони — выясни.

Она трясущимися пальцами вынула смартфон и набрала номер начальника управления. Тот не отвечал.

— Вот видишь, — усмехнулся Федя, приседая перед громилой. — Он тебя уже слил.

Но на той стороне провода Федю будто услышали.

— Слушаю, — раздался голос из смартфона.

— Это Харитонова, — стараясь говорить твёрдо, представилась Анна. — А что такое твориться?!

— Анна Владимировна, не нервничайте. Отдайте документы, и живите спокойно. Обещаю, вас даже повысят в звании.

Она закашлялась от возмущения.

— А если я этот разговор записываю?

— А что толку? Вам всё равно не уйти. Даю вам час на раздумья...

Разговор оборвался.

— Вот скотина! — прошипела Харитонова.

Федя выхватил у неё смартфон, вынул сим-карту, переломил и выбросил в кусты. Туда же полетел аккумулятор и телефон.

— Ой! — раздалось из кустов, и к дороге вышла Лера.

Федя недовольно засопел.

— Барышня, я же говорил вам оставаться на месте! Какого хрена ты сюда заявилась?!

— Не кричите на меня! — отпарировала девушка. — Оставили меня одну! В кустах! Я боюсь...

— Ладно, — согласился Федя. — Возьми тряпочку и хорошенько протри внутренности автомобиля Анны. Там где ты сидела. И моё место тоже. Спиртом не забудь смочить...

Он дал ей флакон, и Лера открыла салон Хонды.

Тем временем громила из ЧОПа очнулся. Замычал, замотал головой.

— Ну что, — Федя схватил его за ворот куртки, — поговорим?

Громила сморщился.

— Что тебе надо?

— Кто тебя сюда послал и с какой целью?

— Командир отделения приказал... Вот её найти, — громила кивнул на Анну. — Поговаривали, что с ней может быть ещё девчонка и мужик.

— Как имя и фамилия командира?

— Влад... Торопов.

— Кто руководит ЧОПом?

— Сергей Мезинцев.

— Кто такой Король?

— Без понятия, — простонал громила.

Федя поправил воротник на его куртке, пригладил ладонями.

— Ты, парень, прости. Сам пойми...

Анна испугалась. Федя говорил трагическим голосом...

— Фёдор, что вы хотите? — она схватила его за руку.

Он отбросил её ладонь. Серые глаза недобро сверкнули.

— Не лезьте, Анна! Это мужские игры...

Лера вздрогнула и вылезла из машины. Таким Федю она видела впервые. Будто в нём проснулся дикий зверь, не различающий и не замечающий ничего, кроме своей добычи.

В наступившей тишине, вслед за чириканьем птичек где-то на высоте, раздался щелчок взводимого курка. Дуло пистолета, зажатого в ладони Фёдора, нацелилось ЧОПовцу в голову.

— Эй, мужик, ты чего?! — испуганно залепетал детина, пытаясь отползти в сторону, но Федина нога ему мешала. — Я же... Я же...

Стук освобожденного бойка резко ударил по нервам. Лера громко охнула, Анна попятилась. Но выстрела не прозвучало.

— Вот что, барышни, — Федя вынул обойму из кармана и вставил в пистолет. — Вы, наверное, не совсем понимаете, что происходит. Это плохо. Вы где витаете? В каких розовых снах? Вот с вами, Анна, никто церемониться бы не стал. А вы ведь тоже ничего не сделали! Так за вами охоту устроили. Здоровые и сильные мужики. И за этой девчонкой тоже, между прочим. У нас нет времени на жалость. Это понятно?!

— Вы переступаете черту, Фёдор! — не сдавалась Анна.

— Для меня её просто нет...

Он резко ударил ЧОПовца рукоятью пистолета. Детина рухнул телом под машину.

— А теперь, барышни, быстро уходите вон туда, — Федя рукой показал направление через кусты на другой стороне дороги. — Нам пилить ещё километров восемь, не меньше. А я тут приберу пока.

— Дайте слово, что никого не убьёте, — Харитонова не двигалась.

— Я и не собирался никого убивать из этих троих. Двигайте же! Времени мало. Я вас скоро догоню.

Лера схватила за руку следователя и потащила Анну в кусты.

Харитонова шла, то и дело, оборачиваясь и прислушиваясь.

— Если Федя сказал, то сдержит слово, — сказала Валерия, переступая через сломанный куст.

— Вы, девушка, лучше помолчите, — огрызнулась Харитонова. — Ваша любовь к этому зверю мне непонятна.

— Он не зверь! — остановилась Валерия. — Он пытается нас защитить, — и она ядовито улыбнулась.

— И если бы не ваша выходка, то ничего бы этого не было... Федя аж побежал за вашей машиной.

— Я его не просила, — отмахнулась Анна.

— Конечно, — взмахнула руками Лера, словно отгоняла назойливых голубей на пути. — Вам по лицу и в живот пока не били. И про документы не спрашивали.

— Спрашивали уже, — сморщилась Харитонова. — А тебя-то кто бил?

— Мужики эти — из ФСБ. Главный лупил меня, не разбирая куда. Хорошо, что Федя пришёл.

И Лера красочно расписала на словах подвиг Феди по её спасению в гостинице.

— Вот и я думаю, — следователь прикусила губу. — Откуда у него такие навыки?

Шевельнулись кусты, и на тропинку вышел обсуждаемый женщинами персонаж.

— А вы не думайте, Анна, — не останавливаясь, сказал он. — Чем меньше вы будете это делать, тем лучше для окружающих.

— Что вы хотите этим сказать?! — обиделась Харитонова.

— Хочу сказать, что если вы хотите выжить, то не думайте, а делайте то, что я говорю. И все останутся целы.

Федя быстро пошёл вперед, за ним бросилась вприпрыжку Лера. Догнала, обернулась к Анне и показала язык.

— Чёртова юбка! — тихо прорычала Харитонова, приподняла подол и поспешила за Федей.

Втроём они вышли на небольшую лесную поляну и Федя остановился. Анна упала без сил, а Лера присела на траву, тяжело дыша.

— Что хотите делайте, а я больше идти не могу, — едва ворочая языком от усталости, проговорила Харитонова.

— Пока не пойдём, — сказал Федя, прислушиваясь к лесу. Потом подошёл к небольшому пригорку на краю поляны, и скинул с него охапку хвороста.

Показался небольшой деревянный люк.

— Прошу в берлогу, барышни, — он открыл дверку и сделал приглашающий жест в темную дыру.

Анна с Лерой опасливо туда посмотрели.

— Эээ, а там медведя нет? — поежилась, будто от холода Валерия.

— Залезайте. Нет там никого, — насмешливо ответил Федя.

Первой на карачки встала Лера.

— Там, справа, будет фонарик, — напутствовал Федя, заинтересованно глядя на её оттопыренный зад.

Когда Валерия залезла в «нору» и включила фонарик, Федя выжидающе взглянул на Анну.

— Ваша очередь, сударыня.

Харитонова замотала головой.

— Я не полезу.

— Как хотите, — он пожал плечами. — Ночью холодно и страшно.

Федя шустро юркнул внутрь и протянул руку, чтобы закрыть дверку. Тут Анна присела и ухватилась за его ладонь, как за спасительную соломинку.

— Я с вами!

— Залезайте уже.

Она протиснулась в нору не без труда, под насмешливым взглядом Леры.

Подземелье было просторным и, на удивление, оборудованным. Достаточно высокий потолок, чтобы стоять в рост, бревенчатые стены, печка в углу и даже, уборная за занавеской с душевым поддоном. Правда, деревянная кровать всего одна. Землянка освещалась неяркой лампой с неоновыми светильниками.

— А тут ничего, — одобрила Харитонова жилище. — Мы тут спрячемся?

— Нет, — ответил Федя, проследив за Лерой, ушедшей за занавеску. — Барышня, там, в углу бочка. В ней вода, — потом подошёл к стене и вынул из скрытой ниши консервы и галеты. — Отдохнём, поедим, а завтра поутру выйдем. Надеюсь, что к вечеру доберёмся до столицы. Вот там я вас и спрячу.

Он присел на скамейку у стены и прикрыл глаза, глубоко вдохнув. Выдохнул и сказал Анне:

— Присядьте на кровать. Сейчас Лерка закончит свои дела, и будет ваша очередь.

Матрас на кровати был соломенный, жесткий, но Харитонову усталость подкосила. Она прилегла, вытянув затекшие ноги,и под звуки плеска воды за занавеской задремала.

— Федя, а где у вас полотенце?! — Лера высунула голову из-за занавески.

— На ветру высохнешь, — ответил тот, не открывая глаза. — Толкни следователя — пусть заходит в санузел. Потом будем одежду ей подбирать.

— Мне голышом по землянке ходить? Я бельё постирала.

— Лер, — сморщился Федя. — Не до твоих прелестей. Накройся чем-нибудь.

— Чем?

— Да хоть бронежилетом вместо юбки! Отстань!

Фыркнув, Валерия последовала совету. Нацепила мокрую футболку и натянула на бедра бронежилет. Грязные брюки одевать не хотелось на голое тело. Толкнула в плечо Харитонову.

Очнувшаяся от дрёмы Анна, хлопнула ресницами, увидев столь необычный туалет, но в санузел поплелась. Долго плескалась водой, потом заплакала, сидя на табуретке в санузле. Беззвучно, поглядывая на задернутую занавеску и на красные пятна потёртостей на бедрах и груди. Пятна сильно болели, словно от ожога.

— Лер, — послышался голос Феди. — Взгляни на следователя — она не уснула?

— Нет, — сквозь слёзы ответила Анна.

— Понятно, — после секундной паузы сказал он. — Лерка, передай ей вот эту баночку. Пусть намажет тонким слоем и полчаса посидит. Нечего верёвки на заднице носить... Что за мода такая?

— Много вы понимаете, — ответила Анна.

— Да ну вас! — Федя так и не открывал глаза. — Я всё понимаю, только зачем на службу так наряжаться?

Харитонова взяла переданную Лерой баночку с мазью, и, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы, принялась обрабатывать потертости. И боль вскоре утихла, даже покраснения сошли.

— И в чём я теперь буду?..

Она хотела сказать «ходить», как Лера передала ей пакет с бельём. Шорты пришлись впору, а вот майка тяжесть груди не выдерживала.

— Если выживу, отрежу сиськи нахрен! — прошептала Анна, выходя из-за занавески.

Федя открыл один глаз.

— Ну вот, стали похожи на человека, который сможет быстро и долго двигаться.

— Вы всем женщинам так говорите? — уперла руки в бока Харитонова. Она не стеснялась своего тела нисколько.

— Нет. Только вам и Лерке. Но ей простительно — она ещё ребёнок. Жизни не видела.

Федя встал со скамейки, окинул взглядом свой «женский отряд».

— Теперь, барышни, будете меня во всём слушаться. Мы итак много времени потеряли из за ваших женских закидонов...

— А, я виновата? — ехидно заметила Анна.

— Вы. Если бы не ваша выходка, мы бы вечером были на том берегу реки, а теперь придётся ждать до утра. И караулить землянку.

— И почему до утра? — не унималась следователь.

— Потому что все дороги перекрыли, и вокруг фабрики будут стягивать кольцо. И переправляться на ту сторону реки придется вплавь. Потому что всплеск от вёсел будет слышен на большом расстоянии. Вот смотрите.

Он взял ложку, присел, и ручкой нарисовал на песочном полу линии.

— Это река. Вот два моста через неё. Один у станции, второй у фабрики. Мы вот здесь, — он нарисовал крест, — недалеко от моста у станции. Проход на мост перекрыт. Мост у фабрики пешеходный, и туда в последнюю очередь поставили бы блокпост, поскольку знали, что вы на машине. Если бы мы оставили машину в том месте, где я сказал, то переодевшись здесь и отдохнув, мы бы перешли реку по этому мосту вечером. Не заходя на фабрику, а обойдя её по берегу реки. До того, пока наш противник найдёт вашу машину и решит прочесать территорию фабрики.

— А сейчас поздно? — спросила Лера. — И зачем мы пришли сюда? Могли бы сразу пойти на мост.

— Ты сейчас сможешь пройти двадцать километров? — Федя вытер ложку и положил на стол. — А сюда мы пришли, чтобы поесть, отдохнуть и переодеться. К тому же, отсюда легче дойти до моста незаметно. А оттуда, где оставили машину, нам бы пришлось идти через фабрику, где бы нас заметили тамошние обитатели. Оттуда по берегу до моста не дойти — болото. Только по дороге через фабрику. Не зря они там пост поставили.

Он задумался.

— Они всё делают грамотно. Перекрыли нам все выходы из города. Утром начнут облаву, сужая радиус поисков.

— И как мы утром же и будем переправляться? — недоумевала Анна.

— Просто. Вплавь. Кольцо начнут затягивать, начиная с фабрики — там нор всяких полно. С моста у станции им не резон уходить, значит, будут двигаться от фабрики шеренгой от берега до дороги на станцию. Я бы так сделал... И блокпост на пешеходном мосту оставил бы. Нас ведь тоже время поджимает.

— Это почему? — в один голос спросили Лера с Анной.

— Потому что в понедельник утром в городок приедет очередная бригада из ФСБ. И убийство Литовченко и компании ваш начальник повесит на вас, Анна. Ещё на Леру для кучи, ну, и на меня. Туда же пихнут убийство Палыча и Марины.

— И что? — испугалась Харитонова. — У нас же есть документы Игоря.

— Утром в понедельник они уже будут никому не интересны. Дорога ложка к обеду. Игорь же, наверняка ездил в столицу договариваться о передаче материала. Просто прошла утечка. Потому его и убили.

— Ничего не понимаю, — вздохнула Лера.

— Тебе и не надо, — махнул рукой Федя.

Глава 9

Кровать в Фединой землянке была достаточно широка, и Анна с Лерой поместились на ней, чтобы отдохнуть. Девушка тут же заснула, а Харитоновой не спалось, хоть тело и налилось усталостью.

Анна не могла поверить в то, что происходит. Как она, считавшая себя умной и предусмотрительной, смогла попасть в такой «замес». Да, она предполагала, что Игорь Слобода её использует в своих целях, но не предполагала, чем это может обернуться.

Любовная интрижка с Игорем ей была не в тягость, а даже, наоборот, ей нравилось быть с ним. Он так любезно просил её сделать какие-то поездки, задать людям какие-то вопросы, что она не могла ему отказать. Анна считала это игрой, играя в которую, получала удовольствие.

Серые будни мелочных расследований в городе надоели ей до тошноты, а серьёзных дел никогда не поручали. Так, несколько раз включали в следственную бригаду по расследованию масштабного происшествия, связанного с «тяжелым» криминалом, но самостоятельных дел начальник ей не давал.

— Ань, хочешь, я тебя секретарём возьму? — как-то спросил её начальник, пристально рассматривая её ладную фигуру. — В накладе не останешься...

Она, сделав любезное выражение лица, отказалась. Как он мог? Её, очень умную и рассудительную, так грубо нанять в проститутки?! Она зря училась в академии?

Приехавший в город Слобода был отдушиной. Он сразу как-то приметил Анну, и стал оказывать внимание — то в ресторан пригласит, то на концерт. Подтянутый, любезный, культурный Игорь и ухаживал за ней так же — культурно и не навязчиво. Не то, что местные мужики — сразу тащили её в постель.

С Игорем было интересно. Не очень многословный, но прекрасно эрудированный, он будто чувствовал её настроение. Когда надо, то и помолчит. А молчал он красиво. Ей нравилось на него смотреть в этот момент. Он глядел вдаль, чуть сощурившись, гордо подняв голову. Это завораживало...

Анна в свои тридцать четыре года не спешила создавать семью, хотя временами, очень хотелось. Глядя на семейных сослуживцев, она нередко им завидовала, но вот не так, чтобы прямо очень. Для неё главным критерием в мужчине была состоятельность и положение. А уж любовь была далеко не на первом месте. А про близость и говорить нечего — это было в списке последнее.

Игорь Слобода подходил ей, как она считала, по всем критериям. Она бросила всех своих женатых любовников, ибо они нужны были ей только в качестве машин, удовлетворяющих её запросы хоть иногда, и полностью посвятила себя ему. И ей казалось, что он воспринял это, как надо ей.

Убийство Игоря поставило Анну в тупик.

Она особо не думала, почему начальство направило именно её на квартиру Слободы. До этого ей никогда не поручали расследование убийств. Не думала, когда выезжала на убийство Марины. Считала, что вот! Наконец! Её оценили... Её способности, ум и проницательность. А оказалось, что тупо использовали. И этот сероглазый странный человек с именем Федя «открыл ей глаза».

Анна тихо застонала, понимая, что она всю свою сознательную жизнь была куклой в чужих руках. Что она просто дура, верящая в свою...

На глаза навернулись слёзы. Анне было чертовски обидно за себя.

— Эй, ты чего?!

Встрепенулся Федя, заметив её состояние. Он подошёл к кровати, присел рядом.

— Ты чего? — снова спросил он, и положил ладонь на её плечо. — Не переживай. Даст Бог — выкрутимся.

Она увидела его добродушную улыбку и, отчаянный порыв жалости к себе заставил Анну броситься Феде на грудь. Она зарыдала в голос, этим разбудив Леру. Девушка приподнялась на локте, моргнула.

— А что происходит?

Федя цыкнул.

— Не видишь, человеку плохо?

Лера присела на кровати, протерла глаза.

— И чего? Дай ей воды попить, и пройдёт. Что это она на вас повисла?

Прямолинейность Валерии Анну тут же успокоила. Харитонова оторвалась от Фединой груди и насмешливо взглянула на девушку.

— Ты хочешь повиснуть?

— А хоть бы и я, — расправила плечи Лера.

Неожиданно Федя прыгнул на кровать и сел между Анной и Лерой.

— Барышни, прекращаем, — грозно сказал он, глядя то на ту, то на другую. — Выяснять, у кого больше сиськи будем тогда, когда выживем. Договорились?

Валерия сердито засопела. Упоминание о размере груди её разозлило. Как и разозлило, что Федя успокаивает Харитонову. Он может успокаивать только её — Леру! И больше никого!

Она встала с кровати и попыталась выйти из землянки.

— Лерка, стой, — Федя поймал её за руку. — Сядь за стол и займись приготовлением пищи. Пожалуйста...

— А почему я?!

— Потому что, — улыбнулся Федя. — Ты из нас самая молодая.

— Хм, — недовольно буркнула Анна. Но сказать было нечего. Против факта не попрёшь.

— А я схожу на разведку, — Федя стал собираться, вооружившись биноклем и пистолетом. — Ведите себя тихо, прошу вас.

— Вы куда?! — вскрикнули обе стороны конфликта, выпучив глаза.

— Надо кое-что проверить и приготовиться к ночи, — спокойно объяснил Федя. — И очень вас прошу — не кричать, не ругаться, не драться. Я быстро...

И он выполз из подземелья, оставив Анну и Леру наедине.

После затяжного молчания, наступившего после ухода Феди, Анна решила заговорить первой.

— Валер, ты не сердись на меня. Я не претендую на твоего рыцаря...

Лера возилась с банкой тушенки молча, пытаясь открыть ножом.

— Не знаю, что ты в нём нашла, — хмыкнула Харитонова. — Он же намного старше. Тебе же двадцать два...

— И что? — Лера бросила нож на стол, так и не справившись с банкой.

— Что между вами общего, Валер? Только то, что он обещал тебе сохранность.

— Вы ничего не понимаете, — Лера сдула упавшие на глаза пряди. — Он мужчина, с которым не страшно.

— Это для тебя главное?

— Он никак не обидел меня. Не домогался. Помогал...

— И ты влюбилась?! — Анна удивленно вскинула брови.

— Я не чувствую к нему отвращения, — Лера взглянула на потолок землянки. — А когда...

Она не стала рассказывать об ощущениях, испытанных в тот момент, когда Федя трогал её в достаточно интимном месте.

— Девочка, а ты понимаешь себя? — Харитонова встала с кровати и подошла к столу. — Он совершенно взрослый мужчина, да ещё со странностями. Ему будет с тобой просто... неинтересно. А тебе — с ним.

— Это почему?

Анна взяла нож и не торопясь открыла банку.

— Потому что — вы разные. Он видит в тебе не женщину, а ребёнка. Пойми это. Он не сможет тебя любить, как женщину. Я же вижу.

— Ничего вы не видите, — обиделась Лера.

— Да ты знакома с ним всего два дня, — усмехнулась Анна. — Что ты можешь понять в человеке? Тем более, в мужчине.

— А вы можете? У вас есть опыт?

— Ого! — вскинулась Харитонова. — Я, вообще-то, старше тебя. И, естественно, опытней.

И она никак не ожидала от девушки её следующей фразы.

— А что же вы такая опытная делаете здесь, в землянке? Между прочим, Федя тоже вас защищает. Ни кто-то другой, а именно Федя — странный и старый.

— Я не говорила, что он старый. Для тебя, да — гораздо более взрослый.

— А для вас нормальный?

Анна улыбнулась и пожала плечами.

— Федя не в моём вкусе. Ну, да — этакий добрый ковбой из вестернов. Но я не готова прыгнуть ему на шею.

— Однако недавно плакались ему в грудь, — съязвила Лера.

— Я женщина. У меня бывают минуты слабости. И Федя, кстати, вот это хорошо понимает. Я просто не смогу в него влюбиться. Даже не представляю, кто на такое способен.

— Может быть, я способна, — гордо вздернула подбородок Лера.

— Я тебя предостерегаю, — вздохнула Харитонова. — Ты влюбишься в него, как в своего спасителя, а взамен получишь разочарование. Вот кто такой Федя? Что ты о нём знаешь?

— Ничего, — опешила Лера. — А это важно? Я вижу, что он заботится обо мне. Откровенно. Мог бы этого и не делать.

— Обо мне, кстати, тоже заботится, — хитро подмигнула Анна.

— Ха! — Валерия махнула рукой. — Вы подруга его друга. К тому же — следователь, которому Федя доверял меня.

Харитоновой нечего было сказать. Девушка оказалась права.

Федя появился неожиданно. Пока Анна с Лерой делили содержимое банки, в землянку упал внушительный мешок, а потом и влез сам хозяин. Добродушно улыбнулся обернувшимся на шорох женщинам.

— Что, барышни, тушенку хомячите?

Они дружно кивнули, рассматривая его добычу. Он без слов подтащил мешок к кровати и сел. Стал вынимать из мешка содержимое: автомат ППК-20У и набор магазинов, два пистолета ПСС ВУЛ с запасными обоймами, три гранаты, два спецжилета, карту и резиновый мешок с веслами.

Анна, увидев, поперхнулась.

— Вы собрались штурмовать Кремль?! Где вы это взяли?!

Она была знакома с оружием спецназа, но такое видела впервые.

— Игорь всегда удовлетворял мои пожелания, — ответил Федя, проверяя пистолеты бесшумного боя. — Я пятнадцать лет был его агентом. А до этого служил в специальном подразделении. Плавать все умеют?

— Зачем? — не сообразила Лера. Слова об агенте спецподразделения она пропустила.

— Затем, барышни, что нам придется плыть вот на этой резиновой лодочке, — он кивнул на мешок с веслами. — А ширина реки не менее двухсот метров. И видно нас будет на этом судёнышке издалека. Одно попадание, и мы в воде.

— Я не очень хорошо плаваю, — призналась Харитонова. — И глубины боюсь.

— Уф, — поиграл губами Федя, вызвав смешок Леры. — Будем надеяться, что плавать не придется. Ладно. Сейчас кушаем, потом снаряжаемся. Потом ждем.

— Чего? — поинтересовалась Харитонова.

— Когда люди Короля пойдут на фабрику. Это самый удачный момент для переправы. Им будет не до нас. Если только снайперы не будут следить за рекой.

— И как мы это узнаем?

— Узнаем. На фабрику двинут под утро, когда солнца ещё не будет. Подожгут что-нибудь, вот мы зарево и увидим.

— А если они сейчас на фабрику полезут? — не унималась Анна.

— Сейчас не полезут. Обитатели на сборе банок и раздаче просроченных товаров из «Магнита». Кого они там найдут? Пустые шалаши? Тайные схроны могут показать только обитатели фабрики. А там таких полно — двух дней не хватит, чтобы найти и обыскать.

Харитонова подивилась осведомленности Феди. Этот сероглазый «супермен» умел незаметно удивлять. Глядя, как он перекладывает оружие, она внимательней присмотрелась.

Федя явно не был старше сорока лет. Фигура не атлетическая, но и не рыхлая. Угловатая — да, за счёт несуразно широких плеч. Серые глаза подчас наливаются свинцовым блеском. В общем, не красавец. Той высокомерной холености, что была у Игоря Слободы, нет совсем. Зато есть неподдельное добродушие, вкупе с развязной жестокостью. Так вот чем он странен! Этим противоречием внутри.

— Что вы так смотрите? — спросил Федя, не отрываясь от своего занятия. Лера тут же насторожилась.

— Ничего, — отвернулась Анна и соврала.— Никогда не видела такого оружия.

— Вы стрелять умеете? — Федя пристально взглянул на Харитонову. Будто обжёг взглядом.

— Умею, — уже не соврала она.

— Лучше, чем плаваете?

Анна не обиделась.

— Раз в месяц на стрельбы обязательно. Я не пропускала.

— Хорошо, — кивнул Федя, закончив приготовления. — А сейчас, барышни, экипируемся и отдыхаем. Дорога предстоит, возможно, долгая. Так что, не кривляться и во всём меня слушаться.

— И что сейчас делать? — Анна всё же скривила губы.

— Для начала — раздеться, — серьезно ответил Федя. — Буду проводить осмотр.

— Трусы снимать?

— Не стоит, — Федя отреагировал на шутку спокойно, будто перед ним стояли не полуобнаженные женщины. — И футболки тоже не надо поднимать. А вам, Анна, лучше стянуть грудь вот этим, — и он бросил ей упаковку с эластичным бинтом. На её гневно-вопросительный взгляд ответил. — Побегать придётся. Это чтобы не оторвались...

Лера насмешливо хмыкнула и предложила:

— Я помогу вам.

Анна восприняла это по-своему.

— Вы оба издеваетесь?!

Федя махнул рукой.

— Анна, да делайте, что хотите. Только потом не нойте, что вам больно, что вы не можете бежать и тому подобное. Я вас просто брошу. Предупреждаю заранее — возиться и тратить время только на вас я не буду.

— А с Лерой будете?!

— У меня с барышней пока не было проблем, — сверкнул свинцовым блеском глаз Федя. — Мы как-то быстро друг друга поняли. Всё, хватит. У вас час, чтобы привести себя в боевую готовность.

Анна, недовольно сопя, заправила футболку в штаны. Лера сделала это быстро. Так же быстро нацепила на себя бронежилет, а поверх него — легкую безрукавку с карманами. Харитонова со своим жилетом завозилась. Прицепила кое-как, но поняла, что безрукавка на ней не застегнётся. Попыталась застегнуть только снизу на одну застёжку. Получилось, но было очень тесно, неудобно и натирало грудь. Поняла, что долго бежать в таком «панцире» она не сможет, но виду не подала.

— Так, барышни, поднимайтесь. И попрыгали.

Лера весело пару раз подпрыгнула,а Харитонова стояла и угрюмо молчала.

— Валер, это тебе, — Федя протянул девушке резиновый мешок и вёсла. — За лодку отвечаешь. Когда нужно будет, по команде развяжешь мешок, вытащишь из него лодку и нажмешь на кнопку компрессора. Когда лодка надуется, он отключится сам. Кидаешь в лодку весла и тянешь её к воде. Понятно?

— Да, мой командир, — улыбнулась Лера.

— Анна, вам тащить вот этот рюкзачок, — Харитоновой был доверен большой мешок на лямках. — И вот это, — он показал на пистолет и две обоймы. — Оружие пакуется в кобуру на жилете, обоймы с другой стороны.

Она вытаращила глаза. Ноша казалась неподъёмной.

— А вам что? — спросила Анна с сарказмом.

— Мне всё остальное, — Федя кивнул на автомат, пистолеты, гранаты и рюкзак защитной расцветки. — По моей команде собираем вещи и выходим из землянки. Я первый, за мной Анна, Лера замыкает и закрывает вход. Двигаемся к реке за мной легким бегом. Дистанция два метра. Смотрим на меня. Если поднимаю кулак, то останавливаемся и приседаем спина к спине. Каждый смотрит вперёд и по сторонам. Лера оглядывается назад. Что-то увидели — хлопаете мне по плечу, и ладонью показываете направление. При беге старайтесь не топать, как бегемоты. Всё ясно?

— Да, — нестройно ответили Анна с Лерой.

— Валер, волосы собери потуже, — добавил Федя. — Когда выходить будем. А сейчас отдыхать.

Он подошёл к двери в землянку, сноровисто зарядил автомат и рассовал оружие по карманам. Одел за спину рюкзак и сел у двери на пол. Тяжко вздохнул и прикрыл глаза.

Лера прилегла на кровать, положив мешок с лодкой рядом.

Анна продолжала стоять. Она подумала, что если сейчас присядет, или ляжет, то встать без посторонней помощи она не сможет. Сейчас она с трудом воспринимала происходящее, будто это всё было не с ней. Бронежилет сжимал грудь, безрукавка давила на живот и натирала бока. А ведь она ещё и шага не ступила.

Харитонова с трудом присела на кровать, тронула девушку за плечо. Та повернула голову...

— Лер, я дура, — призналась ей Анна. — Помоги мне, пожалуйста.

Процесс подгона амуниции занял довольно много времени.

— Ну и сиськи вы отрастили! — возмущалась Лера, липучками регулируя посадку бронежилета, наверное, раз в пятый.— Вот так нигде не жмёт?

— Да, так хорошо, — Анна даже присела несколько раз. — Спасибо, Валер.

— Да, ладно, — смутилась девушка. — Брюки в бедрах не трут?

— Нет. Всё отлично...

Харитонова натянула безрукавку, и взяла пистолет. Покрутила, не зная, куда запихнуть.

— Посмотрите на Федю. Куда он вложил, — подсказала Лера.

Вот, правда! И как не догадалась!

У Феди оружие по спецжилету было разложено так, будто он в нём родился. С пистолетом в зубах, и с гранатой в руке. Харитонова с гранатой смотрелась бы, как обезьяна. И попробует, и понюхает, и лизнёт.

Анна пихнула ПМ в кобуру слева, обоймы разложила по кармашкам справа и выдохнула с облегчением. Ну, вроде, собралась...

Осторожно легла на кровать.

— Боитесь? — прошептала Валерия.

— Очень, — Харитонова и не думала играть в бесстрашную героиню.

— Держитесь за Федю, если что.

— Ладно...

Анна закрыла глаза, стараясь не поддаться панике. Эти сборы, воспоминания об Игоре и прошедшем дне как-то суматошно переплелись в клубок и теперь эмоции рвались наружу. Она начинала понимать, что не знает, как реагировать — кричать, плакать или смеяться. Сердце сильно толкнулось раз, потом другой, а потом застучало, как заяц в барабан. Голова закружилась...

Глава 10

— Барышни, подъём, — скомандовал Федя.

Анна с Лерой поднялись с кровати, ухватили свою поклажу, как требовало «боевое расписание».

Федя уже стоял у входа, чуть согнувшись.

— Так, успокоились, — сказал он, заметив нервозность женщин. — Ещё ничего не случилось. Всё, что мы делаем — это в целях безопасности. Подходим ко мне.

Когда они сгрудились у выхода, он достал карту, затянутую в полиэтилен.

— Смотрите... Идём вот этим путём, — его палец провёл на карте невидимую черту. — Выходим к берегу, переправляемся. Потом нам предстоит марш-бросок километра на четыре. Бежим не быстро, но поспешаем. Наша цель — деревня Обломково. Там переодеваемся, меняем документы, садимся в транспорт и едем в столицу. Всё понятно?

И, не дождавшись утвердительных кивков, он натянул на лицо темный платок.

— Выходим. Я — первый...

Лес встретил троицу слабым ветром, легкими шорохами молодых листьев и зарождавшейся зарёй. Где-то вдалеке сверкал отблеск пожара.

Федя дождался, пока Лера прикроет вход в землянку и набросит маскировку, потом махнул ладонью в просвет между деревьями.

Они шли неторопливо. Он держал темп и постоянно всматривался в предрассветные сумерки.

Когда они вышли к реке, то он поднял сжатую в кулак ладонь, и присел под деревом, раскинувшим свою крону метрах в десяти от воды. Анна с Лерой прислонились кФеде спиной.

— Так, барышни... По команде Лерка тащит лодку к кромке воды и садится в нос — ноги вытягивает вдоль бортов, — тихо инструктировал Федя. — Мы с Анной подходим и вытаскиваем лодку на воду. Анна садится в корму лицом к Лере. Я втискиваюсь в середину и гребу. Будем на воде — лодку не расшатывать, сидеть спокойно.

Он замолчал. В наступившей тишине было слышно только дыхание ветерка на ветках дерева.

— Лера, давай, — наконец, отдал команду Федя.

Девушка засуетилась, развязывая рюкзак, но, вскоре, справилась. Расправила резину на земле и включила компрессор. Прибор резко зажужжал, нарушив тишину. К счастью, лодка быстро наполнилась воздухом, и Лера потащила её к воде.

— Пошли, — хлопнул по плечу Харитоновой Федя.

Стройная и небольшая Валерия уже сидела в носу судёнышка и держала весла. Более «объёмная» Анна никак не могла расположиться на корме. Лодочка виляла на воде и будто не хотела, чтобы в неё залезло столько народу. Харитонова начинала терять терпение.

— Чёрт! Я не могу...

— Анна, садись уже! — поторопил Федя, поглядывая на мост около станции. До него было хоть и далеко, но лодку могли заметить. — Я придерживаю корму — не бойся. Лер, упрись веслами о дно.

Кое-как Харитонова залезла, но тут оказалось, что судно не так велико, чтобы в него поместился ещё и Федя.

— Вы немного подвиньтесь к борту, — показала рукой Лера, но Анна только замотала головой, вцепившись в резиновые борта лодки.

— Нас, кажется, заметили, — с досадой сказал Федя. — Провозились...

Он толкнул судёнышко к середине реки и ловко залез в него, втиснувшись между Лерой и Анной. Сбалансировал телом, унимая качку, и схватился за вёсла. Лера чуть приподнялась и обхватила Федю руками, чтобы он мог грести. Ей было не очень удобно так сидеть с вытянутыми ногами, но она терпела. А ещё ей было хорошо от того, что она тесно прижимается к нему, прислонившись щекой к его спине.

Она чувствовала, как играют его мышцы. Как гуляют волнами под щекой. В Федином рюкзаке что-то давило ей в живот, и ноги потихоньку наливались свинцом от неудобной позы, но она не замечала этого. Она слышала его прерывистое дыхание и всплески воды от мощных гребков.

Когда ноги Валерии стало сводить судорогой, она дернулась и застонала.

— Лерка, держись! — негромко крикнул Федя. — Не шевелись, терпи!

Боль становилась невыносимой. Валерия сжала зубы, и невольно попыталась пошевелить совсем затёкшей правой ногой.От её резкого движения лодочка опасно накренилась.

Федя попытался сбалансировать крен, но Анна сползла к борту и свела на нет его усилия — вода радостно устремилась в хилое судёнышко, и троица, распространив громкие крики Анны и Леры, оказалась в реке.

Лера успела набрать воздуха, но выплыть ей мешала сведённая судорогой нога. Боль заставляла открыть рот и дышать, дышать, дышать... Мутная вода не позволяла что-либо разглядеть, и были видны только силуэты барахтающихся тел. На какое-то мгновение Лерино сознание отключилось, в ушах зашумело, и воздух вырвался из легких неудержимой лавиной. Она дернула ногами, чтобы всплыть вместе с пузырями изо рта, но дикая боль сковала ногу.

Неожиданно Валерия почувствовала боль в голове, будто кто-то сильно дернул её за волосы. В её мозгу смешалось всё — боль, желание выплыть, вдохнуть и жить. И ещё Лера почувствовала, что её действительно тянут за волосы из воды. Муть в глазах рассеялась, и девушка вынырнула, с хрипом открыв рот. И первое, что она увидела, это испуганный взгляд Фёдора.

— Лерка, ты жива?!

Она тут же схватилась за него, выплевывая воду и сбрасывая мокрые волосы с глаз. Бессознательно схватила за пояс, прижимаясь телом.

— Э-э-э, барышня, так мы вдвоём утонем, — Федя освободился от её «захвата» и сам обнял, резко развернув к себе спиной и хватая за грудь. Лера только от удивления открыла рот, почувствовав, как набухший сосок упирается прямо в его ладонь через намокшую одежду.

— Чуть-чуть не доплыли, — бормотал он, вытаскивая девушку на берег, где уже откашливалась Анна, согнувшись и лёжа на боку. — Так, барышни, быстро приходим в себя, а то нам ещё предстоит марш-бросок по пересечённой местности. Скоро сюда вся округа сбежится — вы так кричали, что я оглох.

— Если бы она не задёргалась, то ничего бы не было, — морщилась Харитонова, искоса поглядывая на Леру.

— Если бы вы не развалили в лодке свои телеса, — отпарировала Валерия, громко фыркнув и растирая ногу. Боль уходила.

— Так, барышни, прекращаем! — Федя уже проверял оружие и осматривал снаряжение. — Поднимаемся и за мной следом.

Он резво поднялся наверх довольно крутого берега. Лера немного отстала, а вот Анна закопошилась, с трудом передвигая ногами.

— Вода в ботинках... Неудобно.

— Быстро сняли обувь и подогнали снаряжение, — скомандовал Федя, оглядывая берег. — Живее!

Его резкий окрик подействовал — Лера с Анной шустро зашевелились, поправляя одежду и обувь. Вскоре они бежали вдоль берега по едва заметной тропинке.

Лера бежала налегке следом за Федей. Легкая, длинноногая Валерия, глядя в спину Феде, только удивлялась — откуда у него столько сил и энергии?

Двигался Федя довольно странно — какой-то кошачьей поступью, почти не поднимая пяток. Но очень быстро, даже для неё. Девушка поспевала, но понимала, что выдерживать такой темп она долго не сможет. На бегу он обернулся, высматривая Анну. Тут же остановился.

— Привал, а то наш следователь умрёт на бегу.

Харитоновой было тяжело. Анна тяжко дышала широко открытым ртом и на последних шагах перед остановкой упала в молодую траву, уже вовсю пробивавшуюся из земли.

— Да уж, — мотнул головой Федя, глядя на Харитонову. — Таким темпом мы далеко не убежим.

— Сколько ещё? — застонала Харитонова, поворачиваясь на спину.

— И трети не пробежали, — Федя вырвал травинку и сунул в рот. Прислушался, посматривая в небо. — Чёрт, вертушку подняли! А ну, к деревьям быстро!

Они спрятались в тонкой лесополосе, стелющейся вдоль берега реки.Сели на землю, прислонившись к берёзам, только начавшим покрываться молодой листвой.

— Барышни, не шевелитесь...

Лера, затаившись, внимательно слушала и в то же время смотрела на Федю. За время, проведённое с ним, она поняла, что не испытывает к нему отвращения и неприязни. Он довольно много трогал её тело во всяческих местах, и ей не было неприятно, а порой даже... наоборот. А как он искренне испугался, когда вытаскивал Леру из реки! Его глаза были переполнены тревогой, а губы слегка тряслись. А прикосновение ладони к её груди так обожгло трепещущим холодом, что она была готова ко всему.

Валерия внутренне испугалась своего признания. Вот это — «готова ко всему», она не представляла, а только чувствовала. Федя заметил её пристальный взгляд.

— Лер, ты чего? — он продолжал наблюдать за небом.

— Ничего, — соврала она, но тут же неожиданно выпалила. — Федя, а вы бы смогли в меня влюбиться?

Харитонова громко усмехнулась, услыхав её вопрос.

— Не вижу ничего смешного, Анна, — осадил он следователя. — Девочка взрослеет, и ей необходима ясность. Может быть, после всего этого, она перестанет жить в плену у иллюзий.

— Каких таких иллюзий? — не поняла Лера.

Федя вздохнул, будто учитель математики, объясняющий нерадивому ученику теорему Пифагора.

— Вы, барышни, практически все живёте надуманными иллюзиями. Типа, ждёте принца на белом «Мерседесе». Мол, вы его достойны, как никто другой... Метафорично выражаясь.

— А что в этом плохого? — встрепенулась Анна. — Всем женщинам хочется заботливого и самодостаточного мужчину. И обеспеченного в том числе. Не понимаю вашей иронии.

— А это не ирония, — ухмыльнулся Федя. — Я, конечно, не говорю за всех женщин, но очень похоже, что многие из вас, вбив себе в голову рекламный образ Прекрасного Принца, в последующем становятся неврастеничками, мегерами, неудачницами и, наконец, старыми девами. Но счастливыми-то вас может сделать обыкновенный мужик, далёкий от совершенства. Просто людям, причём всем, надо понять — на что они готовы ради любимого человека.

Валерия задумалась — а действительно, что она сможет ради Феди?

— Не говорите ерунду, Федор, — Харитонова дёрнула уголком губ. — Не морочьте Лере голову. Пусть она сама решит, какой мужчина ей нужен. И пусть это будут фантазии. А обыкновенного мужика всегда можно встретить.

— Дело не в том, какой он — обыкновенный или нет, — возразил Федя. — А в том, способен ли любить. И быть любимым. Ладно, достаточно разговоров... Пора двигаться.

Он приподнялся и ещё недолго прислушивался к звукам.

— Похоже, вертушка отправилась на направку. Так, встали! И за мной...

Они ещё пробежали с километр вдоль реки, потом Федя резко взял левее — через поросшее редким кустарником поле. Впереди замаячила деревенька.

Он прибавил ходу, будто забыв, что сзади бегут две измождённые женщины, и Лера испугалась. Испугалась того, что Федя убежит, бросив их посередине поля. Волосы, набрякшие от пота, сосульками упали на глаза, стекающий с них пот разъедал кожу и веки, но она упрямо выбрасывала вверх колени на бегу, и, глотая воздух широко открытым ртом, старалась не отстать. В затылок стучал кто-то молотком, а сердце уже было готово вырваться из груди вместе с сиплым и порывистым дыханием, и тут сзади раздался короткий крик. Лера на ходу обернулась и не увидела Харитонову. Ноги девушки согнулись в коленях, и она рухнула в короткую траву, уставившись мутным взором в синеющие небеса.

Мимо неё, назад, пробежал Федя, тихо матерясь. Валерия нашла силы, чтобы приподняться и посмотреть.

Федя поднимал с травы Анну, скорчившуюся от боли. Он быстро ощупал её щиколотки и Харитонова вскрикнула.

Он махнул Лере рукой, подзывая.

— Забери поклажу Анны.

Федя поднял Харитонову на руки и опять побежал в сторону деревеньки. Уже совсем не быстро.

— Барышня, не отставай, — обронил, пробегая мимо.

Валерия поднялась, тряхнула головой, отгоняя мутность в глазах, забрала рюкзак Харитоновой и, пошатываясь, припустила следом за Федей.

Асфальтовая узкая дорога стелилась вдоль течения реки и Т-образным перекрестком уходила грунтовой перпендикулярно от реки в лес. По обеим сторонам «грунтовки» выстроились деревенские разномастные домики, окруженные такими же разномастными заборами.

Перебежав асфальт, Федя юркнул в кусты, росшие у забора ближайшей избушки. Лера не отстала. Он положил Харитонову на траву между кустарником и забором, вытер пот. Потом присел и осмотрел распухшую лодыжку Анны, сморщившись от сожаления.

— Лер, ты чего столбом маячишь? Присядь и отсвечивай...

Валерия недовольно надула губы. Она-то в чём виновата, что эта «корова»-следовательша не умеет смотреть себе под ноги при беге?! Но тут же устыдилась своих мыслей, увидев посиневшую кожу на ноге Анны и её перекошенное гримасой боли лицо. А ведь она могла быть на месте Харитоновой, и сейчас сидела бы, боясь прикоснуться к опухшей синей лодыжке, и с мольбой поглядывая на Федю.

— Потерпи, Аня, — свинцовая холодность в глазах Федора сменилась серо-влажным туманом. — Как не вовремя-то!

Он негромко стукнул по доскам забора. Лера подумала, что от отчаяния, и удивилась, когда между досками высунулся длинный розовый язык и лизнул Федину ладонь. Раздался жалобный скулёж собаки.

— Астра, — улыбнулся Федя, повернувшись к забору. — Позови Семёновну, пожалуйста.

Негромкое тявканье означало, что собака побежала выполнять просьбу.

Лера уже многому не удивлялась. И если поначалу она воспринимала Федю, как странного мужчину с замашками супермена, то теперь она разглядывала его, как заботливого человека, старающегося подставить сильное плечо попавшей в беду женщине. Вернее, двум женщинам. И это не было некой игрой напоказ. Федя не красовался перед ними, изображая всемогущее создание, а делал всё от души. При этом оставаясь самим собой — сильным мужиком со странностями.

Для Валерии такое было необычно. Она привыкла к тому, что молодые парни хотели показаться ей лучше, чем они есть на самом деле. И эта их показушность сводилась к одному — постели. Федя же, наоборот, будто избегал близости.

Глядя, как он поглаживает лодыжку Анны, а та прикусывает губы, Валерия вспомнила о его прикосновениях к ней. Он-то гладил её в весьма интимных местах, и эти прикосновения были приятны. Настолько, что глаза вылезали из орбит от сладостной истомы.

— Пришёл всё-таки, — послышался необычный голос из-за забора неизвестно кому принадлежащий — то ли мужчине, то ли женщине. Будто хрипло проскрипела открываемая старая дверь с несмазанными петлями. — Ты же говорил, что будешь с девчонкой... А привёл двоих.

— Не скрипи, Семёновна, — ответил Федя, кивая на Анну. — Видишь, беда у нас?

— Мне твои беды, Федюнька, как кол в гландах. Ни вздохнуть, ни бзднуть. Ладно, заноси болезную. Только забор не повали...

Лера хихикнула, пытаясь разглядеть в щелку на заборе говорившего человека. Но увидела морщинистый глаз под белёсыми ресницами, свисающие кончиками, как у коровы.

— А энтоть кто, Федька?!

Корявый старушечий палец показывал на Леру.

Фёдор ударом ладони выбил несколько досок из забора. Аккуратно и бесшумно.

— Это и есть та девчонка, о которой я говорил, — он помог Анне подняться и пролезть через дыру в заборе внутрь. Жестом поманил Валерию. — Давай, барышня, лезь быстрей.

Во дворе Лера увидела невысокую старушенцию в линялом сатиновом халате и любопытную собаку. Старушка, склонив голову к плечу, по очереди рассматривала Анну и Леру. Собака повторяла её движения, высунув язык.

— Так, вы за мной, — старушка махнула женщинам. — А ты забор поправь...

Это было сказано Феде тоном Семёна Будённого, посылавшего конницу в лобовую атаку на немецкие танки.

Валерии пришлось помогать Анне. Харитонова оперлась о плечо девушки, и они заковыляли к низенькой избушке вслед за странной бабушкой и её собакой. Бабушка провела их не в дом, а в сарай, где стоял ухоженный «Шевроле» темно-синего цвета. Чуть позже к ним присоединился Федя и помог Анне присесть на высокую, сколоченную из досок, лавочку.

В сарае пахло нагретым сеном и дровами. Лера ощутила себя настолько уставшей, что без слов повалилась на землю в углу сарая, устланную приличным слоем соломы. Веки опустились на глаза, словно налитые неподъёмной тяжестью и она только ощутила, что рядом улеглась собака, подставив под Лерину ладонь теплый мерно вздымающийся от дыхания бок.

Глава 11

Валерия не спеша шагала по аллее городского парка. Парк облагородили недавно, проложив дорожки из тротуарной плитки между многолетними деревьями и кустарником. Солнце пробивалось сквозь молодую листву по-весеннему нежно, чуть согревая воздух и нагревая дерево на скамейках.

Легкое платье с запахом и низким вырезом на груди почти не ощущалось. Невесомый материал едва прикасался к плечам, талии и бедрам. Каблуки босоножек тихо постукивали...

— Барышня, а как вас зовут?

Перед Лерой, будто из воздуха материализовался букет полевых ромашек. Небольшой, трогательный, ровный. Ей никто и никогда не дарил цветов и от такой неожиданности она остановилась. Незнакомец предпочёл остаться невидимым, стоя за её спиной, лишь протянув руку с букетиком. Валерия улыбнулась, застенчиво прикрывая лицо распущенными локонами — она узнала дарителя...

Его шаловливая ладонь скользнула под запах платья, и от прикосновения кожа взорвалась нестерпимо приятным покалыванием, будто тысячи мягких иголок чуть соприкоснулись с грудью и животом. Лера выгнула спину, приоткрыв рот от мгновенно наступившего желания.

— Федька, ты совсем девку ухайдокал! Вона, она во сне змеёй извивается.

Валерия очнулась ото сна после скрипучего окрика. Бока кололо соломой и почему-то пересохло во рту.

— Семёновна, девочка просто устала, — тихо сказал Федя в своё «оправдание». — И не кричи так, пожалуйста.

Лера не сразу сообразила, где она, и что происходит. Она сделала вид, что ещё спит, хотя «выскакивать» из того сновидения совсем не хотелось. Но легкая тянущая боль внизу живота и ощущение «мокрого» дискомфорта заставили Валерию окончательно проснуться.

Она села на соломенном ложе, смахивая застрявшие в волосах травинки. Федя копался в багажнике машины и, мельком взглянув на девушку, отвернулся. Ей показалось, что он улыбается.

— Долго я спала? — Валерия облизнула пересохшие губы.

Собаки рядом не было, Анны тоже.

— Полчаса, не больше, — ответил Федя, не поворачиваясь. — Есть хочешь?

— Нет, — она помотала головой. — Пить очень хочется.

Федя оторвался от своего занятия и зашёл в дом. Через минуту вышел с огромной алюминиевой кружкой и протянул девушке, сев на солому рядом с ней. Она глотнула невероятно холодную воду, будто из морозилки. Жидкость с трудом прошла через горло и ледяным потоком устремилась вниз — к желудку, вызвав легкий озноб.

— Как ты? — Федя снял травинку с Лериных волос.

Он неотрывно смотрел на её губы, и Лера почувствовала неловкость. Она хотела отвернуться, но не смогла. Взгляд серых глаз — сосредоточенный и мягкий, будто притягивал.

— Нормально, — хрипло ответила Лера.

Необычность ситуации, её новизна девушку пугала и возбуждала одновременно. Хотелось броситься на шею этому сероглазому мужчине и снова окунуться в страсть прерванного сна. Из сознания Валерии не выходили те ощущения, которые она испытала — желание овладело ей с головы до пят и настойчиво требовало какой-то разрядки. Тянущая низ живота истома мешала до зубного скрипа. И в голове девушки будто взорвалось...

Для Валерии не было сарая с соломой и автомобилем. Был только легкий и свежий туман, а в нём Федя, глядевший на её губы. Лера набралась смелости, глубоко вздохнула и, закрыв глаза, подалась вперёд — к его глазам. Ещё чуть-чуть и ... он взял кружку из её руки, потом, скользнув колючками щетины по щеке, приложил кружку к Лериному затылку, прошептав:

— Лерка, ты хорошая, но нам ещё надо выжить.

Вот так, одной фразой и холодной кружкой, он оборвал то, чего она хотела. А, ведь, сколько ей пришлось приложить усилий, чтобы решиться. Было обидно.

Но он не встал, не отошёл. Подставив плечо, мягко обнял и притянул Валерию к себе, запустив ладонь под майку на спине. И легонько погладил. Проснувшаяся в Лере страсть потихоньку ушла, но девушка продолжала льнуть к нему, обнимая и уткнувшись лицом в его шею.

— Хватит миловаться, — раздался скрип Семёновны. — Пора тебе, Федька, отчаливать. Упаси Господи, нагрянуть в дом менты — не отбрешешься.

Федя отпустил Леру и поднялся. Угрюмо взглянул на старушку.

— Как там Анна?

— Хреново. Лодыжка распухла и посинела.

— Почему? — поднялась Лера за Федей.

— По кочану! Жопа здоровая...

Старушенция отмахнулась и собиралась было уйти в дом, но остановилась, кивнув на Леру.

— Девка больно приметная, Федь. Губы пухлые, волосы распушила. Споймают тебя с ней, факт.

— Мне губы отрезать?! — взвилась Валерия.

— Ты на крик меня не бери, мала ещё, — спокойно ответила Семёновна. — А ты, Федька, думай, как маскировку наводить. Менты, чай, не идиоты — и километру не проедешь.

Старушка ушла в дом, что-то бурча себе под нос, а Федя, вытянув губы, раздумывал. Потом искоса взглянул на Леру, прищурившись.

— Семёновна, у тебя есть ножницы?

Валерия интуитивно закрыла ладонью губы и замотала головой, выпучив глаза от страха. Федя усмехнулся и игриво разгладил Лерины локоны. Из дома вышла старушенция, сжимая в руке здоровенные портновские ножницы. Валерии показалось, что такими можно не только губы — голову отрезать.

— Ну, а чо? — кивнула Семёновна, разгадав Федины намерения. — Девка без сисек, да с короткой стрижкой под пацана. Шмотьё подберём... У меня старая олимпийка осталась с широким воротом — вот губищи-то и прикроет, да кепку нацепит.

— Бейсболку, — зачем-то уточнил Федя, поигрывая инструментом для обрезания. — Лера, стой смирно.

Тут девушка поняла, что вместо губ Федя собирается отрезать её волосы. Это не добавило оптимизма. Она сильнее затрясла головой, не зная, что прикрывать. Наконец взмолилась:

— Федечка, не надо! Пожалуйста.

Но он наступал. В его серых глазах плясали чёртики, словно издевались. Федя нависал над девушкой Эверестом, а ножницы громко клацнули, будто клыки в пасти злобной собаки. Лера шагнула назад, отступая, но он протянул руку и схватил её локоны, чуть потянув вниз. И девушка поняла, что отступления не будет. Зажмурилась.

Вжик. Вжик. Хрум.

Пропели лезвия ножниц победной песней, и Лера почувствовала прохладу на затылке.

— Годится, — проскрежетала Семёновна. — А что со второй девкой делать?

— Сейчас решим, — тихо сказал Федя, и Лера открыла глаза.

Он стоял рядом и сжимал в ладони отрезанные локоны, с тоской приминая их пальцем.

— Прости, Валер... Отрастут — будут ещё краше.

Семёновна не пустила их в дом.

— Нечего в окнах отсвечивать, — объяснила она. — Соседи дюже любопытные.

Анна полулежала на кушетке в сенях, со слезами на глазах разглядывая опухшую лодыжку. Увидев остриженную Леру, усмехнулась.

— А меня как будете маскировать?

Федя задумался, присел на табуретку и вопросительно поглядел на старушку.

— И не думай, — та махнула рукой. — Загружай своих девок в машину и мотай отседова. Енту можешь в багажник положить. Одеяло я дам...

— Семёновна, а если бежать придётся?..

— А ежели менты у меня шмон устроють?! Я ещё пожить хочу. Я уже подмогла тебе, Федька.

Старушенция полезла в комод и достала одеяло, рубашку, просторные штаны и синюю олимпийку с высоким воротом.

— Вот...

Семёновна остановилась на полуслове, ибо в дверь дома громко постучали.

— Хозяйка, открывай! Полиция!

На секунду все четверо замерли.

Первым опомнился Федя — он потащил из жилета пистолет, но старушка перехватила его руку.

— Забирай толстожопую, и тащи в подпол, — прошептала она, пихая одежду Лере. Потом шустро приподняла в сенях незаметную под половицей дверку. — Сюда. Малая, там быстро переоденешься.

И, проследив за тем, пока Федя с женщинами скроется в подполе, одернула юбку и вышла на веранду из сеней, оставив дверь открытой.

— Чего шумишь?! — старушка оглянулась на подпол и открыла дверь на веранду. — Я не вызывала полицию.

Вошли трое — два полицейских и один в чёрной униформе ЧОПа «Гриф».

— Ты одна, бабуля? — спросил один из полицейских, заглядывая в сени.

— Не одна, — подбоченясь, громко ответила Семёновна. — Племяш ко мне приехал с сыном. Консервацию взять, компоты. По весне витамины нужны. Федька, скоро ты там?!

Из подпола вылез Фёдор, груженый тремя банками компота.

— Да тут я...

Федя оставил свою «сбрую» с оружием в подполе и скинул ботинки, завернув штанины до колен. С недоумением взглянул на «делегацию» полиции и представителя ЧОПа.

— Служивые, бабушка самогон не гонит. Отвечаю...

Полицейский шагнул из сеней назад — на веранду.

— А документы у племянника есть?

Валерия во время разговора переодевалась под испуганным взглядом Анны, стараясь не шуметь в тесном подполе. Харитонова, сидя на низенькой скамейке и сморщившись от боли, сжимала пистолет.

— Есть документ. А как же, — Федя сделал вид, что замешкался, не зная, куда деть банки с компотом. — Показать?

— Сделай любезность, — кивнул полицейский.

Федя потоптался на месте, будто искал место, куда поставить банки.

— Тогда подержи, — он сунул банки полицейскому. — Только не урони!

И под недоумённым взором стража порядка пошёл в сарай, крикнув в открытую дверь подпола:

— Валерка! Хватит варенье лопать! Бери банки с огурцами и вылезай!

Лера, уже переодевшаяся в мешковатые штаны и олимпийку, лихорадочно искала банку с каким-нибудь вареньем. Хорошо, Анна жестом указала на полулитровую емкость с крупными ягодами земляники.

Валерия вытаращила глаза и крутила баночку, не представляя, чтоделать дальше. Харитонова показала на кирпич около стеллажа и показала, что банку надо уронить. Лера испуганно решилась на сей эксперимент, и банка глухо треснула.

— Валерка, опять что-то разбил, негодник! — зашлась в хриплом крике Семёновна под ухмылками полицейских. — А ну-ка вылезай! — Старушка гневно схватила куцую метёлку. — Задницу надеру и не посмотрю на отца!

Из сарая в сени зашёл Федя с потрепанным паспортом, заглянул в подпол и сморщился.

— Бабуль, не ругайся. Щас Валерка всё приберёт. Ну, задел маленькую баночку... А ты сразу задницу...

Полицейским, видимо, надоела перебранка между родственниками, и тот, кто стоял около сеней, махнул рукой, повернув к выходу с веранды. Банки он поставил на пол.

— Бабушка, а ты никого из незнакомых не видела сегодня поутру?

— Нет, — затрясла головой Семёновна. — Пошто мне глазеть на улицу? Я яишенку готовила племяннику... Как знала, что приедет. Да не один, а с сынком.

— А соседи твои? — полицейские уже выходили на улицу.

— Так спросите их сами, — Семёновна вышла вместе с ними и показала на соседский домик напротив. — Там дед с бабкой живут, а там, — она махнула на дом рядом, — буржуй с молодухой. Собака у них дюже злая.

Полицейские усмехнулись и отправились восвояси. Семёновна проводила их взглядом, нахмурив брови. Потом вернулась в дом, закрыв дверь на засов, и встретила напряженный взгляд Феди.

— Машину я только сегодня утром пригнала, ещё темно было. Так что, Федька, не очкуй. Пока менты по деревне пройдут, грузи малую и уезжай. А за другой девкой потом вернёшься — она у меня в погребе посидит, покуда ты дела свои порешаешь.

Лера, услышав слова Семёновны, обрадовалась, хоть и не подала виду. Наконец-то, эта Харитонова перестанет быть преградой на пути к Феде. Да и ему будет легче с одной Лерой. Она не капризничает, не привередлива... Вон, даже волосы позволила отрезать! Лера же понимает, что это для безопасности — путь то ещё предстоит неблизкий и опасный. А с Анной только одни проблемы.

Лера приободрилась и привычным жестом хотела поправить прическу, но ладони обняли воздух. Она только улыбнулась...

Покорить сердце сероглазого супермена теперь стало приоритетной задачей. Её совсем уже не пугала разница в возрасте и прочая ерунда. К тому же,этот мужчина теперь не казался ей странным, а скорее, наоборот, очень привлекательным.

Федя спустился в погреб. На Анну взглянул по-доброму, сожалеюще. На Леру просто посмотрел, как на банку с помидорами, замутневшую от времени.

— Ань, — он вытянул губы, но на сей раз не смешно, а задумчиво скорбно.

— Я всё слышала, — отозвалась Харитонова. — Понимаю, что вам с Лерой буду обузой в таком состоянии.

— Ты только не ропщи, — Федя быстро взглянул вверх, словно опасаясь, что его слышат. — Семёновна человек жесткий, но правильный. Я ей верю. Делай всё, как она говорит, и не капризничай. А мы за тобой вернёмся. Я обещаю...

Анна только отвернулась, сжав губы.

Федя соизволил обратить внимание на Леру.

— Поднимайся, барышня, к машине. И попроси Семёновну, чтобы кроссовки тебе подобрала.

Валерия неспешно вылезла из подпола и, посмотрев вниз, вздрогнула. Харитонова нагло обнимала Федю и целовала в щеку...

Внутри неё всё перевернулось. Сердце запрыгало, а невидимый холод встал в груди так, что не вздохнуть. Какая-то странная тяжесть овладела её сознанием, и очертания предметов стали расплываться. Не соображая, Лера подскочила к двери погреба и с силой швырнула, закрывая ненавистную сцену. Потом прислонилась спиной к стене, часто дыша, и закрыла глаза.

— Ты чего?! — заскрипела вышедшая на шум Семёновна. Увидев закрытый подпол и слезы в глазах Леры, подошла и обняла за плечи. Зашептала на ухо. — Ты что творишь, дурында?

Валерия уткнулась мокрым от слез носом в халат старушки. Семёновна погладила топорщащиеся вихры на затылке девушки.

— Там, — сквозь слезы пробурчала Лера, — там он с ней целуется!

— И что? — шептала Семёновна, глядя, как из подпола вылезает удивленный Федя, прихватив оставленное снаряжение. — Ты, девка красивая. И твой черёд настанет, а... Федька не шалопут какой. Пойдем, я тебе обувку подберу. А то ты своим педикюром, прости Господи, усю маскировку раскроешь. Я всё боялась, что ты при ментах из подпола выскочишь.

И сурово взглянув на Федю, Семёновна увела Леру в сарай. К заплаканной девушке подошла Астра. Вильнула хвостом, коротко заскулив, и ласково лизнула в руку.

Федя, оставшись в сенях, удивленно щурился.

— Ань, а что это было? — спросил он, взглянув на улыбающуюся в подполе Харитонову.

— Ревность, Федя. Девочка увидела, как я тебя целую в щеку.

— А так бывает? — он почесал начинающую отрастать щетину на подбородке.

— Ещё и не так бывает, — усмехнулась Анна. Потом вздохнула. — Влюбилась она в тебя, Фёдор. Разве не видно?

— И что мне теперь с этим делать?

— Ты, как маленький мальчик, — засмеялась Харитонова. — Я думала, что ты взрослее...

Он с раздражением махнул рукой.

— Да не до любви сейчас. Живыми бы остаться. Вот о чём она думает?!

— О тебе, Федя. Она же ещё девчонка. Красивая и одинокая. Со своими детдомовскими тараканами. Разбудишь в ней настоящую женщину — преданней существа тебе не найти. И поверь мне — в девочке бурлит океан страсти. Так что... будь с ней внимательным.

— Ты о чём?!

— Просто сбереги её, — с печалью в голосе ответила Анна.

Он прошёл в сарай, и застал Леру в компании Астры. Девушка всхлипывала, поглаживая густую шерсть собаки.

— Барышня, лезь в автомобиль, — сказал он, открывая дверь. — Пора ехать.

— Я с вами никуда не поеду, — проговорила Валерия, продолжая гладить Астру.

Федя на секунду замер, подумал, потом сел в «Шевроле».

— Да и хрен с тобой! — вдруг выпалил он. — У меня не детский сад, чтобы воспитывать глупых девчонок. Семёновна! — громко позвал старушку, вышедшую в сени опускать Анне еду, воду и предметы для гигиены. — Если тебе надоест возиться с этой барышней, то гони её на все четыре стороны. Мне она уже надоела. Я тут пытаюсь её спасти, а она мне сцены ревности закатывает.

В сарай вышла старушенция.

— Вот что, Лерка, — заскрипела гневно. — Или полезай в подпол к Анне, или садись к Федьке в машину. Нечего тутоти гонор показывать.

Перспектива сидеть в подполе с Харитоновой, пока Федя будет разъезжать на машине, показалась Валерии мрачной и нервной.

«И чего я в нём нашла?!» — подумала Лера вставая. — «Я теперь, вообще, его замечать не буду».

Она подошла к «Шевроле» и открыла переднюю пассажирскую дверь.

— Назад садись, — сказал Федя. — И губы воротником прикрой.

Валерия хлопнула дверцей, закрывая.

— Знаете что?!.

— Ты, не бузи, — сморщился Федя. — Лезь на заднее сидение и помалкивай. А то не посмотрю, что ты барышня — штаны спущу и врежу ремнём по оттопыренным ягодицам.

Угроза постыдной экзекуции была реальна. Если Федя что-то обещал, то выполнял. И Лера, задрав воротник олимпийки до носа, залезла в машину на заднее сидение.

— С Богом, Федька, — перекрестила Семёновна автомобиль. — Вернуться не забудь...

Глава 12

Валерия понравилась Феде. Ещё там, на квартире Палыча...

Они с Палычем договаривались встретиться, но от куратора неожиданно поступил звонок, тут же оборвавшийся. Благо Фёдор был недалеко от дома, где жил подполковник и решил проверить причину внезапного вызова. Игорь никогда не звонил по пустякам, а если вызов оборвал, то значит, что-то случилось.

Увидев стоящий у подъезда мотороллер, Федя не придал этому значения, но приоткрытая дверь в квартиру куратора его насторожила. А девичий голосок, доносящийся из коридора — несказанно удивил. Бесшумно зайдя в квартиру Палыча, Фёдор тут же услышал шорохи, доносящиеся из комнаты, запах отстрелянного патрона и увидел потрясающую картину — спиной к нему стояло некое создание с распущенными длинными волосами и с квадратной сумкой-термосом. Длинные ноги и округлые выпуклые ягодицы, обтянутые тонкими джинсами-стрейч явно принадлежали созданию женского пола, недавно объявившему о доставке пиццы.

Чуть позже выяснилось, что это создание обладает не только ногами и соблазнительными выпуклостями сзади, но и очень приятным миловидным лицом с небольшим носом правильной формы, пухлыми губами и глазами, спрятанными за пеленой страха. Вот только грудь не выглядела по-женски. Федя тогда вспомнил старый анекдот про поручика Ржевского...

Девушка была молода, и от внимательного взгляда Фёдора не ускользнуло то, что Валерия — так представилось очаровательное создание, опыта близкого общения с мужчинами не имеет. Это проявлялось не только в фигуре девушки, чуть угловатой узкими плечами и узкими бедрами, но и в запахе. От неё пахло нетронутой свежестью.

Феде стало её жалко. Он чуть позже понял, что девушку просто подставили, и решил за ней понаблюдать. Её встреча с «гориллами» неведомого Короля в районе частных домов только убедила Фёдора в том, что девчонке нужна его помощь. Конечно, он мог бы обойтись без Леры. Документы Палыча были у него, и доставить их по назначению проблем не составляло. Федя работал чётко, не оставляя свидетелей, которые могли бы его узнать. Он мог бы спокойно доехать в столицу, встретиться с кем необходимо, а дальше...

Девочка была в опасности. Федя понимал, что если он сейчас встанет на её защиту, то проблем только прибавится. С профессиональной точки зрения, он должен был плюнуть на девчонку и её проблемы, и заниматься делом, что поначалу он и собирался сделать, но... не смог бросить Леру на произвол судьбы. Девочка разбудила в нём не только человечность, которая давно заснула в его душе, но и ещё нечто больше.

Федя впервые испытал подобные ощущения, будучи в школе. Когда на «Новогоднем огоньке», организованном их классным руководителем, к нему подошла одноклассница и пригласила на танец. Закинув оголённые руки ему на плечи, уже тогда несуразно торчащие по сторонам, девочка взглянула в его глаза и очаровательно улыбнулась. Обнимая её стройный стан и чувствуя под ладонями плавные изгибы девичьего тела, Федя даже вспотел. Внутри него забушевал океан неизведанных доселе чувств, и он не хотел его унять. И с одноклассницей поддерживал милую дружбу, плавно перешедшую в подростковую любовь с редкими долгими поцелуями. Чуть позже, повзрослев, его тянуло на близость, но он так и не решился. Он очень боялся, что сделает что-то не так, причинив девушке боль и неприятные ощущения. И он боролся со своим желанием.

Обладая врожденной реакцией и умея владеть телом, Федя попал на службу в армию в специальный род войск и был отправлен в «зону локального конфликта». Там он и получил письмо от своей возлюбленной... В общем, это было уделом многих парней из его взвода.

Федя переживал недолго, и как ни странно, не мучительно, но переживал. Эти переживания находили выход в боевых условиях, выплескивались из него яростью, презрением к жизни, а потом, когда ему предложили службу по контракту, изнурением себя на тренировках и учениях.

Он вваливался в казарму еле живой, падал на койку, но в сознании всплывал образ когда-то любимой девушки, нежно закидывающей оголённые руки ему на шею. Слезы на её щеках и чуть солоноватые губы при прощальном поцелуе перед отправкой на сборный пункт.

Эта чистота так и осталась в его памяти. Она была его ориентиром, маяком и обрекла на одиночество.

Когда их группа, выполняя задание, попала в переделку, то их выжило всего двое. Полгода они мотались по чужой стороне, и их сочли пропавшими без вести. Когда они вышли к своим и узнали причины своего поражения, то Федя не сдержался... Хорошо, тогда ещё капитан Игорь Слобода, вытащил его из передряги, но на условиях того, что будет куратором бывшего старшего лейтенанта Корнеева.

Федя получил полное одиночество. Его мать ушла из жизни, получив извещение, а отец прожил на два месяца дольше. Палыч стал единственным человеком, связывающим Федю с нормальным человеческим обществом — Корнеев стал нелегалом на своей же родине. Ради дела.

Он стал невидимкой среди людей. Это наложило отпечаток на его человеческую сущность: недоверие, осторожность, звериное чутьё на опасность, жесткость — были его спутниками.

Валерия стала светлым пятном в его беспросветной жизни. Когда он её увидел, вдруг вспомнил то прошлое время — светлое и безмятежное. И то чувственное волнение, когда легкое касание к женскому телу пробуждает мужскую нежность. Именно нежность, а не грубую страсть. Желание прикосновением не обидеть, а защитить. От чего угодно — дождя, похотливого взгляда, сильного ветра... от невзгод и напастей. Вот так, протянуть руку, дотронуться нежно и спрятать за спиной, защитив грудью и плечом.

Непосредственность и беззащитность Леры обескуражили Федора. Когда в сарае он смазывал ей покраснения, то сдерживал себя, чувствуя её желание под кончиками пальцев. Её ягодицы нервно трепетали и приподнимались, как от щекотки, когда он прикасался, намазывая лекарство. А он сжимал зубы, и закрывал глаза, стараясь не смотреть. И решал для себя, что ему со всем этим делать.

И он взял на себя ответственность за неё осознанно. Ему встречались женщины, но он никогда не думал о том, чтобы сохранить их. Но эту девушку он решил сохранить. Невзирая ни на что.

И это решение Фёдора успокоило. Оно вернуло его к жизни. Он почувствовал к ней вкус. И, похоже, Валерия не обманула его ожидания. Девушка тянулась к нему, как молодой побег к солнцу. Как человек взрослый Федя понимал, что она ещё не уверена в себе, что побег боится обжечь ростки под палящим зноем, что там, на соломенной подстилке возле машины, порыв был не осознанный, а эмоциональный. Хотя ему очень хотелось попробовать вкус её губ, так податливо тянувшихся для поцелуя. И услышать её тихий стон... Как признак благодарности за удовольствие.

Машина пылила по грунтовой дороге, и Федя молча рулил, даже не поглядывая на Леру — пристегнутую ремнём и нахохлившуюся, как воробей в морозное утро. Она тоже молчала, лишь изредка поправляя съезжавшую на лоб бейсболку.

— Валер, что с тобой? — наконец прервал молчание Федя.

— А что со мной? — глухо ответила она.

— Ты что вытворяла у Семёновны?

Лера смотрела в окно «Шевроле» на мелькающие по обочинам деревья.

«Вот чего пристал? Крутишь руль и крути!», — обижалась она, но прямолинейность сознания заставила сказать другое. — Ничего. Психанула...

Он улыбнулся, глядя в зеркало заднего вида. Но раз молчание было прервано, то Лера решила перейти в наступление, чтобы всё решить окончательно и бесповоротно.

— Федя, у вас когда-нибудь были женщины?

— Когда-нибудь были, — быстро ответил он, посмеиваясь.

— И как?

— Что как? Как были? Да никак...

Лера ничего не поняла. Она же серьёзно спрашивает, а он усмехается. Противный...

Федя вырулил на асфальтовую дорогу и остановился. Мимо промчался автобус, обдав «Шевроле» туманом пыли и выхлопных газов и Лера покрутила головой, осматривая место остановки. Федя же достал из бардачка два кнопочных телефона и пакетик с сим-картами. Сноровисто снарядил телефоны и один протянул девушке.

— Слушай меня внимательно, барышня, и запоминай...

— Не называйте меня барышней, — перебила его Валерия. — Мне не нравится!

— Хорошо, — кивнул Федя. — Тогда ты мне не выкай и прекрати донимать глупыми вопросами.

— И ничего не глупыми, — она отвернулась к окну.

— Тогда спроси прямо, а я отвечу! — Федя начинал сердиться.

— Вы!.. Ты не понимаешь!

— Ну, где уж мне, — он развел руками. — Валер, у тебя что на уме? Какая муха тебя искусала?

— Никто меня не кусал, — Лера гневно одернула воротник олимпийки и выпалила. — Ты целовался с Харитоновой!

Федя удивлённо моргнул несколько раз.

— Погоди, ты ревнуешь?!

— Да! — выкрикнула Лера и испугалась своего крика и смелости.

— Ладно, — он взялся за руль и переключил скорость. — С Харитоновой больше не целуюсь.

Машина устремилась вперёд, и Лера, удивленно выпучив глаза, весело засмеялась. Федино «с Харитоновой больше не целуюсь» прозвучало обыденно и спокойно, но с такой открытой и веселой иронией, что девушка не смогла удержаться от смеха. И это, как ни странно, помогло ей обрести уверенность.

Она не раз замечала, что ей с Федей легко. Он не опускался до пошлостей, но мог говорить с ней на любые темы. И делал это свободно, будто знал девушку очень давно. Такое общение Валерии было по нраву — она не любила раздумывать над скрытыми за словами смыслами и предпочитала не врать, и не скрывать истинных намерений. И когда надо было что-то скрыть, то молчала, или старалась говорить коротко, замалчивая суть.

— Возьми, — Федя протянул Лере телефон. Она взяла и вопросительно взглянула через зеркало в глаза мужчины.

— Спрячь, — сказал он, увидев её взгляд. — И не звони никому. Если вдруг, — тут он запнулся, подбирая слова. — Если вдруг, ты останешься одна, то нажмешь две девятки и поговоришь с человеком, который ответит.

— Как одна?! — испугалась девушка. — Ты меня бросишь?!

— Валер, — сморщился Федя. — Я же сказал — если... Пойми, мы ещё не добрались до места, где мы будем в относительной безопасности. В пути много может чего случится.

— С нами ничего не случится, — почему-то уверенно сказала Лера. Она не представляла, что Федя сможет её оставить. Она даже не думала об этом.

— Я тоже хочу в это верить, — он улыбнулся ей через зеркало. — Всё закончится, и ты зайдёшь в свою квартирку. Зайдя, сядешь на пол прямо в коридоре, и будешь вспоминать свои приключения, как сон. Даже поплачешь, ощупывая стриженую голову...

Лера тоже улыбнулась, но печально. Да, она ждала и хотела, чтобы всё это закончилось — убийства, следователи, какие-то бандиты, погони и бегство по полю, но с Федей расставаться не хотелось. Она не совсем понимала своё состояние, но вот не хотелось, и всё.

И такое состояние было для Валерии в новинку, и она не знала, как с этим справляться — радоваться или огорчаться. Даже находясь в стрессе от той суеты, в которую она попала, Лера хотела сблизиться с Федей, но сама не понимала как такое возможно. И возможно ли, вообще.

— Чёрт! — вдруг тихо вскрикнул он, сбавляя скорость машины. — Валер, сделай вид, что спишь. И без моей команды не высовывайся.

Она прижалась к спинке сидения и осторожно посмотрела вперёд. Дорога, по которой они ехали, упиралась в шоссе на столицу, и мелькающие на шоссе автомобили и автобусы казались вдалеке игрушечными. Зато дядька в синей форме и с полосатым жезлом выглядел совсем не игрушкой.

— И откуда он взялся? — прошипел Федя.— По моим расчётам они должны стоять сзади до нашего выезда с грунтовки.

Кто это они, Федя, конечно, не сталуточнять, но Лере было понятно. Настораживало и то, что машины ДПС не было видно.

Инспектор махнул жезлом, предлагая «Шевроле» остановиться, и Федя ещё несколько секунд раздумывал, но потом плавно стал тормозить. Вдруг в кустарнике на обочине, скрытый за густыми деревьями мелькнул черный внедорожник и два стоящих около него человека в черной униформе. Они шагнули навстречу тормозящему «Шевроле»...

Валерия никогда не видела своих родителей. Она не знала кто они, а воспитатели в детдоме на её вопрос: «Когда за мной придёт мама?», только отмалчивались и отворачивались. У многих воспитанников были родители, правда, по каким-то причинам лишённые родительских прав, и дети знали их и помнили. У многих были опекуны, изредка приходившие навестить, а некоторые даже жили с опекунами.

Лера с детства привыкла к одиночеству. Она, конечно, по мере взросления общалась с другими детдомовцами, но не сближалась с ними настолько, чтобы дружить. Да и дружбы в детдоме не было — каждый был сам за себя. Мальчишки и девчонки сбивались в группы, но не по интересам, и Валерия держалась в стороне. Она любила посидеть одна в тишине, что-нибудь почитать, и частенько засиживалась в библиотеке. Лера не любила эти вечерние посиделки детдомовцев, на которых обсуждалось черт знает что, куча сплетен и выяснялось кто дальше плюнет и кто больше выпьет. Ей это было не интересно.

Лере многое было непонятно, но задавать вопросы в детдоме, было не принято.

— Шагнешь в жизнь — сама узнаешь, — так говорили ей воспитатели. — Только постарайся до восемнадцати лет ноги не раздвигать. Потом хлопот с тобой не оберёшься.

К пятнадцати годам Валерия, неожиданно для себя, полюбила ухаживать за своим телом. Она не просила купить себе различные крема, накладные ногти, шампуни и прочую ерунду, а, прочитав в книгах о процедурах, использовала только природные компоненты и обходилась без косметики.

С едой было сложнее. В интернате кормили довольно однообразно и практически все воспитанники имели избыточный вес. Лера старалась ограничивать себя и пыталась разнообразить рацион за счёт овощей и фруктов. Благо сад и огород интерната позволяли — воспитанники там работать не стремились, а Лера проявляла усердие. За что и была вознаграждена всяческими салатами, которые кухарки готовили ей в подарок. А зимой нет-нет, да и преподнесут то баночку варенья, то консервированные разносолы.

С успеваемостью в школе у Леры тоже было неплохо. Не сказать, что она отличалась умом и сообразительностью, но хоть в чём-то разбиралась.

Вот чему их не учили в детдоме, так это жизни. Воспитанники варились в интернате, как в супе, закрытом на огне под крышкой скороварки. И выскакивали из него, больше похожие на студень. Недосоленный, крутой и с тонким слоем мяса на дне.

Они совершенно не понимали, как им жить дальше. Устроиться на работу — проблема. Заплатить за квартиру — проблема. Купить еду — проблема. А уж приготовить себе еду — сущий кошмар. Чтобы учиться дальше? У многих даже мыслей таких не было. И далеко не всем попадались опекуны, как Лере — Сергей Евгеньевич.

Федя для Леры стал проводником в этот мир. Порой жестокий и беспощадный. И Лера почувствовала, что этот мир может быть не таким уж и плохим... Если в нём будет сероглазый и странный, но внимательный и, наверное, добрый, пусть и достаточно взрослый... Федя.

— Лерка, держись!

Федя резко нажал педаль газа, и «Шевроле» рванул вперёд, взвизгнув покрышками. Инспектор с жезлом едва успел отскочить с дороги, а мужики в черной униформе вынули пистолеты со знакомыми уже глушителями и дружно припали на одно колено.

Федя крутил руль, посматривая в зеркала, и машина завихляла по дороге.

— Ложись! — крикнул Федя, и вместе с криком по кузову автомобиля будто сильно постучали молотком.

С грохотом лопнуло заднее стекло, потом на боковой двери, обдав ноги Леры мелкими осколками. Девушка хотела закричать, но тут в край водительского кресла что-то вонзилось, разодрав обшивку, и она не успела...

От резкого торможения её сбросило с сидения, и она ударилась плечом о ручку двери.

Глава 13

Было больно. Валерия ахнула и, быстро повернувшись на спину, взглянула на водительское кресло. Она больше всего боялась, что с Федей что-то случилось, но его в машине не было. Лера испугалась ещё больше и попыталась влезть обратно на сидение, чтобы посмотреть, где Федя.

Тут кто-то опять ударил по кузову машины будто молотком.

— Лерка, не высовывайся! — послышался крик Феди, а потом частые негромкие хлопки.

Она вжалась в днище «Шевроле» спиной, согнув ноги. Страх колотил сердце, и его удары отдавались в голове колоколом. Лера зажмурилась и не обращала внимания на острые осколки, сыпавшиеся на неё.

Вдруг, дверца распахнулась, и чья-то грубая рука, схватив Леру за шиворот олимпийки, резко выдернула её наружу. Разумеется, вместе с Лерой. Она даже пискнуть не успела.

Оказавшись спиной на земле, девушка, не открывая глаз, попыталась эту руку укусить.

— Эй, ты чего?! — раздался возмущённый окрик Феди. — Глаза разуй!

Открыв один глаз, она увидела недоуменный взор сероглазого супермена, трясшего укушенной пятернёй. Лера попыталась оправдаться.

— Я думала...

— Не надо думать, закрыв глаза. Вставай живее, и бегом вон к тому лесу.

«Опять бежать!» — вздохнула Валерия. — «И когда же это закончится?!»

До леса, по прикидкам Валерии, было чуть больше километра, а поле, которое предстояло пересечь, заросло густой лежалой травой, явно прошлогодней.

Теперь Федя бежал за ней, прихватив из разбитой машины объёмистый рюкзак.

«Интересно, а куда он смотрит на бегу?» — подумала Лера, представляя, как Федя разглядывает её сзади. Она старалась бежать быстро, но получалось плохо — мешала трава, путая стопы.

— Лерка, давай шустрее, — торопил Федя.

И когда уже не оставалось сил, Валерия все же добежала до молодого густого ельника, и рухнула. Рядом упал на спину Федя, тяжело дыша. Сморщившись, сбросил с плеча рюкзак.

— Как неудачно-то, — проговорил он, доставая пластиковую бутылку с водой. — И как я не предусмотрел?!

— Может, скажешь, в чём дело? — Валерия взяла протянутую емкость, трясущимися пальцами открутила крышку.

— Отрезают нас, Лерка, от дороги, — Федя вытер пот со лба и вынул небольшой бинокль. — Очень грамотно отрезают. Будто гонят на кого-то.

Он посмотрел в бинокль сквозь еловые ветки, а Лера глотнула воды.

— Отдых десять минут. Потом оставляем всё лишнее и по ельнику идём вон к тому дому. Идём шустро — времени остаётся в обрез. Далее тормозим машину в сторону столицы, садимся и едем. Ты ложишься на заднее сидение, типа, отдохнуть. Нам бы только пост ДПС проехать на выезде из области.

Лера ещё раз глотнула воды и передала бутылку Феде.

— Я очень устала. У меня уже сил нет, — призналась она. Ноги гудели от напряжения и бега, а внутри тела образовалась безразличная пустота. Одежда, промокшая от пота, противно липла к груди и спине. Образовавшаяся струйка неприятно протекла через поясницу к попе.

— Потерпи, — Федя тоже глотнул из бутылки и подмигнул Лере. — Соберись.

Он достал из рюкзака сложенный бронежилет, протянул. Она скинула олимпийку и с ужасом посмотрела на свою грудь — футболка была темной от пота и прилипла к телу, явив взору торчащие «прыщи». Смотрелось очень некрасиво и не эстетично.

— Снимай, — скомандовал Федя, разглядывая Лерину «красоту».

Она стыдливо прикрылась ладонями и энергично замотала головой, отказываясь. Он поймал ладонями её щеки, погладил стриженные намокшие волосы.

— Девочка моя, — зашептал. — Меньше всего на свете я хочу причинить тебе то, что тебе будет неприятно. Я не сделаю ничего против твоей воли... Доверься мне, пожалуйста.

— Я не могу, — сказала Лера. — Всё понимаю, но не могу. У меня грудь некрасивая... У меня её просто нет! Ты... Ты не понимаешь... Когда ты её увидишь, то...

Он не дал ей договорить, прижав лицом к своему плечу. И это было так нежно, так успокаивающе, что Лера беззвучно заплакала.

— Дурочка, — сказал он, приподнимая ей футболку на спине. — Это ты не понимаешь, — Валерия почувствовала прохладу. — Если мужчина верит женщине и любит её, то ему всё равно, что у неё спереди. Да и сзади тоже. Он видит в ней только красоту.

— Ты считаешь меня красивой? — вдруг спросила она.

— Конечно, — проговорился Федя и замолчал, обмывая водой её спину.

Она не понимала, почему прикосновения этого мужчины действуют на неё, будто разряд электрического тока, возбуждающего в ней нежность и страсть. И Лера поймала себя на мысли, что уже довольно часто думает о пальцах Феди...

— Эй, — тихо окликнул он. — Влезай в броник, и пойдём.

— Помоги мне, — попросила Лера.

Он сноровисто приладил на неё бронежилет, застегнул олимпийку и замер, встретив внимательный взгляд девушки.

— Федя, а где твой?..

— Лерка, не нуди. Что успел, то и взял. Тебе нужнее.

Федя осмотрел пистолет, выщелкнул обойму и, вздохнув, вогнал её обратно в рукоять.

— Пошли, девочка моя...

Федя петлял по ельнику, как заяц — часто менял направление, или резко бросался в сторону, но не останавливался ни на секунду. Лера не понимала его «манёвров», но старалась не отставать, топая за ним шаг в шаг. Она теперь знала, что Федя ничего не делает просто так, ради баловства или впечатления. Девушка не хотела ничего выяснять и задавать вопросы — если он что-то делал, значит так надо.

Что-то свистнуло, выбив щепы из ближней берёзы, потом Федя, вскрикнув, прыгнул на Леру, и повалил на землю, придавив собой.

«Какой тяжелый!» — подумала Валерия, уткнувшись носом в опавшие еловые иголки и услышала, как что-то шуршит по деревьям.

— Не шевелись! — прошептал Лере Федя, вдавливая девушку в землю. Она и не думала — просто не могла. Помимо тяжести, как раз между ягодицами, она почувствовала что-то ещё, и это что-то, будто шевельнулось. Чуть позже на своём бедре она ощутила влагу.

В такой позе они пролежали недолго. Федя со стоном сполз с девушки в сторону.

— Лерка, лежи и не шевелись.

Она хотела возмутиться — это что он творил на ней, и яростно провела рукой по мокрому месту на бедре. А когда взглянула на ладонь, то возмущение застряло в горле — пальцы были испачканы в чем-то красном и липком.

Лера испуганно взглянула на Федю, но тот лежал на боку спиной к ней, левой рукой прижимая к земле. Её тело не ощущало резкой боли, и она не сразу сообразила, что ладонь была испачкана в крови. А кровь была его.

Федя несколько раз чуть дернулся в такт негромким хлопкам. Потом резко поднялся с громким стоном, и, схватив Леру за руку, поднял её.

— Бежим!

Он увлек её за собой, держа за руку, и бежал заметно прихрамывая. На бегу Валерия попыталась разглядеть Федю и увидела на его боку большое тёмное пятно.

— Лерка, шевели булками!

Ветки хлестали по лицу, рукам, телу и ногам. Пару раз она оступилась, но он терпеливо снижал скорость бега, чтобы она не упала совсем. Он же на бегу стонал, кряхтел, тихо матерился, но упорно бежал вперёд, словно его кто-то подгонял. И хрипло дышал...

По деревьям спереди будто кинули горохом, выбивающим из стволов мелкие щепки, срезавшим тонкие ветки и хвою с листьями. Федя резко свернул в сторону и упал, увлекая за собой Леру. Падая, она кувырнулась через его упавшее тело и приземлилась рядом на спину. На мгновение потемнело в глазах, и она увидела его лицо, искаженное гримасой боли.

— Всё, девочка моя, — быстро заговорил Федя, часто дыша. — Теперь ты одна...

— Как одна?!

— Не спорь! Вот... возьми.

Трясущейся рукой он достал небольшой телефон и протянул ей. Только сейчас она заметила ещё два бурых пятна на его теле.

— Слушай и запоминай, — сказал он. — Ты должна любым способом добраться до платформы «Вешняки» в столице. Рядом с ней есть больница, а около входа в неё — автобусная остановка. Это на Вешняковской улице, запомни. Ты должна сидеть на остановке в восемь часов восемь минут вечера сегодня. Телефон не выключай. Если никто не подойдёт к тебе, то наберешь две девятки и вызов. Тебе всё скажут. Поняла?

— Федя, а как же ты?! — Лера смотрела на бурые пятна и боялась притронуться к ним.

— Похоже, у них остался последний охотник. Я его отвлеку. Запомни — в полицию не обращайся ни в коем случае. Тебя спасёт только тот, кто придёт к тебе вечером на встречу.

— Какой охотник?! Ты о чём говоришь?! — Леру затрясло от испуга остаться одной и то, что она просто не понимала ничего. Федя оставляет её, отпускает одну, а сам остаётся лежать в этих ёлках с бурыми пятнами на теле!

— Валер, не тупи, — сморщился он то ли от досады, то ли от боли. — До шоссе осталось чуть больше двухсот метров. В телефоне деньги — их хватит тебе на дорогу до места. Останови машину и попроси довезти тебя до ближайшей станции. Ты же смышленая, Лер... Ты должна дойти... Я знаю. Я верю в это. Девочка моя, ты красивая, ты сильная... ты сможешь. Приготовься. Я сейчас его отвлеку, а ты беги к шоссе. Только закрой глаза, и медленно сосчитай до десяти... А потом беги, что есть сил.

— Нет, нет, — возразила Лера. У неё не получилось сказать громко, горло, будто сжало, и она шептала. — Ты не можешь меня бросить здесь и сейчас.

— Валер, не спорь со мной. Так надо... Потом, ты поймешь. А сейчас закрой глаза.

Она не смогла. Лера смотрела на Фёдора, не отрываясь, и, вдруг, поняла...

Этот горох, летящий в деревья, был пулями. И Федя ранен. Бурые пятна на его одежде — следы от попаданий. Она не знала, насколько смертельны эти попадания, но видела, что ему очень больно. Федя облизывает сухие губы, часто посматривает куда-то, будто следит за кем-то, и ждёт... Ему больно.

— Лер, ты знаешь... Я тут подумал... Я смогу любить тебя... Я знаю это. Разумом чувствую.

Валерия зажмурилась, и, считая до десяти, почувствовала, как Федя сорвался с места, а потом послышались знакомые хлопки и визгливое шуршанье. Досчитав, девушка открыла глаза и бросилась бегом к близлежащему дому, окружённому забором и деревцами, распушившимися молодой листвой.

Она бежала изо всех сил, чуть пригнувшись и стараясь не вылезать на открытое место. Бежала и слушала, хотя в ушах грохотало биение сердца. И когда Лера уже почти добежала до дощатого зелёного забора, какая-то неведомая сила ударила ей в спину. Крик застрял в её легких, ноги подкосились, и она ничком упала на землю — лицом в небольшую горку пожухлой прошлогодней листвы. Наконец, нестерпимая боль дошла до сознания Леры, и она потеряла сознание.

Очнулась Валерия на кровати в большой светлой комнате с незатейливой деревенской мебелью. Рядом стояла табуретка, на которой возвышался стакан с водой. Лера протянула руку к нему и тут же громко охнула от боли под лопаткой.

В комнату заглянула светловолосая женщина в спортивном костюме. Широкое лицо незнакомки, явно не молодой, выражало испуг и радость одновременно.

— Стас! — громко сказала женщина. — Девушка очнулась!

Спустя несколько секунд к Лере подошёл невысокий коренастый мужчина. Его вид, по мнению Валерии, мог быть определён только так — настоящий полковник. Волевой, тщательно выбритый подбородок и властный взгляд темных глаз, уверенные движения.

— Нина, напои её, — приказал он женщине. — И приподними на подушке.

Женщина, не суетясь, выполнила приказ, причитая — «ох, девочка», «как же тебе досталось!». А «полковник» присел на табурет и поднял с пола Лерин бронежилет и её одежду.

— А теперь, девушка, объясните нам с женой, как вы оказались в таком обличии? И при вас мы нашли только телефон и паспорт на имя Багрянцевой Валерии. Причем, без отчества. Это ваш паспорт?

— Да, — кивнула Лера, попив воды. — Я детдомовская. А бронежилет дал мне Федя...

— Федя? Хм...

«Полковник» Стас задумался и посмотрел на супругу, хлопотавшую у изголовья кровати.

— Считаю, что надо вызвать полицию...

— Не надо полицию! — вскочила Валерия, кривясь от боли, и обнаружила, что она совершенно голая в кровати. Торопливо прикрылась одеялом. — Не надо, прошу вас. Мне надо в восемь вечера быть в столице. Это очень важно.

Стас нахмурился. Потом наклонился к девушке и медленно произнёс:

— В твоём бронежилете, Валерия, застряла пуля. А час назад полицейские увозили с поля за моим домом два тела, накрытые простынями. И ты считаешь, что тебе не нужно в полицию?

— Как простынями?! — испугалась Лера. — А Федя?!

— Что за Федя? — развёл руками Стас. — Объясни толком.

— Федя... это мой друг... вернее... он меня вёз в столицу и охранял. Там сотрудника ФСБ убили... я видела...

Шептала Лера осипшим голосом, и увидела, как выражение лица Стаса меняется. Он жестом приказал девушке замолчать. Потер ладонью лоб, вздохнул и взглянул на жену.

— Нина, одень девушку. Подбери ей что-нибудь из вещей дочери и внучки. А я пойду машину прогрею. Броник и вещи Валерии спрячь в подполе, а лучше закопай глубже, или сожги. И рюкзак ей снаряди — воды, пирожков...

— Стас?! — выпучила глаза супруга.

— Что Стас?! — рявкнул «полковник». — Я отвезу её до станции и посажу в электричку. Время уже пять часов!

Валерия одевалась, как робот. У Нины нашлось и подходящее бельё, правда в бюстгальтер наложили поролона, и джинсы впору, и кроссовки. В завершении жена «полковника» навела Лере «боевую» раскраску и спрятала её стриженые лохмы под платок.

— Годится, — одобрил Стас, глядя на фото девушки в паспорте. — Вообще не узнать. Только, ты, Валерия, паспорт никому не показывай. Скажешь, что с дачи домой едешь. Авось, проскочит...

У Стаса оказалась почти новенькая «Рено».

— Зять подарил, — объяснил он, усаживая Леру на переднее сидение. — Хороший мужик. И главное — дочку мою любит. А ведь старше её на пятнадцать лет.

Лера поначалу держалась. Она молчала... молчала и тогда, когда их остановили на дороге полицейские. Они проверили документы у Стаса, взглянули на Леру и разрешили ехать дальше. Валерия даже улыбнулась полицейскому, кинувшему свой взор на её поролоновую грудь, торчавшую под тонкой водолазкой. И только подъезжая к железнодорожной станции, она не сдержалась — разревелась, размазывая тушь и помаду по щекам.

— А ну, утрись! — прошипел Стас, и когда Лера торопливо привела лицо в порядок, уже участливо спросил. — Слушай, а тот Федя?.. Ну, не терзайся. Парень долг свой исполнял.

И уже когда подходила к перрону электричка, он шепнул ей:

— Садись к окну, и затаись мышкой. Только не спи. Удачи тебе, девочка!

Она вспомнила, что в телефоне есть деньги, и, торопясь, сняла крышку.

— А ну убери! — грозно прошептал Стас. — Твое дело — выполнить поставленную задачу. Ты ещё не доехала... Пригодится.

— Спасибо, полковник, — моргнула Лера, и он в ответ улыбнулся.

— Я не полковник. Только майор, да и то — в отставке. И кое-что понимаю. Была у меня полиция, перед тем, как мы с Ниной тебя у забора в листьях нашли. Торопились они. Спрашивали, а сами зыркают зло. Фото твоё показывали... Но я-то знаю, что не будут нормальные мужики в девчонку безоружную стрелять. Ты, Валерия, накажи их, если сможешь. За воровались они, хозяевами себя почувствовали.

Стас помахал Лере на прощание, и она, наконец, чуть расслабилась. Ей не давала покоя мысль, что под простынёй мог лежать Федя.

За окном электропоезда мелькали пейзажи, сменяясь платформами и снующими людьми. Негромкий гул голосов в вагоне заглушался объявлениями остановок. Будто и не было ничего — погони, стрельбы и беготни. Будто Федя остался там — в ельнике. С бурыми пятнами на одежде, с гримасой боли на лице.

Внутри Валерии словно сжалось всё. Короткие спазмы давили гортань, желудок и сердце, тянущей болью струились вверх, мешая дышать. Она судорожно порылась в рюкзаке, достала бутылку с водой и долго глотала влагу, сбивая спазмы. Вытерла губы и подбородок от капель.

Федя... Такой странный, взрослый и ставший для неё по-настоящему близким. Он говорил ей «девочка моя» так нежно, так по-мужски чувственно, что Лера поверила. Ей никто и никогда не говорил таких слов. Никто не заботился о ней так, как Федя.

Электропоезд мерно стучал колесами, а солнце танцевало вокруг него заходящий за горизонт плавный танец. Валерия уткнулась лбом в прохладное стекло окна и с трудом сдерживала рыдания. Ей было жалко себя, жалко Федю, и она, вдруг, начала понимать, что без него ей будет плохо. А он её даже ни разу не поцеловал.

Глава 14

Валерия сошла с электропоезда на платформе, помня её название. Покрутила головой, посматривая по сторонам, и пошла по направлению указанному на табличке-стрелке — «выход на Вешняковскую улицу». Шустро миновала турникеты на выходе, и, поплутав в подземном переходе, выскочила к небольшому парку, раскинувшемуся возле платформы.

Дорожка через парк вела прямо к дороге и строениям за кирпичным забором. По правую руку от Леры протянулся элегантный, но массивный мост, по которому мчали автомобили. За мостом высились купола храма.

Но Валерии было не до столичных красот — времени было мало. Вспомнив, что остановка, где она должна быть в восемь часов и восемь минут этого вечера, так бархатно опускавшегося на землю, возле больницы, то чуть ли не бегом заспешила к строениям за забором. На бегу лихорадочно нащупала в кармане джинсов мобильник.

Она не ошиблась — около ворот висела табличка «Больница» и рядом с воротами ютилась остановка городского транспорта со скамейкой под прозрачной крышей. Лера упала на скамейку и перевела дух. На экране мобильного телефона светилось «20.05».

«Успела!» — устало улыбнулась Валерия, довольная собой. — «Ещё три минуты...»

Мимо проезжали красивые автомобили, редкие прохожие неторопливо шли к железнодорожной платформе, и даже встал длинный автобус, из окна которого на девушку приветливо и оценивающе взглянул паренёк, но прошло десять минут, а к ней так никто и не подошёл.

Лера не стала паниковать.

«Если никто не придёт, набери две девятки» — так сказал Федя.

Федя... У Леры защипало в глазах. Она дернула подбородком вверх и несколько раз моргнула, вздохнув. Потом собрав волю, ткнула пару раз на цифру девять клавиатуры мобильного телефона. Осторожно поднесла к уху, будто боялась обжечься. В динамике пропиликали запомненные телефоном цифры номера и раздались гудки.

— Слушаю, — неожиданно раздался сонный женский голос.

— Я от Феди, — растерялась Лера, но тут же собралась. — Вы должны были его встретить сегодня в восемь ноль восемь.

Чуть помолчав, женщина спросила:

— Как вас зовут? — её голос уже был вполне нормальный.

— Валерия, — поспешно ответила девушка.

— Где вы?

— На остановке возле больницы.

— Подождите минуту.

Из динамика донесся тонкий писк. Негромко, но неприятно для слуха. Лера терпела.

— Валерия, встаньте так, чтобы больница была по левую руку, — скомандовала женщина.

— Встала...

— Видите купола за мостом?

— Да.

— Идите к храму. Спросите отца Андрея.

В динамике раздались прерывистые гудки.

Лера не обрадовалась такому повороту событий. Идти до моста, потом через мост, а потом к церкви почти не было сил. Измученный организм девушки настойчиво требовал туалета, еды и воды одновременно, а гудевшие ноги отказывались шагать.

«Девочка моя, ты красивая... и сильная. Ты сможешь»

Тут Лера поняла, насколько ей всё осточертело. Все эти погони, стрельба, кровь, документы и переодевания. Рюкзак казался неподъемным, давящим на плечи грузом. А мир вокруг — тусклым и серым. Но она шагнула вперёд, отринув эту тусклую серость, стараясь не замечать усталости.

Валерия шла, подгоняемая мыслью, что это нужно. Нужно идти так, как на автопилоте летит самолёт — есть цель, есть курс, есть крейсерская скорость. Всё остальное за бортом.

Рядом проскакивали машины, проходили люди, фоном стоял шум мегаполиса и стук колес пролетающих под мостом электропоездов, но сознание девушки всё это не воспринимало — перед глазами был только серый асфальт, да изредка она посматривала на купола церкви, стараясь не сбиться с пути.

Храм стоял за забором из красного кирпича. Подойдя к нему, Лера поискала вход и обнаружила ажурную кованую калитку. Толкнула от себя и зашла на чисто убранную территорию.

— Я чем-то могу вам помочь?

Сбоку от калитки за забором стоял высокий мужчина, судя по одежде, один из служителей церкви. Он внимательно разглядывал девушку, силясь понять, кто же зашёл на территорию. Длинные прямые волосы, собранные в толстый хвост на затылке, и аккуратная негустая борода скрывали возраст мужчины и придавали колорит.

— Мне нужен отец Андрей, — сказала Лера, тяжко вздыхая.

— Настоятель сейчас на молитве, а потом будет трапеза...

— Мне очень нужно, — взмолилась Валерия. — Мне сказали прийти к отцу Андрею. Я позвонила...

— Я понял вас, — вдруг нахмурился мужчина. — Ожидайте здесь.

Он махнул рукой кому-то и тут же из небольшой сторожки, неподалёку от калитки, вышли ещё два служителя. Подошли, встали, чуть склонив головы.

— Отведите нашего гостя в комнату и присмотрите, — властно скомандовал высокий служитель, и направился к храму.

Лера сидела за столом маленькой комнаты, и пила чай с мёдом, услужливо поднесённым одним из её сопровождающих. Мёд был очень густой и терпкий, но под горячим чаем быстро растворялся на языке, приятно обволакивая гортань.

В комнату зашёл невысокий человек в просторных льняных штанах и светлой свободной рубашке без рукавов. Светлые волосы падали на плечи густыми волнами, серо-зелёные глаза смотрели на Леру настороженно. Он повёл пальцами, и служители быстро вышли на улицу, оставив Валерию наедине с ним.

— Рассказывайте, — мужчина сел за стол напротив девушки. — Я отец Андрей. Что привело вас ко мне?

— Я позвонила вот по этому телефону, — Лера положила на стол мобильник. — Набрала две девятки, и какая-то женщина сказала прийти к вам.

Настоятель наклонил голову к плечу, рассматривая мобильник, и многозначительно хмыкнул.

— А кто вам дал этот телефон?

— Федя.

— А фамилия у Феди есть?

Тут Лера поняла, что кроме того, что Федю зовут Федя, она больше ничего о нём не знает.

— Я не спрашивала, — призналась она.

Отец Андрей покачал головой.

— Ладно. Рассказывайте всё — от начала и до конца. Старайтесь не упускать детали.

Она вздохнула, собралась с мыслями...

— Всё началось с того, что я оказалась на квартире какого-то Палыча, развозя пиццу. Этот Палыч, по словам Феди, был сотрудником ФСБ и прямо перед моим приходом его убили два парня...

Лера не отличалась красноречием, а усталость и опустошённость добавили в её рассказ сбивчивости и перескоки с одного на другое. Отец Андрей слушал её очень внимательно, но не раз перебивал, что-то для себя уточняя. Его лицо во время рассказа не выражало никаких эмоций. Только внимательность и сосредоточенность.

Их беседа длилась долго. Иногда настоятель просил рассказать некоторые моменты ещё раз. Леру эти просьбы не раздражали — она смирилась со своим положением и только мучительно напрягала память, стараясь вспомнить мелкие детали.

Валерия устала настолько, что начал заплетаться язык и закрываться глаза. Обессилев вконец, она пошатнулась.

— Вам плохо?! — подался вперёд настоятель.

— Очень, — только успела ответить девушка и рухнула на пол без сознания.

Валерия никогда не была на море и видела его только на картинках и в фильмах. Не то, чтобы ей очень хотелось побывать у такого огромного скопления солёной морской воды, искупаться в тяжёлых волнах и посмотреть на шторм, а то, что ей было просто интересно увидеть такое величие природы на закате и на рассвете. Утром почувствовать дыхание морского бриза на лице и груди, а вечером, стоя у воды, прикосновение к затылку и спине. Это казалось ей завораживающим, мистическим.

И она, вдруг, увидела...

Лера прижималась к Феде, зажмурившись. Она стояла рядом с ним и обнимала, а он гладил её плечо нежно и немного покровительственно.

— Лерка, ты всё-таки дошла, — тихо говорил он. — Ты большой молодец.

— Да, — по её телу побежали мурашки. То ли от ласки Феди, то ли от дуновения бриза.

Ей было просто хорошо. Без всяких превосходных эпитетов.

Она постепенно осознавала, что с этим мужчиной ей всегда будет хорошо. Может быть, в этом и заключается любовь? А если не в этом, тогда в чём?!

Конечно, они не всегда будут вот так стоять у моря, обниматься и любоваться закатами. Будет и другое — обычное и будничное. Но в обычном и будничном ей тоже будет с ним хорошо! Она это знает. Ну, а как с ним может быть плохо?!

Да, он не прекрасный принц, но он её любит. Он сам об этом говорил. Любит осознанно, не в порыве какой-то страсти — импульсивно и эмоционально, а умом.

А ведь это приятно — осознавать что любишь. Это чертовски приятно... Ибо, когда умом понимаешь, что любишь, то и всё остальное становится понятным. Ты не можешь сделать человеку больно, ведь это недопустимо.

Его рука скатывается по её спине вниз. Ласково сдавливает кожу на талии, останавливаясь, чуть прижимая. Лера медленно вдыхает в предчувствии чего-то невероятного. И предчувствие не обманывает...

Ладонь остается на талии, но пальцы осторожно скользят вниз — на попу. Нежно жгут прикосновением. Теплые иголочки будто проникают внутрь, создавая невероятно тугой комок желания где-то в глубине живота.

Лера льнёт к Феде, выдыхая, и смотрит в его серые глаза с беззвучной мольбой.

— Не мучай меня, — беззастенчиво просит она, наконец. — Не надо... Я твоя.

Пальцы, продолжая разжигать страсть, всё танцуют свой нежно-шаловливый танец. Лера, прикусив нижнюю губу, уже откровенно старается подставить под них те места на своём теле, где особенно приятны прикосновения. Комок желания стремительно растёт, захватывая не только тело, но и сознание, и Валерия забывает всё напрочь. Ей нестерпимо хочется только одного... Всё остальное не имеет значения.

Валерия очнулась, открыла глаза и не поняла, где она находится. Слишком часто за последнее время менялись такие места. Она всё же приподнялась на узкой койке, застеленной покрывалом, и покрутила головой, рассматривая комнатушку.

За окном заметно стемнело, и она вздохнула, понимая, что восемь часов вечера осталось в прошлом.

— Я не успела, Федя. Прости...

И прикрыла лицо ладонями, зажмурившись в отчаянии.

— Нет, Валерия. Вы, всё-таки успели, — сказал кто-то.

Она вскочила на ноги и увидела высокого мужчину с тщательно причесанными седыми волосами, и чуть ли не упиравшегося головой в потолок кельи. Он вошёл бесшумно и в руке держал стул. Поставив его рядом с Лерой, присел и жестом предложил ей опуститься на койку.

— Мы просмотрели документы, которые вы передали и отправили их человеку, который в них очень заинтересован. Завтра утром по ним будет вынесено решение, и ваши приключения закончатся. Здесь, — он мягко повел рукой, — вы будете в безопасности, пока мы не подберём вам место для проживания. Обратно возвращаться, думаю, вам не стоит.

Мужчина едва заметно улыбнулся.

— А теперь, пожалуйста, опишите мне вашего Федю. У нас есть кое-какие данные по нему, но уж больно всё фантастично.

Лера, в который раз рассказала, что с ней произошло, рассказала про Федю, его друга Палыча, про Харитонову, бабку Семёновну и «полковника» Стаса. Про документы, которые она видела, про стрельбу, пулю в бронежилете, Марину и сарай с оставленным в нём мотороллером.

— Скажите, Валерия, а этот Федя при вас звонил и называл свой личный код?

— Да, я стояла в двух метрах от него. Ещё какая-то женщина называла ему время встречи. Было тихо, и голос из динамика телефона я слышала. Не очень отчётливо, но слышала. Телефон у него был такой необычный — с толстой антенной.

— Хм, — покачал головой мужчина. — А вы не помните, где он оставил этот аппарат?

— Наверное, утопил, — она отвела взгляд. — Когда меня из речки вытаскивал. Я тонула... Это всё Харитонова... Расселась в лодке, как барыня.

— Вы говорите, что следователь Харитонова осталась в подполе у некой бабки Семёновны. Что за женщина?

— Старая и ворчливая. Только собака у неё хорошая...

— А как с ней Федя познакомился?

— С собакой?

— С Семёновной, — уточнил мужчина, усмехнувшись.

— Не знаю. Они были знакомы ещё до нашего прихода в её дом.

Он удовлетворённо качнул головой и поднялся, подхватывая стул.

— Что же, отдыхайте, Валерия. Думаю, завтра в полдень я ещё вас навещу. Вы не против?

— Нет. А вы Федю найдёте?!

Мужчина задержался, открывая дверь.

— Если он жив, то мы его обязательно найдём. Завтра я вам всё скажу.

После его ухода Лера немного успокоилась. Даже обещание найти Федю придало ей жизненных сил и энергии. Онасходила в душ, поела и села у окна, рассматривая освещённую столичную дорогу и одинокие автомобили.

Утром в келью к Лере зашла женщина. Изысканно одетая и умело накрашенная. Она принесла девушке новую одежду, справилась о здоровье и задала кучу ничего не значащих вопросов. Потом принесли завтрак и фрукты. На вопрос Валерии о розысках Феди, женщина смолчала. Только улыбнулась:

— Потерпите.

Терпеть пришлось долго. Когда солнце стало спускаться за верхушки деревьев, к Валерии зашёл настоятель и тот седой гигант, обещавший прийти в полдень. Присев за стол на принесённые табуретки, мужчины дружно взглянули на Леру, нахохлившуюся, как воробей после дождя.

— Благодаря документам, которые вы нам доставили, — неторопливо заговорил гигант, — Федеральная Служба Безопасности обезвредила крупную преступную группировку. Детали раскрывать не буду — они вам ни к чему, но директор ФСБ распорядился объявить вам благодарность. Вы очень смелая и отважная девушка...

— Спасибо, — буркнула Валерия. — А Федя...

— Погодите, — перебил её гигант. — Дослушайте. Пока идёт следствие, решено обеспечить вам безопасность. Вы получите новую квартиру в другом городе, и у вас будет куратор, с которым вы будете всё время на связи. Вам сделают новые документы и предоставят легенду.

— А что с Федей?! — нетерпеливо вскрикнула Лера.

— Да, погодите же! — начинал терять терпение гигант и выложил на стол несколько фотографий. — Посмотрите. Вам кто-нибудь знаком?

Она схватила со стола фото и стала рассматривать с недовольным видом — речь идёт о Феде, а они фотки какие-то предлагают смотреть. Но на одной из фотографий Лера увидела знакомое лицо. Молодой Федя стоял лицом к фотографу и обнимался с таким же молодым отцом Андреем, коротко стриженным и без бороды. Валерия слегка удивилась — не то, чтобы Федя был не похож, просто взгляд у молодого парня был убийственно-колючий. Типа, не попадайся мне на пути.

— Вот Федя, — осипшим голосом сказала Лера и подтвердила «опознание» решительным тычком пальца в фотографию.

Гигант и настоятель переглянулись.

— Вот ведь, Слобода! Хитёр! — гигант вскочил с табурета и, усмехнувшись, подошёл к окну. — И как он ловко спрятал Корнеева!

— Фёдор умел быть незаметным, — кивнул настоятель. — После того случая он очень разозлился... Тащил меня почти двести километров, а ему не поверили.

— Андрей, — с жесткой интонацией проговорил гигант. — Фёдор сам виноват. Нечего было руки распускать!

— Вы о чём?! — жалобно спросила Лера. Похоже, мужчины забыли об её присутствии. — Вы нашли Федю?

— Увы, Валерия, — отец Андрей отрицательно покрутил головой. — Следов Корнеева мы не нашли. Его нет в больницах и ... моргах. Мы подумали, что с вами был какой-то другой Федя, потому и спросили у вас.

— А вы нашли майора Стаса? Он говорил, что видел, как милиция уносила людей под простынями.

— Да всех мы нашли, — махнул рукой гигант. — И вашего Стаса, и бабку Семёновну и следователя Харитонову. Мы тщательно проверили ваши показания. Ещё ночью... Слишком серьёзные данные накопал Слобода. И очень серьёзные показания дали вы. Та история со стрельбой в гостинице...

Он замолчал на полуслове. Похоже, что Лера не должна была знать о том, что произошло ночью.

— Фёдор мог выжить, — тихо сказал настоятель.

— Вряд ли, — так же тихо оспорил гигант у окна. — Если бы выжил, то мы бы его нашли. С такими ранениями он далеко не ушёл бы...

Он вздохнул и повернулся к Лере.

— Собирайтесь. Скоро придёт ваш куратор. Ночью вас отвезут на новое место.

Настоятель проводил взглядом тонированный микроавтобус с девушкой Лерой, выехавший за ворота. Теперь у неё будет другая жизнь.

Отец Андрей подумал, что, скорее всего, этой девчонке повезло — по странному стечению обстоятельств она встретила именно Фёдора. Человека, который не мог остаться равнодушным, хоть и напускал на себя излишнюю жесткость.

Настоятель посмотрел за тем, как послушники закрыли ворота и неторопливо отправился в причтовый дом. Он не сразу поднялся к трапезе, а присел на лавочку около входа и многозначительно задумался. Было о чём.

Раздумья Андрея прервал подбежавший к нему послушник и сбивчиво поведал, что настоятеля ждёт какой-то мужчина. Что он еле стоит на ногах, чрезвычайно бледен и страшен.

— И что ему надо? — безучастно поинтересовался настоятель.

— Он спрашивает про девушку Леру...

Глава 15

Исход лета уже чувствовался по прохладе ветра. Листья на деревьях постепенно желтели, некоторые опадали, образуя около ствола разноцветную мозаику.

Анна вышла на крыльцо здания управления, одернула форменную юбку и поправила причёску. Китель был маловат в груди, и Харитонова недовольно поморщилась, пристраивая свои внушительные «глаза» так, чтобы не особо натирало. Удовлетворённо хмыкнула, поглядев на окна своего нового кабинета, но тут же погрустнела, вспомнив...

В подполе было совсем неуютно. Да ещё лодыжка разболелась, что хоть кричи. Анна сидела в полной темноте и от страха боялась пошевелиться. Собака Астра стучала когтями по деревянному полу и иногда жалобно скулила над дверкой в подпол, ещё больше ввергая Харитонову в уныние.

Анне очень не хотелось расставаться с Федей и сидеть под полом, но она понимала, что с ней у Фёдора с Лерой почти нет шансов добраться до столицы.

— Вот я корова! — тихо сказала Харитонова сама себе.

Она подумала, что такой мужчина, как Федя, сумеет добраться до тех, кому нужны документы Игоря. Анна слегка позавидовала Валерии...

В подпол спустилась Семёновна, взглянула на Харитонову жестко, с прищуром. Дала Анне мазь, воду, еду и туалетную утку. Понаблюдала, как следователь намажет лодыжку и перебинтует. Вздохнула тяжело.

— Ты, девка, потерпи. Поешь и поспи, если сможешь. Федька мужик отчаянный, но, ежели сказал что, то слово держит. Повезло малой-то... Видела я, как Федька на неё смотрит. Не бросит он её.

— А, вы, давно Фёдора знаете?

— Да немало. Он жил в этом доме.

Оказалось, что бабушка не местная.

Семёновна вышла замуж по большой любви, будучи в зрелом возрасте. С детьми она с мужем не спешила — он был непрост, занимая приличную должность в одном из райкомов столицы, и частенько пропадал на службе сутками.

— Ты, Мария, погоди с беременностью, — говорил муж. — Что-то нехорошее затевается.

— Саш, так немолода я уже! — горевала Семёновна.

— Потерпи немного, — успокаивал супруг и исчезал на сутки.

Семёновна даже подумывала, что Саша гуляет от неё с райкомовскими барышнями, но потом, когда страна развалилась, поняла, что ошибалась. Супруг готовил «переход» в новую капиталистическую реальность, организовав с коллегами совместное предприятие. Для этого и пропадал днями и ночами, продумывая структуру до мелочей, и налаживая связи с иностранцами.

Саша был легок на подъём и неутомим в стремлении обеспечить жене достойную жизнь, но времена были не из легких. Заядлый охотник и любитель здорового образа жизни, Саша и супругу научил стрелять. Да и постоять за себя.

Предприятие стремительно развивалось и тут же возникло множество людей, желающих поживиться за счёт Саши. Супруг и это предусмотрел, настолько был дальновиден — организованная им служба безопасности представляла небольшую и хорошо вооружённую армию. Правда, Сашу это не спасло — конкуренты и завистники наняли убийцу.

Служба безопасности недаром ела свой хлеб, и три покушения на супруга закончились ничем, но в четвёртый раз что-то недоглядели, что-то недоработали, а может быть, враги Александра и подкупили кого-то.

Похоронив мужа, Семёновна с трудом воспринимала наступившую реальность. Саша, как мог, охранял жену от всяких бед и невзгод, а после его смертиони посыпались на Марию, как из рога изобилия. Шустрые людишки отняли у неё всё, а обращения за помощью в правоохранительные органы оказались бесплодны. Видимо, правоохранителей тоже кто-то купил.

Обезумев от горя и отчаяния, Семёновна поклялась себе отомстить за смерть любимого мужчины и попросила бывшего начальника службы безопасности узнать, кто стоит за покушением на мужа. Тот передал ей документы по разработкам покушений и скрылся в неизвестном направлении, сказав, что у него семья, ирисковать ему незачем. Семёновна стала разбираться сама.

Мария любила мужа всей душой, сердцем и телом. Он был первым и единственным мужчиной в её жизни, и она без него не мыслила о существовании. Это подстёгивало Семёновну к действиям, и в то же время, она понимала, что надо быть осторожной и расчётливой.

Александр всё же сумел оставить жене небольшое наследство в виде полуразвалившегося дачного домика, на который никто не стал претендовать. В домике жил старый дед, которого когда-то «выселили» из столицы, отняв квартиру в центре — такое тогда было не в диковинку. Как он нашёл в столичном муравейникеСемёновну, так и осталось загадкой, но однажды на вокзале к дремавшей в зале ожидания Марии подсел дедушка и передал ей письмо от мужа.

Александр написал его после второго покушения, поскольку был крайне предусмотрительным. В письме он сообщил, что дедушке можно доверять, и он поможет Семёновне в случае, если покушение будет результативным. Письмо было написано так, чтобы написанное могла понять только она.

Дедушка оказался человеком не совсем обычным, ведь квартиру в центре столицы не выдавали кому попало, а в тайнике на даче нашлись и деньги, и оружие. Полгода ежедневных тренировок и упорство Марии дали результат — она умела пользоваться оружием и перевоплощаться. Да и дедушка помог — он считал, что обязан Александру.

По столице прокатилась незаметная обывателям волна убийств чиновников различного ранга и предпринимателей. Последним был выбившийся в авторитеты бывший сотрудник службы безопасности покойного мужа. По словам очевидцев в ресторан зашла невысокая стройная длинноволосая женщина и хладнокровнорасстреляла из пистолета авторитета и его охрану. На её беду к ресторану в это время подъехали два опера из местного УВД.

Следствие было скорым, а суд закрытым. Семёновна получила восемнадцать лет колонии. Там ей пришлось очень трудно, но сильная духом женщина сумела выжить. А после выхода из колонии забрела в деревушку, где в доме на окраине обитал Федя.

— Он меня и приютил, — закончила рассказ Семёновна.

Анна совсем не представляла и не понимала, как можно из мести за мужчину взять в руки оружие. И не только взять, но и хладнокровно выстрелить. И она осторожно спросила об этом.

— Ты, девка, привыкла только получать, — ответила Семёновна на её вопрос. — Научись ещё и отдавать.

Ночью Семёновна приподняла крышку подпола, щурясь спросонья.

— Вылезай, Анна. Пришли за тобой.

Её встретили люди в форме спецназа ФСБ и отвезли в столицу. Там Харитонову опросили со всей тщательностью. Она ничего не утаила — рассказала всё об отношениях с Игорем Слободой и всё, что касалось дела об его убийстве. А утром во вторник новый начальник уже показывал её новый кабинет. И только тогда Харитонова вспомнила о Феде и Валерии...

Не то, чтобы ей стало стыдно — стало как-то неловко. Суета, новый кабинет, новая должность — и всё это за короткий срок. Немудрено, что Анна в этой круговерти попросту забыла о Фёдоре и Лере.

В детали расследования Харитонову, разумеется, никто не посвятил. ФСБ умело хранить не только старые, но и новые тайны, но Анна сгорала от нетерпения узнать что стало с сероглазым суперменом. И она решила спросить об этом своё новое начальство.

— Анна Владимировна, — с улыбкой ответило начальство в полковничьих погонах. — Настоятельно рекомендую вам забыть об этой истории и сосредоточиться на выполнении своих прямых обязанностей.

За прошедшие дни Харитонова несколько переосмыслила своё существование, и стала понимать, что иногда не нужно ставить себя выше той планки, которая дана ей на какой-то отрезок времени. И если захочешь прыгнуть, то необходима жесткая опора для толчка и мягкое покрытие для приземления. И Анна сосредоточилась на работе.

И ещё она для себя уяснила, что не стоит так сильно выпячивать свою сексуальность, особенно на службе. И к различным новым знакомствам надо подходить вдумчиво и крайне осторожно — повторить опыт со Слободой совсем не хотелось.

Постепенно прошедшие события стали забываться, а природная натура Анны требовать своё. Она стала часто плакать по ночам и в ванной, обнимая себя за мягкие плечи. Тело хотело мужского внимания и ласки, но подходящего кандидата для этого не было. И Харитонова всё чаще стала вспоминать Федю.

Казалось бы, в нём не было что-то такого особенного, но Анна помнила, как он нёс её на руках, и тот «прощальный» поцелуй, когда он уходил из подпола. Его насмешливый взгляд серых глаз, когда она разгуливала по землянке в одном белье. И ревность Валерии. На её месте Анна тоже бы ревновала. И она решилась навестить своего осведомителя, тем более давно с ним не встречалась.

— Привет, Сиплый, — она зашла в открытую после условного сигнала дверь гаража.

— И тебе не хворать, начальница. Слышал, на повышение пошла, — сказал старик. — Лекарство не нужно не больше. Померла моя жёнушка пять дней назад. Царствие ей небесное.

— Соболезную, — прошептала Анна. — Дело к тебе...

— Говори, — старик сверкнул белками бесцветных глаз.

— Ты же в курсе, что произошло? Не расскажешь детали?

Сиплый усмехнулся.

— Что, ФСБ не поделилось с тобой информацией?

— Да. Забыли про меня, — усмехнулась и Анна.

— Взяли всю шайку-лейку в один день, — восхищенно цокнул языком старик. — Говорят, правда, Король сумел скрыться. Думаю, ненадолго. Разыщут его. Ежели ФСБ на хвост село, то спасения нет. А ФСБэшники тут знатно лютовали. Твоего бывшего начальника так волочили в автомобиль, что тот ботинки потерял.

Сиплый глухо рассмеялся.

— Ты мне про другое расскажи, — попросила Харитонова.

— А тебе, Аннушка, зачем про другое? — вкрадчиво спросил старик. — Ты же сама в этой переделке была.

— Под конец меня уже не было...

— Знаю я. Из подпола тебя вытащили. Испуганную, и с распухшей ногой.

Харитонова только отмахнулась, отвернувшись, чтобы не видеть ухмылку Сиплого.

— А девчонка та дошла ведь, — продолжал старик. — Вот ведь, и не скажешь...

— Только девчонка?! — резко перебила Анна.

Сиплый кивнул.

— Говорят, что мужика ейного застрелили в пролеске. Уводил он охотников от девчонки то...

— Не верю! Этого быть не может!

Вдруг сорвалась на крик Харитонова. Старик взглянул на неё, наклонив голову.

— Я, Аннушка, за что купил, за то продал.

Она поморщилась, с трудом сдержав слёзы.

— Ладно, Сиплый. Спасибо тебе.

Харитонова не вернулась в управление. Она пошла домой пешком, подставляя горящее лицо прохладному ветру. Рассказ старика надломил её. Если смерть Игоря пусть и была пережита без особого труда, но в то, что Федю убили, как-то не верилось. Этого просто не могло быть. Никак!

Буквально за пару дней приключения Федя доказал, что осторожен и внимателен. Что любой подозрительный шорох не укроется от его взгляда. Именно это свойство делало его практически неуязвимым. Ко всему прочему, Федя умел пользоваться не только оружием, но и обладал навыками рукопашного боя. Видимо, эти его особенности просчитали, и по следу Феди и Леры направили настоящих профи, а не «бойцов» частного охранного предприятия.

Анне стало жаль Федю по-настоящему. Горький ком поднялся к горлу изнутри, и тут же глаза заволокло мокрой пеленой. Спазмы сотрясли грудь, и из глаз брызнули слезы.

— Простите, вам плохо? — поинтересовался проходящий мимо мужчина.

— Да, — Харитонова попыталась улыбнуться сквозь слёзы. — Это скоро пройдёт.

Мужчина пошёл дальше, а она вытерла глаза и достала телефон, чтобы заказать такси.

Через двадцать минут Харитонова стояла у калитки дома Семёновны и слушала, как скулит за забором Астра, узнав Анну.

— Зачем пришла? — сухо спросила старушка, не открывая калитку.

— Мария Семёновна, вы что-нибудь слышали о Феде?

Старушка громко вздохнула.

— А тебе зачем, Ань? Ты жива и здорова.

Ответ Семёновны Харитонову озадачил.

— Я слышала, что подстрелили его, — растерялась Анна. — Может быть...

— Не может, Ань, — резко перебила Семёновна. — Забудь о Федьке.

— Это почему?! — тихо возмутилась Харитонова.

— Я тебе всё сказала, девка. Чай, обиду на меня не будешь держать. Уезжай.

Неожиданно пошёл дождь. А ведь ничего не предвещало — небо пусть и было хмурым, но не настолько. Крупные капли забарабанили по земле, по кителю и голове Харитоновой, собираясь и стекая на плечи тонкими ручьями. Семёновна, уходя в дом, не обернулась. Только коротко свистнула Астре, подзывая. Анна осталась стоять под дождём, брошенная всеми — Игорем, Семёновной, Федей и даже собакой. И ей стало одиноко и обидно.

Она чувствовала, что Федя жив, и, может быть, сейчас смотрит на неё из-за плотной занавески на маленьком окошке, но обещания быть всегда с ней он не давал, как Валерии.

— Девушка, вы зачем мокните под дождём?!

Занятая мыслями Анна не услышала подъехавшего автомобиля. Из угловатого простецкого «Рено» выскочил невысокий мужчина в клетчатой рубашке, и увлёк Харитонову внутрь салона. Мягко так увлёк, но требовательно. Потом вернулся за руль и включил печку.

— Что же, вы, стоите под дождём? — недоумевал он, рассматривая Анну. — Промокли вон...

Её будто прорвало, да ещё узкую намокшую юбку она не успела приподнять, и теперь мокрая материя противно прикасалась к животу, а подол давил на ноги. Харитонова уткнулась лицом в ладони и жалобно выдохнула:

— Я никому не нужна.

— Давайте, я отвезу вас домой, — он несколько секунд слушал её рыдания. — Меня зовут Кирилл. А вас?

— Анна, — она медленно успокаивалась и, наконец, взглянула в его сторону. — Спасибо.

Кирилл был далеко не красавец, и не молод. Такой обыкновенный мужчина с крупными ладонями работяги, и пятном от машинного масла на подбородке.

— Только на станцию заедем, — он плавно переключил скорость. — Мне дочку надо встретить.

Харитоновой было всё равно. Она вжалась в спинку кресла и отрешённо поглядывала в сторону сквозь намокшее стекло. Дворники равномерно сгоняли влагу, тихо поскрипывая.

Кирилл остановил машину возле платформы, и, прихватив из багажника сумку, побежал под зонтом к останавливающейся электричке. По дороге он немного задел какого-то прохожего. Прохожий чуть повернулся, схватившись за плечо. Мелькнула знакомая небритая физиономия...

— Федя!

Вылетела из машины под дождь Харитонова. Стала крутить головой, стараясь рассмотреть в спешащих на электричку людей того, кого она искала, но тщетно. Электропоезд выпустил из своих внутренностей несколько пассажиров, приняв в разы больше. Коротко свистнул, будто на прощание, и укатил.Харитонова продолжала стоять, открыв рот.

— Анна, вы зачем вылезли из машины?! — Кирилл недоуменно накрыл её зонтом. — Что с вами? Может отвезти к врачу?

— Нет, не надо. Мне показалось... А где дочка?

— Я только ей сумку передал с малиновым вареньем. Хорошая нынче малина уродилась, я много наварил. Кстати, вам тоже не помешает.

— Вы один живёте?!

— Я вдовец. Дочка с мужем в столице живут. Они на выходные к друзьям на дачу приезжали.

— Выходит, вы, тоже одинок, — вздохнула Харитонова. — Что за жизнь такая! Я чувствую себя одиноким носком, который жалко выбросить.

— А что жизнь? Она такая, какая есть, — задумчиво сказал Кирилл. — Хотя, наверное, вы правы. Теперешний мир похож на фабрику... одиноких носков.

— И что теперь делать?

Он мягко улыбнулся.

— А ничего. Знаете, мне неудобно, но я расскажу. У меня в доме специальная корзинка для ношенных носков. Когда прихожу домой, то снимаю и бросаю в корзинку, чтобы потом постирать. Так после стирки я уже не могу понять, какие из них являются парой. И после сушки сижу и подбираю. На которых рисунок более менее подходит, а на которых резинка одинаково растянута. И по цвету тоже. Так и подбираю пары.

— Забавно, — Анна тоже улыбнулась.

— Да. Носки ведь такие. Извините, но с дырками выбрасываю. А ведь один из пары остаётся, вот ему и выпадает участь ждать подходящей пары. Из последующей стирки.

— А ведь бывает, что и нет такой пары?

— Бывает. Вот он и висит на сушке, ожидая.

Харитонова качнула головой, посмотрев на свой мокрый и помятый мундир.

— Чтобы найти пару, надо попасть в стирку.

— Вы правы, — кивнул Кирилл. — Стирка не только очищает, но и выявляет дыры. Иногда за грязью их не видно.

Глава 16

Городок был небольшой, уютный, с живописными видами на широкое озеро. На берегах водоёма разбили зону отдыха, где прогуливались семьями жители. Благоустроенный пляж сверкал чистотой и ухоженностью.

Новая квартира Валерии понравилась. Она была чуть меньше прежней, зато вид из окон просто очаровывал. Девушка не торопилась. Обставила квартирку, немного обжилась и устроилась на службу в местный отдел социальной защиты. Вернее попросила туда её устроить своего куратора из ФСБ.

Она решила, что помогая старикам и инвалидам, сможет быстрее забыть прошедшие события, и как-то смириться с тем, что Феди больше нет. Сколько уйдёт на это времени, Лера не представляла.

По вечерам она долго стояла у окна и смотрела на озеро. В этот момент Валерия ни о чём не думала — просто стояла, и просто смотрела. Она раньше не понимала, как можно так долго думать о мужчине. Как, вообще, можно о нём думать? А ещё так переживать, что его нет рядом.

Она понимала, что его больше не будет. Что Федя никогда не назовёт её «барышней» и «моей девочкой», что никогда не притронется к ней. А ведь этого ей очень хотелось — до скрежета на зубах. Иногда, вцепившись в подоконник, Валерия стискивала челюсти и кусала губы от непонятного чувства, разливавшегося в её душе. Это противоречие — неуёмного желания и осознания того, что это желание не осуществится, выворачивало наизнанку.

Бабушка Маня — сухонькая, маленькая старушка, потерявшая ногу и своих родственников в автомобильной аварии, стала замечать её настроение, хотя Лера старалась не подавать виду.

— Что-то, ты, девонька, в последнее время расстроена часто.

Валерия, выкладывая на стол продукты для неё, только отмахивалась.

— Чай, плохо тебе, Валерушка? — баба Маня бойко подскакивала на костылях и заглядывала в лицо. — Давай пропустим по стопочке перед пельмешками?

Лера сдалась. Выпила и разревелась.

— Ууу! — протянула баба Маня. — Неужто мужчина какой твоим сердцем так овладел?!

— Не только сердцем, баб Мань, — сквозь слезы пробормотала девушка. — Я бы ему вся, без остатка отдалась...

— Ну, а почто тянешь?

— Так нет его...

— Бросил, ирод?! — старушка возмущенно наполнила рюмашки для «второго захода».

— Нет, — Лера вытерла слёзы. — Не бросил.

— Тогда я ничего не понимаю, — бабушка ловко опрокинула содержимое рюмашки в рот. — Ежели мужчина дельный, то не переживай. А ежели ещё и любит тебя, то вернётся. Красивый хоть, али так — как обезьяна?

Лера улыбнулась.

— У него красота внутри, бабушка. Он такой... светлый. И нежный... Хотя поначалу был иронично груб.

— Не понимаю я твоих слов, девонька. Он любит тебя, али нет?! Ежели любит, то возвернётся! А ты не мучь себя. Время — оно всё излечит. Ты, вона что... У меня машинка стиральная чтой-то не крутит. Ты бы мастера мне привела. Я в этих ваших интернетах ничего не соображаю, а газет сейчас и не печатают.

— Я поищу, бабушка. Обещаю.

Работа Леру отвлекала от грусти и одиночества. Даже в выходные дни девушка навещала своих «подопечных», чтобы по вечерам не стоять у окна и смотреть на озеро. Старики были рады. Они поили девушку чаем, угощали сладостями и болтали о всякой всячине.

Как-то Лера допоздна задержалась у бабы Мани, и возвращалась домой затемно. Старушка предложила вызвать такси, но девушка решила пройтись пешком — вечер выдался на удивление теплый и приветливый.

Дорога к дому Лера шла через пляж на озере. Так было короче, да и не хотелось брести по людным улицам. Молодежь собиралась на площадях и городок зачастую по ночам оживал.

Прохладный сухой песок пляжа приятно щекотал ступни — Лера сняла туфли и шагала босиком неторопливо, поглядывая на спокойную гладь озера. Перебравшись в этот городок, Лера поменяла не только свой уклад в жизни, но и манеру одеваться. Если раньше она могла выйти на улицу в джинсах, футболке и кроссовках, то теперь ходила только в платьях, позволяя иногда классические брюки и приталенный пиджак. Цвет одежды не был ярким и привлекающим внимание, а глубоких постельных тонов. Она научилась красить губы и ресницы, сделала причёску, стала использовать крема для тела.

Лера делала это, не задумываясь, считая, что так ей нужно. Она желала быть ухоженной и красивой... Иногда ловя себя на мысли, что Федя может смотреть на неё... оттуда. И ей хотелось ему нравиться.

Горький ком подкатил к горлу и встал. Лера закашлялась, торопясь выплюнуть горечь.

— Федя, — зашептала она в пустоту. — Прошу тебя, вернись! Если бы ты знал — как мне без тебя тяжко.

Легкий ветерок тронул полу платья, прохладой прошелся по оголённым ногам.

— Я думала, что сумею забыть тебя, но у меня не получается.

Пропел стаккато спрятавшийся сверчок, а в ответ коротко чирикнула невидимая птаха.

— Пожалуйста, прошу тебя — вернись! — слезы навернулись в глазах, и Лера шагала, ничего не видя вокруг. — Иначе во мне всё разорвётся...

Под ногу попала то ли кочка, то ли палка, и она, запутавшись, со стоном упала. Песок уколол щёку, а туфли вылетели из распростёртых рук.

— Девушка, что случилось?! Вам плохо?! — послышалось несколько мужских голосов. Потом торопливый шорох шагов по песку.

Лера почувствовала себя неловко. Невзирая на грустные мысли, она понимала, что платье при падении слегка задралось, и спешащие на помощь люди могут застать её в довольно неприглядном виде. Лера поспешно села на песке, и одернула платье.

Трое молодых мужчин, подбежавших к ней, смотрели жалостливо, восторженно и чуть иронично. Они явно увидели то, за что Лера так опасалась. Один из них, подобрал туфли и присел рядом. Разглядел на её лице влажные пятна от слез с прилипшим на них песком.

— Вас кто-то обидел? — спросил участливо и тихо.

Остальные двое топтались рядом, не зная, что дальше делать.

— Я споткнулась, — Лера размазала песок по щеке, настороженно рассматривая мужчин.

— Не бойтесь. Мы не обижаем споткнувшихся прекрасных девушек, — улыбнулся тот, кто присел рядом с ней. Лера не чувствовала от мужчин угрозы. Она видела, что они действительно хотят ей помочь. — Позвольте, мы вас проводим.

И он протянул ей ладонь.

— Меня зовут Иван. А это мои друзья — Сергей и Виктор.

Лера поднялась, опершись о сильную руку Ивана.

— Спасибо вам. Но я дойду... Мне надо побыть одной.

Мужчины расступились, и Иван отдал ей туфли.

Лера зашагала дальше, на ходу отряхивая платье от песка. У кромки пляжа обернулась и увидела, что они всё-таки пошли за ней, выдерживая приличное расстояние. Горько усмехнулась — Федя поступил так же, когда с ней познакомился.

Утром, выходя из подъезда, Валерия встретила Ивана, стоящего с букетиком сиреневых цветов.

— Простите, — смутился он. — Я даже не узнал, как вас зовут. Это вам...

И он с легкой улыбкой протянул букет.

— Благодарю, — она приняла подарок. — Меня зовут Валерия.

— Ух ты! — не сдержался он. — Какое интересное имя. А...

— Простите, Иван, но я спешу на работу. Ещё раз спасибо за цветы...

Куратор не раз инструктировал Леру по поводу общения с незнакомыми людьми. И советовал ей очень внимательно и осторожно заводить знакомства вне службы. И по каждому такому случаю немедленно звонить ему, особенно, если такие знакомства случайны.

Лере показалось, что Иван очень расстроился. Искренне. Наверное, он рассчитывал на более благосклонную беседу, обмен номерами телефонов и прочее, но Лера только попыталась улыбнуться в знак благодарности. Получилось плохо и криво, но так уж получилось.

Отойдя от дома, она позвонила куратору и рассказала о встрече с мужчинами вечером на пляже.

— Я всё узнаю, — ответил куратор. — Лера, будьте осторожны.

Она и не собиралась действовать по-другому. Время, проведённое с Федей, и недавние события дали ей некоторый опыт. Но Иван и не скрывал намерений — вечером стоял у здания соцзащиты с букетом роз.

— И кого же это встречает тот молодой человек? — поинтересовалась начальница, разглядев воздыхателя из окна кабинета.

Валерия недоуменно пожала плечами и вышла из здания через пожарный выход. Потом прошла в парк, разбитый неподалеку и села на лавочку наблюдать.

Иван гарцевал чуть в стороне от парадного входа в здание соцзащиты и нервно поправлял цветы в букете. На вид ему было лет двадцать пять. Аккуратная стрижка, добротная одежда, довольно привлекательное лицо и по-мальчишечьи худощавая фигура.

Тренькнул телефон Леры вызовом куратора.

— Иван Двинский — сын заместителя мэра города по вопросам ЖКХ. Закончил Академию коммунального хозяйства в столице. Кстати, бюджетное отделение. Приехал обратно помогать отцу. Ничего такого особенного сказать о нём не могу... Так что, Лера, думайте сами, но...

— Я поняла, — перебила она куратора. — Мне стоит собирать вещи?

— Пока я не вижу необходимости в перемене места, — секунду подумав, ответил куратор.

Валерия убрала телефон в сумку и осторожно подошла к Ивану сзади. Молодой человек проявлял беспокойство, разглядывая выходящих из здания девушек.

— Вы следите за мной? Зачем? — тихо спросила Лера.

Мужчина вздрогнул и чуть не обронил букет. Медленно повернулся к ней.

— Валерия! — выдохнул он, удивленно тараща глаза и испуганно улыбаясь. — Я... я... простите... хотел увидеть вас и проводить домой. Если можно...

— Можно, — сказала Лера.

Она не знала, как вести себя в подобной ситуации. С Федей всё было легко, а с Иваном необычно трудно, но Ивана было жаль. Человек пришёл с букетом роз, наверное, хотел сделать её приятно. Не посылать же его?..

Валерия не спеша пошла к дому. Продолжавший удивляться Иван догнал её через пару секунд и какое-то время они шли рядом молча. Наконец, он не выдержал:

— Валерия, вы любите кофе и пирожные?

— Я бы съела что-нибудь существенней.

Иван даже подпрыгнул.

— Так нет проблем! Тут, в паре кварталов, у моего друга Сергея кафе. Разрешите, я вас угощу?

Она остановилась, подумала, и, кивнув, согласилась. Дома надо было что-то готовить, а тут...

Иван просиял. Он так и забыл преподнести Лере цветы, бережно перекладывая букет из руки в руку. Потом начал рассказывать какой его друг Сергей превосходный повар и как он умеет вкусно готовить.

— Иван, вы так рассказываете о своём друге, будто хотите меня с ним сосватать.

— Валерия, я просто... растерялся.

Признание молодого мужчины её развеселило.

— Иван, вы уже учились в столице. Неужели вы терялись перед девушками?

Лера сама удивлялась своей прямоте и уверенности. Будто та девчонка из детдома осталась где-то далеко, там, рядом с Федей.

Иван слегка оторопел.

— Я вернулся домой только вчера. Как?.. Вы узнали, что я учился в столице?

— Будем считать, что я угадала, — отмахнулась Лера, прикусив губу. Не стоило так выпячивать свою осведомлённость.

Кафе под романтическим названием «Ландыш» было небольшим и очень уютным. Сергей — друг Ивана, колдовал за небольшой стойкой над напитками и принимал заказы. Две милые девчушки-официантки бегали по заполненному залу, разнося угощение по столикам.

— Здесь практически все знают друг друга, — объяснил Иван. — Городок маленький, но молодежь редко отсюда уезжает. Я вот вас не помню.

— Я недавно сюда переехала, — сказала Лера, читая меню.

Иван, к её удовольствию, не стал задавать вопросы, а позвал друга из-за стойки.

— Вань, это та очаровательная незнакомка, что оступилась вчера на пляже?

— Серёг, эту очаровательную девушку зовут Валерия.

— Очень рад, Валерия, видеть вас у себя в кафе, — галантно склонился хозяин заведения. — Уберите эту бумажку — я вас угощу блюдом, которого нет в меню. Естественно, за счёт заведения. На десерт мороженое или кофе с пирожным?

— Я подумаю, — ответила Лера неопределённостью. Ей не понравилась торопливость Сергея — она привыкла решать сама для себя. Хотя, действия хозяина можно было объяснить некоторой нервозностью. Ибукет в руках Ивана уже выглядел нелепо, правда, одна из девушек-официанток догадалась принести вазу с водой.

Лера оглядела зал. Несмотря на уют, сейчас ей стало скучно. Она уже пожалела, что согласилась прийти сюда, поддавшись на нежелание готовить себе ужин. В своей квартире ей было привычнее, да она и не знала, о чём говорить с Иваном. А тот молчал и заметно волновался.

— Простите, Иван, — она поднялась, прихватив сумочку. — Я, пожалуй, пойду...

Он поначалу ничего не понял, оторопело глядя, как она уходит, но потом вскочил и кинулся за ней.

— Валерия, погодите! Объясните, что я делаю не так!

Она остановилась у выхода, вздохнула, и обернулась. Взглянула на его обеспокоенное и недоуменное лицо. От этого взгляда Иван даже попятился.

— Простите... Дело не в вас. Не знаю...

Тут дверь открылась, и в кафе зашёл Виктор — последний из троицы друзей, встретившихся Лере на пляже.

— Привет, Вань, — улыбнулся он, и встретился взглядом с Лерой. Улыбка медленно сползла с его губ.

Широкоплечий, поджарый Виктор отличался от своих друзей заметной мужественностью, хотя и явно не был старше. Глядя в его темные глаза, Лера даже подумала, что он чем-то схож с Федей. Едва заметно, но схож.

— Разрешите, я выйду, — попросила его Лера.

Виктор придержал дверь, и девушка вышла на улицу. Иван, было, ринулся за ней, но друг преградил ему дорогу.

— Стой, Ваня, — тихо проговорил Виктор, глядя вслед Валерии. — Оставь её. Эта девушка не для тебя.

— Это почему?!

Виктор усмехнулся.

— Как думаешь, сколько ей лет?

— Лет двадцать шесть, как и мне.

Виктор цокнул языком.

— Нет, Вань. Она моложе, но дело не в этом. Посмотри на девчонок, что сидят в кафе — им столько же.

Иван покрутил головой, рассматривая посетительниц.

— Не знаю, — неуверенно сказал он. — У Валерии что-то... Она, будто гораздо взрослее...

— Вот, — подтвердил Виктор. — В ней то, чего нет у других. Она, словно... царица. Знаешь, её явно научили...

— Чему? — не понял друга Иван.

— Любить научили. По-настоящему. А ведь это совсем молодая девчонка, прошедшая через что-то, чего нам не понять. И это что-то не сломило её, а наоборот — дало уверенность в себе и своих чувствах.

— Ты такую ерунду говоришь, Вить, — сморщился Иван.

— Это не ерунда, Ванька. Помнишь, она попросила нас оставить её в одиночестве? Темнота, три мужика рядом, слезы на глазах... Помнишь её рефлекторное движение поправить платье после падения?

— О, да! — выпучил глаза Иван. — Такие ножки грех закрывать...

— Ты слюни-то подбери, — насмешливо осадил друга Виктор. — Не для тебя эти ножки...

Он задумчиво взглянул на стройную Леру, уверенно шагающую от кафе. На гордо поднятую голову и отрастающие волнистые кудри. На прямую спину и вздрагивающие от шагов выпуклости под тонкой тканью облегающей юбки.

— Девочка знает, что любит. И знает, что любима...

Лера устало поднялась к себе на этаж, долго возилась с сумкой, разыскивая в ней ключи и укоряя себя, что сразу не отклонила предложение Ивана и поддалась на уговоры.

Нет у неё ничего общего с этим мужчиной. От слова «совсем». Она говорила с ним, смотрела на него, но видела только пустоту. И говорила с пустотой. Почему? Да она не чувствовала его. В отличие от Феди, который на каком-то непонятном метафизическом уровне буквально пронзал её сознание и тело. Сродни плюсу и минусу в электричестве. Иван же, будто обладал тем же разрядом — отталкивающим. Как ни крути эти полюса...

Валерия, наконец, открыла дверь и зашла в прихожую. Скинула туфли, все ещё поглощённая раздумьями о встрече в кафе. И вдруг...

С кухни донёсся запах жареного мяса с картошкой и странные звуки. Лера осторожно, чтобы не звякнуть чем-нибудь, поставила сумочку на тумбу и торопливо стала искать что-нибудь увесистое. Кроме деревянных плечиков ничего на глаза не попалось. Девушка, вооружившись, тихо прошла по коридору и заглянула на свою кухню.

Первое, что она увидела, была вазочка с овощным салатом, стоящая на кухонном столе, и две тарелки с вилками. Лера, затаив дыхание, сделала короткий шаг вперед...

В её любимом кухонном фартуке, у плиты, спиной к Лере явно стоял мужчина, деловито помешивая на сковороде стряпню. Его затылок закрывали чуть длинные волосы с проседью, падающие на угловатые широченные плечи. Пальцы, сжимающие деревянные плечики разжались — вешалка с легким стуком упала...

Он порывисто обернулся... Улыбнулся насмешливо серыми глазами...

— Федя! — беззвучно выдохнула Лера.

Перед глазами поплыли красные и оранжевые огоньки, мебель закрутилась, растворяясь в мутной пелене, и дышать стало невозможно. Лера не чувствовала ноги, руки и тело — всё казалось невесомым, и она поплыла в этой пелене, запрокидывая голову назад.

— Девочка моя! — испуганно шептал знакомый до боли голос. — Что же ты так?!

Она доплыла до чего-то мягкого, что уперлось ей в спину. Потом по её животу, груди и шее пробежало прохладно-приятное покалывание — тело стало наливаться силой, а пелена спадала.

Встревоженный Федя гладил её бережно и нежно. Его губы нервно подрагивали, а его взгляд бегал по её телу, не зная на чём остановиться.

Пелена с глаз Леры ушла вместе со слезами, и она хрипло вдохнула раскрытым ртом. Потом, с неизвестно откуда взявшейся силой, обняла Федю и прижала к себе. Она бы в этом порыве и ногами бы его обвила, но мешала узкая юбка. Забыв про неё, Лера разрыдалась в Федино плечо. Нервно, сильно, вздрагивая при вдохе.

А Федя гладил её... Теплые ладони мягко скользили по бедрам и спине, успокаивая, возвращая к жизни.

— Федя! Федечка!

Приговаривала Валерия сквозь рыдания, боясь его отпустить. Боясь потерять.

Он не торопил. Подождал, пока она немного успокоиться, а потом мягко освободился из её объятий. Вытер слезы, бережно проведя пальцами по её щекам, наклонился... и прикоснулся теплыми губами к припухшему и соленому от слез приоткрытому рту Леры.

Валерия забыла обо всём. Она жаждала этого столько времени, что окружающее перестало для неё существовать. Она совсем не соображала, что делает. Было только её изнывающее от страсти тело и этот мужчина, который эту страсть должен был унять. И именно этот мужчина — никто другой! И Валерия с тихим стоном погрузилась в своё желание...

Она ничего не боялась. Его ласки были такими, что Леру пугало только одно — что это когда-то закончится...

— Лерка, ты знаешь... Я тут должен завтра утром уехать...

— Что?!

Крик Валерии нарушил ночную тишину. Даже сверчки за окном смолкли, будто испугались, и теперь изумленно таращились на окна её квартиры, прикрыв лапами рты.

— Эээ... Ты, барышня, не ори так. Ты можешь меня дослушать?

— Не называй меня барышней! А то я тебя укушу!..

— Ты дослушай сначала, а потом можешь кусать.

— Ладно. Говори быстро.

Сверчки облегченно вздохнули и выдали короткое стаккато. Снова замолчали.

— Ну-у-у, Короля удачно изловили. Не буду грузить тебя подробностями, но теперь ты в безопасности. Правда...

— Что, правда?!

— Ты должна выйти за меня замуж и сменить фамилию. Кстати, а какая у тебя фамилия?

— М-м-м, — протянула Лера, закидывая ногу на живот Феди, и прижимаясь грудью. Но, вдруг, ногу резко убрала. — Кстати, а куда это ты утром собрался?!

— Меня, Лерка, восстановили на службе. Инструктором, но это даже хорошо. Что-то я устал за последние годы от беготни. Девчонок всяческих спасать...

Он поцеловал её мягкие губы, а она легонько провела пальцем по свежей повязке на Федином плече. Немного погрустнела.

— Федь. Дай мне слово, что ты никогда меня не оставишь...

Сверчки за окном радостно загомонили, перебивая друг друга.

— Я всегда буду с тобой, девочка моя...

Валерий Филатов Роковой дуэт

Знакомство

Меня зовут Татьяна Карамышева. Я рыжая стройная женщина 36 лет, отставной капитан медицинской службы, хирург по профессии. В 1988 году была демобилизована из Советской Армии по ранению. Служила в военно-полевом госпитале в Афганистане, на базе отдельной штурмовой бригады ВДВ. Вернулась домой, прихрамывая, в богом забытую деревню Пески, что расположена между городами Воскресенск и Коломна в Подмосковье. После службы я устроилась в хирургическое отделение областной больницы, и за десять лет работы устала зашивать раны мужикам после пьяных разборок, и лечить рваные борозды на телах и головах их жен, подруг и любовниц. Мужем за это время, как то не обзавелась, да и детьми тоже. Только отбивалась от приставаний всяких гнусных личностей, от которых противно пахло перегаром и дешевым одеколоном.

Правда, главврач больницы, где я работала, пытался неуклюже за мной ухаживать, но я не представляла его в роли спутника жизни.

А в начале 90-х годов пациенты, в массе своей мужчины, пошли потоком с огнестрелами, а также ранами от взрыва осколочных гранат. И мне пришлось спасать несчастных, по большей мере, молодых людей от походов в мир иной. Кто-то был благодарен и приносил приличные деньги. Я брала, не брезговала. Кто-то после выздоровления приезжал, дарил огромный букет, коробки конфет. Кто-то хотел близости. Я не хотела. Нет, не то, чтобы я была отшельником и желала стать «старой девой». Были отпуска, которые я проводила на море, и знакомства на отдыхе, да и дома, бывало расслаблялась.

А не так давно повадился заезжать какой-то толстый мужлан в окружении четырех типов быковатого вида. Мужчинка навязчиво приставал с просьбами составить ему компанию за ужином, а его «телохраны» смотрели на меня, как на очередную подстилку их хозяина - пристально-похотливо. Мне надоели его настойчивые просьбы, и достаточно вежливо я попросила мужчинку не оказывать мне знаки внимания, но он, видимо, не привык к подобным отказам.

Как то вечером, после работы, когда я шла в сторону пригородных поездов, ко мне подкатил шустрый небольшой автомобиль. Из него выскочили двое парней, и пытались силой усадить меня в машину на глазах у изумленных прохожих. Со злости я вспомнила, что служила на базе ВДВ, и с благодарностью — инструктора Мишу, который три года из моей службы учил меня всяким дьявольским приемам выведения людей из нормального жизненного состояния в бессознательное положение. Причем, учил жестко, каждый раз в спарринге выводя на полный контакт. И еще владению всякого рода огнестрельным и холодным оружием, что не раз потом спасало меня в боевых выходах по эвакуации наших ребят с полей сражения. И этот Миша, по прозвищу «японец», так натаскал меня в нелегком освоении рукопашного боя и ближнего огневого контакта, что и пять обученных воинов ВДВ не были для меня проблемой (нагло преувеличиваю), а тут то, всего двое парней с перекаченными мышцами.

После короткой яростной схватки (слава богу, я была в джинсах и кроссовках) двое нападавших были погружены в багажник их же машины, а ключи я швырнула в кусты.

Всю ночь я просидела на кровати одетой, и раздумывала, как мне жить дальше. И придумала. В конце концов, осточертела мне эта провинция, и я не настолько тупая и неумелая, чтобы не найти работу в столице по своему профилю. Как могла, успокоила маму, собрала свои пожитки, взяла заначку, которую скопила, и отправилась на работу — увольняться.

Главврач пришел в уныние при виде моего заявления, но перечить не стал. Я быстро уладила все формальности, и отправилась на электричку.

Во дворе больницы меня уже ждали. Наверное, главврач позвонил, зараза! Приставучий мужчинка подошел ко мне в окружении своих «быков», недобро улыбаясь.

— Что же вы, Татьяна, так неласково обошлись с моими людьми? — спросил он, не приближаясь. Двое крупных парней встали сбоку от меня.

— А вы всегда так с женщинами разговариваете? — ответила я вопросом.

Мужчина рассмеялся, склонив голову.

— Как?

— Вот так, — я кивнула на парней, стоящих рядом.

Он пошевелил пальцами и «быки» отошли, однако, пристально за мной наблюдая.

— Татьяна, уделите всего две минуты, — попросил мужчина. — Пройдемся немного.

— Вместе с ними? — слегка напрягая ноги, я быстро надела рюкзачок за спину, чтобы не мешал в надвигающейся потасовке.

— Без них...

Я кивнула, выжидая. Мужчина шагнул вперед, взглядом приглашая меня сделать то же самое. Осторожно, небольшими шагами, мы пошли вместе. Я оглянулась, но не увидела движения телохранителей.

— Они останутся стоять, Таня. Не бойтесь, — сказал мой спутник.

Мы прошли, молча, метров двадцать, остановились.

— Уезжаете? — спросил мужчина.

Я кивнула.

— Из-за вчерашнего недоразумения?

— Простите, а как вас величать? — спросила я в ответ.

Мужчина удивился, округлив глаза.

— Вы не знаете, как меня зовут?

— Представьте себе! Нас никогда не знакомили при встречах, — огрызнулась я.

— О, простите, Татьяна, — мужчина улыбнулся более естественно, чем в начале разговора. — Меня зовут Герман Михайлович. Для вас просто Герман.

Я вздохнула облегченно. Разговор не принимал оборот бандитской разборки.

— Вот и познакомились. Да, я уезжаю в Москву. Надоело, знаете ли, все это. И отчасти вчерашний инцидент повлиял.

Герман внимательно посмотрел на меня. А не такой уж он и страшный, только немного толстоват.

— Как я могу искупить свою вину? — спросил он отчетливо и тихо.

Я пожала плечами. Потом выговорила жалостливо.

— Отпустите меня, пожалуйста.

Он опустил голову, покачал ей немного, словно раздумывал.

— Я вам совсем неприятен? Только честно.

Я потопталась, раздумывая, что сказать.

— Знаете, Герман, я не думала об этом. Вы были слишком назойливы, а это меня раздражает.

Он улыбнулся.

— Вы смелая девушка, и отчаянная. Вы, правда, не знаете кто я?

— Не имею понятия, — я посмотрела ему в глаза, и храбро добавила. — И никогда не интересовалась.

Герман отвернулся, посмотрел на вечеряющее небо.

— Идите, Таня. А то на электричку опоздаете.

Я кивнула и повернулась, собираясь пойти, но услышала негромкий оклик:

— Постойте. Вам есть, где остановиться в Москве?

Не оборачиваясь, я остановилась, покачала головой отрицательно.

Герман подошел, достал из внутреннего кармана записную книжку, ручку, и что-то написал на одной из страниц. Вырвал бумажку из книжки и протянул.

— Первый номер телефон агентства, и имя человека, который вам поможет, — увидев мой взгляд, добавил быстро. — За вознаграждение, сумму он назовет. Второй номер мой прямой телефон. Звоните в любое время суток.

Я взяла бумажку.

— Спасибо, — почти прошептала. И быстрым, насколько позволяла моя хромота, шагом направилась к станции. На ходу не стерпела, обернулась. Герман не сдвинулся с места, стоял и смотрел мне вслед.

До столицы я добралась без приключений на пригородной электричке. На вокзале нашла телефонный аппарат, выяснила, как он работает. Набрала номер с бумажки, переданный мне Германом.

— Вас слушают, — ответил приятный мужской голос.

— Здравствуйте, — сказала я в трубку. — Мне нужна комната для проживания, желательно подешевле.

— Добрый вечер, — ответил мужчина на другом конце провода. — Как вас зовут, и надолго ли вам нужна комната?

Я решила не врать - все равно Герман узнает где я остановилась. Не ночевать же на вокзале, а за ночь чего-нибудь придумаю, где можно будет скрыться от его внимания.

— Меня зовут Татьяна. Комната нужна надолго.

Агент помолчал недолго, затем спросил:

— Вы на Казанском вокзале?

— Да.

— Рядом с вокзалом, если идти в сторону области, расположен центральный дом культуры железнодорожников, сокращенно ЦДКЖ. Через полчаса я буду ждать вас у входа. Я высокий, в черной кожаной куртке, большие темные очки. Подберем вам комнату.

— А оплата? — помедлив, спросила я.

— За три месяца вперед за комнату, мне пятьдесят процентов одноразово с месячной оплаты комнаты. Согласны?

— А месячная оплата это сколько?

— В зависимости от комнаты. От пятидесяти до семидесяти долларов.

Я задумалась. В принципе, не очень дорого.

— Согласна.

— Через полчаса буду.

В трубке послышались короткие гудки.

Я вышла из здания вокзала, повернула направо. Пока шла к дому культуры, в уме просчитала сколько денег останется после оплаты комнаты. Получилось довольно много. Сумею прожить какое-то время, чтобы найти работу.

Олег, так звали агента по недвижимости, приехал даже раньше назначенного времени. Скорее он меня узнал, видимо Герман сообщил ему о моем возможном приезде, и описал мою внешность. Но, когда я стояла у входа в ЦДКЖ и поедала купленное мороженое, раздался голос, который я недавно слышала в телефонной трубке.

— Добрый вечер, Татьяна.

От неожиданности, я чуть не уронила лакомство, и обернулась на голос. Передо мной стоял высокий человек, в черной куртке, плотного телосложения и приветливо улыбался. Я пыталась улыбнуться в ответ, но с полным ртом мороженого, видимо, вышло смешно. Олег не сдержался, прыснул, из вежливости прикрыв свои губы. Я немного разозлилась на себя, что выглядела нелепо и выкинула недоеденное эскимо в урну.

— Карета подана, вы сможете сейчас посмотреть комнату. Ехать недалеко, по дороге расскажу условия проживания и оплаты, — и молодой человек сделал приглашающий жест рукой в сторону черного «Фольксвагена», припаркованного у проспекта.

В машине Олег рассказал мне о комнате, которую хотел показать.

— Комната в квартире на Зубовском бульваре, четырнадцать метров. Телевизора нет. На кухне холодильник, есть старенькая стиральная машина. Хозяйка — немолодая чудаковатая интеллигентная женщина, зовут ее Кристина Викторовна. Оплата триста долларов за пять месяцев, и пятьдесят баксов мне, в виде вознаграждения. Это первый вариант. Смотреть будем?

— Да, — быстро согласилась я.

Мы подъехали к дому в шесть этажей. Кирпичное массивное здание уютно подмигнуло россыпью света в окнах. Зайдя в просторный холл парадного, поднялись на лифте.

Кристина Викторовна встретила нас пронзающим взором карих глаз. Женщина, не впуская нас в квартиру, осмотрела меня с ног до головы, подумала немного и сказала:

— Что ж, проходите.

И пошла вглубь квартиры по широкому коридору. Олег подхватил меня, и мы поспешили. В конце этого длинного светлого прохода оказалась огромная комната с дубовым красивым столом посередине. Втроем мы уселись. Хозяйка еще раз пристально посмотрела на нас, и заговорила:

— Вот что, милочка. Я согласна на ваше проживание у меня. Но есть несколько условий. Вы готовы их выслушать, прежде чем принять окончательное решение?

Олег посмотрел на меня. Я кивнула.

— Так вот, — продолжила хозяйка, — оплата шестьдесят долларов в месяц каждого первого числа месяца. Вы проводите уборку только в своей комнате. Постельное белье стирается раз в неделю, это входит в стоимость оплаты, завтрак подается в эту гостиную ровно в восемь утра, ужин в семь вечера, это тоже входит в стоимость жилья. Кофе, чай, сахар, молоко вы платите отдельно — десять долларов в месяц. В своей комнате вы не принимаете пищу, только напитки. За коммунальные услуги я с вас платы не взимаю, только телефон, оплачиваете свои звонки. Оплата за пять месяцев вперед. Если согласны — несите деньги. И позвольте взглянуть на ваш паспорт.

Сказала, как отрезала. Я растерялась немного, но быстро пришла в себя. Взяла свой рюкзачок, достала кошелек с заначкой, выложила перед хозяйкой триста пятьдесят долларов и документ, подтверждающий мою личность.

Кристина Викторовна взяла деньги, положила их в карман своей роскошной вязаной кофты, осмотрела страницы моего паспорта.

— Ваша комната направо от входа, милочка. Когда принесут ваш багаж?

Я смутилась, потупила взор.

— Все свое ношу с собой.

Женщина удивленно вскинула брови, взглянула на Олега.

— Что выпьете, молодой человек — чай, кофе?

Олег улыбнулся расслабленно.

— Чаю, пожалуй.

— А мне можно кофе? С молоком, — услышала я свой голос.

Кристина Викторовна еще раз поиграла бровями.

— Конечно, через пять минут принесу.

И удалилась в просторы квартиры, видимо на кухню.

Я с облегчением выдохнулавоздух, залезла в кошелек, и протянула Олегу его пятьдесят долларов.

Внезапно раздался шум открываемой входной двери.

— Оля, проходите в гостиную, у нас новая постоялица, познакомьтесь, — раздался голос хозяйки.

— Непременно, Кристина Викторовна. И кофе мне принесите, пожалуйста, — голос женщины был приятным и даже мелодичным.

Через некоторое время в гостиную зашла худощавая жгучая брюнетка лет тридцати, с распущенными по плечам волосами. Минимум косметики на ухоженном лице, черный костюм со свободной юбкой и ослепительно белой водолазкой. И глаза. Кошачьи, немного раскосые, светло-зеленые.

— И как зовут рыжее чудо? — насмешливо спросила брюнетка.

— Татьяна, — ответила я, пропустив легкую насмешку.

— Ольга, — протянула открытую ладонь соседка, — рада знакомству.

Чтобы встать, мне пришлось немного отодвинуть тяжелый стул, на котором я сидела. Мой рюкзачок, прислоненный к ножке стула, слегка мешал. Движение вышло неловким, раненная нога напомнила о себе. Я поморщилась от боли, но сжала ладонь Ольги.

— Пойду, рюкзак отнесу, — сказала я и, прихрамывая, поплелась по коридору искать свою комнату.

Комната была очень уютной, со шторами и тюлевыми занавесками на большом окне. На широкой кровати лежал махровый банный халат и три полотенца. И еще у кровати я обнаружила две пары тапочек. Кинула рюкзак на стул, присела с облегчением на край своего будущего девичьего ложа. Сняла кроссовки, потерла больную ногу, влезла в закрытые тапочки и вернулась в гостиную.

На столе уже дымились чашки с кофе, стоял кувшинчик с молоком, и сахарница. Я присела, и пригубила из своей чашки. На удивление кофе оказался великолепным. Олег молча выпил свой чай и встал.

— Дамы, я вынужден вас покинуть. Таня, вам всего хорошего. Звоните мне, если я понадоблюсь, мой телефон у вас есть.

Он вышел из комнаты, на ходу попрощался с хозяйкой. Хлопнула входная дверь.

Мы с Ольгой сидели за столом, пили кофе и молчали. Наконец, она первая нарушила молчание:

— Вы откуда, Татьяна?

— Из Подмосковья. Деревня Пески.

— Приехали устроиться на работу?

— Да. Попытаюсь. Время есть немного.

Ольга кивнула, скользнула по мне взглядом.

— С вашей профессией вам будет нетрудно это сделать.

Я сильно удивилась. Хотя, может быть, Олег рассказал ей, пока я ходила в свою комнату, а ему в свою очередь передал Герман. Но спросила:

— А как вы догадались кто я по профессии?

Моя собеседница самодовольно улыбнулась.

— Это нетрудно. Вы врач. Скорее всего, хирург. Даже военный хирург. И достаточно профессиональный специалист. Кстати, вы давно из Афганистана?

Последний вопрос поверг меня в состояние оцепенения. То, что я служила в Афганистане, знали единицы. Я справилась со своим состоянием, и язвительно спросила:

— Что вы еще расскажете обо мне?

Ольга сделала вид, что не заметила язвительности.

— Да, пожалуйста. Вы в детстве серьезно занимались спортом, или фигурным катанием, или спортивной гимнастикой. Служили в Афганистане хирургом, наверное, при спецназе, или десанте. Побывали в бою, может быть, и не один раз. Получили ранение. Вас комиссовали. Работали в больнице, в городской или областной, в хирургическом отделении. А в Москву приехали потому, что возникли какие-то личные проблемы, или вы подумали, что проблемы могут возникнуть. Вот, пока все.

Вот это да! Человек и пяти минут не видел меня, а знает все ключевые моменты в моей жизни. Причем, явно ей никто не говорил про меня.

— Простите, Ольга, а можно узнать, как вы смогли все это увидеть?

— Нет проблем, — она откинулась на спинку своего стула. — Когда вы относили свой рюкзак, я увидела вашу фигуру и осанку. Когда здоровались, ощутила ваши ладони. Когда вы наливали себе молоко в кофе, и брали ложкой сахар, увидела движения ваших рук и пальцев. Цвет и состояние вашей кожи на лице приблизительно выдали страну, где вы служили. А ваша, простите небольшая хромота, ранение. Ну, остальное я предположила. С большой долей вероятности.

— А можно подробнее узнать ход ваших рассуждений?

— Вам это интересно? — Ольга подалась вперед и глаза ее заблестели.

— Очень, — не соврала я. Меня и правда одолевал жуткий интерес.

— Пожалуйста, — она снова откинулась на спинку стула, — извольте. У вас достаточно обтягивающие джинсы, а строение и форма ваших ягодиц как у спортсменов, долго занимавшихся спортом. Не женственно широкие дряблые бедра, не повисшей кулем живот, не намека на лишние жировые отложения. Значит, вы серьезно, и довольно продолжительное время занимались спортом, а такое строение ягодиц только у гимнастов или фигуристов. Верхняя часть туловища у вас не подходит под другой вид спорта, ваша осанка могла бы подойти под синхронисток, но вряд ли вы занимались в своей деревне синхронным плаванием. При нашем рукопожатии, ваша ладонь очень четко и цепко обхватила мою ладонь, а точные несуетливые движения ваших пальцев выдают хирурга. Сначала я подумала, что вы стоматолог. Но ваш, еле уловимый оливковый загар на лице, напомнил мне об Афганистане. А что может делать девушка-врач в этой стране, только работать в армии хирургом. В чем ваша, извините хромота, меня убедила.

— Не надо больше извиняться, хорошо.

— Как скажете. Но, хромота тоже разная. Ваша, не в результате полученной травмы, вы хромаете, будто вам мешает что-то, а так получается только при проникновении в тело инородного предмета, пули или осколка. Значит, были в бою. Не думаю, чтобы госпиталь могли бомбить или обстрелять из дальнобойных орудий и минометов. После ранения комиссуют всех военных, не то сейчас время. На ребрах ваших ладоней, и на костяшках пальцев, ваша кожа на ощупь, будто там были мозоли. Так только у людей, прошедших обучение боевым искусствам, что еще больше подтверждает вашу принадлежность к военной касте. И последнее. Для вашей деревни у вас достаточно много денег, а если принять во внимание, что вы хирург, значит хороший хирург, если вам платили за сделанные удачно операции. А поскольку в последнее время криминальная обстановка в стране весьма напряженная, значит операций провели много. И вы оказались здесь по причине отказа в очередной раз сделать криминальному авторитету выемку инородного тела из его бренного организма, или, вас заставляли, но вы расправились с этим авторитетом, ну, или с его подручными. Как то так.

Ольга замолчала. А ведь все так просто, подумала я. И, повинуясь рефлексам, ощупала свои ягодицы. Вот зараза и, правда, торчат - круглые и упругие. А я в зеркало когда в последний раз на себя смотрела?

Оля улыбалась, наблюдая, как я себя ощупываю.

— Вы не обиделись, Таня?

— Нет, нет. Действительно, очень интересно. Рассмотреть ход вашей логики, и полет мысли.

— Вы первая, кто заинтересовался моими способностями. Вот так, чтобы расспросить ход рассуждений. Я рада нашему знакомству.

Внезапно запиликал свадебным маршем звонок на входной двери. Оля сморщилась недовольно, а я напряглась.

— Это ко мне, — сказала Оля.

— А может за мной, — предположила я.

— Вряд ли, — утвердительно сказала она, — слишком мало времени прошло, как вы приехали. Даже если за вами следили, догнать Олега при его агрессивном вождении очень затруднительно, тем более провинциальным водителям.

Я вспомнила выкрутасы Олега на дороге, согласилась, и немного расслабилась.

— Молодой человек, имейте совесть, — раздался голос нашей хозяйки. — Девочка недавно пришла. И вообще, ночь на дворе.

— Не ругайтесь, Кристина Викторовна, — раздался незнакомый мужской баритон. — Простите, но вы же знаете нашу работу.

— Это ваша работа, Виктор, — отпарировала хозяйка. — А Оленька даже не отдохнула с дороги.

В гостиную вошел крупный мужчина с привлекательным, но усталым лицом.

— Ух, ты! Простите, я не знал, что вас двое. Виктор, — на ходу представился он, подвигая стул и усаживаясь на него.

— Татьяна, — я назвала свое имя, не слезая со стула, и с интересом наблюдала за происходящим.

Виктор вцепился взглядом в мою собеседницу.

— Оля, ты нужна мне сейчас, очень.

Ольга поерзала на стуле. Я заметила, что приход Виктора ее сильно обрадовал. Мужики могут не заметить этого состояния, но я четко увидела ее интерес к его приходу.

— Я оставлю вас, наверное, — сказала я из вежливости, хотя мое женское любопытство прыгнуло до максимума.

— Зачем, Таня? — удивилась Ольга. — Мы не собираемся целоваться, а тем более заниматься любовью. Вить, говори, с чем пришел.

Слова Виктора заставили меня упасть на стул.

— Труп, Оля. Молодая девушка в лесу, недалеко от дороги. Никаких следов насилия, вообще никаких следов. Посмотри, пожалуйста. Только маленькую зацепку, а дальше я сам.

Ольга подалась вперед, едва не задев чашку с недопитым кофе.

— Кто и как нашел, и когда?

Виктор вынул блокнотик, открыл, сказал скороговоркой.

— Примерно час назад, одна семейка возвращалась в Москву на автомобиле. Он, она и дочь семнадцати лет. Чадо захотела до ветру, остановились. Дочка и обнаружила труп. Доехали до поста ГАИ, позвонили. Там где лежал труп, сотовый не брал. Генерала с любовницы сняли, какой-то ретивый дежурный в главк позвонил, баран. Описал, что чуть ли не людоед у нас обзавелся. Генерал мечет икру в разные стороны, я в конторе засиделся, попал под горячую руку.

Ольга хихикнула.

— Вечно ты под горячей ногой. Эксперты выехали?

Виктор пожал плечами.

— Наверное.

Оля подумала немного, потом объявила неожиданно:

— Дай нам три минуты, жди в машине.

Виктор вскочил, обрадовался. Потом спросил с недоумением:

— Кому это, нам?

Ольга махнула рукой.

— Мне и Тане. Она медик, подскажет нам о состоянии найденной девушки. Пока твои эксперты приедут, а если и приедут, то пьяные в дребодан, толку от них... Поедете, Таня?

Я не заметила, как кивнула.

— Отлично, — Виктор рванул к выходу, — с меня причитается.

— Не расплатишься, — проворчала Ольга. — Пойдемте Татьяна. Я переоденусь, а вы кроссовки одевайте.

Через пять минут мы летели по городу в спецмашине с мигалкой. В свете пролетающих фонарей, я посмотрела на свою новую подругу. Ольга сжалась на сиденье рядом со мной, и нервно покусывала губы.

— Не могу привыкнуть к такой езде. Немного укачивает, — объяснила она свое состояние.

Я кивнула понимающе.

Еще немного времени наша машина дергалась на московских улицах, затем вылетела на какую-то автостраду, и с ревом набрала скорость. Тошнота немного отлегла.

Машина плавно остановилась на каком то километре какого-то шоссе, развернулась обратно под квакающий звук спецсигнала, и тут же повернула в лес по темной просеке. И совсем остановилась около скопления нескольких автомобилей с ярко зажженными фарами.

Я вылезла из авто, и тут же, в свете автомобильных фар, метрах в тридцати увидела лежащее на земле женское тело. То, что тело было женским не вызывало сомнений, слишком рельефно возвышалась грудь, причем довольно внушительного размера. Ольга хлопнула дверцей машины, покрутила головой по сторонам.

— Ну, и где эксперты? — спросила она.

Подошел Виктор.

— Еще не приехали, Оль. Ты права.

— Значит так, Вить, — скомандовала она. — Всем отойти, свет от фар немного притушить. И дай мне ручной фонарик.

— Всем отойти назад за линию машин, — скомандовал громко Виктор, а в моей руке оказался небольшой переносной фонарь.

— Тело осматривали, какие-нибудь документы нашли? — спросила Оля.

— Я осматривал первый, ничего не нашел, — ответил Виктор. — Ни документов, ни часов, ни мобильного телефона. Правда, в правом нагрудном кармане ее курточки деньги, не считал сколько.

Ольга слегка напряглась.

— А вот это уже интересно, — и протянула мне пару латексных перчаток.

Пока я их натягивала на ладони, она неспешно обошла место где лежала пострадавшая. Кое-где приседала, подсвечивая себе фонарем, трогала землю. Наконец, подошла к лежавшей девушке.

— Таня, подойдите, пожалуйста, только аккуратно, — попросила меня Оля.

Я как могла осторожно, ступая на землю, подошла. Присела рядом с пострадавшей.

Это была привлекательная девушка лет двадцати. Длинные прямые светлые волосы, широко открытые большие глаза. Пухлые губы приоткрыты в беззвучном крике, обнажая ряд белых ровных зубов. Джинсовый костюмчик безупречно сидел на точеной фигуре, и шикарная грудь возвышалась над всем этим великолепием, под кокетливой розовой кофточкой.

— Что скажете? — спросила меня Ольга.

Я посветила на лицо девушки, подняла осторожно ее веко. На лбу пострадавшей, ближе к переносице, высветились три продолговатых отпечатка, и сама переносица едва заметно уходила вглубь черепа девушки. Пульса не прослушивалось на шее.

— Она умерла от болевого шока, — сказала я негромко, — не больше десяти часов назад. По всей видимости, от сильного удара в лоб. Тот, кто ударил, попал в переносицу, сломал ее, осколки попали в мозг. Мало кальция в костях, видимо недоедала в детстве. Может быть, у ее матери рано молоко пропало.

Я замолчала, посветила на пострадавшую ниже уровня груди. И тут заметила некоторое странное несоответствие. Талия девушки была тонкая, но явно вырисовывались признаки небольшого животика. Я осторожно пощупала живот лежавшей девушки. Он был упругим.

— И еще. С большой вероятностью, она была беременна.

Ольга резко посмотрела в мою сторону.

— Но точно можно сказать только после вскрытия.

Оля ухмыльнулась.

— Вы говорите, как профессиональный патологоанатом. Помогите мне немного.

Ольга расстегнула джинсы на девушке, немного потянула одежду вниз. На бедрах пострадавшей обозначились тонкие полоски белья приятного кофейного цвета. Затем, моя новая подруга расстегнула розовую кофточку. Показался бюстгальтер такого же цвета. Оля присвистнула негромко.

— Ничего себе комплект.

— А что в нем такого? — спросила я.

— Видите лейбл, — показала Ольга на трусы девушки, — и ткань. Высококачественный хлопок, с добавлением лайкры. Не гнусная китайская вискоза. Этот гарнитур стоит под две тысячи «баксов».

Настала очередь присвистнуть мне.

— За белье, две тысячи долларов?!

Ольга посмотрела на меня с удивлением.

— Да. Если не больше.

Мы одновременно выпрямились, и подошли к Виктору, который от нетерпения ходил кругами вокруг своего автомобиля.

— Ну, коллеги, что скажете?

Оля поежилась, видимо от прохладного воздуха.

— Девушка убита очень сильным ударом по лицу. Вероятно, она была студенткой какого-нибудь элитарного вуза, последние курсы. Почти отличница. Ищите сначала в МГИМО или в «Ломоносовском», скорее гуманитарный факультет. В кармане ее куртки тысяча «баксов», снимите отпечатки. Проверьте вокруг поселения, возможно, она посетила эскулапа на предмет аборта. И сделайте мне ее фотографию, сейчас.

Виктор протянул Ольге снимок, сделанный на «Поляроиде».

— И вот что, — продолжила она, — здесь были еще двое. Гламурная девица, и здоровый сильный мужик. Высокий, размер ноги не меньше сорок седьмого, с кулачищами, похожими на литровую пивную кружку. Пока все. Вить, отвези нас до Пушкинской площади.

— Я не смогу, Оля. Отвезет мой шофер.

Ольга кивнула.

Через полчаса моя новая подруга металась по подземному переходу под Пушкинской площадью в поисках работающего киоска по продаже печатной продукции. На наше счастье один был еще открыт, несмотря на одиннадцать часов вечера. Оля потопталась у витрины, и купила последний номер журнала «Космополитен».

— Давай поймаем машину, не хочется на метро ехать, — предложила она.

— Как скажете, только у меня денег нет с собой, — согласилась я.

— Я заплачу, — махнула рукой моя новая знакомая.

Когда мы вышли из подземного перехода, и стали подходить к краю улицы, Ольга внезапно притормозила.

— Черт, плохая идея, ловить машину на Тверской улице, — с досады она слегка застонала.

— Почему? — не поняла я.

Оля ухмыльнулась.

— У Тверской улицы плохая репутация, — объяснила она мне туманно. — Но, идти вниз, по бульвару, нет сил. Спать хочется очень. Рискнем?

Я пожала плечами. Какая репутация? О чем она говорит? И я поняла смысл сказанного ей, когда на поднятую Ольгой руку притормозил черный «БМВ», и из машины вышли двое внушительных парней, а третий парень остался в машине, рядом с водительским местом, только опустил стекло и высунулся почти по пояс наружу.

— Ух, ты, какие киски! — проговорил сидевший в машине, в то время водитель подходил к нам справа, а пассажир с заднего сиденья — слева.

— Да, классные телки, в самом соку, — подтвердил водитель.

Мы с Ольгой немного отступили.

— Парни, проезжайте дальше, — довольно неуверенно выговорила Оля.

— А то, что? — хохотнул водитель, и, растопырив руки в стороны, неожиданно крикнул. — У-у!

— Ой! — отшатнулась Ольга.

— А мне рыженькая больше нравится, — сказал парень, заходивший слева. — Вон какая у нее попка аппетитная! — и шумно втянул выступившую у него на языке слюну.

« Ну, что за нравы в столице» — подумала я, — «не успела приехать, а мою задницу, чуть ли не под лупой рассмотрели, теперь вот возжелают».

Парень, подходивший слева, приблизился ко мне, протянул руку к моим ягодицам и сильно сжал.

— Ни фига себе, — только успел он выговорить. Сознание мое переклинило. Я прокляла все и всех, затем мгновенно оценила позицию, и своих противников.

Тому, кто сжал мою попу, быстро, снизу врезала кулаком под ребра, в область печени. Глаза у парня вылезли из орбит, он широко открыл свой рот, чтобы крикнуть, но дикая боль парализовала его голосовые связки, и он повалился на асфальт. Я подскочила ко второму, что заходил справа, резко наступила ему на правую ногу, и костяшками пальцев, без замаха, ударила в кадык.

— Иыть, — выдохнул громко парень, и кулем повалился на спину.

Третий парень, который сидел в машине, начал открывать дверцу, одновременно вынимая свою верхнюю часть туловища из открытого окна. Ударом ноги я послала дверцу машины в изначальное положение, а затем ребром ладони врезала в открытую часть шеи парня, под основание черепа.

— Хык, — сказал третий поверженный противник, кулем повиснув на дверце.

Все это заняло секунд десять, не больше. В это время Ольга смотрела на окончание драки не с удивлением, а с удовлетворением.

— Я была права, — сказала Оля, открывая дверку с повисшим на ней парнем. Тот выпал из автомобиля на тротуар.

— Садитесь, — приказала она мне, и направилась к водительскому месту. — Брюс Ли отдыхает!

Через полминуты мы мчались на «БМВ» к Зубовскому бульвару.

Когда мы сидели в гостиной Кристины Викторовны, и пили горячий чай из больших кружек и вкусными плюшками, испеченными нашей хозяйкой, Оля набрала номер на мобильном телефоне.

— Вить, — сказала она в трубку, — у тебя есть под рукой пара смышленых ребят? — и дождавшись утвердительного ответа, продолжила. — Рядом с нашим домом стоит «БМВ» черная, — она продиктовала номер машины. — Хозяева этого «драндулета» пытались на «Пушке» привлечь нас на «субботник». Я очень сильно испугалась и расстроилась. Хорошо, Татьяна, рядом была. Пусть твои ребятки еще поговорят с этими похотливыми баранами, сделаешь?

Виктор видимо отдавал какие-то распоряжения, поскольку Оля не сразу отключила разговор.

— Слушай, я хочу спать. Все подробности потом, — устало выговорила она в трубку и, выключив ее, положила на стол.

— О, уже первый час ночи, пора в кровать. Завтра тяжелый день, — сказала Ольга.

— Почему, тяжелый? — так же устало спросила я.

— Утром, мы с вами, едем искать убийцу, — ответила она и пошла в свою комнату, не допив чай.

«Вот я попала», — подумалось мне. Столько происшествий за неполный вечер. Усталость брала свое, и через минуту я лежала поперек огромной кровати, как была в одежде, только кроссовки скинула.

Знакомство. Расследование

Не знаю сколько я спала, но разбудил меня громкий голос новой подруги.

— Татьяна, вставайте быстрей, пока Кристина Викторовна вас не увидела!

С трудом я разлепила веки и села на край кровати.

— Спать в одежде?! — Ольга округлила глаза, видимо подражая нашей хозяйке. — У вас пятнадцать минут на сборы.

Я окинула ее взглядом, полным поддельной ненависти. Она была стильно одета и со вкусом нанесла макияж. Я посмотрела на себя в зеркало, которое было встроено в широкую дверь шкафа-купе, стоящего рядом с кроватью и увидела рыжую женщину с помятым лицом и взлохмаченными волосами.

— Пятнадцати минут не хватит, — пробурчала я. — К тому же, у меня нет подходящей одежды, как у вас.

Оля подошла ко мне, грациозно присела рядом. Всмотрелась в мое лицо.

— Вы прелесть, Таня. Но у нас еще много дел. Даю вам шестнадцать минут, — сказала она тихо.

Я мотнула головой и поспешила в ванную комнату.

Через полчаса мы заходили в какой-то магазинчик женского белья, который был расположен в ГУМе, рядом с Красной площадью. Туда мы приехали на «Мерседесе», которым управляла Ольга. Я не стала спрашивать, откуда такой автомобиль, и вообще не стала задавать вопросы, потому что еще не совсем проснулась.

В магазинчике к нам подошла улыбчивая девушка, с внешностью топ-модели элитного агентства моды.

— Добрый день, — поздоровалась девушка, причем с Ольгой, а не со мной. — Чем могу вам помочь?

— Здравствуйте, — надменно ответила моя спутница, я даже удивилась перемене в ее образе, — покажите мне поступившие модели, не более двух месяцев назад.

— Пожалуйста, — пригласила ее девушка-продавец, — вот на этом стенде.

Оля незаметно толкнула меня в бок. Я увидела тот же гарнитур белья, что был на убитой студентке. Тот же цвет, тот же материал. Сомнений не было.

— Скажите, — обратилась Оля к девушке-продавцу, — ваш бутик единственный в Москве, который представляет этот дизайнерский бренд?

— Да, мы недавно открылись, всего полгода назад. И дизайнер пока не намерен расширять свое представительство в России.

— А как продается?

Девушка слегка помедлила с ответом.

— Понятно, — резюмировала моя подруга. — Это очень хорошо. А могу я поговорить с администратором салона?

Девушка-продавец слегка напряглась, но ответила.

— Да. Это я.

— Что же, — Оля приняла свой нормальный облик, сняла надменность, — это упрощает дело. Не подскажете, кто у вас покупал такой комплект за прошедшие месяц, ну, может быть два? — и с этим вопросом моя подруга положила в ладонь администратора бумажку в сто долларов.

Девушка, оказавшаяся, и продавцом, и администратором, вздрогнула. Опустила взгляд, увидела купюру, улыбнулась и ответила:

— Постараюсь.

— Может быть, сразу два комплекта, — Оля показала еще одну купюру такого же достоинства.

— Точно, вспомнила, — девушка даже слегка подпрыгнула. — Месяца полтора назад. К витрине подошли парень и девушка. Они долго о чем-то говорили, прежде чем войти. Наверное, он уговаривал ее. Девушка такая красивая, с большой грудью, блондинка натуральная. Точно, они купили два комплекта.

— Это она, — Оля показала фотографию убитой студентки.

Администратор охнула, прикрыла рот рукой.

— Как выглядел ее парень? — сто долларов легли в ее ладонь.

— Стильный такой, среднего роста, очень симпатичный. И богатый.

— Как он платил? Наличными, карточкой?

— Ээ.. точно, карточкой. Платиновый «мастер-кард». Я запомнила.

— Вы можете дать мне номер этой карты?

— Вообще-то…

Еще одна купюра легла в ладонь администратора.

— Минутку, — и девушка отошла к прилавку, где оформляли покупки.

— Вот, пожалуйста, — администратор протянула Ольге листок.

— Спасибо, вы нам очень помогли, — моя подруга повернулась к выходу. Я метнулась за ней.

Уже в машине Ольга набрала номер на своем телефоне.

— Витя, ты можешь выяснить кому принадлежит банковская карта?

Видимо, Виктор стал объяснять бюрократические препоны этой процедуры, потому что, Оля скривила недовольно красивое лицо.

— Ясно все. Ладно, до связи.

Подруга вздохнула, постучала пальцами по рулю автомобиля. Затем решительно завела двигатель, и «Мерседес» прыгнул вперед.

Некоторое время мы плутали по улицам Москвы, наверное, Оля хорошо знала город, поскольку мы не тратили время на стояние в пробках. Наконец, она вывела свой автомобиль на какой-то переулок, и припарковалась напротив вывески коммерческого банка с известным на всю страну названием. Вышла из машины, и решительно направилась в этот банк. Я пока успевала за ней. Мы не позавтракали - постепенно голод напоминал о себе растущей усталостью, и урчанием в области живота.

Скорее всего, Ольга уже не раз посещала офис этого банка, потому что мы добрались до кабинета управляющего банком без процедур проверки документов.

В приемной управляющего, за большим столом, сидели двое — мужчина и женщина. Когда мы подошли к столу, мужчина неслышно говорил с кем-то по телефону, а женщина улыбнулась нам тренированной «голливудской» улыбкой.

— Здравствуйте, — проворковала женщина грудным контральто.

— Здравствуйте, — выдохнула я в ответ, Ольга лишь кивнула.

Мужчина за столом сделал какой-то незаметный жест, женщина поднялась, и, не убирая улыбки со своей физиономии, открыла дверь управляющего банком.

— Вас ждут, проходите, — пригласила она.

Ольга шагнула внутрь кабинета, а я следом за ней.

Помещение кабинета было похоже на небольшой ангар, с длинным столом, похожим на взлетную полосу для фронтовых истребителей. Ну, или мне так показалось. В конце «взлетной полосы» сидел едва различимый человек, но, как потом выяснилось, управляющий этим коммерческим безобразием.

Мы с Ольгой шли до него минут пять, или опять мне показалось. Когда мы подошли, человек вышел из-за стола и шагнул навстречу, раскинув руки в широком приветствии.

— Оля, рад вас видеть! Что привело к моей скромной персоне? — и повернулся ко мне. — Простите, мы не знакомы. Леонид, управляющий этого банка.

— Татьяна, — представилась я в ответ.

— Моя близкая подруга и компаньон, — внезапно уточнила Ольга.

Леонид улыбнулся на удивление естественно, без ужимок.

— Что-нибудь выпьете? Чай, кофе?

— Лень, некогда, — выпалила Оля. — Мне нужна твоя помощь.

— Сколько? — тут же последовал вопрос управляющего.

— Денег не надо, — махнула рукой подруга. — Надо по номеру карты, узнать владельца.

И положила перед ним листок из бутика нижнего белья. Леонид скосил взгляд на бумажку.

— Мм, платиновый «мастер-кард», — тут же определил он. — Это нетрудно, но займет немного времени.

— Сколько? — спросила Ольга.

— Максимум час, — ответил управляющий.

— Мы с Таней будем в кафе. Не успели утром поесть, — и она повернулась к выходу.

— Оля, ты помнишь? — успел спросить Леонид.

Подруга резко встала, обернулась.

— Что?

Управляющий смутился.

— Завтра мое день рождение. Буду рад видеть вас с Татьяной, — сказал Леонид.

— Прости, Лень, забыла, — потупила взгляд Ольга, и вскинула глаза игриво. — Форма одежды?

— Никакой одежды, — улыбнулся управляющий. — Машина приедет за вами в десять утра. До завтра?

— Согласна, — подруга зашагала к выходу. — Заранее спасибо, Леонид!

Краем глаз я увидела, как управляющий махнул рукой на прощание, и нажал кнопку на своем пульте.

— Скажите мне, подруга, — начала я, когда мы уселись за столиком в уютном кафе рядом с офисом банка, — Что это за праздник намечается без одежды?

— Не бери в голову, это шутка, — отмахнулась Ольга, погруженная в чтение меню.

— А может быть, объяснит мне дурехе, мой командир, что мы намерены делать дальше? — не унималась я.

Оля отвлеклась от меню, пристально посмотрела.

— Извольте, мой компаньон. Леонид выяснит владельца карты, мы поедем к нему, расспросим про убитую девушку, хотя бы выясним ее имя. И если он причастен к убийству, вызовем Витьку с его оперативниками. Вот, собственно, и весь план.

— А если окажется, что он не причастен к убийству?

— Возможно. И, скорее всего, не причастен. Но он может навести на убийцу.

Мы замолчали, поскольку подошла официантка. Ольга сделала заказ на двоих.

— Я угощаю, поскольку вытащила вас без завтрака, — объяснила она свое решение.

— Так вот, — продолжила Ольга, когда принесли еду, — я не думаю, что владелец карты убил студентку. Это глупо, но он мог отдать распоряжение ее убрать. Она могла мешать его планам. Кстати, девушка действительно была беременна, и скончалась в результате сильного удара в лобную часть черепа. Было вскрытие. Виктор сказал мне.

Я самодовольно улыбнулась.

— Вы уникум, Таня. Это большая удача, что мы встретились.

— Для кого, удача?

Оля глотнула кофе, пристально посмотрела на меня.

— Прежде всего, для вас, — утвердительно сказала она. А я не стала возражать. Поживем — увидим.

Мы заканчивали завтракать, как неожиданно появился человек в костюме клерка. Он протянул Ольге бумажку со словами:

— Леонид Маркович просил передать вам.

Подруга кивнула, взяла бумажку, небрежным движением кисти отпустила клерка. Развернула записку, пробежала глазами. Затем посмотрела на часы, висящие на стене кафе.

— У нас есть часа три, не больше, — выговорила она.

— Для чего? — задала я вопрос.

Ольга допила свой кофе, поставила чашку.

— Нам надо купить вам соответствующую одежду на вечер, и сделать прическу вашей рыжей шевелюре.

Я проглотила кофе судорожно.

— У меня нет таких денег, — сказала я негромко.

Ольга махнула рукой небрежно.

— Они у вас будут, через час максимум. Я и не собиралась вас спонсировать!

Если честно, я не поняла смысл ее фразы, но решила поверить ее словам.

— Поехали домой, отдохнем немного, — скомандовала подруга.

Когда мы садились в машину, Ольга чмокнула губами в направлении второго этажа офисного здания коммерческого банка.

— Вы думаете, он увидел это? — спросила я, когда машина тронулась с места.

— Нет, — коротко ответила Оля, и добавила, — но наверняка почувствовал.

И мы весело рассмеялись.

Уже когда мы сидели в гостиной Кристины Викторовны, в халатах, и повязанных на голове полотенцах после принятия ванны, раздался звонок в дверь. Я напряженно посмотрела на подругу. Та невозмутимо листала журнал «Космополитен», приобретенный вчера вечером, но заметила мою нервозность.

— Это пришли ваши деньги, Таня. Могу поспорить наполовину.

— А если нет?

— Тогда я отдам свою половину вам.

— А это сколько?

— Двадцать пять тысяч долларов.

Я поперхнулась.

— Вам кого, молодой человек? — послышался голос нашей хозяйки.

— Простите, — мужской голос был просящим, — мне необходимо увидеть Ольгу и Татьяну. По очень срочному и важному делу.

— Но они не ждали вас, молодой человек, — хозяйка повысила голос. — Девушки не одеты к приему гостей.

— Я искренне прошу прошения, — мужчина настаивал, — я не займу много времени. Но дело не терпит отлагательств.

— Что ж, проходите прямо по коридору, — сдалась Кристина Викторовна мольбам мужчины. — Они в гостиной.

Раздались осторожные быстрые шаги, и на пороге комнаты появился мужчина - в очках, невысокого роста, в костюме похоронного агента и с небольшим портфелем в правой руке. Он подобострастно склонился.

— Добрый день, — поздоровался мужчина.

Ольга осмотрела его поверх журнала, небрежным жестом руки позволила присесть.

— Благодарю вас, — промурлыкал он.

Ольга подняла свои брови вверх. Это должно было означать вопрос. Я еле сдерживала себя от смеха, так все комично выглядело.

— Простите, — начал мужчина, — очень серьезные люди доверили мне принести извинения, по поводу недостойного поведения некоторых наших ммм.. сотрудников по отношению к вам. Это касается произошедшего вчера ночью на Пушкинской площади.

— Извинения приняты, — перебила его Ольга.

— И каков должен быть размер извинения, чтобы вы лично сообщили об этом? — последовал непонятный для меня вопрос.

Ольга скользнула по мне торжествующим взглядом.

— Пятьдесят тысяч, — сказала она небрежно.

Мужчина, не говоря ни слова, залез в свой портфель, и вытащил пять пачек стодолларовых купюр. Аккуратно положил на стол.

Ольга мельком взглянула на деньги, и потребовала:

— Телефон.

Мужчина быстро кивнул, достал плоский небольшой мобильник и подал его моей подруге со словами: — единичка.

Она кивнула, нажала кнопку, поднесла аппарат к уху.

— Мы не имеем претензий, — сказала она всего одну фразу, и отдала телефон мужчине. Тот поднес его к своему уху, выслушал короткую фразу, кивнул, выключил, положил обратно в карман пиджака.

— Всего хорошего, — попрощался с нами мужчина, и рысью поспешил к выходу. Хлопнула входная дверь. И в этот момент Ольга заразительно весело рассмеялась.

А мне было не до смеха. Я сидела на диване с открытым ртом, и глазела, то на подругу, то на пачки «баксов» на столе.

— Таня, половина моя, вы помните? — сквозь смех проговорила Ольга.

— А разве мы успели поспорить? — спросила я

Теперь я ржала, как сумасшедшая, а Ольга сидела с открытым ртом.

Следующие два часа прошли незаметно. Сначала объявился курьер из какого-то бутика, с кучей пакетов и коробочек. Это оказались модные шмотки и косметика, за которые я заплатила кучу денег. Но, когда я облачилась в них, стало понятно, что не зря. Из отражения в зеркале на меня смотрела шикарная рыжая дама, в светло-сиреневом брючном костюме, подчеркивающим все телесные достоинства. Мои ноги, облаченные в такого же цвета туфли на невысоком и широком снизу каблуке, покоились, будто в домашних тапочках. Про белье говорить не буду - его не ощущала на теле. Нигде не впивалось в кожу и не терло.

Ольга внимательно рассматривала меня в этом великолепии.

— Отлично, — подвела итог она, — теперь в парикмахерскую. Времени в обрез.

Через час мы садились в ее «мерседес» полностью готовые. Правда, я не понимала - к чему.

Мы ехали довольно долго, пока не выскочили за пределы кольцевой дороги, и через некоторое время остановились у шлагбаума, преграждающего путь в освещенные просторы элитного загородного поселка. Из темноты появился мужчина в форме охранника, подошел к машине. Оля опустила стекло на дверце со своей стороны. Охранник склонился, скользнул взглядом сначала по мне, затем уставился на мою подругу.

— Вы к кому? — спросил нас безликий охранник.

— Мы приглашены на ужин в восьмой дом, — ответила Ольга твердо.

— Это к Андрею? Старший Коломийцев еще не приезжал.

Моя подруга кивнула утвердительно, и сунула охраннику в карман знакомую уже купюру.

Охранник растянул губы в улыбке.

— Проезжайте, дамы, — вежливо сказал он. — Пятый дом справа.

Шлагбаум поднялся, и Оля не спеша покатила к указанному строению.

Искомый домик оказался трехэтажным особняком из красного кирпича, с башенками шпилями и прочей безвкусной архитектурной ерундой, но за высоким прочным забором из такого же кирпича.

— Понастроили тут, — со злостью в голосе прошептала подруга, подруливая к искомому строению.

Мы вышли из машины, подошли к вычурной железной двери в заборе. Оля протянула руку, и нажала кнопку еле видимого звонка на переговорном устройстве рядом с дверью.

— Вас слушают, — раздался механический голос из динамика.

— Мы к Андрею, — ответила Оля негромко.

— По какому вопросу? — спросил динамик.

— Передайте Андрею, что мы от его подруги, — покусывая губы, сказала она.

Динамик замолчал. Время шло. Прошло минут пять.

— Черт, не получилось, — прошептала Ольга и вздохнула.

И в этот момент щелкнул какой-то механизм, тяжелая дверь едва заметно приоткрылась. Мы переглянулись, я толкнула дверь, и шагнула первой. От двери, к дому вела ухоженная, выстеленная декоративным камнем, дорожка. По ней к нам навстречу спешил молодой человек, он чуть ли не бежал.

— Что с Леной? — закричал он на ходу. — Почему она мне не звонит? Мы же договаривались.., — подойдя ближе парень резко остановился. — Кто вы? Что вам нужно? Сейчас охрану позову!

Тут из-за моей спины вышла Ольга.

— Успокойтесь, Андрей, — сказала она миролюбиво, — не надо охраны. Мы действительно приехали по поводу вашей подруги. Где мы можем поговорить?

— Что вы хотите? — молодой человек набычился.

— Мы не враги, вам, Андрей, — протянула руку Ольга ладонью вверх. — Нам очень нужно с вами поговорить. Это касается Лены.

Молодой человек раздумывал, взор его лихорадочно блуждал от меня к Ольге, и наоборот.

— Говорите, — выдавил он из себя.

— Это она, ваша Лена? — спросила Ольга, протягивая Андрею фото убитой девушки.

Андрей резко взял фотокарточку, всмотрелся. И тут из его глаз брызнули слезы.

— Нет! — закричал он. — Вы врете! Это не может быть она!

Он упал на колени, фото выпало из его рук, плечи заходили в беззвучных рыданиях. А в нашу сторону уже неслись несколько охранников, на ходу доставая какие-то орудия. Я насчитала семерых.

— Плохо дело, — сказала я вслух. — Шмотки жалко, не успела привыкнуть.

И тут раздался крик Андрея.

— Стоять всем!

Охранники сбавили темп, но все равно приближались.

— Я сказал, стоять! — голос Андрея сорвался на фальцет. — Что не понятно?!

Охранники встали, но были готовы ринуться вперед.

Андрей встал с колен и бережно поднял фотографию, осторожно сняв прилипшую травинку.

— Охране разойтись, — негромко, но твердо сказал молодой человек, не отрывая взгляд от фотки. — Где она? — спросил тихо.

— В морге 62-ой городской больницы, — тихо ответила Ольга. — Её надо опознать кому-то, вы знаете адрес родителей?

Андрей кивнул.

— Лена не москвичка, она из Дмитрова. Только мать у нее. Я дам телефон. Пождите меня в беседке, — и он кивнул на уютное строение недалеко от дорожки. А сам пошел к дому, опустив голову.

Мы с Олей прошли в беседку. Подруга огляделась, нашла выключатель, включила в беседке свет. Поежилась.

— Однако, прохладно. Мог и в дом пригласить, — сказала Оля.

— Не мог, — ответила я, — думаю, про их отношения мало кто знал. Слишком велика разница социального статуса. В доме охрана, передадут все старшему, — и я кивнула головой в сторону дома.

— Пожалуй, — согласилась Ольга.

Андрей вернулся довольно быстро, с мобильным телефоном. Встал на краю беседки, выжидающе посмотрел. Оля достала свой телефон, набрала номер, и положила телефон на небольшой столик посреди строения.

— Слушаю, Оля, — раздался из телефона голос Виктора.

— Витя, вы узнали личность девушки? — спросила моя подруга.

— Пока нет, Оль. Успели за сегодня проверить только Ломоносовский университет. Факультетов то много.

— Вить, мы вроде нашли человека, который.. знал девушку, поговори с ним, — попросила Оля.

— Хорошо, — ответил Витя, — где он?

— Рядом со мной.

— Я старший следователь главного управления МВД майор Виктор Панин, мой телефон, — далее он продиктовал номер, — номер дежурного по главку, — далее цифры номера дежурного, — можете проверить. Я подожду.

Андрей отошел в сторону, набрал на телефоне номер, поговорил недолго. Опять подошел к нам.

— Девушка на фотографии, — сказал Андрей громко, — похожа на знакомую мне Елену Миронову, уроженку города Дмитров. Запишите телефон ее матери.

— Записываю, — ответил Виктор.

Андрей продиктовал номер.

— Спасибо вам, — сказал майор, — вы нам очень помогли.

Андрей махнул рукой, отвернулся.

Ольга выключила телефон.

— Девушка, которая живет с Леной в общежитии, — сказал Андрей, — говорит, что Лена еще не приходила. И телефон ее на кровати, и сумочка.

— Когда вы видели ее в последний раз? — спросила Ольга.

— Вчера, — ответил Андрей. — Мы ушли со второй пары. Поехали в мою городскую квартиру. Она была беременна. Мы втайне хотели пожениться у нее в Дмитрове, ездили к ее маме. Я присмотрел для нас уютное местечко, недалеко от Дмитрова. Мой отец не признавал Лену, считая, что она не нашего круга. А квартира в городе мне досталась от бабушки, и плевал я на то, что там считает мой отец. Я хотел продать квартиру, и построить дом для нас. А вчера она была такая… — он запнулся, — такая любимая. Я подвез ее к общежитию где-то в шесть вечера, посмотрел, как она заходила в здание, помахала мне рукой. Потом звонил ей в девять, но она не взяла трубку. Я подумал в очереди стоит в душевую. А потом приехал отец, увлек какими-то делами, ночью я не стал ей звонить.

— Ваш отец знал о ваших совместных планах?

— Отец знал, что мы встречаемся, но не противился встречам. Только полгода назад заговорил о том, что не желает видеть Лену в роли моей жены.

— А долго вы встречаетесь? Простите, Андрей, встречались.

— С первого курса, со второго семестра.

— А сейчас на каком?

— Заканчиваю… пятый.

— Андрей, и последний вопрос. Название учебного заведения, где вы учитесь.

Молодой человек изумленно посмотрел на нас.

— А я не говорил? МГИМО.

Оля посмотрела на парня с состраданием, так мне показалось.

— Мы уходим, Андрей, — сказала подруга. — Вы держите себя в руках?

Парень кивнул.

— Ничего не будете предпринимать? — снова спросила она.

Андрей медленно покрутил головой из стороны в сторону.

— У нас могут еще быть вопросы, даже сегодня, вы сможете на них ответить?

— Да, конечно, — молодой человек протянул нам свою визитку.

Ольга взяла картонный прямоугольник, и зашагала прочь.

— Держитесь, — прошептала я, и кинулась за подругой.

В машине я спросила Олю:

— Куда мы теперь?

Она посмотрела на меня удивленно, но ответила:

— В общежитие МГИМО. Ответ на вопрос из-за чего погибла Лена, и кто приложил к этому усилия, находится там. Однозначно.

И включила двигатель.

На выезде к нам подошел знакомый охранник, чтобы выпустить за шлагбаум.

— Что-то вы быстро, дамы, — сказал он, — старший Коломийцев задерживается что-то.

— Вы не помните вчера, Андрей во сколько приехал домой? А то я ревную, — спросила Ольга охранника.

— В начале семи часов, вечером, улыбался. Довольный такой, веселый.

— Спасибо, дружище, — поблагодарила она, и нажала на педаль газа.

По дороге Оля несколько раз звонила Виктору, уточняла адрес, и еще что-то спрашивала. Майор отправил людей в Дмитров, чтобы привезти мать Елены на опознание.

— Хорошее время, — сказала мне Ольга. — Все, кто нам нужен, должны быть на месте.

Знакомство. Расследование. Итоги

Мы лихо подъехали к зданию общежития и вышли из машины. Снующие по улице студенты во все глаза смотрели на нас, пытаясь угадать - к кому прикатили столь расфуфыренные тетки на дорогущем «мерседесе». Ольга окинула здание взглядом, ирешительно направилась к входу в общежитие. Выскочивший из дверей парень, явно старшекурсник, придержал дверь, и проводил нас взглядом, направленным на нижнюю часть наших с Ольгой тел.

— Эй, глаза сломаешь! — крикнула ему Ольга.

Парень ойкнул, и скрылся за дверью. А к нам спускалась дородная дама, с недобрым взглядом белесых маленьких глаз.

— Вы что забыли здесь, девушки? — громко спросила она, обращаясь к нам.

— А вы собственно кто? — не менее громко ответила моя подруга.

Дама прочистила горло, и ответила еще громче:

— Работаю я здесь, а вот вы кто такие?

Ольга остановилась около строгой работницы общежития, а я встала позади подруги.

— А вот орать не надо, я не глухая, — негромко сказала Оля, и ткнула тетке под нос небольшой красной книжечкой. Откуда она ее вытащила, я не заметила. Но это возымело нужный эффект, и тетенька сменила гнев на милость.

— Что случилось девочки? — почти шепотом спросила работница, округляя глазки.

— Вы знаете студентку Елену Миронову? — спросила Оля.

— Леночку? Конечно, знаю, хорошая девочка, ничего плохого сказать не могу, — ответила дама. — Вежливая, всегда здоровается. Не то, что некоторые охламоны.

— Вчера вечером ее спрашивал кто-нибудь? Примерно с шести до семи вечера.

Дама напрягла свой мозг, причем это было заметно, и вскрикнула радостно:

— Да, крутилась здесь какая-то развязная девица. Черная такая вся, губищи красные, сиськи… пардон, грудь деланная, аж к носу подняла. Но это было до шести вечера, часов в пять, может позже.

— Спасибо, — коротко сказала Ольга, и пошла к выходу. Я уже успела привыкнуть к темпу своей подруги, и почти не отстала от нее. На улице Оля набрала номер на своем телефоне.

— Андрей, извините, это Ольга. Мы были сегодня у вас, — сказала она, включив громкую связь на аппарате.

— Да, я помню, — раздался голос Андрея.

— Скажите, у вас много знакомых девушек? — спросила его моя подруга.

Парень помолчал немного.

— В общем, не очень.

— А есть среди них черненькая, с пухлыми губами и высокой грудью?

Андрей вновь помолчал.

— Похоже на Алинку Комолову. Она недавно грудь и губы себе сделала, все ходила, хвасталась.

Теперь Ольга помолчала, затем спросила неожиданно:

— А охрана у нее есть?

Послышался смешок Андрея.

— Да, есть. Личный телохранитель — Дима. Мы его «горкой» зовем, здоровенный парень, кулачищи — жуть берет. А ноги, размер стопы имею в виду, как лыжи для могула.

Мы с Олей переглянулись.

— И где живет эта самая Алина, вы знаете?

— Конечно, соседка наша, дом напротив.

Оля выключила телефон.

— Вот дура ! — воскликнула она, и метнулась к машине. Я успела следом.

«Мерседес» взревел двигателем, и, распугивая студентов кваканьем клаксона, Ольга вывела машину на один из проспектов. По дороге она поругалась с Виктором, обозвав его медлительным ослом. Мы подлетели к элитному поселку, к знакомому шлагбауму. Моя подруга была на взводе. Медленно подошел, улыбаясь, охранник.

— Зачастили, дамы, а старший Коломийцев уже дома.

— Открой, — выговорила Ольга, и в ее голосе было столько ярости, металла и угрозы, что охранник прыгнул к своей полосатой палке, перегораживающей дорогу, и моментально ее поднял, от страха выпучив глаза.

Подруга рванула машину к искомому особняку. Остановила с визгом тормозов. В особняке горел свет, значит, кто-то был. Оля подошла к двери в заборе, вздохнула глубоко, задержала дыхание, потом медленно выдохнула. Нажала на кнопку звонка.

— Слушают вас, — ответил голос из динамика.

— Простите, Алина дома? — спросила подруга, придав своему голосу невероятное количество женственности и сексуальности.

— А что вы хотите? — тот, кто разговаривал с нами по ту сторону забора, перешел на небрежный тон. Видимо, счел, что с подругами дочери хозяина можно так разговаривать.

Оля помедлила с ответом.

— Мы ей деньги принесли, — неожиданно сказала она громко.

В динамике раздался короткий вздох.

— Подождите немного, сейчас доложу.

Ольга передернула плечами, немного расслабилась.

— Какие деньги? — спросила я шепотом.

— Настоящие, — ответила подруга тоже шепотом, округлив глаза.

Замок на двери щелкнул, и в дверном проеме появился мужчина, небрежно перекатывающий в своем рту жвачку. Он оглядел нас высокомерно, и кивнул своей головой в сторону дома. Наверное, это означало, что нам можно пройти. Что мы незамедлительно сделали. Навстречу нам вышагивала девушка в туфлях на высоченном каблуке, одетая в кожаный костюм с мини-юбкой. Ярко накрашенные пухлые губы на ее лице выглядели очень вульгарно, полная большая грудь, с помощью специального бюстгальтера подтянута почти к подбородку, а длинные черные волосы распущены по плечам. Позади девушки, на небольшом расстоянии шагал парень в спортивном костюме, высокий, широкий в плечах, и с невероятно длинными мощными руками. Увидев такого монстра, я судорожно сглотнула. Такой экземпляр мужской особи я наблюдала впервые.

— Вы кто? И что за деньги мне принесли? — на ходу спросила вульгарная особа.

— Тысячу «баксов», — ответила Ольга. — Лена Миронова просила передать. А вы, Алина?

— Да, я это, — отмахнулась девица. — А чего Ленка сама не могла принести, или еще не совсем очухалась?

— От чего? — удивленно спросила моя подруга.

— А, ерунда, — снова отмахнулась девица. — Димка по лбу ей врезал слегка, — хохотнула она, — чтобы была сговорчивей.

— Димка, это вот тот мастодонт, что стоит за вами? — довольно резко спросила Ольга.

— Ну, да, — улыбнулась Алина. — Классный мужик, правда?

Умственные способности этой деланной девицы явно отставали от ее надутых форм. Меня это вывело из состояния равновесия, и я ляпнула:

— Козел твой Димка. Убил девушку ни за что.

Оля дернула головой нервно, а Алина отшатнулась, и спросила испуганно:

— Как убил?! — потом повернулась к своему мастодонту. — Ты же сказал, что она дышит, без сознания только!

— А он, что, подходил к ней после того, как ударил? — спросила я.

— Нет, не подходил, — уже затравленно ответила девица. — Когда Ленка отлетела, я говорю ему, посмотри, жива еще. А он, да, жива она, только без сознания. Я сказала, ну и черт с ней. И мы уехали.

— А за что били Лену? — я не отставала.

— Чтоб послушней была, — набычилась черная девица. — Я ей «штуку баксов» дала на аборт, к гинекологу везла, а она заартачилась по дороге. Я сказала Димке, чтоб дал ей слегка по смазливой роже, — она усмехнулась. — Видимо перестарался.

Я уже не слушала ее. Это кем надо быть, чтобы вот так с довольными усмешками, говорить об убитой беременной девушке.

— Сука ты, Алина, — сказала я, — наиподлейшая.

Рот ее открылся, глаза налились злобой. Заметив движение руки ее охранника-мастодонта, я скользнула вниз и влево. Затем оттолкнулась от земли, и прыгнула в его сторону. Напрягла левую ладонь, сжала в кулак, и со всей инерцией своего летящего тела, с плеча, ударила этого Диму под ухо. У него там что-то хрустнуло, и мастодонт кулем свалился на землю. Приземляясь, я добавила ему туда же локтем. Он утробно выдохнул и затих.

У второго охранника, который нас впускал, челюсть упала вниз. То ли от страха, то ли от удивления. Скорее всего, и то, и другое.

— Стоять всем! — послышался громкий крик. — Милиция!

И во двор вошел Виктор, и еще двое с автоматами в руках. За их спинами мелькнуло лицо Андрея.

— Я записала весь разговор на диктофон, — сказала Оля Виктору, и положила ему в ладонь маленький записывающий прибор.

— Татьяна, вставайте, — послышался голос моей подруги. — За нами приедут через два часа, а вы все спите.

Я разлепила глаза и недовольно пробурчала:

— Какая машина? Куда еще?

Оля распахнула платяной шкаф в моей комнате, и обернулась в мою сторону:

— Вы что, не помните? Мы приглашены на празднование дня рождения к самому влиятельному банкиру в стране. Где у вас купальники лежат?

Я села на край кровати.

— Какие купальники? Я не покупала. Да и конец апреля только. Или мы на этом торжестве будем полуголые? Я не поеду, так не согласна.

Ольга весело рассмеялась.

— Сейчас на Мальдивах уже тепло, нас отвезут на его виллу. Там будет празднование. А людей соберется немного, от силы человек десять, ну, может быть, пятнадцать. Из женщин только мы вдвоем.

Я махнула рукой, и поплелась в ванную.

Через два часа мы с Ольгой в шикарных длинных легких платьях, с прическами, с макияжем сидели в длиннющем лимузине, мчавшемся куда-то из столицы, и жадно поедали горячую вкуснейшую пиццу с сыром, запивая « кока — колой».

Затем пару часов летели на небольшом реактивном самолете. В самолете Ольга непрерывно болтала по какому-то странному телефону с толстой антенной. И еще через час мы входили в широкое строение из стекла, посреди которого располагался небольшой бассейн под открытым небом. Вокруг сновали незнакомые люди в легких рубашках свободного покроя и штанах из тонкого хлопка. Мы в своих платьях выглядели немного нелепо. Ольга здоровалась со всеми, представляя меня, как подругу и компаньона.

Потом поздравили именинника, а потом народ быстро рассосался по строению, и мы с Ольгой остались вдвоем у бассейна. Она увлекла меня в какую-то комнату, расположенную рядом. В комнате стояли две легкие и широкие кровати, на стене висел невероятного размера плоский телевизор. На каждой кровати лежало несколько купальных костюмов.

Выбирай любой, — сказала мне подруга. — Твоя кровать правая. Купальники я заказала по дороге, вряд ли могла ошибиться с размером. Переодевайся и приходи к бассейну.

Сама она быстро скинула платье, одела… купальником это можно назвать с большой натяжкой. Так, тонкие веревочки и несколько треугольников из тонкого эластичного материала. Взяла большое полотенце, широкополую легкую шляпу и вышла из комнаты, крикнув мне: — догоняй!

Я не стала так же экстравагантно одеваться. Выбрала купальный костюм модели более целомудренной. Подумала, тоже взяла полотенце и нахлобучила шляпу.

На краю бассейна стояли два широких лежака, и два столика, уставленных напитками и фруктами. На одном из лежаков возлежала моя подруга, предоставив солнцу ласкать ее красивое тело. Я пожала плечами, и молча присоединилась, уронив свое тело на второй лежак. От выпитых коктейлей моя нервная система расслабилась, и я задремала.

А в это время…

— Майор, и что я должен делать? — крупный мужчина в форме генерала МВД России требовательно смотрел на Виктора. — Вот, посмотрите, заявление гражданина Комолова. Между прочим, только что подарившего главку пять автомобилей «форд», для оперативных нужд. Ворвалась, оклеветала его дочь, покалечила… чего?! Охранника моей дочери! — генерал прочитал выдержку из заявления. — У охранника перелом челюсти в двух местах. Она что, молотом ему врезала?!

Виктор прыснул смехом.

— Никак нет, товарищ генерал, рукой. Есть видео с камеры. Хотите взглянуть?

— Ммм… любопытно. Включай.

Виктор поставил диск с записью на компьютер генерала. Включил воспроизведение. Генерал уставился на экран.

— Это что за хрень? Монтаж что ль? — спросил генерал после просмотра.

— Никак нет, — ответил Виктор, едва сдерживая смех.

— Вот это женщина! — причмокнул генерал. Потом подошел к окну и посмотрел вниз на стоящие новенькие «форды».

— Так что делать, майор? — тихо спросил у Виктора.

— Эта женщина помогла раскрыть убийство в течение суток и еще... С ее помощью были раскрыты громкие дела известного вам управляющего банком, дело Феди «Резанного» — тоже ее заслуга, и с десяток закрытых дел, которые мы отнесли в разряд безнадежных «висяков», помните убийство в аэропорту?

Генерал кивнул. Повернулся к майору.

— А что «Резанный»? — спросил не очень понятно. Но Виктор понял суть.

— Думаю, он будет страшно недоволен. И банкир придет тоже в ярость, — ответил он генералу.

— Так что делать то? — с недоумением спросил генерал.

Виктор пожал плечами.

— А вы возьмите трубку и поздравьте банкира с днем рождения.

Генерал дернулся.

— А вот молодец, Виктор, молодец! — генерал снял трубку, жестом разрешая майору удалиться. Подождал, пока Виктор выйдет из кабинета. Положил трубку кабинетного телефона на место. Из внутреннего кармана кителя достал тонкий мобильный аппарат. Ткнул кнопку, поднес аппарат к уху.

— С днем рожденья, Леонид Маркович, счастья и удачи в делах, здоровья, — заискивающе заговорил негромко генерал. — И дело к вам неотложное. На одну вашу знакомую пришло заявление от Комолова. Знаете его, наверное. Да, да — это он. Понял. Спасибо. До свидания.

Генерал аккуратно выключил свой мобильный. Затем поднял трубку кабинетного аппарата, набрал номер в одно из управлений ФСБ.

— Привет, Андрей Ильич, — и выслушав обратное приветствие, спросил, — тебе в управление не нужны пять новеньких «фордов»?

Я проснулась. Вспомнила, где нахожусь, покрутила головой. Рядом на лежаке полусидела Ольга и читала журнал. Увидела мое пробуждение, улыбнулась.

— Вы довольно долго дремали, Таня.

Я медленно приняла сидячую позу. Кожа моя нагрелась на солнце, и спину покалывало, как будто мелкими колючками.

— Жарко, — промурлыкала я, потягиваясь.

Ольга взяла какой-то приборчик, нажала кнопочку. Под нами, внизу, раздался тихий гул, и в центре бассейна расцвел веселый небольшой пушистый фонтан. Его прохлада нежно обдала мое тело.

Неожиданно перед нами выросла фигура Леонида.

— Олечка, — обратился он к подруге, — с вами хотят поздороваться. Вы разрешите?

Оля приподняла полу своей шляпы.

— Кто?

— Федор Савельевич.

Подруга неспешно поднялась, обернула низ своего тела большим полотенцем.

— Зови, — скомандовала.

Я тоже поднялась, и решила прикрыть бедра полотенцем.

— Лялечка, солнце мое, здравствуй! — услышала я. К нам подходил высокий худой старичок в свободной белой рубашке, и такого же цвета льняных штанах. Левую щеку дедушки пересекали два неглубоких, но очень заметных шрама. И глаза, жесткие, колючие, пронзительные. Он улыбался, но только губами. Меня слегка передернуло, когда он подошел поближе и посмотрел на меня.

— И кто это рыжее чудо? — спросил дедушка Ольгу.

— Знакомьтесь, это Татьяна, моя подруга и компаньон, — улыбаясь, произнесла Оля. — Федор Савельевич, мой хороший друг.

Федор Савельевич взял мою ладонь.

— Очень приятно, Танечка, — сказал он.

— Взаимно, — я пыталась придать своему голосу максимум дружелюбности.

— Ну, отдыхайте, девочки, — улыбался дедушка, — не смею вам мешать, — и неспешно пошел к большому плетеному креслу, стоящему на другом краю бассейна.

Оля скинула полотенце со своих бедер, и снова приняла позу читающей нимфы.

— А кто это? — спросила я негромко.

— Не бери в голову, — небрежно ответила подруга, — вор в законе, очень большой авторитет в их компании, — и она сделала ладонью вращающий жест.

Я не стала настаивать на дальнейших объяснениях, и погрузилась в поглощение разнообразных фруктов.

— Федор Савельевич, у Ляльки проблемы, — сказал Леонид тихо.

Он стоял рядом с креслом на котором восседал старик.

— Говори, — коротко разрешил тот.

— Оля раскрутила убийство беременной девушки - подруги младшего Коломийцева. Дочура Комолова и ее охранник извели девчушку до смерти. Охранник Дима «Гора» приложился ей в лоб своим «кувалдометром». Оля с Таней вычислили их, раскрутили на показания. Татьяна отоварила «Горе» так, что челюсть тому проломила в двух местах.

При этих словах дедушка удивленно посмотрел на банкира.

— Это та рыжая девочка?

— Да, — продолжал Леонид, — кстати, это она твоих трех людей уложила на «Пушке».

Федор Савельевич жестом руки остановил монолог банкира, и с минуту смотрел на девушек, сидевших на лежаках.

— Дальше, — сказал он банкиру.

— Комолов накатал «заяву» на девушек, — сказал банкир, — за телесные, за клевету и прочее.

— Мне надо подумать, — сказал дедушка, выслушав банкира. — Иди, Лень, я позову тебя.

Банкир кивнул и отошел от кресла.

Дедушка сделал глоток сока из высокого стакана, почмокал губами.

— «Волшебник», — негромко позвал старик.

Рядом с ним тут же оказался невысокий мужчина, в больших, в роговой оправе очках на пол-лица.

— Здесь я, Федор Савельевич.

Дедушка сделал еще глоток сока.

— Видишь на лежаке рыжую девчушку?

Мужчина в очках бросил мимолетный взгляд на девушек и кивнул.

— Узнай про нее, — распорядился старик жестко. Очкарик вновь кивнул и куда-то стремительно скрылся.

Не прошло и пяти минут, как он вновь стоял перед дедушкой.

— Татьяна Юрьевна Карамышева, военврач, хирург, капитан в отставке. Шесть лет в «Афгане». Два ордена Красной звезды, медаль «За отвагу» и «За боевые заслуги». Семь боевых выходов, в последнем получила ранение в ногу. Спасла пятерых бойцов из горящего вертолета. Владеет каким-то экстремальным видом рукопашной схватки, три года ее обучал Миша по кличке «Японец», говорят самый умелый в нашем ГРУшном спецназе. Работала в хирургическом отделении в городской больнице города Воскресенска, под Москвой. Немало пацанов с того света вытащила. Уволилась позавчера. Тамошний смотрящий говорят к ней клеился, хотел на близость раскрутить. Она брыкалась. Он послал двух людей, чтобы привезти ее силой. Этих людей потом нашли в багажнике их же машины. Видимо в столицу приехала, опасаясь мести смотрящего. Мать, пенсионерка, живет в деревне Пески, под Воскресенском. Все пока. А, не замужем, детей нет.

Федор Савельевич подумал немного, усмехнулся. Не злобно.

— Как думаешь, хорошая соседка для нашей Олечки?

Ответ последовал незамедлительно.

— Почти идеальная, — очкарик увидел суровый взгляд дедушки, и добавил. — Ну, идеальных людей на все сто процентов не бывает.

— Тогда, пусть так и будет, — проговорил Федор Савельевич. — Вы там с Комоловым разберитесь по-быстрому.

— Это с металлургическим «быком»? — уточнил очкарик.

— Да, — подтвердил дедушка, — и с его дочкой, и Димой «Горой». Нельзя изводить беременных девочек, грех это большой. Все, иди. И Леню кликни мне.

Очкарик, склонившись, отошел.

Через минуту Леонид вновь стоял перед стариком.

— Лень, ты знаешь, я за Ляльку глотку порву любому. Она правильная девочка. И соседка ее тоже. Пусть с недельку побудут на твоей вилле. Кристину Викторовну предупреди, чтоб та не волновалась. Иди, родной.

Леонид кивнул почтительно и отошел к девушкам.

— «Шустрый», подойди, — приказал дедушка. — Пошли «маляву» смотрящему по Воскресенску. Чтоб как глаза свои оберегал матушку вон той рыжей девочки. Чтоб помогал всячески: продуктами, медобслуживанием, пенсию чтоб прибавили, чтобы не обижал никто. Понял?

— Конечно, Федор Савельевич.

Дедушка откинулся на спинку своего кресла и еще раз внимательно посмотрел в сторону девушек, с которыми уже беседовал Леонид.

— А все таки шикарная у нее… а, ладно, — и прикрыл глаза умиротворенно.

— Знаете, Таня, а этот Дима случайно убил девушку, — сказала моя подруга, когда гости разбрелись по вилле и мы остались одни у бассейна. — Не рассчитал своих сил, болван. Алина влюбилась в Коломийцева-младшего и посчитала, что он должен быть с ней. Ревновала страшно. Пыталась внешне походить на Лену. Переборщила, правда, с пластикой. Все домогалась Андрея, а он ее, видимо, отвергал.

— Да уж, — согласилась я. — Елена явно была лучше, и душой, и телом.

— Вот, вот, — продолжала подруга. — Когда Алина узнала про беременность Лены, наверное, мозги совсем набекрень съехали. Вот и пыталась заставить девушку аборт сделать, дело то к свадьбе шло. Такое не утаишь. Только безнаказанным все это останется.

— Почему? — я даже приподнялась на своем лежаке.

— Комолов — влиятельный и богатый предприниматель, вы думаете, он даст своей дочери сесть в тюрьму? — ответила Ольга.

Я упала на лежак, прикрыла глаза. Вот такая несправедливость.

— А почему вы решили, что Елена студентка? — спросила я Ольгу.

— Когда мы ее осматривали, я заметила на ее правой руке, рядом с ногтем указательного пальца небольшой мозоль. Так только у тех, кто очень много пишет. Это мозоль от ручки. А кто много пишет? Или клерк, или успешный студент, который усердно пишет конспекты. Она не была похожа на сотрудницу офиса, ни по возрасту, ни по внешности.

— А почему именно элитарного ВУЗа?

— Это был очень тонкий момент. Такое я предположила, исходя из надетого на нее белья. Во-первых, какой мужчина будет тратить довольно большие деньги на белье девушке, и где девушка, которая бесконечно корпит над конспектами, сможет познакомиться с богатым человеком. Только в учебном заведении, или случайно, на улице.

— А в не учебный день, она могла пойти на дискотеку, или в кино?

Ольга рассмеялась.

— Богатые молодые люди по кино не ходят, они посещают ночные клубы. Но наша девушка не была похожа на завсегдатая модных клубов. Не та, так сказать, выправка. Да и денег это стоит. А Лена выходец из бедной семьи, прожить бы не голодной, какой уж там клуб. Так вот, где учатся отпрыски богатых семей? Или за границей, или в московских элитных ВУЗах. С ее бельем мы правильно угадали, она и надевала то комплект несколько раз, берегла. Он почти не стираный. Резинка на трусах целая, без намека на бахрому. Значит, покупали недавно. В журнале «Космополитен» узнала адрес бутика этой марки белья. В бутиках покупки совершают не очень часто, и продавцы в таких бутиках очень цепкие на глаза. Ну, и такую сумму вряд ли стали оплачивать наличными, какой нормальный человек таскает в кармане пачку долларов.

— А почему мы поехали в общежитие?

— После разговора с Андреем, я поняла, что случайного убийцу стоит поискать в окружении Лены. К тому же, помните следы на месте преступления? Огромный след от мужской ноги, и вмятины от шпилек женских туфель. Имела место быть ревность. А кто может ревновать? Или однокурсницы девушки, которые живут в общежитии, или дочки богатых родителей. Но в любом случае, Андрей должен был знать их. Ревнивицы крутятся у предмета своего вожделения, то есть находятся в ближайшем окружении. Что и подтвердил рассказ коменданта общежития, и сам Андрей вспомнил про свою соседку и ее охранника.

Через два дня, Алину Комолову и ее охранника Диму «Гора» нашли на заднем сиденье автомобиля полностью обнаженными и мертвыми. Экспертиза заключила, что от «передозы» какого-то наркотика. Сам Комолов сошел с ума и сгинул где-то в просторах нашей огромной страны. Бизнес его прибрали какие-то шустрые людишки.

Елену похоронили в Дмитрове. Говорят, Андрей Коломийцев, все расходы взял на себя. Поставил красивый небольшой памятник с надписью «Любимой навсегда» и прекрасным рисунком девушки, лик которой устремлен в небеса.

В поисках неизвестности

Мы с Олей сидели в гостиной Кристины Викторовны и пили чай с клубничным вареньем. Час назад мы вернулись с виллы банкира Леонида, где провели почти неделю, нежась под лучами солнца и поедая разнообразные фрукты. Признаюсь, столько фруктов я не съела за всю свою жизнь до этого. Отдых пошел мне на пользу. Я почти забыла историю с Германом. А моя новая подруга позволила мне почувствовать вкус к жизни.

Наша хозяйка хлопотала на кухне, а мы прихлебывали вкуснейший чай из огромных кружек, как раздался знакомый звук звонка входной двери.

— Имейте совесть, девочки только приехали! — голос Кристины Викторовны разнесся по коридору.

— А что ты так кричишь, я по срочному делу, — прозвучал в ответ мужской голос, принадлежавший явно не молодому человеку.

— Ваши дела, Федор Савельич, приносят только неприятности, — отпарировала наша хозяйка.

— Кристина, лучше чаю мне принеси, пока я с Олей разговаривать буду...

В гостиную вошел знакомый уже дедушка, в строгом безупречном костюме. На его безымянном пальце левой руки сверкал массивный перстень.

— Здравствуйте, девочки, — улыбнулся дедушка, опять, только уголками губ.

Мы дружно кивнули. Федор Савельевич сел за стол по-хозяйски, внимательно посмотрел на нас.

— Дело привело меня к вам, — голос старика зазвучал как-то тоскливо, просящее. — Два дня назад мы договорились с одним моим компаньоном о передаче чрезвычайно важного груза. Курьер выехал вчера утром на машине. От него поступило три звонка: два вчера, и последний звонок — сегодня утром. Час назад он должен был передать груз, и сделать контрольный звонок при передаче. А позвонил получатель, и сказал, что курьера в нужном месте не было. Они ждали его час. Такое не должно было произойти. Значит, что-то случилось. Под угрозой моя репутация, и моя жизнь. В течение трех дней я должен разыскать курьера, живого или мертвого, и груз соответственно. Прошу вас помочь мне. Дело очень деликатное, милицию подключить не имею права.

Чай застрял у меня в горле и я шумно его проглотила. А моя подруга продолжала прихлебывать из кружки небольшими глотками, что означало крайнюю степень заинтересованности.

— Мне будет позволено узнать характер груза? — спросила она.

Федор Савельевич пожевал губами.

— Я бы не хотел, — ответил он, — если вы согласитесь, я дам в помощь двух смышленых ребятишек, они опознают и курьера, и груз.

— Вы знали маршрут, по которому поедет ваш человек? — задала Оля следующий вопрос.

— В целом, да.

— То есть, мы приблизительно знаем место, откуда звонил курьер в последний раз?

— Не приблизительно, а точно.

— Где проходили переговоры по доставке груза?

— В ресторанчике «Ивушка» на МКАДе.

— В какое время курьер вышел на маршрут?

— В десять утра — вчера.

— Первоначальная точка?

— Тот же ресторанчик, там он получал груз.

— Почему он вышел без сопровождения?

— Дополнительная охрана привлекла бы внимание. Это ни к чему. Решено было отправить одного человека на специально оборудованном легковом автомобиле.

— Кто знал о доставке?

— Достаточно много людей, из моего окружения — почти все, ну и получатель. И еще куча народу, кто принимал решение об отправке груза.

— В этом могут быть замешаны ваши недоброжелатели?

Старик усмехнулся.

— У меня их столько, что со счета собьюсь.

Оля замолчала. Федор Савельевич с надеждой взирал то на нее, то на меня.

— Пусть машина с помощниками приедет завтра в семь утра. Как их зовут? — наконец сказала моя подруга.

— Денис и Игорь.

— Не унывайте, Федор Савельевич, мы постараемся помочь вам, — мягко произнесла Ольга. — Правда, Татьяна?

Я кивнула, правда, не поняв чем могу пригодиться.

Дедушка расслабился, распрямил плечи и вышел в коридор.

— Федор, а чаю выпить? — послышался крик нашей хозяйки.

— Спасибо, Кристина, в следующий раз, — устало ответил наш посетитель. Хлопнула входная дверь. Я уставилась на свою подругу.

— Собирайте свой рюкзак, Татьяна, — резюмировала Ольга. — Джинсовый костюм, две смены белья, теплую рубашку не забудьте. Минимум косметики, кроссовки, в общем, сами знаете. Денег возьмите. Немного долларов, рублей побольше.

Утром мы выходили из дома, как студентки, собравшиеся в поход. Двое мужчин, на присланном за нами «БМВ», взирали на нас, как на сумасшедших. На водительском месте сидел молодой парень со смешливыми глазами на подвижном лице, рядом с ним сидел средних лет мужчина с каменным лицом и телосложением атлета. Он то и вышел из машины, открыл дверцы задних сидений. Мы загрузились в авто.

— Меня зовут Игорь, — сказал «атлет», стрельнув по нам взглядом через зеркало заднего вида, — а его, — кивнул на парня на водительском кресле, — Денис.

— Ольга, — представилась моя подруга.

— Татьяна, — я назвала свое имя.

Игорь кивнул, и выжидающе посмотрел на нас.

— В какое время открывается ресторанчик на МКАДе? — спросила подруга.

— Круглосуточно.

— Кто хозяин заведения? — Ольга смотрела в сторону нашего дома.

— Это личный бизнес Федора Савельевича, — Игорь немного помедлил с ответом.

— Едем туда, — скомандовала Оля, — позавтракаем заодно. И еще, пока мы не найдем пропавшего человека, постарайтесь как возможно, точнее, отвечать на мои вопросы. И как можно быстрее выполнять мои просьбы.

— Слушаюсь, леди, — не без сарказма проговорил Игорь. — Денис, ты не уснул? Почему мы до сих пор стоим?

Парень улыбнулся, завел двигатель и шустро вывел машину на проспект. Ехали молча. Я даже успела немного вздремнуть. А Ольга выглядела бодрячком. Когда мы подъехали к уютному ресторанчику на Московской кольцевой автодороге, она первая выскочила из машины, обошла строение, а также покрутилась на стоянке машин перед заведением. Мы втроем подождали, пока она закончит свои метания и подойдет к нам.

— Насколько далеко "видят" камеры наблюдения? — задала она вопрос.

Игорь задумался, потом ответил:

— Никто не задавался таким вопросом, но думаю в хорошем разрешении метров на сто. По паспорту их предельная дальность двести метров.

— Камеры пишут синхронно? — Оля склонила голову, посмотрела под крышу ресторанчика.

— Конечно, — ответил мужчина.

— Надо посмотреть записи вот этих двух камер, — она показала каких, — в тот день, и в то время, когда шли переговоры по доставке.

— Нет проблем. Прошу вас. — Игорь галантно открыл дверь ресторанчика.

Ольга вошла, я шмыгнула следом. Она повертела головой, осматривая небольшой зал заведения.

— Оля, мониторы слежения на втором этаже, — позвал Игорь, — лестница здесь, рядом с кухней.

— Хорошо, — отозвалась подруга, — покажите столик, за которым шли переговоры.

— Вот этот, второй, у самого окна, на торцевой стороне, — Игорь рукой указал на место.

Ольга подошла к столику и стала внимательно осматривать всё рядом с местом: приседать, трогать плинтуса и подоконник. Достала из кармашка своей курточки увеличительное стекло и медленно через лупу осматривать стену возле места переговоров.

— А чего она делает? — спросил Денис у Игоря шепотом.

Тот удивленно посмотрел на своего напарника.

— Ищет.

— Чего? — не понял Денис.

— Не знаю, — пожал плечами мужчина, — но догадываюсь.

Наконец, Ольга закончила, и быстрым шагом подошла.

— Смотрим только камеру на левой торцевой стороне, — и стала подниматься по лестнице. Игорь скользнул взглядом по ее ягодицам, обтянутым джинсовой тканью, вздохнул коротко и зашагал следом.

— Прошу вас, — предложил мне Денис и улыбнулся. Я сделала шаг, потом повернулась, склонилась к уху Дениса и насколько возможно нежно, прошептала: — Будешь смотреть на мою задницу, глаза выколю.

Парень заморгал и задал идиотский вопрос.

— А куда смотреть-то?

— В пол, — ответила я.

Когда я зашла в комнату мониторов слежения, Ольга уже просматривала запись и на меня раздраженно обернувшись. Я тоже уставилась в монитор, стараясь понять, что ищет моя подруга на этих изображениях. Через несколько минут она спросила Игоря.

— Когда проходит уборка зала?

— Три раза в день, — не задумываясь, ответил тот. — Утром в десять, в час дня, и восемь вечера. Заведение закрывается на пятнадцать минут.

— Я видела камеру внутри, перед входом.

— Да, поставили месяц назад, — удивился Игорь. Я то — камеры точно не заметила.

— Прокрутите запись с этой камеры в тот день, с десяти двадцати утра до одиннадцати, и с двенадцати до часу дня, — сказала Оля.

— Сейчас, — поторопился мужчина, поколдовал кнопками на пульте, запустил. — Вот, смотрите.

И сам заинтересованно всмотрелся в монитор. С полчаса они смотрели, молча. Неожиданно Оля вскрикнула:

— Стоп! Немного назад. Вот этот.

С экрана монитора на нас смотрел средних лет мужчина в черных очках. Его сопровождала молодая девушка.

— Прогоните утреннюю запись, а это изображение оставьте.

Игорь снова поколдовал с пультом. Изображение мужчины в очках переехало вверх направо, уменьшилось, а под ним пошло изображение утренних посетителей.

— Стоп! — опять вскрикнула Оля, и торжествующе сказала: — Вот он же!

На изображении был явно тот же мужчина, только без очков и слегка небритый.

— Ух, ты, — вырвалось у Игоря, — что делать будем?

— У вас спутниковый телефон есть? — спросила Оля.

— Да, — ответил мужчина.

— Отлично, — резюмировала она, — надо менять транспорт.

— Это проблематично, — сказал Игорь, — наша машина «заряжена», на всякий случай.

— Вашими машинами вообще нельзя пользоваться, они узнаваемы. Дайте мне спутниковый телефон. И где у вас есть точка на Рязанском проспекте?

— Ресторан «Околица».

Оля кивнула, и набрала номер на телефоне.

— Гриша, привет, дорогой, — проворковала она в трубку.

— Привет, Оленька, — послышался голос еле слышно.

— Гриш, у тебя есть под рукой неприметный «драндулет» с форсированным движком? — спросила подруга.

— Ну, есть одно изделие, заказчик не доехал. А что?

— Пригони к ресторану «Околица» на Рязанском проспекте. Пусть припаркуется на ближайшей улице. Ключи положит под переднее левое колесо. Через час. Доверенность оформи на меня.

— Хорошо, — и отключился.

Уходим, — проговорила Ольга, и кинулась прочь из ресторана. Я за ней. Наши провожатые, еще не привыкшие к темпу моей подруги, заметно отстали.

— Вы чего, как беременные, — выговорила им она.

Парни ничего не сказали, но было видно, что обиделись.

— Денис, — командирский тон Ольги нарастал, — доехать до точки надо по Волгоградскому проспекту, в районе Текстильщиков резко повернуть направо на Волжский бульвар из третьего ряда.

— Будет сделано, — парень яростно завел машину, и добавил тихо, — командир.

Мы летали по проспекту из ряда в ряд, как в той игрушке на приставке «Денди». Оля стоически перенесла перепады ускорений нашего авто, но, когда мы «подлетали» к «Околице», лицо ее было бледным.

— Заходим в ресторан не спеша, — сказала моя подруга, еле выбираясь со своего сиденья.

Вчетвером мы вошли в ресторан.

— Игорь, здесь есть запасной выход? — спросила Ольга.

— Конечно, — ответил мужчина.

— Оставьте свои мобильники здесь, предупредите управляющего, пусть передаст Федору Савельевичу, что план немного изменился. Спутниковый аппарат оставь. Новые мобильники купим по дороге.

Игорь позвал администратора, что-то шепнул ему на ухо. Администратор быстро скрылся в глубине кухни. Через минуту он вышел, и молча кивнул.

— Давайте свои мобильники, — сказал Игорь, и подставил руку, где лежал его аппарат. Следом лег аппарат Дениса, последним мобильник Ольги. Игорь поднял глаза на меня:

— Таня, а где ваш сотовый телефон?

— А у меня нет еще, — я виновато опустила глаза.

— Ей не нужен, она телепат, — съязвила моя подруга, — все двинули, карета уже подана.

Игорь отдал аппараты администратору, и мы вышли на улицу через технический вход ресторана. Немного поблуждали и, наконец, подошли к старенькому «Мерседесу».

Ольга наклонилась, достала ключи из-под переднего колеса, обернулась к нам:

— Быстро садимся в машину и, главное, ничего не трогаем. Я на место водителя, Игорь — рядом, Денис с Таней — на заднее сиденье, — и она нажала кнопку сигнализации.

Машинка приветливо мигнула желтыми «поворотниками».

— И этот «раритет» может двигаться? — задал вопрос Денис, когда мы расселись в машине.

— Только ничего не трогайте, — медленно, по словам, выговорила Ольга. Она внимательно рассматривала салон автомобиля, будто искала что-то. Все остальные, в том числе и я, замерли в выжидании. Автомобиль и, правда, был не новый, но и не сказать, что очень старый. Салон несколько потертый, достаточно большой руль, выцветшая полировка панелей. Подруга осторожно повернула какой-то рычажок под рулем. Под капотом автомобиля что-то тихо зажужжало, на передней панели открылся небольшой люк, и перед нашими глазами явилось электронное устройство управления, с сенсорными клавишами и мигающими огоньками. Над водительским местом, на обшивке крыши, произошло то же самое, только открывшееся взору устройство было гораздо внушительнее.

— Ни хрена себе, — удивленно выговорил Денис, — ну, прямо как в самолете.

Оля вставила ключ в замок зажигания, и нажала зеленую сенсорную клавишу. Мотор нашего авто взревел гулко и мощно. Моя подруга еще немного всматривалась в переднюю панель, потом со словами: — интересно, а это что, — нажала еще одну кнопку. Открылся «бардачок», в нем еще один — поменьше. Там лежали документы, а сверху покоился пистолет «Макарова» с двумя запасными обоймами. Игорь свистнул от неожиданности. Но самое интересное началось потом. Я почувствовала, как спинка нашего с Денисом, общего заднего сиденья как бы толкается. Мы с парнем подались вперед. Толстая спинка легла на сиденье, предоставив нашему взору металлическую плиту.

— Бронещит какой-то, — констатировал Игорь. Но, я заметила в этой плите прямоугольную трещину, будто волосинку. Нежно дотронулась рукой. С тихим лязгом прямоугольник подался вниз и в сторону, открыв в чреве спинки сиденья довольно объемное ложе. В ложе лежали два портативных гранатомета, пара пистолетов, несколько гранат, снаряженные обоймы, и неизвестной конструкции небольшой автомат с десантным прикладом.

— Вот это арсенал! Наверное, бывший хозяин на войну собирался, — удивленно сказал Денис.

Ольга хмыкнула, нажатием клавиш привела салон в первоначальный вид, и нажала на газ.

— Доедем до метро, Игорь с Таней сходят в салон сотовой связи. Купите четыре мобильных телефона. Сим-карты купите с рук, желательно разных операторов, — объявила она ход наших дальнейших действий, — и не гуляйте долго, мы выбиваемся из графика.

Если честно, то мне начал надоедать приказной тон моей подруги. Но я была, как новичок во всех этих историях, и усилием воли подавила свою раздраженность. Достала заколку, и скрепила свои рыжие «лохмы» у себя на затылке. Бросила взгляд на Ольгу. Она сосредоточенно вела машину, посматривая в зеркала заднего вида.

Мы припарковались вблизи станции метро «Рязанский проспект». Я и Игорь вышли из авто. Мужчина посмотрел по сторонам, и увлек меня к павильону, над которым красовалась вывеска «МТС». Аппараты мобильной связи он выбирал недолго, получил четыре небольших коробочки, и подошел к одинокому парню с лоточком, на котором красовались различные конверты с сим-картами. Мне было не очень интересно наблюдать, как он покупает номера для наших телефонов, и я решила поглазеть вокруг. Потянулась, выпрямила спину.

— Устали? — услышала голос Игоря.

— Есть немного, — негромко ответила я. — Не привыкла долго в машине сидеть.

— Проголодались? — Игорь с интересом рассматривал мою фигуру. Я все еще стояла, выгнув спину. Моя короткая джинсовая куртка поднялась, открыв на обозрение заднюю часть моих бедер. Я тут же повернулась к нему, одернула куртку.

— Потерплю, — буркнула, — вы все купили?

— Да, — коротко ответил мужчина, усмехаясь уголками рта.

— Тогда идем к машине, — сказала я, и пошла первой. И всем своим спинным мозгом почувствовала его взгляд. На удивление, мне не было неприятно, а даже наоборот.

В машине Игорь раздал всем коробочки с телефонами и по конверту с сим-картой. Мне достался стильный розовый «Самсунг». Я долго ковырялась с ним, пытаясь поставить сим-карту. Мне любезно помог Денис.

В это время наша машина выскочила на МКАД, и Ольга «притопила» педаль газа. «Мерседес» яростно дернулся вперед, утробно заурчав мощным двигателем. Стрелка спидометра скакнула и заплясала на цифре «200». Подруга вела машину уверенно, плавно перескакивая по полосам движения, обгоняя другие машины.

— Где был первый звонок? — услышала я вопрос Ольги.

Игорь достал какую-ту карту, немного развернул.

— На девятнадцатом километре Ярославской трассы, — ответил он, — в десять тридцать семь утра.

Оля посмотрела на часы в приборной доске, они показывали десять часов и две минуты. Она поджала губы - это означало, что мы слегка опаздываем.

Не буду утомлять рассказом, как мы домчались до первой контрольной точки. Это оказалась придорожная шашлычная с несколькими пластмассовыми столами и дымящимся мангалом. Из разноцветной палатки вышел пожилой мужчина кавказской национальности с густыми усами над верхней губой изборожденного морщинами лица.

— Шашлык будем кушать? — спросил он любезно, с милым акцентом.

— Шесть порций, уважаемый, — попросил Игорь, — и четыре бутылки воды, без газа.

— Пять минут, — сказал кавказец и улыбнулся своими роскошными усами.

А Ольга медленно ходила в окрестностях шашлычной, высматривая что-то на земле. Наши мужчины взирали на нее, как на ненормальную. Не найдя ничего, она подошла к занятому нами столику. Ее выражение лица отображало недоумение.

— Игорь, покажите вторую, и третью точку, где курьер выходил на связь.

Мужчина достал карту, развернул на столе.

— Вот здесь вторая, а здесь последняя, — показал он пальцем.

Подруга всмотрелась в карту. Подумала. В это время кавказец принес жареное мясо и бутылки с водой. Аромат шашлыка растёкся по воздуху, и я поняла, что голодная, как зверь.

— А где точка передачи груза? — не унималась моя подруга.

Игорь, который только что взял в руки солидный кусок, тяжело вздохнул и положил кусок обратно на тарелку. Посмотрел на свои пальцы, испачканные в жире.

— А можно я поем? — с ноткой раздражения спросил он.

Ответ Ольги был весьма неожиданным.

— А мы что, на пикник приехали?

Подруга моя слегка переборщила. С голодным мужиком не следовало так разговаривать.

Игорь еще раз вздохнул и сказал, с трудом сдерживая ярость:

— Послушайте, девушка, я все могу понять. Но не надо заходить так далеко. Я вам не мальчик прыщавый, и не холуй на побегушках.

Следующий вопрос Ольги: — А кто вы? — привел Игоря в состояние разъяренного быка. Мужчина поднял ладонь и замахнулся. Ольга отпрянула телом интуитивно, продолжая с вызовом смотреть на Игоря. Мои руки дернулись, и через мгновение я держала мужчину за горло, отводя поднятую им ладонь.

— Не сметь поднимать руку на женщину, — прошептала я зловеще и слегка сжала пальцы руки.

— Эээ.. вы что! — подскочил Денис между нами, но тут же припал на одно колено, получив чувствительный удар по голени от моей ноги. Игорь понял, что ситуация накалилась, и счел нужным поднять руки.

— Все, все, Татьяна, отпустите, — прохрипел он. Я отпустила его, но на меня что-то нахлынуло.

— Ольга, перестаньте воображать из себя! — крикнула я резко, — пять минут никого не устроит, — добавила уже гораздо тише.

Послышался звук падающего металла. Мы все дружно повернули головы. Кавказец выронил из рук поднос споленьями, и взирал на нас с ужасом.

— Девушка, проститэ, я не хотэл, — проговорил он, обращаясь ко мне. Это выглядело настолько комично, что через несколько секунд мы вчетвером зашлись от приступа нервного смеха.

Игорь растирал свою шею, Денис держался за голень, а Оля негромко сказала, опустив голову:

— Ребята, простите меня. Просто я немного в тупике, а это меня сильно раздражает. Извините, ладно?

Я видела, как наши мужчины добреют, медленно подходя к столику, на котором остывало мясо. Выдохнула и впилась зубами в сочную жареную мякоть. Черт побери, какими же стервами мы бабы иногда бываем.

Уже в машине, которая неслась вперед, управляемая Игорем, ко мне наклонился Денис и спросил:

— Таня, а что у вас в подошвах кроссовок?

Я удивленно посмотрела на него.

— Денис, не знаю. Резина, наверное. Они недорогие.

Взрыв хохота потряс автомобиль. Игорь смеялся так сильно, что ему пришлось остановиться. Я смущенно улыбалась, не понимая столь бурного проявления всеобщего веселья. А когда увидела, что Денис продолжает потирать свою голень, поняла суть его вопроса.

В поисках неизвестности. Погоня.

На второй контрольной точке мы не задержались долго, постояли минут двадцать. Ольга сидела рядом и смотрела в заднее стекло, даже взяла небольшой бинокль.

Потом мы ехали ночью. Мужчины управляли автомобилем поочередно, а мы с Олей дремали на заднем сидении. Утром остановились в какой-то деревеньке у колонки с водой. Умылись, поливая друг другу, набрали воду в пластиковые бутылочки.

— Третья точка недалеко, — сказал Игорь. — Курьер сообщил, что его остановили на посту ГАИ, осматривали машину. Но звонил он после того, как проехал пост.

Ольга напряглась. Глаза ее заблестели.

— Постовые могли заметить груз? — спросила она.

— Вряд ли, — Игорь сморщил лоб, — для этого надо немного постараться. Курьер сообщил бы об обнаружении груза.

Оля прикусила нижнюю губу.

— Я сяду за руль, — сказала она. — Доверенность на мое имя выписана, чтобы не было лишних вопросов.

Игорь кивнул, соглашаясь, и мы расселись в автомобиль.

Пост ГАИ показался через несколько километров. Оля снизила скорость до разрешенной на этом участке. Здание поста выглядело безлюдным, да и машин на дороге почти не было. Встретилась пара стареньких «Жигулей» и трактор, тянувший прицеп с сеном. Но когда мы приблизились к посту, на дорогу выскочил инспектор и жезлом приказал нам остановиться. Оля немного проехала вперед и припарковалась на обочине. Из машины выходить не стала, только стекло опустила со своей стороны. Инспектор не спеша подошел к нам, наклонился, заглянул в салон.

— Доброе утро, старший лейтенант Ковальчук, предъявите водительское удостоверение и документы на машину, — попросил он.

Инспектор мне не понравился. Заспанное отекшее лицо, маленькие бегающие глазки под белесыми бровями.

— А в чем дело, лейтенант? — спросила Ольга.

— Ничего особенного, — ответил инспектор, сдерживая зевоту, — обычная проверка.

Подруга протянула ему документы. Он бегло осмотрел пластиковые прямоугольники и доверенность.

— Откройте багажник, пожалуйста, — попросил лейтенант.

Ольге пришлось выйти из машины. Она открыла багажник автомобиля и встала рядом. Инспектор склонился, видимо перебирал что-то внутри. Выпрямился. Ольга закрыла багажник. Лейтенант улыбнулся и протянул ей документы.

— Спасибо, можете ехать дальше.

Оля улыбнулась ему в ответ и села в машину. Завела мотор. Мы поехали.

Когда здание поста скрылось из виду, подруга опять остановила наше авто.

— Что-то не так, не пойму что, — проговорила она. — Игорь, разверните карту, пожалуйста.

Мужчина зашелестел бумагой.

— Судя по часам, у курьера оставалось еще уйма времени до передачи груза, — сказала Ольга. — До конечного пункта, учитывая его среднюю скорость, четыре часа езды. А до контрольного времени передачи - семь часов. Если бы произошло что-то серьезное, то курьер бы позвонил. Правильно? — она посмотрела на Игоря.

— Да, — подтвердил он, — машина была специальная. При нападении у него было бы время, чтобы сообщить об этом.

— Значит, произошло то, чему курьер не придал существенного значения, — сказала Ольга. — Причем это произошло после поста ГАИ. А не посмотреть ли нам в багажник?

Мы выскочили из машины и открыли багажник.

— Стоп, — сказала подруга и наклонилась внутрь. Осторожно стала шарить рукой. Замерла ненадолго, выпрямилась. В ее ладони лежал продолговатый предмет, обмотанный изолентой. На одном конце предмета топорщились провода, напоминая усы у мышей.

— Что это? — спросила я.

Оля усмехнулась.

— Ловко он это сделал. Я не заметила.

— Инспектор? — спросил Игорь.

Подруга кивнула.

— Денис, если надо остановить на ходу машину, то чтобы вы сделали?

Парень задумался.

— Самое простое - проткнуть покрышки. Ну, тормозные шланги перекусить. Не знаю, систему впрыска топлива как то испортить…

— Вот, — перебила его Ольга, — двигатель. Двигатель иномарок имеет сложную электронную систему впрыска топлива. Значит, где-то недалеко автосервис.

Я ничего не поняла, но все почему-то попрыгали на свои сиденья. И я в том числе.

— И на карте, здесь, — Оля ткнула пальцем, — какой-то мелкий населенный пункт.

Она завела двигатель и со злостью раскурочила прибор, который нашла в багажнике. Выбросила ошметки на дорогу. Машина рванула вперед.

Мы проехали немного и, вдруг, подруга резко затормозила, потом так же резко отпустила тормоз. Но наш автомобиль по инерции ехал все равно вперед, и через мгновенье его тряхнуло с большой силой.

— Да что это? — крикнул Денис, оборачиваясь. — Нашли место. Лежачий полицейский, без знака!

Наша машина остановилась.

— Точно, надо искать автосервис, — сморщила нос Ольга.

Мы въехали в небольшую деревеньку. Оля сбросила скорость, мужчины крутили головами. На обочине показался старичок, бодренько шагавший параллельно дороге.

Игорь опустил стекло со своей стороны.

— Здравствуйте, отец, — поздоровался он, обращаясь к бодрому старичку.

— И тебе не хворать, сынок, — ответил тот.

— Не подскажете, где здесь ближайший автосервис?

— А почему не подсказать, эвон с версту будет. Антошки нашего.

— Спасибо, отец, — поблагодарил Игорь, не закрывая стекло.

Мы поехали дальше.

— Оля, откройте бардачок, пожалуйста, — попросил Игорь, когда показался приземистый ангар с вывеской «Автосервис. Низкие цены».

Подруга нажала на сенсорную панель, и мужчина сноровисто снарядил «Макаров», разложив по карманам запасные обоймы.

— А мне? — спросил Денис.

— По обстановке, — ответил Игорь, — зря не светимся. Спросим этого Антошку, если чего прижмем жестко. Оля, тормозите.

Подруга остановила машину возле ангара, причем последние метры мы проехали рывками. Мужчины вышли и направились в автосервис.

Через минуту двери ангара открыли двое молодых парней в рабочих комбинезонах. Мы с Олей вышли из машины. Парни из сервиса и наши мужчины закатили автомобиль внутрь.

— Сейчас посмотрим ваш «мерседес», — сказал один из парней, одевая перчатки. Второй подошел к подъемнику, и стал чего-то присоединять к нему. Мы огляделись. Игорь незаметно толкнул мою подругу и кивнул на угол ангара. Там лежал, поблескивая металлом, фирменный колпак от колеса.

— Парни, а где ваш хозяин? — спросил Игорь рабочих сервиса. — Хочу о цене договориться.

— Вон, в конторке, — кивнул один из рабочих.

Игорь посмотрел на Ольгу, и они направились в указанное место.

— Присмотри за ними, — прошептала подруга, проходя мимо.

Я отступила на шаг, встретила взгляд Дениса и незаметно склонила голову. Денис стал осматривать ангар, пытаясь обнаружить что-нибудь, что могло пригодиться в драке.

Из конторки послышался шум и невнятные голоса. Рабочие напряглись.

— Спокойно, парни, — сказал Денис громко. — Мой друг несколько устал от дороги, а денег не так много.

И тут неожиданно снаружи ангара послышалась музыка и шум подъезжающего автомобиля. Захлопали дверцы, и в ангар вошли четыре парня в спортивных костюмах.

— Антошка, выходи, Самсон приехал! — крикнул один из них.

— Опа, да у нас гости, — хохотнул другой.

Трое приближались ко мне, а четвертый обходил нашу машину по стороне, где стоял Денис. Тот четвертый, приземистый парень лет тридцати, явно превосходил Дениса по мощи тела. На раскрытой груди болталась цепь толщиной в палец, похожая на золотую. А трое парней с моей стороны уже подошли ко мне вплотную.

— Какая женщина, — проговорил один из них, — да на «мерсе». Возьмете меня в мужья?

Мне бы промолчать или отойти в сторону. Переговоры в конторке, видимо, затягивались. Рабочие автосервиса перестали интересоваться нашим автомобилем. Один, постарше, отошел в тень подъемника, второй, заулыбался гадливо и стал заходить мне за спину.

— Слышь, пацаны! — громко сказал Денис. — Подождите минут десять.

Гомон стих.

Парень, задавший мне вопрос, повернулся в сторону Дениса.

— Затухни, баклан, — сказал он грубо. — Ты, ваще, кто?

Денис немного попятился.

— Пацаны, может, миром договоримся? — предложил он.

По всей видимости, его никто не слушал. Тот, у которого висела цепь на груди, коротко и без замаха ударил Дениса в живот. А на своей ягодице я почувствовала чью-то пятерню. Вот, что за народ!

Удар моего колена пришелся в пах тому, кто стоял ко мне ближе. Пока он склонялся к земле, я ударила пальцами в глаза парню, что стоял левее. Тот с громким криком отстранился, опрокинувшись на спину. Тому, кто стоял правее, досталось с разворота ногой в лицо. И перекатившись по спине парня, склоненного от боли в паху, я оказалась между Денисом и четвертым.

От удара в живот Денис поплыл. Тот, с цепью, увидел это, и намеревался своей мощной ногой добавить. Но на пути удара оказалось мое нежное женское бедро. Блин, теперь синяк будет! От боли нога немного онемела, но правой рукой я нанесла удар четвертому в нос, вложив всю ярость.

Бандит закатил глаза и рухнул, как мешок.

— Вы чего копаетесь!— заорала я в сторону конторки. — Тащите его в машину. Уходим.

Превозмогая боль в ноге, подскочила к молодому рабочему. Гадливая улыбка на его лице исчезла, сменившись выражением ужаса. Я схватила его за горло, сдавила.

— Где мужик, что вчера был на иномарке?

— В сарае.. у Антона, — прохрипел парень.

— Что нашли в машине?

— Деньги… доллары… много… в мешках, — тараща глаза, ответил рабочий.

Я двинула ему в грудь, целясь в сплетение. Парень шумно выдохнул и зашелся кашлем.

Из конторки выскочила Ольга с Игорем, подталкивая впереди себя хозяина автосервиса со связанным руками и заткнутым ртом. Пока его заталкивали на заднее сиденье, Ольга завела машину. А я увидела второго рабочего, поманила его ладонью. Он вышел из тени подъемника.

— Скажешь кому, закопаю, — пригрозила я. Рабочий закивал часто, часто.

— Таня, прыгай в машину! — послышался крик моей подруги.

Я заковыляла к авто, попутно со всей силы ногой приложилась по челюсти собиравшегося встать бандита.

Мы выехали из ангара на дорогу и помчались обратно к деревеньке.

Хозяин сервиса сидел между мной и Денисом. Рассвирепевший от боли Денис, регулярно прикладывался кулаком по ребрам Антона.

— Какой дом? — крикнул Игорь.

— Крайний, справа, — промычал хозяин сервиса.

Наша машина подъехала к дому, обнесенному забором из профнастила. Игорь выскочил и быстро раскрыл ворота. Мы заехали во двор. На крыльцо дома выскочила девушка лет двадцати пяти с маленьким ребенком на руках, рядом жался к ее ноге паренек лет семи, который постоянно дергал головкой.

Наши мужчины уже осматривали сарай. А я опустила повязку со рта Антона и спросила:

— Кто на крыльце?

— Жена, — ответил хозяин сервиса, — и дети.

— Почему у мальчика головка дергается? — не унималась я.

— Больной он, с рождения, — на глазах Антона навернулись слезы. — Маша тяжело рожала, врачи щипцами его тащили, повредили головку, нервы там какие-то. Лечим вот. Но бесполезно все.

— Дядька где - водитель машины?

— У меня, в подполе.

Ольга уже рванула в дом, а ко мне подбежал Игорь.

— Машина на ходу, груз на месте, — проговорил он.

— Курьер в доме, — я кивнула. — Вон, Оля уже ведет его.

С крыльца спускалась моя подруга вместе с мужчиной, который растирал запястья рук.

— Игорь, уходим! — крикнула Ольга. — Вы с Денисом стартуйте вперед на курьерской машине. Мы с Таней следом.

Мужчина кивнул и пошел к сараю. Я посмотрела на Антона.

— Ты брал деньги? — спросила его.

Он кивнул испуганно.

— Да, одну пачку. Десять тысяч. Сегодня утром ездил в город. В клинику переводил.

Я прикусила губы.

— Иди отсюда, — сказала тихо.

— Что? — не понял он.

— Вон пошел! — заорала я.

Антон быстро выполз из салона нашего авто. Курьерская машина выехала из сарая и тормознула перед нами. С переднего сиденья показалась рука, державшая пистолет. Он был направлен в сторону Антона. Вдруг перед незадачливым директором автосервиса выросла фигура его жены с ребятишками. Она грудью прикрыла своего мужа. Я зажмурила глаза.

Текли секунды, а выстрела все не было.

— Живи, черт с тобой, — проговорил незнакомый голос. — Едем.

И машина выехала со двора. Я прыгнула на переднее сиденье нашего «Мерседеса», и мы поспешили следом.

Наши машины друг за другом пересекли деревню, затем курьерская машина резка повернула налево, на одинокую асфальтовую дорогу и резко прибавила скорости.

Я обернулась и увидела три машины, которые пытались нас преследовать.

— Оля, ходу, — сказала я, — за нами погоня.

Подруга резко обернулась, и тоже прибавила газу. Сначала показалось, что мы сможем оторваться, но у курьерской машины не хватало скорости, и преследователи стали догонять нас. Ольга маневрировала на узкой дороге, не давая им подойти близко. Но тут из передней машины преследователей высунулся парень с автоматом. Раздалась очередь. На такой скорости и при таких маневрах трудно прицелиться, но несколько пуль попали в наш автомобиль, в заднее стекло. Стекло пошло мелкими трещинами. Раздалась еще одна очередь. Пуля попала в зеркало на двери со стороны Ольги, разбив его вдребезги.

— Черт, становиться хреново, — проговорила подруга.

Я тоже это поняла:

— Открывай арсенал и верхний люк, — и полезла на заднее сиденье.

— Да вы что, Таня!

— Открывай, говорю! — закричала я. — Мне еще детей рожать надо.

Видимо мой крик произвел нужный эффект, в совокупности с очередной очередью из автомата. Ольга нажала клавиши, заднее сиденье опустилось, и открылась ниша с оружием. Люк на крыше автомобиля уже был открыт.

«Пролезу» — подумала я, сграбастав из ниши автомат, — «не такая уж я толстая».

Вместе с автоматом зацепился один из гранатометов. Я его отцепила, а на автомате выкинула приклад и щелкнула затвором. Вздохнула, и полезла в люк - наружу. Заколка моя сбилась, и волосы от ветра бились в глаза. Но я это уже не замечала. Приложила приклад к плечу и навела ствол на передний, пока самый опасный, автомобиль преследователей. Задержав дыхание, плавно нажала спусковой крючок. Оружие забилось в моих руках бесшумно и почти нежно. Капот ближнего к нам автомобиля стал покрываться большими дырками и, завизжав тормозами, машина съехала в кювет. Я переместила прицел на следующий автомобиль, и не заметила как из третьего авто высунулся человек с пистолетом в руке. Второй преследовавший нас автомобиль повторил судьбу первого, юзом соскользнув с дороги. И тут в мое левое плечо дико ударила боль, и разлетелась по руке неистовым жжением. Я закричала и выронила автомат. В глазах поплыла белая пелена. Опустила голову вниз и увидела ремешок гранатомета. С трудом наклонилась.

— Машину не дергайте пару секунд, — успела сказать Ольге, и рывком выдернула оружие. Отщелкнула трубу, и навела гранатомет на преследователей, взяв небольшое упреждение. Нажала пуск. Оружие дернулось, плечо напомнило жуткой болью. Но граната разорвалась там, где надо, подняв осколки асфальта над землей и автомобиль, который нас преследовал. Я упала на сиденье вместе с еще дымящейся трубой гранатомета, посмотрела на Ольгу, через силу улыбнулась. Моя подруга смотрела на меня глазами, похожими на блюдца чайного сервиза Кристины Викторовны.

— Таня, вы ранены! — закричала Ольга.

Я посмотрела на свое плечо и потеряла сознание.

Очнулась я в каком-то больничном отделении. Рядом стояли койки с белыми постельными принадлежностями. На ближайшей койке сидела моя подруга и улыбалась сквозь слезы.

— Где мы? — спросила я. Голос мой прозвучал слабо. Господи, неужели, я много крови потеряла.

Ольга покрутила головой.

— В больничном бараке, на зоне, — ответила она.

— Чего, нас уже посадили?

Подруга тихо рассмеялась.

— Пока нет.

Я осмотрела себя. На раненном плече красовалась небрежная марлевая повязка. Плечо ныло тупой болью, правда, не очень сильно.

— Тогда пойдемте отсюда, мне здесь не уютно, — проговорила я.

— А вы как, Таня, сможете ходить? — удивилась Ольга.

— Ну, ноги-то, целы, — ответила я, приподнимаясь со своего ложа. Подруга помогла надеть мою джинсовую куртку, уже выстиранную и зашитую в месте прострела. Мы вышли из бревенчатого здания на улицу. Прошли по коридору из нескольких рядов колючей проволоки, и уткнулись в высокий забор с тяжелыми металлическими воротами. Ворота медленно раздвинулись в стороны, и я увидела наших мужчин около нашего «мерседеса», и еще несколько человек в военной форме и в рабочих комбинезонах. Они сразу повернули головы в нашу сторону. Интересно, а как я выгляжу в данный момент?

В поезде, в купе, где мы разместились, я обессилено легла на нижнюю полку. Ольга и мужчины присели на соседнее сидение, и внимательно на меня уставились. Тишина сохранялась довольно долго, наконец, Денис тихо проговорил:

— Таня. Джон Рембо по сравнению с вами, просто младенец. Просто нет слов, — и мы все зашлись в нервном смехе.

— Денис, перестаньте, — сквозь смех сказала я. — Помогите снять куртку и поменять повязку.

Когда я увидела свою рану, то облегченно вздохнула. Пуля прошла по касательной, оставив на коже неглубокую борозду. Но по краям раны виднелись нитки разными неровными стежками. Я ужаснулась.

— Кто? Кто это сделал?! — вскрикнула я.

— Что такое, Таня? Чего сделал? — всполошилась моя подруга.

— Кто обрабатывал мне рану? Кто зашивал? — зашипела я от злости.

Мужчины переглянулись.

— Я, — тихо ответил Игорь. — А что не так?

— Черт, — я закрыла глаза в ужасе, — а нельзя было сделать аккуратнее. Как я с таким шрамом на пляж выйду?

Федор Савельевич зашелся тихим смехом, даже слезы из глаз выдавились.

— Что, так и спросила? — и дедушка опять заразительно захихикал. — Вот, женщина!

Перед ним стоял Игорь и рассказывал про наши приключения.

— Но ты накосячил, брат, — старик, прерывая возражения, добавил шутливо-грозно. — Не спорь со мной. На пляж, говоришь, — Федор Савельич задумался, — а она права.

Он взял телефон, подумал немного, набрал номер.

— Здоров будь, Самуил Яковлевич, — проговорил в трубку, — просьба к тебе. Тут девочка одна в больничке лежит. Ты посмотри ее, поколдуй. Своего человечка пришлю. Ага, понял.

Старик написал на бумажке что-то. Протянул Игорю.

— Завтра в девять утра. Вот адрес. Купишь пару бутылок отменного коньяка. Отвезешь Сему к Татьяне, — вздохнул с довольным видом. — Надо ошибки твои поправить. Все, иди.

Когда Игорь вышел к старику приблизился мужчина по кличке «Волшебник».

— Что скажешь? — спросил Федор Савельевич.

— Антон этот виноват, конечно, но и не виноват. Один из его рабочих, Самсоновский прихвостень, сказал ему про груз, когда уже оглушил нашего курьера. Антон испугался. Но не знал куда бежать, кому говорить. Тем более, Самсону потом сообщили. Антон понимал, что отпустить курьера, значит подставить себя и свою семью под удар самсоновской кодлы. А деньги он и, правда, врачам заплатил - я проверил. Жена Антона курьера в подпол спрятала, когда наши ребята на его двор влетели, думала самсоновские приехали.

Старик остановил жестом красноречие своего помощника и спросил:

— И чего там с Самсоном этим и его баранами?

«Волшебник» пожал плечами.

— В реанимации они - в местной городской больнице. Пятнадцать человек, включая того рабочего с сервиса. Антон ему дрыном по башке заехал.

Федор Савельевич стал неспешно расхаживать по кабинету. Жестом пальцев разрешил «волшебнику» удалиться. Крикнул вдогонку:

— «Шустрого» кликни мне.

— Звали, Федор Савельевич? — послышалось через минуту.

Старик посмотрел на своего подручного:

— Ты вот, что. С Самсоном этим разберитесь там. Нельзя в девочек палить из оружия. Грех это. А не дай бог, убили бы, — «шустрый» кивнул.

— И еще, — продолжил старик, — Антона с его семьей отпустите, прежде поговорив с ним душевно. Пусть пацана своего лечит. Проверьте. За докторами проследите. Деньги берут, козлы, а ничего не делают. Да?

«Шустрый» снова кивнул.

— Все. Иди с богом, — махнул рукой Федор Савельевич.

Подождал, пока подручный уйдет. Достал мобильный телефон, ткнул кнопку.

— Леонид, привет, дорогой, — услышав ответное приветствие, спросил. — Слушай, как там депозит мой? Ну, который на похороны. Проценты по нему сколь накапало? — услышал цифру, улыбнулся. — Ты это, подели проценты по ровному и переведи девочкам. Олечке и Танюше. Только тихо, незаметно.

Я проснулась в отдельной палате какого-то элитного медицинского центра. Потянулась, потерла глаза. Плечо уже не болело совсем, да и сил прибавилось. А чего я: ем, сплю, смотрю телевизор. Ольга звонит несколько раз в день. Вчера Кристина Викторовна звонила, расплакалась чего-то.

Игорь с Денисом притащили кучу фруктов всяких. А еще Игорь приводил дедка с седенькой ухоженной бородкой. Тот осмотрел рану, смазал ее какими-то мазями. На удивление быстро моя рана затянулась, да и шрама почти не видно будет. Обленилась я за неделю, даже в весе набрала. Я встала с кровати, распахнула окно. Конец мая на дворе. Тепло, солнечно. Я зажмурилась. Потом подошла к большому зеркалу, которое висело на стене палаты. Покрутилась. Да уж, набрала я слегка в бедрах и на животе. Приблизилась, стала рассматривать свою рану через зеркало.

В дверь палаты осторожно постучали. Наверное, сестра пришла, температуру мерить. Зачем?

— Да, да, войдите, — сказала я, не отходя от зеркала. Дверь приоткрылась.

— Простите, — раздался голос Игоря. Он стоял на пороге, с огромным букетом цветов.

И тут я сообразила, что стою перед зеркалом в одной прозрачной ночной рубашке. Вот попала. Ну не прыгать же через всю палату за своим халатом.

Я вздохнула.

— Ну, проходите. Принесите халат, пожалуйста.

Игорь, стараясь не смотреть в мою сторону, взял мой халат со спинки кровати и подошел. Помогая мне одеть, случайно прикоснулся к моей талии. От прикосновения его руки я чуть не застонала. Вот черт, а когда у меня в последний раз был мужчина?

— Сначала подумала, что переговоры подслушали, — Оля, Игорь и я сидели на уютной лавочке в саду медицинского центра, — решила посмотреть на записи камер слежения. Осмотрела место переговоров. Но следов подслушивающих устройств не нашла. Да и какие следы можно найти, когда помещение моют три раза в день. Но, те, кто ставил «жучки», наверняка знали график уборки. Кто-то должен был принести в ресторан устройство, а затем забрать его. И тогда тот мужчина сбил мои мысли, повел немного не по тому следу. А, кстати, что за мужчина?

— Случайный, — ответил Игорь, — шофер-дальнобойшик. Сначала заходил позавтракать. А затем привел знакомую с которой путешествовал.

— Понятно, — улыбнулась моя подруга. — Нас должны были засечь уже на первой точке, я специально спровоцировала конфликт, чтобы привлечь внимание. Да, да. Специально, — эта фраза была адресована Игорю.

— В жизни я белая и пушистая, — а эта мне, чтобы вызвать мою ревность. Но я сделала вид, что пропустила ее слова мимо ушей.

— Хм. Так вот, — Ольга изящным жестом поправила прическу, — нас никто не преследовал, и никто за нами не наблюдал. И тогда я предположила, что кто-то в ход действий вмешался случайно. И убедилась в этом после осмотра на посту ГАИ. Оказалось. Инспектор тормозит машины, желательно иномарки, под предлогом осмотра в багажник подкладывает устройство, излучающее сильный электромагнитный импульс. Конечно это фигня, но в принципе, мотор иномарки может работать с перебоями, под воздействием этого прибора. На случай страховки рабочие Антона положили на дорогу лежачего полицейского. Это сооружение весьма коварно, особенно на большой скорости, и тем более, ночью. Наш курьер попался. Удар был так силен, что погнулись рулевые тяги, и приоткрылась перегородка тайника, в котором лежал груз. Курьер дотянул до сервиса, договорился о ремонте, не выходя из машины, и хотел позвонить, сообщить о возможной задержке. Но не успел, получил удар монтировкой. Это сделал тот парень, что все время угождал Самсону, и хотел быть в его банде. Он заметил груз под переборкой и подумал, что Самсон теперь примет его в свои ряды. Антон, увидев все это, испугался, но нашел в себе смелость перебросить в свой дом и машину и курьера. Самсон в это время гулял со своими подручными в городе и узнал о грузе, только вернувшись утром. Опоздай мы минут на десять, неизвестно чем бы все это закончилось.

Самсон и его люди так и не вышли из больницы. Реанимационная палата, где они лежали, стремительно выгорела ночью. Пожарные приехали, когда огонь уже затих.

Двойной удар

Я открыла глаза, услышав нарастающий шум летнего утра. Не от криков своей подруги, что необходимо куда-то ехать, и даже не от призывов Кристины Викторовны вставать с постели и идти завтракать. Это было довольно странно. Я решила не принимать в расчет эти странности, решив еще понежиться в кровати. Но это было ошибкой. Щелкнул замок входной двери, потом послышались шаги и, наконец, громкий голос квартирной хозяйки:

— Татьяна, вы еще в постели? Завтрак в гостиной остыл, наверное. Немедленно поднимайтесь!

Я вздохнула и встала с кровати. Показала язык в сторону двери, набросила халат и поплелась в ванную комнату.

На завтрак сегодня было одно вареное яйцо, две коробочки нежирного йогурта и стакан апельсинового сока. Ни булочек, ни пирожков, ни колбасы с сыром. Я с удивлением взирала на поданный мне завтрак. В гостиную вошла Кристина Викторовна, одетая в свободное летнее платье и кокетливые босоножки на каблучке.

— Вы еще не поели! — вскрикнула она. — Через час мы должны быть в спортзале.

— Где? Где? — не поняла я.

— В спортзале, девушка, — отчеканила Кристина Викторовна. — Вот, один из них возьмете с собой.

И передо мной на стол легли два комплекта черных, слитного покроя купальников, из тонкой хлопковой ткани. Я не стала ничего говорить, а только молча проглотила свой завтрак и пошла одеваться.

— И косметики не наносите много, — услышала приказ хозяйки квартиры.

Через час мы входили в небольшой спортивный зал какого-то закрытого спорткомплекса. Посреди зала возвышался ринг, вокруг которого расположилось несколько рядов удобных мягких кресел. Нам навстречу вышел мужчина, лет шестидесяти, с абсолютно лысой головой, и с деревянной пижонской палочкой, на которую он опирался при ходьбе. Мужчина был одет в джинсы и легкую футболку.

— Здравствуй, Эдуард, — поздоровалась моя хозяйка. — Это та самая девушка - Татьяна.

Дедушка Эдуард скользнул взглядом по моей фигуре.

— Здравствуйте, дамы, — голос его был властный и бархатный. — Идите, Татьяна, готовьтесь.

Кристина Викторовна посмотрела на меня и кивнула в сторону раздевалки. В раздевалке я переоделась в черный купальник и кроссовки, посмотрела на себя в зеркало - купальник сидел на мне, как влитой.

— О, господи, вот разъелась — прошептала я, дотрагиваясь до небольшого бугорка, который был моим животом, затем связала в пучок на затылке свои волосы и вышла в зал.

— Заходите на ринг, — сказал Эдуард. Я поднялась, не спеша пролезла под канатами. В это время моя квартирная хозяйка уселась в кресле на первом ряду.

Дедушка одел мне на голову тренировочный боксерский шлем, а на ладони странные перчатки, похожие на варежки, только из мягкой кожи. Затем отошел и критично меня осмотрел.

— Я чего-то сомневаюсь, Кристина, — негромко сказал он. — Ей куда-нибудь на обложку модного мужского журнала, а не на ринг.

— Эдуард, — с укоризной произнесла моя квартирная хозяйка. — Девочка недавно из больницы.

— Ладно, — сжалился дедушка. — Татьяна, покажите, на что вы способны.

— В каком смысле? — не поняла я.

Эдуард начал терять терпение.

— О, господи, да нападайте уже!

— На кого? — опять не поняла я.

Дедушка всплеснул руками, подошел ко мне и внимательно посмотрел в глаза. Потом повернулся в сторону Кристины Викторовны и гневно промолвил:

— Кристина, ты кого притащила? Эту корову, с толстой задницей!

Нехорошие слова о моей фигуре непозволительно произносить никому, тем более затрагивать то место, которое он упомянул. Моя рука резко полетела в его лицо, пальцы сложились в кулак. Но неожиданно Эдуард увернулся , отклонившись. Тут же я попыталась достать его локтем, и затем коленом левой ноги. Он опять увернулся, выгнувшись телом. Вдобавок, ударил мое бедро своей пижонской палкой. Я моментально сделала взмах левой рукой снизу вверх, и когда он отвлекся на это движение, коротким махом правой ладони выбила его палку. Видимо этот кусок дерева имел для Эдуарда большое значение. Он несколько потерял концентрацию, а я присела для подсечки. Дедушка немного наклонил корпус вперед для прыжка вверх, и нарвался на мой удар ногой снизу в грудь. Коротко охнув, отпрыгнул и принял стойку, подняв руки на уровень груди.

— Ну, девушка, держитесь, — прошипел он. Раскачиваясь, ринулся на меня, и стремительно выбросил правую ногу. Я отбила его удар ногой, потом, присев, ушла от двойного удара руками, скользнула к его корпусу, резко порвав расстояние, и резко ударила обоими кулаками. Дедушка отлетел и упал на спину.

— Дурак вы, Эдуард! — крикнула я со слезами в голосе. Сорвала с себя шлем, перчатки и побежала в раздевалку.

Я сидела на скамейке и рыдала в полотенце. Зачем? Зачем они все время провоцируют меня на то, что я десять лет убивала в себе? Я хочу быть нормальной женщиной, а не той девчонкой. Далекие воспоминания проснулись в сознании. Афганистан. Моджахеды, вырезающие кинжалами раненных солдат, затем просто так, ради куража, избивающих меня до полусмерти. Миша, орущий, что я медлительная, слабая овца. И, остывающие глаза здорового негра, смотрящие, как смыкаются на его шее мои пальцы. Господи, и зачем я полезла в этот Афганистан?!

Наконец, я успокоилась. Дверь в раздевалку тихо открылась, и вошла Кристина Викторовна. Села со мной рядом, положила мою голову себе на колени и стала гладить по волосам. Я лежала тихо, изредка, всхлипывая.

— Ты давно не видела свою маму? — спросила она у меня.

— Больше месяца, — ответила я тихо.

— Эдуард хочет с тобой поговорить, — сказала хозяйка. — Разрешишь?

Я вытерла остатки слез и кивнула.

— Татьяна, простите меня, — проговорил Эдуард.

— Не извиняйтесь, я понимаю, — ответила я. — Вы специально меня спровоцировали, чтобы я начала двигаться.

— Кто обучал вас такой манере ведения схватки? — с интересом спросил он.

— Его звали Миша. Он был инструктором диверсантов ГРУ.

Эдуард немного постоял в раздумье, затем сказал:

— Сейчас, мы с вами разучим комплекс упражнений. Если вы согласитесь. Повторяйте этот комплекс утром и вечером, ежедневно. Это вам поможет достичь некоторой гармонии. Ну, в том числе, убрать лишний вес, — он улыбнулся беззлобно, даже мило. Я улыбнулась в ответ, соглашаясь.

— Что скажешь, Эдуард?

— Хм. Все гораздо лучше, чем я думал. У нее феноменальная мышечная память, она пластична, как кошка. Правильно распределяет энергию ударов, но есть один существенный недостаток.

— Какой?

— Нет контроля действий. Ее обучал один из лучших инструкторов для подготовки диверсантов. Цель только одна — любой ценой достичь результата, и как можно быстрее. В схватке она превращается в машину. Бездушную и смертоносную. Я вообще удивлен, что остался живой.

— И как можно ей помочь?

— Я показал ей комплекс, с помощью которого она сможет контролировать свой гормональный баланс. Через месяц привози ее снова. Посмотрим, что получается.

— А как у девочки с весом?

Эдуард рассмеялся коротко.

— Да успокойся, все у нее будет в норме. Ты когда-нибудь видела толстых хирургов?

Вечером мы с Ольгой сидели в гостиной. Я полулежала на диване, пытаясь успокоить ломоту в своих мышцах после упражнений, а подруга просматривала какую-то газету.

— Скучно-то как, — проговорила подруга. — Может, сходим куда-нибудь в кино?

Вот идти мне точно ни куда не хотелось. Я только открыла рот, чтобы дать отрицательный ответ, как звонок у входной двери оповестил нас о прибытии некой персоны.

— Слава богу, — прошептала Ольга, — хоть какое-то развлечение.

Между тем, в гостиную вошел невзрачный мужчина, но в очень дорогом костюме и очках в золотой оправе.

— Добрый вечер, — поздоровался он, — меня зовут Виталий Евгеньевич. Мне посоветовал обратиться к вам наш общий знакомый Виктор Панин.

— Здравствуйте, — сказала Ольга, — присаживайтесь. Виктор предупреждал меня, что вы обратитесь ко мне, но я не ожидала вас так быстро.

— Я понимаю, — сказал мужчина, и присел на стул, — Если вы мне поможете, я хорошо заплачу.

Моя подруга склонила голову, в ее кошачьих глазах засверкали искорки.

— Для начала изложите суть дела, — попросила она мужчину, — и прошу вас, постарайтесь не упустить ни одной детали, даже если она покажется вам несущественной.

— Извольте, — мужчина поправил очки, и начал свой рассказ.

— Шесть лет назад, я организовал небольшое предприятие. Мой очень хороший знакомый в Германии работает на производственной фирме. Они производят высококачественную универсальную пищевую добавку, позволяющую продуктам долгое время не портиться, а также сохранять свои первоначальные вкусовые качества. Вы понимаете, у немцев всегда химия была очень развита, в то время у нас этой отрасли просто не существует, по европейским меркам, конечно. Так вот. Немецкая фирма поставляет свою продукцию во многие страны, и я, заключил контракт с ней на эксклюзивное распространение ее продукции в России. Правда, с некоторыми нюансами. Все дело в цене поставляемой добавки. Я закупаю добавку на сорок процентов ниже, чем все остальные партнеры немецкой фирмы. У меня особый контракт, который мы пролонгируем каждый год. Никто не знает, по какой цене добавка приходит в Россию, эта информация тщательно скрывается. Раз в год, мой знакомый, приезжает ко мне, мы подписываем контракт. Мой экземпляр остается у меня дома в сейфе, экземпляр же немецкой стороны я кладу в банковский сейф, ключ от которого передаю своему немецкому партнеру. В документах на поставку, по контракту, цена не указывается. А деньги за добавку я перевожу по сложной схеме, используя оффшор. Объясню, почему так сложно. Чтобы не было возможности отследить первоначальную входную цену. А продаю продукт по общепринятой европейской цене, иногда делая незначительную скидку в один или два процента наиболее крупным покупателям. Вы понимаете, о чем я говорю?

Ольга кивнула, а вот я ничего не поняла.

— Тогда я продолжу. Сегодня днем, мой немецкий партнер приехал ко мне домой, чтобы подписать очередной контракт. Мы сделали это довольно быстро. Затем он уехал в гостиницу, а я поехал в банк, чтобы положить в ячейку его экземпляр. Затем заехал к нему в номер, передал ключ от банковской ячейки, и приехал к себе домой. И в своем домашнем сейфе не нашел свой экземпляр контракта. Я перерыл весь свой домашний кабинет, всю машину, в общем, везде, хотя точно помню, что после подписания положил папку с документами в сейф. Мне пришлось позвонить немецкому партнеру, и сообщить о пропаже документа. На сей счет есть правило, если в течение суток я не нахожу контракт, то со мной прерывают существующие положения, и я обязан подписать контракт на общих условиях, и выплатить огромную сумму неустойки. Это прописано в одном из пунктов. И теперь я прошу вас помочь мне. Найдите пропажу.

Мужчина смолк, пристально глядя на мою подругу. Ольга покусывала свои губы. Молчание затягивалось.

— Так каково будет ваше решение? — спросил мужчина в нетерпении.

— Сколько вы потеряете, если контракт не будет найден? — спросила Ольга.

Мужчина помолчал, потом сказал, недовольно скривив лицо:

— Около пятидесяти миллионов, долларов конечно. И еще двадцать миллионов в виде неустойки. И это только за первые три месяца. Что будет потом, даже представить страшно.

Ольга с недоумением посмотрела на нашего посетителя.

— Вы ведь продаете добавку только в России, правильно я поняла?

Мужчина кивнул.

— И кто покупатели?

— В основном крупные предприятия, производящие мясные, рыбные и овощные консервы, а также мясо — молочные гиганты, для производства продуктов длительного хранения.

Моя подруга пожала плечами.

— А что, на рынке нет альтернативной продукции?

Мужчина улыбнулся.

— Конечно, есть. Но она ниже качеством. Наука не стоит на месте, и со временем появятся добавки такого же качества, и даже гораздо ниже по цене, только время такое еще не наступило. А производителю удобнее купить одну дорогую универсальную добавку, чем несколько профильных и дешевых. И неизвестно, как они будут взаимодействовать вместе. На все нужно время, чтобы исследовать, получить заключение и прочие малоприятные действия. А здесь «три в одном», и со всеми документами.

Ольга тоже улыбнулась, выслушав эту тираду.

— Хорошо, — сказала она, — мы попробуем вам помочь. Но, у нас есть несколько условий.

— Говорите, — подался вперед наш посетитель.

— Мы с коллегой должны получить доступ в ваш офис и в ваш домашний кабинет, и желательно, чтобы нас видело как можно меньше людей, особенно у вас в доме. И последнее, если в течение двадцати четырех часов мы находим ваш контракт, вы переводите мне и моей коллеге, — Оля сделала паузу, — по два миллиона. Долларов конечно.

Мужчина слегка вздрогнул, впрочем, я вздрогнула гораздо сильнее.

— Это немаленькая сумма, — проговорил наш посетитель, — и когда вы намерены начать?

— Если вы согласны с условиями нашего гонорара, то прямо сейчас, — ответила Ольга, — времени, я понимаю, осталось немного. Приблизительно до шести вечера следующих суток.

— Да, — ответил мужчина, — я согласен.

— Хорошо, — подруга встала со стула. — Подождите нас минут двадцать, затем мы проедем в ваш офис.

Мужчина тоже поднялся.

— Я буду ждать в машине.

Он ушел, а мы с Ольгой кинулись по своим комнатам, одеваться.

Через час мы входили в небольшое офисное помещение в каком-то комплексе. Помещение выглядело довольно респектабельно, с кожаными диванчиками и пальмами в красивых горшках. Пахло свежим сваренным кофе и дорогим парфюмом. Рабочий день закончился, сотрудники предприятия нашего посетителя разошлись по домам, только в одном из кабинетов работал компьютер, кто-то шуршал бумагами, да пожилой охранник на входе читал книжку. Когда мы вошли, охранник подскочил, спрятал книжку за спину.

— Виталий Евгеньевич? — удивленно пролепетал он.

— Кто это еще работает? — спросил строго хозяин предприятия.

— Так, Елена Михайловна, изволили задержаться, — запинаясь, ответил охранник.

Хозяин кивнул и посмотрел на нас с Ольгой.

— Пройдемте в ваш кабинет, — предложила моя подруга.

Виталий Евгеньевич пошел впереди, мы пошли следом, и вошли в небольшую уютную комнату, с черным Т-образным столом и мягкими креслами на колесиках.

— Что дальше? — спросил хозяин кабинета.

— Напишите список сотрудников вашей фирмы, с адресами проживания, и сроком работы на вашем предприятии. Хорошо бы взглянуть на личные дела каждого сотрудника, если таковые имеются.

Мужчина без слов нажал какие-то кнопки на своем телефоне.

— Слушаю, Виталий Евгеньевич, — раздался женский голос, усиленный динамиком телефона.

— Елена Михайловна, как хорошо, что вы еще здесь, — сказал хозяин фирмы и попросил. — Пожалуйста, принесите мне все личные дела наших сотрудников. Тех, кто работает на данный момент на предприятии.

— Хорошо, через пять минут, — сказал женский голос.

Виталий Евгеньевич посмотрел на нас.

— Может кофе, чай? — предложил он.

Мы отказались.

Через некоторое время в кабинет вошла женщина лет сорока. Крашеная блондинка в брючном костюме. Лицо ее не было привлекательным, да и фигура в темном костюме выглядела мальчишески неуклюжей. Но, по всей видимости, она старалась следить за собой, и выглядела как- то ухоженной… что ли. Блондинка положила на стол несколько скоросшивателей.

— Спасибо, — сказал хозяин кабинета, — можете идти.

Женщина развернулась, и вышла из кабинета, оставив за собой дверь приоткрытой, почти незаметно.

Я бесшумно поднялась и мягко подошла к двери. В щели мелькнула тень, и раздалось еле слышное шуршание подошв. Такой звук издает обувь, когда в ней ходят на цыпочках. Я медленно прикрыла дверь и кивнула своей подруге.

— Кто эта женщина? — спросила Ольга хозяина.

— Это мой главный бухгалтер, — ответил мужчина, — работает со мной почти с самого начала.

Оля быстро осмотрела каждое дело, и что-то записала в своей книжечке.

— А каковы зарплаты ваших сотрудников? — быстро спросила она.

Виталий Евгеньевич постучал рукой по столу.

— Достаточно большие. У меня нет текучки кадров основных работников, только секретаря на фирму искали довольно долго, требования у меня очень жесткие. Если говорить по зарплате, Елена Михайловна получает больше всех, в среднем порядка пятнадцати тысяч. Это в долларах. Менеджеры по продажам — двенадцать, остальной персонал — в районе пяти.

— Очень хорошие деньги, — кивнула Оля. — А кто работает у вас в доме?

— У меня работает целая семья. Еще с того момента, как я построил себе дом. Глава семьи — управляющий, жена его — кухарит, у нее даже образование соответствующее есть, их дочери работают горничными по дому. А мой шофер со мной тоже очень давно.

— Простите, а вы женаты? —Оля стала покусывать нижнюю губу.

— Да, я женился полгода назад, — ответил мужчина, — на девушке не слишком привлекательной, но, устраивающей меня в остальных аспектах моей жизни. Она непритязательна, молчалива и вполне сексуальна.

— А зачем она вам? — спросила Ольга.

— Видите ли, Оля, — Виталий Евгеньевич потер свой гладко выбритый подбородок, — в какой-то момент мне надоело привозить к себе домой девиц, которые после проведенной со мной ночи начинали требовать от меня что-то большее.

— Понятно, — кивнула моя подруга, — все, что мне нужно здесь, я увидела. А теперь, давайте проедем к вам домой.

Дом Виталия Евгеньевича представлял собой внушительное архитектурное произведение на участке земли, огороженном высоким прочным забором. Вход был оформлен готическими колонами, с вылепленными на них мордами неизвестных мне персонажей. Кабинет хозяина располагался на втором этаже, куда вела широкая лестница с кованными из бронзы перилами. Высокие двери из темного дерева, пол из дорогого паркета — все в доме выглядело монументально. Большой кабинет освещался множеством круглых светильников, встроенных в потолок. Два окна, больше похожих на витрины крупного магазина, завешены широкими жалюзи.

— Это мой кабинет, — просто сказал Виталий Евгеньевич.

Оля зашла первой, осмотрела комнату. Я заметила, что моя подруга, не очень внимательно осматривает кабинет, а значит, мыслей у нее нет, и она не знает, где искать дальше.

— Покажите, где ваш сейф, пожалуйста, — попросила она.

Сейф располагался за большим портретом президента нашей страны, висевшего ровно посередине стены этого кабинета. Президент смотрел с портрета как-то требовательно и грозно. Сам сейф предстал большим железным ящиком с отверстием под ключ и кнопочным пультом. Ольга посмотрела на сейф, покрутила головой, затем подошла к окнам. Сунула руку сквозь широкие пластины жалюзи, раздвинула их и замерла ненадолго. Когда она повернулась, в ее глазах опять плясали искристые чертики.

— Сейф подключен к общей сети? — спросила моя подруга.

— Нет. У него свой, автономный блок питания.

— Ключ от сейфа?

— Ключ я всегда ношу с собой, если меня нет дома. А когда я нахожусь в доме, он лежит в верхнем ящике моего стола. Шифр знаю только я.

— А как часто вы открываете сейф?

Виталий Евгеньевич помедлил с ответом.

— Довольно редко. В сейфе нет денег, только бумаги, в которые я заглядываю не очень часто. И еще некоторые личные документы.

Ольга замолчала. Она о чем-то раздумывала, всматриваясь то в сейф на стене, то на окна.

— Виталий, вы можете мне дать копию паспорта вашей жены? — спросила моя подруга, — или копию другого документа, где есть ее паспортные данные.

— Да, конечно, — ответил мужчина. Он открыл сейф, загородив своей спиной кодовый замок, и протянул Оле тонкую папку. — Здесь копии всех ее документов.

— И вы не спросите, зачем они мне нужны? — моя подруга удивленно подняла брови.

— Ольга, вы начали работу, — спокойно объяснил хозяин дома, — если вы считаете, что эти документы вам понадобятся, вы их получили. Мне нужен результат, и я не привык вмешиваться в работу. Вас мне порекомендовали авторитетные люди, значит вы профессионал.

— Достойно, — заметила подруга, — и последний вопрос. Как выглядит контракт?

— Это толстая папка из черной кожи. Там несколько десятков листов. Половина текста на английском языке, другая половина — на русском. Если я увижу документы, то сразу определю, те или нет.

— Хорошо, — сказала Ольга, — завтра утром мы заедем к вам, в девять утра.

— Что, неужели найдете? — встрепенулся мужчина.

— Все возможно, — улыбнулась моя подруга.

Виталий Евгеньевич вздохнул.

— Хотелось бы. Мой шофер отвезет вас. С вашего разрешения я останусь дома.

— По дороге можно задать вашему шоферу несколько вопросов?

— Да. Я предупрежу его об этом.

По дороге домой Оля молчала долго, и лишь на полпути заговорила с шофером.

— Скажите, а жена хозяина работает?

Шофер, мужчина средних лет, с длинными волосами, уложенными в хвостик на затылке, ответил:

— Нет, не работает.

— Она ходит по магазинам, развлекается по вечерам?

— По магазинам не ходит, хозяин все заказывает по каталогам, курьеры доставляют потом. Из развлечений - вечером она всегда дома, смотрит кино, плескается в бассейне, болтает с горничными. Они почти одного возраста. Часто с хозяином ездят в город, в рестораны, в театры, на выставки какие-то. Правда, недавно хозяин купил ей абонемент в какой-то клуб, они долго спорили по этому поводу. Ну, там тренажеры, короче, за фигурой следить. «Клеопатра» называется, что на Первомайской улице. Теперь я отвожу хозяина утром в офис, потом лечу за ней — отвожу в клуб, после ее отвожу домой, а потом за хозяином снова в офис. Он ей машину не хочет покупать, да и водить она не умеет. А управляющий занят по хозяйству постоянно, ему некогда ее по клубам возить. Вот и кручусь.

— Спасибо, — рассмеялась моя подруга, — исчерпывающий ответ.

Шофер с недоумением посмотрел на Ольгу через зеркало в салоне и пожал плечами.

Дома, моя подруга, с жадностью поглощая плюшки с изюмом, испеченные Кристиной Викторовной, и запивая их душистым чаем, включила свой телефон, застучала пальцем по кнопкам.

— Слушаю вас, Оленька, — раздался моложавый голос Федора Савельевича.

— Помощь ваша нужна, — заговорила моя подруга с набитым ртом, — вернее вашего «волшебника».

— Без проблем, моя девочка, — согласился старик, — передаю ему аппарат.

Оля уселась на стуле удобнее. Прожевала плюшку.

— Срочно нужны все данные на двух женщин, — и она продиктовала в трубку инициалы бухгалтера и жены Виталия Евгеньевича, — буду в восемь утра, в кафе, которое на выезде шоссе Энтузиастов.

Я внимательно посмотрела на подругу. Ничего себе она на ночь плюшки трескает! Я пошла к себе в комнату делать свои упражнения, а так плюшек хотелось.

— Подъем в семь утра, — услышала я вдогонку.

Двойной удар. Расплата

Утром, загрузившись на переднее сиденье Ольгиной машины, я была злая на весь мир. Мало того, что не выспалась, так еще подруга заставила прихватить полотенце и костюм для тренировочных занятий. Мол, мы пойдем сегодня в тренажерный зал. А поскольку из таких костюмов в моем гардеробе были только черные купальники, подаренные мне Кристиной Викторовной, пришлось взять один из них, причем тот, который был мне немного маловат - другой был постиран и сушился.

Подруга завела двигатель своего авто и вырулила на дорогу. Некоторое время мы ехали молча, я отвернулась от Ольги и смотрела в окно автомобиля, надувшись, как хомяк.

— Что вы скажете, коллега, по поводу нашего вчерашнего посетителя? — спросила меня Ольга.

— Мужик, как мужик, — буркнула я, — надменный и избалованный деньгами.

— Он очень умный, — неожиданно сказала подруга.

— С чего вы это взяли? — я повернулась к ней.

— Во-первых, он не все нам рассказал, — ответила Ольга. — Такие контракты очень специфичны, и людей заинтересованных в этих бумагах, очень мало. Все упирается в те деньги, которые он получает на разнице отпускных цен. Кто-то хочет или убрать эту разницу, или получить от нее какую-то часть.

— Значит, — заинтересовалась я, — в этом может быть замешан его немецкий приятель.

— Возможно, но маловероятно, — Ольга вздохнула. — Скорее всего, наш посетитель пришел к нам, получив от кого-то сообщение, что контракт вынули из его сейфа, и хотят за возврат бумаг кучу денег. Приблизительно раза в два больше, чем попросили мы. И дали ему сутки подумать.

— Неужели? — сильно удивилась я. — С чего вы это взяли?

— Да он сам неосторожно в этом признался, когда сказал, что в свой сейф заглядывает редко. И на вознаграждение слишком быстро согласился, а деньги, которые мы попросили весьма немаленькие.

— И как вы думаете, кто мог это сделать? — спросила я Ольгу.

Она помолчала немного, сосредоточенно выполняя какой-то маневр на дороге.

— Скоро мы узнаем об этом.

Через некоторое время мы сидели за столиком кафе, и пили кофе. Ольга нетерпеливо крутила головой, посматривая на свои маленькие ручные часики, в то время я с жадностью поглощала бутерброды с копченой колбасой.

— Да уж, — промолвила моя подруга, глядя на меня, — сегодня вам явно не помешает тренажерный зал.

Я чуть не подавилась очередным бутербродом. Ну что за язва. Начисто испортила мне аппетит.

— Доброе утро, девушки, — раздался голос Игоря, — простите за опоздание.

Мы дружно кивнули, а я слегка смутилась. Хорошо, что мужчина не увидел моей страсти к поглощению колбасы с хлебом.

— Оля, вот, просили вам передать, — Игорь протянул тонкую папку, — я вынужден покинуть вас. Пробки уже растут на дорогах, опаздываю страшно.

— Конечно, Игорь, — улыбнулась моя подруга, — спасибо вам.

Мужчина быстро пошел к выходу. Я заинтересованно посмотрела ему вслед.

— И как у вас с Игорем? — задала Ольга вопрос, заметив, куда смотрят мои глаза.

— Членораздельно, — проворчала я. — А что это вы интересуетесь?

Подруга весело рассмеялась.

— Татьяна, вы замечательная, — сказала она. — Столько непосредственности, я явно в вас не ошиблась. А к Игорю присмотритесь, он очень неплохой человек. При его занятии, иметь столько человечности, знаете ли, огромная редкость.

— Что значит присмотритесь? — спросила я.

— А то, и значит, — перестав смеяться, ответила Ольга, — неужели я не вижу. В вас, моя подруга, скрыт такой вулкан страстей, что я иногда завидую. Мне такого не дано.

— Это почему? — не поняла я.

— Потому что, мой разум не позволяет мне расслабиться. Если я в кого-то смогу влюбиться, то потеряю свой дар мыслить, выстраивать логические цепи, потому что страсть женщины — это ее жизнь. Мне иногда кажется, что лучше бы я родилась мужчиной, это было бы правильней. Впрочем, хватит об этом. Лучше перейдем к делу, — и она углубилась в изучение бумаг, принесенных Игорем.

— Ну, вот, я так и предполагала, — спустя некоторое время, произнесла подруга. — Теперь, Таня, поедем в «Клеопатру».

«Клеопатра» оказался довольно симпатичным, небольшим и респектабельным фитнесс — клубом.

В холле заведения к нам подошла улыбчивая администратор и оглядела с ног до головы. Оля купила одноразовый абонемент на посещение клуба со всеми процедурами восстановления после занятий.

После, мы бешено неслись по дороге, ведущей к замку Виталия Евгеньевича, но не стали подъезжать к усадьбе, а свернули в лесок, окружающий загородный особняк. Некоторое время бродили среди деревьев, достаточно густо растущих в непосредственной близости от забора, ограждающего усадьбу. Ольга рассматривала то деревья, то здание замка, крыша которого была видна над верхней чертой ограждения. Наконец, она остановилась около высокой с внушительным стволом, березой. Покрутилась вокруг дерева, что-то высматривая на земле. Потом без слов подпрыгнула, и довольно ловко полезла вверх по березе. Остановившись в метрах пяти над землей, она достала из кармана какую-то миниатюрную оптику, и через нее стала осматривать здание усадьбы. Прошло немного времени. Затем подруга спустилась на землю.

— Таня, быстро к машине, — сказала она, и рысью припустила к месту, где мы оставили автомобиль.

Усевшись в авто, мы отдышались от внезапной скоростной пробежки.

Из ворот усадьбы выехал лимузин Виталия Евгеньевича, и покатил по дороге в сторону Москвы.

— Все. Ждем, — сказала Ольга, откинулась на сиденье, и уставилась на дорогу.

— Чего ждем? — спросила я.

— Когда машина вернется, и повезет его супругу в фитнес-клуб, — ответила она.

— А дальше? — не унималась я.

— Дальше, мы с вами проследим, кому она передаст контракт, — спокойно ответила моя подруга.

— Так, вы думаете, что его жена выкрала документы из сейфа? — я даже приподнялась на своем сидении.

— Почти уверена в этом, — Ольга сморщила лоб, — только пока не могу понять, кому это надо. Есть кто-то третий, кто заварил всю эту кашу, и наверняка, жена нашего заказчика отдаст ему бумаги в клубе.

— А кто второй? — не поняла я.

— Хм… Таня, а вы уловили, — Оля повернулась ко мне. — Второй - это бухгалтер его фирмы. Вы помните блондинку, вчера приносившую нам кадровые документы?

— А почему вы решили, что бухгалтер тоже замешана?

— Судя по данным, что утром передал Игорь. И я склонна этим данным верить, потому что собраны они профессиональным аналитиком. Эта его бухгалтер умеет очень тонко разбираться в хитросплетениях финансовых действий своего хозяина, а жена ничего не соображает. Да и женился наш бизнесмен на ней, потому что она полная дурочка, но смазливая и сексапильная. Она для него, как мебель в доме, использовать по своему желанию. Но эти женщины вдвоем, не могли провернуть это дело, был кто-то третий, кто наблюдал за домом с дерева, и смог подсмотреть шифр на замке сейфа, когда наш заказчик открывал его по какой-то острой необходимости. А такую необходимость могла создать только его бухгалтер, зная, какие рабочие документы он хранит в своем доме.

— А зачем бухгалтеру это нужно? Вроде, работа не пыльная и зарплата очень приличная.

— Эта Елена — одинокая женщина, к тому же бальзаковского возраста. Такими женщинами легко манипулировать, если пообещать любовь и прочие радости. Скорее здесь замешана некая сумма и какой-то мужчина.

— Мужчина? — удивилась я, — который и с женой флиртует, и с бухгалтером? Они же разные, как земля и небо.

Ольга внезапно посмотрела на меня как-то очень внимательно.

— Да. Вы, Таня, правы. Возможно их двое, — и подруга замолчала, покусывая свою нижнюю губу.

Я немного задремала, и очнулась от толчка рукой. Оля теребила меня за колено.

— Вон она. Смотрите.

Я посмотрела вперед. К машине нашего заказчика из калитки вышла стройная девушка с большой спортивной сумкой. Этакая нимфа с длинными пепельными волосами и в больших солнечных очках. Я хмыкнула. Да ничего особенного.

Лимузин поехал. Спустя некоторое время мы с Ольгой двинулись за ним.

Как и предполагала моя подруга, лимузин подвез нимфу до известного нам фитнесс — клуба. Мы быстро припарковались, и тоже направились к дверям заведения.

— Выбирайте любой шкафчик, — сказала нам улыбчивая администратор, проверяя наши абонементы. — Народу в это время очень мало.

Мы прошли в раздевалку. Жена нашего заказчика уже успела облачиться в обтягивающее ее стройную фигуру трико, и завязывала шнурки на своих розовых кроссовках. Она сидела к нам спиной, и я заметила на ее ухоженном плече наколку с изображением бабочки, сидящей на цветке клевера. Моя подруга дернула меня за рукав.

— Переодевайтесь, Таня, — шепнула она.

Пришлось снимать одежду и натягивать на себя черный купальник и кроссовки. Ольга, как солдат-первогодка, быстро влезла в свой спортивный костюм, критично осмотрела меня.

— Да уж. Вам не в фитнесс — клуб надо, а на шест, где танцуют стриптиз.

Я не успела обидеться. Подруга потащила меня в тренажерный зал, где уже играла небольшими гантелями предмет нашего наблюдения. Мы с Олей заняли тренажеры недалеко от нее. Мне достался, простите, станок для тренировки рук и спины. Я схватилась за поручни и, посматривая вокруг, принялась отжимать. Черт, что-то туговато. Мимо меня прошла девушка с накачанной фигурой, и с огромным изумлением посмотрела на меня. Вот чего уставилась? Ну да, грудь моя слегка выскочила из купальника, ну, маловат он мне немного, ну и что? Девушка еще несколько раз стреляла глазами в мою сторону, потом подошла, и осторожно спросила:

— Простите, пожалуйста, а вам не тяжело?

— Да, есть немного, — ответила я, продолжая выжимать снаряд.

Девушка не отходила. Оля тоже перестала кувыркаться на своем тренажере, и внимательно посмотрела в мою сторону.

— А что не так? — спросила подруга.

— Вес на снаряде, — пальцем указала накаченная девушка, — я с трудом перешла на пятьдесят килограмм, а ваша подруга уже пять минут выжимает сто.

Я моментально перестала использовать тренажер.

— А я думаю, чего так туговато поддается, — сказала я, потирая плечи.

Девушка вытаращила глаза, и отошла от нас, продолжая время от времени изумленно на меня посматривать.

Между тем, жена Виталия Евгеньевича закончила баловаться с гантельками, посмотрела на часы, и, накинув на плечи полотенце, отправилась в раздевалку. Ольга не стала подниматься со своего тренажера, только напряженно всматривалась в зеркальную стену.

— Все. Пойдемте, — и потянула меня за руку.

Мы прошли небольшим коридорчиком и оказались в крошечном кафе с четырьмя столиками. За миниатюрной стойкой стоял молодой парнишка в белой футболке, торсом напоминавший Геракла. Бармен видимо. А наша нимфа сидела за столиком, надув губки, и о чем-то беседовала с человеком, одетым в цветастую свободную рубашку. Перед нимфой лежала папка из черной кожи. Ольга быстро приблизилась к столику.

— Вера Сергеевна, что же вы делаете? — негромко сказала моя подруга. — Или вас зовут — Лиля «мотылек»?

Человек в цветастой рубашке дернулся, схватил папку. И тут же получил от меня удар в живот, охнул, и сполз под стол.

— Ух, ты! — промолвил бармен за стойкой.

— Это мой муж, — тут же выпалила я, — ходит, понимаете ли, от меня налево.

Парнишка расширил глаза.

— Я бы от такой женщины на шаг не отошел, — видимо, это был комплимент.

— А вы, «мотылек», летите отсюда, — проговорила моя подруга.

Жена Виталия Евгеньевича, не стала испытывать наше терпение, и быстро исчезла из кафе.

— Вставайте, Гоша, — приказала Ольга, просматривая содержимое черной папки.

Мужчина в цветастой рубашке, постанывая, поднялся с пола. Сел на стул.

— Что вам нужно? — тихо спросил он.

— Кому предназначались эти бумаги? — так же тихо, спросила в ответ моя подруга.

— Его зовут Лаврентий, — ответил Гоша, — это страшный человек. Какой-то бывший ГБэшник. Работает на серьезных людей.

— Где вы должны передать контракт? — Ольга усмехнулась.

— В Измайловском парке, на пятом просеке. Там скамеечка неприметная есть. Через полтора часа, — Гошу заметно трясло.

Моя подруга помолчала, потом медленно произнесла.

— Вот что, Гоша. Документы я забираю. Если вы вздумаете мне препятствовать, вас будут искать люди Феди «резанного».

Гоша дернулся так сильно, будто его ударило током.

— У вас есть два часа, чтобы спрятаться.

Мужчину в цветастой рубашке будто ветром сдуло. А Ольга повернулась к бармену, и, улыбнувшись своей очаровательной улыбкой, попросила:

— Сделайте два кофе с молоком, пожалуйста, — и принялась просматривать телефонную книгу мобильного телефона, в спешке оставленного Гошей.

Мы с подругой расположились на деревянной скамейке, которая спряталась в ниши густого кустарника на одной из аллей Измайловского парка. Припекало солнышко, птички щебетали что-то веселое, ветерок перебирал наши волосы. Как все-таки здорово, когда получаешь удовольствие от жизни.

— Эта Лиля, ну совершенно глупая женщина, — говорила Ольга. — И чего ей не жилось спокойно? В теплом доме, обута, одета, накормлена, чего ей еще надо?

— Любви, — сказала я.

— Да, ладно, — отмахнулась подруга, — какой любви. Она с четырнадцати лет раздавала эту любовь направо и налево. У таких женщин нет чувств. Гоша, просто шантажировал ее, угрожал, что расскажет мужу про ее бывшую профессию. Наш бизнесмен-то, не знал о прошлом своей супруги. Вот она и вынула контракт из сейфа. А некий Лаврентий, в свою очередь, шантажировал чем-то Гошу. Вот, кстати, и он.

Я мельком взглянула на аллею. К нашей лавочке не спеша двигался довольно полный мужчина, с массивным носом, на котором красовались очки с узкими прямоугольными стеклами. Вот ведь, и вправду, чем-то смахивает на Сталинского «опричника». Мужчина подошел к лавочке, грузно присел, раскинув руки в стороны. На нем была одета легкая ветровка, несмотря на жаркую погоду.

Моя подруга что-то защебетала про какие-то журналы, одежду и прочие женские интересы. Я кивала ей, сделав умное лицо, а сама оценила позицию. Непрост мужчина. Сел так, что мне его не достать, да и подруга моя располагалась между нами, повернувшись ко мне.

Мужчина посмотрел на часы, покрутил головой, осматривая местность. Рядом никого не было.

— Девушки, не скажете, который час? — спросил он.

— Без пяти два, — выдержав маленькую паузу, ответила Ольга, и вновь заговорила со мной, обсуждая предметы женской гигиены. Мужчина поморщился, и спустя некоторое время сказал довольно грубо:

— Девушки, а не пересесть ли вам на другую лавочку.

Ольга повернулась к нему.

— А почему, собственно, мы должны уйти? Вам надо, вот вы и уходите, — надменно сказала она. — Что за мужчины пошли бестактные, — это уже обращаясь ко мне.

Мужчина, видимо, очень нервничал. Он без конца ерзал на лавочке и в напряжении теребил какую-то ветку, подобранную на земле. Не выдержал.

— Вот что, мартышки, — тихо сказал он, обращаясь к нам, — уносите свои задницы, пока я окончательно не разозлился.

Ольга замолчала, замерла, потом выпалила:

— Да пошел ты!

Мужчина явно не ожидал такого ответа. Он подскочил к нам, собираясь то ли ударить, то ли что-то сказать. Но не успел ни того, ни другого. Подошва моего кроссовка врезалась ему в пах, а когда он согнулся, я правой рукой, ударом снизу отправила его в нокаут.

Послышался шум раздвигаемых кустов, и голос Виктора:

— Ну вот, я опять не успел, — и, увидев, лежащего мужчину в ветровке, вскрикнул. — Танечка, мест в реанимации на сегодня нет!

Мы с подругой сидели в офисе Виталия Евгеньевича в его кабинете в половине четвертого дня. Мужчина внимательно осматривал содержимое черной папки, которую мы принесли. Даже взял лупу, и осмотрел под ней подписи на последней странице контракта. Откинулся удовлетворенно на спинку своего кресла.

— Да, это мой контракт. Признаться, сильно удивлен.

Ольга усмехнулась, и сказала твердо.

— Мы подождем у вас перевода нашего гонорара.

Улыбка моментально сошла с губ бизнесмена.

— Видите ли, моего бухгалтера сейчас нет, она отпросилась на половину дня. Нельзя ли завтра осуществить платеж?

Ольга быстро протянула руку, и, вытащив папку с контрактом из-под рук мужчины, произнесла жестко:

— Тогда завтра и получите бумаги. А я попробую за это время предложить их вашему немецкому партнеру, может у него банк работает круглосуточно.

И быстрыми шагами вышла из кабинета, а я выскочила за ней.

— Охрана, не выпускать их! — раздался голос Виталия Евгеньевича, выскочившего вслед за нами.

Его охранник пытался преградить нам путь, достал милицейскую дубинку.

Ольга встала. А я со всей силы пнула ногой по пузатой бутылке с остатками воды, стоявшей вниз горлышком на каком-то приспособлении. Внушительная бутыль с хрустом вылетела и ударила охранника в грудь. Дубинка покатилась по полу в одну сторону, охранник в другую. Выскочивший из кабинета бизнесмен тут же остановился, мгновенно оценил происходящее, поднял руки.

— Все, все. Я все понял. Буквально две минуты, — залепетал он.

Ольга протянула ему листок. Виталий Евгеньевич схватил его, и бросился в свой кабинет.

Через некоторое время затренькал мобильник моей подруги.

— Слушаю, — сказала она в трубку. Затем посмотрела на дверь кабинета, нагнулась, и пустила по полу черную папку с контрактом. Папка заскользила под дверь.

— Не благодарите! — крикнула она вслед.

Когда мы выходили, охранник очнулся, и, не вставая с пола, отполз от входа в офис.

— Вот, Татьяна, вы стали богатой девушкой на выданье, — хихикала Ольга, поедая ватрушки Кристины Викторовны.

Я смотрела на подругу и захлебывалась слюной. Передо мной стоял стакан нежирного кефира и тарелочка с двумя пресными хлебцами из отрубей.

— А что вы не кушаете? — издевалась надо мной Ольга.

Тут раздался строгий голос нашей квартирной хозяйки.

— Оля, не задевайте Танюшу. Закончу с ней, тогда примусь за вас. А то на вашей талии я складки какие-то видела.

Подруга поперхнулась ватрушкой. И мы все захохотали.

Нежданный передел. Начало

— Подруга моя, — обратилась ко мне Ольга, когда мы вечером коротали время перед сном за просмотром какого-то сериала по телевизору. Телевизор купила я, несмотря на ожесточенные протесты нашей квартирной хозяйки. Но я вымолила ее разрешение на размещение в гостиной этого прибора, и теперь вечерами мы смотрели всякие фильмы и передачи. Единственным условием Кристины Викторовны был временной интервал, до которого, и после которого телевизор должен был находиться в выключенном состоянии.

— Татьяна, я вот о чем подумала, — сказала подруга, — у вас есть кое-какие средства. А не купить ли вам уютное двухкомнатное гнездышко в столице. Вы бы смогли перевезти свою маму из вашей деревни. Как вы на это смотрите?

Я повернулась к Ольге.

— Если честно, не думала об этом, — ответила я, — но обещаю, что подумаю.

Оля помолчала, потом поднялась с дивана.

— Пойду спать, какой-то скучный сериал, — сказала она и, выходя из гостиной, добавила, — у вас же есть телефон Олега. Помните риелтора, который привез вас сюда?

Я кивнула.

— Да, записан.

Подруга улыбнулась.

— Позвоните ему, он хороший мальчик, — и не спеша направилась по коридору в свою комнату.

На следующее утро, сделав свой комплекс упражнений, я вышла к завтраку. Ольги уже не было, она убежала в банк к Леониду решать какие-то финансовые проблемы, возникшие с ее пластиковой картой. Это сказала мне наша квартирная хозяйка, подавая мне завтрак. Я сочла удобным спросить Кристину Викторовну, что она думает, по поводу предложения моей подруги купить квартиру:

— Извините, Кристина Викторовна, вы что, хотите, чтобы я съехала из вашей квартиры?

Квартирная хозяйка захлопала глазами от удивления.

— Танечка, деточка, с чего вы это взяли? Вы что? Живите сколько хотите.

Я уткнулась в свою чашку.

— Вчера вечером Ольга предложила мне подумать над покупкой квартиры, — я пересказала вчерашний разговор перед телевизором.

Кристина Викторовна улыбнулась, присела на диван рядом со мной и нежно погладила мои рыжие волосы.

— Вы ее не поняли, Таня. Олечка очень часто говорит то, что понятно только ей одной, считая свои умозаключения видимыми для окружающих. Можно я скажу начистоту, только не обижайтесь.

— Конечно, — ответила я, — говорите, как есть.

Квартирная хозяйка помолчала, прислонилась спиной к дивану.

— Я не хочу, чтобы вы с Олей покидали мой дом. Рядом с вами моя жизнь имеет хоть какой-то смысл. Детей мне бог не дал, мужа тоже, а родителей я давно похоронила. Вы, девочки, напоминаете мне саму себя в молодости. Такие же независимые и самоуверенные. Но, помните, Таня, что вы женщина. А каждая женщина, если она нормальная, хочет иметь рядом с собой мужчину, свой собственный домашний очаг ну и нарожать детишек. Ведь для нас очень важно заботиться о родных людях. И потом, — она сделала паузу, нахмурила красивые брови, — вы же не собираетесь вместе с Ольгой до старости носиться по миру и искать ответы на вопросы. Это когда-то закончится. И вы захотите вернуться к себе в дом. Так вот. Олечка предположила, что этот дом, если он будет в столице, будет выглядеть предпочтительнее дома в деревне. И я считаю, что в этом она права. Наша государственная система будет развивать уровень жизни только в крупных городах, мелкие города обречены на деградацию и вымирание. По крайней мере, с такими руководителями, как сейчас, и вряд ли что-то изменится. И подумайте, если ваша мама, не дай бог, заболеет, вам придется лететь к ней за сотню километров, а в Москве она будет почти рядом. Вы согласны?

Я задумалась. И действительно, к своей маме ведь я так и не добралась, а ведь собиралась.

— Вы правы, Кристина Викторовна, извините. Я надумала себе не бог весть что.

Женщина улыбнулась.

— Вы хорошая девочка, — с нежностью в голосе сказала она, — и стали очень красивой. Ведь я помню, какая вы приехали ко мне. Испуганным, нервным зверьком, с торчащими в разные стороны волосами.

Я назначила встречу Олегу в уютном ресторанчике на Китай-городе. На его вопрос о предмете данного рандеву, я ответила, что хотела бы приобрести квартирку где-нибудь в спальном районе столицы. Молодой человек тут же согласился пообедать со мной и обсудить возможные варианты.

Время до нашей встречи я провела в парикмахерской, где паренек с манерными ужимками, навел порядок в моих волосах, затем сделала маникюр и прочие, приятные любой женщине, процедуры. Пришла к себе в комнату, оделась в легкий деловой костюм с довольно короткой плиссированной юбкой. И навела нежный макияж.

Когда я вышла в коридор предупредить о своем уходе квартирную хозяйку, женщина, увидев меня, впала в легкий ступор. Потом выдала тираду о том, что какие мужики глупцы и бараны, если пропадает такая красота.

По дороге в ресторан я зашла в магазин одежды и купила то, о чем долго мечтала. Белый брючный костюм, плотно облегающий мою фигуру, и такого же цвета легкие, на каблучке босоножки. Правда, скрипнула зубами, когда расплачивалась. Никак не могу привыкнуть к этим столичным ценам.

Олег уже сидел в зале ресторана, и непрерывно крутил головой в поисках моей персоны. А когда я подсела к нему за столик, то минут пять не мог произнести что-нибудь членораздельное. Молодой человек все время краснел, и часто прикладывался к бокалу с холодной минералкой. Это обстоятельство веселило меня, сначала я с ним немного весело поболтала, но затем успокоила, и мы перешли к обсуждению дел. Олег рассказал мне о нескольких вариантах, из которых я выбрала два, и мы договорились посмотреть их завтра с утра. Ему надо было за сегодняшний вечер подготовить какие-то документы, и взять ключи для осмотра квартир. Когда мы все обсудили, я спросила молодого человека:

— Олег, скажите, а вы часто общаетесь с Германом Михайловичем?

Парень не удивился моему вопросу.

— Не часто, но общаюсь.

— У меня просьба к вам, очень личная.

— Да, конечно, я постараюсь ее выполнить, — сказал Олег, смущаясь.

— Не говорите ему про меня, — попросила я после короткой паузы, — хорошо?

Молодой человек улыбнулся.

— А я про вас ничего не знаю. И говорить-то нечего.

Понятливый какой. И я тоже улыбнулась.

— Отлично, — я поднялась, повесила сумочку на плечо, — значит, до завтра. Буду выезжать, позвоню, — и положила деньги за свой обед, невзирая на сопротивление Олега, который хотел заплатить за меня.

Я присела, чтобы взять пакет со своими покупками, стоящий у ножки стола, за которым мы обедали. Неожиданно кто-то ногой задел мой пакет, и шуршащий предмет отскочил от моей руки. Я моментально выпрямилась. Передо мной стоял мужчина в свободном костюме, немного выше меня ростом, в окружении двух слоноподобных парней в одежде похоронных агентов. Мужчина был довольно симпатичным, но глаза, неподвижно-колючие, смотрели на меня пристально и оценивающе.

— Бог мой, простите, девушка, — произнес мужчина, — я такой неуклюжий.

Он сделал знак, один из сопровождавших его парней поднял мой пакет, и протянул мне.

— Умоляю, простите, — снова сказал мужчина, прикладывая руку к груди.

Я взяла свой пакет, пыталась улыбнуться.

— Ничего, бывает.

Мужчина стоял, словно чего-то выжидая.

— Хорошо, я прощаю вас, — сказала я снисходительно.

Он выдохнул, и в окружении своих парней пошел к выходу.

Я кивнула на прощание Олегу, и, стараясь идти как можно медленнее, тоже устремилась на выход. Настроение слегка испортилось. Когда я вышла из ресторана, послышался короткий гудок автомобильного сигнала. Ко мне подъехал роскошный экипаж представительского типа. Тонированное стекло на задней дверце экипажа опустилось, и показалось лицо неуклюжего мужчины.

— Простите, можно я вас отвезу туда, куда вам нужно?

— Нет, — коротко ответила я и бодро зашагала от ресторана.

Потом я услышала мягкий звук открывающейся двери и быстрые шаги.

— Ну, простите, богиня, — раздался голос над моим ухом, — я готов чем угодно загладить свою вину. Хотите, отрубите мне ногу.

Я остановилась резко, обернулась. Он не ожидал этого, и чуть было не врезался в меня. А я посмотрела в его неподвижные глаза и тихо произнесла:

— Не люблю слишком назойливых мужчин. Это меня раздражает.

Он отступил, поднял руки ладонями вверх, и я продолжила свой путь, вполне удовлетворенная собой.

Летний вечер, который опускался на Москву, был невероятно теплым. Легкий ветерок ласкал мои оголенные ноги, и быстрыми порывами иногда поднимал полы моей короткой юбки. Многие мужчины, встречающиеся на пути, оборачивались мне вслед, подолгу рассматривая мою фигуру, некоторые произносили короткие восхищенные словосочетания. И, черт возьми, мне это нравилось. Уже подходя к своему дому, я подумала, а может позвонить Игорю, как-то намекнуть, что я не против прогуляться с ним по ночной Москве, ну а там… как получится.

На следующий день, утром, проснувшись, я опять не обнаружила свою подругу. Кристина Викторовна объяснила мне ее отсутствие полнейшим неумением Ольги вести свои финансовые дела, с чем я, естественно, не согласилась. Проведя с Ольгой рядом почти два месяца, я поняла, что моя подруга имеет такой склад ума, который позволяет ей образцово вести многие дела, в том числе - финансовые. Скорее, зная про отношение Леонида к Ольге, подруга решила навести порядок в своих «амурных» делах, тем более, сегодня была суббота. А Ольга не имела привычку распространяться о своих отношениях с кем либо. Но я не стала спорить с Кристиной Викторовной, позавтракала и собралась на встречу с Олегом - смотреть квартиры, которые выбрала для покупки. Одела белый, купленный вчера, костюм и босоножки, накрасилась. Вот ведь, подумала я, стала тратить столько времени на свою внешность. Потом позвонила Олегу, предупредила, что выезжаю. Он продиктовал мне адрес первой для просмотра квартиры, и я вышла на улицу.

В машине, которую я остановила, сидел приветливый мужичок, с говором северных народов нашей страны. Непрерывно что-то болтая, он вел свой автомобиль плавно, без лишних рывков, но быстро. Когда мы доехали до места, мужичок успел сунуть мне свою визитку, на прощание сказав:

— Девушка, я просто потрясен вами, честно. А как вас зовут?

— Татьяна, — ответила я, смеясь.

— Танечка, — сказал он, включая двигатель, — если вам надо будет куда-то ехать, звоните в любое время, я к вашим услугам, — и уехал, помахав мне рукой.

Я крутила в пальцах его визитку, не зная куда положить. Сумочку расстегивать не хотелось, выбрасывать визитку тоже. Не найдя решения, машинально сунула маленький картонный прямоугольник себе в бюстгальтер, усмехнулась. Затем отыскала подъезд и поднялась на третий этаж.

На лестничной площадке были всего три квартиры. Та, которую я хотела посмотреть, звала приоткрытой дверью. Я поправила прическу, распахнула железную бронированную, но симпатичную дверь, и вошла внутрь.

— Олег, вы здесь? — спросила я громко. Но ответа не последовало. И тут я почувствовала давно забытый, еле уловимый запах. Насторожилась.

— Олег, где вы? — снова крикнула я, осторожно прошла вперед, заглядывая в первую комнату, и потом вспомнила, что это за запах. Так пахнет горелый порох.

Я бросилась в следующую комнату, и увидела Олега, лежащего на полу ничком на ворсистом ковре и повернув голову в сторону большого дивана, стоящего у стены. Около дивана валялся небольшой пистолет с длинным цилиндром глушителя. Я подскочила к Олегу, приложила пальцы к его шее. Пульса не было. Зато на затылке молодого человека я заметила мелкие брызги крови. Стреляли сзади, профессионально. И очень недавно, крови еще не натекло на пол. И тут раздались громкие быстрые шаги и громогласный окрик:

— Стоять! Милиция! Руки поднять!

И прежде чем меня свалили на пол и придавили коленом, я зажмурила глаза и подумала: — вот попала!

Я сидела за столом в каком-то районном УВД, куда меня доставили на громыхающей машине милиционеры. Напротив меня восседал крупный седой мужик и рассматривал мои документы.

— Так, так, — пробурчал мужик, — и что же вы там делали, Татьяна Юрьевна?

— Я уже говорила вашим коллегам, — ответила я, — приехала смотреть квартиру, которую хотела купить.

— Ага, — сморщился мужик, — и откуда у вас такие деньги? Что, неужели в деревне так хорошо зарабатывают? Кем вы работаете?

— Я работала врачом, в хирургическом отделении, — сказала я, пока не понимая, что происходит. — Сейчас, пока нигде не работаю.

Мужик поднял на меня глаза, положил на стол мой паспорт.

— Так откуда, у безработного врача двести тысяч долларов, чтоб купить в Москве квартиру? При вас нашли только немного рублей и всего триста «баксов».

«Хорошо, что я не взяла свою банковскую карту», — подумала я, и не нашла ничего умного, как ответить. — У подруги заняла.

Мужик посмотрел в окно, постучал пальцами по столешнице.

— Вот что, Татьяна Юрьевна, — наконец, он разродился фразой, — посидите в «обезьяннике». Придет следователь, вас допросят. Вас же застали с трупом, и рядом с вами лежал пистолет с глушителем.

— Пистолет уже находился в квартире, когда я вошла в комнату, — возразила я.

— Ну, вот следователь, и разберется, — сказал мужик.

— А когда он придет? — спросила я.

— Скорее всего, в понедельник, — услышала я ответ, — так, что у вас полтора дня, чтобы подумать.

Меня поместили в темную комнатушку с железной решеткой, недалеко от помещения дежурного. У стены комнатушки возвышался невысокий подиум, сбитый из досок, у другой стены стояла деревянная скамья, явно привинченная к полу. Мрачное местечко. Ближе к комнате дежурного была еще одна такая комнатушка, где находилось, как я успела заметить в полутьме, двое мужчин. Когда меня вели мимо их «обезьянника», один из мужчин подошел к решетке, и удивленно присвистнул:

— Ни фига себе, какая «телка»! Слышь «вертухай», ты ночью меня запусти к ней, — и дико заржал, довольный своими словами. Потом он еще долго что-то выкрикивал через стену, но мне было не до него и его мерзких высказываний по поводу моих губ и ног.

Я села на деревянный подиум, с трудом подавив брезгливость - от досок пахло очень противно. Задумалась. Но ничего путного в голову не лезло, нервы мои обострились до предела. И тут, как назло, появилась еле уловимая тяжесть внизу живота. Вот ведь не вовремя, а я еще и в белом костюме. Я подошла к решетке и крикнула: — Эй, дежурный!

Не спеша, вразвалочку ко мне приблизился милиционер с повязкой на рукаве. На ней было написано «помдеж».

— Чего тебе? — небрежно спросил он.

— Мне нужна моя сумочка, очень, — сказала я, стараясь придать своему голосу жалостливые нотки.

— Да? А еще чего? — «помдеж» явно издевался надо мной.

— Еще отведите меня в туалет, — в моем голосе уже звучала неприкрытая злость.

— Потерпишь, — сказал милиционер и отошел.

Все происходившее явно не соответствовало действительности, ну, по крайней мере, так, как я себе эту действительность представляла. Взгромоздившись на грязные доски, решила успокоиться и подождать дальнейшего развития событий. Текли долгие часы. За мной никто не приходил, никуда не вызывали, и казалось, забыли о моем присутствии, кроме того придурка в соседнем помещении. Тот изредка напоминал о себе противными выкриками. Не знаю, сколько прошло времени, но день явно шел на убыль. «Помдеж» больше не появлялся, голоса под сводами УВД поутихли, хлопанье дверей прекратилось. Один раз ко мне через решетку заглянул милиционер, и на рукаве его уже красовалась повязка «дежурный».

Внезапно, раздался шум открывающейся двери, и послышался гомон голосов, среди которых проскальзывали визгливые женские нотки. Открылась решетка моей «камеры», и в помещение затолкнули двух девиц, одетых в кожаные костюмы с различными металлическими украшениями. Одна из девиц, с прической, будто ей мыли полы, была обута в высокие ботинки на толстенной подошве, вторая была в кроссовках, с одетым на голову черным платком с изображением черепов.

« Как им не жарко в такой одежде?», — подумала я. Девицы пошумели еще немного, и плюхнулись своими поджарыми задницами на лавку, что стояла напротив. И соизволили меня заметить.

— Смотри, откуда такая «чувиха», — толкнула в бок свою подругу та, что была в ботинках. — Эй, красотка, а ну ползи сюда.

— Тебе надо, сама подойдешь, — ответила я.

Девица в сапогах подскочила:

— Ты, попутала чего? — вскрикнула она грозно.

— Заткнись быстро, и сядь, — раздался голос дежурного, — а то к мужикам кину.

Девица подняла свои руки, и упала на лавку.

— Все, все, начальник, молчу.

Дежурный отошел, а девицы уставились на меня ненавидящими взглядами. Но что-то была не так. Я силилась понять, что? И когда девица в кроссовках встала, и немного прошлась перед лавкой, поняла. Едва уловимая пластика в движениях, в походке. Какая-то наигранная грубость в голосе, и лица… не очень то они мордами похожи на тинэйджеров. И я решила не засыпать сегодня ночью. Подвинулась на подиуме спиной к стене, незаметно расстегнула ремешки на босоножках. Привела свои мысли и тело в режим ожидания. Спасибо Эдуарду - его упражнения очень помогли мне, и сделала вид, что заснула.

Ждать пришлось не очень долго. Мелькнула тень, я скосила глаза под прикрытыми веками. У решетки стоял дежурный, и что-то пальцами показал девицам. Одна из них кивнула, они встали, и медленно, бесшумно стали приближаться ко мне. А вот это уже очень интересно. Я напрягла мышцы, стараясь не выдавать себя. Та, которая была в платке, достала из своей куртки моток какой-то веревки. Интересно, они меня душить будут или вешать? Хотя, какая разница. Девицы встали коленями на подиум, и дерево под ними негромко скрипнуло. Они замерли на мгновение. Я в это время стремительно оттолкнулась спиной от стены, и оказалась между ними. Ту, которая была в платке, схватила левой рукой за горло, а девице в ботинках достался короткий и сильный удар снизу под челюсть, согнутыми пальцами правой руки. Она всхлипнула, из ее рта вывалился комок крови мне на грудь, и она медленно сползла мне на плечо. Черт, мой новый белый костюм! Девица в платке уже висела на моей левой руке, ее конечности безвольно повисли. А я и не заметила, как передавила ей глотку.

— Тише вы там, — послышался шепот дежурного, сквозь храп из мужской камеры.

— Не мешай, — громко прошептала я, стараясь придать голосу интонации девицы в сапогах.

— Ладно, — снова раздался шепот, — закончите, позовете.Быстрей только.

Я быстро соображала, что делать. Потом нежно уложила тела девиц на подиум, и стала переодеваться, стараясь не производить шума. Я никогда так быстро не раздевалась, и не одевалась, а тем более, не раздевала и не одевала других. Я стояла перед решеткой, спрятавшись у стены, в кожаном костюме, в кроссовках, и платком с черепами на своих рыжих волосах.

— Эй, готово, — прошептала я громко.

Дежурный появился перед решеткой. Я оценила его положение, и метнулась, протягивая руки через решетку. Было не очень удобно, но я смогла. Правой рукой держала его за горло, левой подтянула за ремень к решетке. Сдавила его лоб о железные прутья, сжимая пальцы на шее. Я встала немного боком, чтобы у него не было возможности ударить меня. Но дежурный и не помышлял об этом. В его расширенных глазах я увидела ужас, удивление и глубокий страх за свою жизнь. Обшарив его, достала из кобуры пистолет.

— Сейчас тихо откроешь решетку. Если пискнешь, то сдохнешь, — прошептала я очень тихо.

Дежурный звякнул ключами, решетка приоткрылась.

— Сколько человек в здании?

— Десять, — пролепетал он, тоже шепотом, — вместе со мной.

— Женский туалет, где?

— На втором этаже.

— Отведешь меня туда, — я толкнула ему в бок дулом пистолета. Он часто закивал.

Проходя мимо дежурки, я заметила свою сумочку на столе.

— Сумочку верни, — шепнула я дежурному на ухо, — только без фокусов, мне терять нечего. Милиционер аккуратно открыл дверь в дежурку, схватил ремешок моего аксессуара.

— Веди в туалет, — приказала я.

Милиционера на входе не оказалось, наверное, покурить вышел. Мне повезло, и мы с дежурным поднялись на второй этаж. Я увидела часы на руке милиционера, они показывали половину третьего часа ночи. Я прикинула. На все у меня было времени, не более трех минут, чтобы исчезнуть из здания УВД.

Когда мы зашли в туалет, я увидела окно на стене, и оно было открыто. Мельком заглянула из окна вниз. Оказалось, ерунда, не более шести метров. Рукоятью оружия врезала дежурному сбоку по голове, и тот без звука, как мешок свалился на грязный кафель.

— Вот, милиционерши, сортир свой помыть не могут, — пробурчала я, привязывая захваченную веревку к батарее под окном. Оружие я вложила дежурному в руку, предварительно утопив обоймы с боеприпасами в унитазе.

Шустро спустилась по веревке на землю, и стремглав бросилась в тень соседних домов. Бежала я минуты три по ночным переулкам столицы, пока мне на пути не попалась небольшая арка, ведущая во двор очередного строения. Я устремилась в арку, увидела маленькую детскую площадку и несколько мусорных контейнеров, стоящих у одной из стен. В свете тусклого фонаря прочитала название улицы и номер дома, юркнула за контейнеры, и затаилась, переводя дух. Вспомнила, что в сумочке лежит мой маленький сотовый телефон. Лихорадочно нашарила аппарат. Отдышалась немного, набрала номер Ольги. Послышались гудки, но моя подруга долго не отвечала назвонок. Я повторила попытку, потом еще раз. Никакого результата. Ольга не поднимала трубку, и это было очень странно. Пока я раздумывала над этим обстоятельством, мой телефон пискнул и выключился. Господи, только не это! Энергии в телефоне осталось только на один звонок, на минуту разговора, если повезет. Я в растерянности покрутила головой. Из моего укрытия просматривалась арка, и кусок переулка по которому я бежала. Ни малейшего понятия, где я находилась, и как добраться до дома. И еще, я в таком одеянии, что стоит мне выйти, и первый милицейский патруль остановит меня, а сражаться в одиночку с доблестными служителями закона в столице мне не хотелось. Надо звонить Игорю. Больше знакомых у меня не было. Стоп. А надо ли? Мысли путались, я нервно искала выход, и не могла его найти. И почему Ольга не ответила? Это так на нее не похоже. Может быть, с ней что-то случилось? Я прокрутила в памяти события прошедшего дня. И догадалась. Меня откровенно, нагло подставили. Но кто? Ответ на этот вопрос можно найти в квартире, где я живу. А как добраться? Игорю звонить нельзя. Если он не поднимет трубку, как Ольга, у меня не будет шансов вообще выкрутиться. Скоро рассвет, и рано или поздно, те, кто охотится за мной, меня найдут. А то, что на меня открыта охота, я уже не сомневалась. Выстраивать такие мудреные комбинации, чтобы избавиться от меня, не всякому под силу. Так кому же позвонить? И тут почувствовала на своей груди липкое прикосновение чего-то инородного. Осторожно опустила пальцы себе в бюстгальтер, и аккуратно вынула на свет маленький картонный прямоугольник. Набрала цифры на телефоне.

— Вас слушают, — тут же услышала удивленный голос.

— Это Таня, — зашептала я трубку, — вы меня подвозили сегодня днем. Таня с рыжими волосами, — на всякий случай уточнила я.

— А, Танечка, — зашелестел голос в трубке, — что случилось?

— Вы можете за мной приехать? Прямо сейчас, — я продиктовала адрес, — здесь арка. Пожалуйста, мне очень плохо.

— Через двадцать минут буду, — ответил голос, и моя трубка выключилась окончательно. А я стала отсчитывать одну тысячу двести секунд.

Нежданный передел. Схватка

По истечении отсчета, вышла из убежища, осторожно через арку выбралась на проезжую часть. И увидела выруливающий в переулок автомобиль, который остановился возле меня.

— Татьяна, это вы? — услышала голос.

Не отвечая, прыгнула на заднее сидение, сняла со своих волос платок с черепами.

— Бог мой, что с вами? У вас кровь на лице, — шофер говорил знакомым голосом диалекта северных народов.

— Как вас зовут? — спросила я, откидываясь на спинку сиденья, и попыталась вытянуть свои слегка затекшие ноги.

— Ваня, — просто ответил мужчина.

— Вы можете довезти меня до Зубовского бульвара, — попросила я, — как можно быстрее и незаметнее.

— Туда, где вы стояли сегодня днем? — уточнил он.

— Да. Только во двор не заезжайте.

Иван посмотрел на меня внимательно, вздохнул, и повернулся вперед.

— Все сделаем, — сказал он, и машина поехала.

По дороге я немного расслабилась, подышала, и наметила план действий. Конечно, меня уже ищут. И наверняка будут ждать там, где я живу. Вот у них я и узнаю, кто ведет за мной охоту и, самое главное - зачем.

— Приехали, Таня, — сказал Иван.

Я выгребла из своей сумочки все деньги, что там были, и протянула ему.

— Спасибо, Ванечка, — прошептала, выходя из машины, и не оборачиваясь, прижимаясь к стене, прошмыгнула во двор. Присела, осмотрелась внимательно.

Увидела черную небольшую машину, капотом направленную на дверь моего подъезда. В машине открылась передняя дверь, зажегся салонный фонарь, высветив фигуры двух, крупного телосложения, мужчин. Открывший дверь вышел из авто, размял спину, бросил взгляд на окна квартиры Кристины Викторовны. Второй тоже зашевелился в салоне и вылез.

— Ну, чего, покурим? — раздался голос первого.

Я их не знала, первый раз видела, и машина тоже незнакомая. Это по мою душу, точно. Они сунули сигареты себе в рот и склонились над зажигалкой. Особых усилий прикладывать не пришлось, позиция оказалась более чем удобная. Мужчины стукнулись лбами друг о друга и упали на асфальт. Я быстро осмотрела салон автомобиля, нашла в бардачке ленту-скотч. Перевязала парням руки и ноги, заклеила рты, прежде уложив их в багажник и пошарив по карманам. Теперь у меня было два пистолета с глушителями и четырьмя запасными обоймами. Ещё я выудила из карманов по пачке долларов, неполных правда, но тоже ничего. Посмотрела на окна. В квартире моей хозяйки светилось ночником одно окно.

— Не спит, наверное, — прошептала я, и, стараясь не производить шума, поднялась на этаж. Приложила ухо к замочной скважине. В квартире две входные двери, одна открывается наружу, на лестничную площадку, вторая открывается внутрь, в коридор квартиры. Я услышала шум, чьи-то голоса, и бессвязный лепет своей квартирной хозяйки. Попыталась разглядеть, что происходит, и увидела две тени, метавшиеся по квартире.

Присела, прислонилась спиной к стене. Затем вынула оба пистолета, осмотрела обоймы, передернула медленно затворы, не лязгая металлом. Затем мысленно представила коридор квартиры. У меня будет единственная попытка. Если они вооружены, а они вооружены, то любое неверное движение будет стоить мне жизни, а ответы на вопросы мне необходимы. И я осторожно постучала в дверь. Шум в квартире тут же прекратился.

— Кто это? — раздался мужской голос, приглушенный закрытой дверью.

— Не знаю, — испуганно ответила моя квартирная хозяйка.

— Ты, тетка, подойди, — услышала я еще один голос. — Дверь откроешь медленно. Рыпнешься — голову отстрелю.

Все ясно. Кристина Викторовна не с ними. Это радовало и огорчало одновременно. Сейчас, когда я начну действовать, ее могут действительно пристрелить. Но отступать уже некуда.

— Бурый не отвечает, — услышала я голос, и тут же раздался щелчок замка открываемой двери.

Я мощно толкнула дверь наружу и стремительно прыгнула в коридор. Я была внизу и эта неожиданная позиция дала мне доли секунды, чтобы осмотреться. Оружие в моих руках захлопало частыми выстрелами. Парень, стоявший у двери, получил две пули в грудь и опрокинулся к стене. Второй парень стоял около входа в гостиную, и оказался более шустрым, чем его приятель. Он успел опомниться и тоже начал палить. Пули впились в дверной косяк рядом со мной, одна царапнула мою талию. Ну, что за столица, еще двух месяцев нет, как я приехала, а получила ран больше, чем за шесть лет в Афганистане! Из пистолетов я отчаянно стала палить, целясь в ноги своего противника. И он сделал большую ошибку. Вместо того чтобы спрятаться в гостиной, парень вскинул оружие на вытянутой руке и пошел мне навстречу. Моя пуля попала ему в колено, и когда он упал, еще одна пуля из моих пистолетов пробила ему руку. Парень закричал и выронил оружие. Я подскочила к нему, коленом придавила горло.

— Кто вы, и что вам нужно? — спросила, надавливая коленом на шею и ткнув глушителем пистолета в рану на руке.

Налетчик застонал глухо и хрипло проговорил:

— Да пошла ты, сучка драная.

Один из моих пистолетов дернулся, и в голове оскорбившего меня барана появилась аккуратная дырка.

— Неправильный ответ, — сказала я по киношному и обернулась.

Моя квартирная хозяйка сидела на полу без чувств. В коридоре сильно пахло пороховым дымом, дверь на лестничную площадку была открыта настежь. Я кинулась к двери, закрыла ее на замок и осмотрела Кристину Викторовну. Никаких видимых ран не нашла, только небольшой кровоподтек на левой нижней стороне ее лица. На кухне взяла графин с водой, аккуратно побрызгала на глаза квартирной хозяйки. Она очнулась. Посмотрела на меня помутневшими от страха и переживаний глазами, заплакала, сморщив красивое лицо, беззвучно, сотрясая плечами.

— Таня, кто это, зачем? — услышала я ее тихий голос. — Таня, они увезли Олечку, искали что-то… Боже мой, они ее били, они меня били. Таня, за что?

Я оставила рыдать свою квартирную хозяйку, быстро умылась, обработала царапину на своей талии и переоделась в джинсовый костюм и родные кроссовки, поставила телефон заряжаться. Затем сунула свои пистолеты в руки бандитам, взяла их оружие. Подумала немного и снарядила один пистолет всего двумя патронами. Собрала кожаную одежду в пакет.

— Кристина Викторовна, вы знаете телефон Виктора? — спросила я женщину, которая во время моих сборов сумела прийти в себя и успокоиться.

— Не помню я на память, — ответила она, — я даже не звонила ему. А все телефонные книжки и мобильный аппарат Олечки они забрали.

— У вас есть знакомые у кого можно спрятаться на денек? Только вам.

Кристина Викторовна смутилась немного, но ответила:

— Ну, если только у Эдуарда…

Я кивнула.

— Звоните ему с моего мобильного телефона. Пусть встретит.

Женщина удивленно вскинула брови:

— Танечка, как можно, четвертый час ночи!

Я в нетерпении взглянула на потолок, вынула пистолет из-за пояса.

— Все, все, звоню, — и она взяла мой аппарат, а я выскочила на улицу. Подошла к машине, в багажнике которой лежали двое парней. Они копошились, как толстые черви, пытаясь освободиться от скотча. И надо признать, это им почти удалось.

— Ну, ну, — проговорила я, — не шевелитесь, а то пристрелю обоих, — и направила на них дуло с глушителем. Бандиты перестали ворочаться и уставились на меня злыми глазами. Я наклонилась над парнем, который лежал ко мне ближе.

— Сейчас ты мне скажешь, кто из вас бурый, но скажешь тихо и быстро. Если заорешь, отстрелю твои яйца, — и со всей силы надавила на его мужское достоинство глушителем.

Бандит задергался и замычал. Второй, остервенело, смотрел на меня в упор, и взгляд его источал ненависть и злобу. У меня не было времени играть с ними «в гестапо», и я просто выстрелила ему взлобные глаза. Бандит дернулся и стих. Что-то тихо зажурчало в наступившей тишине.

Я сорвала скотч со рта другого парня, и с надрывом произнесла:

— Где девушка, которую вывезли из этого дома?

— Она, она… на даче у Серого, — прошептал парень, — а ты не убьешь меня?

— Адрес дачи.

Парень прошептал мне адрес.

— Если скажешь, зачем вам девушка, то я, возможно, оставлю тебе жизнь.

Он закивал часто и сказал:

— Серый встречался с каким-то деловым. Деловой обещал за девку много «лаве». Оружие нам дал, адреса все. Сказал, приедет в воскресенье утром на дачу к Серому.

— А я зачем этому Серому? — последовал мой вопрос.

— У делового с тобой не срослось что-то, нам сказали кончить тебя.

Я заклеила его рот опять скотчем, выстрелила ему в бедро. Затем кинула разряженный пистолет и пакет со шмотками рядом с ним, и аккуратно захлопнула багажник.

— Захочешь, выживешь, — прошептала.

Быстро поднялась в квартиру. Моя квартирная хозяйка, собранная и причесанная, стояла в коридоре и ждала меня, стараясь не смотреть на тела бандитов.

— Все. Уходим, — я взяла ее за руку и увлекла вниз по лестнице.

Вдвоем мы выскочили на проспект, и я подняла руку, чтобы остановить машину, и тут же к нам подскочил автомобиль.Из него показалось знакомое лицо.

— Куда едем, Таня? — спросил Иван, разглядывая Кристину Викторовну.

Уже в машине я пыталась позвонить Игорю, но его телефон был вне зоны доступа. Что же, освобождать Ольгу мне придется в одиночестве.

Эдуард ждал нас на улице, нервно расхаживая по краю дороги. Он и моя квартирная хозяйка выслушали мои указания, молча, вникая в каждое мое слово.

— Удачи вам, Танечка, — всхлипнула на прощание Кристина Викторовна.

Ваня подвез меня до дачного посёлка. Я протянула водителю одну из пачек долларов, которые я нашла у бандитов. Мужчина осторожно и медленно взял пачку, покрутил деньги в пальцах.

— Может, какая помощь нужна?

Я усмехнулась, наклонилась к нему и протяжно поцеловала его небритую щеку.

— Я сама, — ответила ему. — Спасибо, тебе Ваня. Уезжай отсюда. Не жди меня, я надолго.

Потихоньку небо светлело. Я затаилась в зарослях кустарника около дачного дома Серого. Здание было довольно внушительным, хотя и не достроенным. Около дачи не было каких-либо признаков жизни, и я решила не ломиться в дом, а немного переждать, чтобы собрать хоть крохи информации. Я не знала сколько народу в доме, и где спрятана моя подруга. Про себя посетовала, что поспешила, и не расспросила об этом, и еще на поднимавшееся солнце, которое вставало над землей так не вовремя.

Звякнул замок открываемой двери и на улицу, из дачи, вышли двое парней в спортивных костюмах. Сошли с крыльца, остановились, развязывая веревки на своих штанах. Сделали свое дело, и остались стоять на месте, достав сигареты.

Я пряталась не далеко от того места, где они стояли, и услышала слова, четко звучавшие на утреннем воздухе.

— Не нравится мне все это, Серый, — сказал один из парней, когда они закурили, — деловой не говорил нам, что деваха знает Федю «резанного». Подстава это.

— Поздно уже метаться, Миха, — Серый сплюнул на землю, — мы уже по уши в этом замазаны.

— А может цынканем «резанному»? — спросил Миха, — потолкуем с ним. Мы же не в курсах были.

Серый помолчал, затягиваясь сигаретой.

— А подруга ее рыжая, — продолжал Миха, — пацаны базарили, что она стремная какая-то. Вон Платон этот, когда телефон девахи тренькнул, тут же умотал куда-то. Я через его плечо подсмотрел экран мобилы, фотка там высветилась той рыжей шмары.

Я дернула плечами. Это что, они обо мне так говорят?

— И чего? — спросил Серый.

— А ничего, — Миха явно нервничал, — базарили, что рыжая эта безбашенная, прямо терминатор, мочит направо и налево без разбору. Вон наши пацаны в Москве не отвечают.

— Скажешь еще, — Серый усмехнулся, — терминатор. Ты посмотри на деваху, что в подвале. Какой из нее терминатор. И та такая же.

— Зря ты так, — продолжал гнуть Миха, — пацаны на пустом месте базарить не будут.

— Ладно, не бзди, — Серый пытался успокоить своего подельника, хотя слова Михи явно дошли до его разума, — Платон приедет, разберемся.

Парни собрались идти в дом, и повернулись ко мне спиной. Я понимала, что поступаю безрассудно, что меня могут увидеть из окна, что… и еще много всяких что. Но время шло, и надо было действовать, не все же сидеть в кустах. Стараясь не шуметь, я выскочила из укрытия и подскочила к парням. Михе достался, нанесенный со всей силы, удар сзади по шее, и он рухнул на землю, а Серому я ткнула глушителем в затылок, вытянув пистолет в руке.

— Не дергайся, — сказала я тихо, и постаралась встать за его спиной так, чтобы меня не было видно из окна, — сколько в доме людей?

— Трое, — скрипнул зубами парень, скосив глаза на своего упавшего подельника, — что тебе надо?

— Иди вперед, и медленно заходи в дом, дернешься — прострелю голову, — я подтолкнула его затылок глушителем.

Парень пошел в дом, озираясь через плечо. Мы подошли к двери. Он открыл ее, и сделал попытку быстро юркнуть в дом. Пистолет в моей руке дернулся. Я тут же прыжком влетела в помещение, кувырнувшись.

В большом зале у стены на полу, на разложенном надувном большом матрасе спали люди. Один из них приподнялся, видимо проснулся от шума, который я подняла, ворвавшись в дом. Подняв пистолет, направила в сторону этого матраса, нажала спусковой крючок. И нажимала, пока не закончилась обойма. Быстро перезарядила оружие. Но стрелять больше не пришлось. Пули изрешетили тела лежащих на матрасе людей. Я присела, прижалась спиной к стене, осмотрелась. Увидела два автомата Калашникова, прислоненные стволами к стене, и небольшой ящик с ручными гранатами.

— Ааа.. — послышался слабый стон. Это Серый заворочался на полу. Я подошла к нему. Моя пуля пробила ему позвоночник, вылетев из груди. По всей видимости, жить ему оставалось недолго. Уж я то, знала.

— Где девушка? — громко спросила я Серого.

— В подвале, — хрипло выдавил парень. Я выстрелила, целясь в голову. Зачем ему мучиться.

В подвал вела широкая лестница с деревянными ступеньками. Я осторожно спустилась по ней, держа оружие наготове. В небольшом темном помещении кто-то еле слышно стонал. Я нащупала выключатель. Под потолком загорелась одинокая лампочка, и я увидела свою подругу, в одном белье лежавшую на грязной подстилке, со связанными конечностями. Ее красивое тело представляло один сплошной кровоподтек с желтыми и синими разводами, а лицо опухло от сильных ударов. Ярость заклокотала во мне. Это что же творится на земле, если молодую женщину так избивают? Я подскочила к телу подруги, осторожно прикоснулась к ее голове, развязала тряпку, которая затыкала ей рот. Ольга с трудом приоткрыла заплывший глаз, увидела меня, попыталась улыбнуться.

— Танечка, — услышала я сдавленный шепот, с уголка ее губ вырвалась струйка крови.

И тут послышался легкий гул, очень похожий на звук подъезжавших автомобилей. Я оставила подругу лежать, и стремглав бросилась наверх. Из окна увидела два автомобиля, приближающихся к даче Серого. Лимузин представительского класса и большой джип, похожий на броневик. Я достала пистолет. Черт, слабовато будет. Повернула голову, вспомнив про автоматы, прислоненные к стене. Быстро взяла один из них, в маленьком ящике нашарила несколько осколочных гранат и запасные автоматные рожки, огляделась. Стены дачи были сложены из кирпича и, вообще, здание выглядело достаточно прочным. Я усмехнулась про себя. С таким арсеналом, в таком укрытии я могла отбиться от более многочисленных сил, чем от тех, которые сейчас прибыли.

В это время машины остановились метрах в двадцати от строения. Захлопали открывающиеся дверцы автомобилей. Из джипа вышло четверо, открыли багажник.

— Вооружаются, подонки, — прошептала я, увидев, как люди достают из джипа короткие милицейские Калашниковы. Из лимузина вышло трое: два здоровых парня и мужчина в черном костюме.

Двое парней из джипа быстро переместились к крыльцу дачи, еще двое привстали на одно колено, направив автоматы в сторону строения. Мужчина в костюме не спеша направился к даче, в окружении своих телохранителей. Пока я раздумывала над началом своих действий, один из охранников мужика в костюме заметил лежащего на земле Миху, и дотронулся до него носком своего ботинка. Миха, естественно, никак не отреагировал на это, поскольку был мертв. Я, наверное, своим ударом сломала ему шею. Телохранители тут же прикрыли своего босса и, достав пистолеты, попятились к лимузину.

Все, началось.

Я передернула затвор Калашникова, послала короткую очередь в направлении джипа, и когда стекло разлетелось на кусочки, кинула гранату на крыльцо, присев к стене. Раздался взрыв, послышались крики и протяжный воющий стон. И пока на улице разбирались, что к чему, я под прикрытием легкого дыма от взрыва, привстала и прицелилась в направлении лимузина. Мужчина со своими телохранителямиспрятался за автомобиль. Мой автомат задергался, выпуская длинную очередь. Пули попали в автомобиль, посыпались стекла, хлопнула лопнувшая покрышка. И все—таки я попала. Один из охранников дернулся, держась за шею, и кулем свалился на землю. Еще я успела заметить, что попала в одного автоматчика около джипа, и он катался по земле, выкрикивая стоны. Те, двое у крыльца, лежали в неестественных позах. Я улыбнулась, со злости оскалив зубы – а неслабо я постреляла.

Еще один автоматчик у джипа, видимо, уцелел. Раздалась очередь, и пули прошелестели в окно внутрь дома, выбив в стене отметины, срикошетили в доски пола.

— Эй, Серый, — послышался крик, — ты чего творишь, скотина? Обкурились вы там что ли? Прекрати палить.

В ответ, не высовываясь из окна, я выпустила короткую очередь над подоконником.

— Все, козел! — послышался опять крик. — Ты труп! - и уже тише: - доставай гранатомет…

Это было мне ни к чему. Я рыбкой нырнула от окна в сторону двери, вжалась в пол. Раздался шелестящий звук, затем оглушительный взрыв внутри дачи. Завизжали осколки, посыпались доски с потолка, загрохотали кирпичи. Черт, меня придавило к полу взрывной волной, слегка оглушило. От мощного толчка открылась входная дверь, и я увидела, как автоматчик со всех ног несется в сторону дачи. Эй, куда? Я, навскидку, лежа, пальнула короткой очередью. Автоматчик будто споткнулся и упал, раскинув руки.

Внезапно послышался знакомый до боли звук. Так рассекают воздух крутящиеся лопасти вертолета, затем вой милицейской сирены, и голос, усиленный динамиком.

— Всем не двигаться, оружие на землю! Стреляю на поражение!

И я выронила из рук автомат, уже не в силах пошевелиться.

Нежданный передел. Океан удовольствия

Я сидела рядом с Ольгой и смотрела, как врачи обрабатывают ее раны. Вокруг сновали люди в милицейской форме, и форме бойцов спецназа. Врачи что-то говорили, Оля им что-то отвечала, с трудом разлепляя губы. В голове у меня стоял сплошной, но тихий гул. Я покрутила головой, и увидела Виктора около мужика в костюме. Мужик стоял лицом к милицейской машине, со скованными сзади руками и через плечо что-то со злостью выговаривал нашему с Ольгой знакомому майору.

Гул в моей голове стих.

— Майор, я вам глаза выну, и в вашу задницу вставлю, — четко раздалась фраза, вылетевшая изо рта мужика в костюме.

Я не заметила, что в руках держала металлическую чашку с крепким кофе, любезно поданную мне врачами. Подскочила к этому подонку в костюме, и со всей силы, что оставалась , засветила ему в рот, изрыгавший слова. Потом попыталась станцевать на его упавшем теле чечетку, или что-нибудь подобное, но мне помешали. Наверное, целый взвод омоновцев, держал мои руки и ноги. Я попыталась брыкаться, кусаться, лягаться, но люди в черных костюмах и боевых шлемах не дали мне пошевелиться, придавив меня к земле. Потом мне что-то вкололи, и я провалилась в сон.

Очнулась я на заднем сидении автомобиля. Дверцы были распахнуты, недалеко маячили две мужские фигуры. Тело ломило так, будто по нему пробежало стадо каких-то крупных зверей, и еще сильно хотелось пить.

— Ну, чего, мы договорились? — услышала я голос Виктора, — она побудет у тебя немного.

— Сейчас в себя придет, — а это прозвучал знакомый баритон, принадлежавший Игорю, — спросим, а то заартачится, тогда не знаю, куда ее везти. К ее матери, наверное. Слушай, а чего ей вкололи, уже часа два загораем.

— Успокоительное лекарство какое-то, сильное, — ответил Виктор и хмыкнул, — шесть омоновцев ее крутили, бесполезно. Пришлось вколоть, а то она бы их покалечила. Вот женщина. Трупов наложила, месяц теперь расхлебывать.

— Да ладно?! — удивился Игорь. — Чего, так много?

— Да уж, — устало произнес Виктор, — два мы нашли в обезьяннике, в Сокольниках. Бабы. Киллерши заказные. Четыре — на Зубовском бульваре, и на даче Серого — десять. И это за сутки.

— Ничего себе! — свистнул Игорь.

— А под конец, этому Платону, челюсть снесла, и станцевала на нем, — со смехом продолжал Виктор, — теперь он в реанимации, почти без признаков жизни.

И мужчины тихо засмеялись.

— Игорь, а она тебе нравится? — услышала я вопрос Виктора, и напряглась.

— Таня? — уточнил Игорь, — безумно просто. Такой каскад страстей внутри, просто фантастическая женщина. А какая фигура, — с такой нежностью он это произнес, что я чуть не расплакалась, — помнишь она в больничке с плечом лежала? Так вот. Мы с Ольгой пришли навестить ее. Ну, Оля на лавочке осталась, а я в палату поднялся, цветы принес. Постучался. Она говорит — входите, ну я и вошел. А Таня около зеркала крутиться, и рубашка на ней прозрачная, да солнышко еще осветило. Вить, не поверишь, еле сдержался. У нее такая… такая по..

— Эй, хватит, про мою задницу! — крикнула я через силу. — Лучше попить дайте, а то шевелиться больно.

Через минуту появились мужчины с таким выражением своих лиц, будто их застукали за чем-то очень неприлично-интимным. Игорь, молча и осторожно, протянул бутылочку с водой. Я припала к горлышку бутылки и жадно влила в свой организм все ее содержимое. Мужчины молча, наблюдали за бульканьем воды. Наконец, я оторвалась от пустой бутылки, удовлетворенно крякнув. Стало гораздо легче.

— Все, хорошо, — выдохнула я. — Ну и как там, моя попа?

Мужчины переглянулись, и смущенно заулыбались.

— А где Оля? — вскинулась я.

— Все нормально, — ответил Виктор. — Олю доставили в больницу, рядом с ней, сейчас, Кристина Викторовна. Уже эскулапы колдуют над Ольгой. Говорят, ничего опасного.

Я вздохнула, прикрыла глаза.

— Таня, — продолжал Виктор, — пока идут следственные действия, вам лучше где-нибудь укрыться. Вот, Игорь, любезно согласился приютить вас, на время.

Я уничтожающе посмотрела в сторону Игоря.

— А сколько комнат у столь любезного мужчины?

— Одна, — удивленно ответил он, и добавил быстро, — я буду спать на кухне, у меня там хороший диван.

— И надолго? — спросила я Виктора.

Тот неопределенно пожал плечами.

— Дней пять, максимум неделю.

Я сделала вид, что раздумываю, затем объявила:

— Согласна. Только прикупить надо кое-чего.

Мужчины опять переглянулись.

— Список я напишу, и денег дам, — улыбнувшись, достала из кармана пачку долларов. — И адрес магазина.

Вечером, после ужина, проглотив несколько пельменей, сваренных Игорем, я уединилась в ванной, и стала беззвучно рыдать, перекатываясь с боку на бок в наполненной водой емкости.

Мужчина несколько раз стучал в дверь ванной, спрашивая про мое состояние. Я сдерживала рыдания, отвечала ему, что все нормально, и снова начинала, прикрывая свой рот ладонью. Обессиленная, вытерлась огромным махровым полотенцем, одела длинную майку, купленную мужчинами по списку, и вышла из ванной с мокрыми волосами. А вот про фен я забыла, ну и ладно.

Игорь уже спал, или делал вид, что спал, скорчившись на маленьком кухонном диванчике. В комнате горел ночник, кровать была застелена свежим бельем. Я подошла к приоткрытому окну, подышала ночным прохладным воздухом. Ничего себе я кувыркалась в ванной, часа четыре, наверное. Медленно села на кровать, потом легла, вытянув ноги, прикрылась тонким одеялом, и погрузилась в сон.

— Что скажешь, «волшебник»? — Федор Савельевич угрюмо смотрел на своего помощника.

— Передел уже начался, — ответил тот, — и мы явно лишние.

— Думаешь? — спросил устало старик.

— Все признаки на лицо, — ответил «волшебник», — активы переходят к структурам, подчиненным власти. А также к тем, кто делится с властью. Пару лет, и все будет закончено. Это мой прогноз.

Федор Савельевич покивал головой.

— Думаешь, валить пора, Володь? — впервые старик назвал помощника по имени.

— Да, — ответил «волшебник», — однозначно. Срочно продавать активы любому, кто купит, и сваливать. Пока мы не попали под раздачу.

Старик поднялся с кресла, показалось, что он даже постарел за прошедшие пять минут.

— Что за страна, Володь? Разорвали, сволочи, державу, как Бобик грелку. Ладно, решено. Подыщи нам местечко в Италии. Активы продавай, только не так, как с Ольгой получилось. Продавай за дешево, быстро. Кстати, как Лялька?

— Все в порядке, Федор Савельевич, она в клинике под присмотром.

— А чего с этим, с Платоном?

— Из реанимации исчез вчера, кто и куда его вывез, выяснить не удалось. Генерал отнял дело у Виктора, передал какому-то Журавлеву, новому оперу из Питера. Тот дело закрыл, обвинения с Платона снял.

— Как так? — взвился Федор Савельевич.

— Вот так. Видимо этот Платон — пешка в чьей-то очень крупной игре.

Старик упал в кресло, схватился за сердце, прикрыл глаза.

— «Шустрого» позови, сам останься, — тихо приказал Федор Савельевич.

— Здесь я, — послышался голос «шустрого».

— Сходняк зови, Гриша, — сказал старик, — вечером сегодня. Сваливаем скоро. Вы со мной?

Помощники дружно кивнули, не раздумывая.

— Все, тогда. Вы знаете, что делать. Игоря позовите ко мне.

Через минуту Игорь стоял перед стариком.

Федор Савельевич долго собирался с мыслями, потом объявил:

— Игорек, ты знаешь, что ты мне как сын. Через пару дней нас уже здесь не будет. И только тебя, я попрошу остаться. Надо за девочками присмотреть кому-то. Что скажешь?

— Как вы посчитаете нужным, так и будет, — ответил Игорь.

— Нет, — махнул рукой старик, — ты, как хочешь?

Мужчина опустил голову.

— Я бы остался в любом случае, — сказал он тихо.

Федор Савельевич улыбнулся удовлетворенно.

— Вот и порешили. Кого оставишь с собой, Дениса?

— Да.

— И вот еще что, Игорь. Организуешь здесь частное сыскное агентство, денег тебе оставлю на это. Лицензии все получишь, остался у меня человечек нужный. Мне не звони, не отчитывайся. Твоя задача — найти того Платона. Только тихо и аккуратно, не привлекая лишнего внимания. Такая рыба на глубине не прячется, скоро вынырнет. Соберешь информацию, проверишь все досконально, до самых мелких мелочей. Вот тогда сообщишь мне. За девочками смотри внимательно, головой отвечаешь. Внимательно, а не назойливо. Ну, ты мужик головастый, придумаешь. И последнее. Через неделю у Танюшки день рождения, подгонишь ей автомобиль, скажешь от нас, выберешь сам, я оплачу. Я появиться не могу на празднике, сам понимаешь.

— Так она водить не умеет, — удивился Игорь.

— Так научи, — строго выговорил Федор Савельевич, — все понял?

Мужчина сделал утвердительный жест.

— Хорошо, иди. Прощаться не будем.

— Да пойми, Виктор, нельзя по-другому, — генерал смотрел в упор на майора, — все переворачивается. Я не знаю, где сам завтра буду, в этом кабинете, или на пенсии. Из дела убери все лишнее, и положи мне его на стол. Час у тебя есть. И файлы из компьютера сотри, только на меня не ссылайся, придумай что-нибудь, копать никто не будет.

Я проснулась. Поднялась с кровати, машинально сделала свои упражнения. Заглянула на кухню. На обеденном столе лежали ключи, и листок бумаги. Я взяла записку, медленно пробежала глазами:

«Таня, уехал рано по делам. Завтрак в холодильнике, ключи от двери оставляю. Буду поздно. Игорь». Вот так, коротко и лаконично. Ни тебе утренних поцелуев, ни кофе в постель, ни цветов. Я улыбнулась и пошла в ванную. Купаться долго не стала. Быстро съела яйцо и огромный бутерброд с колбасой, запила чаем. Затем оделась и отправилась к Ольге. Пробыла в больнице недолго. Моя подруга закопалась в различных медицинских процедурах, хорошо Кристина Викторовна все контролировала, въедливо заставляя Ольгу соблюдать время и очередность этих процедур. И я решила пройтись по магазинам, купить себе всякие нужные, ну и, ненужные вещи.

После посещения бутиков белья и платья, я немного устала. Купила себе мороженое, и устроилась на одной из лавочек Бульварного кольца. Я поедала вкусное эскимо с орехами, глазея по сторонам. По дорожкам гуляли мамочки с колясками, малочисленные влюбленные и одинокие старушки. По обеим сторонам бульвара проезжали машины, разрывая летний день сигналами своих клаксонов. Я доела свое лакомство, и направилась к урне, стоящей у лавочки — выкинуть обертку. Пальцы оказались немного испачканными шоколадом с эскимо. Я попыталась достать носовой платок, и неожиданно увидела руку, протягивающую мне внушительный квадрат белой ткани:

— Ну, здравствуйте, богиня, — услышала голос. Передо мной стоял тот неуклюжий мужчина с неподвижно-колючими глазами. Я приоткрыла рот, чтобы выдать гневную тираду, но он опередил меня:

— Да, Татьяна, я за вами следил.

От неожиданности я опустилась на лавочку. Мужчина огляделся и присел рядом.

- Что вам нужно? — спросила я ледяным тоном.

— О, Таня, не надо демонстрировать свои способности, — быстро сказал он, — только поговорить.

Что-то слишком много он знает, я напряглась:

— Говорите.

Мужчина удобнее устроился на лавочке, закинув ногу на ногу.

— Я не причиню вам вреда, Таня. Выслушайте меня, и обещайте, что во время разговора вы не будете делать резких и ненужных движений, — попросил он.

— И даже ногу почесать нельзя будет? — спросила я.

Мужчина рассмеялся. Причем, довольно расковано и весело.

— Да нет же. Почесать можно. Только за горло меня не хватайте, и не бейте по лицу своими пакетами. А то потом скажут, что меня убили лифчиками и трусами.

Теперь смеялась я.

— Уговорили, теперь расскажите, откуда вы столько обо мне знаете.

Мужчина перестал хихикать.

— Я действительно много о вас знаю. Размер ноги, бедер, груди. Знаю, где вы сейчас, ну скажем так, спрятались. Знаю, с какой силой, в ньютонах, вы можете ударить, и сколько энергии, в джоулях, вы тратите на удар. Ну, не буду перечислять, это займет много времени. Вы очень удивили меня, Татьяна. Я ожидал достаточно многого, но не настолько. Причем вы не профессионал. Ваши умения нельзя распознать взглядом, их можно увидеть только когда вы действуете. И самое главное, тратите на это минимум времени. Я хочу предложить вам поработать на меня.

— А кто вы, простите?

— Это не имеет значение. При любом государстве, при любом правительстве есть и будут люди, которые выполняют кое-какую работу, оставаясь при этом полностью в тени. Они финансируются по очень запутанным схемам, но работают на государство.

— Я не очень поняла вашу фразу, а какого плана работа?

— А то, что вы сейчас делаете. Я не имею в виду сидеть, и разговаривать со мной. А ваши, простите, практически повседневные занятия. За два месяца пребывания в Москве вы покалечили или убили кучу народу.

— Это что, я киллером должна работать? — возмутилась я.

- Таня, — с укоризной посмотрел на меня мой собеседник, — о чем вы? Нет, конечно.

— Ну, так говорите прямо, — обиделась я, — ходите вокруг да около. Фразы выстраиваете непонятные.

— Простите, Татьяна, — поднял ладони вверх мужчина, — вы со своей подругой Ольгой, невероятно гармоничный тандем для следственно-оперативных мероприятий. То, что выполняют целые бригады из милиции, прокуратуры и спецназа за месяц, а то и скидывают в «висяки», вы вдвоем выполняете за день, максимум два. Эффективно и результативно. К тому же, вы не подвержены коррупционной составляющей. И, последнее, я не буду заставлять вас выполнять работу, только предлагать. И оплачивать, соответственно результату. Как говориться, не хотите — не делаете. Но, зная вас и вашу подругу, уверен, вы будете работать. Это становится смыслом вашей жизни, и Ольгиной жизни тоже. Иначе, я даже разговаривать с вами не стал бы. Единственное условие, мы работаем в состоянии полнейшей секретности. К вам заходит человек, называет кодовую фразу, например «мне нужна богиня Татьяна», это будут разные люди. Он передает вам материалы дела, отвечает на все вопросы, называет сумму гонорара. Вы беретесь, или отвечаете отказом.

Мужчина выжидающе на меня смотрел.

— Ольге я могу передать наш разговор?

— Да, конечно. И лучше это сделать на праздновании вашего дня рождения. Кстати, ваши друзья хотят приготовить вам удивительный настоящий праздник. Да, и меня вы больше не увидите. Только если вдруг понадобиться мое личное присутствие. Все, удачи, богиня.

Мужчина встал, и не спеша направился по бульвару. Я смотрела ему вслед и думала. Черт, во что же я опять влипла?

Я еще немного погуляла по разным магазинчикам. Вспомнила, что в холодильнике у Игоря, кроме пельменей и колбасы ничего нет.

Мое временное пристанище пришлось немного прибрать. Вытереть пыль, подмести и протереть пол. На кухне оттереть плиту и раковину. Вся эта домашняя суета заняла достаточно много времени, и самое главное — мою голову, я ни о чем не думала.

Шум открывающейся двери застал меня в довольно интересной позе. Я протирала пол небольшого коридорчика, и заметила пятно, которое не оттиралось шваброй. И я решила оттереть его вручную. Перед этим мне стало жарко, и я стянула с себя джинсы, и набросила на свое тело короткую майку. В ванной гудела стиральная машина, я, наклонившись, терла не поддающееся пятно на полу.

Когда входная дверь открылась, машина отключилась на паузу, и до моих ушей долетели звуки, будто кто-то подавился, и пытается прочистить горло. Тут я поняла некоторую нелепость своего положения. Моментально выпрямилась, но оказалось еще хуже. Задняя пола моей майки задралась, предоставив на обозрение всю красоту задней части моего тела в довольно сексуальном белье. Я зажмурилась от стыда, и остановилась, держа в руке половую тряпку. Ничего не происходило. Обернувшись, увидела Игоря с двумя огромными пакетами с различной провизией, и с такими же по размеру глазами, которые он просто не знал куда деть. Заметив, что я обернулась, мужчина уставился в потолок и, не говоря ни слова, бочком прошмыгнул на кухню, оставив меня в коридоре держать эту самую тряпку. Я кинула ее на пол, и вошла в ванную комнату. Отключила стиральную машину, пустила душ. Встала под него, предоставив упругим прохладным струйкам свое разгоряченное тело. Дверь в ванную незаметно открылась. Я услышала это, но не обернулась, только замерла, закрыв глаза. Через минуту руки Игоря обняли меня за живот. Я вздрогнула, и погрузилась в море удовольствия. Хотя, пожалуй, это море можно назвать океаном.

Тайна светлой лагуны

Я, наверное, потеряла счет времени, и вообще, поступила безрассудно.

Но мне было наплевать, что происходит вокруг - я растаяла в нежности и любви. У меня был мужчина, был дом, где я была с мужчиной, было время, и я творила, что хотела. Хотя, каждый день посещала свою подругу в больнице. Не знаю, чем мазали ее эскулапы, но за неделю она приняла свой прежний вид, была бодра и весела. У меня в отделении она бы с месяц провалялась, если не больше. И в последнее мое посещение, Кристина Викторовна, которая все это время была с моей подругой, сказала мне:

— Пора, Танечка, возвращаться. Оленьку выписывают завтра. Да и в доме все милицейские действия закончены. Негоже, так мужчину эксплуатировать, — и она улыбнулась.

Я тоже улыбнулась, и выгнулась, как сытая кошка.

— Ну, скажете тоже, Кристина Викторовна. Конечно, Игорь привезет меня завтра.

Весь следующий день, мы потратили на возвращение в пенаты на Зубовский бульвар. Участвовали все, и Игорь с Денисом, и сердечный друг нашей квартирной хозяйки Эдуард. И после работы с огромным букетом роз появился Виктор. Ольга счастливо летала по квартире, заигрывала с мужчинами, причем со всеми, и уплетала знаменитые плюшки с изюмом, специально испеченные Кристиной Викторовной к ее возвращению.

Когда все разошлись, и дом погрузился в тишину, ко мне в комнату осторожно постучалась Ольга. Это было сродни падению Луны на Землю. Раньше она запросто входила в мою комнату без стука.

Я сидела перед зеркалом, и расчесывала волосы, когда раздался осторожный стук в мою дверь. Она приоткрылась, и в комнату вошла подруга.

— Что-то случилось? — шепотом спросила я.

Оля прошла, села на край кровати.

— Нет. Ничего, — она замолчала, а я не сочла нужным ее торопить, — я пришла сказать спасибо за то, что вы сделали для меня. Ведь я уже отчаялась там, в подвале. Боже мой, какой был ужас.

Подруга вдруг закрыла глаза ладонями, и зарыдала. Я кинулась к ней, обняла за плечи, хотела успокоить, но слова застряли в горле, да и не знала я, что говорить. Пусть поплачет. Сразу легче станет. Я-то знаю. Вот черт, моя железная леди рыдает у меня на плече.

Утром я поднялась рано, специально, чтобы никому не попадаться на глаза. Быстро умылась, собралась и шмыгнула на улицу. Планы себе настроила грандиозные. Для начала зашла в бутик готового платья, и выбрала себе наряд на вечер. Посетителей в столь ранний час не было вообще, и консультанты бутика оказались полностью в моем распоряжении. Я подобрала себе открытое длинное платье с запахом из тонкого японского шелка с рисунком больших красно-желтых ромашек, а также, элегантныебосоножки на высоком каблуке. Затем купила комплект дорогущего бесшовного белья телесного цвета, и отправилась к парикмахеру. Мне понравилось, как тот паренек с манерными ужимками наводил порядок на моих волосах.

Паренек встретил меня, как старую знакомую. Охал, ахал, прыгая вокруг, но дело свое он знал. Через пару часов, когда он повернул мою голову к большому зеркалу на стене, с моих губ невольно сорвался крик восхищения. Паренек же сиял, будто солнце в зените, нежными движениями ладоней поправляя мои рыжие локоны. Я щедро отблагодарила его, и он чуть не растекся по залу, выражая восторг.

После этого я решила, что на свой день рождения у меня должен быть праздничный вкусный торт, и обязательно со сладкими ягодами. Но вовремя сообразила - у Кристины Викторовны покупной кондитерский шедевр вызовет приступ неконтролируемого негодования, поэтому повернула на близлежащий рынок купить просто ягод, а уж моя квартирная хозяйка испечет с ними вкуснейший пирог.

Я бродила по рядам, рассматривая горы всевозможных фруктов, и остановила свой выбор на черешне и клубнике. Молодой азербайджанец, цокая языком и коверкая русские слова, набрал мне в пакет ягод, и я, довольная собой, повернула к дому.

— Здравствуйте, богиня, — услышала я за своей спиной, — разрешите поздравить вас с днем рождения.

— Вы встретили меня, чтобы специально поздравить? — спросила я, разворачиваясь. Передо мной стоял мужчина с колючими глазами, и улыбался. Правда, одет он был не в строгий костюм, а в светлую льняную рубашку, и темные свободные брюки из такого же материала.

— И это тоже, — ответил он, и перестал улыбаться, — пройдемся немного.

Я перекинула свои покупки из одной руки в другую. Мужчина заметил, что мне неудобно держать в руках пакеты, и сделал знак рукой. Один из его слоноподобных парней взял их у меня пакеты, и отошел в сторону.

— Прошу прощения, Таня, — сказал мой спутник, когда мы вдвоем, не спеша двинулись от рынка, — что в такой день беспокою вас. Тем более, лично. Я знаю, вы не горите желанием лицезреть мою физиономию, но так сложились обстоятельства.

— Да не извиняйтесь, — махнула я рукой, — говорите, что произошло. Наверное, не ради удовольствия вы следили за мной все утро.

Мужчина негромко рассмеялся.

— Вы правы, богиня, хотя смотреть на вас очень даже приятно.

— Спасибо…

— Но, перейду к делу, — в руках мужчины появилась небольшая синяя папка. Если честно, я даже не сообразила, как это произошло, ведь когда мы встретились, то никакой папки в его руках не было.

— Первое. Появились какие-то люди, которые очень незаметно, издалека, наблюдают за вами. Они не входят в число ваших знакомых, и это очень настораживает.

Я остановилась, с удивлением посмотрела в его колючие глаза.

— Да, богиня. Более того, у меня пока нет возможности установить этих людей и их намерения. Поэтому, прошу вас, будьте крайне осмотрительны. И передайте это своей подруге.

— Простите, мы встречаемся в третий раз, а не имею понятия как вас называть, — сказала я. — И скажите мне, почему я должна вам верить?

Мужчина усмехнулся уголками губ.

— Можете называть меня — шеф. Банально, но просто. Что касается веры в мои слова. Давайте рассмотрим, что произошло с вами неделю назад. Мы встретились в ресторанчике, затем вы пытались приобрести жилплощадь, и оказались запертой за решеткой в одном из милицейских ОВД. Как вы думаете, почему?

— Я думаю, меня подставили, — недовольно ответила я.

— Правильно, а зачем? — мужчина посмотрел себе под ноги, носком ботинка убрал с дороги камешек. — Вы являлись для кого-то препятствием, и вас решили убрать, причем, навсегда. Те, кто был с вами в камере, профессиональные убийцы. И они должны были подстроить ваше самоубийство, тем самым скрывая истинные причины убийства Олега, и устраняя вас, как преграду. Как преграду на пути к Ольге, у которой на тот момент на руках были очень ценные активы нескольких предприятий.

Я остановилась, как вкопанная.

— Да, Танечка, — мужчина взял меня под руку, и мы снова пошли вперед, — Федя «резанный» через своего банкира Леонида передал вашей подруге эти бумаги на пару дней, так сказать, на ответственное хранение.

— Так вот, что искали эти бараны на квартире Кристины Викторовны, — со злостью произнесла я.

— Правильно думаете, Таня, — подтвердил шеф мою догадку. — Но Ольга через вашу квартирную хозяйку спрятала активы в другом месте. Вас решили не посвящать в эти дела, и правильно сделали. Так вот, тот, кто задумал комбинацию по отъему активов, просчитался. Вас просто недооценили, не посчитали нужным провести тщательную разработку, да и времени было мало. И вы ускользаете от киллеров и милиции. Я не мог напрямую вмешаться в процесс, это выдало бы тщательно спрятанную организацию. Мы незаметно подтолкнули Виктора к действию, и надеялись, что вы воспользуетесь помощью нашего сотрудника.

— Так, тот таксист, Ваня - ваш человек? — округлились мои глаза от удивления. Не мешкая, достала его визитку из сумочки. Шеф спокойно смотрел на мои манипуляции. Я набрала номер с визитки на сотовом телефоне. Металлический голос произнес, — «неправильно набран номер», и так раза три.

— Я продолжу, — спокойно произнес мужчина, когда я опустила руки, — ваш Виктор опаздывал буквально на один ход, вы опережали его в темпе своего действия. А Платон, которого вы потом отправили в реанимации, слишком поздно получал информацию, действуя по разработанному плану, и надеясь на прикрытие своих хозяев. Да, вы действовали слишком жестко, но… потеряй вы несколько минут, все могло бы обернуться непоправимой трагедией. Как, для ваших близких людей, так и не скрою, для нашей страны в целом.

— Это что получается, мы спасли страну? От чего? — спросила я.

— Нравитесь вы мне, богиня, — сказал мужчина серьезно, и, увидев мою реакцию, поспешил добавить, — нет, не в этом смысле. Вы не часто произносите местоимение «я». Хотя то, что не произошла трагедия, ваша заслуга. И как вы держали оборону на даче, как проникли туда. Спецназ репы свои чесал потом. Но вот с Платоном вы погорячились, — усмехнулся он, — впрочем, победителей не судят. И ценные активы из страны не ушли, и живы все герои.

— Скажете тоже, — улыбнулась я, — объясните, что происходит?

— Ох, Таня, — вздохнул шеф, — державу рвут на куски. Отнимают то, что плохо лежит, а плохо лежит, практически все. Вылезают всякие инородные элементы, главным мерилом отношений становятся деньги. Профессионалы уходят, на их место приходят знакомые и друзья тех, кто заварил всю эту кашу. Одним словом — бардак. И в этой мутной воде очень удобно проворачивать всякие пакостные делишки, получая огромные барыши. Уровень коррупции зашкалил все мыслимые пределы. Ну, ладно об этом. Перейдем непосредственно к делу, ради которого мы с вами встретились. Кстати, вы начали мне верить?

— С трудом, — буркнула я.

Мужчина опять ухмыльнулся, и продолжил, протянув мне синюю папку.

— Здесь все документы и карты. Объясню кратко суть. В одном из приморских городов за два года исчезло восемь человек. В позапрошлом году — двое, в прошлом — пятеро, и один человек в этом месяце. Пропавшие люди исключительно женщины, в возрасте от двадцати пяти до тридцати пяти лет. Тела найдены не были. Это факт установленный. Все они приезжие, русские, гражданки России. Милиция проводила три расследования, причем два раза приезжала следственная бригада из главка. Никаких следов, никаких свидетелей, никаких улик. Вообще ничего. Единственное, что мы могли установить, все пропавшие женщины не были связаны друг с другом, никак. Да, можно закрыть на их исчезновение глаза, но… есть подозрение, что в этом принимают участие иностранные граждане, и тогда это дело касается безопасности нашего государства, и имиджа государства в целом. Ваша задача: за возможно короткий срок установить — кто, зачем и почему. В действиях не ограничиваю. Но, и постарайтесь не оставлять за собой горы трупов. Тамошний начальник милиции и мэр города — насквозь коррумпированные люди, возомнившие себя хозяевами. Возможно, они причастны к делу. У вас будет связной. На случай необходимости решить чрезвычайно срочный вопрос, или вашу срочную эвакуацию. Не светите его зря. Запомните, на привокзальной площади магазин «все для зверушек». Хозяин, он же продавец — ваш связной. Вот пароль, — мужчина незаметно опустил в мой нагрудный карман какой-то круглый предмет, — и последнее. Ваш гонорар по сто пятьдесят тысяч долларов США. В папке лежат командировочные деньги из расчета по пять тысяч долларов на человека в российских рублях, и билеты на поезд, туда и обратно. Выезд завтра.

Я держала папку, и не знала, что сказать. А шеф стоял, и смотрел на меня колючими глазами.

— Все, богиня, удачи, — сказал он, и махнул рукой, — наблюдение за вами посторонних людей мы пресекли, но ненадолго.

Ко мне подошел слоноподобный парень, отдал мои пакеты, и они с шефом как-то незаметно исчезли из моего поля зрения. Я осталась стоять со своими пакетами и небольшой синей папкой. Черт, ну прямо шпионский триллер выходит.

Мне открыла дверь Кристина Викторовна, и грозно на посмотрела. Из комнаты моей подруги показалась Ольга, пытавшаяся жестами что-то изобразить или сказать мне.

— Где вы ходите, голубушка? — строго спросила квартирная хозяйка, — вы на время смотрите? Через два часа соберутся гости, а вас дома нет. А это что?

Она вопросительно показала пальцем на мои пакеты.

— Новое платье, обувь и ягоды для пирога, — ответила я, будто нашкодившая школьница.

— Боже, вы вспотели! — всплеснула руками Кристина Викторовна, — немедленно в ванную, потом одевайтесь. Хорошо, догадались прическу сделать. И вы, девушка, не корчите лицо у меня за спиной. Скоро придут мужчины, а вы тоже не одеты, — эта грозная фраза прозвучала в сторону моей подруги.

Поплескавшись в ванной, я села перед зеркалом наводить макияж. Это было чрезвычайно трудно, и время уходило на эту процедуру просто немереное. И как Ольга ухитрялась за пять минут красить свое лицо так здорово? Вжик, вжик, и пожалуйста, красота. А здесь, вот уже один глаз криво подвела. Пришлось брать салфетку, и вытирать, потом красить по-новому. Входной звонок уже выдавал рулады несколько раз, а я все сидела перед зеркалом в одном полотенце, и хваталась то за тушь, то за кисточку для теней. Постучавшись, в мою комнату осторожно заглянула Ольга.

— Татьяна, вы чего закопались? — спросила подруга шепотом, — Кристина Викторовна в шоке, все собрались, а вы не выходите.

— Накраситься не могу, — со слезами в голосе объяснила я, поворачиваясь к двери.

Оля быстро подошла ко мне. Выглядела она просто шикарно в длинном обтягивающем платье из тонкого трикотажа нежного кофейного цвета, сквозь которое едва угадывалось кружево белья. Все в ней, и прическа, и макияж выглядело безупречно.

— Не расстраивайтесь, я помогу вам, — подруга присела, взяла все эти кисточки и коробочки, и как волшебница, завершила начатую мной «боевую» раскраску.

— А теперь одевайтесь, — подруга кивнула на платье, лежащее на кровати.

Ольга помогла правильно подтянуть обе половинки моего платья, поправила складки на лифе. Я вскочила в свои босоножки, и дружно вздохнув, мы вышли к гостям.

При нашем появлении в гостиной все, кто там был, дружно замолчали. Эдуард, тайком оторвавший ягоду от грозди винограда, открыл рот, и ягода выкатилась наружу. Игорь схватился за спинку стула, Виктор прислонился спиной к стене. И только Денис, пришедший с маленькой милой девушкой, не потерял дар речи и выдохнул:

— Ни фига себе!

Я была вознаграждена за свои мучения перед зеркалом, с благодарностью посмотрела на свою подругу.

Потом началось застолье, меня поздравляли, дарили подарки. Мы ели необыкновенно вкусный пирог с ягодами, пили шампанское и танцевали под нежнейшие гитарные пассажи Эрика Клэптона.

Чуть позже я разговаривала со своей мамой. Это Игорь с утра съездил к ней и подарил ей мобильный телефон, чтобы я могла разговаривать с ней. Мама рассказала, что у нее все хорошо, и посоветовала не беспокоиться за нее. Затем я сидела на диване, прижимаясь к плечу Игоря, улыбалась счастливо, и смотрела на окружающих меня людей, за столь короткий срок, ставших мне очень близкими.

Когда все разошлись, мы с Ольгой уединились в гостиной, и я рассказала своей подруге о предложении мужчины с колючими глазами. Оля довольно долго раздумывала, покусывая нижнюю губу.

— А знаете, Таня, — сказала подруга, взяв с тарелки последний кусок праздничного пирога ( и как только в нее влезает?). — Он прав, этот ваш шеф. Хотя, теперь, он скорее наш. Мы будем с ним работать. Это не только выгодно, но еще и интересно. Тащите сюда папку — будем думать.

Я принесла синюю папку, которую получила утром от шефа. Подруга вынула на стол содержимое папки, разложила карту и фотографии пропавших женщин. Некоторое время мы, молча, рассматривали документы.

— Что скажете, Татьяна? — спросила моя подруга.

Я неопределенно пожала плечами.

— Смотрите, — Оля показала на фото женщин, — у всех пострадавших довольно привлекательные лица, и у всех, судя по материалам, неплохие внешние данные. Самый маленький размер груди -

второй, и то, только у одной, у остальных больше. Все они, опять же, кроме одной, останавливались в гостиницах и пансионате.

— Может их продали в бордели? — озвучила я, пришедшую на ум, свою мысль.

— Вряд ли, — ответила Ольга, — прошло довольно много времени, толика информации о первых пропавших женщинах просочилась бы, учитывая возможности нашего шефа. И перевезти за границу тело, даже бесчувственное, очень большая проблема. А чтобы бордель был у нас в стране, да такого уровня, — она кивнула на фотографии, — о нем знали бы многие. Посмотрите, еще одна деталь. Все женщины не замужем, и не имеют детей. Очень, и очень разборчивый похититель. И все они приехали из разных уголков страны, и пропали в один и тот же период, с июня по конец августа. Причем, в июне во второй половине месяца. Это не маньяк. Это хладнокровное похищение с определенной целью. Если их убили, то куда прятали тела? Тоже большой вопрос. И самое главное - с какой целью убивали? На органы. Тоже нет. Не очень здоровы они были, за несколькими исключениями, и тогда нужно помещение, специально оборудованное для этих целей. В общем, вопросов много, все они интересные, и ответы на них мы получим только на месте.

Я молча согласилась.

А наш шеф довольно умен, — восхитилась Ольга.— Наши с вами данные схожи с данными пропавших женщин. И это может сработать.

Уже второй день нашего пребывания в этом приморском городке подходил к концу. Мы валялись на пляже и ничего не добились в своем расследовании. Только в первый день отбивались от назойливых мужчин, желающих провести с нами незабываемые вечера, плавно переходящие в незабываемые ночи. Сегодня ни один не подошел.

— Странно, — промолвила Ольга, переворачиваясь со спины на живот. Я еле удержалась, чтобы не прикрыть своей широкополой шляпой ее обнаженную фигуру. Купальника на моей подруге почти не было видно, настолько он был мал, — странно, сегодня мужчины на нас внимания не обращают. А народу только прибавляется. Очень странно.

— Наверное, побаиваются, — предположила я со смехом.

— Боятся, — повторила за мной Оля, — только, интересно, кого?

Я постаралась внимательно рассмотреть проходящих мимо нас мужчин. Практически все нас замечали, но… не подходили. Я встала с лежака, и смело направилась к морю. Зря я послушала Ольгу, надев этот белый купальник. Такое чувство, что я вообще без него. Прыгнула в набегавшую волну. Прохлада моря остудила мое тело, нагретое жарким солнцем. Я проплыла немного, перевернулась на спину, помахала подруге рукой. Она помахала в ответ.

— Завтра на пляж не идем, — сказала Оля, когда я после купания упала на свой лежак, — побродим по береговой черте.

— Как скажете, командир, — ответила я, поправляя лиф купальника. Не одену его больше никогда, даже если расстреливать будут.

На следующий день утром, мы, одетые в свободные рубашки и шорты, отправились бродить по берегу моря. Зрелище было фантастическое. Вид спокойного моря с вершины скалистого берега. Ольга подумала и сказала:

— Сегодня идем пять километров налево от города, завтра — направо от города. И крутите головой, подруга. Что-то, или кого-то заметите, незаметно скажите. Что-то происходит, а что понять не могу.

И она двинулась вперед, я в полуметре за ней.

Шли мы довольно долго, петляя бесконечными тропами. Честно говоря, я была не очень готова к подобным прогулкам, да и подруга моя стала уставать и все чаще прикладываться к бутылке с водой. На своем пути мы никого не встретили, и не заметили чего-то, что могло привлечь наше внимание.

— Все, привал, — скомандовала подруга, — пойду, укромное местечко поищу.

Я кивнула и опустилась на небольшой камень, торчавший из земли. Через какое-то время услышала голос Ольги:

— Таня, идите сюда.

Я вскочила, и бросилась к подруге. Та стояла на возвышении, и всматривалась вдаль по берегу.

— Что? — выпалила я.

— Немного поодаль какая-то деревенька, домики почти у моря стоят. Давайте пройдем туда, воды наберем на обратный путь.

Мы спустились по широкой тропе к строениям, спрятанным на пологом склоне вдали от береговой черты. Первый попавшийся на пути домик явно принадлежал семейству рыбаков. Вокруг были развешены сети для ловли рыбы, лежали перевернутые вверх дном лодки. Во дворе домика пожилой мужчина сосредоточенно стругал длинным ножом какую-то палку.

— Добрый день, — поздоровалась Ольга, когда мы приблизились к сетям.

— Добрый, — отозвался мужчина, продолжая строгать.

— Простите, — сказала моя подруга, — у вас нельзя воды набрать? У нас кончилась, а до города не близко.

Мужчина повернулся к нам, сощурив глаза на морщинистом от соленого ветра и яркого солнца, лице.

— А чего нельзя-то, — проговорил он, и крикнул: — Марат, иди сюда!

Из домика выбежал паренек лет двадцати, увидел нас.

— Ничего себе! — присвистнул он. — Какие девчонки шикарные!

— Цыц! — прикрикнул мужчина. — Набери воды девушкам.

Паренек взял у нас бутылку, стрельнул глазами по нашим фигурам и медленно пошел в дом.

— А вы давно рыбачите? — вдруг спросила Ольга.

— Да, почитай годков тридцать будет, — хмыкнул мужчина.

— Значит, берег моря вблизи города хорошо знаете, — утвердительно сказала моя подруга.

Мужчина отложил нож, задумчиво посмотрел на море.

— Права ты дивчина, всю свою жизнь здесь провел.

— Тогда не подскажете, по берегу есть строения какие-нибудь? — вновь спросила подруга. — Мы художницы, студентки. Вот приехали виды поискать для дипломной работы.

— Художницы? — недоверчиво посмотрел мужчина. — А где ваши мольберты?

— Так тяжелые они, — рассмеялась Ольга, — не очень-то с собой потаскаешь, место надо найти сначала.

Мужчина покивал.

— Есть одно место, девушки. Светлой лагуной зовем. Километров двадцать от нашей деревни, по ту сторону города.

— А почему светлая?

Мужчина улыбнулся.

— Там берег скалистый поднимается над водой. А в берегу естественное углубление внутрь и вниз. Когда солнце садится, его лучи море в лагуне будто пронзают. От того и название — светлая. И строение там есть, заброшенное правда. А когда-то спортбаза была, пловцов каких-то.

Тут Марат принес нам бутылку, наполненную водой.

— Спасибо вам, — сказала Ольга, и мы пошли обратно в город.

— Думаете, там надо искать? — спросила я подругу, когда мы порядком отошли от деревни.

— Думаю, что там, — ответила Оля, — только сделать это надо очень осторожно. Я подумаю. И, главное, что искать. Тела женщин мы вряд ли найдем. А издали место осмотреть необходимо. Может быть, взгляд зацепиться за что-то.

На следующий день мы отправились к лагуне. Учли опыт прошлого похода, взяли побольше воды, и чаще останавливались в пути для небольшого отдыха. К полудню добрались до места, и расположились невдалеке от приземистого одноэтажного строения. В воздухе повисла тишина, прерываемая легким шелестом набегавших волн, и редкими криками птиц. Даже ветер остановил свое порывистое дыхание.

— Какое интересное местечко, — сказала Ольга, — достаточно далеко от города, и людей вообще нет.

К одноэтажному строению подходила еле видимая колея дороги.

— Осмотреть бы, — подруга нетерпеливо потопталась на месте, — только, чувствуя я, опасно появляться там. Пойдемте в город, Таня. Поближе к этой дорожке, — и она указала на колею.

Мы не спеша двинулись. Оля подобрала с земли крепкую длинную ветку, и изредка ковыряла этой тростью в каменистой почве. Я в свою очередь осматривала пространство вокруг. И неожиданно заметила блеск на земле, по ходу движения своей подруги.

— Оля, стоять! — негромко крикнула я. — Не двигайтесь.

Подруга встала как вкопанная, с тревогой посмотрела в мою сторону. Я осторожно приблизилась к ней, отняла ветку, и присела, всматриваясь в землю. В траве была протянута тонкая нить, блеснувшая под лучами яркого солнца. Еще один шаг моей подруги, и Оля задела бы эту установленную кем-то растяжку.

— Что такое, Таня? — шепотом спросила она.

Я пальцем указала на нить.

— Очень похоже, что кто-то не хочет, чтобы здесь ходили, — ответила я, — медленно сделайте шаг назад.

Подруга исполнила мою просьбу. Я же попыталась выяснить, что спрятано на конце этой нити. Осторожно, сантиметр за сантиметром, проследила путь натянутого под ногами препятствия. Это не была растяжка, ну в прямом смысле. Нить заканчивалась не на взрывном устройстве, а на каком-то маленьком приборчике с антенной, спрятанном в густом одиноком кусте.

— Должно быть, эта штуковина для сигнала оповещения, — высказала я свое предположение, — тот, кто установил это, знает толк в этом деле.

— Зря они сделали это, — сказала Оля, — выдали место. Придется нам возвращаться той же дорогой, что сюда пришли. Это приличный крюк.

И мы осторожно пошли назад.

Уже под вечер заходили в город, но Ольга не спешила в гостиницу, а направилась к частным домам, увлекая меня за собой. Поплутав по переулкам частного жилого сектора, вышли к неказистому домику с деревянным заборчиком. Во дворе домика играла детвора, и молодая женщина в коротком купальном халатике развешивала постиранные детские вещи на веревке, протянутой на деревьях.

— Вечер добрый, — поздоровалась моя подруга, — как мне увидеть хозяина дома?

Женщина, не прекращая развешивать, ответила:

— Не хозяина, а хозяйку. Проходите, она на террасе, чаевничает. Ирина Сергеевна ее зовут.

Мы зашли на дворик, поднялись на террасу.

— Здравствуйте, Ирина Сергеевна, — обратилась моя подруга к маленькой пожилой женщине, которая держала в руке большую чашку.

— Здравствуйте, девушки, — ответила старушка, приветливо улыбаясь, — поздно вы пришли, мест у меня нет уже. Вот днем пара с детишками заехала. Две недели у меня будут. Хотя, если не побрезгуете, сарайчик могу освободить. Не хоромы, но все крыша над головой.

— Нет, спасибо, — отказалась Ольга, — я по другому вопросу. Пару лет назад девушка пропала, у вас она останавливалась. Ниной ее звали, может, помните?

— А вы кто будете? — поджав недовольно губы, поинтересовалась старушка.

— Сестра я ее, двоюродная, — быстро ответила моя подруга, — тело-то ее так и не нашли. Вот мы и скинулись всем семейством на дорогу мне, и подруге моей. Вдруг в милиции узнали чего.

Старушка махнула рукой.

— Милиция, да что они делают-то, водку жрут, да поборами мучают, изверги, — старушка испугалась своих слов, прижала ладошку к губам.

Оля положила перед женщиной триста долларов, спросила ласково:

— Ирина Сергеевна, может какие вещи Ниночкины, остались?

— Да что вы, все обшарили, все забрали. Милиция ко мне приходила, помню дня три прошло, я вещи то ее и не трогала. Да и чего там, чемодан она к отъезду собрала, а сумочку свою с собой взяла.

— Куда взяла? — спросила Оля.

— Да кто ж знает, — отмахнулась старушка, — не повезло тогда ей. По приезду дождь зарядил. Дней пять лил, как из ведра. Ниночка грустная ходила, говорила всего на недельку приехала, и на море не сходила, после болезни она была, с легкими там что-то. А тут прямо перед отъездом распогодилось вдруг, солнышко пригрело. Два дня то она на пляж сходила. Ей утром уезжать, а она вечером перед отъездом веселая такая с пляжа вернулась. Все шутила со мной, перед зеркалом крутилась, все себя рассматривала. Купальник одела розовый, ох, прости господи, все наружу. Жалко ее, хорошая девочка, не жадная.

Оля положила перед старушкой еще двести долларов.

— Мы пойдем, Ирина Сергеевна, спасибо вам, — сказала Оля, поворачиваясь к выходу.

— Вам спасибо, девушки, — ответила старушка, пряча доллары в карман.

Мы с Ольгой вышли в переулок. Заметно потемнело.

— Чему может так радоваться девушка в последний вечер своего пребывания на море? — задала вслух вопрос моя подруга, когда мы зашагали в сторону гостиницы, и сама же попыталась ответить на него. — Пристальному вниманию привлекательного мужчины, который ее куда-то пригласил.

— Ага, — проговорила я, — и для этого напялила на себя эротичный купальник, судя по словам старушки.

Ольга резко остановилась.

— Вот. Не хватает какой-то мелочи, мелкого штриха во всей этой истории. Смотрите, заброшенное здание на берегу светлой лагуны, причем охраняемое, и девушка в эротичном, как вы выразились, купальнике, сияющая от счастья или от предвкушения чего-то очень приятного.

— И где связь? — спросила я. — Девушка-то потом исчезла.

— Да. И причем, в самый последний момент. Перед отъездом. А в розыск она попала, судя по документам шефа, через десять дней официально, после того, как не приехала домой в назначенный по билетам срок. Стоп, — Оля подняла глаза, — старушка сказала, что на третий день, после исчезновения приходили из милиции за ее вещами. Откуда они могли знать? Официально в розыске ее не было.

Я зарычала тихо. Вот попали! За пару тысяч километров от дома столкнуться с доблестной милицией.

— Может, рванем отсюда, — предложила я, — отдадим шефу информацию, пусть сам ковыряется.

Подруга укоризненно на меня посмотрела.

— Таня, я не узнаю вас. Вы что, испугались?

— Признаюсь, есть немного. Если замешаны органы правопорядка, нам придется очень туго.

— Татьяна, — жестко промолвила Оля, — а как же женщины, которые пропали. А вдруг они еще живы, и над ними издеваются, насилуют их. Неужели мы оставим их в беде.

— А чем мы им поможем? — огрызнулась я. — На ментов с голой задницей? Вот они обрадуются.

Подруга замолчала. Потом сказала неожиданно:

— Точно. Завтра идем на пляж. Если ничего не произойдет, послезавтра сматываем отсюда. Кстати, и билеты у нас на утро через день.

Весь следующий день мы провели на пляже. Крутились на лежаках, поочередно заходили в море, чтобы освежиться. Ничего не происходило. Наконец, Ольга встала, запахнулась в свой халатик, взяла полотенце.

— Пойдемте, Таня, будем собирать вещи, — сказала она с грустью. Я тоже встала с лежака.

— О, какие девушки, и одни, без охраны, — чья-то тень загородила солнце. Перед нами стояли двое. Смазливый парень, лет тридцати, с накаченным торсом, и второй — постарше, сильно загорелый. У второго не выделялись так явно мышцы, но в его жилистых руках чувствовалась мощная сила.

— Почему такие скучные и недовольные? — с наигранным весельем, произнес смазливый качок.

— Уезжаем завтра, — объяснила моя подруга, — чему радоваться. Ни развлечений, ни галантных щедрых мужчин, так, море да сексуальные маньяки.

Мужчины весело засмеялись.

— А как имя столь очаровательных созданий? — спросил тот, кто постарше, приятным голосом голливудского актера.

— Не скажем, — веселилась моя подруга, — и зачем вам?

Смазливый парень обнажил в улыбке ослепительно белые ровные зубы.

— Мы с другом хотим пригласить вас поужинать с нами, мы умеем быть щедрыми и галантными.

— А что потом? — спросила Ольга.

Парень вновь рассмеялся.

— Мы не претендуем на продолжение, вы вольны поступить, как захотите.

Подруга посмотрела на меня, и неожиданно ответила:

— Хорошо, уговорили. Но, только ужин.

— Конечно, в девять вечера, в ресторанчике «Якорь», вот там, в конце пляжа. Так как вас зовут?

— Вот вечером и познакомимся, — кокетливо ответила Ольга, и, играя бедрами, пошла с пляжа, а я поспешила за ней.

— Вот они, — шепнула подруга, — ну, Танечка, начинается.

— А почему вы решили, что это они? — так же шепотом спросила я.

— Слишком много указывает на это. Мы разочарованы, последний день перед отъездом, никакого мужского внимания за эти дни, будто мы были изолированы от этого. И вдруг, на тебе, два красавца ненавязчиво предлагают поужинать без каких-либо претензий на продолжение.

И я согласилась с выводами своей подруги.

В гостинице мы собрали вещи, оставив только шорты и красивые легкие рубашки. Перед выходом я зашла в санузел нашего номера, и спрятала в лиф своего купальника, в широкую полоску под грудью, маленький ножик, с острым телескопическим двухсторонним лезвием, который выпросила у Игоря в последнюю нашу совместную ночь. А то с голыми руками чувствовала себя не очень уютно.

Наш путь до ресторанчика был не долгим. Мы подходили к месту встречи, пересекая неосвещенное пространство песочного пляжа, как вдруг, я почувствовала, что чья-то рука обхватила мою грудь, а мой нос оказался зажат остро пахнущей материей. Я вдохнула и потеряла сознание.

Тайна светлой лагуны. Бег

Очнулась я от холода в груди. Голова слегка болела, и кружилась. Я не стала шевелиться, только осторожно приоткрыла глаза, и увидела, что лежу на полу из белого кафеля. Холод постепенно проник в мою голову, и ко мне вернулся слух, да и боль стала проходить. Значит доза вещества, которым меня усыпили, была невелика, тогда и время, проведенное мной в беспамятстве, было не очень долгим. Руки и ноги не были связаны, и это обстоятельство очень радовало, единственное — мой рот был залеплен скотчем, и я постаралась дышать носом незаметно, чтобы не выдать свое пробуждение.

— Ты посмотри, какие телки, — послышался мужской, довольно противный голос. — Мистер Роберт будет доволен актерами нашего кино. Черт, жаль даже. Я не прочь побаловаться, особенно с рыжей.

Вот сволочи. А про какое кино они говорят?

— Помолчи, Серега, — раздалось в ответ. Я узнала голос смазливого качка. — Босс должен вот-вот приехать. Не до баловства. Мы и так еле в сроки укладываемся. И вообще, иди, готовься. Режиссер сказал, что четырьмя камерами снимать будем. Материал уж больно классный попался.

Я пока ничего не понимала. Интересно, а сколько их всего.

— Так, так, — услышала я еще один голос с властными нотами, и быстрые шаги. Шли двое.— Ты говорил, что материал классный нашел? — подошва ботинка опустилась на мою ягодицу, — не обманул. Ну что, все готово?

— Да, босс.

— Ну, так начинайте, — нетерпеливо звучал властный голос, — а то солнце скоро совсем опустится.

Послышалось странное шлепанье по кафелю.

— Не беда, — а это звучал бархатный голос, явно принадлежавший напарнику качка на пляже, — я на камеры лампы навесил, если чего подсветим.

— Хорошо, режиссер. С кого начнем?

— Давайте сначала черненькую, а то рыжая чего-то совсем плохая. Баран, ты, сколько в платок налил, весь флакон что ли? Ладно. Раздевайте черноволосую, а мы погружаемся. И не колите им много препарата, а то будут вялые, как в прошлый раз. Ненатурально получается, Роберт ругался.

— Не гони, режиссер, все нормально будет, я прослежу, — сказал властный голос, и послышались всплески воды, будто кто-то нырял.

Ничего себе кино получается. Я услышала какое-то шевеление, и сдавленное мычание своей подруги. Затем треск разрываемой ткани, и голос качка:

— Ты, девушка, не брыкайся, а то в лоб получишь. Вот, зараза. Босс, да помогите мне!

Через меня кто-то переступил ногами. Мычание Ольги сменилось отчаянным бесконечным стоном.

Я напрягла мышцы, и, стараясь не шуметь, вскочила на ноги. Тот смазливый качок уже успел всадить маленький шприц Ольге в предплечье. Моя подруга лежала на краю кафельного пола, выступающего к воде, которая плескалась в небольшом естественном углублении, окруженном скалами. Ее придавили к кафельному полу два милиционера в форме, и между нами лежал автомат необычной конструкции. Бесшумно встать мне не удалось. Первым сообразил качок. Он выдернул шприц из Ольгиной руки, и, сорвав с ее рта скотч, толкнул мою подругу в воду. С коротким криком она скрылась.

Я быстро кувырнулась вперед, подхватила автомат и какую-то тряпку с пола. Тряпку, оказавшуюся Ольгиными шортами, швырнула одному милиционеру в лицо, который сидел справа. Второму со всей силы ударила в нос ногой, и подпрыгивая, прикладом автомата с разворота в лоб качку. Передернула затвор автомата, и выстрелила в милиционера, который справился с шортами, и уже выхватил пистолет из поясной кобуры. Пуля пробила ему грудь, и он повалился на кафель. Не мешкая, одиночными выстрелами прострелила головы качку и второму милиционеру, глубоко вдохнула и нырнула в воду.

На небольшой глубине метрах в трех от себя разглядела четыре фигуры в темных костюмах и аквалангах. Они держали в руках большие ящики, светившие тусклым светом. Особо не надеясь на успех, направила на них дуло автомата. Он забулькал выстрелами, пока не затих. Вода окрасилась кровью и какими-то ошметками. Рядом со мной извивалась моя подруга, пытаясь освободиться от веревки, которая связывала ей ноги, и уходила другим концом на дно, к массивному грузу. Из лифа своего купальника я достала спрятанный ножичек, насколько смогла быстро, согнулась в воде к Ольгиным лодыжкам, одним движением перерезала веревку, и вытолкнула тело подруги на поверхность.

Оля лежала на кафеле и хрипло дышала, откашливая попавшую в гортань морскую воду. Я тоже с трудом переводила дыхание.

— Вы чего так долго? — сквозь кашель услышала гневный возглас подруги, — я едва не захлебнулась.

Усмехнувшись сквозь частое дыхание, я осмотрелась. Милиционер, которому я попала в грудь, был в погонах майора, и, окрашивая белый кафель кровью, стал шевелиться и стонать. Ольга перестала часто и посмотрела в его сторону ненавидящим взором. Майор разлепил глаза, и поймал ее взгляд.

— Вам все равно не уйти, — прохрипел он.

У Ольги при этих словах задрожали губы. Я встала, подошла к майору. Нащупала пистолет в его руке, отняла резким движением. Сняла с предохранителя, и прицелилась в голову.

— Ответишь на вопросы, умрешь быстро, — негромко сказала я.

Ольга уже отыскала свои шорты, и успела в них залезть. А вот ее рубашка оказалась безнадежно испорченной и разорванной. С гневным коротким криком подруга бросила её на кафель.

— Говори, мерзавец, для кого это кино? И где тела женщин, которых вы утопили?

Майор захрипел, собираясь с силами:

— Его зовут мистер Роберт. Мэр города с ним знаком. А трупы в мешках с камнями, в пяти милях от берега, — и добавил, — больно очень. Стреляй уже.

Я не заставила себя упрашивать. Пистолет дернулся, и майор стих с дыркой на виске.

— Оля, надо уходить быстро, — сказала я, подхватывая подругу за талию.

Она посмотрела мне в глаза.

— Мы не можем уйти просто так. Надо достать камеры, у нас должны быть доказательства, иначе этот мэр избежит наказания, а вместо мистера Роберта, появится другой мистер, и все повторится. Женщины будут исчезать, а вонючие изверги за деньги смотреть на их мучения. Пойдем, осмотрим помещение.

В одной из комнат этой базы мы обнаружили несколько аквалангов, и снаряжение для погружения в воду.

— Вы наблюдайте за окрестностями, а я нырну в лагуну, — предложила я, — попробую вытащить камеры и автомат. Вот пистолет. Если кого увидите, стреляйте.

Оля помогла мне облачиться в снаряжение, и я спустилась в воду. Оказалось, что все четыре оператора мертвы. Я подобрала камеры, прихватила автомат. Пригодится еще. Лагуна оказалась неглубокой, метров шесть всего, и я довольно быстро все делала, поглядывая наверх. Поднялась на поверхность, передала Ольге камеры, вылезла из воды. Пока я одевалась, и пыталась немного обсушить волосы, подруга осмотрела камеры.

— Нам повезло, одна работает. Все остальные камеры повреждены пулями. Техника импортная, цифровая запись. Там, — Ольга указала на дорогу, — стоят две машины. Одна милицейская с мигалками, но нам она не нужна. Короче, план такой. Садимся в другую машину, едем к мэру. Он, наверняка, ждет это кино, и скорее всего вместе с этим мистером. Мэра придется захватить с собой, иначе из города не уйдем. Он здесь хозяин и бог. Милиция обложит нас полностью, за деньги они это умеют, а в том, что за нас предложат вознаграждение, я даже не сомневаюсь. В гостиницу заходить не будем, хрен с ними, со шмотками. Деньги и документы свои захватим по дороге, я их спрятала. Как чувствовала. Все. Трупы и снаряжение кидаем в воду, это даст немного времени, когда нас начнут искать.

И мы принялись, стаскивать в Светлую лагуну мертвых людей и оставшееся снаряжение.

— Как мы узнаем, где живет мэр города? — спросила я, когда Ольга осторожно выруливала на каменистой дороге.

— Заедем к городскому зданию мэрии, — ответила, подумав подруга, — если там стоит машина, значит он там. Городок маленький, охраны немного. Один или два человека. А если две машины стоят, то и мистер рядом.

— Оля, а вы уверены, что этот план единственно верный?

— Да, — коротко и жестко ответила она, — этот… этот мэр должен ответить за страдания тех женщин, да и за мои тоже. Вы со мной, Таня?

— Я не брошу вас, Ольга, — сказала я, — это будет нечестно. И потом, куда я без вас.

Мы доехали до города. У группы молодых людей поинтересовались, где находится здание мэрии. Один из них, с удивлением разглядывая полураздетых мокрых женщин, с горящими глазами, видимо местный, объяснил дорогу.

Оля оказалась права. У здания, к которому мы подъехали, стояли машины. Правда, не две, а три.

— Еще лучше, — процедила зло моя подруга, — вся шайка на месте.

У одной машины были не российские номера, я взяла пистолет и осторожно подкралась сзади к водителю, который безмятежно курил, открыв полностью дверь со своей стороны.

— Привет, — сказала я, стараясь выгнуть спину.

Мужчина за рулем перевел взгляд на мое лицо, а потом на мою грудь, и тут же получил рукоятью пистолета в висок. Нахал какой. Я быстро оглядела машину, и провела по бокам водителя, который, несмотря на теплый вечер, был одет в легкую куртку. На его боку нащупала нечто интересное. Это оказался небольшой автомат, а на поясе подсумок с двумя обоймами. Мы с Ольгой встретились на крыльце здания мэрии, и вошли внутрь. Молодой милиционер выскочил из кабинки охранника нам навстречу с криком: «Эй, девушки, вы куда?» и получил от меня короткий удар в пах. Он упал на колени, а я направила пистолет на второго милиционера, который выскочил из глубины коридора, застегивая на ходу свои брюки. Милиционер остановился, увидев направленное на него дуло пистолета.

— Руки, — тихо скомандовала я, показав пистолетом, в какое направление он должен отправить свои ладони. Он моментально повиновался, его брюки медленно скользнули на пол.

— Мэр, здесь? — спросила Ольга.

Парень утвердительно затряс головой.

— Кто еще?

Он ответил, запинаясь.

— Начальник милиции, какой-то иностранец, и двое из охраны мэра.

— Где они?

— На втором этаже, направо от лестницы — приемная мэра…

Я слегка ударила парня, стоявшего на коленях, по шее. Он мягко свалился на пол.

— Ты, — сказала парню без штанов, — тихо иди ко мне.

Через минуту оба парня лежали в комнате охраны, скованные наручниками и с залепленными ртами, а мы осторожно поднимались по лестнице на второй этаж. Я впереди с поднятым автоматом, Оля позади меня с камерой в руках.

Наверное, охрана мэра настолько обленилась, или эти парни настолько уверовали в свою безнаказанность, что на них никто не посмеет не то, что напасть, а даже посмотреть в их сторону. Но, когда я резко открыла дверь приемной, оба парня дремали, развалившись в креслах. Хорошо секретаря не было, какой-нибудь смазливой длинноногой девицы. Два резких удара, и охранники без чувств валялись на полу. Я обезоружила их, заткнув себе за спину найденные пистолеты. И мощным ударом ноги открыла дверь в кабинет мэра. Человек в милицейской форме подскочил на ноги с кресла, и тут же упал, сраженный короткой очередью из автомата. Надменный мужчина с перекошенным от злости лицом, сидевший во главе стола, смотрел на нас с Ольгой потемневшими глазами. Еще один, худой блондин, сжался в своем кресле. Он смотрел глазами, полными непонимания и страха.

— Вы кто? — сумел произнести надменный мужчина.

— Кино снимать пришли, — ответила Ольга, включая камеру.

— Пошли вон, сучки! — раздался хриплый крик.

Автомат в моей руке дернулся очередью. Пули вышибли щепки из дерева стола, подпрыгнули круглые стаканы, разлетаясь на осколки, гулко лопнула початая бутылка виски. Одиночным выстрелом я ранила мужчину в руку. Он вскрикнул и склонился к столу. Придавив автоматом его шею к столешнице, я прошептала:

— Ты расскажешь все, быстро и без запинки.

— Да хрен тебе, — прохрипел он.

Мой выстрел лишил его мозгов. И жизни.

— Тогда расскажешь ты, — ствол автомата уперся в худого блондина.

Иностранец оказался разговорчивым. Путая русские и английские слова, быстро поведал в камеру всю схему и очередность преступлений.

— Вы меня не убивать? — спросил он.

Без слов я поставила его на карачки, и пару раз выстрелила ему в оттопыренную сухопарую задницу. Иностранец взвыл, а мы с подругой кинулись вниз.

Но, нас уже ждали. Пятеро мужчин в черной форме, и в беретах целились в нас из автоматов, стоя на одном колене. Еще один мужчина стоял на ногах, сжимая пистолет.

— Стоять! — зычно крикнул стоявший на ногах мужчина. — Оружие на пол, лечь лицом вниз.

И осекся, увидев двух полураздетых женщин. Одну с камерой для съемок, вторую с автоматом.

— Вот что, — сказал мужчина, спустя десять минут, после просмотра записи с камеры, — у вас есть возможность скрыться отсюда в ближайшие восемь часов?

— У нас поезд в восемь пятнадцать, — ответила Ольга.

— На поезде нельзя. Наш мэр сын губернатора края, средний или младший, не помню. Утром здесь будет криков и воплей «по самое не балуйся». Милиция края встанет на уши. Вам бы переодеться, да загримироваться что ли.

— Нам только до вокзала добраться, а там разберемся,— сказала Ольга.

— Хорошо, — мужчина посмотрел на часы, — будьте очень осторожны. Я больше ничем не смогу помочь.

— Спасибо, капитан, — поблагодарила его моя подруга, — и, прощайте.

Рано утром мы входили в привокзальный магазинчик «все для зверушек». Парень за прилавком, прихлебывал кофе из огромной, наверное, с литр, кружки, и щекотал травинкой попугайчика в клетке. Мы подошли к прилавку, я положила перед парнем монету с изображением английской королевы. Он лениво взглянул на монету, быстро убрал ее под прилавок.

— Проходите в подсобку, — и кивнул на неприметный вход в глубине магазинчика. Мы с Ольгой юркнули в маленькое помещение, заставленное мешками с кормом, переносками для животных и клетками для птичек. На всякий случай, я переместила пистолет из-за пояса своих шорт себе в руку, а Ольга с облегчением поставила тяжелую камеру на пол. В машине, на которой мы приехали, нашлась тряпка, в которую мы завернули предмет с изображением доказательств.

Хозяин магазинчика закрыл входную дверь на засов, подошел к нам, дернулся нервно, увидев в моих руках оружие. Покопался в мешках с кормами, достал большой целлофановый пакет:

— Вам надо переодеться, — сказал он, — в пакете все, что нужно. Волосы перекрасьте, — это было сказано применительно ко мне, — у нас не больше получаса. В мешке черная коробка, там ваши новые паспорта. Постарайтесь нанести грим, согласно фотографии в паспорте, и поторопитесь.

Переодеться и перекраситься за полчаса требует от женщины титанических усилий. Мы с подругой старались, как могли. Пока мы перевоплощались в новые образы, наш связной присел над камерой и стал копаться в приборе, щелкая кнопками и открывая различные крышечки. Наконец, с перевоплощением было закончено. Ольга превратилась в прыщавую вульгарную крашеную блондинку, в белом спортивном костюме, а я оказалась тусклой женщиной в линялых джинсах и клетчатой размахайке, свои роскошные локоны, перекрашенные в непонятный серый цвет, и намазанные какой-то липкой мазью, пришлось собрать под застиранный платок. Парень одобрительно улыбнулся, сравнив наш облик с фотографиями в паспортах.

— Держите, — он протянул мне маленький черный продолговатый предмет, — и спрячьте подальше.

— Что это? — спросила Ольга.

— Это накопитель памяти с камеры, что вы принесли, — объяснил связной, — изображение можно посмотреть на компьютере, если есть специальная программа. Камеру мы уничтожим по дороге. Все, девушки, сматываемся отсюда, время сейчас работает против нас. У здешнего губернатора под рукой небольшая армия личной охраны, и я думаю, он еще привлечет войска, расположенные в области, и когда они блокируют все дороги, нас возьмут.

— Так как тогда мы выберемся отсюда? — спросила я.

— Есть одна тропа. Попробуем проскочить, — и парень увлек нас за собой к выходу из помещения.

На заднем дворе, куда мы втроем выбрались, стояла машина «Жигули» шестой модели, добротная, но слегка потрепанная. Наш связной, сощурившись, посмотрел на солнце, нацепил на нос черные солнцезащитные очки, закрывавшие добрую половину его лица.

— Значит так, вы, — он показал пальцем на Ольгу, — теперь моя жена, а вы, — палец уперся в мою грудь, — ее старшая сестра. Это на случай проверки документов. Флэшку надежно спрятали?

— Что, что? — не поняла я.

— Ну, это та деталька из камеры, — поспешила объяснить мне подруга.

— А вы палец-то уберите, — сказала я парню, тот поспешно одернул свою руку от моей груди, улыбнулся застенчиво, и скомандовал, показав на произведение отечественного автопрома:

— Рассаживайтесь.

Мы загрузились в «жигули», и машина, заурчав мотором, двинулась вперед. Наш связной уверенно крутил руль, машину потряхивало на неровностях дороги. Хотя, дорогой назвать тот путь, по которому мы передвигались, было очень сложно. Авто ехало то по каменистой колее, то по выщербленной асфальтовой дорожке, то просто, по земле, поросшей густой высокой травой. От усталости у меня закрывались глаза, да и перекусить все было недосуг, и мы с Ольгой, прислонившись друг к другу плечами, задремали.

Я не знаю, сколько времени, и как далеко мы уехали, только я очнулась от прикосновения к моему колену, и громкого шепота.

— Эй, девушки, просыпайтесь.

Я вздрогнула, подскочила на сиденье, плечом разбудив Ольгу.

— Стоянка пять минут, — проговорил парень, — девочки налево, мальчики направо.

Наш транспорт стоял на краю неглубокого оврага, рядом с нами простиралась лесная полоса, и все это уходило вдаль, в темнеющее пространство.

Мне страшно хотелось что-нибудь съесть, а еще очень хотелось под душ. Купальник под одеждой пропитался потом, и теперь я чувствовала, как его швы немного натирают мне кожу.

— Нам еще долго ехать? — спросила я нашего связного.

Парень пожал плечами.

— Как минимум двое суток, если ничего не случится. Сейчас быстро перекусим, и радио послушаем.

Открыв дверки автомобиля, мы жевали засохшее овсяное печенье, запивая водой. Парень включил приемник в машине, и еще один небольшой прибор, с внушительной длинной антенной.

— Внимание, — раздался из приемника женский голос, — разыскиваются опасные преступники. Две женщины приблизительно тридцати пяти лет. Приметы — русские, среднего роста. У одной из них длинные густые волосы рыжего цвета, другая — яркая брюнетка. Всех, кто видел этих женщин за последние сутки, просим сообщить в областное управление милиции. Вознаграждение гарантируется. Телефон для обращения…

Из прибора в руках связного слышался треск, пока он крутил ручку настройки, затем внезапно прорезался мужской голос:

— Третий, вам выход на дорогу через деревню Неглинная, точка в квадрате семнадцать, пост в районе валунов.

— Понял, первый, — отозвался другой голос.

И еще голос:

— Первый, я пятый, занял просеку в квадрате двадцать.

Голоса сообщали о занимаемых позициях в каких-то квадратах. Тот, кого называли первым, принимал сообщения и координировал передвижения других номеров.

— Обкладывает нас губернатор, — зло сплюнул непрожеванные крошки наш связной, и вынул какую-то карту. При тусклом свете салонного светильника, парень внимательно рассматривал изображение на карте, помечая шариковой ручкой некоторые места.

— Едем, девушки, — скомандовал парень, — через пару километров заправка, там из машины не выходить. Вы, — он указал на Ольгу, — занимайте место рядом со мной, а подруга пусть ложится на сиденье, покрывалом ее прикроем. И еще. В бардачке лежит второй комплект ключей от машины, а под задним сидением, — и он приподнял задний диван в автомобиле.

Там, в уютной нише лежало два автомата с запасными рожками и несколько ручных осколочных гранат. Конструкция автоматов показалась мне знакомой. Связной достал один из них.

— Я покажу, как пользоваться…

— Не надо, — остановила его я, — уже доводилось. Скорострельность у него страшная, рожок в две секунды выбивает.

Парень улыбнулся.

— Здесь два положения нажатия курка, — и он чем-то щелкнул на оружии, — теперь при нажатии будет короткая очередь в пять патронов. Пули кладутся очень кучно, не больше трех миллиметров разброса. Держите крепче за рожок.

Потом меня уложили на заднее сиденье, прикрыли покрывалом, противно пахнущим бензином.

— Потерпите, Таня, — прошептала моя подруга ободряюще.

Наша машина вновь двинулась по дороге. Некоторое время медленно ехали, потом парень прибавил газ, видимо выехали на автостраду, и еще через небольшой промежуток времени остановились.

Послышались чьи-то голоса, стук дверей автомобилей, и звук падающей жидкости, которая билась в металл.

— Эй, чучело, ты чего раскорячился, — услышала я крик, — подай немного вперед.

— Да, погоди ты немного, — крикнул наш связной, — десять литров осталось. Сейчас уеду.

Послышались тяжелые шаги. Будто кто-то вышагивал в кованых ботинках. Шаги приближались. Я на всякий случай вцепилась в рукоять пистолета.

— Да все, уезжаю, — раздался голос нашего парня, «жигули» мягко качнулись. Завелся двигатель, и мы быстро поехали. Потом скорость заметно упала, и машина закачалась на ухабах и выступах какой-то колеи.

— Вылезайте.

Я сбросила с себя покрывало, поднялась. Уже заметно стемнело, наш водитель включил ближний свет. Мы двигались по еле заметной дороге в редком лесочке.

— Быстро они, — сказал связной, — уже армейские стоят на дороге. Солдаты в «бронниках», тяжко нам придется, если что. Еще километров десять по этой дороге ехать, если не встретим никого, значит вырвемся.

В свете фар я увидела широкую просеку, прорезанную вдоль дорогой, по которой мы ехали. Парень немного прибавил газу, и наша машина резво покатила вперед.

Неожиданно свет от наших фар выхватил из темноты, перегородивший дорогу бронетранспортер, и несколько людей в военной форме.

— Черт, не успели, — проговорил связной, съезжая с дороги, — из машины быстро, оружие доставайте и на землю.

Яркий свет прожектора рассек пространство, и в нашу сторону выдвинулось три человека — двое военных и один в черной форме. Я с Ольгой стала доставать из под сиденья автоматы и боеприпасы, складывая их в покрывало, а наш связной пошел навстречу военным.

— Кто такие? — спросил человек в черном.

Я взяла автомат, осторожно дернула затвор, сунула в задний карман своих джинсов пару обойм, присела за машину. Ольга легла на землю рядом, стараясь не попасть в свет прожектора.

— Домой еду, — ответил наш связной, — в Кирсановку. А что случилось?

— Ничего, — услышала я, — документы покажи, и теток своих. Чего они в машине закопошились?

Внезапно раздались три хлопка, и наш парень рыбкой метнулся в сторону. Свет прожектора тут же последовал в его сторону. Я увидела, как трое военных, которые встретились со связным, оседают на землю в нелепых позах. На боевой машине еще один военный управлял прожектором, и еще один — громко передернул затвор пулемета, установленного на бронетранспортере. Рядом с БТР стоял джип, из которого выскочило три человека в черной форме. Я подняла автомат и выпустила несколько коротких очередей в их сторону. Тут же заработал пулемет, и именно, по мне. Крупнокалиберные пули застучали по нашим «жигулям», кроша на куски тонкий металл автомобиля. Я прыгнула в сторону, тщательно прицелилась, насколько было возможно, и нажала курок. Увидела, как выпущенные мной пули высекли искры из брони военной машины рядом с пулеметом, и солдат, который из него стрелял, с грохотом скатился внутрь. Раздался еще выстрел, со стороны нашего связного, и стекло прожектора оглушительно лопнуло, разбрасывая искры. А я уже бежала в сторону БТР. Добежав, увидела, что солдат уже пытается поднять свой автомат. Он взглянул на меня и ненадолго замер, разглядев в темноте женщину, и тут же получил удар сзади по голове от подбежавшего связного. Без звука рухнул на землю. Мы со связным прижались к колесу бронетранспортера, ожидая еще выстрелов, но их не последовало. Все стихло. Только негромко стонал солдат внутри БТР.

— Эй, — услышала я жалобный голос своей подруги, — у вас все нормально?

Мы быстро осмотрели лежавших вокруг людей, и я перевязала царапину на голове выжившего в этой бойне молодого солдатика. Пуля чиркнула ему по макушке. Солдатик смотрел на меня расширенными от страха глазами, и ничего не понимал. Мне стало жаль его. Он-то, точно ни в чем не виноват. Наш связной связал ему руки и ноги, и уложил в глубине бронетранспортера. «Жигули» и джип уже были непригодны для дальнейшего передвижения.

— Вот что, — сказал нам связной, — уходите в лес, и двигайтесь на северо-восток. Через десяток километров заканчивается граница этой области. Найдите телефон. У вас только один звонок, — и он продиктовал код и номер, — запомните только один. И сторонитесь этих людей в черной форме. Это личная армия губернатора. Охранное предприятие «Буран». Вон нашивки на рукавах и спине.

— А вы? — спросила Ольга.

— Я прикрою ваш отход, — и парень постучал по броне военной машины, — у меня будет полчаса. Все, девушки, бегом. Телефон запомнили?

Я повторила номер, который он нам сказал.

— Все, уходите живее, время идет, — прикрикнул на нас парень, и мы с Ольгой попятились в лес, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее.

Уже продираясь сквозь лес, мы услышали выстрелы. Много выстрелов. И разрывы гранат. Мы все шли, изредка оборачиваясь, и интуитивно ускорили свое движение, стараясь отойти подальше от места, где шел бой.

Потом раздалось несколько разрывов посильнее, и все стихло. Мы встали, и, прислушиваясь, упали на колени, ожидая, что выстрелы возобновятся. Но, ничего не происходило. Вот, дьявол, все эти люди гибнут в мирное время, и из-за чего? Ради меркантильных интересов горстки людей, возомнивших себя хозяевами. Я стиснула зубы от ярости и злости. Устроили охоту на женщин, подонки.

Мы с подругой все пробирались через лес. Шли, падали, вставали и опять шли, в полной темноте, тяжело дыша. Наконец упали, выбившись из сил. Я услышала далекий рокот в небе. Ольга услышала тоже, и приподнялась.

— Что это, Таня?

— Вертолет, — ответила я, — только он летит в другую сторону, от нас.

Винтокрылый аппарат еще немного рокотал, потом и этот шум стих. Слышалось только наше с Ольгой, хриплое дыхание.

— Надо идти, Оля, — выговорила я, — надо идти, не останавливаться.

И мы шли. А вокруг был лес, какие-то каменистые пригорки, и снова лес. Первые лучи восходящего солнца застали нас в какой-то расщелине, между двух тянувшихся бесконечно, невысоких холмов. В темноте мы не решились карабкаться по склону, и теперь такая возможность появилась. Из последних сил мы взобрались на вершину одного из возвышений, и радостно взвизгнули. В километре от нас под утренними лучами солнца, простиралось маленькое озеро, на берегу которого расположилась деревенька, состоящая, буквально из двух десятков домиков.

— Цивилизация, — шепнула Оля, — но, телефона там нет.

— Это почему? — спросила я.

— А посмотрите, — подруга показала рукой, — вон там почти заросшая дорога, а вдоль дороги только столбы с электричеством. Старые и накренившиеся. Да и дома в деревне старой постройки, полуразвалившиеся, кто кабель телефонный сюда вести будет.

Мы легли на спину. Грязные, измотанные дорогой, злые от голода.

— Надо сходить в деревню, еды купить, — сказала Ольга, — деньги то у нас есть. Может быть, узнаем чего. Хотя бы, куда идти дальше.

Тайна светлой лагуны. Финиш

Я согласилась, и мы осторожно, по краю лесной полосы подобрались к крайнему дому. Дом оказался жилым - в сарае мычала корова, слышалось кудахтанье кур. Согнувшись под ветхим невысоким забором, мы с подругой мелкими шагами приближались к закрытым воротам во двор дома. Раздался хлопок деревянной двери и немолодой женский голос:

— Иду, Матренушка, иду. Потерпи немного, моя милая.

Послышались быстрые шаги, звон ведра, и протяжное мычание коровы.

— Сейчас, сейчас, Матрена, ну потерпи уж, — голос старушки звучал умоляюще-нежно, — красавица моя, сейчас.

Звуки стали заполнять пространство. Заверещали птички, маленькая черно-белая кошка вылезла через дырку внизу забора, и уставилась на нас немигающими большими глазами. А на дворе раздалось щелканье, будто что-то часто билось об стенки ведра, и облегченное долгое мычание.

И тут неожиданно закричал петух.

— Мама, — пискнула громко моя подруга, я вздрогнула, и мы вжались в забор.

Щелканье в ведре прекратилось, старушка испуганно произнесла:

— Кто здесь?

Я осторожно сняла с плеча автомат, подняла голову над забором.

— Это мы, бабушка, не пугайтесь, — сказала виноватым голосом, — я и моя подруга, мы заблудились.

Рядом появилась голова Ольги:

— Здравствуйте, бабушка.

Старушка сидела на низенькой скамеечке и доила свою корову. Она с удивлением рассматривала наши лица, испачканные в земле, со спутанными волосами.

— Господи, — всплеснула руками бабушка, — да откуда вы такие? Заходите на двор. Я сейчас, только Матрену сдою. Вход эвон там, — она показала рукой на калитку позади двора, — с улицы не входите.

Мы осторожно вошли во двор, опустились на землю, прислонившись спиной к сараю. Ноги затекли от усталости, тело ныло с головы до пят. Ольга уронила свою голову мне на плечо, и часто дышала.

— Господи, девочки, — появилась старушка перед нами, — откуда вы? Кто тот изверг, что оставил вас в лесу? Да сердца нет у этого человека. Голодные, наверное? Ну, чего вы попадали на холодную землю. Поднимайтесь, проходите в дом. Ой, осунулись как. Одни глаза торчат.

У бабушки оказалась небольшая уютная чистенькая избушка с деревянной мебелью и развешенными вязаными салфеточками, с большой белой льняной скатертью на круглом столе. Старушка засуетилась, доставая пирожки, налила нам по кружке свежего парного молока.

— Ешьте, девочки, ешьте. Ой, испачкались вы сильно, да замерзли, наверное, — запричитала она, услышав грудное покашливание моей подруги. — Вы кушайте, а я вам баньку истоплю, помоетесь, погреетесь.

Присаживаясь на лавку перед столом, Ольга неловко задела меня, и я от неожиданности выронила на пол автомат, который прятала от глаз старушки у себя за спиной. С грохотом оружие упало на пол. Старушка встала, и испуганно взирала на чудо, свалившееся мне под ноги.

— В лесу нашла, — с улыбкой сказала я, нагибаясь за автоматом, и тут на пол выпал пистолет, выскользнувший из моих штанов, да из кармана рубашки выкатилась оставшаяся граната, гулко ударившись о деревянный пол.

Старушка схватилась за сердце, а Ольга прыснула нервным смешком.

— Господи, да кто вы? — прошептала бабушка.

Я терла хозяйственным мылом свой купальник в небольшой кадушке. Ольга за моей спиной тоже занималась стиркой своих вещей. В маленькой баньке было тепло от нагретой на огне железной бадьи с водой, куда Зинаида Михайловна бросила пучок каких-то душистых трав. Мы оттерли свои тела от грязи, и вымыли волосы. Послышались торопливые шаги и голос бабы Зины:

— Девочки, постирались? Давайте вещи, развешу на дворе. Пока моетесь, они и высохнут, на ветру, да на солнышке.

Низенькая дверь в баньку открылась, показалась голова старушки.

— Ой, да вы красавицы, какие, — заулыбалась бабушка, — ну, чисто богини. Так, давайте свои вещи.

Мы отдали кадушку. Баба Зина вышла с ней во двор. Я присела на теплую лавочку у маленького окошка в баньке и наблюдала за ее действиями. Оля присела рядом, обмахивая себя маленьким веничком.

— Спать хочется, сил нет, — сказала моя подруга, — а вам, Таня?

— Не то слово, — ответила я, широко зевая, — в голове гудит даже. Но, нам нельзя расслабляться, надо добраться до телефона, а там видно будет.

Старушка уже развесила наши вещи, и снова спешила в нашу сторону, что-то белое, сжимая в руках.

— Я вам полотенчики принесла, да рубашки длинные. Пока сохнет, оденьте пока, все не нагишом ходить.

Мы с Олей вышли в предбанник, вытерлись, надели чистые длинные рубашки, присели, стали полотенцами не спеша сушить волосы. Баба Зина присела рядом, смотрела на нас с тоской и нежностью.

— Что же вы натворили, горемыки, что мужики убить вас хотят? — сказала старушка, смахивая со щеки невольную слезу, — да как у них руки то подымаются, красоту такую изводить. Что же это на земле творится то, господи?

— Плохие они, бабушка, — ответила Ольга, — за звонкую монету, на что хочешь, пойдут. На убийство, на изуверство, на изнасилование.

— Так сколько денег то им надо? — дернулась баба Зина, — вон по телевизору смотрела. Дома у них, машины, лодки там всякие. Девки ихние аж в нос себе брульянты вставляют, это зачем так? А одеты во что? Все наружу, срам один. И все им мало. Ох, Сталина на них нет.

И баба Зина вышла из бани, поправить палку, которая подпирала веревку с сохнущей одеждой.

— Привет, Михайловна, — раздался с улицы мужской голос, — ты чего, с утра постирушки затеяла? Чего-то шмотки на веревке, вроде не твои.

Я посмотрела на веревку. Там болтались на ветру наши с Ольгой купальники.

— Черт, это кто там такой глазастый? — пробормотала я со злостью.

— А тебе чего, Митяй? — крикнула Зинаида Михайловна, — делать нечего, только на белье бабье глядеть?

Послышался мужской смех.

— А чего банька топиться? Или приехал к тебе кто?

— Митяй, какое твое дело? — зло выкрикнула старушка, — шел мимо, так иди дальше. Не звала я тебя.

— Не злись, Михайловна, — ответил мужчина, — поднеси чекушку, а то нет ни у кого. Дров тебе наколю, или усадьбу перекопаю. А хочешь, бочку тебе приволоку железную, литров на двести. Недалеко тут лежит.

Баба Зина напряглась.

— Бочку говоришь? Тащи, коли так. Потом чекушку дам.

— Все, Михайловна, заметано. Через час жди.

Старушка подождала, вглядываясь, потом поспешила к нам.

— Принесла его нелегкая, — с досадой проговорила она, — растрезвонит по деревне, балбес.

— А много народу в деревне? — спросила я.

— Да, нет, — махнула рукой старушка, — душ десять осталось, да Митяй. Старики все, век свой доживают. Молодежи давно нет, все в город подались. Тут верст семь от деревни — село большое стоит, Аникеево. Там есть еще молодые, от села то еще двадцать верст и город уже. Автобус в село из города каждый день ходит, аж четыре раза.

— А телефон в селе имеется? — спросила Ольга.

— А как же, — ответила старушка, — я раз в месяц хожу на почту, сестре звоню. В городе она с дочкой и внучками.

— А ваши дети, Зинаида Михайловна?

Старушка сморщила нос, захлюпала.

— Убили сынка моего, в Афганистане. Офицером был. А невестка и горевать не стала. Собрала манатки, и уехала. Не знаю куда. А деда, мужа своего, девять лет назад похоронила, заболел он сильно, после Фединых похорон. Врачи сказывали, сердце не выдержало.

Баба Зина вытерла нос, вздохнула глубоко, улыбнулась.

— Чего-то я расклеилась, девочки, нехорошо это. Вам еще помочь надо…

Послышался негромкий треск ломаемой ветки, будто кто-то подкрадывался. Я моментально схватила автомат, который лежал под лавкой в предбаннике, и кувырнулась наружу. Под окошком предбанника сидел небритый мужчина, и пытался осторожно заглянуть внутрь. Услышав шум, он повернулся, и увидел направленный в его сторону ствол, и меня, лежащую на земле с автоматом.

— Клешни подними, — негромко сказала я.

Мужчина, вытаращив глаза, пробормотал:

— Ух, ты, баба с волыной, — и медленно поднял руки, продолжая сидеть на земле.

— Митяй, зараза, ты чего тут высматриваешь, охальник! — загомонила баба Зина.

Мужчина сидел на лавочке в предбаннике, и со страхом смотрел на направленный в него автомат, и на нас с Ольгой.

— Узнал я вас, ваши портреты в селе висят, — сказал он негромко, — а вы чего, в натуре, гопницы?

— Наговор это, — ответила Ольга.

Митяй усмехнулся.

- Мужики в селе базарят, будто вы ментов намочили, так за вами все вертухаи области носятся, даже награду дают.

— И много обещают?

— Десять тысяч, говорят, долларов. За каждую.

— Рубаху сними, — приказала Ольга.

— Чего, мочить будете? — спросил мужчина, но рубашку снял. На его теле красовалось несколько наколок.

— Ходок сколько? — спросила моя подруга.

— Две было, — ответил Митяй.

— Одевайся, — разрешила Оля, — ты кто будешь, бродяга?

Мужчина открыл рот, но тут же закрыл, увидев подошедшую бабу Зину.

— Высохли вещи, девочки, вот. Можете одевать.

— Спасибо, Зинаида Михайловна, — поблагодарила я.

Старушка не уходила, переминалась с ноги на ногу.

— Что случилось? — спросила я.

— Вы, девоньки, Митяя не калечьте. Один он, на всю деревню. Старикам помогает по надобности. Кормим его. Да и сердце у него доброе. Когда Викторовна заболела, Митяй в больницу бегал за врачом. А врач отказался ехать к нам. Так Митяй на руках Викторовну нес до села, сдюжил, потом обратно понес. И за лекарством в город ходил, ни копейки лишней не потратил. Нам без него никак, девоньки.

— Баба Зина, — успокоила я старушку, — мы не причиним ему вреда, обещаю.

— Ну, и хорошо. Пойду картошку поставлю на огонь, обедать будем.

Зинаида Михайловна ушла. А Ольга быстро стала переодеваться, не замечая сидящего рядом мужчину. Митяй даже глаза зажмурил. И не открывал их, пока и я не переоделась.

— Издеваетесь? — спросил он беззлобно.

— У нас времени нет, — сказала Ольга, — так, откуда ты?

— Зек я, бывший, — ответил мужчина, — после второй ходки домой подался, а там жилье мое, пока я чалился, продали. Я бучу поднял было, а мне так доходчиво объяснили, — Митяй поежился, — что лишний я на этом празднике жизни. Вот, и подался сюда, поближе к морю. К старикам прибился в этой деревеньке, пять лет здесь. А вы, бабоньки, чего так, сильно накосарезили?

— По самое не балуйся, — ответила Оля, — скажи лучше, ты эти места хорошо знаешь?

— А то, — усмехнулся мужчина, — вдоль и поперек облазил.

— Выведешь нас отсюда? — спросила моя подруга, и добавила, — заплатим тебе, в обиде не останешься.

На лице Митяя отобразилась крайняя степень задумчивости.

— А куда вам добраться надо? — спросил он, почесывая заросший щетиной подбородок.

— В столицу надо, — коротко ответила Ольга.

— Далеко вас забросило, — сморщил лоб мужчина, — покумекать надо. А знаете, есть у меня идея. Шуркин мужик на своей машине в столицу мотается. Она сама трепалась. А машина у него, как корабль — здоровая и длинная, «вольвой» называется. Надо с ним побазарить, может он захватит вас, ну, не бесплатно, конечно.

Мы с подругой переглянулись. Это был шанс. Мизерный, но все-таки шанс добраться до Москвы.

— Точно, — вскрикнул Митяй, — я вчера помогал ему мыть его корабль. А моет он машину свою аккурат перед рейсом. Выпили мы потом, перебрал я немного.

— А может он уехал уже? — недоверчиво спросила подруга.

— Нет, — протянул мужчина, — сегодня Шурка выходная. Они весь день кувыркаться будут в постели. Завтра он поедет, рано утром.

— Так чего ты сидишь, — раздался голос бабы Зины. Оказывается, она слышала весь наш разговор, — сбегай до Шурки, спроси.

Митяй выпучил глаза.

— Ага, Петька не любит, когда его с бабы снимают, злится он сильно. И бежать в село, не ближний свет. Голова болит.

Оля достала из своей сумки пачку денег, протянула мужчине:

— Это тебе, здоровье поправить.

Мужчина смотрел на деньги, не отрывая взгляда от пухлой пачки, сказал:

— Много это, чего упиться что ли, — и вытянул из пачки несколько купюр, — так чего Петьке сказать?

— Скажешь ему, что пассажиры заплатят пятьдесят тысяч долларов, по прибытии в столицу, и пять тысяч авансом, — ответила Ольга, — только ничего не перепутай. Аванс в рублях.

Митяй застыл от количества названных цифр, потом прошептал:

— Ничего себе, какие деньжищи!

— Ну чего встал изваянием, — привел его в чувство окрик бабы Зины, — двигай давай. И Петьке скажи, Зинаида Михайловна просила, если заартачится, и Шурке, если рот откроет, понял?

Мужчина часто закивал головой.

— Да, понял я. Эх, мотоцикл бы мне, с коляской, — и припустил мелкой рысью со двора.

— А вы, девоньки, в дом идите, не ровен час, пойдет кто мимо двора. Отобедаем, чем бог послал, — сурово сказала баба Зина, — и железки свои не забудьте.

После обеда, баба Зина принялась мыть посуду, а я села у окошка, и внимательно всматривалась на дорогу, ведущую к дому старушки. Ольга присела рядом.

— Как думаете, Таня?

Я пожала плечами.

— Думаю, Митяй не сдаст, а вот сумеет ли договориться?

Мужчина зашел на двор Зинаиды Михайловны часа через три, быстро забежал в дом.

— Ну, что? — первая спросила старушка.

Митяй перевел дух. От него немного попахивало алкоголем.

— Ну, Петька конечно в ярость пришел, а потом, когда про деньги услышал, заинтересовался, мол, кто такие. Я не сказал. Сказал двое пассажиров, и все. Он заменжевался, да Шурка, хавальник свой раскрыла, подстава кричит. Ну, я и говорю, баба Зина, мол, просила помочь. Шурка сразу смолкла, а Петька глазюками поводил, желваками поиграл, да согласился. Он в два часа ночи выезжает. Говорит, пусть приходят тихо, он у почты стоять будет. Вот, возьмите, — и он протянул Ольге мелкие деньги, — сдача это, я бутылку подешевле взял.

— Оставь, — махнула рукой моя подруга, — проведешь нас к машине незаметно?

— Без проблем, — ответил Митяй, — выходим в полночь, а я покимарю пойду.

— Ложись у меня в сенях, — сказала баба Зина.

— Чего, не доверяете? — взметнулся Митяй.

— Язык у тебя, что помело, — ответила старушка, — да и выпимши ты. Пока до дому своего дойдешь, вообще лыка вязать не будешь. В сени иди, сказала, нечего по деревне шляться.

Мужчина хмыкнул, но послушался. Через десять минут из сеней раздался негромкий храп.

— И вы, девоньки, поспите. Лезьте на чердак, от греха. Там у меня сухо, соломка свежая, мягкая. Мурка там моя — котят своих нянчит, — улыбнулась старушка.

Мы не стали противиться, залезли под крышу. Баба Зина дала два одеяла тонких. Пушистая кошка, лежащая в соломенной ямке, вылизывала копошащихся вокруг нее, котят. Посмотрела на нас внимательно, погудела грозно, и не чувствуя угрозы, продолжила свое занятие.

— К ужину разбужу, — сказала старушка, а мы развалились на мягкой соломе, и тут же провалились в сон.

Проснулась я от звука тихого моторчика. Открыла глаза. Пушистый полосатый котенок залез в ложбинку моей, в общем-то, не маленькой груди, свернулся калачиком и мерно урчал, двигая своими ушками. За моей спиной посапывала Ольга. Внизу, в доме, слышался негромкий звон расставляемой посуды и голоса, принадлежавшие Митяю и бабе Зине.

— Михайловна, пора будить девок-то. Через пару часов двигать будем. Пока соберутся.

— Не гони меня, — ответила старушка, — ты вот, что, Митя. Девочек отведи, как надо. Дороги сторонись. По тропе не ходите. Лесом веди, через ведьмин пригорок. Аккурат к почте выйдете.

— Да, понял я, понял, — раздраженно ответил мужчина, — не переживай.

Послышались шаги, заскрипела лестница на чердак, и в проеме показалась голова Зинаиды Михайловны.

— Вставайте, девоньки, в дорогу собираться пора.

Мы с Ольгой слезли с чердака.

— Зайдите в баньку, быстро водой обмойтесь прохладной, я приготовила уже. Это сил вам придаст. Поужинаете потом, и в путь нелегкий отправитесь. Митька готов уже, — сказала старушка.

Мы с Олей выполнили все процедуры, предписанные нам бабой Зиной, поели немного, я проверила, и зарядила оружие, рассовала по карманам боеприпасы. Поблагодарили старушку, обняли ее на прощание, и двинулись в лес, ведомые Митяем. Шли тихо, стараясь обходить кусты, и поваленные деревья. Мужчина осторожно вел нас, часто останавливаясь, и прислушиваясь к звукам.

Наконец, мы вышли к двухэтажному зданию, возле которого стояла большая машина с длинным прицепом, мотор машины тихо и утробно работал на малых оборотах. Митяй подошел к машине, постучал по дверце. Огромная дверца открылась, и вниз из кабины спустился человек, одетый в комбинезон. Они с Митяем пошептались, и наш проводник махнул призывно рукой. Мы быстро пересекли пространство между лесом и машиной.

— Черт, Митяй, я так и думал, — чертыхнулся мужчина в комбинезоне, — да их губернатор по всей области ищет, говорят, они сынка его завалили.

— Это, какого? — не понял Митяй.

— Да, отморозка этого, из курортного города, — сплюнул мужчина, — правда, туда ему и дорога.

— Насильничать он нас хотел, — угрюмо сказала моя подруга, — оборонялись мы.

— Да, оборонялись, — усмехнулся водитель, — а ментов с чернорубашечниками горой наложили, тоже из самозащиты?

— Так, мы едем или нет, — стала терять терпение Ольга, — или бакланить будем?

Наступило молчание, затем водитель произнес:

— Деньги принесли, а то натурой не беру. Хоть и натура классная, но хотелось бы аванс.

Подруга протянула ему пачки денег.

— Ладно, — сдался водитель, — полезайте в спальник, и сидите там, как мыши.

Ольга полезла в кабину. Я подала ей сумку с оружием, повернулась к Митяю.

— Будет у тебя мотоцикл с коляской. Обещаю. Если доедем, — и встала на ступеньку. Митяй жалостно посмотрел нам вслед, помахал рукой. Уже забравшись в кабину, я заметила за углом двухэтажного строения, мелькнувшую тень, похожую на женскую фигуру. Тихо хлопнула закрывающаяся дверь нашей машины, засвистел компрессор, и плавно раскачиваясь на неровностях дороги, громадина двинулась в путь. Мы с подругой спрятались на спальном месте в кабине, огороженном толстыми тканевыми занавесками. На удивление, в кабине сверкала

чистота и приятно пахло. Наш водитель сидел на большом мягком кресле с высокой спинкой, а приборная панель напоминала пульт космического корабля. В спальном месте лежало два свернутых толстых матраса и две подушки, деревянная полочка хранила комплекты белого белья, аккуратно сложенные невысокими горками. Мы с подругой расстелили матрасы, и уселись на них. Когда я осторожно стала вынимать из сумки автомат, машина зашипела тормозами, и плавно остановилась.

— Эй, Петро, — послышался голос, — ты куда поехал? В рейс что-ли?

— Ну, да, — ответил громко наш водитель, — ты чего, не видишь, груженый я. Позавчера у Палыча грузился.

— А, ну да, — голос стоящего снаружи зазвучал тише, — ничего не видел по дороге?

— Да, нет, — ответил Петр, — ничего.

— Ладно, — крикнули ему, — проезжай.

Наша машина вновь засвистела нагнетателем, и двинулась вперед.

— Чернорубашечники стояли, — сказал спустя некоторое время наш водитель, — перегородили выезд из села. Вот козлы вонючие, покоя нет от них.

— А кто это? — тихо спросила я.

— ЧОП «Буран» называется, — со злостью ответил Петр, — дань собирают, водку пьют, да девок насилуют сельских. За шоколадку. Главарь у них, некий «Мамонт», здоровый говорят амбал. Начальник личной охраны нашего губернатора, чтоб он сдох.

— А чего так?

— А как? Живет так, будто все принадлежит ему, и земля, и люди на ней. Для народа ничего. Мой малец в садик детский пойти не может, развалился садик. В поликлинике ни лекарств, ни докторов. В школе стены трещинами пошли, старикам пенсию через раз дают, и то не полную. А губернатор, вон, жиреет только. Скоро третий подбородок вырастет. Имение себе отгрохал, лошадей накупил, детей за границу отправил. Моя Шурка с его женой в одной школе училась, подругами были. Может быть, поэтому меня особо не трогают. Ну, да ладно. Нам бы только до Климовска доехать, а там легче будет. И трасса лучше, и машин больше. Пристроимся в караван, и попрем в столицу.

— А далеко до Климовска? — спросила я.

— Да, двести верст будет, часа за четыре доберемся. Дорога плохая, выше восьмидесяти не разогнаться, и то, не на всех участках, — ответил Петр, объезжая очередную яму на дороге.

Ольга притихла, сидела тихо, как мышь. Я сквозь щель в занавесках наблюдала за дорогой впереди, и поглядывала в здоровенные зеркала заднего вида. Ничего не скажу, обзор великолепный. Петр включил магнитофон, и полилась негромкая музыка.

Мы двигались почти три часа, солнце выглянуло из-за верхушек деревьев, осветив дорогу, по которой мы ехали. Машин не было вообще, и только наш грузовик плавно двигался по разбитой асфальтовой полосе, оглашая рыком двигателя воздух, когда Петр поддавливал педаль газа. Оля, убаюканная плавной ездой и негромкой музыкой, спала, поджав под себя свои длинные ноги.

— Ну, вот, — сказал наш водитель, когда машина выехала на одинокую, но приличную на вид дорогу, — еще тридцать километров, и мы будем в Климовске.

Он явно был рад, как протекал наш путь, и сильнее надавил на газ. Грузовик заурчал, и быстро набирал скорость. Казалось, что все будет нормально, но, после одного из поворотов, Петр резко стал тормозить. Я посмотрела вперед, пальцем немного отодвинув занавеску. Впереди на дороге стояла машина ГАИ, и человек в форме полосатым жезлом делал нам знак остановиться.

— Откуда они? — недоумевал наш водитель, — сроду никогда здесь их не было.

А я уже растолкала свою подругу, сунула за пояс пистолет, и дернула затвор автомата.

Инспекторов было двое. Один подошел к нашей машине, второй стоял поодаль, перехватив свой автомат, и направил оружие в нашу сторону. Я усмехнулась. Для грузовика, в котором мы сидели, пули милицейского автомата, что дробины для слона — чувствительно, но не больно.

— Документы на груз предъявите, — поступила команда, — и выходите из кабины. Проверим пломбы.

Петр вздохнул, вынул папку с документами, и, повинуясь шоферской привычке, выключил двигатель. Потом вышел из кабины. Я смотрела в сторону, где стоял милиционер с автоматом. Он не подавал признаков агрессии, и я решила посмотреть в боковое стекло кабины. Высунула голову из-за занавески, и увидела стремительно подбегавших к нашей машине людей в черной одежде. Я потянула к себе автомат, и получила сильный удар в лицо, от которого потеряла сознание.

Очнулась на земле, ощущая во рту вкус крови. Кто-то больно держал меня за волосы, вдавив мою грудь в каменистую почву. С трудом разлепила глаза, и увидела свою подругу. Ее держал за волосы мужчина в черной одежде, и коленом сдавливал спину. Глаза ее горели болью, из перекошенных и разбитых губ вырывался стон. Слышались сильные удары в тело, сопровождавшиеся громким стоном. Видимо, избивали нашего водителя.

— Посмотри, Вован, вот это арсенал, — услышала я голос, и на землю упало одеяло с нашим оружием. Я скрипнула зубами. Тот, кто держал меня, сильно дернул мои волосы вверх. Я невольно застонала, и подняла голову. Увидела перед собой пустые, лишенные разума глаза, и тут же получила удар по губам. В моей голове раздался взрыв, в глазах поплыли яркие искры, из носа брызнула кровь. Черт, умеют бить.

— Стой, Вован, хозяин приехал, — сказал тот, кто держал мою голову.

— Эй, хорош его мутузить, волоките сюда, — крикнул мужик, которого звали Вованом. Сквозь пелену в глазах, я увидела, как два человека в черной одежде волокут нашего шофера Петю за руки, по земле. Приволокли, бросили рядом с Ольгой. Я пыталась осмотреться. Насчитала шестерых, рядом с нами. И еще трое шли к нам. Толстый мужчина в свободном белом костюме, человек в форме милиционера, и здоровый бугай в черной форме и перчатках на ладонях.

— Ну, и где они? — властно спросил толстяк в костюме.

— Вот, хозяин, взяли, — радостно сообщил Вован.

Все смолкло. Затем толстяк сказал:

— Мамонт, спроси их, кто убил моего сына.

Бугай в черной одежде вразвалочку подошел к Ольге, и я заметила у него на поясе, в легкой кобуре, пистолет с длинной рукоятью. Это оружие было мне знакомо. Бугай без слов, наотмашь, ударил мою подругу по лицу. Ольга вскрикнула хрипло, и повалилась на землю.

— Хватит, — крикнула я, — моих рук дело. Я стреляла. И сделала бы это еще раз.

— Не трогать, — скомандовал толстяк, и подошел ближе. Глаза его загорелись ненавистью и злобой. Он сделал какой-то знак рукой. Мужик, что держал меня, отошел назад, а бугай положил свою здоровую лапу в перчатке мне на голову, и слегка сдавил пальцами. Я закричала от нестерпимой боли в голове.

— Всем стоять! — послышался громкий голос с неба, и зашелестели винты, мерно рассекая воздух.

Все, кто окружал нас, тут же повернули головы в направлении винтокрылой машины, хищной стремительной формы. А мне это не было интересно. Собрав остатки своих сил, я с силой ударила по руке, державшей мою голову. Стремительно потянулась к кобуре на поясе бугая, и выдернула пистолет, тут же упала на спину. Люди вокруг меня стояли кучно. Я нажала курок, и пистолет в моей руке мощно задергался. Перед глазами, как в диафильме, менялись лица, тела в черной форме, милиционер, и когда осталось только толстое лицо с тремя подбородками, усилием заставила себя остановиться.

Толстяк уже сменил выражение лица, с ненависти на дикий страх и полное непонимание, что же произошло. Ствол пистолета уперся ему в лоб.

— На колени, — прохрипела я страшным диким голосом.

Толстяк медленно опустился. Щеки его затряслись, лоб мгновенно покрылся потом. Вонючим. Я сморщилась, и сказала:

— Проси прощения.

Толстяк судорожно вздохнул и пролепетал:

— Простите меня.

И тут раздался громкий крик: — Таня, не надо!

Поздно. Пистолет в моей руке дрогнул, пуля ушла в последний полет, и я проговорила снисходительно:

— Извинения приняты.

Мы сидели на земле спина к спине, подобрав ноги к груди. В метре от нас сидел Петр, раскинув ноги в стороны, и нервно курил. На дороге стояла его фура, и около нее лежали со скованными на спине руками те два инспектора из дорожной милиции, что остановили нас на подъезде к городу. Вокруг сновали люди, кто-то что-то записывал, бойцы спецназа ГРУ собирали разбросанное оружие.

К нам подошел мужчина в строгом черном костюме. Присел на корточки передо мной. Я подняла голову. Это был один из слоноподобных похоронных агентов в свите шефа. Он протянул мне свою открытую ладонь, и я положила в нее накопитель, снятый со съемочной камеры.

— Я могу исполнить три ваших желания, — на полном серьезе проговорил мужчина в строгом костюме.

Ольга тут же повернула свою голову через мое плечо, а Петр выкинул сигарету, и перестал дрожать.

— Мы должны Петру пятьдесят тысяч долларов, — сказала я, — не его вина, что мы не доехали до Москвы.

— Эй, мужик, — встрепенулся Петр, — а за вредность можно и прибавить.

— Сто тысяч хватит? — бесстрастно спросил похоронный агент.

— Вполне, — кивнул Петр.

— Митяй мотоцикл хотел, с коляской, — подала голос Ольга.

Слоноподобный парень кивнул, и замер в ожидании третьего желания.

— Бабе Зине коровенку бы, по моложе, а то ее Матрена старая уже, молока дает мало, — подал голос Петр.

Парень в костюме изволил усмехнуться.

— Слушай, джин, — Петр прищурил один глаз, — не скажешь, кто нас сдал чернорубашечникам?

— Ваша жена, Петр, — бесстрастно ответил слоноподобный парень, поднялся на ноги и пошел к вертолету.

— Вот сучка безмозглая, — со злостью произнес водитель фуры, — кроме задницы, ничего нет. Приеду, отдеру как…

И он замолчал, услышав наш с Ольгой истеричный смех.

— Какие разные люди, — сказала моя подруга. Мы сидели на лавочке в парке Сокольники, спустя неделю после нашего путешествия на приморский курорт. Все это время мы зализывали раны, спали и отъедались пирожками Кристины Викторовны, и не говорили, о том, что пережили. И вот Ольга не смогла молчать, ей не терпелось проанализировать свои поступки, и поступки других людей.

— Нам помогли совершенно чужие люди, которые нас видели в первый раз.

— Красивым людям всегда хочется помочь, — услышали мы голос, и обернулись. Позадилавочки стоял мужчина с колючими глазами, — здравствуйте Таня и Оля.

— Кто это? — спросила меня подруга.

— Шеф, — коротко ответила я, — ну, в смысле работодатель.

Мужчина широко улыбнулся.

— Вы настолько очаровательны, девушки, что вам нельзя отказать в помощи, — и он присел рядом с нами.

— Гонорар переведен на ваши счета, — сказал мужчина, — и даже с небольшой премией. Кстати, Оля, вы когда-нибудь ходили в дальний поход?

Я посмотрела на подругу. А она, не отрываясь, смотрела в глаза мужчине.

— Нет, — сказала она, — тот, что мы проделали неделю назад, был первый, ну, в таком виде.

— Танечка, у вас три дня, чтобы обучить свою подругу дальним переходам. А пока, отдыхайте.

И мужчина встал с лавочки, размеренно зашагал вдоль аллеи парка. Ольга не отрываясь, смотрела ему вслед.

— Какой мужчина, — с восхищением прошептала она, и обратилась ко мне, — так о чем мы говорили?

Нежелательная встреча.

— Вай, Таня, о чем ты говоришь! — возмущенно воскликнул Тимур. — У меня ты можешь жить сколько угодно. Вся моя деревня будет рада с тобой познакомиться. Причем здесь жена и дети! Вы с подругой поселитесь в доме моего отца, в комнате Лили. У нее очень большая комната.

Тимур что-то еще радостно говорил, управляя своим «УАЗиком», а мы с Ольгой сидели на заднем сидении и рассматривали зеленые горы, простиравшиеся со всех сторон, куда бы мы не посмотрели.

— Тимур, — остановила я восторженные речи своего однополчанина по поводу нашего с Ольгой приезда, — мы приехали по делу.

— Вах, Таня, какое дело, что ты?

— Ты говорил, что у вас рядом бурная река протекает, — напомнила я очень давний разговор.

— А зачем вам наш Бегун? — Тимур недоуменно смотрел на меня через зеркало заднего вида.

— Потом объясню, смотри на дорогу лучше, — засмеялась я.

— Таня, ты не представляешь, что со мной было, когда ты мне позвонила! — заулыбался мужчина. — Как ты меня нашла? Столько лет прошло. А я все вспоминал тебя. Все в моей деревне знают рыжего врача, что вытащила Тимура с того света. Моя сестра Лили очень хочет быть похожей на тебя, даже в город уехала на врача учиться.

— Ой, перестань, Тимур, — отмахнулась я, и замолчала, вспоминая, как вытаскивала из вертолета шестерых парней, в том числе упрямого и гордого осетина с погонами капитана, который сейчас вел старенькую машину по извилистой горной дороге.

После торжественного обеда, на котором собралась вся деревня, и было приготовлено угощение в честь дорогих гостей, мы втроем — Тимур, Оля и я — уселись за столом во дворе дома его отца.

— Говори, Таня, что ты хочешь? — взволнованно спросил Тимур.

— Нам с подругой за неделю надо научиться управлять лодкой на вашей речке, — ответила я.

Мужчина огорченно взмахнул руками.

— Это очень трудно, Таня. Бегун не простой ручеек. И это достаточно опасно.

— Но, нам нужно получить представление об этом. Экипировка, техника гребли на таких реках, говорят где-то рядом лагерем стоят экстремалы, и спускаются по вашей реке.

— Да, в восьми километрах от деревни. А ты откуда знаешь?

Я пожала плечами неопределенно и с улыбкой.

— Вах, Таня, ты женщина-загадка! Ладно, говори, что от меня нужно?

За несколько дней до нашего приезда к Тимуру, мы с Олей обедали в одном очень уютном ресторанчике на Китай-городе. Не то чтобы обедали, а решили укрыться от палящего летнего зноя, и поесть мороженого. Правда, мороженое с орехами и фруктами уплетала только я, а подруга же решила перекусить более основательно.

— Не помешаю? — раздался знакомый голос.

Я чуть не поперхнулась орехом. Перед нами стоял шеф, выжидающе смотря в нашу сторону. Ольга улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой, и проворковала:

— Присаживайтесь, пожалуйста, вы так неожиданно.

Я не понимала, что с ней происходит. И там, на аллее в парке, и теперь здесь в ресторанчике при его появлении моя железная леди смотрела на него такими глазами, как может смотреть на мужчину влюбленная по уши в него женщина.

— Прошу меня извинить, но мое появление обусловлено очень важными обстоятельствами, — произнес мужчина с колючими глазами, и улыбнулся в ответ.

Ольга непринужденным плавным жестом поправила свои волосы, а я уткнулась в свое мороженое. Принесла его нелегкая, сейчас озадачит очередной трудновыполнимой и особо опасной работой, этак месяца на два.

— Я очень рада нашей встрече, — сказала Ольга. Мороженое выпало из моего рта. Она чего, на солнце перегрелась?

— Взаимно, — сказал мужчина, — и перейдем к делу. Таня, мы вам не мешаем?

— Нет, — ответила я с набитым орехами ртом, — продолжайте.

Шеф улыбнулся.

— Некий предприниматель, — начал он, — стал вести себя очень подозрительно. Мы бы не обратили на него внимания, если бы не несколько обстоятельств. Он начал интенсивно, через своих людей, проталкивать в государственной думе законопроекты, не входящие в сферу его интересов по бизнесу. А также, проводить усиленную подготовку избирательной компании по продвижению своей персоны на высший руководящий пост в нашей стране. Мало того, он оградил себя, насколько возможно, от беспорядочных контактов, которыми до этого никогда не брезговал, и очень усилил все средства своей безопасности и безопасности своего бизнеса. Ваша задача — попасть к нему в дом, с любого терминала в его жилище послать письмо в электронном виде и, дождавшись ответного письма, благополучно уйти. Вот и все.

Шеф улыбнулся уголками губ.

— И в чем подвох? — спросила я.

— Таня, я только восхищаюсь вашей проницательностью. Очень жаль, девушки, что я не встретил вас несколькими годами раньше. Очень жаль.

— Это почему? — не поняла Ольга.

— Потому, что наше сотрудничество не может продолжаться бесконечно, Оля. Ваш, извините за сленг, тандем, мог бы сделать многое. А если подучить вас немного всяким тонкостям, возможности вашей пары возросли бы на несколько порядков. Таких как вы, в спецслужбах мира - единицы.

— Ну, вы нас захвалили, — рассмеялась я. — Осторожней, а то мы возгордимся. Так, может, вы поведаете нам о деталях предлагаемой работы?

— Непременно, — отозвался мужчина. — Предпринимателя, к которому предполагается ваше путешествие, зовут Аркадий Николаевич Ходоков. Вижу по вашей реакции, что вам знакомо это имя. Так вот, он сильно падок до особей женского пола. Аналитики просчитали — возможность того, что он заинтересуется вами, равна девяноста семи процентам.

— Значит, мы опять будем выступать в роли наживки? — спросила Ольга.

Шеф покрутил пальцами приподнятой руки.

— В той или иной степени. Скорее это будет представление с участием двух актеров.

— Ничего не понимаю, — сказала я, доедая свое мороженое. — Может, вы перейдете к более подробным деталям. Обещаю, перебивать вас не буду.

— Не могу обещать такого, — усмехнулась моя подруга. — Но, страшно интересно.

— Хорошо, — в свою очередь усмехнулся мужчина, — продолжу. Мы тщательно анализировали возможность проникновения наших людей в дом Ходокова, и постоянно находились очень уязвимые моменты в рассмотренных планах. С возникновением вашего тандема началась разработка плана проникновения с вашим участием и, оказалось, что этот вариант очень жизнеспособен.

Шеф достал из внутреннего кармана пиджака бумаги, разложил на столе. Я невольно огляделась вокруг. В зале ресторанчика никого не было, даже официантов, а на входной двери висела какая-то табличка, и стоял слоноподобный парень.

— Вот здесь, — продолжал между тем шеф, — расположен особняк Ходокова. Территория вокруг особняка является частной собственностью, и тщательно охраняется. В охране человек пятьдесят хорошо подготовленных людей, вооруженных по последнему слову техники. Начальник службы безопасности личность не установленная, но невероятно умен и дьявольски подозрителен. В пятнадцати километрах, западнее особняка, течет речка. Вот здесь, речка сужается, образуя труднопроходимый коридор расстоянием в двадцать километров. В этом коридоре сильное течение и непредсказуемый фарватер. Пройти его речным судам с осадкой даже в метр, не представляется возможным. Можно попробовать только на байдарке .План таков. Вы загружаетесь на байдарку, и стараетесь проплыть вдоль коридора. Вот в этом месте вам желательно потерпеть крушение и выбраться на берег из воды. Тем самым вы привлекаете к себе внимание. Мы думаем, что охрана подойдет к вам, и предложат уйти с территории. Естественно вы соглашаетесь. Но, Ходаков, увидев ваши персоны заинтересуется вами и предложит провести в его доме какое-то время. Ну, а дальше, вы отправляете письмо, ждете ответ, и уходите.

— Простите, — Ольга внимательно посмотрела на мужчину. — Вы сказали, на байдарке?

— Ну, да. Это такая двухместная легкая лодка с веслами.

— Но, я никогда не сидела в байдарке, — возмутилась моя подруга.

— Это поправимо, — последовал ответ.

— А можно узнать еще некоторые нюансы? — спросила я.

— Слушаю, — ответил шеф, и уселся на стуле удобнее.

— Предположим, что мы оказались в его доме, зачем посылать письмо по электронной почте?

— Мало, что послать, вы должны обязательно дождаться ответа, и открыть письмо, посланное вам в ответ, для активации программы-шпиона, разработанной нашим хакером. С ее помощью мы узнаем, что хранится на личном сервере Ходокова.

— А что, нельзя без нашего участия, так сказать, дистанционно влезть на его сервер? — спросила Ольга.

— Мы пытались, — ответил мужчина. — И выяснили, что личная сеть господина Ходокова, умело защищена от постороннего проникновения. У него тоже имеется грамотный компьютерщик. Его сеть имеет три контура. При попытке проникновения в первый контур, данные с третьего контура сбрасываются на сервер, который автоматически отключается от всей сети.

— А программа-шпион, которую вы хотите активировать?

— Эта программа, мы считаем, не будет обнаружена сразу, и ей удастся прочитать файлы на сервере. Но это уже не ваша проблема.

— А нельзя поподробнее об интересе Ходокова к женскому полу? — попросила я.

— Здесь тоже интересный момент, — нахмурился мужчина. — Раньше господин Ходоков имел беспорядочные связи. Теперь он очень выборочно относится к представительницам прекрасного пола, настойчиво добивается их, затем, после проведенной совместной ночи, тут же теряет интерес к выбранной персоне и занимается поиском другой.

— Стоп, — сказала я. — Вы хотите сказать, что этот господин будет проявлять интерес к кому-то из нас?

— Да, — серьезно сказал шеф. — Может быть даже к обеим.

Я опешила. Ничего себе расклад!

— И как мы должны поступить?

— Девушки, вам виднее. Только убивать его категорически запрещается, — мужчина напрягся. — Это очень сильно осложнит не только ваш выход, но и может иметь крайне нежелательные и непредсказуемые последствия. Ну, подумайте хорошенько, Оля...

Он посмотрел на мою подругу. Та только махнула рукой.

— Да, это не важно.

— Как это! — взвилась я. — Так не пойдет.

— Миллион, — сказал шеф. — Миллион каждой, после выполнения операции. В любой выбранной валюте. Только умоляю, Таня. Не надо горы трупов.

Я обиженно надула губы и отвернулась.

— Допустим, — сказала моя подруга, — мы согласились. А как поступить с прохождением на байдарке этого речного коридора? Лично я даже не имею представления, как весло держать в руках. И думаю, Таня тоже. Все остальное, мне кажется, нам под силу. И последнее, во время ухода с территории господина Ходокова, он может с этим не согласится, и отправит за нами погоню. По карте до ближайшего населенного пункта почти сто пятьдесят километров. Это опять, войска, милиция и его личная охрана. Опять маленькая война?

— Вряд ли, — поморщился шеф. — Такого рода огласка ему не нужна перед компанией по выборам. Он или спустит это на тормоза, или пошлет своих волкодавов по вашим следам. Последнее, наиболее вероятно. А что касается байдарки, по счастливой случайности рядом с деревней, где проживает бывший однополчанин Татьяны, расположился лагерь любителей-экстремалов, которые занимаются прохождением на байдарках бурных горных рек. Вот у них и возьмете несколько уроков. Если уговорите.

— И как я договорюсь со своим однополчанином? — усмехнулась я. — Я даже представления не имею, кто это.

— Это Тимур Разгоев, — ответил шеф, — бывший капитан разведроты. Его мобильный телефон я вам продиктую. Уверен, он сильно обрадуется вашему звонку, и не откажет вам в помощи. Ведь вы спасли ему жизнь, а для осетина это дело чести.

— Послушайте, — сказала я, — а нельзя к этому Ходокову проникнуть как-то проще, к чему все эти сложности с байдарками, и прочими делами? Пусть он встретит себе развлекалку менее экстремальным путем. Ну, она там все сделает, и гуляет себе, он же потеряет к ней интерес. Или, когда его не будет в своем доме, маленький отрядик подготовленных мужчин покрошит охрану, уволокет сервер. Просто, и без затей.

Шеф рассмеялся.

— Таня, как у вас все просто. Вы думаете, я ради своего удовольствия предлагаю вам, двум очаровательным дамам, пуститься в столь нелегкий путь? Просто у меня нет подготовленных для такой работы людей, понимаете, Таня, нет. И, пока я начну их готовить, пройдет немало времени, а делать надо сегодня, сейчас. И не для меня лично, а для страны, в которой вы родились, и в которой вы живете. И в которой, по глупости, или по недоумию, появляются такие вот Ходоковы, ради власти, и ради денег, готовые эту страну привести неизвестно куда. И ему будет наплевать на вас, и на всех нас, потому что он думает только о своей личной выгоде.

Ничего себе монолог выдал шеф. Я замолчала.

— Таня, звоните вашему Тимуру, — сказала Ольга, — мы беремся за эту работу. И давайте более конструктивно обсудим детали нашего похода.

Шеф облегченно вздохнул, и с готовностью наклонился над картой.

Рано утром мы с Ольгой, с рюкзаками на плечах, бежали в сторону лагеря любителей-байдарочников. Пользуясь моментом, я хотела обучить подругу передвижению по пересеченной местности, кто знает, что нас ждет там, во владениях этого Ходокова.

Ольга не роптала, и подошла к этим упражнениям со всей своей серьезностью. Мы с ней были почти одного роста, и это сильно облегчало беговые занятия. Двигались не спеша, в такт друг друга перебирая ногами, я впереди — подруга вслед за мной, молча. Иногда мы останавливались, восстанавливали дыхание, и бежали снова.

Выскочили к лагерю байдарочников, когда четверо мужчин и две женщины собирались завтракать, собравшись у маленького очага. Моя подруга тут же включила в себе психолога-аналитика.

— Не будем сразу выходить к ним. Понаблюдаем немного, — сказала она, сдерживая мой шаг.

— Зачем? — спросила я.

— Такие компании своеобразны, и не пускают в свой круг случайных людей, — объяснила Ольга, — обычно решение принимает лидер, и нам надо его вычислить, и найти к нему подход. А лидер — это тот, около которого вьется самая красивая женщина в компании.

— Скажете тоже, — фыркнула я.

— А вы не удивляйтесь, — спокойно сказала моя подруга, — поведение людей в таких вещах предсказуемо. Лидер — самый сильный и самый умелый вожак, и около него красивая самка, как доказательство его лидерства.

— Кстати, а вот и он, — и она показала на высокого, уверенного в себе, мужчину, на плечах которого повисла симпатичная маленькая блондинка, с пухлыми губками, сложенными в бантик.

— Ну, и кто будет соблазнять данного самца? — спросила я, поглядывая на Ольгу.

Подруга поправила волосы, выгнулась, подтянула руками грудь.

— Я, конечно, — уверенно сказала она.

— Ну, ну. Флаг в руки, — усмехнулась я, и мы неторопливо спустились к костру.

— Доброе утро, — приветливо поздоровалась Ольга со всей компанией.

Мужчины заинтересованно смотрели в нашу сторону, женщины — неодобрительно, и как то оценивающе, но все поздоровались в ответ, и небольшой плотный паренек, не отрывая от меня взгляда, пригласил присоединиться к завтраку. Я заметила, как вожак неодобрительно поджал губы, и вздернул подбородок. Нас угостили чаем.

Оля прихлебывала ароматный напиток, и крутила головой, чего-то высматривая, затем спросила у ребят:

— Это, наверное, очень страшно, плыть на этих лодках по такой бурной речке?

Вожак, которого звали Антоном, усмехнулся горделиво.

— Страшно только маленьким детям, и женщинам, которые боятся промочить ноги в холодной воде, — проговорил он.

— А если женщина не боится промочить ноги? — не унималась Оля.

— Тогда не страшно, но опасно, — пожал плечами Антон.

— А ваши девушки тоже поплывут на лодках вместе с вами? — подруга сощурила глаза, соображая, за что можно зацепиться в разговоре. Но тут, вмешался паренек, пригласивший нас с Ольгой к костру, и которого все называли «мухой».

— Девушки тоже проходят участок, — сказал «муха», — но они не принимают участие в соревновательном процессе. Соревнуются только мужчины. Шесть заездов будет, кто быстрее придет к финишу, тот получит призовой фонд.

— А насколько велик этот фонд? — спросила подруга, прихлебывая чай.

— Приз достаточно скромен, — ответил Антон, — главное — победа, утверждение лучшей пары на текущий год. У нас личное соревнование, этакий междусобойчик.

— Понятно, — сказала Ольга, — жалко, что девушки не участвуют. Вот я бы попробовала.

И она подождала ответной реакции, которая тут же последовала. Маленькая блондинка, со звучным именем Элина, громко фыркнула:

— Да куда уж вам, это не в шезлонге тело греть на солнце, и кремом себя мазать.

Подруга будто ждала этой фразы.

— Ну, кремом мазать свое тело тоже надо уметь, — немного помолчав, сказала Оля.

Элина усмехнулась.

— Да, ладно, был бы крем.

Ольга подумала, и выдала фразу:

— Хорошо. Уговорили. Ваши девушки против нас. Призовой фонд двадцать тысяч долларов. Если мы выигрываем, то вы отдаете свою лодку, если выигрываете вы, то получаете от меня деньги.

«Муха» подавился чаем, Антон дернулся, а Элина выронила ложку.

— Только нам нужен тренер, — с улыбкой произнесла моя подруга, и вынула из кармана несколько стодолларовых купюр, — который будет оплачиваться отдельно.

— Я могу стать вашим тренером, — произнес худощавый мужчина в очках, назвавшийся Володей. Антон уничтожающе посмотрел в его сторону.

— Мы еще ничего не решили, — произнес он с нажимом.

— Ну, решайте, — поднялась Ольга, и подошла к Володе. — Когда можно прийти на занятия, тренер?

Спросила она мужчину чарующим голосом. Владимир сглотнул слюну.

— Приходите вечером, часов в шесть, — тихо ответил мужчина, — мы посовещаемся пока.

Мы с подругой отошли от места стоянки ребят, и юркнули за небольшой каменистый пригорок. Стали наблюдать за происходящими событиями у костра. А там разгорелась довольно жаркая словесная баталия. Антон с Элиной, естественно, были против нашего присутствия на соревнованиях, но Владимир привел несколько очень весомых аргументов в нашу с Ольгой сторону, и его позицию поддержали все остальные участники. И, наконец, прозвучала фраза, которую выпалил «Муха».

— Слушай, Антон, если Элинка считает, что двадцатка «гринов» мелочь, которая валяется на дороге, то пусть не соревнуется. Это ее дело. А для нас с Вованом, и сотня тоже деньги, так что мы будем их тренировать в свое свободное время, и на расстоянии от нашего лагеря, если вам не хочется лицезреть этих девушек.

Антон не нашел, что ответить, и махнул рукой.

— Хорошо, тренируйте. Только не в лагере, и на своей лодке.

Ольга усмехнулась при этих словах, и мы с подругой бесшумно ударили своими ладошками.

Следующие три дня мы провели в тренировках на берегу. «Муха» с Володей усаживали нас в байдарку, и показывали различные движения, которые могли пригодиться нам на воде, а также объяснили правила экипировки и подготовки. На удивление, ребята подошли к процессу обучения очень серьезно, и не позволяли себе фривольного поведения с нами. На воде пришлось гораздо сложнее. В тихом потоке мы с Ольгой справлялись с лодкой, а при ускорении течения терялись. Но, ребята проявили терпение в занятиях, и даже один день посвятили нам целиком. В день нашего отъезда, утром, мы пришли с ребятами попрощаться. Наши тренеры были очень довольны полученным от нас вознаграждением, вели себя весело и непринужденно. Антон с Элиной, наоборот, отчужденно устроились на камешке, вдали от лагеря.

— Мы их обыграли сегодня, в последнем заезде, — шепнул мне «Муха», — приз наш. Еще от вас денег получили. Вот они и горюют. Элинка рассчитывала на выигрыш, куда-то там съездить хотела.

— Ребята, а сколько стоит ваша лодка? — спросила Ольга у Володи.

— Лодка недорогая, — ответил мужчина, — тем более она старая уже. На новую денег не хватает. Но, ничего, годок еще протянет.

— Я хочу купить ее у вас, — сказала моя подруга, — десять тысяч долларов хватит?

«Муха» с Володей резко замолчали, переглянулись.

— Оль, — сказал Владимир, — это очень большие деньги. Вы шутите?

— Нисколько, — ответила Ольга.

Тут внезапно раздался гневный возглас.

— Послушайте, а не пойти ли вам лесом? — Элина с гневным лицом подходила к нам.

— Эй, Элина, ты чего? — «Муха» недоуменно смотрел на девушку, — тебя что, укусил кто-то?

Но, Элина, сделала вид, что не услышала вопроса.

— Мотайте отсюда, — крикнула девушка, обращаясь к нам с Ольгой, — никто вам лодку продавать не будет.

— И кто это за меня решил так? — спросил Владимир, — моя лодка, хочу — продаю, хочу не продаю. Ты чего кричишь? Твое какое дело?

— А такое, — девушка явно была не в себе, — чего уставились. Катитесь отсюда, а то пинка дам для ускорения.

Это было слишком. Что за воспитание такое?

— Полегче, девушка, — не вытерпела я, — словами не бросайтесь. Пинок можно обратно получить.

— Эй, девчонки, — пытался остановить Володя, — вы чего?

Но Элину, видимо, остановить было нельзя. Она резко выбросила свою ногу в направлении моих бедер. Я легко поймала ее ступню, потянула немного вверх, затем другой рукой взяла ее сзади, за пояс джинсов. И Элина продолжила свой полет в направлении густого кустарника, росшего метрах в трех от лагеря. Раздался хруст ломаемых ветвей, и отборная ругань.

— У вас все в порядке, милая? — с наигранным беспокойством спросила Ольга. На крики сбежался весь лагерь.

— А чего она там делает? — показал пальцем на кусты Антон, который не видел всплеска гнева своей напарницы.

— Наверное, чего-то потеряла, — пожала плечами моя подруга.

Девушка выбралась из кустов.

— Ну, зараза, сейчас получишь, — прошипела она, глядя в мою сторону.

— Элин, да чего случилось? — закричал Антон.

— Ничего, — ответила она, разминая кисти рук и принимая стойку каратэка, — отойдите, сейчас рыжую задницу рвать буду.

Ну, вот еще. Ничего она у меня не рыжая, а очень даже нормальная. Белая и гладкая, может слегка загорелая.

Элина сделала обманный выпад рукой, и снова хотела ногой ударить меня, только в голову. Я присела под траекторией движения ноги, и быстро выбросила вперед обе руки, целясь в грудь девушки. Она снова повторила свой полет в кустарник, только спиной вперед.

— Надеюсь, третьего раза не будет, — сказала Ольга, осматривая остолбеневших экстремалов — Ну так чего, Володь, лодку будем продавать?

В аэропорту, перед отлетом в Москву, мы сердечно простились с гостеприимным Тимуром. Бывший капитан обнял каждую из нас, и приглашал приезжать к нему в гости еще раз. И пообещал доставить нашу лодку в столицу в самые короткие сроки.

Мы прилетели в Домодедово поздно вечером. Не торопясь, получили свой багаж, и отправились к стоянке, где Оля оставила свой автомобиль.

— Привет, красавицы, — раздался незнакомый мужской голос, когда мы укладывали свои сумки в багажник Олиной машины.

От неожиданности мы с подругой вздрогнули, и резко повернулись на голос.

— Прошу прощения, что напугал вас, — произнес мужчина. Лицо его было трудноразличимо в неярком свете фонарей на стоянке, — у меня к вам большая просьба.

— Говорите, — коротко сказала моя подруга.

— С вами хотят встретиться, — мужчина говорил негромко, — по очень важному делу. Это не займет много времени.

Я слегка напряглась, и подалась вперед, но Оля остановила мою прыть неожиданным вопросом.

— Где состоится встреча? — спросила она.

Мужчина, молча, указал на стоявшую рядом машину.

— Хорошо, — кивнула Ольга.

Он подошел к задней двери довольно длинного лимузина, открыл ее, сделал приглашающий жест рукой.

В глубине изящного салона автомобиля, на удобном кресле расположилась невероятно ухоженная дама, лет этак за пятьдесят. Ее тонкие пальцы с безупречным маникюром элегантно держали бокал с прозрачным напитком. Женщина улыбнулась, и едва заметно кивнула мужчине, который нас встречал.

— Устраивайтесь, — мужчина указал на широкое сиденье в салоне.

Мы с Ольгой устроились на кожаном диване, дверь мягко захлопнулась.

Дама, сидевшая напротив, пригубила напиток, прищурила красивые глаза:

— Вы уникальны, девочки, — сказала она негромко, — жаль, я не встретила вас раньше. У меня к вам предложение.

При этих словах моя подруга расслабилась, улыбнулась.

— Так, экстремалы на речке, ваши люди, — проговорила Ольга.

Женщина кивнула.

— Потрясающе, — она поставила бокал на небольшой столик, — вот дьявол, и как он умеет находить одаренных людей. А ведь таких умельцев, как вы, очень мало. Хорошо. Вы готовы выслушать мое предложение?

Ольга мельком посмотрела в мою сторону, я в ответ пожала плечами.

— Говорите, — ответила моя подруга.

Дама дернула плечом нервно.

— Я знаю, вы идете к Ходокову.

Мы с Олей переглянулись удивленно. Женщина заметила это, улыбнулась.

— Не напрягайтесь. Это по просьбе вашего «Шефа» я отправила своих людей на Бегун. Но, дело не в этом. Я хочу, чтобы вы помогли мне скачать с сервера Ходокова некоторые данные.

Дама помолчала немного, и добавила:

— И надо уничтожить его начальника службы безопасности.

Я усмехнулась.

— Нам не было указаний кого-то убивать.

Женщина резко подняла голову, ее губы дернулись.

— Тогда вам не уйти.

Ольга нервно стала покусывать свои губы.

— Почему? — спросила подруга.

Дама устало усмехнулась.

— Я очень долго наблюдаю за вами, девочки. С кем вы имели дело до сегодняшнего дня, просто младенцы, по сравнению с начальником СБ Ходокова, и его людьми. Если, уничтожите этого пса, шансы выскочить увеличатся на порядок.

В салоне повисло молчание, ненадолго.

— Продолжайте, — попросила Оля.

Женщина снова взяла бокал.

— По десять миллионов каждой, и с вами пойдут мои люди.

— Кто? — Ольга склонила голову.

— Володя и «Муха». Вы их хорошо знаете. Володя перекачает данные, а «Муха» прикроет ваш отход по мере возможности. В особняк они не пойдут, вся тяжесть операции на ваших плечах.

Через пять дней у Ходокова неофициальный прием, и, насколько мне известно, у него сейчас нет фаворитки. Так что, ваши попки и мордашки непременно его заинтересуют.

— Мы согласны, — коротко перебила даму моя подруга. Я с изумлением на нее посмотрела. Интересно, она решает, а убирать начальника СБ Ходокова мне?

— Я так и думала, — женщина достала переносной компьютер, сноровисто пробежала пальцами по кнопкам клавиатуры, — все, деньги вам переведены в полном объеме.

Вот это оперативность!!

— А если мы не сможем выполнить ваши условия? — осторожно спросила я.

Дама закрыла компьютер, откинулась на спинку кресла.

— Тогда вы вернете мне деньги, — жестко произнесла она, — но лучше, если вы это сделаете.

— Ну, допустим, у нас может не получиться, — не унималась я.

Дама усмехнулась.

— Таня, поверьте, для вас это не очень трудно. С вашей подготовкой и вашими способностями, да еще при помощи грамотных специалистов. Вы не представляете сами, на что вы способны. Все, удачи. С моими людьми вы встретитесь в Домодедово перед отлетом.

Женщина сделала жест ладонью. Дверь салона открылась.

— Кстати, — дама протянула конверт, — здесь фотографии начальника службы СБ Ходокова. Правда, двухлетней давности, но не думаю, чтобы он сильно изменился.

Мы с Олей вылезли из лимузина, и проводили взглядом удаляющийся экипаж неожиданного работодателя.

— Что вы на это скажете, подруга? — спросила меня Оля.

Я немного подумала, но в голове крутилась только фраза доктора Ватсона из известного фильма.

— Запутанная история, — многозначительно произнесла я. Ольга внимательно на меня посмотрела, и так же, задумчиво проронила:

— И вы совершенно правы, — мы весело расхохотались.

Нежелательная встреча. Поход на байдарке

Утром, пока все еще не проснулись, я тихонько собрала спортивную сумку, и вышла из квартиры. Меня что-то тревожило, и я не могла понять что. Поэтому решила проехать в частный спортзал, и немного поупражняться. Меня встретил хозяин зала.

— Танечка, я всегда рад вас видеть. Но, сегодня с утра зал арендовала на три часа личная охрана какого-то олигарха. Они хорошо заплатили. Я же не знал, что вы приедете тренироваться.

Я немного подумала. Интересно, а какая подготовка у охраны олигархов?

— Сколько они заплатили? — спросила я хозяина зала.

Тот замялся:

— По тысяче долларов за час.

Я отсчитала пять тысяч, протянула.

— Все беру на себя, — сказала ему, и решительно шагнула внутрь.

Когда я вышла из раздевалки, восемь мужчин, выполняющих различные упражнения на ринге, перестали махать руками и ногами, и уставились на меня во все глаза. Я усмехнулась. Какие мужики все-таки, как увидят полуобнаженное женское тело, так рассудок напрочь теряют.

— Эй, девушка, — протянул один из них, видимо старший, — вы не ошиблись? Здесь не занятия по стриптизу.

Мужчины приглушенно рассмеялись.

— А я не собираюсь раздеваться, — ответила я, и через канаты запрыгнула на ринг, — попробуйте вы, может у вас получится.

Старший склонил голову, внимательным взглядом оценил мои физические данные.

— А если получится? — жестко спросил он.

В раздевалке я немного размялась, и была готова к проведению поединка.

— Кто разденет, тот получит тело, — насмешливо ответила я, — а может и душу.

Мужчины недоуменно переглядывались, не понимая в чем дело. Я решила подзадорить их, ударить по самолюбию.

— Ну, что? Никто не рискнет, испугались?

Старший сузил глаза.

— Смотри, сама напросилась, — и кивнул одному из мужиков, крепкому и невысокому шатену в синих спортивных трусах.

Шатен усмехнулся, размял мышцы шеи, и легким движением скользнул ко мне. Я резко ушла немного в сторону, и сделала ложный выпад рукой, будто хотела ударить под ребра. Шатен поймался, опустил плечо и подставил локоть. Удар другой руки пришелся точно в его сплетение. Мужчина громко охнул, и упал передо мной на колени. Коротким ударом ладонью по затылку, я заставила его упасть лицом на ринг.

— Следующий, — выпалила я.

Видимо тренировки с дедушкой Эдуардом не прошли даром, во мне открылся какой-то дар: я угадывала все движения соперника, все его вздохи и страхи. Тело слушалось меня беспрекословно, руки и ноги плели страшный танец, отбрасывая соперников, нанося удары, от которых здоровые и сильные мужики разлетались, как кегли. Последним был тот старший, высокий мужчина с благородной проседью на коротких волосах. Я отбила его руки, и сделала вид, что хочу нанести удар ниже его пояса. Интуитивно он повернулся ко мне боком, скосив свой взгляд вниз. На мгновение. И получил удар ладони в лоб. Чувствительно так, на пределе. И опять на мгновение он потерял концентрацию. А я присела, и стремительно провела удар ногой сзади по лодыжкам. Он упал на спину, и вскрикнул:

— Все, хватит!

Я остановилась, и оглядела ринг. Мужики, постанывая, вставали на ноги. Мне стало жаль их. Они ведь не знали о степени моей подготовки. Я глубоко вздохнула, и прошептала:

— Мужчины, простите меня, если сделала вам больно.

И направилась в раздевалку.

Я плескалась под душем минут десять, потом привела в порядок волосы и нанесла легкий макияж. Вышла на улицу.

Меня уже ждали. Все восемь. Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. Но не с ненавистью, а с изрядной долей уважения. Семеро склонили головы в легком поклоне, и по очереди залезли в микроавтобус с тонированными стеклами. Восьмой, тот самый мужчина с проседью, подошел ко мне ближе.

— Вы очень стремительно двигаетесь, — негромко сказал он, — но это не всегда помогает. Вот, возьмите. Спросите Сергея Николаевича. Только его.

Он протянул мне прямоугольник из картона, где были выбиты несколько цифр, и красовалась надпись « Клуб любителей «Битлз»».

— На обратной стороне адрес, — подсказал мужчина, — но виден только при ультрафиолете. Надеюсь, вам поможет.

Он наклонился к моему уху, и нежно добавил:

— А у вас потрясающая фигура!

В бардачке моей машины лежал приборчик с ультрафиолетовой лампочкой. На подаренной мне визитке, я прочитала адрес, сверилась по карте, и решительно направила свое авто в сторону искомого клуба любителей классического рока. Правда, я не знала, зачем туда еду. Но, что-то подсказывало мне, что не зря.

Запиликал мой телефон. Звонила подруга. Волновалась, куда это я пропала. И еще выслушала гневную тираду Кристины Викторовны о моей безалаберности и нежелании завтракать по утрам. И только мое оправдание о прошедшей тренировке успокоило квартирную хозяйку.

Искомое здание я нашла с трудом, а вход в клуб с еще большим напряжением всех своих умственных и дипломатических способностей.

В полутемном коридорчике меня встретила элегантная девушка за невысокой стойкой, и неулыбчивый мужчина, под пиджаком которого явно выделялась сбруя с оружием.

— Чем могу вам помочь? — спросила меня девушка, очаровательно растянув красивые губы в улыбке.

— Мне нужен Сергей Николаевич, — коротко ответила я.

Девушка не шелохнулась, продолжая улыбаться. Пауза слегка затянулась. Мужчина сделал шаг назад, и запустил руку под полу своего пиджака. И тут я сообразила.

— Извините, я в первый раз здесь, — сказала я кротко, — а что надо сделать?

— Понятно, — девушка быстро протянула руку под стойку, — у вас есть визитка или приглашение?

— Ах, да, — опомнилась я, и протянула ей визитку, — вот, только это.

Она перестала улыбаться, достала какой-то приборчик, провела устройством по цифрам. Затем посмотрела на мужчину в пиджаке, и еле заметно кивнула. Мужчина подошел ко мне.

— Руки поднимите, пожалуйста, — попросил он, — а сумочку положите на стойку.

Я выполнила его требования. Мужчина медленно стал водить по моему телу какой-то дощечкой с небольшим экраном, на котором высветились цифры. Процедура поглаживания длилась довольно продолжительно, хорошо, что я была в спортивном костюме. Из полутьмы вышел еще один человек, и наблюдал за этим осмотром.

— На ней ничего нет, — сказал мужчина с дощечкой, и выключил свой прибор.

— Зачем вы здесь? — задал вопрос другой мужчина, который стоял в темноте, — и как эта визитка оказалась у вас?

Я вздохнула, и рассказала о своем утреннем знакомстве.

— И он сказал мне, что здесь смогут помочь, — закончила я, — но, мне нужен только Сергей Николаевич.

— Подождите, минуту, — сказал мужчина из темноты.

Я расслабилась. Чего я жду?

— Идите за мной, — раздался голос, и я шагнула в полутьму коридорчика. В конце этого темного пространства оказался лифт. Сопровождавший меня мужчина провел какой-то светлой пластиной по пульту, расположенному около лифтовых дверей. Двери бесшумно раздвинулись.

— Прошу, вас, — пригласил меня мужчина. В свете ламп внутри кабины я разглядела его. Широкоплечий, невысокого роста, с застывшим каменным лицом. В наплечной кобуре покоился внушительный агрегат неизвестной мне конструкции с коротким цилиндром глушителя. Мужчина поймал мой заинтересованный взгляд, и по его губам пробежала пренебрежительная усмешка. Внутри лифтовой кабины не было никаких кнопок, но дверки сошлись, и лифт дернулся вверх. Буквально через пять секунд кабинка остановилась, и за раздвинутыми створками показался небольшой уютный кабинет без каких-либо намеков на окна. У дальней стены стоял стол, за которым, на кресле с высокой спинкой, восседал человек в костюме. На его симпатичном лице отображалась крайняя заинтересованность.

Я вышла из лифта, за мной шагнул мой сопровождающий.

— Что вам угодно, синьора? — спросил человек в костюме, разглядывая меня пристально.

— А что вы можете предложить? — ответила я вопросом, поскольку не могла никак понять, чем может быть мне полезен этот «хлыщ» в костюме.

Он покрутил пальцами и ответил:

— Могу предложить вам съемки в порнографическом фильме, правда, короткометражном.

И улыбнулся, посчитав свой ответ смешным. Я немного напряглась, но не подала виду.

— И вы конечно, в главной роли? — в свою очередь усмехнулась я.

Самодовольная улыбка исчезла с его лица, он поджал губы.

— Я вообще не понимаю, что вы здесь делаете, — сказал мужчина в костюме ледяным голосом, — значит, нам не о чем беседовать. Выбросьте ее отсюда, и не подпускайте близко к моему клубу.

Последние слова предназначались моему сопровождающему. Я ощутила ладонь на плече, которая сильно сжала мою ключицу. Но, через секунду, мой сопровождающий лежал лицом в столешницу, а его агрегат, до этого покоившийся в кобуре, был мною выхвачен. И толстый цилиндр глушителя уперся в лоб мужчины в костюме.

— Никогда не сметь меня трогать, — прошипела я с яростью, и ребром ладони отправила обезоруженного сопровождающего на пол.

— О, сеньора, — поднял вверх руки «похоронный агент», — полегче. Мои люди дороги мне.

Я успокоилась, подождала, когда с пола поднимется поверженный охранник, вернула ему агрегат с глушителем, правда, с сожалением.

— Может, предложите мне присесть? — спросила я с укором.

Мужчина в костюме посмотрел на охранника, потирающего свою шею.

— Простите, конечно, — мужчина подождал, когда мне поднесли кресло, жестом приказал охраннику выйти.

— Не ожидал, не ожидал, — проговорил он, когда охранник скрылся в лифте, — вы очень стремительно двигаетесь. У меня есть знакомые, но они на порядок медлительнее. Так что вам нужно?

Я еще раз повторила историю, произошедшую со мной утром, и спросила:

— Так чем вы можете быть мне полезны?

Мужчина поправил галстук.

— Мои услуги, довольно дорогое удовольствие, — ответил он.

— Деньги не проблема, — сказала я небрежно.

Мой собеседник помолчал, постукивая пальцами по крышке стола.

— Хорошо, будем считать, что вы меня убедили, — он откинулся на спинку кресла. — С некоторых пор я веду разработку и изготовление индивидуальных средств защиты и некоторых систем оружия. В некоторых случаях можно удовлетворить даже самую изощренную фантазию клиента. Что бы вы хотели?

Настала моя очередь подумать, я не была к этому готова.

— Понятно, — пожалуй, я поняла, что мне нужно. — Мне нужен накопитель информации. Небольшой и очень емкий. Накопитель должен считать данные с трехступенчатого контура защиты. Еще мне нужно два легких и прочных костюма, по возможности непробиваемых пистолетной пулей. И еще, — я помолчала, — нужно два байдарочных весла, способных выстрелить заряд большой мощности, и главное, чтобы все это нельзя было обнаружить.

Мужчина молчал, что-то соображая, затем проговорил:

— Хорошо, Татьяна, все это возможно. К какому сроку изготовить?

— К восьми вечера сегодня.

Глаза его расширились, но он быстро справился с собой. Достал из кармана пиджака какое-то устройство, быстро пробежал по кнопкам пальцами.

— Синьора, пять минут, — улыбнулся он, — выпейте кофе.

Из незаметной двери на стене кабинета вышла женщина с подносом, на котором дымились чашки с ароматным напитком.

Пока я смаковала кофе, мужчина что-то высматривал на экране своего устройства, иногда пробегая пальцами по сенсорным клавишам. Наконец, он улыбнулся, расслабился, потянулся к своей чашке.

— Ваш заказ, сеньора, будет готов в срок, который вы назвали, — сказал мужчина, отхлебывая остывший напиток, — за срочность вам необходимо доплатить сто процентов.

Я поставила свою чашку.

— И сколько необходимо денег для оплаты?

— Пятьсот тысяч, — быстро сказал он, — долларов. Наличными, разумеется, поскольку я вас вижу в первый раз.

Я поднялась.

— Договорились, — сказала, — в восемь вечера я подъеду. Меня проводят?

Мужчина кивнул, и спросил.

— Кстати, а каких размеров нужны костюмы?

— Один на меня, другой на размер меньше, — ответила я, прикинув телосложение моей подруги, — замер моих параметров нужен?

Он улыбнулся, покрутил головой отрицательно. Меня уже ждал у лифта мой бывший провожатый.

Когда я скрылась в лифте, Сергей Николаевич допил свой холодный кофе, устремив задумчивый взгляд в потолок. Затем достал из кармана сотовый аппарат, больше напоминающий портативный компьютер и набрал номер телефона.

— Привет, — сказал он в микрофон, — ты не очень занят?

И, видимо услышав положительный ответ, продолжил:

— Ко мне пришла очень занятная особа, — но тут раздался шум поднимающегося лифта, — прости, перезвоню немного позже.

Он успел отключить свой телефон, как створки лифта раскрылись, и в кабинет стремительно вошли трое мужчин с короткими автоматами наперевес. Автоматчики сноровисто и быстро осмотрели все закоулки помещения, и из лифта вышел еще один мужчина. Без оружия, с колючими глазами. Он подошел к столу и сел в кресло, недавно покинутое рыжеволосой красавицей.

— Кто вы? — Сергей Николаевич пребывал в шоке.

Мужчина посмотрел на хозяина кабинета пристальным взглядом.

— Не важно, кто я, — сказал он, — а важно кто вы.

— Я не понимаю, — проговорил Сергей Николаевич, пытаясь сохранить остатки своей смелости.

— Вы Сергей Николаевич Кошелев, — утвердительно промолвил мужчина с колючими глазами, — занимаетесь изготовлением оружия и средств защиты по индивидуальным заказам, и за очень большие деньги. Но меня это не очень интересует. Есть у вас свой небольшой «гешефт», и бог с вами.

— А что вам тогда надо? — не понял хозяин кабинета.

— Только что, к вам заходила женщина с рыжими волосами.

— Д-да, была, — заикнулся Сергей Николаевич, — вам надо узнать, что она заказала у меня?

— Нет, — последовал короткий ответ, — мне нужно, чтобы вы не пытались узнать, кто она такая. Ни сейчас, ни когда я уйду.

— Да я и непытался, — лоб хозяина кабинета покрылся легкой испариной.

— А вот врать мне совсем не обязательно, — отмахнулся внезапный посетитель, — Сергей Николаевич, вы умный человек. Вы нашли десяток умельцев, которые когда то работали на ВПК, а теперь стали не нужны. Вы организовали лабораторию и сборочный цех, где эти умельцы воплощают свои разработки в готовые изделия. Вы провели огромный объем работы, а теперь пытаетесь соврать, как нашкодивший школьник.

— Хорошо, хорошо, — поднял ладони вверх Сергей Николаевич, — признаю, была такая мысль. Но, вы тоже, поймите меня. Мне весьма любопытно, откуда такой великолепный специалист. Ведь даже мои аналитики не признали в ней такой высокой подготовки. Можно сказать, уникальной, — и он запнулся, встретив взгляд колючих глаз.

— Вот здесь, — мужчина положил на стол папку, причем Сергей Николаевич даже не заметил, откуда она взялась, — последние разработки и исследования в области «полимерного титана», может, пригодится вашим «Кулибиным». И данные трех человек. Где живут, где работают, телефоны и прочее. Обратите внимание на парнишку под номером один. Он просто гений математического анализа, причем, практической части. Остальные двое — собрали ПЗРК размером с полулитровую бутылку, и с зарядом, способным разнести бомбардировщик. Будем считать, что это мой вклад в наше совместное предприятие.

— И какова ваша доля? — с заметным сожалением спросил Сергей Николаевич.

— Ваше молчание, и никаких ненужных действий, — резко ответил мужчина с колючими глазами, — а чтобы вы не питали иллюзий, позвоните в любой банк, где открыт ваш счет.

Сергей Николаевич лихорадочно набрал номер управляющего одного из известных банков.

— Привет, — прогудел голос из трубки, — слушай, Серег, тут твой счет заблокирован до особого распоряжения, я не знаю почему.

— Скажите, что это недоразумение, — прошептал мужчина, сидящий в кресле, — и вы сейчас решаете этот вопрос.

Сергей Николаевич повторил эти слова банкиру. Тот пожалел бизнесмена, и пожелал удачи.

— Как видите, Сергей Николаевич, — собеседник собрался к выходу, махнул автоматчикам, призывая их к лифту, — я строг, но великодушен. Через минуту ваши счета будут разблокированы. Так мы договорились по поводу нашего сотрудничества?

— Да, да, конечно, — поспешно кивнул хозяин кабинета.

— И последнее, — мужчина остановился, — выяснять, кто я, тоже не имеет смысла. Это будет смертельная ошибка. А кадрами и материалами снабжать я вас буду по мере возможности.

И посетитель скрылся в лифте, вместе со своими людьми.

Сергей Николаевич облегченно прислонился спиной к креслу, и понял, что рубашка под пиджаком мокрая от пота. Скривился. Открылась дверь в стене, показалась голова женщины.

— Файлы в вашем компьютере, босс, — сказала она, и скрылась за дверью.

Мужчина нажал клавишу под столешницей, на столе открылся небольшой люк, и с легким жужжанием механизма из люка показался монитор с беспроводной клавиатурой. Сергей Николаевич прикоснулся к клавишам, и посмотрел изображение на мониторе.

— И кто ты такая, Татьяна Карамышева? — прошептал он, — хм.. военный хирург. Афганистан.

Потом решительно нажал комбинацию клавиш, стирая с памяти компьютера файлы. Сергей Николаевич не был дураком, он понимал, что теперь его деятельность будет только расширяться, и соответственно, он будет богатеть с большой скоростью, но... Если будет беспрекословно соблюдать правила, которые ему установил посетитель с колючими глазами.

Опять заработал лифтовой механизм. Из лифта вышел охранник с виноватым видом.

— Босс, прости, это монстры какие-то, — начал говорить он, но Сергей Николаевич прервал его недовольным жестом.

— Я знаю, Дим, ты не виноват. Расслабься. Все нормально.

Охранник вздохнул с облегчением.

— Лена, — позвал босс.

Вышла женщина, которая подавала кофе.

— В восемь вечера приедет рыжая красавица, — сказал он. Женщина кивнула. — Оформите ей ВИП допуск, в клуб, а ты Дима сделаешь так, чтобы она не ждала внизу ни секунды, немедленно проводишь ко мне. Лена, в семь сорок, вечером, доставят товар. Распаковать, осмотреть, испытать. Чтобы все было как надо. И подготовьте нулевой этаж. Все, свободны.

Мы с Ольгой уже двое суток «сплавлялись» по реке в направлении расположения усадьбы Ходокова, и остановились около охранной зоны. Вытащили байдарку на берег, поставили палатку для ночлега. Пока я устанавливала вокруг нашей стоянки средства оповещения, моя подруга приготовила ужин на спиртовой горелке. Мы поели, и присели на небольшое бревнышко около берега, повесив наши костюмы сушиться под ласковым заходящим солнцем.

Сидели молча. Оля щурилась на солнце, думая о чем-то своем, я рисовала на песке какие-то иероглифы, спонтанно, без всякого смысла.

— Как думаете, Таня, — прервала молчание моя подруга, — нам удастся совершить задуманное?

Я отбросила ветку, которой чертила на песке фигуры.

— Не знаю, что у нас получится, но, я намерена вернуться домой. Причем, вместе с вами. Иначе, Кристина Викторовна открутит мне голову.

Оля улыбнулась. Все-таки потрясающе выглядит подруга. Даже на безлюдном берегу, она, в своем темно-синем закрытом купальнике, без макияжа, с распущенными длинными волосами смотрелась стильно и женственно. Я незаметно вздохнула. Пыталась, незаметно.

— Что такое? — брови Ольги изогнулись.

— Да так, — ответила я неопределенно.

— Таня, не переживайте. Я буду стараться не отставать. Я же тренировалась. Кстати, а откуда у нас такие костюмы? Я что-то не знаю?

Пришлось рассказать ей о посещении клуба любителей старого «рока».

— По возвращении я верну вам половину стоимости, — сказала подруга.

— Это не обязательно, — отмахнулась я, — это всего лишь меры предосторожности.

— А идея очень хорошая, — одобрила Ольга, — особенно с накопителем. У меня есть очень большое недоверие к нашей общей знакомой, и к ее людям. Как все повернется в окончании операции? Вы молодец, Таня. Становитесь настоящим профи. Ладно. Надо отправляться отдыхать, солнце заходит.

Речка оказалась очень бурной. Мне казалось, что нашу лодку несло по воде со страшной скоростью. Буруны накатывали беспрестанно, обдавая нас злой водой. Приближалось сужение берегов, в конце которого мы должны потерпеть крушение. В голове закрадывалась мысль, что мы не выгребем даже половины нужного расстояния. Ольга что-то кричала мне, яростно выгребая своим веслом, от шума бегущей воды я почти ее не слышала. Только гребла сама, пытаясь отвести корпус нашего суденышка от торчащих здоровых камней. Ход лодки заметно ускорился, мы входили в сужение. Шум бегущей воды перерос в бесперебойный грохот, и нас увлекло стремительным потоком. Сквозь стекла очков, я разглядела огромный валун впереди по курсу, и заработала веслом, отклоняя корпус лодки в сторону. Оля тоже разглядела препятствие, и стала направлять нос нашего судна в обход препятствия. Валун стремительно приближался. Мы гребли, как сумасшедшие, но вода не давала отклониться от курса. Ход еще более ускорился.

Я что-то орала подруге, но не слышала себя. Может быть, Оля что-то кричала тоже. Внезапный мощный бурун толкнул в борт нашу лодку, и ее нос отклонился от большого препятствия на пути. Мы остервенело стали грести, и почти обошли камень. Почти. Корма нашего судна с размаху налетела на валун.

Остатки лодки вместе с нашими телами, бросало на камни с такой силой, что у меня щелкали зубы. Я ничего не видела, только мутную воду на стеклах своих очков. Нас захлестывало водой, иногда приходилось задерживать дыхание, и тогда я слышала только частое биение своего сердца. Потом был страшнейший удар, лодка развалилась окончательно, и меня припечатало к очередному валуну. Я схватила ртом воздух, и попыталась нырнуть в поток. Секунд десять меня стремительно несло потоком, затем неожиданно выбросило в спокойную воду. Я вынырнула, резко огляделась. Ольга лежала на берегу, уткнувшись в песок, и пыталась отдышаться. Услышав громкий всплеск, она быстро приподнялась и нервно махнула мне рукой:

— Где вы пропали, Таня? Я уже с ума схожу!

Я не без труда выбралась на берег, успокоила дыхание.

— Мы живы, и это главное, — констатировала моя подруга, встала на ноги, посмотрела вглубь лесной полосы, простиравшейся рядом с берегом. — Интересно, мы добрались до нужного места?

Я тоже поднялась, оценила наше местоположение. Мы не добрались до места, где заканчивался бурный поток всего метров пятьдесят. Там, за границей рассыпанных по воде камней, река текла достаточно быстро, но спокойно.

— Думаю, что мы удачно выбрались, — сказала я, — лучше не придумаешь.

Солнце над головой еще не успело нагреть воздух до комфортной температуры, и под прохладным ветром с реки я стала замерзать. Ольга, видимо, чувствовала то же самое.

— Пойду в лес, принесу поленьев для костра, — я сбросила свой рюкзак. — Оля, не стойте столбом. Переодевайтесь в сухую одежду.

Подруга кивнула, стала стягивать с себя комбинезон, поеживаясь от ветра, а я направилась в лес. Собирая хворост для костра, незаметно посматривала на деревья. По моим умозаключениям, где-то должна стоять камера наблюдения, слишком удобное место для высадки на берег там, где нас вынесло из потока. Мои ожидания оправдались. На толстом стволе дерева, искусно замаскированная, приютилась камера. Под этим деревом блеснула нить системы оповещения о вторжении. Я собрала ветки, и направилась к подруге, успевшей переодеться в сухую одежду. Мы развели небольшой костер, и переодеваться стала я, встав спиной в сторону камеры. Сняв купальник, и надев белье, я нагнулась к рюкзаку, вытаскивая из него джинсы. Так я простояла с минуту, усмехнулась, представляя, что видят наблюдатели с камеры.

— Скоро за нами придут, — сказала я подруге, облачаясь в джинсы и толстовку, — развесьте сушить наши купальники с комбинезонами. И не делайте резких движений, за нами наблюдают.

Оля повесила одежду над костром, а я сделала некоторые приготовления. Весла с начинкой спрятала под большим камнем, и подтолкнула ближе к воде небольшое, но довольно толстое сухое бревно, припорошив его речным песком. Внимательно осмотрела противоположный берег, запоминая ориентиры. Все это я проделала вне зоны видимости камеры.

— Таня, у вас потрясающие способности, — дедушка Эдуард говорил вполне серьезно, а я не понимала, о чем он говорит, — сейчас мы проведем эксперимент.

С этими словами друг нашей квартирной хозяйки крепко повязал мне на глаза толстую черную ленту. Мне стало неуютно, ощущение такое, будто тебя собираются раздеть. И тут я ощутила увесистый шлепок по своей ягодице. В мозгу будто что-то разорвалось от ярости, я перестала ощущать повязку на глазах. Очертания ринга, и пляшущего на нем Эдуарда каким-то непостижимым образом проявились сквозь черную непроницаемую ткань. Тут хлопнула дверь в зал, и на пороге возникла фигура Кристины Викторовны. Испугавшись новых неизведанных способностей своего организма, я не выдержала, и упала в обморок на ринге. Последнее, что я услышала, прежде чем отключилась:

— Эдик, перестань мучить бедную девочку!

Я услышала шаги, или вернее ощутила приближение трех человек. Они двигались бесшумно, с разных сторон. Ольга беззаботно жевала ореховый батончик, в костре потрескивали поленья. Один из трех человек приблизился к нам достаточно близко, но не показывался. Видимо, они осматривали местность, переговариваясь по рации. Затем тот, кто был ближе, вышел из укрытия.

— Здравствуйте, девушки, — голос раздался неожиданно, — неплохо устроились.

Ольга вскочила на ноги, выронив батончик, я сделала то же самое. Позади нас стоял мужчина в камуфляжной форме, с автоматом наперевес. Из кармана его камуфляжа торчала антенна рации, на голове прицеплена гарнитура переговорного устройства.

— Отойдите к воде, — коротко приказал мужчина, наведя ствол оружия в нашу сторону.

— Ничего себе, — возмутилась Ольга, — с какой стати, и кто вы такой?

— Отойдите к воде, медленно, — жестко повторил мужчина, — и немного помолчите.

Я сжала ладонь подруги, и мы отошли в указанном направлении. Тут из укрытий вышли еще двое, сноровисто обыскали наши рюкзаки и вещи.

— Оружия нет.

Ольга не вытерпела.

— Может нам объяснят, что происходит? — лицо ее запылало от ярости.

— Извольте, — спокойно ответил мужчина с гарнитурой. — Это частная территория, причем охраняемая. С какой целью вы здесь оказались?

— Мы с подругой пытались пройти на байдарке, — влезла я в разговор, — потерпели крушение, едва спаслись. А то, что данная территория охраняется, нигде не обозначено. Указателей нет, вывесок тоже. Мы просто не знали.

Мужчина выслушал меня, улыбнулся уголком губ.

— Вы должны покинуть это место, — сказал он после непродолжительного молчания.

— Да, пожалуйста, — фыркнула Ольга, — покажите, где выход, и мы с радостью уберемся отсюда. Надеюсь, нам позволят забрать наши вещи. Кстати, вы не стырили мои любимые трусы?

Вопрос моей подруги не поставил окружающих нас мужчин в неловкое положение.

— А какие ваши любимые? — это спросил мужчина, обыскивавший наши рюкзаки.

— Все, хватит препираться, — решительно скомандовал старший, видимо получив какое-то распоряжение по рации, — берите шмотки, и грузитесь в машину. Мы доставим вас до границы территории, а там выбирайтесь сами. До ближайшего города километров сто пятьдесят.

— А транспорт какой-нибудь до города ходит? — спросила я.

Мужчина пожал плечами.

— Наверное. Попутку поймаете, если что. Трасса довольно оживленная.

Мы с подругой не спеша собрали вещи, затушили костер, и двинулись по тропе, сопровождаемые мужчинами.

Нас ожидал довольно вместительный внедорожник. Когда мы все в него загрузились, машина, не спеша и тихо урча двигателем, тронулась с места. Какое-то время автомобиль медленно двигался, переваливаясь на неровной местности, затем выкатился на грунтовую дорогу.

— Мужчины, — презрительно процедила Ольга, — не могут женщин до города довезти.

Сидевший за рулем человек только усмехнулся. Но не по злому, а как-то иронично.

Десяток мужчин в черной военной одежде, со «сбруями» на плечах и поясах, уставились в большой экран подвесного монитора.

— Они что, сбрендили совсем? — проговорил один из мужчин. — Разобьются, дуры!

— А чего, шустро гребут, — хмыкнул мужчина помоложе, — жаль другой камеры нет, с большим разрешением. Плохо видно.

Какое-то время висело молчание. На экране монитора байдарка с двумя женщинами продиралась сквозь яростные буруны.

— Сейчас начнется, — еще один мужчина провел языком по сухим губам. В небольшой комнате, где находился пульт управления наблюдением, резкое скопление народа вызвало понижение уровня кислорода.

На экране байдарка стремительно набирала скорость.

— Ставлю пятьсот баксов на сотню, если утонут, — раздался громкий голос. Мужчины резко повернулись. Сзади стоял «хозяин» и тоже с интересом наблюдал за продвижением байдарки. Тем временем, лодка шустро огибала валуны на своем пути, продвигаясь вперед.

— Тысячу на сотню, — «хозяин» повысил ставку. После короткого раздумья на стол легли четыре сотенные купюры.

— Ну, девчонки, еще немного, — в нетерпении выкрикнул один из мужчин, положивших сотню на стол.

Когда до границы сумасшедшего потока оставалось всего ничего, байдарка задела кормой огромный камень. По комнате пронесся вздох разочарования. Мужчины загалдели, наперебой выясняя, кто же виноват в случившейся катастрофе. Через некоторое время, человек за пультом щелкнул тумблером, и на экране возникли две женские фигуры. Одна из женщин осматривала берег, вторая, не спеша переодевалась.

— Ух ты, — вырвалось дружно.

«Хозяин» подошел к монитору ближе, отстранив собравшихся. Стал внимательно разглядывать женщин. Одна из них была с очень аппетитными формами, и длинными рыжими волосами. И когда рыжеволосая дама нагнулась над своим рюкзаком, облаченная только в белье, «хозяин» шумно проглотил слюну. Этого никто не слышал, поскольку комнату заполнил громкий восторженный вздох нескольких мужских глоток.

Мы с Ольгой действительно устали. Вся эта «байдарочная» возня отняла много сил. Внедорожник неспешно катил по грунтовой дороге, езда убаюкивала, и моя подруга задремала, уронив голову мне на плечо.

Мужчина, сидевший рядом с водителем, тихо говорил что-то по рации, бросая на нас с Ольгой короткие взгляды. Затем повернулся и сказал:

— Вас приглашают в дом. На завтрак.

Ольга встрепенулась, отрицательно покачала головой.

— Нет. Везите нас к трассе. Какой может быть завтрак с грубиянами!

Мужчина улыбнулся, передал наш ответ своему невидимому собеседнику. Вдали показался шлагбаум с небольшой постройкой, похожей на контрольно-пропускной пункт военной части.

— Ну что? — спросил мужчина за рулем у старшего охранника с рацией.

— Поворачивай, — коротко ответил тот, — идем на базу.

Внедорожник притормозил и начал разворачиваться.

— Все, мужчины, остановите машину, — решительно сказала моя подруга. Правда, реакции никакой не последовало. Тогда Ольга открыла дверь, и шагнула наружу. Получилось неловко, и подруга упала на землю, чуть не попав ногами под заднее колесо автомобиля.

— Вот, черт, останови! — выкрикнул мужчина с рацией водителю.

Я выскочила из остановившегося внедорожника, бросилась помогать своей подруге, подняться. Ольга поморщилась, вставая.

— Верните наши вещи! — с надрывом выкрикнула она подскочившим мужчинам. — Мы пешком дойдем.

Багажник открыли, мы достали свои рюкзаки, закинули на плечи, и двинулись в сторону «КПП».

Мы не прошли и полпути к шлагбауму, как послышалось урчание мощного двигателя, и к нам подскочил лакированный черный «Хаммер». Из машины выскочил элегантный мужчина в очках с золотой оправой. В его движениях чувствовалась решительность и властность. За ним вышел еще один человек, в черной камуфляжной форме, с короткой стрижкой. Его глаза были спрятаны за огромными стеклами солнцезащитных очков.

Мы с Ольгой невольно остановились, разглядывая неожиданных преследователей. Элегантный мужчина виновато развел руки в стороны.

— Девушки, я прошу прощения за действия моих людей.

Ольга усмехнулась.

— И что дальше? — спросила она с вызовом, — нас отвезут до города?

«Элегантный» улыбнулся, обнажив ровные белые зубы.

— Я предлагаю вам позавтракать, и немного отдохнуть в моем доме. Мне сообщили, что вы не очень удачно пытались пройти на байдарке через пороги на реке, и потерпели, так сказать, кораблекрушение.

— Лично я не завтракаю с незнакомыми мужчинами, — я влезла в разговор, — тем более после ковыряния ими в моем нижнем белье.

И я решительно направилась к шлагбауму, поправив свой рюкзак. Ольга последовала за мной. Мужчина в золотых очках торопливым шагом догнал нас, встал на пути, и припал на одно колено, разведя руки в стороны.

— Я же извинился, девушки, — с отчаянием проговорил он, — ну, что мне еще сделать, чтобы вы откликнулись на мое приглашение.

Мы остановились возле неожиданного препятствия.

— Для начала назовите свое имя, — попросила Ольга, — и встаньте. Зачем этот театр.

— О, да, простите, — мужчина встал на ноги, — меня зовут Аркадий.

— Так вот, Аркадий, — достаточно резко сказала я, — мы очень устали. Не знаю, как у подруги, но у меня просто нет слов, чтобы высказаться по поводу поведения ваших, так сказать, людей. Короче, я в бешенстве. Отойдите с дороги. Нам еще идти сто пятьдесят километров, а вы нас задерживаете.

Получилось достаточно эмоционально. Черт, не переиграть бы.

Но Ходоков, видимо, был из тех мужчин, которых отказ только возбуждает. В его глазах заполыхал огонь страсти. Он отошел на пару шагов назад, прижал руки к груди.

— Девушки, я очень виноват, признаю, — сказал он примирительно, — очень прошу, проедем ко мне. Вы отдохнете, покушаете, а затем я отвезу вас к самолету, или к поезду, как пожелаете. Наверное, в своем путешествии вы не ели нормальной пищи, и не отдыхали в тиши. А мой повар готовит просто великолепно.

— Искушаете? — спросила я, смягчив голос.

— Немного, — улыбнулся Ходоков.

Я повернулась к Ольге. Подруга, надо признать, выглядела неважно.

— Тань, давай отдохнем, — выдавила она, и присела на землю, прислонившись к дереву. С трудом стянула с себя лямки рюкзака. Достала бутылку с водой, жадно припала к горлышку.

— Ладно, уговорили, — сказала я с наигранной строгостью Ходокову, — но, обещайте, что отвезете нас в аэропорт.

— Обещаю, конечно, — выпалил мужчина, — у меня своя авиакомпания. Любой рейс, по вашему желанию.

А вот это уже хуже. По сценарию, мы должны связаться через интернет с нашим знакомым, чтобы нам забронировали билеты на самолет.

— У нас, вообще то, есть билеты на самолет. На ночной рейс, — проговорила я, нахмурившись, — хотелось бы попасть на него. На другие билеты у нас просто не хватит денег.

— Ну, девушки, — рассмеялся Ходоков, — моя компания отвезет вас бесплатно. Не волнуйтесь так. Забирайтесь в автомобиль, завтрак стынет.

Нежелательная встреча. Развязка

Дом Ходокова представлял собой роскошный огромный особняк, с довольно пафосным убранством, как снаружи, так и внутри. Нам отвели отдельную большую комнату на третьем этаже. По нашей просьбе еду принесли в комнату, и после душа мы съели завтрак и завалились спать. Перед этим я незаметно осмотрела помещение, и обнаружила две камеры. Одну в спальне, вторую на кухне. Хорошо в ванной комнате не было, впрочем, я бы не удивилась, если бы нашла камеру и там. Когда мы развешивали свои купальники сохнуть, я жестами показала Ольге, что за нами наблюдают, и возможно еще и слушают. Подруга сморщилась, и кивнула.

— Ну, что там делают наши «экстремалки»? — спросил Ходоков, врываясь в комнату наблюдения.

— Спят, — коротко ответил оператор, показывая пальцем на экран монитора.

Ходоков довольно долго всматривался в спящих женщин, потом спросил у своего начальника службы безопасности:

— Что думаешь?

Мужчина в черной камуфляжной форме и больших черных очках ответил неторопливо:

— На первый взгляд ничего особенного, бабы, как бабы. Красивые девушки, правда. И фигуристые. Ухоженные. Сейчас пробиваем их.

Ходоков скривился.

— Ты во всех ищешь врагов. Ничего земного в тебе нет. Ты только посмотри, какая у рыжеволосой фактура. В ней просто вулкан страстей. И черненькая не хуже. Стройная, аккуратная. А какие губы! А ты… пробиваем, — Ходоков махнул рукой, — ну, какие из них профессионалы-убийцы? Они созданы просто для мужских утех.

— Так утешайся, пока они голову тебе не оторвали, — усмехнулся начальник службы безопасности.

Ходоков ничего не ответил, махнул рукой, и вышел из комнаты. Мужчина в черном камуфляже посмотрел ему вслед.

Но что-то беспокоило. Что, пока непонятно. Ходоков сейчас слишком засветился на самом высоком уровне, чтобы там, наверху, оставили это без внимания. Провокаций можно ждать в самых неожиданных вещах. Очень много поставлено на Ходокова. И вдруг эти байдарочницы. Черт их принес. Хотя, не похожи они на мастеров активных операций. Тех-то, он знал почти всех. И действующих, и в отставке. Эти девчонки — вряд ли. Нет сейчас у власти структуры способной на тонкие операции, и людей нет, и преподавателей. Все промотали, бараны. Все развалили.

— Сереж, — сказал он оператору, — выведи на девятый монитор запись с реки, утреннюю.

Оператор улыбнулся, и нажал последовательность клавиш.

Я проснулась внезапно, будто огромное количество мелких бомб в моем организме разом взорвались, обдав мой разум мощной волной. Глаза не открыла, только прислушалась. Кто-то осторожно подходил к двери нашей комнаты со стороны коридора. Я вытянула руки в стороны медленно, потянулась. Затем села на кровать, тряхнула головой, собрала волосы в пучок, оглянулась на Ольгу. Подруга тоже не спала. Она смотрела на меня из-под одеяла. Я встала, и направилась в сторону ванной комнаты, нарочито выгнув спину, и покачивая бедрами. В ванной включила воду, и приоткрыла немного дверь.

— Оля, — крикнула я, — вставай, иди сюда, спинку потри мне.

Подруга выдержала паузу, затем тоже встала, разгладила свои длинные волосы, выгнулась, и мелкими быстрыми шажками юркнула в ванную. Вода билась тугими струями о края большой ванной достаточно громко. Мы рисковали, но другого варианта не было.

— Что делать будем? — спросила я шепотом.

— Иногда стонать коротко и вскрикивать, — так же шепотом ответила Оля.

— Чего? — не поняла я.

— Делай, что говорю, — подруга округлила глаза.

— Но, у меня не получится, — возмутилась я тихо.

— Быстро вставай в ванную, — скомандовала Оля, — и слушай меня внимательно.

Чего только не сделаешь в жизни, чтобы остаться в живых. Так ведь еще и гонорар надо отрабатывать. В общем, думаю, наши стоны и крики выглядели достаточно правдоподобно. Под шумом воды, я выслушала план наших дальнейших действий. Полный абсурд. Будто в этом доме не было нескольких десятков вооруженных людей, да еще хорошо обученных, и имеющих опыт военных действий. Правда, пока мы в ванной перешептывались, чередуя шепот со стонами и криками, тот, кто был за нашей дверью, ушел. Причем, не пытаясь скрыть свои шаги.

Я махнула рукой, завернулась в полотенце, и подошла к окну на кухне. Открыла его, высунулась наружу, осмотрела двор и стену дома. Черт, высоковато. Охранников не было видно, но они были. Наверняка, по периметру усадьбы сидят, замаскировались. Это только в фильмах охрана на виду ходит, как мишени.

Пока я соображала, оглядывая местность, на дороге показался кортеж, состоящий из двух черных внедорожников фирмы «Дженерал Моторс». Гости пожаловали к Ходокову, таких автомобилей у него в автопарке я не видела. Машины остановились у крыльца особняка. Захлопали, открываясь двери. Из второй машины шагнул на землю мужчина в светлом дорогом костюме. Протянул руку подошедшему к нему Ходокову. Я узнала мужчину. Это был Платон, порвать мне его не дали спецназовцы на даче Серого, где я нашла избитую подругу. Резко отпрянув от окна, я метнулась в ванную, где все еще плескалась Ольга.

— Одевайся быстро, — прошептала я, срывая с сушки свой купальник, — уходим.

И тут же, плюнув на камеры в комнате, достала из рюкзаков комбинезоны с кроссовками.

Начальника службы безопасности предпринимателя Ходокова все называли «Митричем». И подчиненные, и обслуга особняка, и сам Ходоков. Валентин Дмитриевич Попов, бывший командир особого подразделения ГРУ СССР, после развала союза братских республик оказался не нужен образовавшейся России, вернее ее новым спецслужбам. Познакомился Валентин Дмитриевич с Ходоковым совершенно случайно. Просто банально. Тогда еще, Аркадий Николаевич был не на слуху в высших эшелонах власти, а промышлял скупкой по бросовой цене мелких предприятий, о которых, пришедшие к власти люди просто забыли. Где Ходоков брал на это деньги, никто не знал. Так вот, однажды вечером подвыпивший «Митрич» столкнулся с Ходоковым и его охраной у какого-то ресторана. Дело дошло до потасовки. Естественно, охранники были уложены на мокрый асфальт, а Валентину Дмитриевичу было предложено занять место начальника службы безопасности со всеми вытекающими финансовыми и социальными привилегиями. И тогда Попов показал, на что он способен. С тех пор Ходоков не делал ничего без одобрения своего главного «секьюритимена». Валентин Дмитриевич нашел своих бывших коллег, и трудоустроил их на предприятия Ходокова, и теперь, служба безопасности Аркадия Николаевича была небольшой, но очень мобильной, и прекрасно оснащенной частной армией. Благодаря возросшим связям Ходокова, все данные о сотрудниках и численности службы безопасности нигде не светились, и были стерты со всех баз данных силовых структур страны.

Валентин Дмитриевич сидел у монитора компьютера в комнате службы наблюдения, и в сотый раз просматривал запись обнаружения двух «экстемалок» на берегу речки. Что-то ускользало каждый раз от его взора, он не мог понять, что. И поэтому злился. Дежурное подразделение в комнате охраны почувствовало раздражение командира, и бойцы старались не шуметь лишний раз, чтобы не вызвать ненужный гнев начальника. «Митрич» раздраженно тыкал в клавиши компьютера, раз за разом, вызывая из памяти жесткого диска обнаженные фигуры девушек. Он понимал, что их появление на берегу связано не с разрушением байдарки, но никак не мог найти доказательство своих умозаключений, останавливая свой взгляд на шикарных бедрах рыжеволосой красавицы, и манящих губах ее черноволосой подруги. Вот откуда такие взялись? Файл из милицейской базы тоже не дал определенности. А тут эти девицы еще игры затеяли в ванной, да Платон со своими людьми приехал к хозяину. И Попов решил просмотреть запись с самого начала в последний раз. Если ничего не промелькнет, то оставит попытки найти компромат. Он вздохнул, и включил запись. На экране злые буруны захлестнули байдарку. Девушки отчаянно гребут, отводя лодку от препятствий. Удар кормы. Все накрывает водой. Вот черноволосая девушка появляется над водой без шлема, хватает воздух своими красивыми губами, оглядывается. Затем с трудом выбирается на берег, ищет взглядом напарницу в воде. Рыжую девушку поток выбрасывает спиной на камень. От удара слетает с головы шлем, но девушка падает в тихую воду лицом вперед, на спине рюкзак с привязанным сверху свертком. Стоп. Палец вдавил клавишу «пауза». Продолговатый сверток, привязанный к рюкзаку. «Митрич» не припоминал на рюкзаках девушек никакого предмета, когда обслуга заносила вещи по приезду в особняк.

— Дежурная смена за мной, — скомандовал Попов громко, выскакивая из пультовой комнаты, и на ходу расстегивая наплечную кобуру.

Трое бойцов бросились за ним, защелкали предохранители на автоматах.

— Ты чего копаешься, — зашипела я на Ольгу, наблюдая, как подруга неспешно натягивает комбинезон. Сама я была полностью одета, в руках сжимала лямки наших рюкзаков.

— Не знаю, он слегка подсел после сушки, — прошептала Оля, пытаясь застегнуть молнию на своем боку. Ага, подсел, лопать разносолов надо меньше. И тут меня слегка затошнило, испарина покрыла лоб, в голове закружилось все, в глазах взорвались тысячи разноцветных искр. Я интуитивно прижалась боком к стене, глубоко вздохнула. Черт, хреново-то как. Но тут же все прошло. Исчезла тошнота и головокружение. Оля что-то шептала мне, испуганно вытаращив глаза, но я ее не слышала. И вообще, все вокруг стало совсем другим. Очертания комнаты размылись, в коридоре к нашей комнате быстро приближались четыре фигуры, в руках у них краснело оружие.

— Ложись в ванную, и не вставай, чтобы не произошло, — сказала я Ольге, и не узнала своего голоса, вернее я его не слышала, только ощутила движение своих губ. Потом развернулась к раскрывающейся двери, и прыгнула.

Прыжок вышел удачным. Я на спине выскользнула в коридор, заметив, что в комнату закатился предмет, напоминающий световую гранату. Поэтому бойцы не ожидали моего появления, отвернувшись от дверного проема. Я ударила ближайшего к себе противника ногами, лежа на полу, выставляя локоть под падающее на меня тело. Его шея хрустнула, а автомат лег мне в левую руку. Тут же я нажала спусковой крючок, ведя ствол оружия слева направо вверх. Автомат бесшумно выпустил пули. Тот, который стоял ближе к двери в полный рост, получил пулю в бок, но моментально сориентировался, и прыгнул в комнату. Его пистолет дернулся, и что-то ударило мне в левый бок. Господи, как больно-то! Я даже выпустила из руки автомат, благо он был уже не нужен. Остальные двое бойцов лежали с простреленными головами. Я быстро ощупала труп первого, которым прикрывалась, нашла в его подсумке гранаты. Или что-то похожее на них. Не раздумывая, взяла одну, пальцем поддела большой рычажок, и катнула в дверной проем. Послышался хлопок, и свист огромного числа разлетающихся предметов. Хм, все-таки граната осколочная. Импортная что ли? Я перекатилась к другому трупу, выдернула из его рук автомат.

Мужчина внутри нашей бывшей комнаты лежал лицом в пол, голова его была иссечена, из порезов обильно вытекала кровь. Я вскочила на ноги, подскочила к нему, перехватила из его руки пистолет с коротким глушителем. Мужчина повернул в мою сторону иссеченное осколками лицо, его губы дернулись.

— Где же вас нашли?! — прошептал он удивленно, и ткнулся головой в пол.

Из ванной поднялась Ольга, целая и невредимая, обсыпанная пылью, выбитой осколками гранаты из стен.

— Уф, началось, — успела выдохнуть она, пока я собирала боеприпасы с убитых бойцов. На все, с начала стрельбы потребовалось минуты две, может немного больше. Я начала немного привыкать к своему состоянию. Мельком осмотрела себя. А неплохие у нас комбинезоны, подумала я, не заметив на левой стороне тела отверстия от пули и следов крови.

— Оля, соображай, где в доме может быть спрятан сервер, — приказала подруге, рассовывая боеприпасы.

— Сервер не может быть на верхних этажах, — проговорила подруга, — первый этаж, или подвал.

Я кивнула, осмотрела коридор из дверного проема. Слева, недалеко виднелась дверь лифта, справа, метрах в двадцати — проем межэтажной лестницы. Шагов слышно не было, значит, не очухались еще охраннички, да и главаря охраны уже нет, а кто-то должен командовать- куда бежать, и кого искать. Нажав кнопку вызова лифта, я подбежала к лестнице, прислушалась. Скрипнула зубами от злости. По лестнице торопливо поднимались люди. Сделала знак Ольге, чтоб она легла на пол, и кинула вниз по ступенькам три гранаты, отобранные у охранников. Вжалась в стену, не сводя глаз с лифтовой двери. Дверь лифта открылась вместе с тремя хлопками на лестнице. Я прыгнула на середину коридора, падая на пол и вдавив курок автомата до отказа, стараясь не пропустить ни сантиметра пространства в кабине лифта. Из нее вывалился мужчина с простреленной головой, второй сидел у стены кабины, судорожно сжимая шею. Я подскочила к нему, ногой выбила автомат из его рук.

— Оля, бегом в лифт, — крикнула подруге и приготовила еще гранату, — да, быстрей. Шевелись!

Ольга вскочила моментально, прыгнула в сторону лифта. Я нажала кнопку первого этажа, и бросила гранату в сторону лестницы. Двери сомкнулись, за ними раздался хлопок, сдавленные крики, щелканье бесшумных автоматных очередей. Через пять секунд лифт остановился, дверки поползли в стороны. Пришлось вновь прыгать на пол коридора, метать гранату в сторону лестницы. Нам откровенно повезло, со стороны лифта нас никто не ждал, и еще пару гранат я катнула в проем за открывшуюся бронированную дверь. Вместе с хлопками гранат послышался шум электрических искр и отборная ругань. Я схватила Ольгу, вместе с ней ввалилась за бронированную дверь. В каждой моей руке дергался автомат.

Хлопки оружия, грохот разбиваемых мониторов, стоны, крики — все слилось в один звук, который длился полминуты. Я стояла у железной двери, тяжело дышала. С простреленной мочки уха капала кровь, тело ныло от боли. Черт, в меня попали три раза!

— Оля, ищи ключи. Все, что найдешь, неси сюда, — проговорила я.

Подруга догадалась закрыть бронированную дверь в коридор, и пока она искала ключ, я достала из своего рюкзака аптечку, обработала себе ухо. Пришлось к нему привязать тампон с лекарством, обмотав голову повязкой. Вот негодяи, эти мужики с автоматами, а как волосы от крови замыть? Ольга уже стояла рядом, и колдовала над замком железной двери. Подошел магнитный ключ в виде пластиковой карточки, и дверь мягко отошла назад. За ней виднелась небольшая лестница, уходящая вниз, стол с монитором и клавиатурой, и за столом стояли два черных ящика, на которых мигали зеленые огоньки. Из комнаты дунуло прохладой, слышен был мерный гул кондиционера.

Я достала из своего рюкзака накопитель, протянула его подруге.

— Сможешь разобраться? — спросила ее.

— У нас есть варианты? — ответила она, хватая прибор, — не получиться скачать, выдернем жесткие диски.

Оля спустилась по лестнице, села за стол, защелкала клавишами. Я в это время поискала пути отхода. Оказалось, путей отхода нет. Только бронированная дверь, за которой уже слышалась возня и крики мужских голосов.

— Готово, — произнесла подруга, — где ты взяла эту штуку? Чудо какое-то. Там был пароль на вход в сервер, штуковина взломала его и скачала данные. Я даже успела кое-что посмотреть.

— А выход из особняка ты там не увидела? — спросила я, усмехнувшись.

Подруга махнула рукой, приглашая.

— Как в анекдоте, выход направо, — и она показала рукой на стену.

Думала я недолго, подхватила рюкзаки, спустилась к Ольге. Посмотрела туда, куда показала подруга. В стене красовалась решетка, скрывающая за собой небольшое вентиляционное отверстие.

— У меня грудь не пролезет, — сказала я, — придется тебе одной уходить.

Ольга ухмыльнулась, подошла к стене, открыла решетку. Затем подставила стул, встала на него, с трудом просунула свою голову в отверстие вентиляции. Постояла так недолго. Затем слезла со стула, взяла его, и размаху ударила им по стене. Посыпалась кирпичная штукатурка, на стене появилась большая вмятина. Я догадалась, и с разбега двинула ногой по этой вмятине. Стена рухнула, показался проем в половину человеческого роста.

— Теперь грудь пройдет? — насмешливо спросила подруга.

Я не стала выслушивать все ее насмешки, только торопливо принялась выдергивать жесткие диски из сервера, и раскладывать их по рюкзакам. Затем, мы надели рюкзаки и втиснулись в проем, пробитый в стене. Узкий темный подземный проход уходил на обе стороны. Я включила маленький фонарик.

— Оля, вставай за мной, и бежим, — скомандовала я, — старайся не топать. Свой фонарь не включай.

И мы побежали по проходу, насколько это было возможно. Луч от фонаря неожиданно высветил развилку в две стороны. Не думая, я повернула налево. Через какое-то время проход стал уменьшаться по высоте. Мы замедлили ход, о потом вообще стали передвигаться мелким шагом, склонившись вполовину своего роста. Впереди, в темноте, раздавались приглушенные голоса. Я выключила фонарик, положила Ольгину руку на свой рюкзак, и мелкими шагами двинулась вперед. Голоса доносились все отчетливей. Вскоре моя вытянутая рука уперлась в преграду. Я остановилась, присела. Оля умница, молча, приблизила свое лицо настолько, что я различила ее черты в темноте.

— Слышь, Димон, мы кого сторожим? — раздался отчетливо мужской голос откуда-то сверху.

— Приказали выйти на эту точку по рации, — ответил другой голос, — сказали поймать двух «телок», если они здесь появятся. Или одну. В общем, кто появится, того скрутить, или пристрелить. Меньше болтай, головой крути.

— А чего за «кипишь»? — не унимался любопытный боец, — что за дела? Каких-то баб ловить. Я сутки в «гнезде» просидел.

— Говорю тебе, болтай меньше, — с раздражением выговорил Димон, — непростые это бабы. «Помдеж» сказал, что Митрича шлепнули, наших покрошили в доме.

Мои глаза привыкли к темноте, и перед собой я разглядела выход из двух решетчатых створок, замаскированных снаружи. Потрогав маскировку, я поняла, что это искусно сделанный искусственный грунт, прикрепленный к решеткам. Вот понять бы теперь, где расположились бойцы охраны, и как быстро можно выпрыгнуть из укрытия. Осторожно провела пальцами по створкам. Замка не было. Ну что же, надо попытаться. Я осторожно достала пистолет, стараясь не лязгать металлом, на ощупь проверила обойму и затвор. Оружие было хорошо смазано и шума не было вообще. Я знаком показала подруге, чтоб она отошла немного назад, и встала спиной под решетку. Сосредоточилась, и со всей силы выпрямилась.

Створки решетки подались довольно легко, пистолет в моей руке задергался выстрелами. Двое бойцов охраны так и не поняли ничего. Я целила по головам.

— Оля, вылезай скорей, — громким шепотом позвала подругу.

Она вылезла наружу, увидела убитых охранников, дернулась. Затем успокоилась, огляделась, что-то соображая.

— Если надо к реке, то нам туда, — подруга показала рукой направление.

Я кивнула, спешно подтянула лямки своего рюкзака, проверила рюкзак подруги.

— Попрыгай немного, — попросила ее, — ничего не беспокоит?

— Да нет, вроде, — замялась Оля, — да, все нормально.

Я посмотрела вверх. Солнце двинулось к закату.

- Оля, нам как можно быстрее надо добежать до реки. Только там наше спасение. Бежим ровно, я спереди, ты за мной. Старайся не отстать. Я присмотрю за тобой. Готова?

Подруга кивнула.

— Аркадий, что происходит? — кричал возмущенно Платон.

Они беседовали в зимнем саду, когда в особняке стали раздаваться хлопки, шум, забегала охрана. Личный охранник Ходокова пытался выяснить причину шума у Митрича, но тот не отвечал на вызов. Ходоков вырвал рацию из рук телохранителя, и сам пытался докричаться до своего начальника службы безопасности. Тщетно. Через какое-то время к ним подбежал дежурный по смене, и зашептал на ухо Аркадию Николаевичу:

— Митрич убит, в пультовую проникли ваши утренние гостьи, закрыли ее изнутри.

Ходоков растерянно заморгал, но окрик Платона вернул его к действительности. Аркадий поспешил успокоить своего гостя:

— Сейчас мои люди разберутся, Платон, не надо так беспокоиться, — и повернулся к дежурному, — всех на ноги, разберитесь с ними. И выясните подробнее, что там произошло.

Дежурный кивнул, и бросился в сторону пультовой комнаты.

— Аркадий, я жду объяснений, — напомнил о себе Платон.

Ходоков развел руками.

— Мне доложили, что кто-то ворвался в пультовую комнату охраны. Сейчас разберутся.

— И все? — недоверчиво спросил Платон.

— Ну, — протянул Ходоков, — вроде, убит мой начальник службы безопасности.

— Что?! — закричал Платон, и поднялся, — Убит Митрич? Да что вообще творится?

Двое телохранителей Платона тут же приблизились к нему, достали оружие, загородив его своими телами.

— Я ухожу, Аркадий, — заявил Платон, — вы тут разбирайтесь. Но дальнейшее ваше финансирование под огромным вопросом. Я доложу своим партнерам о том, что у вас произошло.

И двинулся к выходу.

Ходоков некоторое время наблюдал, как уходит его гость, от волнения и злости у него задергался глаз. Аркадий Николаевич снял очки, будто их дужка обожгла переносицу. Вновь к нему подбежал дежурный.

— В пультовой комнате все убиты, из сервера вынуты жесткие диски, женщин не обнаружили. Они ушли по проходу, которыйбыл за стеной серверной. Пытаемся выяснить в какую сторону.

Ходоков пытался всеми силами сохранить самообладание, но у него это плохо получалось. Очки прыгали в руках, губы дергались.

— Всех, — прохрипел в ярости Аркадий Николаевич, и поперхнулся, — всех поднять, и отправить на поиски. Прочесать все вокруг, каждый куст, каждую травинку.

— Некем прочесывать, хозяин, — сказал в ответ дежурный, — убиты, или тяжело ранены все бойцы, что были в доме. Остался с десяток людей, что были на улице — в «гнездах».

— Я не понял, — задыхаясь от гнева, проговорил Ходоков, — это кто убил всех моих бойцов, эти две девки?

— Ну, да, — развел руками дежурный, — может милицию позвать?

Аркадий Николаевич не сдержался. Зарычав, отбросил очки, дернул дежурного за камуфляж, притянул к себе.

— Ты чего мелешь, идиот? Какая милиция? Я что им скажу? Что две сексуальные девицы положили тридцать человек охраны, и стащили у меня из под носа жесткие диски? Да еще скрылись в неизвестном направлении? Да меня в психушку упекут тут же.

Потом Ходоков вспомнил про серверную, и чуть не заплакал.

— На дисках вся информация, — тряхнул дежурного, — делай что хочешь, найди их, убей, но диски верни. Миллион каждому плачу, когда притащите этих баб. Но никакой милиции!

Мы бежали уже долго. Время я не засекала, только отяжелели ноги, и дышать приходилось широко открытым ртом. На бегу оглянулась на подругу. Ей совсем плохо. Взгляд затуманился, из горла уже слышен хрип. Пришлось остановиться. Ольга упала на землю, сбросив рюкзак. Я только прислонилась спиной к дереву.

— Таня, сейчас, — лепетала Оля, — чуть отдохну, сейчас, немного.. отдохну.

В моих ушах стих звук биения сердца, и я услышала свистящий рокот. Правда, еще далекий. Вот черт, вертолет подняли.

— Оля, вертушка, — вскрикнула я, — поднимайся.

Подруга уткнулась лицом в землю, плечи задрожали.

— Таня, не могу, — послышался ее дрожащий голос, — сил уже нет. Болит все тело. Купальник еще плохо одела, натерла, кожа огнем горит.

Да, дело дрянь. Я дотронулась до ее плеча.

— Оленька, вставай, — попросила тихо подругу, — мы не можем здесь ждать. Да и ждать нечего, и некого. Забудь про боль. Это не страшно. Ее можно терпеть, если не обращать внимание. Оля, пожалуйста, вставай.

В ответ раздалось приглушенное рыдание.

— А ну, вставай! — я повысила голос. — Чего разлеглась, как корова. А то на себе понесу.

Рыдания прекратились, Ольга подняла голову, в глазах ее сверкала ярость и решимость. Она скрипнула зубами и поднялась, вскинула на плечи рюкзак.

— Прости, Тань, — проговорила она, — я готова. Только можно комбинезон расстегну.

Я кивнула, и мы побежали. Звук вертолета приближался, и это меня подстегивало. Насколько страшна вертушка, знала, не понаслышке.

К берегу реки выскочили внезапно. Лес расступился, раздался звук бегущей сквозь камни воды. Я остановилась, выискивая ориентир на другом берегу. Нашла. Мы выскочили почти рядом.

— Быстрей, Оля, — крикнула я, бросаясь к месту нашей стоянки после крушения. Из последних сил добежали, упали на песок рядом с бревнышком, что я толкала из леса.

Из рюкзака я достала две поясных сумки, одну протянула подруге.

— Деньги, документы, оружие клади туда, и прицепляй к поясу. Кроссовки кидай в рюкзак. Шевелись, Оля.

Пока подруга торопливо выполняла указание, я откапала сверток с веслами. Как знала, что пригодится. И принялась подталкивать бревно к воде. Солнце почти зашло, остаток света заскользил по воде, только небо оставалось светлым и чистым.

— Оля, держись за бревно спереди, и не выпускай из рук. Я сзади буду грести, а ты старайся удерживать нос к берегу. Только не выпускай его. Чем угодно держись, чтобы не случилось, — дала я последние наставления.

— Таня, не волнуйся, я справлюсь, — решительно ответила подруга, и зашла в воду. В расстегнутом спереди комбинезоне поднялась ее грудь при глубоком вздохе, обнажилась полоска незащищенной кожи. Я хотела сказать ей, чтобы застегнула, но близкий свист винтов заставил нас оттолкнуться от берега. Прохладная вода окружила тело, придав немного бодрости и сил. Я гребла веслом, как могла чаще, выводя бревнышко на середину реки. Течение за порогами было не очень сильным, но все равно мы слишком медленно приближались к противоположному берегу.

Вертолет вынырнул из-за верхушек деревьев с оглушительным ревом двигателя. Я вскинула голову. Машина была небольшая, видимо иностранного производства, с одним пилотом за круглым стеклом кабины. Но рядом с пилотом я увидела еще одну фигуру. Они заметили нас не сразу. Сначала машина перелетела реку, сделала широкий круг, но потом зависла над рекой, метрах в трехстах от нас, и на достаточно большой высоте. По дерганию вертолета, я поняла, что за штурвалом машины не очень умелый пилот, а вот рядом с ним оказался довольно умелый стрелок.

Послышались хлопки, и серия фонтанчиков вспенила воду буквально в метре от нас. А мы только подгребали на середину. Течение ускорилось, и следующие фонтанчики легли далеко позади нас. Вертолет дернулся, раскачиваясь, опустился ниже. Я перевела дух, и стала, остервенело грести, пытаясь выскочить из течения. Оно несло нас прямо на вертолет. Фонтаны от пуль легли нам навстречу.

— Оля, ныряй головой под бревно, — успела выкрикнуть я, отворачиваясь. Пуля шмякнула посередине бревна, еще одна попала мне в руку, которой я держалась за наше плавучее средство. Руку пронзила дикая боль, но я не отпустила бревнышко, только громко вскрикнула, тут же стиснув зубы. Вот гаденыш, как точно стреляет. Над водой показалась голова Ольги, ее испуганные глаза. Но она увидела только мои остервенелые гребки, и стала помогать мне свободной рукой. Вертолет тем временем занял позицию еще ниже, и еще ближе. Фонтанчики распороли воду. Теперь досталось подруге. Пуля попала ей в бок, и Ольга, булькнув, ушла под воду. Мне пришлось хватать ее за ногу, хорошо весло к руке было привязано.

— Черт, как же больно, — вскричала она, выныривая, и хватаясь за бревно, — Таня, сделай что-нибудь!

Я бросила взгляд на вертолет. Машина будто подкрадывалась к нам. Ветер от лопастей свистел в ушах, поднимая водяную пыль. Ладно, сейчас ответим. Я освободила одно из весел, прижала к себе гребную часть, сдвинула крышку. Приподняла черенок весла, и нажала пусковую кнопку. Из черенка выскочил черный цилиндр, пролетел метра три, затем полыхнул коротким огнем, и небольшая ракета устремилась к вертолету. Раздался взрыв, вертушка с ревом отклонила нос, что-то засвистело, послышался короткий скрежет, и машина с громким воем устремилась к берегу. На месте падения вертолета поднялся столб огня и дыма.

Мы ликующе заорали, позабыв, что находимся в обнимку с изрядно намокшим бревном на середине реки.

На берег я уже просто выползала. Вся эта кутерьма отняла силы, рюкзак торчал за спиной неподъемным грузом. Какие тяжелые эти жесткие диски. Ольга тоже выбралась на берег, и некоторое время мы лежали на мелких камнях, отплевываясь от воды, и переводя дыхание.

— Привет, девчонки, — послышался голос.

Я подняла голову. Из-за прибрежных камней вышли двое мужчин, которых мы знали - Володя и «Муха».

— Я бы не поверил, если бы не увидел своими глазами, — сказал Володя, — ловко вы вертушку «скинули». А мы подумали, все уже, расстреляют вас в воде.

— А чего не помогли? — прерывисто дыша, спросила Оля.

— Чем? — отмахнулся он. — Пальцем что ли? Ладно, вставайте, двигаться надо, темнеет быстро. Давайте свои рюкзаки.

Мы с Олей с трудом поднялись на ноги, освободили плечи от надоевших и опротивевших лямок.

— Вот и ладушки, — произнес «Муха», и вынул из-за своей спины пистолет с глушителем. Все произошло быстро, рано я расслабилась. Хлопок, и тело Ольги упало обратно в речку. Второй хлопок - я почувствовала тяжелый удар в грудь, невероятную боль, и потеряла сознание.

Нежелательная встреча. Спарринг

Очнулась от того, что холодная вода затекла в нос. Меня придушил кашель, от которого сотрясалось тело, вызывая короткие приступы боли во всем теле. Левая грудь болела так, словно в нее вставили раскаленный прут, в голове тупо стучал какой-то молот, сотрясая стенки моего черепа. Мокрые, слипшиеся волосы мешали видеть и дышать. Наконец, я откашлялась от воды, со стоном перевернулась на спину, отбросила с лица волосы. Темнота кругом, только слышен плеск бегущих волн на реке. Я залезла в свою поясную сумку, дрожащими пальцами нащупала коробочку со шприцами и фонарик. Торопливо вколола себе обезболивающее и еще какое-то лекарство, расстегнула комбинезон на груди. При свете фонарика увидела на своем теле огромный кровоподтек сине-лилового цвета. Выругалась. Лекарство подействовало почти мгновенно. Боль утихла, молот в голове перестал долбить. Черт, а где Ольга??!! Как ошпаренная, я вскочила на ноги, прислонилась плечом к большому камню, нашарила в своей поясной чудо-сумочке пистолет. Прислушалась. Постепенно глаза стали различать предметы в полумраке, и на мое счастье, из-за тучки вышла луна. Метрах в пятидесяти от себя я увидела лежащее у воды тело. Со всех сил бросилась к нему. Да, это была моя подруга. Я торопливо осмотрела ее, прислушалась к дыханию. Она дышала, но была без сознания. Пуля, выпущенная «Мухой», попала в то место, где комбинезон был расстегнут, но в толстую лямку купальника. Ткань не выдержала, и теперь на груди подруги расплывалось пятно от крови.

Неожиданно раздался отчетливый шорох камней, чье-то фырканье, и темноту прорезал широкий луч света.

— Эй, есть кто живой? — раздался голос, который принадлежал явно не молодому мужчине.

Опять громкое фырканье.

— Ну, ты чего, Дунька? — голос мужчины выдал волнение. — Чуешь поди кого? Чего фыркаешь?

Я сняла свое оружие с предохранителя.

— Здесь мы, — прохрипела я в сторону широкого светового луча. Он резко метнулся по ночному небу, и уперся в нас с Ольгой.

— Ох, ты, господи, — вскричал мужчина, — вы откуда?

Раздались торопливые шаги, и какой-то цокот по камням. Я увидела невысокого пожилого мужчину в армейской плащ-палатке, который вел за собой лошадь. Когда они приблизились, лошадь опять фыркнула, и ткнула свою морду в тело моей подруги, выпрямила шею, и издала звук, похожий на жалобный плач.

— Ты чего, Дунька? — тревожно спросил мужчина, поглядывая на свою лошадь, потом присел, осветил Ольгу. Увидел пятно от крови.

— Ах, незадача какая, — с сожалением произнес мужчина. — Как она?

— Не очень, — ответила я.

Мужчина встал, подумал немного, затем спросил.

— Ты то, идти можешь?

Я поднялась.

— Конечно.

— Тогда вот что девонька, — скомандовал старичок, — грузим твою подругу на Дуньку, и двигаем ко мне в сторожку.

— Далеко идти? — спросила я.

— Не очень. Верст пять. Сдюжишь?

Я кивнула.

— Вот и хорошо. Подсоби мне. А ты чего стоишь? — окрикнул мужчина лошадь. — Давай присядь.

Дунька поводила глазами, потом припала на передние ноги, положила свой бок на землю. Мы со старичком не без труда положили Ольгу на лошадиный хребет, на седло. Дунька аккуратно встала на ноги.

— Держись за стремя, дочка, — предложил старичок, — а я поводья возьму.

И наша процессия двинулась прочь от реки.

— Дочка, не знаешь? — спросил меня мужчина, — вертолет тут кружил, потом взрыв был, что случилось то?

Я не стала врать неожиданному спасителю.

— За нами охотились, отец. Пришлось вертушку того… сбить.

Старичок обернулся.

— Это из той пукалки, что ты в руке сжимаешь?

Вот глазастый, а я и не заметила, что пистолет у меня в руке.

— Нет, отец, была одна штуковина. Вторую потеряла где-то.

Мужчина громко усмехнулся.

— Илья Федорович меня зовут, — представился он, — местный егерь я. Один, почитай на триста верст.

— Я — Таня, — ответила ему, — а подругу Ольгой зовут. Из столицы мы.

Илья Федорович тихо присвистнул.

— А что у Ходокова забыли? Хотя, не мое это дело, — он махнул рукой.

Я пожала плечами.

— Да погостить денек хотели, да он не очень гостеприимный оказался.

— Да уж, — согласился старичок, — вы там Митрича не встречали? Демона этого, — Илья Федорович смачно плюнул в сторону, — чтоб ему пусто было! Прости, господи.

— А ты чего такой злой на него? — спросила я с интересом.

— Звери они, — после небольшой паузы ответил мужчина, — Ходоков этот, и команда вся его. Управы только нет на них. Всех купили. Это же надо, за женщинами на вертолете гоняться, да еще стрелять в них. Звери и те, своих самок не убивают, берегут их.

Нет, отец, видимо у тебя есть причина ненавидеть Ходокова и компанию, причем, довольно весомая. Это я подумала про себя, не стала говорить вслух.

Через час мы вышли к большой лесной хижине, окруженной мелкими постройками и невысоким дощатым забором. В окнах горел свет.

— В доме еще кто-то есть? — с тревогой спросила я.

— Не тревожься, девонька, — успокоил меня Илья Федорович, — внучка со мной живет, поможет она нам.

И действительно, на крыльцо хижины выскочила худенькая девушка, лет двадцати, с тревожным взглядом огромных красивых глаз.

— Дедушка, что произошло? — вскрикнула девушка, заметив в седле Дуньки тело моей подруги.

— Помоги нам, Маришка, — позвал ее мужчина, — не сдюжить нам.

Девушка сбежала по ступенькам, аккуратно придержала голову Ольги. Подруга тихо застонала, когда мужчина снимал ее с седла.

— Жива, горемыка, — облегченно вздохнул старик, и понес Ольгу в дом, — Марина, приготовь кровать.

Девушка метнулась вперед.

При ярком свете настольной лампы, я осмотрела рану своей подруги. Пуля зашла неглубоко, не задев ни костей, ни каких-либо органов, но все равно, неприятно. Илья Федорович с внучкой стояли за моей спиной, тревожно посматривая то на меня, то на Ольгу.

— Что делать будем, девонька? — спросил лесничий.

Я немного подумала. Да что, в конце концов, я же хирург. Правда, сильно уставшая, и давно не имеющая практики.

— Илья Федорович, — я посмотрела на старика, — нужен тонкий острый нож, небольшие щипчики, желательно пинцет, и много спирта. Или самогона, или водки. И еще, хлопковая ткань, ну, типа марли.

— Да, найдем, — ответил он, — чего, пулю тащить будешь?

Я вздохнула.

— Буду.

Пока хозяева искали принадлежности для операции, я расстегнула свой комбинезон, стащила его до пояса, и прослезилась. Большие сине-желтые пятна покрывали мое тело, венчал все это великолепие огромный кровоподтек на левой груди. Я пыталась дотронуться до пятна, и вскрикнула от боли.

— Ешкин кот! — воскликнул Илья Федорович, входя в светлицу с огромной бутылью светлой жидкости. — Это чем же вас колотили?!

Я устало улыбнулась, превозмогая приступ боли.

— Отец, — попросила я, — может у вас есть какое-нибудь снотворное? Надо Ольге влить, а то от болевого шока может сердце не выдержать у нее.

Старик пожевал усы.

— Есть и такое зелье, — сказал он, — зверушек иногда потчую, когда необходимость возникает.

— Несите, — махнула я рукой.

Вошла Марина, принесла на подносе инструменты и пакетики с марлей. Взглянула на мое тело, громко ойкнула, прикрыла свой рот ладошкой, вытаращив глаза.

— Не смотри, девочка, — сказала я ей, — не надо. Лучше принеси еще три стакана и две тарелки большие. А, и еще, пару тазиков.

Девушка скрылась на кухне, загремела посудой.

Когда все было приготовлено, я умылась холодной водой, сполоснула руки в спирте, который оказался в большой бутылке. Собралась с духом.

— Ты, вот что, девонька, — тихо сказал Илья Федорович, — не дрейфь. Я подмогну тебе, ежели чего.

Я вздохнула, и приступила к операции.

Через полчаса мы со стариком сидели на крыльце. Он дымил папиросой, а я потягивала смородиновую наливку, принесенную в маленькой рюмке Мариной. Девушка осталась в доме, прибраться, и посмотреть за Ольгой.

— Отец, до города далеко? — спросила я, маленькими глотками поглощая наливку.

— Да, километров сто двадцать будет, — ответил он, выпуская дым через ноздри.

— А как в столицу добраться можно? — в моей голове стучала мысль, как можно вернуть наши рюкзаки.

— Не просто это, Таня, — старик назвал меня по имени, — прямого сообщения со столицей в городе нет. Три раза в день, с нашего местного вокзала, ходит «кукушка» в районный центр, вот оттуда идут поезда до Москвы, и до аэропорта недалеко.

— А если машиной? — не унималась я.

— Машиной дольше, — ответил лесничий, — автотрасса крюк большой делает, что на север, там мост около зоны мужской. Или на юг, туда километров пятьдесят от города. А «кукушкой» всего полтора часа, и ты на вокзале в райцентре. А машину найти еще надо, не каждый поедет.

— А вы как в город попадаете? — снова спросила я.

Илья Федорович махнул рукой.

— Так это по дороге сто километров с гаком, а напрямки, через лес, тридцати не будет. Мы с Маришей на велосипедах, ну, часа за четыре добираемся.

— А зимой, тоже на велосипедах?

— Да нет, — засмеялся лесничий, — у меня таратайка есть. Древняя, правда, я на ней зимой по надобности и езжу.

— А в какое время «кукушка» утром отходит?

— Около семи утра, Марина знает точнее. Она в райцентр катается иногда, бельишко прикупить, и обувку себе.

Я подумала немного.

— Машину дашь прокатиться до города?

Старик помотал головой.

— Одну не пущу тебя, да и таратайка тебе не знакома. Марина за руль сядет. Езжайте, а я за Ольгой послежу. Чего ей дать из лекарств, коли проснется?

— Температуру померить ей надо. Пуля долго сидела в теле, как бы воспаления тяжелого не было. Антибиотик есть?

— Найдем, — кивнул лесничий, и крикнул, — Марина, подойди к нам.

Дверь приоткрылась, показалась голова девушки.

— Внучка, ты как себя чувствуешь? Спать сильно хочешь?

— Да нет, подремала я рядом с Олей, на лавочке.

Старик кивнул.

— Ты вот что, — он загасил окурок, — заведешь таратайку, с Таней на наш вокзал смотаетесь, к утренней «кукушке». Когда там она отходит в райцентр?

— Без пятнадцати семь, — ответила Марина, и взглянула на свои ручные часики, — надо выезжать через полчаса, а то не поспеем.

Илья Федорович удовлетворенно хлопнул себя по коленям ладонями, осмотрел меня.

— Надо Танюшке одежку найти, сейчас пошарю в сундуке.

Марина уверенно вела по ночной дороге старенький «Москвич». Свет от фар выхватывал из темноты полотно асфальта и придорожный пейзаж. Стрелка спидометра колебалась между цифрами семьдесят и восемьдесят. Мотор гудел ровно, и я, даже успела задремать на переднем сидении. В голове пронеслись воспоминания прошедшего дня, боль толкнула грудь. Я не выдержала, застонала протяжно.

— С вами все в порядке? — очнувшись, увидела испуганные глаза девушки, она даже притормозила.

— Нет, нет, — поспешила я ее успокоить, — все нормально, не тормози. Надо успеть обязательно.

— Да, успеем, — заверила девушка, переключая повышенную передачу, — у нас еще минут двадцать будет.

Присмотревшись к ней, я поняла, что внешностью она совсем не похожа на лесника, и не сдержалась, чтоб не спросить:

— А ведь Илья Федорович тебе не родной дедушка? Извини, что спрашиваю. Просто надо не спать, да и за разговором время быстрей бежит.

Марина помолчала.

— Нет, не родной. Но роднее его у меня нет никого. Да вообще нет никого, кроме дедушки.

— А родители погибли, или ты их не знаешь?

— Почему же, родителей помню. Маму особенно. Отца плохо помню, он ушел от нас, когда мне года два было. А у вас, есть родители?

— Да. Я тоже отца плохо помню. С мамой жила все время. Старенькая она у меня, но бойкая. На железной дороге работает до сих пор. У тебя братья, сестры есть?

Девушка поджала губы.

— Сестра старшая. Была, — резко ответила она.

Я не стала больше спрашивать ни о чем. Зачем лишний раз человека будоражить. Уставилась в открытое окно на мелькающие деревья, да и солнце чуть осветило их макушки.

— Светает, — проговорила я, — здесь как с ГАИшниками?

Девушка посмотрела на меня с удивлением.

— А кто это?

Настала очередь удивляться мне.

— А ты права на вождение где получала?

— Три года назад, в местном отделении милиции, — ответила Марина, — мы с дедушкой приехали туда, он зашел в здание, через час у меня была эта картонка. Я тогда уже год водила

дедушкину таратайку. Водить машину давно умею, у мамы была. Она нас с сестрой учила водить. Вывезет нас за город, там мы и рассекали поочередно, на заброшенном шоссе.

Я не заметила, как мы въехали в город. Об этом сообщила мне Марина, показав вывеску на въезде. Девушка снизила скорость, и сосредоточенно крутила головой, выискивая нужную дорогу. Вдоль улиц стояли полуразвалившиеся деревянные двухэтажные дома. Между ними было лишь одно различие — разная степень ветхости здания. Боже мой, и как люди живут здесь?!

Машина выскочила на небольшую площадь перед трехэтажным каменным зданием. Видимо, местным вокзалом. Несмотря на раннее утро, на площади сновали прохожие, несколько бабушек стояли рядком у здания.

Марина остановила автомобиль, но я не стала выбираться из него, только внимательно осматривала людей, выискивая двух мужчин с рюкзаками. Через пару минут я заметила их, и моментально прилив необычного состояния охватил мое тело и мой разум.

— Я буду через две минуты, — сказала я девушке, и шагнула наружу.

Те, кого я искала, пошли к перрону, хотя поезда еще не было. О чем-то негромко переговаривались, крутили головами по сторонам. Меня они не видели, я была относительно далеко от них, да еще в темной толстовке, с накинутым на голову капюшоном. Под него я убрала свои рыжие локоны. Мужчины резко остановились, один из них вытянул руку, показывая на небольшой сарайчик, притулившийся невдалеке от кирпичного здания вокзала. Они поправили рюкзаки, и решительно направились в сторону сарайчика. Я бросилась бегом по широкой дуге, оставаясь вне зоны их видимости. Мужчины остановились за сарайчиком, встали рядом, стали копошится спереди на штанах. Туалет нашли, догадалась я, и стремительно бросилась в их сторону.

Они даже не успели оглянуться. Со всей силы, я резко, ладонями обеих рук, ударила одновременно каждого сзади, под основание черепа. Мужчины рухнули на землю. С некоторой долей брезгливости, я сняла с их спин рюкзаки, проверила. Жесткие диски покоились внутри. Осмотрелась вокруг - никого, и, подхватив заплечные черные мешки, устремилась к машине.

Капитан Иван Говоров служил следователем местного отделения милиции уже давно. Следователем — даже громко сказано. Он был и начальником, и дознавателем, и опером. Все, в одном лице. Правда, в отделении служило еще четыре человека, но никто из них не имел опыта работы, за исключением его друга, криминалиста Павла Дьякова. Паша и работал сейчас над двумя трупами, которых обнаружили на территории городского вокзала.

Говоров подошел к месту происшествия, поздоровался со своим другом. Присел рядом.

— Что скажешь, Паша?

Дьяков недобро усмехнулся.

— Попали мы, Ваня, по самые небалуйся.

Говоров удивленно уставился на своего друга.

— Чего уставился? Не отошел от вчерашнего футбола? — насмешливо спросил Павел.

Капитан махнул рукой.

— Да говори, чего накопал.

Дьяков поднял палец многозначительно.

— Во-первых, мужики не местные. Посмотри на их одежду и ботинки. Все импортного производства, отличного качества. Кто из наших мужиков такие носит? Во-вторых, в боковом пенале на брюках этого красавца, — Павел указал на труп «Мухи», — полная пистолетная обойма, а оружия я не нашел. Судя по патронам, пистолет тоже импортный, не меньше восьмого калибра.

Говоров свистнул.

— Ни фига себе пушка. А что третье?

Дьяков не спеша выпрямился.

— Есть, Ваня, и третье, и четвертое. Посмотри на них.

Капитан уставился на трупы.

— А чего?

— Телосложение, — Павел блеснул глазами от чувства собственного превосходства, — они сложены атлетически, мышцы накачены. Но не как у тупых качков, а профессионально, не раздуты.

— И чего? — Говоров начал соображать, правда, весьма медленно. — Ты хочешь сказать, что это наемные убийцы?

— Не исключено, — Дьяков улыбнулся, — но грохнули их сзади, ударом по шее, плоским и тупым предметом. Вон, даже видно, шея от плеч отделена. Били резко, мощно, со знанием дела. И очень похоже, что одновременно.

— Так нападавших было тоже двое? — капитан почесал голову.

Дьяков загадочно улыбнулся, посмотрел себе под ноги.

— Я тут осмотрел землю, пока тебя не было. Кроме следов этих бедолаг, еще один след. Свежий. Предположительно тридцать восьмого размера. И все.

Говоров захлопал глазами.

— Ты, Паша, хочешь сказать, — капитан с трудом верил собственным словам, — два наемника, отошли за сарайчик «отлить». И тут появился «ниндзя», маленького роста. Подпрыгнул, и переломил шеи здоровым мужикам какой-то тонкой хренью? И ты думаешь, я в это поверю?

— Я про «ниндзя» ничего не говорил, — отпарировал Дьяков, — это плод твоего пьяного воображения. И не какой-то хренью, как ты выразился, а ребром ладони. От всего остального остался бы след на коже, а следа никакого нет. А тридцать восьмой размер ноги — не только у низкорослых мужиков.

Говоров заморгал.

— Еще интересней. По-твоему выходит, что это сделала баба? У нее что, в ладонях мраморные плиты? Ты где баб таких видел?

Дьяков пожал плечами.

— А ты бабулек на площади спроси. Может, видели чего. Я сказал им, чтоб не разбегались. И еще. Ты не спеши дело заводить. Звякни в столицу, однокашнику своему, тому, кто в ФСБ служит. Обрисуй аккуратно ситуацию, глядишь, он подскажет чего. Чует мое сердце, не наше это дело.

В словах Паши была правда. Говоров махнул рукой, пошел на площадь перед вокзалом. Бабушки, что торговали на площади всякой мелочью, ждали капитана, сгрудившись в кучку.

— Ну что, спекулянтки, — шутливо сказал капитан, — говорите, кто, что видел.

— Вот, Никифоровна скажет, — раздался голос, и к капитану шагнула бойкая старушенция, торгующая сигаретами.

— Говори, — разрешил Иван.

Старушка поправила платок на голове, лихо закурила сигарету.

— Я двоих мужиков сразу приметила, начальник, — Никифоровна глубоко затянулась, — не наши они. С рюкзаками за спиной, наглые такие. Рюкзаки больно приметные, черные, большие, тяжелые видать. Все крутились около вокзала. А за десять минут до прихода «кукушки», машинка на площади встала. Из машинки-то и выскочила женщина, да бегом. А вторая то, за рулем сидела. Так вот. Та, которая выскочила, через пару минут обратно к машине пришла, а в руках у нее рюкзаки эти черные. Ну, села в машину, и уехали они.

Говоров чуть не упал.

— Подожди, подожди, Никифоровна. А с чего ты взяла, что это женщина была?

Бабушка усмехнулась.

— Да ты чего, начальник. Она метрах в двадцати от меня пробежала. Фигура у нее, как у богини. Да, и обратно она шла, капюшон с головы упал, а там шикарные волосы, рыжие, густые. Кстати, за рулем внучка приемная нашего лесничего сидела. Лихо она водит.

Последние слова Никифоровны повергли капитана в легкий шок.

— Так за рулем Марина была, внучка Ильи Федоровича?

— А я о чем говорю, — подтвердила старушка.

— Спасибо, Никифоровна, — Говоров вытер со лба выступивший пот.

Правду сказал Дьяков, «попадалово» полное. Капитан, увлеченный своими умозаключениями, не заметил большой черный внедорожник, с тонированными стеклами, который подкатил к нему почти вплотную. Говоров только успел открыть рот, как широкая дверь открылась, и из машины шагнул огромный мужчина, напоминающий слона.

— Капитан Говоров, Иван Никитич? — вежливо поинтересовался здоровяк.

Бабушек как ветром сдуло.

— Да, — ответил капитан, подняв голову.

Здоровяк вынул из внутреннего кармана армейской куртки удостоверение, протянул к глазам Ивана.

«Подполковник Вячеслав Подгородецкий, служба безопасности Президента России» — было начертано на корочках, стояла подпись самого президента, и гербовая печать страны, а также печать ФСБ России с какой-то подписью.

— Мы ищем двух женщин, одна из них рыжеволосая, — спокойно сказал капитану Подгородецкий, — и мне кажется, что вы знаете, где они могут быть.

— Я могу только догадываться, — ответил Говоров.

— Дорогу покажете? — спросил здоровяк.

Капитан кивнул.

— Тогда прошу, — Подгородецкий открыл дверь внедорожника, в глубине автомобиля маячили три фигуры людей, одетых в сложные черные костюмы. В руках они держали автоматы. Говоров вздохнул, и полез внутрь.

Оля пришла в себя. Увидела меня, заулыбалась. Я взяла ее ладонь в свою, сжала несильно. Ее ладонь была едва теплая. Я вздохнула облегченно, температура не поднялась, значит мной все сделано правильно.

— Я вернула диски, Оля, — сказала ей негромко.

Подруга разлепила спекшиеся губы.

— Я знала, — прошептала она, — а мы где?

— В сторожке местного лесничего. Он нашел нас ночью на берегу. Классный дедуля. Знаешь, а у него лошадь Дунькой зовут. Кушать хочешь?

— Нет, Таня, очень пить хочется.

Я поднесла к ее губам чашку с теплой водой.

— Держись, Оля, все будет хорошо.

Она глотнула воды, прикрыла глаза облегченно.

— Ты поспи, Оля, тебе надо сил набираться. Нам еще домой возвращаться.

Я вышла в светлицу, и увидела, что старик с Мариной внимательно смотрят в окно на улицу.

Илья Федорович посмотрел в мою сторону, кивнул на окно.

— Сдается мне, девонька, что это по ваши души.

Я метнулась к окну, на ходу вынимая пистолет. Увидела идущего к дому лесничего мужчину с поднятыми руками.

— Вы знаете его? — спросила я старика.

— Это местный милиционер, Ваня Говоров, — ответил лесничий, — приятель мой хороший.

— Таня, не стреляйте, — раздался крик с улицы, — я принес вам телефон.

— Иван Никитич, заходи в дом, — услышал Говоров, — руки опусти. Ты один?

— У дороги машина, — крикнул капитан, — там четыре человека. Один из них, здоровый такой, дал мне телефон для Татьяны. Сказал, что с ней шеф будет говорить.

— Поднимайся, Иван Никитич, — раздался женский голос.

Говоров не спеша поднялся по ступенькам, зашел в дом. И тут же ощутил чьи-то пальцы на своей шее сзади. Пальцы сомкнулись, капитана пронзило чувство, что его парализовало. Телефон из руки и с поясной кобуры табельный пистолет исчезли, затем пальцы разжались. Говоров закашлялся, поднял голову. В лоб капитану смотрел толстый глушитель, накрученный на диковинный пистолет, который держала красивая рыжеволосая женщина. Мужчина успел заметить плавные линии ее фигуры.

— Какая кнопка на телефоне? — спросила она тихо.

— Единичка, — ответил капитан.

Она протянула ему телефон с откинутой антенной, и, не сводя с него глаз и пистолета, сказала.

— Жми.

Иван надавил клавишу. Женщина поднесла телефон к своему уху.

— Таня, как вы там? — услышала я голос шефа.

— Нормально, — ответила в трубку, — только Ольга ранена.

— Как ранена? — вскричал шеф. — Насколько серьезно?

Вот это дела. Шеф встревожено интересуется здоровьем подруги. Может, я чего не знаю?

— Шеф, а что вы так обеспокоились? — спросила я с ядом в голосе.

— Ну, — заметно замялся мой далекий собеседник, — я за всех беспокоюсь. Кстати, там где-то должен быть Слава. Это мой помощник, вы должны помнить его, такой большой симпатичный мужчина. Подойдите к нему, он решит все вопросы.

— Хорошо, — ответила я.

— Да, Таня, — шеф хотел сказать что-то еще, — как Оля? Она сильно ранена?

Я улыбнулась. Надо же, шеф проявляет заботу.

— Не волнуйтесь, выживет.

Я выключила телефон, опустила пистолет. Отдала табельное оружие милиционеру.

— Проведите меня к Славе, — попросила его, — это такой слоноподобный мужчина.

— Что я могу сделать для вас, Таня? — спросил здоровяк, принимая рюкзаки с дисками.

— Мне сказали, что вас Славой зовут, — улыбнулась я.

— Да, есть такой грех, — улыбнулся он в ответ.

— Илье Федоровичу машину бы новую, джип какой-нибудь, — попросила я.

Слава усмехнулся.

— Не перестаю вами восхищаться, — сказал он, — очень хотелось бы с вами на ринге встретиться. А насчет машины, не переживайте, сделаю. Завтра прилетит вертолет за Ольгой с врачами, пилот свяжется с вами на подлете. Телефон вам оставляю.

И черный внедорожник покатил прочь, быстро скрывшись за ближайшим поворотом.

Следующим утром Ольга попыталась встать с кровати, но все ее попытки были мной решительно пресечены.

— Слушай, Оль, — обратилась я к ней, — шеф вчера звонил, беспокоился за тебя, и весьма искренне.

— Да ты что? — наигранно удивилась моя подруга, — вот не ожидала.

От меня не укрылась ее нарочитая наигранность.

— А ну, говори мне все, — приказала ей.

Ольга отвернулась к стене, видимо засмущалась.

— Ну, мы сходили пару раз, — тихо сказала подруга, — в театр, и на концерт.

— Да, ладно? — с трудом поверила я, — и как?

— Не поверишь, — Ольга искренне улыбнулась, — он такой очаровательный, а дома у него две кошки, представляешь? — подруга прикусила губу, поняв, что сказала немного лишнего.

Вот это поворот! Она уже и дома успела побывать у него. Тихушница хренова.

Постучавшись, вошел Илья Федорович.

— Тань, там Никитич приехал, со своим другом экспертом. На двух машинах. Говорят, одна из них мне полагается. «Жигули» черные — «Нивой» обзывают, на джип машина похожа, только размером меньше.

Вот Славик, не мог, что получше выбрать. Просила, как человека. Появление лесника спасло мою подругу от дальнейших объяснений своего, с позволения сказать, вульгарного поведения по отношению к шефу.

Я вышла на крыльцо дома.

— Доброе утро, Таня, — поздоровался со мной капитан Говоров, — это мой друг, Паша. Он же эксперт, — представил Иван Никитич, стоявшего рядом с ним, высокого сероглазого мужчину.

— Здравствуйте, — ответила я.

— Вот, — капитан показал на черную «Ниву», — сегодня подогнали к отделению, сказали подарок Илье Федоровичу. Пришлось Павла попросить помочь перегнать в лесничество. Вы уж простите, если что не так.

Я махнула рукой.

— Да все нормально, Иван. Не переживайте.

Эксперт Паша смотрел на меня, не отрывая своего взгляда. Я даже засмущалась.

На крыльце появилась Марина. Девушка надела светлое свободное платье, на плечи накинула красивый большой платок. Говоров улыбнулся, глаза его просветлели, он даже выглядеть стал, как мальчишка. И я увидела, что капитан чрезвычайно рад видеть девушку.

— Здравствуйте, Иван Никитич, — промурлыкала Марина, — какими судьбами к нам?

Она даже не заметила присутствия меня и эксперта. Да уж, это, наверное, любовь.

— И что вы на меня так смотрите? — спросила я эксперта Пашу, когда Марина с Иваном отошли далеко в сторону.

— Ох, простите, Таня, — засмущался Паша, — вы такая, такая необычная, — с трудом подобрал слова мужчина.

— И чем это? — удивилась я, — вполне обычная. Хотя, вы правы, в некоторых местах размер немного великоват. Знаете, причиняет некоторые неудобства.

Павел даже закашлялся, чем вызвал у меня порыв веселого смеха.

— Ладно, — я продолжала улыбаться, — расскажите, что за агрегат вы пригнали. Просила ведь, Славу, нормальную машину пригнать, а не произведение отечественного автопрома.

— Что вы, Таня, — изумился эксперт, — машина просто зверь, я как эксперт вам заявляю. Внутри все супер. Движок, приборы, навигация сенсорная, даже телефон спутниковый подключен. А в салоне винтовка для Ильи Федоровича. Я не видел такой никогда. Да, там письмо есть, от вашего Славы.

— Он не мой, Слава, — отрезала я, — и, если вам не трудно, поведайте мне историю, как эта девушка оказалась в доме лесника.

Эксперт нахмурился, и заговорил.

— Плохая история, Таня. Мать девушки осудили непонятно за что, и отправили в колонию отбывать срок. Попала она на зону, что на том берегу, километрах в шестидесяти от особняка Ходокова.

— А вы его знаете? — перебила я Павла.

— А кто его здесь не знает, — сплюнул Павел, — мерзкая личность. Так вот, Марина с сестрой, восемь лет назад, отправилась навестить свою маму, на зону. Возвращались поздно. В темноте сбились с дороги, и напоролись на людей Ходокова, — эксперт помолчал. — Неделю девушек держали. Потом в речку выбросили, на пороги. Марину к берегу прибило волной, а сестру ее о камни разбило. Нашли тело потом через пару дней, зеки выловили с мужской зоны, что на нашем берегу. Марина полгода молчала, вообще не говорила. Илья Федорович еле выходил ее, а когда заговорила, лесничий к Ивану обратился, они давние приятели. Иван Никитич два года пороги следственного комитета обивал, в райцентре, да все без толку. Дела так и не возбудили. Мало того, Ване отказали в повышении должности и звания, хотя бумага о повышении из самой столицы пришла. Начальство вообще нас не замечает, ни людей не дают, ни оборудования. Ваня после этого выпивать стал, а потом в Марину влюбился. Часами в лесничестве пропадал. Дело прошлого, к Ходокову даже наведывался. Потом Марина месяц перед его койкой дежурила, мы думали, не выживет.

— Что такое? — возмутилась я.

— Митрич там такой, — Павел сжал кулаки, — зверь, не человек. На весь мир обиженный. Сутки Ивана избивали, глумились.

Эксперт замолчал, опустил голову. На его скулах нервно задергалась кожа.

— И управы нет на них, — зло проговорил он, — все купили, подлецы, и всех. Ходоков, что царь в районе, говорят, в президенты метит, сволочь.

— А усадьба Ходокова на территории вашего отделения? — задала я вопрос.

— К несчастью, да, — вздохнул эксперт.

— Вы знаете, — я осторожно дотронулась до плеча Павла, — мы с подругой немного погостили у Ходокова, так, полдня. Ну, следы кое-какие оставили… так, немного.

Павел вытаращил глаза.

— Вы пугаете меня, Таня. Сколько?

— Ну, — я пожала плечами, — штук тридцать, может немного больше. Включая того… Митрича.

Эксперт поднял руки вверх, будто обратился к богу.

— Господи, наверное, ты все-таки существуешь!

Я усмехнулась про себя. А вообще, пока есть такие люди, как Говоров, лесничий Илья Федорович, эксперт Паша — жива будет земля русская. И богата. Нет, не деньгами. Людьми нашими, которые из сострадания к слабому, и беззащитному, готовы жертвовать собой.

В Москве уже было холодно. Мелкий дождь лил неустанно, порывы сильного ветра переворачивали купола зонтов прохожих, автомобильные пробки заполонили дороги.

Я сидела у зеркала трюмо, и пыталась накрасить глаза. Черт возьми, когда я научусь это делать быстро. Ольги нет, никто не поможет. Подруга лежала в закрытой частной клинике, куда определил ее шеф. Ну, естественно, Кристина Викторовна дежурила рядом с ней. Я была одна, в большой квартире.

Я успела навести макияж, как в дверь кто-то позвонил. Раздраженно отбросив кисточки, пошла открывать.

На пороге стоял шеф, усталый и невеселый.

— Богиня, — проговорил он, — вы всегда дьявольски очаровательны. Кофеем угостите?

Я кивнула, и пошла на кухню, включать кофеварку. Мужчина прошел за мной.

— Куда собрались, если не секрет? — спросил шеф, пронзая меня взглядом своих колючих глаз.

— В банк, — ответила я, — гонорар получить.

— Это те, десять миллионов? — мужчина отхлебнул кофе, поморщился заметно, посмотрев в свою чашку.

— Мои деньги, что хочу, то и делаю, — мои слова прозвучали весьма дерзко.

— Да, да, конечно. Только не стоит этого делать.

Я удивилась.

— А что вы имели в виду?

Шеф поставил чашку.

— Ночью, Ингу нашли мертвой в своем доме. Положили всех, даже собаку. Вам не стоит светиться, Таня. Вы мне очень дороги.

— В смысле денег, или отношений? — пыталась я уточнить, неудачно вышло, — простите, шеф. Я спросила, не подумав, — и уронив голову на руки, беззвучно зарыдала. Потом подняла глаза, и с яростью проговорила:

— Не смейте больше, слышите, не смейте, — слова пронзили тишину кухни, — посылать нас на верную смерть. А то я вам сердце выну голыми руками.

Мужчина заметно дернулся.

— А вот истерику прекратите, — сказал он тихо, — мы все живем в сложном противоречивом мире.

Я махнула рукой.

— Извините, так зачем пришли?

Шеф расслабился, оперся на спинку дивана.

— Внизу ждет Славик, если можно, я буду присутствовать.

Это он напомнил мне об обещанном его помощнику поединке, а возможно хотел проверить мои слова про его сердце.

— Да, можно, — разрешила я, и пошла за своей сумкой для тренировок. Подумала, и положила в нее еще пакетик с купальником, надо признать, очень откровенного покроя.

— У Ходокова я видела Платона, — сказала я шефу, закрывая входную дверь, — вы знаете, кто это?

Мужчина кивнул.

— Да. На дисках очень много информации.

Когда я вышла на ринг, Слава заметно разогрелся. Бог мой, какой же он огромный. Шеф развалился в небрежной позе на кресле перед рингом, увидев меня, подскочил.

— Таня, а вы куда собрались? Вы всегда, — он показал на мой тренировочный костюм, — в этом одеянии упражняетесь?

— Почти, — выпалила я, разминая руки и шею, — а вы что, против?

Славик стоял столбом, выпучив глаза.

— Подгородецкий, — позвал шеф моего спарринг-партнера, — чего застыл?

Слава очнулся, глаза его заволокло пеленой, и вся эта стокилограммовая масса мышц, стремительно кинулась в мою сторону. Я выждала, и в самый последний момент, когда огромный кулак должен был вонзиться в мою довольно симпатичную грудь, сделала шаг в сторону. Одной рукой обхватила запястье вытянутой с кулаком руки, резко дернула ее вперед. Ладонью другой руки, мощно двинула в затылок слоноподобному «противнику». Славик с невероятным грохотом упал на ринг, раскинув свои внушительные конечности в разные стороны.

Шеф с огромным изумлением взирал на то, как я носилась за нашатырем, и пыталась привести в чувство незадачливого «противника». Наконец, Слава очнулся, и, сидя на полу, потирал затылок.

— Такое ощущение, — сказал он, — что сзади наехал поезд. Вы чем меня ударили, Таня?

— Ладонью, — ответила я, — простите, Слава. Наверное, немного сильнее, чем хотела.

Мужчина пытался улыбнуться, но скорчился в гримасе боли.

Шеф взирал на это, раздвинув канаты ринга.

— Так, — произнес он, — вам, мужчина, месяц тренировок. Ежедневно. А вам, девушка, — шеф замолчал, подбирая слова, — переодеться надо.

И резко развернулся к выходу из зала.

Как только шеф скрылся из виду, Славик тихо засмеялся, охая, и потирая затылок.

Подарок небес

Я сидела в своей комнате, и смотрела на падающий снег. Большие хлопья кружились в воздухе, оседая на мокрую землю. Боже, как же грустно. Идти никуда не хочется,впрочем, и идти некуда. К нам уже никто не приходил месяца три, никаких дел, даже шеф не беспокоил. Ольга иногда отлучалась из дому, но ненадолго, максимум на ночь. Мне оставался только спортзал, где каждый день я тренировалась подолгу. Хозяин зала не роптал, я платила щедро. От скуки решила купить себе квартиру и дом в ближнем Подмосковье, наняла риэлтора, и теперь бедный парнишка мотался, выискивая для меня варианты. Квартиру он нашел хорошую, двухкомнатную, почти в центре столицы. Месяц я потратила на ремонт и обстановку, иногда приходила туда вечерами, чтобы Кристина Викторовна не доставала меня своими нравоучениями. А неделю назад, мне в голову пришла бредовая мысль. А что, если я напишу про наши с Ольгой приключения. И теперь каждый день, ровно в шесть вечера, я собиралась к себе на квартиру. Там на кухне, пахнущей деревом от новенькой мебели, я открывала ноутбук, наливала себе огромную чашку кофе с молоком, и стучала по клавишам, пытаясь перевести свои мысли и ощущения в вид букв и слов.

Я стала собираться. Процесс выхода в люди всегда приводил меня в стопор, что надеть, и самое главное, накраситься. Сегодня я не стала чопорно одеваться, да и краситься тоже. Натянула мягкие сапожки без каблуков, и накинула короткую куртку поверх спортивного костюма. Взяла сумочку, мобильный телефон, и пиликнула своей машине, чтобы разогревался двигатель. Стараясь не шуметь, открыла входную дверь.

— Танечка, ужин в половине девятого, не опаздывайте, — раздался громкий голос Кристины Викторовны. Я раздраженно взглянула на потолок. Вот, все видит!

— Хорошо, — крикнула я в ответ, закрывая за собой дверь.

Уже в машине, выруливая на улицу, вспомнила, что у меня заканчивается кофе, и решила прикупить по дороге. Улицы были запружены машинами, и мне пришлось крутиться по Москве, чтобы попасть к своему дому. Я въехала во двор, с трудом приткнула свой «Мерседес». По дороге заметила магазин недалеко от дома, решила пройтись - подышать воздухом. Свет из окон дома почти не пробивался сквозь хлопья падающего снега, на улице застыл полумрак, воздух к ночи быстро остывал. Я взяла сумку, и, накинув на голову капюшон от куртки, бодро зашагала в сторону магазинчика.

Когда я дошла до него, то что-то заставило меня заглянуть за магазин, туда, куда не пробивался свет. Улица была почти безлюдна, и какие-то хлопки, перемешивающиеся с быстрой тихой речью, меня насторожили. Встав в тень, я стала наблюдать за происходящим действом. Трое довольно крупных парней, чередуясь, пинали четвертого, причем, били сильно. Ногами. На алкоголиков они похожи не были, не та выправка, да и одежда тоже. Парни были в спортивных костюмах и кроссовках, а тот, которого били, в джинсах и куртке. Сначала я решила не вмешиваться, мало ли чего не поделили, но очередной мощный удар свалил парня в джинсах на землю. И его просто начали топтать.

— Эй, вы что делаете? — крикнула я негромко. — Убьете же!

Парни в кроссовках прекратили экзекуцию, повернулись на мой голос.

— А тебе что, больше всех надо? — грубо спросил один из них, разглядев во мне женщину, — плыви отсюда, пока цела…

И с размаху ударил ногой лежащего мужика по голове. Тот коротко охнул от удара.

— Ну, ты, чучундра, — подал голос еще один экзекутор, — не поняла чего? Или может тебе хочется?

И парни гоготнули, довольные собой.

Если бы они молчали, то я, может быть, прошла бы мимо, но хамства в свой адрес терпеть не могу.

— Ладно, — сказала я, — уговорили. Так кто первый?

Парни растерянно остановились. Я не стала ждать ответа и прыгнула, размахнувшись. Удар был настолько мощным, что тот, кому он достался, отлетел метра на три. Еще одному парню достался удар костяшками в висок. Третий, кто ответил мне вначале, получил в пах. Парень скрючился, и протяжно заныл.

— Никогда больше не оскорбляй женщин, — шепнула ему на ухо, и не стала ждать в ответ банальные обещания найти меня, разобраться, и прочую ерунду. Изо всех сил ударом ноги вышибла ему челюсть.

Парень, которого избивали, с трудом поднялся на ноги, оперся рукой за стену магазина.

— Зря вы так, — сказал он тихо, — теперь у вас могут быть проблемы.

Я отмахнулась.

— А кто сможет что-то сказать? Проблемы теперь у них, — показала на разбросанные тела, — со здоровьем, и с речью. Думаю, года на три, — и, пнув подальше выбитую челюсть, добавила, — а у кого-то, навсегда.

— Хм, лихо вы, — усмехнулся парень.

Я подошла к нему ближе. На самом деле парень оказался мужчиной, приблизительно моего возраста. На скуле у него расплывался синяк, один глаз сильно припух.

— Вам надо обработать глаз, — сказала я, — иначе он так опухнет, что вы перестанете видеть, и болеть будет очень долго. И вообще, надо уйти отсюда живей, не дай бог, увидит кто. Вы можете идти?

— С трудом, — признался мужчина, — но, постараюсь. Спасибо вам.

И он медленно стал передвигаться вдоль по стене. Я решительно подхватила мужчину за талию, одну его руку закинула себе на плечо. Он тихо скрипнул зубами от подступившей боли, но мы вдвоем довольно быстро отошли от злополучного магазина, и зашли в мой двор.

— Все, спасибо, — сказал он, — дальше я сам. Вас ждут, наверное.

Мужчина присел на лавочку около подъезда, зачерпнул грязный талый снег, приложил к своей скуле. А он ничего, подумала я. Вполне симпатичный, только грязноват немного. Его джинсы были сбоку испачканы в грязи, рукав куртки порван.

— Меня Татьяной зовут, — сказала я, и спросила, — а вас как?

— Александр, — ответил он, — можно просто Саша.

Мне стало жаль его. Не знаю почему. Просто, по-человечески жалко. Что-то мне подсказывало, он не какой-то простой мужик. В нем чувствовалась какая «порода», какой-то крепкий внутренний стержень, выдавая в нем лидера, или прекрасного организатора. А еще довольно сильного духом человека. Отвечал он мне спокойно, без истерики и нытья, беспокоился, что меня может кто-то ждать.

— Вот что, Саша, — я решительно обратилась к нему, — давайте поднимемся ко мне. В таком виде и состоянии на улице не очень комфортно, а позже станет небезопасно.

Он удивленно посмотрел одним глазом.

— Да вы что, Таня, я не могу. Мне неудобно.

Вот и пойми его. Ломается, как девчонка.

— А на лавочке торчать удобно? — тихо спросила я. — Сейчас у вас челюсть заноет, и глаз будет гореть нестерпимо, вот тогда удобно станет. Перестаньте ломаться. Встали, и пошли ко мне.

— А вы не боитесь приглашать в дом незнакомого мужчину? — спросил он в ответ, — вдруг я бандит какой - ограблю или изнасилую.

— Ну, брать у меня особо нечего, — ответила ему, — бандитов и насильников я не боюсь. Впрочем, вы могли в этом уже убедиться. А вам через короткое время, станет совсем плохо. Наверное, уже подташнивает.

— Таня, откуда вы все знаете? — удивился Саша.

— Знаю и все. Поднимайтесь.

Пока мужчина раздевался у меня в коридоре, я развила бурную деятельность. Сбросив сапоги, и свою куртку на пол в прихожей, кинулась доставать лекарства и чистые полотенца.

— Саша, проходите в ванную, — крикнула ему на ходу. — Мойте руки, и постарайтесь умыть лицо теплой водой. Только аккуратно. Сейчас принесу полотенце.

Все, что нужно достала из шкафа в спальне, выскочила в коридор. Мужчина снял обувь и куртку, и стоял в коридоре, будто застыл.

— Вы что? — спросила я. — Быстро в ванную. Вот полотенце.

Саша умылся, и я долго обрабатывала его синяки. А еще, похоже, у него было небольшое сотрясение мозга, и сильный ушиб правой ноги.

Я настолько увлеклась, что не заметила, как мужчина во все открытые глаза смотрит в разрез моей легкой спортивной куртки, которую я расстегнула на груди. Я поймала его взгляд. Саша моментально, смущенно отвел глаза, и улыбнулся. Черт возьми, какая обаятельная у него улыбка, и вообще, несмотря на синяки на лице, и припухший глаз, лицо моего неожиданного пациента было очень привлекательным, а трехдневная щетина придавала этакий шарм «голливудского мачо». И глаза… большие, коричневые, под дугами аккуратных густых бровей, одну из которых прорезал едва заметный шрам. В моем теле, внизу живота, стала расти теплая сладостная волна.

Я тут же убрала свои руки, с огромным усилием воли встала, и ушла в ванную. Якобы руки помыть. Включила холодную воду.

Мне и впрямь надо было умыться. Лицо горело, в горле образовался непонятный горький ком, который не хотел пропадать, даже затошнило. Я наклонилась над струей воды, подставила лицо под ледяную струю. Ком в горле стал медленно пропадать, но на глаза навернулись слезы, и я невольно, громко всхлипнула.

— Таня, с вами все в порядке? — услышала тревожный голос Александра.

Я выпрямилась, медленно руками вытерла лицо и глаза.

— Да, все нормально, — сказала я.

И добавила тихо: — Какой, черт, нормально.

Посмотрела на себя в зеркало, которое висело над раковиной. В нем увидела рыжеволосую тетку с припухшими глазами, и покрасневшим носом. Вот это да! Уголки глаз пронзали морщинки, а на шее проявились едва заметные пятна. Это что, я так постарела?!

Выключила воду, как могла, поправила волосы. Вот зачем я привела мужика к себе? Что дальше делать? Я терзаемая этими вопросами, вернулась на кухню. Улыбнулась Саше сквозь силу, заметив его встревоженный взгляд.

— Таня, — сказал он, — я пойду, наверное. Я вижу, вам не очень уютно в моем присутствии, да и мне неудобно.

— Вам есть куда идти? — спросила я.

Почему то мне страшно не хотелось, чтобы он уходил.

— В общем, некуда, — ответил он, опустив голову, — но, ничего. Перекантуюсь где-нибудь.

Саша решительно встал, и, прихрамывая, направился в прихожую. На его джинсах отчетливо проступило высохшее грязное пятно во всю штанину. Зашуршал своей курткой.

— Вот незадача, — послышался его голос.

Я тоже вышла в прихожую, прислонилась к дверному косяку. Мужчина с огорчением взирал на порванный рукав своей куртки.

— Простите, Таня, у вас не найдется иголки с ниткой?

Я без слов прошла в спальню, окинула взором свою огромную кровать, тихо вздохнула. Пошарила в стенке, нашла коробку со всякой швейной мелочью, вынесла в коридор.

Мужчина кивнул, и, присев на пуфик, сноровисто стал зашивать порванный рукав.

— А вы умеете готовить? — неожиданно спросила я. Причем, для себя тоже.

— Никто не жаловался, — ответил Саша, делая последние стежки. Протянул мне коробку, улыбнулся, — вот, готово.

Ну, зачем он улыбается?

— И что? — выговорила я с трудом, — вот так и пойдете? С пятном на штанах, и в грязной порванной куртке?

Мужчина пожал плечами.

— Куртку я зашил, а ночью пятно не видно. Спасибо вам.

Он повернулся к двери. Обернулся.

— У вас потрясающая фигура, Таня. А еще, вы очень приятно пахнете, — и он опять улыбнулся.

Все. Это была последняя капля в мой измученный организм. Во мне будто бес проснулся. Я накинулась на него с долгим поцелуем, сорвала куртку и потащила в свою спальню, по пути стаскивая с него, и с себя одежду. От него пахло мужчиной, мышцы его затвердели и налились силой.

На кровати, даже не сняв белье, я порывисто оседлала его, и из моих легких вырвался громкий протяжный стон. Низ моего живота взорвался такой сладкой волной, от которой затряслось все тело, мой мозг перестал существовать, голова стала легкой и свободной.

Интересно, из чего сделаны его пальцы и ладони? Он так гладил мое тело, что я испытывала оргазм снова и снова. То, короткий и слабый, то продолжительный и бурный. А Саша продолжал нежно гладить меня, погружая мое сознание в волны сладострастия.

К действительности нас вернула трель моего сотового телефона. Вот дура, надо было отключить, но, кто же знал, что так получится. Нам пришлось встать с кровати, и искать мой аппарат среди разбросанных по квартире вещей. Телефон покоился в кармане моей спортивной толстовки, и гневно мигал сигналом вызова.

— Да, — довольно яростно выдохнула я в трубку, даже не посмотрела на экран, где высветился номер абонента.

— Таня, где ты? — услышала я голос своей подруги, — Кристина Викторовна покраснела от гнева. Ужин второй раз разогревает.

— Ой, — пролепетала я, — а который час?

— Ты там совсем заработалась, — тихо рассмеялась Ольга, — уже начало десятого вечера. Погоди, — она немного помолчала, — да ты с мужчиной. Прости, пожалуйста, я не знала.

— Оль, у меня что, в доме камера? Ты как догадалась?

Подруга тихо засмеялась.

— Просто, я уже хорошо тебя знаю. Ладно, не буду отвлекать. Завтра вернешься?

Я неопределенно замолчала.

— Что, все так серьезно? — выдохнула Ольга, — Ничего себе. Что же, оттягивайся. Я придумаю чего-нибудь, перед Кристиной Викторовной «отмажу». Но, ты позвони завтра все равно, договорились?

— Спасибо, Оль. Позвоню.

Я отключила телефон.

— Саша, — позвала мужчину, — так ты не ответил определенно. Готовить еду умеешь?

Мужчина стоял у плиты и ловко орудовал ножом, сковородками, кастрюлями, духовкой и найденными в холодильнике полуфабрикатами. С запахом новой мебели у меня на кухне смешался запах приготовленной пищи. И это было так здорово. Потом мы поглощали пельмени, которые он приготовил в духовке, нарезанные свежие овощи под майонезом, и пили горячий ароматный чай. Саша веселил меня различными историями из своей жизни, которая оказалась достаточно насыщенной приключениями, правда, очень мирными, простыми. В отличие от моих приключений. И все же, я не смогла не задать вопроса.

— Саш, а что все-таки произошло? Почему ты оказался без дома, да еще преследуемый какими-то отморозками?

— Весьма банальная история для середины девяностых, — ответил он, — захотел стать бизнесменом. Взял кредит у людей, задержал выплату. Ну, и пошло, поехало. Проценты стали расти, как снежный ком. Почти каждый день приезжают люди, отбирают все, что попадется им на глаза. А долг только увеличивается по их замысловатым подсчетам. Квартиру продать «помогли», машину, на бизнес своих людей поставили. Вот собственно, как то так, — он замолчал, отхлебнул чай. — Мама угол снимает в коммуналке, уборщицей подрабатывает, а я устроиться никуда не могу. Только начинаю где-то работать, сразу приезжают, начинают с работодателем разговаривать за мой долг. А какой нормальный человек будет держать проблемного работника, тут же увольняют. Вот и сегодня. Подработал я в магазине грузчиком, хозяин нормальный оказался, хоть и азербайджанец. Приходи, говорит, и завтра. Заплатил мне хорошо, без обмана. Да только этот Гоша «минский», вроде следит за мной… Я только к матери собрался, а тут его «шестерки». Сил моих нет больше. Уже четыре года такая кутерьма.

— А ты в милицию не пробовал зайти? — спросила я.

Мужчина отмахнулся.

— Пробовал. Толку никакого. Сказали — долг надо отдавать. А как отдать? Брал двадцать тысяч долларов, так уже с процентами двести набежало. Я уже счет потерял, сколько отдал.

Он посмотрел на меня.

— Извини, Таня, я пойду все-таки. Спасибо за ужин.

Я помолчала, обдумывая услышанные слова. Ну вот, опять собирается. Зря я его спросила, а с другой стороны не зря вроде. Хотя зря, неподходящее время. И себе настроение испортила, и мужику тоже. Вон, даже уходить собрался.

— Саш, — позвала я, — ты не уходи. Извини меня.

Шум в коридоре прекратился.

— За что? — спросил он, — это ты меня прости. Я умудрился втянуть тебя в свои проблемы.

Я смотрела на коридор. Мужчина сидел на диванчике и пытался надеть свои ботинки.

— Оставайся, — наконец, сказала я, — некуда тебе идти. Да и незачем. Не хочешь в спальне, ложись в гостиной. Там диван широкий. Белье тебе дам. А утром, подумаем вместе, как быть дальше.

Он заснул почти мгновенно, подействовали лекарства и душ. Я даже уговорила его побрить колючки на лице, и он с улыбкой согласился. А я осталась сидеть на кухне перед своим ноутбуком, и большой чашкой вкусного чая, заваренного в чайнике.

Чуть позже, я аккуратно осмотрела карманы его куртки, краснея от стыда. Нашла документы и немного денег. Документы сфотографировала, плотно прикрыв дверь на кухню. Затем положила их обратно, скачала файлы на ноутбук, и отправилась спать, довольная собой и своим планом дальнейших действий.

Майор Ткачук дремал на старом диване в комнате дежурной оперативной смены. Эксперт с шофером молча резались в шахматы, и тихо попивали мерзко пахнущий растворимый кофе. Неожиданно появился дежурный по отделению, поискал Ткачука.

— Серег, спишь? — громко прошептал дежурный, — а ну выйди на минуту.

Майор нехотя поднялся, медленно вышел за дверь.

— Что такое? — тихо спросил Ткачук, опуская голову.

Дежурный торопливо зашептал.

— Серег, такое дело. Мне на «мобильный» звякнул участковый, он приятель мне. Там, у него на участке, три странных трупа. Может, посмотришь? Участковый не дурень какой-то, но напрямую не звонил. Значит, действительно что-то там необычно. Я «следака» не вызывал, сочтешь нужным, сам в прокуратуру звякнешь, лады?

Майор кивнул, и вошел к шахматистам.

— Вот, что парни, — негромко сообщил Ткачук, — сейчас быстренько смотаемся в одно место, посмотрим. Ерунда там какая-то.

Когда дежурная машина рванула с места, майор повернулся к эксперту.

— Когда приедем, быстро, но внимательно осмотри трех «жмуров», потом будем решать, что делать.

Эксперт понятливо кивнул.

Доехали быстро. К машине подбежал молодой паренек в милицейской форме, видимо местный участковый.

— Здравия желаю, — поздоровался он, — вон там лежат, товарищ майор, за магазином.

Ткачук с экспертом вышли из машины.

— Двигатель не глуши, — приказал майор водителю, — и за рацией следи, вдруг дежурный вызовет.

Эксперт уже осматривал местность. Ткачук подошел к нему, тоже осмотрел лежащие под падающим снегом тела.

— Серег, я вообще ничего не понимаю, — тихо сказал эксперт, — трое здоровых «качков», огнестрела и колотых ран нет, документы на месте, деньги тоже. А у этого, — он показал на труп без челюсти, — цепь золотая с палец толщиной, и «болт» на пальце, граммов на триста.

Ткачук присел, внимательно всмотрелся в лежащий труп.

— Черт, это же «шестерки» Гоши «Минского», — Ткачук провел ладонью по своему затылку, — посмотри внимательней, что с ними.

Эксперт продолжил суету возле трупов, а майор закурил сигарету, достал мобильный телефон, набрал одному ему известный номер.

— Привет, — сказал он в трубку, — три «жмура» у меня. Из группировки «Минского». Странные они очень, ни дырок от пуль, ни порезов. Лежат кучкой, правда, у одного не хватает челюсти, начисто, — помолчав с минуту, проговорил, — все понял, ладно.

Отключил телефон, спрятал в карман.

— Ну, что там? — спросил подошедшего эксперта.

Тот тоже закурил, затянулся глубоко.

— Серег, полная «карамба». Сдается мне, поработал толковый и очень умелый мастер. Один умер от разрыва сердца, остальные от болевого шока.

— А что, такое бывает? — удивился майор.

— Очень редко, — ответил эксперт, — здесь, именно такой случай.

— А ну, просвети, — попросил Ткачук.

Эксперт давно служил в милиции, и вообще, таких спецов, как он, в МВД остались единицы.

— Так вот, Серега. Тот, дальний «жмурик», получил такой могучий удар в область сердца, что оно у него разорвалось, умер мгновенно. Тот, что ближе к пешеходной дороге лежит, получил точечный удар в височную кость, и у него от боли не выдержало сердце. А этот, что лежит у стены магазина, лишился челюсти, которую я обнаружил в пяти метрах от него. Но, умер он от болевого шока, ему еще в причинное место досталось.

— Это чем же их били? — изумился Ткачук.

— Бил, — поправил эксперт. — Причем, за очень короткое время. Да, для справки тебе, сердце рвется от удара в пять тысяч килограмм на сантиметр квадратный. Я могу ошибаться, но порядок цифр где-то такой.

— Я вообще-то ничего не понял, — прошептал майор, — так что делать будем?

— Драпать надо, и притвориться камнем, — усмехнулся эксперт, — впрочем, уже поздно.

К дежурной машине подскочил черный внедорожник неизвестной марки. Из джипа выскочило несколько человек, одетых в темную форму специального покроя. Один из них, довольно внушительных габаритов, подошел к ним.

— Вы из милиции?

Майор с экспертом кивнули.

— Кто еще видел трупы, и кто про них знает? — голос звучал властно.

— Здешний участковый, наш шофер, и дежурный в отделении, — ответил Ткачук, — и я еще приятелю в УБОП позвонил.

Слоноподобный мужчина кивнул, и полез во внутренний карман своей куртки. Майор напрягся, кинул ладонь на свою кобуру.

— Успокойтесь, — мужчина в темной форме усмехнулся, и вынул внушительный конверт, протянул майору. — И договоримся - вы никаких трупов не видели. С УБОПом я всё улажу.

Через минуту трупы исчезли, так же, как черный внедорожник.

— Серег, чего там? — спросил эксперт.

— Рубли американские, — ответил майор, — зови участкового, делить будем.

Утром я проснулась от визга своего мобильника. Ну, кто придумал эту сотовую связь? Я дотянулась до трубки. На экране телефона номер не высветился, но я догадывалась, кто это звонил.

— Привет, Слав, — сказала я в трубку, — ты чего в такую рань?

— Привет, Таня, — ответил слоноподобный Славик, — я стою около твоей двери, и мне очень хочется твоего тела.

— А что случилось- то? — я потянулась. — Терпение кончилось? Да и не одна я.

— Это не важно, — ответил Слава, — накинь на себя что-нибудь, и дверь открой.

Пришлось вставать, искать халат, и идти к входной двери. Если Слава пришел, значит, случилось что-то серьезное.

На кухне хозяйничал Саша. Я улыбнулась, заглянув туда.

— Доброе утро, — сказал мужчина, колдуя над сковородкой.

— Ты как себя чувствуешь? — спросила я, заворачиваясь в свой халат.

— Почти в норме, — ответил Саша, — немного скула побаливает.

— Саш, ко мне пришел коллега, — предупредила я его, — мы посидим на кухне, поболтаем.

— Не вопрос, — ответил мужчина, и выключил плиту, — телевизор можно включить?

Я улыбнулась, кивнула, и поплелась в прихожую.

Слава не снимая обуви, прошел на кухню, присел на табурет.

— Таня, а чем я хуже? — насмешливо спросил он. Я в недоумении присела напротив.

— Да шучу я, — Слава усмехнулся. — Слушай, Тань, шеф просто в ярости. Ты вчера, успокоила трех «отморозков» из банды некоего Гоши «Минского». Я еле «разрулил» ситуацию.

— И чего? — огрызнулась я. — Земля чище будет. Они избивали человека и нагрубили мне, угрожали изнасиловать. Ну, не смогла мимо пройти.

— Понятно, — протянул Славик, — и этот человек сейчас у тебя?

— Допустим.

— Да, я не в претензии, Таня, — мужчина нахмурился, — ты мой друг. Но, прошу тебя, постарайся не влипать в подобные истории.

Он глотнул кофе, что я ему налила из кофеварки.

— Ух, ты, какой вкусный! — восхитился Славик, — Ты научилась варить кофе?!

Я отмахнулась.

— Нет, это Саша сварил, пока я спала.

— Тогда выходи замуж за него.

— Подумаю, — засмеялась я.

— Ладно, — Слава допил ароматный напиток, — у тебя полчаса. Ольга уже подъезжает. Там дело какое-то у шефа. Он все утро бурчит, как бурундук, а я пойду. Спасибо за кофе.

И Славик ушел, а я бросилась в ванную.

Перед уходом дала наставления Саше, приказав ему сидеть в доме, как мышь, и никуда не высовываться. Пообещала купить продуктов. Мужчина бросился к своей куртке, вынул деньги.

— Тань, возьми, этого хватит.

Я поцеловала его в гладкую щеку.

— Оставь, сочтемся, — и прильнула к его губам своими. Ну, шеф, как ты не вовремя со своими делами! Я еле оторвалась от Александра, и выскочила на улицу.

Машина моей подруги заезжала во двор. Оля коротко мигнула фарами, и я быстро прыгнула в машину.

— Ничего себе! — воскликнула подруга, — а ты в зеркало на себя успела посмотреть?

Я беспокойно заерзала, пытаясь взглянуть на себя в зеркало заднего вида. Подруга весело рассмеялась.

— Тань, у тебя лицо светится от счастья. Видимо, ночь прошла не зря. А то ты в последнее время такая мрачная была, даже страшно становилось.

— Да, ладно, не преувеличивай, — ответила я, — а мы куда направляемся?

— Отвечу, — Ольга вдохнула воздух, — к шефу, — выдохнула громко, заставив меня рассмеяться до слез, так комично у нее получилось.

После последнего дела мы перешли с ней на «ты», получилось, будто само собой разумевшееся, и стали, можно сказать, «боевыми» подругами.

В небольшом уютном ресторанчике, на дверях которого висела табличка «спецобслуживание», нас уже поджидал шеф. Он яростно засверкал колючими глазами, увидев мою фигуру в спортивной одежде.

— Шеф, больше не буду, — сказала я, присаживаясь, — не гневайтесь так сильно, а то в обморок упаду.

Он отмахнулся.

— Да я не злюсь, Таня. И вы, и Ольга мне чрезвычайно дороги, и просто глупо так оставлять следы. Ладно, — шеф еле заметно улыбнулся моей подруге, — дело к вам есть, девочки. Очень серьезное, и весьма денежное. И я помню наш уговор, Татьяна, — предупредил он мои вопросы, — если, честно, я не знаю, чем может обернуться это расследование, потому опергруппа Славы Подгородецкого придана вам для выполнения силовых действий, если таковы понадобятся. Насколько я знаю, Таня, вы очень дружны с Подгородецким, и у вас не возникнет проблем со связью с опергруппой. Кстати, — шеф перешел на более миролюбивые ноты. — Как там ваше соперничество?

— Славик старается, — пожала я плечами.

— Так вот, девочки, — продолжал мужчина, — завтра утром надо подъехать вот по этому адресу, часиков в десять, — и он протянул листок с адресом, — вас будет ждать очень своеобразный человек, хотя Таня с ним знакома.

— И когда ты успела? — удивилась Ольга.

— Она покупала у него некие предметы индивидуальной защиты, — пояснил шеф.

— Да, я знакома с Сергеем Николаевичем, — подтвердила я, — и какие у него проблемы?

— Завтра он сам вам расскажет, там какое-то компьютерное воровство, и он попросил помощи, — ответил шеф, — о гонораре договоритесь сами. Сегодня он проводит какие-то мероприятия, для того чтобы расчистить для вас поле деятельности. Вот, коротко. Да, и еще, — мужчина немного помолчал, — постарайтесь не привлекать к расследованию внимание милиции, и другие силовые ведомства. Вопрос сугубо конфиденциальный. Только в очень крайнем случае, и через Подгородецкого.

Ольга подвезла меня до дома. Я простилась с подругой до утра, надеясь, что Саша не ушел без меня.

Уже поднявшись на этаж, я вспомнила, что должна была купить продукты, но желание увидеть мужчину преодолело все.

Саша сидел в гостиной, пил чай с сушками, и смотрел телевизор. Выглядело это очень смешно и очень по-домашнему. Я прыгнула к нему под бок, прижалась. Мы грызли сушки и запивали чаем из огромного бокала, который я купила когда-то, именно из-за размера.

— Саш, — сказала я, хрустя сушкой, — я не купила продуктов, забыла.

— Да, ладно, Тань, — ответил он, — не страшно, я схожу.

— А давай вдвоем сходим, — предложила я.

— Давай, — согласился он, и улыбнулся, — ты мне поможешь их нести.

Я отняла у него кружку и плошку с баранками, поставила их на пол, прижалась к мужчине грудью. Понятно, что в магазин мы стали собираться только к вечеру.

Мы уехали в какой-то супермаркет, и долго бродили по огромному магазину, набирая продукты, и другие нужные в хозяйстве мелочи. А я и не знала, что существует множество всяких мелочей, которые могут пригодиться в хозяйстве. Также я купила мужчине обновки, несмотря на его яростное сопротивление. Погрузили все в машину, и отправились домой. Я посадила мужчину за руль, у него были права на вождение, и Саша долго сидел на водительском сидении, привыкая к машине.

— А почему ты не спрашиваешь, где и кем я работаю? — задала я вопрос, когда мы тронулись в обратный путь.

Саша пожал плечами.

— А зачем, я и так догадываюсь.

— Да ладно, — не поверила я, — ну и кем же?

— Тань, ты сегодня утром уехала, а свой ноутбук оставила открытым.

— Ты прочитал мои рассказы? — возмутилась я.

— Извини, Тань, только ту страницу, что была открыта. Я прибирался на кухне, компьютер запищал, батарея садилась. Ну, я выключил его, — сказал Саша с виноватым видом, — ты не подумай ничего плохого, я не специально.

— Прощаю, — рассмеялась я, — ну, и как мои художества?

— Ты знаешь, живенько, — мужчина одобрительно покачал головой, — без классицизма, без ненужной воды. Этакий «драйв», но немного шероховато.

Я подумала немного, и спросила:

— А ты в компьютерах разбираешься?

— В какой части? — уточнил Саша, — в «железе», или софте?

— Это чего за слова такие? — не поняла я, — специальные?

— Извини, Танюш, это сленг такой компьютерный. Да, я разбираюсь немного в этих вещах. Спрашивай, если что. Если смогу, отвечу.

— Хорошо, — я согласилась, — слушай, я завтра по делам уеду, ты загляни в мой ноутбук, посмотри, что там.

Саша, молча, кивнул, поворачивая машину во двор дома.

Подарок небес. Изменчивое состояние

На следующий день, утром, я заехала на Зубовский бульвар. Так мы договорились с Ольгой, да и мне надо было переодеться, и макияж навести. И еще повидать Кристину Викторовну, поесть ее утренних плюшек. Женщина очень обрадовалась моему появлению, и мы немного пошептались, пока Ольга плескалась в ванной.

Неожиданно раздался звонок моего мобильного телефона. Мой молодой брокер радостно сообщил мне, что нашел невероятно красивое место под постройку дома, и что там даже имеется какая-то сараюшка. Я пообещала молодому человеку посмотреть место в ближайшее время.

— Что, Танечка, обстраиваетесь? — спросила хозяйка. — Очень правильно. И когда я на ваших свадьбах погуляю?

Мы рассмеялись, а на кухню вышла разодетая и накрашенная Ольга.

Ехали недолго, моя подруга хорошо знала дороги столицы, и в клуб любителей старого рока мы вошли в назначенное время. Первое, что бросилось в глаза, за невысокой стойкой на входе не оказалось элегантной девушки. Я помню, у нее были красивые пухлые губы, но не накачанные «Ботексом», как вареники, а в меру. Вместо нее, за стойкой торчал мужчина. При нашем появлении, он быстро просунул свою руку за полу пиджака.

— Спокойно, это свои, — раздался голос из полумрака коридорчика за стойкой, — девушки, прошу вас, идите за мной.

Мы с Ольгой шагнули к знакомому мне лифту.

Нас встретил Сергей Николаевич. Он не улыбался, поздоровался коротко, предложил присесть в приготовленные кресла.

— Кофе, чай не предлагаю, — сказал мужчина, — отпустил на сегодня всех сотрудников. Только мы, и служба охраны.

Оля понятливо кивнула, я по дороге рассказала ей о бизнесе Сергея Николаевича, и подруга тут же приступила к делу.

— Рассказывайте, что случилось, и желательно, со всеми подробностями, — попросила она мужчину.

Сергей Николаевич уселся за свой стол.

— Вчера, утром пропала моя сотрудница, — начал он, — я попросил ее перед рабочим днем заехать в одно место, ей было по пути, и забрать у моих партнеров несколько компьютерных чипов, необходимых для изготовления некоторого специального изделия. Сотрудников у меня не очень много, и Илона иногда выполняла такие поручения. Кстати, с этим партнером она уже встречалась, и проблем не должно было возникнуть. Она позвонила мне, сказала, что взяла пенал с чипами. И потом пропала. Я ждал ее до полудня, потом стал звонить, но её телефон был отключен. Посланные мной люди по маршруту, тоже ничего не нашли. В силу некоторых особенностей своего бизнеса, обращаться в милицию мне не с руки, и вообще, я в некоторой растерянности. Такого еще никогда не было.

— А что за чипы? — спросила Оля. — Они представляют ценность?

— Ну, стоят они недешево, — помялся мужчина, — в них изменены некоторые параметры, поскольку они предназначены для специальных действий, но в целом — это просто компьютерные микросхемы.

— А заказчик вашего целого изделия будет сильно недоволен сорванными сроками?

— До срока сдачи изделия еще целая неделя, дубликаты чипов будут готовы завтра утром. Ну, будет немного меньше выгода, но это совсем не критично. И в целом, пропажа Илоны с этими схемами не принесла мне неприятностей, дело в пропаже самой девушки. Я очень тщательно подбираю сотрудников в свой клуб, заменить ее некем сейчас. Ну, и человек пропал, знаете ли, весьма неожиданно, я насторожился.

— Почему?

— Бизнес мой очень доходный, правда, весьма затратный. Приходится очень много платить за исследования, за безопасность сетей, за содержание сборочного цеха и место проверки изделий. Некоторые разработки поистине уникальны. А Илона знает некоторые нюансы моего дела.

— Тогда, почему девушка поехала без охраны? — спросила Оля.

— У меня нет столько людей, чтобы охранять такие незначительные операции, и моя служба не сообщала мне, чтобы кто-то сильно интересовался моим клубом и его сотрудниками, — ответил Сергей Николаевич. — Да, мы регулярно проводим мероприятия по выявлению интереса к нам каких-либо структур и людей.

— А сколько человек в вашем штате, помимо сотрудников охраны и пропавшей девушки?

— Немного. Два техника и инженер в сборочном цехе, еще техник на площадке для испытаний, два компьютерщика и моя помощница. Вот и все.

Оля замолчала. Она нервно постукивала пальцами по столу и покусывала свои губы. Сергей Николаевич напряженно глядел на неё.

— Покажите мне ее рабочее место, — попросила Ольга.

— Да, конечно, — мужчина махнул рукой, — вот, мой сотрудник службы безопасности, его зовут Дмитрий. Кстати, вы Таня с ним немного знакомы. Если необходимо, он уполномочен помогать вам во всем.

Мы спустились на первый этаж. Дмитрий показал стойку, за которой встречала меня Илона.

— Вот ее рабочее место, — показал он.

Оля кивнула, и попросила:

— Пожалуйста, позовите сотрудника, который стоял здесь с ней в тот день, после которого она исчезла, — она внимательно осмотрела стойку, заглянула в ящики.

Подошел Дима с парнем в форме охранника.

— Анатолий стоял с Илоной в тот день.

Ольга оглядела внимательно Анатолия, тот даже слегка поежился.

— Скажите, вы не заметили что-то необычное в поведении девушки? — задала она вопрос охраннику.

— В общем, все было как обычно, — последовал ответ.

— И все-таки, может быть раздражение в ее голосе, резкие или, наоборот вялые движения, не так накрашена, не так одета. Вспоминайте все до мелочей.

Анатолий задумался.

— С утра была приветлива, даже немного игрива. До обеда встречали посетителей, их довольно много было. На обед, как обычно, она уходила вместе с Еленой, помощницей директора. Вот, точно, — мужчина встрепенулся, — после обеда Илона какая-то задумчивая была. А после работы она домой уехала, не дожидаясь, Елены.

— А что, они всегда вдвоем ходили? На обед, домой с работы? — в голосе подруги прозвучал интерес.

— Ну, в клубе две женщины всего, Илона и Елена, — объяснил охранник, — вот они и кучкуются. Не с нами же, на обед ходить.

— Ну да, — усмехнулась Ольга, — а вообще, Илона, как?

И подруга покрутила пальцами.

— Нам контрактом запрещено заводить романы с сотрудниками клуба, — понял ее Анатолий, — а так, она ничего, душевная девушка. Умная, но странная какая-то.

— Как это понимать? Что странного?

Охранник пожал плечами.

— Все время немного рассеянная, мягкая, плавная, ну, на мой взгляд, странная.

Подруга повернулась к Дмитрию.

— А как можно посмотреть личные дела сотрудников? Если, таковые имеются.

Дима переговорил с директором, и мы опять поднялись в кабинет Сергея Николаевича.

— Вы знаете, Оля, личными делами сотрудников, набором персонала, бухгалтерией, и всевозможными организационными деталями занимается моя помощница. Я даже не вникаю в эти дела, — сказал Сергей Николаевич, — конечно, если это необходимо, я могу вызвать ее на работу.

Подруга подумала.

— А без нее мы никак не справимся? Пока она соберется, пока доедет — пройдет время, — привела Оля свои аргументы.

— Что же, разумно, — ответил директор, и подошел к неприметной двери в стене своего кабинета, открыл дверь замысловатым ключом в форме пластикового прямоугольника, — прошу.

Кабинет помощницы представлял собой небольшое помещение с окном, с затемненными жалюзи. Несколько шкафов темного дерева, стол с компьютером, черное кожаное кресло.

— Мрачноватый кабинет, — высказалась я.

Сергей Николаевич в одном из шкафов нашел полку с кадровыми документами, поискал нужную нам папку, оказавшуюся довольно внушительной.

— Ничего себе, у вас помощница, — удивилась Ольга, — ЦРУ отдыхает. Не часто увидишь такое досье на сотрудника.

Директор вместе со мной тоже взглянул на документы. Бумаги, правда, были очень интересны. Практически вся сознательная жизнь пропавшей девушки была отображена на фотографиях, справках и различных копиях документов. Оля рассматривала копию трудовой книжки.

— Очень интересно. Илона окончила школу с золотой медалью, красный диплом института иностранных языков, а после окончания ВУЗа работала секретарем в одном из заштатных НИИ. Отработала там год, потом за семь лет сменила десяток рабочих мест, затем устроилась к вам, и отработала два года.

Директор пожал плечами.

— Ну и что? У меня к ней, до вчерашнего дня, претензий не было.

Подруга покусывала свои губы.

— А нельзя взглянуть на личное дело вашей помощницы?

Сергей Николаевич кивнул, и принялся перебирать папки, затем объявил с растерянным видом:

— А ее личного дела нет. Здесь нет, в общих документах.

Ольга подняла голову.

— Сколько времени у вас работает помощница?

Директор подумал немного.

— Елена Станиславовна работает у меня со дня основания клуба. Это произошло лет девять назад.

— А до вас, где она работала?

Сергей Николаевич задумался.

— Если честно, даже не интересовался. Мне нужен был человек в помощники, и Елену мне посоветовал посмотреть, одну секунду, — директор вышел из кабинета помощницы, через некоторое время вернулся, — вот, это один из моих старых клиентов.

И он протянул Ольге визитку. На кусочке картона было написано имя, фамилия и телефон.

— Тогда, в первый раз знакомства он дал мне эту визитку, я сохранил ее случайно. Теперь я не беру визиток, тем более не храню.

— Вы можете связаться с ним? — спросила Оля, — и попросить о встрече.

— Зачем? — удивился мужчина.

— Мне необходимо задать ему пару вопросов, — ответила подруга, — впрочем, можно переговорить по телефону.

— Это не проблема, — ответил Сергей Николаевич, — а проще нельзя? Позвонить моей помощнице, и узнать все из первых уст.

— Это не проще, — ответила Оля, — есть подозрение, что пропажа Илоны связана с вашей Еленой Станиславовной.

— Это абсурд, — воскликнул мужчина, — ей незачем это делать. И я не вижу мотива. Елена очень хорошо зарабатывает, конкурентов в нашем деле почти нет, перспектива заработка за последний год увеличилась в разы. Что еще надо?

Подруга усмехнулась.

— Вы, Сергей Николаевич, даже не подозреваете, насколько коварны, могут быть женщины.

Дима уверенно вел машину, посматривая на мою подругу. Ехали мы в Подмосковье, в один из старых дачных поселков для сотрудников академии наук.

— Дим, а что вы так смотрите на меня? — спросила Оля.

— Извините, — смутился мужчина, — я не могу понять, зачем мы едем к старому академику?

— Все просто, я думаю, старик знает, по какой причине пропала Илона. И, смотрите на дорогу, пожалуйста.

Дима недовольно фыркнул.

Старый академик оказался довольно шустрым дедушкой, с проницательными серыми глазами и аккуратной седой бородой. Принял нас вежливо, пригласил попить чаю с клубничным вареньем. Жил дедушка в двухэтажной бревенчатой даче, с убранством комнат, сильно отличающимся от дач простых бизнесменов. Старая, но добротная мебель, потертые ковры, тюль на больших окнах. Когда мы с Ольгой сняли верхнюю одежду, старик проглотил слюну, осмотрев наши фигуры.

— И что нужно таким очаровательным дамам? — елейно проговорил академик, беззастенчиво рассматривая меня сзади. Я тоже хороша, надела обтягивающий костюм. Охранники в клубе просверлили меня взглядами, теперь дедок туда же.

— Нас интересует Елена Станиславовна Шацкая, — ответила Оля, — ведь вы же знаете ее?

Старик погладил свою бородку.

— Ну, допустим, — проговорил он, — а что конкретно вам интересно?

Подруга вынула из своей сумочки десять купюр по пятьсот евро.

— Все, что вы знаете, и видели, — сказала она, и положила деньги перед академиком.

Старик огляделся, схватил купюры, спрятал их в кармане своей домашней куртки.

— Ах, Леночка, — начал он, — у нее было блестящее будущее. Мы работали вместе, в одном из отделов «закрытого» НИИ. Разрабатывали методики психоанализа. Лена — женщина необыкновенная. У нее мозг работал, как у мужчины, она понимала все нюансы мужской логики, наверное, она даже думала, как мужчина. Но, всегда старалась подчеркивать свою женственность, одевалась очень элегантно, со вкусом, хотя женственности в ней было очень немного, надо признать. И вы знаете, ее работы нашли мировое признание. И тогда, мне пришлось искать себе секретаря со знанием языков, должность переводчика по штату не предполагалась. Нашли девушку, милую, очаровательную. На нескольких языках говорила, что я на русском. Очень сообразительная и исполнительная. Катенька ее звали, не припомню фамилии. Они часто задерживались до ночи с Еленой, переводили ее работы. Елену Станиславовну пригласили на международный симпозиум в Германии. Я думаю, ее работы произвели бы фурор у светил мирового психоанализа. Я должен был лететь вместе с ней. И, буквально за неделю до отлета, меня вызвали в академию, чтобы согласовать наше выступление, и мою речь на симпозиуме. Я опаздывал к назначенному часу, и еще, как на грех забыл в своем кабинете тезисы своего выступления. Пришлось возвращаться, причем я был в сопровождении сотрудника охраны НИИ. Так вот, когда мы зашли в кабинет, неожиданно, то на моем большом столе увидели два тела, сцепившихся в страстной, так сказать, любви. Они настолько были увлечены, что даже не сразу заметили нашего прихода.

— И это были Катенька и Елена? — спросила моя подруга.

— Совершенно верно, — подтвердил академик, — если бы я зашел один, может быть, все закончилось не так печально. Но, сотрудник охраны оказался с некоторым другим мнением, относительно увиденного зрелища. Потом мне стоило огромного труда замять это дело, но с Катей и Леной пришлось расстаться.

Оля достала из сумочки фотографию Илоны, взятой из личного дела.

— Посмотрите, это Катя? — она показала фото старику.

Академик утвердительно качнул головой.

— Да, это она, — улыбнулся он, —а губы у нее стали более очаровательны с годами. Эх, хорошее было время!

На улице вечерело.

— Куда теперь? — спросил Дмитрий, когда мы вышли из дома бывшего академика, и погрузились в машину.

— Вы знаете, где проживает Елена Станиславовна? — после некоторого раздумья, в свою очередь спросила Ольга.

— Да, — ответил мужчина, — недавно мы с боссом заезжали к ней. Я помню дорогу.

— Тогда поторопимся, — сказала подруга, и защелкала клавишами своего мобильника, отправляя сообщения. Я не стала спрашивать, кому она пишет, ей виднее, чего приставать. Глаза Ольги засветились, и мне стало понятно, что она сложила все кубики расследования. Дмитрий довольно быстро доехал до особняка помощницы директора клуба. Я немного удивилась размаху, и пафосу выстроенного двухэтажного здания, затерявшегося среди таких же строений. Будто хозяева домов соревновались друг перед другом, у кого богаче постройка. Мы вышли из остановившейся машины, поскольку, путь нам преградили вычурные чугунные ворота. Ольга усмехнулась, подошла к калитке рядом с воротами, нажала на кнопку звонка. И тут, со двора дома к воротам подошла большая черная собака. Подошла бесшумно, и устремила на нас немигающий взгляд. Мне стало слегка страшно.

— Гриф, ко мне, — прозвучал женский окрик. Над парадной дверью включился свет, также зажглись фонари по обе стороны широкой дорожке, ведущей к дому. На крыльце стояла хозяйка особняка в шерстяном брючном костюме, и накинутой на плечи теплой куртке.

Собака не спеша пошла на зов, оглядываясь на нас по дороге. Под крыльцом оказалась ниша с железной решеткой, куда хозяйка и заперла чудовище на четырех мощных лапах.

— Проходите, — сказала она, и в калитке щелкнул замок.

Мы втроем, поглядывая на запертого зверя, прошли в дом. Елена Станиславовна пригласила нас в зал, который располагался на первом этаже особняка.

— Сергей Николаевич предупредил меня, что вы приедете, — сказала надменно хозяйка, — правда, я не очень понимаю, чем могу вам помочь. Присаживайтесь.

Мы присели на высокие стулья, сама помощница босса клуба опустила свой сухопарый зад в мягкое роскошное кресло.

— Я знакомилась с личными делами сотрудников, — начала Ольга, — но, ваши документы там отсутствуют. Почему?

— А что такого? — дернула плечом хозяйка дома, — не считаю нужным заводить личное дело на себя. Я работаю в клубе со дня его основания, почти семь лет, и с документами сотрудников работаю только я, у директора не возникало вопросов по этому поводу.

— Да, я понимаю, — сказала подруга, и обратилась к Дмитрию, — пожалуйста, принесите мне стакан воды, от вашего кондиционера в машине пить очень хочется.

Мужчина кивнул, и не спеша отправился за водой. Проходя мимо кресла хозяйки, он изловчился, и коротким ударом по шее отправил Елену Станиславовну в бессознательное состояние. Ловко и быстро скрутил ее руки и ноги, пошарил в кресле, достал спрятанный в сиденье небольшой пистолет с коротким стволом.

— Теперь вы убедились? — спросила Ольга Дмитрия.

Мужчина с большим непониманием разглядывал оружие. Потом кивнул.

— Да, теперь убедился.

Я так вообще пребывала в легком шоке. На мой вопросительный взгляд подруга ответила с улыбкой.

— Ты пока пудрила носик у академика перед выездом, мы с Димой договорились, как будем действовать. А теперь ждем приезда босса. Дим, приведите в чувство пленницу, надо выяснить кое-что.

Дмитрий взял стакан с водой и выплеснул его содержимое на лицо Елены Станиславовны. Она с трудом очнулась, тряся головой, и постанывая.

— Сволочь, сука, — со злостью прошептала помощница директора клуба, — докопалась все-таки.

— Эй, дамочка, — не стерпела я, — ты язык свой придержи. Грязный он очень.

Елена с ненавистью посмотрела в мою сторону.

— А ты, подстилка, молчи.

Оля с Димой повисли на моих плечах, да и каблуки на сапогах помешали мне резво вскочить. Говорила себе, нечего модничать, подруга моя все твердила — надень каблуки, надень каблуки. Будто ноги у меня коротковаты.

— Все, отстаньте, успокоилась я! — почти выкрикнула. — Не трону ее. Пока…

Елена злобно хихикала, наблюдая за нашими действиями. В этой обстановке неожиданно громко прозвучал сигнал вызова домофона. Дмитрий пошел открывать калитку. Через некоторое время в дом вошел Сергей Николаевич в сопровождении двух охранников клуба, и увидел свою связанную помощницу, с перекошенным от злости лицом.

— Дим, что здесь происходит? — громко спросил босс.

— Присядьте, Сергей, — сказала Ольга, показывая на свободный стул, и спросила, — насколько хорошо вы знаете прошлое Елены Вячеславовны?

Директор клуба задумался, ответил, спустя некоторое время.

— Собственно, я особо не вникал в ее прошлое. Мне нужен был толковый помощник, и, вы знаете, кто посоветовал мне взять Елену на работу.

Подруга кивнула, задала еще один вопрос.

— А кем работал ваш отец?

Сергей Николаевич дернулся.

— А он здесь причем?

Ольга пояснила.

— Ваш отец работал в охране «закрытых» институтов. Наверное, поэтому бизнес, который вы ведете, имеет успех. Как еще можно вычислить людей, имеющих отношение к тем, или иным разработкам, и получить по ним профессиональный отзыв. Нужны умы, не только практиков, но и теоретиков.

— Допустим, — произнес директор клуба.

— Так вот, — продолжила моя подруга, — Елена Вячеславовна, будучи кандидатом наук, имела большие виды на свое будущее. Но, ваш отец застал ее в несколько неприглядном виде в тиши кабинета начальника отдела. Этот момент хотели замять, а поскольку, ваш папа занял принципиальную позицию по отношению к увиденному им действию, светлое будущее Елены так и осталось будущим, да еще с темно-розовым окрасом.

— Это как? — не понял мужчина.

— Видите ли, — Ольга покусала свою губу, — Елена Вячеславовна только внешне напоминает женщину, в душе и в своем сознании она как мужчина.

Сергей Николаевич с неподдельным удивлением посмотрел на привязанную к креслу помощницу, которая с яростью пыталась вырваться из пут.

— Догадалась, сучка, — прошипела Елена, и добавила, — а ты, босс, опоздал. Твой бизнес уже в моих руках. Столько лет я потратила, чтобы отомстить твоему отцу и тебе.

Мужчина тихо засмеялся.

— А вот это вряд ли, Елена Вячеславовна. Ваши усилия пропали даром. Утром все деньги со счетов были переведены в другие банки, а серверы перекодированы на другие пароли. Неужели вы думали, что я такой дурак, и не приготовил пути отхода. Все зарегистрировано на новое юридическое лицо, а то, что вы сейчас имеете — пустышка без активов.

После этих слов Елена задергалась на веревках, как сумасшедшая, с ее уст сорвался поток брани.

— Пойдемте отсюда, — сказал нам с Ольгой Сергей Николаевич, — кстати, милиция приехала со мной, как вы, Оля, просили.

Подруга кивнула и поднялась, а я подошла к связанной бывшей помощнице директора клуба.

— Это тебе за «подстилку», — сказала я тихо, и коротко ударила ее ладонью по лбу. Елена охнула и потеряла сознание, повиснув на веревках.

— А вы мстительны, Татьяна, — проговорил Дмитрий, стоявший рядом с креслом.

Милиционеры стояли во дворе дома небольшой группой, и терпеливо ждали сигнала к действиям. Когда мы спустились с крыльца, один из них подошел к Ольге.

— В доме, связанная в кресле женщина, — сказала подруга, — на ее ноутбуке записано видео убийства. Труп убитой женщины, скорее всего, зарыт под крыльцом. В клетке собаки следы вскопанной земли. Орудие убийства, пистолет, лежит в пакете на кухне. Не сомневаюсь, что из него сделан выстрел, и на рукоятке найдете отпечатки пальцев.

Милиционер кивнул, и отдал приказ своим подчиненным приступить к следственным мероприятиям.

Как то неожиданно, рядом с нами оказался Славик. Оля улыбнулась ему.

— Спасибо за оперативность, — сказала она. Мужчина немного смутился, и ответил.

— Да, не за что. Вы заканчивайте здесь, и садитесь в машину. Я развезу вас по домам.

Сергей Николаевич подождал, пока Слава отошел.

— Оля, Таня, — сказал он негромко, — я очень благодарен вам. Перейдем к делу. Сколько я должен?

Подруга задумалась.

— Наверное, ваш бизнес довольно дорого стоит. Скажем, по сто тысяч долларов каждой из нас, будет достаточно.

Директор клуба кивнул.

— Минут десять подождете?

— Да, — ответила Оля, — мы будем вон в том черном микроавтобусе.

— Какой выдержкой надо обладать, чтобы с десяток лет служить человеку, которого ненавидишь всей душой? — проговорила Ольга, когда мы уселись в теплый салон микроавтобуса Подгородецкого.

— А зачем она убила подругу свою, Илону-Катеньку? — спросила я, ежась от озноба.

— Елена, на радостях, когда взломала банковские шифры своего шефа, поведала ей о своих планах. Катенька испугалась, и попыталась скрыться. Между ними завязалась перепалка с оскорблениями и обвинениями друг друга в измене. Елена, в горячке этой перебранки, забыла прикрыть камеру своего ноутбука, и вообще про него забыла. А когда Катенька решительно настроилась уходить и рассказать все нашему заказчику, Елена, не раздумывая, выстрелила ей в спину, и торопливо спрятала тело своей подружки в конуре собачки, под крыльцом.

Ольга расстегнула куртку, в салоне стало значительно теплее.

— Мысль о сговоре этих женщин, причем, Елена всю жизнь использовала Катю как свою рабыню — и на работе, и в сексе, пришла мне в голову при осмотре рабочего места Катеньки. У нее в столе просто валялись разные странные помады, непонятная тушь для ресниц и мужской одеколон. Нормальная женщина никогда не оставит в таком беспорядке эти предметы, да еще очень сомнительного производства. А факт того, что в кадровых документах не оказалась папки с личным делом Елены, подтвердило догадку ее участия в неразберихе с пропажей чипов. Надо было понять, зачем ей эти микросхемы. После рассказа бывшего академика, и сообщения Славы, о том, что отец нашего заказчика работал в охране именно того института, все встало на свои места. Ну, а любовь этих двух девиц, и измененные личные данные Катеньки, только дали лишнее подтверждение. Хорошо, Сергей Николаевич, не стал расспрашивать подробности, а сделал так, как я посоветовала. Перевел активы на другое предприятие. И сейчас, нам принесут денежки, и мы поедем разбираться с твоими делами, — закончила подруга, улыбнувшись.

— С какими делами? — сильно удивилась я, но в этот момент открылась дверь микроавтобуса, и мне пришлось замолчать.

— Ваше вознаграждение, девушки, — Сергей Николаевич протянул Ольге сверток, — очень вам благодарен.

Холодный воздух проник в салон, я снова поежилась, и сильнее вжалась в кресло, пытаясь согреться.

— Если понадобится моя посильная помощь, — мужчина прощался, — обращайтесь.

Славик залез на водительское сидение и мы, наконец, покинули усадьбу Елены Вячеславовны.

Оля развернула сверток. Там оказались ровные пачки денег в банковской упаковке.

— Отлично, — резюмировала подруга, — Слава, вы знаете куда ехать?

Подгородецкий кивнул.

— Да, мои люди уже на месте.

— А что происходит, и куда мы направляемся? — вспомнила я про недавний разговор о моих делах.

Оля покусала губу.

— Тань, ты прости, но мы со Славой решили уладить некоторую проблему, — она посмотрела на меня виноватым взглядом, — это касается мужчины, который в данный момент печет пироги на твоей кухне.

— Так, — я выпрямилась, — объясните.

— Тань, — раздался голос Подгородецкого, — ты же сама прислала мне его данные. Мы «пробили» его. В общем, нормальный мужик, только «потерянный» немного. Его все эти годы «доили» люди Гоши «минского», и как нам показалось, сам Гоша был не в курсе. Теперь едем разбираться, надо же, парня вытащить из этого бардака.

Я молчаливо согласилась.

В темноте улицы я не успела разглядеть название заведения, к которому мы подъехали. Слава повернулся к нам с Ольгой и начал инструктаж.

— Слушайте внимательно, девушки. Гоша сейчас в ресторане. Рядом с ним его помощник и четыре охранника. «Быки» еще те. Кроме них, там пара посетителей, это наши ребята. Заходите спокойно, Таня, не надо сразу резких движений. Главное. Оля говорит, ты киваешь. Ну, а там по обстановке.

Вот что сказал? Мог бы и не напоминать мне про движения, будут вести себя нормально — останутся целы. Лишь бы сами не делали резких движений.

В ресторане нас встретила улыбчивая женщина — метрдотель, и совсем неулыбчивый охранник, который просто затерзал нас с Ольгой своим пристальным взором, будто мы под своей одеждой пронесли в ресторан атомную бомбу. А когда мы сняли свои куртки, и подруга стала крутиться перед зеркалом, смотрел не на нее, а на сверток, который я держала в руках.

Наконец, Ольга, осталась довольна своим видом, и мы прошли в общий зал.

Моя подруга сразу направилась к столику, где сидели двое мужчин в очень дорогих костюмах, но без галстуков. Тут же нам преградил дорогу симпатичный здоровяк, который попытавшись быть любезным, сказал:

— Извините, леди, вам лучше выбрать столик в другом месте зала.

Мы остановились. Оля поправила волосы, и, осмотрев любезного здоровяка снизу вверх, ответила:

— Нам нужен Гоша.

Охранник удивленно вскинул свои брови.

— Вы, может, что-то перепутали?

— Нет, — решительно сказала Оля, — нам нужен Гоша. Есть разговор, и небольшой подарок, — подруга мило улыбнулась.

Здоровяк повернулся к столику, за которым сидели мужчины в костюмах.

— Гош, а ты девочек сегодня вызывал?

Тот, которого звали Гошей, крупный мужчина средних лет, поднял лицо, покрытое мелкими ямками на коже, сощурился.

— Нет, не вызывал, а кто это?

— С тобой эти дамы хотят потолковать. Говорят, подарок для тебя имеется.

Гоша пристально посмотрел на нас, махнул рукой.

— Сверток положите на стол. Осмотри, что там.

Пока здоровяк осматривал пакет с деньгами, еще один охранник, довольно небрежно, с едкой ухмылкой ощупал нас с подругой.

— Гош, — сказал здоровяк, — в пакете деньги. Тысяч двести, в долларах.

Гоша ухмыльнулся.

— Дамы, — он приподнялся, — прошу ко мне за столик. Чем я вам обязан?

Однако подумала я, в манерах ему не откажешь.

Мы присели за столик, на столешницу здоровяк положил наш пакет с деньгами.

— Я слушаю вас, — Гоша превратился во внимание, не переставая поглядывать на денежные знаки, — и как вас величать?

— Меня зовут Ольга, мою подругу — Татьяна. А вас как?

— Зовите меня Георгий Иванович.

Оля немного собиралась с мыслями.

— Георгий Иванович, — негромко начала она, — один человек, ссылался на знакомство с вами. Более того, утверждает, что работает на вас. Так вот, он, пользуясь определенными привилегиями, позволил себе довольно жестко обойтись с хорошим знакомым моей подруги.

— Стоп, — махнул рукой Гоша «минский», — у меня не очень много времени, чтобы выслушивать ваше словоблудие. Давайте, ближе к делу. Кто, что и почем.

— Извольте, — подруга неожиданно переключила интонацию своего голоса. — У вас имеется некоторый участок земли, на котором расположен небольшой, но очень оживленный рынок. За этим местом вы поставили смотрящего, погоняло «Митяй». Этот смотрящий, сговорившись с одним из ваших «старших», а конкретно с «утюгом», решил срубить «лове», не поставив вас в известность. Рубили они лихо, накручивали коммерсантов на дикие проценты, и отнимали все. И жилье, и бизнес, а иногда, жизнь. Одного из коммерсантов «достали» совсем. Четыре года под «прессом» жил, некий Александр, у него было два проходных павильона на рынке. И произошло неприятное. Бригада «утюга» попала под горячую руку, или вернее, ногу моей подруги. А вот это, — Оля кивнула на деньги, — сумма за моральный ущерб, и полностью долг того коммерсанта.

Георгий Иванович некоторое время задумчиво потирал подбородок, взирая на пачки денег.

— Сдается мне, ты гонишь, девочка, — наконец, выдавил он.

— У меня есть свидетель, — пожала плечами Ольга.

— Тащи сюда, — отозвался Гоша.

— Нет проблем, — улыбнулась моя подруга, и достала свой сотовый телефон, — Слав, требуется свидетель, — сказала она в трубку, и добавила, обращаясь к Гоше, — через минуту.

Георгий Иванович усмехнулся, и эта мерзкая усмешка не сходила с его губ, пока в зале ресторана не появился мужчина лет тридцати, с большим синяком на ухе.

— Митяй?! — не поверил Гоша, — ты чего здесь делаешь?

— Георгий Иванович, прости, — захныкал подошедший мужчина, — это все «утюг», чтоб ему пусто было.

— Какого хрена! — проревел Гоша «минский». — А ну, рассказывай...

И Митяй поведал то, о чем говорила Ольга, только подробней. Я не буду вдаваться в подробности этой беседы, только расскажу, как она закончилась.

— Ладно, — проговорил Георгий Иванович, — пусть живет ваш Александр. Нет у меня к нему претензий. Только не поверю, что ваша, так сказать, подруга, отоварила бригаду «утюга».

— Ну, и ладно, — улыбнулась Оля, — верить, не верить, воля ваша. Так мы пойдем?

Гоша «минский» кивнул.

— Идите с богом.

Мы встали и направились к выходу из ресторана. Через несколько шагов я остановилась, почувствовав похотливый взгляд на своих ягодицах. Резко развернулась, подошла обратно к столику. Взяла в правую руку початую бутылку виски, стоявшую на столе, и сжала легонько. Бутылка оглушительно лопнула, содержимое вместе со стеклами разлетелось в стороны.

Охранники подскочили ко мне с трех сторон, и тут же безвольными кеглями разлетелись, распластавшись на полу.

— Не смейте так смотреть на меня, — прошептала я в испуганные глаза Георгия Ивановича, и резким ударом в лоб отправила его помощника, сидевшего рядом, под стол. Для кучи.

Раздался звонок. Я поднесла трубку к уху, плавным движением освобождая от стены рыжих локонов.

— Татьяна, — кричал в трубку мой агент по недвижимости, — я нашел вам превосходное место для дома. Рядом сосновый бор, речка и недалеко от трассы. На участке подведен газ, водопровод. Есть даже кое-какие постройки. Смотреть будете? И когда?

— Сейчас приеду, — проговорила я, — называйте адрес.

Слава только кивнул в ответ, когда я попросила его отвезти нас посмотреть участок. Хотя, было уже темно, и что я могла там разглядеть, непонятно. Но, мне хотелось освободить свою голову от неприятного осадка прошедшей встречи с Гошей «минским». Ольга тоже была не прочь составить мне компанию, а Слава. Слава просто оказался за рулем, и был вынужден выполнять мои капризы.

На участке нас встретил продрогший риелтор, стуча зубами, стал рассказывать про прелести выбранного места. Я его не слушала, вернее, делала вид, что слушаю, а сама прошла через покосившуюся калитку во двор. Ольга прошла следом.

— Тань, — сказала она, — классное место.

— Мне нравится, — ответила я, и тут, в глубине участка, в развалинах недостроенного дома увидела огонек.

Риелтор продолжал стрекотать о том, какой он молодец. Ольга тоже заметила блики света. Корректно отослала бедного парня-риелтора греться в машину, и мы вдвоем, осторожно двинулись внутрь двора.

В глубине котлована, около маленького очага сидел человек, и грел руки на огне. Увидев нас, вскочил, и собрался убегать.

— Стойте, — крикнула я, — подождите.

Мой голос прозвучал странно, с нотками мольбы.

Почему-то, мне показалось, что этот человек важен для меня, и что я должна помочь ему. А он, в свою очередь, поможет мне.

И человек остановился. Мы с Олей подошли ближе. Это оказался пожилой мужчина в чистом, но слегка потрепанном одеянии. Он что-то сказал на незнакомом мне языке, виновато пряча глаза. Я тряхнула головой, улыбнулась.

— О чем вы говорите? Я не понимаю вас, — попыталась объяснить ему.

— Он говорит, что просит прощения за вторжение, — сказала Оля, — немного согреется и уйдет.

Я удивленно посмотрела на подругу.

— Ты понимаешь, о чем он говорит?

Она кивнула, и тоже спросила его о чем-то. Мужчина ответил в свою очередь.

— Он идет к себе домой. В Китай, — перевела подруга.

— Куда? — не поверила я, — но это же очень далеко. А впереди зима. В общем, так, переведи ему. Я покупаю этот участок. Завтра пришлю сюда Александра, пусть занимается строительством дома. Ну, старик поможет ему, чем сможет. Все в тепле, и не голодный. Перезимует, а там видно будет.

— Тань, — предложила подруга, — а может ему просто денег дать, да на поезд посадить, или самолет.

Я покачала головой, отрицая предложение.

— Нет. Это до первого милицейского патруля. Я уверена, у него даже документов нет.

Ольга достаточно долго говорила, подбирая слова. Мужчина улыбнулся, закивал, сложил ладони на своей груди. Посмотрел на меня, и что-то тихо сказал.

— Тань, он назвал тебя подарком небес, благодарит тебя, — удивилась Оля. — Ну, ты для него богиня.

Отчаянный шантаж

Я не люблю зиму. Нет, не ту, которая с легким морозом и приветливым солнцем, искрящимися снежинками, а ту, которая с противным мокрым снегом и небом, затянутым темными рваными тучами. И угораздило меня строить свой домик именно в такую, противную зиму. Правда, строила не я, а мой Сашка. Я же только приезжала на свой участок раз в два, а то и раз в три дня. Обходила вокруг поднимающихся построек, и, прыгнув в тепло салона своего «Мерседеса», уезжала.

Иногда, чтобы скоротать время, ко мне в компанию напрашивалась Ольга. Конечно, я не отказывала. Скучно ехать одной в машине почти сто километров, иногда еле двигаясь по нарастающим в Подмосковье автомобильным пробкам.

После одной из таких инспекций на стройку, мы с подругой приехали к Кристине Викторовне совершенно вымотанные. Я была злая, как черт, оттого что вовремя не привезли бетон, не завезли кирпич, и еще, как назло, двое рабочих сильно простудились и лежали в строительном вагончике с высокой температурой. Мой новый знакомый, старик-китаец с именем Чен Ши, выхаживал их, потчуя настоями из каких-то трав, и не признавал никаких современных лекарственных средств.

Проигнорировав все протесты Кристины Викторовны, я включила телевизор на кухне, и поглощала большой кусок яблочного пирога, запивая горячим чаем. Ольга в это время плескалась в ванной.

Раздался звонок в дверь. Кристина Викторовна загремела замком, затем послышался ее недовольный голос.

— Проходите, молодой человек. Татьяна на кухне, Оля скоро подойдет. Кофе нальете себе сами.

Стук быстрых шагов по коридору увенчался появлением на кухне нашего шефа. У него было такое тревожное выражение лица, что я даже поперхнулась куском пирога. Закашлялась. Мужчина присел рядом, осторожно похлопал по моей спине.

— На нас напали инопланетяне, или похитили президента? — спросила я, вытирая выступившие на глазах слезы.

Шеф скривился.

— Очень смешно, богиня. А где наш мистер Ольга Холмс?

Я махнула рукой в сторону ванной.

— Там. Уже полчаса что-то намывает.

Наконец, моя подруга закончила водные процедуры, и появилась на кухне в коротком трикотажном халатике с повязанным вокруг головы полотенцем. Шеф даже промазал рукой мимо пирога, кусок которого он хотел утащить с тарелки.

Ольга игриво вскинула свои тонкие брови.

— Простите, что прерываю вашу идиллию, — сказал шеф. — Вы правы, Таня, похитили. Только не президента, а дочь одного из его помощников. Через неделю начинается саммит «большой восьмерки», где наш президент должен решить некоторые, довольно щекотливые дела, касающиеся инвестиций в экономику страны. Помощник готовит ему документы. Так вот. Неизвестный попросил изменить в документах некоторые цифры, в обмен на похищенную девочку.

— А что наша хваленая служба безопасности президента? — спросила я.

Шеф замялся.

— Наш президент очень категоричен в таких вопросах. Этот помощник — мой близкий друг. О том, что я обсуждаю сейчас с вами возникшие неприятности, не знает никто, ну, кроме моего друга.

— Значит, за неделю мы должны разыскать и освободить ребенка? — спросила Оля, высушивая полотенцем свои волосы.

— В общем, да, — ответил мужчина. — К сожалению, в данном вопросе, я могу положиться только на вас. Обещаю любое вознаграждение. В разумных пределах, конечно.

Подруга посмотрела на меня. Я пожала плечами в ответ. Мол, мне все равно.

— Хорошо, — сказала Ольга. — Времени мало, вопросов много. Мне нужно побеседовать с этим вашим другом. Желательно немедленно.

Мужчина кивнул.

— Я это предвидел. Он будет здесь через пять минут после моего ухода. Да, группа Подгородецкого, как всегда в вашем полном распоряжении. И большая просьба, как можно меньше людей должны знать о том, какое расследование вы ведете.

Ольга мило улыбнулась. Мужчина продолжал сидеть, разглядывая оголенное бедро подруги. Казалось, он уже забыл, зачем пришел. Я легонько подтолкнула его в бок.

— А, ну да. Я пойду, — очнулся шеф. — Помощника президента зовут Алексей Сергеевич. Оля, а вы в таком виде будете с ним беседовать?

Подруга кивнула.

— А что?

— Нет, ничего, — грустно сказал шеф и вышел.

— Ну, вот. Пять минут на одевание у меня есть, — Ольга метнулась в свою комнату.

Алексей Сергеевич остановился на пороге нашей кухни и, не здороваясь, резко выговорил.

— Мне сказали, что вы сможете помочь. Это так?

Подруга рассматривала маникюр на пальцах, и даже не удосужилась взглянуть на мужчину. Молчание затягивалось.

— Я задал вопрос, — напомнил он. Ситуация накалялась, и я решила вмешаться.

— Вы не нервничайте. Присядьте за стол. Кстати, здравствуйте.

Алексей Сергеевич одернул полы пиджака, будто не знал, куда спрятать свои руки.

— Простите меня, — он едва не заплакал, — я несколько взвинчен, и не спал сутки. Вы позволите?

Он показал рукой на стул, обращаясь к Ольге.

Подруга повернулась к нему, выражение ее лица стало мягким, обычным, деловым.

— Присаживайтесь, — сказала она, — и, впредь, договоримся. Вы свой начальственный тон при разговоре с нами включать не будете. Меня это злит.

— Еще раз простите, — мужчина неловко сел на стул. — Вас зовут Оля? А рыжую девушку — Татьяной?

Подруга кивнула.

— Будем считать, что познакомились. Времени у нас очень мало, — Ольга поправила свои волосы. — Прошу, отвечайте на мои вопросы как можно подробнее, не упускайте любой мелкой детали. Готовы?

Мужчина устроился на стуле удобней.

— Спрашивайте.

— Какова суть вашего доклада президенту?

Алексей Сергеевич нервно дернул головой.

— Это не расскажешь в двух словах. Вы разбираетесь в экономике?

— Я постараюсь, — ответила подруга.

— Хорошо. Экономика любой страны очень похожа на экономику какой-нибудь коммерческой фирмы. Только цифры больше и количество статей доходов и расходов. Представьте. Предприниматель еле сводит концы с концами. А ему необходимо развивать предприятие, чтобы его товар был дешевле по себестоимости, и в продаже не за копейки, а за рубли. Понятно, что выхода у него два. Первый — взять кредит, второй — привлечь инвестора, чтобы тот, на свои средства развивал предприятие, естественно за долю в будущей прибыли. Привлекательность для инвесторов это крупный шаг вперед в развитии любого предприятия. Наша страна привлекательна только в нескольких компонентах. Нефть, газ, алмазы, дерево и огромный внутренний рынок сбыта. Все. Мы ничего не производим, наша продукция, если таковая есть, не пользуется спросом на мировом рынке, только наше сырье. За исключением некоторых видов вооружения. Так вот. Президент едет на саммит, чтобы привлечь инвесторов не в сырьевые сектора нашей экономики. Для этого ему нужны цифры объема денежных средств, который готовы потратить наши граждане на те, или иные товары. И меня заставляют эти цифры существенно занизить.

— А почему нельзя рассказать об этом президенту?

Мужчина ухмыльнулся.

— Вокруг президента множество людей. Сразу станет известно тому, кому не обязательно знать. Значит, информация уйдет, и на саммите нас не будут воспринимать всерьез. Тогда, по сути, нам там делать нечего.

— А если похитители объявят всем, что ваша дочь у них?

Мужчина скривился.

— Это им невыгодно.

— Почему? — удивилась Оля.

— Мировое сообщество растолковывает совершенно по-разному одинаковые вещи. Если такая весть придет от похитителей, или об этом раструбят в СМИ, наоборот, это только привлечет инвесторов. А если такое известие поступит из окружения нашего президента, то с нами никто разговаривать не будет. Поэтому, сей факт тщательно мной скрывается.

Ольга начала покусывать нижнюю губу.

— Расскажите мне о своей дочери.

Алексей Сергеевич нервно заерзал на стуле.

— Если честно, много о ней рассказать не могу. Работаю все время. С Лидой больше проводила времени ее мать, то есть моя супруга. Я же дочь видел не часто, все больше за ужином дома. Иногда утром, по выходным.

— Расскажите, что знаете.

Он помолчал.

— Ну, Лида неоднозначный подросток. Я все время видел на ней джинсы и майку, постоянно наушники в ушах. Ярко не красится. Вот, собственно и все.

— Да, немного, — заметила Ольга с сожалением. — А где она училась, или работала? Сколько ей лет?

— Лиде скоро будет восемнадцать. Она учится на втором курсе факультета журналистики в МГУ. У нее не моя фамилия, а фамилия матери. Друзей ее не знаю, не знаю даже, есть ли у дочери молодой человек, — мужчина уронил голову на руки. — Но дочь свою я люблю.

— А вы готовы пожертвовать своим положением ради дочери?

Алексей Сергеевич дернулся.

— Мое положение ничто. Поймите, на данный момент страна остро нуждается в инвестициях. Тогда, в начале девяностых, никто не предполагал, куда приведет страну путь в капитализм. Долгое время мы жили и варились в собственном соку, а теперь страну распродают. Если не будет вливаний в нашу экономику, страна не сможет вылезти из той ямы, в которой оказалась. На саммите будут приниматься решения и по транспортировке газа, и ценовые вопросы экспорта нефти и еще масса различных финансовых схем, в том числе погашение долгов МВФ. Если есть малейшая возможность найти мою дочь, и освободить ее, прошу вас, сделайте это!

Оля подумала.

— Скажите, с ней была охрана?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Она не видела в этом необходимости, считала, что это вторжение в ее личную жизнь. И, я стал советником президента совсем недавно. До этого работал в Центробанке аналитиком.

— Понятно, — Ольга поднялась, — нам нужно осмотреть ее комнату и ее вещи. И поговорить с вашей женой. Она в курсе, что произошло?

— Да. Но, поговорить с Анной вряд ли удастся. Ее решено спрятать, так распорядился ваш шеф.

У загородного дома советника президента нас встретил Славик.

— Пока ничего не произошло, — сказал он нам, — никто не звонил, и никто не пытался проникнуть в дом.

— Хорошо, — Оля рассматривала особняк, — Алексей Сергеевич, покажите комнату дочери.

Мы по лестнице прошли на второй этаж.

— Вот здесь, — мужчина указал на дверь.

Комната девушки была не прибранной. Везде валялись книги, тетрадки, предметы женского туалета. Кровать не была застеленной, одеяло валялось на полу. Из-под края одеяла выглядывала морда плюшевого мишки. На столе стоял выключенный компьютер. Дверца огромного шкафа-купе приоткрыта.

В общем, хозяйка комнаты не отличалась аккуратностью.

Ольга оглядела комнату.

— Тань, осторожно поищи записные книжки, или нечто подобное. Может обрывки какие, на которых будет что-то написано. А я пока в компьютере покопаюсь.

Я приступила к поискам.

— Вы ей давали деньги? — спросила Оля хозяина дома.

— Наличными нет. У Анны карта, я переводил ей необходимые суммы, а как она ими распоряжалась я не знаю.

— В каком банке оформлена карта?

— ВТБ.

— У вас есть там знакомые?

— Конечно.

— Сейчас, при мне, позвоните и попросите все транзакции с ее карты, с расшифровкой.

Мужчина растерялся.

— Скажите, что хотите проверить жену. Слишком много она тратит в последнее время. Ну, сами знаете что сказать.

Пока Алексей Сергеевич названивал по телефону, подруга включила компьютер девушки.

— Черт, вход под паролем, — ругнулась подруга, — что делать?

Я набрала номер Саши, объяснила ему ситуацию, передала трубку Ольге, а сама продолжила поиски. Заглянула в шкаф.

Надо признать, девушка не отличалась разнообразием нарядов. Я не заметила ни одного платья, только джинсовые вещи, и исключительно брюки. Очень странно.

— А можно взглянуть на фото вашей дочери, — попросила я Алексея Сергеевича.

— Да, конечно, — спохватился он. — Я пойду приму факс из банка, и фото принесу.

Ольга, наконец, справилась с паролем.

— Так, дело пошло, — обрадовалась подруга. — Саш, спасибо. С меня причитается поцелуй, — сказала она в мой телефон, и протянула трубку мне.

— Ты их не особо раскатывай, — сказала я Ольге, указывая на ее губы. Подруга в ответ показала мне язык и склонилась над компьютером, — что тут у нас?

В это время подошел хозяин дома, протянул мне фото и распечатку.

С фотографии на меня смотрела девушка с длинными волосами и озорным взглядом зеленых глаз. Довольно симпатичное лицо с пикантной родинкой на левой щеке, ближе к носу. На фото Лида улыбалась, склонив голову на бок.

— Это она фотографировалась на пляже этим летом, — пояснил хозяин дома, — они отдыхали с матерью в Египте.

Алексей Сергеевич взглянул на распечатку.

— Что такое? — воскликнул он, — как это понимать?

— Что? — подскочила Оля.

Мужчина дрожащей рукой тряс листком.

— С карты сняты все деньги. Позавчера вечером. А это почти сто тысяч долларов.

Мы оказались в тупике. В компьютере были стерты все данные, а с карты деньги снимались в различных банкоматах небольшими суммами в течение трех часов.

Супруга помощника президента, узнав, что пропала ее карта, слегла с сердечным приступом. Сам Алексей Сергеевич трясся, как листик под мощными порывами ветра.

Ольга нервно покусывала губу, а я продолжала шарить в шкафу пропавшей девушки. Интуитивно стала осматривать карманы ее многочисленных джинсов. Под моими пальцами что-то хрустнуло, и из кармана джинсовых брюк я вынула смятый листок бумаги, на котором были начертаны цифры.

— Оль, я что-то нашла.

Подруга посмотрела на цифры внимательно.

— Это номер телефона, — сказала она, — сейчас посмотрим.

И подруга набрала номер с бумажки на своем сотовом аппарате.

— Агентство «Альянс», добрый день, — раздался приятный женский голос.

Оля не растерялась.

— Простите, девушка, — проворковала она в трубку, — а вы не подскажете, чем ваше агентство занимается? А то у меня ваш телефон записан и помечен восклицательным знаком, а я забыла, зачем я это сделала.

— Конечно, подскажу, — вежливо ответила невидимая девушка, — мы принимаем заказы на железнодорожные и авиа-билеты в страны европейского региона. Оплата при получении билета. Он доставляется курьером в удобное для вас место и время.

— Спасибо огромное, — улыбнулась подруга, — я обязательно к вам обращусь при необходимости.

Оля выключила телефон.

— Слава, надо разыскать это агентство немедленно, — и она протянула Подгородецкому листок с телефоном, и повернулась к Алексею Сергеевичу, — а фото вашей дочери мы возьмем с собой, это важно.

— Да, конечно, — пролепетал мужчина, — Ольга, скажите, есть надежда найти Лиду?

Подруга помолчала.

— Скажу. Такая возможность появилась. И скажите номер ее мобильного телефона.

— Оль, — вмешался Подгородецкий, — мы пробили ее номер. Карта выброшена. На нее не проходит сигнал.

Подруга внезапно задумалась. Потом махнула рукой, и снова задумалась. Заглянула в распечатку транзакций банковской карты жены нашего клиента.

— Слав, надо выяснить у операторов сотовой связи, сколько номеров было активировано после семи до десяти вечера позавчера, какие из этих номеров были поставлены на европейский роуминг, и владельцев активированных сим-карт. Девушка не могла остаться без телефона, она купила новую карту, и скорей всего включила роуминг. Тогда зачем ей агентство по продаже билетов на транспорт? Она явно куда-то собиралась тайком от родителей. Черт, вот бы данные в компьютере восстановить, мы бы могли много чего выяснить. Слушай, Тань, а Сашка сможет в этом помочь?

Я пожала плечами.

— Позвони, узнай. Только без всяких там поцелуев и прочей ерунды, — насупившись, ответила я.

— Ладно, — рассмеялась подруга, — говори его номер.

— Оль, — позвал Славик, — ответ на наш запрос будет готов часа через два.

— Хорошо, — отозвалась она, и набрала номер моего Сашки.

Ольга минут десять ворковала с ним по телефону, игриво хихикала и кокетливо трясла своими волосами, будто он ее видел. Я усмехнулась, это она дразнила меня. Ну, ну.

— Оль! — закричал Славик, — есть данные по активации карт. Сейчас факс пришлют.

— Быстро, однако, — проговорила подруга. — Слав, ты чего там пообещал сотовым операторшам?

— Очень смешно, Оль, — осклабился Подгородецкий, — вот, держи.

Подруга взглянула в распечатку.

— Это наш клиент, — она ткнула пальцем в листок, — некий Севидов Альберт Вениаминович. У нас есть его адрес и паспортные данные. Слав, заводи машину, поехали.

Подгородецкий мчал машину, включив проблесковые маячки. Микроавтобус летел по ночной Москве, распугивая автомобилистов громким кряканьем клаксона. Алексей Сергеевич остался в своем доме под присмотром двух сотрудников нашего полковника.

Доехали до района Марьино быстро. Славик покрутился по дворам, выискивая нужный нам адрес.

— Здесь, — указал Подгородецкий на дверь парадного, — третий этаж, квартира девять.

Пришлось нам с подругой немного померзнуть на улице, дожидаясь, когда кто-то из жильцов подъезда откроет дверь. Хорошо, бабулька со старой овчаркой вышла на променаж. Собака лениво обнюхала нас, громко фыркнула.

— На тебе слишком много сладких запахов от «Дживенжи», — съязвила я.

— А от тебя кошкой пахнет, — ответила подруга.

Ничем от меня не пахнет, это она обиделась.

Мы добрались до третьего этажа, я нажала кнопку звонка, а Ольга встала перед глазком и распахнула на груди куртку.

Дверь моментально открылась, в дверном проеме стоял мужчина в кухонном фартуке и с интересом нас рассматривал.

— Добрый вечер, — ласковым голосом сказала подруга. — Простите, а мы можем увидеть Альберта?

Мужчина едва не уронил ложку.

— Альберта? — переспросил он. — А его нет дома.

— А где он может быть в столь поздний час? — продолжала любезничать моя подруга. — Он нам очень нужен.

Мужчина прокашлялся.

— А вы собственно кто? — наконец, выдавил он вопрос.

Мне надоел обмен любезностями. Я выхватила ложку из рук мужчины, резко толкнула его в грудь, и зашла в квартиру.

— Я мать девочки, которую ваш Альберт отымел противоестественным способом. Где этот половой гигант?

Мужчина просто онемел, его рот то открывался, то закрывался, глаза бегали по сторонам.

— Вера! — крикнул он, — где Алик?

На зов вышла девушка лет четырнадцати с волосами, окрашенными в ядовитый розовый цвет. Она лениво перекатывала за своей щекой жвачку. Увидев меня, и лежащего на полу отца дрогнула, потом ответила.

— В клубе он, в гостинице «Россия».

— Собирайся, — приказала я девушке, — поедешь с нами.

— Вот еще, — она надула пузырь из жвачки.

Вид этого пузыря меня взбесил. Я быстро протянула руку, схватила девушку за мочку уха. Кусок жвачки вылетел и приземлился на лоб ее отцу.

— Папа, — пискнула она.

— Слушай, — зашипела я ей в ухо, — не поедешь с нами, я тебе волосы отстригу и засуну тебе их в зад. Будет у тебя розовый конский хвост, веришь?

— Дочка, надо собираться, — промямлил мужчина с жвачкой на лбу, которую он тщетно пытался соскрести.

Девушка быстро закивала.

— У тебя минута, — сказала я, — проконтролируй, — это относилось к Ольге.

Пока малолетняя «Мальвина» одевалась, я присела над отцом подростков.

— Где мать девочки?

— В командировке, — пролепетал он, — знаете, как трудно за ними уследить. Просто от рук отбились.

— Сейчас я тебе руки отобью, — пригрозила я. — На кого твоя дочь похожа? Во сне увидишь, трусами не отмахнешься. Тоже мне, папаша.

Через полчаса мы заходили в клуб. В огромном зале колотилась музыка, тела людей на площадке извивались в такт прерывистого ритма.

— Где он? — прокричала я нашей проводнице, поскольку я даже свой голос не слышала сквозь грохот музыки.

Девушка показала рукой на один из диванов, расположенных в глубине зала.

— Там он, — прокричала в ответ она, — вон тот, в черном свитере. Теперь я могу идти?

Я кивнула, и девушка испарилась в толпе.

Мы с Олей пробрались сквозь танцующие тела к тому месту, что нам показала сестра Альберта. На диванчике, в форме подковки вокруг стеклянного столика развалились трое юношей и ярко накрашенная девица в джинсовой мини-юбке.

— Альберт, — обратилась подруга к парню в черном свитере, — нам нужно поговорить с вами.

Ольга говорила громко, но не кричала, поскольку звук в этом месте гремел не очень сильно.

Юноша не отреагировал. Продолжал сидеть на диване и хватать за бедра накрашенную девицу.

— Альберт, я к вам обращаюсь, — повысила голос Ольга.

Парень прервал свое занятие, оглядел нас.

— Я вас не знаю, — сказал он, — проходите дальше.

Но его друг заинтересовался.

— Алик, вот не думал, что ты знаком с такими шикарными женщинами.

— Дарю, — махнул рукой Альберт, — не глядя.

Да что же за молодежь такая?! Никакого уважения.

Я ногой отбросила задранные на юношу конечности девицы, взяла его за шиворот, медленно приподняла, поставив на ноги.

— Эй, ты чего? — взвизгнула девушка.

— А ты, мартышка, закрой свое поддувало, — крикнула я.

Как то незаметно возле нас объявились два широких мужичка в форменных майках клуба.

— Женщина, в чем дело? — спросил меня один из охранников.

— О, ребята, — улыбнулась я, стараясь не сорваться, — сын без спроса в клуб ушел, даже уроки не сделал.

— Я не…, — пытался запротестовать Альберт, но после увесистой затрещины от меня, стих.

— Мы пойдем, — сказала я охране, — и прошу вас, больше не пускайте его в клуб.

Альберт влетел в салон нашего микроавтобуса головой вперед, вслед ему на голову приземлилась его куртка.

— Да вы кто? — закричал парень, но осекся, разглядев фигуру Подгородецкого.

— Вот что, чучело, — сказала я, когда мы с подругой залезли в салон, закрыв плотно дверь, — ты мне не нужен вообще никак. Тебе известна эта девушка?

Ольга показала ему фото Лидии.

Альберт кивнул испуганно.

— Да, знаю. Это Лидка со второго курса, с журфака. Странная девица. Замкнутая какая-то, все время лопочет что-то. В общем, с прибабахом.

Я посмотрела на юношу.

— Телефон дай мне свой.

Альберт дрожащими руками протянул мне аппарат. Я передала телефон подруге.

— А теперь рассказывай. Что за дела ты с ней имел, зачем зарегистрировал номер и так далее. По порядку и ничего не пропускай.

Юноша вжался в угол. Затравленно осмотрелся.

— Не зли меня, — спокойным грозным голосом я поторопила его.

— Ладно. Ладно. Чего вы? Она, то есть, Лидка, подошла ко мне в клубе. Ну, месяца четыре назад. Спросила, хочу ли я заработать. Я ответил, что хочу. А кто не хочет? И стала подкидывать мне, то в инете что-то разместить, то позвонить и передать, то письмо отправить по интернету. Странные тексты какие-то. Правда, платила исправно, как договаривались. А позавчера нашла меня после занятий, говорит, ты мне нужен очень. Я ей карту купил в телефон, и деньги помог с банкоматов снять, по району часа три носились по разным банкам. И еще на меня карту открыли, она ее себе забрала. Пин-код я не видел, честно.

Мы с Ольгой переглянулись. Эх, ночь на дворе.

— Слушай, — спросила Оля, — ты помнишь, в каком банке карту открывали?

— Да.

Оля посмотрела на свои наручные часы.

— Слав, постереги его, — сказала она Подгородецкому, — будет рыпаться, успокой. Только не насмерть.

Альберт от страха уменьшился в размерах, еще немного и его можно было запихнуть в рюкзак.

— Что делать будем? — спросила я подругу.

Оля облокотилась на спинку кресла.

— У него в телефоне есть ее номер. Утром поедем в банк, он заявит о потере карты, тогда Лида точно позвонит ему. Если нам повезет, мы засечем звонок, и узнаем, где она находится.

— А что, нельзя ей позвонить?

Оля дернулась, повернулась к нашему пленнику.

— Зачем она тебе звонила сегодня? То есть вчера, — уточнила подруга.

— Билет ей нужен до Питера. Деньги она мне перевела. Сказала, чтоб купил, — угрюмо ответил Альберт, — при встрече денег обещала. Много.

— Почему сразу не сказал об этом? — я схватила его за куртку, — где ты должен ей отдать билет?

Юноша прикрылся своими конечностями.

— Когда куплю, должен позвонить ей, она скажет, где мы встретимся.

Я отбросила его в кресло. Между тем, Ольга что-то обдумывала, покусывая губу.

— Это хорошо, — сказала она, — план менять не будем. Едем в банк блокировать карту. Она позвонит обязательно. Тогда, — Оля показала пальцем на Альберта, — он будет ее шантажировать. Алик, хочешь много денег?

Юноша покрутил головой отрицательно.

— Я писать хочу, — пропищал он жалобно.

— Что?! — взревел Подгородецкий.

Через час мы сидели за столом на кухне в моей квартире. Ольга пила чай, Альберт уснул на диванчике, прикрытый тонким шерстяным пледом.

— Странная это девочка — Лида, — сказала подруга. — Мне кажется, ей кто-то руководит. Подсказывает, как поступить. Использует ее для каких-то целей.

— Ну, цель то, мы знаем, — я положила себе в рот кусочек шоколадки, — ее отца заставляют изменить цифры в докладе президента.

— Это ерунда, Тань, — Ольга покачала головой. — Это для нас с тобой сочинили сказку. На самом деле все гораздо банальнее и жестче.

— И что ты думаешь? — я перестала жевать.

— Думаю, эти цифры никому не нужны. Представь себе. Президент выступает на саммите. И тут, по телевидению показывают дочь советника президента. Она выступает с какими-нибудь обвинениями в адрес своего отца, следом идут кадры ее бегства из страны. Все снято натурально, без монтажа и ретуши. Не думаю, что мировое сообщество после этого захочет вкладывать деньги в нашу экономику.

— Ну и что? — я пожала плечами. — Недовольных у нас много. Только свистни. Тут же найдется несколько тысяч — выбирай любого.

— Но, не любой человек — дочь советника президента по финансовым вопросам, — парировала подруга. — Она нужна им живая и здоровая.

Я согласилась с Ольгой, хотя ничего не поняла в ее рассуждениях.

— Ты вот что, — продолжала Оля. — Сейчас Дима привезет твоего Сашу и компьютер Лиды. Пока мы будем копаться в компьютере, сгоняй в свой клуб любителей рок музыки. До восьми утра нам понадобится быть готовыми к трудному и непростому путешествию. Сейчас список тебе напишу. И еще. На вот. Возьми мою платиновую карту. Пин-код я тебе тоже напишу. Денег не жалей. Пусть сделают все по списку. Ну, и остальное — сама знаешь.

В клубе любителей «Битлз» меня встречали как королевскую персону. Сергей Николаевич — владелец клуба и подозреваю, тайный воздыхатель моей подруги — увидев меня, улыбнулся во всю ширь своего лица, и радостно потер руки.

— Танечка! Какими судьбами?

Я положила перед ним список, начертанный моей подругой.

— Это нужно вчера.

Если бы можно было улыбаться еще шире, то губы владельца клуба растянулись бы до размеров его кабинета. До кучи я положила на стол платиновую карту Ольги и пин-код. Все равно с нас сдерут столько денег, что придется еще и свои добавлять.

Сергей Николаевич развернул листок. Улыбка пропала с его губ тут же.

— Солнце мое, такой список я не могу удовлетворить. Вы что, на войну собрались? По моим скромным подсчетам все, что здесь обозначено будет весить приблизительно пять тонн!

Пришлось самой взглянуть на то, что начертала списком моя подруга. Понятно.

— Сереж, давайте только броники. И если есть, мне нужен пистолет девятого калибра с хорошим боем, и глушителем. К нему обойму с бронебойными пулями.

— А зачем бронебойные?

— Мозги выбивать!

Он улыбнулся.

— Таня, подождите полчаса. Все будет.

Я входила в квартиру злая и голодная. И еще хотела спать. Мои «гости» мирно сопели. Альберт на диванчике, а Оля, уткнувшись лицом в руки, на столе. Стараясь не шуметь, я открыла холодильник, достала колбасу и на цыпочках прошла в комнату. Жуя ломоть, положила бронежилеты на стул, и улеглась на кровать. Вот жизнь! Сплю в своем доме, не раздеваясь, да еще и с пистолетом на боку. Кто бы мог подумать?

В комнату заглянула подруга, прислонилась боком к дверному косяку.

— В одиночку колбасу хомячишь? А поделиться?

— Оль, в холодильнике целая связка, выбирай любую.

Она вздохнула. Как-то грустно у нее это вышло.

— Тань, а ты никогда не задумывалась, ну, там ребенок, семья? Мужчина чтоб рядом был… и все такое. Нам, все-таки, уже за сорок.

— Оля, не обобщай, тебе еще нет сорока. И к чему этот разговор?

Подруга опять вздохнула.

— Не знаю, грустно как-то.

Вот ведь! Колбасу пришлось отложить.

— А что ты хотела, Оль? Я думаю, что у каждого свой путь. Жизнь иногда складывается не так, как бы мы хотели. Вот я, приехала семь назад в Москву, чтобы устроиться хирургом в какую-нибудь клинику. А встретила тебя. И какой из меня теперь врач? Только других калечу. Но, не жалею ни о чем! Я не знаю, был ли такой Шерлок Холмс на самом деле. Ну, читала я, да. У тебя же мозги кипят постоянно, все время думать, решать какие-то задачи. Так и у меня. Надо двигаться постоянно. Что-то там мудрить — это твое дело, а мое — действовать. И согласись, неплохо получается. И потом, ну какая из меня жена, а тем более мать?

Оля прошла в комнату, присела на краешек кровати.

— Да, ты права, — сказала она тихо. — Не могу я сидеть просто так. Мозги требуют постоянного напряжения. А ты не жалеешь о тех… ну, кого покалечила?

Я удивилась еще больше.

— Оль, говорю же — у каждого свой путь. Человек принимает решение, значит, готов отвечать за свои действия. И каков будет ответ тоже должен понимать.

— А что если и в твою сторону последует ответ?

Я поморщилась.

— Оль, да ладно! Я не думаю об этом. И потом, я же не кричу на каждом углу — эй, выходи строиться, давайте силой меряться. Просто, отвечаю на вызов. И заметь, никому повода не давала видеть во мне врага. Мы с тобой чаще убегаем, да отстреливаемся.

Она улыбнулась.

— Ты, Тань, здорово мне помогаешь. И, кстати, что там со списком, где то, что я заказала в клубе?

Я кивнула на бронежилеты.

— И это все? — удивилась подруга.

— Все! Ты список то свой читала? Как это можно понять — бронированные листы бумаги формата «а-четыре» — пачка? Ты бы еще бронированные стринги заказала!

— А что?!

— Оль, ты что собираешься ими от пуль прикрывать?

Она вытаращила глаза.

— Ой, а я и не подумала!

Мы рассмеялись.

- Тань, помнишь ту девочку, ну, в доме лесника, когда мы от Ходокова уходили?

Я напрягла память.

— Марина?

— Да. Понимаешь, на лесничество беглые зеки вышли. Илья Федорович — приемный дедушка Марины, и тот опер Говоров, отстреливаясь от них… погибли. Девочка совсем одна осталась. Я упросила шефа, чтоб он ее в Москву переправил. Она поживет пока у тебя? А я ей квартиру куплю. Я считаю, что обязана ей, да Илье Федоровичу с Говоровым.

— Конечно, пусть живет.

Подруга встала, но не спешила уходить из комнаты.

— Слушай, у тебя же Саша сюда приезжает.

— И что?

— Ну, вдруг у них с Мариной что-то закрутится?

— Пускай, — отмахнулась я. — Он мужик взрослый. И потом, замужем, значит «за мужем». Наверное, не вырос еще тот мужчина за которым я смогу спрятаться. Вот доделает мне Сашка домик, я ему эту квартиру отдам. Моя мама все равно не хочет в столицу.

— То есть, у тебя даже видов на Александра не было?

Я тоже встала с кровати, поправила пистолет за поясом брюк.

— Ты правильно поняла, подруга. Так, небольшое увлечение в порыве жалости к человеку. И потом, «сооброжаловка» у него работает как надо во всяких коммерческих штуках, да и честный он. Я ему деньги передала для пользования. Биржи там всякие, и прочие штуки. Не все конечно, а половину. Чего лежат без дела. Мне все равно их не потратить. Ладно, бери свой броник, и пойдем будить юношу.

Когда мы завтракали, Слава привез компьютер Лиды и моего «бойфренда» в придачу.

Альберт даже жевать перестал, разглядывая внушительную фигуру полковника, его накачанные мышцы на плечах и шее.

— Что-то вы всю ночь добирались, — съязвила Ольга.

— Пришлось заехать кое-куда по приказу шефа, — сказал Подгородецкий, забирая с тарелки самый большой бутерброд. — Сань, пока время есть, ты поковыряйся в компе.

Саша быстро подключил блок, соединив его с моим ноутбуком. Стал стремительно нажимать на клавиши, вытягивая информацию из глубин электронной памяти.

— Ничего стереть нельзя, — сказал он. — Все файлы оставляют следы. Вот! Ее переписка с неким «Красавцем». Ну, и назовут же себя!

Ольга приникла к экрану. Через пару минут она хлопнула ладонью по столу.

— Черт! Меня провели как бобика! Как домохозяйку, погрязшую в кастрюлях на кухне!

Она заметалась по кухне, как тигрица в клетке.

— Нет, ну вы посмотрите! Какие хитрые, подлецы! Так замаскировать все! И пустить меня по ложному следу! А мы всю ночь что-то ждали, столько времени потеряли!

Подгородецкий прожевал бутерброд, потянулся еще за одним.

— Оль, ты объясни нам. И не маячь, аппетит перебиваешь.

Подруга плюхнулась на стул, уронила голову на руки.

— Все, Лиды уже нет в стране. И где она, я даже предположить не могу.

— А билет в Питер? — спросила я.

— Это тонкий маневр. Чтобы мы бросились туда сломя голову. Если бы не эти стертые данные, то мы бы еще кучу бесполезных движений сделали. И так себя засветили. За этим юношей, — она показала на Альберта, — наблюдали. Хотя, стоп!

Она замерла на секунду.

— И сейчас наблюдают, — все мы разом посмотрели на окно. Оно было завешано шторами.

Оля выпрямилась, глаза ее сверкали.

— Слав, сколько у тебя людей?

— Восемь оперов и группа захвата, — ответил, Подгородецкий, размеренно поглощая бутерброд.

— Где квартира Татьяны, они не знают, — начала вслух размышлять подруга. — Банк открывается в девять утра. Значит, на их месте я бы подождала, когда Альберт снимет с карты деньги на билет, позвонит Лиде, и тогда…

Мы все напряглись в ожидании вывода, Славик даже жевать перестал.

— Им нужен скандал на таможне, — выговорила Оля спокойно. — Заснять его и передать в администрацию президента. Это мелкий конфликт, но неприятный. Пока будут разбираться, наводить порядок — пройдет время. Советника сместят, и поставят другого человека, более удобного. Все просто. Дело не в цифрах, а в человеке. Алексей Сергеевич для кого-то очень не удобен.

— Слав, — обратилась она к полковнику. — Пусть твои опера быстро и одновременно обшарят все машины во дворе этого дома. Всех кто не прописан здесь — задержать. И хватит уже лопать!

Через некоторое время во дворе дома был задержан сотрудник охранной фирмы «Эдельвейс». Где дочь советника президента он, конечно, не знал. И даже после пары ударов от Подгородецкого.

Зато мы узнали, что фирма входит в состав банковского холдинга, и выяснили, где находится их головной офис.

Но, поехали мы не туда, а в контору охранного предприятия. Пришлось облачаться в бронежилет.

Мы с Ольгой, под предлогом заключения договора на охрану бизнеса беспрепятственно прошли в кабинет директора. Нас даже обыскивать не стали.

— Где Лида? — задала я вопрос мужчине, сидящего в широком кресле начальника, направив в его лоб пистолет.

Он дернулся, насторожился, но спросил в ответ.

— Какая Лида? Не знаю о чем вы, дамы.

Оружие дернулось, тяжелая пуля снесла телефон на столе, оставив внушительную дыру.

— Все, все! Здесь она, в подвале.

— Пусть приведут, немедленно.

Начальник потянулся было рукой к телефону.

— Эээ…

— Секретаршу зови, — это я Ольге, которая держала ручку двери.

Вошла девушка, испуганно посматривая на происходящее.

— Наташа, — сказал директор. — Пусть срочно приведут в мой кабинет постояльца комнаты номер пять.

Девушка скрылась.

— Зря вы так, — усмехнулся мужчина. — Вам ведь не выйти отсюда.

Я ткнула ему глушителем в рот. Он застонал, утирая губы ладонью.

— Сука! Встретилась бы ты мне без оружия.

Я отвела пистолет, выщелкнула обойму. Отступила на середину кабинета. Поманила мужика рукой. Тот недоуменно посмотрел на меня, зло ухмыльнулся и вышел из-за стола.

— Готов? — спросила я.

Он кивнул и нагло растянул губы в улыбке.

Через мгновение тело директора летело спиной вперед на книжный шкаф. Раздался грохот обвалившихся полок, звон разбитого стекла и шорох повалившихся папок.

Заглянула испуганная секретарша.

— Милочка, нашатырь принесите, директору поплохело, — сказала я, вставляя обойму в пистолет.

Моя просьба улетела в пустоту, Наташа сама лежала на полу без чувств.

— Черт, наберут по объявлению! — это я уже самой себе.

— Терминатор, — подала голос подруга. — А ведь директор прав, как мы выйдем то отсюда?

Я оттащила тело секретаря в сторону, поставила за своей спиной Ольгу, вытянула пистолет вдоль двери.

— Надеюсь, легко, — неуверенно сказала я.

В ответ послышался нервный смех моей подруги.

Как я и предполагала, в кабинет Лиду ввели два охранника. Девушка была не в себе, видимо что-то ей вкололи. Охранники поначалу опешили, увидев директора без чувств и пистолет в моей руке.

— Ребят, только не дергайтесь, — попросила я. — Девочку отдайте нам, и мы спокойно уйдем.

— А если не отдадим, тогда что? — спросил самый смелый.

Пуля раздробила паркет под его ногами.

— А патронов то хватит на всех? — не унимался смельчак.

Пришлось быстро расстегнуть куртку и вынуть на свет скорострельный «агрегат» с пристегнутыми увеличенными обоймами. Ведь как знала, вот и прихватила.

— Еще вопросы?

— Да нет, вроде.

— Тогда, — соображала я. — Выходим из кабинета, запираем его, и вы вдвоем провожаете нас до машины. Договорились?

Парни кивнули.

Так мы и вышли впятером из здания охранной фирмы. Я посадила Лиду назад вместе с Ольгой, приветливо помахала на прощанье охранникам, села за руль и поспешила уехать.

Через пару минут нас тормозили милиционеры. Пришлось останавливаться. Видимо из охранной конторы им позвонили, и сообщили, что в машине оружие.

— Выйти из машины! Руки на капот! — рявкнул юнец в форме сержанта.

Я медленно вышла из машины, и встала, оперев руки на капот «Мерседеса».

— Ноги раздвинуть? — спросила громко, тряхнув волосами и поглядывая на сержанта.

Тот судорожно облизнул губы.

И тут подлетел знакомый микроавтобус из которого вывались парни в черной форме с автоматами.

— Сержант, отойдите! — раздался голос Подгородецкого.

Автоматчики быстро скрутили милиционеров, уложив их на снег.

— Таня, а вы еще долго так стоять будете?

Все мужики и лежащие на снегу, и те, кто был рядом с ними, откровенно смотрели на мою стойку. Черт, я ведь выпрямиться забыла!

Лиду вернули отцу, а в мою квартиру заехала Марина. Саша тут же стал оказывать ей знаки внимания. Ну, любит человек заботиться о ком-то. Не буду ему мешать.

Весной достроили мой загородный домик. Он мне так сильно понравился, что я захотела переехать в него.

— Как же вы там будете жить, Танечка?! — вскричала Кристина Викторовна, узнав о моих намерениях. — Кто будет готовить, убираться?

— Найму себе прислугу, — отмахнулась я, и … прослезилась. Привыкла уже к комнате в квартире нашей хозяйки, да и к самой Кристине Викторовне.

Правда, когда я приехала с очередным осмотром моего нового жилища, на столе меня ждал обильный и изысканный ужин, приготовленный Чен Ши. Старичок, оказывается, умел не только готовить, но и выполнять все работы по дому — ухаживать за бассейном, садом и газоном. Я не упрашивала его остаться, он сам предложил мне свои услуги, типа дворецкого что ли.

С помощью Славы Подгородецкого сделали ему паспорт и оформили гражданство, и теперь долгими вечерами я обучала своего помощника русскому языку.

Убийство с человеческим лицом

Я отдыхала в саду после завтрака, закрыв глаза и подставив лицо теплому ветру. Как всегда, неслышно, появился Чен Ши.

— Хозяйка, — тихо сказал он. — Приехали люди для установки сигнализации в доме.

— Хорошо, Чен, я подойду сейчас.

Дворецкий отошел. Я задумала себе установку охранной системы, и очень долго искала фирму, что смогла бы выполнить все мои «капризы». Многие не понимали, чего же я хочу, и только благодаря подруге, я нашла тех, кто смог бы удовлетворить все мои запросы.

На мое удивление руководителем этой конторы оказался Игорь — мой старый знакомый, бывший подручный того самого Федора Савельича, уехавшего из страны черт знает сколько лет назад.

Мы обнялись, разговорились. Он постарел, набрал в весе. Это был уже не тот мужчина, от которого я млела в ванной. Да и я была уже не той женщиной.

За последнее время многое изменилось. Я стала неоправданно жесткой и очень требовательной. Мир вокруг перестал быть для меня романтичным и загадочным. В нем уже не было той энергии, что питала мое когда-то молодое тело. Но, я продолжала свои занятия, и каждый день с упорством выполняла упражнения. И посчитала, что сигнализация, а также некоторые незаметные устройства, способные причинить не прошеным гостям массу мелких и крупных проблем, будут уместны. Тем более, врагов я нажила себе достаточно. А еще рядом с забором насажала деревья, высокие, ветвистые и с густой листвой.

Как-то вечером, когда я махала руками и ногами на заднем дворе усадьбы, меня нашел Чен Ши. Он долго смотрел на мои упражнения, потом подошел и медленно поправил положение моей вытянутой в ударе руки.

— Чен?

— Этот прием, хозяйка, называется «удар плетью». Энергия идет от плеча до кисти. А ты бьешь прямой рукой, и получается ослабленно. Не экономишь силы.

Я выпрямилась,

— Чен, признавайся, чего я еще не знаю?

Китаец склонился.

— Прости, хозяйка. Не обижайся на старого Чена.

— Рассказывай, — потребовала я.

— Я имею небольшие знания в единоборствах. Этот прием японских самураев. Тот человек, что показал его тебе, не до конца довел твою технику. Ты используешь много защитных комбинаций. Это хорошо, но неправильно. Надо их чередовать с атакующими.

Старик встал в стойку, подняв руки на уровень груди.

— Нападай, хозяйка.

Я шагнула к нему, раскачивая корпус, и сделав ложный выпад ногой, пыталась ударить его в голову левой рукой сбоку. Он сделал небольшой шаг назад, и, отбивая мою руку, дотронулся до нее пальцами где-то на сгибе локтя. От острой боли рука онемела. Я вскрикнула, и отступила.

— Защищайся, — сказал Чен, и быстро сократил расстояние до меня. Его руки замелькали с невероятной быстротой. Я отбилась, пропустив все же пару тычков ладонями в плечо и живот. Опять отступила, но мне показалось, что я страшно измотана.

Китаец пристально посмотрел на меня, отошел, поклонился.

— Очень быстро двигаешься, хозяйка. Я восхищен.

С облегчением выпрямилась, спросила:

— Будешь со мной заниматься?

— Как пожелаешь, хозяйка, — Ши вновь склонил седую голову.

После той истории с поиском дочери советника президента и моего отъезда из квартиры Кристины Викторовны прошло достаточно много времени. Мы с Ольгой встречались не часто, так, раз в пару месяцев я заезжала к ней вечерком попить чаю и посудачить о том, что ей скучно. Никаких поручений от нашего шефа не было, только Подгородецкий иногда напоминал о себе телефонным звонком.

— Таня, я становлюсь никому не нужной старухой! — Оля театрально закатывала глаза и заламывала руки. Артистка!

Кристина Викторовна шепнула мне по секрету, что моя подруга не так давно, отсутствовала дома аж целую неделю. Потом приехала усталая, счастливая и довольная. И я заметила, что у Ольги как то странно округлилось лицо, и вместо обтягивающих ее фигуру нарядов, она предпочитает свободного покроя длинные одежды. И сейчас, при виде яблочного пирога она скривила моську.

— Оль, а ты случайно не того? — спросила я невзначай, делая глоток чая.

Подруга покрылась румянцем.

— Заметно, да? — прошептала она.

Чашка из моих пальцев скользнула на пол. Черт, это любимый сервиз нашей домохозяйки! Мое удивление перешло все границы, я даже слегка задохнулась от его переизбытка.

— И кто он? — шепотом спросила я, поднимая чашку. С облегчением поставила ее на стол — не разбилась.

— Не скажу, — ответила подруга. — Чтобы ты не завидовала.

— Чему завидовать? Тебя вон токсикоз скоро крючить будет.

— Пусть, — надула губы подруга. Обиделась.

— Ладно, ладно, — я усмехнулась. — Убедила. Завидую, блин. Кто? Девочка? Мальчик?

— Девочка! Наверное, — сказала Оля. — Я назову ее Яной. Будешь ее крестной мамой?

Я поперхнулась пирогом. Как же будущее материнство меняет нас, баб! Полгода назад моя подруга истерила, что ее мозг сохнет от бездействия, что нехороший шеф не дает никаких заданий, что она покрывается плесенью и дуреет лицом. А сейчас сидит, поглаживая живот ладонями, и думает о всякой ерунде.

Я иногда, раз в неделю, все же заезжала в спортзал, выкупая его на весь день, и подолгу тренировалась на ринге. Чаще я делала это, когда на улице было холодно, или лил непрекращающийся дождь. Вот и сегодня, пришлось оставить свою любимую лужайку около дома и ехать в зал. Заплатила, переоделась, и уже час торчала на ринге, вяло отрабатывая удары ногами. Что-то меня сильно беспокоило, но понять что – я не могла.

Неожиданно двери открылись и в зал вошли пятеро парней. Это были не охранники и не спортсмены. Одетые в тренировочные костюмы, мужчины зашли на ринг и некоторое время меня разглядывали. Взгляды заинтересованные, но странные. Пустые. Взгляды убийц. И судя по движениям, и рельефным, но не раздутым мышцам — убийц профессиональных. И пришли они с определенной целью.

Ко мне шагнул черноволосый парень, лет тридцати, остановился.

— Мадам, — сказал он негромко. — Ничего личного. Просто бизнес. Нам заплатили за бой с вами, и мы будем вас немного калечить.

На последних словах он улыбнулся. Черт, а дело серьезное!

— Я заплачу в два раза больше, — ответила я. — Через пять минут привезут деньги. И мы разойдемся.

Парни переглянулись между собой. Это сколько же за меня заплатили, что сумма в два раза больше посеяла сомнения?

— А наша репутация? — спросил чернявый.

— В три раза больше, — ответила я.

Он отрицательно мотнул головой.

— К моему сожалению, — сказал он, — мы откажемся от вашего предложения. Заказчик настаивал на том, чтобы сделать вас почти трупом. Мы немного понаблюдали за вами. Признаю, я удивлен. И вашей техникой и вашим телом. Но, приступим…

Один из них быстро двинулся в мою сторону. Я сделала шаг назад и встала в стойку, наблюдая за остальными. Они обходили меня со всех сторон, стараясь не дать мне уйти с ринга. Но я попыталась. Подпрыгнула и нанесла удар противнику стоящему сзади. Тот спокойно отразил мой выпад блоком руками, чуть отступив. Я дернулась вперед кувырком на двоих парней,

попытавшись сбить их с ног. Но меня вернули на середину ринга мощными взмахами рук. Я увернулась, и поняла, что меня начнут бить долго и упорно.

Удары посыпались с разных сторон. Четкие, уверенные, точно направленные. И очень сильные. Несмотря на свое умение предчувствовать соперника, я не успевала. Пропустила удар по ноге и выпад в грудь. Закашлялась от боли, выпрыгнула из кольца, но меня окружили вновь. Вот ведь, неугомонные! Ладно…

Я тряхнула кистями рук, описав в воздухе полукруг. Отразила удар, проведя сопернику по шее. Парень испуганно отскочил, прижимая к ней ладонь. Еще один получил от меня под колено, неловко отпрыгнул, брыкая ногой. Третьему, со злости, выплескивая энергию в ладонь, пробила блок, сломав руку. Он застонал, и отполз к канатам.

— Неплохо, — процедил чернявый сквозь зубы. Вдвоем, они набросились на меня, резво уклоняясь от моих выпадов. Я начинала уставать. Надо уже заканчивать всю эту возню! Ногой отбила удар чернявого, другому, скользнув под его рукой, врезала ребром ладони в кадык со всей мочи. Парень вытаращил глаза, из его рта вылетел сгусток крови, окрасив серое покрытие ринга. Противник повалился следом. Дернулся, и затих. Я не дала им опомниться. Тот, со сломанной рукой, полетел с ринга, громко проклиная меня, с выбитыми глазами, сжимая ладонью кровоточащие глазницы. Еще один распластался у канатов со сломанными ребрами на одном боку, конвульсивно изгибаясь от страшной боли.

У тех, кто остался на ринге в руках сверкнули ножи. Я, тяжело дыша, сосредоточилась. Энергия восстанавливалась, но медленно. Очень медленно. Но, они тоже устали, и я это заметила. Движения были не такие резкие, передвигались они более экономно. Надо убрать чернявого, тогда последний не будет существенной преградой. Вожак тоже это понял, и, прикрываясь бойцом, старался задеть меня ножом. Пришлось хитрить. Когда чернявый зашел за спину своего напарника, я резко бросилась вперед. Отбила руку бойца, занесенную для удара, и резко, двумя руками толкнула его в грудь. Он не удержался, и они вдвоем отлетели к канатам. Я стремительно подскочила к ним, и сильными тычками кулаков в висок лишила их сознания. С этими ударами ушли практически все мои силы.

— Браво, браво! — услышала я восклицания, и почувствовала укол в бок. Сознание мое стало мутнеть, очертания зала расплываться, а звуки будто раздавались тихим эхом. Я дотронулась рукой до талии и нащупала небольшую капсулу, вонзившуюся в тело. Выдернула ее дрожащей рукой, и все - больше я не ощущала своих мышц. Только сползла на спину.

На ринг поднялись двое, подошли. Я увидела склонившееся ко мне лицо мужчины. И где я его могла видеть?

— Жаль, — голос проникал в мой мозг через пелену легкого непрерывного шума. — Жаль этих бойцов. Ну, да ладно. Они же не отработали тех денег. А ведь я обещал им миллион баксов на каждого! Что ж, целее будут.

— Вот что, Таня, — продолжал литься голос после паузы. — Ты со своей подругой слишком часто вставала на моем пути, и я решил избавиться от вас. Думаешь, я забыл, как ты танцевала на мне?! Ну, да ладно. Тогда мы были молоды. Челюсть я себе другую сделал, да и вообще.

— Платон, — видимо, я прошептала это имя и меня услышали.

— Да, это я! — весело пропел голос. — А ты почти не изменилась. Такая же рыжая и сексапильная. Ух, какие штуковины!

И я слабо ощутила, что он мнет мою грудь. Извращенец!

— Ты знаешь, — продолжал между тем Платон, — я не буду тебя убивать. Ведь ты же не убила меня тогда. Я сделаю по-другому. В тебе сейчас препарат, который будет действовать часа два, потом ты придешь в себя. Но часок над тобой поработает один человек. Нет, он не убийца. Он насильник. Причем, мастер своего дела, поверь мне. Понимаешь, он не доставляет женщинам удовольствие, он делает им больно. О, не подумай, он не уродует! Он просто издевается. А твою подругу я потом поймаю. Только пусть она вначале на тебя посмотрит.

И я услышала смех. Противный и громкий. Платон встал.

— Ну, я оставлю вас. Не люблю смотреть на такие вещи, содрогаюсь.

И сказал второму:

— У тебя час, запомни. Если увлечешься, то она тебя растерзает, ты видел.

— А, не парься! Она через полчаса встать не сможет, — и снова раздался смех, потом я увидела человеческое лицо. Довольно привлекательное и молодое. Юноша улыбнулся, обнажив пару кривых зубов, и лицо изменилось. Оно превратилось в маску. В углу искореженного ухмылкой рта, блеснула скопившаяся слюна. Я пыталась дернуться, но тело по-прежнему меня не слушалось, а этот юнец стал медленно расстегивать на мне одежду.

Я слабо чувствовала, что он делает. Как оголяет мои бедра. Как восторженно сопя, освобождает мою грудь от эластичного бюстгальтера. И ничего не могла сделать. Закрыла глаза.

— Вот и правильно, девочка, — услышала шелестящий голос. — Смотреть не надо, расслабься. Сейчас будет больно.

Его противные прикосновения пальцев внизу живота будто вернули меня к жизни. Пелена медленно, но верно стала спадать с моих глаз, звуки сопящего насильника уже отчетливо звучали в моих ушах, а мышцы обретали упругость и силу. Я на мгновение расслабилась, ожидая его следующего движения. Собрала в себе остатки сил, и резко выпрямилась, подняв туловище в сидячее положение.

Мимолетный испуг сменил похотливость в глазах юноши. Он только и успел немного повернуть голову. Отчетливо хрустнули позвонки, тело его дернулось, и я с трудом оттолкнула от себя незадачливого любителя женской плоти.

Черт, неужели он меня рассматривал два часа! Я прямо возгордилась собой.

Так и лежала некоторое время на покрытии ринга, старалась отдышаться. Нашарила одежду, непослушными руками натянула ее на себя. Попыталась сползти с ринга. Под руку попалась черная тряпица, оказавшаяся моими трусами. Ну, не до белья теперь. Облокотившись на канаты, поднялась. Никого. Только шесть бездыханных тел вокруг. Еле передвигая ногами, спустилась с ринга. Обернулась.

— Это тебе сувенир, — сказала я, кинув в мертвого насильника трусами. Они приземлились ему на голову.

В раздевалке подумала, что сейчас боец из меня никакой. Как могла, быстро переоделась, хорошо, что люди Платона сюда не заглянули. И тихо как вокруг. Только на улице были слышны редкие звуки проезжавших мимо спортзала машин. Я подумала. Через часок Платон должен заглянуть сюда, или он оставил этого юношу наедине со мной и смылся? Вполне в его духе. Осмотреться нет сил. Прижав к себе сумку, я присела за шкафами на прохладный кафель пола. А ведь этот урод что-то говорил про Ольгу. Нашарила свой телефон. Трясущимися пальцами набрала номер Ольги. Приятный женский голос что-то сказал мне по-английски. Еще раз набрала. Перевела с трудом, что абонент вроде как недоступен.

Набрала номер квартиры, уж Кристина Викторовна должна знать, где эта беременная сыщица шастает.

— Слушаю вас, — раздался голос моей бывшей хозяйки.

— Ольга где? — вот так, ни здрасти, ничего. Представляю, что там думает Кристина.

— Таня! Что случилось? — ее не проведешь. — Олечка в Италии. Туда улетела рожать! Будто у нас нет гинекологов!

— Я в спортзале. Мне плохо, — сказала я, и всхлипнула. Горячий, горький ком подступил к горлу. Меня вырвало тут же, и я выронила телефон, лишившись чувств.

— Ох, Таня! Вас нельзя оставить ни на минуту! — это было первое, что я услышала, придя в себя. Шеф говорил громко, возмущенно, размахивая руками. — Всегда найдете себе неприятности!

Я открыла глаза… Моя комната в моем доме. Чен колдует над какими-то склянками, а шеф сидит на стуле рядом с кроватью и возмущается.

— И откуда в спортзале шесть трупов?

— Ну, — проговорила я, — какой-то охальник решил попробовать моего тела, и друзей позвал. Я защищалась.

— Ну, да? — шеф вытаращил глаза. — Серийный убийца, сбежавший из мест заключения, а с ним пять наемников, которых разыскивает Интерпол.

— Я не спрашивала как их зовут, и кто они. Знаете, не до этого было.

— Конечно! А на голове убийцы ваше нижнее белье! Вы ему трусами шею сломали?

Чен усмехнулся, чем вызвал мой гневный взгляд.

— Пришлось оставить, парнишка так их жаждал! — отпарировала я.

— Нет! Я сейчас с ума сойду! Признавайтесь, что там случилось? — шеф даже вскочил со стула.

Рассказала, упомянув Платона и Ольгу. При ее имени мужчина заметно занервничал.

— Что с Олей? — спросила я грозно.

— Она не отвечает на звонки, — опустил голову шеф. — Я отправил с ней человека присматривать. Он тоже не отвечает.

Я попыталась встать с кровати. Подскочил Чен, обнял меня за плечи, сильно сжал, и заставил упасть на подушку.

— Тебе надо лежать, хозяйка. Ты очень ослаблена, — прошептал он мне на ухо.

— Сколько лежать? — крикнула в нетерпении.

— Сутки. Тот, кто готовил зелье для тебя — большой мастер.

Чен был неумолим.

— Ваш хм… дворецкий говорит правду, — подал голос шеф. — У вас в крови нашли препараты, действие которых не предсказать. Завтра вечером к вам приедет Подгородецкий, тогда и обсудите план действий. Надеюсь, вы не наделаете глупостей за это время.

Шеф ушел. А я осталась лежать. Голова разболелась до тошноты, сердце стучало часто, и каждый удар отдавался во всем теле тупой болью. Чен дал мне выпить какой-то микстуры. Стало легче. Боль затихала и я уснула.

Ольга сидела на большом камне у берега моря. Ее длинное платье в крупных синих цветах летало подолом юбки на резком ветру. Длинные волосы кружило в порывах непослушными черными ручьями. Она смотрела вдаль, и крупные слезы стекали по ее щекам.

— Таня, где ты? — шептала она.

Я бросилась к ней, но уперлась в стеклянную стену. Стала колотить по ней руками, что-то кричала, но бесполезно. Подруга меня не слышала.

Обессиленная от своей беспомощности, я опустилась на колени, опираясь на эту стену.

— Оля, обернись, — молила я.

Она повернулась, и холод сжал мое сердце. Вместо ее лица я увидела отчетливо лицо Платона. Он усмехнулся, опустив свою вставную челюсть.

Безудержная ярость наполнила меня.

— Я порву тебя, урод! — закричала я изо всех сил, надрываясь.

Я проснулась. Сидела на кровати и тяжело дышала. Мне стало страшно. Потянула на себя одеяло. В комнату вбежал Чен, включил свет, настороженно огляделся. Подошел, помог мне укрыться одеялом, погладил взмокшие волосы.

— Успокойся, Таня. Здесь нет никого. Только преданный Чен, — ласково сказал он, и поднес к моим губам чашку. Я глотнула жадно, поморщилась. Питье было горькое и противное.

Я легла на бок, поджала под себя ноги. И снова провалилась в сон.

— Она уже два дня спит, — проговорил Подгородецкий, вымеряя шагами кухню.

— Хозяйке нужен сон, — невозмутимо ответил Чен. — Может, выпьете чаю, полковник?

— Да не до чая сейчас, — Слава махнул рукой. — Каждая минута дорога.

Я услышала этот разговор, медленно спускаясь по лестнице на первый этаж.

Чен первым заметил меня, подскочил, подставил плечо. Подгородецкий смотрел на меня, как на калеку.

— И вот куда она в таком виде? — он махнул рукой с досады.

— Хозяйка быстро наберется сил, полковник, — осуждающе сказал мой дворецкий.

— Думаешь?

— Я уверен. Она покушает, сделает гимнастику. Завтра вечером будет готова.

— Завтра?

— Полковник, идите. Наверное, у вас есть еще дела. Не стоит сейчас будоражить хозяйку. Во вред это, — Чен настаивал на своем.

— Слава, не беспокойся, — сказала я негромко. — Я верю Чену.

— Буду завтра в шесть вечера, — резко сказал Подгородецкий, и ушел.

Уже утром следующего дня я проснулась полная сил. Встала, стараясь не делать резких движений, прошла в ванную. Долго плескалась под тугими струями, рассматривая синяки на груди и животе. Злоба медленно наливалась во мне, но отступила. Вытерлась, завернулась в халат, вышла на кухню.

Чен вовсю суетился. Что-то варилось, жарилось и пеклось в духовке. Он заметил меня, показал на стул за столом. Подал завтрак, пару газет и положил мои телефоны на край стола.

— Звонил Александр, — начал свой утренний доклад мой дворецкий. — Беспокоился сильно. Пришло сообщение от Сергея Николаевича. Он ждет тебя в два часа пополудни. Машину я приготовил. Костюмы из химчистки принесли.

Я благодарно кивнула Чену. Он улыбнулся и снова принялся за стряпню. После завтрака я с чашкой кофе и телефонами прошла в сад. Уселась в широком плетеном кресле. Саше звонить не хотелось, а вот директору клуба любителей «Битлз» набрала.

— Танечка, — послышался из трубки голос Сергея, — как вы? Я испугался за вас.

— Все нормально, — я поспешила его успокоить. — Вы меня звали сегодня в клуб. Зачем?

— Понимаете, я краем уха услышал, что с Олей что-то случилось. Зная, что вы с ней близки, я подумал, может быть пригодиться моя посильная помощь.

— Есть что-то интересное?

— Надеюсь, что да. Информация будет в час дня.

— А раньше нельзя? Оля не дает о себе знать уже четверо суток. Как бы не вышло чего.

Сергей Николаевич помолчал.

— Так вышло, что я в курсе некоторых событий. Поверьте, я приложил все усилия на которые способен. Приезжайте в два часа.

— Хорошо, — согласилась я и отключилась.

Задумалась. Если бы точно знать, где моя подруга, было бы возни меньше. И что придумал это демон — Платон? Зачем мы ему нужны? Попробую рассудить, как учила меня Ольга.

Он пытается вывести нас из игры. Зачем? Не думаю, что мы ему важны ради мщения — не те мы фигуры, чтобы тратить на нас время и столько денег. Да еще и с извращениями. Тут что-то другое.

Ладно, начнем сначала. Мы не дали ему совершить захват некоторых предприятий. Но, он это делал для других лиц. Вынули информацию у Ходокова. Как он тогда говорил? Партнеры будут недовольны? Значит за Платоном стоит кто-то влиятельный. И чем так важен этот Платон? Только своими связями и возможностью добычи информации. Так после Ходокова прошло немало времени, с чего бы Платону о нас с Ольгой вспомнить? Последнее, что мы сделали, это сорвали планы банковского холдинга. Стоп! Это деньги, и очень большие. Мог за этими планами стоять Платон? Вполне. И игра то идет по-крупному! Предприятия, президентство, инвестиции. И я столько трупов оставляла везде, и ничего! Уж не связано ли это с безопасностью? ФСБ, или как там называется? А скорее служба безопасности президента. Недаром у шефа друзья из ближайшего окружения первого лица.

Я даже заерзала от своих умозаключений.

Так, дальше. Допустим, меня с Ольгой выводят из игры. То есть, если начнется какая-нибудь заварушка, то шеф не сможет нас использовать. Беременный сыщик и полудохлая курица. Ольгу

похищают, а я, естественно, мчусь ей на помощь. Значит, шеф должен использовать других агентов.

Я ухмыльнулась над этим словом.

А если у него больше нет никого? Вряд ли. Не настолько глуп наш шеф, чтобы не иметь несколько таких пар, как мы с Ольгой. Значит, такая ситуация где только мы подходим под выполнение задания. Ведь как он говорил, по нам не видно наших возможностей, а они достаточно уникальны. И все равно, нас тогда проще нейтрализовать, если знать кто мы. Нет, тут что-то другое! А вот что? Ольга бы догадалась!

Стоп! Дело именно в ней, и в шефе! Он помеха! А Ольга причем?

Я подскочила с кресла. А кто отец ребенка?

Нет, это бред моих фантазий. Я уселась обратно.

Проблема в чем-то другом, или в ком-то. Черт, почему у меня нет таланта, как у Ольги?

Ладно, пора заниматься. Подожду более полной информации, тогда и подумаю.

Залпом допила кофе и пошла в дом, переодеваться, вернее, одеваться, не в халате же перед Ченом ногами махать!

В спальне критично осмотрела свое тело. Может пластику сделать себе? Ну, там немного убрать лишнего с груди и ягодиц. Возраст ведь, а оно все торчит, даже неприлично как-то. Потом вообразила, как эскулапы будут меня резать, и сморщилась. Со вздохом облачилась в тренировочное трико. Удивилась. В некоторых местах костюм сидел свободно, а раньше прилегал гораздо плотнее.

Вышла на лужайку. Чен уже стоял там.

— Таня, — сказал он после традиционного поклона. — Тебе необходимо уравновесить свою технику. Избавиться от лишних движений, и идти по кротчайшему пути избавления от противника в поединке. Одно, два, максимум три движения. Воин не должен позволять себе расслабиться до окончательной победы. Повторяй за мной упражнения.

Старик взмахнул руками и стал исполнять необъяснимый и грациозный танец. Я повторяла за ним движения. Мне показалось, что все вокруг меня обрело четкие очертания, исчезли полутона красок, а дыхание замедлилось. Непонятная и очень жгучая энергия заполняла мои мышцы, готовая вырваться наружу.

— Выпуская ее малыми дозами, экономь, — послышался голос Чена, и мы в танце подошли к сложенным кладкой кирпичным столбикам. Я не считала сколько кирпичей высилось один над другим в каждой кладке. Опустив ладонь на одну из них, дала энергии выплеснуться немного. В ушах пронесся негромкий гул, воздух под ладонью будто пошел видимыми волнами, а кирпичи стали рассыпаться мелкими камешками. Снизу, один за другим. Последний, под ладонью, рассыпался в пыль.

В два часа дня я сидела в роскошном кресле в кабинете Сергея Николаевича. Он нервно ходил вокруг меня, потирая лоб.

— Знаете, Таня, — директор клуба видимо пытался подбирать слова, — Я знаком с вашим шефом. Помните, когда вы в первый раз у меня появились?

Я кивнула.

— Так вот. Этот человек запретил мне что-то узнавать про вас, да и про него тоже, в обмен на некоторые услуги. Надо признать весьма полезные для моего бизнеса. Я старался это делать, поскольку всегда дорожу дельными контактами.

— Сереж, а можно ближе к делу, — я поморщилась.

— Не торопите меня, я и так волнуюсь, — развел руками директор клуба, — Мне очень нравится ваша подруга. Когда я ее увидел, то потерял покой исон.

— Я не удивляюсь, Ольга не только вас сводит с ума.

— Вот, вот! — Сергей Николаевич возмущенно махнул рукой. — Я оказывал ей знаки внимания, приглашал на различные мероприятия, простите, даже ревновал!

— Непозволительная роскошь, — улыбнулась я.

— Вы смеетесь?

— Сереж, довольно лирики...

— Простите. В общем, я позволил себе немного лишнего. Аккуратно наводил справки о вашем шефе, и не удержался…

— Что? — не поняла я.

— Поставил Ольге на телефон универсальный «жучок». Слушал ее разговоры, и отслеживал передвижения, — выпалил директор клуба. — Но, об этом никто не знает.

Я была готова броситься на шею влюбленному ревнивцу. Как, иногда полезна вся эта любовная возня!

— Где она? — я вскочила с кресла.

— Два часа назад, Ольгу привезли морем в Сочи. По крайне мере, так показывает маячок в ее телефоне, — ответил Сергей Николаевич, и торопливо включил компьютер на своем столе. — Яхта шла морем, и я не знал точки ее прибытия, поэтому и попросил вас приехать в два часа. Судно принадлежит одному предпринимателю, известному в определенных кругах под именем Платон.

— Кто?! — вскрикнула я.

— Это вымышленное имя. Подлинное скрывается под множеством паспортов и нескольких гражданств. Но, этот человек явно работает на одну из транснациональных корпораций и ведет дела в странах бывшего Советского Союза. Он активно работал в России в начале девяностых, продвигал избирательную компанию Ходокова в середине девяностых, работал в Чечне, Грузии и прибалтийских республиках. По некоторым данным, сейчас зачастил на Украину и в некоторые районы России, прилегающие к Черному морю, особенно в Краснодарский край. Ваш шеф, и его служба не раз ловили Платона на его хм… махинациях, но он странным образом ускользает от наказания. Финансирование его деятельности ведется по очень запутанным схемам через ряд оффшорных компаний. Он не клиент моего клуба, хотя некоторые люди за него просили, но я отказывал.

— Ладно, черт с ним, — прервала я Сергея Николаевича. — Ольга то причем?

— Ваша подруга, Таня, прекрасный аналитик, — он восхищенно поднял руки. — Она непостижимым образом чувствует все узелки многослойных комбинаций, а ваш шеф очень быстро реагирует на малейшие поползновения в сторону интересов России. Огромные деньги тратятся впустую, и руководители корпораций очень недовольны этим. Они умеют считать свои барыши. И устранение таких фигур, как ваш шеф и подруга, пусть даже на непродолжительное время, дает уже половину успеха в случае многоходовой комбинации. А это, поверьте, очень огромные деньги.

Я задумалась.

— Хорошо. А моя роль во всем этом?

— Вот! — вскочил со своего места директор клуба. — Смотрите. Есть некий триумвират — шеф, Оля и вы. Насколько я успел узнать, у вас не было еще ни одного прокола! Мало того, вы столь умело ха… зачищаете «поляну», что на исправление нежелательных ситуаций вынуждаете тратить еще средства. Ну, там, на взятки, на привлечение людей, способных уладить щекотливые вопросы и тому подобное. Так что от вас, простите, одни убытки.

— А не проще нанять киллера, чтоб убирал нас одного за другим?

— Нет, не проще. Убрав одного, все остальные спрячутся. И ваш шеф не так прост — он чует такие вещи носом. Спрятать вас труда не составит, а к нему просто так не подобраться.

— Значит, Ольга, как приманка для шефа?

— Точно! — вскричал Сергей Николаевич. — Все, что с вами произошло два дня назад — это ход в запутанной игре. Убить вас в спортзале проблематично. Снайпер не сможет — там нет больших окон, человек с пистолетом вызвал бы у вас мгновенную реакцию, а учитывая вашу подготовку, еще неизвестно чем бы все закончилось.

— Я уже запуталась! — вся эта игра слов уже стала надоедать. — Поясните короче и яснее.

— Что же, пожалуйста, — он перестал ходить по кабинету. — Скоро в Сочи будет проходить совещание глав Таможенного Союза, где будут обсуждаться вопросы и по проведению олимпиады в четырнадцатом году, и по некоторым нюансам отношений стран в рамках этого союза. Россия жестко встала на определенную позицию, и главы остальных государств будут вынуждены принять ее. Если только не произойдет даже мелкий конфликт во время совещания. Этим конфликтом должны отвлечь внимание вашего шефа, и дискредитировать его деятельность

в глазах президента. А замена такой фигуры, как ваш шеф, очень выгодна кому-то. Вот и весь расклад.

— Получается, что я должна найти Ольгу не привлекая к этому шефа?

— Умница! — похвалил меня Сергей Николаевич. — Именно так. Признаю, мне бы тоже не хотелось, что бы ваш шеф ушел в отставку. У меня с ним кое-какие дела.

— Ладно, и что вы предлагаете? Как мне поступить?

Директор клуба раздумывал недолго.

— Думаю, для начала вам надо сделать паспорт на другую фамилию. Ваша уже засветилась. Затем я вас экипирую, и вы отправляетесь искать свою подругу, не уведомляя об этом своего шефа, — выдал он инструкцию к действию.

Через пару часов я садилась в неприметный «Форд» темно-зеленого цвета, кинув в багажник внушительную сумку с различной экипировкой. По документам меня теперь звали Светлана Дмитриевна Ольшанская. Я вроде как менеджер одной из московских фирм, решившая провести отпуск на побережье Черного моря. Пришлось облачиться в брючный костюм, а волосы покрыть шелковым платком на манер женщин-мусульманок.

Путь мне предстоял неблизкий, и Сергей Николаевич порекомендовал взять напарника. Ну, там, и за рулем посидеть, вожу я не ахти, и вообще, для небольшой подстраховки. Подобрать я его должна на выезде из города.

Время начала поездки было выбрано не очень удачно, Москву на выезде наполняют длинные автомобильные заторы. Потолкавшись в них, припарковалась у места встречи со своим попутчиком, недалеко от выезда на трассу «Дон». Вылезла из машины. Ожидая, прохаживалась возле нее, перебирая в голове детали своих действий.

Мой сотовый телефон был отправлен Чену с инструкциями, что надо говорить, если мной будет интересоваться шеф или Слава Подгородецкий. Это мы обсуждали чуть ли не полчаса с Сергеем Николаевичем. А план был прост. Я приезжаю в Сочи, проникаю на яхту. И если Ольга там, переправляю ее в Москву. Как две копейки! Вопрос в том, действительно ли Ольга рядом со своим телефоном. Но, у подруги телефон не очень дорогой, и чтобы на него позарился матрос с яхты Платона, сомнительно. С другой стороны, Платон намеренно мог кинуть ее телефон к себе на яхту, но по утверждениям директора клуба, найти «маячок» очень затруднительно. Сигнал со спутника обнаружения идет на антенну телефона коротким импульсом в трудно опознаваемом диапазоне частоты. Но, сим-карты в телефоне нет, ее выкинули.

Меня не покидала мысль — а зачем ей оставили телефон? Ведь могли просто выбросить, разломать, в конце концов. Ну, не буду гадать, увидим.

— Добрый вечер, Светлана!

Я и не заметила, как ко мне подошел мужчина.

— Вы ошиблись, — сказала я, отвернувшись, потом опомнилась. Ведь он не знал моего настоящего имени.

— Простите, добрый вечер. Немного задумалась.

Он улыбнулся.

— Бывает.

Я рассмотрела его лучше. Ничем не примечательный мужчина средних лет, приблизительно моего возраста, может немного старше. Джинсы, кроссовки, легкая куртка поверх черной футболки. Очки. Которые темнеют на солнце. Чуть выше меня ростом, фигура без намеков на лишний вес. Слегка небритое лицо. Волосы с проседью на затылке стянуты резинкой в виде короткого хвостика. Смешно. Длинные пальцы на руках, на плече спортивная сумка. Вот, черт! Этакий провинциальный «мачо».

— Едем? — спросил он.

Я кивнула, и открыла переднюю пассажирскую дверь «Форда». Даже забыла спросить, как его зовут.

Он неторопливо положил сумку на заднее сиденье, сел на место водителя.

— Меня зовут Валерий, — представился он, поворачивая ключ в замке зажигания.

По трассе вел машину очень уверенно, поглядывая в зеркала заднего вида и без слов. Настолько уверенно, будто водитель и автомобиль знают друг друга уже давно. Но, мне захотелось изучить скрытую начинку нашего авто и я попросила его остановиться, чтобы пересесть на заднее сиденье.

— Света, перейдем на ты. Мне Сергей вкратце рассказал о цели нашего путешествия, — сказал он, когда я уселась назад.

— Я не против, — согласилась.

Валера кивнул и вырулил на трассу.

Контейнер под задним сиденьем был с секретом. Я немного повозилась и увидела небольшой странный автомат с пятью обоймами, два пистолета с длинными рукоятками, глушитель и несколько коробок с патронами. Еще лежали два ножа с широкими лезвиями и несколько мелких гранат. Рядом покоился специальный пояс для крепления на тело всех этих штуковин.

Невольно вспомнилась поездка, когда мы искали деньги Феди «Резанного», отправленные на зону. Только Ольги рядом нет.

Мой водитель даже не обратил внимания на все это, небрежно удерживая руль. Какой невозмутимый! Будто для него весь этот арсенал не в диковинку.

— Двигаться будем без остановок до Краснодара, — негромко выговорил он. — Захочешь спать, разложишь сиденье. Плед в чехле.

А он немногословен.

Двигатель авто работал почти не слышно, только взрываясь легким рокотом, когда Валера выполнял очередной маневр. Стрелка спидометра танцевала на отметке сто сорок, опускаясь влево, когда мы проезжали очередной пост дорожной службы.

— Кстати, — вдруг встрепенулся мой водитель. — Твой друг, или управляющий, не знаю, передал для тебя бутылочку с каким-то питьем. Возьми, она в моей сумке, и инструкция там, по употреблению.

— Ты видел Чена?

— Я отвозил твой телефон.

Я в удивлении подняла брови. Он заметил это.

— Да, я знаю твое настоящее имя.

— А что ты еще знаешь?

Он ухмыльнулся, направляя «Форд» в обгон какой-то фуры. Я же, возмущенно сопя, полезла в его сумку. Нашарила в ней бутылочку, не удержалась, рассмотрела его вещи. Ничего особенного — пара носок, пара футболок, полотенце. Все выглаженное, аккуратно сложено.

— У тебя есть семья? — не удержалась от вопроса.

— В каком плане?

— Хм… жена, дети.

— Нет. Мама и брат.

Вот ведь, а я придумываю неизвестно что. Решив его позлить, сняла пиджак, выставив напоказ кружевное боди. Оттопырив попу, полезла раскладывать сиденье.

— Сзади в чехле вешалки, — послышался его голос. — Пиджак можно повесить.

Вот так. Все просто. Ни какая у тебя грудь или еще что-то, а повесь пиджак. Зануда!

Нарочно кинула пиджак на заднюю полку у стекла, улеглась, укрывшись пледом. Равномерная езда убаюкивала, сгущавшиеся сумерки навевали сон.

— А ты так и просидишь за рулем? — спросила я.

— В Краснодаре покимарю, там мы остановимся у моего знакомого. Часа на четыре.

И о чем я только думаю? У меня подруга неизвестно где, шеф, наверное, мечет гром и молнию, а я заморачиваюсь тем, что бы истукан за рулем рассматривал мои ягодицы, и при этом, обязательно должен выразить свои восторги. И вдруг мне в голову залезла мысль. А что если он начнет приставать ко мне? Вот так вот. Остановится где-нибудь в лесочке, будет меня гладить, целовать. Черт, даже заныло все внутри, несмотря на то, что совсем недавно какой-то сумасшедший юнец пытался надо мной изуверствовать!

И слова сами слетели с моего языка.

— Может, остановимся?

Валера удивленно посмотрел на меня. С минуту молчал, всматриваясь через салонное зеркало.

— Я потерплю, — ответил коротко.

Какая я дура!

Убийство с человеческим лицом. На пределе сил.

В Краснодаре мы остановились в пригородном поселке. Подъехали к высокому забору из красного кирпича и двухстворчатыми глухими воротами. Валера посигналил. Створки медленно разошлись в стороны и «Форд» заехал на уютный двор. Из добротного одноэтажного дома вышел мужчина, подошел к нашей машине. Молча заглянул в салон. Увидел меня, улыбнулся.

— Добрый день! Как доехали, Валер?

— Все нормально, Лень. Познакомься, это Светлана.

— Здравствуйте, — улыбнулась я в ответ.

— Ну, проходите в дом, — пригласил нас мужчина. — Стол накрыт.

В большой кухне суетились две женщины. Как оказалось жена и дочь хозяина дома.

— Может быть, хотите в душ? — спросила Анна, жена Леонида, симпатичная блондинка лет сорока. — Переоденетесь. Валера, наверное, всю ночь за рулем сидел. Сейчас пообедает, да спать ляжет.

Я согласилась. Поплескалась в душе, переоделась в свободное платье. Когда вышла к столу, Валеры уже не было. Он перекусил, и улегся спать. А мне налили наваристого борща, щедро сдобрив его сметаной. Леонид тоже ушел на двор что-то там делать по хозяйству. А мы, втроем, уплетали борщ.

Ксения изредка посматривала на меня с некоторым удивлением.

— Что-то не так? — спросила я тихо, когда Анна отошла к плите.

— У вас синяк на груди, — ответила девушка. — Очень заметно. Извините.

Вот ведь! А я и забыла, что в спортзале мне ощутимо врезали в один из предметов моей гордости. И Валера, наверное, тоже его увидел, когда я перед ним пласталась в машине.

Мне даже есть расхотелось. Я поблагодарила хозяйку и вышла во двор. Леонид стоял перед нашей машиной, поливая ее из шланга. Подошла, встала рядом.

— Не расскажете мне про Валеру? — попросила умоляюще, ласково.

И Леонид не стал кочевряжиться, изображать тайну и делать изумленные глаза. Его лицо, обветренное, с суровыми морщинами на углах рта, заметно подобрело.

— Валерка-то, командир мой. Служили мы вместе, в спецназе ГРУ. Знаете что это?

— Догадываюсь.

— Уволили его год назад, — продолжал Леня. — Министр то наш, бабами себя окружил. Ух, простите.

Я махнула рукой.

— Так они свою родню в генштаб потащили. Сватов, братьев и прочих. Вот нам и попался... начальничек. Вздумал Валерку учить, как честь отдавать, да субординацию выполнять. А у нашего командира боевых выходов, ранений, да и наград… в общем, уволили. Ну, и я подался из армии. Вот так, Света. А командир мужик серьезный, ответственный очень. И добрый. Бегали за ним девки-то, по молодости, бегали. Табуном аж.

— Прямо вот табуном?

— Да. Валерка мужик видный, за ним как за стеной! Не всякий боец к нам во взвод попадал. На всех выходах только одного и потеряли. На Кавказе. Командир его сам на своих плечах выносил. Не дам, говорил, моя вина, мне и отвечать. К родителям парня ездил. Вернулся смурной, расстроенный. Гонял нас потом до посинения на учебных занятиях. Орал, если что не так. Вот как оно, Света. Как-то в засаду мы попали в Средней Азии, данные нам дали неверные. Так он прикрывать нас остался, пока мы уходили. Ребята не послушались, так он орать, приказывать. Гиблое дело было. Мы потом, когда вышли два дня себе места не находили. А он вернулся, чертяка. Истерзанный, но вернулся. Любит он жизнь, Света, по — настоящему.

Леонид положил шланг, стал вытирать поверхность «Форда». Лучше бы не спрашивала его. Вот что мне теперь с этим геройским Валерой делать?

Вечером мы въезжали в Сочинский район. Валера посадил меня за руль, а сам, сидя рядом, постоянно крутил головой, что-то высматривая.

— В гостиницу не пойдем, — сказал он. — Езжай в пригород, будем частный дом искать. И волосы лучше под платок убери.

Перед нами показался дорожный патруль. Полицейская машина стояла у дороги, вокруг нее сгрудилось несколько человек в форме с полосатыми жезлами в руках. Один из них всмотрелся в наши номера и взмахнул рукой, указывая на обочину.

Я припарковалась в указанном месте. Постовой подошел, неторопливо осмотрел наше авто. Остановился у моей двери.

— Документы на машину и водительское удостоверение предъявите, — потребовал он, невнятно пробормотав перед этим звание и фамилию. Я протянула ему два пластиковых прямоугольника.

Пока он их рассматривал, я расстегнула свой пиджак. Чтобы скрыть синяк, пришлось нацепить свой светло-синий закрытый купальник, благо у него лямки толстые, да и верхний вырез почти под горло.

— Господин полицейский, а не подскажете, где у вас самая лучшая гостиница? — спросила, стараясь придать своему голосу как можно больше любезности.

Тот оторвался от рассматривания документов, и устремил взгляд на мои внушительные холмы. Правда, тут же отвел глаза.

— Думаю, мест там уже нет. Сезон начинается, — сказал постовой, возвращая документы. — Попробуйте в Лазаревское проехать.

— Спасибо, — проворковала я.

Мы отъехали. Валера сидел, улыбаясь кончиками губ.

— Свет, скажи, а на фига так «палиться»? — спросил он.

— А что?

— Теперь все менты будут знать, что на этом «Форде» разъезжает дама с впечатляющими формами. Хоть машину меняй.

— И что?

— И ничего! Прекращай. Нам еще выбираться отсюда. А так каждый постовой будет тормозить, чтобы поглазеть на эту «красоту».

Я обиделась. Может, и вправду, пластику сделать?

— Все, прости, — сказал Валера. — Давай серьезней, не веди себя, как девчонка.

Через час мы нашли дом, в котором смогли остановиться. Сняли свободную комнату с огромной кроватью и шкафом. Я заплатила за неделю вперед. Валера принес наши сумки. Мы закрыли дверь, и стали разбирать их содержимое, завесив окно тяжелой шторой.

Его сумка оказалась с секретом. Он вынул небольшой бинокль, тщательно протер оптику. Затем в его руке показался пистолет, видимо импортного производства. Мужчина проверил обойму, осмотрел затвор, прикрыв рукой, неслышно щелкнул бойком, запихнул пистолет за пояс джинсов, прикрыв полой свободной рубашки.

Пока я осматривала свое снаряжение, он быстро приготовил ужин. Принес кипяток, нарезал бутерброды. Потом достал внушительный телефон, раскладывающийся как книжка. Что-то быстро набрал, тыкая в маленькие клавиши.

— Сереге сообщение отправил, что мы на месте. Он должен прислать координаты судна, — пояснил он свои действия.

Еще в машине мы решили, что не будем ждать утра. Поедим, проверим снаряжение, и под предлогом ночного купания отправимся на поиски яхты. Ну, а там, как повезет.

Телефон пискнул ответом.

— Судно на рейде, — сказал Валера, прочитав сообщение. — Ну, что, Света, готова?

Я кивнула утвердительно, но получилось не слишком уверенно. А вдруг Ольги там нет? Вот будет картина! Тетка, затянутая в гидрокостюм, с кучей оружия на поясе влезает на палубу яхты! Матросы из гальюна не вылезут!

Валера присел рядом, нежно обнял меня за талию, прислонил свое лицо к моим волосам сбоку, аккуратно убрал их с уха.

— Таня, я рядом, — прошептал он.

Ольга, черт, никогда тебе не прощу! Вместо того чтобы кувыркаться на кровати с этим «мачо», я должна проплыть в темной воде хрен знает сколько!

— Я акул боюсь, — шепотом ответила я. — Ты меня спасешь, если что?

— Не сомневайся, — теплота его дыхания приятно щекотала. — Я не дам на растерзание хищникам такую красоту.

Вот дьявол, умеют же мужики соблазнять таких доверчивых... И только я собралась обхватить его, и прильнуть к его губам, как он встал.

— Так нечестно, — сказала я, вздыхая.

Он развел руками.

— Света, ты руководишь. Как тебе надо, так и делай.

Пришлось вставать, и запихивать снаряжение в пляжную сумку. Накинула платье, пока Валера относил мой баул в автомобиль. Свой брючный костюм, сначала тоже запихнула кое-как, потом достала, тщательно сложила и аккуратно пристроила пакет в сумке.

Хозяин дома, выслушав наши пояснения насчет ночного купания, игриво улыбнулся, и махнул рукой. Мы сели в «Форд» и направились к морю. По дороге Валера заглядывал в свой странный телефон. Наконец, мы выехали в прибрежную полосу. Яхт в бухте на рейде стояло немного. Мы остановились за невысоким пригорком. Метрах в пятидесяти от нас неспешные волны тихо плескались о крупную гальку.

— Одевайся, а я пока погляжу на яхты, — сказал Валера, и шустро взобрался на пригорок, лег. Я даже его потеряла, так он растворился на земле.

Скинула платье, натянула костюм из тонкого прорезиненного эластика, достала небольшие черные ласты, маску и дыхательный прибор, на загубнике которого были прикреплены по разные стороны два толстых цилиндра. Достала пояс, одела, озираясь, нацепила на него оружие — нож и пистолет. На руку одела хронометр, тщательно убрала свои волосы внутрь капюшона-шапочки. В ухо воткнула миниатюрный наушник. Нажала на груди тонкую пластину передатчика, вшитого в костюм.

— Я готова, — сказала негромко.

— Понял, — отозвался в наушнике Валера. — Посиди немного пока.

Не теряя времени надела на голову маску, попробовала дышать через прибор. Работает нормально.

— Света, выходи к воде слева от пригорка, — услышала в наушнике.

— Иду, — ответила я, и, прихватив ласты, пошла к морю.

А ночь то, какая бархатная! На небе ни облачка. Звезды мерцают огоньками, едва слышно шумят волны. Сейчас бы, действительно, искупаться. Полежать на спине, глядя в небо, ощущая мягкую плотность морской воды. Так нет. Шлепаю тут, нацепив на себя целый арсенал.

За спиной неслышно подкрался Валера. Я его просто ощутила всем телом, будто теплая волна набежала сзади.

— Наша яхта вон та, с голубыми бортовыми огнями, — сказал он и поднес к моим глазам бинокль. Я присмотрелась. Нашла судно, отметив, что расстояние до него около восьмисот метров. Невдалеке еще стояло несколько суденышек на якоре, как бы не сбиться под водой.

— На твоем хронометре можно зафиксировать направление, — подсказал мне Валера.

Вдвоем мы установили на приборе нужную точку.

— Воздуха у тебя на пятнадцать минут, — продолжал он свои наставления. — Дыши ровно, не торопись. Плыви размеренно, на глубину не уходи, не больше метра от поверхности. Наручный комп и это может показывать, — он нажал кнопочку сбоку хронометра. — Ничего не бойся, море спокойное, акул здесь нет. На яхту попадешь через якорную цепь, к трапу не подплывай. Я буду на связи все время. Подскажу если что. Как вынырнешь, дай знать. Ну что, готова?

— Да.

Присев на гальку, надела ласты, надвинула на глаза маску, сунула в рот загубник, встала, показала Валере большой палец. В ответ он кивнул, легонько шлепнув меня по попе. Но я уже не обратила внимания на это. Стараясь не шуметь, зашла в воду по грудь, взглянула на хронометр, и медленно нырнула. Как и объясняли, вытянула вперед руки, и, стараясь дышать ровно и размеренно, плавно перебирала ластами, держа небольшую глубину. В темной воде мерцали три точки на моем ручном приборе. Глубиномер слегка покачивался, а еще две показывали направление. Выдыхаемый воздух мелкими пузырьками уходил вверх рядом со щекой.

Через семь минут я стала немного уставать. Осторожно вынырнула на поверхность. Осмотрелась. Черт, даже половины еще не одолела. Такими темпами я всю ночь буду грести! Надо было не брать оружие с собой. Чуть отдохнув, нырнула вновь. Стала перебирать ногами интенсивнее. Немало секунд потеряла на выравнивание курса, и когда мой ручной помощник стал мигать красным огоньком, предупреждая, что время моего пребывания под водой заканчивается, вынырнув, оценила расстояние. Я не доплыла где-то метров сто пятьдесят, может больше. Вот корова!

Прикинула. Мне нужно воздуха еще минуты на две, а хронометр показывает, что его запасов в моем аппарате осталось на минуту. Что же, если задерживать дыхание, то вполне протяну.

Так и сделала, правда за цепь я хваталась, уже полностью обессиленная таким безумным заплывом. Немного пришла в себя, и, приподнявшись, постучала по передатчику.

— Если все хорошо, стукни еще раз, — послышался голос Валеры.

Повторила.

— Ладно, — он с облегчением отозвался. — На палубе никого, на баке, прости на носу, тоже никого. Поднимайся осторожно.

Я немного провозилась с ластами, пока снимала их, и прикрепляла к поясу. Залезть надо было шустро, иначе частые покачивания яхты на мелкой волне вызовут подозрение. Отдышалась, собралась и полезла вверх. Хорошо, что судно было достаточно низким и тяжелым. Взобравшись на палубу, не давая себе отдыха, перебежала под рубку. Еще раз стукнула по передатчику.

— Пока никого нет. Вход на нижнюю палубу на заднем торце рубки, — сказал Валера. — Охранника не вижу, но ты все равно действуй осторожно.

Я подкралась к широкому проему, ведущему в рубку управления яхтой. Стремительно заглянула. Оттуда доносились тихие звуки и голоса. Прислушалась, убрав с уха материал костюма. Не разобрать. Что же придется как всегда. Собралась, и бросилась по лестнице вниз.

Три мужика в белой одежде матросов сидели на широком диване в уютной кают-компании и мирно смотрели телевизор, широкой пластиной прикрепленного к стене. Один держал в руках банку с напитком. Мое появление вызвало у этих матросов полнейшее оцепенение. Не давая им двинуться, подскочила, отправила двоих в нокаут короткими ударами по голове. Третьего, того кто пил из банки, прижала к дивану, и засунула эту банку ему в зубы. Жидкость брызнула во все стороны. Черт, это пиво! Как же пахнет противно.

Матрос, сжимая жесть зубами, смотрел на меня ошарашенно, не в силах пошевелиться.

— Где женщина? — спросила, растягивая слова.

Его глаза расширились еще больше, он замычал тихо.

— Будешь орать? — спросила я тихо.

Матрос замычал отрицательно.

Я вынула банку из его зубов.

— Она… она во втором кубрике, — пролепетал он.

— Спасибо, — поблагодарила, лишая его сознания хлестким ударом.

Пришлось связывать всем руки и ноги, и затыкать рты тем, что под руку попадет.

— Света, что ты там копаешься? — раздался голос Валеры. — Давай живее!

Надоел! Я отключила передатчик и кинулась искать кубрик. В каком-то узком коридорчике нашла две небольшие двухстворчатые двери с цифрами «один» и «два». Дверки с цифрой «два» не поддались. Выломала их ударом ноги. Толстое дерево слетело с петель, и я увидела Ольгу.

Похудевшая и осунувшаяся подруга полулежала на небольшой койке, уставившись невидящим взором в потолок. Волосы грязные, растрепанные. Юбка болтается у колен, колготки порваны, а серая блузка застегнута на одну пуговицу, неловко, оголив грудь.

Я взяла ее за руку. Она безвольно облизала губы, по-прежнему смотря в потолок.

Вот гады! Наркотиком накачали. На сгибе локтя увидела несколько синих точек от уколов. Мое тело медленно наливалось яростью.

— Не двигайся! — услышала окрик сзади и шум передергиваемого затвора. В спину уперся ствол винтовки.

Усмехнулась, нащупала нож на поясе. Резко присела, схватив ствол рукой, другой вонзила нож в грудь стоящего сзади мужика. Он захрипел, винтовка гулко выстрелила в потолок кубрика, выбив фонтан щепок.

— Олечка, подожди немного, — попросила я бесчувственную подругу, и, прихватив винтовку, метнулась по коридорчику вверх на палубу.

Тысячи искр вылетели из моих глаз от страшного удара в лицо каким-то предметом.

Очнулась от оглушительного всплеска воды, вылитой на меня, и залившейся в рот и нос. Голова болела страшно и мучительно. Черт, чем же меня так?

— Удивляюсь твоей живучести, Таня! — голос Платона отдавался в мозгу тупыми иглами. — И ты просто везде! Спасенья нет от тебя.

— Пошел ты! — огрызнулась, выплевывая воду.

— Киньте ее к подруге, — приказал кому-то Платон. — И вколите лошадиную дозу, чтоб умирала в своих фекалиях.

Он плюнул мне в лицо.

Я дернулась, но была прижата к палубе здоровым мужиком с отвратительным запахом изо рта. Извернулась, поймала его нос зубами, сжала челюсти. Вместе с хрустом раздался дикий вой, и чей-то ботинок вонзился мне в висок. Сознание снова меня покинуло.

Пришла в себя лежа лицом вниз на полу кубрика. В голове стучали молоточки, стараясь выбить из меня мозг. Тело болело так, что вздохнуть было нестерпимо больно. Я ощущала легкую вибрацию пола. С трудом подняла голову. Увидела Ольгу, сидевшую на койке в той же позе, с невероятно пустым взглядом. Вибрация усилилась, видимо, яхта набирала ход. Ну, пока мне ничего не вкололи, иначе бы я, как подруга, лежала на полу овощем. Что же, боль потерпим.

Вибрация резко прекратилась. В мозг, помимо непонятного протяжного гула ворвались еще какие-то звуки. Частые и гулкие.

Потом все стихло, и в кубрик заглянула небритая физиономия Валеры.

— Черт возьми, Таня! — заорал он. — А быстрее нельзя было?

На его щеке виднелась кровоточащая царапина. Он протиснулся в помещение, быстро освободил мои руки и ноги.

— Идти можешь? — спросил.

Я неуверенно махнула затекшей ладонью.

— Это Оля? — снова быстрый вопрос.

— Да, — язык едва слушался меня.

Валера посмотрел в глаза подруге, приподнял веки. Затем осторожно подставил плечо, перекинул безвольное тело Ольги.

— Таня, двигайся. Там у трапа катер. И шевелись давай!

Пришлось послушаться. Правда, каждый шаг давался мне с большим трудом.

Мы дошли до трапа. Валера спустился, опустил тело подруги на лавочку, подал мне руку. Я схватилась за нее, как за спасательный круг, перебралась в катер, опустилась рядом с подругой на дно суденышка. Меня тошнило, и голова кружилась невероятно.

— Держись, Таня, — подбодрил наш спаситель. — У тебя сотрясение. Сейчас, только до берега доберемся.

— А где Платон?

— Это кто? — не понял Валера.

— Ну, такой хлыщ противный, со вставной челюстью.

— А, то я подумал, что это у него так изо рта выпрыгнуло! Так вы знакомы?

— Было дело. Так, где он?

— Там на палубе лежит. Связал я его, мычал он там что-то.

И откуда у меня только силы взялись. Я поднялась, и неуверенными ногами стала подниматься по трапу наверх.

— Таня?

— Минута есть?

— Ну, что ты надумала?!

Поднявшись на палубу, поискала Платона. Нашла. Он лежал с окровавленным лицом и, видимо, ничего не понимал от боли. Я подтащила его к краю палубы. Связанные руки опустила на кнехт, а ноги скотчем притянула к лееру так, чтоб этот гаденыш висел боком к палубе.

Валера взирал на мои приготовления с величайшим удивлением. Еще для кучи засунула Платону в рот тряпку глубже, и больше намотала скотча, чтоб она не упала. Вздохнула, и со всех своих оставшихся сил врезала ногой Платону в то место, которое мужчины считают своим достоинством. И била не останавливаясь, вкладывая в каждый удар весь свой пережитый страх, всю боль, ярость и женскую месть. За Ольгу и за себя.

Я не знаю, каким способом меня остановил Валера. Потом я сидела в лодке, смотрела на пустой взгляд подруги и рыдала на его груди. А он осторожно и ласково гладил мои рыжие волосы, направляя катер к берегу.

Почти месяц я пролежала в закрытой частной клинике. Раны на лице зажили, сотрясение прошло. Каждый день меня навещал Чен, и, цокая языком, прикладывал к моему телу всякие примочки, мазал мазями. Я очень привязалась к старику.

Как-то заглянул шеф с огромным букетом роз. Смущаясь, благодарил и, гневаясь, ругал. Мы в очередной раз кого-то там спасли.

— Я не знаю, как Ольга, а с меня хватит, — остановила я его красноречие. — Денег мне хватает, и хочется покоя.

Шеф замолчал. Потом с трудом выдавил из себя слова.

— Это ваш выбор, Таня. Думаю, Оля, захочет то же самое.

И он вышел из палаты.

С подругой врачи возились долго. Очищали ее организм от наркотиков, проводили массу восстановительных процедур. Но, она держалась. Вот где врачи набегались под пристальным взглядом Кристины Викторовны.

Когда я вышла из клиники, сделала себе вояж в Италию. Игорь по моей настойчивой просьбе шепнул адресок Федора Савельевича.

Федя «Резанный» еще такой бодренький старичок обнял меня, всплакнул. Даже воры в законе бывают сентиментальны.

— Что привело тебя, Танечка? — спросил старый авторитет.

— Надо девочку найти. Родилась здесь, в Италии. Имя, скорее всего, Яна. А фамилия… должна быть, как у Оли.

— Вот оно как! — протянул Федор Савельевич. — Ты больше ничего не хочешь мне рассказать?

— Простите. Нет.

Старик задумался.

— Иди с богом, Танюша. Если и есть такой ребенок, то я найду его.

— Спасибо!

Я собралась уходить.

— Я так понимаю, что Оля об этом не знает, — послышался голос.

— Так получилось, — тихо ответила я.

Федор Савельевич махнул рукой.

Мы с Ольгой сидели осенним вечером на моей веранде, и пили чай, приготовленный Ченом на травах.

— Знаешь, Тань, — неожиданно сказала подруга. — Я тоже решила купить себе дом, и съехать от Кристины. Надоела Москва.

Она лукавила. Это я упросила нашу бывшую квартирную хозяйку на время уехать из дома. Чтобы не будоражить подругу вопросами о родах. Оля так и не вспомнила, что с ней случилось. Врачи так и не смогли добиться полного восстановления памяти, слишком много психотропных веществ запихнули в ее тело. Хотя, держалась она бодрячком, и уже две недели под присмотром моего друга Чена делала по утрам странные движения. Из исхудавшей и бледной мумии Оля превращалась в цветущую женщину - ту, которую я ее всегда знала.

— Хозяйка, к тебе мужчина, — мой дворецкий учтиво склонил голову.

Я обернулась. На веранде стоял Валера, и застенчиво улыбался. В ту же секунду я повисла на его шее и прильнула к его губам долгим поцелуем.

Ольга с Ченом из вежливости ушли наверх.

— Почему ты не приходил? Почему? — шептала я жарко, вдыхая его запах, показавшийся таким родным и приятным.

— Прости, я не мог, — прошептал он в ответ. И так же, как тогда в лодке, провел по моим волосам ладонью. Я прижалась к ней щекой и не отпускала. Зажмурилась, и предательская слеза скользнула ему на запястье.

Я все поняла. Этот мужчина не может быть со мной. И не потому, что не хочет. Просто не может причинить мне боль. Двум одиночествам не быть вместе. Я еще могла себя изменить, я же женщина. А он нет.

Таинственный дневник

Я открыла глаза. Боже мой, а мне сегодня стукнуло пятьдесят. Вот время то бежит! Я вспомнила свой поселок и районную больницу, где когда-то работала хирургом, службу в Афганистане, и эпизоды моих приключений в столице. Черт возьми, а какая насыщенная жизнь была!

Хотелось еще немного поваляться в кровати, но надо подниматься, а то в гости еще кто-нибудь нагрянет, а я буду выглядеть неухоженной и некрасивой. Специально я никого не приглашала, хотя точно знала, что кто-нибудь да придет. Уж Ольга припрется – к гадалке не ходи.

Я выбралась из-под одеяла и присела на край кровати. Интересно, а что должна чувствовать женщина в пятьдесят лет? Прислушалась к своему организму. Вроде, нормально все. Как в тридцать лет, как в сорок, хотя… иногда в некотором месте кольнет острой иглой, а в некотором прижмет тисками, особенно в местах ранений. Ну да, ладно. Я подошла к туалетному столику, присела на пуфик, посмотрела на свое отображение в зеркале. Да уж, вон морщинки в уголках глаз, а так, вроде ничего. Я оглянулась на дверь украдкой, потом смело поднялась во весь рост, приподняла до груди ночную сорочку. Покрутилась перед зеркалом. А все-таки не похоже мое тело на тело древней бабки! Только небольшой животик имеется, ну совсем небольшой. А что? Некоторым нравится. И я отправилась в ванную комнату.

Через некоторое время, в весьма откровенном купальнике и халате, я спустилась к бассейну.

Июньское солнце уже успело нагреть крышу моего летнего сада, и пришлось раздвинуть стеклянные створки крыши с помощью пульта дистанционного управления. Положила пульт на столик, вдохнула глубоко проникший в сад летний утренний воздух, скинула халат, и с короткого разбега нырнула в свежую прозрачную воду бассейна. Вода окружила мое тело, мягко обволокла лицо и волосы. Несколькими неторопливыми гребками я преодолела под водой расстояние до противоположного бортика, медленно вынырнула на поверхность.

- Доброе утро, хозяйка, - раздался негромкий голос Чен Ши. - С днем рождения вас. Простите, не слышал, как вы поднялись. Куда подать завтрак?

- Доброе утро, - ответила я, - спасибо. Может, поедим здесь, у бассейна? А что у нас на завтрак?

- Ваши любимые сырники с клубничным соусом, - улыбнулся мой друг и дворецкий. - И еще я приготовил ягодный йогурт. Ну, и как всегда - кофе со сливками.

- Прекрасно, - похвалила я, и выбралась из воды. Пришлось немного пройтись по краю бассейна, причем, сделала я это специально, чтобы посмотреть на реакцию моего дворецкого. Ожидания были вознаграждены - Чен Ши пялился на меня, невзирая на довольно преклонный возраст. Затем медленно поклонился:

- Татьяна, у вас потрясающая фигура, но, осмелюсь заметить, купальный костюм надо поменять. На более закрытый.

Я рассмеялась, и запахнулась в халат.

- Чен, не будьте ханжой. Да, и где завтрак?

Дворецкий расширил глаза, сообразив, что все это время он созерцал мое тело, и метнулся на кухню за едой.

- Ну, рассказывай, - попросила Чена, уплетая сырники.

Он склонился в легком поклоне.

- Звонил Александр, предупредил, что заедет в два часа дня. В два пятнадцать прибудет Вячеслав с супругой, Ольга приедет тогда, когда приведет себя в должный вид. То есть, после парикмахерской и посещения магазина одежды. Еще звонил Сергей Николаевич, он сейчас в Японии. Извинился, что не прибудет собственнолично, передал поздравление устно, а подарок сегодня привезет Валерий, какой подарок и во сколько – не уточнил. Обед будет готов к трем часам. Для угощения гостей все приобретено, вплоть до крепких напитков, - он закончил доклад и выжидающе на меня посмотрел.

- Спасибо, Чен! Если ты не возражаешь, то я побуду в саду до часа дня, кто будет звонить, не соединяй меня, пожалуйста. Хочу побыть одна. На стрельбище не поедем, тренировку отмени.

- Хорошо, хозяйка, - сказал дворецкий, и удалился вглубь дома, прихватив поднос с пустыми тарелками.

Я осталась сидеть у бассейна. Плотный, вкусный завтрак, негромкий шелест листвы в саду и мелкая рябь воды словно убаюкали меня. Какое-то внутреннее напряжение, не дававшее мне покоя, будто улетучилось. Мысль о том, что я снова увижу своих друзей, смогу поговорить с ними, обсудить последние новости – успокоила мое сознание, и я медленно погрузилась в сон.

Я резко взмахнула ногой, и, крутнувшись, ударила ей по манекену, между нами прозванного «болваном». Манекен качнулся, но остался стоять на толстой деревянной палке, вкопанной в землю.

- Резче, Таня, резче! - громкий окрик прозвучал, будто рассек воздух. - Ты чего его поглаживаешь?

Я отдышалась, и снова попыталась ударить набитого тряпками «болвана». Удар вышел еще слабее.

- Да ты чего?! – окрик прозвучал над ухом оглушительно, пронзая мой мозг. - Задницу свою не можешь оторвать от земли? А теперь, представь, что этот «болван» - «дух», от которого пахнет грязью, потом и свежей кровью. И этот «дух» пристраивается к тебе сзади, хватает тебя за грудь, и пытается вставить тебе - в твою торчащую жопу!

У меня перехватило дыхание от нахлынувшей ярости. Она охватила все мое сознание, по спине пробежала судорога, в голове разорвались тысячи мелких искр. И сразу стало легко. Мышцы налились упругой силой, которая жаждала выхода. Я легко оттолкнулась от земли, мощным ударом ноги с разворота снесла «болвану» то, что венчало окончание деревянной палки, и внешне напоминало голову. Вторым ударом отправила в полет все, что осталось, вырвав из земли сгусток бетона, на котором, собственно, и крепилась палка в земле.

Вертолет лежал на боку, в грязно оранжевой земле. Лопасти скрутились в жгут при ударе, двигатель смрадно дымил едким белым облаком. Крышка двери боевого отсека болталась на одной петле, и визгливо скрипела при порывах горячего ветра. Из отсека раздавался стон - надрывный, тягучий, леденящий сердце. Я вскочила на ноги, и бросилась бегом к вертолету. Загремели выстрелы с разных сторон, пули разорвали землю под ногами, противно зашуршали вокруг. Я бежала. Как мне казалось, быстро. Вертолет приближался ко мне с каждым моим шагом, с каждым моим вздохом. Неожиданно из-за плотного дыма выскочила фигура в грязном халате, и я увидела, как поднимается ствол «калашникова». Страх, оцепенение сжало мое сердце, ноги замедлили бег, и тут я представила, как тяжелые пули автомата рвут мою плоть на груди, превращая тело в груду кровавого хлама. Ноги рывком подняли меня в воздух, прыжком, резко приблизив меня к человеку с автоматом. Мощным ударом снизу вверх под подбородок я снесла ему голову с шейных позвонков, и перехватила из его рук автомат. Вынырнувших из-за дымки трех «духов» уложила длинной очередью, четвертый «дух» получил страшный удар в лоб прикладом, и тут появился он - человек в серой пятнистой униформе незнакомого покроя. Раздался пистолетный выстрел и острая, всепоглощающая боль окутала мое сознание, бедро левой ноги будто пронзили чем-то раскаленным. Я закричала неистово. Крик сам вырвался из моих легких неудержимо, отбросив меня спиной на нагретый металл лежащего вертолета. Голова закружилась, горький комок застрял в горле, вызвав приступ тошноты. Человек в форме подошел, приставил пистолет к моему лбу. Раздался щелчок, потом еще один. Бог мой, да меня убивают! Только вот патронов в обойме не осталось. Человек достал широкий нож. Моя рука со сжатым кулаком стремительно метнулась ему в пах. Он гортанно крикнул и припал на колено. Вложив всю свою ярость и боль в этот выпад, я ударила его по горлу. Глаза его выкатились из орбит, нож выпал из руки, звякнув о камни. Я подхватила лезвие и всадила его со всей оставшейся силы под подбородок противника. Сгусток крови вылетел у него изо рта, окрасив грязную броню вертолета.

Я лежала на койке в большой полевой санитарной палатке. Мне не спалось, что-то сильно тревожило меня, беспокойство пронзило мозг, пульсировало глухими частыми ударами. Вокруг лежали тяжело раненные бойцы, некоторые тихо стонали во сне, кто-то громко ворочался. Молоденькая девочка – сержант, обходила койки с алюминиевой кружкой, прикладывая ее к губам раненных, которые делали несколько торопливых и жадных глотков.

- Потерпи, родной, - шептала девушка. - Пожалуйста, потерпи.

Она уже приближалась ко мне, когда полы входа стремительно распахнулись, и в палатку вошли двое в черных коротких халатах, с повязанными вокруг головы шарфами. Девочка выпрямилась, и пыталась закричать, но короткий свист брошенного лезвия прервал ее крик. Клинок вошел точно в кадык, и девушка медленно осела в пыль, раскинув руки. Между тем, двое в халатах, обнажив широкие ножи, торопливо и умело вырезали раненных солдат. Я стремительно встала с койки, предварительно вынув лезвие из горла девушки. Мне бы закричать, или еще что-то сделать, произвести какой-нибудь шум, но я не сделала этого, только увидела стекающую красную каплю на подол своего белого больничного балахона.

Они готовились недолго. Встали по бокам, поигрывая ножами. А у меня в руках, помимо ножа, оказалась подхваченная кружка, из которой девушка поила солдат. Стоящий от меня слева «дух» сделал стремительный выпад, направив лезвие пикой в мою грудь, а тот, который стоялсправа, замахнулся своим ножом, пытаясь ударить меня сверху вниз. Нож левого противника пробил поднятую мной кружку, и застрял в ней, царапнув ладонь. Правый противник получил удар ногой в живот, потом режущий удар ножом по лицу, скрытому за шарфом. Брызнула кровь. Мое движение не прекратилось, нож описал короткую дугу, и вонзился сбоку в шею левого противника, пытавшегося выдернуть свой клинок из кружки. Хватка его ослабла. Он выпустил рукоять из мертвых пальцев. Я перехватила кружку в правую руку, приставила ее к лицу правого противника, и ладонью мощно вбила торчащий из кружки клинок вперед – точно в глаз. Ни крика, ни звука. Я выдохнула, и посмотрела на открытые глаза мертвой девочки – сержанта. Они были потухшие и блеклые. Только в мертвых зрачках мерцал тусклый огонек одинокой лампочки под потолком палатки.

- Привет, именинница! – знакомый голос вернул меня к действительности. - А что ты не одета? Надо же, так ты еще и раздета!

Около меня стоял Саша, одетый в модный светлый костюм и улыбался. Из-за его спины выглядывала мордашка Марины.

- Таня, здравствуйте, с днем рождения, - сказала жена моего бывшего «бойфренда», а теперь управляющего половиной моих активов. Она изумленно разглядывала мой наряд, почти не скрывавший моих достоинств, вернее, совсем не скрывавший. Да, еще во сне я переворачивалась, мой короткий халатик распахнулся, обнажив купальный костюм.

- Привет, Саша. Здравствуй, Марина. Проходите, располагайтесь, - ответила я, потянувшись. - Спасибо за поздравление, и за то, что приехали навестить меня. Кстати, не желаете освежиться?

- Нет, - покачала головой Марина, - я лучше пойду, помогу Чену накрыть стол.

И девушка пошла от бассейна в дом. Я проводила ее взглядом. Она очень милая, но, какая-то неземная, или мне так кажется.

- Сань, - спросила я, когда Марина скрылась в доме, - а ты чего в ней нашел?

- Сам не знаю, - ответил он, присаживаясь в соседнее кресло. - Я ее просто люблю. Такой, какая она есть. А зачем ты спросила? Все не можешь простить мне мой уход?

- Да что ты, - я махнула рукой. - Хотя мы не говорили об этом никогда, но я на тебя никогда не обижалась. Мы славно проводили время, помнишь? А когда ты познакомился с Мариной, мне стало понятно, что она тебе ближе, чем я. У нее есть то, чего у меня нет. Наверное, простой женской ласки и мягкости. Сколько ты с ней, уже три года?

- Да, почти, - Саша вытянул ноги, - два года, как мы женаты. Все равно, Тань. Ты прости меня.

Я рассмеялась, скинула халат, поднялась.

- Сань, повторяю, не обижалась на тебя никогда. Но если тебе так будет легче, скажу. Я тебя прощаю.

И коротко разбежавшись, прыгнула в воду. Не люблю такие разговоры, да и воспоминания во сне затронули душу. Вода освежила прохладой, вернула энергию, помогла откинуть нелепые мысли. Я вынырнула у дальнего бортика, стряхнула воду с волос.

- А фигура, Тань, у тебя потрясающая, - заметил Александр, - что-то я не помню это бикини у тебя.

- Я приобрела его после тебя, - ответила, засмеявшись. И увидела по дорожке к бассейну Славика с его женой - Ингой. За ними, приподняв полу длинного платья, семенила моя подруга на высоких каблуках. Ольга выглядела потрясающе элегантно, и как она это умеет? Они тоже меня заметили, замахали руками. Пришлось выбираться из бассейна, и идти переодеваться, скорее одеваться. Как всегда Ольга помогла быстро накраситься, эту женскую науку я так и не освоила за свои пятьдесят лет.

Мы все сидели за большим столом, на котором стояли всевозможные угощения. Чен Ши сегодня постарался. Меня поздравляли, желали счастья и всевозможных радостей. Надарили кучу подарков, а Марина достала из своей объемной сумочки маленького полосатого спящего котенка, и под всеобщее одобрение присутствующих, вручила мне этот теплый симпатичный комочек. Комочек нарекли Васькой, и теперь котенок спал в приготовленном для него ложе в высокой плетеной корзинке. Вскоре компания распалась на небольшие группки, оккупировав уголки моего зимнего сада, а я, Ольга и Славик остались сидеть за столом.

- Знаешь, Тань, а мне без тебя одиноко, - проговорила Ольга, смакуя вино. - Когда мы разъехались от Кристины Викторовны, первую неделю чуть не выла от одиночества. А без дела не могу, бродила целый день по дому, как привидение. Хорошо, ты позвонила, помнишь?

Я кивнула.

- Мне тоже хреново, Оль, - «расплакалась» я в свою очередь, - но, мне помогают тренировки, стрельбище. Хотя, без дела, тоже дурею. Славик, хватит лопать! Подкинул-бы работенку какую-нибудь, видишь, девушки маются.

Под ехидный смешок Ольги, Слава перестал есть.

- Во-первых, вы сами напросились на отдых, - мужчина вытер салфеткой губы. - Во-вторых, крупных дел сейчас не намечается. И, в третьих…

- Ну, какой ты нудный, Слав, - заметила я, - и как Инга тебя терпит? Мало я гоняла тебя по рингу. Может, возобновим наши занятия?

Он поднял ладони вверх.

- Нет, Тань. Не знаю, чем кормит тебя твой Чен, но, год назад я не продержался и пятнадцати секунд. Представляешь, Оль! После меня, пятеро подготовленных бойцов, и надо сказать, очень подготовленных, улетели с ринга за две минуты. Иди инструктором в «рукопашку», Тань. А что? Кому-то надо опыт передавать…

- Нет, Слав, не умею я передавать… Слушай, а где наш шеф?

- Это большая тайна, - уклончиво ответил Подгородецкий, улыбнувшись. Взглянул на время. – Танюш, спасибо, но мне надо уезжать. Служба…

- Я понимаю. Пока, Слав. Ты не забывай меня…

Мы обнялись, и Славик, окликнув Ингу, пошёл к машине. Саша с Мариной тоже попрощались со мной и уехали вместе с Подгородецкими.

- Что будем делать, подруга? – захмелевшая Ольга смотрела на меня, подпирая голову ладонью.

- Валера должен заехать. С подарком.

- О, у вас что-то намечается? Может быть, Чен отвезёт меня домой?

Я махнула рукой.

- Сиди уж. Ничего не намечается. Да если и случится что-то, у меня в доме мало места?

Ольга потянулась за вином.

- Вот везёт тебе, Тань. Сколько помню, мужики за тобой прямо косяком… А вот мне и не досталось никого…

- Да какой косяк?! Ты о чём? Зато у тебя есть…

Я заткнулась. Хотела сказать – дочь, но вовремя остановилась. Хорошо, Ольга не обратила на это внимания, посматривая на бассейн в саду.

- А пойдем купаться, Тань. Голышом!

- Нет. Чена схватит инфаркт, а он мне дорог.

- Инфаркт? – Ольга прилично опьянела.

- Чен! При чём тут инфаркт? Да и нельзя тебе в таком состоянии в воду. Утонешь ещё…

Мы засмеялись.

Ольга потянулась, выпрямляя спину.

- А хорошо было, правда, Тань?

Я промолчала. Чего уж хорошего? Кровь, трупы и деньги. Всякое приключалово не в счёт.

- Хозяйка, к тебе посетитель, - Чен появился бесшумно. – Вы его знаете…

Я поднялась.

На веранду зашёл шеф, неся букет цветов и маленький подарочный пакетик на верёвочках.

- С юбилеем, богиня!

Я взяла цветы и пакет, а он приложился к моей руке долгим поцелуем. Прямо скажу, выглядел он неважно – слегка небритый, что совсем было на него не похоже, мятый воротник рубашки и испачканные туфли. Ольга, увидев его, демонстративно отвернулась.

- И вам доброго вечера, Оля, - сказал шеф, по-хозяйски усаживаясь за стол.

Она негромко фыркнула, отбрасывая волосы с плеча.

- А что это с вами? – я взирала на этот цирк с недоумением.

- Богиня, не парьтесь, - сказал шеф с набитым ртом. – Оля, видимо, немного перебрала с вином.

- Не ваше дело, - подруга отмахнулась.

- А, ну, прекратите! – крикнула я.

И тут же услышала едва различимый свист. Моментально присела, хватая Ольгу за ногу и толкая плечом стол.

Послышался звон разбитого стекла, грохот падающей мебели и… визжанье срикошетивших пуль.

- В дом! Ползком! Быстро! – я толкнула Ольгу в оттопыренную попу и увидела испуганные глаза шефа. – Тащи её вниз, в подвал!

Пули зашлепали в дерево веранды, выбивая щепы. Шеф спрятал голову, доставая под полой пиджака пистолет. Вынул, направил в сторону от веранды. Раздались резкие и частые хлопки, и звон гильз по дереву. Пользуясь этим, я юркнула в дом и увлекла за собой Ольгу на лестницу в подвал. Лестница у меня неширокая и не особо длинная, но крутая. Ольга запуталась в подоле платья и оступилась, наваливаясь на меня, и мы вдвоем грохнулись вниз. Вылезая из-под подруги, я взглянула наверх. Шеф отстреливался уже, стоя на середине лестницы. Я встала на ноги и быстро набрала код на железной двери. Толкнула её коленом и, повернув голову к лестнице, заметила скачущие по ней вниз две гранаты…

- Таня, сейчас будет последний урок, - Чен Ши скинул куртку кимоно. - Прошу тебя, пользуйся этой техникой только в самых исключительных случаях.

И он приступил к выполнению упражнений, которые я повторяла, и автоматически запоминала. Мне казалось, что яростная жгучая волна разливается по моему позвоночнику, проникает в руки, электризует пальцы и требует немедленного выхода.

- Это техника смертельных касаний, - пояснил Чен. - Проводишь пальцами по голове и груди противника, - он показал движения, - и он мертв.

Я встала.

- Теперь, Таня, ты обладаешь силой, недоступной для других. Дай слово, что не передашь этот опыт кому-либо.

Я сложила руки, и склонилась в поклоне.

- Этот опыт умрет вместе со мной, - сказала я тихо. – Только зачем ты передал его мне?!

- Я чувствую, что однажды, когда меня не будет рядом, эта техника спасёт тебе жизнь…

Я очнулась от сильной струи воды в лицо. Разлепила веки и смутно различила четыре фигуры. С трудом подняла руку и провела ладонью по глазам, смахивая капли воды.

- Очнулась?

Я попробовала встать, но получила такой удар в живот, что воздух застрял в легких, а боль заставила онеметь всё тело. Господи, да кто так меня бьёт?!

После ещё одной порции воды я откинула голову и посмотрела в сторону. Увидела мужика в темно-сером пятнистом комбинезоне, в «балаклаве» и с ведром. А их пятеро, вот чёрт!

- Поднимайся, - сказал он.

Боль немного стихла, и я попробовала встать – получилось неуклюже. И тут же получила удар в печень, который согнул меня пополам. А потом удар в лицо, от которого чуть не взорвалась голова. Я тихо взвыла. Боль отбросила меня боком к стене веранды, свела ноги, и я упала на колени.

- Хватит! – крикнул кто-то. – Свяжите её!

Я не сопротивлялась, ибо сил не было. Запястья и лодыжки мне стянули скотчем, посадили на землю, прислонив боком к лестнице на веранду. Я увидела пятерых мужиков с автоматами и скрытыми под масками лицами.

- Можно, - сказал крайний справа.

Послышалось какое-то негромкое жужжание, и передо мной выехала автоматическая инвалидная коляска. Лицо человека, сидевшего в ней, было изуродовано, но всё равно я узнала кто это.

Инвалид вяло, но властно махнул рукой. Один из мужиков подошёл ко мне, дернул за волосы на затылке, посмотрел в глаза.

- Где дневник?

- Какой дневник-то? – не поняла я. И тут же от удара в грудь закашлялась, роняя слюну. Чёрт, как сиськи больно!

- Может, трахнем её по очереди?

- Ты чего, прикалываешься? Врежь ей ещё…

- Жалко…

И я получила мощный удар в ухо, от которого поплыл звон, и врезалась головой в дерево веранды.

- Где… дневник?

- Я… не… знаю, - прохрипела, мотая головой. Ещё пара таких ударов и из меня выскочит дух. От боли вышибло слёзы.

- Хватит дрочить! Иди, посмотри на лестнице в подвал. Может мы пропустили чего. Я точно видел в его руках пакетик.

Инвалид замычал утвердительно. Удар по почкам бросил меня на землю ничком. Казалось, что поясница отошла от остальной части тела и пошла погулять. В глазах налилась темнота.

Послышались быстрые шаги и стук по лестнице.

- Нашёл! Под ступеньки упал!

- Не кричи. Давай сюда.

Ещё стук и шорох шагов по земле. Потом шуршание пакета и … тишина.

Мычанье инвалида было похоже на рёв беременного бегемота, корчащегося в родовых схватках. И тут я поняла, что у меня есть секунда, не более. Повернув голову, увидела, что стоящий рядом мужик смотрит на кричащего инвалида. Автомат висит спереди, стволом вниз, правая рука прижимает приклад, пальцы на скобе. Собрала силы и, изловчившись и повернувшись на бок, ударила мужика ногами под коленки. Он завалился на меня так, как нужно – спиной. Мои пальцы уже ощутили металл скобы и чужие руки. Автомат слегка задергался от бесшумных выстрелов, и я увидела, как инвалид в страхе падает на бок вместе с коляской.

Тут же раздались громкие хлопки другого оружия. Четыре мужика поочередно дернулись и попадали, а я получила удар в грудь локтем и увидела сверкнувшее лезвие.

Я зажмурилась и представила, как холодная сталь проникает в моё тело…

Вместо этого раздался хлопок, и мне на шею брызнула горячая кровь. Ещё хлопок и ещё. Мужик на мне захрипел и сполз кулём.

- Танечка! – раздался знакомый шёпот, и я почувствовала, что путы на ногах разрезаны. Открыла глаза и увидела испуганное лицо Валеры, освобождавшего мои руки. Никогда ещё его прикосновения не были так приятны…

- Посади его в кресло! – яростно кричала я, чувствуя, что спина наливается смертельной прохладой. И эта прохлада неумолимо требовала выхода. – Быстрей!

Ничего не понимающий Валера посадил Платона в его инвалидное кресло. Тот трясся мелкой дрожью и отчаянно размахивал руками. Я подошла к нему, отбила неуклюжие попытки защититься, и, почувствовав холод на подушечках пальцев, быстро провела ладонями по его груди и лицу. Хладнокровно, снизу вверх. Платон тут же обмяк, склонился набок и повалился на землю вместе с коляской. Его глаза остекленели, изуродованное лицо напоминало маску древних аборигенов с Берега Слоновой кости.

- Вот и всё, - прошептала я, опуская руки.

Валера сидел рядом и нервно курил, посматривая на меня. Я же, отрешенно смотрела вокруг, стараясь прикрыть изорванным платьем грудь и ноги. Передо мной стоял Славик, наблюдая, как из дома выносят носилки с телами в черных мешках.

Шефа я нашла под лестницей, он прикрыл собой Олю. Но это не помогло защитить её от двух осколочных гранат. Чен лежал около веранды, простреленный кучей пуль. Минуту назад я закрыла его глаза.

- Таня, ты как? – спросил Валера, когда мрачная суета на моём дворе закончилась. Наверное, просто спросил, чтобы хоть что-то сказать.

- Никак, - ответила я. – Надо Кристине позвонить…

- Не надо. Слава к ней заедет.

Подгородецкий рассказал, что шеф не должен был ко мне заезжать. Он вёл Платона и его боевиков совсем в другое место. Туда, где их ждали бойцы Славика. А дневника никакого не было. Это была «утка», специально запущенная шефом, чтобы поймать, наконец, Платона. В подарочном пакете лежал обыкновенный фотоальбом. Даже без фотографий.

Но шеф не сдержался и заглянул ко мне. Хотя знал, дурень, что Ольга останется у меня на ночь. Он хотел помириться с ней и признаться, что любит этого «почти Шерлока Холмса» в юбке.

- Таня, поехали ко мне, - неуверенно предложил Валера.

Я, почему-то, согласилась:

- Только помоги мне сходить в душ и переодеться.

Валера искупал меня, дал лекарства и обработал раны. Даже причесал и помог накраситься. Я посмотрела на себя в зеркало – черное ухо прикрыла волосами, синяк на скуле густо замазала крем-пудрой.

- Поехали, - позвала я Валеру. – Завтра продам этот дом.

Мы спустились во двор. Валера коротко свистнул и из темноты вышел человек. Я узнала Леонида, друга Валеры из Краснодара.

- Лень, мы уехали. Закрой ворота и все двери. Внизу, в подвале – целый арсенал. Ребятам раздай. Еды много – на всех хватит. Завтра приберётесь, а я приеду вечером.

- Лады, командир…

Потом мы сели в машину и поехали в Москву.

Валера, по обыкновению, вел машину молча. Я не стерпела.

- Скажи, что ты останешься со мной, - попросила его.

- Я останусь с тобой, - сказал он, секунду помедлив. – Только, знаешь… Наверное, мы будем втроём.

- У тебя кто-то есть? – вяло спросила я, готовая зарыдать.

- До сегодняшнего вечера не было, - уклончиво ответил он, а я не поняла.

Мы заехали во двор многоэтажного дома где-то на окраине столицы. Поднялись на третий этаж. Дверь в квартиру нам открыл молодой мужчина с наплечной кобурой. Молча пропустил нас, удивленно на меня взглянув.

- Ну как? – спросил его Валера.

- Нормально. Играет…

Валера подтолкнул меня к двери в комнату. Я зашла.

На маленьком диванчике сидела девочка лет четырех и играла куклой. Когда она подняла голову, то я увидела детскую копию Ольги – чуть раскосые зелёные глаза и чувственные губы.

- Тебя зовут Яна? – спросила я удивленного ребёнка.

- Си, - ответила она, потом вскочила на ноги и протянула ко мне ручонки.

Я подошла и обняла девочку. Она погладила мои волосы.

- Мама, - раздался шёпот.

- Да. Теперь я твоя мама…

Валерий Филатов Спасти Россину

Глава 1

Майор юстиции Сергей Владимирович Круглов — следователь по особо важным делам при СК России сидел на ветхом табурете за расшатанным столом и пил.

На маленькой кухоньке в однокомнатной квартире, несмотря на открытое окно, под потолком висело густое облако табачного дыма. Вентиляция была никудышная, как и вся малогабаритная квартира, которую Круглов получил в награду за удачно выполненную операцию. Застройщик явно торопился сдать дом в установленный срок и оставил массу недоделок как в коммуникациях, так и в отделке — через полгода обои слезли со стен, окна почти не закрывались, трубы покрылись «грибами», а из подвала потянуло такими запахами, которые и в общественном туалете СК не всегда унюхаешь.

Древняя газета на столе обветшала настолько, что прочитать напечатанное на желтой ворсистой бумаге было проблематично, а пепельница обросла окурками и была похожа на усталого старого ежа с толстыми седыми колючками. Пахло кислым дымом, пылью и полнейшим одиночеством.

Но сейчас Круглову было наплевать до всяких запахов и на табачное облако — он сидел на табурете за столом, пил и курил беспрерывно. Останавливался только для того, чтобы прикурить очередную сигарету и плеснуть в граненый стакан водки. Он отмечал свой день рождения и увольнение из Следственного Комитета.

Сергей Владимирович был одинок. У него никогда не было жены, отца он не помнил, а мать, пока была жива, изредка встречалась на этой квартире, когда наводила в ней хоть какой-то порядок. Круглов был правильным следователем — взяток не брал принципиально, но букве Закона следовал неукоснительно, хотя часто был с этой «буквой» не согласен, считая вынесенные приговоры слишком мягкими, или наоборот — весьма жесткими. Сергей настолько «вылизывал» дела, которые он вел, стараясь перепроверить факты, что начальство, зная эту его особенность, давало ему только «висяки» и «тухляк». И было ещё одно — Круглов никогда не шёл «на поводу» у начальства. Коллеги часто задавались вопросом — а как Сергей Владимирович вообще попал в СК с такими принципами, да еще и дослужил до майора? Но всё было просто: начальник Круглова подбрасывал ему дела, за которые, по некоторым причинам, сам не мог взяться, а начальство начальника настаивало на расследовании этих дел. Причем, чтобы эти дела обязательно дошли бы до суда. Вот так, лейтенант юстиции Круглов, окончив учёбу в Академии, попал сначала в районный СК, а потом и в Главное Управление, куда его перетянул начальник. И дослужился до майора. Подполковника он бы не получил никогда, хотя раскрываемость порученных дел у него превышала девяносто процентов, да и выслуга позволяла.

Коллеги Круглова не жаловали — Сергей Владимирович был прост, как крепкое березовое полено и мог в глаза высказать всё, что думает о человеке. А прокурорские его даже побаивались, ибо он цеплялся за дела, как бульдог за сахарную кость, и не отпускал, пока не разгрызал кость вдрызг.

Поводом для отставки Круглова в его сорок пять лет послужило одно расследование, которое он вёл по поручению своего начальника.

Уже немолодая, но довольно популярная в некоторых кругах особа ехала поздно домой с вечеринки. Её «Лексус» неторопливо полз по двору элитной многоэтажки, объезжая припаркованные люкс-авто местных жителей. Дама нечасто бывала в своей городской квартире и, естественно, постоянного места для стоянки автомобиля ей выделено не было. Тут на беду, из подъезда, торопясь в метрополитен, выбежала женщина, работающая прислугой у одного влиятельного банкира. Вернее, прислугой у его любовницы, для свидания с которой банкир купил квартиру. Женщина в спешке оступилась и попала под тяжелый «Лексус», так же неторопливо переехавший её двумя колесами.

Популярная особа оказалась в шоке и ничего лучше не придумала, как уехала с места происшествия, позвонив потом своему другу, работавшему в системе администрации Президента. «Друг», конечно, пообещал разобраться, вызвав подруге такси, и уснул, начисто забыв под утро о своем обещании, поскольку две привлекательные особи высосали из него мозги через одно место. Что нельзя было сказать о местных операх из УВД, которые нашли кучу доказательств: машину со следами крови на колесах, видео с камер наблюдения и показания свидетелей — молодые люди пили пиво, аккурат рядом с местом происшествия и все сняли на свои смартфоны.

Популярная особа была утром задержана и в наручниках её доставили в местное РУВД.

Казалось, что ситуация будет банальной и прибыльной для многих лиц, тем более, прислуга оказалась нелегальной эмигранткой из страны, когда-то входящей в СССР. Но тут любовница банкира «встала на дыбы», поскольку задавленная женщина была её дальней родственницей. И наотрез отказалась предоставлять банкиру интимные услуги, пока тот не накажет «суку». Никто не знает, что двигало влиятельным банкиром, ведь он мог с любовницей сделать всё что угодно — убить, наконец, но он не стал перечить ей, а позвонил напрямую в Управление СК, а заместитель Председателя ничего умного не придумал, как отдать это дело начальнику Круглова, а тот, размыслив, поручил именно Круглову.

Сергей Владимирович взялся за дело со свойственной ему принципиальной щепетильностью, но в процессе расследования потянул за такие «ниточки», что банк оказался в ситуации отзыва лицензии, а один из отделов администрации Президента — под уголовным преследованием. «На ушах» стояли многие из СК, прокуратуры, адвокатуры, деятели культуры и поклонники популярной особы. Чтобы не раздувать конфликт до состояния «пожара» начальнику Круглова было дано указание изъять это дело у Сергея Владимировича.

— Послушай, Круглов, — увещевал начальник, обнимая Сергея за плечо и глядя в глаза. — Хочешь, я тебе сразу полковника дам? Хочешь, должность выше? Может, денег?

— Вы о чём, господин генерал-лейтенант юстиции? — официально вопрошал Круглов, понимая, что хочет от него начальник.

— Ну, отдай ты это дело Назаренко. Я вот и распоряжение соответствующее написал. А ты, давай в отпуск! На Бали! С девчонками покувыркаешься, водки попьёшь!

— У меня нет таких денег…

— Я тебе помощь выпишу… материальную…

Круглов решительно скинул с плеча ладонь начальника.

— Да пойми, Сергей, — вздохнул генерал, — даже если ты подашь рапорт на меня, то тебя слушать никто не будет. Всё уже решено там, — он показал пальцем наверх. — Я даже инициативы не проявлял… А там между собой уже договорились…

— И с Законом договорились? — усмехнулся Круглов.

— Да ладно тебе! — махнул рукой начальник. — Вот что ты привязался к бедной женщине?

— Она находилась за рулем в состоянии алкогольного опьянения — это раз. Убежала с места ДТП, не вызвав помощь — это два… Она даже не заметила, что переехала человека! На допросе вела себя вызывающе — угрожала, требовала… а потом, вдруг, предложила сделать минет… И это бедная женщина?! Отсидела бы лет восемь — ничего бы… образумилась. Весь холёный лоск бы сошел на лесоповале. А то — уничтожу, раздавлю… изнасилую… Да мне столько водки не выпить, чтобы на неё что-то поднялось… Сидит, словно карга старая. Я на её губы посмотрел, так меня чуть не стошнило, а всё туда же — минет…

— Ну, ты легче, Сергей! — генерал улыбнулся. — Кому-то нравятся её губы… Короче, либо отдаешь дело Назаренко, либо пиши рапорт… тебе до пенсии сколько?

Круглов молчал. Он понял, что больше ему в СК не работать. Наконец, решил:

— Я напишу рапорт…

Документы Сергею оформили на следующий же день, а Марина Климова из бухгалтерии даже предложила ему сходить вместе в Пенсионный Фонд, чтобы подать документы для пенсии. Круглов неподдельно удивился такому предложению — успеха у женщин он никогда не имел, хотя его складное телосложение и приятная (на его взгляд) физиономия не была слишком отталкивающей. Но, вспомнив свою холостяцкую «халупу» и получив кучу денег — отпускные, подъемные и еще какие-то, закупив водки и сигарет, Сергей уселся на кухне и пил. В стареньком холодильнике нашлась древняя, как яйцо мамонта, горбушка черствого черного хлеба и Круглов после каждого выпитого полстакана подносил горбушку к ноздрям и шумно втягивал запах заплесневелой смеси муки и дрожжей.

Водка и сигареты закончились одновременно.

Сергей пьяно хмыкнул, сжав пустую пачку.

— Надо идти за добавкой, — сказал он сам себе и потянулся за курткой, лежащей на краю стола. — Да и пожрать купить…

Куртка, вильнув полой с оторванной пуговицей, скользнула на пол.

— Твою мать! — выдохнул Сергей. Пачка денег выпала из кармана куртки и соблазнительно подрагивала краешком с цифрой «2 000». Круглов, кряхтя, нагнулся, протянув руку к пачке. В голове слегка поплыло, а воздух будто подернулся рябью.

— Что за херня? — пробурчал Сергей, выпрямляясь и имея в виду головокружение и воздушную рябь. Но так и застыл с открытым ртом…

Перед Кругловым на его кухне стоял высокий седой старик в длинном сиреневом плаще. На груди незнакомца красовалось пышное жабо ослепительно белой рубашки, плавно переходящее в стоячий воротник. Всё это великолепие завершало лицо, испещренное морщинами, будто шрамами и пронзительным взглядом зеленых глаз, а губы были скрыты за густыми усами и клинообразной белой бородой.

Сергей недоуменно пару раз моргнул и даже обернулся, посмотрев в окно. На улице жара, а плащ старика, видимо, был пошит из кожи какого-то животного. Круглов потянулся к бутылке, намереваясь налить незнакомцу, но потом вспомнил, что водка кончилась. Смятая пачка сигарет лежала на столе рядом с пепельницей.

— Прости, старик, — Сергей икнул. — Налить не смогу, сигарет тоже нет. Денег дать? Может ты того… метнешься в магаз? Посидим…

Круглов дернул вверх подбородком, сжав губы:

— … как люди. День рождения у меня, видишь ли…

— Вижу, майор, — серьёзно сказал незнакомец.

— Хм… аааа… а ты кто, старик?

— Я — маршал Пантелей.

Круглов вдруг почувствовал себя идиотом, да ещё соринка от табака прилипла к языку. Он поскрёб языком о зубы, пытаясь выпихнуть соринку изо рта.

— Так что тебе надо… ммм… Пантелеймон?

— Меня зовут Пантелей, — серьёзно сказал незнакомец. — Прошу впредь не коверкать моё имя.

Сергей сморщил лоб, пытаясь понять — что же происходит.

— Панте-елей? Хм… Так что тебе надо?

— Мне нужны вы, майор.

Соринка, наконец, выпала под сильным выдохом сквозь зубы.

— Бывший майор юстиции… бывший, Пантелей. Или как тебя там? Так ты сбегаешь в магазин?

— Нет.

Круглов шумно вздохнул.

— Тогда зачем ты здесь?!

Старик развел руками, зашуршав плащом.

— Я уже устал повторять вам, что пришёл за вами, майор.

— За мной?! Я никого не трогаю… спокойно пью, никому не мешаю… а ты как здесь оказался?! У меня дверь открыта? — стал соображать Круглов. — Если не пойдешь в магазин, тогда иди нафиг! Нечего торчать у меня дома!

Пантелей подошёл к Круглову и быстро провел ладонями вниз перед его лицом. Хмель мгновенно улетучился, в голове стало ясно, как во время утреннего восхода солнца.

— Чёрт! Ты что сделал?!

Старик отошёл на шаг.

— Я не чёрт, я — маршал государства Россина.

Состояние Круглова напоминало в тот момент ситуацию, будто ему на голову упал кирпич. Он смотрит вверх и видит еще один летящий кирпич, но в сторону отойти не может.

— Какого хрена ты здесь делаешь?!

Пантелей задумался. Морщины на его лице задвигались волнами, а рука, сверкнув искрой на пальце, огладила бороду.

— Я не совсем понимаю, Сергей, о чём вы меня спросили… И я не собирался делать какого-то «хрена»…

Круглов поднял ладони.

— Ладно… Что тебе от меня надо?

— Я хочу взять вас с собой, — волны на лице старика остановились.

— Куда?! — ошарашенно спросил Круглов.

— А я не сказал? Хм… Пребывание в вашем мире, видимо, сказывается. Запамятовал. Я хочу предложить вам работу маршалом Россины. Вы ведь, майор, уволены из Следственного Комитета за ненадобностью…

— Слышь, Пантелеймон, ты за базаром следи, — грубо прервал Сергей.

— Я не совсем понимаю значение ваших слов, но чувствую по интонации, что вас обидел. Простите, но я привык называть вещи своими именами. Согласитесь, что так легче понять друг друга? И я же просил не коверкать моё имя, а то могу рассердиться…

— Да, ладно! И что ты можешь?

Старик в ответ огляделся. На шкафчике под мойкой висела дверка на одной петле. Круглов когда-то менял смеситель, дверка с петли соскочила, и он так и не удосужился её поправить. Пантелей сомкнул пальцы правой руки, будто брал щепотку соли и небрежно направил на дверку, пальцы разомкнув. С тихим треском дверка разлетелась щепками, а ручка с дверки воткнулась в стакан с остатками водки, противно зашипев.

— Неплохо, — выдавил Круглов, ощущая что тонна кирпичей высыпалась ему на голову. — Только я здесь причём?

— Так это вы прервали мои объяснения…

— Уговорил, старик. Продолжай…

Пантелей размеренно поправил жабо.

— А на чём я остановился? — он сдвинул брови к переносице.

— Что-то насчёт работы, — напомнил Сергей.

— А, да! Я предлагаю вам работу маршалом Россины! — старик эффектно замолчал.

Круглов поскреб пятернёй затылок.

— И что я буду делать?

— Спасать мою страну.

— Послушайте, Пантелей, — после непродолжительной паузы начал Круглов. — Всё, что вы говорите больше похоже на бред. Ну, какая, нафиг, Россина?! Каким, к чёрту, маршалом мне предлагаешь работать? Не спорю, нафокусничал ты зачётно, ну и что?

— Я понимаю вас, Сергей, — Пантелей жестом руки собрал осколки дверцы в целое. — Очень непросто поверить в происходящее. Незнакомец в доме. Мое неожиданное появление, всякие, как вы говорите, фокусы, — разговаривая, Пантелей указательным пальцем отправил дверку по воздуху обратно к мойке, и та встала на обе петли, как влитая, даже царапины с нее исчезли. — Но у меня мало времени, и долго объяснять вам назначение своего визита на вашу кухню я не могу. И, мне кажется, я уже достаточно убедил вас…

— Ты инопланетянин?! — Круглов не заметил, как перешел на «ты».

— Не совсем верное толкование. Я с этой планеты. Но… из другого мира. Не совсем обычного в вашем понимании.

Сергей задумался. Фокусы старика, его одежда и речь очень напоминали …

— Ты — колдун! — додумался Круглов.

— В некотором роде, — согласился Пантелей. — В нашем мире это врожденная особенность.

Он осмотрелся.

— А вы не предложите мне присесть?

— Прости, старик, — опешил Сергей. — Да падай на табуретку. Выбирай любую.

Пантелей критично посмотрел на два свободных колченогих табурета, не прикасаясь, придвинул один из них и, аккуратно расправив полы плаща, сел.

— Валяй, рассказывай, — разрешил Круглов.

— Я предлагаю вам спасти мою страну, — облегченно выдохнув, начал Пантелей. — За приличное, замечу, вознаграждение. Наш король не скуп…

— Подожди, подожди, — Сергей остановил речь маршала жестом ладони, — от чего я буду спасать, заметь, твою страну? И самое главное — как?! Ты меня не перепутал со Шварценеггером или Брюсом Уиллисом?

— Я не знаю, кто это такие, — сморщился Пантелей. — Возможно, достойные люди, но мой выбор пал на вас.

— С какого перепою?! — удивился Круглов.

Маршал молча достал из под плаща толстую папку на которой было написано — «Личное дело Круглова Сергея Владимировича» — с пометкой карандашом инспектора по кадрам — «уволен на пенсию по распоряжению генерал-лейтенанта юстиции Креушенко».

— В данном талмуде начертано, — маршал открыл папку и пролистал, — что майор юстиции Круглов за двадцать лет службы не замечен в получении взяток. Прямолинеен… хм, а как это?.. принципиален и с особым рвением относится к порученному делу. Авторитетов не признает, груб при опросах свидетелей и подозреваемых. Обладает ярко выраженным аналитическим складом ума и маниакальной щепетильностью в исследовании фактов. Довёл до суда девяносто восемь процентов порученных ему дел. Все они закончились вынесением обвинительного приговора. Каких-либо сторонних источников дохода у Круглова выявлено не было.

Пантелей пролистнул пару бумаг.

— А вот еще опрос председателя адвокатской коллегии. По его словам адвокаты, услыхав, что расследование вел Круглов, отказываются от защиты обвиняемого. А вот еще… Судьи всячески пытаются отказаться от заседания, если расследование вел майор юстиции Круглов.

Папка захлопнулась.

— Вы, Сергей, оказывается невыносимый человек! А вот такой мне и нужен.

Круглов молча смотрел на папку с его личным делом. Как она оказалась у колдуна — было величайшей загадкой для Сергея, несмотря на все его аналитические способности. Вынести личное дело сотрудника СК, даже выпертого в отставку, можно было только с разрешения Председателя, а выше него был только сам Президент.

— Ладно, Пантелей. Теперь поведай мне, что там произошло в этой вашей Россине.

Маршал оживился — разговор явно вошёл в нужное ему русло.

— Государство Россина существует больше двух тысяч оборотов солнца после неизведанного времени. Мы мирно сосуществуем с другими государствами и племенами Свободных Земель. Нет, вы не думайте, что у нас есть орки, эльфы и всякая живность, которую любят выдумывать писаки вашего мира. Да, да, я читал несколько произведений… В нашем мире почти всё так же, как в вашем — торговля, склоки, интриги, борьба за власть… полиция, суды, армия и прочее. И да — жители нашего государства делятся на бедных и богатых, но никогда у нас не было противостояния между социальными слоями. Каждый житель достаточно чётко понимает своё место в системе распределения благ.

— Ух ты! — вырвалось у Круглова. — Так у вас почти идеальное общество! Чего же вам не хватает?

Пантелей нахмурился.

— С некоторых пор личная заинтересованность жителей страны стала превалировать над интересами общественными. Государство потихоньку стало разваливаться. И этим не преминули воспользоваться короли других государств. На чиновников Королевского Двора получили влияние маги, которые, по сути, и должны подчиняться этим чиновникам. В результате королевские Указы не выполняются, бедные становятся ещё беднее, а богатые — ещё богаче. Среди жителей пошли волнения, и даже… нападки на самого короля!

— Так что ты от меня хочешь, Пантелей?! Я был простым следователем…

— Не простым, — возразил маршал. — А по особо важным делам.

Круглов развёл руками.

— Король попросил меня разобраться в ситуации и наказать виновных, — пояснил Пантелей. — Но я не знаю, как подступиться к этому расследованию. С чего начать? Вот для этого вы и нужны мне. У вас опыт и …

— Не льсти мне, маршал! Не люблю…

— Вот! Мне нужен неподкупный и принципиальный … помощник. На время… Вы же всё равно без дела. А у меня и работа, и вознаграждение немалое.

— Какое? — лениво поинтересовался Круглов.

— Семь тысяч рубней! — гордо объявил Пантелей.

— Чё?!

— Ставка маршала Россины, — опешил старик. — Больше только у короля… И спешу заметить, что рубни — валюта конвертируемая.

— Ты сбрендил? Что я буду здесь делать с твоими рубнями? Костер ими разводить?! — разбушевался Круглов, но потом резко замолчал.

А что ему, собственно, нужно? Здесь, в этой обшарпанной однушке он точно сопьётся. Родных нет, друзей нет, жены нет… Да и в таком положении какая жена? Кто к нему пойдёт? Кому он такой нужен? В этом мире его точно ничего не держит, а в том хоть какая-то работа. И судя по всему — для него интересная. Целое, блин, королевство! Он с двадцати пяти лет живет только работой…

Пантелей смотрел на Круглова заинтересованно, не отводя глаз. Вот это экземпляр он нашёл! Лишь бы согласился…

— А знаешь, старик. Давай махнём в твою Россину! Как говорил старый петух, гоняясь за курицами — не затопчу, так согреюсь…

Встретив удивленно-вопросительный взгляд маршала, Круглов рассмеялся.

Глава 2

Пантелей тщательно готовился к «переходу» под заинтересованными взглядами Круглова.

— Э, маршал, а что мне лучше с собой взять? — спросил Сергей, дотрагиваясь до кучки белого порошка, которую старик создал на столе и теперь что-то бормотал над ней.

— Вы только себя не забудьте, — маршал строго посмотрел на Круглова. — И не мешайте мне! Переход требует сосредоточенного заклинания, или мы с вами попадем неизвестно куда! И не трогайте порошок Мохи! У меня осталось его немного.

Сергей убрал руку за спину, показав затылку Пантелея «страшную рожу».

— И не гримасничайте…

Маршал ещё немного побурчал, потом дунул на кучу что есть силы. Порошок разлетелся по кухне, превращаясь в мелкие вихри светящихся звездочек. Вихри заполонили кухню, да так, что Сергей с трудом мог разглядеть в них Пантелея. У Круглова сильно закружилась голова и подступила тошнота. И только он захотел об этом громко сообщить, как вихри внезапно стихли, а звездочки осыпались, затухая.

Сергей стоял посредине круглой белой комнаты без окон и дверей. С легким испугом он покрутил головой, но не нашел даже признаков какой-либо мебели — круглая стена, пол и довольно высокий потолок были белыми и ему показалось, что от них исходит слабое свечение.

— Уф! — рядом послышался голос маршала. Он будто вынырнул из этого свечения. — Наконец, я дома!

— Неказистое убранство, — заметил Круглов, с трудом сдерживая рвотные позывы. Вдобавок ко всему у Сергея сильно разболелась голова, как с жуткого похмелья. — Пантелей, у вас не найдется аспирина? Или что-то вроде того. И я бы присел на что-нибудь… мягкое и со спинкой.

— Какой вы капризный!

Маршал дернул ладонью сверху вниз и протянул Круглову миниатюрную емкость, похожую на бутылочку из темно-зеленого стекла.

— Присаживайтесь.

Позади Сергея невесть откуда возник низкий и широкий диван. Круглов схватился за бутылку и, упав задом на диван, глотнул из неё. Рот обожгло горечью, но Сергею стало гораздо легче — боль стихла и тошнота отступила. Он с облегчением погладил черную обивку.

— Пожрать бы, а то я с утра ничего не ел.

— Может быть вам и женщину на диван? — возмутился Пантелей.

— А они у вас есть?! Я бы не отказался… Но предупреждаю — я не люблю экзотику.

Маршал задумался.

— Что?! — деланно удивился Круглов.

— А неплохая идея насчёт женщины, — задумчиво ответил маршал. — Вам и помощник понадобится. Сделаем так. Сначала перекусим, потом вы отдохнёте, а потом я познакомлю вас с помощником. То есть, с помощницей.

— А она не очень страшная?

— Не знаю, — ехидно улыбнулся Пантелей.

— Ладно, — согласился Круглов. — Может быть, всё же, поедим?

— Ах, да. Еда скоро будет.

В подтверждение слов маршала под потолком прозвенел невидимый колокольчик. Пантелей небрежно повёл рукой и перед диванчиком материализовался черный небольшой столик на котором серебрился большой поднос, уставленный тарелочками с крышками и бутылочками различной формы.

— Заказ из «Афродиты», — пояснил Пантелей, встретив вопросительный взгляд своего «гостя». — Шеф-повар этого заведения мой давний знакомый. Прекрасно готовит, попробуйте.

Круглов приподнял крышку с ближайшей к нему тарелки. В ней аккуратной горкой лежали мелкие кусочки неприятно зеленого цвета.

— Салат из Бумбакли, — сказал поспешно Пантелей, увидев сморщенную гримасу Круглова.

— Бум… чего?!

Крышка с легким звоном опустилась на тарелочку.

— Чувствую, зря я согласился, — произнёс Сергей. — С голода помру. Вот как можно съесть этот «бумпакли»?

Маршал пожал плечами.

— Не хотите салат, попробуйте жаркое из Мудизона…

— Пантелей! Больше не надо названий! И вилку мне дадут? Или ложку?

— Простите?

— Чем я буду есть эту «мудизону»?! Она же не будет сама прыгать мне в рот! Чёрт! Горячая!

Кусок «мудизоны» плюхнулся на белый пол, выскользнув из пальцев Круглова. Пантелей вытаращился на пятно и не заметил, как Сергей схватил узкую бутылочку коричневого стекла. И только потом, когда услышал хриплые стоны из открытого рта Круглова, возмущенно всплеснул руками:

— Сергей, это же горький соус из …

Маршал вздохнул.

— Неважно. Но вы правы — питаться чем-то вам нужно. Сделайте сами заказ в «Афродиту».

— Как?! — Круглов вытер слезы и обрел способность разговаривать.

И тут под потолком раздался бархатный баритон.

— Что-то не так, маршал Пантелей?

— Гаврилий, — сказал Пантелей, обращаясь в потолок. — У меня в доме гость, который немного не в курсе наших, хм… традиций. Он голоден и зол. Не могли бы вы выслушать его пожелания относительно блюд, которые он хочет вкусить?

— Буду рад помочь вашему гостю, маршал, — пророкотал баритон.

— Прошу вас, Серж, — Пантелей кивнул на потолок.

Сергей не обратил внимания на то, как назвал его маршал, и угрюмо посмотрел вверх.

— Значит, так. Сто грамм водки, соленый огурец и порцию куриного супчика. И ложку не забудьте!

Под потолком повисло молчание. Наконец, невидимый шеф-повар осторожно поинтересовался:

— Маршал, а ваш гость откуда?

— Он из Восточных Свободных земель. В общем, издалека, — махнул рукой Пантелей.

— Хм, я совсем не понял, о чём говорит ваш гость, но постараюсь. Будет любопытно с ним поговорить…

— Мы жрать сегодня будем, или базарить?! — чуть не выкрикнул Круглов.

Баритон под потолком смолк, а Пантелей вздрогнул. Потом прислушался и радостно вздохнул:

— Отлично, Сергей! Вы вполне вписываетесь в концепцию варвара. Это то, что нужно.

— Нужно, чтобы я поел, — забурчал Круглов. — И кстати, пока этот ваш Гаврилий колдует с водкой и огурцом, подумайте над каким-нибудь бронежилетом, дабы спасать меня от всяческих фокусов в вашем мире.

Пантелей почесал затылок.

— Вы думаете, что такая амуниция вам понадобится?

— Еще бы! Будет полно недоброжелателей готовых метнуть в меня всякую хрень! Я не хочу умереть в вашей Россине.

— Наши заклинания на вас не действуют,— медленно сказал Пантелей. — Да и маршал Финн прикроет при надобности.

— Кто такой ещё?!

— Не такой, а такая. Маршал Евдокия Финн — ваш будущий помощник.

— Во, дожил — баба фокусник будет моим телохранителем!

— Не баба, Сергей! — возмутился маршал. — А магистр ночной магии!

— О, простите! А не вы ли ратовали за название вещей своими именами?

Колокольчик под потолком коротко прозвонил.

— Наконец-то! — воскликнул Круглов. — Приехала водка и куриный супчик! Пантелей, скажите курьеру — пусть заносит, а то я вас начну обгладывать.

На удивление Сергея маршал не стал махать рукой, а осанисто выпрямился, поправил жабо на рубашке и, поставив в комнате два черных кресла с высокой спинкой, элегантным жестом пальцев «сделал» в стене комнаты широкий проём. Из него внутрь белой комнаты грациозно шагнула женщина.

Сказать, что она была красива, значит не сказать ничего. Таких идеальных форм, на взгляд Круглова, на земле не существовало. Под свободной полупрозрачной белой одеждой, на подобии длинной туники, проглядывали плавные изгибы бедер, талии и груди. Длинные пепельные волосы пушистыми волнами обрамляли слегка вытянутое скуластое лицо с яркими зелеными глазами. Аккуратные, в меру пухлые губы чуть обнажали два ослепительно белых передних зуба. Сандалии на невысоком каблуке плотно затягивали ремешками изящные щиколотки её длинных ног. Сиреневый плащ был переброшен через руку.

— Екарный бабай! — пролепетал Круглов, забыв о еде.

Женщина удивленно вскинула тонкие брови, глядя на Пантелея.

— Это слова восхищения, маршал Евдокия, — перевел он восклицание Сергея. — Мой гость первый раз в столице и ещё не успел освоиться.

— Я заметила, — очаровательно улыбнулась Евдокия. — Вы меня позвали срочно. Что случилось?

— Эээ, — не сразу нашёл что сказать Пантелей, — мой гость согласился поработать с нами, Евдокия. Его зовут маршал Серж. Он незнаком с местной публикой и нашим мироустройством. Я попрошу вас ввести его в курс всех событий, и, по необходимости огородить от излишнего внимания со стороны. Его можно одеть, обуть и … разберётесь, в общем. Адрес, где будет проживать маршал Серж, я назову вам несколько позже. Вы его туда проводите. А меня вызывает к себе король…

И Пантелей поспешно скрылся в проёме, который тут же «закрылся». Евдокия растерянно посмотрела вслед начальнику, потом повернулась к Круглову.

— Ну? И что мне с вами делать?

Завороженный эротичным голосом Евдокии, её пришепётыванием на шипящих согласных, Сергей выпалил коротко:

— Накормить.

Она тихо рассмеялась.

— Это не нуждается в переводе. Пойдемте в «Афродиту». Тамошний шеф-повар — мой дядя и готовит отменно.

— Я заочно знаком с Гаврилием и даже успел переброситься с ним парой фраз, но идти мне никуда не хочется. Путешествие в ваш, — Круглов хотел сказать «мир», но вовремя сдержался, — … у столицу меня несколько утомило. К тому же, если уж вы на короткой ноге с шеф-поваром, то не будете столь любезны спросить у него о готовности моего заказа.

Во время этого монолога Евдокия пару раз удивленно округляла зеленые глаза, хлопая ресницами.

— Простите, маршал Серж, но вы сами не в состоянии спросить?! И что такое «короткая нога»?

— Нет, не в состоянии, — пропустив про ногу, отрезал Круглов. — Я не знаю, и не умею это делать на расстоянии.

— Хорошо, хорошо, — поспешила успокоить его Евдокия, — я спрошу дядю.

— И про ложку напомните. Я не обучен хлебать суп через край тарелки.

Она задумалась ненадолго, потом, улыбнувшись, сказала:

— Мастер Гаврилий приложил все свои умения, чтобы не разочаровать вас. Заказ готов.

На черном столике исчез серебряный большой поднос, и вместо него появился небольшой — с золотым ободком. На нем стояла глубокая тарелка, малюсенькая тарелка и возвышался графин из матового стекла. С краю подноса лежало десертное «корытце» с такой короткой ручкой, что и пальцами не ухватиться.

— М-да! — Круглов рассмотрел «корытце». — У вашего дяди буйная фантазия.

Он глотнул из графина, поскольку рюмок на подносе не было. Жидкость обожгла внутренности, а в голове застучали сотни молоточков, и это многообразие ощущений заставило Сергея закашляться.

— Хотите? — прохрипел он, протягивая Евдокии графин.

Она замотала головой так, что волосы облепили её лицо пушистой стеной. Сергей откинул крышечку с миниатюрной тарелки. На тарелочке лежало красное продолговатое яйцеобразное такого размера, что Круглову пришлось сильно наклониться, чтобы это рассмотреть. Евдокия тоже проявила любопытство, и для этого ей пришлось подойти вплотную к Сергею. Он забыл о миниатюрном «яйце» и глубоко вдохнул запах, исходящий от этой удивительной женщины. И еще он кожей уловил тепло её тела.

— Что скажете, маршал? — Круглов посмотрел в зеленые глаза, искрящиеся любопытством.

— Думаю, вам стоит попробовать. — Она сложила указательный и средний палец вместе, и не прикасаясь к красной горошине, движением сложенных пальцев снизу вверх подняла её. — Открывайте рот.

Сергей послушался, и горошина влетела ему на язык. Он звонко хлопнул губами, чем рассмешил Евдокию.

— Какой вы забавный!

Жидкость, похожую на суп, он вычерпал корытцем, схватив его двумя пальцами за дно. На удивление, суп оказался сносным, правда, непохожим на куриный. Но слегка соленая тягучая смесь была кстати и Сергея потянуло в сон.

— Евдокия, вы не против, если я пару часов вздремну? А вы пока можете пробежаться по магазинам, сходить в спа-салон и на маникюр…

Он уснул и не увидел, как с её лица спала весёлость. Евдокия внимательно рассматривала этого странного человека, невесть откуда взявшегося в доме маршала Пантелея.

Глава 3

Сергей проснулся, но не спешил открывать глаза.

— Ну как он? — послышался шёпот Пантелея.

— Спит, — коротко ответила Евдокия.

— Я вижу, что не нос чешет, — Пантелей на тон повысил голос. — Как он вам?

— Мне?! Никак. Варвар — он и есть варвар. Недавно он храпел! Вонючий и неотесанный мужлан.

«А ты высокомерная сучка!» — подумал Круглов.

— Ну-ну, Евдокия, — хмыкнул Пантелей. — Серж очень нужен нам.

— Этот варвар нужен вам…

— Не забывайтесь, Евдокия! Вот вы и сделаете из него то, что нужно для поддержки имиджа Тайной службы!

— Я?!

— Вы! И это — приказ!

Послышалось легкое шуршанье, и Круглов из любопытства приоткрыл один глаз. Евдокия нервно расправляла складки платья, недовольно надув губы. Она теребила подол с таким возмущением, что приподняла его несколько выше, чем требовалось. И хоть она сидела в кресле, а Пантелей стоял возле неё, но Круглов-то лежал на уровне седушки кресла. И взору Сергея открылся такой «натюрморт», что он даже закашлялся.

— О, Серж! Вы проснулись, — елейно выговорил Пантелей.

— Да я и не спал, — Сергей сел на диванчике.

Лица Евдокии и Пантелея слегка вытянулись от удивления.

— Вот что, — угрюмо начал Круглов, — давайте мы сразу выясним «ху из ху» и вообще, зачем я здесь. Андестенд?

Маршалы недоуменно переглянулись.

— А что за звуки вы издаёте? — поинтересовался Пантелей.

— Это одно из наречий варварского языка, — усмехнулся Круглов. — Западных Свободных земель. Короче, говорите, что вам от меня нужно, раз вы приволокли меня сюда. Но, пока вы не начали мне это объяснять, пусть мадам Евдокия закажет своему Гаврилию для меня ягодный компот. Надеюсь, что «компот» не вызовет таких непониманий, как «водка» и «супчик». Про соленый огурец я смолчу. И пусть компота будет много! Не мензурка для анализов, а небольшое ведёрко! Ведь я же — вонючий и неотёсанный мужлан…

Евдокия покраснела и отвернулась.

— Ладно, Серж, хватит, — поспешил успокоить возникшее напряжение Пантелей. — Вы тоже … не ангел.

— Я и не говорил, что я идеален… какой есть!

— Хорошо. Маршал Финн сейчас закажет вам компот. Правда, Евдокия?

Она поспешно кивнула и посмотрела в потолок.

— Что вы хотите узнать в первую очередь, Серж?

Пантелей, скинув сиреневый плащ, устроился в кресле напротив Сергея.

— Прежде всего, я хочу уточнений, — сказал Круглов, прислонившись к спинке диванчика. — Конкретно, для чего я сюда прибыл. Все ваши разглагольствования насчёт личного и общественного можно пропустить. Кстати, маршал Финн в курсе моей миссии?

Пантелей покрутил пальцами.

— В общих чертах. Подробности мы сейчас обговорим. И, Серж… Евдокия очень сильный маг и её помощь вам понадобится при работе.

— Ну, да, — ухмыльнулся Круглов. — Например, заказать мне ведёрко компота.

Евдокия вскочила с кресла, сверкнув оголенным бедром в высоком вырезе платья.

— Всё! С меня довольно! Маршал Финт, — она обратилась к Пантелею, — с вашего позволения я уйду. Не желаю выслушивать насмешки этого… варвара.

Пантелей пожал плечами и «раздвинул» стену. В образовавшуюся «дверь» решительно и гордо вышла Евдокия.

— А вот и ваш компот, — кивнул маршал на круглый объемистый сосуд, появившийся на столике.

Круглов незамедлительно припал к узкому горлышку.

— Что ж, компот у Гаврилия получился лучше, чем водка, — напившись, сказал Сергей. — Пантелей, вещайте мне уточнения, о которых я просил.

— И с чего начать?

— Начните сначала, ёпрст!

— Ладно, ладно, — улыбнулся маршал. — Две тысячи оборотов солнца назад маги жили семьями. Не было государств, не было границ. Семья строила себе домик в понравившемся месте и заводила потомство. Мужчины ходили за добычей, а женщины хранили очаг и учили детей различным ремеслам. Беда была в том, что семья редко встречалась с другой семьёй, и часто младенцы рождались больными, или не выживали. Вы понимаете меня? А то мне трудно говорить о нашей истории.

— Да, я понимаю. У ваших далеких предков не было смешения крови.

Пантелей горестно кивнул.

— И однажды родился ребенок с магическими способностями. Они проявились не сразу, но вызвали большой переполох и интерес.

— Догадываюсь, — оживился Круглов, — что это была девочка.

— Да. И все семьи мечтали получить её способности, поскольку они заметно облегчали жизнь. Очередь из женихов выстроилась до горизонта, а слухи по земле разлетались с невероятной скоростью. И тут, одна семья, живущая на побережье, пришла и просто силой забрала девочку к себе. До этого в семьях ничего не происходило такого, чтобы решалось с помощью грубой силы — предпочитали мирные, иногда долгие, но переговоры.

Пантелей замолчал. Круглов, воспользовавшись паузой, приложился к ведёрку с компотом.

— Магические способности девочки, — продолжил маршал, — были не только мирными. Она была способна использовать ночную магию, то есть, подчинять разум других людей. И, как потом оказалось, ещё и обладала вздорным и конфликтным характером…

— Короче — в вашем мире родилась стерва, — подытожил Сергей. — А проще говоря — ведьма.

— Можно и так сказать, — согласился Пантелей. — Девочку нарекли Россианой при рождении. Так вот. Семьи, чтобы вызволить Россиану, решили объединиться. Собралась дюжина умелых охотников, и они отправились в поход к побережью. Вернулся только один. Он и рассказал собравшимся людям, как охотников убивали — они не смогли скоординировать совместные действия и их просто истребили поодиночке. Последнего с хохотом отпустили, наказав больше никогда не соваться за Россианой. Семьи всполошились. До этого никогда не доходило до смертоубийства. Собрался совет из самых уважаемых глав семей, на котором было решено создать общину с централизованным управлением. В ходе этой реформы выяснилось, что магические способности, правда, не в столь выраженной форме, обнаружились и у других детей. Их стали оберегать и обучать навыкам, чтобы магия проявлялась в строго определенных рамках.

Время летело и оказалось, что маги, помимо долголетия имеют способность быть практически бессмертными. Они стареют очень медленно и умирают естественным образом только во сне — сознание уходит, а вместе с ним и магические способности. Что влияет на это — до сих пор неизвестно, хотя наши учёные проводят исследования.

— А сколько вам лет, Пантелей?!

Маршал смутился.

— У нас, Серж, время измеряется оборотами солнца и луны. Мне чуть больше трехсот оборотов солнца. Король Россин третий жил почти восемьсот оборотов.

— Понятно, продолжайте. Простите, что перебил.

— Ничего. Отсчёт Нового времени пошёл после одного случая. К тому времени наши предки уже научились извлекать из земли металлы и делать из них различные приспособления. Недалеко от столицы Россины высится гора Ходжа. Тогда ещё не было столицы, да и городов не строили — на равнинах стояли поселения семей и маги-мастеровые ходили в путешествия, дабы узнать что-то новое и полезное. Мастер Ходж со своим сыном первым зашел на плоскогорье и увидел невысокую гору. Обойдя её, Ходж заметил расщелину, куда и залез. В ней он нашёл россыпи неизвестного белого камня, которые оказались рудой. Из неё и выплавлялся металл, названный впоследствии металлом Ходжа. Я не очень сбивчиво рассказываю?

— Нет. Нормально.

— Вот. Оружие только из этого металла может убить мага. Это известие взбудоражило жителей равнин, и на совете было решено вести строгий учёт и контроль за добычей руды и выплавкой металла. Дело в том, что даже покрытие тонким слоем металла Ходжа наконечника дротика для арбалета требует переработки большой массы руды. Учёт и контроль мог осуществлять маг, облечённый доверием всех семей и естественным образом получалось, что этот маг имел бы неограниченную власть над жизнями остальных.

— А не проще было засыпать нахрен эту расщелину?

— Тогда на совете решили, что металл нужен. И прежде всего для обороны поселений от нашествия семей с побережья. В то время их набеги на дальние поселки участились — магов захватывали в плен и использовали как рабскую силу. Так и была создана регулярная армия с оружием из металла Ходжа. Следуя древним традициям, на побережье была отправлена группа переговорщиков под защитой вооруженного отряда, чтобы договориться. Жители побережья не стали выслушивать переговорщиков, будто их покинул разум. Они бросились в драку и, понятное дело, поплатились жизнями. С этого момента и берёт начало создание государства Россина…

— Хорошо, Пантелей. Историческая справка вам удалась, — прервал маршала Круглов. — Теперь, если можно, подробнее о цели моего визита в ваш мир. Я пока не очень понимаю, что я здесь делаю.

Маршал надолго задумался. Морщины прошлись волнами по его лицу пару раз, наконец, остановились.

— Всё дело в этом руднике, Сергей. Тридцать оборотов солнца назад наш король Россин двадцатый решил, что управлять государством ему поможет Королевский Совет. В это собрание он позвал магов готовых пожертвовать своими способностями и своим временем на благо государства, так как король в одиночку не мог с этим справиться. Советникам короля были доверены хм… я бы сказал, отдельные участки королевской власти.

— Вы тоже входите в этот Совет, Пантелей?

— Да. Тайная служба была организована для выполнения надзора за рудником. Я — второй директор этой службы.

— А кто был первым? — интерес Круглова возрастал.

— Королевский маршал Мирослав. Он погиб вместе с королем Россином двадцатым, когда они отправились инспектировать рудники. Наконечники стрел, которыми убили короля и маршала были покрыты металлом Ходжа.

— Так вот откуда ноги растут! — воскликнул Круглов.

— Не понимаю вашей фразы, Сергей, — нахмурился маршал.

— Не сердитесь, Пантелей, — улыбнулся Круглов. — Вы же сами сказали, что дело в руднике. То есть убийство короля и как его… Мирослава, как то связано с разработками на руднике.

— Вы так думаете?

— А откуда у киллеров стрелы с металлом этого Ходжа?

— Простите, у кого?!

Сергей развёл руками.

— Киллеры — это убийцы. Стрелы же не сами летели из ниоткуда. Кто-то выпустил их, и мишенью были король и маршал.

Пантелей растерялся.

— Я как-то не подумал об этом…

— Ладно, — Круглов с досадой посмотрел на сосуд в котором недавно плескался компот. — Темная история. Для ясности не хватает массы деталей. Но вы же позвали меня не для того, чтобы я расследовал убийство короля?

Маршал огладил бороду.

— Было бы неплохо узнать, кто стоит за этими эээ… киллярами.

Сергей засмеялся.

— Это будет стоить папаше Доррсету лишние десять долларов, — сказал он сквозь смех.

— Сергей! — маршал выпучил глаза. — Прошу, не употребляйте выражений, смысла которых я не понимаю. Вы думаете, что так легко мне было перенести вас в наш мир?

— Пантелей! Я вас не просил меня перетаскивать! Вы сами пришли ко мне на кухню. А не вы ли утверждали, что я невыносимый человек, который вам нужен? Так терпите, ёпрст!

Маршал хотел сказать что-нибудь обидное, но не смог.

— Ладно, — смирился Круглов. — Давайте подведём итог. В Россине есть рудник со смертоносным металлом, добыча которого не контролируется на данный момент. Первое — вы хотите, чтобы я организовал этот контроль?

— Да! — выдохнул Пантелей.

— Второе — вы хотите, чтобы я потянул ниточку, которая связывает рудник с убийством короля Россина двадцатого?

Лицо Пантелея покрылось морщинами раздумья.

— Мне хочется выяснить — есть ли связь между добычей металла и убийством короля, — сформулировал свою версию вопроса маршал.

— И всё это за семь тысяч рубней? — скривился шутом Круглов.

— Да! — не понял юмора Пантелей. — Мало?

— Не знаю, — отмахнулся Сергей. — Кстати, а где я буду жить? У вас?

— Вот ещё! — возмутился маршал. — У вас будет свой дом. И…

Он покрутил головой, будто искал кого-то.

— Зачем вы обидели Евдокию? Теперь мне придётся вас провожать… А у меня много дел.

— О, да никто её не обижал! Пришла какая-то расфуфыренная чучундра и обозвала меня вонючим и неотёсанным мужланом! Ни фига себе!

На что Пантелей осторожно заметил.

— Сергей, от вас и впрямь слегка неприятно пахнет…

Круглов не обиделся.

— И что теперь? Я не успел принять душ перед путешествием. Вот приду в свой дом и лягу в ванную.

— Похоже королю дорого обойдется ваше расследование, которое ещё даже не началось, — пробурчал маршал, «открывая» выход.

Глава 4

«Выйдя» из дома, они оказались на небольшой аккуратной лужайке, и Сергей покрутил головой, осматриваясь. Вокруг лужайки росли невысокие деревья, похожие на ёлки, с маленькими листьями вместо иголок. Деревца выглядели настолько одинаково, что казалось, будто дом окружён сплошным забором из листьев. Сам дом напоминал белый цилиндр, торчащий посреди лужайки. Поверх «забора» были видны ещё цилиндры, правда различного диаметра, разного цвета и высоты. Вдалеке виднелись две коричневые трубы, вызывающе упирающиеся в голубое небо.

— Какая однообразная архитектура, — сморщился Круглов. — Пантелей, а что это за два коричневых члена?

— Это дом Акакия Роста, — ответил маршал. — Начальника управления юстиции Королевского Двора. За этими, как вы изволили выразиться членами, стоит королевский замок.

— Замок тоже в виде цилиндров?

— Увидите, — буркнул Пантелей, «раздвигая» зеленую изгородь. — Поспешим. Ваш дом на улице Веселых Белок. Номер двадцать шесть.

— Это далеко? — Круглов снова покрутил головой, выходя за изгородь. — Твою же мать!

В обе стороны от дома Пантелея шла дорога, так же окруженная ровными посадками деревцев, за которыми стояли разноцветные цилиндры, и окончания этой дороги видно не было.

— И как мы доберёмся до моего дома?!

— Пешком, — Пантелей махнул ладонью, обозначая направление движения.

— Ладно, — Круглов недовольно зашагал в этом направлении. — Пока мы идём, расскажите про управление в вашем королевстве.

— Куда вы?! — маршал удивленно всплеснул руками. — Вернитесь и встаньте рядом!

Сергей с полным непониманием происходящего исполнил громкий приказ Пантелея.

— Вот так, — кивнул старик. — И не лезьте на броневик впереди вождя.

— Откуда вы знаете про вождя и броневик?!

— Я же говорил, что читал много разных книг писак вашего мира. Там много интересного. Вот знаете, один писака…

— Пантелей, прошу вас, может быть, мы пойдём? Вы же сами спешили!

Маршал пожал плечами, довольно усмехнувшись:

— А мы уже на месте. Вот дом двадцать шесть по улице Весёлых Белок.

И он величественно взмахнул рукой в направлении желтого цилиндра, напоминающего ржавую консервную банку. Только огромную.

— Пантелей, как у вас такое получилось?! Научите меня этому фокусу!

— Увы, — маршал развел руками в стороны низкорослые «елки» естественного забора вокруг «консервной банки». — Вот вы зря обидели Евдокию. Она бы, будучи вашим помощником, помогла бы не тратить много времени на путешествия по городу.

— У меня с вашей Евдокией гендерная неприязнь, — пробурчал Круглов, проходя сквозь кусты. — Вы не могли подобрать мне жилище более достойного вида?

— А что вам не нравится? — искренне удивился старик. — Приличный домик.

Сергей прошёл за Пантелеем, потрогал стену сооружения. Обычная стена, только немного мягкая на ощупь.

— И как я туда пройду? — Круглов вопросительно смотрел на довольного маршала. — Мне дадут ключ?

— Об этом я не подумал, — бурчал Пантелей, вытаращив глаза. — Вам нужен кто-то, чтобы помогал с магией. Без такого проводника вы просто не сможете… Керхцингер!

— Что, что? — не понял Сергей последнее слово.

— Не обращайте внимания — это непереводимый местный фольклор.

— Ругательство, значит, — ядовито улыбнулся Круглов.

Маршал поднял палец, сосредоточившись мысленно, потом улыбнулся:

— Серж, я уговорил Евдокию побыть с вами какое-то время. Подождите её, а я пока ненадолго отлучусь — надо же что-то для вас придумать!

И он быстро скрылся за зарослями «елок», оставив Сергея одного.

— Вообще нормально! — крикнул ему вслед Круглов. Потом уже тихо проговорил сам себе. — Впрочем, когда есть трудности, то надо с ними справляться. А то когда всё гладко, то неинтересно.

Он обошёл дом по кругу. Ровный газон окружал строение, трава нежно поддавалась на шаги, тут же выпрямляясь. Вскоре ему надоело ходить кругами, и он лег на газон, раскинув руки.

«Не», — подумал глядя в лазурное небо, — «не подойдёт мне эта Евдокия. Я с ней никак не уживусь. Вот натуральная кукла, только живая. Но, блин, красивая! Я бы ей отдался на одну ночь…»

Закрыв глаза, он подумал, что вместо красивой куклы с манерами светской львицы, ему бы подошло что-то махонькое и непритязательное. То, что можно всегда носить с собой. Есть же у этих фокусников перстни, браслеты и амулеты. Вот бы и ему такой.

Послышался тихий звук, будто кто-то прошуршал травой. Сергей подумал, что это пришла Евдокия, и сейчас будет ему нудеть про то, что валяться в траве могут только варвары и неотесанные мужланы. Он уже мысленно приготовил ответ и открыл глаза…

В траве рядом с ним сидел маленький зверёк, напоминавший котёнка, и смотрел на Круглова. Ядовито-зелёные глазищи зверька с чёрными пятнами зрачков пристально рассматривали его, а короткие пушистые усики подрагивали.

— Ты кто? — не испугался Сергей, а только перевернулся на живот, буквально нос к носу прислонившись к зверьку. Тот в ответ смешно вытянул мордочку и шумно понюхал, шевельнув усами.

— Нравиться? — зажмурился Круглов, улыбнувшись. Усики зверька приятно щекотали нос и губы.

Зверёк не ответил, а только шустро взобрался на спину Сергея, покрутился, а затем улегся на плече, свесив короткие лапы с небольшими пальцами, из которых торчали острые коготки.

— Ничего себе, какой ты шустрый! — Сергей восхитился и удивился прыти существа. От тела зверька растекалось по плечу нежное тепло.

Круглов осторожно, тремя пальцами погладил его между ушек, похожих на небольшие мохнатые квадраты. В ответ ощутил легкое тарахтенье.

— Это что такое?! — послышался голос Евдокии. Сергею было непонятно, что она подразумевает под этим вопросом — зверька или позу Круглова на траве.

— А в чём дело? — Сергей взглянул на стройные ноги женщины, чуть видные под тонкой тканью одежды.

— Кто вам принёс киша?!

— Простите, кого? — недоумевал Круглов.

— Вот это существо, что разлеглось у вас на плече!

Сергей не спеша встал, а зверёк сохранил свое местоположение на нём, будто присосался всем телом.

— Никто не приносил. Я лежал на траве, ожидая вас, а тут… пришёл он. Или она. Не знаю, как их различить.

Евдокия задумалась. Её кукольное лицо стало непроницаемо-серьёзным.

— Это магический проводник, — наконец, сказала она. — Взрослый киш обладает очень высокой магической сущностью всех четырёх степеней. У вас на плече детёныш.

— И что это значит?

— Странно, что вы этого не знаете, — с подозрением сказала Евдокия, обходя Круглова. — Вы откуда?

— Я из очень далёких восточных земель, — повторил легенду Круглов. — У нас нет таких существ. Может, объясните мне?

— Пожалуй, — согласилась она. — А то вы наделаете тут керхцингер.

— Я уже второй раз слышу это ругательство, но не знаю, что оно обозначает.

Женщина тихо рассмеялась.

— Это не переводится. Но, что вы от меня хотите? Пантелей уговорил меня помочь вам, и согласилась только из уважения к нему.

— Я не могу войти в свой дом, — признался Круглов. — Честно говоря, у меня нет таких навыков, как у тутошних фокусников, колдунов, волшебников, чародеев… хрен поймешь кого. Так научите меня, хотя бы, входить в дом. Чтобы я смог помыться и нормально отдохнуть.

— Странно, что вы просите меня об этом.

— Что в этом странного?! — не вытерпел Сергей. Его начинала бесить эта кукла.

— У вас на плече проводник для любой степени магии, — спокойно ответила она. — Вы можете творить всё, что угодно.

— И как мне называть этот проводник?

— Да как хотите! — уже не стерпела Евдокия.

— Ладно, — Сергей взглянул на киша. — Муся, ты меня слышишь?

Зверек тут же открыл один глаз и развернул ухо в сторону рта Круглова.

— Открой, наконец, наш дом и мы сможем помыться, пожрать и отдохнуть!

И тут в стене дома образовался прямоугольный проём.

С радостным криком «Муся, я тебя люблю!» Круглов зашёл в «консервную банку» и оглянулся.

— Евдокия, не стесняйтесь. Прошу в мою берлогу.

Она осторожно переступила порог, брезгливо сморщив нос.

— Так, Муся, сооруди нам ванную с водой и кусок мыла. А вы, барышня, — Сергей кивнул Евдокии, — приберитесь здесь, пожалуйста. Да, меблишку организуйте. Стол, диван и три стула. Я быстренько освежусь с дороги, а потом мы поболтаем за дела наши…

После этих слов киш вытаращился на Круглова блюдцами глаз. Похожее состояние было и у Евдокии.

— А что не так, девочки? — удивился Сергей. — Дуся, у вас в доме нет санузла?

— Как вы меня назвали?! — грозно спросила она, принимая воинственную позу.

— Эээ… Вы полегче! Мне Пантелей ещё не выдал бронежилет! Муся, спаси меня! — заорал Круглов, наблюдая как Евдокия, расставив ноги, начинает крутить полусогнутыми руками, распрямляя ладони.

Киш вальяжно почесал задней лапой себе за ухом, а потом резко и звонко рыкнул. Евдокия тут же неподвижно замерла, как статуя. Сергей перевёл дух и благодарно почесал Мусе спинку.

— Ну, вот. А то размахалась тут…

Он подошёл к Евдокии вплотную, внимательно посмотрел ей в глаза. Потом, усмехнувшись, оглядел остальные участки её тела, заострив внимание на изящных выпуклостях груди и сзади ниже поясницы. Хотел потрогать, но передумал.

— Муся, — сказал он зверьку. — А мы сможем её оживить обратно? А то Пантелей меня не поймёт.

Киш тихо протарахтел и Евдокия, ожив, чуть не упала. Но быстро пришла в себя и гневно поджала губы, опустив руки.

— Евдокия, прошу вас, успокойтесь, — поспешил сказать Сергей. — Я вам не враг. Поймите это, наконец! Я ещё утром был в своём доме, но Пантелей сделал мне предложение, от которого я не отказался. Давайте просто поймём друг друга.

И он ласково взглянул на неё.

Она сильно зажмурилась, отчего две мелкие морщины проступили на высоком лбу. Потом её ресницы взлетели и Евдокия вздохнула.

— Хорошо. Но не называйте меня Дусей. Мне не нравится.

Сергей поднял ладони.

— Договорились. И скажите… где я могу освежиться.

Она, подозрительно поглядывая на Мусю, плавно взмахнула рукой. В доме появился диван, стол и два стула. Евдокия устало присела на один из них.

— Серж, я не могу всё время быть с вами. У меня своя жизнь и своя работа.

— Я понимаю, — кивнул Сергей. — Так давайте что-нибудь сделаем, чтобы я мог обходиться без вас. Уверен, это всем облегчит жизнь.

Женщина склонила голову на бок, будто задумалась.

— Хорошо. Что вы используете в восточных землях для передачи мысли?

Теперь задумался Сергей.

— Эээ… Я использую некий прибор, — ответил он, решив рассказать о смартфоне. — Через него я могу говорить на расстоянии, вызвав определенного собеседника. Могу заказать пищу на дом, могу делать изображения тех мест, на которые потом ещё раз смотрю… много чего.

— А как выглядит прибор?

— Это такая тонкая и прямоугольная коробочка, помещающаяся в кармане, — Круглов подвинул стул к столу и присел.

Евдокия плавно провела ладонью над столом и, будто из воздуха на столешнице материализовался черный и тонкий прямоугольный предмет. Киш заинтересовался им и шустро слез с плеча Круглова, усевшись на прямоугольник. Шумно обнюхав каждый угол предмета, Муся вернулась обратно и смешно моргнула.

— Какой странный киш, — проговорила Евдокия. — Большая мордочка и полосатый окрас на длинной шёрстке. И весьма послушный. Обычно, эти звери очень своенравны и не привязываются к человеку.

Сергей аккуратно погладил Мусю, а она в ответ потерлась лбом об его ухо.

— Всё это хорошо, но как мне пользоваться этим, — он показал пальцем на прямоугольник, сверкающий черным глянцем. — Например, как поговорить с Пантелеем, не тыча мордой в потолок? А потом, с Гаврилием, чтобы заказать для моего питомца еды…

— Я думаю, что ваш киш подскажет. Это умные существа.

Круглов только напряг разум для того, чтобы придумать какие-нибудь команды для нового «гаджета», как Муся подскочила и уставилась на стену, двигая ушами.

— Скорее всего, у дома кто-то стоит, — подсказала Евдокия.

— Тогда надо открыть дверь, — поднялся Сергей, и в стене тут же образовался проём.

На газоне топтались два незнакомца, одетые в плащи мышиного цвета. Увидев выходящего Круглова с кишем на плече, они выпучили глаза и собрались бежать.

— Стоять! — проревел Сергей, едва незнакомцы достигли забора из «елок».

Они остановились и испуганно обернулись.

— Кто такие? — подходя к ним, спросил Круглов.

Незнакомцы тряслись от страха и ничего не смогли выговорить.

— Маршал Серж, это подопечные Акакия Роста — начальника управления юстиции Королевского двора, — подсказала вышедшая из дома Евдокия.

— И чего припёрлись, молодцы? — набычился Круглов.

— М.. маршал Серж? — пролепетал один, косясь на Мусю. — У нас для вас послание от маршала Роста.

— Ну, так давайте. Чего трясётесь? Мне какой-то реверанс надо отвесить?!

— Нет. Отвешивать нам ничего не надо, маршал, — посланник Роста протянул Сергею маленький золотистый цилиндр.

— И что я должен с ним сделать? — Круглов рассматривал предмет.

— Маршал Серж, отпустите их. Мы разберёмся, — опять подсказала Евдокия.

— Свободны! — гаркнул Круглов, но мог бы и не говорить. Посланцев будто сдуло шквальным ветром.

Евдокия тихо смеялась.

— Серж, вы такой грозный! Да ещё в таком странном одеянии. Не мудрено, что вас испугались.

— Нагнать жути — первое дело, — пробурчал он, возвращаясь в дом. — Евдокия, будьте столь любезны, расскажите мне, что тут твориться, и я вас отпущу, — и, сморщившись, добавил. — Ещё бы кофею испить… Нельзя Гаврилию заказать чашечку кофе?

— Закажите сами, — ответила Евдокия. — Заодно потренируетесь.

— Потом, — отмахнулся Сергей. — Расскажите, пожалуйста, об управлении королевства. С кем ещё мне, возможно, придётся разговаривать.

Евдокия поправила юбку, сев удобней.

— Так вот. Самый сильный и могущественный, естественно, король Россин тридцать первый, ясного солнца над его головой. Затем начальник управления королевского двора мастер Эммануил Дикий. Третий — управляющий королевской казной мастер Ираклий Пот, четвертый — главный маршал королевского войска мастер Гаврантий Скупидон, пятый — начальник промышленного управления мастер Владивокос Заяц, шестой — начальник управления сбора налогов мастер Архимандит Власей, седьмой — начальник управления коммунальной и социальной службы мастер Эдрукай Хим, восьмой — Еремей Онт, глава управления внешних отношений, девятый — Акакий Рост, и десятый — наш шеф Пантелей Финт.

Круглов не мог подавить взрыв хохота, так странно звучали имена высшего руководства.

— Простите, — сквозь смех выговорил Сергей.

— Вы зря смеетесь, — серьезно сказала Евдокия. — Каждый из них очень весомая фигура в нашем королевстве. Их окружают всевозможные помощники, у каждого своя, так сказать, служба безопасности. И вам надо быть очень осторожным при разговоре с мастером Ростом. Говорят, он обучен приемам сумеречной магии.

— Что ещё за зверь? — Круглов, наконец, подавил смех.

— Вы беспечны, Серж. Сумеречная магия очень сильное магическое искусство. Обладать им может не каждый. А у вас нет навыков даже утренней магии. Киш не всегда сможет помочь.

— Ладно, ладно… Магия, шмагия… Я что-нибудь придумаю. Кстати, где тут у вас можно барахло прикупить?

— Я не понимаю, о чём вы говорите…

— Одежду всякую, форму… Не могу же я ходить в одном и том же!

— В столице есть большая лавка торговца Афанасия Бота. Пожалуй, — Евдокия критично осмотрела одеяние Круглова, насмешливо приподняв уголок губ, — вам нужно зайти к нему в первую очередь.

Сергей с виноватым видом осмотрел свою одежду. Джинсы, потёртые на коленях, рубашка в крупную клетку и кроссовки явно не подходили к местному колориту.

— Вы бы послушали послание от маршала Роста, — предложила Евдокия, показав на золотой цилиндрик. — Такое не шлют кому попало…

Глава 5

Сергей взял цилиндр с посланием и повертел в пальцах, не зная, что делать. Потом чисто механически поставил на черный прямоугольник «гаджета». Прямоугольник тихо завибрировал и из цилиндра донесся негромкий и скрипучий голос:

— Завтра на рассвете, когда стрелки на королевской башне отмеряют треть, его превосходительство маршал Акакий Рост приглашает маршала Сержа на завтрак в свой дом на площади Свободы. Отказ не принимается.

— Что за фигня?! — удивился Круглов. — И как я увижу стрелки на королевской башне?!

— Я живу напротив, — успокоила его Евдокия. — Могу подсказать. Но раз такое высокое превосходительство приглашает вас на завтрак, то нужно однозначно купить вам, как вы выразились, ба-ра-хло.

— Я помоюсь, наконец? — пробурчал Сергей, отодвигая стул. — Пойдёмте… Муся, ты со мной?

Киш даже не дрыгнул лапой, задремав на его плече.

— Хоть дверь открой…

Проём в стене образовался медленно и нехотя, будто дремал вместе с кишем.

— И где лавка этого торговца? — Сергей вопросительно посмотрел на Евдокию.

— Где, где… Конечно, на самой большой площади столицы — Торговой.

Неожиданно Евдокия нежно взяла его за руку, и промелькнули улицы, дома, люди…

Они стояли на вымощенной красным булыжником площади перед высокой лестницей к дверям объемного цилиндра, светящегося серебром стен.

— Кого я вижу! — послышался радостный крик, и Сергей увидел коротышку, спешащего к ним. Казалось, что он вот-вот упадёт на ступенях — так быстро мелькали его ноги.

— Маршал Фин! Я так рад видеть вас! Сегодня нам привезли сногсшибаемые наряды из очень модного дома маэстро Альбертино Версини. Вы не представите меня своему спутнику?

Коротышка улыбнулся так мило, что углы его губ растянулись в два раза шире его лица.

— Это маршал Серж, Афанасий. Мой коллега. Нам надо его хм… обарахлить.

Круглов передразнил Евдокию, сделав страшное лицо. Но коротышка пропустил колкость, даже не поняв, что это означает.

— Что вы говорите, уважаемая Евдокия?! Мы придадим вашему коллеге столичный лоск, — Афанасий с любопытством потрогал рубашку Сергея двумя пальцами. — Фу! Какая грубая ткань!

И тут он заметил, дремлющего на плече Круглова, киша. Улыбка сошла с лица торговца, и губы сошлись в едва заметную точку где-то сбоку лица.

— О, простите. Я не имел в виду грубость ткани, а только как она грубовато соткана для столь высокого гостя.

— Афанасий, — не вытерпел Сергей. — Довольно болтовни. У меня мало времени. Покажите, что прислал вам этот …

Он хотел сказать «гомик», но сдержался. Версини мог им не быть.

— Конечно, конечно, — поспешил Афанасий вверх по лестнице. — Буду рад помочь…

Круглов удивленно обернулся к Евдокии, но та только повела плечом.

— Ваш киш, Серж, распугает всех.

— Попрошу не обижать моего питомца, — он погладил дремлющего киша и направился вслед за торговцем, спросив Евдокию. — Вы со мной?

Женщина вздохнула и зашагала следом.

Лавка Афанасия ничем не отличалась от магазина модной одежды в каком-нибудь торговом центре района Чертаново. Такие же ряды со шмотками, уходящие вдаль.

Торговец щёлкнул пальцами, когда Сергей с Евдокией зашли в лавку. Над головами загремели петарды, разрываясь разноцветными искрами, а рядом с Кругловым, будто из-под земли, появились две рослые девушки в довольно фривольных нарядах. Евдокия нахмурилась.

— Мои дочери, маршал Серж, помогут подобрать наряды. Прошу вас!

Дочки Афанасия, несмотря на хрупкий вид, жестко взяли под руки Круглова, приподняли его над полом и стремительно занесли в примерочную за тяжелой шторкой.

Примеряемые наряды чередовались со скоростью двадцати четырех кадров в секунду, причем Сергея раздевали до трусов, одевали в новое, потом раздевали, а потом опять одевали. Фразы девушек: «Ой, как вам к лицу! Вы такой! А вот это вообще супер! А это так вам подходит! А в этом вы такой мужественный!» не успевали затихать ни на секунду.

— Хватит! — гаркнул Круглов, когда одна из дочек, недвусмысленно подмигнув, показала ему маленькие прозрачные шорты и тут же ухватилась за резинку его «семейников».

От этого крика встрепенулась даже Муся, которую уложили в корзиночку с мягкой подушкой, где во время примерки киш спал брюхом кверху, раскидав лапы в разные стороны. Дочки Афанасия так и замерли в последних на момент крика позах.

Шторка примерочной отодвинулась чуть в сторону и показалась голова торговца. Увидев картину, где одна из его девочек, оттягивает резинку трусов Круглова, при этом эротично улыбаясь, лицо Афанасия вытянулось по вертикали так, что глаза встали один над другим. Евдокия тоже не удержалась от просмотра такого редкого кадра.

— Это что такое?! — Круглов помахал перед глазами торговца шортиками, выхваченными из руки его окаменевшей дочери.

Афанасий с трудом перевёл глаза в горизонтальное положение.

— Это последний писк моды мужского нижнего белья, — пробормотал лавочник. — Называется «вторая кожа». Очень удобный материал, дышащий и прекрасно тянущийся.

И закончил выученной фразой: — вы в этом будете неотразимы!

Сергей освободил из пальца застывшей девушки резинку «семейников», и она хлопнула его по животу.

— А нельзя обойтись без писка моды? Найдите мне хотя бы одну пару таких, что на мне!

Круглов вышел из примерочной, и широким шагом направился к выходу из лавки.

— Муся! Ты где?! — позвал он на ходу.

Киш закопошился в корзинке, спросонья не зная, что делать, а Евдокия с Афанасием ещё какое-то время молча смотрели на спинные мышцы Сергея.

— Маршал Серж, вы же не одеты! — опомнившись, выкрикнул лавочник. — И как же мои девочки?!

Круглов не останавливаясь, развернулся и таким же строевым шагом вернулся к примерочной. Муся таращилась на него из корзинки.

— Отпусти этих девиц, — махнул зверьку Сергей. — Пусть уж меня оденут…

Афанасий, опускаясь в почтительном поклоне чуть ли не до пола, проводил маршалов до выхода.

— О, маршал Серж! Я ни возьму с вас ни единого рубня! Все ваши сегодняшние покупки за счёт заведения! Они будут доставлены к вашему дому!

Дочери, стоя за спиной отца, восхищенно поглядывали на Сергея.

— Вы, кажется, начинаете обретать популярность в столице, — сказала Евдокия, когда они спустились по ступенькам. — Завтра все будут знать, как маршал Серж щеголял в магазине в одних трусах.

— Евдокия, — отмахнулся он, — не делайте из этого трагедии. Ну, не могу я ходить в женских труселях! И я страшно голоден. И Муся, кстати, тоже.

Киш недовольно рыкнул, соглашаясь.

— Ладно, — смирилась Евдокия. — Я провожу вас в «Афродиту». Но потом мне надо уйти по делам.

Сергей в непривычном для себя наряде чувствовал неудобства, хотя длинная белая рубашка и такого же цвета свободные штаны движений не затрудняли. Плащ из тончайшей обработанной кожи неизвестного зверя не причинял дискомфорта. Но он не чувствовал эти вещи, будто шёл по городу раздетый. И только Муся некоторым ощутимым грузом сидела на плече, крутя мордой по сторонам.

Дорога, по которой они неторопливо шли, была вымощена из мелких булыжников различных оттенков серого и коричневого цветов. Булыжники были так тщательно пригнаны друг к другу, что под подошвами сандалий не ощущалось ни единого бугорка.

Редкие прохожие почтительно склонялись им при встрече, с огромным любопытством и некоторым страхом поглядывая на киша.

— Здрасте… здрасте, — кивал Круглов в ответ каждому, чем ещё больше удивлял встречных прохожих.

Все они были одеты практически в одно и тоже — мужчины в длинных рубашках и штанах, а женщины в приталенные платья различной длины. Цвета одежды были нежных пастельных тонов, и только плащи отличались цветом. Круглов подумал, что цвета плащей выбраны не просто так, а что-то означают, но решил потом расспросить об этом Евдокию.

Сергей во время прогулки до «Афродиты» посматривал на маршала Фин, стараясь унять некоторое раздражение, вызванное первоначальным с ней знакомством. В принципе, как ему стало казаться, она не такая уж стерва. Да, есть в ней что-то такое от сноба, но это скорее из-за излишней уверенности в том, что она всё делает правильно. Не было в ней той мудрости, которая подчёркивает жизненную силу, а на одной уверенности в правильности далеко не уедешь. Полностью научиться на чужих ошибках нельзя — надо совершить свои, чтобы мозг смогприложить к ним полученные знания.

— А вот мы и пришли, — Евдокия показала на неприметную дверь в здании, напоминающим куб. Круглов удивился — они незаметно подошли к району в столице, где не было зданий-цилиндров без дверей. К тому же над этой дверью была нарисована вышедшая из волн нимфа, но почему-то в её ровной улыбке не было одного зуба.

Подивившись столь странному граффити, Круглов зашёл внутрь.

Убранство было без особых изысков. Полумрак в зале, пронизываемый еле слышным шумом прибоя, несколько длинных столов со скамейками, и тянущаяся по трем стенам стойка. За которой высились полки с сосудами различной формы и цвета. Также за стойкой были видны три проёма, из которых нежно валил замысловатый пар.

Из центрального проёма, раздвинув пар мощным торсом, им навстречу вышел настоящий гигант метра за два ростом и в кожаном фартуке на обнаженном теле. В больших ушах торчало по массивному кольцу.

— Привет, дядя! — ласково улыбнулась ему Евдокия.

Гигант выпучил глаза.

— Привет, Евдоша! Давно не заходила. Ай-яй, забываешь дядю.

— Прости, — она поджала губы. — Работы много.

— Я понимаю, — пробасил гигант. — А это кто с тобой? Твой молодой человек?!

Он подошёл ближе, и увидел киша на плече Круглова.

— О, простите, уважаемый. Я не разглядел поначалу…

— Дядя, это мой коллега — маршал Серж, — поспешила сказать Евдокия. — Мы зашли к тебе покушать и накормить Мусю.

При этих словах киш проснулся и вытаращился на гиганта, заморгав. Тот моргнул в ответ.

— Как вы удачно зашли! Прошу в отдельный кабинет.

И гигант спешно скрылся в проёме. Сергей мало что понял из этого перемаргивания, но ясно было одно — Муся каким-то образом влияла на тех, с кем встречалась.

— Евдоша?! — хмыкнул Круглов. — А неплохо. И где тут кабинет?

— Это там, — кивнула Евдокия на крайний справа проём за стойкой. — У дяди в ресторане есть место, куда заходят посетители с кишем. Эти существа непредсказуемы и их может раздражать, когда в общем зале много народа.

— Как я с ними согласен, — Сергей погладил шерстку на груди Муси. — Меня тоже раздражает шумный народ. Особенно когда его много.

В кабинете, оказавшемся комнатой с отдельным входом, стоял обыкновенный стол и четыре стула. У стены притулилась широкая и низкая скамеечка с круглой подушкой. Муся тут же соскочила с плеча Сергея и уселась на подушку, раздвинув задние лапы.

— Какой смышленый зверёк! — в кабинет вошёл хозяин заведения. — Что будем кушать, Евдоша?

— Дядя, не называй меня так, — надула губы Евдокия. — Спроси лучше у маршала Сержа…

Гигант повернулся к Круглову и вопросительно посмотрел.

— Простите, как вас? — Сергей сморщил нос.

— Гаврилий, — с готовностью подсказал гигант.

— А это не мы с вами утром обсуждали куриный супчик с огурцом и водкой?

Гигант вытянул губы, сложив их трубочкой.

— Наверное, со мной. А вы тот загадочный заказчик?

— Да. Понимаете, я совсем не наелся, но маршал Евдокия порекомендовала ваше заведение, как одно из лучших.

— Я польщён, мастер Серж, — расшаркался Гаврилий. — Но мне бы очень хотелось угодить и вашему вкусу.

— Эээ,.. — растерялся Сергей, — я бы съел что-нибудь мясное, и выпил бы стаканчик крепкого алкоголя. И моему питомцу еды тоже принесите, пожалуйста.

Гигант повращал глазами, соображая.

— Я так понимаю, что утренний напиток под странным названием «водка», вам не понравился?

— Нет, если честно…

Евдокия охнула, но Гаврилий мягко положил ладонь на её плечо.

— А маршал Серж знает технологию изготовления водки? — ресторатор любезно улыбнулся. — Я бы мог попробовать ещё раз.

— Не вопрос, — воодушевился Сергей и с жаром рассказал устройство самогонного аппарата и о начинках, опускаемых в этот аппарат для получения напитка.

Гаврилий почесал затылок огромной пятернёй.

— Хм, интересно, — пробурчал он, поглядывая на Мусю. — А не расскажете мне о кулинарных особенностях кухни ваших краёв. Мне будет легче угадать со вкусом блюд.

— Дядя очень способный повар, — поспешила сказать Евдокия.

— А я и не сомневался, — и Сергей поведал длинную историю и картошке, огурцах, котлетах и бифштексах, естественно умолчав о грибах и приправах. А то его новые знакомые могли бы не понять таких пристрастий.

Выслушав Круглова, ресторатор убежал на кухню с криком «я всё понял!». Муся жалобно пискнула с подушки.

— Не пищи, — Сергей погладил спину зверька. — Сейчас наедимся от пуза. А потом пойдем спать. Жаль помыться нам так и не удалось…

Через некоторое время, когда Сергей уже хотел поднять шум, что готовят слишком долго, Гаврилий внес в кабинет здоровенный поднос. Лицо ресторатора было мокрым от пота, но он радостно улыбался.

— Маршал Серж, ваш заказ готов!

Гаврилий расставил на столе тарелки и в центре водрузил пузатую бутыль.

— А из чего пить и чем есть? — Сергей растерянно разглядывал сервировку. — Я не умею кушать, водя пальцами по воздуху.

— Какой вы капризный! — возмутилась Евдокия.

После коротких переговоров и пояснений Круглов приобрел стакан и вилку. Гигант был потрясен этими предметами.

— Ладно, — Сергей налил в стакан из бутылки и, нагнувшись над столом, подцепил вилкой зелёный продолговатый овощ, похожий на маленький огурец. — За знакомство!

Гаврилий и Евдокия напряженно наблюдали за священнодействиями Круглова. Тот вылил содержимое стакана в рот и замолчал, вытаращив глаза. Потом шумно проглотил.

— Ядрёна коромыслом! — прохрипел Сергей. — Вот это первач! Ух-быр-мы-глот!

Он кинул «огурец» вслед за напитком, звонко хрустнул и зажмурился от удовольствия.

— Гаврилий, вы супер! — вскрикнул Круглов. — Я ваш клиент навеки!

Гигант облегченно смахнул со лба пот и весело улыбнулся, наблюдая, как Сергей вилкой кидает себе в рот небольшие кусочки жареного мяса.

Мусе тоже досталась тарелка, наполненная мелкими кусочками, и киш с урчанием начал их поглощать.

— Не буду мешать, — сказал Гаврилий, пятясь из кабинета. — А то я сегодня один, а посетители начинают подходить…

— А где Элоиза, дядя? — обеспокоенно спросила Евдокия.

— Я отпустил девочку немного погулять. У неё было очень много работы. Она по тебе скучает, Евдоша…

— Я понимаю, — вздохнула Евдокия, погрустнев. — Как только освобожусь, обязательно к ней зайду.

Наконец, Сергей насытился. Он хотел было ещё плеснуть в стакан «водки», но раздумал. И так было нормально в легкой эйфории. Муся тоже наелась и лежала на животе, поджав лапы.

— Жизнь налаживается, — подмигнул Круглов Евдокии. — А что вы погрустнели?

— Я давно не видела племянницу. Всё как-то занята была.

— А что вам сейчас мешает с ней встретиться? Вы же можете с ней поговорить на расстоянии?

— Не могу, — ответила Евдокия, отвернувшись. — У Элоизы нет магического дара. Вообще никакого, даже утренняя магия ей недоступна.

— А что такого? — пожал плечами Круглов. — У меня тоже нет дара. Но я как-то не печалюсь…

Евдокия взглянула на его расслабленную позу несколько пренебрежительно, скривив губы.

— Вы не здешний, Серж. К тому же — варвар. Вам простительно. И к вам пришёл киш.

— А варвар не человек?! Что за пренебрежение?

Она в ответ только махнула рукой.

— Вы не понимаете, как тяжело Элоизе! Как жить без магического дара в этом мире. Это лишить себя многих радостей в жизни… Не каждый сможет.

— А что не может ваша племянница? У неё же есть отец. Не оставит же он в беде свою дочь?

Евдокия горестно усмехнулась.

— Конечно, не оставит. Но он не может дать того, что дает мать. В общем, пока вам этого не понять, Серж. Давайте закончим, да и меня ждут дела.

— Ладно, — примирительно согласился Круглов. У него не было настроения, чтобы донимать Евдокию вопросами. — Пошли. Кстати, а как мне заплатить за обед?

— Не надо. Дядя накормил нас бесплатно. Он очень рассердится, если я предложу ему деньги.

— Но за себя я могу заплатить?

— Серж, у вас пока нет денег. Вам ещё не оформили счёт в казначействе. Я проверяла. Наверное, маршал Пантелей в спешке забыл это сделать. Вы подписывали контракт?

Круглов отрицательно покрутил головой.

— Пока нет. Пантелей куда-то убежал, оставив меня на газоне…

— Это вполне в духе маршала, — рассмеялась она. — Советую вам напомнить о себе вашим завтраком у маршала Роста. Это добавит нашему шефу суеты. Пантелея в Королевском совете недолюбливают.

— Почему? — искренне удивился Круглов. — Приятный старик… Даже смешной.

— Маршал Пантелей один из редких людей в королевстве, кто в полной мере обладает ночной магией — самой сильной. Никто не верит, что маршал печётся о судьбе королевства… С его-то способностями.

— Пантелей просто честный старик, — жестко сказал Сергей. — Я могу его понять.

Евдокия как-то странно посмотрела на Круглова, склонив голову к плечу.

— Теперь понятно, почему Пантелей пригласил именно вас…

Глава 6

Сергей не стал размышлять над словами Евдокии, а только усадил расслабленную Мусю на плечо. Сытый киш приоткрыл глаз, и лизнул небритую щеку Круглова.

Когда он с Евдокией шёл к выходу из ресторана, попрощавшись с Гаврилием, парочка в мышиных плащах, сидевшая в общем зале, что-то хихикнула им вслед.

— Не останавливайтесь, — потянула за рукав Евдокия, увидев, что Сергей начал к парочке разворачиваться. — Они вас провоцируют.

Выйдя на улицу, Сергей глубоко вдохнул прохладу вечерней столицы.

— Я поговорила с Пантелеем, — сказала Евдокия. — Он ждет вас у дома на улице Весёлых Белок.

И она как-то незаметно растворилась за углом ресторана. Круглов взглянул на вывеску, усмехнувшись щербинке на зубах Афродиты.

— И вот как мы доберёмся домой? — спросил он сам себя. — Должны же быть какие-то указатели?

Столица выглядела оживленной. Дневные официальные наряды на людях сменились на «кто во что горазд». Невысоко в небе загорелись висячие фонарики, хаотично летающие с одного места на другое. Нередко слышался тихий смех и громкие реплики.

Гуляющие по мостовой жители не обращали внимания на Сергея, будто того и не существовало. Только парочка молодых людей, держащихся за руки, почтительно поклонилась.

— Простите, — Круглов подошёл к ним. — Не подскажете направление к улице Весёлых Белок?

Девушка с юношей переглянулись, кивнули и вытянули по руке в одном направлении. Девушка весело подмигнула и…

Сергей будто вывалился из пространства на газон перед своей «консервной банкой». Он не удержался на ногах и упал на колено.

— Черт! Я, наверное, не смогу привыкнуть к таким полётам!

Пантелей стоял рядом, сложив руки на груди.

— Старик! — увидел его выпрямившийся Круглов. — Сделайте мне какой-нибудь велосипед с коляской! А то эти перелёты меня доконают!

Но маршал не слушал его, а внимательно и серьёзно смотрел на спящую Мусю.

— Это очень серьёзно, Сергей, — сказал, показывая пальцем на киша. — Эти существа не приходят просто так к человеку.

— Да?! — удивился Круглов. — Но вы мне не рассказывали, что в вашем мире есть такие симпатичные звери.

— Мы сами не понимаем природу магии в себе. Наверное, метафизические токи воздействовали не только на людей, но и на других существ нашего мира. Не удивлюсь, если вам встретится магическое дерево или трава, способная колдовать. Мне ещё не встречалась…

— Вот обрадовали! Теперь я должен остерегаться любого пня, готового поглотить меня в своё нутро.

Пантелей скрипуче засмеялся.

— Нет, вы не так поняли. Ваш зверёк лишь проводник между вами и магией. Он по-своему воспринимает ваши желания и использует потоки энергии проходящие поблизости. Вот, например. Вокруг меня крутятся потоки всех четырех ступеней. Допустим, вы что-то захотели. Киш, интуитивно используя мои потоки, может исполнить ваше желание. Но так, как он сам это понимает и хочет. Поэтому магия киша довольно непредсказуема и… опасна. Бойтесь своих желаний, Сергей.

Круглов изумленно взглянул на полосатое чудо, мирно похрапывающее на его плече.

— Не выдумывайте, — сказал он маршалу. — Всякое существо понимает границы. Конечно, в соответствии со своим порогом безнаказанности. Но пройдём в дом — нечего отсвечивать на газоне.

И подойдя к стене «банки» Сергей обернулся к Пантелею.

— Я тут был в «Афродите» у Афанасия. Вход в ресторан с дверью. Почему бы мне не сделать дверь и в моём доме?

Тут же в стене появилась калитка из толстых досок. Круглов с трудом потянул её на себя.

— Смазать надо. Что-то тяжело открывается.

— Зря вы так сделали, — заметил Пантелей, шагнув в дом следом за Кругловым. — Дверь только в тех домах, где живут люди без магических способностей. Теперь о том, что у вас их нет, будут знать все…

— И что в этом такого? — Сергей подвинул маршалу стул.

Пантелей присел, расстегнув плащ.

— Евдокия сообщила, что вам пришло приглашение от маршала Роста. Королевский совет состоит из людей обладающих сильными магическими навыками и маршал Рост может вам их продемонстрировать. Чтобы показать свою силу.

— Так он для этого позвал меня на завтрак? — рассмеялся Сергей. — А Евдокия не рассказывала вам, что пыталась продемонстрировать мне свою силу?

— И?!

— У неё ничего не вышло. Она замерла, как статуя. Я даже оглядел все её прелести и при желании мог по ним хлопнуть ладошкой. Но не стал. Не люблю женщин в позе бревна.

Пантелей закашлялся, чтобы скрыть улыбку.

— И что потом?! — маршалу было очень интересно.

— А ничего. Евдокия благополучно ожила и мы с ней даже нашли общий язык. Сходили в лавку к Афанасию, где мне пытались всучить женские труселя. Прикупили обновки. Кстати, вы не видели свертки? Мне обещали, что вещи бесплатны и их пришлют к моему дому…

В калитку кто-то постучал. Сергей открыл её и увидел молодого человека, нагруженного различными пакетами и свёртками.

— Простите, мне нужен маршал Серж, — удивленно оглядывая дощатую дверь, проговорил молодой человек. — Я курьер из лавки Афанасия.

— Легок на помине, — пробурчал Круглов. — Складывайте на стол.

Курьер спешно положил груду покупок, озираясь на маршалов и сиреневые плащи. Потом любезно растянул губы в улыбке.

— Спасибо, — махнул Сергей рукой, — можете идти.

Улыбка сошла с губ курьера так стремительно, будто крохотный очаг залили ведром воды. Пантелей щелчком отправил вверх мелкую монету и, молодой человек ловко её поймав, заулыбался вновь.

— Доброго вечера, — курьер скрылся за калиткой.

— С вас пять рубней, — сказал Пантелей Сергею, после того как дверь закрылась.

— Ну вот. Ещё ничего не успел, как залез в долги, — взмахнул руками Круглов. — А вы ещё не поставили меня на довольствие?

— Куда я должен вас поставить?!

Сергей выдохнул.

— Подписать контракт, принять на работу, выдать продуктовый аттестат… Не знаю, как у вас это называется…

— О, Серж, совсем забыл! — Пантелей махнул ладонью и в ней оказались два свитка из коричневатой бумаги. — Прочтите и распишитесь.

Круглов стал внимательно читать. Это был указ короля о том, что маршал Серж является сотрудником Тайной Службы и ему полагается жалование.

— Это всё?! — удивленно моргнул Круглов.

— А вы хотели праздничный салют? Расписывайтесь и отдайте мне один экземпляр. Второй — для вас.

— Хм… И чем мне расписаться?

— Большой палец приложите к бумаге.

Сергей выполнил процедуру прикладывания пальца, и довольный Пантелей спрятал сверток в ладонь. Второй экземпляр Сергей аккуратно свернул.

— А теперь, маршал, расскажите мне про этого Роста. Я не понимаю его приглашения на завтрак.

Пантелей поиграл морщинами на лице.

— Я и сам не особо понимаю поступка Акакия, но мы с ним никогда не были друзьями. А моё участие в Королевском совете ограничивается бесполезным сидением за столом для совещаний. У Тайной Службы практически нет работы.

— А контроль над рудником?

— Так я не знаю с чего начать! Затем я вас и пригласил. Пока в Тайной Службе всего три сотрудника — я, вы и Евдокия.

Сергей постучал пальцами по столешнице.

— А каковы обязанности Евдокии? Она говорила, что у неё масса дел.

Пантелей отмахнулся.

— Какие дела у одинокой женщины? Ходить по салонам и болтать с подругами в ресторанах. Ей скоро сорок, а она одинока, как цветок на длинном подоконнике. Семь тысяч рубней — хорошие средства, чтобы ни в чём не нуждаться.

— Как же она попала на службу?! — Круглов удивился — настолько удивительна была жизнь в этом мире.

— Её мать была любимой актрисой Королевского театра и любимицей предыдущего короля. Окончив Академию, Евдокия вдруг решила найти убийц своей матери.

Круглов нахмурился.

— А с этого момента подробнее, Пантелей…

Оказалось, что вместе с маршалом Мирославом и королем Россином двадцатым была убита и мать Евдокии. Злые языки поговаривали, что маршал Тайной Службы Фин родилась от внебрачной связи её матери с королем.

— Интересная фигня получается, — задумался Сергей. — А кто должен был вести расследование убийства короля?

— Простите, что вести?..

— Расследование, Пантелей! Чтобы узнать, кто и за что убил короля, Мирослава и мать Евдокии, нужно провести много действий, разговоров, опросов и ещё массу следственных процедур. А вы только узнали, что наконечники стрел были из смертельного металла. Так это и так понятно, раз были убитые волшебники. У вас ведутся протоколы опросов?

— А что это?!

— Ёпрст! — не сдержался Круглов. — Есть какие-то документы по расследованию? Факты же надо фиксировать, чтобы потом, с помощью этих фактов, выстраивать цепочку заключений. Мотив убийства, оружие убийства, алиби… ну, и тому подобное. Чему учат в вашей Академии?!

— Хм, я не учился в Академии. Когда я был молодым, то Академии ещё не было.

— Интересно! А за какие заслуги вы стали маршалом Тайной Службы?!

Пантелей сжал губы.

— Я предан своему королевству и владею всеми ступенями магии.

Сергей поморщился.

— Сколько пафоса-то! И что толку в ваших ступенях? Так поищите в этих магических потоках убийц! Наверняка, это можно как-то увидеть. Преступление всегда оставляет след…

Морщины на лице Пантелея заходили ходуном, вздымая на коже бугры.

— Мне надо обдумать ваши слова, Серж. Но вы должны сказать, что мне надо делать. И что надо делать Евдокии. Я понял! Должен быть некий план!

Круглов стукнул ладонью по столу. Даже Муся проснулась, подпрыгнув на ложе из маленьких подушек.

— Вот! Наконец, Пантелей, до вас доходит. Но прежде чем перейти к плану, расскажите, есть ли в вашем королевстве законы.

— При поступлении жалобы в Королевскую канцелярию собирается Королевский совет. Он всё и решает. Последнее слово за королём.

— Упс! — пискнул Сергей. — Выходит, что всё законы определяет Королевский совет исходя из жалоб. А жалобу на убийство Россина двадцатого кто-то подавал?

Пантелей сник.

— Никто ничего не подавал, Сергей, — старик стал мрачнее тучи и сам не заметил, как назвал Круглова настоящим именем. — До создания Королевского совета всё решал король единолично. Повторю, в нашем мире каждый человек знает своё место. И поступает в соответствии со своей внутренней моралью. Ресторатор готовит еду, портной шьёт одежду, казначей считает деньги, а король правит страной. Ресторатор, портной и казначей не могут быть королем. И они это понимают.

— Ладно, — поднял ладони Круглов. — Тогда объясните, зачем королю управление юстиции?

— Управление маршала Роста контролирует проведение решений Королевского совета и выполнение указов короля.

— Ага! — улыбнулся Сергей, откинувшись на спинку стула. — Рост хочет проверить, как выполняется указ короля о моём приёме в Тайную службу.

— Не совсем так, — скривил губы Пантелей. — Указ о вашем назначении король выносил единолично. С моей подачи. Наверное, Акакий узнал об этом, и решил с вами познакомиться. Но вы без магических навыков, а Рост очень горд своими.

— Так я не понимаю, маршал, в чём проблема?

— Так я тоже не понимаю, Сергей! — вскрикнул старик.

Круглов понял, что Пантелей либо настолько наивен, либо жутко хитрит. В любом случае тайн в этом королевстве было предостаточно.

— Короче, Пантелей. Я утром схожу на завтрак, а потом мы определимся, что нам делать. На всякий случай пришлите моего телохранителя Евдокию к дому Акакия. Вдруг мне понадобится силовая поддержка. Да и вы тоже не помешаете…

— Хорошо, — кивнул Пантелей. — Если вам так нужно, то мы будем рядом с домом Акакия.

— А вот теперь, раз мы договорились, расскажите, где в моём доме ванна? Я бы хотел обмыть себя водой и побриться. Не идти же мне небритым на прием к члену Королевского совета!

Старик долго соображал о том, что нужно Круглову.

— Мы не делаем это у себя в доме, — наконец до Пантелея дошла просьба Сергея. — Чистку тела проводят в специальных заведениях. Они называются — прани.

— И где я могу найти эту праню? Для себя и для Муси.

Зверёк, услыхав своё имя, сел на подушках в выжидательной позе.

— Прани расположены в отдельном районе столицы, — ответил Пантелей. — Вы можете туда отправиться.

— Муся! Прыгай ко мне. Мы идём в прани чистить своё тело!

Пантелей действительно помог Сергею добраться в район, где невысокие люди чистили тела жителям столицы Россины.

Круглов нашел около дома участок земли, свободный от травы и тросточкой нарисовал средство передвижения под названием «велосипед с коляской». Старик долго чмокал губами, но сумел сделать по чертежам, нарисованным на земле, некое подобие двухколёсного велосипеда с прикрепленной над передним колесом корзинкой.

Принцип цепной передачи Пантелей так и не понял, видимо, Сергей не смог истолковать подобающие для понимания слова. Зато Круглов стал обладателем обрезанной наполовину круглой рамы с двумя ручками, корзинкой спереди и роскошной подушкой сзади. Это великолепие держалось на двух колесах, похожих на колеса от детской коляски.

— Мда, — протянул Сергей, обходя странный транспорт. — Хреновый из вас дизайнер, Пантелей…

Зато старик был чрезвычайно доволен творением и прыгал вокруг «велосипеда», как мальчишка.

Двигателем транспорта, которого скорый на прозвища Круглов, обозвал «Торопыгой», стал магический черный прямоугольник, созданный Евдокией. Пантелей что-то долго шептал над ним, потом вручил Круглову со словами:

— Теперь, Серж, вам надо будет только назвать место назначения, и Торопыга домчит туда вас и кого-нибудь в корзинке.

— В корзинку я посажу вас, Пантелей. Вдруг ваш ДжиПиЭс даст сбой. Как мне потом вернуться? Кстати, сделайте какую-нибудь подставку для ног…

Маршал шустро наколдовал за передним колесом небольшую перекладину.

— Муся, залазь в корзинку! — скомандовал Круглов, взгромождаясь на подушку.

Зверёк с радостным писком уселся в корзинке на переднем колесе и теперь напоминал полосатое изваяние на форштевне парусника.

— В прани! — крикнул Сергей и Торопыга сорвался с места, взвизгнув колесами.

— Ни хрена себе! — едва смог прошептать Круглов, вцепившись за ручки.

Скорость Торопыги впечатляла. Даже Мусе пришлось раскорячиться всеми четырьмя лапами в бока корзинки, чтобы зверька не выкинуло из неё потоком воздуха.

Редкие в такое время прохожие с удивлением рассматривали странную парочку, несущуюся на двух мелких колесах со страшной скоростью и громкими хлопками раздувшейся на спине Круглова рубашки. Сергей же не успевал рассматривать их — встречный ветер бил в глаза так, что пришлось их закрыть.

«Надо было очки наколдовать», — подумал Круглов, склоняясь к раме. Был слышен только свист ветра и жалобное похрюкивание Муси.

Торопыга плавно остановился. Сергей вздохнул и увидел темный тупик, освещённый тусклым диском с неба, похожим на Луну. Муся восторженно сверкала широко открытыми глазами и крутила мордашкой по сторонам.

— Не находишь, что нас занесло в не очень приятное место? — спросил Круглов зверька. — И где тут прани?

Неожиданно стена тупика раздвинулась и из яркого проёма вышла женщина в коротком легком платье. Её длинные волосы слегка шевелились от ветерка из проёма.

— Маршал Серж? Добро пожаловать!

О том, что произошло дальше, Сергей всегда вспоминал с блаженной улыбкой. Но из прани он выходил к Торопыге вымытый во всяческих местах, побритый и довольный. Элегантно причёсанный киш с маленьким розовым бантиком на холке покачивался на его плече полностью обессиленный после всевозможных процедур.

Парочку провожали до транспорта пять лучезарных нимф, мило улыбаясь. Старшая — Ефросинья, проводя тонким пальцем по гладкой груди Сергея, томно облизала свои полные губы:

— Маршал, мы ждём вас вновь…

Благо Торопыга особо не спешил обратно.

Встретивший Круглова у калитки Пантелей, недовольно пробурчал:

— Серж, а вы чем там занимались?!

Тот в ответ только расслабленно махнул рукой:

— Теперь, маршал, мне не страшен какой-то там Акакий. Пусть завтра только посмеет произнести в мой адрес нелепость… Я его порву как…

Круглов осекся, подбирая нужное слово, но не придумал.

Глава 7

Сергей проснулся утром от криков Евдокии.

— Серж, вы ещё спите?!

Он открыл глаза и увидел встревоженную Мусю, которая бегала по его груди кругами, пытаясь своим маленьким весом прогнать сон из тела Круглова.

— Серж, вставайте! На часах уже четверть оборота!

Круглов вскочил, поставив киша на пол.

— Евдокия, вы чего кричите? — Сергей недовольно сморщился. — Мне нужно в туалет и ванную…

Туалета, конечно, он не нашел, зато крики маршала Фин смолкли. Злой на весь этот мир Сергей присел перед кишем:

— Муся, родная, сделай нам в доме санузел. Пожалуйста!

Зверек почесал задней лапой за ухом и тихо пискнул.

Тут же внутри дома появилась «консервная банка» гораздо меньшего размера и тоже с калиткой. Сергей заглянул внутрь и увидел два отверстия внизу и два отверстия вверху.

— И как это работает? — спросил он сам себя и прошёл в санузел. Киш уселся у его ног в ожидании благодарности.

— Муся, отвернись, — скомандовал Круглов, подходя к одному из отверстий в полу, и попытался в него заглянуть. Но тут сверху на него обрушился холодный дождь.

— О, ёпт! — отскочил Сергей. — Наверное, это душ. Так, запомним, душ справа. Да, и левая дырка в полу немного больше. Муся, ты — лучшая! Но я — первый.

После утренних процедур Сергей чуть поправил бант на макушке киша и вышел во двор.

— Топтыга, — обратился он к «велосипеду», загружая Мусю в корзинку. — Нам надо быстро к тем коричневым членам.

Сергей хотел показать направление, но Топтыга резко сорвался с места так, что Круглов едва успел вцепиться в ручки транспортного средства и через мгновение величественно подкатил к двум коричневым башням, упирающимся верхушками в самое небо.

Встречавший Круглова человек в белом плаще и белой чалме, увидев столь странный способ передвижения и киша в корзинке, чуть не упал на ровный газон.

— Уважаемый, — обратился к нему Сергей. — Это дом маршала Роста? Я угадал?

— Д-да, — промямлил человек став лицом таким же цветом, что его плащ. — А вы маршал Серж?

— Да, братан, ты попал в цель! — Круглов вынул Мусю из корзинки. — Меня тут на завтрак пригласили, и я страшно голоден. Не успел, понимаешь, перекусить перед дорогой. А ты кто будешь?

— Я дворецкий маршала Роста, — человек поправил чалму. — Сейчас доложу его превосходительству о вашем прибытии.

— Давай, докладывай…

Дворецкий сосредоточился и покачал головой.

— Маршал, вы можете войти, но только без этого, — он показал на Мусю.

Круглов нахмурился.

— Милейший, я не напрашивался, — сказал он громко. — Передайте вашему патрону, что ежели он хочет со мной поговорить, то сможет меня найти в «Афродите», где я буду завтракать со своим питомцем. Муся теперь — это часть меня! Андестенд!

И посадив гордого киша снова в корзинку, Сергей пришпорил Торопыгу в направлении заведения Гаврилия.

У дверей «Афродиты» Сергея уже ждал Пантелей с Евдокией. Коллеги были явно озабочены.

— Зря вы так, Серж, — старик недовольно хмурился. — Не стоило сердить Акакия.

— Вы о чём, Пантелей? — нарочито игриво спросил Круглов. — Что опять не так?

— Акакий Рост могущественный волшебник, — ответила за Пантелея Евдокия. — Он вам не простит этой выходки.

— Евдоша! Я тоже не пальцем деланный! И не на помойке себя нашёл, — разозлился Сергей. — К тому же сэкономил «его превосходительству» время и продукты. Пантелей, что, вообще, происходит?! Этот Рост нагло заявил устами дворецкого, мол, заходи без «этого»! То же самое, если бы он сказал — отруби нахер себе ногу, тогда приходи на завтрак.

Круглов накручивал сам себя.

— Маршал, вы меня зачем звали?! Чтобы каждый мог вытереть об меня и моего зверька ноги?! Не бывать этому! Всех нафиг на лесоповал сошлю!

Пантелей пытался остановить красноречие Сергея, но безуспешно. Легкая магия не действовала, а «тяжелую артиллерию» сумеречной и ночной магии старик применить не решался. Ещё неизвестно, как киш Круглова мог на это среагировать.

Сергей сграбастал Мусю в подмышку и с силой открыл дверь «Афродиты». Нарисованная нимфа над входом, после такого воздействия вдруг выронила ещё один зуб, и теперь её улыбка выглядела страшно-тревожной.

Пантелей, взглянув на вывеску, поежился.

— Думаю, Евдокия, что мне надо срочно к королю. А то Рост соберёт Королевский совет и вынесет крайне неприятное для Сержа решение. А вы приглядите тут за варваром…

— Что случилось, маршал Серж?!

Гигант-ресторатор встретил Круглова с озабоченным видом.

— Гаврилий, я зол до невозможности! Меня позвал на завтрак этот Акакий, а когда я пришёл, то отказался пустить меня вместе с кишем!

— И что вы сделали?! — ресторатор, казалось, упадёт в обморок.

— Я послал его на три буквы, передав через дворецкого в белой чалме, что буду завтракать у вас!

Гаврилий пошатнулся и схватился за грудь.

— Вам плохо? — посочувствовал Круглов.

— Не совсем, — признался гигант, крутя головой, будто что-то искал. Потом махнул рукой и зычно крикнул в один из проёмов с паром: — Элоиза! Немедленно спрячься!

Тут в общий зал вышла девушка. Бронзовые локоны на её голове были собраны в эротичный пучок с хвостиком, а из одежды на ней был только длинный белый фартук. По крайней мере, Сергею так показалось, ибо под фартуком колыхнулась весьма объёмная грудь с едва торчащими «кнопками», а за завязками на боку мелькнуло оголенное бедро. Большие серые глаза излучали тревогу и испуг, а пухлые губы небольшого рта чуть приоткрылись.

— Что произошло, отец?!

Кругов, увидев девушку, в ответ на её вопрос громко охнул, в унисон со шлепком закрывшихся глаз киша.

— Ой! — девушка попятилась в проём, прикрыв грудь ладонями. — Папа, кто этот человек?!

— Элоиза, это маршал Серж. Но его бояться не надо, — поднял руку Гаврилий. — К нам сейчас могут прийти инспектора Акакия Роста! Спрячься, от греха…

Девушка ещё больше вытаращила глаза и, сверкнув круглыми аппетитными ягодицами, скрылась в пару проёма.

Сергей молча указал в него пальцем.

— Девочке очень жарко, — предвосхитил его вопрос ресторатор. — Там кухня, где готовиться еда. Она не выходит к посетителям…

— А почему ей надо прятаться?

— Сейчас сами всё поймёте, — устало улыбнулся Гаврилий.

И тут дверь ресторана широко распахнулась, и в общий зал вошло пятеро суровых мужиков в серых плащах. Четверо держали в руках дубинки, напоминающие бейсбольные биты. Тот, который без дубинки, встал в вызывающую позу и громко басовито протрубил:

— Маршал Серж, вы должны пойти с нами!

Круглов, гадливо улыбаясь, спросил:

— А с какого хрена, джентльмены? Вы, собственно, кто?!

В это время Гаврилий, двигаясь боком, мелкими шагами зашёл за его спину и поддакнул:

— Да?!

Вызывающая поза мужика в сером плаще сменилась на недоумённую. Четверо молодцов с дубинками растерянно переминались с ноги на ногу. Муся раскорячилась на плече Круглова, подняв заднюю лапу, и усиленно вылизывала что-то под хвостом. Пауза непозволительно затянулась.

— Господа! — первым нарушил молчание Сергей. — Если вам нечего сказать, тогда идите отсюда лесом! Я сейчас голодный, а потому очень злой.

Муся резко прекратила вылизывание и грозно взглянула на пятерых мужиков. Те, как по команде повернулись на сто восемьдесят градусов и, мелко топоча, устремились к выходу одновременно, создав в двери пробку из тел.

Круглов сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Гаврилий нервно вздрогнул, но пробка тут же рассосалась, обронив дубинки. Дверь захлопнулась.

Сергей подошёл и взял одну дубинку, подкинул и покрутил в пальцах.

— Гаврилий, — он мягко улыбнулся ресторатору, вскинув брови, — а что это было?

Тот не успел ответить, как дверь вылетела с петель и грохнулась об пол. В свободном дверном проёме, величественно вытянув руку, стоял длинноволосый седой старик в сером длинном плаще. На рукаве плаща сверкал расшитый золотом ромб.

— Ба! — усмехнулся Круглов, обернувшись на грохот упавшей двери. — Неужто пожаловал сам маршал Рост?! Гаврилий! Принесите графинчик водки и пару огурчиков. Мы с маршалом дерябнем по рюмочке… за знакомство.

Седовласый старик резко раскинул руки и присел, повернувшись боком.

— Да иди ты?! — издевался Круглов. — Это такое волшебное кунг-фу?! Где-то я уже такое видел… Кажется в фильме Тарантино «Убить Билла, часть вторая». Но там хоть китаец был…

Старик поднатужился, крутанул ладонями и будто что-то бросил из них в сторону Сергея. Ничего не произошло, только Муся подняла вторую лапу, опустив вылизанную. Старик попробовал ещё раз, а потом ещё…

— Акакий, да хватит уже что-то мять в ладонях, — проговорил Сергей, садясь за стол. — Присаживайся, хлопнем по рюмашке и потолкуем…

Старик негромко рыкнул и выпрямился.

— Да, меня зовут маршал Акакий Рост! И попрошу мне не тыкать!

— Ладно, ладно, маршал Рост, — миролюбиво улыбнулся Круглов. — Так присаживайтесь рядом. Чего сиськи-то мять? У меня есть к вам пара вопросов.

На удивление Рост подошёл к столу, и устало присел напротив Сергея.

— Вы наглец, маршал Серж. Выданный нашим королем указ, я аннулирую.

— А с какого перепугу? — наигранно удивился Круглов, расставляя принесённые Гаврилием рюмки. — Покажите решение Королевского совета.

Рост хотел что-то сказать, но не смог.

— Вот видите, — Круглов разлил водку по рюмкам. — Вы приняли решение единолично.

Он подвинул рюмку к Акакию.

— Выпьем, и если вы ответите на мои вопросы, то я не скажу королю о ваших выкрутасах. И закусите огурчиком — это очень приятно на вкус…

Акакий выпил.

Некоторое время он сидел, выпучив глаза, потом шумно выдохнул и, закатив глаза, свалился с лавки.

— Говорил же — закусывать надо, — Сергей выпил сам, дёрнул плечами и хрустнул огурцом. — Гаврилий! Что за адское зелье у вас сегодня? Помогите мне поднять маршала Роста.

Ресторатор спешно подошёл и прикрыл рот ладонью, увидев на полу тело Акакия.

— Я попробовал двойную очистку, — промямлил он. — Как вы и советовали.

— Водой надо было чутка разбавить, — поучительно поднял палец Сергей. — И добавьте для мягкости что-нибудь. А то резковато… Кислинку придать надо, тогда будет просто супер!

Вдвоем они подняли Роста и усадили на лавку. Гаврилий присел рядом с Акакием, чтобы тот снова не упал. Сергей громко щелкнул пальцами перед носом маршала. Тот открыл глаза и потряс головой.

— Что за ночная магия, маршал Серж?! Вырубило моментально! — заплетающимся языком проговорил Рост, протягивая пальцы к половинке огурца.

— Никакой магии, Акакий, — самодовольно проговорил Круглов. — Обыкновенный самогон. Хотите ещё? Бодрит невероятно… Царь Пётр каждое утро начинал с лафитника водки. И был здоров, как буйвол.

— Кто такой царь Пётр?! — не понял Рост.

— А, это типа вашего короля. Только жил давно. Премудрый был, зараза. В Восточных землях весьма почитаем. Гаврилий, а что сидим? Принесите нам с маршалом что-нибудь на завтрак.

Ресторатор мгновенно скрылся на кухне.

— Поговорим? — обратился Сергей к Росту.

— Извольте, — кивнул маршал и плеснул себе ещё немного водки. — А хорошее зелье!

— Меня интересует убийство прежнего короля…

Только начал Круглов, как Акакий тут же поперхнулся и закашлялся. Сергей хотел хлопнуть его по спине, но было далеко, и он поднял дубинку, которую прятал за спиной. При виде дубинки Рост судорожно икнул.

— А что вас интересует?

— Кто-нибудь из Королевского совета задался расследованием убийства? — Сергей опустил дубинку, увидев, что она не понадобилась.

— Зачем? — пьяно повёл плечом Акакий. — Есть же новый король. Какой смысл расследовать?

— А вдруг кому-то захочется убить нового короля?

— Будет ещё один… Я не понимаю, Серж!

Сергей плеснул ещё водки.

— Маршал, вы говорите так, будто короли в королевстве растут, как трава. Ведь кто-то же захотел убить Россина двадцатого? Значит, он кому-то мешал.

Рост вытянул губы и махнул ладонью.

— Мы не озадачивались этим вопросом.

— Ладно, — кивнул Круглов. — А чья была идея организовать Королевский совет?

— Тут я не могу вам подсказать. Ко мне пришли Еремей Онт и Эммануил Дикий, и предложили войти в совет. Я согласился. А что? Повышение жалования и авторитета ещё никому не помешали.

Сергей понял, что старик лишь пешка в игре. Самовлюбленный и самонадеянный Рост был просто исполнителем чужой воли.

— Хорошо, маршал. Я рад, что мы нашли общий язык, — Сергей поднялся. А рост, высунув язык, скосил на него глаза, заставив Круглова рассмеяться. — Это я образно, Акакий! Прошу простить, но вынужден вас покинуть. Дела, знаете ли…

— А можно мне с собой ещё… воудки? — старик посмотрел на Сергея глазами побитой собаки.

— Это не ко мне, маршал. Водкой занимается Гаврилий. И это… почините ему дверь, пожалуйста.

Круглов вышел на улицу, оставив пьяного Роста договариваться с ресторатором о поставках самогона и починке двери.

Увидев его, пятеро мужичков без дубинок, вытянулись в рост.

— Джентльмены, — сказал им Сергей. — Отведите своего патрона домой. Только не трогайте посуду, что он понесёт.

— Будет сделано, маршал Серж! — отбарабанили молодцы, вскидывая подбородки.

Сергей же, не найдя около ресторана Евдокию и Пантелея, оседлал Торопыгу и решил не спеша объехать все районы огромной столицы.

Поездка удалась.

Велосипед остановился около короткого и построенного с архитектурным великолепием мостика, за которым тянулась просёлочная дорога. Буквально в ста метрах по ту сторону быстрой речки возвышался пригорок. На пригорке стояли одноэтажные домики, напоминавшие деревенские постройки деревни, где когда-то жила бабушка Сергея. Торчащие из двухскатных крыш печные кирпичные трубы сильно диссонировали с общей волшебной атмосферой Россины.

Топтыга отказывался ехать по мостику на ту сторону, как не пинал его Сергей по колёсам. Хорошо Муся после недолгих уговоров заняла привычное место на плече. Но киш при этом нервно крутил моськой по сторонам, прижав уши.

Круглов прошёл по дороге к деревеньке на пригорке, оставив Торопыгу около моста. Ближайший домик за плетёным забором выглядел миролюбиво — из трубы шёл редкий дымок, а во дворе росли низкорослые деревца с разноцветными фруктами. Массивный колодец торчал посреди двора прикрытый дощатой крышкой.

— Хозяин?! — крикнул Сергей. — Есть кто дома?!

Дверь избушки распахнулась, и из дома вышел старичок с палкой наперевес.

— Не шуми! Чего надо?!

Увидев Круглова, старик сильно удивился. Даже палку опустил.

— Ух ты!

Сказал он и замер, рассматривая Сергея. Потом не торопясь подошёл к забору и открыл незаметную калитку.

— Проходи во двор, — пригласил старик, кивнув на стоящий в тени сада импровизированный стол с двумя круглыми и высокими срезами брёвен. На столе стояла чашка с фруктами.

Сергей увидел широкую скамейку у стола, на которой, развалившись, спал такой же зверёк, что сидел на его плече, только гораздо больше.

— Не бойся, он не тронет, — сказал старик. — Присаживайся рядом.

Зверь на лавке проснулся и широко зевнул, обнажив два ряда мелких и острых зубов. Муся встрепенулась, радостно взвизгнула и спрыгнула на траву, в два прыжка очутившись на лавке. Зверь тоже радостно расширил глаза и с довольным урчанием принялся лизать питомца Круглова широким, как лопата, языком.

— Значится, к тебе пришёл детёныш, — улыбнулся старик. — Присаживайся…

Круглов сел рядом со счастливой парой зверьков. Увлеченные собой, киши будто не заметили Сергея, только большой зверь промазал пару раз мимо Муси и лизнул плащ Круглова.

— Говори, маршал, — старик тоже присел на лавку. — Ты же не просто так сюда забрёл? Хотя, ты какой-то не такой… Нет в тебе магии.

— Я очень издалека…

— Да я уж понял. Так что ты хотел узнать?

Круглов, опасливо поглядывая на зверей, покрутил сомкнутыми губами.

— Рудник мне интересен, папаша. Мыслю я, что из-за него убили короля.

Старик сощурился.

— Тебя как кличут, сынок?

— Сергей.

— Хм, не нашенское имя. Да и порошком Мохи от тебя пахнет. Неужто из другого мира тебя дернули?!

— А вы догадливы, — ухмыльнулся Круглов.

— Ох, уж этот старый лис — Пантелей! Доиграется когда-нибудь… И тяжко тебе придётся, Сергей. В нашем мире народ непростой.

— А вас как зовут, папаша?

— Дедом Аникеем меня звать.

Круглов немного помолчал, а потом решился.

— Дед Аникей, не расскажешь мне за тутошний мир? А то я только вчера сюда попал…

Старик по-доброму улыбнулся.

— Отчего не рассказать — расскажу. Дети киша не приходят к кому попало. Значит, нужен тебе этот мелкий полосатый. И ты ему нужен. Для чего — не знаю… Давай-ка я чаю травяного заварю! Без него разговор — не разговор. Да и поесть тебе не помешает…

Глава 8

— Россина — страна очень большая. Монархи в ней — это выставочные фигуры, больше предназначенные для того, чтобы светить регалиями на приёмах иностранных послов. А со времён Россина девятнадцатого послы разных государств потянулись сюда косяком. И всё из-за этого треклятого рудника. Ночной бес подери Ходжа и его сыновей! Вот чего он попёрся на эту гору?!

Дед Аникей хлебнул чай из огромной глиняной кружки.

— Понимаешь, Серёга, в этом мире всё просто. Не знаю, что там наплёл тебе Пантелей, но наш король мужик прямой. Ведь раньше всё было без загогулин — волшебникипомогали людям. Надо пахарю поле вспахать — пожалуйста. Надо зёрна перемолоть — нет проблем! Но однажды из лесу охотники притащили вот такого полосатого зверя, — дед показал пальцем на Мусю, заснувшую на брюхе своего большого сородича. — И одна волшебница увидела его и сказала, что это королевский питомец и трогать его нельзя. Мол, горе будет всем…

— Не совсем понимаю вас, папаша, — удивился Сергей. Старик в своём рассказе перескакивал с одного на другое.

— Терпения наберись, — грозно сказал Аникей. — Не видишь, старый я уже. Не могу чётко мыслю сформулировать.

— Ладно, ладно. Не сердись.

— Вот сбил уже! О чём я говорил?

— Сначала был рудник, потом король, а потом киш, — любезно напомнил Круглов.

— Да?! Вот я старый пень! И к чему я всё это?!

— О мире вашем обещались рассказать, папаша.

— А! Ну, так вот. Волшебники-то не умирали, в отличие от обыкновенных людей. И их становилось всё больше и больше. А они же странные, сам же видел. Ни пожрать себе приготовить, ни помыться… В прани ездють, чтобы им там все места мочалками терли. Прикинь!

Круглов не без удовольствия вспомнил своё посещение этого чудодейственного места. В особенности чувственные губы Ефросиньи и её шаловливый язычок.

— Король-то, по неписанному закону, не должен быть волшебником, — удивленно смотря на счастливо-задумчивую рожу Круглова, продолжил старик. — Вот и считается, что к королю приходит киш для равновесия волшебных сил. Король, все-таки, должен быть королем!

Сергей оторвался от эротических воспоминаний посещения прани и уставился на Аникея, будто натолкнулся на некую мысль.

— Говоришь, король не должен быть волшебником? А у Россина двадцатого был киш?

Старик почесал редкую бородёнку.

— Был, Серёжа. Вон он, на лавке… Это мама твоего питомца.

— А почему ко мне пришла Муся?

— А вот этого я не знаю, — пожал плечами Аникей. — После убийства Россина двадцатого что-то сломалось в нашем мире. Всё стало не так.

— А почему киш не защитил короля? Не подсказал, что готовится покушение? Он же, вроде магического талисмана. Своего рода оберег…

— Россин двадцатый, по слухам, хотел взять в жёны женщину с магической силой. Она и была с ним рядом во время нападения. А ещё и начальник Тайной службы маршал Мирослав. Возможно, киш не почувствовал изменение потоков магии. А, может быть, и не захотел … Эти звери своенравны. И даже бывают ревнивы.

— Ни фига себе! — Круглов посмотрел на Мусю. Он представил, как киш ревниво отворачивается и уходит, гордо подняв хвост. — Выходит, что не просто так зверь ко мне пришёл.

— Ты, парень, не тушуйся, — дед причмокнул, глотнув чай. Потом перегнувшись к Сергею через стол тихо добавил. — Ты наведи порядок-то… А ежели потом захочешь, то приходи — я тебя верну обратно. Зверёныш мелкий не выберет абы кого. Значит есть в тебе сила какая-то. Разберись…

Мама Муси приоткрыла глаз, долго глядела на Круглова, а потом языком подтолкнула детёныша к Сергею. Муся покрутилась, лизнула мать в нос и шустро забралась на плечо Круглова. Громко затарахтела мохнатым моторчиком.

— Иди, Серёжа, — кивком показал на мостик Аникей. — Только не чуди особо.

Уходя от витого забора, Круглов старался понять — а что он узнал нового? В принципе, ничего. Какие-то обрывочные факты и ни одного по делу.

Перейдя по мостику к оставленному Торопыге, Сергей обернулся. Берег, где был холмик с домиками, затянуло плотным туманом.

— Что, чёрт возьми, тут творится?!

Сказал он тихо, но рассержено. И когда ухватился за ручки велосипеда, то увидел стоящих рядом трех мужиков. Все они были босиком, в просторных рубахах и с длинными густыми волосами. Правда, один из них смотрелся старше, с явными морщинами на лице. Круглов взглянул на киша, но, казалось, что Муся дремала, свесив морду за спину Сергея.

— Погодь, маршал, — поднял ладонь мужик с морщинами. — Поговорить надо. Мы ничего тебе не сделаем…

— А кто будете, славяне? — спокойно спросил Круглов.

Мужики удивленно переглянулись.

— Мы не знаем, о ком ты говоришь…

— К слову пришлось, — махнул рукой Сергей. — О чём говорить будем?

Морщинистый жестом приказал своим спутникам оставаться на месте, а сам подошёл ближе. Его голубые глаза под белёсыми ресницами излучали уверенность.

— О тебе, маршал. Ты же поступил на службу к Пантелею?

— Что-то слишком много сегодня ко мне внимания. Мне это не нравится. И служу я не Пантелею, а королю.

— Ладно, не заводись, — усмехнулся морщинистый. — Совет хочу тебе дать, и заметь, совершенно бесплатно.

— Ну, говори, коли не шутишь…

— Какие шутки?! Ты бы это… Не ходил бы сюда… Город поделён и твоего интереса здесь нет.

Круглову не нравилось, когда ему указывали, что надо делать, куда ходить, и что есть на завтрак. Он считал себя достаточно самостоятельным, дабы принимать решение.

— Я не знаю, кто ты, уважаемый, — Сергей внутренне напрягся. — Но про твой интерес слышу впервые. А за мой, думаю, тебе знать не обязательно. К тому же, наши интересы могут не совпадать.

Мужик чуть повернул голову, разглядывая Мусю.

— Странные слова говоришь, маршал. В этой части города любой интерес согласовывают со мной.

— Я не понял, уважаемый! Я в другое государство попал? Что-то я не видел пограничных столбов.

Морщинистый рассмеялся.

— А ты забавный. Наверное, Пантелей совсем разум потерял, если послал тебя в эту часть города…

— Я не копался в мозгах Пантелея, — жестко ответил Сергей. — Так просвети, чем эта часть отличается от других.

— Так ты, действительно, не знаешь? — удивился мужик. — Или такой наивный?

Круглов развёл руками.

— Действительно — не знаю.

— Хм, — ещё больше удивился морщинистый, — тогда слушай. Мы с волшебниками договорились о некоем паритете — они не лезут с волшебством в эту часть города, а я не лезу в их часть. Если им что-то здесь надо, то мы договариваемся о цене. Так понятно?

— Не совсем. Если ты, уважаемый, расскажешь о причинах такого раздела, то, возможно, я и пойму твой прикол.

— Странный ты какой, маршал, — мужик сморщил лицо до состояния стиральной доски. — Лучше не серди меня неизвестными словами. Здесь тебе киш не поможет.

Муся и вправду не обращала внимания на словесную дуэль, мирно посапывая.

Но бывший майор не был таким уж простачком. Служба в следственном комитете для него не была гладкой — случались и всякие разборки с недовольной его действиями стороной. После одного случая, когда Круглова «отоварили» так, что пришлось месяц лежать на больничной койке, Сергей заглянул в спортобщество «Динамо». Там ему выдали адресок бывшего инструктора по всяческим единоборствам.

Инструктор научил Круглова пить водку, попутно дав ему несколько уроков по самозащите.

— Ты, Серёга, не ведись на всякие понты. Если драка неизбежна, то бей первым. Все эти японо-китайские танцульки посылай на хер. Бабу бей по голове и в живот, а мужика — по голове и яйцам. Старайся бить один раз, ибо второго может и представиться. Если их больше трех, то… беги, что есть силы! Или вынимай пистолет и шмаляй по ногам. Обездвижить противника для тебя первое дело. Да и отбрехаться можно… Когда пуля в кость попадает, уже не до драки. Если что-то есть под рукой — палка, железка, прут… Бери, не раздумывая. Пригодится.

В общем, инструктор за полгода Круглова натаскал. Не то, чтобы Сергей стал настоящим «уличным бойцом», но представление о драке имел. И даже несколько раз воспользовался наукой. И небезуспешно. Силёнок у Сергея было на двоих. Да и потом, подвесив дома тяжелую «грушу», Круглов часами колотил в неё конечностями, выбивая из себя похмелье.

— Слушай, уважаемый, я тебя не звал, — Сергею надоел морщинистый мужик. — Если тебе есть, что сказать, то говори. Я здесь по службе.

— Не понял ты меня, маршал, — мужик стал отходить назад. — Я тебя предупреждал, так что — не обижайся.

Он щелкнул пальцами и двое его спутников сорвались с места, как быки на корриде. В роли красной тряпки, конечно, был Круглов.

Прихваченная из «Афродиты» дубинка, оказалась кстати. Она, пристроившись до этого на руле Торопыги, весьма удобно легла в ладонь Сергея. То ли эти волосатики не заметили столь эффективного снаряда, то ли не обратили должного внимания на велосипед Круглова, но дубинку запомнили хорошо. А может быть, и нет — Сергей как-то не спросил. Но головы молодых волосатиков улетели в куцые кусты, прихватив с собой тела их хозяев.

— Всё, маршал, убедил! — вскрикнул морщинистый, наблюдая низкий пролёт своих спутников. — Так бы сразу и сказал, что хочешь поговорить.

Сергей не остановился на достигнутом, и крепким ударом по ягодицам мужика вернул ему мозги в надлежащее для них место.

— Вот ты, бес ночной! — морщинистый растирал ушибленную дубинкой задницу. — Всё! Перестань!

— Вот что за народ! — возмутился Сергей. — Пока звездюлей не раздашь, то и говорить нормально не хотят. Уважаемый, ты мне не нужен. И твой гешефт тоже! Имеешь ты какую-то денежку, да и хрен с тобой!

— Тогда что тебе нужно, маршал?! — возопил морщинистый, с трудом понимая красноречие Круглова. — Волшебники совсем обнаглели. Мы горбатимся на руднике, а платят гроши! Мирослав совсем озверел, пока его не убили. Мы и договорились с королём, чтобы маршал Пантелей особо не совал нос в дела на руднике. Кто же знал, что так выйдет…

— Что выйдет? — заинтересовался Сергей. — Давай, рассказывай от начала и до конца.

Со слов морщинистого лохматика выходило следующее.

Во времена Россина девятнадцатого волшебники стали чувствовать себя незаменимыми. Их стало много, и они решили добиться исключительных прав, поскольку имели неоспоримое преимущество перед обычными людьми. Если раньше волшебники всячески людям помогали, а люди стремились холить и лелеять волшебников, то такой паритет устраивал всех до поры. Но волшебники захотели не только практически помогать, но и участвовать в политических сделках. И постепенно люди стали восприниматься как неполноценные существа, а роль короля в государственной власти — как выставочная. Даже при наличии киша. Что может сделать один король против толпы, владеющей всеми четырьмя ступенями магии? Хотя таких волшебников и было немного, но общая тенденция к «выдавливанию» людей из властных структур приняла широкие масштабы.

Но волшебников смущало одно обстоятельство — наличие в Россине рудника с металлом Ходжа, ибо король Россин девятнадцатый, почуяв дисбаланс и возросшее неявное противостояние, решил организовать промышленную выработку металла и взять её под свой контроль.

Испугавшись, что жесткий и властный король сможет проредить волшебные грядки смертельной металлической мотыгой Ходжа, магический люд потянулся из Россины в другие края, навязывая тамошнему народу свои ценности. И вот тогда, к стареющему Россину девятнадцатому зачастили послы иностранных государств.

Россина стала стремительно богатеть, а рубни обрели конвертацию на любой товар, который можно было только представить. Возникшие товарно-денежные отношения возвели Россину в ранг гегемона.

Россин двадцатый поспешил затушить назревающий «мировой» конфликт. Он создал Королевский совет, куда входили волшебники, и отдал их представителю контроль над рудником. Это вызвало недовольство простого народа. Маршал Мирослав резко снизил добычу металла, и шахтёры с трудом сводили концы с концами. Зато появилось много рабочих мест в сфере обслуживания — волшебники так и не научились готовить себе еду, шить одежду, ухаживать за собой и за домом. Они могли что-то создавать, но не знали принципиальных свойств составов, конструкций и соединений.

Никто так и не узнал, что с подвигло Россина двадцатого выехать на инспекцию рудника. Но по дороге он был убит вместе с сопровождавшими его волшебниками.

Убийство короля поначалу наделало много шума в политической тусовке, но затем всё быстро успокоилось. Добыча металла была заморожена, а дорога на рудник отдана под контроль обычных людей. Цена на металл Ходжа подскочила до небес.

— Теперь, чтобы вывезти с рудника две болванки металла стоит сто тысяч рубней, — закончил морщинистый свой рассказ. — И только Пантелей выписывает получение, заверяя бумаги у самого короля.

— А сколько стоят сами болванки? — поинтересовался Круглов.

— Я не знаю. С каждым покупателем Пантелей договаривается отдельно, а рубни платят в казну. Я беру только за проезд к руднику.

— А что на самом руднике?

— Рудник окружен магическим барьером. Он настолько сильный, что даже подойти к нему невозможно. Отскакивают все — и люди, и волшебники…

— А как же ты тогда зарабатываешь? — усмехнулся Сергей.

— К руднику можно подойти со зверем, что у тебя на плече. К посыльному выходит дед Аникей и, убедившись, что провоз оплачен, сопровождает посыльного до рудника. Ты же видел на его дворе такого-же полосатого?

— А, значит, ты решил, что я двигаю за металлом? — рассмеялся Круглов. — И тебе не заплатил?

— Ну, да, — ответил морщинистый, потирая зад. — Но я решил спросить, поскольку твой киш гораздо мельче Аникеевого.

Сергей задумался. Рассказ старого волосатика кое-что прояснял, но не всё. Наличие у Круглова киша, могло взбудоражить волшебное сообщество.

— Есть ли ещё дорога к руднику? — спросил он морщинистого.

— Возможно, что и есть. Но только дед Аникей знает. И то, не к самому руднику, а к складу готового металла. В своё время Мирослав сделал туда дорогу непроходимой обычным способом. Шахтеров отвозили и забирали на специальных платформах. И только Мирослав знал магию, способную двигать эти платформы.

А вот теперь становилось много яснее. По крайней мере, причина убийства Мирослава. Сергею, однако, показалось, что не так уж и просто закручено вокруг нападения на короля, хоть и волшебники были на вид наивными.

— Тебя как звать, болезный? — Круглов покрутил дубинкой, взглянув на разговорчивого лохматика.

— Смотритель Тимофей, — отозвался морщинистый.

— Ладно, смотритель, — Сергей убрал дубинку. — Будем считать, что между нами произошло хм… недоразумение. Я не намерен возить железки с рудника, а наоборот, буду искать того, кто возит их без разрешения. Извиняться за твоих подручных, — он взглянул на зашевелившихся в кустах молодых волосатиков, — не буду. Если понадобишься мне, то я тебя найду.

— Лады, маршал…

— Серж, — подсказал Круглов. — Ежели чего, то иди в «Афродиту». Там передашь хозяину — Гаврилию, что меня ищешь. Гаврилий сможет со мной связаться. Лады?

Он протянул Тимофею ладонь. Смотритель удивленно посмотрел, и протянул свою.

— Лады…

Сергей пожал протянутую ладонь Тимофея, чем вызвал у того ещё большее удивление столь странным жестом. Потом взял Торопыгу за ручки и пошёл к выходу из этой части города.

«Что-то необычное здесь творится», — думал Сергей. — «Даже магия не работает».

Это было очень подозрительно. Да и этот квартал города выглядел подозрительно — вдоль дороги тянулись одноэтажные дома с плоскими крышами в окружении часто растущих островков ветвистых кустов. Ни людей, ни зверей, ни птиц. Будто мёртвое пространство.

«Слишком многого не рассказал мне Пантелей. Это плохо и подозрительно. Не хочет ли он моими руками сделать что-то нехорошее?»

Глава 9

Торопыга лихо подкатил к «Афродите». Как ни крути, а Сергей был голоден и решил, что перед основательным разговором с Пантелеем нужно основательно подкрепиться.

Ресторатор встретил его широчайшей улыбкой.

— Маршал Серж! Вы ещё и дня не пробыли в столице, как ваше имя гремит из всех новостных порталов!

— Гаврилий, я не заказывал грохот имени. Я так хочу есть, что съем всё, что вы метнёте мне на стол!

— Водку подавать?

— Обязательно!

Ресторатор метнулся на кухню с высочайшей проворностью и через минуту перед Сергеем стояли полные тарелки всяческой еды и большой графин с большим стаканом. Мусе тоже досталось, и зверёк чавкал на подушке, разбрызгивая соус. Гаврилий не отходил и как-то неуверенно топтался перед столом. Круглов выпил и удовлетворенно крякнул. Закусив, заметил стесняющегося ресторатора.

— Что вы так загадочно топчетесь, Гаврилий?

— Видите ли, маршал Серж, — издалека начал тот. — Ваш рецепт напитка под названием водка, как-то быстро стал популярен. Аппарат работает на полную мощность, а мне поступило заказов столько, что пора расширять производство!

— Ну, так расширяйте, — с набитым ртом сказал Сергей. — От меня-то что нужно?!

— Ну, как же, — опешил ресторатор. — А товарный знак? А авторские права? Деление дохода, наконец…

Тут уже опешил Круглов, но, выпив ещё стакан, сообразил:

— Гаврилий, я вам доверяю. Будьте, эээ… распорядителем всего этого предприятия. Если моя часть дохода будет укладываться в стоимость еды, заказываемой мной у вас, то я не откажусь. Что-то надо подписать?

Ресторатор замахал руками.

— Что вы, маршал! Достаточно ваших слов!

— Вот и отлично.

Действительно, пока Сергей обедал, дверь ресторана хлопала часто. Посетители просили Гаврилия продать им бутылочку сногсшибательного напитка.

— А я становлюсь богатым, — Круглов хлопнул ладонями по выпуклому от поглощённой еды животу и взглянул на Мусю. Зверёк похрапывал, уткнувшись носом в пустую тарелку.

— Тоже вздремнуть что ль? — пробурчал Сергей, чувствуя, как его клонит в сон.

Но тут в кабинет, смущаясь, зашла девушка. С трудом отогнав сон, Круглов её вспомнил — это была дочь Гаврилия и двоюродная сестра Евдокии — Элоиза. Девушка была похожа на сестру, но разительно отличалась чем-то. Сергей попытался найти различие и понял — в отличие от Евдокии Элоиза не выглядела ухоженной куклой. Она была живая… молодая женщина. Даже едва уловимый запах пота от Элоизы был живым — с примесью бушевавших гормонов.

— Маршал Серж, вы больше не будете кушать? Разрешите, я уберу тарелки?

Он вяло махнул рукой, прикрыв глаза — рассматривать фигуру девушки было очень приятно, но сейчас не до эротических фантазий. В сознании Сергея крутился план его дальнейших действий, и он пытался придать ему структуру. Хотя… не удержался. Приоткрыв глаз, Круглов увидел выпуклую попу под прилипшей к ней материей короткого халата и колышущуюся от движений руки крепкую грудь. Собранные в пучок волосы, обнажили изящную шею и мелкую родинку на нежном затылке. Девушка потянулась к дальнему краю стола, подол халата чуть прополз выше и видение прозрачного телесного белья, чуть врезавшегося в половину открывшейся ягодицы, заставило Сергея проснуться окончательно.

— Ой! — пропищала Элоиза, почувствовав его взгляд. — Простите, маршал…

Она быстро выпрямилась, одернула халат… и покраснела. А Сергей, впервые в жизни, растерялся. Он не знал, куда повернуть голову и что сказать. Это было новое для него чувство.

— Да нет… ничего…

Сергей поднялся. Муся, учуяв движение хозяина, невзирая на сытость, заняла привычное место на его плече. Круглов же, стараясь не смотреть на Элоизу, вышел из кабинета и не увидел, как девушка вздохнула, закрыв глаза.

— Гаврилий, я на службу! — крикнул Сергей ресторатору и пошёл к выходу. На ходу обернулся:

— Если, вдруг, в ресторан войдёт человек и спросит меня, то как-нибудь дай мне знать…

На улице Круглов почувствовал себя бодрее. Он подумал, что надо бы собрать Пантелея и Евдокию в одном месте и хорошенько расспросить их о событиях времён убиенного Россина двадцатого. И хорошо бы иметь ещё помощников, а то в одиночку трудновато бегать по огромному городу и искать факты, относящиеся к хрен знает какому прошлому.

— А где находится контора, в которой я служу?

Спросил сам себя Круглов, усаживаясь на Торопыгу. Транспорт не тронулся с места.

— Понятно, — Сергей глупо хихикнул. — Контора находится в воздухе. Непорядок. Надо выбить из Пантелея рабочее место для себя. Негоже маршалу работать на велосипеде. Муся!

Он почесал лохматую грудку сонного зверька. Та лениво открыла глаз.

— Сделай какую-нибудь большую банку, где мы бы смогли принимать посетителей.

Киш негромко фыркнул и зевнул, показав два ряда острых клыков.

Неожиданно, напротив ресторации, будто из-под земли, выросли четыре стены неприятного темно-синего цвета. На стены с неба рухнула двухскатная крыша из коричневой черепицы, а в стене скрипнула открывающаяся массивная железная дверь. Богиня с вывески «Афродиты» удивленно открыла рот, показав щербинку от потерянных зубов. Даже Торопыга нервно дернул задним колесом.

— Оригинально, — пробурчал Сергей, слезая с велосипеда. — Муся, а нельзя сделать окошко?

Пантелей и Евдокия настороженно рассматривали внутреннее убранство Резиденции. Круглов уже успел заказать в «Афродите» бутылочку и, сидя за широким столом, потягивал самогон из маленькой рюмашки. На столешнице лапами кверху лежала Муся, глядя на вошедших маршалов сквозь прищуренные глаза.

— Коллеги, присаживайтесь, — Сергей кивнул на ряд мягких кресел рядом со столом. — Начнём официальное расследование.

Евдокия, по обыкновению, грациозно присела, правда, на этот раз, приподняв юбку несколько выше. Пантелей, присев, начал отбивать мелкую дробь подошвой правой ноги.

— Начнём с вас, — Круглов, не обращая внимания на оголенные бедра Евдокии, ткнул пальцем в сторону старого маршала и достал из стола три свёртка. — В ожидании вашего прибытия я со скуки начертал несколько документов. Первый — о создании Тайной Внутренней Службы Королевства Россина. Второй — о том, что сотрудники ТВСК могут проводить опросы всех поданных королевства, кроме короля, и эти опросы записывать. Третий документ устанавливает правила расследования.

— И что я должен сделать с этими хм… свертками? — Пантелей вытаращил глаза.

— Документы должен подписать король, — палец Сергея твердо указал на потолок.

— Но подпись короля невозможна без согласования с Королевским Советом, — морщины старика заходили волнами.

Круглов встал. Обошел стол и остановился перед Пантелеем.

— Кто есть король? Насколько я понимаю, это высшее лицо в государстве, обладающее всей полнотой власти. Так?!

Старый маршал кивнул, судорожно сглотнув слюну.

— Так напомните об этом королю… Нельзя одной ладонью обнимать и попу, и грудь. Такой акробатический номер чреват вывихом конечности.

Евдокия хихикнула. Пантелей же, с недоумением рассматривал свою ладонь.

— Я не понимаю ваших словесных эскапад, — сказал он, пряча руку за спину.

— Чтобы чего-то добиться, надо от чего-то отказаться, — жестко сказал Круглов. — И напомню, вы тоже входите в Королевский Совет. Да поймите, наконец! Без этих указов я сделать ничего не могу. Любой может послать меня далеко и надолго…

Евдокия открыла рот, чтобы подтвердить догадки Сергея, как он резко повернулся в её сторону.

— И в первую очередь я начну с вас.

Её губы громко шлепнули, захлопнув рот. Теперь хихикнул Пантелей. Но Евдокия быстро совладала с растерянностью и гневно поднялась:

— Да какое право вы имеете?! Неотёсанный варвар!

Круглов с улыбкой указал на Евдокию ладонью, взглянув на старого маршала.

— Пантелей, вот и весь эксперимент в подтверждении моих слов. И так сможет сделать каждый волшебник, возомнивший себя выше меня. А была бы в моих руках бумага, подтверждающая мои полномочия и подписанная королем, то никакая Евдокия не смогла бы сверкать на меня глазами, выпячивая сиськи. Сядьте! — неожиданно рявкнул Круглов, и потом, когда Евдокия испуганно упала в кресло, спокойно добавил. — С вашего опроса я и начну своё расследование. Которое, кстати, санкционировал ваш шеф Пантелей.

Волшебница только махнула рукой, будто отгоняя Сергея, и обиженно поджала губы.

— Насколько я знаю, — тихо продолжил Круглов, — вместе с королем убили и вашу мать…

Евдокия вздрогнула, и под словесным напором бывшего майора будто уменьшилась в размерах. Круглов же добивал:

— А вам не хотелось бы узнать имя убийцы? И кто направил отравленные металлом Ходжа дротики?

— Я разберусь и без вас! — выкрикнула она в бессильной ярости.

— Конечно, — усмехнулся Сергей. — Сколько времени прошло? А вы хотя бы попытались что-то узнать?! Нет! Вы озабочены только собой… Холите и лелеете своё тело в пранях, болтаете в ресторанах с подружками и гуляете по магазинам. На что вы надеетесь? Что вам принесут имя убийцы на блюдечке?! Вы хоть что-то умеете, кроме как размахивать руками и гневно сверкать глазами?

Евдокия вскочила, хотела ответить Сергею, но красивые губы только скривились злой линией. Она шумно выдохнула и выбежала на улицу.

— Зачем вы так?..

Пантелей недовольно тряхнул бородой, взглянув на Круглова. В ответ Сергей раздраженно разрубил ладонью воздух.

— Вы тоже, маршал, не ангел. На моей кухне пели мне дифирамбы, типа, только я могу спасти вашу страну… такой человек мне нужен… а сами?! Скрыли от меня кучу фактов! А теперь я не знаю — верить вам или нет.

Пантелей испуганно моргнул.

— И какие факты я от вас скрыл?

Круглов развернулся к маршалу и одарил его таким взглядом, что даже Муся поспешила прикрыть морду лапой.

— Первое, — начал Сергей. — Вы мне говорили, что каждый человек в вашей стране знает своё «место». Что каждый осознаёт свои способности и компетенцию их применения…

— Сергей, а можно без этого словоблудия? Я с трудом улавливаю ваши мысли!..

Муся после этих слов жалобно пискнула, уловив ярость своего «носителя».

— Молчу! — поспешил крикнуть Пантелей, сделав жест, будто застегивает на молнию свой рот.

— Второе, — Круглов навис над стариком отвесной скалой. — Какой-то зазнавшийся член… Королевского Совета откровенно пытался меня унизить, и только благодаря волшебным свойствам напитка под названием «самогон», я узнаю, что большинству волшебников не свойственно трезво оценить своё место в обществе. Пример с Евдокией весьма наглядный. И третье, побеседовав с некоторыми людьми, я узнал, что маршал Пантелей, — грозный кивок Сергея вдавил старика в кресло, — имеет некое отношение к распределению средств от добычи металла с рудника. И, похоже, Пантелею, придётся мне многое рассказать. Не люблю, когда меня используют, как дырявый презерватив!

Последнее словосочетание вызвало у Пантелея бурную деятельность мозга. Похоже, что старый маршал совсем не представлял всю глубину метафоричности этого высказывания. Лицо старика покрылась цунами из морщин.

— Какая у вас, старый пень, договоренность со смотрителем Тимофеем? — прорычал Круглов.

А вот это было слишком. Несмотря на свою кажущуюся покладистость, Пантелей все же был умелым и могучим волшебником. И если бы не Муся, то черная молния, слетевшая с ладоней маршала, превратила бы Сергея в кучку вонючего пепла. Но разряд уткнулся в серую непроницаемую стену, возведенную кишем перед бывшим майором. Грохнул взрыв, обдав всех едким дымом.

— Вы что творите, Пантелей?! — первым испугался Круглов.

Маршал в ответ величаво опустил руки.

— Хоть я и пригласил вас, — прошептал он, — но никогда не смейте меня оскорблять. Пусть я многого не понимаю, но я маршал Россины, и получил это место по указу короля, не требуя от него привилегий.

— Ладно, ладно, — попятился Сергей. — Простите… Был неправ, исправлюсь.

Муся мотала мордашкой, глядя то на Круглова, то на Пантелея. Казалось, что зверёк тоже не на шутку испугался.

— Может, пропустим по рюмочке в знак примирения? — осторожно спросил Сергей, кивнув на графинчик с водкой.

Увидев благосклонный наклон головы Пантелея, кинулся к столу. Разливая по стопкам, прикоснулся ладонью к макушке киша и нежно погладил шерстку.

Махнув рюмашку, Пантелей вытаращил глаза и упал в кресло. Спустя минуту лицо маршала подобрело, глаза подернулись сентиментальной дымкой.

— Адское зелье, но расслабляет, — проговорил он, закрывая глаза. — Честно говоря, то я не нашел лучшего выхода из ситуации, нежели отдать дорогу к руднику Тимофею. На сто тысяч рубней содержится та часть столицы, в которой живут шахтёры с рудника. К тому же, смотритель следит, чтобы не было случаев контрабанды металла…

— А такие случаи были? — удивился Круглов.

— В том-то и дело. Раз за разом мне докладывают агенты из-за рубежа, что тамошние короли иногда получают изделия за очень большие деньги. Но моих санкций на то не было. На этой почве у меня с Тимофеем есть небольшой конфликт.

Круглов усмехнулся.

— Это понятно, — и тут же принял озабоченный вид. — А кто же тогда тащит с рудника изделия?

Пантелей, открыв глаза, потянулся к графину с водкой.

— А вот это вам и надо будет узнать…

Муся проворно лапой отодвинула графин от протянутой руки маршала. Увидев это, Круглов улыбнулся.

— Я знаю, кто поможет мне разгадать эту загадку…

Пантелей не оставил попыток дотянуться до графина, но каждый раз умный киш на миллиметр уменьшал эти шансы. Старик обиженно надул губы.

— А вот с Евдокией вы зря конфликтуете, — маршал ущипнул киша за хвост. — Её мать была очень близка с убиенным королём. Маршал Финн, наверняка, посвящена в некие тайны.

— Пантелей, оставьте Мусю в покое. Зайдите к Гаврилию и возьмите водки столько, сколько унесёте. Скажите, что за мой счёт.

— Вы невероятно любезны, Сергей! — обрадовался старик. — Хотите, дам вам совет?

— Извольте…

Пантелей оставил попытки завладеть графином и облокотился на подлокотник кресла.

— Евдокия — необычный волшебник. За кажущимся снобизмом и кукольной внешностью скрыта чувственная натура. Она сильно скучает по матери.

— А кто был её отцом?

Старик поджал губы.

— Никто не знает. Говорят, сам король… Елена — мать Евдокии, долгое время жила в покоях Россина двадцатого.

— Ресторатор Гаврилий — брат матери Евдокии?

— Нет. Он долгое время жил с сестрой Елены. Волшебники не готовят пищу, а Гаврилий — исключение. Он получил «Афродиту» по просьбе Елены.

Круглов задумался. Семейка Евдокии оказалась напичкана множеством тайн, и эти тайны могли пролить свет на предстоящее расследование.

— Пантелей, у вас приветствуется брак между волшебником и обычным человеком?

— А что такое брак?!

Сергей хмыкнул.

— Это официальный союз между мужчиной и женщиной.

— У нас нет регистрации отношений, — подумав, сказал Пантелей. — Женщина живет с мужчиной по обоюдному согласию столько, сколько захочет. Но, обычно, это длится недолго…

— Почему?

— Женщины в нашем мире довольно … странные. Впрочем, вы сами узнаете, — старик загадочно улыбнулся.

— А где сейчас сестра Елены?

— По слухам, она отбыла в одно из соседних королевств. Никто не озадачился её розысками. Зачем?

Круглов покрутил ладонью в воздухе.

— Может быть, она что-то знает о своей сестре. Евдокия, например, спрашивала Гаврилия о своей сестре — Элоизе. Значит, между женщинами есть какая-то связь.

— Ну, так, и спросите об этом у Элоизы…

— Евдокия сказала, что её сестра без магических способностей…

Пантелей вздохнул.

— Такое бывает.

— Но Гаврилий и сестра Елены — волшебники, — удивился Сергей.

Старик озадаченно моргнул. Видимо, до его разума дошла некоторая нестыковка внутри отношений семейства Евдокии. Круглов подтолкнул свертки с указами Пантелею.

— Маршал, подпишите эти бумаги у короля. Без них нам не распутать этот таинственный клубок. Так и скажите ему…

— Пожалуй, — прошептал Пантелей, забирая бумаги. — Кстати, а что такое дырявый презерватив?..

Глава 10

— Эээ…

Круглов пытался найти доступное для Пантелея объяснение.

— Это, когда говорят одно, а начинаешь использовать, то получается совсем наоборот.

Маршал понимающе кивнул и, забрав бумаги, направился в «Афродиту». Сергей, усмехнувшись, проследил путь старика и уселся за стол. Достал «наколдованные» Мусей листы бумаги, карандаш и ласково погладил заснувшего киша.

То, что Пантелей пойдёт к королю подписывать бумаги, сомнений не было. И в том, что король их подпишет — тоже, но…

Круглова обеспокоило то, что называлось «Королевским Советом». Девять могущественных магов против короля со странным зверьком. Понятное дело — волшебники боялись того металла, что отнимает их жизни. До некоторых пор люди лелеяли и холили магов, надеясь на их помощь и всячески оберегали, поскольку магов было не так много. И это не сыграло за людей. Волшебники, почуяв незаменимость, обнаглели. Почувствовали себя выше. И поставили себя выше людей… За редким исключением.

Кто-то из волшебников явно не хотел, чтобы король Россин двадцатый инспектировал рудник. Значит, на руднике что-то нечисто. Но почему были использованы стрелы с металлом Ходжа? Короля можно было убить и простой стрелой.

Сергей, нарисовав большой круг на листе посередине, задумался.

С королем были два волшебника — маршал Мирослав и мать Евдокии — Елена. Стрелой с простым металлическим наконечником их не убить. Выходит, целью нападения был кто-то из них, а король, просто, для кучи. Это возможно, раз короли в Россине могут меняться, как перчатки.

Сергей нарисовал ещё два круга, куда вписал имена Елены и Мирослава.

Если убийство Мирослава ещё как-то мотивированно тем, что он курировал добычу на руднике, то убийство Елены вообще не имело мотивации. Подумаешь, фаворитка короля. Хотя, дед Аникей обмолвился о том, что Россин двадцатый хотел взять в жены женщину с магической силой. Не была ли Елена той женщиной? Могла ли она после этого войти в Королевский Совет? Гипотетически — могла. И занять место маршала Мирослава тоже могла. Россин двадцатый мог доверить пост смотрителя рудника Елене. Как жене и доверенному лицу короля.

Так кому была выгодна смерть Елены и Мирослава?..

Круглов встал и подошёл к окну.

Пожалуй, думал он, специфика этого мира, невзирая на реалистичность, для него совсем в диковинку. Без конкретных знаний традиций и истории Сергею не разобраться в хитросплетениях интриг и отношений между людьми и волшебниками. За кажущейся простотой взаимосвязей чётко прослеживается хаос в действиях индивидуальностей. Тогда и аналитика того мира, где жил до этого Круглов, не подходила к здешним реалиям.

Было понятно одно — волшебники Россины жутко боятся контроля людей над рудником, ибо людям не доверяют. Вопрос — почему? И почему люди должны доверять волшебникам? Люди гораздо более подвержены смерти, чем маги Россины. И с чего начался процесс противостояния людей и магов?

Сергей вернулся к столу и поставил около имён Елены и Мирослава два жирных знака вопроса. Информацию ещё собирать и собирать. Но как её систематизировать и обобщать?

И Круглов решил начать с Елены, поскольку её близкие были в его теперешнем окружении — Евдокия, Гаврилий и Элоиза. И растягивая нить расследования, Сергей небезосновательно посчитал, что собранная информации о матери Евдокии позволит ему понять, наконец, происходящее в этом сумбурном, но привлекательном мире. В нём ему предстоит жить и работать. Уж со своим кишем он, вообще, сроднился.

— Муся, заканчивай дрыхнуть, — улыбнулся Сергей. — Нам пора немного поработать.

Сонный киш тут же взобрался на плечо Круглова и приоткрыл глаз, будто говоря — давай, брат, рули.

Вдохновлённый молчаливым согласием Муси, Круглов широкими шагами направился к «Афродите».

— Маршал Серж?!

Удивился темнокожий ресторатор, когда увидел Круглова на пороге ресторана.

— Вам что-то не понравилось в моей стряпне?!

Вышедшая в зал на громкий крик отца Элоиза смущенно улыбнулась и, встретив взгляд Сергея, поспешила на кухню.

— Нет, Гаврилий, всё нормально. Нам надо поговорить…

Гигант кивнул и показал рукой на отдельный кабинет в глубине зала. Сергей быстро оглядел ресторатора, и, усевшись за небольшой столик, спросил:

— Гаврилий, я не вижу на вас амулетов. Как вы готовите пищу?

Тот смутился, но ответил.

— Для приготовления еды не нужны сильные магические потоки. Достаточно знаний утренней магии. А для неё не обязательно наличие амулетов.

— Но еду вы каким-то волшебным образом перемещаете. И что-то мне подсказывает — для этого утренней магии маловато.

Ресторатор прикусил губу.

— Почему у Элоизы нет способностей к магии? — добивал Круглов. — Как у двух волшебников мог родиться такой ребёнок?

После этого вопроса Муся на плече Сергея приняла сидячую позу. Короткий хвост зверька резко задергался из стороны в сторону. Увидев это, Гаврилий испугался и молитвенно закатил глаза.

— Прошу вас, маршал Серж, не губите! — громко прошептал ресторатор, оглядываясь на кухонный проём. — Да, у меня нет способностей к магии… Елена — сестра моей жены, выпросила у короля это место для ресторана.

— А где сейчас ваша жена?

Гаврилий без слов указал пальцем на потолок.

— Не понял, — выпучил глаза Круглов. — На небесах чтоль?!

— У «Афродиты» есть второй этаж.

— Так пригласи её сюда, — предложил Сергей. — Выпьем и поговорим…

— Не могу, — мотнул головой ресторатор. — Милена сильная волшебница. На второй этаж никто не может зайти.

Круглов задумался, но спустя минуту махнул рукой.

— Ладно, я сам схожу. Только принеси мне стаканчик…

Пузатый графин оказался на столе быстрее, чем Круглов предполагал. Оказывается, Гаврилий уже держал посуду с самогоном за спиной.

Выпив и шумно вдохнув, Сергей встал:

— Показывай вход на второй этаж.

Ресторатор едва уловимым кивком указал на лестницу, с трудом различимую в глубине ресторанного зала. Поднявшись по ней, Круглов попал в пыльный сумрак со скрипучим полом и спертым воздухом.

— Черт! И как тут можно жить?!

Киш, сидевший на плече Сергея мохнатой мумией, внезапно разволновался. Муся шустро сползла на пол и негромко зашипела, увеличиваясь в размерах. Вскоре рядом с Кругловым сидел зверь размером с немецкую овчарку. Морда киша слегка вытянулась и перестала быть симпатичной. Два ряда остро заточенных клыков торчали из приоткрытой пасти, а широкие лапы ощетинились мощными кривыми когтями.

— Эй! — крикнул Сергей в полумрак коридора. — Выходите! Я просто хочу поговорить!

В ответ из коридора на Круглова грозно надвинулось черное плотное облако. Муся страшно рыкнула, и облако встало в метре от него. Раздался ещё один короткий рев киша, заставивший Сергея вздрогнуть, и плотная чернота упала на пол тяжелыми хлопьями.

— Муся, угомонись, — попросил зверя Круглов. — Думаю, Милена, не хочет нам сделать плохо.

И погладив киша, попросил:

— Мадам, выходите. Не стоит упражняться в устрашении. Мы спокойно поговорим и я уйду. Обещаю, что даже приближаться к вам не буду.

В сумрак коридора, будто из ниоткуда, шагнула женщина в белом. Киш было напрягся, но под ласковым поглаживанием Круглова стал успокаиваться, уменьшаясь в размерах.

— Кто вы? — склонила голову Милена, качнув копной длинных белых волос. Прозрачные глаза с ослепительно белыми зрачками с любопытством разглядывали Сергея.

— Хм… Я партнёр вашего мужа по бизнесу.

Женщина помолчала, потом удивилась.

— Человек с молодым кишем?! Это необычно. И речь у вас странная. Но я о вас знаю — мне Гаврилий рассказывал. Сначала я не поверила, но теперь убедилась. О чём вы хотите со мной говорить?

— Не о чём, а о ком. Расскажите мне о Елене — матери Евдокии…

Милена сверкнула глазами так ярко, что Сергею пришлось поднять ладонь и отвернуться.

— Мадам, перестаньте нервничать. Я спрашиваю не из любопытства!

— А зачем?! — сияние глаз женщины заметно потускнело.

— Я веду расследование об убийстве короля Россина двадцатого.

— Что ведёте?! — неподдельно удивилась жена Гаврилия.

— Расследование, мадам, — Сергей начинал терять терпение. — Ищу того, кто убил короля и сопровождавших его лиц.

— Ну, так ищите, — хмыкнула Милена. — Причём тут моя сестра?

— А притом! Чтобы найти убийцу неплохо бы знать мотив убийства. Насколько я знаю, Елена была волшебницей, а стрела, поразившая короля — из металла Ходжа. Возможно, целью был не король, а ваша сестра. Какой смысл тратить на смертного человека столь драгоценный металл? А может быть, целью был маршал Мирослав. Он ведь тоже был рядом. Вот я и хочу разобраться.

После этих слов Милена стала медленно уплывать вглубь коридора. Или улетать, поскольку её ноги не касались скрипучего пола.

— Э, мадам, — опешил Круглов. — Мы не договорили…

Он хотел было протянуть руку, чтобы достать до женщины, но понял, что не сможет этого сделать — она была далеко, да и её «тело» вряд ли было осязаемым. Но Муся всё решила за него. Растопырив лапы, киш открыл пасть. Оттуда вылетела черная гибкая лента и, развернувшись, стремительно окутала шею Милены. Женщина испуганно взмахнула руками и дернулась, но тщетно. Черная лента, затянувшись, крепко держала шею.

Круглов шагнул в коридор и, стараясь не прикасаться к ленте, подошёл к Милене.

— Мадам, не сердите меня, — спокойно сказал он, рассматривая её бестелесную фигуру. — То, что ваш муж мой партнёр по бизнесу ещё ничего не значит. Вы ответите на мои вопросы, и мы с Мусей уйдём. Обещаю, что о нашем разговоре больше никто не узнает. И догадываюсь, что знаете вы много, иначе не скрывались бы на этом темном и пыльном этаже. Кстати, а от кого вы скрываетесь?

Милена показала взглядом на ленту вокруг шеи.

— Муся, ослабь, — приказал Круглов, — но немного. Мадам желает что-то сказать.

Лента нехотя ослабла и женщина негромко закашлялась.

— Я не скрываюсь, — со злостью ответила она. — Моё тело лежит в холодильнике. Здесь, в одной из пустых комнат.

— Вот как! — усмехнулся Сергей. — Тогда с кем я сейчас разговариваю? С вашей душой?!

— Вы, видимо, плохо знаете магов, — усмехнулась в ответ Милена. — Моё теперешнее состояние вы можете называть как угодно — душой, сознанием… Но в последний миг мне удалось выскочить из телесной оболочки. Кто решил спрятать меня в холодильник, я, увы, не знаю. Сами понимаете, что в таком виде не особенно прилично появляться на людях.

— И зачем вас отправили в холодильник?

Губы женщины изогнулись печальной улыбкой.

— Подразумеваю, что маршал Мирослав решил сохранить моё тело до лучших времён. Он так хотел, чтобы я была с ним…

— Но, вы же замужем за Гаврилием.

— Мирослава это не останавливало. К тому же, Гаврилий — просто человек…

Круглов задумался. Милена явно что-то скрывала.

— Я посмотрю на ваше «замершее» тело мадам, — наконец, сказал он. — Надеюсь, что вы не против.

Милена дернула руками, но Муся была начеку. Черная лента тут же крепко стянула шею женщины.

— Так, так, — протянул Сергей, глядя в затухающие глаза Милены. — Вы расскажете мне всё.Иначе киш окончательно вас убьёт. Подумайте о муже и дочери…

Круглов с Мусей спустился в зал ресторана. Внимательно оглядел выскочившего к ним Гаврилия, и заметил дрожащие губы, выглянувшей из кухонного проёма, Элоизы. Призывным жестом поманил девушку. Она подошла, нервно теребя край рабочего халата.

— Скажите, а где вечерами развлекается местная молодежь?

Элоиза взглянула на отца и тихо ответила:

— В городе по ночам работает большой танцпол под открытым небом. Туда ходят …

— Вот туда мы с вами и пойдём. Естественно, с разрешения вашего отца.

Лицо Гаврилия обрело такое выражение, будто ресторатор получил по голове огромной суковатой дубиной.

— Я… ммм… ооо…

Донеслось из приоткрытого рта Гаврилия.

— Папа, пожалуйста, — попросила Элоиза, положив ладони на его широкую грудь.

— Ну, коли так, — запинаясь, сдался ресторатор. — Сам маршал Серж… Я не знаю… Уфф…

— Обещаю, с Элоизой ничего не случится, — пообещал Круглов.

Гаврилий растерянно улыбнулся.

— Сочту за честь отпустить дочь с вами. У нас, знаете ли, только отпрыски волшебников могут позволить себе развлекаться в ночное время.

— Элоиза — дочь волшебницы. Не вижу проблем.

В ответ Гаврилий хотел что-то сказать, но передумал.

— У меня ещё есть дела, — Круглов развернулся к выходу. — А вечером я загляну…

Выйдя из ресторана, Сергей задумчиво погладил подбородок. За последний час он узнал очень много, но как распорядиться информацией пока не понимал.

— Торопыга, — он оседлал своего «верного коня». — Вези-ка нас с Мусей домой. Перед свиданием с хорошенькой девушкой необходимо привести себя в порядок.

«Конь» неторопливо покатил к «консервной банке» Круглова.

Поглаживая мохнатое пузо киша и убаюканный неторопливой ездой, Сергей попытался представить некую картину происходящих событий в этой необычной стране.

До какого-то момента люди и волшебники жили в определённом равновесии, и каждый знал своё место. Место в соответствии со своими возможностями и умением. Волшебник не станет готовить еду, а человек не сможет колдовать. Но с некоторых пор что-то пошло не так.

Как успел выяснить Сергей, король в этом мире возводился на престол благодаря королевскому кишу. Зверёк сам выбирал себе «хозяина» после смерти очередного сюзерена. Но питомец Россина двадцатого встретился Круглову в доме деда Аникея. Тогда каким образом Россин двадцать первый стал королём без киша? Или… к нему пришёл другой киш?

По словам Роста, Еремей Онт и Эммануил Дикий предложили ему войти в Королевский Совет. Но Совет был организован задолго до гибели Россина двадцатого. То бишь, сам король решил организовать это сборище магов? Или его кто-то подтолкнул к такой идее?

По рассказу Милены, вернее её бестелесного сознания, маршал Мирослав был инициатором создания Совета. Но есть ли вера этому сознанию? На что способна магия этого мира, если тело Милены покоится в холодильнике?

Надо разговорить Пантелея и Евдокию, решил Круглов. Только сделать это можно при наличии веских аргументов. Эти оба либо притворяются наивными простаками, либо действительно такими и являются. Хотя, если Пантелей принесёт подписанные королём указы!..

Шеф Тайной службы королевства нервно расхаживал кругами по газону около дома Сергея. Заметив Торопыгу и сонного Круглова в седле, Пантелей нетерпеливо и призывно махнул рукой.

— О, на ловца и зверь бежит! — очнулся от размышлений Сергей. — Король подписал бумаги?!

— Какие бумаги? — опешил старик.

Круглов чуть не свалился с Торопыги.

— Пантелей, не морочьте мне голову! Я дал вам бумаги для подписи у короля. Вы взяли их, и зашли в «Афродиту», потом намереваясь наведаться в королевский замок.

Маршал судорожно моргал, явно не понимая, о чём говорит Круглов.

— Пантелей! Тогда зачем вы здесь?!

Вместо ответа старик посерел лицом и схватился за голову. И тут же лужайку накрыла большая тень…

Каким-то неизвестным доселе чувством, Сергей ощутил опасность, исходящую сверху. Он стремительно лег на траву ничком и подождал, пока тень откатиться вперед. Затем привстал на колено.

Огромная хищная птица, выпустив вниз три когтистые лапы, разворачивалась для новой атаки. Черные перья тонко звенели в потоке воздуха, а желтые глаза неотрывно следили за Кругловым.

— Камешек бы мне не помешал, — прошептал Сергей, сжав в кулак правую ладонь, и почувствовал холодный и шершавый язык Муси на щеке. А в кулаке зажатый камень.

Птица, взмахнув широкими крыльями, ринулась в атаку. Сергей подождал, пока она приблизится, а затем резко встал и, размахнувшись, кинул в неё камнем.

Светящийся голубым огнем снаряд попал точно в грудь птице. Бухнул взрыв, разметав по лужайке несколько черных перьев, сгоревших в тусклом пламени.

Глава 11

Пантелей лежал на газоне без чувств. Серость сошла с лица, но маршал часто дышал, не в силах что-то сказать.

— Э-ка тебя приколбасило, старче, — вздохнул Круглов, взваливая старика на плечо. — Муся, открывай нашу коморку.

Войдя в дом, Сергей прислонил Пантелея к стене, а сам сел рядом, приказав кишу навести над домом самые сильные защитные поля от любой магии. Муся покрутилась посреди комнаты, потом свернулась клубком в ногах Круглова.

Пантелей очнулся, закашлявшись. С недоумением осмотрел комнату и, наконец, заметил рядом сидевшего Сергея.

— Пантелей, вас птичка в темечко клюнула? — насмешливо спросил тот.

— Какая ещё птичка? — недоумевал маршал.

Тут Муся негромко рыкнула, и посреди комнаты появилось изображение недавней битвы. Будто воздух в комнате был экраном. Круглов уже ничему не удивлялся. Чего только не увидишь в этом волшебном мире.

Пантелей же, с интересом рассмотрев картину сражения, почесал пятернёй бороду.

— Так, где бумаги, маршал?! — настаивал Сергей.

— Дело в том, что до короля я не дошёл, — Пантелей болезненно скривился. — Выпив стаканчик в «Афродите», я бодро направился к королевскому замку… А очнулся только здесь и сейчас.

— Хороший провал в памяти, — хмыкнул Сергей. — Теперь наши противники знают о наших планах.

— Эта птица — порождение ночной магии высокого уровня, — ткнул пальцем в застывшее изображение Пантелей. — Скорее всего, это была проверка ваших возможностей, Сергей. На месте ваших противников я был бы… ошеломлён вашими способностями. Впрочем, я уже ошеломлён.

Маршал, кряхтя, поднялся на ноги.

— Простите, Сергей, за то, что я не выполнил ваше поручение, — виновато промямлил он.

Круглов только махнул рукой.

— Да, ладно, Пантелей. Вы тут отдохните, а завтра мы вместе отправимся в королевский замок. У меня есть вопросы к вашему Россину двадцать первому.

Старик испуганно вытаращил глаза.

— Вы хотите задать вопросы королю?!

— А почему нет, — спокойно ответил Сергей. — Сдается мне, что ваш король в теме происходящих неожиданностей.

— Простите, в чём?

— Вот в этом! — палец Круглова показал на изображение хищной птицы. — Муся! Убери это из нашего дома!

Окрик Сергея отрезвил маршала.

— Вы хотите сказать, что король инициировал недавнее нападение?

— Не буду утверждать, но, думаю, он был в курсе.

Пантелей поджал губы.

— Это серьёзное обвинение, Сергей.

— Ладно, — Круглов встал в позу Наполеона. — Давайте рассудим. Первое… Наверняка вы попросили аудиенции у короля?

— Д-да…

— Король был в курсе того, с чем вы к нему идёте? Вы же не сказали ему, типа, ваше величество, я срочно хочу вас увидеть? Или — нам нужно срочно перетереть некий вопрос?

— Простите, а зачем перетирать вопрос?! И обо что его тереть?!

Сергей, сморщившись, отмахнулся.

— Короче, я не знаком с тутошним этикетом. Повторите мне, как звучала ваша просьба к королю.

Маршал на мгновение задумался, затем медленно проговорил:

— Я попросил короля о встрече, мотивируя тем, что вы, Серж, начертали несколько необходимых для следствия указов. И ещё, что их надо немедленно рассмотреть его величеству.

— Воот! — позу Наполеона Круглов заменил позой Ильича на броневике. — Значит, король был в курсе вашей просьбы! Но затем! Маршал Пантелей чудесным и необъяснимым образом лишается памяти и бумаг. А потом, зачем-то приходит к моему дому, где на меня нападает хищная птица. А об этих документах знали только четверо — я, вы, Евдокия и король. Меня мы исключаем из списка, вас, скорее всего, тоже. Остается Евдокия и Россин двадцать первый. Методом аналитического исключения Евдокию тоже убираем. Она не настолько сильный маг, чтобы владеть такой высокой степенью ночной магии. Остаётся король…

Круглов эффектно сменил позу Ильича на грозную позу Иосифа Сталина.

— И что тэпэрь нам скажэт товарищ Пантэлэй? Или маршал Пантэлэй сам направил к нам этот хищный птиц?!

Пантелей сжался до размеров клубка шерсти, с которым Муся тут же захотела поиграть. Но потом опомнился и принял прежние размеры. Вздрогнул, осознав следующий вопрос Круглова:

— Пантелей, а вы не подскажете каков киш у короля Россины?

И тут же маршала будто озарило знамение — он тихо и длинно выругался.

— Столько оборотов солнца я не обращал на это внимания! А ведь вы правы, Сергей! Я давно не видел королевского киша, даже на заседаниях совета. Но тогда объясните, почему сам король отдал мне указ провести расследование?

— Это одна из загадок, которые мне придётся разгадать, — нахмурился Круглов. — А для этого мне надо задать королю ряд вопросов.

По лицу Пантелея прошла уже привычная для Круглова волна морщин, отображающая умственную деятельность старика.

— Вы правы, Сергей. Нам надо вместе сходить на приём к королю, — сообщил маршал после затихания «морщинистого» цунами.

— Вот и ладушки! — Круглов собрался в душ. — Вы, Пантелей, отдохните в моём доме, а я пока схожу немного развлечься. Меня утомили магические разнообразия вашего мира. Захотите водки — маякните Гаврилию. С некоторых пор я в доле этого бизнеса. Скажете ему, что за мой счёт…

Пантелей поспешил воспользоваться его советом.

Начесав шерстку киша и повязав на холку Муси гламурный бант, Сергей отправился на свидание с Элоизой. Пантелей остался в его доме в обнимку с пузатой бутылью отменного самогона.

Восседая в седле Торопыги, Круглов крутил головой по сторонам и не переставал удивляться преображению Россины в ночное время. Казалось, что с наступлением ночи жизнь в этой удивительной стране только начинается.

Если днём однообразие постриженных кустов вокруг цилиндрической архитектуры утомляло, практически полное отсутствие днем людей на улицах резало глаза, то ночью город оживал и сверкал огнями.

Проезжающего на Торопыге Круглова с лохматой Мусей на плече, прохожие встречали приветствием и восторженными односложными криками, типа — ух, ты!

Размеренно подъехав к «Афродите», Круглов на ходу соскочил со своего «коня», но тут же остановился, как вкопанный. А Муся, зашуршав бантом, издала звук, похожий на «Ё моё!».

Стоявшая у входа в ресторан девушка была одета в облегающее средней длины платье из тонкого материала лимонного цвета. Белая прозрачная накидка таинственно покрывала обнаженные руки и шею. Распущенные светло-каштановые волосы легкими волнами спадали на плечи, а умело подведённые не яркой помадой губы, дрожали в смущенной улыбке.

— Упс! — только и смог сказать Круглов.

Элоиза, неуверенно пошатываясь на тонких каблуках, подошла к нему ближе.

— Рада вас видеть, маршал Серж, — негромко сказала девушка, моргнув длинными ресницами.

— Я… тоже рад… безмерно, — Сергей не мог оторвать взгляд от женских выпуклостей Элоизы, спрятанных за обтягивающей тканью платья.

Он подумал, что дочь ресторатора одета не вызывающе-сексуально, а завораживающе-целомудренно. Глядя на неё не то, чтобы хотелось тут же затащить в постель, а можно было наслаждаться одним зрелищем. И пусть бедра слегка широковаты, а грудь полновата — это можно у каждого найти недостаток, но лицо Элоизы приковывало больше внимания своей естественной живостью.

— Так мы идём, маршал Серж?

Круглов тут же представил себя на крутом мотоцикле «Ямаха» стального цвета и сидящую сзади него Элоизу. Как негромко, но мощно рыча движком, Сергей подъезжает к танцполу и девушка, грациозно оголив бедра, слезает с сиденья.

Торопыга крякнул и, лязгнув металлом, превратился в подобие «Ямахи». Стального цвета с сияющими дугами и двумя большими кожаными седушками. Ещё одно сиденье перед круглым рулем напоминало собой плетёную корзину.

Элоиза удивленно вскинула тонкие брови, чуть склонив голову, а Муся с радостным писком перебралась с плеча Сергея в плетёную корзину и гордо уселась.

— Прошу вас, — Круглов показал девушке на заднюю седушку.

Она, видимо, прикинула свои шансы залезть на это чудо магической техники, но слегка сморщила нос. Круглов понял, и первым оседлал «нового» Торопыгу. Элоиза, секунду подумав, смело приподняла подол платья и, мимолётно сверкнув полоской белья, села сзади. Вздохнув облегченно, прижалась к Сергею грудью, обхватив его за талию. Торопыга рыкнул на манер мощного двигателя, и троица покатила на танцпол, провожаемая восторженным улюлюканьем прохожих.

Танцпол располагался в самом центре Королевского Парка развлечений. Впервые попавший сюда Круглов подумал, что это круче карнавала в Рио, хотя в Бразилии никогда не был. Стройные и высокие женщины с отменной фигурой и в довольно откровенной одежде, красиво и слаженно танцевали в центре огромной площадки, над которой висело множество небольших серебряных квадратов, звучащих ритмичной музыкой. Мелодия «ходила» над площадкой плавными волнами, но низкие частоты лились равномерно, не переставая и отбивая ритм. Причем, ритм был не назойливо громок, а мягко опускался на тела танцующих. По периметру площадки танцевали пары волшебников.

Торопыга подкатил к самой границе танцпола и Сергей замер, завороженный зрелищем и музыкой.

— Маршал, мы пойдём танцевать?

Элоиза уже слезла с Торопыги и взяла Круглова за руку.

— Пойдём, но предупреждаю — я танцую, как медведь в посудной лавке.

Девушка рассмеялась.

— Вы смешной, маршал. И говорите как-то странно. Идёмте!

Она потянула его на площадку, где большие квадраты переливались нежным светом морской воды, будто на мелководье. Они встали на один из квадратов, и Элоиза приблизилась к Сергею, не отпуская его руку. От девушки мягко пахнуло сиренью и горным вереском. Едва заметное тепло, исходившее от её груди, живота и бёдер, тронуло тело Круглова, и пара закружилась в чувственном танце.

Сергей никогда не думал, что он так умеет. Нежная рука девушки лежала на его плече и каким-то неведомым током приятно щекотала шею, раз за разом направляя движения Круглова в нужную сторону и в нужном ритме. Слегка колышущая грудь Элоизы иногда упиралась в ребра Круглова, и тогда он ощущал её набухшую чувственность. Его левая ладонь скользила то по спине партнёрши, то по бедру, иногда позволяя себе накрыть часть упругой попы девушки.

Но внезапно Сергей почувствовал, что кто-то злой и тёмный смотрит ему в спину. Он резко прервал танец и обернулся. На границе танцпола стояли две девушки — блондинка с отличной спортивной фигурой и рыжее малорослое недоразумение.

— Ба! — вскричала рыжая. — Дочка повара танцует! А кто тебе разрешил-то?!

— Это кто? — тихо спросил Круглов явно напуганную Элоизу.

— Это дочь маршала Скупидона, — скривилась она. — Отвратительное создание… Нигде проходу мне не даёт.

Сергей кивнул и обратился к рыжей:

— Мадемуазель, а не пройти ли вам мимо?

— Чё?! — явно не поняло недоразумение.

— В очё! — терял терпение Круглов. — Мимо, говорю, идите и не отсвечивайте!

Рыжая напрягла свой мозг, но тот сподобился только на вопрос:

— А ты кто такой?!

— Мадемуазель, это не вашего ума дело. Идите, куда шли…

Недоразумение взглянуло на блондинку:

— Он чё, меня дурой назвал?!

Блондинка с готовностью кивнула и тут же пружинисто подскочила к Сергею, без замаха попытавшись ударить его ногой. Круглов разгадал намерения блондинки и быстро ушёл с линии удара, отодвинув за спину Элоизу. Но драчливая девица не успокоилась и попыталась вмазать Сергею рукой по лицу. Тот левой ладонью увел удар в сторону и, воспользовавшись инерцией блондинки, выставил правую руку на уровне её шеи. И чуть не рассчитал. Блондинка глухо ударилась о кость руки носом.

— Ну, держись, старикан! — глухо выговорила девица, отступая и вытирая кровавые сопли. Она встала в стойку и сомкнула ладони. Но на этом всё неожиданно закончилось — блондинка стала бездвижным изваянием.

— Пойдём отсюда, Элоиза, — Круглов взял её за руку и увлёк с танцпола. — Вот не дают всякие уроды отдохнуть по-человечьи…

Он сказал так нарочно, проходя мимо рыжего недоразумения.

— Это я урод?! — дошло до рыжей. Её большой рот скривился от гнева, и она кинулась было навстречу.

С легким шипением черная молния ударила ей под ноги, обдав комками жирной грязи. Рыжая, заляпанная землей, оторопело остановилась.

— Мадемуазель, идите отмойтесь, — посоветовал ей Круглов, усаживая Элоизу на Торопыгу. Потом уселся сам и погладил рассерженную, шипящую Мусю. Торопыга, рыкнув, укатил прочь.

— Райка, ты чего замерла статуей?! Совсем одеревенела, паскуда!

Послышались гневные крики рыжего недоразумения.

Отвезя Элоизу в ресторан и успокоив девушку, а также её отца, Сергей примчался домой. И первое, что он увидел, это шеренгу людей в темно-зелёных накидках. В руках они держали короткие копья.

— Я не понял! А что это за почётный караул?!

Из шеренги навстречу Круглову шагнул маг с двумя черными ромбами на рукаве накидки и бодро доложил:

— Я старший офицер армии Игнатий Скоморох. Прошу вас, маршал, пройти с нами.

— С какого перепугу?! — удивился Круглов. — А что делает возле моего дома армейское подразделение? Россина вступила в войну?!

— Личный приказ маршала Скупидона, — уже не так бодро ответил офицер.

Круглов слез с Торопыги и взял на руки Мусю.

— Как вас там?..

— Старший офицер Скоморох, — с готовностью подсказал тот.

— Офицер Скоморох, а не объясните мне надобность появления армии возле моего дома? Пока я не совсем понимаю, зачем вы здесь.

— Маршал Скупидон приказал привести вас к нему, — совсем не бодро ответил офицер. — Сейчас.

— Опа! — развеселился Круглов. — А с каких пор солдаты выполняют личные приказы маршала по доставке к нему людей? На территории королевства. Старший офицер Скоморох, а вам за это платят жалование? Я напал на Россину? Или устроил несанкционированный митинг у дворца короля?!

Словосочетание «несанкционированный митинг» повергло Скомороха в шок. Офицер топтался на газоне, не зная, что делать дальше.

— Мне самому это не нравится, — наконец, сказал он. — Но приказ, есть приказ. Я должен его выполнить.

Скрипнула калитка дома и наружу показалась лохматая, заспанная и нетрезвая голова маршала Пантелея. Увидев голову начальника Тайной Службы королевства, солдаты вытянулись во фронт, примкнув копья к плечу. Скоморох нервно дернул плечом.

— Кхм, — прочистил горло Пантелей и полностью вышел из дома.

Накидка маршала была обмотана вокруг груди наподобие римских патрициев и завязана на ногах небрежными бантиками. Голые ступни старика нещадно мяли траву газона. При виде такого зрелища, Муся захлопала глазами так, что её моргание зазвучало как барабанная дробь. Сгорбившись, как Адольф Гитлер в свои последние дни жизни, старый маршал пошёл вдоль шеренги солдат.

— Кхм! — Пантелей ещё раз издал страшный горловой звук, рассматривая шеренгу. — Какого чёрта вы тут собрались?! Кто тут старший?!

— Офицер Игнатий Скоморох! — ответил старший, вращая глазами.

Пантелей резко остановился и медленно выпрямился, глядя Игнатию в глаза.

— Доложите причину присутствия здесь армейского подразделения! — приказал Пантелей и пьяно икнул.

— По личному приказу маршала Скупидона прибыли для сопровождения маршала Сержа, — громко отрапортовал Скоморох.

— И куда его надо сопроводить?!

— К дому маршала Скупидона для личной беседы!

— Ночью?! — удивился Пантелей и посмотрел на Круглова. — И чем вы успели так не угодить Гаврантию?!

— Эээ… Наверное, я повздорил с его дочерью на танцах, — объяснил Сергей. — Вернее, с её подружкой. Такая высокая и грудастая блондинка… Она там махала ногами, потом руками… нуу, Мусе это не понравилось. Когда мы уезжали с танцпола, блондинка была… эээ… в окаменевшем состоянии.

— Да ладно?! — вскрикнул Пантелей. — У Райки большие и мягкие сиськи! Как они могли окаменеть?!

Шеренга солдат злорадно захихикала, но смолкла, встретив гневный взгляд старого маршала.

— Серж, — шепнул Пантелей. — Не могли бы вы вернуть Ра… хм, подружку дочери Скупидона в прежнее состояние. Я только подумывал, понимаете, к ней наведаться.

Старик сложил губы бантиком.

— Однако! — в изумлении молвил Круглов, глядя на пьяные кривляния Пантелея. — Скажу Гаврилию, чтобы самогона вам больше не выдавал-с.

Маршал виновато склонил голову, и, повернувшись к солдатам, скомандовал: — Псть, отсюда, живо! С Гаврантием я разберусь.

И когда солдаты ушли с газона, Пантелей с Кругловым умоляюще взглянули на полусонную Мусю.

Глава 12

Утром Сергей, опохмелив Пантелея, вместе с ним направился в Королевский замок. Старик выглядел бодро, но пьяно, приставая ко всем прохожим, кого они смогли встретить. Прохожие в испуге убегали, ломясь сквозь заросли тамошнего «кустарника».

— Прекратите Пантелей! — осадил маршала Круглов. — Иначе я применю по отношению к вам ночную магию крайней степени!

— А попробуйте! — старик встал в угрожающую позу.

Сергей вздохнул и без размаха, мощно, ткнул Пантелею кулаком в то место, где по идее должна находиться печень нормального человека. Считая, что у волшебников этого мира, она находится там же.

После удара старик перестал угрожающе вертеть ладонями, а стал болезненно моргать, открыв рот.

— Какой демон научил вас такой магии?! — едва ворочая языком, выдохнул он.

— Инструктор из общества «Динамо», — смеясь, ответил Круглов. — Кстати, большой знаток противомагических заклинаний. Показать что-то ещё из арсенала?

— Нет! — вскрикнул Пантелей, выпрямляясь. — Достаточно! Вы меня убедили. Эффект бодрящей эйфории исчез из моей головы.

— И мы можем продолжить путь, не пугая жителей Россины?

— Да.

Так они и подошли к Королевскому Дворцу — объемной консервной банке цвета расплавленного золота. На лужайке перед дворцом стояли два волшебника. Это Сергей понял по их нарядам и заметным амулетам на груди и руках.

— Доброй луны, Еремей! Доброй луны, Эммануил! — подобострастно выговорил Пантелей, стараясь дышать в сторону.

Высокий и широкий мужчина в золотой накидке высокомерно дернул подбородком.

— Что тебе тут надо, Пантелей?

Старый маршал кашлянул в кулак.

— Эммануил, я бы хотел пройти к королю.

— Зачем? — тут же спросил худощавый мужчина в ярко-синей накидке и ярко накрашенными синими губами.

Пантелей стушевался. Он оглянулся на Сергея, как бы говоря — правда, а зачем мы сюда приперлись?

На импровизированную «сцену» вышел Круглов, демонстративно погладив киша на плече. Муся проснулась и выпрямилась, выпучив глаза. Эммануил и Еремей при виде киша, шагнули назад.

— Господа! — рявкнул Сергей. — Так мы зайдем к королю, или как?!

— Да! — грозно поддакнул Пантелей из-за спины Круглова, набычив шею.

Волшебники у входа в королевский дворец не ожидали такого «разворота» в разговоре. Синегубый озирался по сторонам, выискивая убежище, а высокий и широкий заметно вздрогнул. Но потом приосанился и шагнул к Круглову, слегка нависая над ним.

— А ты кто такой будешь?!

Сергей расправил плечи и вытянул шею, чтобы казаться выше Эммануила, но не хватало роста. Пантелей быстро присел и, взяв Круглова за щиколотки, приподнял. Теперь Сергей смотрел на Эммануила свысока.

— А ты кто такой?!

Противник Круглова с негромким рычанием потянулся вверх и снова занял главенствующую высоту.

— Я — маршал Эммануил Дикий! Начальник управления королевского двора! Попрошу очистить лужайку перед дворцом!

Пантелей смекнул, и ещё поднял Круглова, позволив Сергею опять стать выше Эммануила.

— Я — маршал Тайной Службы Серж Круглов!

Прорычал Сергей и неожиданно спокойно спросил:

— А грабли выдашь?

Безмерно удивлённый вопросом Дикий так же спокойно ответил:

— Какие грабли?

— Придурок, а чем я лужайку чистить буду?

— А зачем её чистить?

— Так ты же сам потребовал — очистить лужайку перед дворцом.

— Когда?

— Только что. Ты чего меня за идиота держишь?

— За какого идиота? — взглянул на свои руки Эммануил. — Я вас не трогаю!

— Так мы пройдём к королю, маршал? А то я вас потрогаю.

— У меня нет идиота! И не надо меня трогать!

— Серж, вы там скоро?! — спросил покрасневший от натуги Пантелей. — Я вас долго не удержу!

Но тут раздался громкий окрик:

— А что тут происходит!? Пантелей, вы зачем держите этого человека за ноги?!

— Ваше величество, — почтительно склонился синегубый волшебник.

Понятно, что другие участники разговора на лужайке испытывали с почтительным поклоном некоторые трудности. Особенно, Пантелей. Но старый маршал с блеском трудности преодолел, просто упав на газон. Вслед за ним упал и Сергей, встав на колено. И только Эммануил продолжал возвышаться великаном. Склониться у него не получалось никак.

— Маршал Дикий, вы хотите меня напугать?! — недоумевал король Россин двадцать первый — статный молодой человек с пронзительным взглядом ярко-карих глаз. Серебристо-белая накидка короля тревожно колыхнулась.

— Нет, Ваше величество! — Дикий мгновенно «сдулся» до обычных размеров, и втиснулся в группу коленопреклонённых.

Король взглянул на всех и заинтересовался Кругловым.

— А что делает человек с кишем возле моего замка?!

Вопрос прозвучал с тревожными, еле уловимыми, нотами. Сергей понял, что король встревожен появлением детеныша Королевского киша на плече незнакомца. Помощь Пантелея оказалась как нельзя кстати.

— Это маршал Серж, Ваше величество, — сказал старый маршал, не решаясь взглянуть на короля. — Вы сами назначили его в Тайную службу.

— Ах, вот оно что! — вспомнил король. — Но я никак не думал, что новый сотрудник будет носить на плече киша.

— Он сам ко мне пришёл, — решился сказать Круглов, вызвав у Пантелея гримасу недовольства и сожаления.

— Да?! — не поверил Россин двадцать первый.

— Век воли не видать, — поспешил убедить его Круглов.

Король улыбнулся.

— Я не знаю, что такое «век», но почему-то вам верю, маршал Серж.

Сергей знал, что Россин лукавит. Просто король не мог признаться при Диком и Еремее Онте, что издал назначение, не встретившись с новым маршалом и не проверив, кто он.

— Пантелей, Серж! — Король махнул ладонью, приказывая встать с колена. — А ну-ка, пройдемте в замок. А вы, Эммануил, проследите, чтобы меня не тревожили в ближайшую луну.

— Зачем вы пришли, Пантелей, да ещё и привели с собой Сержа? — рассерженно зашипел король, когда они шли по овальному коридору замка.

Старый маршал не стал врать.

— У Сержа появились вопросы, Ваше величество. И у меня тоже…

— Ко мне?! — перебил его Россин двадцать первый.

— К вам, Ваше величество, — подтвердил Сергей.

Король резко остановился, но, взглянув на Мусю, крутящую головой, произнес:

— Хорошо. Задавайте.

Они зашли в круглый белый зал. Посередине стоял высокий изящный трон, светящийся серебристым светом. Король взошёл на трон и величественно взмахнул пальцами правой руки. Пантелей тут же толкнул Круглова в бок.

— Насколько я знаю, — сказал Сергей, — король в Россине должен быть человеком. Но вы, Россин двадцать первый — волшебник. Хотя, тщательно это скрываете.

— Но вы видите меня в первый раз, Серж, — приподнялся король. — Откуда вы можете знать, что я не человек.

— У вас нет киша.

— Ну почему же! Вот он.

В зал вошёл зверь, похожий на собаку породы вельш-корги, только темно-коричневого окраса.

— Это не королевский киш! — чуть ли не выкрикнул Пантелей.

Король резко встал с трона и прыжком приблизился к старому маршалу.

— Я поменял киша, маршал Финт, — жестко, но тихо сказал Россин двадцать первый. — Вы хотите оспорить моё решение?

— Можно и оспорить, — подал голос Круглов. — Если это касается безопасности королевства.

Король резко развернулся к нему. Взглянул не по-доброму.

— Степень безопасности определяю я, маршал Серж. Не стоит мне перечить.

— Я и не собирался, — Круглов шагнул к собачке, снимая с плеча Мусю. — У Тайной службы возникло подозрение, что вы, Ваше величество, назначив расследование по руднику, сами же его и тормозите. Препятствуете, так сказать. Вчера на маршала Пантелея и на меня было совершено покушение, а до этого маршал Пантелей отправился во дворец к вам на встречу. Но вот, что удивительно! Пантелей не дошёл до замка.

— Покушение?! — король тревожно взглянул на Пантелея.

— Да, — ответил тот. — Была применена сильная степень ночной магии.

Круглов погладил Мусю, и тихонько попросил:

— Покажи нам.

Над троном появилось изображение черной хищной птицы.

— Я не специалист по магии, маршал Серж, — нахмурился король. — Я также как и вы, пользуюсь магическими потоками своего киша. Прежний киш ушёл от короля Россина двадцатого, а этот пришёл ко мне сам. С вами же, Серж, детёныш бывшего королевского киша. Я склонен доверять чутью этих зверей, поскольку они приходят только к людям, способным чувствовать их магию. Прежний киш около семисот оборотов солнца служил королевской семье и, видимо, почувствовал себя старым. Возможно, поэтому, король Россин двадцатый был убит.

Продолжая хмуриться, Россин двадцать первый вернулся к трону.

— Но мне понятна ваша обеспокоенность, маршалы. Признаюсь, Королевский совет отклоняет большинство моих личных указов и в Россине творится непонятно что. До сих пор у меня нет доступа на рудник, а казна практически не пополняется. И короли союзных государств зачастили с предложениями о покупке земель Россины. Одним словом — бардак! И вы, Пантелей, отчасти виноваты в этом. Вот сколько уже времени прошло с того дня, когда я дал вам указ выяснить кто убил короля Россина двадцатого? Почему до сих пор рудник неизвестно на кого работает?

— Ваше величество, — залепетал Пантелей, но тут в разговор вступил Круглов.

— Вообще-то я здесь только эээ… третий виток Луны. За такой короткий срок много не накопаешь…

Старый маршал хотел что-то сказать, но король остановил его гневным взмахом руки.

— Пантелей, а что происходит?! Что делают сотрудники вашей службы?!

Вместо Пантелея снова выступил Круглов.

— Смею заметить, что вместе с маршалом Пантелеем, и со мной, в Тайной службе всего три сотрудника. На такую большую страну, думаю, маловато.

— То есть, три, — уже удивился король. — Я же отдавал указ о распределении пяти выпускников Академии в Тайную службу! Пантелей, позовите-ка сюда Дикого и Роста.

Старик поклонился и на секунду как-бы задумался. Вскоре в зал зашли Эммануил Дикий и Акакий Рост.

— Акакыч, привет! — махнул пятернёй Круглов, увидев Роста с явного похмелья. Акакий осоловело выпучил глаза, заметив столь панибратский жест.

Король тоже заметил неровную походку маршала юстиции.

— Маршал Рост, вам нездоровится?

— Почему, Ваше величество? — пошатнулся Акакий. — Я в норме!

— Норма измеряется в двух бутылках отменного самогона от Гаврилия, — хихикнул Круглов на ухо Пантелею.

Король сделал вид, что не услышал хихиканье Сергея.

— Маршал Рост, объясните мне, почему не выполнен мой указ о формировании Тайной службы королевства выпускниками Академии?!

— Акх… Умбр… Пстс…

Пролепетал Акакий, но потом, приподняв бровь, спросил:

— А был такой указ, Ваше величество?

Следующее выражение лица монарха больше напоминало маску дебила, чем ежели занятое некими мыслями. Но тут фраза маршала Роста повергла короля в такое состояние, что он чуть не свалился с трона.

— Ах, простите! Я что-то припоминаю… Ну, так вы сами же и отменили свой указ!

— Похоже на слова Городничего из «Ревизора» Гоголя — кухарка высекла розгами сама себя…

Скривив моську, тихо выговорил Круглов, глядя на немую сцену в королевском зале.

— Что вы постоянно шепчете, маршал Серж?! — не выдержал Эммануил Дикий.

— Вспоминающее заклинание, маршал, — тут же последовал ответ. — Я думаю, что Его величество, сможет при всех присутствующих огласить распоряжение об укомплектовании Тайной службы выпуском из Академии. Чтобы не возникло в последующем неловких ситуаций.

— Выпускники Академии уже распределены на службу, — язвительно сказал Дикий. — И там не было наименования «Тайная».

— Это не беда, — отпарировал Сергей. — Насколько я знаю, после исчезновения маршала Мирослава Тайная служба королевства была упразднена за неимением руководителя. Но никто не помешает снова взять на службу прежних сотрудников. Не так ли, Пантелей?!

— Да! — грозно выдохнул старик, получив от Круглова чувствительный, но незаметный для других, тычок по почкам.

— На том и порешим! — очнулся Россин двадцать первый. — Указываю привлечь на службу бывших сотрудников Тайного Управления в количестве…

— Двух! — встрял Дикий.

— Одного! — пытался перекричать Рост.

Круглову захотелось заткнуть этих напыщенных индюков так сильно, что зачесались ладони.

— Пяти, — спокойно проговорил Сергей, кивая королю.

— … Пяти единиц, — закончил Россин двадцать первый, кивнув в ответ. — Указ вступает в силу немедленно!

Рост и Дикий остались стоять с открытыми ртами.

— Опять ваши штучки с окаменением, — теперь уже шептал Пантелей. — В королевском замке запрещено колдовать.

— Вы забыли, что я не волшебник, маршал. К кому претензии?! Кстати, как ваше ночное посещение Раисы?

— Незабываемое, — процедил сквозь зубы старик. — Ваш киш её расколдовал не полностью, и не те места, где было нужно.

— Надеюсь, вы не воспользовались молотом, чтобы смягчить ей грудь, — издевался Круглов.

— У Райки крупная попа. Её не затронули заклинания.

— О, месье понимает толк в извращениях?!

— Прекратите! — крикнул король. — Что вы себе тут позволяете?! Мы решаем государственные дела, а вы говорите о чьей-то попе!

Пантелей густо покраснел.

— Простите, Ваше величество. Это маршал Серж во всём виноват.

— А лихо вы перевели стрелки, Пантелей! — возмутился Круглов. — Клянусь, самогона вы больше не получите!

— Вы жестокий человек, Серж! — не на шутку испугался старик.

— Да, прекратите уже! — король начал хохотать. — Я уже второй раз слышу про «самогон». Извольте объяснить значение этого термина.

Сергею понравилась непосредственность молодого короля. Он явно не был снобом, зазнайкой и любителем лизоблюдов.

— Самогон, Ваше величество — это такой напиток, — объяснил Сергей, — который увеличивает силу духа и при этом отключает все защитные рефлексы.

— Адское зелье, мой король! — с готовностью кивнул Пантелей. — Я вам не советую его пробовать!

— Это почему?! — король взглянул на застывшие тела Роста и Дикого и, забыв о самогоне, попросил:

— Серж, не могли бы вы привести моих маршалов в нормальное состояние?

— Сдаётся мне, Ваше величество, что в таком состоянии они принесут больше пользы королевству.

— Возможно. Но на данный момент у меня нет министров, способных заменить эти изваяния. Не заставляйте меня просить дважды. Я этого не люблю, — нахмурился Россин двадцать первый.

Пришлось Круглову уговаривать своего киша, играющего с кишем короля. Зверьки не обращали внимания, увлеченные собой — Муся забралась на спину корге и увлеченно кусала его за уши, а тот блаженно щурился, помахивая пушистым хвостом. Уговоры Сергея все же дошли до зверька, и застывшие маршалы, наконец, обрели подвижность.

— Я этого так не оставлю! — зашипел Дикий. — Маршал Серж, ваши противоправные деяния рассмотрит Королевский совет.

— Да! — грозно поддакнул Акакий Рост.

— Акакыч, вы лишаетесь права приобрести самогон, — тут же отреагировал Круглов. — О чём я немедленно сообщу Гаврилию.

— Вы не сможете! — Рост ехидно засмеялся.

— Могу. У меня половина акций самогонного бизнеса.

— Тогда я на вашей стороне, маршал Серж!

Дикий и король удивленно взглянули на Роста.

— Я говорил, ваше Величество — адское зелье, — поспешил вставить свои «пять копеек» Пантелей.

— Первый раунд переговоров прошёл успешно, — удовлетворенно сказал Круглов, когда они с Пантелеем вышли из Королевского замка. — Так-с, и где у вас архив?

— Сергей, я так утомлен переговорами, что никак не возьму в толк — а что такое архив?

— База данных, где хранятся личные дела сотрудников всех служб. Действующих и уволенных.

— Хм, — задумался Пантелей. — Думаю, нам надо сходить к Виссариону Полку. Этот хитрый и древний волшебник помнит всех магов королевства.

— И как он это делает?

— Вот мы и узнаем.

— И где обитает Виссарион?

Пантелей развел руками.

— Я не знаю. Но у вас есть Торопыга. Надеюсь, что он привезёт нас куда нужно…

Сергей мысленно позвал своё волшебное средство передвижения, и старый маршал едва не упал, увидев Торопыгу в образе спортивного мотоцикла «Ямаха».

— Прошу в заднее седло, шеф! — развеселился Круглов. — И не лезьте вперёд! Это корзинка для Муси!

Глава 13

Виссарион Полк обитал в доме, похожем на консервную банку от шпрот. С вывороченной вверх крышей.

Торопыга, грохоча, остановился возле неряшливого газона, заросшего сорняками.

— Ничего себе домик архивариуса! — Круглов слез с Торопыги, забыв снять Пантелея, вцепившегося в заднюю седушку, как краб в деревяшку. Муся из своей корзинки осторожно обнюхала воздух, и тихо фыркнула.

— Тебе тоже не нравится, — Сергей протянул ей руку, и киш незамедлительно и привычно устроился на плече Сергея.

— Аааа, — жалобно пропищал с седушки Пантелей.

— Простите, маршал, вас-то я и не заметил.

Круглов помог Пантелею сойти на землю и старик с хрустом расправил плечи.

— Виссарион, выходи! Это я, Пантелей Финт! — крикнул он, не решаясь ступить на опасный газон.

— Чего орёшь, Пантелей.

Раздался сзади сгрудившихся у Торопыги маршалов тихий и хриплый голос. Пантелей и Круглов медленно обернулись и увидели старика в лохмотьях и с бородой до земли. Борода скрывала все — глаза, уши, нос и рот, оставив на показ только полоску морщинистого лба. Можно было сказать — борода в лохмотьях.

— Хм, Виссарион, — удивился старый маршал. — А ты что так одет?

— Как?

— Накидка какая-то… в общем, не целая.

— Да мне все равно, что на мне. Я и сам-то едва целый. Чего пришёл?

— Маршал Полк, — нетерпеливый Круглов не мог слушать разговор двух стариков. — Вы нам не подскажете, кто из маршалов был уволен из Тайной службы королевства пару солнечных витков назад.

Виссарион колыхнул бородой так, что она встала дыбом.

— Пантелей, — обратился он к шефу Сергея. — Ты не расшифруешь мне, о чём сейчас спросил этот молодой человек? Он изъясняется так, будто из другого мира!

— Маршал Серж ещё не привык к реалиям нашего королевства и часто использует в своей речи всевозможные метафоры.

— Пантелей! Я тебе сейчас нос откушу!

— О, прости, Виссарион. Серж хотел узнать, кто из ныне живущих маршалов служил в Тайной службе Его величества.

Маршал Полк дернул себя за ус. Наверное, это означало, что он в раздумьях. Ещё пару раз дернув себя за усы, Виссарион неуверенно сказал:

— Есть у меня на памяти несколько волшебников. Запоминайте, — и скороговоркой огласил список.

— А можно медленней? Я не успеваю записывать! — съязвил Круглов.

— Пантелей, я сейчас откушу ему голову.

— Прости, Виссарион, но мы уходим, — потянул за руку Сергея шеф, увлекая к Торопыге. — Поехали отсюда. Я всех запомнил.

Устав от утренних приключений, Сергей и его спутники покатили в «Афродиту». Услыхав про самогон и Гаврилия, Пантелей радостно вцепился в седушку и не отпускал рук даже тогда, когда Торопыга остановился перед рестораном.

— Маршал, отцепитесь от Торопыги. Его в «Афродиту» не пускают!

Пантелей опомнившись, юркнул внутрь.

— Гаврилий, водки! Много!

Сергей подъехал к небольшому дому, возле которого подстригал кусты волшебник с усиками и бородкой на манер мушкетёров времён Людовика шестнадцатого. Потертая накидка совсем потеряла цвет и было невозможно узнать о бывшей принадлежности её владельца к какой либо службе.

— Маршал Апполинарий Молох? — поинтересовался Круглов.

— Да, — волшебник прервал стрижку кустов. — С кем имею честь говорить?

— Маршал Тайной службы Серж Круглов.

Апполинарий пригладил усы.

— Слушаю вас, маршал Серж.

— Маршал…

— Стоп, Серж, не называйте меня так. Я давно уже лишился этого звания. Зовите меня просто — Поли.

— Как вам будет угодно, Поли, — согласился Сергей. — А не будете так любезны ответить на несколько моих вопросов? Чтобы поддержать разговор у меня есть бутылочка чудного напитка!

— Не хитрите, маршал Серж, — улыбнулся Молох. — Уже половина королевства знает о напитке под названием «воудка». Между нами, этот напиток уже прозвали «Гавриловка».

Круглов весело расхохотался.

— Надо придумать этикетку на бутылки, — сказал он, вытирая слезы. — Так вы попробуете?

— Нет, — Молох продолжил резку кустов. — Не хочу быть вам обязанным.

— Поли, я угощаю.

— С чего бы? — вновь остановился Апполинарий. — Мы не родственники, и вы… не волшебник.

— А человек не может угостить волшебника?

— Вы странный, маршал Серж, — Молох, пытаясь обрезать куст, взял слишком близко к корню. — Хоть и носите на плече потомка королевского киша.

— И чем же я странен, Поли?

— Вы не такой… И многого не понимаете.

— Может быть, объясните? Наконец, я уполномочен Его величеством пригласить вас на службу в Тайное управление.

Молох замер.

— Это шутка, маршал?

— Отнюдь. Я вполне серьёзен, — и выдержав паузу, Сергей вынул из корзинки киша небольшую бутылку. — Ну, так как, маршал Молох?

Апполинарий посмотрел по сторонам.

— Проходите в дом, маршал Серж.

Круглов прошёл сквозь стену, даже не заметив.

— Хороший у вас киш, маршал, —удивительно-восхищенно покивал Молох. — Вы будто созданы друг для друга. И это весьма необычно для человека.

Он предложил Сергею удобное кресло возле аккуратного невысокого стола, сам присел напротив, поставив небогатое угощение — вазочку с ярко-зелёными полосатыми мелкими плодами. Круглов откупорил бутылку и вопросительно взглянул на Апполинария. Тот понял, и легким движением пальцев «поставил» на стол пару рюмашек.

Выпив свою, Молох зажмурился. Потом сильно дернулся, будто от плеч до ног в его теле пробежала волна.

— Угрххх, — выдохнул Апполинарий, широко открыв глаза. — Какое волшебное зелье это ваша воудка! Так что вы там говорили насчёт службы? Для меня такое предложение очень кстати…

— Я ищу убийц короля Россина двадцатого, — Сергей снова наполнил рюмашки. — Надеюсь, что вы мне в этом поможете.

Молох задумчиво стал вертеть наполненную рюмку.

— Это весьма опасные и непредсказуемые поиски, — сказал он, отодвигая маленький сосуд. — В Россине происходит нечто странное и страшное, а наш король молод и неопытен.

— А как связано то, что сейчас происходит в Россине с молодостью короля? — Сергей свою рюмашку выпил и потянулся за зелёной ягодой.

— Берите нежно, маршал Серж, — посоветовал Молох. — Плод Зарабонского кустарника коварен. Он с виду плотный и кислый, а на самом деле под тонкой кожей взрывная сладкая мякоть.

— Благодарю, Поли. Но я знаю, что такое крыжовник. Закусывать им самогон мне ещё не доводилось.

Апполинарий засмеялся.

— Вы явно не от мира сего, Серж. И я вам помогу.

После дружеской выпивки с Апполинарием, оставив маршала Молоха в состоянии невесомости, Сергей направился в другое место. Торопыга, натужно рокоча, привёз Круглова с Мусей к высокому черному цилиндру, окруженному не «елочным» кустарником, как на всех улицах, а вполне высокорослыми деревьями с широкой и ветвистой кроной.

— И кто у нас здесь живёт? — недоумевал Круглов, обращаясь к своему «велосипеду». — Ты куда нас привёз, лишенец?!

Торопыга виновато склонился — у него выпало из рамы переднее колесо.

— Понятно, — махнул рукой Сергей и, дождавшись пока Муся займет привычное место на плече, шагнул на ровный изумрудный газон. — Эй, сова открывай! Медведь пришёл!

Но его весёлое настроение улетучилось, когда он почувствовал сильный удар по спине чем-то твёрдым.

— Что за?..

Сергей обернулся и увидел волшебника невысокого роста, затянутого в черную накидку. В руках он сжимал увесистую дубину.

— Ты чего, хоббит, берега попутал?! — двинулся на волшебника Круглов.

Но тот не испугался и, размахивая дубинкой, стал бегать вокруг Сергея. Киш с его плеча спокойно взирал на эти передвижения, пока конец дубинки не просвистел рядом с её носом. Муся задвигала задними лапами, будто готовилась к прыжку, и очередной пролёт дубинки закончился ничем. Мусина голова мгновенно обрела гигантские размеры, послышался лязг зубов и в руках коротышки остался маленький черенок.

— Что, съел?! — позлорадствовал Круглов, пока маленький волшебник с изумлением смотрел на свои руки и острые края откусанной дубинки. — Ты зачем на меня напал, дятел?!

— Я не дятел! — гордо выпятил грудь коротышка.

— Тогда какого хрена ты размахивал бейсбольной битой?!

Пока волшебник силился сопоставить логическую связь между незнакомыми понятиями «хрен» и «бейсбольная бита», Сергей подкрался к нему и схватил за шиворот накидки. Коротышка было размахнулся ногой, чтобы ударить Круглова, но увидел перед собой оскаленную моську Муси.

— Всё, — сдался волшебник, повиснув на вытянутой руке Сергея. — Сдаюсь.

— То-то! — Круглов опустил его на землю. — Ты кем будешь?

— Я маршал Болислав Мыр! — пафосно ответил волшебник и поник головой. — Вернее, я когда-то был маршалом Тайной службы Его величества.

— И за что тебя отлучили от службы, Болислав? — Сергей присел, чтобы лучше разглядеть коротышку. Тот в ответ только сел на газон, демонстративно отвернувшись.

— Я не хочу обсуждать это с человеком. Пусть у него даже киш на плече…

— А что так? — почти обиделся Круглов. — Что плохого тебе сделали человеки?!

— Когда я служил, то у меня были деньги. И люди делали мне еду. Теперь у меня денег нет, и никто не даёт мне поесть. Служил-то я не для себя, а для всех! Так почему я не могу себе что-то заказать?! Мне много не надо. Я могу отработать, но никто не нуждается во мне, — волшебник чуть не расплакался.

— Эй, ты перестань! — Сергей заметил скатившуюся слезу по щеке коротышки. — Ты чего, Болислав? Я могу тебя накормить. Хоть сейчас!

— Да?! — не поверил волшебник.

— Не вопрос! Муся, перестань корчить рожи и показывать зубы. Соедини меня с Гаврилием!

Киш принял обычную форму и заморгал, глядя на Сергея.

— Что глазами хлопаешь? Видишь, маршалу Мыру поесть надо? Да и я бы не отказался от перекуса. Закажи нам что-нибудь у Гаврилия! Кстати, и себе тоже не забудь…

Киш поднапрягся, будто сидел на унитазе и тужился. И вдруг на лужайке появился Гаврилий собственной персоной. Гигант озирался по сторонам, не понимая куда попал.

— Гаврилий! — призывно махнул рукой Круглов.

Гигант вздрогнул и заметил Сергея, Мусю и Болислава. Тут же его испуг перерос в широчайшую улыбку.

— Маршал Серж! Вот не думал, что вы на такое способны! Перенести меня?!. О, что желаете?

— Гаврилий, нам всем нужно поесть. Запишите!

— Что?!

— Запишите, что нужно приготовить и доставить.

Гаврилий растерянно посмотрел на свои руки и на Сергея.

— Куда доставить и что приготовить?

Круглов, в свою очередь, посмотрел на коротышку.

— Болислав, что вы хотите съесть?

Волшебник вздохнул, и, набрав полную грудь воздуха, выдал длиннющий список. Последние названия блюд он произносил уже шепотом, истратив воздух в легких.

— И это называется «много не надо»?! — выпучив глаза, уточнил Сергей. — Да Гаврилий будет это только готовить несколько оборотов Луны!

Коротышка перевёл дух и виновато улыбнулся.

— Короче, — подвёл итог Круглов. — Гаврилий, отправляйтесь в ресторан и пришлите нам сюда мясо, овощи и бутылочку. Запишите на мой счёт.

Гигант исчез так же незаметно, как и появился.

— Пока ресторатор готовит еду, у меня для вас прекрасная новость, маршал Мыр! Вернее две. С какой начать?!

— Начните с первой, — разрешил коротышка.

— Его величество возвращает вас на службу в Тайное управление.

Болислав вскочил на ноги и прижал ладонь к сердцу. Казалось, он сейчас запоёт гимн.

— Вторая новость — вы мне будете должны за обед. Жалованье-то у вас будет.

Коротышка отложил пение гимна и с огорчением сел на газон.

— А можно сначала обед, а потом приём на службу?

— Можно. Но за ваш счёт.

Обед с маршалам Мыром прошёл в приятной и дружественной обстановке. Хлебнув самогона, Болислав почувствовал себя на коне и вздумал надрать задницу всем врагам королевства. И очень огорчился, увидев, что нет ни коня, ни врагов. С досады допил самогон и улегся спать на газоне.

Сергею пришлось уложить его в Мусину корзинку, чтобы продолжить путь. Потяжелевшая от еды Муся болтала лапами по спине и груди Круглова, лохматым мешочком повиснув на плече. Торопыга отремонтировал сам себя и теперь катил по столице, нещадно поскрипывая колесом и под громкий храп маршала Мыра.

Торопыга пересёк границу города отделявшую «волшебную» часть столицы от «человеческой» и, понятное дело, остановился — магия здесь не действовала.

Из полуразвалившейся постройки, оказавшейся поблизости места остановки «велосипеда», вышел человек в грязной накидке и капюшоне, скрывающем лоб и глаза.

— Что вам здесь надо, маршал? — спокойно спросил незнакомец, оглядывая средство передвижения и всех, кто на нем находился.

— Я ищу бывшего сотрудника Тайной службы королевства, — не стал врать Круглов. — И мой волшебный драндулет, — он кивнул на Торопыгу, — привёз меня сюда.

— Хм, как ты сказал — драндулет?! — незнакомец рассмеялся. — Я впервые слышу такое слово. Ты, маршал, видать, не местный.

— Да. Я не местный, но раз приехал сюда, значит, искал именно вас.

Незнакомец скинул капюшон и тряхнул головой. Его длинные волосы сверкнули серебристым огнём.

— Ты не ошибся. Я бывший маршал Ростислав Крыж. Что вы хотите?

— Хочу предложить вам работу.

— В качестве?

— В качестве маршала Тайной службы королевства.

— А Пантелей уже не справляется?

— Маршал Пантелей Финт не соизволил разрешить мне обсуждать этот вопрос, — уклончиво ответил Круглов. — Если хотите, то сами у него поинтересуйтесь.

— Ладно, — кивнул Ростислав. — Что мне надо делать?

— Помочь найти убийц короля Россина двадцатого.

Крыж невесело улыбнулся.

— Вы не понимаете куда влезли. Простите, как вас?

— Маршал Серж Круглов.

— Так вот, маршал Серж. Я вижу, что вы человек новый в наших местах. А вы знаете, что Тайная служба при маршале Мирославе занималась тем, что пыталась дискредитировать людей в глазах волшебников?

Сергей нахмурился.

— У вас есть доказательства, маршал Ростислав?

Тот ухмыльнулся и показал на дорогу.

— Граница и есть доказательство. Мирослав и Россин двадцатый разграничили столицу. При Россине девятнадцатом этого не было. Как и не было Тайной службы. Люди и волшебники знали свои способности и могли оценить свой вклад в общий труд. Теперь всё иначе.

— И как теперь? — поинтересовался Круглов, понимая, что Ростислав знает больше, чем говорит.

— А вы не видите?! — расставив руки, покрутился Крыж.

— Видеть-то, я видел. Только не понимаю, почему так произошло. Жили, не тужили, и вдруг — на тебе! Граница, нищета и голод! Видите волшебника в корзинке на Торопыге?

— Да. Это бывший маршал Болислав Мыр. Мы вместе работали…

— Недавно он плакал и просил его накормить.

Крыж расхохотался.

— Болислав — тот ещё пройдоха! И вы ему поверили?!

— Накормил. Правда, за его счёт. Маршала тоже восстановили в Тайной службе.

— А вот это правильно, — похвалил Крыж. — Наконец, Пантелей взялся за ум.

— Это указ короля Россина двадцать первого, — уточнил Сергей.

Ростислав удивленно поднял подбородок.

— Что же, этот молодой человек делает верные шаги. Интересно, а как на это среагировал Королевский совет?

— Дикий и Рост попытались помешать указу… но не смогли, — хихикнул Круглов.

— Неожиданно! — ещё больше удивился Ростислав и внимательно взглянул Сергею в глаза. — Думаю, что не обошлось без вашего участия, мастер Серж. Раз уж вы прикатили сюда на… драндулете.

— Я не особо вмешивался, — признался Круглов. Маршал Крыж все больше ему нравился своей рассудительностью и откровенностью. — Но мой киш сумел найти веские аргументы.

— Это вот этот коротколапый зверь, что висит на вашем плече?! Дивное создание! — Ростислав нежно прикоснулся пальцем до Мусиного уха. — Человек с кишем колдует в замке короля?! Такого ещё не бывало!

— Так как насчёт работы и помощи, маршал?

— Я принимаю приглашение, — секунду раздумав, сказал Ростислав. — Король и маршал Пантелей могут на меня рассчитывать. И мне будет очень интересно поработать с вами, маршал Серж Круглов.

Глава 14

Сотрудники Тайной службы королевства собрались в офисе близ ресторана «Афродита». На этом настоял Круглов, хотя Пантелей с Евдокией отнеслись к такому сборищу с прохладцей. Пантелей мучился вопросом финансирования расширившейся службы и думал как он будет договариваться с маршалом Ираклием Потом — управляющим Королевской казной, а Евдокия по обыкновению… витала где-то в облаках. Остальные участники совещания были бодры и полны всяческих сил — Ростислав Крыж играл с Мусей, крутя перед ней кусочек мяса; коротышка Болислав Мыр что-то жевал, пряча это что-то под накидкой; Апполинарий Молох задумчиво пялился на вывеску «Афродиты» и на Торопыгу, задремавшего у входа в офис.

— Господа! — поднялся Круглов. — Мы собрались здесь не случайно…

— А по случаю, — перебил его Молох.

— Давайте к делу, скоро обед! — пробурчал с набитым ртом Мыр.

— Ой! — это вскрикнул Крыж, укушенный Мусей за палец.

Пантелей пробурчал что-то нечленораздельное в цифрах.

— Действительно, Серж, — упала с облаков Евдокия. — Излагайте по сути — зачем мы все здесь?

— Вообще-то, — обиделся Круглов. — Командует Тайной службой Пантелей, а не я.

Все повернулись в сторону маршала Финта.

Магия взглядов сотрудников вывела Пантелея из подсчёта астрономических сумм.

- Мхм, — произнёс многозначительно шеф, встретив кучу устремленных к нему глаз разного цвета и калибра. — Я что-то пропустил? Серж, продолжайте! Не обращайте на меня внимания…

— Так-с, — Сергей встретил плавно перетёкшую к нему магию взглядов. — Будем искать ответы на два вопроса. Первый — кто убил короля Россина двадцатого, а вместе с ним маршала Мирослава и Елену Финн. Кто-нибудь из вас видел тела убитых?

— В каком смысле? — вздрогнула Евдокия.

Круглов пояснил.

— После убийства тела должны лежать на земле, в повозке, ещё где-то… и не двигаться. Орудие убийство должно торчать в теле. Насколько мне известно, то король и сопровождавшие его лица, были убиты стрелами с наконечниками из металла Ходжа. Или было не так?!

— Не так, — ответил Крыж, начесывая Мусин живот укушенным пальцем. — Король лежал на земле с двумя стрелами в сердце. Елене стрела попала в голову, и женщина лежала рядом с королем. А маршала нашли в повозке — дротик вонзился ему в ногу. Но, как вы, наверное, знаете, для волшебника и этого достаточно. Маршал был недвижим и не подавал признаков жизни. Потом тела накрыли покрывалами и увезли на сожжение. Короля и маршала сопровождали члены Королевского совета, а Елену … увёз муж её сестры. Кажется, Гаврилий.

— Пантелей, вы были на … захоронении? — повернулся к маршалу Круглов.

— Да, — растерянно ответил старик. — Я уже был на месте сожжения. А почему вы спрашиваете?

— Я спрашиваю потому, что после убийства Мирослава рудник оказался под магическим куполом. И никто, кроме убитого маршала не мог пройти к месту добычи металла.

— Это не совсем так, Серж, — поднял ладонь Молох, привлекая к себе внимание. — Магический купол создан маршалом Мирославом и королём Россином двадцатым. Предок вашего киша участвовал в создании купола. Маршал Мирослав был магом, владеющим запретными степенями ночной магии, и киш должен был защитить короля от её воздействия. Но, как ни странно, зверёк мог принять часть магии купола и, вероятно, ослабел от этого. Потому и не спас короля от стрел.

— А кто допустил применение запретной степени ночной магии?! — возмутился Пантелей. Цифры уже перестали его интересовать.

— Скорее всего, сам король Россин двадцатый, — пожал плечами Молох. — И в этом была некая необходимость. Тогда в Россине крутились послы всех государств, настаивая, чтобы добыча с рудника велась подконтрольно всему магическому миру. Вы же, Пантелей, тогда сами организовывали совещание послов.

— Кто вам дал команду на организацию совещания? — бомбил Пантелея вопросом Круглов.

— Еремей Онт и Эммануил Дикий. Я тогда не входил в Королевский совет, а был заместителем маршала Мирослава.

— Так совещание состоялось или нет?! — громко спросил Сергей, заставив всех на него посмотреть. Даже Муся, оттолкнув палец Ростислава.

— Н-нет, — пролепетал Пантелей. — Короля убили за оборот Луны до официального начала. Он и поехал на рудник, чтобы провести инспекцию готовой продукции и предоставить цифры на совещании.

— Тогда кому понадобилось убивать короля и зачем это делали стрелами с металлом Ходжа? Короля можно было убить простой стрелой, — Сергей чувствовал, что в этой истории он что-то упустил. Только — что? Он никак не мог понять.

Тут коротышка Мыр, прожевав очередную порцию, высказался:

— Маршалы, а ведь король ехал на рудник в закрытой повозке.

— И что?! — все теперь повернулись к нему.

— Пускать стрелы без металла Ходжа было рискованно. Умения Мирослава, Елены и королевского киша хватило бы, чтобы отразить нападение. А металл Ходжа волшебники не чувствуют. Только киш мог защитить короля. Дротики пустили кучно, боясь промахнуться. И когда король с Еленой увидели пораженного Мирослава, то выскочили из повозки. Тут их и настигли три стрелы.

— А сколько дротиков попало в повозку? — не унимался Сергей.

— А их никто не считал, Серж, — ответил Молох. — Когда нам стало известно о нападении на короля, то в первую очередь озаботились о поддержке защитного купола. Рудник мог оказаться без защиты.

— А кто первым был на месте убийства?

— Я, — тихо сказала Евдокия. — Хотела поговорить с матерью… Она хотела быть женой короля. Я только видела, как повозка содрогается от попаданий, а потом… как стрела попадает ей в голову.

— Елену не было нужды убивать, — сказал Мыр. — Стрелок пускал стрелы, выцеливая короля. Тут что-то другое…

Сергей хотел сказать, но замолчал. Он-то знал про это другое, но говорить сейчас не решился.

— Давайте подведём итог, — Круглов хлопнул по руке Крыжа, которая снова потянулась к Мусе. — Каков может быть мотив этого тройного убийства?

— Сорвать совещание, — хмыкнул Молох. — Зачем же ещё…

— Нет, маршалы, — Сергей посадил киша на плечо. — Сорвать совещание можно и другим способом. Целью был, именно король Россин двадцатый. Его убили аж двумя стрелами точно в сердце. Тут надо рассмотреть три мотива.

— Вы считаете, Серж, что эти убийства не были между собой связаны?! — удивился Крыж.

— Да. Общая картина выглядит не логично, тогда как по отдельности…

— Я ничего не понимаю, — признался Молох.

— Как раз, всё понятно, — твердо сказал Круглов. — Первый стрелок, стреляя дротиками, только вытаскивал «мишени» из крытой повозки. Второй выцеливал короля, а третий…

— Елену, — закончил Крыж. — Браво, Серж!

— Благодарю, — склонился довольный Круглов. — Теперь о мотивах. Убийство Мирослава позволило распустить Тайную службу. Кому она мешала? Убийство короля оставило на время государство без монарха. Кому это было нужно? И зачем? Убийство Елены… тут только одно — из ревности.

— Да как вы можете?! — вскричала Евдокия и вскочила на ноги.

— Молчать! И сесть! — рявкнул на неё Сергей. — Да я могу! Потому что… знаю, чёрт возьми!

— Откуда?! — ошарашенно спросил понявший «чёрт возьми» Пантелей.

— Только между нами, — тихо ответил Круглов, взглянув на всех сотрудников. — На втором этаже «Афродиты» я встретил очень занимательную бестелесную персону.

— На второй этаж нельзя пройти, — заметила Евдокия.

— Можно, девушка, если захотеть, — отрубил Сергей. — Мне совсем не нравится говорить об этом, но там бродит бестелесный дух вашей родной тётушки. А её тело лежит в морозилке.

— Кто удумал столь варварское преступление?! — возмутился Пантелей, глядя на Евдокию.

— Ответ прост — маршал Мирослав, — эффектно закончил речь Круглов.

— Но как?! — в голове Пантелея подобное не складывалось. — Даже если предположить, что Милена выстрелила в сестру из ревности, то, как она потом оказалась в холодильнике?! Маршал Мирослав был уже мертв!

— А кто вам сказал, что Мирослав мёртв?

Вопрос Сергея повис в тишине. Даже Евдокия широко открыла рот, не двигаясь с места.

— Маршал Серж, я что-то не понимаю, — первым отошёл от оцепенения Крыж. — Я лично видел дротик в ноге Мирослава. Ни один волшебник не в состоянии выжить после поражения металлом Ходжа!

— А был ли Мирослав волшебником?! — снова ввёл всех в ступор Круглов.

— Но человек не может так колдовать! У маршала не было киша!

Круглов погладил Мусю и ласково почесал ей щёки. Киш затарахтел и стал уменьшаться в размерах. Сергей взял зверька и спрятал за пазуху в накидку.

— Я ответил на ваше недоумение? — улыбнулся он, разводя руки в стороны и довольный произведённым эффектом.

— Ещё раз, браво, Серж! — захлопал в ладоши Крыж. — Откуда вас достал Пантелей?! Из какой дыры?!

— Вам туда не дотянуться, — проговорил сердито шеф. — Предположим, что Мирослав жив и здоров.

— Тогда понятен оставшийся купол над рудником, — сказал Круглов. — И оставшийся за рудником контроль. Некий старик мне рассказал, что платформа, которая может пройти сквозь купол, снабжена магией Мирослава. И если магия действует, значит…

— Мирослав жив! — сказали хором все маршалы.

— Но как мы его найдём?! — почесал макушку Пантелей.

— А мы не будем его искать, а то спугнём, и он затаиться. Или будет убивать нас по одному. Мирослав явно связан с Королевским советом, иначе бы указы Россина двадцать первого проходили бы без препятствий. Королевский совет надо… прижать, — нашёл подходящее слово Сергей. — И лишать полномочий. Тогда они задёргаются и наделают ошибок. А советоваться прибегут к Мирославу. Тут мы его… и прихлопнем.

— Интересно, чем? — усмехнулся Мыр.

— Есть одна идея, — сморщился Круглов.

— И с кого мы начнём? — поинтересовался шеф Тайной службы.

— А с вас, Пантелей, — показал на шефа пальцем коротышка Мыр.

— С меня?! — упал на стул старый маршал и задал идиотский вопрос: — Почему?

Болислав, Ростислав и Апполинарий грозно надвинулись на шефа. В руках Мыра сверкнула знакомая дубинка, перемотанная на черенке скотчем.

— Скажите нам, милейший Пантелей, — губы на лице коротышки растянулись в зловещей улыбке. — А как вам удалось занять место Мирослава, а нас просто выкинули со службы?

— Действительно, Пантелей, — поддакнул Круглов. — Смотритель рассказал мне много чего. Например, то, что именно вы подписываете распоряжение на вывоз металла с рудника…

— Я уже говорил вам, Серж, — оправдывался шеф. — Тимофей имеет с каждой продажи долю, которую, надеюсь, тратит на нужды человеческой части столицы!

— А какую долю имеешь ты, Пантелей? — навис над шефом Ростислав Крыж. — И неизвестно откуда взявшаяся в Тайной службе дочь Елены, едва закончившая Академию?

Сергей молча смотрел на разборку бывших сотрудников со своим шефом, пока коротышка не замахнулся дубинкой. Круглов ткнул пальцем в верхнюю часть орудия экзекуции, и та упала на пол. Мыр изумленно взглянул на короткий черенок.

— Маршалы, попрошу без самосуда! — крикнул Сергей, прерывая гневное сопение расстроившегося Болислава. — А вы, Пантелей, объясните нам свою позицию. А то народ нервничает…

Шеф по очереди посмотрел на окруживших его волшебников.

— Киш Россина двадцатого исчез до поездки короля на рудник, — начал говорить он. — Такого ещё не было в нашей истории. Король вызвал меня… он не совсем доверял Мирославу. И попросил найти зверька, используя магию. Я попробовал и «поговорил» с пропавшим кишем…

Пантелей уже смело взглянул на окружающих и спокойно облокотился на спинку стула.

— Она сказала, что не в силах больше служить королю и пришлёт на своё место дочь. Но время шло, а зверёк во дворец не приходил. Об этом, кстати, знала и Елена — король рассказал ей.

После этих слов Евдокия разволновалась. И это волнение заметил Круглов.

— Она просила короля даже отменить совещание и поездку на рудник, но Мирослав настоял, не признавая выдуманные доводы короля. Россин двадцатый не хотел, чтобы маршал догадался об уходе киша, — продолжал Пантелей. — После нападения на повозку со свитой короля, совет поначалу обеспокоился, ведь киша во дворце не было. И маршалы приняли решение распустить Тайную службу…

— А как вы снова оказались на службе и вошли в Королевский совет? — усмехнулся Молох.

— Вы же знаете, что согласно нашим традициям, короля во дворец приводит киш, — ответил шеф, мельком взглянув на Круглова. Сергей понял, что сейчас именно для него будет своеобразная «лекция». — После хм… «ухода» монарха с трона, киш ищет нового короля. И, обычно, находит его из числа королевского потомства. По моему разумению Россин двадцатый имел сына и дочь, и хотел сделать королевой Елену. Но сын короля не от неё…

— А от кого?! — воскликнула Евдокия.

— От Милены… Вашей тётушки, маршал Финн, — сказал Молох. — Мне это достоверно известно.

— Вы держали свечку, маршал? — зачем-то с хохмил Сергей. Все на него гневно посмотрели. — Простите, вычеркиваю свой вопрос. Был не прав, исправлюсь…

— С вас ящик «Гавриловки», маршал Круглов, — махнул рукой Молох. — Чтобы не задавали глупых вопросов.

— Круто, — почесал затылок Сергей. — Вот и мотив для ревности… А кто же дочь Россина двадцатого? Неужели… Евдокия?!

— В третий раз, браво, маршал Серж! — воскликнул Крыж. — Да, маршал Финн — сестра короля Россина двадцать первого. По отцу, разумеется.

— А Россин двадцатый был ещё тем… любителем женщин, — последние два слова Круглов сказал очень тихо, но все слышали.

Крыж рассмеялся.

— Вы же видели, Серж, тело Милены? Думаю, что вряд ли вы смогли бы различить сестёр-близняшек. Король Россин двадцатый просто запутался в их перевоплощениях.

— Я уже запутался, — признался Круглов. — У вас такое творится, что сам чёрт ногу сломит!

Вопросительные взгляды волшебников Сергея не смутили.

— А что?! Похоже на «Санта-Барбару» в магическом исполнении! Я бы «Оскара» получил!

— Серж, выражайтесь яснее, — зашипел Пантелей. — Прекратите упражняться в метафорических высказываниях!

— А что вы заканчивали, маршал? — заинтересованно поинтересовался Мыр. — Я не слышал, чтобы в Восточных землях была Академия.

— Она засекречена, Болислав, — ядовито улыбнулся Круглов. — И в неё принимают только варваров. Таких, как я, например.

— Маршалы, давайте по делу, — прекратил прения Крыж. — Серж показал нам свои навыки, и я готов служить с ним, хоть он и не волшебник. Пантелей, в отличие от Мирослава, умеет подбирать сотрудников. И я не сомневаюсь в нашем шефе.

— Киш маршала Круглова испортил мою любимую дубинку, — насупился как младенец коротышка Мыр.

— Я вам выстрогаю другую, — успокоил его Крыж. — Впредь, не размахивайте ей куда попало.

Под сердитое сопение Болислава в разговор вступил Молох.

— Маршалы, мы сложили некую мозаику событий, и это хорошо. Предлагаю не выяснять отношения, а приступить к делу. Мне все равно, кто и откуда маршал Круглов. Если он умеет работать и будет соблюдать принятые в Россине правила, то я ничего не имею против.

— Я тоже, — согласился Крыж.

— Уговорили. И я, — перестал сопеть Мыр.

Евдокия только без слов кивнула и тут же отвернулась к окну. Круглов хотел под накидкой показать ей указательный палец, ткнув им вверх, но передумал. А вдруг кто-то увидит и не так поймёт.

— Ну, так с кого начнём, маршал Серж? — воодушевлённо спросил Пантелей.

— Думаю, для начала надо взять в разработку маршалов, которые отвечают в Королевском совете за казну, армию и связи с другими странами, — Сергей с максимальной серьёзностью оглядел соратников.

— А как это — в разработку? — поинтересовался Мыр.

— Это значит, что за ними надо наблюдать и собрать все возможные сведения о прошлых и настоящих деяниях.

— И в какую корзину мы будем собирать сведения? — удивился Крыж.

— А вот попросим маршала Финн записывать добытые данные и систематизировать…

— В вашей Академии необычные профессора, Серж! — удивленно возмутилась Евдокия. — Как вы себе представляете запись данных и систм…

— Не надо пошлых выражений, маршал, — хихикнул Мыр и тут же получил легкую оплеуху от Крыжа.

— Ручками, мой прекрасный маршал, — улыбнулся Сергей Евдокии. — Записываете данные на… пергаменте и по датам раскладываете в… коробочке. На коробочке начертаем имя каждого фигуранта. И коробочку назовём… дось-е.

— Простите, дось… чего? — вытянул шею Молох под всеобщий смех.

— Не придирайтесь к названиям, — махнул рукой Пантелей. — Итак, начинаем работу! Собираем дось-ё на Ираклия Пота, Гаврантия Скупидона, чтоб он провалился, и на Еремея Онта.

Последнее имя Пантелей произнёс потирая ладони.

Глава 15

В это время Королевский совет без короля Россина двадцать первого и маршала Пантелея собрался в одной из башен Акакия Роста. Совещание вёл Эммануил Дикий по праву наиболее приближенного к королю маршала.

— Меня начал беспокоить Пантелей и его служба, — надменно поджав губы, начал «председатель».

— И чем беспокоить, Эммануил? Неужели Пантелей без спросу пробрался в постель к вашей жене? — острил Владивокос Заяц — управляющий промышленностью королевства. Промышленность — громко сказано; все предприятия по изготовлению амулетов давно были распроданы за границу; мастерские по пошиву одежды — тоже. Держались от распродажи пока только прани и рестораны, да и то только по той причине, что покупателям в пранях протерли спины до дыр, а в ресторанах накормили… в общем, неизвестно чем. Заяц ещё как-то контролировал производство доспех для армии. И то, половина изделий тоже уходила за границу.

— Прошу без пошлых острот, маршал Заяц, — грозно осадил его Эдрукай Хим. Жена Эдрукая была красивой и статной девушкой, которую престарелый маршал «подцепил» вместе с неприятной болезнью. Хим и его супруга контролировали все коммунальные услуги в «человеческой» части столицы и, естественно, собирали за это деньги, при этом никаких услуг не оказывая.

— Прекратите! — осадил всех Дикий. — Пантелей всегда был занозой в заднице, а теперь он где-то откопал варвара, который научил ресторатора Гаврилия готовить жуткое зелье.

— И ничего не жуткое, — буркнул Акакий Рост. — А очень даже…

— То-то вы с этого «даже» встали на сторону маршала Сержа! — укорил Роста Ираклий Пот — заведующий королевской казной. Мадам Пот — жена Ираклия была самой богатой женщиной Россины. Богаче самого короля.

— Ну, у меня же нет столько богатств, как у вас и вашей жены, — съязвил в ответ Рост. — А маршал Серж — вполне компанейский малый…

Словесную перепалку прервал хохот маршала Архимандита Власея — главы налогового управления королевства.

— Право, маршалы, вы так смешны! Вы, практически, владеете королевством, а испугались какого-то варвара!

— Не испугались, а опасаемся Пантелея, — поправил Еремей Онт — глава МИДа Россины. — Маршал Финт всегда радел за дела королевства. В отличие от всех нас.

— А вы не говорите за всех, маршал, — гневно сказал Эдрукай.

— Да, ладно, — махнул пятернёй Онт. — Мы все такие радельщики, что прямо ордена вешать некуда.

— Еремей прав, — согласился Владивокос Заяц. — Пантелей может присосаться пиявкой к нашему нежному телу. А варвар рядом с ним имеет детёныша бывшего королевского киша. А эти звери не приходят к кому попало. Нам следует быть осторожными и свернуть на время наши дела.

— Вам легко говорить — свернуть! — возмутился Гаврантий Скупидон. — У вас и дел-то нет! Казна дарит вам деньги за просто так, а вы их крутите в иностранных банках. А у меня сделка на двести миллионов рубней! Я не могу её сорвать! Там, — он указал пальцем вверх. — Меня не поймут.

— Там, — повторил жест Скупидона Еремей. — В курсе. Но… атака на Пантелея с Сержем закончилась фиаско. Серж с кишем весьма силён!

— Значит, киша надо отнять у варвара, — спокойно заметил Дикий.

— Интересно, и каким способом?! — удивился Владивокос.

— Надо нанять людей и привести Сержа в «человеческую» часть. Там у киша силы нет.

— Идея неплохая, — поддержал Власей. — Только как мы наймём нужных людей? Смотритель Тимофей жестко контролирует свою часть столицы.

— Мы дадим ему денег… много.

Власей отмахнулся.

— Об этом тут же будет известно Пантелею. У него полно информаторов.

— Надо пригласить людей из-за границы, — посоветовал Рост. — У меня есть кое-какие связи. К тому же, такое могут осуществить только обученные люди.

— Акакий прав, — кивнул Онт. — Я впервые от него слышу дельное предложение. Надо только узнать сумму заказа.

— Я готов послать своего человека, — гордо предложил польщенный похвалой Рост.

— А вот это не нужно. Вашего человека могут остановить ваши же люди. Думаю, надо послать за границу меня, — улыбнулся Онт. — С дипломатической миссией.

— Это очень своевременно, — согласился Еремей. — И не вызовет подозрений.

— Не забудьте, что Пантелей будет в курсе этой миссии. И король тоже. Надо иметь очень грамотное обоснование такой поездки.

— Например, выпросить кредит у Всемирного Волшебного Банка, — влез Ираклий Пот. — На миллиард рубней под возрождение промышленности Россины.

— Два миллиарда! — подал голос Эдрукай Хим. — Мне надо заткнуть дыры в домах людей.

— Три миллиарда! — поднял руку Власей. — А то у меня налоговая дыра.

— Достали своими дырками, маршалы! — воскликнул Еремей. — Наделайте презервативов, чтобы затыкать их. Развели, понимаешь!..

— Легче, маршал Онт! — осёк его Архимандит.

— Да, ладно! Вы забываете, что цель своей поездки я королю предоставлю, а как вы будете оправдываться за сумму в три миллиарда?! Король явно удивится. Представляю диалог… Ваше величество нам нужно три миллиарда! Да вы рот открыть не успеете, как Пантелей тут же спросит — а где деньги из казны, маршалы?!

— Еремей дело говорит, — поддержал его Дикий. — Мы должны быть предельно осторожны!

— А мне насрать на это Сержа, — усмехнулся Архимандит. — Вот скажите, что он может сделать?! Ну, в худшем случае, приведёт Пантелея. Старый пердун будет морщить лицо и делать умный вид. Им и сказать-то нечего!

— Я бы не был столь самоуверенным, маршал Власей. Пантелей может узнать о тех грабительских налогах, что вы наложили на людей.

— Да он в них ничего не понимает! А уплата налогов — это почётная обязанность каждого жителя Россины.

— Ещё было бы с чего платить, — буркнул Еремей Онт.

— А это не ко мне вопрос, маршал…

— Всё! Решено! — крикнул Дикий. — Созываем Королевский совет и просим одобрения короля на полмиллиарда рубней. А там… по обстановке.

Торопыга докатил Сергея до границы разделения столицы. Круглов «спешился» и пошёл к знакомому месту — туда, где через речку перекинут причудливый мост. Муся на плече Сергея нервно закрутила мордочкой, что-то вынюхивая.

— Успокойся, — погладил зверька Сергей, входя на мост.

В этот раз и мост, и деревенька не были скрыты плотным туманом, да и «бандюков» смотрителя Тимофея было не видать.

Подходя к усадьбе деда Аникея, Муся спрыгнула на землю и, смешно передвигая короткими лапами, побежала в сад.

Дом и сад были пусты. Пуста была и лавочка в саду. Около неё крутилась Муся и жалобно попискивала. Сергей почуял недоброе. Присел, протянул ладонь зверьку.

— Мамку ищешь? — вздохнул Круглов. — Дааа… Тяжело без мамки.

Муся неуклюже вскарабкалась по руке и улеглась на ногах Сергея, свернувшись траурным калачиком. Зверёк издавал тихие звуки, будто плакал. Круглов, нежно проведя пальцами по щечкам киша, почувствовал влагу.

— Вот так, Муська… Жизнь она такая… В ней мы всегда кого-то теряем, а в первую очередь — родителей. Такая вот, понимаешь, хрень. Слышь, Муся, я тебя не брошу, правда!..

Бормотание Сергея прервал дед Аникей, вышедший из-за деревьев с лопатой.

— Не обещай то, чего не сможешь сделать, Серёга. Киш не сможет пройти с тобой в твой мир. А этот мир — не для тебя.

— Суровый ты, дед, — Круглов положил ладони на Мусю, будто прикрыл от дерзкого ветерка. — Поддержать существо в момент потери близкого — для этого не нужно разделения миров.

— Как узнал о её мамке? — кивнул на киша дед.

— Почувствовал. И она тоже… Был бы в кармане самогон — выпил бы.

— Ещё успеешь. Зачем пришёл?

— Слушай, Аникей. Ты сможешь слазить в мой мир и достать мне оттуда одну штуковину?

— Нет, Серёг, не могу, — мотнул головой дед. — Тебя могу отправить.

— А обратно?..

— Не будет тебе дороги обратно. Ты не справишься с заклинанием. А что тебе надобно-то?!

Круглов помолчал. Вздохнув, ответил:

— Да штуковина мне нужна такая… Нажимаешь крючок, а из неё — бах. Мелкие железяки вылетают. Ни верёвки натягивать не надо, ни тетиву.

Аникей усмехнулся.

— Так бы и сказал, что револьвера тебе нужна. А то полощешь мне мозги какой-то штуковиной.

— А ты откуда знаешь?! — сильно удивился Круглов.

— Я много чего знаю, — ответил дед уклончиво. — И живу почти тыщу лет. Потому что знания свои не разбазариваю. А, насколько понимаю, допекли волшебники простой люд Россины. Житья не стало. Коли тебе револьвера понадобилась.

Дед посмотрел на скорбящего киша, воткнул лопату в землю.

— Так и быть, помогу… Но ты знай, Серёга, ежели револьверу увидит кто из волшебников, то быть беде непоправимой. Они перебьют не только себя, но и людям мало не покажется. А туточки всё покамест в равновесии. С перекосом некоторым, но в равновесии. Слышь, Серёга?!

— Да слышу я, дед! А как ещё можно наказать их?! Они же — волшебники! На них у людей управы нет, а король… силёнок у него нет. Вон, Россина двадцатого завалили, и никто не чешется!

Аникей встал с лавочки.

— Ты со своим уставом не лезь, Сергей! Тут мир хрупкий и ранимый. Люди — тоже не ангелы. Волшебники пахали на них по первости до изнеможения, а ведь их даже не кормили — в клетках держали, чтобы не сбёгли. Говорю тебе — мир тутошный уравновешивает сам себя. Вон к людям киши приходят, а волшебники себя ни помыть, ни накормить не могут. Тебе вон, и таратайку смастерили, и маршалом сделали.

— Но нет людей-маршалов! Я — исключение!

— Так ты и людей-то тутошних не знаешь! Общался только с Тимофеем и Гаврилием. Гаврилий-то да, пашет в своём ресторане с дочкой — света белого не видит. А остальные? Что ты про них знаешь?!

— Почему люди не учатся в Академии?

— Твою мать! — ругнулся дед в сердцах. — Да, потому что у них нет Академии! У волшебников — есть. Но там и обучают волшебников. Какого дьявола человеку изучать то, что он и сделать не может?! Вот Элоиза и мучается. Хорошо Евдокия — сестра короля, она девочку пристроила в Академию, но Элоизе там делать нечего. Ей людская Академия нужна — сечёшь?!

Круглов отрицательно помотал головой.

— Неправильно ты говоришь, Аникей. Хоть и прожил тыщу лет. Не должно быть деления на людей и волшебников.

— Оно, Серёжа, уже есть. И придумано метафизикой этого мира. Никуда не денешься — не все будут людьми, и не все будут волшебниками. И людей никогда не будет меньше, чем волшебников — природа, понимаешь, постаралась и это учесть.

— И каким образом?! — ещё больше удивлялся Круглов.

— Волшебница может иметь только одного ребёнка. И не факт, что он родится волшебником.

— Нет, постой, — улыбнулся Сергей. — У Милены двое детей…

Тут Круглов осекся. Выдохнул воздух, собирая в кучу одолевавшие его мысли. Получалось, что Элоиза — не дочь Милены!

— Правильно кумекаешь, Сергей, — дед пошёл к дому. — Элоиза — приёмная дочь Гаврилия. А Елена и Милена — родные сестры по отцу. И заметь — Елена не была волшебницей.

Аникей скрылся в избушке, гремел чем-то долго, а потом вышел и протянул Круглову ржавый короткоствольный наган.

— Это что такое?! — Сергей крутил оружие, рассматривая. — Эта пушка не взорвётся у меня в руке?

— А ты гаубицу хотел увидеть? В заводской смазке и со снарядами? — усмехнулся дед. — Ничего… Отмоешь, почистишь. На-ка, вот…

Аникей подал Сергею тряпичный свёрток. Развязав, Круглов нашёл россыпь патронов и длинный цилиндр глушителя.

— Сюда киллер забегал? — смеясь, спросил Аникея.

— Пантелей притаранил, когда искал кого-нибудь в вашем мире на место маршала. Несколько раз нырял по ту сторону…

— Он знает, что это такое?! — забеспокоился Сергей.

— Я сказал, что это нерабочая мешалка для приготовления соусов. Он сморщился и выбросил. А я подобрал. А, чуть не забыл. Вот тебе ещё бутылочка с машинным маслом. Справишься?

Круглов завернул все предметы в тряпицу.

— Спасибо тебе, дед Аникей. Свидимся ещё…

И пошёл к Торопыге, посадив Мусю на тряпичный кулёк.

Как ни старался Сергей избежать встречи с Тимофеем, всё равно смотритель и два бугая стояли возле Торопыги.

— Какая неожиданная встреча! — притворно улыбнулся Сергей. — А я хожу тут и всё думаю, а не свидеться ли мне с Тимофеем?!

— Зря лыбу давишь, маршал, — смотритель озабоченно взглянул по сторонам. — Я хоть и не люблю всяких там волшебников и тайные службы, но ты, вроде как, человек достойный. Хоть и носишь киша.

— А вот не надо, Тимофей, трогать Мусю! Она сейчас мамку потеряла. Имей уважение к её скорби.

— Ба! — удивился смотритель. — Как бы ты за людей так беспокоился, как за зверя.

— Ты что мне предъявляешь?! — грозно двинулся к нему Круглов.

— Маршал, ты пыл-то свой умерь, — зашептал Тимофей. — Я пока не видел от тебя что-то полезное. А вот я к тебе с добром пришёл.

Круглов немного успокоился.

— Ладно, смотритель, прости. Вспылил, не подумав. Так что за дело?

Тимофей снова подозрительно повертел головой, будто кого-то высматривал.

— Дело такое, маршал. Птичка напела мне, что собираются отобрать у тебя зверька. И даже людишки бедовые из-за границы приедут. Видать, крепко ты кому-то на хвост наступил.

— Откуда знаешь?! — напрягся Сергей.

— Говорю, птичка напела. С волшебной стороны прилетела…

Круглов сощурился.

— Благодарю, смотритель. А скажи, по какой причине город поделили?

Теперь уже щурился Тимофей, разглядывая Круглова.

— А ты сам откуда будешь, маршал Серж?!

— Тебе лучше не знать. Спать будешь спокойнее.

— Понятно, — усмехнулся смотритель. — После бойни город поделили. В самом начале правления Россина двадцатого.

— Какой бойни?! Что ты буробишь?

— О, я смотрю, Пантелей не торопится тебе рассказать об этом!

— А причем тут Пантелей?! — не понял Круглов и малость растерялся.

— Так Пантелей и был инициатором разделения…

Рассказ смотрителя Тимофея.

Тридцать оборотов солнца назад, волшебники собрались на площади возле Королевского замка. Раздавались крики:

— Хотим свободу! Хотим бесплатной еды и одежды! Хотим быть в руководстве королевства!

Кто-то наколдовал высокую тумбочку и на неё взобрался безволосый маг в длинном сюртуке.

— До каких пор мы будем терпеть произвол от людей?! Почему мы должны выпрашивать для себя еду? Мы что, ничего не делаем?! Люди уже и пальцем шевельнуть ленятся, практически всю работу спихнув на нас! Семена разбросать в поле — мы! Прополоть — мы! Урожай собрать — мы!

— Да! — поддержали его из толпы. — Нас даже скот обязывают забивать! Хотя мы не имеем на это право! Сами же решили — ночную магию не использовать!

— И в прани ходить запрещают! — крикнул ещё кто-то. — Будто мы не того сорта, как люди!

— Знаем мы про твои прани, — возразили из толпы. — Ты туда не мыться ходишь, а с праннымидевками баловаться!

— Люди балуются, а мы что — рыжие?!

— Стоп, стоп, уважаемые! — на тумбочку влез маршал Пантелей. Лысый попытался его спихнуть, но отлетел в толпу под магическим ударом. — Вы зачем тут собрались?!

Толпа загудела, поднимая лысого на ноги и приводя в чувство. И тут кто-то крикнул:

— Надо силу свою использовать и надрать людям задницы! Чтобы уважали!

Маги одобрительно зашумели.

— Вы совсем разум потеряли! — кричал Пантелей. — Сейчас выйдет король, он и решит, что делать!

— Король тоже человек, — безумствовали в толпе. — Ему не понять то, что чувствуем мы!

Пантелей ловко отбил пару огненных шаров, кинутых в него с площади.

— Тихо! — заорал он, поднимая над толпой чёрную тучу.

Все притихли, зная, что Пантелей сильный волшебник.

— Призываю всех разойтись, либо выслушать короля! — крутил руками маршал, сгущая темноту.

Но тут из Королевского замка вышел маршал Мирослав.

— Пантелей! — крикнул он. — Вы что себе позволяете! Прекратите немедленно!

Мирослав тоже был сильным магом, правда, не таким сильным, как Пантелей. Но, как начальнику Тайной службы, Пантелей должен был подчиниться его приказу. Темнота над площадью постепенно исчезла.

— Уважаемые маги, — поднял руку Мирослав. — Королю нужно время, чтобы обдумать ваши требования. Вы изберите десять самых уважаемых волшебников, и они будут иметь возможность ежедневно общаться с нашим королем. Сами должны понять, что исполнение требований не может быть совершено в одночасье. Это государственное дело и не требует спешки.

Тогда маги согласились с Мирославом и был создан, так называемый, Королевский совет. Вопросы решали долго и болезненно, иногда откладывая на несколько оборотов Луны. Король соглашался. Пантелей несколько раз собирал людей и пытался призвать их к обсуждению, но люди его отвергли. Все-таки, Пантелей не человек и ему не верили. А из людей никого не нашлось, чтобы поддержать маршала. Даже я, в то время имеющий авторитет среди людей, не пошёл навстречу Пантелею. И это была моя ошибка.

Всё началось с того дня, когда король и Королевский совет приступили к обсуждению раздела рудника. Сам понимаешь, вопрос весьма и весьма непростой. Маги хотели рудник закрыть и вход в него засыпать навсегда. Но этого не хотел король. Рудник был единственным средством сдерживания магов, а то они бы почувствовали себя совсем безнаказанными. Король предложил написать «Хартию Магов» и узаконить её, как документ на века. Волшебники поначалу были склонны подписать «Хартию», но тут вмешались маги из-за границы. Они были против, чтобы рудник контролировался только Россиной. «Хартию» несколько раз переписывали, обсуждали и снова переписывали, пока…

Большая группа волшебников, одевшись в черные колпаки, пошла по дороге на рудник. Откуда они взялись — никто не знал. Я предвидел нечто подобное и, пока шли переговоры по «Хартии», вывез из рудника несколько ящиков с дротиками из металла Ходжа. И, как ни странно, Пантелей мне в этом помог. Он вообще странный, этот старик. Пропадал иногда на несколько оборотов луны, потом появлялся с какими-то бредовыми идеями…

Короче, идут черные маги на рудник и никого не слушают. Тут Пантелей встал перед ними:

— Уважаемые, прошу повернуть вас обратно.

— С дороги, старый хамар! — прорычал предводитель колонны. — Ты не сможешь нас остановить!

Понимаешь, «хамар» — это настолько унизительное слово, будто тебе в жопу что-то запихнули и издеваются. Но мы-то этого не знали! Рядом парнишка молодой стоял, он и брякнул этому черному, мол, сам ты — хамар. А тот в ответ… заклинанием. Ну, и понеслось.

Трупов тогда насобирали! Жуть! Понятное дело, скандал поднялся неописуемый. Вот Пантелей и предложил — временно разделить столицу, но вход на рудник остается на нашей части и под магическим куполом. И ты знаешь?! Когда провели границу, то магия исчезла с нашей части, оставшись только над рудником. Вот и получилось, что и люди, и маги на рудник зайти не могут. Над куполом колдовал король с кишем и маршал Мирослав. Вроде как, гармония такая. И очень сильная.

Глава 16

— А как так получается, что на рудник все равно ходят?! И выносят оттуда изделия? — спросил Круглов, когда смотритель закончил свой рассказ. — Ты же говорил, что две болванки стоят сумасшедших денег! И право на вывоз подписывает маршал Пантелей.

— А кончилась лофа, маршал Серж, — развел руками Тимофей. — Я не знаю, но до этого момента всех всё устраивало. Больше двух болванок никто вывезти не мог, однозначно. Я брал свои сто тысяч с покупателя за вывоз, приносил Аникею четверть туши Мудизона, а дед уговаривал бывшего королевского киша сделать проход в куполе на короткое время. В проход отправлялась специальная платформа и возвращалась всегда с двумя маленькими болванками металла. Насколько я понимаю, сегодня дед Аникей киша похоронил. Пипец, маршал, купол захлопнулся!

— Погодь, — не понял Круглов. — А кто на руднике грузил болванки на платформу?!

Тимофей расхохотался.

— Так, там же магия, Серж! Люди никогда не грузили готовую продукцию. Мы только руду копали, и в печи скидывали. Ещё при Россине восемнадцатом, кстати, он не выносил волшебников, собрали пятерых магов и заставили наколдовать технологический процесс выдачи готовой продукции. Потом этих магов… того, короче. Говорили, что только королевский киш сможет разобраться в этом и помочь расколдовать.

— А как же ты тогда, в тот день, вынес несколько ящиков?!

— Дурилка! Я же сказал — Пантелей помог! Он тогда с дедом Аникеем долго говорил…

Круглов приехал в офис в скверном расположении духа. Муся, казалось, совсем потеряла интерес к жизни. Зверёк покрутился на стуле, свернулся калачиком и уронил моську на передние лапы, невидяще уставившись в пространство.

— Что это с ней? — поинтересовалась Евдокия.

— У Муси трагедия — она потеряла матушку, — махнул рукой Сергей и, упав на стул, закрыл глаза.

— А с вами что? — продолжала приставать «секретарь» Тайной службы.

— Я думаю. Представляете, на Мусю готовится покушение!

Евдокия коротко вздохнула и склонилась над столом.

Сергей, открыв глаза, увидел выпуклые ягодицы, обтянутые тонкой материей длинной рубашки. Накидка маршала Финн болталась на спинке стула, сверкая малиновым глянцем.

— Хм, — произнёс Круглов, переводя взор на изящные лодыжки маршала, аккуратно перевязанные тонкими ремешками гламурных сандалий. — А много ли накопали наши опера на фигурантов?

Евдокия выпрямилась. Обернувшись к Сергею, удивленно моргнула.

— Серж, вы когда научитесь разговаривать не по-варварски?

— А что я такого сказал?! Это обыкновенный сленг в работе следователя.

— Но я, Серж, вашего сленга не понимаю, — резко сказала она и отвернулась.

— Бе бе бе, — высунув язык, он пробормотал ей в спину, а потом четко попросил: — А можно посмотреть дось-ё на Гаврантия Скупидона?

— Пожалуйста, — Евдокия протянула ему прямоугольную коробку, склеенную из белого плотного пергамента. Сверху было начертано большими черными буквами — «ГавСкуп».

— Оригинально, — усмехнулся Круглов, убирая крышку с дось-ё. Внутри коробки лежали два небольших обрывка, больше похожих на листки перфорированной туалетной бумаги.

Немало удивившись такой экономии, он осторожно, двумя пальцами, взял один обрывок и попытался прочитать написанное на нём вслух:

— Сег ГавСкуп п к ж ЭдХим.

Больше там ничего не было, как ни вертел Сергей обрывок. Другой обрывок выдал следующую информацию — «ГавСкуп п ж ЭдХим п к ЕрОнт».

— Дааа, — протянул Круглов. — Оперативная информация весьма богата. Так мы далеко продвинемся…

Он понял, что из этой его затеи со сбором данных нифига не получится. Сграбастав холщовый кулек и Мусю, Круглов отправился домой, даже не зайдя в «Афродиту».

Дома он укрыл тоскующую Мусю накидкой, а сам стал чистить револьвер, который, после снятия ржавчины стал выглядеть как настоящий Кольт с десятизарядным барабаном. Сергей тщательно почистил оружие и смазал. Потом устало сел на пол, прислонился к стене и, перебирая патроны, раздумывал — как начинить пули металлом Ходжа. Но ничего умного в голову не приходило. Цилиндр глушителя гармонично вписался в общую конструкцию, но Круглов недоумевал — а зачем револьверу глушитель? Используя свой скудный запас знаний на эту тему, он понял, что ничего в этом не понимает.

В дверь дома тихо постучались.

Круглов быстро убрал револьвер и громко крикнул:

— Войдите!

Дверь открылась и показалась седая и лохматая голова Пантелея.

— Вот вы где! — маршал целиком зашёл в дом, смущаясь. — В офисе вас нет, в «Афродите» — нет, в пранях — нет, значит, вы — дома.

— Логическая цепочка умозаключений у вас на высоте, — устало улыбнулся Сергей, заставив Пантелея наигранно поклониться. — Что привело вас ко мне?

— Я тут неожиданно узнал, — заговорщицки зашептал старик. — Что маршал Скупидон срочно направился на ту сторону столицы.

Ту — означало человеческую, но Пантелей почему-то открыто так не сказал.

— И что бы это значило? — чуть дернул бровью Круглов.

— А до этого Скупидон побывал у жены Эдрукая Хима, а потом зашёл в гости к Еремею Онту, — продолжал шептать старик.

Сергей дёрнул другой бровью, соображая, что значили странные надписи на туалетной бумаге в дось-ё «ГавСкуп».

— А зачем он был у жены маршала Хима?

Вместо ответа Пантелей хлопнул несколько раз ладонью по сжатому в трубочку кулаку другой ладони.

— Это достоверно известно? — издевался Круглов.

— Век воли не видать, — кивнул старик, подражая ему.

— Ладно, — рассмеялся Сергей. — А зачем Гаврантию вдруг понадобился Еремей? Они решили в групповушку?.. С женой Еремея?!

— У Еремея Онта нет жены. Он предпочитал прани, но с недавних пор его гонят оттуда вениками, — не моргнув ответил Пантелей. — Девушки в пранях устали от его… фантазий.

— Вот наберёте извращенцев по объявлению в Королевский совет, а мне расхлебывай, — пробурчал Круглов. — Так нахрена Гаврантий попёрся на ту сторону столицы?

— Я хотел предложить вам, Серж, это узнать, — старик выпрямился. — Нам надо наследить Гаврантию!

— Проследить за Гаврантием, — поправил его Сергей и задумался.

А что надо маршалу Королевского войска на человеческой части столицы? Да ещё в такой поздний час? Может быть, это замануха, о которой упоминал Тимофей?

Круглов посмотрел на Мусю, накрытую накидкой. С собой брать киша бесполезно — магия там не действует. Оставить здесь — просто не с кем.

— А где Евдокия? — соображал Сергей.

— Маршал Финн и все остальные — в офисе. Ждут нашего прибытия.

Решение созрело.

— Пантелей, идите к Торопыге! Я сейчас…

Завернув в плащ Мусю и, прихватив револьвер, Сергей выбежал на газон. Пантелей уже оседлал Торопыгу в позе краба на деревяшке и вжал голову в плечи. Круглов положил накидку с револьвером и кишем в корзинку, и подстегнул «велосипед»:

— Давай, родной, жми в офис!

Торопыга с каким-то печальным скрежетом не спеша начал путь.

— Серж? — Пантелей стал умоляюще просить. — Может я своим ходом?..

— Нет! — отрезал Круглов. — Вы мне сейчас пригодитесь.

В подтверждение его слов с ночного неба на неторопливо двигающегося Торопыгу налетели три черные плотные тени и повисли сзади, образовав большой треугольник. Сергей заметил их и стал крутить рулем, заставляя Торопыгу двигаться зигзагом.

Сбоку фонтаном взлетела земля.

— Вот, дерьмо! — ругнулся Круглов, оглядываясь и отчаянно выкручивая руль.

Земля взлетела с другого боку и спереди.

— Торопыга, ты что, как не живой?! — кричал Сергей, оставляя сбоку очередной фонтан земли. — А ну-ка, прибавь ходу!

Комки земли окатили фонтаном Пантелея.

— Чччто ппрроисходит? — пролепетал маршал.

— А вы не видите?!

— Нет. Я глаза закрыл…

— Так откройте, мать вашу!

Видимо, ругательство привело Пантелея в чувство.

— Ох, ёёёё! — протянул он, вертя головой. — Серж, а мы не можем двигаться быстрее?!

— Не знаю! — Сергей крутил рулём, как на игровой приставке. — Торопыга что-то не торопится!

— Ладно, — маршал быстро крутнулся на седушке и сел спина к спине к Круглову.

Маленькие светящиеся шары полетели к преследующим Торопыгу теням. Дальнейшая езда напоминала воздушный бой штурмовика с тремя истребителями. Конечно, Пантелей был в роли стрелка, а Сергей — в роли пилота. На темной дороге, освещаемой «выстрелами» Пантелея, слышались крики:

— Серж, чуть вправо!.. Врежь ему, Пантелей!.. Да не крутите так быстро, я не успеваю прицелиться!.. Что вы там сиськи мнёте, Пантелей?!. Нет тут никаких сисек, Серж, держите прямо!..

Так они приближались к офису. Тени, видимо, исчерпав разумный боевой запал, стали подлетать ближе и лупить очередями. Фонтаны земли слились в земляные стены, но Сергей ловко находил между ними свободное пространство. Наконец, Пантелей удачным выстрелом попал. «Раненная» тень рассыпалась тёмными осколками и из неё на дорогу выпал человек. Старый маршал удивленно замешкался и попал под водопад поднятой взрывами земли после близкой атаки оставшихся теней.

— Рррр, — проревел старый маршал, вставая на седушку на манер джигитов на конях. Его руки замелькали с быстротой крутящихся стволов шестиствольной авиационной пушки. Град светящихся шариков поднялся в небо, выхватив из темноты два овальных кокона, и впился в них тысячами попаданий. Прогремели два взрыва, озарив вспышками света мрачную цилиндрическую архитектуру столицы.

Опасно кренясь на пробитое заднее колесо, Торопыга подкатил к офису. Маршалы Тайной службы, заметив в окно столь необычное состояние «велосипеда», высыпали наружу. Круглов часто дышал, вытирая пот, а Пантелей улыбался во всю ширь лица и нарисовал на раме Торопыги три зелёные звезды.

— И что я сразу не стал стрелять, как в последнем залпе? — спросил сам себя довольный маршал и посмотрел на вздымающуюся от волнения грудь Евдокии. — Дааа! И как я так оплошал?

Молох и Крыж встали у окна и следили за обстановкой на улице, пока Пантелей проводил совещание.

— Нам объявлена война! — упершись руками о стол и склонившись, яростно выговорил старый маршал. — Сколько живу, но в первый раз вижу, чтобы людей запихивали в порождение ночной магии!

— Если напали, значит, мы на верном пути, — прервал пафосные речи шефа Сергей. — Кстати, а что там с Гаврантием Скупидоном?

— Я на связи с информатором, — ответил старик. — Гаврантий шатается у моста и нервничает.

— Так что же вы сразу не сказали?! — вскочил Круглов. — Вы сегодня давали санкции на вывоз с рудника?

— Ничего я никому не давал. У меня никто не просил этих… Как вы изволили выразиться — санкций. Я даже не знаю, как они выглядят!

— Понятно, — махнул рукой Сергей. — Вот что, Пантелей. Забирайте Мусю и Евдокию и спрячьтесь в «Афродите». Маршал Крыж — вы прикрываете вход в ресторан. Никого не впускать и никого не выпускать! Маршал Мыр, вам выстрогали новую дубинку?

— А то! — махнул оружием коротышка и сбил со стола стопку папок с дось-ё. — Ой!

— Маршал, перестаньте махать дубинкой! — Молох поймал пару слетевших папок.

Коротышка обиженно надулся, но дубинку спрятал.

— А вы, Апполинарий, — Круглов продолжил раздавать указания. — Вместе с воинственным хм… дубинонесуном, пойдёте со мной в человеческую часть столицы.

— Как вы меня назвали, Серж?! — дубинка снова вылезла на свет.

— Не волнуйтесь, Болислав, — поспешил успокоить Мыра Молох. — Так в Восточных землях называют героев, в одиночку противостоящих темным силам.

— Тогда ладно, — улыбнулся коротышка. — Я готов!

Раздав указания, Сергей отдал Мусю Евдокии и Пантелею.

— Будет возможность, покормите её, — шепнул на ухо женщине Круглов. — И, умоляю, не давайте старику самогон!

Отремонтированный Апполинарием Торопыга мчал трёх маршалов к мостику в человеческой части города.

«Велосипед» долго сопротивлялся ремонту, виляя седушками, колесами и рулём, пока маршал Мыр не саданул по рулю дубинкой. Торопыга стал, как шёлковый, и подчинился ремонтным заклинаниям Молоха. После ремонта скоростные качества «велосипеда» возросли, да перестало трясти на кочках ездоков.

Коротышку пришлось погрузить в Мусину корзинку, и теперь лицо маршала Мыра раздувало вширь от встречного потока. Маршал Молох умело балансировал телом на высокой задней седушке, успевая поправлять напарнику в корзинке щеки, раздуваемые будто паруса. Сергей ещё безмерно удивлялся — и какой длины руки у Апполинария?!

Торопыга резко затормозил, подъехав на границу.

— Только наблюдаем бесшумно, маршалы, — прошептал Круглов. — Дубинкой не размахиваем, в кусты не писаем, сигареты не закуриваем…

Мыр с Молохом не обратили внимания на последние слова — они уже разбежались в темноте и наблюдали из-за деревьев за Скупидоном, нервно мечущимся возле мостика. Сергей тоже занял наблюдательную позицию в кустах и осторожно нащупал револьвер, висевший под мышкой на самодельной «кобуре» из верёвок.

Наконец, к Гаврантию подошли двое. В темноте было плохо видно, и только вылезший за пригорком месяц освещал силуэты переговорщиков. Правда, голоса разносились четко и ясно.

— Что так долго?! — возмутился Скупидон.

— Дорога сюда отняла больше времени, чем мы рассчитывали, — оправдывался голос с легким непонятным акцентом.

— Принесли?!

Два силуэта неуверенно топтались.

— Нам бы, для начала, на товар взглянуть…

Скупидон явно замешкался.

— Сначала деньги! — потребовал он. — Как и договаривались!

— До нас дошли слухи, маршал, что защитный купол на рудник прикрылся, — возразил голос с акцентом. — Мы отдадим вам деньги, а вы нас обманете. Потом ищи вас!..

— Проблема с куполом сейчас ничего не значит. Товар будет у вас тут же, когда я увижу деньги.

— Ладно, — говоривший с акцентом махнул кому-то рукой. — Только потом не говорите, что мы вас не предупреждали.

Из темноты появились ещё два силуэта. Они принесли большой ящик и поставили на землю.

— Здесь двести миллионов и ещё сто тысяч. Будете считать?!

— Откройте, — Скупидон показал на ящик и в его руке зажегся огонь, похожий на пламя от зажигалки «Зиппо».

Свет от зажигалки выхватил из темноты лицо маршала Скупидона. Остальные лица были спрятаны под глубокими капюшонами.

Крышка ящика гулко стукнула, открываясь. Гаврантий чуть склонился и провёл пламенем над открытым ящиком. Что-то из него взял, и послышался шелестящий звук, словно перелистывали по краям купюры в пачке.

— Годится, — сказал маршал Скупидон и тоже махнул рукой в темноту.

Вынырнули ещё четыре силуэта с двумя ящиками.

— Что-то много вас стало… на троих, — прошептал Круглов. — Надеюсь, что Молох с Мыром не наделают глупостей.

Новые ящики были явно тяжелы. Силуэты без капюшонов поднесли их к Скупидону и поставили. Открыли крышку одного ящика.

— Вот товар, — пламя плавно перенеслось. — Будете проверять?

— А есть на ком?! — усмехнулся голос с акцентом.

Маршал Скупидон тоже громко усмехнулся и показал на дерево, за которым притаился маршал Мыр:

— Оттуда за нами подглядывает маршал Тайной службы. Он волшебник. Так что, можете попробовать…

— Не сметь! — неожиданно крикнул вышедший из укрытия Молох.

— А вот ещё один, — продолжал усмехаться Скупидон. — Выбирайте… Можете обоих.

Сергей тоже хотел выскочить, но усилием воли себя сдержал.

Силуэты в капюшонах быстро наклонились над открытым тяжелым ящиком, потом выпрямились и в их руках блеснули длинные лезвия.

— Что за хрень?! — шептал Круглов. — Это шпаги?!

Коротышка Мыр, однако, оказался не из робкого десятка. Размахивая дубинкой, он побежал к силуэтам в капюшонах. Молох тоже нашёл какие-то ветки, и, взяв в каждую руку по одной, устремился в темную толпу.

Дзинь… Бам… Пум… Рррхх…

Послышались звуки.

— Вот и ладно, — сказал маршал Гаврантий. — Развлекайтесь, а я пошёл. Возьмите ящик с деньгами, — приказал он своим сопровождающим.

— Настал и мой черёд, — прохрипел тихо Круглов, ощупывая револьвер под накидкой.

Так он и вышел перед Скупидоном — прикрывая полой накидки дуло оружия.

— Поставьте ящик, маршал! — приказал Сергей.

Процессия с деньгами остановилась.

Гаврантий обернулся на сражающиеся тени, потом с сожалением произнёс:

— Вот не ждал я вас, маршал Серж.

И жестом остановил двух сопровождающих, дёрнувшихся навстречу Круглову. Видно был очень уверен в своей силе.

— Вы достойный соперник, — покачал головой Скупидон, — но импульсивный. Отойдите, или лучше помогите своим маршалам. И на будущее… не мешайте мне, а то я вас раздавлю.

Глава 17

«Раздавлю» в устах маршала Скупидона прозвучало оскорбительно. Сергей, будучи работая в Следственном комитете России, не раз слышал в свой адрес подобные заявления от холеных и наглых лиц с накрашенными губами и с губами без помады. Губы презрительно кривились, выплевывая слова, и тогда Круглову очень хотелось ударить по ним чем-то тяжелым. Например, молотком. Да так, чтобы зубы вылетали вместе со штырями и обратными брекетами.

Но в том мире так было нельзя. Адвокаты наглых лиц настрочили бы километры бумаги жалоб, а начальник, лицемерно пряча зубы, быстро бы поменял Круглова местами с наглыми лицами.

В этом волшебном мире у Сергея руки оказались развязаны. Круглов стал искать вокруг себя молоток, но не нашел. В руке почувствовался револьвер. Он не был достаточно тяжелым по весу, но все же лучше, чем ничего. Взвесив под накидкой оружие, Сергей перехватил револьвер за ствол и отодвинул полу одежды.

Хряссь!..

Удар рукоятью револьвера был стремительным и мощным, но лицо Гаврантия оставалось на месте. Даже на миллиметр не сдвинулось и не отклонилось после удара. Сергея это разозлило — что за мир такой?! Наглая морда продолжала презрительно кривить губы, хотя глаза чуть не выскочили из орбит.

Хряяссссь!..

Второй удар был проведён по всем правилам — с хорошим размахом, уклоном тела и наклоном плечевого сустава. От удара Сергей даже почувствовал сильную отдачу. Но губы презрительно кривились в наглой ухмылке. Круглова это взбесило, и он размахнулся в третий раз.

— Схвашит! — вытянул руку Скупидон.

Потом упал на колени и выплюнул под ноги Сергею кровавое месиво из зубов и остатков челюсти.

Сопровождающие Гаврантия исчезли так быстро, что поднявшийся после их стремительного побега ветер поднял полы накидки Круглова. Маршал Скупидон протяжно завыл.

Люди в капюшонах, сражавшиеся с маршалами неподалёку, услыхав этот вой, на мгновение растерялись. Этого хватило для дубинки маршала Мыра и веток маршала Молоха.

Потом, смотанные в узлы тела с капюшонами и ящики с оружием, победившие маршалы свалили возле воющего Скупидона.

— Серж, мы, вообще-то, надеялись на вашу помощь, — укорил Круглова Молох, разглядывая стоящего на коленях главнокомандующего войсками Россины.

Сергей, пряча револьвер, улыбнулся:

— На что моя помощь двум умелым и бравым мушкетёрам? Я бы только помешал.

— Мы, вообще-то, находились в смертельной опасности, — Мыр указал дубиной на принесённые ящики с оружием.

— Ну, так мы сейчас это проверим…

Сергей достал из ящика предмет, напоминающий тонкую шпагу с массивным эфесом и гардой из сердцевидной чашки и дужки, переходящей в крестовину. Клинок зловеще блеснул в темноте.

— Ну-с, маршал Скупидон, — остриё клинка заплясало возле глаз воющего Гаврантия. Вой тут же прекратился. — Откуда у вас сие оружие?

— Как витиевато общается Серж, вы не находите? — спросил Молох Мыра.

— Нахожу. Иногда за это мне хочется его ударить.

— Ну, почему, — моргнул Молох. — Эта витиеватость должна нравиться женщинам. Надо взять у Сержа несколько уроков…

— Считаете? — настороженно спросил Мыр. — Ладно, бить не буду…

Между тем остриё клинка все ближе приближалось к глазам Гаврантия, и когда остриё чуть не вонзилось ему в глаз, он зажмурился и закричал, брызгая кровавой слюной:

— Я не швиновас! Эсо вшё шеремей и швануил!

Круглов, театрально нахмурившись, но, не убирая острия, спросил у маршалов:

— А что он сейчас сказал? Кто-нибудь переведёт?!

— Судя по всему, — надул губы Мыр. — Им было произнесено следующее: я не виноват, это всё Еремей и Эммануил.

— Вы делаете успехи мой друг! — по-доброму издевался над Мыром Молох. — Серж, продолжайте урок!

Круглов присел перед коленопреклонённым Гаврантием.

— Значит так, — острие клинка тронуло волосы на голове Скупидона. — Если ты сейчас не расскажешь мне всё, — он выдержал эффектную паузу и резко крикнул. — То я засуну тебе эту шпильку в жопу и проверну ей твои долбанные кишки!

Гаврантий без чувств рухнул на землю.

Молох и Мыр зааплодировали.

— Серж, вы великий мастер! — захохотал Молох. — Последнее предложение было вершиной словесности!

— И что нам теперь делать? — поинтересовался Болислав.

Сергей кинул оружие в ящик и вздохнул.

— Надо придумать повозку и перевезти… всё это в офис. А там — продолжим.

Маршал Пантелей с ужасом смотрел на ящик с деньгами и с великим удивлением на два ящика с оружием. Беззубый Скупидон не вызвал у него интереса, а вот связанные в узел тела с капюшонами, неподдельно заинтересовали.

— Кто придумал такой варварский метод обездвиживания?!

— Он! — в один голос крикнули Мыр и Молох, показывая пальцами на Круглова.

— Это наговор, маршалы! — пытался протестовать тот, но Пантелей только махнул рукой.

Он скинул капюшон на одном из «задержанных».

— О-па! Кого я вижу! — вскричал Пантелей. — Маршал Гаддас! Ээээ… Развяжите его, а то я не могу понять с кем буду говорить — с лицом, или с попой.

— Не всё ли равно, шеф? — сморщился Апполинарий. — Что будет говорить, то и есть лицо.

— Да?! Но тут затянуто в узел так, что говорить не может ничего.

Пленника кое-как развязали и усадили на стул, стянув руки. Чтобы не смог колдовать.

— Гаддас, говорите, пожалуйста, — любезно попросил Пантелей, но пленник в ответ молчал и зловеще вращал глазами.

— Шеф, можно я попробую? — попросил Мыр, потрогав кончик дубинки. — Маршал Серж кое-чему нас научил…

— Да? Прошу вас, коллега, — манерно разрешил ничего не подозревавший Пантелей.

Улыбаясь, Болеслав подошёл к стулу с пленником. Эротично поводил дубинкой по его телу, а потом сильно ткнул Гаддаса в губы.

— Если ты сейчас не расскажешь нам всё…

Начал Мыр елейным голосом медленно поднимая своё орудие над головой пленника. Гаддас быстро выплюнул два зуба, покрытых сверкающим желтым металлом и громко проговорил:

— Все скажу! Все скажу! Всё скажу!

— Шёф, продолжайте, — разрешил Мыр, отходя.

Пантелей уничтожающе посмотрел ему вслед.

После допроса Гаддаса Молох поднял его два зуба с пола и, сделав их большими и плоскими, направил по воздуху к вывеске «Афродиты». Подкорректировал размер и прилепил к улыбке богини, заполнив щербинку.

— Неплохо, правда, маршал?

Спросил проходящего с кишем Сергея, кивнув на вывеску.

Тот чуть не упал, увидев фиксатую богиню, облизывающую золотые зубы кончиком языка.

Гаврантий еле шевелил языком в разбитом рту, и на дешифровку его восклицаний ушло немало времени.

Оказалось, что Скупидон с помощью Онта и Дикого, как-то умудрился стырить два ящика с оружием. Шпаги и дротики в ящиках были с напылением из металла Ходжа.

Глава внешних отношений Россины нашёл покупателя. Им был известный террорист маршал Гаддас.

— Противнейшая личность! — сказал про него Пантелей. — Выдумал себя главным среди всех волшебников и несогласных с этим режет направо и налево! Его многие боятся!

Маршал Дикий прикрывал своих подельников перед королём, выдумывая несуществующие в королевстве проблемы. Якобы эти проблемы идут извне и туда надо срочно послать Онта для переговоров. На этих переговорах Еремей искал заказчиков на оружие.

Скупидон клялся и божился, что не знает о том, каким образом готовое оружие доставлялась с рудника. Эммануил говорил место, где лежат ящики; Еремей говорил — кто за ними придёт и сколько должно быть денег. Сто тысяч сверху должны быть готовы на тот случай, если смотритель Тимофей случайно окажется на месте сделки. Но давать ему открывать ящики, нельзя было ни в коем случае.

Маршал Гаддас расплакался и утверждал, что он не террорист, а просто такой имидж. На самом деле он простой посредник на продаже оружия из Россины. Многие армии волшебного мира хотели бы иметь такое оружие в большом количестве, поскольку в них стало служить всё больше и больше волшебников. Весьма востребованы были и некоторые изделия оружия с металлом Ходжа и на рынке политического убийства. Гаддас на такие изделия делал специальный заказ в Россину. И делал его через Еремея Онта.

— Ни фига себе, тут какой мировой заговор?! — удивлялся Круглов. — А Россина — главный поставщик оружия!

Протокол допроса Гаддаса еле уместился на трех толстых свитках пергамента, исписанных убористым почерком Евдокии. К каждому свитку «мировой злодей» приложил нестираемый отпечаток большого пальца правой руки.

— А сколько в армии Россины волшебников? — поинтересовался Сергей у Пантелея.

— С недавних пор армия состоит только из волшебников. Они на твёрдой оплате своей службы.

Круглов присел перед Скупидоном. Гаврантий отшатнулся от него, как от прокаженного.

— Что же ты такая сука, ваше превосходительство! — ядовито улыбаясь, шептал Круглов. — Парни Россину защищают от всяких гадов, а ты оружие для их убийства продаешь.

И, повернувшись к Пантелею, предложил:

— Может, соберём офицеров, да предъявим этого ублюдка?

— Можем, — кивнул маршал. — Но только через разрешение от Королевского совета…

Свитки с показаниями Скупидона тоже приобщили к делу, а самого главнокомандующего заперли в подвале офиса, в наспех наколдованной тюрьме. Для пущей безопасности, Болислав Мыр подвесил над каждой камерой по дубинке.

— Так, процесс пошёл! — потирал ладони Сергей и широко зевал. — Поспать бы не мешало, а то с утра начнётся ещё один тяжелый день.

— Домой вам нельзя, — болезненно сморщился Пантелей. — Я могу попросить Гаврилия, чтобы на время расследования он выделил бы вам комнату.

— Спасибо, конечно, но с Гаврилием и я могу договориться. Лучше скажите мне, что вы думаете по поводу тех черных коконов, что преследовали нас с вами по дороге. Я помню, что ваш первый удачный выстрел полностью кокон не взорвал.

Старый маршал вытянул палец вверх.

— Точно! Облако рассыпалось хлопьями и на дорогу выпал человек. Кстати, он там так и остался лежать. Мои заклинания весьма могущественны! — не без гордости закончил он.

— Пошлём туда Молоха и Мыра, — предложил Круглов. — Пусть они притащат сюда тело.

— Не лучше дать им отдых?

— Нет. Пацаны сейчас на боевом кураже. Пущай работают!

Маршалы с воодушевлением приняли приказ Пантелея и, оседлав Торопыгу, умчались.

— Только в узел не завязывайте! — крикнул им вдогонку Пантелей и увидел ещё один широкий зевок Сергея. — Идите в ресторан, Серж. Поспите немного, пока не привезут тело.

Круглов поплелся в «Афродиту». Гаврилий, увидев сонного компаньона, разволновался.

— Не бережёте себя, маршал. Вон там есть широкая скамейка, — он указал на угол помещения. — Лягте и поспите.

Круглов нашел скамейку и, подложив под голову свернутую накидку, улегся. Предварительно спрятал револьвер под импровизированную «подушку». Закрыл глаза, но сон не приходил. В сознании мелькали события прошедшей ночи и не давали покоя. Ещё в зале было немного прохладно.

Сергей услышал тихий шорох и чуть приоткрыл один глаз. К скамейке подошла Элоиза, едва слышно вздохнула и укрыла Круглова тонким и… нет, не тёплым, а уютным одеялом. Будто этот уют она передала от своих рук. И Сергею стало тепло и приятно. И тут под одеяло пробрался пушистый тарахтящий комок шерсти. Муся потыкалась носом и лапами ему в живот, потом в грудь, а потом свернулась у него под мышкой, сложив лапы в подставленную ей ладонь.

Элоиза медленно отходила, а Сергей, окончательно засыпая, смотрел ей вслед. И это тоже было приятно…

Пантелей внимательно осмотрел скрюченный от заклинания труп, который притащили в офис Молох и Мыр. Амулет на пальце убиенного подтверждал принадлежность оного к «касте» волшебников.

— Что-то я не узнаю его, — пробурчал шеф. — Хотя знаю многих.

— Я узнаю его, — сказала подошедшая к трупу Евдокия. — У маршала Роста есть охрана. И этот маг возглавлял её.

— А зачем Росту охрана? — слегка удивился пришедший из ресторана Сергей. Он хоть и поспал немного, но выглядел бодрым и, самое главное, с Мусей на плече.

— Акакий не слишком сильный маг, — пояснил Пантелей. — Ему доступны лишь несложные заклинания сумеречной магии.

— Тогда кто мог наколдовать коконы, которые за нами гонялись?

— А хороший вопрос! — старый маршал «пустил» волны по лицу. — Акакию недоступна такая степень ночной магии, но за этого охранника мы с него спросим. С утра я собираюсь к королю.

— Зачем? — поинтересовался Круглов.

— Я расскажу ему о том, что произошло этой ночью в королевстве. Он должен принять решение!

Сергей задумался. Всё, что происходило, напоминало плохой спектакль с режиссёром-дилетантом. Будто кто-то, очень уверенный в своих силах, двигал марионетками — членами Королевского совета в тех направлениях, куда нужно только ему. И подставляя их под удар, тем самым, отводя подозрения от себя. Получалось грубо и жестко.

Понятно, что Акакий Рост к нападению на Пантелея и Сергея причастен не был. Вернее, он мог знать об этом, но не организовать. Магических сил у него бы не хватило.

Скупидона и Гаддаса тоже умело подставили. Двести миллионов и два ящика оружия — невеликая потеря, а шума наделает слишком много.

— Королю не надо ничего говорить, — твердо сказал Круглов. — Тащите сейчас сюда Акакия, Еремея и Эммануила.

— На ещё ночь! — удивился Пантелей.

— И что?! — возразил грозно Круглов. — Их нельзя оттащить от задниц любовниц, с которыми они кувыркаются?

Евдокия возмущенно фыркнула, услыхав последние слова.

— Не будьте такой неженкой маршал Финн! — вспылил Сергей. — Если вам что-то не нравится, то можете идти отсюда нахер!

— Да как вы смеете?!

Возмутилась Евдокия и встала в боевую позу.

— Ой, ой, ой, — нарочно загнусавил Круглов. — Сейчас мы увидим приемы «волшебного джиу-джитсу»!

Услышав громкие крики из офиса, в него заглянули маршалы Крыж, Молох и Мыр.

— Ставлю сотню на Евдокию, — тихо сказал Крыж.

— Пять сотен, — кивнул Молох. — Она врежет этому варвару.

— Я бы не был столь однозначного мнения, — сдвинул губы вбок коротышка Мыр, под удивленными взглядами Молоха и Крыжа. — Тысячу на Сержа! Как вы изволили сказать, мой друг Апполинарий, этот варвар совсем не прост. Вот, посмотрите…

Сергей неожиданно метнул в Евдокию коробку с дось-ё. Пока она отвлекалась на отделившуюся от общего снаряда крышку, сама коробка попала ей в нос.

— Получила, мымра! — восторженно заорал Круглов.

Евдокия, коротко зарычав, взяла стул и прыгнула на Сергея. Тот отошёл в сторону, и женщина приземлилась всем телом на пол, издав жалобный квакающий звук. Стул отлетел к ничего не понимающему Пантелею.

— Соберитесь, маршал! — крикнул Молох. — Я на вас полтыщи поставил!

— Вы прогадали, — улыбнулся Сергей, но тут же получил чувствительный тычок в пах под восторженные крики Апполинария.

Евдокия смогла быстро подняться и приподняла ногу, согнув в колене.

— Ооооо! — затянули маршалы-болельщики, увидев обнаженное и холеное бедро.

Но Сергей был наготове. Он сделал шаг и схватил противницу за поднятую ногу.

— Уууу! Какая нежная кожа! — ухмыльнулся Круглов ей в глаза, приподнимая бедро выше и открывая на всеобщее обозрение довольно интимное место. Покрасневшая вмиг Евдокия, сильно ударила Сергея по руке, а потом жестко оттолкнула, размашисто приложившись ладонями к его груди. От такого удара Круглов попятился.

— Ладно, — недобро сказал он, снимая киша с плеча. — Давай по-взрослому, детка…

Он шагнул к Евдокии, но тут вмешались «болельщики». Три маршала вмиг встали перед Кругловым, а Пантелей сильно сжал за плечо Евдокию.

— Серж, — в наступившей тишине отчетливо раздался голос Молоха. — Угомонитесь, пожалуйста. Простите, но вы иногда ведёте себя неподобающе… Следите за тем, что вы говорите и не будьте столь развязным. Договорились?!

Сергей глубоко вдохнул. Он хорошо понимал то, что делает, но иногда не мог себя контролировать. Слова вырывались порой против его воли. Ту ещё и Муся пискнула умоляюще…

— Договорились, маршалы, — проговорил он, поднимая ладони и отступая.

— А вы, маршал Финн, — повысил голос Апполинарий, — воспринимайте нас и нашу работу соответствующе. Не знаю, как другие, но я не раз замечал ваше пренебрежительное отношение к Сержу. Не стоит выпячивать свою… аристократичность. В нашей работе будет полно всякого дерьма, и если вы не готовы к этому, то… обратитесь к маршалу Пантелею. Возможно, он найдет вам другое занятие.

Мыр ошарашенно посмотрел на своего напарника.

— Поль, а научи меня так же разговаривать…

Глава 18

Казалось, что конфликт исчерпан. Круглов, стараясь не смотреть на Евдокию, усадил киша на плечо и вышел на улицу. Маршалы проводили его взглядами осуждения, сожаления и сочувствия. Только Евдокия высокомерно поджала пухлые губы и резко сбросила с плеча ладонь Пантелея.

— Вы так и будете потакать выходкам этого варвара, — её голос осип от злости.

— Вам не пристало осуждать наши действия, — вдруг сказал Мыр. — Вот когда отслужите десяток оборотов солнца… А сегодня позвольте, но мы сами решим, как нам относиться к Сержу.

— Вот вы ещё подеритесь, — усмехнулся Молох.

— Поль, я не Серж! — напомнил другу коротышка. — Огребу дубиной, что мало не покажется!

— Меня?!

— И тебя тоже. Чем ты отличаешься от остальных? Не посмотрю, что мой близкий приятель!

— Так, давайте прекратим! — вмешался до этого молчавший маршал Крыж. — Признаем, что наш хм… коллектив, достаточно разноплановый. Волшебники и человек с кишем — та ещё компания…

Однако всех нас пригласил Пантелей. Ну, кроме Евдокии. Шеф, расскажите нам про неё. Как она оказалась в Тайной службе?

— Вы при мне будете это выяснять?! — возмутилась Евдокия.

— А почему нет? — пожал плечами Мыр. — Вот я, например, был сослан со службы по причине эээ… неких неадекватных действий с дубинкой. Мирослав решил, что я слишком часто ей размахиваю…

— Задевая и волшебников, и людей, — улыбнулся Апполинарий. — А меня Мирослав сослал со службы по причине того, что я двух волшебников определил как врагов Россины. А они были его близкими приятелями.

— А меня, — дошла очередь до маршала Крыжа, — Сослали за учтивые разговоры с людьми. И за то, что я люблю захаживать в прани. Мирослав-то, прани ненавидел.

Евдокия брезгливо сморщилась.

— Я тоже прани ненавижу. У меня личная служанка...

— Но мы же не презираем вас за это, — развёл руками Крыж. — Это ваше личное дело и, лично мне, это неинтересно. Серж — не ангел. Но если Пантелей пригласил человека, значит, этот человек в некотором роде — уникален. Что доказывает присутствие киша на его плече. Впрочем, шеф… А где вы откопали этого варвара?!

Пантелей сжался от пристальных взглядов маршалов Тайной службы.

— А, действительно! — дернулся Мыр. — Я не знаю, и никогда не видел людей с такими способностями. Киш приходит только к королевской особи ради равновесия магического потенциала. Наш Серж… король?!

— Вроде того, — неопределенно покрутил пальцами Пантелей. — В своём… королевстве, Серж Круглов весьма одиозная личность…

— И почему я не удивлена! — усмехнулась Евдокия, нервно поправляя рубашку на коленях. — Суёт свои руки куда не надо. И глаза такие похотливые…

Она замолчала, встретив грозные взгляды коллег.

— Я читал его дось-ё, — продолжал Пантелей. — Его неуживчивая натура и обостренное чувство справедливости сделали из Сержа… убийственное орудие для людей, которые, по мнению королевских советников, занимают неправильную сторону конфликта при неправильности самого конфликта.

— Пантелей?! — в один голос произнесли маршалы.

— Там у них в королевстве, все решают некие законы, часто противоречащие друг другу, — объяснял старик. — Трактовка деяний решается при выборе соответствия деяний этим законам. Советники решают — какой закон нужно применить к деянию в том, или ином случае.

— А так можно?! — Мыр даже подпрыгнул. — Это же жуткая путаница!

— Серж грамотно в этом разбирался, — кивнул Пантелей. — И не давал спуску никому. Трактовка закона была единой для всех. Убийца наказывался по всей строгости, невзирая на положение и звание, так как закон гласил, что убивать нельзя. Некоторые активно пользовались противоречиями и поворачивали закон в сторону — можно. Тут Серж со всей присущей ему щепетильностью выяснял насколько это можно.

— Какие запутанные в их королевстве… законы! — выразил общее мнение Молох. — И как Серж в них разбирался?!

— Образование Круглова позволяет, — махнул рукой шеф. — Он закончил аж три Академии и ходил на службу в весьма интересном мундире с кучей регалий. Опять же, звание имел немалое.

— Вы так восхищенно говорите о нём! — возмутилась Евдокия и, тряхнув волосами, демонстративно надменно пошла в «Афродиту».

Маршалы наблюдали за ней, пока она не скрылась в ресторане.

— И чем её так зацепил маршал Серж?! — удивился Мыр.

— По всем признакам, что мне видны, она явно его хочет, — высказал предположение Крыж.

— И не просто хочет, а очень сильно хочет, — кивнул Молох. — Когда Серж взял её за бедро, глаза Евдокии помутнели.

— Может быть, от злости, — выпятил губы Мыр.

— От злости, мой друг, глаза сверкают, — вздохнул Молох. — И наполняются яростью…

— А куда делся маршал Серж?! — вдруг спросил Крыж. — Я не видел, чтобы он заходил в ресторан Гаврилия…

Сергей шёл по ночной столице, иногда яростно стуча ногой по кустарникам, окружавших цилиндрические дома жителей. Муся притихла на плече, словно не хотела беспокоить хозяина своим присутствием. И незаметно ночь стала отступать, оставляя пространство свету восходящего светила.

— Вот, зараза! — приговаривал Круглов во время каждого пинка покустам.

Неожиданно на его пути встала женщина. Сергей, не веря своим глазам, остановился.

— Вы заблудились, сударыня? — спросил он, разглядывая круглые и аппетитные формы «песочных часов», едва скрываемых под тонкой материей глубокого голубого цвета. Сверху этого великолепия на длинной шее склонилось на бок лицо незнакомки с большими печальными глазами и роскошными рыжими волнами густых волос.

— Да, я заблудилась, — прошептали темно-коралловые губы.

Круглов растерялся. От незнакомки веяло чем-то сладко-пряным, и этот аромат, вместе с видом почти не прикрытых тканью женских форм, его странно волновал.

— Вы не выведите меня отсюда, — томно вздохнула она, подавая руку. — Мне страшно и я хочу есть.

— Ааа… Ммм… Да! Конечно! — опомнился Сергей и протянул руку в ответ, но чей-то сильный удар опрокинул его на газон близлежащего цилиндра.

— Убери от него руки, Мария Фокс! — прогремел голос Евдокии.

Серж повернулся, и, лежа на боку, удивленно уставился на происходящее. Муся заняла позицию на его животе, тоже вытаращившись на двух женщин, вставших друг против друга в изящные боевые стойки.

Рыжая Мария подняла подол рубашки почти до самого «не балуйся», обнажив стройные и сильные ноги, и подняла руки над головой ладонями вниз. Евдокии рубашка не мешала, и Серж с удовольствием наблюдал знакомую стойку — ноги чуть расставлены, руки подняты до уровня груди со сжатыми кулаками… попа напряжена, грудь вперёд…

— Маршал Финн?! — издевательски произнесла рыжая, раскручивая ладони и слегка приседая. — Я вас не ждала.

— Девочки, — поинтересовался Сергей. — А может быть, ну, эту драку? Зайдем ко мне, выпьем по стакашке… приятно проведём время…

— Замолчи! — в один голос прокричали волшебницы.

— Понял, вычеркиваю предложение, — вытаращил глаза Круглов.

Мария незаметно дернула ладонью, и мелкий красный светящийся шар попал в лицо Евдокии. При попадании раздался звук, как от боксёрской перчатки. Голова маршала Финн дернулась в сторону, волосы веером разлетелись.

— Упс! — вырвалось у Круглова. — Противник справа нанес неожиданный джеб! А чем ответит противник слева?!

Евдокия тряхнула головой, убирая волосы с глаз. На её скуле отчетливо «нарисовался» крупный синяк. Левой рукой она будто толкнула воздух вперед, выпрямляя кулак. Марию толкнуло назад от попадания в левую грудь белого шипящего шара. Она болезненно сморщилась и закашлялась.

— Неожиданный удар по корпусу, — буркнул Круглов, — слегка охладил пыл противника справа. Успеет ли противник слева?..

Евдокия другой рукой метнула в Марию ещё один шар, но рыжая ловко наклонилась, пропуская его над собой, и выпрямила обе руки вперед, соединив ладони. Жесткий удар в живот большого синего шара буквально поднял Евдокию над землёй, заставив нелепо раздвинуть ноги. Не давая противнице упасть, Мария разомкнула ладони и, отведя руки в стороны, будто наотмашь ударила ими. Два черных кирпича прилетели Евдокии в бока одновременно, и она сильно вскрикнула, запрокидывая голову. Потом, закрыв глаза, упала в дорожную пыль.

— Эй, вы что творите?! — вскочил Сергей и устремился к коллеге.

Мария ядовито усмехнулась и достала из копны волос маленький дротик. И сильно метнула его в Евдокию…

Сергей успел только протянуть руку. Но и этого оказалось достаточно — дротик задел ладонь Круглова и улетел в сторону, впившись рядом с головой лежащей Финн. Из ладони брызнула кровь на её светлую рубашку.

Мария быстро подскочила к Мусе и хотела схватить зверька, но Сергей заметил и неосознанно сделал хватательное движение, направив руку в сторону киша. Пискнув, Муся улетела от Марии и прилепилась к окровавленной ладони. Зарычав, рыжая красавица достала ещё два дротика, но запустить их не смогла — револьвер в руке Круглова устрашающе смотрел на неё черным зловещим отверстием дула.

— Дёрнешься, и в твоей башке будет дыра от металла Ходжа, — сказал чётко и громко Сергей и тихо добавил, обращаясь к кишу: — Муся, не спи!

Из утреннего тумана выскочил Торопыга с тремя маршалами «на борту». Пантелей уже не был так напряжен в позе краба, в корзинке знакомо раздувались щеки Мыра, а рулил Торопыгой, естественно, маршал Молох.

Пантелей молодцевато соскочил на ходу и встал столбом, увидев лежащих женщин и перевязанную ладонь Круглова.

— Серж, вы всё же не стерпели?!

— А вы о чём подумали, шеф? — ответил вопросом Сергей. — Клянусь, я их и пальцем не тронул!

— Хватит ругаться на Сержа, маршал! — крикнул Молох, склонившийся над Евдокией. — Лучше подойдите ко мне.

— А потом ко мне! — связывал в узел Марию Мыр.

Пантелей, увидев такое неприятное священнодействие, прикрыл ладонью глаза.

— Болислав, тогда свяжите так, чтобы я смог отличить голову от задницы.

Мыр недоуменно воззрился на творение своих рук.

— Я, думаю, что вы не ошибётесь, шеф.

Старый маршал махнул рукой и приблизился к лежащей Евдокии.

— Она получила ряд магических ударов, шеф, — объяснил Молох. — Только откуда кровь на рубашке и вот этот дротик?

— Кровь моя, — поднял ладонь Сергей. Он сидел на газоне и гладил испуганную Мусю. — Рыжая ловко метнула какой-то острый предмет. Еле успел вытянуть руку.

— А я узнаю её! — радостно закричал Мыр, показывая пальцем то ли на лицо, то ли на попу Марии.

— Извольте уточнить, маршал, что вы узнаёте, — попросил Пантелей.

— Её, — палец Мыра опять показал неопределённость. — Это Фокс! Я её ловил ещё семь оборотов солнца назад. И так хотелось её связать, но не поймал.

— Она ещё жива? — кричал Пантелей.

— Конечно. Я даже боюсь сказать, чем её так напугал Серж…

— Осторожней, Болислав, — предупредил Круглов. — У дамочки в руках было по какой-то фигне. Она грозилась ей, но моя угроза была сильней.

— Так, и что за фигня? — Мыр разжал пальцы пленницы. — Нормально! Дротик с металлом Ходжа. А весьма необычная конструкция метательного снаряда!

— Не удивлюсь, если дротики были проданы ей Гаддасом, а изготовлены в Россине, — сказал Круглов. — Надо немедленно брать Еремея Онта.

— За что брать? — не понял Пантелей.

— Да хоть за что! — Сергей встал и пошёл к Торопыге. — Вы тут разберётесь с женщинами, а я к Еремею… Встретимся в офисе.

Еремей Онт только присел позавтракать заказанной в диетическом ресторане едой. Это была его личная традиция, и он свято соблюдал её, став членом Королевского совета.

И только Еремей собрался поднять крышечку с тарелки, как стена его дома с треском распахнулась, и в обеденный зал зашёл испачканный пылью человек в малиновой накидке с оторванным рукавом. И с полосатым кишем на плече.

— Маршал Еремей Онт, вам придётся пройти со мной! — громогласно объявил человек.

Такой наглости Еремей даже представить себе не мог. Возмущение застряло в его горле неприятным комом. Он мелко закашлялся, пытаясь выдавить из себя этот ком, мешавший вырваться возмущению, которое увеличивалось с каждым мгновением.

Человек подошёл и сильно приложился к его спине открытой ладонью. Было больно, но ком исчез вместе с возмущением.

— Я маршал Серж Круглов, — грозно сказал человек. — Офицер Тайной службы Его величества. Вы обвиняетесь в измене Россине и королю. Прошу пройти со мной в офис Тайной службы для допроса и очной ставки.

— Для чего?! — не понял Еремей. — Это пытки такие?!

— Типа того, — покрутил пальцами Сергей.

— Я не пойду, — замотал головой Онт. — Я член Королевского совета! Уйдите вон из моего дома!

Круглов обреченно вздохнул и медленно оглядел жилище.

— Ладно, — неожиданно согласился. — Допрос можно провести и здесь. Вы не будете против, если я запишу ваши слова? Обещаю, потом уйду, и вы продолжите завтрак.

— Запишите?!

— Ну, да. Буду вести протокол допроса, — Круглов не спеша вынул свиток и автоматическое перо.

При виде этого добра Еремей нахмурился. Он тщетно пытался сообразить каким образом работает автоматическое перо.

— Итак, я преступаю! — торжественно объявил Сергей. — Первый вопрос — вы знаете маршала Гаддаса?

Перо пугающе заскрипело по свитку, выводя первый вопрос. Такого напора Онт не ожидал и промямлил в ответ:

— Ээээ…

— Так и запишем — знаете, — поспешил Сергей, кивнув на перо. Скрип ввел Еремея в состояние жесточайшей растерянности, а Круглов добивал:

— Второй вопрос — вы знаете Марию Фокс?

Перо повисло над пергаментом в состоянии боевой готовности.

— Нет! — вскрикнул опомнившийся Онт, но «следователь» только небрежно махнул пальцами:

— Понятно. Вы встречались с Марией Фокс вчера вечером, когда отдавали аванс — миллион рубней крупными купюрами и шесть дротиков с напылением из металла Ходжа.

— Дротики отдавал не я, а маршал Рост! — крикнул Еремей и застыл с открытым ртом.

Перо злобно заскрипело, выводя слова на пергаменте.

Маршал Онт, не осознавая, вскочил, опрокинув кресло. Его лицо покраснело, а руки зашевелились, поднятые над головой.

— Полноте, Еремей, — усмехнулся Круглов. — Не паясничайте. Приложите палец к свитку, и я ухожу.

— Никуда вы не пойдёте! — громовым голосом возразил Онт, продолжая вращать руками.

— Замечу, что я при исполнении, — поднял палец Сергей. — Нападение на маршала Тайной службы карается посадкой в зиндан.

— Куда?! — опустил руки Еремей.

— В глубокую яму с решёткой сверху, — пояснил Круглов. — Еда раз в день. Вода тоже. Хотите посмотреть? Вам любопытно?

Сергей ласково поманил Еремея к столу. Этот жест заворожил Онта, как гадюка кролика. Он осторожно подобрался к сидящему на кресле Круглову и вытянул шею, пытаясь заглянуть в пергамент.

Сергей чуть наклонился и резко, ударом правой руки под челюсть, отправил Еремея в нокаут. Тот грохнулся на пол, будто подкошенный. Круглов неторопливо встал, взял пергамент и приложил к листу большой палец бесчувственного Онта.

— А то размахался тут, — пробурчал Сергей и взглянул на киша. — Муся, проснись уже. Хорошо нам попался наивный фигурант. Нежный и нервный. А если бы у него были мозги, и не было бы нервов? Лежал бы я здесь… окаменевший.

Муся виновато пропищала.

— Ладно, ладно, — улыбнулся Круглов. — Я всё понимаю, но работа, есть работа. Сама понимаешь, я тут без твоей помощи — никуда.

Киш забрался на плечо Сергея и тихонько затарахтел, будто просил прощения.

— Давай-ка, связывай Еремея и положи его поперёк Торопыги на заднюю седушку, — погладил Мусю Круглов. — Как-нибудь доедем…

Зверёк потерся макушкой о щеку Сергея и сел в напряженную позу. Тело Еремея Онта само по себе стало сворачиваться в узел.

— Эй! Только не таким способом! — вскрикнул Круглов, но махнул рукой. — Впрочем,.. всё равно. Пусть Пантелей разбирается. Наше дело взять показания и доставить в офис.

Глава 19

Сергей с трудом доплелся до офиса на вихляющем всю дорогу Торопыге. «Велосипеду» явно не понравился дисбаланс, созданный Еремеем.

Увидев четкий узел из тела маршала Онта на задней седушке Торопыги, Мыр обрадованно воскликнул:

— Моя школа!

Пантелей не разделил этих восторгов.

— Серж, я же говорил вам…

Начал было старик, но Круглов пихнул ему в грудь сверток с показаниями, проходя мимо:

— Прочитайте.

И тут же завернул в «Афродиту».

Темнокожий ресторатор при виде Круглова устало улыбнулся.

— Маршал, простите, но я выбился из сил. Элоиза сидит рядом с Евдокией и плачет, и мне приходится самому всё готовить. Я отдохну немного, а потом вас накормлю.

— А почему Элоиза плачет?

— Евдоша лежит без движения с закрытыми глазами и едва дышит…

— Постойте! — возмутился Сергей. — А вы вызвали доктора?!

— Кого?!

— Ну, лекаря, медработника, наконец, чародея снимающего заклинания.

Гаврилий удрученно помотал головой.

— Я не понимаю, о ком вы говорите, маршал. В королевстве нет такой службы.

Круглов удивленно свистнул и посмотрел на Мусю.

— Родная, ты сможешь помочь Евдокии? — обратился он к кишу. — Я хоть и не в ласковых отношениях с ней, но она же нас почти спасла от рыжей хм… лисицы.

Зверёк поднял заднюю лапу и лениво почесал себе за ухом. Потом сполз на пол и вопросительно взглянул на Гаврилия.

— Она там, — показал пальцем ресторатор на вход в кухню. — У Элоизы небольшая комната с кроватью…

Смешно виляя хвостом, Муся отправилась в указанном направлении.

— Я, пожалуй, туда не пойду, — сморщился Круглов. — Лучше самогона выпью. Гаврилий, принесите бутылочку и что-нибудь закусить…

И только Сергей собрался отведать принесённое угощение, как в ресторан зашёл смотритель Тимофей. Гаврилий хотел подойти к нему, но смотритель решительно прошёл к столику, за которым сидел Круглов, и отослал ресторатора небрежным жестом ладони.

— Выпьешь? — предложил Сергей.

— Нет, — резко ответил Тимофей. — Что за движение в моей части города?!

— А что за предъява?! Ты про что сейчас?

Смотритель положил перед Кругловым пару дротиков и небольшой цилиндр, светящийся нежно-голубым светом.

— Я нашёл это в кустах у дороги, ведущей на рудник.

Сергей заинтересованно посмотрел на цилиндр, потом выпил полстакана и закусил плоским фиолетовым овощем под названием «какас».

— А я тут причём? — спросил у смотрителя.

— Серж, кто-то втихую тащит с рудника, — склонил голову к плечу Тимофей.

— И? — Круглов смачно хрустнул ещё одним «какасом».

Смотритель нахмурился и, уже склонившись к Сергею, прошептал:

— Только твой киш сможет сделать дыру в куполе. Потому что она потомок королевского, при помощи которого и был создан купол. Сечёшь?!

Круглов облизнул пальцы.

— А ты уверен?

Тимофей стукнул кулаком по столу, опрокинув стакан с самогоном. Жидкость противно закапала на пол.

— Ты мне будешь должен, маршал, — продолжал шептать смотритель.

Круглов с сожалением взглянул на разлитый по полу самогон.

— Ты пургу не гони, смотритель. Я понятия не имею, что может Муся. А ночью мы взяли Гаддаса и Скупидона, который продавал этому упырю два ящика со шпильками. Твои сто тысяч лежали сверху двухсот миллионов, но тебя, почему-то, не дождались.

— Врешь! — крикнул Тимофей.

— За языком следи! Сходи в офис к Пантелею. Там и деньги, и Скупидон с Гаддасом…

Смотритель сорвался с места, забыв о двух дротиках и цилиндре.

— Ах, вот ты какой, серый волк! — Круглов взял цилиндр и спрятал под накидкой. — Это будет в счёт разлитого самогона и необоснованного наезда, Тимофей…

Он стал раздумывать о том, как использовать доставшийся ему металл. Хорошо бы на пули в револьвере сделать напыление — кто знает, что против него задумали эти волшебники.

Из кухни вышел улыбающийся Гаврилий.

— Маршал, ваш киш просто чудо!

— Я знаю, — удивился слегка пьяный Сергей. — И полностью разделяю ваш восторг.

— Вы уже знаете?!

Круглов опешил и помотал головой.

— Бррр… О чем?!

— Ваш киш исцелил Евдокию!

— Да иди ты?! — наигранно не поверил Сергей. — Я рад за неё…

Не слушая восторженный лепет ресторатора, Круглов вышел на улицу и возле офиса увидел толпу королевских министров. Маршалы сгрудились возле офиса Тайной службы, словно на демонстрации. Не хватало только плакатов с призывами и политическими требованиями. Его величество Россин двадцать первый на глазах у всех отчитывал Пантелея. Глава Тайной службы стоял перед королем, будто нашкодивший первоклассник, и, склонив голову, внимал словам суверена.

— Пантелей! Почему вы держите членов Королевского совета взаперти?! Да ещё в таких условиях?!

Старик двигал морщинами по лицу и нервно жевал губы, не зная, что сказать. Мыр, Крыж и Молох стояли за ним в шеренге и не смели смотреть на короля, вытянувшись и поджав животы.

Круглов щелкнул языком о зубы и шумно выплюнул прилипшую кожуру от «какаса».

— Да нормальные условия, — громко сказал Сергей. — А что, преступникам в камеру теперь биде нужно поставить?

Россин двадцать первый гневно повернулся к нему, но из толпы министров раздался нетерпеливый крик:

— Вот видите, Ваше величество?! Даже вас тут не во что не ставят!

— А кто там борзый такой?! — вытянул шею Круглов, осматривая толпу демонстрантов.

Вперед гордо вышел небольшого роста волшебник в ярко-зелёной накидке.

— Перестаньте нас оскорблять! — он брызнул слюной, надвигаясь на Сергея. — Что вы себе позволяете?!

— А вы кто такой? — спокойно поинтересовался Круглов.

— Я маршал Ираклий Пот! — ответил волшебник, презрительно морщась.

— Это тот, кто заведует государственной казной?! Вы-то мне и нужны…

Демонстранты зашумели, но король, видимо, решил разобраться. Слово «казна» вызвало у него приступ тошноты.

— Извольте объяснить нам, маршал Серж! Что у вас за надобность к казне?

Круглов усмехнулся.

— Казна, Ваше величество, мне без надобности, — он махнул Апполинарию Молоху. — Поли, принесите, пожалуйста, свиток с показаниями Марии Фокс.

— Какие показания? Какой свиток? — попятился назад в толпу демонстрантов Ираклий Пот.

Сергей это заметил.

— Эй, казначей! Вы не прячьтесь, там! Идите-ка сюда! Вы же сами устроили здесь митинг, да ещё и короля привлекли.

Россин двадцать первый слегка вздрогнул, услыхав свой титул, и поманил к себе Ираклия Пота.

— А, действительно, маршал Пот. Что это вы решили спрятаться за моей спиной?!

Ираклий осторожно вернулся к королю. Тот, кивнув, взглянул на Круглова.

— Теперь объясняйте нам, маршал Серж. Какой свиток и что за показания.

— Немного терпения, Ваше величество. Для начала несколько вопросов к казначею… Маршал Пот, а каково на сегодня состояние Королевской казны?

Король жестким взглядом буквально просверлил Ираклия.

— В каком смысле? — заморгал тот, полагая, что от вопросов ему не отвертеться. — Это секретная информация!

Круглов развел руками.

— Тут только члены Королевского совета, сам король и сотрудники Тайной службы. Какие могут быть секреты?

— Отвечайте, Пот! — резко приказал Россин двадцать первый.

— Бюджет королевства двадцать миллиардов рубней. Казна пополняется, и средства расходуются в течение оборота солнца. Все статьи расходов утверждены вами, Ваше величество.

Теперь король вопросительно смотрел на Круглова.

«Выкрутился, гад!» — подумал Сергей, но тут же сообразил — а с какой ещё стороны можно достать казначея.

— Маршал Пот, а ваша жена где-нибудь служит?

— А какое это имеет значение?! — взвился Ираклий.

Король вдруг коротко свистнул, и к нему подошёл его корги, любезно виляя хвостом. Сев у ног короля, киш широко зевнул, показав два ряда кривых и острых клыков.

— Не работает, — поспешно ответил Ираклий, глядя на королевского киша.

— Давно? — уточнил Круглов.

— Да мадам Пот никогда не служила, — тихо сказал Пантелей.

Король всё ещё вопросительно глядел на Сергея.

— Один момент, — кивнул тот. — Вот вы, Ваше величество, получаете за службу Россине некоторое вознаграждение. Это так?

Король подумав, сказал:

— В какой-то мере это можно назвать вознаграждением, согласен…

— А каков размер этого вознаграждения за один оборот солнца? — улыбнулся Круглов.

— Ммм… Где-то сто тысяч рубней.

— Теперь вопрос! — произнёс Сергей, ожидая барабанную дробь. Но её не было, только все притихли. — Откуда у никогда не работающей мадам Пот на казначейском счету пять миллионов рубней?

Король нахмурился и перевел взгляд на притихшего Ираклия.

— Враньё! Клевета! — поспешил промямлить тот. — Это я подарил Илларии некоторую сумму на день рождения.

— И копили её в течение двух оборотов солнца, отказывая себе и жене во всём? — скривил губы Круглов. — Может быть, проверить состояние вашего счёта?

Из толпы демонстрантов шагнул высокий маг в коричневой накидке.

— Мне кажется, что маршал Серж перегибает с вопросами.

— Это кто? — не глядя на волшебника, ткнул пальцем в его сторону Круглов.

— Архимандит Власей, — любезно подсказал король.

— Это тот, кто мутит с налогами Россины?!

Король часто закивал. Ему понравилось слово «мутит».

— К фискалам у меня тоже есть вопросы, — громко сказал Круглов. — Вы там не прячьтесь!

— А ко мне какие вопросы?! — удивился Власей.

— А каковы налоги на доходы частных лиц? Размер огласите, пожалуйста… Как вы там говорили?! Уплата налогов — это почётная обязанность каждого жителя Россины?! И сколько мадам Пот уплатила налогов?

— Так! — властно махнул рукой Россин двадцать первый. — Маршал Пантелей, вы мне можете сказать — кто совершил нападение на короля Россина двадцатого?!

— Могу, Ваше величество!

— У вас есть подтверждающие доказательства?

— Полно! Только не хватает одного. Думаю, завтра я смогу в полной мере предоставить отчёт.

— Хорошо. А теперь займитесь расследованием деятельности лиц, входящих в Королевский совет. Это мой личный указ, и он не поддается обсуждению.

И, свистнув негромко кишу, король неторопливо пошёл в «Афродиту». Толпа демонстрантов тут же потеряла протестный вид.

— Кхх, — кашлянул Круглов, чтобы голос был чище. — Маршалы! Попрошу всех зайти в офис Тайной службы! Сейчас с вами…

Королевский совет засуетился, выпихивая вперед самого слабого. Им оказался Эдрукай Хим — маленький и худенький маг в непомерно большой розовой накидке. Он дрожал, пытаясь всем телом спрятаться в ней.

— … проведут беседу! — закончил Круглов.

Маги совета тут же начали борьбу за первое место, отодвинув Эдрукая в самый конец очереди.

Пока Крыж, Молох и Мыр записывали нескончаемые наговоры друг на друга членов Королевского совета, Сергей мимоходом поинтересовался у шефа.

— Маршал, а что вы там говорили королю об окончании следствия по убийству Россина двадцатого?

— Фокс во всём призналась, Серж. Ей заплатили за покушение и предоставили оружие, — с довольным видом ответил Пантелей. — Собственно, ваши предположения подтвердились. Она стреляла в короля Россина двадцатого, когда он выскочил из повозки вместе с Еленой.

— И, естественно, ей заплатили со счёта мадам Пот? — то ли спросил, то ли утвердил Круглов.

— Ну, да, — буднично ответил шеф, будто такое происходило каждый день.

— Пора её навестить, — прошептал Круглов, отходя от маршала.

Сергей поискал Торопыгу и нашел «велосипед» за углом здания ресторана. Муся уже сидела в корзинке и вылизывала сытое брюшко.

— Давай, Торопыга, — садясь в седло, хлопнул по рулю Круглов. — Нам нужна мадам Пот.

Он удивился, когда «велосипед» привёз его не в жилую зону волшебников столицы, а к универмагу Афанасия на Торговую площадь.

По лестнице уже «скатывался» торговец, образовывая над ней коридор из цветочных венков.

— Я так рад! Я так рад! — твердил Афанасий, растягивая милейшую улыбку. — Пройдёмте в мой кабинет, маршал Серж и немного подождём, пока мои девочки заняты с Илларией Пот. Простите, но Иллария наш вип-клиент, хотя и капризна.

И, ещё шире растянув улыбку, торговец зачарованно прошептал:

— У меня есть бутылочка «Кругловки». Берёг только ради такого случая…

— Бутылочка чего?! — Сергей чуть не упал с Торопыги.

— Элитной воудки «Кругловка», — хлопая ресницами, уточнил Афанасий. — С недавних пор Гаврилий продает её по умопомрачительной цене!

Сергей всё же не упал с Торопыги, сбалансировав ногами и руками.

— Ох уж этот Гаврилий! — усмехнулся, но тут же вспомнил о причине приезда в универмаг. — Кстати, мне тоже нужна мадам Пот…

— Ох, Серж! — всплеснул ручками Афанасий. — Она так не любит, когда её беспокоят во время примерки!

— Меня полюбит, — произнёс Круглов, отправляясь вверх по лестнице. — И это, Афанасий… цветы уберите. Не ко времени…

Иллария Пот была весьма привлекательной женщиной, несмотря на неизвестный никому возраст. Сергей застал её во время примерки откровенного пеньюара — Мадам Пот крутилась перед зеркалом под восторженные вздохи дочерей Афанасия. Увидев маршала, Иллария только замерла в надменно-привлекательной позе.

— Девочки, а ну брысь отсюда, — прогнал Сергей продавщиц.

Мадам Пот спокойно отнеслась к бегству помощниц. Она повернулась к Круглову всем своим откровением большой груди и, вздохнув, произнесла:

— Что вам нужно?

При виде внушительных выпуклостей, эротично колыхнувшихся под прозрачной тканью пеньюара, он не сразу сообразил, что ответить. Муся нахально прикрыла лапой его глаза и Сергей, наконец, сказал:

— Вы мне не нужны, Иллария, — он смахнул лапу киша. — Скажите только, кто вам заказал Россина двадцатого. Это же вы первая метнули дротики в его повозку.

— Вот не подозревала, что Пантелей сумеет найти человека, способного на меня смотреть. — Иллария грациозно выгнулась, повернувшись к зеркалу спиной. — Как вам, маршал?

— Если выпить пару бутылок самогона, то сногсшибательное зрелище…

— Думаете?! Значит надо брать.

Она повернулась к Сергею спиной и, покачивая бёдрами, стала стягивать через голову пеньюар. Роскошная копна русых волос слегка качнулась под её ладонями. Вдруг она резко повернулась, выбрасывая руки вперед и… получив мощный удар по ушам с двух сторон, покачнулась, закатив глаза, но удержалась на ногах. Правда, ненадолго. Сергей левой рукой сильно ударил ей под ребро, а потом резким апперкотом с правой — под челюсть.

Иллария неуверенно шагнула вправо непослушными ногами, выронив из ладони небольшой и тонкий стилет, и остановилась. Повернула окровавленный подбородок, усмехаясь разбитыми губами.

— Имя заказчика, мадам Пот, — жестко выговорил Сергей.

— Маршал Мирослав, — хрипло ответила она, злобно сверкнув чуть раскосыми глазами.

Круглов ладонью коротко врезал ей под левую грудь.

— Где он сейчас?!

Сквозь порыв кашля услышал: — На руднике.

Иллария, потеряв лоск, опустилась на колени.

— Хорошо бьёте, маршал. Где учились?

— Далеко, — удар левой руки в глаз опрокинул её на пол. — Последний вопрос и я ухожу. Кто вы?

Она, кашляя, засмеялась.

— Какая разница? Теперь уже всё равно… Вот, мерзкий Пантелей! Давно надо было его убить… А дочку повара распять на стене рестора…

Могучий удар ногой в горло не дал ей договорить. Оставляя кровавый след на полу, и корчась от боли, Иллария поползла, пытаясь дотянуться до стилета вытянутой рукой. Круглов наступил ей на запястье.

— Какие же вы, ведьмы, живучие! Вот что с тобой делать?

— Убей! — послышался злой хрип. — Не отстану…

— Ладно…

Он поднял стилет и сильным движением вонзил в шею Илларии, пригвоздив к полу.

Поднялся. Вздохнув, зажмурился, не в силах смотреть на судороги тела, на глазах превращающегося в дряхлое и морщинистое.

Подобрал сжавшуюся от страха Мусю, во время поединка спрятавшуюся в ворохе одежды, и вышел из универмага.

Тут же встретился с Пантелеем и Молохом, вбегавших по лестнице с тревожными лицами.

— Сколько же у вас нечисти, маршалы, — Сергей устало кивнул на вход в универмаг. — Я там напакостничал немного. Надеюсь, что вы разберётесь с останками…

Глава 20

Сергей не сказал никому о том, что он узнал от Илларии Пот. Оставив Пантелея и Молоха разбираться и успокаивать Афанасия и его дочерей, Круглов отправился прямиком на «человеческую» часть столицы.

Он пока не знал, как попадет на рудник через защитный купол, но точно знал, что туда попадёт.

Мадам Пот не была просто злобной ведьмой. Это было существо, в котором сконцентрировались за много лет все пороки Россины — злость, ненависть, зависть, алчность… желание повелевать всем.

Круглов очень хорошо понимал, что это было не первое такое существо и не последнее. Он просто знал, что ещё один демон под именем Мирослав прячется на руднике.

А ведь Мирослав не был волшебником.

Сергей остановил Торопыгу и, взяв из корзинки Мусю, присел на жухлую траву. Она росла везде возле границы «волшебной» и «человеческой» части столицы. Странная полоса земли, будто облитая некой гадостью.

Киш не моргая глядел на Круглова, словно спрашивая — ты чего? Сергей ласково провёл ладонью по спинке зверька:

— А ничего, так… Устал я, Муська. Самогон, бабы… не доведут до хорошего. И чего я всё лезу? Сплошная муть кругом. Пантелей как сказал — надо спасти Россину! А от кого спасать? От чего?..

Ты вот, зачем ко мне пришла?

Киш моргнул. Потом Муся осторожно залезла Круглову на руки и уткнулась носом ему в ладонь, тихонько затарахтев.

— Знаешь, Муська. Там у себя, — продолжал откровенничать он, — я тоже был один. У меня даже кошки не было, представляешь?! И прикинь, я никому не был нужен. У всех там друзья, приятели, подруги, жёны, любовницы… А у меня не было. Ни друзей, ни приятелей, не любовниц. О жене я даже и не думал! Нормальную девчонку где встретить? Не в Следственном же комитете?!

Сергей отщипнул травинку, сунул в рот.

— Вот так и работа стала для меня всем. Ловить всяких гадов… и сажать их, сажать, сажать! Только гадов развелось что-то много. Не переводятся. А некоторых и не посадить. У них друзья, приятели, любовницы… Денег тоже навалом. Прикинь, у нормальных людей денег нет, а у гадов — завались! Хоть жопой жуй, не пережуешь! Но ничего, да, Муська? Пока мы живы — будем гадов сажать по мере сил. Чё, я зря учился что-ли?

Он выкинул травинку, вздохнул и посмотрел вокруг.

— А у вас тут ничего, хоть и странно. Колдуны всякие ходят… ведьмы, опять же. Есть с кем подраться от скуки…

Круглов захихикал.

— Хотя, какая тут скука? Вот ты спроси — зачем я так отхерачил эту Илларию? Да, потому что видел и чувствовал, что она меня ненавидит! Издевается! Жопой и так, и сяк крутила, а потом раз! Ножичек у неё был не хилый! И рыжая та… а ведь красивые, заразы! Но это только с виду. А внутри…

Сергей сердито засопел.

— Ведьмы, одним словом. Ты для них мусор под ногами, так — мешаешься. Ладно, пойдём демона искать. Вот словим его и отдохнём чутка. Шашлычок пожарим из Муди… Ну, и названия у вас тут! Гаврилия возьмём — жарить-то кто будет? Может, Элоиза с нами сходит… Болислава пригласим, Пантелея… Да всех позовём, да, Муська? Даже Дуську позовём, хоть и стерва она. Короче, посидим…

Киш внезапно насторожился, и холка Муси встала дыбом. Зверёк утробно зарычал. Сергей понял, что кто-то очень близко, и этот кто-то враждебен. Он нащупал рукоять револьвера под накидкой и слегка напряг мышцы.

— Маршал, это я!

Из развалин ближайшего дома поднялся смотритель Тимофей. Подняв ладони, смотритель короткими шагами медленно приближался, с опаской поглядывая на киша.

— Ты это, маршал, я тебе нагрубил в ресторане. Ты уж не сердись, шибко. Нервы, сам понимаешь.

Муся рычать перестала, но уши киша настороженно торчали.

Сергей отпустил рукоять.

— Ладно, Тимофей, — он кивнул на траву рядом с собой, приглашая присесть. — Не сержусь. Но ты ведь нашёл меня не для того чтобы извиниться?

Смотритель грузно присел рядом.

— Прав ты, Серж. Дело к тебе…

Тимофей какое-то время молчал, раздумывая. Потом, глубоко вдохнув, произнес на выдохе:

— Ящики мы нашли с оружием. Много.

— И что? — усмехнулся Круглов. — Так возьми себе, потом загонишь их по спекулятивной цене.

Смотритель взглянул на Сергея так, будто маршал в его разумении был полным дебилом и глупцом.

— Плохие слова говоришь, Серж. Я не что-то выпрашивать пришёл, и не выторговывать выгоду. У нас с Пантелеем был жесткий уговор — я получаю деньги за контроль над вывозом. В ящиках должны быть только болванки из чистого металла, и никакого оружия.

— Хорошо, Тимофей. Тогда объясни мне разницу между готовым оружием и болванками.

— Я думал, что Пантелей тебе всё объяснил!

Круглов отрицательно покрутил головой.

— Пантелей мне много чего не рассказал. Видимо, он забыл.

Тимофей не стал расспрашивать о такой забывчивости, и поведал Сергею об отличиях металлических конструкций. Оказывается, металл Ходжа обладает уникальными свойствами помимо способности умерщвлять волшебников.

Болванки, поставляемые Россиной в другие государства нужны для изготовления кучи всякой полезной утвари. Например, посуды для ресторанов. Мелкая частица металла Ходжа, вплавленная в тарелку, позволяет перемещать её вместе с едой из ресторана до дома заказчика без услуг курьера. Прямоугольные черные приборы, что Круглову наколдовали по прибытию в Россину, тоже имели внутри напыление из металла. Наконец, все волшебные амулеты были тоже изготовлены с применением этого чудодейственного и смертельного материала.

Россина официально торговала металлом Ходжа с остальным волшебным миром по фиксированной цене за грамм.

Если же изготавливалось оружие, то разрешение на производство было строго лицензировано, если так можно выразиться, Советом восьми государств. Лицензия одобрялась, если были для этого веские основания. Например, группа волшебников, объединившихся в банду, начинала террор на какой-нибудь окраине. Тогда формировалось подразделение с оружием из металла Ходжа.

Крупная партия оружия, изготовленная без лицензии, ставила под удар авторитет не только короля Россина двадцать первого и саму Россину, но и могла спровоцировать крупный международный конфликт, вплоть до военного.

В общем, фантазий на эту тему хватало.

— Я живу в Россине, маршал Серж, — воодушевленно говорил Тимофей. — Пусть я и недолюбливаю волшебников, но войны я не хочу. Если она начнётся, то уж точно затронет мои интересы. А у меня на половине столицы — всё ровно.

Сергей внимательно выслушал пламенное объяснение смотрителя.

— Никто из Королевского совета не рассказывал про крупную партию, спрятанную на «твоей» половине. Покажи мне, где эта чёртова гора!

Они поднялись на ноги, и Тимофей показал рукой на белёсый туман вдалеке.

— Это белеет защитный купол, маршал. Идти туда половину оборота Луны.

Сергей взял Мусю, и зашагал в указанном Тимофеем направлении.

— Ты рехнулся, Серж?!

Круглов остановился.

— Шагай к Пантелею. Пусть он встанет с маршалами около спрятанных ящиков, — скомандовал, оглянувшись. — А я попробую узнать — кто на руднике так балуется.

Сергей почти дошёл до горы к вечеру. Миновав пустынные улицы «человеческой» части столицы, он вышел к широкой, то ли реке, то ли к морю. Было не разобрать. Мутная темная вода плескалась у берега, а вдали виднелась туманная стена. За ней была видна только верхушка высокой горы.

— Приплыли, — констатировал Серж, взглянув на сонную Мусю. — Интересно, а какая такая платформа летает туда и обратно?

Он пожалел, что отправился в поход без должной подготовки. Ни огня не развести, ни поесть, ни выпить.

— Вот что меня дёрнуло? — спрашивал Сергей, осматривая револьвер.

Хотя, раз пришёл, значит, надо действовать. Круглов решил дождаться утра и расстелил на песке накидку, прикрыв полой себя и Мусю. Киш негромко затарахтел и неожиданно увеличился в размерах, приняв форму лохматой грелки.

— Стоп, — очнулся от сонного влечения Сергей. — А тут, вроде, магия не действует!

Киш повернулся спиной к нему, как-бы говоря — не хочешь, не грейся.

А холодало быстро. С воды потянул свежий и сильный ветер. Круглов продрог и уже не раздумывая прислонился к теплому боку вытянувшегося зверька.

— Надо было в развалинах спрятаться, — бурчал Сергей, засыпая. — В них хоть ветра нет…

Круглов проснулся от прикосновения наждачной бумаги к щеке. Ещё успел подумать — откуда в этом волшебном мире столь варварский способ обработки кожи на лице одновременно с умыванием.

Оказалось, что это Муся лижет его щёку слюнявым и шершавым языком. Когда киш подобрался к носу Сергея, то тот не стал испытывать судьбу — такой тёркой можно нос слизать начисто.

Со стороны моря послышался легкий всплеск и голоса. Не раздумывая, Круглов подхватил киша и накидку, а затем быстро отбежал за невысокую песочную насыпь, затаившись. Когда голоса стали слышны отчётливей, Сергей хворостинкой попытался сделать в насыпи дырку для наблюдения.

— Плохая затея, — прошептал он, когда песок, пусть и влажный, не дал ему такого шанса.

Пришлось осторожно выглядывать, благо рассвет уже выполз на окраину столицы.

К берегу приближалась лодка. Разумеется, она плыла не к тому месту, где спрятался Круглов, но была в зоне наблюдения. В лодке высились ящики и три фигуры в странных плащах. Две фигуры мерно гребли веслами, оставляя еле слышный всплеск.

— … ебите быстрее, — ветерок принёс обрывок фразы, исказив до трескучего тембра.

Круглов вытаращился на Мусю.

— А что они там делают?! — прошептал кишу.

Зверёк моргнул и провел языком по губам Сергея.

— Думаешь?! — шептал тот. — Какая странная волшебная страна! Занимаются чёрт знает чем!

Любопытство одолело Круглова, и он выглянул ещё раз из укрытия.

Лодка ткнулась носом в песок метрах в ста от него. Две фигуры, сложив весла, стали стаскивать ящики на берег. Потом на берег сошла третья фигура опираясь на посох.

— Ждём, — донеслось до Круглова.

Прошло совсем немного времени, как из тумана показалась ещё одна лодка. Правда, крупнее, типа баркаса. И народу гребло гораздо больше.

— Что тут за сходняк?! — продолжал шептать Сергей, обращаясь к Мусе.

Та вытянула уши над укрытием, словно локаторы.

— Не вытягивайся! Спалимся! — локтем толкнул в мохнатый бок киша Круглов.

«Локаторы» вернулись в прежнее положение, причем киш успел тихонько прикусить Сергею локоть.

Баркас остановился в нескольких метрах от берега. Открылся борт необычного судна и к песку протянулся деревянный трап. С него на берег сошел крупный мужчина в окружении трех более крупных, несших большой сундук.

— Маршал Мирослав, моё почтение, — громко сказал крупный мужик, вертя рукой замысловатое па.

— Здравия вам, король Бредас, — сухо поздоровался Мирослав.

Крупные поставили перед ним большой сундук, и отошли за короля.

— Ах вот ты какой, Мирослав! — со злостью прошептал Круглов. — Жаль, у меня нет кинокамеры. Я бы снял эту «встречу на Эльбе»!

Из баркаса выскочили четверо с приспособлениями, похожими на арбалеты. Встали чуть поодаль от места встречи и направили приспособления от берега.

— Меры предосторожности излишни, — усмехнулся Мирослав. — Я забросил местной Тайной службе хорошую наживку. Наверняка, Пантелей сторожит её.

Он скрипуче засмеялся и сбросил капюшон.

Сергей повернулся на спину и достал револьвер.

— Переиграл ты меня, Мирослав! — прошипел, яро сжимая рукоять оружия. — Ладно…

Он быстро вскочил на ноги под изумленным взглядом киша.

— Всем не двигаться! Оружие на землю! Работает ОМОН!..

Ничего не произошло. Четверо с арбалетами, было, дернулись, но остались стоять, направив их на Круглова.

— Мирослав, это что за клоун?! — удивленно спросил Бредас.

— Сам не понимаю, — растерянно ответил тот.

Наконец Сергей сообразил, что ОМОН в этом мире не работает и решил применить иное словосочетание.

— Тайная служба Россины! Всем лечь на землю! Руки на затылок!

Арбалетчики сделали шаг назад и прицелились.

— Погодите, — сказал им Бредас, осматривая берег. — Убить мы всегда успеем. Похоже, что заблудший маршал Тайной службы оказался здесь случайно, — и вежливо обратился к Круглову. — Уважаемый маршал! А что вы тут делаете?

— Спал, — не соврал Сергей. — То есть, провожу задержание контрабандистов оружием!

— Контраба… как?! — ещё больше удивился король.

— Незаконный вывоз оружия с территории Россины, — вежливо пояснил Круглов, но потом опомнился и повертел дулом револьвера, показывая на землю. — Давайте, не безобразничайте. Ложитесь на песочек лапками на затылок.

Король обратился к Мирославу.

— Что-то тут не так, уважаемый. Зачем здесь маршал Тайной службы?

— Да я не знаю, откуда он взялся! — вспылил Мирослав — седой старик с длинной бородой и кустистыми бровями. — Просто… убейте его. И продолжим.

Бредас задумался на секунду.

— Нет, Мирослав. Убивать его я не буду. Это может развязать войну с Россиной. А оно мне надо?! Давайте разберитесь с ним, а потом продолжим.

Старик махнул двум подручным, стоявшим у ящиков:

— Убейте этого выскочку! — и показал на Круглова.

Подручные вынули из складок плащей ножики с длинными тонкими лезвиями и не спеша направились к Сергею. Тот попятился, но, вспомнив про револьвер в руке, остановился и вытянул руку, направив на подручных оружие.

— Стоять! Я не шучу!

Ножики как-то нехорошо сверкнули, и подручные продолжали свой путь.

— Ну, почему тут так много непослушных баранов?! — Круглов положил палец на спусковой крючок.

Он бы выстрелил, но неожиданно подручные остановились, опустив ножи.

— Так-то лучше, — обрадовался Сергей. — Вертайтесь обратно и руки в гору.

Те быстро пошли назад, со страхом оборачиваясь. Вообще, испуганно оцепенели все остальные, кроме Круглова. Сергей гарцевал на песке, радостно размахивая револьвером, пока свободной рукой не уперся во что-то лохматое.

— Муся, не до тебя сейчас…

Внезапно замолчал он, взглянув на лохматость, в которой утонула рука.

Рядом с ним стоял могучий зверь, похожий на длинношерстного тигра. Крупные ноздри раздувались, раздвинутые челюсти обнажили зубы не меньше тех ножиков, которыми подручные Мирослава угрожали Круглову минуту назад. Длинный полосатый хвост выбивал из берега песочные фонтаны. С высунутого из пасти языка падала мутная пена.

— А вот это неожиданно! — сказал Бредас. — Сундук — обратно, и мы отчаливаем. Простите, Мирослав, но мы так не договаривались.

— Стоять! — крикнул старик и вытащил из-за пазухи какого-то мелкого зверя. — Никто отсюда не уйдет, пока сделка не совершится.

Мирослав поставил зверька на песок и пнул его ногой.

— А ну, давай, работай!

«Мелочь» стала расти, пока не превратилась в нечто похожее на собачку-болонку. Этакую тявкалку из-за пазухи в плаще, расстегнутом на верхнюю пуговицу. За серой косматой шерстью не было видно даже глаз. Круглову показалось, что Муся злорадно усмехнулась, увидев такого «противника».

— И это всё на что вы способны, Мирослав?!

Крикнул Сергей, потрясая револьвером. Потом присел и поманил «болонку».

— Слушай, барбос. А не бросить ли тебе этого нудного старика и переметнуться в мою банду? У меня бесплатная еда, хороший уход и приятная компания. Будет весело, отвечаю…

«Болонка» неуверенно топталась на песке, но затем, радостно взвизгнув, поскакала к Круглову.

— Убейте эту скотину! — заорал Мирослав.

Те двое, что шли на Круглова с ножиками, развернулись навстречу собачонке.

— Не трогать барбоса! — выкрикнул Сергей.— А то всех сожру! А кого не сожру, то по надкусываю!

Этот выкрик был бесполезен. «Болонка» подпрыгнула и превратилась в мохнатый шар, который по разу смачно ударился по физиономиям подручных Мирослава. Те рухнули на песок несуразными кулями. Потом лохматый киш приземлился на загривок Мусе, и обнял четырьмя лапами, лизнув каждое ухо питомца Круглова.

— Мирослав! Я предлагаю вам сдаться!..

Крик Сергея утонул в грозном рычании, от которого он сам испугался. Его киш «подрос» ещё раза в два и теперь Круглов стоял рядом с лохматой зверюгой размером со слона.

Глава 21

Пантелей удивленно взирал на стопку ящиков с оружием и большой сундук наполненный деньгами. Чуть поодаль стояла вся «команда» Тайной службы и смотритель Тимофей.

— Серж, откуда это здесь?!

Старый маршал тронул носком сандалии сложенные ящики.

— Шеф, вы не поверите! Гуляю я по берегу и вдруг вижу эту красоту! А сверху сидит вот это мелкое существо и жалобно повизгивает.

Круглов показал на миниатюрную болонку, притаившуюся на его плече мохнатым шариком.

Пантелей недоверчиво сморщился.

— Носить двух кишей, маршал, очень опасно. И волшебники, и люди могут это расценить, как плохой знак.

— Да, ладно вам! Барбос очень привязчив. Не выкидывать же мне его! К тому же, он сдружился с Мусей.

— Ладно, — миролюбиво сдался Пантелей. — Мы ждём транспорт и отвозим оружие. А вы пока можете поспать и поесть.

— Слушаюсь, шеф! — улыбнулся Круглов и, уходя, обернулся. — Кстати, не наседайте на Тимофея сильно. Смотритель не виноват. Это я не просчитал возможный ход с приманкой.

Старик только махнул рукой, прогоняя Сергея.

Мирослав помрачнел, когда Бредас и его люди, увидев страшного киша Круглова, засобирались обратно.

— Стойте, идиоты! Не бойтесь. Здесь магия не действует.

— Я понимаю ваше разочарование, Мирослав, — Бредас торопливо подвинул к себе сундук с деньгами. — Но по вашим людям я вижу, как тут что не действует… Тот монстр сожрёт всех, а я собой дорожу.

— Трус! — выкрикнул старик, подняв посох. — Какой из тебя король?! Ни денег, ни киша, ни страны…

— Ох, Мирослав! Вы тоже… как бы не существуете. Напустили тут, понимаешь, туману. А сами воруете оружие своей страны. Вам о душе пора подумать, а вы всё за деньги цепляетесь.

Старик сердито засопел.

Тут в разговор влез Круглов.

— Эй, девочки! Я вам не мешаю?!

— О нет, маршал! — Бредас одарил Сергея широкой улыбкой. — Можете стоять. И придержите, пожалуйста, своего зверька. Мы сейчас погрузимся и отплываем обратно.

— Так не пойдёт! — Круглов двинулся в сторону баркаса, а за ним, злобно скалясь, переступала широкими лапами Муся. — Вы всё оставляете здесь. Взамен я гарантирую вам, что вы уйдёте живыми.

— Но, маршал! — разочарованно всплеснул руками Бредас. — Вы меня так по миру пустите! Оставьте хотя бы половину! Денежки, все-таки, мои…

— Я бы на вашем месте не торговался, — Круглов осторожно потрогал лохматую лапу Муси. — Эти зверьки такие непредсказуемые.

— Пожалуй, вы правы, маршал?..

— Серж, — напомнил Круглов.

— Да, маршал Серж, мы уходим восвояси, — кивнул Бредас и скомандовал людям. — Что стоите, как истуканы?! Все на корабль!

Мирослав злобным взглядом проводил Бредаса и его людей. Раздался скрип поднимаемых сходней, потом всплеск опускаемых вёсел и крик Бредаса:

— Всего наилучшего, маршалы! А с вами, Серж, мы ещё встретимся!

Круглов взглянул в глаза Муси, затем прищурился на уплывающий баркас:

— Это он мне угрожал?!

Сергей двумя пальцами, будто стреляя, стал показывать на баркас, пытаясь сказать что-то обидное и нецензурное.

Бумммшшш!

На месте большой лодки поднялся из моря столб воды и дыма, и Круглов застыл, рассматривая пальцы.

— Какая приятная неожиданность, — пробубнил он. — Неплохо было бы иметь такую возможность там… в моём мире. Пум! И никаких следов!

— Так вот откуда тебя притащил Пантелей! — догадался Мирослав, с удовольствием наблюдая оседавшую воду.

— О, старик, прости, — улыбнулся смущенно Круглов, пряча руку за спину. — Про тебя-то я и забыл. Давай-ка, для начала, поговорим?

— А что потом?

— Потом — суп с котом. Не зли меня!

Мирослав усмехнулся.

— Да ты без киша — никто! Припёрся, понимаешь, неизвестно откуда и ломаешь все планы!

— Ну, ну старик. Ты чего раскудахтался? Короля зачем извёл? Чем он тебе мешал? Ты тоже не волшебник. Россин двадцатый тебе доверял, старому пню, а ты его обманул и убил. Так ради чего?

Мирослав хитро скривил губы.

— А ты киша успокой, тогда и поговорим.

Сергей понял, что старик что-то задумал. Круглов незаметно напряг руку с револьвером, заведя за спину, и кивнул своим зверькам.

— Так, Муся с Барбосом! Успокоились! Нам никто не угрожает…

Звери медленно приобрели первоначальные мелкие размеры. Муся даже лапой повернула Барбоса на спину и стала лизать его мохнатый живот.

— Давай рассказывай, Мирослав…

Король Россин двадцатый любил женщин. Даже не так. Он обожал женщин! Харизма короля открывала женские сердца, заставляла подыматься грудь, выпрямлять осанку и влажно шептать его имя.

Претенденток на роль королевы Россины было немало, но Россин двадцатый был просто очарован сёстрами Миленой и Еленой.

В непростом волшебном мире не принято интересоваться личной жизнью. Это своего рода табу на сплетни и пересуды. А тем более, личная жизнь короля. Россин двадцатый умело этим пользовался и его харизма танцевала от одной сестры к другой, заставляя придворных каждое утро удивленно пялиться на королевские покои, гадая, какая из сестёр выйдет из них в роли королевы.

Несмотря на очевидную схожесть, сестры были противоположны по складу характера. Кроткая и изящная волшебница Милена явно не одобряла поступки ветряной и корыстной Елены. А та, будучи примой Королевского театра, позволяла себе очень много.

Мирослав безответно любил Милену. Ночи, когда его возлюбленная проводила в спальне Россина двадцатого, были для него сущим адом. Милена же становилась безумной, когда её сестра занимала ложе короля. То есть, образовался любовный многогранник с крайне запутанными отношениями. И только Елена не брезговала связями ради выгоды.

Первый конфуз случился с рождением Евдокии. Король, видимо, не особо себя контролировал, и Милена оказалась в интересном положении. Но Россин двадцатый не стал делать её королевой, ибо волшебница не может руководить страной. Король в то время раздухарился и определил Елене такое же интересное положение. С Еленой было проще — её сын мог стать королём.

Милену посадили под замок, и этим замком стал Мирослав. Россин двадцатый доверял своему начальнику Тайной службы. Мирослав выпросил у короля снисхождения для Милены, отдав её в жены ресторатору Гаврилию.

Милена очень переживала такое снисхождение и втайне вынашивала планы отмщения королю и сестре. Тут и пригодился Мирослав со своим честолюбием и ревностью. И со своей тайной.

Королевский совет боялся Мирослава. Он контролировал рудник и делал на нем всё, что хотел.

Ещё в детстве он нашёл в лесу беспризорного киша и буквально «привязал» его к себе. Так он стал выдавать себя за волшебника, закончил Академию и вошёл в Королевский совет. И Милена знала об этом.

Упоённый вседозволенностью и благосклонностью монарха, Мирослав решил совершить «революцию» — убить короля. И в этом, как ни странно, ему хотела помочь Елена — Россин двадцатый отверг её притязания на звание жены. Она соблазнила Гаврилия и родила ему Элоизу. Милена сошла с ума после этого и готова была растерзать сестру в клочья.

Елена желала смерти Россину двадцатому, а Милена желала смерти своей сестре. Этим и воспользовался Мирослав.

— Мне не стоило особого труда всё устроить, — откровенничал Мирослав Круглову. — Киш Россина двадцатого был очень слаб, и было ясно, что он долго не протянет. Мы сделали защитный купол, и мой киш был способен его убрать. После смерти Россина двадцатого я становился единоличным хозяином рудника.

— И зачем тебе всё это, старик? — не понимал Сергей. — Ты же не вечен, в отличие от волшебников. Твоя власть, рано или поздно, должна была закончиться.

Мирослав горестно вздохнул.

— Ты не знаешь что такое власть, маршал. И потому ведёшь себя, как мальчишка. Человек облеченный настоящей властью уверен, что она продлится вечно. Для него нет преград. Он уверен и полон сил. Вот ты, например, — он ткнул пальцем в сторону Круглова. — Носишь теперь двух кишей. Это немыслимо в этом мире! Твоя ночная магия не имеет ступеней! Так воспользуйся этим!

— А зачем и для чего?! К чему насильно подчинять себе целый мир?! Я не унесу его с собой в могилу…

— Но пока ты живешь, у тебя будет просто всё! — сверкал глазами старик.

— А всё — это что? — недоумевал Сергей. — Я мир всё равно не переделаю, и не смогу его в одиночку контролировать. Деньги? Так я не знаю на что их потратить! Еда у меня есть, когда захочу… Одежда у меня есть тоже… Дом есть, и если мне захочется, то я его переделаю… Женщины? Так я могу в прани пойти — там мне рады… Служба тоже есть, и достаточно весёлая… Зачем мне власть над всем миром?! Что я с ней буду делать?!

Мирослав зарычал.

— Ты просто щенок и недоумок! Ты никогда не сможешь оценить того, что тебе дано в этом мире…

— Так, хватит старик! — крикнул Круглов. — Ты сошел с ума. От ревности и от бессилия. Ложись на песок и лапки на затылок. Покуролесил и достаточно.

Мирослав неожиданно вынул из посоха длинную и тонкую шпагу. Швырнул в Круглова то, что было чехлом, и после сделал разящий выпад…

Прогремел выстрел и старик покачнулся. Глаза его будто полезли вверх, стараясь рассмотреть дырку во лбу. Не разглядели. Мирослав рухнул на песок.

— Какой прыткий старикан! — возмутился Сергей, потирая царапину на руке. — Второй труп за два дня… Я становлюсь жестоким…

Он подумал, что не стоит нервировать Пантелея и население Россины ожившим, и тут же умершим бывшим маршалом Мирославом. Нагрузив в накидку старика найденные камни, Круглов столкнул тело в воду.

— Бесславный конец повелителя мира, — шепнул он.

— Маршал, не крутитесь!

Элоиза наводила порядок в прическе Сергея. Муся с Барбосом ревностно наблюдали за столь странной экзекуцией. Звери тоже были причесаны, и каждому достался кокетливый ошейник с медалькой. Причем Барбос, сидя на Мусе, смотрелся мохнатым шариком с тонкой ленточкой.

Причиной наведения порядка на голове маршала и шерсти зверей послужил вызов на приём к Россину двадцать первому. Вызов был официальный, из канцелярии короля.

— Всё! Я больше не могу, Лиза!

Сергей нетерпеливо встал и взглянул на дочь ресторатора. Она смутилась и отвернулась.

— Ты это, — промямлил он. — Спасибо, короче…

Элоиза улыбнулась и поправила воротник рубашки Круглова.

— После приёма мы ждем вас на пикник. Правильно я сказала, маршал?

— Правильно. Только… перестань мне выкать и зови меня по имени. А то получается как-то официально.

Вместе они вышли из дома Круглова. На газоне их ждал Торопыга, переделанный под трехколесный кабриолет. На небольшом остроносом «капоте» велосипеда красовался знак фирмы «Мерседес».

— Сначала отвези нас к «Афродите», а потом на Королевскую площадь, — скомандовал Круглов Торопыге.

Тот, взревев на манер форсированного двигателя, лихо покатил по улице.

Россин двадцать первый изрядно удивился, увидев необычный транспорт, приближающийся к его замку в клубах пыли.

— Однако, какой затейник этот маршал Серж! — сказал король стоявшему рядом на ступеньке лестницы Пантелею.

— Да, Ваше величество, Серж непрост, — по-своему согласился старый маршал. — Что будем с ним делать?

— Что делать… что делать… А что вы предлагаете?

— Я в растерянности, Ваше величество. Серж таскает двух кишей. Не будет это опасно?

Король повел плечом.

— Думаю, — ответил он. — Что метафизика нашего мира сможет это принять. Наконец, это не вина Сержа, что к нему пришли эти звери. Значит, они ему нужны, так же, как он им. Да и Россине не помешает такой маршал…

— Пожалуй, — склонил голову Пантелей. — Кто знает, какие ещё тайны придётся распутать…

Торопыга остановился у лестницы, ведущей во дворец. Круглов не спеша вылез, поправил накидку и ошейники на зверьках. Четким чеканным шагом отставного старшины поднялся и остановился напротив короля.

— Доброго здравия, Ваше величество! Прибыл, понимаете, по вашему приглашению. Чем займемся?

Короля не смутил залихватский тон Круглова. Россин двадцать первый сразу перешёл к делу.

— Мне тут маршал Пантелей сказал, что вы хотите покинуть королевство. Это правда?

— Я ещё не решил, Ваше величество, но у меня была такая договоренность с маршалом Пантелеем. По выполнению задачи я могу отбыть к себе на… Восточные земли.

Король недовольно поджал губу.

— Мне нравится ваша прямота, Серж, но… Допустим, что я вас попрошу остаться.

— Мне думается, что такую просьбу мог бы озвучить и маршал Пантелей. Я работаю под его руководством. Вряд ли вы позвали меня официально, чтобы попросить остаться…

Россин благосклонно поморщился.

— Серж, хватит официальных речей. Можно прямо?..

Круглов согласно кивнул.

— Что вы скажете, если я предложу вам пост министра юстиции королевства? Не думаю, — король вяло покрутил пальцами, — что в ваших Восточных землях у вас будет такая должность по возвращению.

— Хм, — задумался Сергей. — Лестное предложение. Можно я подумаю? До завтрашнего утра.

— Да. Можно.

Круглов потоптался на месте.

— Тогда с вашего позволения я отбываю на пикник?

— Куда?! — не понял король.

— Пикник — это сборище близких друзей на природе, — пояснил Сергей. — Пьянка, женщины… и всё такое.

— Пьянка?!

— Да… чрезмерное употребление еды и самогона с присутствием симпатичных женщин.

— Женщин тоже употреблять?!

— Кому как повезёт, — рассмеялся Круглов. — Кстати, маршал Пантелей изъявил желание присутствовать на пикнике.

Король повернулся к старому маршалу, и приподнятая на лице бровь означала вопрос.

— Эээ, — протянул Пантелей. — С некоторых пор изобретение маршала Сержа вызывает во мне некое влечение к женщинам… Дьявольское зелье, Ваше величество! В мои-то годы!..

И посмотрев на сбегающего по лестнице Круглова, энергично добавил:

— Не хотите присоединиться, Ваше величество? На пикнике, по рассказам маршала Сержа, после трёх рюмок как-то стираются отличия в возрасте и положении. Все сытые, весёлые и довольные. Я вот попробую…

— Не знаю, Пантелей, — король пожал плечами. — Возможно, и присоединюсь. Но позже…

Россин двадцать первый в сопровождении киша шёл к «человеческой» части города. Вечером столица не выглядела столь пустынной, как днем — люди гуляли и приветствовали короля улыбками и поклонами. Некоторые задавали милые вопросы, на которые король так же мило отвечал.

На «границе» жухлая полоса земли весело подернулась изумрудной порослью. Король удивился.

— А чтобы это значило?

Внезапно рядом с Россином встал древний старик с бородой почти до земли.

— Чудные ныне времена пошли, Ваше величество, — старик стряхнул с бороды крошки. — Волшебники сидят на земле, на тканевых кусках, рядом с людьми. Едят и пьют. Когда такое было?

— Простите, но с кем я разговариваю? — король слегка пренебрежительно взглянул на странного старика.

— А я не представился? — глаза старца расширились от неподдельного удивления. — Аникеем меня кличут, Ваше величество. Я приглядываю за … впрочем, это неважно. На службе у короля не состою.

— Тогда что вы здесь делаете?

— Да вот, Сергей пригласил меня на пикник. Никогда бы не подумал, что это так… зрелищно.

— Кто пригласил?! — недоумевал Россин двадцать первый.

— А вон тот маршал в накидке Тайной службы. Что мило беседует с очаровательной девчушкой. Интересный он человек, Ваше величество. Сколько оборотов солнца живу, но не видел, чтобы человек не из нашего мира таскал на плече аж двух кишей. Чую, принесёт это какие-то необратимые изменения.

— О чем это вы, старец Аникей?

— Не знаю… Но чувствую. И эти изменения будут непривычны, по первости. Но, потом, привыкнем.

Старик, не прощаясь и громко икнув, тихо ушел в развалины домов.

Король внимательно посмотрел на разрушенные здания, задумался. Обернулся на цилиндрические дома магов, и снова повернулся к уходящему старику. И слегка вздрогнул от окрика:

— О, Ваше величество!

К нему подошёл Круглов. Киши на его плече тут же склонились, рассматривая питомца короля.

— Мне кажется, что наши звери друг другу интересны, — с хмельным акцентом хихикнул Сергей. — Давайте отпустим их порезвиться, а сами хлопнем по рюмашке? А то мне уже и выпить не с кем! Посмотрите сами…

Увиденное потом, короля повергло в шок. Маршал Евдокия лихо отплясывала на лужайке с Мыром и Молохом под ритмичные звуки и хрипловатое высокое пение, доносившееся из магического черного прямоугольника.

— Эээ… Это я наладил под магнитофон, — сказал Круглов, отследив взгляд короля. — Группа «Билли Пок»… Неплохо, да?

Россин двадцать первый энергично кивнул, увидев седые космы Пантелея меж двух шикарных грудных холмов одной девицы. Девушка явно была довольна и восторженно повизгивала. Смотритель Тимофей лежал ничком в широкой тарелке, наполненной салатом, а ресторатор Гаврилий сидел на большом ящике в обнимку с пузатой бутылью и мирно спал. Вокруг лужайки парами и группами ходили, сидели и танцевали люди с волшебниками.

— А что, маршал Серж?! — король расправил плечи и не без удовольствия посмотрел на резвящихся зверей и поданных. — Давай, как ты сказал, хлопнем по рюмашке!

Валерий Филатов Своё предназначение

Раздел 1

Москва. Большая Полянка. Уютное кафе. Напротив меня сидит человек неопределенного возраста от сорока до шестидесяти, курит сигару и потягивает кофе. Смотрит через витрину на улицу.

Я забежала в это кафе случайно. Несмотря на теплое начало осени по утрам все же холодно и захотелось согреться чашкой нормального кофе, а не тем, что подают в «Макдональдсе» и сетевых кафешках. Заведение пряталось за небольшой резной дверью, неприметной в закоулках старой Москвы. Полагая, что в нем варят кофе, а не наливают из кофемашины, я скользнула внутрь, но свободных столиков не оказалось, и только за одним было свободное место.

Попросив разрешения присесть, поискала меню.

— Замерзли? — вопрос прозвучал тихо и искренне, будто меня жалели.

Я посмотрела на мужчину, сидящего напротив, и вздрогнула. В его больших глазах зрачки очень быстро меняли размер, будто фотограф вручную подбирал на своем аппарате размер диафрагмы.

— Немного, — внезапно осипшим голосом пролепетала я.

Он некоторое время рассматривал меня.

— А вы очень милы, — мужчина жестом кого-то позвал. Подошла стройная брюнетка в элегантном костюме цвета беж.

— Элла Сергеевна, — обратился к ней мой собеседник. — Будьте любезны, пусть меня никто не беспокоит, а нам с девушкой принесут много кофе и что-нибудь перекусить.

— Но, Владимир Егорович, в пять у вас… — попыталась возразить женщина.

— Элла Сергеевна, — негромко, но жестко он ее перебил. — Сделайте так, как я прошу, — и мягко добавил, — пожалуйста.

Она еще немного постояла, улыбнулась и неспешно отошла от нашего столика. Краем глаза я понаблюдала за ней, за ее распоряжениями персоналу кафе.

— Вы всегда такой щедрый? — спросила я.

— А вас это смущает? — последовал ответ.

— Нет, — пришлось лукавить. Судя по обстановке и по тонкому запаху, витавшему в небольшом зале, ценник здесь немаленький. В дешевом заведении и пахнет дешево.

Мужчина немного подумал, неспешно раскурил сигару.

— А как вас величают? — спросил он, выпуская тонкую струю дыма. — О, простите! Ничего, что я курю?

— Анастасия, — ответила я и кивнула, соглашаясь. — Да, курите.

Официантка принесла свежий кофе, нарезанный пирог с черникой, тонкие ломтики бисквита, изящно политые шоколадом и посыпанные орешками, сноровисто расставила угощение на столике. Владимир Егорович кивком поблагодарил ее.

— Угощайтесь, Настя, — с улыбкой сказал он, подвигая к себе только большую чашку кофе.

Я нерешительно посмотрела на пирожные.

— Не беспокойтесь, — он будто прочел мои мысли. — Понимаете, у мужчин моего возраста есть некоторые тайные слабости. Я вот, например, люблю угощать симпатичных молодых дам, которые озябли.

Пирожные так аппетитно выглядели, а кофе пах так ароматно, что меня уговаривать даже не надо было. С первым глотком приятное тепло растекалось по телу, а выпечка будто таяла во рту, оставляя послевкусие свежих спелых ягод. Я, конечно, завтракала перед выходом из дома, но прошло немало времени, и утренний йогурт с маленьким бутербродом и стаканом апельсинового сока уже успел раствориться. Тем более, когда озябнешь, есть хочется страшно. Но, черт возьми, с какого перепугу мой сосед по столику меня кормит? Странный он какой-то.

Мужчина действительно выглядел необычно. Вроде как пожилой, а вроде и не очень. Каре-зеленые глаза, густые волосы с проседью, зачесанные к затылку и падающие на плечи аккуратной волной. Свободный пиджак, рубашка, расстегнутая на верхние пуговицы. От него веяло жесткой силой, но не вызывающей, а будто находясь рядом с ним можно ничего и никого не бояться.

Едва заметные лучистые морщинки в уголках глаз, высокий лоб, почти незаметный шрам, пересекающий правую бровь. Интересно, а сколько ему лет?

Да и ладно, что мне его возраст? Пару часов посижу здесь, пока фотограф делает моей кукле портфолио. Пора бы самой научиться, а то приходится возить свои хрупкие игрушки в центр Москвы. Разобью еще ненароком.

— Как интересно! — сказал Владимир Егорович. — Вы делаете фарфоровые шарнирные куклы? Весьма занятно!

Кусок пирога выпал из моих пальцев на тарелку. А это что за фокус?

Я выглядела, наверное, нелепо. Он негромко рассмеялся.

— Никакого волшебства. Просто, пытаюсь вас разговорить и немного очаровать.

— Зачем?

— Ну, не волнуйтесь. Мимолетный роман со мной вам не грозит. Вы слегка напряжены и скованны. Не беспокойтесь за свою игрушку, все будет нормально.

«Он сумасшедший», — подумала я и уставилась в свою кофейную чашку.

— Вы думаете, что у меня с головой не в порядке? — раздался тихий голос.

Я сильно вздрогнула от неожиданности, подняла глаза и тут же стремительно откинулась на спинку кресла. Он сидел на своем месте, но его взгляд изменился — стал тяжелым. Зрачки приобрели матовый блеск. Будто невидимые щупальца холодной сталью коснулись моего позвоночника, взор подернулся рябью, в голове зашумело, а звуки стремительно стихли. Во мне проснулся страх, от которого захотелось кричать. Я очнулась, тяжело дыша полной грудью. С укоризной посмотрела на своего собеседника.

— Простите меня, Настя, я не должен был этого делать, — Владимир Егорович едва заметно вздохнул, — взгляните в окно, — предложил он.

Представьте, улица была разделена на две ровные половины. На одной — светило яркое солнце, а на другой — в темноте нависших туч, шел ливень, и всю эту фантасмагорию пронизала ярчайшая семицветная радуга.

— Кто вы? — громко прошептала я.

День начался, как обычно. Володя встал с кровати, нацепив мягкие тапочки, и машинально протянул руку к кнопке включения компьютера. Тот недовольно пискнул динамиком, будто просыпаться не хотел, а клавиатура приветливо мигнула огоньками на панели. Экран неторопливо и с важностью высветил приветствие.

— Да пошел ты, — сказал Володя экрану, направляясь в ванную.

Умылся, посмотрел на свое отражение в зеркале. Провел ладонью по заросшему щетиной подбородку. Бриться было лень.

— Сойдет для сельской местности, — обронил, махнув рукой.

Шаркая тапочками о старый линолеум, прошел на кухню, включил газ. Тщательно взвешивая на ложке молотый кофе, насыпал его в турку. Подержал ее над огнем, стараясь уловить запах. Потом налил воды, и поставил турку на газ, дожидаясь пенных пузырьков.

И только они появились, как раздались дикие вопли Эвелин Лентон — солистки группы «Belle Époque». Владимир поморщился. Нет, не над воплями, просто начало композиции, где Эвелин истерично кричала, было привязано на мобильнике к номеру телефона шефа.

Пришлось идти в комнату, отвечать на звонок.

— Ты чего там возишься? — раздался бодрый голос шефа.

— Гриш, я только поднялся. В три ночи закончил перебивать на сайте новые прайсы. Ты бы поставил нормальный движок на платформу, а то ждешь по часу обновлений.

Григорий не отвечал. Он был паталогически жаден, если надо было тратиться на что-то, экономил практически на всем, за исключением себя. Володе, в принципе было наплевать на это, но когда экономия касалась дела, и шеф начинал выговаривать за медленные решения, то не сдерживался.

— Ладно, — наконец сказал Гриша. — Машина с товаром придет вечером, надо разгрузить.

— А ты не мог позже позвонить? Машина все равно вечером. Срываешь меня из ванной, не даешь выпить чашечку кофе, — с иронией спросил Владимир. Он знал, что шеф не обидится. Тот вообще редко обижался. — И что, грузчиков нельзя найти?

— Грузчикам платить надо, а ты на окладе, — отпарировал Григорий. — Все равно целый день у компа торчишь, а так хоть мышцы разомнешь.

— И когда приедет? — вздохнул Володя.

— Как приедет, так позвоню.

Шеф отключился.

Владимир кинул на стол мобильник, вернулся на кухню, налил немного остывший кофе в чашку, добавил сахара и молока. Шумно втянул ноздрями запах напитка, и с наслаждением сделал первый глоток.

— Лепота!

Мелкий, противный дождь шелестит по асфальту. Редкие прохожие торопятся в свои квартирки под прикрытие домашнего уюта и шерстяного пледа. Какой-то тягучий мрак в пространстве, будто кто-то зловещей рукой выплеснул в него разбавленные чернила.

Машина приехала на Гришкин склад в семь вечера, когда шеф уже начал бить в тревожные колокола, донимая Володю бесконечными звонками и нытьем, что его кинули.

Владимир слушал молча стенания шефа, кивая в такт его словам.

Вообще-то шеф мужик нормальный, ну, жадноват. Хотя, зарплату не задерживал ни разу. Странный, чудной иногда. Сорок лет почти, но ведет себя… Врубит в машине на полную громкость «Металлику», и качается, как китайский болванчик. Не в такт совсем. Или классику включит и по сторонам водит ладонью плавно, типа балдеет. Пьет только воду и вино.

Владимир сам не подарок. В середине девяностых, когда у него «отжали» бизнес компаньоны, почти пять лет приходил в себя. Стал резким в словах, и жестким в делах. Пытался начать заново, но ничего не вышло — рынок оказался четко поделен и новичкам там не было места. Пришлось искать работу.

Несколько раз ее менял. Не то чтобы не умел, знаний и опыта было достаточно, просто не хотел подчиняться дилетантам, стоящим у руля небольших предприятий. В сетевые конторы не хотелось, там текучка кадров та еще, а в корпорации просто так с улицы не попасть. Григорий, с его интернет-магазином, подвернулся случайно, и Владимир задержался у него на десяток лет. Как-то они поняли друг друга. Возможно потому, что шеф пропускал мимо ушей его резкость, но подчас делал так, как советовал Владимир, да и зарплата была весьма приличная.

Володя спешил на склад, продираясь сквозь дождь и встречный ветер. Благо склад был недалеко от дома, в гаражном кооперативе, где Григорий арендовал сухой и теплый бокс. Проходя мимо выхода из метрополитена Владимир поморщился. Гул нерусской речи заполнял все вокруг. Дагестанцы, осетины, китайцы, вьетнамцы — кого только не было, ощущение, что идешь не по Москве, а по базару где-то на задворках Азии. От внезапного порыва ветра отвернулся и налетел плечом на кого-то.

— О, сорри, — сказал Владимир, поворачиваясь к неожиданному препятствию.

— Эй, ты совсэм ослеп, баран! — низкорослый горец в кожаной бейсболке скривился от боли, держась за ухо.

— Сам ты козел, чучело! — Владимир был скор на ответ. — Я извинился.

— Э, что мне твои извэнэния!

— Не нужны? Тогда терпи, — Володя ускорил шаг, уходя от места стычки.

Но далеко отойти ему не дали. Горец его догнал и вцепился сзади в куртку.

— Это ты тэрпеть будешь, когда…

Договорить он не успел. Сильный и точный удар по ребра, незаметный для окружающих, поверг горца в легкий ступор. Глаза его вылезли из орбит, от боли перехватило дыхание.

— Ты в аул свой возвращайся, — громко прошептал Владимир ему на ухо, замечая движение других «хозяев жизни» из горных поселений Кавказа. Вот чего, а только разборок ему сейчас не нужно. Не время, да и не место. Он юркнул во двор от метро, стараясь быстрей уйти. Дождь припустил сильнее.

Выскочивший из пелены дождя черный БМВ ударил Володю по ногам. Неведомая сила приподняла его над мостовой и бросила на лобовое стекло автомобиля. Еще удар, и мужчину снесло на мокрый тротуар. Машина остановилась. Из нее вышли трое, подошли к неподвижному телу.

— Что будэм дэлать, Ахмет? — спросил один из них негромко.

Послышался плевок.

— Откиньте его в кусты, — последовал ответ. — Никто ничего не видел. Только быстро. Примут за алкаша.

Последнее, что почувствовал Володя, это жесткие и мокрые ветки кустов, хлестнувшие по лицу.

Он очнулся. Открыл глаза. Попытался закричать от испуга, но не смог. Рот только беззвучно открывался. В глазах застыла молочного цвета пелена. Ничего вокруг. Только плотный белый туман. Без разводов и подтеков. Сплошной стеной.

— Где я? — пытался сообразить Владимир, крикнув в пространство.

Крика не получилось. Он пытался осмотреть себя, но не увидел своего тела. Везде белое плотное облако. Руки, ноги — их будто не было. Ничего не было. Только проснувшееся сознание и этот чертов туман.

— Да где я?! — взорвалась мысль.

Попытка лихорадочно вспомнить, что же произошло.

Утро, звонок шефа, упрямый горец у метро, противный дождь… и темнота.

А теперь эта белая пелена. Что за место? Как я сюда попал? Почему я себя не вижу?

— Да не дергайтесь вы, — послышался тихий бесцветный голос, непонятно кому принадлежащий. — Что вы мечетесь? Не мешайте думать.

— Где я? Кто вы? — пытался крикнуть Володя.

— Какой неугомонный, — снова раздался голос. — Помолчите немного. У меня и так времени мало.

Невидимый обладатель тихого голоса вздохнул. Владимир замер, боясь спугнуть того, кто с ним разговаривал.

— Как тяжело-то, — собеседник явно не мог принять какое-то решение. — Ну, вот что с вами делать?

Володя попытался сказать, что с ним делать ничего не надо.

— Э, как это не надо? — голос зазвучал громче. — Вас, батенька, надо отправить на покой. Но, не могу.

Владимир изумился.

— Да, да, — подтвердил голос. — Не могу. Поскольку вы в сознании. Первый случай такой! Вы вот что, потерпите тут немного. Мне надо проконсультироваться. А то сделаю ошибку. Пусть они сами решение принимают.

Голос смолк.

Он не знал, сколько прошло времени. Сначала пытался рассмотреть стоячую молочную пелену, но вскоре бросил это бесполезное занятие. Затем попытался почувствовать свое тело, и эти потуги тоже оказались тщетны. Волна страха, ярости и отчаяния накатила на его сознание, но тут же отхлынула, оставив безразличие.

Внезапно он услышал голоса. Они приближались будто, и по мере приближения становились отчетливей. Говорили двое. Первый голос он уже слышал, а второй — был глубокий, бархатный, раздававшийся с легким эхом.

— Вы посмотрите сами. Я не знаю, что с ним делать, — в знакомом голосе звучала растерянность. — Он в полном сознании и при полной памяти.

— Но это невозможно, — ответил бархатный голос

— Поэтому, я вас и позвал, — в знакомом голосе прозвучала мелкая нотка обиды. — Чтобы вы сами убедились.

Владимир пытался яростно дернуться.

— Я здесь! — крикнул он беззвучно.

— Ух ты! — удивился бархатный голос. — А вы правы, этот экземпляр весьма интересен. Ну-с, и кто это?

Голоса стихли.

— Хм. Русский. Сорок лет, — продолжил бархатный голос. — Странный какой-то. Вроде неглупый, даже слегка целеустремленный. Так, посмотрим. О-о-о… слишком доверчивый, и мягкий по характеру. Наказывать умеет, но готов простить все. Отчаянная вера в любовь? Это кто ему такую программу задал?!

— Э… инициатор программы скрыт под секретным кодом, — вмешался первый голос.

Володя вообще ничего не понимал. Какая программа? И это что, они о нем говорят?

— Да-а-а, — протянул обладатель бархатного голоса. — История у этого экземпляра интересная. Какие скрытые возможности! Но, так позволить себя облапошить. Он чем думает?

Володя гневно дернул невидимой рукой.

— Ох, ох, какой чувствительный, — насмешливо отреагировал бархатный голос. — Все профукал. Все материальные ценности. Осталась только вера. В добро, любовь… и справедливость. Какая наивность! И это в сорок лет? На этой грешной земле? Я ничего не понимаю. Хотя. Неудивительно, что он в сознании. Просто, он не выполнил свое предназначение.

— И что с ним делать? — спросил первый голос.

— Инструкция по индивидам, параграф третий, — ответил бархатный голос. — Каждый индивид должен выполнить свое предназначение. Иначе, эксперимент потеряет свою нить. Собьется общая картина. Даром потраченная энергия, и еще большие затраты на корректировку программы. Вот что. Отправляйте его обратно. Пусть проанализирует свои ошибки, подумает. Ну, разберется. Потенциал то огромный. Данные великолепные.

— А куда его отправлять?

Молчание.

— Да пусть сам выберет, — решил бархатный голос. — Ему то, поди, виднее.

Владимиру показалось, будто легкий ветер тронул молочную пелену тумана.

— Ну-c, батенька, — бесцветный голос облегченно вздохнул. — Выбирайте. Куда вас вернуть? И думайте быстрее, я и так на вас ухлопал много времени. У меня целый отсек еще, а смена скоро заканчивается.

— Что значит вернуть? Куда вернуть? — заметался Володя в мыслях.

— О, какой непонятливый, — огорчился обладатель бесцветного голоса. — Обратно вернуть. Только в прошлое ваше. Понятное дело — в настоящее вернуть вас — смысла нет, вы снова окажетесь здесь. Так что выбирайте любую дату из прошлого времени. И поторапливайтесь, прошу вас.

Владимир ничего не понял, но лихорадочно стал перебирать в своем сознании воспоминания. Почему-то вспомнил себя молодого, друзей по техникуму, футбольные баталии во дворе.

— Все. Времени больше нет, — заявил невидимый собеседник. — Отправляю вас в май одна тысяча девятьсот восемьдесят первого года.

И Володя крепко уснул.

Раздел 2

Володька проснулся. Открыл глаза и первое, что увидел — старенькие обои в своей комнате. Еще в той квартире, в которой он жил с матерью и отцом. Хрущевская двушка на окраине Москвы. Которую потом продали, чтобы погасить долг перед банком.

Он полежал немного, втянул воздух через ноздри. Пахло яичницей. Через стену, на кухне вещало радио, кто-то гремел чайником.

— Вова! — послышался громкий голос матери. — Ты еще долго будешь валяться. Что, у тебя занятия отменили?

«Какие занятия? Где?» — подумал Володька, и тут же резко приподнялся на кровати. Ни черта себе!

В голове пронеслись воспоминания. Машина, мокрые кусты, белый туман, непонятные голоса… Посмотрел на приоткрытое окно.

На улице светило солнце, щебетали птахи на деревьях. Володька судорожно осмотрел себя. Руки, ноги — на месте, голова тоже. Бог мой! Волосы! Длинные, почти до поясницы, и густые. Что за ?!.

Он упал на кровать. Уставился невидящим взором в потолок.

Это что, не сон?

— Володя! — мать резко открыла дверь в комнату. — Уже половина восьмого. Марш умываться и завтракать. Сейчас отец придет со смены, а ты все в кровати валяешься. Ну-ка, вставай. И трусы подтяни.

Володька изучающе посмотрел на мать. Да, это она. Моложавая энергичная женщина сорока лет. Глаза блестят добрым, но гневным огнем. В них радость к жизни, и никакой отрешенной тоски.

— Ну чего застыл, как истукан? — тряхнула она пушистыми волосами. — Давай, мухой в ванную. А то ремень возьму.

— Мама, — улыбнулся Володька, не узнавая своего голоса. — Вы меня ни разу не били. И не грозитесь. Скажите, а зачем подтягивать трусы?

Мать захлопала ресницами.

— С каких пор мы на вы? Ты издеваешься?! Или, думаешь, отрастил лохмы, теперь все можно?

Володька стремительно юркнул в ванную. Мать что-то громко говорила, но он ее не слушал. Смотрел на свое отображение в зеркале и по-идиотски улыбался.

Он все не мог поверить. Как так? Вот он видит себя. Молодого. Широкие плечи, шея, руки, ноги. Все налито здоровой силой. Глаза. Не по мальчишески задорные, а подернутые дымкой жизненного опыта. Значит, это правда. Он в своем прошлом. В теле шестнадцатилетнего парня. С разумом сорокалетнего мужчины, прошедшего черт знает что, и повидавшего немало. Стоп. Как говорили голоса в белом тумане? Не выполнено предназначение. А какое оно у него? Что он должен сделать на этой земле? И ради чего?

Сердце сковал холод. Это что? Надо прожить свою жизнь почти сначала? И постараться не совершать ошибки? А как узнать, где он ошибся?

Все. Больше не надо вопросов. Надо осмотреться, и попробовать смириться с тем положением, в которое он попал. А предназначение? В этом помогут люди, которые будут рядом с ним, и события, которыми надо научиться управлять. И вообще, он же в свое прошлое попал! Не в чужое. Все знакомо, только вспомнить немного подробности.

Володька усмехнулся своему отражению в зеркале.

На кухонном столе остывала яичница и чай, налитый в большую кружку.

— Мам, — позвал Володька. — А у нас что, кофе кончилось? Ты же знаешь, я не пью по утрам чай.

Он обернулся и увидел изумленные глаза матери.

— Вова, с тобой все в порядке? — спросила она тихо.

— А, ну да, — спохватился он. — Извините, мама. Приснилось что-то. Никак не могу в себя прийти.

— Ты меня не пугай, сын, — мать пощупала его лоб ладонью. — И не паясничай, давай ешь, и улепетывай на свою учебу. Знаешь же, что банка с кофе якобы спрятана отцом. Я и так на работу опаздываю. Еще отец где-то задерживается, уже прийти домой должен был.

Володька сел за стол, сунул в рот кусок жареного яйца, глотнул чай. Сморщился. Вкус напоминал древесные опилки с примесью полыни. Только цвет темный.

С трудом проглотил, махнул рукой на завтрак, пошел одеваться.

Одежда повергла его в легкий шок. Линялая рубашка с коротким рукавом и синие джинсы похожие на мягкую половую тряпку. И в этом он ходил? Володька открыл свой шкаф, оглядел вешалки и полки. Взял двумя пальцами стопку застиранных тряпиц непонятного цвета, оказавшихся его нижним бельем. Носки с растянутыми резинками, рубашки страшных и тусклых расцветок, грязно-зеленая куртка из болоньи, брюки с вытянутой тканью на коленях. Теплые вещи он даже не стал смотреть.

Хлопнула входная дверь.

— Жора, ты где был? — раздался голос матери.

— Люд, не ругайся, — такой до боли знакомый голос отца, звучал виновато. — Артисты мои из Бразилии прилетели, с гастролей. Вот, подарков надавали, и денег. Я же машины им ремонтировал. Одарили по-царски. Встретили меня на проходной.

— Ладно. Мне не до подарков. Я на работу убегаю. Кстати, твой сын еще дома. Странный он сегодня. Поговори с ним.

Раздался негромкий звук поцелуя и дверь закрылась. Мать убежала на работу.

Володька выглянул в коридор. Увидел отца. Живого. Отец умер, когда Володьке исполнилось тридцать. И часть вины за смерть отца лежала на нем.

— Сын, — улыбнулся папа, заметив его. — А ну, подь сюда. Ты зачем мать расстраиваешь? Вот, забирай. Это тебе привезли.

Широко улыбаясь, протянул Володьке два целлофановых пакета.

Владимир не обратил на них внимание. Только подошел и крепко обнял отца.

— Папа, — тихо проговорил он, вдыхая еле уловимый запах машинного масла и табачного дыма от одежды родителя.

— Ты чего, Вовка? — так же тихо и удивленно проговорил отец. Потерся небритой щекой о голову сына, шершавой ладонью пригладил его длинные волосы. — Давно не видел меня?

— Очень, — отстранился Владимир. — Слушай, пап. А у нас кофе есть?

Отец подмигнул.

— Есть. Я спрятал баночку. Пойдем, шуранем по чашечке. Только лапы помою с дороги.

Они сидели на кухне, и пили вкусный растворимый кофе. Произведенный в Бразилии, как гласили надписи на банке. Отец достал початую пачку «Дымка» и закурил. Володьке тоже страшно захотелось затянуться табачным дымом.

— Пап, дай сигаретку.

Отец молча протянул ему пачку. И тогда Володька вспомнил тот вечер — в ноябре девяносто третьего года. Они так же сидели на этой кухне вдвоем. Мать бегала по родственникам, а отец беспрестанно курил, глядя на пачки денег, вываленные на стол. И молчал, не понимая, как эти бумажки, похожие на конфетные фантики могут превращать друзей во врагов, а людей — в безжалостных садистов.

Но это будет потом.

Отец достал из кармана брюк купюры, протянул Володьке десятку и еще один рубль.

— Возьми, — сказал он. — Сводишь свою Ляльку в кино или кафешку. И сигарет себе купи. Нечего у отца стрелять. И это... Давай учись.

Владимир кивнул, поставил пустую чашку на стол. Встал, пошел одеваться.

— Вовка, пакеты возьми, — крикнул отец. — Шмотки там фирменные для тебя.

В пакетах оказались джинсы и джинсовая рубашка фирмы «Левис». Приятного синего цвета.

Володька облачился в обновки, и почувствовал себя более уверенно. Причесался, на затылке стянул резинкой длинную шевелюру.

Оглядел письменный стол. Сгреб в один из красивых пакетов первые, попавшиеся под руку тетрадки, ручку и вышел в коридор — обуваться. Натянул на свои ступни тапки, похожие на кроссовки. Сунул деньги в карман рубашки.

— Пап. Ну, я пойду, — сказал он в сторону кухни.

— Да иди уже, — засмеялся отец. — До вечера.

Володька вышел на улицу, и почувствовал себя этакой «белой вороной». Его одежда и прическа очень сильно выделялись на фоне серой массы людей, спешащих в это утро по своим делам. Прохожие разглядывали его — кто с осуждением, а кто с восторгом. Проходя мимо табачного ларька, он купил себе сигареты и с наслаждением закурил. После Олимпиады-80 еще продавались такие марки, как «Кент», «Мальборо», «Кэмел» финского производства.

Он помнил дорогу в техникум, где учился, идобрался туда без особых проблем. Постоял немного перед входом, наблюдая, как стайки молодых людей стекаются к учебному заведению.

— Вовчик, привет! — услышал он голос. Обернулся. Это был Юрка — приятель Владимира, и его сосед по парте. Они познакомились еще на подготовительных курсах перед поступлением в техникум и подружились.

— Классные джинсы! — восхитился Юрка. — Откуда прикид такой?

— Да, батя притаранил, — отмахнулся Володя. — Машины артистам ремонтировал, пока они по гастролям мотались. Навезли ему всяких подарков.

— Ух ты! — Юра явно завидовал. — А что еще подарили?

— Я не смотрел. Поздно уже было. В технарь опаздывал.

Но Юрка явно не поверил своему приятелю. Чтобы не посмотреть подарки, привезенные из-за границы? Такого не бывает.

— Слушай, а какие сегодня занятия? — спросил Володька. — Я что-то подзабыл.

— Сначала вышка, потом иняз, и последний — научный коммунизм, — ответил Юра, чуть подумав. — Пойдем. А то Виктор Юрич разворчится. Контрольная сегодня.

Володя кивнул и они зашли внутрь здания.

В аудитории он старался не отставать от Юрки, раскланивался с ребятами и девчонками из своей группы, улыбался, пытаясь вспомнить их имена и фамилии.

Со звонком зашел преподаватель высшей математики. Виктор Юрьевич начертал на доске задания контрольной и студенты уткнулись в свои листки.

Володька силился вспомнить все эти дифференциалы и интегралы, но ничего дельного на ум не приходило. Рядом Юрка скрипел ручкой, покусывая ее кончик, когда задумывался.

Володька толкнул приятеля в бок.

— Юр, дай списать, — прошептал.

Юрка захлопал короткими ресницами.

— Ты чего, Вов? — зашептал он в ответ. — Тебе?! Списать?!

— Воронов, Бойко, — Виктор Юрьевич назвал их фамилии. — Хватит шептаться.

Володька решил сам выпутываться.

— Простите, Виктор Юрьевич, — обратился он к преподавателю. — Можно мне выйти? Нехорошо мне. Тошнит сильно.

Аудитория зашумела.

— Тихо! — прикрикнул преподаватель. — Да, Владимир, конечно идите. Вам не обязательно писать эту контрольную работу, вы и так предмет знаете отлично.

Математик симпатизировал Воронову еще с подготовительных курсов. На тех занятиях Володька очень быстро выполнял все задания. Он и вступительный экзамен то не сдавал. Виктор Юрьевич просто поставил ему «пятерку» в ведомость. Обладая врожденной способностью к анализу, Володька познавал математику с "полпинка".

Математик улыбнулся ободряюще. Владимир кивнул, изобразил на лице страдания и вышел из аудитории. Разыскал на этаже туалет и заперся в кабинке. Машинально достал из кармана сигареты, закурил, разгоняя дым рукой.

Вот попал! Вспоминать всю эту математическую галиматью не хотелось, а наверное, придется. Ну, да ладно, надо учебник почитать, может и получиться вспомнить.

Так в раздумьях он просидел в туалете целый час, пока не прозвенел звонок.

В коридоре встретил Юрку, который отдал ему пакет, оставленный в аудитории.

— Вовчик, может тебе домой поехать? — спросил приятель. — Извини, заглянул в твою сумку. В ней ни одного конспекта по сегодняшним занятиям. Ты нормально себя чувствуешь? Может, съел чего с утра?

— Да нет, Юр, — Володька отвел глаза. — Посижу на лекциях. Вроде, отпустило немного. Пойдем на улицу.

Юра кивнул понимающе, и они вышли из здания. Ребята и девчонки из их группы стояли кучкой и что-то обсуждали. Володька незаметно стал разглядывать их, пытаясь выдернуть из уголков памяти воспоминания о каждом.

Староста группы — Ирка Коршунова. Замечательная девушка и просто красавица. После окончания техникума с красным дипломом поступила в институт, вышла замуж за итальянца и уехала из страны. Юрка Бойко — его закадычный приятель, сейчас директор торговой фирмы. Вроде процветает. Последний раз они встречались в девяносто седьмом году. Сашка Померанцев погиб в Чечне, испытывая новую систему наведения ракет. В вертолет, на котором летела группа инженеров, попал «Стингер». Гера Жуков — в начале девяностых смылся в Америку с родителями. Пашка Воробьев — спился, вернувшись из Афгана без ног в восемьдесят пятом. Инка Зайцева — после окончания техникума попала по распределению в одно из закрытых предприятий оборонки, где познакомилась с будущим депутатом Госдумы. Юлька Цандер — уехала на историческую родину — в Израиль.

Про остальных Володька не помнил. Грустно.

— Володь, — толкнул его Юрка, вырвав из воспоминаний. — Ты с английским как, выдержишь?

— Да, легко, — засмеялся Владимир, ощущая в своей голове невероятный прилив энергии. Он как-то сразу понял, что сможет заговорить на любом языке. Энергия вливалась мощными скачками, и странно, голова не разболелась, мозги не распухли. Только мысли приобретали четкость и формировались в некое подобие тонких и острых игл, способных ужалить.

Преподаватель английского языка — симпатичная на мордашку и стройная девчушка лет двадцати пяти, прохаживалась по проходу между партами и что-то там объясняла про модальные глаголы. Владимир не слушал, только разглядывал ее упругие ягодицы под легкой тканью длинной юбки. А вот он и не мог представить, что теперь в его глазах преподаватель языка станет сексапильной «девчонкой». Черт, как все сложно стало. И как теперь это осознать?

Ведь раньше, в то время, он и не обращал внимания на выпуклости "англичанки". Вон у Коршуновой, и Зайцевой "торчит" не менее. Но, они совсем девчонки. Наверное, дело в возрасте. Или, в чем то другом?

Володька вспомнил, что преподаватели воспринимались, как преподаватели, а не объекты сексуальных фантазий. Их уважали, ведь они давали то, чем он пользуется сейчас — знания и умения размышлять, анализировать. Преподы недоступны, так зачем тратить на них фантазию? Пофантазировать вон и с Юлькой можно было. Только руку протяни, и фантазия уже реальность.

«Англичанка» заметила его пристальный взгляд.

— Воронов, вы меня не слушаете, — сказала она на английском, повернувшись к нему. Владимир встал.

— Да, не слушаю, — ответил он тоже на английском. — Только рассматриваю вас. Прекрасно выглядите сегодня. Отвлекаюсь.

Англичанка удивленно склонила голову на бок.

— Я что-то не помню, чтобы вы понимали мой английский, — сказала она бегло, стараясь проглатывать окончание английских фраз. — Неделю назад вы фразы произносили с трудом.

— Я много тренировался за эти… дни. Как видите — успешно.

— И где же было место для ваших тренировок? Не магазин «Березка»?

Володька улыбнулся.

— Нет. Что вы. Это не мой профиль. Водил экскурсию по Красной площади. Практика изумительная.

Ребята в аудитории с огромным удивлением слушали их диалог на английском. Совершенно не понимая, о чем идет речь.

— По вам не скажешь, — продолжила англичанка. — Это после экскурсии вам подарили эти вещи?

— Вы о джинсе? Конечно, нет. Кстати, от вас пахнет духами «Пуазон» от Кристиан Диор. Они не продаются у нас, даже в «Березке».

Учительница слегка покраснела, посмотрела ему в глаза.

— Что вы хотите этим сказать? — спросила она.

— Ничего, — ответил Володька и улыбнулся. — У вас потрясающая фигура.

Англичанка отвернулась, сказала уже по-русски:

— Воронов, вы можете не посещать мои занятия. Оценку «пять» в дипломе я вам гарантирую.

На перемене ребята окружили Володьку. Наперебой закидали его вопросами, о чем он так долго разговаривал с англичанкой.

— Да успокойтесь вы, — улыбался довольный собой Владимир. — Просто, пожелали друг другу удачи.

А Юрка сказал ему:

— Слушай, Вовка, ты сегодня какой-то не такой. И глаза у тебя другие.

— Какие другие? — не понял Володька.

Приятель пожал плечами.

— Какие-то слишком взрослые.

На «Научном коммунизме» Владимир откровенно дремал. Преподаватель — Нина Михайловна вещала у доски о преимуществах экономике при коммунизме в отдельно взятой стране.

— Воронов! — ее окрик заставил Володьку проснуться. — Вы как экзамен собираетесь сдавать? Тоже в сонном виде?

— Простите, Нина Михайловна, — пробурчал он. — Мне что-то сегодня не по себе.

— Как вам не стыдно, Воронов? Я о таких серьезных вещах говорю.

— Ну, я же извинился. И потом, через десять лет ваш предмет станет не актуальным, — ляпнул Володька, и со страхом понял, что попал в неприятность. — Ну, я так думаю.

В аудитории повисло гробовое молчание.

Нина Михайловна усмехнулась недобро.

— Так, Воронов, — жестко сказала она. — Объясните нам вашу точку зрения. И подберите аргументы поубедительней. Иначе, нам с вами придется пройти к директору.

Володька окончательно проснулся. Встал. Юрка с нескрываемым страхом смотрел на него снизу вверх. Впрочем, все ребята на него так смотрели.

И он решился. Пропадать — так с музыкой.

— Разрешите, я выйду к доске. Резонно некоторые аргументы объяснить более наглядно.

— Извольте, — согласилась Нина Михайловна.

Владимир прошел к доске, взял в руки мел.

— Начнем с плановой экономики, — начал он. — Допустим, в нашей стране двести миллионов жителей. Чтобы правильно рассчитать прирост производства надо с большой долей вероятности знать естественный прирост населения. Или регулировать рождаемость. Далее, учитывая вариативность выбора создать промышленные предприятия и целые комплексы для производства товаров повседневного потребления, которые надо заметить, должны выдерживать конкуренцию с такими же товарами импортного производства. На данный момент у нас в стране развита только оборонная и тяжелая промышленность. Мы делаем станки, которые, в свою очередь, делают те же станки. Легкая промышленность, химическая отрасль отстали от западных технологий на десятки лет. Значит, нужна научная база, фундаментальные исследования в этой области. Построить предприятия надо так, чтобы они захватывали не только густонаселенные участки страны, но и другие регионы. Иначе, придется строить инфраструктуру дорог для покрытия страны, чтобы товары доставлялись без задержек. На все это надо кучу времени, а самое главное — средства. Мало того, в нашей стране, существует дефицит товаров практически во всех областях потребления, что приводит к обогащению той прослойки служащих, которые распределяют эти товары. Значит, нужна другая система распределения. Если мы начнем печатать деньги, чтобы вкладывать их в развитие производства, то нас ждет быстрая и страшная инфляция, и никакой научный коммунизм нам не поможет. Страну будут просто рвать на куски. А люди — оставаться без работы и нищать.

— Хватит! — закричала Нина Михайловна. И со злостью в голосе спросила:

— И какой выход видите вы?

Володька положил мел.

— Надо создавать частные предприятия под контролем и финансированием государства. Ввести институт управляющих этими предприятиями на конкурсной основе. Выстроить налоговую политику в пользу экспортеров товаров, именно товаров, а не сырья. На вырученные от экспорта деньги развивать научную базу, первоначально можно закупить технологии. И постепенно, методично расшатывать экономику конкурентов, завладевая их рынками сбыта. И начать надо с легкой промышленности и продуктов питания, как с наиболее востребованными отраслями. Развивать дизайн упаковки, делать товар привлекательным и ярким, удобным и красивым.

— Ого! Например? — не удержалась Нина Михайловна.

Володька поднял голову.

— За примером далеко ходить не надо. Вы что предпочтете? Колготки нашей фабрики «Красный коммунар», которые собираются на пятках и трут в местах швов, или изделие итальянской фирмы «Леванте», которое у нас можно купить только на «чеки»? ("Чек" - сертификат при обмене в СССР валюты, которую зарабатывали в загранкомандировках. Прим. автора)

— Конечно, «Леванте» — вскрикнула, не удержавшись, Ирка Коршунова.

И аудитория загудела, обсуждая недостатки и достоинства тех или иных товаров.

— Выкрутился ты, Воронов, — прошипела едва слышно учительница. — И откуда ты такой взялся?

Раздел 3

Я почти не помню свое прошлое. В памяти только гул от бесконечной ругани отца с матерью, когда он приходил домой пьяный. Они вечно что-то делили, будто не жили одной семьей. Потом, повзрослев, я думала — а были ли они нужны друг другу? Может быть, сошлись только для того, чтобы родить меня?

А я? Зачем я живу?

— Вовка, я в полной прострации! — верещал Юрка, когда они после окончания занятий расходились по домам. — Ну, ты учудил! Я, правда, ни фига не понял, что ты там говорил про экономику. Ты где понабрался всего этого? А с англичанкой?! Тараторил с ней, будто из Лондона сегодня утром прилетел. И так твердо, да с ухмылкой.

— Юр, перестань гудеть, — сморщился Владимир, поглощенный своими мыслями. — Лучше скажи, где учебник по высшей математике взять — в книжном магазине купить?

Приятель даже остановился.

— Володь, ты чего? От тебя же эти формулы отлетали, как орехи от зубов. Еще на прошлой неделе. Ты когда успел все забыть?

— Да не знаю я, — отмахнулся Володька. — Смотрю на них и ни черта не понимаю.

И тут он вспомнил, что в спешке не успел переписать расписание занятий на неделю.

— Юр, у тебя расписание есть на неделю? Я забыл записать.

Юра посмотрел на него, как на сумасшедшего, но кивнул в ответ.

Володя быстро занес в тетрадку порядок занятий и поспешил на электричку.

Мысли путались в голове, но мозг работал эффективно, разложив по полочкам план дальнейших действий. Как-никак, он имел уже солидный опыт управленческой деятельности, а знание событий наперед давало ему огромное преимущество перед всеми остальными. Позволяло маневрировать в круговороте будущих ситуаций и подгонять их под свой интерес. Володька твердо решил воспользоваться этим и постараться не привлекать лишнего внимания.

Для начала — подготовить накопление капитала. Затем потихоньку знакомиться с людьми, которые помогут ему в будущем. Он найдет только нужных людей, только преданных и надежных. Как? Воспитает их. И когда придет день «Х», чтобы они не предали его и не разбежались, как крысы с тонущего корабля, разодрав между собой остатки его собственности.

Копить начнем с мелких операций. Пусть их будет много. Бесконечное количество ручейков, сливающихся в один мощный поток, который не сможет остановить никакая дамба.

Когда Владимир пришел домой, родителей не застал. Мать была еще на работе, а отец, наверное, выспался и ушел в гараж — ремонтировать очередного железного коня какого-нибудь артиста.

Он сделал себе кофе из батиной заначки, разложил на кухонном столе подвернувшийся лист ватмана, приготовленный когда-то для дипломной работы, и принялся рисовать очертания будущего предприятия.

Квадратики, стрелочки, фамилии ложились на бумагу ровными рядами. Он пил кофе, курил сигарету за сигаретой, прорисовывая детали. Где-то обводил кружочком, где-то ставил знак вопроса. Мысли бились в его голове, воспоминания позволяли анализировать события, прошедшие за четверть века. Молодой разум и холодный рассудок взрослого мужчины, объединившись, практически решили задачу и Владимир отбросил в сторону ручку, любуясь своим творением.

Огромный лист бумаги, состоящий из четырех листов большого формата, был испещрен надписями и знаками, понятными только ему одному.

Теперь, предстояло воплотить это в жизнь.

И в первую очередь, он отправился в гараж.

Отец промывал в тазике с керосином какую-то деталь.

— Сынок? — удивился отец. — Ты чего?

Володька редко приходил к отцу, когда тот ремонтировал машины и удивление родителя было понятным.

— Пап, — сказал Владимир. — Надо срочно поговорить. Давай перекурим.

— Ладно, — согласился тот, вытирая руки ветошью.

Они закурили. Володька пытался подобрать вопросы, чтобы отец ничего не заподозрил.

— Слушай, пап, — начал Володька, — ты вот в машинах ковыряешься. А чем отличается наш «Москвич» от их «Мерседеса»?

— О-о-о! — протянул родитель, улыбаясь. — Всем. Начиная от кузова, и заканчивая гайкой на колесах.

— А принципиально?

— Ничем. Только мы делаем ведро на колесах, а они автомобиль.

— А ты сможешь собрать автомобиль? Чтобы был лучше «Мерседеса», со всякой электроникой и множеством полезных разностей.

— А что? Смогу. У нас на заводе столько умельцев, они и «Москвич» смогут сделать лучше «Мерседеса». Только их умения и знания никому не нужны. Вот делают дребезжащее ведро и хрен с ним. Некогда о людях и красоте думать. Ездит, и ладно. А тебе зачем, сынок?

Владимир улыбнулся.

— Да так, — ушел он от ответа. — Есть мыслишка одна. Ладно. Придет время — поговорим. А тебе все равно, какой автомобиль ремонтировать?

— Да все одно, — засмеялся отец. — Я замытарюсь, значит, ребята помогут.

На следующий день первой парой занятий была история. Юрка, надувшись, сидел за партой несколько отстраненно от Володьки, и сосредоточенно записывал в конспект изречения преподавателя истории. Историк — большой, широкий мужчина — вяло тыкал указкой в висевшую на доске карту, рассказывая о Берлинской операции сорок пятого года. Звали преподавателя Михаил Михайлович. Он был заместителем директора техникума, а его родной брат служил в ведомстве внешней торговли. Сейчас надо было делать первый ход в многосложной комбинации, задуманной вчера и расчерченной на листе ватмана.

— Воронов! — Михаил Михайлович ткнул указкой в сторону Володьки. — Вы невнимательно слушаете. Может быть, выйдите к доске, и расскажете вместо меня?

Владимир поднялся. Ребята в аудитории напряглись. После вчерашних выкрутасов они смотрели на Володьку как на чудо, но Михаил Михайлович обладал непререкаемым авторитетом в техникуме. Упасть в глазах историка означало обречь себя на изгнание.

Владимир улыбнулся. Еще с детских лет он интересовался историей СССР и продолжил её изучать потом, когда СССР развалился и на свет вылилось много разных фактов, тщательно скрываемых руководством компартии. Также из подполья вынырнули какие-то непонятные личности, пытающиеся толковать эти факты на свой вкус и измаравшие тонны бумаги, пытаясь доказать истину, которой никогда не было.

— Легко, — сказал Володька и бодро вышел к доске. Историк насмешливо протянул ему указку и сел за парту рядом со старостой.

И тут, как у Ильфа и Петрова — Остапа понесло. Владимир увлеченно стал передавать ребятам свои познания. Он водил указкой по карте, называл звания и фамилии полководцев, номера подразделений, участвовавших в сражении. В лицах расписывал комичные случаи, делал аналитические выводы. Звонок об окончании урока застал его на полуслове, когда водружали знамя победы над поверженным рейхстагом. Ребята сидели, открыв рты. Открытый рот историка напоминал бездонный грот.

Наконец, Михаил Михайлович поднялся. Подошел к Володьке и повернулся к аудитории.

— Историю знает только господь бог и я, — сказал историк громко и показал пальцем на Володьку. — И вот еще он. Володя, я просто потрясен!

Ребята одобрительно зашумели. Но Володька ждал другого финала. И это случилось. Когда учащиеся покидали аудиторию, Михаил Михайлович тихо сказал:

— Володь, после занятий загляни ко мне в кабинет.

Володька осторожно постучал в дверь кабинета заместителя директора техникума, и по совместительству — преподавателя истории. Михаил Михайлович был фигурой неоднозначной. Ему было тогда позволено все. Ну, или почти все. Директор техникума здоровался с ним первым, летя через весь вестибюль первого этажа, когда его зам только входил в парадную дверь. Завуч лебезила перед замом так, что склоняла спину до пола, а когда он приходил в столовую, повариха доставала из тайников самое свежее и вкусное. «Нет», сказанное историком было таким, что Эверест казался песчаной горкой, а благосклонный кивок головы с улыбкой на устах означал, что даже генсек ЦК КПСС не сможет запретить согласие.

— Да, войдите, — раздался голос Михаила Михайловича.

Он увидел Володьку в приоткрытой двери, призывно махнул рукой.

— Давай, заходи. Чай будешь?

Владимир отказался.

— Присаживайся, — замдиректора указал на стул рядом со своим огромным столом, на котором лежали стопки толстых папок.

— Слушай, Володь, — спросил Михаил Михайлович. — Мне тут Нина Михайловна про тебя рассказывала. Ты чего там натворил?

— Ничего, — пожал плечами Володька, — просто высказал некоторые соображения. Возможно, сделал это зря.

— Да уж, — историк усмехнулся. — Ты не серди ее, Вова. Баба она хорошая, но иногда нервная. А что у нас будет через десять лет? Ну, твое мнение.

— Да, ничего хорошего, — ответил Володька тихо. — Другое государство будет.

— Как это? — не понял Михаил Михайлович.

— А вот так. СССР распадется на независимые государства. И можно предположить, что будут они далеко не социалистическими.

— Вот как?! — удивился историк. — Интересно. И почему ты так предположил?

Владимир дернулся.

— Слишком много людей старых. Там, — он показал глазами на потолок. — Придет поколение молодых и злых, страстно жаждущих власти и денег.

— Неужели? — не поверил Михаил Михайлович. — И кто? Например.

— Например? Ну, Горбачев, Ельцин. А они выдвинут своих людей, создадут карманные правительства. Так сказать, геополитическая обстановка сильно изменится. Во всем мире.

— Интересно, — усмехнулся историк. — Ладно. Ты пока помолчи, особенно на занятиях Нины Михайловны. Кстати, а какие у тебя завтра лекции?

— Математика, электротехника и НВП.

— Ясно. Ты вот что. Зайди завтра утром сразу ко мне.

И Михаил Михайлович весело подмигнул Володьке.

Он ехал домой в электричке, и думал:

— Получится, или нет? Наживку я бросил Михалычу хорошую. Тот через своего брата узнает о наличии таких фамилий, и завтра даст понять, кто я ему — партнер, или пустой балабол. А там видно будет, что еще Михалыч захочет узнать. А мне нужен выход напрямую на его брата. Это некоторая отправная точка всего плана.

Но, утром следующего дня кабинет замдиректора был заперт. С чувством легкой досады Володька поплелся на математику.

« И с чего это я вообразил, что люди будут прислушиваться к моим словам?» — думал он. — « Кто я для них? Простой учащийся третьего курса. Пацан, немного очарованный. Хотя, Михалыч не глуп. Он мог сопоставить болтовню Нины Михайловны и англичанки, и сделать некоторый вывод. Тогда, зачем вообще разговаривать со мной?»

Владимир сел за парту рядом с Юркой. Примирительно толкнул приятеля в плечо, протянул ему, прихваченный из дома сувенир из Бразилии — пластмассовую копию футбольного мяча на деревянной подставке с изображением статуи Христа в Рио-де-Жанейро.

Юрка тут же забыл все обиды, стал рассказывать Володьке о реакции ребят на его выходки на лекциях. Оказывается, отношение сверстников ко всему происшедшему было разно полюсным. Кто-то считал Володьку героем, а кто-то — глупым выскочкой. Естественно, последних — было меньшинство.

— А Ирка, — Юра кивнул на старосту. — Смотрела на тебя, не отрываясь. И такими глазами!

Приятель мечтательно вздохнул.

Володька быстро бросил взгляд на девушку. Шикарное создание эта Коршунова.

Вон, как грациозно садится за парту, расправляет складки своего легкого платья, выпрямляет спину. Ух ты! А грудь то у нее не маленькая. И как он раньше не замечал?

Звонок прервал его эротические размышления.

Математик зашел в аудиторию, кивком поздоровался с учащимися.

Внезапно дверь распахнулась, появилась улыбающаяся физиономия Михаила Михайловича.

— Вить, — обратился он к математику. — Я у тебя Воронова заберу. Не возражаешь?

Математик был близким приятелем зама и Виктор Юрьевич развел руками.

— Миш, не возражаю.

Историк кивнул Володьке.

— Пойдем.

Владимир сорвался с места под удивленные взгляды однокурсников.

В коридоре историк объяснил причину столь внезапного вызова.

— Володь, мне надо по делам смотаться. А у меня экзамен на потоке «Материаловедения». Экзамен примешь ты вместо меня. Карандашиком поставишь в ведомость оценки. Дери их, как «сидорову козу». Только Эленьку Фитисову не трогай — она моя любимица. Справишься?

— Не вопрос, — твердо ответил Володька.

Михаил Михайлович улыбнулся. Душевно так, по-доброму.

— Я не сомневаюсь.

Они зашли в аудиторию.

— Так, — громко объявил историк. — Экзамен вместо меня примет у вас этот молодой человек. Зачетки сложите на стол. Выходите по одному — кладете зачетку, тяните билет. Кто будет готов — поднимает руку. Всем все понятно?

— Да, — послышался нестройный хор голосов.

— Вот и хорошо, — удовлетворился историк. — У вас в распоряжении три часа, может чуть больше.

— А как же мои занятия? — удивился Вовка.

— Ты сегодня целый день со мной, — пояснил Михаил Михайлович. — Я тебя со всех лекций забрал. Директор в курсе.

И историк исчез за дверью.

— Ладно. Начнем, — сказал Владимир, обводя взглядом аудиторию. — Кто первый рискнет?

— Можно я? — поднялась худощавая девушка с длинными светлыми волосами. В ее взгляде Володька уловил сомнение по поводу своей компетенции.

— Пожалуйста, — он указал рукой на разложенные билеты.

Девушка подошла к столу, положила зачетку, взяла первый попавшийся билет и… прикусила губу.

— Шестнадцатый.

Владимир усмехнулся про себя, отметил напротив фамилии девушки в ведомости номер ее билета.

— Готовьтесь, — улыбнулся ей доброжелательно.

Ребята в аудитории пока не поняли, как относиться к своему экзаменатору. Но без лишних колкостей и вполне серьезно выполнили процедуру выбора билетов. Расселись за парты, зашуршали листками.

— Э, простите, а как вас зовут? — спросила девушка с миловидным личиком в обрамлении коротких каштановых волос.

— Владимир, — коротко ответил Володька и снова улыбнулся. Уверенно, дав понять ребятам, что он им не враг.

— Я готова, — самоуверенно сказала девушка, которая первой тянула билет.

— Пожалуйста, — ответил Володька спокойно. — Отвечайте.

Девушка присела напротив него за стол, протянула листок билета с вопросами.

Он пробежал глазами по пунктам. Так — НЭП. Сражение на курской дуге. Двадцатый съезд КПСС.

— Слушаю, — сказал он девушке.

Она глубоко вздохнула и стала отвечать.

Про НЭП она знала мало, рассказывала поверхностно — общими, ничего не значащими фразами. Когда ее пересказ пошел на третий круг, Володька попросил:

— Давайте перейдем ко второму вопросу.

Она моргнула и выпалила:

— Курская дуга началась в январе 42-ого года. Советские войска, преодолевая сопротивление фашистских оккупантов, стремительно наступали по всему фронту.

— Стоп, — поднял руку Володька. — Скажите, э-э-э… Наташа, а когда закончилось контрнаступление Красной Армии в битве под Москвой?

— А при чем здесь битва под Москвой? — отпарировала она.

— Я просто задал вопрос, — не стушевался Володька.

Девушка тряхнула волосами.

— В 41-ом, — сказала она.

— Начало Сталинградской битвы, — Володька не унимался. — Назовите просто год.

— 44-ый.

— Понятно, — быстро сказал он. — Коротко. Одной фразой. Расскажите об итогах 20-ого съезда КПСС.

Она немного подумала.

— СССР должен развиваться согласно учениям Ленина… и Сталина.

— Уф, — сказал Володька. — Больше тройки поставить вам не могу. И то, только за то, что вы первая.

Девушка сжала губы.

— Я хотела пятерку, — резко сказала она.

Владимир почувствовал, что сейчас наступил тот момент, когда он должен объяснить ребятам в аудитории свою позицию.

— Вы доверяете своим друзьям? — спросил он девушку.

— Только Эльке, — ответила она.

— У кого с собой есть учебник истории? — спросил он ребят.

— У меня есть, — ответил юноша с задней парты.

— Будьте добры, передайте учебник Эльке, — съязвил Володька, сделав ударение на имени.

Юноша передал книгу девушке, что спрашивала его имя.

— Найдите, пожалуйста, в учебнике дату начала Курской битвы. Назовите, — попросил Владимир.

Элина полистала учебник.

— Пятое июля 43-ого года, — сказала она громко.

— А вы, Элина, согласны с вашей подругой по ее изложению итогов 20-ого съезда КПСС? — задал Владимир каверзный вопрос.

Девушка замялась, с трудом нашла, что ответить.

— Наверное, не согласна.

Володька повернулся к Наташе.

— И как я могу поставить вам пятерку? Если хотите, вернитесь на место и еще подумайте над своими ответами. Время-то есть, куда спешить?

Аудитория одобрительно зашушукалась.

— Так, ребята, — повысил голос Володька. — Над ответами думаем, вспоминаем, но… не списываем. Так что, Наташа, идите — готовьтесь.

Девушка встала и, благодарно кивнув, прошла к своей парте.

И Владимир понял, что он выиграл и этот раунд в своей прошлой жизни.

Раздел 4

Михаил Михайлович неожиданно показался на пороге, когда Володька принимал экзамен у последнего абитуриента из группы.

— Вова, хватит мучать Пескова, — быстро сказал историк, улыбаясь. — Ставь ему тройку, и иди в мой кабинет. А я пока оценки в зачетки поставлю. И позови этих двоешников в аудиторию, а то они столпились в коридоре, весь проход загородили.

Владимир вышел в коридор, позвал ребят и отправился в кабинет замдиректора.

Там он увидел высокого седого человека в черном костюме.

— Здравствуйте, Воронов, — поздоровался тот. — Меня зовут Илья Николаевич. Присаживайтесь.

Человек в костюме оглядел Володьку с ног до головы внимательным изучающим взглядом и присел на стул напротив.

— Здравствуйте, — тихо сказал Володька.

— Ты, парень, не тушуйся, — уголки рта Ильи Николаевича немного растянулись. Видимо, это была улыбка.

— Феномен ты у нас, — продолжил он, обретя прежнее, строгое выражение лица. — А так по виду и не скажешь. Ладно. Не буду ходить вокруг, да около. Что это за бредни ты нес? Про развал СССР, Горбачева, Ельцина… а? Откуда ты вообще про них что-то знаешь? И на английском, говорят, лопочешь шустро. Подозрительно это. Может еще что поведаешь, а?

— А что вы хотите узнать? — Володька не испугался, несмотря на грозный вид незнакомого дядьки. Илья Николаевич явно был сотрудником КГБ. И сейчас просто давил на психику, пытаясь вот так, нахрапом «раскачать» Володьку на признания. Только в чем?

— Ну, что-нибудь более приближенное к жизни, — ответил Илья Николаевич.

— Можно я подумаю немного? — попросил Володька.

— Можно, — дернул плечом мужчина в костюме, — только недолго.

Владимир напряг память, но ничего, сколько-нибудь связного на ум не приходило. Мысли путались, воспоминания отражались тусклыми отрывками. Он мотнул головой, пытаясь сосредоточиться и просмотреть этот год хотя бы по месяцам.

— Чего головой машешь? — ехидно спросил гэбист. — Пудришь мозг людям.

Внезапно, будто озарение в Володькиной голове всплыли картинки из прошлого. Четко, ясно. С действием и лицами — как на экране телевизора.

— Знаете, — ответил Володька, — в Польше хреново. Народ там бунтует. В декабре Рейган введет экономические санкции против СССР. А у нас итак падение социальных показателей из-за роста масштабов производства. Осенью наш генсек поднимет вопрос продовольственной программы. Но его никто слушать не будет. А еще мы в хоккей Кубок Канады выиграем — в первый и последний раз.

Илья Николаевич дернулся. А Володька осмелел, чувствуя, что попал в самую точку.

— Вы, верно, из КГБ, — продолжил он. — Какой-нибудь зам начальника отдела в должности подполковника, или полковника.

— А может, майор, — усмехнулся гэбист.

— Нет, — твердо мотнул головой Володька. — Для майора вы слишком пожилой. И явно желаете занять место своего начальника. Только зря. Сейчас не время.

— Это почему? — искренне удивился Илья Николаевич.

— Потому что, через пару лет начнется такая чехарда, — Володька махнул рукой. — Брежнев, Андропов, Черненко… и потом Горбачев. Все будет меняться. И несколько раз. В том числе КГБ. Ждать надо. И в мутной воде ловить рыбок.

Илья Николаевич склонил голову.

— Складно говоришь, — тихо сказал он. — Значит, Рейган санкции введет? И когда?

— В декабре, — ответил Володька. — Кстати, в следующем году чемпионом мира по футболу станет Италия. Ну, это так, если вы интересуетесь.

Гэбист задумался.

— Ты вот что, парень, — сказал он твердо. — Затихни. И не высовывайся. Я за тобой пригляжу пока. И подумаю, что с тобой делать.

Владимир пристально посмотрел в его глаза. Непроизвольно. Пытаясь понять, что задумал этот седовласый строгий служака. В его сознании замелькали кадры, как в кино — Илья Николаевич в форме подполковника, его жена — невзрачная крашеная блондинка; его распутная дочь, которую в «Плешке» имели все кому не лень. Его начальник — старый маразматик в чине генерал-майора, цепляющийся за свое кресло, как растопыренный краб за гнилую деревяшку, его коллега — стремящийся занять кресло начальника и собравший компромат на подполковника. Его сын — десятиклассник, которого Илья Николаевич пропихивал в МГИМО, и который тайком от всех читал иностранные журналы по компьютерной технике.

Владимир наклонился. Гэбист отшатнулся от его взгляда, будто увидел что-то страшное и непонятное.

— Это ты послушай, подполковник, — прошептал Володька. — Жену летом отправь в пансионат на море. Дочь свою своди в больницу, иначе она всю «Плешку» заразит. Второму заместителю твоего генерала не мешай. Пусть в кресло усядется. Он все равно тупой — долго не просидит, а ты будешь, как за стеной. Компромат на тебя у него в нижнем левом ящике стола. Там — пленка и фотки, где ты с агентурой в гостинице развлекаешься. Сына в МГИМО не пихай, у него другое предназначение. Секретарь генерала — ценный кадр, и к тебе не равнодушна. Умна и красива. И глупостей не наделай. Еще пригодишься мне.

Илья Николаевич побледнел, рванул узел галстука на своей шее.

— Сегодня вечером, — продолжал Володька, — в гостиницу «Россия» поселится француз. Это связной ЦРУ. Так, мелкая сошка. Но, в Ливане подхватил какую-то заразу в легкие. Спрей с лекарством у него в кейсе. Пошлешь к нему своего агента под кодовым именем «цветочек». Хм, а ты романтик, подполковник! Она должна взять только спрей, и больше ничего. Утром придешь к нему. У него будут такие боли, что он полезет на стенку. За лекарство любую бумажку подпишет.

Ты к генералу с этой бумажкой иди и через месяц полковником станешь. Все понял? Обо мне не трепись никому. Это в твоих же интересах. И мне не мешай, у меня своя шахматная партия в этой жизни. И поверь, я не враг своему государству, а наоборот.

Михаил Михайлович зашел в свой кабинет и увидел только Володьку, крутящего карандаш в своих пальцах.

— Поговорили? — спросил удивленный историк.

Володька кивнул.

— Михаил Михайлович, мне нужен красный диплом и распределение в КБ Камова, — сказал он.

Историк заметно расслабился. Спросил:

— А что я буду с этого иметь?

Володька поднялся.

— Деньги. Много денег. Но не сейчас. Лет через пять. И брату посоветуйте пробить контакты с «АйБиэМ» и «Майкрософт».

Прошла неделя. Володька постепенно привыкал к своему новому прошлому, образовав в своей жизни этакую круговерть людей и событий. Ему понравилась способность видеть жизнь людей изнутри, всматриваясь в их лица. Он учился контролировать свое умение и применять его только тогда, когда это было необходимо. Тренировался он в основном по пути в техникум и домой, и это доставляло ему даже некоторое наслаждение — чувствовать тайное превосходство.

Вот и сейчас в электричке, он рассматривал окружающих его людей, легко влезая в их сознание, и выскакивая из него. Тут же стирая в своей памяти ненужную информацию.

Мужчина. Лет пятидесяти. Взгляд мутный от сотрясающей его голову боли. Вчера изрядно набрался водки с друзьями, закусывая краюшкой хлеба и килькой в томате. Мысль только одна — проглотить стакан с любой бормотухой, лишь бы ноющая боль ушла, оставила его в покое.

Молодая женщина. Этак лет тридцать с небольшим. Муж у нее законченный подонок. Вечерами, всегда пьяный, лупит ее по животу, а потом насилует. Как садист. Потом говорит, что мстит ей, не объясняя за что.

Парочка у окошка. Ему двадцать один год. Недавно пришел из армии. Служил где-то в Казахстане, в забытой богом степи. Возил свиньям на хоздворе помои из солдатской столовой. Чмошник, а расписывает себя, будто герой Советского Союза. Девчушка верит. Наивная и тупая, как пробка. Ей лет девятнадцать. Он ей нравится. Но она вчера поругалась со своей родительницей из-за какой-то губной помады. Сладкого наелась после этого и сейчас у нее на подбородке зреет прыщик, который портит и без того некрасивое лицо.

А вот мужик с портфелем. Боится страшно. Он не сделал отчет, потому что полночи ублажал толстую и грудастую секретаршу начальника. Секретаршу он ненавидит, но постоянно шастает к ней. Она позволяет ему вытворять с собой такое, от чего его жена падает в обморок.

Оп! А вот это интересный экземпляр. Заместитель директора продуктового магазина. Вчера завезли финский сервелат, копченую горбушу, осетровый балык и импортных охлажденных кур. Директриса «выбила» на базе. Кур они выбросят на продажу, а за остальным приедет перекупщик. Ей обломится три сотни навара с продажи, а по чекам товар потом проведут. На полсотни она собирается купить импортное белье. Тьфу! Опять о сексе.

О! Вроде студентка. Чистая такая. Глазки блестят, улыбается про себя чему-то. Приехала из Волгограда. Третий курс института Управления. Час назад она с двумя сокурсниками валялась в кровати… Да что же такое! Ну и нравы!

Все, хватит пока.

Сойдя с электрички, Володька двинулся к техникуму через небольшой парк, разбитый рядом с каким-то домом культуры. Внезапно почувствовал знакомое присутствие. Огляделся. На скамеечке при выходе из парка сидел Илья Николаевич, прикрывшись развернутой газетой. Володька свернул с аллеи, осторожно подкрался к нему сзади.

— Не меня ждете? — тихо спросил.

Илья Николаевич от неожиданности дернулся.

— Да, вас Воронов, — справившись с испугом, ответил подполковник. — Давайте прогуляемся по парку.

Они вместе зашагали вдоль здания дома культуры, спрятались в тени раскидистых яблонь.

— Генерал сделал мне представление на полковника, — негромко сказал Илья Николаевич. — Воронов, а вы кто?

— Я? — переспросил Володька, — пока простой студент. А что?

— Давайте начистоту, — предложил подполковник. — Откуда вы все знаете? Тогда — в кабинете, вы видели меня в первый раз. Также как и я вас. Вы просто не могли обо мне столько знать!

— Ну, ну, Илья Николаевич, — успокоил Володька гэбиста. — Примите это как данность. Зачем вам знать то, что не поддается вашему пониманию. Давайте просто работать вместе. Я не сотрудник западных спецслужб — вы уже это проверили тысячу раз. По различным каналам. О, даже секретную папочку на меня завели. Ну, зачем? Уничтожьте немедленно. Если кто-то ее увидит, а не дай бог прочитают, то вас отправят в психушку, а мной займется какой-нибудь рьяный бестолочь. Вам это надо? С агентом вы хорошо сработали, а вот со своей семьей не разобрались. Это плохо.

— Воронов! — подполковник засверкал глазами. — Не лезьте в мою семью, а то я вас уничтожу.

— Зря вы так, Илья Николаевич, — спокойно ответил Володька, не обращая внимания на ярость своего собеседника. — Хотя, понимаю. У вас просто нет денег. Это поправимо.

— И как? — скривился подполковник. — Позвольте узнать.

— Нет ничего проще. У одной из ваших агентов есть знакомый немец. Немец из ФРГ. Он ее обожает. Поверьте, любит до безумия, и выполнит любой ее каприз. Пусть он привезет в ближайшие выходные из своего ФРГ двести пластинок. Список я вам дам. А вы пробьете по своим связям, кто курирует из вашего ведомства магазин «Мелодия» на Ленинском проспекте. И сходите с этим товарищем в кафешку. О, простите, там пельменная. Это на «Кузнецком мосту» возле метро. Угостите его чебуречком или пельмешками после работы, желательно сегодня — чего тянуть.

Этот «фрукт» из ФРГ оставит пластинки вашему агенту. А я их заберу. Через день у вас будет восемь тысяч рублей. Жене на отдых и на лечение дочери. Не затягивайте с этим.

— Воронов, что вы несете? Какие пластинки?

— Обыкновенные. Виниловые, — повысил голос Володька, — с записями различных музыкальных групп. Да не дергайтесь. Просто поверьте мне. Я и так знаю вашего агента, но вас она послушает сразу. Поскольку вам обязана. Кстати, зацепите ее на крючок посильнее. Она хранит доллары. На решетке холодильника, сзади. Хотите прямо сейчас к ней нагрянем? Вы же на машине.

Подполковник остановился.

— Вы дьявол, Воронов! — прошипел он.

Володька махнул рукой.

— Это мифология. Все гораздо хуже.

Через час они стояли возле квартиры в подъезде обыкновенной пятиэтажки. Дверь им открыла заспанная девушка лет двадцати пяти с длинными пепельными волосами и высокой грудью этак третьего размера.

— Вы? — спросила она, уставившись на Илью Николаевича.

Подполковник отстранил ее и резко прошел на кухню. Загремел отодвигаемый холодильник.

— А-а-а, — метнулась на кухню девушка, забыв про Володьку.

Он неторопливо закрыл дверь, тоже прошел к месту разворачивающейся потасовки.

— Дрянь! — крикнул Илья Николаевич, хлестнув ладонью своего агента по щеке. — Ты что же вытворяешь?

Он тыкал ей в лицо хилой пачкой стодолларовых купюр.

— Ты зачем с валютой связалась?! Отвечай!

Девушка всхлипнула.

Володька отнял у подполковника доллары, чиркнул зажигалкой. Маленький костерчик занялся в раковине на кухне. В огне исчезало изображение президента Франклина, сморщившись от жара огня.

— Сволочь, — с ненавистью сказала девушка, глядя на Володьку.

И тут же получила резкий удар в живот. Согнулась, глотая воздух открытым ртом.

— Эй, — Володька повис на руке подполковника. — Да уймитесь же!

Она отлетела к стене от мощного удара ногой в грудь, заплакала, застонала.

Подполковник отбросил Володьку, схватил за волосы девушку и приподнял ее голову.

— Сейчас получишь список, — жестко сказал Илья Николаевич. — Твой немецкий хахаль привезет в субботу тебе все, что там написано. Не привезет — сгною в подвале. Вся охрана будет тебя иметь двадцать четыре часа в сутки, пока не сдохнешь, поняла?!

— В субботу, в восемь вечера, вот он, — палец гэбешника указал на Володьку, — придет сюда и заберет посылку, понятно? А с тобой я разберусь позже, — он отбросил ее голову к стене.

Володька присел рядом с лежащей девушкой. В ее голове бился страх и отчаяние. И еще стыд. Она умоляла всехсвятых, чтоб этот старый кретин быстрее ушел из ее дома, и прихватил с собой молодого гада, который сжег ее доллары.

— Света, — ласково сказал Володька. — Ну, какой же я гад? Это только ради вашей безопасности. Зачем вам лишние неприятности?

Он протянул руку, вытер слезы на ее глазах. Она в ужасе отшатнулась, сидя на полу.

— А если вы любите этого Дитриха, так и скажите ему. Зачем хвостом вертеть? Он и маме своей про вас рассказал. Жениться предложил. А вы у него доллары с марками таскаете по ночам, зачем? Он знает об этом, но молчит. Не хочет вас обидеть. Вот список.

Володька протянул ей бумажку, которую исписал еще в машине Ильи Николаевича.

— Пусть привезет. Ему это нетрудно. Хорошо?

Девушка, широко открыв глаза, заглянула в список.

— Свит, Слейд, Пинк Флойд, БиДжис, Рейнбоу, ДипПерпл. Что это? — спросила она.

— Это названия музыкальных групп, — ответил Володька. — Список пластинок. Двести штук. Нет, не волнуйтесь. Не оружие и не наркотики. Дитрих будет несколько удивлен. Просто скажите, что вам нужно, и все. Договорились?

Она молча кивнула.

— В субботу я зайду, — сказал Володька и улыбнулся.

Но, улыбка не вышла. Вернее она была такой, что девушка от ужаса чуть не лишилась сознания.

Вечером, Володька стоял за столиком пельменной на «Кузнецком мосту» и наблюдал за встречей Ильи Николаевича с коллегой по ведомству. Коллега очень сильно желал понять, зачем подполковник пригласил его выпить рюмочку. Но, так и не нашел объяснения. Зато Володька знал все, что было нужно.

В субботу, в половине седьмого вечера, он сидел на лавочке перед подъездом Светы. Дитрих уже прилетел в Шереметьево, они со Светой встретились и сейчас подъезжали к ее дому на такси. Володька знал, что Илья Николаевич после прошедшей потасовки поставил ее квартиру на «прослушку», и ему не хотелось, чтобы его разговор с Дитрихом был записан «слухачами» КГБ.

Такси подъехало. Света со своим немцем вышла из машины. Дитрих тащил с собой внушительную сумку, которая явно была тяжелой. Они направились к подъезду. Девушка сделала вид, что не знает Володьку. В ее голове пронеслась быстрая реплика — «О, явился, гаденыш! Восьми еще нет».

Володька подождал, пока такси уедет, нагнал парочку у дверей подъезда.

— Дитрих, — позвал он, и перешел на немецкий язык. — Можно вас на пять минут?

Немец удивленно уставился на молодого незнакомца.

— Не надо бояться, — успокоил его Володька. — Пусть Света идет домой, а мы побеседуем. Всего пять минут. Прошу вас. А, и сумочку оставьте. Это для меня.

— Дорогая, — сказал немец Свете на русском. — Поднимайся. Я скоро приду.

Девушка с яростью посмотрела на Володьку, но послушалась.

— Что вам нужно? — спросил Дитрих на немецком языке. Сумку, однако, он оставил в своих руках.

— У меня к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, — улыбнулся Володька, произнося фразу со штутгарским акцентом, поскольку Дитрих был родом из Штутгарта. После этого немец заметно расслабился.

— Хорошо. У вас пять минут, — сказал он.

— В сумке у вас — пластинки. Двести штук. Это Света попросила их привезти, и вы буквально мчались к себе домой и обратно, чтобы сделать ей приятное. Даже с мамой вам не удалось поговорить. И вы потратились прилично. Две тысячи марок на пластинки.

— Несколько больше, — перебил немец.

— Возможно, — Володька усмехнулся. — Вы служите в торгпредстве ФРГ в Москве. Занимаетесь оформлением торговых контрактов на поставку в СССР промышленного оборудования для литья тонкостенных труб большого диаметра. У вас неплохой оклад и перспектива роста. И директорат концерна ценит вашу работу, поскольку двадцать процентов прибыли они получают именно с ваших контрактов. Но. В оборудовании стоит несколько американских деталей.

— И что? — напрягся немец.

— В декабре этого года Рейган своим прямым указом в обход парламента введет торговые санкции против СССР, и поставки деталей прекратятся. А именно на декабрь месяц подписан контракт на очередную партию оборудования. Ведь так?

— Допустим, — Дитрих уже пританцовывал от нетерпения.

— В Норвегии у вас есть партнер. Разместите заказ на детали через него. Это будет немного дороже, но сроки не сорвутся. И в декабре вы будете выглядеть провидцем в глазах директората, что принесет вам новую должность и гораздо больше возможностей.

— А почему я должен вам верить? — спросил немец. — Вы, к тому же, еще слишком молоды, чтобы разбираться в подобных нюансах.

— Стар или молод, это неважно, — ответил Владимир. — А что касается веры... У вас есть коллега, который метит на ваше место. Назвать его имя?

— Нет. Мне понятно кто это.

— У него в сейфе лежат документы, которые порочат вашу безупречную репутацию. Я бы посоветовал вам немедленно съездить в торгпредство, и документы эти изъять. Код замка я вам скажу.

Дитрих задергался.

— Хорошо. И что я должен делать взамен?

— Каждую неделю, не торопясь, привозить мне пятьдесят пластинок. Список буду передавать при каждой встрече. Встречаться будем в парке Сокольники по воскресеньям с утра.

— Пластинки?! И все?!

— Да. Кстати, я смогу вам сообщать некоторые новости, которые окажутся небесполезными. Для нас обоих разумеется.

Немец задумался. Но Володька бросил ему жирную наживку, сорваться он не мог.

— Давайте код, — согласился Дитрих.

Володька протянул ему бумажку с цифрами.

— Сумочку давайте, — добавил он, натянув на лице улыбку, от которой немца затрясло.

Раздел 5

На Ленинском проспекте, возле станции метро «Октябрьская» всегда многолюдно. Тем более в выходной день. Люди спешат посетить магазины, расположенные вдоль проспекта и вдоль улицы Шаболовская, которая начинается за зданием центральной детской библиотеки. А по вечерам, около огромного памятника Ленину, что стоит в центре Калужской площади встречаются немногочисленные влюбленные парочки, чтобы прогуляться по вечерней Москве и зайти в респектабельное кафе «Шоколадница», известное на весь город фирменным пирожным «Наполеон».

Володька вышел из метро, прошел по подземному переходу на другую сторону проспекта и перебросив тяжелую сумку из одной руки в другую направился к магазину «Мелодия».

Таких фирменных магазинов этой отечественной фирмы звукозаписи в Москве всего два. Еще один был на проспекте Калинина.

Володька вспомнил, как в молодости он любил приходить в такой магазин, не спеша бродить среди множества полок с выставленными на них пластинками, рассматривать обложки, читать названия песен и авторов произведений.

Он знал, что такие поэты-песенники как Танич, Пляцковский и особенно Кохановский пишут тексты песен, которые в аранжировках композиторов Тухманова, Добрынина и Антонова становятся «хитами» в исполнении различных исполнителей.

А вот зарубежная эстрада была представлена очень скудно. Помимо Карела Гота и ряда неизвестных коллективов стран соцблока на полках ничего не стояло. А стоило фирме «Мелодия» выпустить лицензионную пластинку Джо Дассена, БониМ, АББА и, невероятно — «Битлз» или «Смоки» — очереди выстраивались очень длинные и виниловые круги с записями этих исполнителей моментально распродавались. Стоили эти пластинки в пределах четырех рублей.

А потом около магазинов стояли предприимчивые люди, которые «толкали» эти диски за пятнадцать, а то и двадцать рублей. И народ покупал. Покупал и просил еще. Потому что тираж дисков был ничтожно мал.

Почему мал? Вопрос, конечно, интересный и Володька в юности не раз его задавал самому себе. Что стоило наделать пластинок больше - спрос-то огромный. Всё, что потом далдычили про цензуру - ерунда. Большинство текстов напоминали бессвязный любовный бред подростка в стадии полового созревания.

Те счастливчики, что бывали за пределами СССР, иногда приобретали записи модных и популярных на западе исполнителей. И тогда становились у себя дома счастливыми обладателями «раритетов», слушать которые приходили целыми компаниями.

И вот Володька сейчас тащил к «Мелодии» двести таких «раритетов». Каждый из них потенциально стоил больше пятидесяти рублей на «черном» рынке.

Но он не собирался стоять около магазина с раскрытой сумкой. Это было неправильно и опасно. Опасно — потому, что по закону страны он становился спекулянтом, а таких ожидала тюрьма с конфискацией имущества. Милиция не дремала, проводя частые рейды своих сотрудников по таким местам.

А неправильно — потому, что около открытой сумки сразу же соберется огромная толпа любителей музыки. И Володька просто не успеет уследить за каждым покупателем.

Подойдя к магазину, он стал выискивать глазами в толпе людей нужного ему человека. Вот он. Зовут его Саша. Это тот коллега Ильи Николаевича, с которым подполковник ужинал в пельменной. Здорово пристроился! Толкает диски, отобранные у спекулянтов. Имеет широкую клиентуру среди богатеньких студентов и заядлых меломанов. А здесь, просто стоит, высматривая очередного новичка на «черном рынке», дабы обчистить его как липку.

Володька подошел к нему.

— Желаете что-то приобрести? — спросил у него Саша.

— Нет. Желаю с вами поговорить, — ответил Володька, ткнув взглядом в его глаза.

Мысли Сашка заметались поначалу, но потом успокоились, когда он нащупал в кармане своих брюк корочку удостоверения сотрудника КГБ. Да и сам Володька особого страха не внушал. Типа, студентик в «Левисе», желающий спекульнуть барахлом. Вон, какая сумка здоровая. Наверняка, половина дисков в ней — отечественная лицензия. Да и скрутить его проще простого, если что.

— Тогда пройдем во двор, — пожал плечами Саша.

Они обошли магазин, расположились во дворе на лавочке.

— О чем говорить будем? — спросил Саша закуривая.

— Крутить понапрасну не буду, — серьезно ответил Володька. — Вы — капитан КГБ, имеющий свой небольшой бизнес с этого места. И удостоверение у вас в кармане.

Сашок задергался при этих словах, но быстро успокоился и ядовито улыбнулся.

— А ты кто такой? — спросил он Володьку.

— Это неважно, — ответил тот. — Я хочу предложить вам поработать на меня.

Капитан рассмеялся, закашлявшись от дыма.

— Парень, ты что-то перепутал. Это ты на меня работать будешь, если я захочу.

— Ладно, — Володька поднялся. — Разговор явно не получился. Простите, что побеспокоил.

— Парень, а ты сумочку то оставь. Она тебе больше не нужна.

Володька взялся за ручки своей сумки.

— Сумка моя.

— Уже нет, — ответил Сашок, выбрасывая окурок сигареты.

— Лихие у вас методы, капитан, — усмехнулся Володька. Ярость наливалась в его мозг неудержимой волной. — Боюсь генералу Антошину это не понравится. А если присовокупить показания граждан Беклиева, Ромашина и других, а особенно малого по кличке «Перец» — генерал получит восторг, сродни оргазму, допрашивая вас в подвале Лубянки.

«Перец» тайком поставлял капитану несовершеннолетних девчонок из детдома, с которыми Сашок баловался по ночам в своей холостяцкой однушке.

— Э-э-э, парень, ты чего? Ты кто такой? — Сашок не на шутку перепугался. Мысли колотились в его башке с такой силой, что казалось, череп сейчас разорвется. И первая мысль его была отчетливой и ясной — убить и закопать этого молодого хлыща, который знает слишком много.

Володька подошел к нему вплотную.

— А вот убивать меня не советую, — сказал он тихо и грозно. — Хлопотно это. Поверь, капитан. Я сделаю это с тобой гораздо быстрее, чем ты думаешь.

Ярость нахлынула на Володьку сродни цунами. Внезапно, капитан схватился за свою голову обеими руками, повалился на асфальт. Глаза Сашка расширились, рот широко раскрылся в беззвучном крике.

Володька испугался. Ярость тут же отхлынула и капитан, постанывая, вскарабкался своим поджарым задом на скамейку.

— Что тебе надо? — тихо спросил он.

— Эта сумка, — ответил Володька, — стоит десять тысяч рублей. Ты даешь мне деньги — сумку забираешь себе. И так будет каждое воскресенье.

Сашок кряхтя, открыл сумку. Присвистнул от увиденного содержимого.

— Ни черта себе! Одна «фирма»! Но десять тысяч каждое воскресенье?!

— Нет. Только сегодня. В остальные дни будет по пятьдесят дисков. Значит — две с половиной тысячи. Список нужных пластинок будешь составлять и отдавать мне при встрече. Встречаться будем в Сокольниках у входа в парк. В десять утра каждое воскресенье.

— У меня нет с собой таких денег, — промямлил капитан.

— У тебя они дома есть, — ответил Володька. — А сейчас сходишь к директору магазина — ты же ее интимный друг, и возьмешь. Потом отдашь свои. У тебя пять минут. Я подожду.

Капитан кивнул и, отряхивая одежду от пыли, побрел в магазин.

— Эй, Сашок! — окликнул его Володька. — Сумку забери. Вот теперь — она твоя.

Через пять минут капитан принес ему сверток. В нем не хватало одной сотни - Сашок тайком вытащил ее из пачки.

— Будешь считать? — гадливо спросил капитан.

— Нет. Я и так знаю, что там сотни не хватает. Ты заныкал ее себе на такси и на коньяк. Подавись. Но больше так не делай.

— Сволочь ты, — бросил Сашок с ненавистью.

— По сравнению с тобой, просто ангел, — отпарировал Володька. — И не серди меня больше. А то твой детородный орган повиснет навсегда. Давай, царапай список.

Через час Володька, довольный собой, сидел в кафе «Шоколадница». Перед этим он из уличного телефона-автомата позвонил Илье Николаевичу и условной фразой назвал ему место их встречи. Только потом зашел в кафе, где в туалете разделил деньги.

К столику подошла официантка — женщина в кокетливом белом передничке и белом кокошнике на крашеных волосах.

— Будем заказывать? — небрежно спросила она.

— Большую чашку кофе с молоком и «Наполеон», — сказал Володька, — пожалуйста.

Официантка кивнула и отошла.

Что ж, с трудом, а один денежный ручеек Володька создал. Но по его плану требовалось с десяток таких. Он стал перебирать в уме варианты.

Продукты? Нет. Довольно заметно и подконтрольно всяким структурам.

Шмотки? Хм. Очень хлопотно. Это размеры, расцветки, модели. Нет. Хотя, почему нет? Бельишко, колготки, купальники. Мелочь, а женщины расхватывать будут, не глядя на размеры. Засунут свои телеса и в два размера меньше, и в два больше. Подумаем.

Техника? Больно габаритно. Хотя, на будущее можно принять. Все равно компьютеры таскать придется.

Бате нужно клиентуру на ремонт подыскивать. Гараж ему оборудовать.

Вот. Женщины. Парфюм всякий и косметика. О-о-о! Это клондайк.

Производство нужно свое. Обязательно. А что можно производить? Оп! Книги печатать можно. Это тоже в дефиците. Только типографию найти захудалую. В каком-нибудь ведомственном предприятии. Или свою организовать. А что? Черно-белый «Ромайор» и брошюровочный станок. А обложки цветные печатать под видом брошюр или рекламных проспектов. Это хорошая идея.

Так, пока хватит.

А, вот и подполковник.

Илья Николаевич зашел в кафе, огляделся, выискивая Володьку, увидел.

Ничего себе! Сорок минут прошло, а кофе с пирожным так и не принесли.

Подполковник присел за столик, сгорбившись, уставился на Володьку усталыми глазами.

— Чего такой хмурый, Илья Николаевич?

Он отвернулся.

— Плохо все, Воронов. Гадко...

— Вы о чем? — удивился Володька. Ему не хотелось лезть в голову гэбиста, пусть поплачется.

— Обо всем. Жена хиреет на глазах, дочка уже два дня дома не появляется. У сына под матрасом нашел иностранные журналы.

— С голыми тетками? — улыбнулся Володька.

— Да какое там! С какими-то ящиками, панелями с кнопками, короче, с белибердой импортной. Поругался я с ним. Ладно. Что вы еще хотите от меня?

— Ничего. Я вам деньги принес. Как обещал — восемь тысяч.

Подполковник распрямил спину.

— Воронов! Вы хотите меня купить? Зачем?! Да кто вы такой, в конце концов?! И что я вообще здесь делаю?

— А ну, уймитесь, — прошипел Володька. — Раскудахтался, как старая курица. Деньги возьми. Сказал же тебе — жену отправь в пансионат, на море. Путевку тебе дадут, если попросишь в профкоме. Полковником станешь. Дочку положи в венерологический диспансер — анонимно. Сына не трогай — он будущее достояние нашего государства. Я ему скоро компьютер привезу. Все. Живи спокойно. Я же советовал — подкати к секретарше генерала, оторвись по полной. Сними свой стресс. Когда отпуск брал в последний раз?

Илья Николаевич махнул рукой раздраженно.

— Да не помню. Все работа, работа. Генерал в задницу толкает. Показатели ему нужны, чтоб с кресла своего не полететь. Второй зам землю носом роет.

— Ладно, Илья Николаевич, — Володьке стало жаль служаку. — Давай кофею шлепнем, хочешь — с коньяком?

Подполковник молча кивнул. Володька обратился к проходившей мимо официантке:

— Девушка, а когда принесут мне заказ? Уже полчаса прошло.

Она остановилась, похлопала глазами.

— А вы разве что-то заказывали?

— А у вас трешка в переднике, — ответил Володька. — Это вы не ту пару обсчитали?

Официантка растянула накрашенные губы в улыбке.

— Простите, сейчас принесу.

— И еще одно кофе без молока, и сто грамм коньяка, — добавил Володька.

— Вам? — удивилась официантка.

— Мне! — взревел Илья Николаевич. — И поторопитесь.

Он достал удостоверение КГБ и показал женщине. Та побледнела, и со всех ног кинулась на кухню.

— Скажи, Володь, — спросил Илья Николаевич, выпив залпом коньяк, — ты откуда такой? Все знаешь, все видишь.

— Э-э-э, девушка, — махнул рукой официантке Владимир, — еще двести коньяка, пожалуйста.

— Так ответь мне, — настаивал подполковник.

— Николаич, не занудствуй, — улыбнулся Владимир, — еще «Стечкина» предложи мне купить, — он вспомнил кадры из фильма «Кидалы».

— Какого Стечкина?

— А, забудь. Пистолет такой.

— Не знаю такого. Макаров, ТТ — знаю, Стечкина — не знаю. А-а-а! — пьяно протянул Илья Николаевич, — ты из спецвойск что-ли? Так молодой еще?!

В нутро подполковника влились принесенные двести грамм.

— Гадость какая, — сморщился он. — И чем они тут народ спаивают?

Владимир засмеялся.

— Николаич, не верю. Ты не опьянел. Дуришь меня.

— Черт, Воронов. Ну, откуда ты знаешь?

— Сказать? Ведь не поверишь.

— А ты скажи.

— Мысли твои читаю, — признался Владимир, — как страницы в книжке.

Подполковник даже на стуле подскочил.

— И сейчас читаешь?

— Сейчас нет. Не вижу необходимости. Ты расслабился, болтаешь со мной. Но я все равно твой мозг чувствую. Ну, волны такие от него незаметные.

— Страшный ты человек, Вовка, — тихо сказал Илья Николаевич. — В чужих мозгах капаешься. Теперь мне понятно, откуда ты знаешь все. Стоп, подожди. А в мозг моего коллеги как ты залез?

— Ну, ты же с ним почти каждый день встречаешься. В твоей памяти остается все, что ты видел. А я, в свою очередь, тоже это вижу, и анализирую детали. Ты мимо него прошел — и все. А что он там положил в нижний ящик стола — тебя не заинтересовало, а я увидел и рассмотрел.

— Ух ты! Как хитро, — удивился подполковник. — И где этому обучают?

— Это данность, — Владимир указал пальцем в потолок, — помноженная на талант и трудолюбие.

— Хм, а про Рейгана ты тоже в столе моего коллеги рассмотрел?

— Нет. Это сложнее. Не думай об этом. Ты и так узнал очень много, — серьезно сказал Владимир. — И осторожней со своими знаниями. Кстати, папочку на меня ты сжег, хвалю. Это очень разумно.

— Вовка, а ты не боишься, что в один прекрасный момент я приду не один, а с группой товарищей?

— Нет. Ты не станешь этого делать. По крайней мере, пока. Да, и не советую. Всех моих возможностей даже я не знаю, но они открываются иногда с очень неприятной стороны. Продемонстрировать?

— Пожалуй, нет. Но очень любопытно...

Они помолчали немного. Затем Илья Николаевич продолжил:

— Володь, а вот я не пойму. Ты зачем затеял все эти игры? Вон, даже денег мне принес. Ведь я не просил. Раскрой немного свои карты. А то играешь меня вслепую. Я все-таки не какой-то хмырь болотный.

Володька глотнул остывший кофе.

— Илья Николаевич, не объяснить это в двух словах. Ты просто поверь мне. Поверь, как человеку. Пока нас объединяет маленькое дело. Ты помогаешь мне — я помогаю тебе. Вон, даже деньжат срубили. И это только начало. Да, не скрою. Я воспользовался тобой, но и ты за две недели знакомства получил от меня немало. Но так получилось! Я знаю, что ты приятель Михаила Михайловича. Он тебе намекнул, что есть вот такой странный парень, мол, поговори с ним.

А вот смотри. Не скажи тебе историк про меня, ты бы в подполковниках ходил и мучился, разбираясь в тараканах своей семьи. И неизвестно, что бы дальше было. А сейчас. Ты без пяти минут полковник и у тебя есть перспектива. И с семьей наладить и по службе продвинуться. И самое главное — будущее твое обретает вполне осязаемые очертания, а не размытый серый туман.

Подполковник кивнул.

— Мне иногда кажется, Володька, что ты гораздо старше своих лет, — сказал он, — и я никак не могу понять, все равно, цель то какая в твоих действиях? Обогащение? Так стремно в наше время богатеть, если ты не какой-нибудь бонза из партийной верхушки. Если ты пытаешься создать какую-то тайную империю — тоже не резон. Как не прячь — все равно найдут, подключат силовые ведомства, раскрутят и посадят. Все отберут. Смысл твоих действий тогда какой? Ведь явно — ты знаешь то, что другие не знают.

— Вот, — подтвердил Владимир, — в этом суть. Я не хочу тебе это говорить. Потому, что знание сломает твое восприятие, ты перестанешь мыслить, начнешь метаться и делать ошибки. А мне это не надо. На данный момент мы с тобой знакомы, и мне этого достаточно. Я немного тебя узнал, увидел твою реакцию и твои действия. Зачем мне кто-то еще? Я имею в виду вашу структуру. Да, я буду привлекать еще людей, поскольку я не смогу в одиночку решать множество задач. Но ты мне будешь помогать в этом, если захочешь. А когда настанет время — ты узнаешь все. Ну, или почти все. Когда будешь к этому готов.

— Ладно, Володь. Давай тормознемся в разговорах, — подполковник потер свои виски. — Что дальше то?

— Бери деньги, разбирайся с проблемами, и не трогай сына...

Володька шел от метро к своему дому. После расставания с подполковником он доехал до своей станции и решил пройтись пешком. Шел, раздумывая.

Где же взять людей? Он же не сможет решить все в одиночку. Ведь там, в той жизни, именно люди, которые были рядом с ним, не сплотились в трудную минуту, а наоборот — разбежались, прихватив с собой все что под руку попало. Нет, конечно, не все. Некоторые подошли и сказали прямо, что не могут работать в таких условиях. Но они подошли. Не сделали вид, что ничего не видят, а просто ушли, попрощавшись, высказав свое мнение о происходящем.

Но все равно - ушли. Не приложив даже малейших усилий для помощи. А, может быть, Володька сам виноват? Он не строил систему взаимовыручки, подчиняя себе все процессы, стараясь контролировать даже мелочи. И людям надоел такой контроль, безоглядный, тупой. Они не могли реализовать себя, не видели перспективы, и роста себя, как личности. С другой стороны, они никак не проявляли свои способности, не желали брать ответственность за принимаемые решения. Просто, тупо получать большие деньги за техническую работу.

Но как? Как доверить людям кусок ответственности, если в трудную минуту они бегут без оглядки, думая, что есть дядя, который в случае неудачи получит все шишки, а они пересидят неудачу в укрытии? А потом, отряхнувшись, вылезут и спросят: — Ну, как, все закончилось?

И как разглядеть в человеке это? Да никак. Только ситуация на грани выживания, на тонкой острой полоске лезвия разделительной черты между жизнью и смертью может прояснить кто есть кто.

И прежде чем доверить человеку, вероятно, надо вначале поставить его на эту полосу, посмотреть, как он будет балансировать, и куда будет стремиться упасть.

Раздел 6

— Эй, стой! — услышал Володька крик. Похоже, что кричали ему.

Он прервал размышления о тонкости лезвий судьбы, поднял голову и огляделся.

— Ты чего, глухой! Стой, говорю!

От угла длинного дома, который стоял вдоль дороги, чуть ли не бегом к Володьке приближались трое парней лет восемнадцати, с застывшими на лицах выражениями злобы и пренебрежения.

— Ты чего, пацан, плохо слышишь? — спросил один из них.

— Нормально я слышу, — сказал Володька, не сбавляя шаг.

Вроде еще светло, прохожих на улице много, но никто не обратил внимания.

— Стой, сука! — повысил голос парень с кривым лицом законченного дебила.

Володька почувствовал знакомый прилив ярости.

— Эй, чего к парню пристали? — На дорогу вышел молодой мужчина лет двадцати, впереди себя он катил коляску. - А ну отошли!

— А ты, папаша, не вмешивайся, — протянул дебильный парень, — к тебе разговора нет. Иди мимо, кати свое чадо.

Но, тут, как-то незаметно из кустов, появились еще двое мужчин. Один из них был одет в легкую тельняшку без рукавов.

— Чего за хрень, Денис? — спросил он мужчину с коляской и, осмотрев трех парней, пытавшихся пристать к Володьке, сказал, — а ну брысь отсюда, шантропа! Приглядели дерево на углу дома, винище там жрете. Брысь сказал, чтоб не видел вас больше!

— Мужик, ты че? — прогнусавил дебильный.

— В оче! — ответил мужчина в тельняшке, наклоняя голову, и слегка развел руки в стороны. — Пошли вон отсюда, пока я не осерчал!

Парни, видимо, не привыкли к такому отпору и поспешили ретироваться.

— Спасибо вам, — сказал Володька, внимательно оглядывая мужчин.

— Да ладно, — улыбнулся Денис. — Ты далеко отсюда живешь?

— Да нет. Вон там мой дом, через дорогу. Немного пройти во двор.

— Мы тебя проводим, — сказал Денис, посмотрев на приятелей — да, ребят? Я все равно с малым гуляю.

Все согласились, и они вчетвером и с коляской дошли до Володькиного дома. На прощание мужчина в тельняшке, которого звали Пашей, приветливо помахал Володьке рукой.

Теперь Володька знал, кто ему нужен.

Они сидели втроем на детской площадке возле дома. На город спустились сумерки, и окна домов стали включаться тусклым электрическим светом. Казалось, что этот свет из окон только торопит наступление тьмы.

— Плохо дело, — сказал Денис, ковыряя палочкой небольшой камешек на земле. — Маринке совсем хреново.

— А с малым сейчас кто? — спросил Павел.

— Да маму Маринкину позвал. Она приехала.

— Ладно. Давай кумекать, чего делать будем, — раздался голос третьего мужчины, старшего из них. Его по армейской привычке звали Дедом. А в жизни — Димой.

— Да чего делать, — прошептал Денис. — Денег надо на операцию.

— Много?

— Пять тыщ.

— Ни фига себе! — присвистнул Павел. — Вот она — бесплатная медицина! А это точно?! Этого хватит?

Денис пожал плечами.

— Главврач так сказал. Это на операцию. Потом лекарства еще покупать. Импортные. Тоже, говорят дорогие. Так их достать же надо!

— Ты, Денис, не вешай голову, — поддержал его Дима. — Посиди пока здесь. А мы с Пашкой по домам метнемся. Я звякну кое-кому. Может, соберем чего. А ты на улице посиди - воздухом подыши.

Денис кивнул, а Дима с Пашей поспешно разошлись по своим подъездам.

— Здравствуйте, Денис, — вышел из темноты Володька.

Мужчина вздрогнул, поднял голову, присмотрелся. Узнал Володьку и натянуто улыбнулся.

— А, это ты, привет. Чего здесь?

— Простите, я случайно узнал, что у вас неприятности, — ответил Володька.

Денис махнул рукой.

— Да ладно тебе, — сказал он.

— Я могу помочь.

Денис резко вскинул голову.

— Ты? Чем?!

Володька протянул ему сверток с деньгами.

— Здесь пять тысяч. Это столько, сколько нужно на операцию.

Денис отшатнулся.

— Парень, ты чего? Это же сумасшедшие деньги! Откуда у тебя?!

— Это не важно, Денис. Берите. Вы сами знаете, ваши друзья, даже если наизнанку вывернуться такой суммы не достанут. А теща привезла вам всего пятьсот рублей. И то, заняла у подруг. А вам в профкоме пообещали всего двести из кассы взаимопомощи.

Денис протянул руку, взял сверток.

— Слушай, а откуда ты все знаешь? — недоверчиво спросил он. — И как я отдавать тебе буду?

— Отдавать не надо, — сказал Володька. — Лечите жену. Через пару дней приходите со своими друзьями на это место. Тогда и поговорим. Удачи вам.

И Володька оставил Дениса, быстро скрывшись в наступающей темноте.

А молодой мужчина удивленно смотрел на сверток, не веря. Что это? Удача? Или подарок господа бога в лице этого мальчишки? Странного, с глазами, в которых затаилась непонятная сила.

На улицу из своего подъезда вышел Паша, понурив голову, подошел к Денису. Через минуту к ним присоединился расстроенный Димка. Ошарашенный Денис показал им деньги.

— Откуда?! — спросил Павел.

— Помните мальчишку? Пару недель назад мы провожали его до дома. Ну, ты еще троих придурков шуганул.

— А-а, да. Странный такой парнишка.

— Это он деньги мне принес.

Ребята удивленно замолчали, посматривая на возбужденного от радости Дениса.

— Дэн, а ты нас не разыгрываешь? — спросил недоверчиво Дима.

— Да нет, парни! Он сказал, что через пару дней подойдет сюда. Поговорить с нами.

Дмитрий задумчиво потер ладонью небритый подбородок.

— Да. Интересно все это.

Высокий человек в длиннополом белом одеянии, гордо подняв голову, зашел в огромный светло-голубой зал. Замер.

Зал светился таким цветом, потому что, в большие круглые окна проникало сияние голубой планеты.

— Приветствую вас, Старший Координатор, — сказал человек, слегка наклонив голову.

Из проникающего через окна голубого сияния вышел еще один человек. Медленно кивнул в ответ на приветствие.

— Воломир, вы ведете часть эксперимента под названием «Русские»?

— Да, Старший Координатор.

— Объясните. Помощник «ВВ20081964 — Владимир Воронов» возвращен в эксперимент после своей гибели. Почему?

— Помощник был в полном сознании, — ответил Воломир. — Мы не могли его утилизировать. Иначе произошел бы сбой во всех системах контроля эксперимента. И как бы отразился этот сбой — непредсказуемо. Последствия могли быть катастрофические.

Старший Координатор кивнул, соглашаясь.

— А почему сознание помощника не было изменено?

— Программа была скрыта под неизвестным секретным кодом, — Воломир даже взмахнул рукой от возмущения.

Старший Координатор удивился этому жесту.

— Вы пытались вскрыть код? — спросил он Воломира.

— Да. Мы с Дежурным Распределителем обратились в Службу Поддержки. Но там только развели руками от беспомощности.

— А вы знаете, что теперь этот помощник получил огромное преимущество перед всеми остальными?

— Я предвидел это. Но сделать ничего не мог.

— И что теперь? Нам придется ждать его сорокалетнего становления, чтобы он пришел к конечной точке?

— Это очевидно.

— Покажите мне этот код, — резко приказал Старший Координатор.

Воломир протянул ему светящуюся табличку с выгравированными на ней знаками.

Старший Координатор взглянул на нее и едва заметно вздрогнул. Это были знаки Высшего Кода, неподвластные пониманию никому из Координаторов.

Володька вышел из дому и немного постоял рядом с подъездом, собираясь с мыслями. Предстоящий разговор с Денисом и ребятами из его компании был очень важен. Именно теперь. Парни могли помочь ему в дальнейших действиях. И надо было преподнести им это так, чтобы они согласились.

Неожиданно раздался шум мотора и визг тормозов. У подъезда остановилась черная «Волга». Владимир напрягся, но увидел только Илью Николаевича, быстро приближающегося к нему с расстроенным и озабоченным выражением лица.

— Что случилось? — спросил он подполковника.

— Володь, беда, — зашептал тот. — Моя Юлька третий день дома не появляется. Я и в институте был, и общежитие обошел, и с девками из ее потока потолковал — никто ничего не знает. А Лешка — сын мой — подлец. Может быть и знает что-то, но молчит, как партизан. Сам понимаешь, мне в органы идти не с руки, заявление писать. Мало ли что. Попрут меня с работы, только пух полетит. Нашему генералу только повод дай. Помоги!

— Ну как же так, Николаич? — Володька расстроился. — Ведь еще неделю назад твердил тебе — отведи ее в диспансер.

— И как ты себе это представляешь? — зашипел Илья Николаевич. — Нет у нас ничего анонимного!

— Если бы ты захотел, то нашел бы выход. Ладно, — Володька задумался. А что если Дениса с компанией пригласить для помощи? А что? Это хороший повод. Ну, нет, так нет. А если да?

— Заводи, — сказал он подполковнику. — Только заскочим на десять минут в один двор. Здесь близко.

Денис, Павел и Дима стояли на детской площадке в ожидании. Непонятно от чего, но Денис заметно нервничал.

Резкий звук форсированного мотора заставил ребят посмотреть на дорогу. Черная «Волга» заехала во двор и затормозила рядом с ними. Из машины вышел Володька.

— Добрый вечер, — поздоровался он с ребятами. — Денис, знаю, операция прошла успешно. Вы недавно вернулись из больницы, и даже успели поговорить с женой.

— Послушай, — опешил Денис, — мы ведь не знаем твоего имени.

— Владимир, — представился Володька, и протянул руку для рукопожатия. — Мужики, вы извините, хотел с вами поговорить, но времени для разговора не очень много. Павел, вы ведь служили в десанте? А Дима вернулся из Афганистана год назад?

Парни удивленно кивнули.

— Так вот. У моего очень хорошего знакомого пропала дочь. Возможно, понадобиться ваша помощь. Вы не согласились бы мне помочь? Я только прошу, настаивать не буду. Если вам неудобно, или что-то еще — скажите, я в обиде не буду.

— А я? — спросил Денис.

— А вы, Денис, останетесь со своим малышом. Теща ваша обиделась и уехала к себе. Кстати, Павел. У вас в гостях сейчас подруга Марины. Вы не попросите ее на пару часов составить Денису компанию. Хоть покормит его, а то ваш друг уже второй день только бутерброды употребляет. Да и переоденетесь заодно. Так как?

— А чего, мы поможем. Да, мужики? — после некоторого раздумья сказал Павел. Остальные с готовностью кивнули.

— Вот и хорошо. Пять минут хватит?

— Да, — сказали в один голос Дима и Паша, и спешно разошлись по домам.

— Денис, а мы еще успеем поговорить, — сказал Володька оставшемуся с ним мужчине. — Вам надо выспаться. Вон, сейчас девчушка вам супчик сварганит.

— А деньги? — спросил Денис.

— Ну, что ты заладил о деньгах, — махнул рукой Володька. — Успокойся. Твоя жена в порядке, малой спит. Питание ему на неделю ты сегодня утром купил, скоро сам нормально поешь. Теща смылась. Правильно, что не взял у нее денег, она бы тебе всю плешь проела потом. Ну, чего ты — жизнь налаживается. Понятно, есть проблемы. Но, у кого их нет? Вон, — Володька кивнул в сторону «Волги», — даже у полковника КГБ есть проблемы. Ничего, поможем друг другу. Скоро у всей страны проблемы начнутся. Короче, я ребят по пути немного посвящу в суть дела. Через пару часов они вернуться, вот и обсудите за рюмкой чая. Хорошо?

Дима с Павлом подошли к ним.

— Ну чего, мы готовы. Лариска тебя ждет у подъезда, Денис.

— Все, Денис, жди ребят, — сказал Володька. — Дима, Паша — загружаемся в «Волгу».

— Илья Николаевич, — обратился к подполковнику Володька, когда они сели в машину. — Это Дима и Паша. Они нам помогут. Давай заскочим к тебе, я с Лешкой твоим переговорю.

Тот кивнул и вырулил на дорогу.

Владимир повернулся к ребятам, которые в напряжении застыли на заднем сидении автомобиля.

— Мужики, расклад такой. Девушка двадцати трех лет, зовут Юля, ушла из дому три дня назад. Девчушка симпатичная, фигуристая, но слегка легкомысленная и очень своенравная. По всей вероятности ее затащили в какой-то притон, и народу там будет немало. Помощью милиции мы воспользоваться не можем, поскольку дело весьма щекотливое. Так, если что — вы наша ударная группа.

Ребята с готовностью расправили плечи, немного расслабились.

С Лешкой беседовали недолго. После увесистой затрещины от отца он заверещал:

— Да звонила Юлька вчера. Пьяная, как обычно. Тебя же не было. Ты все на работе, да на работе. Плакалась она, несла всякий бред.

— Она же сестра твоя! — выдохнул Илья Николаевич. — Ты мне не мог сказать?

— Да чего, в первый раз что ли? Нагуляется, да придет — куда денется.

— Кто ей обычно звонит из парней? — спросил Володька.

— Да много кто, — усмехнулся Лешка. — Чаще, какой-то Стас. Он вроде из «иняза». Родичи его по заграницам мотаются. Вот он и устраивает «сейшины» у себя дома.

Володька внимательно посмотрел на нагловатого юношу. Да, с ним придется долго работать. Черт возьми! Почему у такого неприятного человека такие феноменальные способности?

Между тем, Илья Николаевич нашел записную книжку дочери. Полистал быстро.

— Вот, нашел. Здесь и адрес записан. Черт, это «высотка» на Таганке.

Уже в машине Володька раздавал инструкции.

— Дима, действовать надо быстро. Публика там непростая и нахальная. Детишки всяких торговых «шишек». Вырубать жестко, чтобы потом вспомнить ничего не могли. Сможете?

— А то! — усмехнулся Дмитрий. В нем проснулась пролетарская ненависть и лихая удаль. Павел не разделял его восторга. Сидел на сиденье, задумавшись. Потом скомандовал:

— Дим, действовать будем так. Я впереди, ты сзади. Не думаю, что их много. Человек пять, не больше. И пара, тройка девчонок. Работаем в корпус, потом в голову. И осторожней ты, не сломай никого. Синяки — хрен с ними, а за телесные — загреметь можно.

— Не загремите, — подал голос подполковник. — Задумка у меня есть. Я там такой шухер устрою — про вас забудут. Не до вас им потом будет.

Володька про себя усмехнулся. Он знал, что задумал подполковник. Что же — это правильно. Зло надо наказать.

Вахтера в вестибюле «высотки» они проскочили быстро. Илья Николаевич помахал перед носом близорукого пенсионера своим удостоверением.

За дверью квартиры слышалась приглушенная музыка, и сдавленный смех.

Подполковник надавил кнопку звонка. Музыка стихла, раздались шаги и звук открываемого замка. Дима с Пашей приготовились.

Дверь приоткрылась.

— Какого…, — это все что смог сказать тщедушный долговязый парень, растянувшись на полу после мощного удара.

Ребята работали сноровисто и быстро. Через минуту все было закончено.

Илья Николаевич нашел свою дочь голой, лежащей на скомканной простыне с идиотской улыбкой и пустым невидящим взглядом. Он упал на колени перед кроватью, и осторожно дотронулся до тела дочери руками.

— Юлька, прости меня, — прошептал он со слезами в голосе.

Володька отстранил мужчину, быстро завернул девушку в простыню.

— Дима, забирай ее. Николаич, хватит самобичевания. Вещи ее ищи. Да шевелись ты!

Окрик Владимира отрезвил мужчину. Он четкими быстрыми движениями раскидал по квартире шприцы, спрятал в шкафу пару пакетиков с белым порошком, еще один пакетик рассыпал на столе.

— Мерзавцы, сволочи, — шептал он неистово.

И вдруг. В серванте он нашел именной пистолет. Аккуратно осмотрел затвор. Глаза его горели лихорадочным огнем. Оглядевшись, подполковник увидел на широкой кровати парочку вырубленных ударами бывших десантников голых парней.

— Все. Идите к двери, быстро. Я сейчас.

Володька понял его замысел, и не стал мешать. Николаич знает, что делает.

Когда они уходили, вахтер «случайно» лишился своих очков, и от огромной дозы снотворного, которую влил в него Илья Николаевич, впал в состояние безмятежного сна. Больше по пути им никто не попался.

Они быстро расселись в машине, и подполковник рванул с места. Проехав немного, остановился у телефонной будки. Через полминуты тронулся снова.

Его дочь покоилась на заднем сидении в могучих объятиях Дмитрия.

— Вот куда ее везти? — Илья Николаевич стукнул кулаком по рулю. — Кто за ней присмотрит?! Я же на работе сутками. И дома ее оставлять нельзя - будут всякие идиоты названивать.

— Ко мне поехали, — неожиданно сказал Дима. — Я за ней присмотрю. Маман у меня в командировке. Месяца два ее не будет. А у меня отпуск с завтрашнего дня.

— Так как же? — подполковник посмотрел на Володьку. Тот едва заметно кивнул.

— Накачали чем-то твою дочуру, папаша, — продолжал Дима. — Но, ничего. У нас на заводе доктор — знакомый мой хороший. Я ему позвоню. Почистим мы ее...

— Дим, — Володька посмотрел через зеркало заднего вида. — У нее еще…

— Я понял, Вовка, — усмехнулся Дмитрий. — И это тоже вылечим. А ты, Илья Николаевич, шмоток ее завези мне.

Подполковник молча кивнул и с большой благодарностью посмотрел на молодого мужчину, который с нежностью обнимал его неразумную дочь.

« — Во как, — подумал Володька. — Подчас едва знакомые люди приходят на помощь, а близкие и родные — остаются в стороне, прячась за выдуманные проблемы».

Все, что произошло сейчас, было лишь частью испытаний на прочность. Предстояло самое трудное — испытание благополучием.

Раздел 7

Свое «прошлое» семнадцатилетие Володька отмечал в кругу новых друзей. Он подумал, что уже очень давно не праздновал свой день рождения. Там, в "прошлом", для него этот день не был каким-то праздником, а скорее, этаким проходным событием, когда знакомые и коллеги поздравляли его, словно выполняя обязанность.

Сейчас же, он не чувствовал скованности своих друзей. Они вели себя свободно и естественно, будто знали Владимира давно. Девчонки — Марина, Лариса и Юля ненавязчиво помогали матери на кухне. Пашка оказался большим любителем и знатоком автомобилей, и они с Володькиным отцом жарко спорили на тему технических новинок. Денис как заядлый меломан, суетился у проигрывателя, подбирая музыкальное сопровождение.

— Володь, — обратился к нему Дмитрий, когда они вдвоем вышли на балкон покурить. — Я хотел у тебя спросить. Не знаешь, как отнесется наш полковник к тому, что я хочу жениться?

— Прекрасная идея, — сказал Володька. — А причем здесь Илья Николаевич?

— Как причем? — удивился Димка. — Так я на Юльке хочу жениться!

Владимир посмотрел на дочь Ильи Николаевича. Юля очень изменилась за прошедшее время. Из взбалмошной развязной девицы превратилась в очаровательную девушку, и надо признать, совсем не глупую. Дмитрий постарался. Первые две недели, что он провел с ней, для него были сущим адом, но потом!.. Неизвестно, что он ей сказал, и как проводил воспитание, но Юлька менялась просто на глазах. Ну, конечно не обошлось без выяснения отношений с ее «бывшими» поклонниками.

— Ну, Дим, — протянул Володька. — Так сам спроси у полковника, я тебе не советчик.

— Вов, —зашептал Дмитрий. — Боюсь я его. Вдруг он не согласится. Может ты того… спросишь этак случайно?

Владимир улыбнулся.

— Нет, Дим. Ты давай как-то сам. Он заглянет к нам через часок. Вот и лови момент.

Из колонок проигрывателя полилась музыка. Барбарра Стрейзанд и Джонни Гибб запели о женщине под лирическую аранжировку.

— Володь, потанцуешь со мной? — спросила подошедшая Юлька.

— Если Димка не против, то почему нет, — ответил он.

— Только один раз, — Дмитрий шутливо грозно посмотрел на свою подругу. — А то заревную.

— Володь, спасибо тебе, — прошептала девушка, когда они закружились в танце.

Она была искренна в своих чувствах, он это почувствовал. В ее мыслях не было ни капли наигранности и неправды.

— Людмила Александровна, Георгий Иванович, — послышался звонкий голос Марины. — А вы что? Бросили все быстро и танцевать.

Ее все дружно поддержали.

Подъехал Илья Николаевич. При костюме, новом звании и новой должности. Володька ждал его с нетерпением и они уединились на кухне, прикрыв дверь.

Полковник торжествующе улыбнулся.

— Никалаич, все получилось?! — спросил Володька.

— Да! — он полез во внутренний карман пиджака. — Вот, держи. Приглашение на выставку. А это московский адрес наших представителей в Эмиратах. Нашел только трех. С ними поторопись, уезжают через неделю. Вот адрес начальника базы Внешторга. Мужик серьезный. Связей у него, сам понимаешь, навалом. Ты осторожней с ним. С гаражным кооперативом я договорился — отдают два места, как ты просил.

— Илья Николаевич, спасибо! — Володька рассматривал приглашение на закрытую выставку электронно-вычислительной техники.

— Да, Володь, еще знаешь что? — полковник стал серьезным и погрустнел. — У нас в ведомстве потихоньку «старичков» на пенсию отправляют. На их места сажают молодых и неизвестных генералов.

— Это, Николаич, началось, — ответил Владимир. — Ты особо не высовывайся и не ропщи. На всякий случай, адресок своего нового начальника узнай.

— Уже, — полковник достал бумажку.

Володька пробежал глазами адрес и фото начальника Ильи Николаевича. Затем сжег их.

Полковник уже привык к подобным действиям своего, э-э-э… так сказать «напарника». Между ними состоялся откровенный разговор пару недель назад, когда Илья Николаевич приезжал к Диме навестить свою дочь.

Илья Николаевич не сразу узнал дочь и пока Юлька с гордостью разливала по тарелкам борщ, который она сварила впервые, удивленно таращился на девушку широко открытыми глазами, будто говоря: "Разве такое возможно?!" Накормив мужчин, она с Димкой отправилась гулять, а Володька с полковником остался на кухне.

— Николаич, — сказал Владимир, закурив, — нужна твоя помощь.

— Володь, — отозвался Илья Николаевич, — а давай начистоту. Сначала. Откуда ты такой взялся, и что ты вообще затеял. Не могу я вот так. Мне нужна ясность. Так же как и этим ребятам, которых, я понимаю, ты уже используешь.

— А ты уверен, что сможешь понять?

— Что понять?

— То, что я тебе расскажу, — спокойно сказал Володька. — И не только понять, но и поверить.

— Я вижу, что ты странный малый, — ответил полковник. — Ты начни, а я постараюсь. Просто, пока я не выясню, кто ты, и что тебе надо — с места не сдвинусь.

— Хорошо, — неожиданно сказал Володька. — Слушай. Ты можешь предположить, что я из будущего? Ну, не очень далекого.

Илья Николаевич заморгал.

— Это как? У меня были такие предположения, но это же бред! Там в будущем что — изобрели машину времени?!

— Нет, Николаич, — и Володька рассказал полковнику свою историю, упомянув о белом тумане и голосах.

Илья Николаевич молча выслушал, ни разу не перебив. Потом сказал:

— Я не могу в это поверить, Володь. Хотя, откуда у тебя способности предвидеть будущее? А твое умение залезть в чужие мысли? Ведь пока все, что ты советуешь сделать, происходит так, как ты говоришь. Да, есть такие люди — и Горбачев, и Ельцин. Но, это не крупные фигуры. Андропов, Черненко, Устинов, Гришин — вот те, кто рядом с Брежневым.

Володька махнул рукой.

— Андропов, Черненко — халифы на час. В 85-ом генсеком выберут Горбачева. И первое, что он сделает — выведет наши войска из Афганистана, примет закон о предпринимательской деятельности и сломает Берлинскую стену. И станет, внимание, Президентом СССР! У нас, Никалаич, будет Государственная Дума. Прикинь!

Полковник при этих словах чуть со стула не упал.

Володька продолжал.

— А потом — СССР распадется. Республики разбегутся по сторонам, а Прибалтика вообще уйдет в НАТО. Компартию запретят и осудят. Золотой запас раздербанят, инфляция будет страшная. Несколько раз поменяют денежные знаки, в стране под названием Россия доминантой будет доллар! И наши правители в засос будут целоваться с американским президентом и немецким канцлером, а между собой грызться, чтобы получить заветное место у кормушки под названием — газ и нефть. Социализм умрет! Настанет процветающий либеральный капитализм со всеми вытекающими — сексуальной революцией, разгулом преступности и диким обнищанием основной массы населения. Продолжать?!

Илья Николаевич выпучил от страха глаза, кивнул интуитивно.

Володька распалялся.

— Так вот. В 93-ем танки обстреляют здание правительства. Это покажут во всех мировых новостях. И с этого момента начнется расцвет новой страны под названием Россия. От бывшего СССР останется только мелодия гимна. И бывшие партийные работники, приняв вид демократов, либералов и центристов начнут «прихватизацию» и «распродажу».

А ты знаешь, что русский олигарх купит английский футбольный клуб в Лондоне? Походы за границу станут для наших граждан сродни хождению в туалет. Захотел отмечать новый год во Франции — пожалуйста, пупок погреть на Мальдивах — нет проблем. Турция, Египет, Кипр станут народными здравницами россиян, поскольку Крым подарят Украине, на которой в 2004 году пройдет «цветная революция»! А еще мы будем воевать в Чечне против террористов, и весь мир будет за это осуждать нашу страну.

— Хватит, — прошептал ошеломленный полковник. — Замолчи.

Володька замер на полуслове.

— Я не верю тебе, — сказал Илья Николаевич.

Владимир отвернулся к окну.

— Это твое дело, — сказал он полковнику. — Хочешь — верь, а хочешь — нет. Я понимаю, что тебе трудно. А давай проверим?

Илья Николаевич подумал, кивнул соглашаясь.

— Давай. Что завтра произойдет? Событие более менее значимое. И чтобы я мог проверить.

Володька задумался.

— Ты знаешь, что в Америке бастуют авиадиспетчера? — спросил он полковника. — И Рейган распорядился всем вернуться на свои места.

— Да, — оживился Илья Николаевич. — Сегодня по ведомству объявили. Мы даже некоторые рейсы задержали.

— Завтра, — сказал Володька, — все бастующие будут уволены.

— Ну, — протянул полковник, — это не очень хороший пример.

Володька еще призадумался.

— Через неделю в продажу поступит первый массовый персональный компьютер фирмы «АйБиэМ», — выпалил он. — Стоимостью чуть больше полутора тысяч долларов. Кстати, в Москве, в конце месяца, пройдет закрытая выставка по этой технике. Мне нужен пригласительный билет.

Илья Николаевич встал.

— Вот через неделю и поговорим. А я пока подумаю.

И ровно через семь дней Илья Николаевич позвонил утром Володьке.

— В шесть вечера у кинотеатра «Высота», — услышал Владимир голос полковника. Самодовольно усмехнулся. Кинотеатр находился около огромного лесопарка, в котором можно было гулять, не привлекая лишнего внимания.

— Володь, — сказал Илья Николаевич, когда они зашли на аллею парка, — все, что ты сказал — правда. И диспетчеров уволили, и компьютер в продажу поступил. Но, я с трудом себе представляю, как так могло получиться?

— Николаич, а оно тебе надо?

— Что?

— Представлять, — Володька поднял с земли упавшую с дерева веточку дуба, — прими это как данность. Поверь, хватит всяких проверок. Я сам не знаю, как так получилось, но это произошло, и я с этим живу. И тебе предлагаю нормально пожить.

— Ну, хорошо, — согласился полковник, — что ты намерен делать дальше?

Владимир кинул ветку в кусты.

— Пока я создаю некую структуру, где предлагаю тебе занять одно из руководящих мест, — ответил он. — Как я уже тебе говорил, настанет время, и страна покатится в тартарары. И в этот смутный момент я хочу чувствовать себя спокойно, и люди, которые меня окружают, чтобы тоже чувствовали себя спокойно. А там видно будет.

— То есть, — кивнул полковник, — ты хочешь получить некоторую финансовую независимость?

— Да. Это один момент. Второй момент — с помощью этой независимости попробовать влиять на события, направляя их в нужную для себя сторону.

— Для себя? Не много ты берешь?

— Не пыхти, Николаич. Да, именно для себя. И для тех, кто со мной. Потому что я это уже проходил. И ситуация мне будет виднее. А тот, кто со мной пойдет должен доверять мне, так же как и я ему.

— Допустим, — задумался полковник, — и все же. Какова цель? Ну, создал ты структуру, оброс людьми и деньгами. Дальше что?

— А вот здесь, Илья Николаевич, действительно вопрос. На который у меня пока нет ответа. Кстати, а ты что предлагаешь?

— Я? — переспросил полковник.

— Ну да. Ты бы, как поступил?

Полковник остановился, присел на одинокую лавочку.

— Я не знаю, Володь. Мне вообще трудно. И понять, и осмыслить то, что ты говоришь. Я вообще по службе должен завести на тебя дело и посадить. А я хожу тут с тобой — разглагольствую.

Он глубоко вздохнул.

— Конечно, ты помог мне. И в работе, и с дочкой. Лешка вон, заинтригованный весь. Сидит дома, все журналы листает. Даже перевелся в другой институт. Парень то — головастый, я чувствую. Просто бредит этими компьютерами.

А Юлька. Я прямо не знал, что с ней делать. А теперь. Вот, борщ научилась варить.

— Жена звонит тебе? — спросил Володька.

— Да. Говорит — скучает. И по детям, и по мне.

Полковник улыбнулся. Воспоминания о своей семье делали его мысли добрыми и светлыми.

— Тебе сколько лет, Вова? — неожиданно спросил он.

— Было сорок, — ответил Владимир, — сколько сейчас — не знаю, как посчитать.

Они какое-то время помолчали, потом полковник посмотрел на свои наручные часы, поднялся.

— Я с тобой, Владимир, — сказал он. — Но учти, если почувствую, что ты стал все грести под себя, и из своего окружения делать послушных рабов — жизнь твоя в этом времени станет кошмаром.

— Договорились, — улыбнулся Володька. — Я знаю, ты спешишь и у тебя много дел. Ты вечерком двадцатого числа загляни ко мне домой. И приглашение на выставку попробуй добыть.

Полковник попрощался и быстрым шагом направился к выходу из парка.

Дверь на кухню приоткрылась. В образовавшемся проеме показалась голова Димки.

— Можно просочиться? — спросил он.

— Да, Дим, — засмеялся Володька.

Дмитрий вошел, следом за собой притянув за руку дочь полковника. Осторожно прикрыл дверь за собой.

— Илья Николаевич, — начал Дмитрий, откровенно волнуясь.

Полковник напрягся.

— Понимаете, мы с Юлей, ну, друг друга полюбили, — Димка явно не знал, какие подобрать слова. Полковник слегка побагровел.

— И, в общем… Юль, ты чего молчишь? — подтолкнул девушку Дмитрий.

— Пап, — сказала она, — мы хотим пожениться. Ты не будешь против?

— Да, Илья Николаевич, — выдавил слова Димка, — я это и хотел сказать. Прошу руки вашей дочери.

Полковник упал на табурет, вытер со лба пот. Потом улыбнулся.

— Да я не против.

Димка с Юлькой закричали «ура», стали обниматься. На шум сбежались гости и родители Володьки. В одно мгновение маленькая кухня заполнилась возбужденными людьми.

— Что происходит? — спросил за всех Павел.

— Спокойно, — объявил Володька, — только что Дмитрий сделал предложение Юле. Илья Николаевич согласился.

Все загалдели, наперебой поздравляя будущую пару.

— Володь, — прошептал Димка, — дай что-нибудь из холодильника. Лицо горит сильно.

Владимир не торопясь ходил между павильонов на выставке. Было довольно людно. Потенциальные покупатели электронно-вычислительных машин со всего СССР выбирали технику по душе и по карману. Кто в НИИ, кто в различные ведомства и заводы.

У Володьки была другая цель. Он внимательно приглядывался к людям, представлявшим торгующие фирмы и предприятия-изготовители компьютеров.

У одного из маленьких павильонов стоял одинокий человек в костюме и тоскливо наблюдал, как покупатели проходили мимо выставленной в его экспозиции продукции. Володька задержался, стал осматривать персональные компьютеры и модемы. Ему понравилось название фирмы «Ординатур де ловиньи» — компьютеры будущего. Ее представитель — довольно молодой мужчина со взлохмаченной буйной шевелюрой пребывал в полном отчаянии, и все время поправлял узел своего галстука. За все время — ни одного подписанного контракта. А он так рассчитывал на эту выставку. Они с партнером приложили огромные усилия, чтобы попасть сюда, потратили уйму денег. А тут полное фиаско. На парнишку, глазеющего на его компьютеры, он даже не обратил внимания.

— Месье, ваша фирма из Бельгии? — спросил Володька на французском языке.

— Простите? — не понял его мужчина.

Володька решил не мучить недогадливого бельгийца.

— Месье Абдель. У вас небольшая фирма в Бельгии, которую вы открыли со своим компаньоном, взяв большой кредит в банке, — застрочил Володька на французском. — Еще у вас молодая жена, которая все время упрекает вас в отсутствии денег для роскошной жизни, и которая постоянно смотрит по сторонам, выискивая более состоятельного мужчину. А вы ее очень любите. Ваш партнер, давая согласие на участие в этой выставке, сказал, что если не будет контрактов, он вас выкинет из фирмы, и вы должны будете компенсировать расходы из собственного кармана. Я правильно понимаю ситуацию?

Абдель открыл рот, не понимая, что можно сказать. Но кивнул.

— Простите, месье, а вы собственно кто? — заикаясь, спросил он странного парнишку.

— Мое имя Владимир Воронов, и у меня для вас есть предложение. Вы готовы его выслушать? Или я пойду, поищу себе другого партнера.

— Месье э-э-э… Воронов, а вы не слишком…? — замямлил Абдель.

— Самоуверен и молод? — договорил Володька. — Нет. Так вы выслушаете меня?

— Как вам сказать, — затянул бельгиец.

— У вас нет подписанных контрактов, и судя по всему, не будет. До окончания выставки осталось два часа, — добивал Абделя Володька. — Мишель явно будет расстроена, а Патрис сделает из вас боксерскую грушу для тренировки своих туповатых сыновей. Кстати, вы задолжали вашей квартирной хозяйке некоторую сумму. Мадам Рош будет крайне недовольна. Сумму назвать?

Абдель с трудом совладал со своими эмоциями.

— Месье, проходите в павильон, — предложил он Володьке.

Они уселись за маленьким столиком за стеной экспозиции.

— Вы откуда все узнали? — шепотом спросил ошарашенный Абдель.

— Это не важно, — ответил Володька, оглядываясь. — Плохо. У вас даже кофе нет. Ну, ладно. Важно то, что я хочу вам предложить.

— И что же? — скривился бельгиец.

— Я вам помогу с контрактом на поставку тысячи «персоналок» в СССР. Через пару недель вы с Патрисом получите приглашение на участие в переговорах. Но приехать должны только вы. И тогда мы обсудим с вами наше дальнейшее сотрудничество. Уверяю вас, долгосрочное и весьма прибыльное. Визитку оставьте мне свою.

— Тысячу? — не поверил Абдель. — Вы, месье, фантаст.

— Возможно, — ответил Володька, — вы ведь уезжаете послезавтра? Завтра вечером я принесу вам официальный запрос, чтобы вы могли им помахать перед глазами Патриса. Ведь его дядя работает в Бельгии представителем «АйБиэМ». Пусть Патрис выяснит возможность поставки компьютеров, и с десяток машин вы сделаете на заказ. С улучшенными характеристиками. И еще. Я знаю, что вы талантливый инженер. За это время вы спроектируете и изготовите модем для сетевого подключения нескольких машин с единым мощным сервером.

— О-о-о, месье…? — Абдель удивленно запнулся.

— Воронов, — подсказал Володька.

— Да, месье Воронов, — бельгиец подскочил на стуле. — Вы говорите так, будто знаете компьютеры хорошо.

— Вы даже не представляете насколько, — по-русски сказал Володька негромко, и спросил уже на французском. — Так вы согласны выслушать мои условия сотрудничества?

— Месье Воронов, — улыбнулся Абдель, — для начала разговора я бы хотел увидеть официальный запрос.

— Что же, это разумно, — ответил Владимир, — тогда, до завтра.

Он поднялся, внимательно посмотрел бельгийцу в глаза.

— Я бы хотел, Абдель, чтобы этот разговор пока остался между нами. Договорились?

Тот кивнул, падая на стул и ощущая в своем мозгу болезненное покалывание.

Володька уже догадался, что когда он злиться на человека, голову собеседника начинает рвать сильная боль. И человек становится послушным и податливым словно кукла.

« Вот, черт, — думал он, — какие еще возможности зарыты в моей голове? И теперь что, мне нельзя рассердиться? Ведь так и убить могу».

Вспомнилась история с капитаном около магазина «Мелодия».

« Нет, — думал Володька, уходя с выставки, — надо тренировать свои помыслы, научиться контролировать их. Так и до беды недалеко».

— Володь, — сказала ему мать, когда он ужинал на кухне, — тебе тут девушка названивает без конца. Света ее зовут. Если не хочешь общаться с ней, скажи прямо. Не надо человека мучить молчанием.

Володька с этими делами забыл, что у него была зазноба — Света Акимова. Он кивнул матери, соглашаясь. Позвонить ей, конечно надо. Хотя.

Он вспомнил ее глаза, ее длинные мягкие волосы, бархатистую на ощупь девичью кожу и упругую вздернутую попку. Хм, а недурно. Впрочем, потом была служба в армии и до банальности знакомая история. После службы он встретил ее, а она готовилась к свадьбе и была на четвертом месяце беременности.

А может не надо звонить? Пусть будет, как будет. Все равно будущего в их отношениях нет. Или позвонить? Сказать ей при встрече? А то по телефону как-то не по-мужски.

Володька притащил телефон на кухню. Нашел номер в своей записной книжке.

— Алле, — ответил девичий голос.

— Света, привет, — сказал он. Неожиданно его голос был чуть хриплым. От волнения что-ли?

— Володя! — ответила Света, — ты что так долго не звонил?

— Извини, дела всякие, учеба. Времени совсем нет. Давай в воскресенье в Сокольниках погуляем?

— Ой, хорошо! — обрадовалась девушка, — я согласна.

— Ну, тогда до воскресенья, в одиннадцать утра у входа, договорились?

— Да, да, конечно, — щебетала Света в трубку радостно. — Пока. Целую!

Володька повесил трубку. Все-таки в душу упал мелкий камешек сомнений. Ну, да ладно.

Они встретились с Абделем в одном из ресторанов гостиницы «Россия». Володька протянул бельгийцу запрос на поставку компьютеров. Тот долго изучал бумагу, потом улыбнулся.

— А я не верил вам, месье Воронов. Так каковы будут ваши условия?

— Сто долларов с каждого компьютера, — ответил Володька.

Абдель подавился кофе от возмущения.

— Это грабеж!

— Ваша фирма, месье Абдель, получит с этого контракта почти полмиллиона. И это даже без учета скидки производителя, — ответил Володька. — Давайте не будем мелочиться. Это только начало.

— Патрис не согласится на это, — сказал бельгиец.

— Мне наплевать на вашего компаньона. У вас такая же доля в фирме, как и у него. Заплатите мне из своей.

— Но это половина моего дохода, — вскинулся Абдель, — скидку заберет себе Патрис.

— Послушайте, месье, — повысил голос Володька. — Я устал от вашей жадности. Я предлагаю вам перспективное предприятие. Через несколько лет вы станете миллионером, если будете следовать моим указаниям. Как вы успели заметить, я слов на ветер не бросаю. Обещал — сделал. И поверьте, это только начало очень большого проекта.

Абдель выдохнул воздух.

— Разрешите узнать, каков ваш план.

— Через пять лет у нас с вами будет совместное предприятие. Здесь, в СССР. По производству «персоналок» и различных компьютерных систем. Обойдемся потом без вашего Патриса. Вы с Мишель переедете в Москву.

— В Москву? — скривился Абдель. — И что я здесь не видел?

— Вы, месье, будете руководить предприятием с годовым оборотом в миллиард долларов, париться в сауне с русскими проститутками и сорить деньгами направо и налево.

При слове «миллиард» Абдель выронил чашку на пол.

— А вы большой шутник, месье Воронов.

— Я не шучу, Абдель, — сказал Владимир. — Так что, вы согласны на мои условия?

— И как я должен отдать м-м-м… вашу долю?

— После выполнения первого контракта вы поедете в Швейцарию. Там встретитесь с человеком, на имя которого откроете в банке счет. Затем тут же, прилетите в Лондон и познакомитесь с одним из брокеров тамошней биржи, которому передадите пакет с инструкциями. Пакет возьмете у моего человека в Швейцарии. А далее вам поступит второе предложение на поставку «персоналок».

— То есть, именно вам я не должен отдавать гонорар? — уточнил Абдель.

— Вы правильно поняли.

Бельгиец на минуту задумался.

— Что же, месье Воронов, я согласен.

Володька поднялся и тихо произнес:

— Абдель, и не советую вам даже думать о том, что вы сможете меня обмануть. Поскольку я знаю о вас столько, что вы даже не можете себе представить. Например, в какой позе вас любит охаживать плеткой очаровательная Мишель.

Бельгиец содрогнулся, встретившись взглядом с глазами своего нового партнера.

Он встретился со Светой у входа в парк после того, как капитан отдал ему деньги и список на новые пластинки.

Девушка, одетая в легкое белое платье кинулась ему на шею и стала нежно покрывать его лицо страстными поцелуями, не обращая внимания на проходивших мимо посетителей парка. Володька сначала опешил от такой нежности, потом удивился.

Затем они медленно шагали по круговой аллее. Света сжимала его руку и счастливо щебетала про прекрасную погоду, про то, как она отдыхала летом на море и еще много всякой ерунды.

Володька, словно боясь чего-то, осторожно проник в ее мысли.

В его сознании побежали картинки морских пейзажей, загорелые тела молодых парней на пляже, бирюзовый купальник Светкиной сестры, ночные дискотеки под открытым небом, лицо молодого мужчины с ямочкой на подбородке и трубка на молчащем телефоне. Ожидание звонка и выгибающееся в страсти тело именно того мужчины.

Володька даже остановился внезапно. Тряхнул головой.

— Ты что, Володь? — спросила удивленная его остановкой девушка.

Он попытался улыбнуться.

— Ничего. Давай зайдем в кафе?

Она посмотрела на здание кафешки потом на него.

— Давай, — согласилась. В ее голове мелькнула мысль, что Володька где-то разжился деньгами, раз ведет ее в кафе. Обычно, они просто гуляли, иногда заходили в кино, где весь сеанс целовались на заднем ряду, изредка поглядывая на экран.

Они зашли в кафе, откуда пару часов назад вышел Владимир после встречи с немцем. Уселись за столик.

Официант — уже давно знакомый по имени Сергей, с улыбкой подошел к ним.

— Владимир, слушаю вас.

— Сереж, мне как обычно, а девушке фирменное мороженое. Ну, там с орешками, шоколадом. Хорошо?

Официант кивнул.

— Ты его знаешь? — удивилась Света. — И что значит — как обычно?

— Не обращай внимания, — попытался выкрутиться Володька. — Утром я приехал гораздо раньше, зашел выпить кофе, пока тебя ждал. Вот, познакомился.

Она поверила. С трудом, но поверила. Хотя сильно удивилась. И Володька вел себя очень уверенно, и одежда на нем фирменная, и пахнет он приятным запахом лосьона. Такого не было. И глаза у него, какие то странные. Взгляд, пронзающий мозг, пугающий и одновременно вызывающий сладкую истому.

Света отвернулась к окну, стараясь утихомирить учащенное дыхание.

Официант принес кофе и вазочку с мороженным. Расставил на столике.

— Приятного отдыха, — сказал он, обращаясь к Владимиру.

— Спасибо, Сереж, — Володька положил на поднос десятку, — сдачи не надо. Принесите попить что-нибудь холодного. Графинчик клубничного морса.

Официант улыбнулся, отошел.

— Свет, кушай мороженое, а то растает, — обратился к ней Володька.

Он специально заказал это лакомство, поскольку вспомнил, что именно мороженное девушка поглощала очень эротично, оставляя на пухлых губках небольшие капельки еды, слизывая их потом легким небрежным движением своего язычка.

Володька глотнул кофе и принялся вкушать зрелище. Света не подвела его ожиданий. Он даже засмеялся.

— Ты чего? — спросила девушка.

— Да нет, ничего, — ответил он. — Свет, а скажи. Тот парень, с ямочкой на подбородке, тоже любит смотреть на тебя, когда ты ешь?

Она выронила ложку, покраснела.

— А ты откуда про него знаешь? Сестра разболтала?

От ее игривого настроения не осталась и следа. Только страх и обида.

— Да нет. Я твою сестру и не видел никогда, — ответил Володька.

Света отодвинула вазочку от себя, вытерла губы салфеткой.

— И что дальше? — спросила она.

— Ничего. Ты зачем мне названивала?

Она немного смутилась.

— Да просто.

— Не хитри. Не просто. Он тебе уже полтора месяца не звонит, вот ты и решила на меня внимание обратить. Скучно одной?

— Допустим. И что? — она вскинула голову.

— Скажи, зачем этот цирк? С киданием на шею, с поцелуями? Завтра он тебе позвонит, ты же побежишь, как собачка. Меня зачем впутывать?

— А может быть я захотела к тебе, — Света попыталась ухватиться за соломинку.

— Да не ври ты! — махнул рукой Володька. — Ты захотела отомстить ему. Только он не видит этого — значит, не оценит. Так что свое самолюбие потешь без моего участия. Мне это ни к чему.

— Ты… ты меня гонишь?

— Свет, не строй из себя обиженную девочку. Просто скажи, как оно есть. А я, может быть, пойму. Ты сейчас со мной, а думаешь о нем.

Володькины слова задели ее. Девушка надула губы, но сказать в ответ ничего не смогла.

— Ты, Света, не мучайся, — подсказал ей Володька, — иди, жди его звонка. Он позвонит — я знаю. Ведь это твой первый мужчина.

И тихо добавил: — и не последний.

Она ушла. Володька смотрел ей вслед и думал. Откуда он знает ее будущее? Как это возможно? Ведь там — в 85-ом, он встретится с ней в последний раз. Она будет плакать, говорить, что любит их обоих. А как можно любить двоих?

В ее голове и в сердце нет любви. Только жажда ощущений страсти и тяга к сытой роскошной жизни. А Володька до службы в армии не дал ей ни того, ни другого. Первого побоялся, поберег ее. Да и себя тоже. А второго в принципе дать не мог.

Раздел 8

Прошел год.

Владимир немного привык к своему «прошлому», старался как можно больше посещать занятия в техникуме и не привлекать в себе пристального внимания. Он научился контролировать свои способности, и предпочитал не тратить их впустую для развлечений.

Его «предприятие» набирало силу и разрасталось.

Отцу он сделал автомастерскую с двумя подъемниками, которые были списаны с завода. И первое что сделали мужики в мастерской — собрали великолепный автомобиль на базе третьей модели «Жигулей» для Михаила Михайловича — в подарок, чему историк был необыкновенно рад. Пашку с Лариской он вывел на профкомы многих предприятий, где они устраивали распродажи парфюма и предметов женского туалета. Денис занимался пластинками, а Димка с Юлькой — производством и продажей книг. Илья Николаевич нашел для них небольшую типографию в Подмосковье. С компьютерами тоже все прошло гладко. Лешка — сын полковника, был «обработан» и привлечен к общему делу. Торчал за двумя «персоналками» и работал над компьютерной оснасткой.

Илья Николаевич, не без помощи Володьки, выбил себе краткосрочную командировку за рубеж и побывал в Швейцарии, где Абдель открыл счет, и затем в Лондоне, где «подкрученный» Володькой в Москве брокер, на Лондонской бирже ценных бумаг колдовал с их активом. Доступ к счету имел только Илья Николаевич, как выразился Володька — для страховки.

Теперь Владимир опять встал перед проблемой привлечения людей. Ему не хватало грамотных финансистов и будущих банкиров. А также специалистов по администрированию предприятий. И самое главное — Володька задумался о создании службы безопасности. В преддверии 90-х. Вот на этом посту специалист нужен экстракласса. Илья Николаевич не подходил для этой роли, он был хорош именно на своем месте — связывал структуру с работниками внешней торговли.

В конце 82-ого года умер Брежнев. Страна испытала легкий шок одновременно с облегчением. Все-таки период «застоя» народ притомил. Пришедший на пост генсека Андропов с разбегу стал «закручивать гайки». И в партноменклатуре, и в общих массах. Поговаривали, что людей забирали из кинотеатров, или просто вылавливали на улицах «праздношатающихся», хотя Володька этого не заметил. По существу ничего не изменилось, кроме одного.

За неделю перед наступающим 83-им новым годом, на выходе с железнодорожной платформы его остановили двое мужчин.

— Пройдемте с нами. С вами хотят поговорить, — негромко сказал один из них.

Володька быстро «прощупал» обстановку, и счел нужным подчиниться. Его отвели к машине, которая стояла во дворе одного из близлежащих к станции домов. Предложили присесть на заднее сидение.

Володька заметил, что шофер тут же вышел из машины, и присоединился к людям на улице, которые его привели.

— Добрый вечер, — сказал человек, сидящий рядом. Это был мужчина в дорогом шерстяном пальто, среднего возраста, в черных зеркальных очках, скрывавших половину его лица. Его голос был негромкий и приятный. Длинные пальцы с холеными ногтями держали полуистлевшую сигарету.

— Здравствуйте, — ответил Володька, тут же поняв, что за человек рядом с ним. И не испугался. Он ждал нечто подобного, но думал, что это произойдет немного позже, этак через пару лет.

— Вы не спрашиваете, кто я, и зачем вас пригласили, — сказал мужчина, затягиваясь сигаретой.

— А зачем? — ответил Владимир. — Я и так знаю. И знаю, какие вопросы вы мне хотите задать.

Мужчина ухмыльнулся.

— Ну, тогда попробуйте ответить.

— А вы все-таки озвучьте главный, — попросил Володька, — тогда все остальные ответы не покажутся вам странными.

— Ваша главная цель интересует, Воронов. Мы стали наблюдать за вами недавно, но не скрою, удивили. Размахом, организацией и результатами.

— Я отвечу на ваш вопрос, — сказал Володька. — Мне не нужна власть и я не лезу в такие дебри как нефть, газ, золото и оружие. Мне это неинтересно.

— Почему? — искренне удивился мужчина в очках. — У вас есть талант. Наши аналитики просчитали возможные результаты.

— Ну да, — улыбнулся Володька, — ведь именно поэтому вы со мной встретились. Узнать, так сказать, планы и предупредить о последствиях. Я ответил на ваш главный вопрос?

— Да. Вполне, — серьезно сказал незнакомый собеседник. — И все же, почему неинтересно?

— Эти сферы имеют определенные правила игры, — пояснил Владимир, — и они устанавливаются избранным количеством игроков. А я не хочу жить по чужим правилам, и не лезу в чужой монастырь.

— Неужели вам не хочется обрести некоторое превосходство над остальными? Теми темпами, что вы развиваетесь, можно преуспеть во многом.

Володька чувствовал, что разговор записывается.

— Ну, темпы недостаточно высоки. И потом, — сказал он, тщательно подбирая слова, — такие структуры, как у меня, нужны при любой власти. Они вариативны, имеют высокую степень маневра финансов. А нефть и газ слишком капиталоемкие, требующие постоянного профессионального контроля. И слишком зависимы от других игроков. Не хочу даже думать об этом. Кстати, еще будет несколько потрясений этих рынков, и неоднократно все будет меняться. А в своих областях я снимаю масло, а потом сливки, и… их можно закрывать, направляя деньги в другую сферу. Что касается политики. Не буду скрывать — я слежу за этим. Но только слежу. Поскольку бизнес неотъемлемо с ней связан.

Мужчина в очках молчал. Володька видел, что он принимает какое-то решение и не может просто так уехать с записью разговора. Тот незаметно выключил магнитофон.

— Я ожидал, Воронов, услышать другое, — несколько разочарованно проговорил мужчина. — У вас огромный потенциал.

— Спасибо, конечно, — ответил Володька, — но, вы меня несколько переоцениваете и в то же время недооцениваете. Я, если позволите, дам вам некоторые соображения.

— Да. С интересом вас послушаю, — мужчина мельком взглянул на часы.

— Я знаю, у нас всего шесть минут. Буду краток, — Володька потер висок. — Нужна самодостаточная структура, способная сдерживать и контролировать аппетиты стоящих у власти людей. И она должна подчиняться только первому лицу государства. И тогда, опираясь на эту структуру, можно решать любые возникающие проблемы в любой сфере и в любом месте. И замечу — во благо страны, в которой мы живем. И над этим я работаю.

— Но, это же силовая структура! — удивился мужчина в очках.

— Зачем. Не обязательно воздействовать на людей силовым способом. Всегда найдется грешок и доказательства этого. Вот вы, например, после секса любите посмаковать сигару с коньяком. Обожаете большую женскую грудь, и дарите любовнице только белье. Ну, хоть бы цветочки разок принесли. Она любит тюльпаны, и ненавидит гладиолусы.

— Воронов, а вы не боитесь?

— Вас? Нет. Я вам нужен. Но, быть пауком в банке не хочу. По вашему принципу — побеждает сильнейший, а я просто первый. Там, где это можно. А где не первый, туда не лезу. Не люблю войну. В ней страдают люди. Договориться проще. Тем более, у меня всегда найдутся более веские аргументы.

Человек принял решение, и оно было в пользу Володьки.

— Идите, Воронов, мы еще встретимся с вами.

Володька ухмыльнулся.

— Это произойдет очень скоро.

— И когда?

— Завтра. Давайте в семь вечера в ресторане «Рига». Я буду неподалеку.

И Володька вышел из машины, направился домой.

По пути заглянул в один из магазинов. Долго стоял перед витриной кондитерского отдела. Думал. А правильно ли он поступил? А не подставил, ставших близкими ему, людей?

Улыбнулся, вспомнив свадьбу Димы и Юльки. Там он познакомился с девушкой, которая буквально ошарашила его своим чистым сознанием. Да, пусть она старше почти на четыре года, ну и что? Имя у нее шикарное — Элла.

Она живет с матерью, которая прошла жизненный путь почти как у главной героини фильма «Москва слезам не верит». Только мать Эллы — заместитель директора фабрики «Большевичка». И еще — на Володькин взгляд девушка красива.

Там, на свадьбе, ее щеки краснели, губы волнительно подрагивали, и она старалась не смотреть в его сторону, но не сдерживалась. Смотрела и улыбалась, смущаясь.

Элла была достаточно умной и знала о Володьке многое с Юлькиных слов. Она быстро поняла, что он не совсем обычный юноша и не задавала ненужных и бессмысленных вопросов в часы их немногочисленных свиданий, для которых Володька выкраивал время. И он, в свою очередь, не торопил события. Для него она была нежным, едва распустившимся цветком в лучах ласкового утреннего солнца. Он не терзал свое сознание, но иногда позволял себе узнать девушку лучше, и не видел ничего, что могло бы вызвать к ней неприязнь. Только нарастающий интерес к себе, как к мужчине.

Владимир зашел в ресторан, кивнул метру. Тот кивнул в ответ, и едва заметно повел головой в сторону дальнего столика. А, вот и вчерашний собеседник в зеркальных очках, поглядывает на свои часы. Было без двух минут семь.

— Добрый вечер, — сказал Володька, присаживаясь за столик.

— Здравствуйте, Воронов, — ответил мужчина, — вы не расскажете мне про ваши фокусы?

— Какие? — деланно удивился Володька.

— Про сигару с коньяком, про цветы. Ведь мы встречались с вами вчера в первый раз.

— Это верно — в первый. И не последний.

— Хм, а откуда такая самоуверенность, граничащая с наглостью?

Володька усмехнулся.

— Вам поручили предложить мне партнерство, граничащее с покровительством.

Мужчина в очках поперхнулся дымом от сигареты.

— Черт возьми, Воронов! Откуда вы это знаете?

— Будем считать, что я догадался. И ваше поведение мне понравилось. Вы отстояли перед всеми мое право не платить фиксированную сумму за это ваше «покровительство». Хотя, мыслишка сорвать с меня некоторую денежку у вас промелькнула. Но, вы человек структуры, и живете по правилам. Это хорошо.

Мужчина снял очки. Некоторое время удивленно разглядывал Володьку.

— Как? — шепотом спросил он, — это просто невозможно!

— Давайте перейдем к делу, партнер, — махнул рукой Владимир.

— Хорошо, — кивнул мужчина, — меня зовут…

— Не надо имен, — быстро перебил его Володька. — В разговоре вы для меня просто — Партнер. Как называть меня это ваше дело.

— Разумно, — согласился мужчина. — Да, мне доверено донести до вас предложение о сотрудничестве. Условие только одно.

— Я знаю, — сказал Владимир, — Принимаю ваше предложение. Но, на своих условиях.

Партнер сильно удивился. Его брови поползли вверх.

— Да, не удивляйтесь. А что? — сказал Володька. — Выслушайте меня для начала.

— Извольте.

— Первое — мне нужно как-то легализовать структуру. Думаю, отдел торговли в каком-нибудь райкоме комсомола подойдет.

— Ну, это не проблема, — усмехнулся Партнер. — Завтра утром я назову вам райком.

— Второе — небольшое помещение в центре. Я хочу сделать там кафе, где можно будет встречаться, не опасаясь лишних ушей.

— Хм, запросто. Это не условие, а пожелание.

— Третье — встречаться буду только с вами, Партнер. Встречи с другими людьми будут игнорироваться. Только, если вы заранее не предупредите меня об этом. И то, оставляю право подумать.

Мужчина задумался, потом кивнул.

— Согласен.

— Четвертое — я создаю службу безопасности. И вы отдаете мне Алексея Кошелева. Второго человека не надо. Алексей вполне справится.

— Стоп, Воронов. Об этом то вы откуда знаете?

— Это неважно. Вы решили приставить ко мне двух сотрудников КГБ. Так сказать, для охраны и наблюдения. Мое условие — именно Кошелев будет заниматься системой безопасности всей структуры, в том числе и моей личной.

— А вот по этому поводу я должен посоветоваться.

— Дослушайте пятое условие, тогда сможете позвонить отсюда, и мы сразу все выясним.

— Хорошо.

— Вы, Партнер, не знаете всех возможностей моей структуры. Но, не буду скрывать, раз мы в одной лодке. Есть некоторые операции, о которых вы не догадываетесь. Нет, не думайте, они вполне законны и не затрагивают чьи-либо интересы. Это резервный фонд. И когда вам понадобятся деньги, то я должен знать на что, или кому они пойдут. Теперь звоните, и выясняйте. Я подожду.

Мужчина надел очки, неспешно вышел из зала ресторана.

Через несколько минут вернулся.

— Все ваши условия приняты, Воронов.

Володька поднялся, протянул свою ладонь. Партнер крепко пожал ее.

— Кошелев ждет вас внизу, — сказал он. — До встречи, Владимир Егорович.

Ну вот. Володька сделал шаг, понимая, что один он ничего не сможет добиться. А люди, с которыми он заключил соглашение в нужный момент выведут его на человека, и он сможет с ним договориться. Или постарается.

Володька спустился на улицу. Около входа в ресторан стоял мужчина и поеживался на холодном ветру.

— У нас много дел, Алексей, — сказал Владимир, — зайдемте внутрь. Согреетесь, попьете чай.

Человек вздрогнул, повернулся. Он не ожидал увидеть перед собой молодого парня. Мысли его закрутились как вихрь, и Володька даже поморщился.

— Да успокойтесь, Алексей. Не дергайтесь. Просто согреетесь и мы спокойно поговорим.

Он осторожно поднялся с широкой кровати и, стараясь не разбудить спящую Эллу, подошел к окну. Прислонился лбом к холодному стеклу. Город не спал. В квартирах народ праздновал наступление нового года. Кто-то смотрел «Огонек», кто-то продолжал пить на кухне, а кто-то вышел на улицу и истошно орал частушки, под противное завывание женских визгливых голосов.

— И вот это мне надо? — спросил Володька шепотом сам себя.

Какие странные люди. Почему они разделили нас? Причем явно. Даже в таких вещах, как радоваться и отмечать праздник. Для некоторых это просто повод напиться, погорланить, стараясь перекричать, друг друга. Потом выйти и найти скопище таких же пьяных горлопанов, да еще и подраться. И от этого получить удовольствие. Другие же, в семейном кругу, негромко поздравят близких, раздадут подарки, и пару часов посмотрев телевизор, лягут спать. С полным ощущением счастья и удовлетворения. Странно. От чего это зависит?

А, есть еще третьи. Они ждут от праздника чего-то необыкновенного. Серьезно готовятся, составляют меню на бумажке и сценарий празднования. И все время твердят, что праздник близко и дорога каждая минуточка. Сильно обижаются, если их не понимают. Затем остаются в одиночестве и злятся на себя, смахивая со стола вазочки с недоеденными салатами. А потом наступает состояние уверенности, что на следующий год все получится.

Володька услышал, как в кровати поднялась Элла, растерянно покрутила головой. Увидела его, стоящего у окна. Медленно подошла, прижалась к его спине грудью, обхватив руками за талию. И он услышал легкий стук ее сердца и почувствовал, как ее сознание наливается нежностью и любовью. Нет, не тем чувством, которое граничит с физическим наслаждением, хотя это тоже промелькнуло. А именно тем, которое граничит со способностью отдать всю себя без остатка, но не быть послушной игрушкой, а человеком, который поймет и примет в свою жизнь, как равного.

— Владимир Егорович, вы не можете себе это позволить!

— Почему? Это моя обязанность — так прописано в нашей Конституции.

— Ну, что вы, ей богу?! — Партнер возбужденно замахал руками. — У вас красный диплом. Открытая дорога в любой технический ВУЗ. Какая армия?

— Советская, — настаивал Володька, — в бюро Камова подготовили две новые «вертушки» для проведения испытаний в боевых условиях. Это нужно! Это просто необходимо! Зачем мы создаем военную технику? Чтоб она пылилась под грифом «секретно». Там, — Володька показал рукой себе за спину, — идет война. Гибнут молодые парни. Зачем? Кто будет объяснять их матерям — за что? Эти вертолеты могут снизить потери в боевых выходах на сорок процентов! И потом, мы получим неоценимый опыт, который нам пригодится в будущем.

— Вы о чем? — спросил Партнер.

— О будущем, — ответил Владимир тихо.

— Я что-то не знаю? — Партнер озабоченно задумался.

Володьку охватил приступ ярости.

— Да, не знаете, — зашептал онгорячо, — у нас будут еще войны, и не одна. Или вы думаете, что все будут просто смотреть на нас и умиляться?

Партнер отшатнулся, не выдержав Володькиного взгляда.

— Вы иногда меня пугаете, Владимир Егорович. Хорошо, что необходимо?

— Необходимо создать особое подразделение и направить его в Афганистан. Десять, двенадцать опытных бойцов армейской разведки и две машины Камова с обслуживающим персоналом. Я пойду с ними. Но мне нужна подготовка, и желательно ускоренная.

— Я поговорю об этом. Отвечу завтра.

— Договорились.

На совещании у заместителя главного конструктора Бюро Камова собралось только несколько человек.

— Товарищи, результаты просто потрясающие! Новая система наведения, благодаря представленным технологиям, повысила боевую мощь машины на порядок, — радостно вещал докладчик. — Новая РЛС (радиолокационная станция — прим. автора) творит просто чудеса. А комплекс тактического анализатора — вообще фантастика!

— Погодите, — прервал его заместитель министра обороны, — слишком много восторгов. Может быть, послушаем пилота? Майор, расскажите нам о результатах боевых стрельб.

Поднялся невысокий летчик.

— Товарищ генерал Армии, — сказал он, — система наведения обнаружила цели в радиусе тридцати километров. Тактический анализатор пометил их в соответствии с уровнем опасности для машины. После залпа цели были уничтожены. На втором заходе к наземным целям были добавлены четыре воздушных противника, которые имитировали атаку на вертолет. РЛС захватила их, произошел пуск ракет «воздух-воздух» с одновременным поражением противника на земле. На третьем заходе был инициирован запуск зенитной ракеты с дальности в пять километров. Никаких трудностей с перехватом этой ракеты машина не испытала, даже не отклонилась с боевого курса.

— А что с поражением наземных целей? — спросил генерал Армии.

— Э-э-э…, — начал специалист полигона, — все цели поражены. Даже те, которые находились в десяти метрах под землей. Ракеты с вертолета вошли точно в проходы. Ширина, которых была метр и полметра.

— Хм, поздравляю, — удивился заместитель министра обороны, — и кто создал такую систему?

— Вот, — представитель главного конструктора кивнул на Володьку, — наше молодое дарование! Им предложена схема тактического анализатора и независимой РЛС, а также некоторые улучшения в вооружении машины. В частности, управляемая ракета «Циклон-М». Она значительно мощнее и легче прежней установки «Вихрь». Также были улучшены фугасные боеприпасы для пушки.

— Не надо перечислять, — сказал генерал Армии и посмотрел на Володьку. — Это вы пойдете с бойцами на полевые испытания?

— Да, я, — ответил Володька.

Они вдвоем сидели на подоконнике около огромного окна в зале совещаний. Больше никого не было.

— Сынок, зачем тебе это надо? — спросил генерал Армии.

— Товарищ генерал, — отвечал Володька, — поверьте, это необходимо. Представьте, идет колонна. Небольшая мобильная группа бойцов просто наводит вертушки на врага по пути следования. Одна минута и все кончено. И с разведкой то же самое. Обнаружили противника — навели звено вертолетов. Отрабатывается взаимодействие. И где еще, как не в боевых условиях проверить все возможности?

— Ну, хорошо. Но там военные, а ты-то причем?

— Так кто из военных понимает принцип действия? Я на месте смогу увидеть и оценить. Выявить недостатки, обсудить с летчиками работу, выслушать мнение. Отчет на бумаге это одно, а своими глазами увидеть это совсем другое. И потом, кое-какую подготовку я прошел.

— Да, я знаю, — усмехнулся генерал, — командир группы о тебе докладывал. Ладно. Разрешение дано, но только на полгода.

Раздел 9

Странная эта страна — Афганистан. С одной стороны природа какая-то убогая, а с другой стороны — буйная. Островки изумрудной зелени между скалами. И камни. Желтые, белые, коричневые, красные. Горы, поросшие мхом и кустарником, среди песочных сопок.

— Ну что, молодой, не заблевал самолет? — спросил сержант Кухарев, толкнув Володьку в спину прикладом автомата, — вылезай строиться.

Ан-12 приземлился на аэродроме, спрятанном между невысокими сопками. Бойцы вышли из грузового отсека. Володька прищурил глаза и посмотрел в небо. Звено «Черных акул», шелестя винтами, подходило к посадочному месту. Вдалеке посадку прикрывали несколько Ми-24, барражировавших по кругу над аэродромом.

— Строиться! — раздался голос лейтенанта Еремина.

Десять разведчиков, собранных с различных военных округов, и в том числе Володька, встали в шеренгу перед самолетом. Его определили последним, как самого молодого и самого младшего по званию.

— Равняйсь! Смирно! — прокричал Еремин, заметив подходившего капитана Смольникова — командира их группы и сопровождавшего незнакомого генерал-майора в полевой форме.

— Вольно, — сказал Смольников, — рядовой Воронов.

— Я, — прокричал Володька.

— Ко мне. Всем остальным заняться разгрузкой самолета. Лейтенант, командуйте.

Володька подошел к капитану, козырнул, открыл рот для доклада.

— Оставить, Воронов, — поморщился Смольников, и обратился к генералу. — Вот, товарищ генерал-майор, наш эксперт из бюро.

Генерал недоверчиво осмотрел Володьку снизу вверх.

— Это шутка, капитан?

— Никак нет, — ответил Смольников.

Генерал явно растерялся.

— Они что там, в своем КБ, с ума по сходили? Пацана присылают. Ну, и что это такое? — генерал показал рукой на звено приземляющихся машин.

— Штурмовой вертолет Ка-50, — ответил Володька.

— А чего у него сзади винта нет?

— Конструкция такая, товарищ генерал, — пожал плечами Володька.

Генерал махнул рукой:

— Черт знает что! Ладно, готовьтесь.

Он еще раз протестировал систему РЛС и анализатор на каждом вертолете. Все работало.

— Ну как? — спросил Володьку старший механик звена.

— Ништяк, Палыч. Готовьте вооружение.

— Ладно, иди. А то лейтенант нервничает, — ответил механик. — Удачи вам, Вовка!

— Спасибо, Палыч.

Через час первый боевой выход. Володька не сильно нервничал. Они отрабатывали свои действия многократно еще там, на полигоне под Москвой. Но здесь совсем другое дело.

Генерал с огромным удивлением рассматривал четырехколесные бронированные автомобили с турелями на крыше. Капитан Смольников подошел к нему.

— Товарищ генерал, группа готова к выходу, — доложил капитан.

Генерал посмотрел на раскручивающиеся винты вертолетов.

— Давай, с богом, — сказал он.

Смольников козырнул и побежал к первому автомобилю.

Внутри броневика было довольно душно. Солнце нагрело броню, и лица солдат стали покрываться капельками пота.

— Я «Стрела-1», — раздался голос пилота. Спокойный, ровный. — Принял три групповые цели. Даю координаты.

— Понял, — ответил Смольников и включил приемник РЛС вертолета, — работаю.

На экране портативного монитора в броневике появилось изображение рельефа местности с отметками захваченных целей. Капитан сравнил рельеф с картой и направлением движения колонны, которую они вели по этой горной дороге.

— Цыба, тормози, — приказал он.

Сержант Цыбулин плавно остановил бронемашину.

— Ерема, ты видишь? — спросил капитан лейтенанта Еремина, который командовал вторым автомобилем.

— Да, вижу, командир, — ответил Еремин.

— Что думаешь?

— Думаю, что ближняя цель — это наблюдатели. При прохождении колонны они цынканут своим в кишлак, который в трех километрах от маршрута, и те будут выдвигаться на высотки. А них там подготовленные позиции.

— Я тоже так думаю, — сказал капитан, и переключил радиостанцию на волну колонны. — «Коробка», я — «Барс». Снизить скорость.

Это была условная фраза для командира колонны, что засечены цели и разведчики приступают к зачистке.

— Коваль, Глаз, — приказал командир сержантам Ковалеву и Глазьеву, — поднимитесь на эту высотку, — он ткнул пальцем в экран монитора, — осмотрите вот этот участок. У вас три минуты.

— Есть, — ответили сержанты и вылезли из машины.

В подразделении разведчиков было принято для простоты обращения менять фамилии на позывные. А позывные старались давать, сокращая фамилии. И это не было данью какой-то моде. В скоротечном бою, где многое решают секунды не очень удобно отдавать приказ, упоминая звание и полную фамилию. У Володьки тоже был свой позывной — Ворон.

— Барс, — раздался голос в динамике радиостанции, — вижу пять «духов» с легким оружием.

— Принял, — ответил Смольников. — Как только они начнут отход с позиции — снимите их.

— Понял.

— Ерема, — приказал капитан, — веди «Коробку» на минимальной скорости. Цыба, давай вперед. Ворон — к пулемету. Твой сектор слева по ходу движения.

Володька занял место у пулемета на крыше броневика. Это был даже не пулемет, а мелкокалиберная скорострельная пушка с хорошим прицельным комплексом, защищенная бронеплитой приличной толщины.

Машина тронулась с места и поползла вверх по дороге. Володька посмотрел назад. Из-за поворота показалась головная БМП из охраны колонны.

— Барс, — затрещал динамик, — «духи» зашевелились.

— Вали их! — крикнул капитан. — Ворон, помоги Ковалю с Глазом.

И тут в каменной сопке слева раздались автоматные очереди. Володька приник к прицелу. Три душмана, карабкаясь и прячась за валунами, спешили уйти от прицельного огня разведчиков. Владимир ногой плавно нажал педаль, разрешая орудию выплюнуть снаряды. Пушка мягко задрожала. На месте попаданий взметнулись осколки камней и ошметки человеческих тел. Оторванная взрывом голова одного из душманов прилетела на дорогу под гусеницы головного БМП.

— «Стрела-1», — проговорил в микрофон Смольников, — работаете цели на высотках через полминуты.

— Принято, Барс, — ответил пилот. — Захожу на боевой.

На небольшой высоте появились два черных вертолета. Немного опустили свои носы, зависнув в воздухе. Винты с легким шипеньем разрезали воздух. Пилоны вертолетов подернулись дымом и несколько небольших ракет устремились к вершинам сопок.

Земля вздрогнула. Горячая волна воздуха и пыли заставила Володьку нырнуть внутрь бронемашины. Когда он опять высунул голову наружу и посмотрел в сторону сопок, то не увидел их. Только два больших каменистых кратера. И обугленные трупы людей в нелепых серых халатах, разбросанные на опаленных огнем мелких камнях.

— Ни хера себе! — только смог пробормотать капитан. — Ворон, а что в этих ракетах?

Старший Координатор медленно шел по верхней галерее корабля, то и дело, бросая взгляд на огромные иллюминаторы. Там, за толстым бронестеклом, на расстоянии нескольких десятков миллионов километров в пространстве вокруг желтого светила кружил его дом, в который он теперь не смел войти.

Жестоко? Наверное, да. И какого дьявола им понадобились эти «помощники»? Зачем их создавали?

Вот уже несколько тысячелетий это подобие людей истребляют друг друга, корчатся от всевозможных болезней. И медленно, но верно уничтожают планету, выкапывая из нее все, что только можно, теребят ядерными взрывами ее нежную и чувствительную оболочку. И не дохнут. Грызутся, успокаиваются, размножаются, снова грызутся. А популяция только растет. В какой-то момент показалось что все — вспыхнули одна за другой Мировые войны, готовые похоронить в своих жерновах почти всех «помощников». Но, нет — устояли. А так хорошо придумал Координационный Совет, так грамотно все спланировал.

— Тоскуете по дому?

Старший Координатор вздрогнул от неожиданности, остановился. Увидел перед собой мощную и высокую фигуру Верховного Координатора, склонил свою голову в почтительном поклоне.

— Да. Я люблю свой дом.

— Вы давно там не были?

— Последний раз в тысяча восемьсот двенадцатом году Земного летоисчисления.

Верховный Координатор повернулся к иллюминатору.

— И как?

Старший Координатор счастливо улыбнулся.

— Это незабываемое ощущение.

Верховный кивнул в ответ, задумчиво рассматривая маленький шар подсвеченный Солнцем.

— Значит и мне пора побывать там.

Володька сидел на одном из шасси вертолета и прогонял тесты РЛС после очередного вылета на переносном компьютере соединенным длинным кабелем с бортовым прибором. Солнце заходило за верхушки сопок окрашенных в усталых лучах темно-красным цветом. Палыч с несколькими механиками возился у пилонов пуска ракет, проверяя подвеску и взрыватели на боеприпасах.

— Володь, ты долго еще?

— Нет, Палыч, минут пять еще. Все равно машина за нами через пятнадцать минут приедет. Пока летчиков отвезут. Если что в броневики загрузимся. Вон Смольников топает, спроси у него.

Командир разведчиков неспешным шагом приблизился к вертолетам. Но ревущий звук работавшего на пределе автомобильного мотора заставил его обернуться. Володька тоже прекратил тестирование, с тревогой наблюдая как «Газик» командира вертолетного полка подскочил в расположение их звена. Техники накрыли маскировочной сетью одну винтокрылую машину, на вторую, которую тестировал Володька, еще не успели.

Из затормозившего «Газика» выскочил полковник в погонах КГБ.

— Где пилоты? — крикнул он Палычу.

— Так это. Минут семь назад уехали на ужин. Полеты вроде закончились, — ответил старший техник.

Полковник крутнулся на каблуках, махнул рукой огорченно.

— Черт! Капитан, ко мне!

Смольников подошел к полковнику.

— У вас транспорт под рукой? — спросил КГБэшник.

— А в чем дело, товарищ полковник?

— Вот там, в семидесяти километрах, мои люди тащат важного «языка». Мы за ним полгода охотились, — полковник показал рукой на краснеющие шапки сопок. — Вертолеты, на которых шли ребята, были сбиты какими-то ракетами. Последнее, что я услышал по рации — это «духи» их окружают.

— «Стингерами» их сбили, — подал голос Володька и осекся. И зачем он только рот свой открыл?

Полковник резко посмотрел в его сторону.

— Объясните, рядовой.

— Переносной зенитно-ракетный комплекс «Стингер», — пояснил Володька. — Американская штуковина, и очень неприятная для наших вертушек.

КГБэшник сощурил глаза.

— Откуда такие познания?

— Он специалист в этом вопросе, — поспешил вставить свое слово капитан Смольников. — Рядовой Воронов-представитель конструкторского бюро.

— Может, вы и вертолетом управлять можете? — насмешливо спросил полковник.

— Да, легко, — ответил невозмутимо Володька. — Только дайте команду, и разрешение диспетчера полетов.

Полковник ни секунды не раздумывал.

— Рядовой, лезьте в вертолет. Вам боевая задача. Найти группу разведчиков ГРУ и прикрыть их с воздуха. Разрешаю использовать все доступное вооружение.

И КГБэшник потянулся к рации.

— Соедините меня с диспетчером полетов. Капитан, а вы что стоите? По машинам! Живей! Там наши люди гибнут.

Смольников бросился к броневику.

Тем временем, Володька, под изумленными взглядами технического персонала сноровисто щелкал тумблерами запуска двигателей в кабине вертолета. Винты машины медленно крутнулись и стремительно ускорили свое вращение. Володька надел прицельный шлем, закрыл фонарь кабины и включил радиостанцию.

— Первый, я «Стрела-2», разрешите взлет, — проговорил он спокойно, осмотрев приборы наличия вооружения, и активировал оружие и РЛС.

— «Стрела-2», — ответил диспетчер удивленным возгласом. — Взлет разрешаю.

— Первый, иду курсом семнадцать два, дальность шестьдесят восемь километров, — сказал Володька, плавно поднимая вертолет в воздух и добавляя форсаж двигателям. В его голове четко обозначились все необходимые движения по управлению винтокрылой машиной, будто он с десяток лет управлял ей, а не сидел за штурвалом в первый раз.

— Барс, я «Стрела-2», — передал Володька Смольникову, посмотрев на экран бортовой РЛС. — Вижу множественную цель. Около двухсот духов. Обходят наших бойцов с флангов. Время подлета двенадцать минут.

— Понял, «Стрела-2», — ответил капитан. — Мое время подхода около пятидесяти минут. Постараюсь быстрей.

— Барс, обозначаю точку рандеву, — сообразил Володька, — Духов отсеку, встречайте наших.

— Понял, — подтвердил Смольников.

Володька вел вертолет на максимально возможной скорости. Не сближаясь с местом боя, выпустил несколько ракет в сторону группировки душманов. С удовлетворением увидел поражение бойцов врага. Переключил пушку на осколочные снаряды и нажал гашетку.

Через пару часов Володька сидел у кромки летного поля на длинном ящике из-под ракеты и курил. И какого хрена он ляпнул, что умеет управлять вертолетом? Вон, Смольников, теперь странно поглядывает в его сторону. Да и полковник этот, вставил не к месту — «вы будете представлены к награде», будто один Володька принимал участие в спасении группы с «языком», кстати, оказавшимся американским инструктором по обучению использования ПЗРК* «Стингер».

Техники заканчивали зачехлять вертушку, на которой летал Володька. Палыч призывно махнул рукой, показывая на часы. И тут Владимир почувствовал странные ощущения в своей голове. Будто кто-то невидимым пинцетом щипал его мозг. Затем в позвоночнике зажгло по всей длине до шеи, и в ушах раздался тихий шепот: « Встать». Володька всей своей силой постарался не поддаться команде, но ничего не получилось. Будто кто-то дергал его за прозрачные прочные нити, соединенные с ногами и руками. Он поднялся и, стараясь быть незаметным, шмыгнул в сторону от летного поля. Вернее, его увели. Через несколько десятков шагов он неожиданно вошел в некое подобие кокона с прозрачной оболочкой. Перед ним стоял высокий широкоплечий старец в светлой одежде.

— Не волнуйтесь, Воронов, — сказал незнакомец. Гулкое эхо его слов разнеслось по кокону.

— Там, за стенами время остановилось, — продолжал старец. — А мне очень необходимо побеседовать с вами.

Володька попытался применить к старику свои умения, но тщетно. Его импульсы натолкнулись на непроходимую преграду.

— А вы многому научились, — усмехнулся незнакомец. — Впрочем, я представлюсь. Меня величают Верховным Координатором. То, что я здесь, а тем более разговариваю с возвращенным индивидом, есть грубейшее нарушение правил бытия. Но, я вынужден это сделать, поскольку вы своими действиями несколько нарушили то прошлое время, в котором жили. Это недопустимо, и опасно.

— Так я уже нарушил, — спокойно ответил Владимир. — И для кого опасно?

— Для вас.

— Тогда зачем меня возвращали?

— А не возвращать было нельзя, — старец нервно дернул плечом. — Тогда создавалась реальная угроза для касты Координаторов. Вплоть до гибели. И, так называемое человечество, осталось бы без присмотра. И рождение всех следующих поколений было бы поставлено под угрозу.

— Я так понимаю, — усмехнулся Владимир. — Моя гибель в будущем повлекла бы уничтожение всей планеты? И вас, в том числе?

Верховный Координатор всплеснул руками.

— Да. Это так. Невыполнение предназначения влечет такие последствия.

— И неужели я был первым таким случаем?

— Да, первым. И надеюсь единственным. Лично я закладывал ваше предназначение. Под своим личным кодом. Это был очень секретный эксперимент, задуманный мной. Но, все пошло не так с самого начала вашего вступления в сознательную жизнь.

— И это плохо?

— Я не знаю, — признался старец. — В вашем мозгу прошли какие-то трансформации. Да, вам присущи все наклонности индивидов, но в то же время, мышление у вас другое. Необычное.

— И чем же?

— С появлением у вас способностей, которые доступны только верхним ступеням Координаторов, вы ведете себя, и мыслите не как индивид. Хотя, не скрою, я заложил некоторые преимущества, но не настолько.

— Так что вы хотите от меня, Координатор? — не стерпел Владимир. — Определитесь, наконец. Если в этом времени я вам неудобен, верните меня в будущее. Под машину этих… уж, не знаю, кто меня сбил.

— Это невозможно, Воронов, — бесстрастно ответил старец. — Вам придется прожить свое прошлое заново.

— Тогда зачем вы здесь, Координатор? — не понял Владимир. Подумав немного, осознал. — Неужели вы боитесь? — он рассмеялся. — Да, да, вы боитесь. Что я своими действиями сделаю вас бесполезными. Что вы потеряете контроль над планетой.

— Это не смешно, Володя, — Координатор неожиданно назвал его по имени. — Эта планета и наш дом.

— Тогда спускайтесь на нее. Живите! Кто ж вам не дает.

— Да вы и не даете! — вскричал старец. — На протяжении многих лет вашего исчисления, вы, помощники, не только губите себя, но и любое другое проявление жизни. Все наши попытки вернуться на планету заканчивались убийством посланников. Атлантида, Майя, так называемые НЛО, все гибнет! Непонятная жажда власти, алчность — вот что руководит вами, индивидами! Зачем вам эта бескрайняя власть? Зачем убивать себе подобных?

— Стоп, стоп, — взмахнул рукой Володька. — А не вы ли закладываете в наши мозги эти программы? К кому теперь претензии? Ведь как-то эти чувства развивались? Это ведь не пришло ниоткуда. Значит, вы в этом сами виноваты. Именно в вас это скрыто, только вы умеете контролировать, а так называемых индивидов не научили. Не сочли нужным. Бросили все, смылись с планеты, и хоть трава не расти.

— Вы бросаете тяжкие обвинения, Володя, — Координатор вздохнул.

— А кто вам еще скажет правду? И со мной поступили так же. Ничего не объяснили, не растолковали. Бросили назад. Давай, Вова, выпутывайся. У тебя другое предназначение. Так вот. Я поступаю так, как считаю нужным. Раз другого не обозначено. Да, я попробую заложить в этот мир человеколюбие, способность жертвовать собой во имя другого, близкого человека. Чтоб земля была общим домом для всех людей на планете, невзирая на расу и принадлежность к религии. Но, вы поймите. Вы создавали индивидов. Людей, которые не способны самостоятельно принимать решения, не принимать на себя тяжкий груз ответственности за содеянное. А привили только способность ощущать. Вкус еды, сладость сексуальной близости, поклонение идолам. Так что вы хотите? Инстинкты у большинства людей сильнее разума. А пока научишь осознавать, пройдет очень много, много лет. Хотите совет?

— Говорите, — опешил Координатор.

— Вкладывайте индивидам сознание, а не программу действия. И учите сознание ощущать действительность. Тогда, может быть, через много веков вы вернетесь в наш общий дом. И вас не будут принимать, как врагов.

— Я подумаю над вашими словами, — сказал старец. — Теперь мой совет вам. Вы не знаете, пока, всех своих возможностей. А они очень объемны, но не безграничны. Старайтесь не показывать то, что невозможно другим. За вами начнется охота. Беспощадная и безжалостная. И у вас просто не хватит сил отбиться.

— Спасибо за совет, — ответил Володька. — Впрочем, я все это понимаю. Но в отличие от вас, Координатор, вкладываю в головы не принятие к действию, а осознанное мировоззрение. Надеюсь, что мои труды не пропадут даром.

— Это была наша последняя встреча, Владимир, — произнес Координатор. — Отныне, вы предоставлены самому себе.

Раздел 10

После возвращения из Афганистана вертолетчики и обслуга расположились в одной из авиационных частей под Свердловском. Там были написаны отчеты, заполнены формуляры и соблюдены прочие формальности по применению опытных вертолетов в боевых условиях. Все это было засекречено и отправлено в столицу. Рядовой Воронов был вызван в кадровый отдел части, где ему были вручены документы о демобилизации из Советской Армии. Он нагладил в «каптерке» свою парадную форму, попрощался с летчиками и техниками, добрался на попутке до вокзала и успел заскочить в ночной поезд до Москвы.

Стараясь не разбудить соседей по плацкарту, Владимир снял форму и улегся на верхней полке. Уснул мгновенно. Ему приснилась мать. Молодая, веселая. Она пытается догнать отца, который держит на плечах маленького Вовку. Отец убегает от нее, шутя, медленно распарывая шагами желтый ковер из растущих одуванчиков. Внезапно в дали вырастают грибы ядерных взрывов...

В короткий миг Владимиру становится понятно, каким образом "древние" хотят вернуться.

— Эй, парень, ты живой? — сквозь сон услышал Володька мужской голос. Дернулся. Очнулся внезапно. Перед ним стоял незнакомый парень в форме. На его кителе с тремя лычками на зеленых погонах и толстым аксельбантом позвякивали памятные медали и воинские значки.

— Слушай, извини. Ты спишь уже сутки и не шевелишься. Мы немного испугались. Решили разбудить.

За спиной парня маячили еще две фигуры в «парадках» со знаками различия пограничных войск.

— Не, ребята, спасибо, что разбудили. А где мы едем?

— Скоро к Ярославлю подгребем. Там и до Москвы недалеко, — ответил «погранец» и улыбнулся облегченно. — Мы с пацанами в вагон-ресторан. Хочешь с нами?

— Да. Только умоюсь. Займите местечко.

Ребята кивнули.

Володька сбегал умыться, переоделся. Ему не очень хотелось надевать форму, но не идти же в ресторан в тренировочных штанах и майке.

В вагоне-ресторане посетителей было немного, но и те, кто был, при виде Володьки замолчали. Несколько смущенный таким вниманием, он прошел за столик к своим попутчикам.

— А ты откуда такой красивый? — проговорил пограничник. — Из Афгана?

— Да, — кивнул Володька.

— Ну, и как там?

— Постреливают, но служить можно.

На Ярославском вокзале Володька удивился столь многочисленной делегации встречающих его людей. Удивился и обрадовался. Да, он еще из того уральского городка послал матери телеграмму о том, что возвращается домой. Когда он вышел из вагона на перрон, Элька, опередив всех, обняла его, уткнувшись лицом в китель.

Но, Володька почувствовал, что то не так. Будто, пока его не было, произошли какие-то события, и они не очень приятные. Была некоторая скованность и напряженность. Алексей постоянно крутил головой по сторонам, не опуская правою руку, поднятую до спрятанной под пиджаком наплечной кобуры.

С вокзала они поехали на Большую Полянку, где еще до своего отъезда Володька получил в пользование небольшое помещение. Стараниями его друзей замызганный и обшарпанный магазин «Овощи-фрукты», превратился в уютное кафе с высокими витражными окнами, глядящими на улицу веселой мозаикой.

Празднование возвращения Володьки из армии затянулось до полуночи.

— Слушай, Егорыч, — слегка заплетающимся языком сказал негромко Илья Николаевич. — Может быть, отложим дела до утра?

Полковник покосился на Эллу, весь вечер не отходившую от Воронова.

— Ты даже представить себе не можешь, как она ждала тебя.

Володька кивнул.

— Согласен.

В кафе была оборудована небольшая комната отдыха, напоминавшая малогабаритную квартиру. Когда Элла уснула, Володька осторожно вышел в зал, устроился за одним из угловых столиков, и закурил, поглядывая на ночную улицу через витрину.

— Леша, я знаю, что ты здесь, — негромко сказал он.

Кошелев вышел из темноты зала, присел рядом.

— Рассказывай, — коротко приказал Воронов.

— Первое, — начал говорить начальник охраны, — тебя хотел видеть Партнер. Второе — на комбинате, на производстве воруют бумагу, которую мы им поставляем для печати. На ней гонят «левак». Капитан с пластинками выдохся. Бельгиец заартачился. Срывает поставки техники. Уже два месяца лапшу на уши вешает. Человек, через которого мы таскаем парфюм, захотел увеличения своей доли.

Кошелев замолчал.

— Что третье? — у Володьки задергались желваки на скулах.

— Владимир Егорович, — чуть замялся Алексей. — Нами начинают интересоваться в милиции и прокуратуре. А у меня там нет серьезных связей.

— Понятно, — резко сказал Воронов. — Спасибо, Леша. Я подумаю, а ты иди, поспи. Нам предстоит очень много работы. Ты подобрал кандидатуры людей себе в отдел?

— Да.

— Вечером я хочу с ними встретиться. Здесь, часов в восемь.

— Сделаю.

Кошелев ушел на кухню. Володька улыбнулся. Алексей расположился спать на стульях, подстелив под себя свой пиджак.

Утром Владимир встречался с Партнером. Они сидели друг против друга в неприметном кафе на окружной автодороге. Воронов с удовольствием пил кофе со сливками, Партнер нервно дымил сигаретой.

— Я так и не понял, Владимир, вашего желания поучаствовать в боевых действиях.

— Это не было желанием, это была необходимость. Но не будем об этом. Я увидел и ощутил там достаточно. И почерпнул для себя много полезного. Что вас беспокоит?

Партнер замялся.

— А вы не видите, что страна меняется?

— Это предопределено.

— Кем, если не секрет?

— Партнер, вы же знаете, от вас у меня нет секретов, — улыбнулся Володька. — Я выскажу свое мнение. Но прежде спрошу. На чем держится власть?

— Затрудняюсь ответить вот так сразу.

— Вы все знаете, только слегка лукавите. Власть держится на идеологии. Не так ли? Как учит партия? Идем к светлому будущему. А что на самом деле? Война в Афганистане вымотала страну. Какое будущее? Уже шестьдесят восемь лет мы идем к нему. Зачем мы несем в другие страны свою идеологию? Для чего раздаем другим свои богатства направо и налево, а свой народ держим в полунищенском состоянии? Какое в этом будущее? Социализм во всем мире? Так интегрировать надо страну. Вводить единую валюту, общий рынок, открыть границы. И делать это умно и постепенно. Вот есть страны Варшавского договора. Все они на одном континенте. После войны прошло сорок лет. Думаете, НАТО дремлет? Нет. Идет полным ходом другая война — идеологическая. За умы и сознание людей.

— И что же делать сейчас? — растерялся Партнер.

— Организовывать людей под новой идеологией. Старая все равно не устоит.

— Я не понял.

— Организовывать партию, мой друг, — засмеялся Володька.

— Не смешно. И как вы себе это представляете?

— Я только думаю над этим. Сейчас сложно. Переходный период. Но, думаю, через пару лет это будет возможно.

— Ладно. Пропустим идеологию. Какие практические шаги? — Партнер явно был встревожен. Ему не нравилась неопределенность.

— Присматривайтесь к людям. Наступит час, они выскочат, как черти из табакерки. Те, от которых вы подобного и ждать не будете. Горбачев откроет занавес. И тогда хлынет такой поток, от которого захлебнетесь. Будет страшное время, Партнер, готовьтесь.

— Как, Владимир Егорович?

— Я немного подумаю, выберу оптимальный вариант. А сейчас мне надо решить кучу всяких мелких проблем. Прокуратура и милиция присматриваются ко мне. Мне это внимание не нужно.

— Что требуется?

— Хотелось бы при центральном аппарате комсомола создать некое подобие отдела без централизованного финансирования, и чтобы секретарь не лез в его дела. Это возможно?

— Думаю да. Скажу через неделю.

— Договорились, — Владимир на секунду задумался, затем пристально посмотрел в глаза собеседнику. — У вас есть выход на окружение генерального секретаря партии?

Алексей сумел подобрать людей. Да и не сомневался Володька в этом. Сидевшие перед ним шесть человек были бывшими сотрудниками органов госбезопасности. Владимир заранее ознакомился с их характеристиками, составленными Кошелевым, и сейчас всматривался в их лица, слегка проникая в сознание. Ухмыльнулся про себя. Никто не воспринимал его всерьез. Так, молодой пацан что-то там придумал, ну и что. Алексей предложил им прийти, послушать его, вот они и пришли. Вроде работу предлагают.

Но, Владимир был готов к такому отношению со стороны бывалых «гэбэшников».

— Я знаю, — начал он, шагнув вдоль шеренги стульев, — что вы все, по различным причинам, уволены из госбезопасности. Вашему бывшему начальству что-то не понравилось в вашей работе. Например, вот вы, — Воронов указал на седого, коренастого мужчину с не примечательной внешностью, — отказались выполнять слежку за любовницей какого-то там генерала. А вот вы, — Владимир остановился перед невысоким худощавым человеком, — отказались обучать рукопашному бою сынка третьего секретаря обкома.

— Достаточно, молодой человек, — перебил его высокий мужчина, сидевший на краю ряда, — переходите к делу.

— А вот перебивать не надо, — тихо сказал Володька. — Мне это не нравится. И не нравится, что вы смотрите на меня, как на очередного взбалмошного сыночка партийной «шишки». Это не так.

— А как? — встрепенулся худощавый специалист-рукопашник. — Федорыч, правильно говорит, переходите к делу. Если работа серьезная, то мы согласны обсудить, а если баловство одно, то до свидания.

— Ладно, — согласился Владимир, — слушайте. Я возглавляю одно небольшое предприятие, так сказать, частного порядка. Не госструктура, хотя поддержка на этом уровне кое какая имеется. Через три года структура будет именоваться малым предприятием, и это будет официально. Но, пока не пришло это время, ваша работа не будет регистрироваться. Хотя оплату вы будете получать исправно.

— И сколько? — усмехнулся высокий мужчина, которого величали Федорыч.

— Тысяча каждый месяц, плюс на каждого из вас откроют специальный счет, куда будут переводиться деньги в виде ежемесячной премии.

Худощавый присвистнул невольно.

— Мы что, убивать кого-то будем?

— Нет, — улыбнулся Володька, — вы все будете следить за безопасностью структуры. Собирать информацию и проводить профилактические мероприятия. Без рукоприкладства и членовредительства. Руководить вами будет Алексей, со мной вы встречаться не будете. Надеюсь на это.

Я знаю, что вы все хорошие специалисты в своем деле. И ваше участие в работе нашей структуры будет очень продуктивным. Каждый из вас получит то, что ему необходимо — оборудование, транспорт, средства защиты и связи.

Некоторое время висела тишина. Затем Федорыч поднялся.

— Владимир Егорович, если я не ошибаюсь? — спросил он.

— Все верно, — ответил Воронов.

— Я так понял, что вы хотите, что бы мы занялись обеспечением безопасности вашей структуры?

Владимир кивнул.

— А, простите, на каких уровнях, и в каких сферах? — Федорыч задал непростой вопрос, но Володька ждал его.

— Во всех сферах, — ответил он. — В финансовой, кадровой, конкуренты. Внимание со стороны милиции, госбезопасности, чиновников, а затем различных налоговых служб, и, последнее, внимание со стороны криминала. Уровень? Мне важно будет знать, кто конкретно проявляет интерес. И соответственно, зачем и почему. Выход на интересующегося нами человека, все его связи и предпочтения, вплоть до туалетной бумаги.

— Извините, — поднял руку, как ученик в школе седовласый коренастый мужчина в легкой куртке, — я вас перебью. Вы вроде как упомянули наличие различных налоговых служб. Это как?

Володька секунду раздумывал.

— Эти службы появятся в стране. Через некоторое время. Впрочем, я поясню все более подробно, когда вы дадите свое согласие на работу. Границы вашей деятельности я обозначил, согласитесь. Теперь слово за вами.

Седовласый в свою очередь раздумывал более долго.

— Вы, видимо, знаете намного больше, чем я себе предполагаю, — наконец, сказал он. — Лично я согласен работать. Мне будет интересно. В конце концов, ведь мы же и будем заниматься безопасностью, значит, и себя обезопасим.

— Все-то у тебя, Владлен, интересно, — махнул рукой Федорыч. — А комитет не дремлет. Понаедут, ручонки сцепят, и на лесоповал.

— Ну, я так понял, что узнать планы комитета — и есть наша задача, — возразил седой. — Да, кстати, допустим, мы выяснили, кто в комитете имеет интерес к структуре, а дальше что? — обратился он к Воронову.

— Материалы передаете Алексею, — ответил Володька, — дальше действовать будем, отталкиваясь от проявленного интереса. Любое движение имеет подоплеку.

— Допустим, первый секретарь горкома проявляет интерес, — не унимался седой. — Например, с целью иметь со структуры процент от деятельности.

Это был вопрос «в лоб». Конкретный, и очень четкий. Владимир тут же почувствовал в сознании бывших «гэбэшников» сильное волнение.

— Не волнуйтесь так, Владилен, — сказал Воронов. — Каждый человек не без греха. Давайте сыграем. Будто вы на месте Ельцина, хотя тому недолго сидеть на своем месте. И претендуете на долю в структуре.

— Что же, сыграем! — согласился Владилен. — И какие ваши действия?

Воронов подошел к нему, и на ухо прошептал короткую фразу. Бывший сотрудник органов отшатнулся от Володьки, будто тот оказался ядовитой змеей. С трудом проглотил слюну, скопившуюся под языком.

— Аргумент принят, — хрипло произнес Владилен. — Вы страшный человек, Владимир Егорович. Но, работать с вами я буду.

Остальные бывшие «гэбэшники» посовещавшись, тоже изъявили желание поработать.

— Что вы сказали Владилену? — спросил Кошелев Володьку, когда все разошлись.

— Только то, что знает сам Владилен, — ответил Воронов, пристально посмотрев на своего соратника, и увидел некоторое смятение в его сознании. — Ты, Леша, не думай об этом. Людям иногда надо показывать некоторую силу, иначе не будут серьезно воспринимать. Ты доверяешь тем, кого сегодня пригласил?

— Сложно сказать. Но, я их знаю со стороны профессиональных качеств. Насколько им можно доверять, я сказать не могу.

Володька задумался.

— Тогда необходимо сделать так, чтобы они доверяли тебе. И у них не возникло мыслей тебя обмануть. А большего от этих людей пока не надо.

Директор типографии, закрывшись в кабинете, медленно пересчитывал деньги от продажи очередного «левого» тиража. Он складывал купюры по стопкам, любовно поглаживая каждую, особенно с номиналом в сто и пятьдесят рублей.

Он считал, что ему повезло. Какой-то заказчик размещал на его типографии книги, причем такие, которые продавались сразу же из экспедиции. Женщины, работающие там, не раз говорили о молодом человеке, уносившем с собой после отгрузки внушительную сумку с денежными знаками. Нет, директору тоже приплачивали, и неплохо, каждый месяц. И машины новые поставили с многоцветной печатью, и станок обрезной. С материалами вообще проблем нет. Но, это для типографии! А для него? Дают в конвертике тысчонку, это деньги что ли? А вон сами, сотнями тысяч таскают!

Ну, да. Обрезает он слегка основной тираж. Немного. Восемь-двенадцать тысяч экземпляров. И потом эти «обрезки» допечатывает ночью и продает по знакомым. Благо, за много лет работы они набрались в достаточном количестве. Даже в очередь встали! Книги то, больно «ходовые».

В приемной директора послышался шум, негромкие голоса. Его секретарша что-то крикнула и дверь кабинета резко распахнулась. На пороге стоял молодой мужчина в черных очках на пол лица, и взирал на пачки денег, которые директор в суматохе не успел сгрести в ящик своего стола.

— Опа! Царь Додон над златом чахнет! — мужчина прикрыл дверь и твердым шагом уверенного в себе человека подошел к столу. — Это от последних двух тиражей столько? — он кивнул на купюры.

— Не ваше дело! — отрезал директор и суматошно стал сгребать деньги в верхний ящик. — А вы кто такой?

Мужчина снял очки небрежным жестом. Посмотрел в глаза директору. Неведомая сила будто пригвоздила руководителя типографии к спинке кресла. Стало очень тяжело дышать. Грудь рвали сжимающие спазмы, сердце стало биться мерно, глубокими толчками, будто пытаясь протолкнуть кровь через перекрытые сосуды.

Директор отяжелевшей рукой рванул узел галстука, пытаясь глотнуть живительного воздуха, который словно пропал из кабинета. Вздох получился хриплым, со стоном прокуренных легких. В глазах стало расплываться изображение.

— Еще надо объяснять кто я такой? — голос мужчины негромким эхом продрался сквозь замутненное сознание директора.

Тот пытался дотянуться до телефона. Не получилось. Тело не слушалось, рефлексы изменили разуму. Булькнуло, и на штанах руководителя типографии расплылось вонючее пятно. Он стал медленно оседать под стол.

— Остановитесь, — директор едва слышал свой голос, но понял, что его жизнь в руках незнакомца.

— Я не слышу, — отвечал тот.

— Прошу вас, прекратите! — выдавил из себя директор, — умоляю!

С грохотом его тело резко упало под стол. Дышать стало гораздо легче, но руки и ноги налились тяжестью. Резко ударил в нос неприятный запах.

— Фу! — молодой человек смотрел на лежащего руководителя, перегнувшись через столешницу, — и как вас так угораздило? Что скажет незабвенная Светлана Олеговна?! И что подумает ваша супруга? Она вроде как дочь руководителя идеологического отдела при райкоме партии. Слушайте, может о Светочке рассказать вашей жене? Как думаете, она порадуется за вас?

Директор стал приходить в себя.

— Так вот, Геннадий Иванович, я и есть тот заказчик, — сказал мужчина. — Тот, на котором вы так бессовестно наживаетесь.

Последняя фраза прозвучала насмешливо.

— Воруете бумагу, тискаете на ней «левак». Вам мало приплачивают?

Директор что-то невнятно пробурчал.

— Не слышу! — крикнул незнакомец.

Геннадий Иванович глубоко вздохнул.

— Нормально, — робко выдохнул он.

Мужчина надел очки, подумал, глядя в окно.

— Слушайте сюда, — он поправил очки. — Сегодня вы отдадите все, что успели наварить на «леваке». Шубку не забудьте снять со Светланы Олеговны, и отнести ее в комиссионку, и серьги золотые, что подарили ей на день рождения. Не хватит, займете у тестя. Впрочем, это ваши проблемы. С завтрашнего утра вы не работаете на этой должности. Да поднимайтесь уже!

Директор, кряхтя и постанывая, взгромоздился своим задом на кресло, стыдливо прикрыл листком бумаги пятно на брюках.

— Вы все поняли? — спросил незнакомец.

Геннадий Иванович медленно кивнул, поджав губы.

— Ну, только не надо вынашивать планов мести, — улыбнулся тот, кто называл себя заказчиком. — Это чревато для вашего здоровья. Тем более доказательств у меня навалом.

С этими словами он кинул на стол несколько цветных фотографий, где директор был запечатлен в объятиях Светланы Олеговны в несколько нескромном виде, да лежа на огромной кровати в спальне своей любовницы. Геннадий Иванович скрежетнул зубами в бессильной злости.

— А вот зубками скрипеть не надо, — жестко проговорил незнакомец. — В семь вечера чтоб деньги были готовы. Переведете их вот на этот счет через сберкассу. Я проверю. А, чуть не забыл. Через час приедет новый директор типографии, дела ему передадите. С горкомом партии согласовано. Прощайте.

Абдель не торопился. Он удобно устроился на диванчике в офисе и с наслаждением наблюдал, как Мишель примеряет новое платье. Благодаря этому молодому русскому придурку, которого онвстретил на выставке в Москве, дела фирмы пошли в гору. Патрис так вообще только накачивал себя виски в компании симпатичных проституток днями напролет, отдав все на откуп Абделю. Нет, партнер не выбыл из дел совсем, заходил в офис, когда ему требовались деньги на очередные любовные приключения.

— Месье Абдель, к вам посетитель, — раздался из интеркома голос секретаря. — Это по поводу поставок в Россию.

Абдель подпрыгнул. Черт, он получил предоплату от русских еще три месяца назад, но не торопился с отправкой компьютеров, ссылаясь на неготовность партии. А на самом деле он уже потратил половину денег на небольшой домик в пригороде Брюсселя, да и Мишель пришлось купить несколько украшений для приемов, и оставшейся суммы не хватало на оплату даже половины партии. А русские не хотели принимать товар по частям, но, и не были слишком требовательны.

В офис зашел пожилой мужчина в черном костюме. Белая рубашка и темно-синий, в еле заметную полоску галстук. Седые виски, короткая стрижка.

— Месье Абдель, — начал посетитель с заметным акцентом, — советское торгпредство прерывает с вашей фирмой контракт. Вот официальная бумага, — он протянул конверт. — Прошу вас вернуть предоплату, полученную вашей фирмой за поставку товара.

Это был гром среди ясного неба. Абдель не ждал такого поворота событий.

— Но, месье, я не могу вернуть деньги! — вскричал Абдель. — Они потрачены на закупку.

Представитель торгпредства пожал плечами.

— У нас есть данные, что вы не оплатили по счетам фирмы-поставщика. И половина нашей предоплаты потрачена на приобретение вами загородного особняка и ювелирных изделий. Впрочем, это ваши проблемы. И проблемы вашего партнера по фирме. Если деньги не будут возвращены в течение трех дней, то мы вынуждены будем направить иск на вашу фирму в суд, и известим о некоторых ваших доходах налоговый комиссариат. С документальным подтверждением.

Русский кинул на диван конверт.

— Там копии ваших расписок о получении незадекларированных средств. Прощайте, месье Абдель.

Здание в Колпачном переулке было построено в самом зарождении века для барона Кнопа. Теперь здесь располагались городской и областной комитеты комсомола. Первые секретари комитетов не конфликтовали друг с другом, уже давно поделив сферы влияния, и очень хорошо перекидывали с места на место «нашкодивших» функционеров. И озаботились, когда им пришло распоряжение выделить комнату под вновь создаваемый экспериментальный отдел. Распоряжение пришло сверху, от второго секретаря Горкома Партии. Но, Партия сказала — надо, Комсомол ответил — есть.

— Мне нужен кто-нибудь из управления РТ. Не задающий лишних вопросов, и склонный к обогащению.

Кошелев заметно дернулся. Впрочем, как человек опытный, он понимал, что Владимир попросит найти кого-то из этой службы, занимающейся операциями на территории СССР. И в душе сильно надеялся, что такого момента не наступит. Очень лихо «Шеф» решал различные мелкие проблемы, правда, Алексей не присутствовал на «выступлениях» Воронова, и не мог видеть, каким образом они происходят.

— Уже не обойтись без него? — тихо спросил Кошелев.

— Леш, я уже все мозги сломал! — Володька нервно стал мерить шагами новый кабинет. — Сашок этот! Ну, капитан с «Мелодии». Бывший директор типографии. Хрен этот, что в отделе торговли наш парфюм декларирует. Как бы это сказать — они слишком много обо мне знают. Черт с ним, с Абделем. Его в Бельгии прижмут так, что не вздохнет. А наши?

Воронов посмотрел на улицу, подойдя к большому окну.

— А наши? У капитана есть генерал, у директора — тесть не последний человек. Как бы что не вышло…, — Володька сжал губы, обернулся на Кошелева.

Тот напряженно уставившись на столешницу, тихо барабанил по ней пальцами. Дробь ускорилась, зазвучала громче. С последним ударом Алексей встал.

— Я найду такого человека, Владимир Егорович. Пусть будет. А вы найдите выход, чтобы не привлекать его к работе. Поскольку, все равно будет известно — кто, зачем и каким образом. И интерес к нам сразу пропадет, и начнется охота. Структура «засветится», перешагнув ту грань, за которой мы все с вами.

Володька четко уловил бьющие мысли своего начальника службы безопасности. Кошелеву явно не нравились методы, предложенные Вороновым для устранения нежелательных последствий.

— Что ты предлагаешь, Алексей?

Тот склонил голову в некоторой растерянности.

— Предлагаю подумать.

— Согласен, — быстро ответил Володька. — Если сможешь найти выход, буду очень рад.

Алексей поднял голову, глаза его сверкнули радостью. Той, которая бывает после того, когда понимаешь, что не ошибся в выборе.

— Сколько у меня времени, Владимир Егорович?

— Мало. Думаю, пара дней, не больше.

Кошелев кивнул, и стремительно вышел из кабинета.

Первый секретарь обкома комсомола важно вышагивал по коридору в направлении комнаты, где расположился новый экспериментальный отдел в его комитете. Люди, которые туда въехали, вели себя очень странно. Ну, во-первых не пришли к нему знакомиться. Во-вторых, с первого же дня развили бурную деятельность. Постоянно сновали посетители, подъезжали различные машины. Из грузовиков вытащили массу малознакомого секретарю оборудования, где-то все разместили, подключили. Правда, в обкоме Партии ему пояснили, что отдел не будет нуждаться в финансировании, и совать нос туда не следует. Но, познакомиться нужно! Как ни крути, он все же первое лицо в областном комитете комсомола, и отвечать придется ему. Если что не так.

Подходя к искомой двери, он столкнулся с очень озабоченным и спешащим мужчиной в пиджаке свободного покроя. Первый секретарь удивился. Интересно, а что тут делают сотрудники КГБ? Уж этих людей он чуял за версту.

— Э, простите, — секретарь пытался остановить мужчину. — Не подскажете, руководитель отдела на месте?

Он увидел торопливый кивок, и услышал ответ.

— Да. Владимир Егорович в кабинете. Думаю, он ждет вас.

Ответивший мужчина заспешил к выходу из обкома. Секретарь остался немного обескураженным. Решение посетить новых функционеров у него возникло спонтанно, и никто не знал, что он направился в это крыло здания. И уважительное «Владимир Егорович» от сотрудника госбезопасности его слегка насторожило. Значит, этот как его, Воронов, тоже является сотрудником этой организации? Путаясь в догадках, он открыл дверь в кабинет.

— Здравствуйте, товарищ первый секретарь обкома, — встретивший его молодой человек, протянул руку. — Простите, что не навестил вас первым. Обустраиваемся понемногу, хлопот, как видите, невпроворот.

Секретарь автоматически пожал протянутую ладонь, содрогнувшись от взгляда Воронова. Каре-зеленые глаза руководителя экспериментального отдела, будто невидимыми лучами просверлили пару дырок в черепе первого секретаря. Сквозь эти отверстия в мозг проникли тонкие щупальца. Много, много. И каждая клетка мозга оказалась во власти взгляда этого странного молодого мужчины. Создалось ощущение, что если бы Воронов приказал секретарю раздеться до нога и выйти на улицу, тот бы сделал так, не задумываясь. Правда, это ощущение было не долгим. Щупальца мгновенно скрылись, осталось лишь легкое приятное покалывание.

— Э-э-э…, — ошеломленно промямлил первый секретарь.

— Владимир Егорович, — подсказал ему Воронов, отпуская вялую ладонь предводителя областных комсомольцев.

Тот немного постоял молча, потом, будто очнувшись, выдавил улыбку.

— Что же мы так? Может, пройдем в мой кабинет? Мой секретарь варит превосходное кофе!

— О, не утруждайтесь. Она все равно разбавляет кофе цикорием втихаря. Следит за вашим здоровьем, — Воронов сделал приглашающий жест в сторону своего стола. — Присаживайтесь. Я угощу вас настоящим. С конфетами из французского шоколада.

Не успели они занять места в креслах, как из боковой двери кабинета вышла элегантная девушка с подносом в руках. По помещению растекся аромат сваренных кофейных зерен и пряный запах шоколада.

— Вы волшебник? — спросил секретарь обкома, от наслаждения прикрыв глаза после первого глотка.

— Я только учусь, — со смехом ответил Володька фразой из известного кинофильма.

Улыбка сошла с его лица, когда он увидел восторженно-преданный взгляд собеседника. В нем не было разума, только покорность и готовность сделать все по приказу Воронова.

« Черт, что же я наделал? И как все исправить?» — подумал Володька, глядя как первый секретарь уминает очередную конфету, прихлебывая кофе.

В последнее время Владимир заметил, что его способности стали более могучими. Он мог легко и непринужденно сломать сознание человека, настроить его мысли в то русло, в том направлении, которое было необходимо именно Володьке. Причем не всегда удавалось контролировать эту способность. Вернее, в каком-то побуждении, не хотелось. Им, постепенно, понемногу, стало овладевать чувство превосходства над остальными, влечение повелевать их разумом и действиями. Причем, без особой на то надобности, просто так, играючи. И, главное, он не знал, как вернуть измененный разум в исходное состояние. Скорее, даже боялся снова залезть в чужой мозг, чтобы еще больше не усугубить.

Это как шарик, подвешенный на резинку. Володька мог толкнуть чужой разум, сделать больно и страшно, даже держать такое состояние некоторое время, а потом отпустить. И разум возвращался в исходное положение. А мог так толкнуть, что резинка рвалась.

Иногда Воронов входил в некое подобие транса. «Заглядывая» в голову человека, он явно видел всех его знакомых, родственников, приятелей и партнеров по постели. Всех, кто когда-либо оставил хоть малейший отпечаток в сознании. И через эту метку мог воздействовать на разум того, кто отпечатался.

Мозг Воронова стал напоминать гигантский по объему жесткий диск сверхмощного компьютера с невероятным быстродействием, и способностью не только проникать в окружающую обстановку, но и с помощью различных импульсов менять ее. Нет, не как по волшебству, а руками подконтрольных и направляемых людей.

Володька стал овладевать знаниями и навыками, которые до сих пор были ему неизвестны. Они будто откладывались в уголках сознания, и в нужный момент коротким стремительным движением мысли доставались оттуда, и активизировались, если необходимо, растекаясь по мышцам тела. И знания эти он черпал не из книг и практических пособий, а как бы копируя их из сознания людей в свое.

— Идите, товарищ первый секретарь. Теперь вам кофе не будут разбавлять.

Секретарь обкома поднялся, торопливо вытер губы платком.

— Что я могу сделать для вас, товарищ Воронов?

Володька вздохнул, не сдержался.

— Спасибо, пока ничего не надо. И заходите, всегда рад вас видеть.

Раздел 11

Алексей — сын Ильи Николаевича, смотрел на результат своего труда. Он вытянул руку и выпрямил ладонь, любуясь черной тонкой пластиной размером со спичечный коробок. Его лицо со следами свежих порезов от неумелого бритья просто светилось счастьем. Глупая кривая улыбка не сходила с губ, а глаза бесконечно моргали, стряхивая невольные слезы радости.

— Вот, — прошептал он. — Это будущее компьютерной техники. Шестидесяти четырех битный четырехядерный процессор. С трех уровневым кэшем и тактовой частотой в четыре гигагерца!

— И что дальше? — Владимир с ухмылкой наблюдал за восторгами талантливого компьютерщика.

— Ты ничего не понимаешь! — воскликнул Алексей.

— Ну, куда уж мне, — отмахнулся Воронов.

Мозг компьютерного гения был настолько забит всякими техническими изысками, и настолько был ценен для Володьки, что он и не влезал в него своим сознанием, боясь испортить или повредить. Правда, у Лешки иногда проскакивали шальные желания, совершенно обычные, над которыми Воронов только усмехался, но это было довольно редко. Алексей практически все свое время тратил на изобретение компьютерных деталей.

— Ты ничего не понимаешь, Володь, — повторил он. — Эта штуковина стоит кучу «бабок». Столько, что ты даже представить себе не можешь!

— Ну, представить я могу много, — улыбка пропала с лица Воронова. — Зачем тебе столько денег?

В Лешкиной башке пронеслись воображения голых девок на неестественно большой кровати. Они копошились вокруг субтильного голого тела гения компьютеров и отчаянно изображали страсти.

— Так ты маньячелло! — не сдержался Володька, прыснув ядовитой усмешкой.

Лешка дернулся, ладонь покачнулась и процессор полетел на пол. Но он не успел приземлиться на жесткий паркет, ловко пойманный на лету Вороновым.

— Лех, ты не отвлекайся, — Владимир встал и направился к выходу из комнаты, которая заменяла гению и спальню, и лабораторию, и столовую. Даже где-то ведро стояло, куда тот справлял малую нужду, хотя туалет находился в двух шагах по коридору. Но Лешка в экстазе своих творений предпочитал не покидать рабочего места по пустякам. — Работай. Ты мне обещал сделать еще несколько столь же дорогих игрушек.

Лешка неодобрительно загудел.

— Володь, отдай процессор. Это мое!

Воронов остановился и резко обернулся.

— Твое?! А я вроде не причем?

Алексей шарахнулся от крика. Неловко отшатнулся на стуле, сбив неосторожным движением руки детали со стола.

— А эта квартира? — наседал Володька. — А журналы, а приборы? Наконец, идеи? И ты хочешь сказать, что без всего этого ты бы создал процессор?

Воронов подходил к Лешке медленно с каждым шагом роняя вопросы, от которых гений будто получал пощечину. Голова его моталась по сторонам, а руки дергались, как в конвульсиях.

— Нет здесь твоего, понял? — прошипел Володька, подойдя вплотную. — Наше! И это слово должно быть в твоей башке первым, после того, как ты сделаешь что-то ценное. А бабы у тебя будут. Столько, сколько захочешь. Устанешь отмахиваться.

Воронов вздохнул облегченно, будто отпуская контроль мозга компьютерщика.

— Лешка, ты пойми, — он говорил спокойнее, словно извиняясь за свои действия. — Все что ты сделал через двадцать лет будет устаревшим железом. Будут новые технологии, новые материалы.

— Откуда ты знаешь? — Алексей хоть и был немного в курсе, чем обладал Воронов, но никогда не верил этому. Ни со слов отца, ни со слов друзей Володьки.

— Ты просто верь мне, Лешка, — ответил тот, глядя в глаза юноши. — И все будет в шоколаде. Я знаю, что ты хочешь красиво жить, сладко есть, ну, и прочие блага безбедного жития. Будет это все, потерпи немного. Твое железо, ведь просто железо. Хорошее, но без определенной начинки бесполезное. Нам же нужен гениальный программист. У тебя есть такой на примете?

— Есть, — кивнул Алексей, успокаиваясь.

— Вот и познакомь меня с ним, договорились?

Лешка задумался на секунду, будто оценивая свою выгоду из этого знакомства, и снова кивнул.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Володька. — Давай-ка завтра организуй мне встречу.

Партнер очень нервничал, ожидая Володьку. Воронов слегка припозднился на встречу, что за ним никогда не замечалось, и мужчина часто затягивался длинной коричневой сигаретой, что выдавало его нетерпение.

Володька быстрым шагом зашел в кафе, кивнул Элле, приветственно помахал рукой шеф-повару, вышедшему в зал.

— Простите, Партнер, — виновато улыбнулся Воронов, пожимая слегка дрожащую от напряжения ладонь своего компаньона. Или куратора от правительства страны. — А что так нервничаем?

— Владимир Егорович, беда! — шепотом крикнул Партнер. — Грядут глобальные изменения во власти. Меня, и моих коллег культурно и без возражений попросили освободить должности. В КГБ пришли новые люди.

— А как вы хотели? — Владимир жестом позвал официанта. — Новая метла по-новому метет. Я говорил, что надо держать нос по ветру и присматриваться к новым людям. Кстати, вас накормили?

Партнер махнул рукой. Судя по количеству кофейных чашек, он не притрагивался к еде.

— Салатику можно мне? И кофе с молоком, — попросил Воронов подошедшего официанта, взглянул на нервного Партнера. — Два мясных салатика.

— Что делать? — вопрошал тот, часто затягиваясь сигаретой. — Что делать? Это катастрофа.

— Успокойтесь для начала. Вы договорились о встрече с доверенным лицом генерального секретаря?

— Да, — быстро ответил Партнер. — Он подойдет через пять минут. Вас не было, вот я и нервничал. Знали бы вы, каких трудов мне стоило ее организовать.

— Да понятно, — усмехнулся Володька. — Как можно снизойти для разговора с простым смертным.

Партнер видимо успокоился. Набросился на свой салат так, будто неделю ничего не ел.

Через пять минут в кафе зашел мужчина в темном костюме и надменным взором высшего чиновника. В зале кроме Володьки и Партнера больше никого не было. Кошелев постарался, чтобы в кафе не зашли случайные посетители.

Чиновник осмотрел зал неторопливо и напустил удивленное выражение лица. Вроде, обиделся, что его не встречают должным образом. Партнер тоже недоуменно смотрел на Володьку, размеренно поедающего салат.

— Вы кто? — прозвучал в наступившей тишине вопрос. Воронов спросил громко, не оборачиваясь на вошедшего чиновника.

— Меня попросили встретиться с неким Вороновым, — ответил мужчина, брезгливо скривив рот.

— Не вас, — сказал Володька, — а вашего начальника. Вы — никто. Так, мелкая сошка, вообразившая себя этаким разведчиком в тылу врага. Вас попросили — вы делаете.

Чиновник явно растерялся. Он не ожидал такого разговора. Партнер тоже выглядел ошеломленным.

— Передайте своему начальнику, что разговаривать буду только с ним, — продолжал Володька, не отрываясь от поедания салата. — Можете назвать кодовую фразу — Берлинская стена. А впрочем, не передавайте, меня и так услышали.

— А причем здесь стена? — недоумевал Партнер, проводив взглядом чиновника до выхода. — И почему услышали?

— Вы как младенец, — рассмеялся сытый Воронов. — На нем был микрофон. А стена… позже поясню. О, уже по наши души идут, — он кивнул на вошедших людей, — они явно из охраны генсека.

Несколько шустрых мужчин за пару минут обшарили все помещения кафе, проверили персонал на наличие оружия, и попросили никого из них не входить в зал.

Спустя минуту в кафе вошло Доверенное Лицо генсека. Володька поперхнулся едой. Такого огромного напряжения зловещего и темного сознания в человеке он еще не встречал. Словно сам мрак, неотвратимый и уничтожающий, заполнил помещение зала. Безразличие ко всем окружающим, неуемная жажда всевластия. Ничего для вошедшего человека не имело значения, кроме своего благополучия и гипертрофированного желания собственного обогащения. Люди для него — мусор, иногда валяющийся под ногами. И все это было его жизнью, единственной целью, и не приобретенной из жизненного опыта, а кем-то вложенной с рождения.

Партнер приподнялся для приветствия. Володька тоже нехотя встал, соблюдая приличие, хотя сделал это против своей воли. Желания разговаривать с вошедшим чиновником не было никакого.

— Я думал, Воронов, что вы выглядите несколько иначе, — с некоторым изумлением проговорило Доверенное Лицо. — Так о чем вы хотели поговорить? Ваш, — быстрый взгляд на Партнера, легкая пренебрежительная усмешка, — куратор настаивал на встрече. Не скрою, мы следили за вашей работой. Не пристально, но вы были в нашем поле зрения постоянно.

Чиновник врал. Нагло. Он первый раз видел Воронова и услышал о нем только от Партнера где-то пару недель назад, и на встречу он заявился после того как услышал про Берлинскую стену. Эта операция разрабатывалась в глубокой тайне и о ней знали лишь единицы доверенных людей.

Обсуждать вопросы, которые Володька хотел задать генсеку с Доверенным Лицом было бесполезно. Все уже было решено и механизм закрутился в полную силу. Воронов пребывал в некой растерянности. Через сознание чиновника он увидел все причины и всех действующих лиц предстоящего глобального спектакля. Воссоединение Германии, раскол Варшавского Договора и гуманитарную катастрофу под названием «развал Советского Союза». Предстояло выбрать путь. Либо противопоставить себя этому, либо отойти в сторону, выбив для себя наилучшие условия существования. А вот так, за час разговора это не решить. Нужно продумать и оценить последствия той или иной позиции. Или… перекупить действующих лиц. Что было нереально. Кто поверит молодому парню? Володька решил немного потянуть время. Он кивнул Партнеру, показав взглядом желание остаться наедине с Доверенным Лицом. Партнер отошел, сказав, что ему необходимо сделать важный телефонный звонок.

— Молодой человек, а ты что из себя вообразил? — чиновник с наглой ухмылкой в упор посмотрел на Воронова. — Я ведь бровью пошевельну, и тебя раздавят, как клопа.

Это не было проверкой, это был наезд. Грубый и решительный.

— А ну, выкладывай, что ты там пронюхал? Хотя зачем?

Чиновник приподнял руку и небрежно повел двумя пальцами в сторону Володьки, даже не оборачиваясь.

Самая гнусная черта в людях — это когда они начинают демонстрацию силы, не узнав противника. Не выяснив слабые и сильные стороны, не представляя, что противодействие может быть очень жестоким и порой ошеломляющим. Полностью уверовав в своем безраздельном превосходстве, в своей полной безнаказанности, в своей правоте без доли сомнений.

А ничего не произошло. Никто не подошел, никто не склонился в поклоне. Такую ошибку совершают люди недалекие, глупые и самодовольные.

— Ты охрану свою зовешь? — поинтересовался Володька. Он картинно развалился на стуле в небрежной позе. — И что? Никто не идет?

Ребята из охраны Доверенного Лица не могли пошевелиться. Их скрутила и вогнала в ступор неведомая сила. Сам чиновник попытался вскочить, но не смог. Его зад был будто приклеен к стулу, руки безвольно повисли плетьми. Володька не собирался унижать, только демонстрировал силу, пытаясь прочитать, как это подействует на разум чиновника. Изменится отношение или нет. Испугается или наполнится злобой.

Выходило второе и Володька поморщился. Сейчас надо было сломать человека, сделать его пешкой в руках, а не идиотом.

Не торопясь, Воронов своими мыслями убирал из мозга Доверенного Лица его наглость и жажду наживы, заполняя пробелы человеколюбием и щедростью. Воздействовал на каждый квадратный миллиметр серого вещества чиновника осторожно, оставляя нужные участки нетронутыми для дальнейшего использования, и внезапно наткнулся на черную область. Пытался пробиться сквозь нее, но не смог. Повторил попытку. Чернота заиграла искристыми золотыми огоньками, которые перемешивались с тонкими серебристыми вихрями.

Чиновник глухо и протяжно застонал. Пытался схватиться за голову непослушными руками, его лицо искривилось жуткой гримасой боли. Глаза расширились, тонкие губы растянулись в нити, а зубы отбили непрерывную дробь.

Володька не дал ему потерять сознание, выдалбливая из мозга черноту.

Боль можно вынести. Можно к ней привыкнуть, если она не мучает. Даже можно забыть о ней. Но ее надо напоминать, чтобы человек не расслаблялся, не повторял тех действий, что приводят к мукам от разрывающих голову острых иголок.

Через некоторое время чиновник был готов к разговору. Вбежавшая охрана была остановлена резким жестом руки.

— В чем дело? Я вас не звал, — проговорило Доверенное Лицо, с недоумением разглядывая очнувшихся от ступора парней.

— С вами все в порядке? — старший охранник со страхом поглядывал то на него, то на Володьку.

— Да. Не беспокойтесь. И не врывайтесь так резко. Я немного занят, — чиновник говорил спокойно. Охранники спешно покинули кафе.

Доверенное лицо окинуло взором столик, пустой стакан наполнился соком и в несколько жадных глотков был опустошен.

— Неплохо, — крякнул чиновник, промокая губы платком. — Думаю, вы смогли меня убедить. Завтра приходите по этому адресу.

На салфетке он написал пару строчек.

— В шесть вечера.

И доверенное лицо слегка пошатывающей походкой вышло из зала.

Володька быстро пробежал глазами адрес, начертанный на салфетке, и спрятал ее в карман.

— И что это было? — спросил подошедший Партнер.

— Не знаю, — Воронов раздумывал.

— Так что делать то? — недоумевал Партнер.

— Соберите всех завтра, часиков в девять вечера. Если в половине десятого я не появлюсь, то не ждите.

— Моя дача подойдет?

— Годиться, — кивнул Володька. — Постарайтесь не особо привлекать внимание. Придумайте повод какой-нибудь. Значимый, но не очень значительный.

Как в ту ночь, в день своего возвращения из армии, Воронов сидел в темном зале кафе, курил и смотрел на ночную улицу через витрину.

Тускло светили огни, изредка проезжали одинокие машины, освещая фарами лишь небольшой участок дороги перед собой.

Володька так и не решил — ввязываться в большую игру, или нет. И что он может противопоставить интересам людей с огромными деньгами и почти безграничной властью. Себя? Да еще пару десятков пусть и высокопоставленных, но уже не имеющих реального влияния людей. Глупо это. Начнется охота, и он не сможет защитить всех, несмотря на свои возможности. А стоит ли вообще пытаться что-то делать? Деньги есть, на счетах за границей стараниями Ильи Николаевича скопился немалый капитал. Еще пару лет, и можно будет свинтить из этого хаоса в какую-нибудь тихую страну и спокойно вести дела здесь, в будущей России. Переждать криминальный и политический передел и прочую мерзость российского капитализма. Вопрос другой. Дадут ли ему воспользоваться этим самым капиталом? И еще. А как быть с людьми, которых он нанял на работу?

Стоп. А зачем создавалась вся эта структура? Зачем городился весь этот огород? Правильно! Чтоб в нужный момент занять единственную нишу, которую оставят за ненадобностью. Которую бросят на произвол судьбы, деля природные богатства. И ведь связи есть, и наработки. Да и Партнер тогда останется нужным и востребованным.

Ладно, исходя из результатов предстоящей встречи и будем строить дальнейшие планы.

Перед Вороновым сидел молодой парень лет двадцати. Сильно нервничал. Его руки то теребили воротник рубашки, то снимали очки, то вновь их водружали на нос. А Володька опять сильно удивился прочитанным мыслям человека. Второй раз за неполные сутки. Это было ново.

— Кофе хотите? — осторожно спросил Владимир парня, которого звали Семен.

Тот судорожно кивнул.

— Простите, — слегка заикаясь от волнения, сказал Семен. — Мне Алексей передал, что вы хотите со мной поговорить.

Элла, как всегда принесла поднос с ароматным напитком. Пока она расставляла чашки, Володька выложил перед Семеном процессор. Парень впился в черный прямоугольник немигающим взором с явным интересом. Видимо, такие штуки были ему знакомы.

— У меня для вас есть работа, — ответил Воронов. — Интересная и очень прибыльная.

И поморщился над сказанными словами. Деньги Семена интересовали в последнюю очередь. Парень был очень талантливым прикладным математиком, но ему не хватало оборудования и связных идей.

— Я предлагаю вам разработать операционную систему, — продолжил Воронов. — Контактного типа. Ну, и все что к ней полагается.

Семен поперхнулся кофе.

— Чтобы вести такие разработки нужен очень мощный процессор, — сказал он. — Я знаю, что такие работы ведутся за границей, и там как-то не хотят с нами делиться опытом.

— Процессор перед вами, — кивнул Володька. — И насколько мне не изменяет память — это на шестьдесят четыре бита, четыре ядра, четыре гигагерца и три уровня кэша.

— Вы шутите? — спросил Семен. — Такое возможно, конечно, но так лет через двадцать.

— Я не шучу, — ответил Воронов. — Так вы беретесь за работу? Оборудование у вас будет такое, которое укажете. Даже если его производят только за границей. И вы слышали об интернете?

Семен кивнул.

— По поводу работы могли бы и не спрашивать. Я, конечно, берусь.

В шесть вечера Володька зашел в подъезд дома, который был указан на салфетке, переданной ему вчера Доверенным Лицом. Огляделся. Лестница казалась будто вымершей, словно по ней уже давно никто не ходил. Да и сам дом — двухэтажное древнее строение с одним входом и как оказалось только с одной дверью на втором этаже. Он напряг сознание, но ничего не почувствовал. Пустота и тишина, даже уличные звуки не проникали.

Алексея Кошелева он оставил на улице, перед уходом передав ему объемный конверт с инструкциями.

— Это откроешь, если я не вернусь через два часа, — сказал Володька своему начальнику безопасности. Тот кивнул, спрятал конверт, и приготовился ждать.

Владимир толкнул дверь, вошел в большое помещение, занимающее весь этаж. Правда, из пола торчали четыре внушительных столба, видимо подпирая на потолке несущие балки перекрытия крыши. Пять окон, и два массивных кресла посередине. На одном из них сидел рослый старец, опираясь руками на трость. В полумраке не было видно его лица, только очертания, но была заметна длинная светлая борода и такие же светлые волосы, разбросанные по плечам.

— А вы делаете успехи, Воронов, — проговорил старец. Голос его, мягкий и властный негромким эхом отдавался от пустых стен. — Верховный координатор постарался. Присаживайтесь, что торчать пятым столбом.

Володька сел в свободное кресло. Старец посмотрел на дверь. Она мягко прикрылась, и стала выглядеть словно монолит.

— Чего вы добиваетесь, Владимир? — спросил незнакомец.

— Пока не решил, — ответил Володька. — Думаю, наш разговор мне подскажет.

Старец рассмеялся тихо.

— А вы наивный, неужели думаете, что ваши способности смогут помешать нам, совершить то, что мы задумали? И приводим в действие уже не одну тысячу лет.

Ну, дал вам Верховный своим кодом значительное превосходство над индивидами, но, не над нами. Какие вы все упрямые! И зачем вас только создавали?

— Вы обобщаете, или обо мне говорите? — Володька пытался осторожно влезть в сознание старца. Тот недовольно поморщился.

— Перестаньте, Воронов. Вы еще настолько сильны, чтобы читать мои мысли. Да я не собирался от вас что-то скрывать. Это ни к чему. Только индивиды могут говорить одно, а думать и делать совершенно другое.

Так послушайте. Я не знаю, что вы там из себя вообразили. Мессию, Иисуса Христа или еще кого особенного. Мне не интересно. У каждого индивида, здесь на земле — свое предназначение. У вас, кстати, тоже. Правда, оно сломано кодом координатора, и вы отпущены в свободный полет, но большого значения это не имеет. Вы такой один. Бороться с целой системой эксперимента вы просто устанете.

— А в чем заключается этот эксперимент?

— Вы этого не знаете? — неподдельно удивился старец. — Я думал, что верховный… впрочем, я расскажу.

К сожалению, идеального в мире ничего не существует. За многие поколения мы научились контролировать свои эмоции, держать в узде сознание, удерживать себя от поступков, приносящих вред окружающим и планете. Но, это потребовало многочисленных жертв. Нет, не убийства. Мы от многого отказались, ради достижения цели, и не смогли рассчитать последствия. И когда поняли, что цель достигнута, нас было очень мало. Совет Координаторов решил воспроизвести индивидов — людей со светлым сознанием, чтобы по мере их воспитания наше представление о мире в их головах формировалось согласно обучающим методикам. Потом передавалось в следующие поколения. Рождавшиеся дети бережно помещались в специальные поселения, где под присмотром педагогов проходили обучение. Но, мы не учли одного — материнский инстинкт. Понимаете, материнскую любовь нельзя контролировать. И некоторые женщины похищали своих детей из поселений, прятали их, и воспитывали по-своему. Да, в любви и ласке, передавали им свои знания и общепринятые взгляды, но… не следовали обучающей методике. И в некоторых детях пороки проснулись. А мы уже не могли наказывать, или истреблять. Пытались внушать, проводили переобучение, но тщетно. Восставшая грязь прочно оседала в головах некоторых индивидов. И в какой-то момент координаторов стали убивать.

Тогда мы ушли с планеты, оставив индивидов наедине с собой. Предварительно поработав со многими. Дали разные языки, изменили цвет кожи, расселили по континентам. Даже культуру разную определили.

Старец помолчал, потом добавил со злостью.

— И все для того, что бы истребили друг друга. Мы этого сделать не можем. Не обучены. Забыли. Рука не поднимается.

Воронов усмехнулся.

— И как вам там, вдали от планеты?

— Нормально, — раздался ответ. — Живем.

— Так я правильно понял, — начал спрашивать Володька. — Вы даете каждому из нас определенное предназначение в этой жизни?

Старец кивнул.

— Да. Выполняя его, индивид приближает окончание эксперимента. В разной степени, конечно, исходя из особенностей своего сознания. Кому-то выпадает только родить ребенка, кому-то что-то сделать. Кому-то просто побыть алкоголиком, но совершить проступок, от которого изменится что-то незначительное, а это, в свою очередь, приведет к более значительным последствиям. Допустим, к рождению такого индивида, как Гитлер. Даже аборт есть следствие предназначения.

— Какая сложная программа эксперимента, — с иронией сказал Володька. — И как сложно ее контролировать.

Старец иронии не понял.

— Да, непросто, — вздохнув, сказал он. — Уходит масса драгоценной энергии. Иногда приходится отключать даже обогрев жилых помещений, и все ради вас. Кстати, мы инициировали несколько индивидов, как ваших убийц.

— Какая трогательная внимательность! — засмеялся Владимир громко. — Ну, пока они вырастут, у меня есть время.

— Его не так много, Воронов.

— Да вся жизнь впереди!

Старец пожал плечами.

— Я так не думаю. Впрочем, что хотел, то вам и сказал.

— А зачем? — Володька удивился. — Это же нелогично.

— У каждого своя логика. Тем и отличаются индивиды. Друг друга то не понимают. Все чего-то ждут, все чего-то не хватает. Эмоций, страстей, денег, власти. Вместо того чтобы думать о развитии цивилизации все что-то делят. Вы и в космос то полетели, создав оружие массового уничтожения. Вдумайтесь только. Оружие — двигатель прогресса! Вот как после этого вас можно называть нормальными людьми? И все, закончим на этом. Я устаю от разговора.

Старец махнул ладонью. Дверь медленно открылась настежь.

Володька встал и побрел на выход. Выходя обернулся. Кресла стояли пустые.

Алексей встретил его с неподдельной радостью, хотя тщательно ее маскировал.

— Поедем на дачу к Партнеру, — сказал Володька, усаживаясь на заднее сиденье «Волги».

Кошелев вернул ему конверт и бодро завел автомобиль.

В дороге Владимир понял — ему ничего сейчас не изменить, и бороться в открытую с этим дурацким экспериментом древних он не будет. Он попытается опередить их. И тут же в его голове возник план действий, четкий, разложенный по полкам и отсекам, с действующими лицами и исполнителями второстепенных ролей. Он даже шумно выдохнул от неожиданности такой четкой осязаемости. Алексей встревоженно обернулся, но увидев довольное лицо своего соратника, улыбнулся и вновь сосредоточился на дороге.

И Воронов понял еще одно — старец-координатор лукавил. Он проговорился погруженный в свои эмоции. Не контролируют они всю планету. Не хватает энергии. Так, главные очаги выбрали, и скорее всего в местах наибольшего скопления людей. Энергозатрат меньше, а влияния больше. А это значительно упрощает то, что придумал Володька.

Внутрь дачи Партнера он зашел стремительно, наполненный эмоциями от принятого решения. Ему хотелось действовать. Быстро.

Встретив кислые лица отставных функционеров, усмехнулся. Надо же, люди лишенные былой власти и влияния стали похожи на престарелых пенсионеров, когда им задерживают выплату пособия. Весь лоск и высокомерие будто сдуло шальным ветром перемен. Они еще сопротивлялись, бурчали что-то, выпячивали грудь и надували щеки, но вяло, понимая, что вернуть назад уже ничего невозможно. Врали сами себе. И никому, кроме Воронова, они не нужны. И надо это показать. Стремительно, жестко. Чтобы и мысли не возникало противоречивой. Они должны просто делать так, как он скажет.

И когда один из бывших партийных функционеров захотел что-то сказать, поднявшись со стула и сверкая гневом, Володька рявкнул.

— А вы сядьте! И не отсвечивайте! Нужно будет, я спрошу вашего мнения.

Другой функционер насупился, и проговорил негромко в наступившей тишине:

— Молодой человек, а вы не много на себя берете? Мы, все-таки…

— Были, — продолжил Воронов. — И если не будете возмущаться, то будете еще. Может быть, выслушаете меня?

Все посмотрели на Партнера, который сидел в растерянной позе, с ужасом соображая, что все каноны сломаны, и придется подчиниться странному парню с глазами, сверлящими мозг тому, на кого они смотрят.

Раздел 12

Володька обвел взглядом собравшихся людей. Их мысли выдавали обеспокоенность и полную растерянность. Только Партнер, зная Воронова лучше других, успокоился немного и проговорил:

— Товарищи, предлагаю послушать молодого человека. Поверьте мне, он знает и умеет гораздо больше, чем вы можете себе представить.

Функционеры погудели еще недовольно, но послушались. Все же Партнер был огромным авторитетом среди них. И когда они замолчали, он махнул рукой Володьке.

— Прошу вас, говорите, Владимир Егорович.

Этой фразой он расставил акценты, давая понять, что принимает этого человека, как равного.

Володька присел на свободный стул за длинным столом.

— То, что я вам скажу, — начал он, — поначалу покажется бредом умалишенного.

— Да говорите уже! — в нетерпении выкрикнул кто-то. — Мы послушаем, а потом решим — бред это, или нет.

— Да успокойтесь, наконец! — повысил голос Партнер. — Слушайте молча.

— Так вот, — Воронов кивнул Партнеру в знак благодарности. — Вся эта так называемая перестройка началась давно. Изменения рано или поздно наступили бы. Люди, которые за этим стоят, неподвластны никому, кроме самих себя. И вы лишь только пешки в их хитроумной комбинации. Но, если мы будем опережать их, и сделаем то, что они не ждут, мы, возможно, выиграем.

Он помолчал немного, ожидая вопросов, но их не последовало.

— Предлагаю вариант действий. Многие из вас, будучи, занимая посты по связям с военно-промышленным комплексом, сохранили определенные отношения с директорами заводов и предприятий. Вам необходимо договориться с ними о заморозке всех перспективных разработок, и концентрации документации и опытных образцов в одном месте. Так будет проще контролировать дальнейшие исследования. Это касается разработок зенитных комплексов «С-300», «С-400», сверхзвуковых ракет «Х-101», универсальных ракет «Булава» и противокорабельных ракет «Москит». А также соединить перспективные разработки заводов Люлька и Сухого на предприятии в Рыбинске. На все про все у нас два года.

Послышались удивленные вздохи.

— Откуда вы знаете все это?! — не удержался один из функционеров. — Это засекреченные программы, о которых знают единицы!

Володька поморщился.

— Вам же объяснили, что я знаю гораздо больше, чем вы себе представляете, — сказал он с раздражением. — Лучше скажите, насколько возможно уложиться в сроки, которые я назвал.

— А почему именно такие сроки? — подал голос Партнер.

— Через два года предприятия будут продавать с молотка иностранцам, — выпалил Володька. — А лучшие умы уезжать за границу в поисках счастливой жизни. Со всеми своими изобретениями.

— Но, это принадлежит стране!

— Черт, страна будет другая! — не сдержался Воронов.

В наступившей тишине было слышен только ветер за окнами.

— Нынешний генсек хочет понравится Западу, — Володька продолжил. — Занавес спадет, Варшавский договор распадется. Люди, которые придут к власти будут озабочены только своим обогащением и дележом ресурсов, что лежат в земле. На армию им будет наплевать. Но, страна все равно останется лакомым куском для иноземцев.

Вы знаете — пока есть армия — есть государство. Армии нужно совершенное и мощное оружие. А самое мощное и совершенное можно продавать за очень неплохие деньги. Конфликты будут в мире, и будет много. И бояться будут тех, у кого дубинка бьет сильнее, точнее, быстрее… и незаметнее.

Деньги на финансирование всех приоритетных разработок у меня есть. Партнер не даст соврать. Я предоставлял ему данные. Финансирование государством будет мизерное. И еще. Я веду разработки в тех областях, что называются технологическими, и постараюсь опередить всех конкурентов. Думаю, мне это под силу.

— И конкретнее, если можно? — послышался вопрос.

— В основном компьютерные. У нас будет умное оружие. Вместо самолета — авиационный комплекс, вместо корабля — надводный комплекс, вместо зенитной ракеты — противовоздушный комплекс, и вместо баллистической ракеты… ударный комплекс.

— Ого!

— Да, да. Кто из вас читал отчеты по применению вертолетов «Ка-50» в Афганистане?

— Мне довелось прочитать некоторые материалы, — ответил незаметный на фоне остальных функционер. В темных очках и неброском костюме. — Показалось, будто читаю фантастический роман. А ведь именно вы принимали непосредственное участие в опытных испытаниях. И были одним из разработчиков некоторых узлов. Тех самых — умных.

Воронов кивнул.

— Я вам верю, молодой человек. Очень многое, о чем вы говорите, подтверждается фактами сегодняшнего дня, — «незаметный» функционер стал заметным. Взгляды остальных были устремлены на него. А он говорил, смотря на столешницу и постукивая по ней пальцами. — Думаю, нам стоит подумать над вашим предложением.

Присутствующие закивали соглашаясь. Володька про себя улыбнулся. Он встретил того человека, которого и хотел встретить, приехав на дачу к Партнеру.

— И где я смогу обсудить с вами более детально наши действия в случае согласия с вашими планами?

— Партнер знает, где меня найти. И с вашего разрешения я удалюсь сейчас.

Функционер махнул рукой в знак согласия.

Владимир не часто бывал у родителей после того, как у него появилось кафе. Да и звонил им изредка, может раз в неделю, может реже. Наверное, все же сказалось, что разум сорокалетнего мужчины не очень стремится в родительский дом, да и потерял он их рано в прошлом. Ему было всего тридцать три года. И за семь лет как то стерлись ощущения.

— Куда едем, Владимир Егорович? — спросил Кошелев, когда Володька плюхнулся на заднее сиденье, оставив дачу Партнера.

— Давай домой, не в кафе. Устал я что-то.

Алексей кивнул в знак одобрения.

Иногда казалось, что Володьке повезло с ним. Кошелев производилвпечатление правильного человека. Уравновешенного. Во всем. И преданным своей работе и своим обязанностям. Будто своей жизни у Алексея нет, только забота об охране Воронова и его предприятия. И людей в отдел он выбирал подобных себе — одиночек, для которых работа почти как жизнь, или вся жизнь.

Странно, но бывают люди, для которых процесс приносит удовольствие, а не блага, которые приносит процесс. И Воронов доверял Алексею, как профессионалу безоговорочно, хотя сам себе мог выстроить систему безопасности, но она бы отнимала очень много сил и времени, а Володька старался тратить свои силы на создание и контроль людей нужных для работы, больше искал решений для производственного и научного цикла.

— Леш, как там у моих? — спросил Володька.

— Нормально, — ответил Кошелев, не отрываясь от дороги. — Георгий Иванович засыпан заказами, и третью эксклюзивную машину заканчивает собирать. Помощники у него отменные — работяги. Ковыряются в железках сутками. Тут у них идея возникла, — Алексей не замечал, что рассказывает увлеченно, и Володька с недоумением на него посматривает. — Приладить на «Волгу» небольшую турбину. Ну, турбо надув сделать к двигателю. Копошатся, чертежи раскинули на столах. Штангенциркулями деталюхи меряют. В глазах огонь. В общем — кипит работа.

Кошелев осекся, встретившись с Володькиным взглядом через зеркало в салоне, увидев приподнятые брови своего соратника, и поспешил добавить, — человека я к ним поставил. Поглядеть, присмотреть, ну, и помочь, если что попросят. Заезжаю иногда, проверить.

Воронов махнул рукой, мол, тебе виднее, как надо поступить. Но, Алексей смолк, сосредоточившись на вождении. Потемнело, а трасса была довольно сложной, с множеством поворотов и всего одной полосой движения.

Была еще одна причина, по которой Володька не хотел ехать в кафе — Элла. В пылу забот и частых переездов он стал забывать о ней. Те, первые чувства, начали стираться в его сердце. Его сознание стало нацелено только на работу. Нет, она не перестала ему нравиться, но вот так полюбить, чтобы без нее невозможно было жить, Володька так и не смог. И она это почувствовала. Наверное, ей было обидно. Элла никогда ничего не просила, она часто довольствовалась тем, что есть. Он тоже не забывал о ней, они проводили вместе приятные вечера, и даже в жилой зоне в кафешке устроили для себя подобие совместного жилья. Он старался, чтобы в его отсутствии она не скучала — дарил ей билеты на всевозможные концерты, выставки и закрытые просмотры зарубежных фильмов. Она шила себе наряды в ателье по выкройкам из модных журналов, Володька нашел ей косметолога и парикмахера. Он настолько был увлечен своей деятельностью, что забыл главное правило в отношениях с женщиной — ей нужно внимание, и не на дистанции, а близкие и желательно перерастающие в нечто большее отношения.

Но отношения с Эллой не были для него главными. Она это понимала сначала, а потом не захотела смириться с этим навсегда. А что он мог? Сделать, сказать. Что все будет хорошо, ты только потерпи? Он не хотел ее обманывать. Все же она для него была женщиной, близкой, но не ставшей родной.

Они заметно охладели друг к другу. Даже друзья заметили. Элла хотела любви, а Володька… он и в прошлой то жизни был одиночкой, утверждая, что жить в одиночестве всегда лучше, чем жить с поддельной любовью. А кто вызовет в нем настоящую любовь, он и сам не знал. Поэтому в разговоре с ней сказал честно, что больше того чем есть сейчас у них вряд ли получится.

И потом, зная, что через двадцать лет возможно его не будет на этом свете, не хотел причинить ей боль.

Он прочитал ее мысли и чувства. Не хотел этого делать, но сделал. Она боролась с желанием быть с ним, любить его, и в то же время хотела той стабильности, которая ей важна — семья, дом и дети. И Володька решил дать ей самой выбрать, что для нее важнее. И оставить ее наедине со своими размышлениями.

Утром следующего дня Володька в кафе не попал. Входные двери были опечатаны полосками бумаги, на которых стояла печать ОБХСС. Кошелев виновато опустил голову:

— Моя вина, Владимир Егорович, не доглядел. Сейчас разбираемся.

Воронов, на удивление, не высказал недовольства, не выспался. Вместо раздражения только устало махнул рукой, и собрался уже ехать в Обком, как в переулок завернула черная «Волга». Неспешно подкатила к собравшимся на улице возле кафе людям. Из машины энергично вышел тот самый «незаметный» функционер, быстро подошел к Володьке, пожал ему руку.

— Проблемы? — спросил он Воронова.

— Затруднения, — ответил Володька.

— Нужна помощь?

— На данный момент не откажусь. — Владимиру и правда не хотел напрягать свои умения, да и был не прочь посмотреть на возможности этого человека.

Тот махнул ладонью призывно, и через минуту перед ними стоял невысокий мужчина в длинном черном плаще. Выслушал данные ему на ухо указания, осмотрел печати на дверях, сел в машину. Через стекло было видно, что он снял трубку телефона, установленного в машине, и с кем-то разговаривает. Разговор длился недолго. Володька интуитивно прочитал его по губам человека в плаще. Усмехнулся, скривив губы от легкой головной боли. И к чему весь этот спектакль?

Функционер заметил его усмешку.

— Догадались? — спросил тихо.

— Конечно, — ответил Володька.

— Тогда, ладно. Срывайте печати.

«Дешевый» трюк. Самому опечатать, чтобы потом навязать свою помощь. Некое подобие игры. Понятно тогда, почему служба безопасности так капается долго. Все спонтанно. Кафе опечатали за полчаса до прихода персонала, и за углом наблюдали, когда появится Володька. Им была важна реакция людей на неожиданное препятствие.

— Владимир, — начал функционер, когда они сели за стол в углу зала. — Мы посовещались, и решили принять ваше предложение. Вы человек толковый, и видно, обладаете некоторыми способностями, природа которых мне не совсем ясна. Может, объясните?

— Я не очень уверен, что объяснение необходимо, — немного подумав, ответил Воронов. — Это вызовет большие неудобства. Кстати, Партнер не интересовался этим. Он понимал, чем это может обернуться.

— И чем же? — удивился функционер.

— Зная больше, вы захотите использовать мои возможности в тех областях, куда я предпочитаю не лезть. На этой почве у нас может произойти конфликт, согласитесь. Я приобрету врага, и вы тоже. И неизвестно еще, кто победит. Но, как союзник я вполне удобен.

— А вы правы, пожалуй, — согласился собеседник Володьки. — И умеете подбирать аргументы. И все же. Мне бы хотелось, если возможно, что бы вы немного расширили свои действия.

— Не сомневайтесь, — улыбнулся Володька. — Я уже работаю над этим.

Официантка принесла кофе, чай и тарелку бутербродов с сыром, колбасой и красной рыбой.

— Однако, Воронов, — функционер сделал глоток чая. — И о чем же я подумал?

— А вы грамотно подумали, — ответил Володька. — Что-то изменить сейчас, это сделать еще хуже. Машина уже раскрутилась, люди прикормлены, и двигать их от руля значит преждевременно себя выдать. А пройдет этак лет двенадцать, и можно все возвращать на круги своя. Ну, в несколько ином обличье. А за это время вычислить всех, так называемых «агентов движения». Их связи, способы и пути финансирования, и их сторонников. И убрать всех разом. А своих агентов незаметно внедрить в станы противников и предполагаемых союзников. Очень правильный ход, на мой взгляд.

— Но, противник тоже дремать не будет.

— А противника лишить главного оружия — влияния. Влияния на ситуацию через агентов движения. Ведь это могут быть не только люди. Это могут быть внедренные технологии, товары, искусство. Скоро семимильными шагами пойдет освоение различных электронных систем, в том числе и в банковской сфере. И люди очень быстро будут к этому привыкать. А это очень большие деньги, и солидное влияние. Вы что-нибудь слышали о компании «Майкрософт»?

Функционер пожал плечами.

— Смутно.

— Ну да, ведь компьютеры у нас только появляются, — съязвил Володька. — А уже три года операционная система этой компании продается, как пирожки по всей планете. Да и весь остальной софт тоже.

— Простите?

— Помимо операционной системы еще и разные программы, позволяющие вести работу в различных областях. В том числе и технологических.

— Я не очень понимаю, Владимир, — сдался окончательно функционер.

— Поясню. Возьмем, например, технологический цикл изготовления любой несущей детали. Как это происходит у нас, в наших отечественных НИИ. Инженер рассчитывает параметры детали, порой с помощью логарифмической линейки. Затем отдает технологу для разработки технического задания в конструкторское бюро, чтоб чертеж начертили. Его чертят, и отдают на производство, и уже оттуда опытный образец поступает в узел для испытаний. Допустим, деталь ломается вследствие перегрузок. Ее снова рассчитывают, и все начинается сначала. Это занимает очень много времени и средств.

А компьютерная технология позволит инженеру вести расчет геометрии детали на экране, проецируя нагрузки на нее. Оптимальный вариант засылается на компьютер производства, и после преобразования в чертеж поступает на станок с ЭВМ. Рабочему необходимо только поставить заготовку нужного размера. Представляете, насколько быстрее и эффективнее все будет происходить?! А представляете, сколько такая технология будет стоить?

А если подобный интерфейс поставить на ударный авиационный комплекс? И он будет за миллисекунды анализировать обстановку, давать целеуказания и делать оптимальный выбор оружия для поражения. А еще и оружие сделать по принципу «выпустил, и забыл». Ракета сама преодолеет помехи, настигнет цель, и поразит ее.

Сколько это будет стоить?

И такие программы надо создавать у нас. А то нам придется их закупать. А значит, лишать денег каждого человека в стране, а возможного противника обогащать. Вот я и пытаюсь создать компьютерные технологии, чтобы они могли конкурировать.

Функционер внимал Володькиным словам с огромным интересом. Подобные идеи он слышал впервые, и если бы не материалы по вертушкам в Афганистане, то счел бы все высказывания Воронова плодом болезненной фантазии. А специалисты оценили комплекс РЛС вертолета очень высоко. Недаром эти разработки наделили самым высоким грифом секретности. И то, что непосредственный разработчик некоторых параметров станции каким-то непостижимым образом выпал из поля зрения КГБ вызвало к нему внимание. Собственно, сам функционер и был сотрудником КГБ, к которому попали афганские материалы опытных испытаний. Но, в связи с тем, что в стране нарастала неразбериха кадровых перестановок, и был взят курс на демократизацию и перестройку, про испытания в высоких кабинетах забыли. Все были озабочены сохранением своих должностей и привилегий. А этот молодой парень говорил по делу, и как говорил! А самое главное, делал! Каким-то образом выпал из системы, и занимался не сохранением, а приумножением достижений. Причем, с независимым финансированием!

И функционер, используя связи и свою принадлежность к безопасности, решил познакомиться с этим молодым дарованием, и был очень приятно удивлен, встретив не по годам разумного человека. Но, странного.

— Последний вопрос, Владимир. Вы говорили о возможности финансирования. Партнер озвучил цифру порядка полумиллиарда американских долларов. Это так?

Воронов кивнул.

— Я привык доверять Партнеру, — сказал он. — Если мне распишут необходимые вливания, то мы найдем путь, по которому деньги придут в страну. Но, они будут предоставлены при условии, что я лично проверю необходимость каждого рубля.

— Безусловно, — согласился функционер, не задумываясь. Поднялся, протянул руку в знак прощания, — думаю, это не последняя наша встреча.

Володька тоже встал и крепко сжал ладонь функционера.

1989 год. Авиационный салон в Ле-Бурже. Советский истребитель Су-27 зависает над землей в полете, нос самолета поднимается вверх и машина медленно движется вперед «брюхом», не срываясь в штопор. Потом нос истребителя плавно опускается, из сопел вырываются короткие оранжевые струи, и боевой самолет, набирая скорость, заходит на круг перед посадкой.

Толпа наблюдателей восторженно зашумела. Некоторые закричали в шутку, что русские привязали свою машину невидимой нитью с каким-то объектом в космосе, и она не дала самолету упасть.

— А вы не посчитали количество присадок под подвески оружия под крыльями и фюзеляжем? — спросил высокий худощавый мужчина у своего соседа, крепыша в легкой белой кепке с козырьком.

— Как то не смог, — ответил тот.

— А зря. Этот тридцати тонный красавец может нести двадцать четыре ракеты. Хотя русские утверждают что десять, максимум двенадцать.

— И что?

— Посчитайте количество целей для одновременного захвата, если по цели выпускается пара ракет.

Крепыш задумался ненадолго, потом изумленно обронил.

— Получается, десять!

Высокий кивнул, и добавил.

— И это их разработка. На основе их собственных технологий. А мы даже не знаем разработчиков. И что еще они придумают?

Он посмотрел на самолет, который грациозно заходил на посадку.

— Партнер, нет! — орал Володька. — Я не дам столько денег на командировочные расходы. На кой черт везти такую делегацию в Рыбинск? Да еще и на три недели! Что они там будут делать, эти люди? Баб трахать, да водку жрать? И за мой счет?

— За наш счет, — осторожно поправил Партнер.

Воронов только отмахнулся.

— Владимир Егорович, мне не дозволено открывать вам всей необходимости финансирования данной поездки, — легкий стук кулака начинал раздражать Володьку. — Вы просто поверьте мне. И когда я пренебрегал нашими договоренностями?

— Вот я и думаю, — тихо ответил Воронов.

— Вы меня в чем-то подозреваете?

Снова усталый взмах рукой. Нет, Володька, конечно, все понимал. И доверял Партнеру. За те годы, что они работают вместе, вопросов не возникало. Просто в последнее время Воронов сильно размахнулся, и отток денег превысил доходы.

— Простите, Партнер, — виновато сказал он. — Я устал сильно. Множество новых проектов несколько истощили наш кошелек.

— Может быть, стоит обратиться за помощью? Думаю, вам вряд ли откажут банкиры.

— А, у них слишком высокие ставки! И потом, криминал очень сильно связан с ними. Не хочу на себя внимание обращать. Мне сейчас и так нелегко. Пришлось службу безопасности увеличивать чуть ли не втрое. И снабжать ее всякими техсредствами.

Ладно, пусть едут. Надеюсь, это не зря.

И Воронов протянул Партнеру банковскую карту.

— Здесь вся необходимая сумма.

Партнер улыбнулся, правда, улыбка вышла немного кривая, недовольная.

— Отдохнуть вам надо, Владимир. Слетали бы в Италию, например. Возьмите женщину с собой, погрейтесь на солнышке, побродите по городам. Неделя никого не устроит, а перемена мест улучшит восприятие.

Володька задумался. И у него возникла небольшая идея.

— Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, — сказал он.

И Партнер улыбнулся еще раз, но по-другому — добрее, искреннее. А еще Воронов уловил, что не просто так его отсылают. В последнее время слишком много нездоровой возни возле предприятий их, так называемого объединения, и многие люди, приближенные к Президенту, заинтересовались Володькой. Да и не только. Кошелев стал часто упоминать слово «охрана», а Партнер намекать на «забугорный» интерес. И странно. Никому не было дела до Рыбинска, а тут… и президентская комиссия, и всякие предприниматели, вооружившись поддержкой «высоких» людей, зачастили на предприятие, выпускающее авиационные двигатели.

Хорошо еще, что Володькин «Электроприбор» в Москве не трогают. Завод и не видно, так, пару корпусов в нежилой зоне. Ребята Кошелева постарались — охрана там серьезная, и разработка новейшей операционной системы идет полным ходом. Уже в следующем году Володька намеревался ее выставить на рынок, также и мощный миниатюрный компьютер на ее базе.

На салоне в Ле-Бурже он познакомился с одним итальянцем, который искал новые технологии для своих производств. И Володька вдруг подумал, что через него сможет протестировать новые разработки. Да и реклама не помешает.

Когда Партнер вышел из кабинета, Воронов нажал клавишу своего компьютера. На экране появилось лицо Эллы, снимаемое из приемной внутренней камерой.

— Слушаю, Владимир Егорович.

— Элла Сергеевна, забронируйте мне два билета в Рим на послезавтра. Фамилию второго человека я сообщу позднее. Пока не решил. И номер в отеле на неделю. Простенький, без изысков. И… не говорите никому о моих планах.

— Хорошо, — ответила она и отключилась.

Они расстались. Она увезла свои вещи из их комнаты в кафе. Но, Элла не хотела уходить со своей работы. Ей нравилось. И Володька не стал воспрепятствовать этому. Хочет — пусть работает. А работу свою она знала.

Неожиданно в кабинет ворвался Кошелев. Только ему и Партнеру разрешалось заходить без разрешения.

— Владимир Егорович, — начал он, подходя к столу Воронова. — Мастерской Георгия Ивановича интересуется криминальный авторитет по кличке «Серго». Десять минут назад туда заглянули братки из его бригады. Вели себя нагло. Охранник культурно их выпроводил, но они обещали вернуться. Мы можем нейтрализовать авторитета, но вся эта суета не к добру.

— Твои предложения, Леш.

— Я бы перевел мастерскую в другое место. На «Электроприбор». Там гораздо безопаснее, и охрана мощнее. Но, судя по всему, «Серго» настырен. Если ему что понравилось, то вцепляется, как клещ. Вот, — он протянул папку, — некоторые материалы по нему. То, что успели собрать за короткое время.

Володька открыл папку. С фото на него смотрел мужчина лет пятидесяти. Улыбался, но в глазах застыла ненависть и злоба. Три ходки за разбой. Коронован на зоне во время второй ходки. Семью ворами. Даны их клички. Не в меру жестокий.

Воронов задумался.

— Леш, можно накопать по нему больше? И где он часто бывает?

— Да. Но это потребует часов пять, не меньше.

— Хорошо, я подожду. А из мастерской пусть все уходят сегодня. Скажи им, что я жестко на этом настаиваю. Хоть силой убирай.

Кошелев кивнул, и быстро вышел из кабинета.

«Серго» отдыхал в отдельном кабинете ресторана «Ле Шалле», что обосновался на набережной Москвы-реки недалеко от Кремля. Заведение славилось своим фондю и ценами. Спиртного «Серго» — в жизни Сергей Сергеевич Малецкий — не признавал. Чинно ел небольшие куски мяса, окуная их в кипящее масло. Запивал чистой водой.

— Так что с мастерской делать будем? Сегодня пацанов оттуда выкинули, — спросил у «Серго» его напарник, быковатого вида мужичок с приклеенным по жизни погонялом «Резвый».

— А ничего, — ответил спокойно Малецкий, поджаривая очередной кусок. — Там работяги одни. Нам главный «коммерс» нужен. Ты, кстати, с пацанами разберись, а то слух пойдет, что у «Серго» братва дохлая.

— Говорят, охранничек там был дай боже, — «Резвый» налил себе в стакан сока. — Запинал наших качков, что кегли.

— Наплевать, сколько там было охраны, один или рота. Они должны были передать мои слова и все, а не быковать.

В кабинет прошел худощавый мужчина, с бегающим взглядом тусклых серых глаз. «Серго» не спеша промокнул губы салфеткой, сделал глоток воды.

— Говори, — бросил худощавому.

— Узнать, кто стоит за этой мастерской не удалось, — отводя в сторону взгляд сказал тот. — Странная эта контора «Серго». Палево чую. Не бывает у простых коммерсов таких охранников.

Левый глаз Малецкого задергался. Что выдавало высокую степень гнева.

— Ты чего буробишь? Какое палево?!

— А такое! Я поспрошал там работяг. Талдычут в эти гаражи «Волги» наведываются черные, да с номерами непростыми. Найдем на свою жопу обморок.

— «Волги», говоришь, черные?

— Да.

— Сейчас номера любые купить можно, для понта. Разузнай все лучше. И хоязина, хозяина мне вычисли, понял!

— Да, понял, не гони волну.

Худощавый пристроил свой зад на краешек стула, потянулся к мясу.

— Не трожь! Не заработал! А ну, брысь отседова!

Худощавый вскочил, ринулся было прочь, но наткнулся носом на грудь Воронова.

— Уважаемый, — обратился Володька к Малецкому. — Вы, верно, меня ищете.

«Серго» от неожиданности впал в ступор, но быстро овладел собой. В то время Воронов присел на стул, улыбнулся «Резвому», да так, что тот сполз под стол без чувств. Худощавый просто упал во весь рост на пол, часто моргая. «Серго» было потянулся рукой за пояс брюк, где покоился снаряженный пистолет «ТТ».

— Ну, ну! Не надо, — сказал Воронов, чувствуя, как в голове Малецкого беспорядочно мелькают мысли. Тот и застыл так, в нелепой позе с выпученными от боли глазами.

— Ты кто такой? — прохрипел «Серго».

— Я? Хозяин той мастерской, куда твои люди сегодня нагло залезли, да еще дебоширить начали, — ответил Володька, осматривая емкость с кипящим маслом. — Вот, знаешь. У меня есть желание вылить тебе этот раствор в штаны. Но не сразу, а струей. Медленно так.

— Изверг! — пролепетал Малецкий, ощущая спинным мозгом, что этот фраер способен на все.

— Да ладно? — деланно удивился Володька. — Так что ты хотел, «Серго»? Только говори, как на духу. Не люблю, когда врут.

— Доли хотел, — процедил Малецкий, понимая, что его положение сейчас к вранью не располагает, да и кураж пропал. Боль скрутила так, что дергался желудок, пытаясь вытолкнуть наружу то, что в него опустили.

— И сколько? — не унимался Воронов.

— Половину.

— Да ты оборзел, Малецкий! Это с какого перепугу я должен отдавать тебе половину? Ты что можешь то?

Вор окончательно растерялся. За минуту фраер выдал ему, что знает о нем почти все.

— Хм..., — продолжал Володька. — И почему именно тебе платить? Да половину! Не слишком ли велика твоя хотелка? Чичас мы ее угомоним.

Он взял посуду с маслом, поднес к штанам Малецкого, слегка наклонил. Несколько капель шипящей жидкости опустились на ширинку.

«Серго» с ужасом наблюдал за экзекуцией не в силах пошевелиться. Масла было мало чтобы пройти ткань брюк насквозь, но ситуация накалялась. В глазах фраера читалась решимость и полное пренебрежение.

— Не почуял? — спросил Воронов издевательски. — Это поправимо.

Он наклонил край емкости сильней.

— Все! Все! — закричал Малецкий. — Прости! Бес попутал! Чего ты хочешь?

Володька удовлетворенно поставил кастрюльку обратно на горелку.

— Хочу предложить тебе, Малецкий, работать со мной.

Это было неожиданно.

— Ты мент? — это было первое, что пришло в голову «Серго».

Володька поморщился.

— Я похож на мента?

— Да хрен вас разберет! Гебешник, мент — одна фигня.

— Ну, не оскорбляй меня, Малецкий. Я не тот и не другой. Просто, деловой человек, который пришел к тебе поговорить. А ты за пушку хвататься. Что, больно?

Воронов участливо заглянул в глаза «Серго».

— Терпимо, — прошептал тот, отводя взор. Такое ощущение, что сверху в голову Сергея Сергеевича вставили раскаленный металлический штырь и протянули до самого копчика.

— Ну, ладно, — проговорил фраер, и «Серго» почувствовал, как пистолет за его спиной медленно выползает из-за пояса вверх, хотя его никто не трогает. Оружие плавно переместилось по воздуху на стол, и плюхнулось в масло.

— Ведь так лучше? Почистится заодно. И пока патроны не начали взрываться, вот что скажу тебе. Я тут уеду на недельку. А ты за это время подумай, посоветуйся с товарищами, — Воронов откровенно издевался. — Мою мастерскую ты не получишь — это мое. И нос свой туда совать не вздумай. А я приеду, мы встретимся, поговорим, как добрые знакомые, и порешаем, где будем друг другу полезны. Поверь, у меня много возможностей. Ну, что, согласен?

Малецкий незамедлительно кивнул.

— Не слышу положительного ответа.

— Да! Согласен!

— Вот и ладушки, — Воронов поднялся. — Кстати, за ужин я заплатил в знак нашего примирения. А в мастерской для тебя собирают машину. Будет классное авто у тебя, «Серго». Вся братва завидовать будет. Но, через неделю. И в случае, если мы договоримся. А, и провожать не надо.

Володька быстро вышел из кабинета.

Минут через десять боль отпустила Малецкого. «Резвый» с кряхтеньем выполз из-под стола, очнулся худощавый мужичок.

— Что это было, «Серго»? — промямлил «Резвый», наблюдая, как Малецкий вытаскивает из масла «ТТ».

— Дьявол это был, Миша, — ответил тот, назвав своего подручного по имени. — И есть у меня желание продать ему свою душу. Да, и твою тоже.

Раздел 13

— Настя, — далекий голос прорвался сквозь завесу картинки перед моими глазами. — Я вас еще не утомил?

Тряхнув головой, поняла, что все рассказанное моим собеседником четко проецировалось в моем сознании. Будто бы я смотрела на события с очень близкого расстояния, но только дотронуться не могла.

— Нет, — ответила я Владимиру Егоровичу. — Только не понимаю, зачем вы мне это рассказываете?

— А вам неинтересно? — он погрустнел. — Извините, я подумал, раз уж вы все равно в ожидании, то смогу развлечь своим рассказом.

— Мне интересно, — я поспешила его успокоить. — Но ведь это все неправда!

— Вы так считаете? — он посмотрел мне в глаза.

Его взгляд будто нажал во мне невидимую кнопку. Грудь и живот стали наливаться горячим и неодолимым желанием. Сознание мутнело, в голове страстно пульсировала только одно — хотелось, чтобы этот мужчина овладел мной. Прямо здесь и сейчас. Неистово, с жаром. Чтобы он ласкал меня всю — от макушки до пят. И это желание мне хотелось испытывать снова и снова. В глазах все завертелось, зал кафе исчез, и я оказалась у моря.

Позади меня простиралась полоска невысоких сосен, а впереди, на искристый белый песок накатывались мелкие волны. В невероятной дали протянулся горизонт, где соединялись небо и вода. А вокруг ни души.

Я падаю в набегающую волну, и мое тело содрогается от сладостных конвульсий. Вода охлаждает разгоряченное сознание, я поднимаю голову и сквозь намокшие пряди волос, упавшие на глаза, вижу его.

Он полулежит, опершись на руку, и смотрит в мою сторону. Улыбается. На нем свободные светлые штаны и широкого покроя рубашка, расстегнутая до половины. Он там, где заканчивается песок, и начинается мелкая зеленая травка лесополосы. В двадцати шагах от меня. А я валяюсь в воде без одежды. Ну, и ладно, пусть смотрит!

— А ты чувственная девочка, Настя, — слышен его голос сквозь тихие всплески волн.

— Может, отвернетесь? — спрашиваю, убирая с глаз мокрые волосы. — И где мы?

— Здесь никого нет, — отвечает он. — Это же твои мечты и желания.

— Это вы сделали. Я не хотела этого.

— Возможно. А тебе не понравилось?

— Нет, — нагло соврала я. — У меня будет хоть какая одежда?

— А ты нафантазируй, — усмехнулся он.

Я попыталась, но придумать что-то, кроме трех полосок весьма откровенных трусов не смогла, даже бюстгальтер не хотелось. Так и вышла к нему из воды, улеглась рядом, раскинув руки. Солнце грело кожу, она стала покрываться мелкими невидимыми кристалликами морской соли. Закрыла глаза.

— Твои фарфоровые куклы очень натуральны, — сказал он. — Ты настоящий художник.

— Спасибо, — промурлыкала я.

Мне совсем не хотелось покидать это место. Спокойствие и полное удовлетворение происходящим напрочь поселились в моем сознании. И было наплевать, что мужчина, которого я знаю всего час, творит со мной все, что хочет. Никаких неудобств я не испытывала. Ни смущения, ни стыда. Будто все, что я скрывала, что считала непозволительным, вырвалось на свободу и парило вольной птицей. И это чувство я не хотела загонять обратно в рамки скрытых желаний.

— Настя, пора возвращаться.

— Почему? Я не хочу.

Он вздохнул.

— Фантазии затягивают, моя девочка. Теряешь чувство реальности, начинаешь врать самой себе. И другим.

— Ну, пожалуйста! Еще немного..., — от ласкового солнца, от нежных прикосновений ветра, от воспоминаний сладостных ощущений сознание стремительно наполнялось желанием. Нет, жаждой страсти.

— Все, Настя! Остановись!

Пелена резко спала с моих глаз.

Он по-прежнему сидел напротив за столиком и молча, размеренно курил сигару, поглядывая в окно. А я, как дура, вцепившись пальцами в края столешницы, все пыталась понять — что же это было?

Володька поехал в Италию не один. Нет, он не взял женщину для эскорта, он предложил сопровождать его в поездке Герману Давидовичу — старичку с благообразной седенькой бородкой, странным образом попавшему в ближайшее окружение Воронова.

Это произошло летом, когда в жаркий полдень Володька спустился из кабинета на улицу, и расположился на лавочке в тени раскидистого дерева. Таких маленьких парков в глубине дворов жилых кварталов в центре Москвы осталось мало.

И когда Воронов, закрыв глаза, наслаждался прохладой, внезапно послышалось вежливое покашливание.

— Молодой человек, вы не будете против, если я присяду рядом?

Володька открыл глаза. Перед ним стоял невысокий старичок в лихо заломленной на бок белой легкой беретке поверх светлого ежика волос на голове.

— Присаживайтесь.

Воронов вновь опустил веки, но теперь некоторое беспокойство проникло в его разум.

— О, не беспокойтесь, — сказал старичок. — Я немного посижу и оставлю вас. Я понимаю, что вы хотите побыть в одиночестве.

— Не утруждайтесь, — ответил Воронов, — отдыхайте сколько хотите. Вы же не виноваты, что лавочек так мало.

Хотя странное беспокойство все сильнее одолевало его. И причина этого была неясна. Он порывисто огляделся. Кроме старичка никого поблизости не было. Тот заметил резкие движения Воронова.

— Я пойду, пожалуй. А то кефир в магазине закончится.

И двинулся неспешно. Беспокойство стало заметно стихать. И Володька сообразил, что в старичке что-то есть. Что-то напоминающее антенну передающего устройства, усиливающее сигнал, который поступает извне.

— Стойте, — тихо попросил он старичка. — Хочу с вами поболтать немного. А кефир вам принесут, обещаю.

Герман Давидович Гоя оказался бывшим профессором медицинского института имени Пирогова. Занимался тем, что касалось детской психиатрии, и когда-то вел научные изыскания. Часто консультировал педиатров детских клиник и больниц.

И Володька в разговоре с ним понял, каким образом «Древние», так он стал называть тех высоких людей, с которыми странным образом встречался, закладывают свои программы.

Схема была удивительно сложная, но принцип ее так называемой «закладки» понятен. Герман Давыдович был своего рода передатчиком детским врачам установок «Древних», а те, в свою очередь, посещая детей, закладывали им программу. Причем, чаще всего через родителей, поскольку дети еще не были так восприимчивы к прямой передаче. Им требовалась определенная дозировка установок. И дети, вырастая, уже начинали передавать установки своим детям. И так, поколение в поколение.

Аккуратно, чтобы старик не чувствовал подозрительности, Воронов «прощупал» сознание этого пожилого человека. «Прошелся» по всем закоулкам его мозга. И нашел. Это было похоже на пульсирующий небольшой цилиндр, соединенный тонкими разноцветными нитями с такого же цвета кубиками. Цилиндр вел себя очень неспокойно, часто ощериваясь маленькими отростками различной толщины.

— Понимаете, Володя, — вещал Герман Давыдович, когда они прогуливались возле Коллизея на Пьяцо де Попполо. — Рожденный ребенок что губка. Он впитывает все, что ему показывают, и при этом говорят. Например, если маленькому говорить каждый день, вот мол, сосед алкоголик, дебошир и нехороший человек. То, через восемь, десять лет, чтобы не пытался этот сосед сделать, какие подарки этому дитяте дарить, он никогда не будет хорошим. И если соседу будет плохо, то выросший из младенца подросток только радоваться будет этому. Не вызовет «скорую», если у соседа инфаркт, если упал этот нехороший человек, то скорее добьет, чем предложит руку. И потом, начиная дальше расти, будучи молодым, проецировать поведение соседа на других людей, оценивая, сравнивая. А сосед то, всего лишь, по своей близорукости, когда-то давно, забыл закрыть кран в ванной, и пролившаяся вода испортила побелку на потолке.

— И как же поступить? — удивлялся Володька. — Чтобы ребенок мог сам оценивать поступки других.

— О, вопрос очень сложный, — старик, щуря от солнца глаза, внимательно посмотрел на Воронова. — В сознание вложить можно все что угодно, а вот потом изменить — почти невозможно. Информация как бич. Ей можно управлять людьми, обладая лидерским и ораторским талантом. Да, за примером далеко ходить не надо. Возьмите…

— Да, я понял, — перебил Воронов. — Ну, допустим, случись информационная война. Кто, по-вашему, в ней выиграет.

— Кто первый начнет ее вести. И будет делать это со знанием дела.

— То есть, спасения нет?

Старик недовольно поморщился от этого вопроса.

— От качественной подачи информации, от ее разнообразия вариантов зависит успех. Если тупо талдычить одно и то же, начинает надоедать, согласитесь. А если под разными взглядами, да еще приводя красочные примеры, то да, спасения практически нет. Только очень умный человек, и уже со сложившейся точкой зрения сможет отличить оригинал от подделки. Именно таким способом воспитываются фанатики. Чем безграмотнее люди, тем легче их одурачить. Рисовать картинки, эмоционально твердя, что хорошо, а что плохо. А потом, на это плохое, призывать в поход. И люди возьмут оружие и пойдут толпой. И еще очень выгодно использовать религию, особенно радикальную…

Володька слушал, и думал — как изменить то, что спрятано в мозге старика в том странном цилиндре? Как перекодировать сигналы? Потом понял, что перекодировка невозможна — цилиндр выполняет лишь функции биологической антенны, а изменить конструкцию антенны Владимир не смог, хоть и попытался. Цилиндр реагировал на попытки, беспокойно ощетиниваясь мелкими отростками.

Оставив Германа Давыдовича любоваться красотами летнего Рима, Володька поехал в Перуджу на встречу с Луиджи — знакомым по салону в Ле-Бурже. Он нарочно не поехал на машине, а сел в поезд, чтобы подумать в тишине и отдохнуть от болтовни старика. И в этом поезде, под едва слышный стук колес, Владимир осознал — в чем заключается его предназначение. Ведь тогда, в своей «прошлой» жизни он еще удивлялся — почему ему удается манипулировать людьми. Но тогда он боялся этого — боялся причинить им боль. А получается, что надо было. И через их боль он смог бы понять то, что от него требуется сейчас. А требуется немного — найти носителей биологических антенн и попробовать действие этих антенн нейтрализовать. Но зачем? Зачем это нужно тому «древнему», что вложил в его мозг такие особенности и способности? Ведь, по их же словам, нейтрализация антенн приведет к гибели расы «древних»! А они, наверное, тоже люди…

Володька подумал еще немного и, не найдя разумного ответа, решил, что если действовать, то и ответ найдется. Зачем думать о том, что еще не произошло?

Поезд совершил короткую остановку в пригороде Рима и на второй этаж вагона, где были только места с мягкими широкими креслами, вбежали две девушки. Они поискали свободные места, но места рядом нашлись только напротив кресла, в котором ехал Володька.

Расправив юбки платьев, девушки плюхнулись в кресла, мельком посмотрев на него. Владимир оторвался от своих мыслей и от созерцания городского пригорода, скользнув взглядом по молодым итальянкам. Черт, так это близняшки! Похожие друг на друга, как две одинаковые капли воды. Володькино сознание автоматически полезло к ним в мозги, и вдруг… резкая боль в позвоночнике заставила его согнуться.

— Сеньор, вам плохо? — одна из девушек участливо попыталась заглянуть в его глаза. Другая встала и покрутила головой, выискивая стюарда.

— Не беспокойтесь, сейчас пройдет, — Володька благодарно махнул рукой и с осторожностью попытался унять боль. Неприятные ощущения медленно уходили и он выпрямился. «Радар» в его сознании с недовольством утихомирился.

— Мы так испугались, — девушки с интересом рассматривали его, не стесняясь. А Володьке было непривычно — две пары одинаковых серых глаз сверлили в нем дырки во всяческих местах.

— Сеньориты, — улыбнулся он, — мне и вправду лучше.

Близняшки заметно успокоились и заулыбались в ответ, но взгляды не отводили.

— Наверное, я долго не ел, поэтому с голодухи голова закружилась, — поторопился объяснить Владимир, чтобы хоть как-то отвлечь их.

Девушки тут же подскочили с мест и стали громко звать стюарда, жестикулируя. Ехавшие в вагоне люди будто заразились их поведением и, вскоре показался бегущий по проходу между креслами, стюард, озабоченный столь массовым вызовом.

— Что случилось?! — встревожился он, глядя на девушек.

— Пожалуйста, срочно принесите три бокала капучино и целый пирог Капрезе, — вразнобой заверещали близняшки.

Володька застенчиво вжался в кресло. «Вот неугомонные!» — подумал он, когда девушки уронили свои круглые попки в кресла, удовлетворенно вздыхая.

— Сеньориты, а вы не расскажете мне, что такое — пирог Капрезе?

Близняшки переглянулись.

— Сеньор явно не итальянец, — сказала одна из них, слегка тряхнув волосами.

— Вы правы, — кивнул Владимир.

— И явно издалека, — резюмировала другая, хлопая длиннющими ресницами.

Он рассмеялся, очарованный их непосредственной энергичностью и довольно броской привлекательностью.

— Да, я из России.

— Откуда? — синхронно удивились девушки.

— Из России. Это такая холодная страна, где по улицам городов бродят лохматые медведи, — продолжал смеяться он.

— А вы не похожи на медведя, — заметила одна из близняшек, — и стараетесь быть моложе, чем вы есть на самом деле.

Володька улыбаться перестал.

— И как зовут столь проницательную сеньориту?

Казалось, что она не заметила его серьезности.

— Меня зовут Алессандра а мою сестру — Виттория. А сеньора?..

— Владимир… Володя.

— Володья, — напевно произнесли близняшки по-русски.

Тут появился стюард с большим подносом, расставил на откидном столике три больших чашки и тарелку с небольшим шоколадным пирогом, разрезанным на три ровные части. Владимир взял чек и протянул стюарду купюру в пятьдесят тысяч лир.

— За всё и сдачи не надо. Простите за беспокойство.

— Спасибо, сеньор, — стюард вежливо кивнул. — Приятного аппетита.

Девушки молча взирали на происходящее.

— И что делает в Италии лохматый русский медведь? — удивленно спросила Алессандра, наблюдая, как Владимир рассматривает пирог. — Это и есть шоколадный Капрезе. Просто и вкусно.

— Я уже сообразил, — он попробовал кусочек пирога и зажмурился от удовольствия. — Вы тоже угощайтесь.

Володька так и не ответил девушке на вопрос, и казалось, что она тоже забыла, но когда они вместе сошли с поезда в Перуджи, Алессандра тихо сказала ему:

— Надеюсь, сеньор, когда вы закончите здесь с делами, то найдете дорогу в Пизу. Мы будем вас ждать…

Он еще долго смотрел им вслед. Вот они обернулись и помахали ему руками.

«Виттория и Алессандра. Защитница и победа. Хм… Наверное, всё не просто так», — думал Владимир. — «А если внимательней приглядеться, то они не так уж и похожи».

— Владимир, я доволен контрактом, — улыбнулся Луиджи, прочитав солидный талмуд под обложкой из черной кожи. — А как вы думаете, кому я могу предложить столь революционный проект программного обеспечения?

— В США существует фирма «Эппл компьютер», — тут же ответил Володька. — Попросите о встрече её СЕО-директора Джона Скалли.

— А почему вы сами не можете это сделать?

— Я в этом бизнесе — никто, а вы, Луиджи, имеете имя и репутацию. К тому же у вас на руках действующий образец и вы ничего не теряете.

Луиджи надолго задумался.

— Странный вы человек, Владимир, — наконец сказал он, рассматривая планшетный компьютер. — Вы можете заработать на этом миллиарды…

— У меня нет производственной базы для осуществления такого проекта, — соврал Владимир, но Луиджи поверил.

— Понимаю, — кивнул итальянец. — Допустим, у меня получилось, но в контракте не указан счет, на который перевести деньги.

— Сначала договоритесь со Скалли, а потом мы будем делить шкуру медведя.

— Не понял.

Володька вздохнул.

— Как договоритесь — сразу мне звоните. Сюда в Перуджу через месяц приедет мой человек. С ним вы будете решать все финансовые вопросы по нашему контракту.

Уладив дела с Луиджи, Володька поехал в Пизу. Найти близняшек оказалось нетрудным делом, стоило залезть в сознание привокзальным таксистам. И уже вскоре Владимир стоял перед аккуратным домиком на окраине Пизы — небольшого туристического городка с известной на весь мир наклонной башней и задумчиво смотрел на кнопку звонка около ажурной калитки в каменном заборе.

— Отчего молодой сеньор такой нерешительный? — раздался за его спиной голос, явно принадлежавший пожилой женщине.

Он обернулся и увидел худую старушку, которая несла корзину с продуктами — зелень живописно торчала из-под белой материи, что накрывала верх корзины.

— Да вот не знаю, по тому ли адресу я пришел, — с улыбкой объяснил Володька свою нерешительность. — Ведь в этом доме живут близняшки?

— Сестрички? Да в этом, — подтвердила словоохотливая старушка. — А вы кто? Что-то я вас не припомню…

— Я познакомился с ними вчера в поезде, — решил не лукавить Володька, — и они пригласили меня в гости.

— Вот молодежь, в поездах знакомятся, — пробурчала она, походя нажимая кнопку звонка. — Девочки дома — я их утром видела.

Скрипнула дверь и на крыльцо дома вышла Алессандра — он её узнал по широким для девушки плечам и узким бедрам.

— Вита, одевайся! Володья приехал, — крикнула она в приоткрытую дверь и поспешила к калитке.

«Черт! Я даже цветов не купил», — подумал Володька.

Не сказать, что близняшки были красавицами с идеальными фигурами. Но они казались Володьке изысканными в своей энергичности и очень милыми и женственными. Особенно Виттория — её округлости груди невольно вызывали у него жгучее желание прикоснуться к ним и ласково помять, чувственные губы соблазнительно приоткрывались, обнажая белые зубы, а выпуклые ягодицы при ходьбе слегка виляли. Володька все не мог оторвать взор от этой желанной красотищи и даже сам удивился этому, когда девушки пригласили его в дом, и он шел позади них, пялясь на вихляющие выпуклости.

— Бабушка Аделина скоро вернется с рынка, — весело усмехнувшись, сообщила Алессандра, проследив заего взглядом.

«А причем здесь бабушка?» — подумал Володька, но потом решил, что задавать этот вопрос вслух будет не тактично и только понимающе кивнул.

Девчонки весело щебетали, рассказывая как у них в Пизе красиво и уютно, а он, присев в мягкое кресло, соображал — почему сознание близняшек для него закрыто. Но не находил разумного ответа. Это было таинственно и слегка нервировало Владимира. И когда Виттория поднялась на второй этаж по скрипучей деревянной лестнице, он решился:

— Алес, а почему вы меня пригласили к себе?

Девушка поставила перед ним бокал капучино и почему-то грустно улыбнулась:

— Вот придет бабушка, и вы, молодой сеньор, многое узнаете…

Бабушка Аделина не заставила его долго ждать — вскоре послышались шаги, и раздался голос совсем не похожий на старческий:

— Бон джорно, сеньор Воронов!

Он обернулся и увидел стройную женщину. Если бы не её морщинистое лицо, то Володька бы решил, что в дом вошла немного увеличенная копия фигур близняшек.

Он встал и почтительно склонился:

— Рад знакомству, сеньора Аделина.

Как-то незаметно из комнаты вышла Алессандра и они с бабушкой остались вдвоем. Она поставила на комод сумочку и грациозно присела в кресло напротив:

— Я тоже рада, что вы здесь.

Владимир уже довольно хорошо владел своими желаниями залезть в мозги собеседника, и посчитал ненужным тревожить сознание пожилой женщины.

— Сеньор хорошо воспитан или не умеет делать то, что сейчас необходимо? — внезапно спросила Аделина.

И тут Володька почувствовал, что в его голове будто включили свет, а глаза закрыли непроницаемой чернотой. Затем в черноте появился бледно-желтый прямоугольник экрана, и на нем замелькали кадры: симпатичный молодой мужчина, очень похожий на близняшек, спасает детей из горящего автобуса. Затем под навесом вытирает кровь с их лиц, накладывает бинты на раны, ощупывает детские руки и ноги. Мелькает высокий человек с длинной белой бородой, вечернее шоссе и озабоченные глаза симпатичного мужчины. Больница, кричащая женщина, люди в халатах, несущие на руках трех новорожденных. Три надгробных холма, сутулая дама в черном, прижимающая к груди два свертка, небольшой ящик из сверкающего серого камня и опять высокий человек с бородой.

— Аделина, — говорит он даме, показывая на ящик, — за этим предметом через девятнадцать лет должен прийти человек. Только твои внучки будут знать, где спрятан артефакт. Пусть найдут и отдадут этому человеку. Запомни — Владимир Воронов из России. Скажешь ему код — «сейчас необходимо» и … не мешай им.

Экран в глазах Владимира погас, исчезла чернота, но свет в голове остался, да в позвоночнике неприятно покалывало. Свет явно мешал, навязчиво возбуждая нервные окончания и заставляя злиться. Владимир вдруг понял, что в его сознании произошли изменения, но ощутить их он пока не смог. Нервно помотав головой и пытаясь сконцентрировать взгляд, Володька , наконец, четко увидел перед собой сидящую в кресле Аделину, которая с интересом его рассматривала.

— С вами все нормально? — спросила женщина наклонившись.

— Да, — выговорил он, подавляя злость. Затем отхлебнул остывший капучино, — Мне надо поговорить с девушками…

Аделина позвала их, и близняшки спустились. Свет в Володькиной голове заиграл мелкими протуберанцами и вырвался длинным языком к голове Алессандры. Отразившийся от её сознания тонкий лучик принес в сознание Владимира звучание неизвестного голоса:

— Тебе надо найти бухту на острове Капрая-Изола. В Чечине есть личный пирс и яхта, ключ от пирса у Аделины. И тебе понадобятся близнецы, как проводники.

Голос стихал долгим эхом на последнем слове.

— Сеньора, у вас ключ, который мне нужен, — выговорил Володька, когда эхо стихло.

Аделина и близняшки удивленно переглянулись.

— Да, девочки… он пришел…

Раздел 14

В Чечину Володька ехал с близняшками на машине. Не сказать, что бабушка Аделина была в восторге от путешествия внучек с малознакомым мужчиной, тем более молодым иностранцем, но Алессандра сумела найти слова, и женщина только махнула рукой, соглашаясь.

Когда девушки убежали по комнатам собираться в дорогу, Аделина предложила Володьке прогуляться по саду около дома.

— Знаете, Владимир, — сказала она, когда они вышли на уютную дорожку, окруженную гибискусом и азалией, а стоящая посреди двора магнолия источала нежный приятный запах, — мои внучки — это все что у меня осталось в жизни. И если с ними что-то случится, то я вам этого никогда не прощу. Почему-то русские приносят моей семье только несчастья…

— Сеньора, а что случилось девятнадцать лет назад?

Аделина остановилась, погладила красный лепесток гибискуса.

— Мой сын был детским педиатром, — ответила женщина вздохнув. — Пиза — университетский и молодежный городок. А молодым людям свойственно горячо влюбляться, и потом у них появляются дети. Дети заболевали, и молодые родители бежали к Анастасио. Мой сын не отказывал никому, ведь студенты не самый богатый люд, но жили мы не бедно. У многих молодых семей были богатые родители и втайне от своих детей они платили, иногда очень внушительные счета. Я уже думала, что мой сын так и будет помогать другим всю жизнь и кроме практики в Пизе ему ничего и не надо. Но тут появился этот старый русский со странным именем Яромир. Худой, очень высокий, с длинной белой бородой. Сын был просто покорен им — делал всё, что не скажет этот странный человек. Я пыталась протестовать, но Анастасио был непреклонен. Он говорил, что такого специалиста по детской психике ему послал сам Господь. И тут мой сын влюбился! В маленькую симпатичную студентку, которая была моложе его на пятнадцать лет…

Аделина задумалась, затем продолжила свой рассказ, прикасаясь к лепесткам:

— Это была странная любовь… очень бурная и трагичная. Когда моя невестка отправилась рожать, и сын собирался к ней, то появился Яромир и сказал, что неподалеку от Пизы перевернулся автобус со школьниками, а карета «Скорой помощи» застряла в пробке. Анастасио будто забыл о родах жены, помчавшись на место происшествия… Невестка рожала с трудом, а сын всю ночь возился с пострадавшими школьниками. Словно кто-то нарочно не пускал к ним врачей, кроме моего сына.

Тут по щеке женщины побежала одинокая слеза.

— Невестка умерла при родах, и я так и не знаю — от чего. Родила тройню — двух девочек и мальчика, но мальчик не выжил. И мне опять не объяснили причину! Но когда мне сообщили, что Анастасио разбился на машине по дороге в роддом, то я взвыла… Я хоронила три жизни, держа на руках две новые. Яромир что-то говорил мне на кладбище, но я не помню его слов, а потом он пропал. Но на моем счету никогда не кончались деньги…

Она замолчала, а Володька, сделав вид, что опечален, соображал. Как все-таки «Древние» умеют манипулировать людьми…

А вообще-то, зачем он здесь? Что ему надо от этих близняшек? Не будет проще вот прямо сейчас — развернуться и уйти? Остановить поиски непонятного артефакта и оставить этих, довольно симпатичных женщин, в покое.

Из дома выбежали девушки — в легких майках и коротких шортах.

— Володья, мы готовы! — весело вскрикнули они, и он подумал: «А могу ли я решать что-то за них?».

Сидя на заднем сидении автомобиля и убаюканный на удивление размеренным вождением Алессандры, Володька уснул. А когда проснулся, то оглядевшись, увидел море, близняшек, весело игравших в воде, и сосновую лесополосу в которой остановился красный «Фиат» девушек. Владимир чуть приподнялся и, разглядывая близняшек, попытался осторожно влезть в их сознание. Удивительно, но никакой боли на сей раз он не почувствовал. Сознание Алессандры податливо отозвалось изображением пирса и пришвартованной большой яхты. Причем яхта сильно отличалась от своих «собратьев» по пирсу необычными обводами стремительного корпуса, высокими бортами и выглядела так, будто её переместили из двадцатых годов второго миллениума в конец восьмидесятых проходящего. Овальная наклонная рубка с короткими антеннами, облаченными в шаровые матовые корпуса и массивный замок на цепи перед сходнями с табличкой «Не входить — частная территория», а также название судна — «Вьяджио».

Сознание Виттории мягко оттолкнуло Володькин «радар», словно произнося: еще рано.

«Ну что же» — подумал Володька, удивляясь вновь открывшимся возможностям своего мозга — «рано, значит рано».

Девушки заметили, что он проснулся, и побежали из воды к машине. «Какие они всё же разные», — подумал Володька, разглядывая их внимательно. Да, на мордашку девушки очень похожи, даже прически одинаковые — ровной длины прямые волосы опускаются до поясницы, но то, что ниже шеи…

Алессандра, несмотря на плавность линий тела, выглядела немного угловато. Широкие плечи, узкие бедра и маленькая грудь — и не сказать, что мальчишеская фигура, но мышцы под кожей упруго перекатывались, хоть и женственности немало. Вон, какая круглая попка едва скрытая под черными узкими плавками.

Виттория же просто очаровывала изгибами своего тела — полная грудь, круглые бедра без всякого намека на излишнюю полноту. Она не выглядела рыхлой, хотя и не имела рельефа мышц, как у сестры. А слитный белый купальник на молнии, застегнутый до уровня чуть ниже груди выгодно подчеркивал тонкую талию и длинные ноги с изящными лодыжками.

Алессандра подбежала к Володьке первой и, нисколько не смущаясь своей обнаженной груди, легла на живот рядом, подставив сильную спину солнечным лучам. Витта, погружая мыски в нагретый песок и стряхивая с волос морскую воду, подошла и села рядом с сестрой.

— Володя, а расскажи нам про Россию, — Алесс легла на бок, прикрыв соски мокрыми прядями.

— Зачем? И что вы хотите узнать?

— Нам интересно, — улыбнулась Виттория. — Какие люди и как живут.

— Люди все одинаковые, сеньориты, — вздохнул Володька. — Только русские немного фаталисты. Жить торопятся и живут каждый день, будто этот день последний.

— Почему? — брови Алессандры удивленно выгнулись вверх.

— Наверное, мы пережили много войн…

Володька запнулся, почувствовав холод на шее. Будто кто-то прислонил ему к спине бутылку с ледяной водой. Он даже обернулся, но никого не увидел. Девушки тоже забеспокоились, прикладывая к вискам пальцы.

— Что-то голова резко заболела, — пожаловалась Виттория. — Видно, я на солнце перегрелась.

— Сеньориты, быстро к машине! — скомандовал Володька, вскакивая с песка, и подхватывая под руку Витторию. Алессандра сумела подняться сама, и нетвердой виляющей походкой побрела к автомобилю. Витта совсем обмякла — она еле перебирала ногами, сморщившись от боли.

— Ну же, красотка, шевели булками, — приговаривал по-русски Володька. Последние несколько метров он нёс её на руках, буквально швырнув девушку на заднее сиденье авто.

— Саша, давай назад, — крикнул второй сестричке, увидев, что она собирается сесть за руль, — теперь я поведу.

Аллессандра поняла его, и только она упала рядом с Виттой, как Володька нажал газ, не дожидаясь пока захлопнется дверца. «Фиат» шустро выскочил на трассу и Володька, все ещё отбиваясь от ментальных атак, прибавил скорость. Трасса на Чечину была не слишком оживленной, и он, ведя расслабленно машину, попытался понять — кто же, и с какой целью пытается проникнуть в его сознание. Как потом оказалось — это было несложно. Видимо, в головах близняшек были какие-то коды, приняв которые Володькино сознание обрело новые возможности. Он теперь мог не только мысленно нападать, но и обороняться. Причем, обороняться агрессивно. Тот, кто попытается прочесть его мысли получит в ответ изрядную долю неприятных и болезненных ощущений. Как тогда, когда в первый раз он хотел прочитать мысли девушек.

Машина пробежала полтора десятка километров и болевые ощущения в Володькином сознании резко исчезли. Впереди замаячила заправочная станция, и он решил остановиться возле неё, чтобы привести в чувство близняшек, да и просто попить воды.

— Сеньориты, вы как? — Володька обернулся.

— Мне гораздо легче, — улыбнулась Алессандра. — А вот Витта совсем плоха.

— Сейчас… сейчас, — проговорил Воронов, выруливая на уютную стоянку рядом со станцией.

Пока Алессандра, надев платье, бегала за водой, Володька задумался, посматривая на Витторию. В его сознании замелькали события, которые произошли и происходили теперь. Он остановил поток «кадров» и вернулся в самое начало — конфликт с дагестанцами, машина, удар и голоса в тумане.

«Он не выполнил своё предназначение…» — так сказал скрытый в тумане, хм… наверное, человек. Володька об этих словах задумался только в начале своей «новой» жизни, а потом всё закрутилось, завертелось, а ещё раз подумать об этом времени просто не было. Да и не хотелось. Всё довольно гладко складывалось в его пользу. Но теперь, когда за ним началась охота, как когда-то пообещал высокий бородатый чудак в белом балахоне, вопросы всплыли на поверхность. А действительно, в чем его предназначение? И почему кто-то не хочет, чтобы он его выполнил?

Алессандра вернулась из магазинчика, расположенного на станции и принялась приводить Витторию в чувство. Бледная Витта с трудом глотала воду, мелкая испарина покрыла её лоб и виски. А Володька вылез из машины и, посматривая вокруг на широкие поля и зеленые рощи, вернулся к размышлениям.

То, что он обрел дар своего сознания влиять на окружающих людей, было поводом для чего-то. Для чего — Володька не понимал. Сравнивая прошлую жизнь и «настоящую», он не видел совпадений. «Настоящая» жизнь была новой, с другими знакомыми и другими событиями — практически ничего общего. И эта новизна была только за счет приобретённых способностей. Хотя, стоп! В прошлой жизни он тоже создал некую структуру, но она не была финансово успешной, да и в Италии он побывал, приблизительно в это же время. И в Пизе, и в Чечине. Может быть в этом совпадение? Тогда он, во время короткого путешествия, не встречал своих соотечественников, руководящих хоть какой-нибудь структурой. Значит, скорее всего, «предназначение» здесь — в Италии, и тогда в тумане кто-то специально наделил Володькин разум сверхспособностями. Но в чем заключается его предназначение?! Используя способность влиять на окружающих людей, Володька-то хотел что-то кардинально изменить в общем, а получается узконаправленное изменение чего-то в чьих-то интересах! Ведь изменения «в общем» особо и не получились — всё течёт так, как в «прошлом». Глобально ничего не поменялось, только Володькина жизнь.

— Вот идиот! — выругался он, осознавая, что выполняет чью-то волю.

Володька сник. Его жизнь перестала радовать новизной и ощущениями, будто происходящее было вынужденное — словно из-под палки, умелой рукой бьющей по голове. Не найдя сколь-нибудь внятных объяснений, он заглянул в приоткрытое окно автомобиля.

— Алесс, может быть, вернёмся в Пизу?

Девушка резко повернула голову, её рука с платком застыла на лбу сестры. В глазах Алессандры наливался серебряный туман, а зрачки быстро меняли форму — от огромных до узких щелочек.

— Нет, — сказала она глухо, — мы едем туда, куда предназначено.

Володька отшатнулся. Он вдруг понял, что сознание двойняшек выращенное. Что дети невестки и сына Аделины умерли при родах, и чья-то рука вернула девочек к жизни, как вернула обратно в этот мир его самого. Только его разум был старше, а их разум рос вместе с ними, все время оставаясь запрограммированным на встречу с Володькой.

— Ладно, — прошептал он, отворачиваясь.

Захотелось всё бросить и вернуться назад. Туда, где тягучие чернила ночи швырнули его под автомобиль дагестанцев…

Но как бросить девчушек посреди дороги? Как бросить людей в Москве, которые ему доверяют? Как бы он не хотел переложить груз на другие плечи, всё равно все дела завязаны на нём. Так как поступить? Стоп… стоп… Надо хорошенько подумать.

Он обернулся, посмотрел на суетящуюся Алессандру, потом медленно прошёл к обочине и, присев на склоне, дотронулся ладонью до густой травы. И тут в памяти всплыли воспоминания…

Отец сидит за столом на кухне, разминая сигарету и ухмыляется, глядя на пачки денег:

— Знаешь, сын… Ты можешь считать мои слова бредом и не обращать внимание, но скажу… Ты либо выполнишь волю тех, кто давит на тебя, либо умрешь. Они не простят тебе непослушания, но мы все когда-то умрём.

После этого Володька отдал свой, с таким трудом созданный бизнес, а деньги, что собирались в долг, ради выкупа своего же дела, вернул тем, у кого занимал.

Сейчас получается, что выполнив предназначение, он узнает, в чём заключается предназначение, и больше не попадёт в тот белый туман. Но чтобы выполнить, надо завершить все неоконченные дела, а то, как оно там обернётся… после всего.

Владимир поднялся, подошёл к машине. Девушки, увидев его, улыбнулись. Алессандра — облегченно, Виттория — смущенно.

— Саша, садись за руль, — скомандовал он. — Ты лучше знаешь путь к причалу.

Илья Николаевич смаковал кофе с коньячком, расслабившись в удобном кресле, и посматривал на горнолыжниц, решивших покататься на склонах швейцарских Альп. Он был доволен. Ему нравилась эта размеренная жизнь — получать инструкции от Владимира и не спеша, но чётко их выполнять. И если надо, то лично проконтролировать транзакции. И вообще — всё хорошо: жена успешно лечиться в Карловых Варах, дочь вот-вот подарит внука, а сын пристроен на работу…

Илья Николаевич откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и медленно вдохнул свежего воздуха. А когда выдохнул и открыл глаза, то увидел человека, сидевшего за столом напротив.

— Добрый день, полковник, — усмехнулся человек, нервно закуривая. — Неужели вы думаете, что ваша заграничная командировка продлится всю оставшуюся жизнь?

— Кто вы? — Илья Николаевич вдруг осознал, что всё хорошее в этот миг закончилось.

— Я представляю интересы некоторых влиятельных людей, — человек затянулся сигаретой и небрежно выпустил дым из ноздрей. — И у них есть для вас предложение…

Раздел 15

— Предложение? Какое?

Илья Николаевич огляделся. Около террасы кафе маячили три внушительные фигуры в черных пальто. Ситуация была явно не в его пользу. Но, чтобы выиграть немного времени для анализа и поиска решения, и был задан незнакомцу риторический вопрос.

— Хм, — незнакомец стряхнул пепел. — Вы так быстро сдаётесь? Не ожидал…

— А что вы ждали?

Незнакомец мечтательно зажмурился.

— Какой-нибудь суеты… приемчики всякие…

— Ближе к делу, если можно.

Человек открыл глаза и затушил сигарету. Его взгляд обрел жесткость.

— Мы знаем, что вы контролируете финансовые потоки одной организации. Хотелось бы их направить в нужное нам русло.

Илья Николаевич ухмыльнулся и развёл руками.

— А почему вы ко мне обратились? Не проще сделать это предложение непосредственно руководителю организации?

Незнакомец нахмурился.

— Можно… Конечно, можно… Только Партнер посоветовал сначала обратиться к вам.

Илья Николаевич удивился, но не подал виду. Чутье старого КГБэшника подсказало, что ничего необычного нет, хоть и Партнер был до этого момента действительно партнером Воронова.

— О, я понимаю ваши чувства, полковник, — незнакомец вынул еще одну сигарету, стал разминать. — Видите ли, какое дело… В скором времени грядут серьезные перемены и Партнеру было предложено занять место Воронова. Ну, в самом деле, какой-то сопляк руководит мощной структурой и собрался подмять под себя производство высокоточных вооружений! Вам самому-то как?

— Владимир Егорович хоть и молод на вид, но как специалист очень эффективен, — ответил Илья Николаевич. — Партнер не знает и сотой доли того, в чём разбирается Воронов.

— Возможно, — незнакомец деловито кивнул, — но Воронов плохо управляем. Это большой минус. Ведь, по сути, начиная свои дела, он опирался на вашу поддержку и поддержку Партнера. Не так ли?

— Возможно. Но он предложил условия работы, которые устраивали всех… В том числе и Партнера. Выходит, что вы сейчас пытаетесь отжать у Воронова налаженное дело, поставив во главе человека, не владеющим ситуацией в полном объёме. А вы не думаете, что в скором времени дело просто развалится?

Незнакомец закурил.

— Партнер так не считает, — задумчиво сказал он. — Научная и производственная база в его руках, а найти толковых исполнителей не составит труда. Необходим мощный финансовый толчок, и мы думаем, что вы сможете его обеспечить, скажем, за десять процентов от общей суммы.

Предложение было озвучено, но как-то в общих чертах. Илья Николаевич догадался, что человек, сидящий напротив, вообще не понимает, как формируются финансовые потоки Воронова. И что этот разговор только в надежде, что полковник выложит всё начистоту.

— И каков размер нужного вам финансового толчка?

Вопрос заставил незнакомца снова задуматься.

— Партнер говорил о полумиллиарде долларов, — наконец, сказал он. — Мы думаем, что раза в два больше. По нашим данным Воронов сейчас проводит сделку по продаже программного продукта, и цена за него высока.

— Мне надо подумать, — Илья Николаевич глотнул кофе.

— Да, конечно. У вас есть один час, — незнакомец поднялся и жестом позвал мужчин в черных пальто. — А чтобы вам лучше думалось, мы пройдем в ваш номер. Тем более, ваша супруга уже заждалась… Мы её прихватили к вам. Вы же соскучились?

А вот такого полковник не ожидал. Он понял, что жизнь практически закончилась, но уныло шагая в номер отеля, с помощью всех святых звал Воронова, зная его способности. К генералу не было смысла обращаться, ведь где обосновался Илья Николаевич знали только двое — генерал и Воронов. Уж если генерал сдал местонахождение полковника, значит сам генерал в упряжке с этими людьми.

Всё произошло очень быстро…

Когда полковник и его сопровождающие заходили в номер, мелькнула тень. Не успел Илья Николаевич обернуться, как Кошелев и еще один человек из службы безопасности Воронова, кажется — Владилен, вырубили незнакомца и людей в чёрных пальто.

— Возьмите всё самое необходимое и уходим, — сказал Кошелев полковнику, обшаривая одежду на бесчувственных телах.

— А где моя жена?! — Илья Николаевич быстро оглядел номер и метнулся в ванную, где за решеткой вентиляции хранился небольшой пакет, обернутый в целлофан.

— Она уже в машине, — ответил Кошелев, достав из кармана незнакомца телефонный аппарат с толстой антенной. — Мы ей дали вашу куртку. Ну, что вы там копаетесь?

Владилен шустро связал ноги и руки лежащих в номере людей, сноровисто разрядил пистолеты мужчин в пальто.

— Лёша, время …

Полковник прихватил лыжный комбинезон, сумку, куда положил пакет, и втроём они быстро пошли к пожарному выходу, не забыв запереть номер на ключ.

Выйдя на улицу, где у выхода стояли два джипа, Кошелев метнул телефон далеко в снег.

— Полковник, в первую машину.

Илья Николаевич резво прыгнул в джип и увидел на заднем сидении свою супругу, трясущуюся то ли от страха, то ли от холода.

— А что происходит? — женщина явно была напугана.

Полковник только махнул рукой, пристегиваясь ремнем безопасности. На водительское место влез Кошелев, и джип рванул с места. Вторая машина не отставала.

Ехали быстро и молча. Кошелев рулил, посматривая в зеркало заднего вида, Илья Николаевич пытался собрать мысли в кучу, иногда оглядываясь на притихшую жену. Когда джипы выскочили к развилке, Кошелев затормозил.

— Пять минут, — сказал он, выходя, но мотор не выключил.

Илья Николаевич стал наблюдать. Кошелев подошел ко второму джипу и что-то стал объяснять Владилену, потом пожал протянутую руку и вернулся. Сидел неподвижно полминуты, глядя перед собой и положив руки на руль. Второй джип объехал их и унесся по заснеженной трассе.

— Мы едем в Лугано, — наконец объявил Кошелев. — Там у нас будет немного времени, чтобы обдумать дальнейшие действия.

Полковник прикинул. У него, как у любого сотрудника КГБ был запасной вариант отхода.

— Лёш, у тебя есть итальянская виза?

— Да, мне и нужно в Италию.

— Тогда едем прямиком в Милан. Там у нас времени будет больше.

— А ваши паспорта?

Илья Николаевич достал из сумки пакет, покопался и вынул два паспорта соединённого Королевства.

— Мы с женой — англичане, едем в Милан к себе на квартиру. Тебя с машиной арендовали в Лозанне в агентстве «Фри карз».

Кошелев усмехнулся.

— Годится.

Границу Швейцарии с Италией они пересекли без проблем и поздно ночью въехали в пригород Милана. Илья Николаевич показывал дорогу и вскоре джип остановился возле аккуратного домика на тихой улице. Втроем они зашли в дом.

Первым делом полковник уложил спать супругу, и только потом присоединился к Кошелеву, сварившему на кухне крепкий кофе.

— Спасибо, Алексей, — Илья Николаевич отхлебнул из чашки. — А теперь, вкратце — что происходит?

— Ничего хорошего, — Кошелев помрачнел.

— Насколько всё плохо?

Начальник безопасности вздохнул.

— Даже не знаю, как сказать…

— Сначала и по порядку, желательно в деталях.

— Хорошо, — Алексей встал, подошёл к окну и посмотрел на улицу, слегка отодвинув тяжелую штору. — То, что на структуру кто-то нацелился, мы знали. Только не знали кто и в каких целях. Фактов не было — только догадки и предположения. Всё началось через день, после того как шеф улетел в Италию.

Кошелев помолчал немного.

— В гараж к Георгию Ивановичу пригнали машину. Дорогую. Оформили ремонт на весьма приличную сумму. Это было утром. В полдень в гаражах прогремел взрыв… Мы подумали, что это бойцы из группировки Малецкого «Серго», он имел виды на мастерскую и сам шеф ездил к Малецкому разбираться. Но Серго и его бойцов не застали — они были убиты. Как мне сказал осведомитель — на месте разборки нашли мою визитку…

Илья Николаевич вздрогнул. Все это выглядело конкретным жестким наездом и жесткой подставой. Явно не обошлось без вмешательства его коллег из конторы.

— Мать Воронова?

— За пять минут до взрыва она принесла Георгию Ивановичу обед в мастерскую…

И тут полковник понял, что самое неприятное ему Кошелев пока не сказал. Да он итак догадался. Кто-то «зачищал» структуру Воронова безжалостно.

— Кто еще остался, кроме тебя и Владилена?

Алексей склонил голову и тихо ответил:

— Ещё двое ребят из безопасности и Элла. Прости, Илья Николаевич… Ребят я отпустил, не я их нанимал и не мне распоряжаться их жизнями. Эллу спрятал на квартире, о которой знаю только я и шеф.

Полковник встал, потирая ладонью под сердцем.

— Ты ни в чём не виноват, Алексей. Никто, даже Воронов, не предполагал, что так может получиться.

— Я был обязан сохранить людей — это моя работа.

Они замолчали, и каждый думал о своём. Полковник сдерживал спазмы, стараясь не разрыдаться.

— Как тебе удалось уйти и найти меня? — он с трудом сохранял способность думать.

— Люди Партнёра взяли меня в Обкоме — я пытался вынуть из компьютеров жесткие диски. Привезли на его дачу. Там он и проговорился о планах на вас. Видимо, посчитал, что я уже труп.

— Вопросы задавал?

— Да. Его сильно интересовало куда делся прототип экранно-контактной оперсистемы. Да много еще чего…

— Я не понял? — очнулся Илья Николаевич. — Лёшка с Семёном держали разработки вне лаборатории?

Кошелев непривычно сгорбился.

— Я не знаю… думаю, только шеф знает, где Алексей с Семёном вели работу. Мы с Владиленом, после поездки к Малецкому двинули в кафе к Элле. Решили, что оттуда сможем связаться с шефом. А если не сможем, то Элла закажет билеты в Италию для Владилена, а я займусь эвакуацией структуры…

Алексей помолчал.

— Мы не успели, — продолжил он со вздохом. — Пять человек с автоматами бесшумного боя изрешетили кафе, напав внезапно. Элле помогло то, что в тот момент она была на кухне и упала на пол, да еще один из охранников кафе грамотно оценил ситуацию и открыл ответный огонь. Налетчики скрылись, потеряв двоих в перестрелке. По словам уцелевшего охранника, действовали они слаженно и профессионально. И ещё… Элла сказала, что за час до нападения в кафе звонил Партнёр. Он, якобы, собирает всех для какого-то важного разговора.

Илья Николаевич стиснул зубы.

— В кафе были все наши?

Кошелев молча кивнул.

— Как думаешь, Элла может быть в этом замешана?

Алексей с удивлением посмотрел на полковника.

— Не смотри так. Ладно, я сам с ней поговорю. Говори адрес.

— Вы возвращаетесь в Москву?! Это опасно!

Илья Николаевич задумался, потом спросил:

— Как ты ушёл с дачи Партнёра?

— После кафе, — Кошелев распрямил плечи, — я отправил Владилена и выжившего охранника на «Электроприбор», а сам отвез Эллу на квартиру и заскочил в Обком…

— Элла знала, что ты туда поедешь? — перебил полковник.

— Да, — растерялся Алексей.

— А то, что Владилен с охранником едут на «Электроприбор»?

— Нет. Мы обсуждали план в машине без неё. Она задержалась в кафе на минуту.

— На квартире, куда ты её отвез, есть телефон?

— Нет…

Илья Николаевич сжал губы.

— Всё ясно… Я еду в Москву. Владилен отбил тебя от людей Партнёра на «Электроприборе». Я правильно понял?

— Да. У нас был вариант отхода в такой ситуации. На заводе Владилен никого не нашёл — цех стоял пустой. И он решил дождаться меня в условленном месте. Увидел, что меня ведут двое…

Полковник махнул ладонью, давая понять, что картинка ситуации у него в голове сложилась.

— Вот зачем она так? Профукал ты её, Лёша… Она заказывала билеты и гостиницу Воронову в Риме?

— Да. Но шефа нет в Риме…

— Стоп! Больше ничего мне не говори! Вдруг в Москве меня примут…

Кошелев замолчал. Молчал и Илья Николаевич.

— Что делать будем? — заговорил Кошелев.

Полковник склонил голову, закрыл глаза, отворачиваясь.

— Иди, поспи, Лёша. Думаю, тебе предстоит нелегкий путь. У тебя часа три, не больше.

Кошелев кивнул и ушел в гостиную. Диван тихо скрипнул.

Илья Николаевич остался стоять у окна, глядя на мигающие огни светофора и ждал, когда сердце затвердеет от холода. Нет, он не собирался умирать, а только призывал холод безжалостной мести.

Пелена, закрывающая мои глаза, медленно растворилась. Я крутила головой и пыталась понять — где я нахожусь?

«Блуждая» в истории Владимира Егоровича, я растерялась, потеряв реальность. Но я всё ещё сидела за столиком в кафе, а напротив сидел он, задумчиво посасывая сигару.

— Это ведь то самое кафе? — зачем-то спросила, понимая, что да — именно в этом уютном заведении безжалостно расстреляли молодых людей.

Он кивнул, не вынимая изо рта сигару.

В глубине зала мелькнула стройная фигура в элегантном костюме цвета беж.

— И это она?!

— Да, Настя, — он положил сигару в пепельницу, с хрустом раздавил. — Это та самая Элла.

Внезапно к горлу подступила тошнота. Голова закружилась, сердце застучало, готовое выскочить из груди.

— Мне плохо, — пролепетала я, с трудом выговаривая слова.

— Сейчас все пройдет, — спокойно сказал Владимир Егорович, протягивая ладонь.

Я схватилась за неё, как за спасительную соломинку. Холодная и чуть шершавая она моментально стала горячей до такой степени, что показалось — я обожгусь.

Кошелев выехал из Милана рано утром, когда в кофейнях только наливали воду в кофеварки, а в булочных ставили в духовки противни с булочками. Алексей крутил руль, посматривая на указатели и, выехал на шоссе, ведущее к побережью.

Перед его отъездом Илья Николаевич дал ему два толстых конверта.

— Передашь Воронову, — сказал полковник, — только, Алексей, учти…

Губы за ночь поседевшего человека, превратившегося почти в старика, сжались:

— Я никому не говорил об этом… Воронов — не человек.

— Не понял, Илья Николаевич.

— Да, нет! Владимир, конечно, человек. Не робот, и не бог. Только он попал сюда… из будущего. Не совсем далекого, но будущего. Теперь я в этом уверен, хотя поначалу, когда он сам признавался мне в этом — не верил.

— А теперь почему поверили? — удивился Кошелев.

— Многое из того, что он мне рассказывал — сбывается. Понимаешь, он мне называл фамилии и события, описывал всё в деталях. Да, ты, наверное, сам замечал некоторые его способности.

— Замечал, — кивнул Алексей. — Только почему он не предотвратил того, что коснулось его самого?

Полковник пожал плечами.

— Видимо, нельзя предотвратить то, что уже случилось…

— Я не понимаю… Тогда он знал, что это случится?! И тогда зачем он привлёк столько людей?! Ведь, он же должен был понимать, что они погибнут!

Илья Николаевич задумался. Несмотря на то, что произошла трагедия, причем и в его семье, он не мог винить Воронова в причинах этой трагедии.

— Не кричи, Алексей, — полковник нахмурился. — Ты к Владимиру пошёл работать добровольно, или тебя кто-то на аркане тянул?

— Хм… Мне предложили, и я согласился.

— Тебя заставляли что-то делать вопреки твоему желанию?

Кошелев отвернулся.

— Я не помню…

— Не юли, Алексей, — усмехнулся полковник. — Ведь это тебе доверили безопасность структуры…

— Но, если шеф знал о грядущих событиях, то мог бы сообщить мне! Я бы постарался отвести удар.

Илья Николаевич махнул рукой, словно отрицая уверенность Кошелева.

— Не ищи оправданий, Лёша. Воронов поступал очень грамотно — он каждому доверил определенный участок и не влезал в дела. Лично я был всегда свободен в своих поступках, но… совершал их не в личных интересах, а в интересах Владимира и его структуры. И, думаю, все так поступали.

— Да, кроме Партнера и Эллы.

— Ну, их личная заинтересованность оказалась выше интересов шефа, да и наших с тобой тоже, — вздохнул полковник. — Если с Партнёром более менее понятно, то с Эллой надо разобраться.

— А стоит, Илья Николаевич? Ради чего вы вернётесь в Москву? Зачем будете подвергать себя опасности? Убитых не вернуть… Да и я вам не помогу.

— Твоя задача, Алексей, — палец полковника жестко воткнулся Кошелеву в грудь, — как можно быстрее найти Воронова и рассказать ему о том, что случилось. У тебя дня три — не больше. Контора, когда это необходимо, может работать быстро и эффективно. И Воронова они найдут. Мы с тобой можем, конечно, здесь отсидеться — пять, десять лет пройдёт, и о нас вообще забудут, но… ты же сам говорил — со службы нас никто не отпускал.

Кошелев понуро опустил голову. Последние полгода Воронов был настолько занят своими делами, что практически не бывал у родителей. Алексей стал чуть не вторым сыном для них. Кошелев не стремился к этому, но так получилось, что довольно много времени он проводил с семьёй шефа. Да и сам Воронов безгранично доверял Алексею, что стоил только один разговор про спеца из управления «Т».

— Я дам вам номер телефона, Илья Николаевич. Запоминайте…

Когда Алексей уехал, полковник сделал несколько звонков и раздал распоряжения — жене нужен был постоянный уход, да и ему надо было подготовиться к поездке. Потом собрал необходимые вещи и вызвал такси.

Приехав в аэропорт, он попил кофе, купил билет на московский рейс и направился в туалет, по дороге примкнув к шумной группе прилетевших туристов из Аргентины. С ними он сел в автобус и доехал до железнодорожного вокзала, где купил билет до Мюнхена по своему английскому паспорту.

Через десять часов полковник выходил из вагона на центральном вокзале Мюнхена и с уличного таксофона набрал известный только ему номер.

— Привет, Клаус. К тебе можно зайти?

Услышав утвердительный ответ, Илья Николаевич поймал такси и назвал адрес в городке Фрайзинг, что в тридцати километрах от Мюнхена.

Клаус Гоффер был закадычным другом полковника, агентом МАДа, правда, в отставке с того самого 1983 года, когда в результате расследований MAДа генерал Гюнтер Кисслинг, заместитель командующего Объединёнными вооружёнными силами НАТО в Европе, на оснований обвинений в гомосексуализме, полученных из сомнительных источников, был сочтён «неблагонадёжным» с точки зрения безопасности НАТО и досрочно отправлен в отставку.

Клаус встретил Илью Николаевича на крыльце своего уютного домика.

— Не ожидал, что ещё когда-нибудь тебя встречу, — пробурчал хозяин дома и пригласил гостя в дом. — Как говорят у вас? Незваный гость хуже татарина?

— Не бурчи, Клаус. Я не надолго, — полковник прошёл на кухню. — Дай что-нибудь съесть.

Немец хмыкнул и поставил на стол холодные сосиски и бутылку пива.

— Ну, рассказывай. Что тебя привело ко мне?

— Вчера вечером в Австрии меня хотели убрать вместе с женой, — сказал Илья Николаевич, жадно откусывая сосиску. — А пару дней назад убили моего сына и беременную дочь… Я хотел бы знать, что вообще происходит у меня на родине. Я, знаешь ли, пару лет не вылезал из Австрии.

— А ты во что ввязался, Илья? — вместо слов о соболезновании спросил немец.

— Да как тебе сказать… Я до вчерашнего дня следил за финансовыми потоками одного удачливого юноши.

— А имя этого юноши не Владимир Воронов?

Илья Николаевич поперхнулся пивом.

— А ты как думал? — усмехнулся Клаус. — Ваше руководство, видимо, перепив водки, решило понравиться Западу. А симпатии Запада имеют некоторую цену. Расскажи мне об этом молодом человеке.

— Помнишь ту ситуацию с вашим торгпредством? Когда вы получили заказ в обход санкций американцев.

— Да, ведь это в то время мы с тобой и познакомились.

Полковник улыбнулся.

— Так вот, схему той сделки подсказал именно Воронов. Тогда ещё — семнадцатилетний пацан, учившийся в техникуме.

Немец слегка побледнел.

— А как он вообще мог об этом знать?! Нет, ты меня разыгрываешь!

— Я похож на клоуна, Клаус?! У меня детей, между прочим, убили. А сын работал на этого самого Воронова — разрабатывал компьютерные приложения…

Немец после этих слов переменился в лице несколько раз за минуту.

— Что ты хочешь узнать, Илья? — хрипло спросил он.

— Я хочу знать, кто стоит за охотой на Воронова и кто отдал приказ убить моих детей.

Раздел 16

Володька с близняшками заехал в Чечину когда солнце освещало море красноватым светом захода. Алессандра сразу вырулила на побережье, и машина плавно поехала вдоль моря. Виттория совладала со слабостью от перенесенного странного недуга и теперь, поглядывая в зеркальце, наводила легкий макияж.

— Может быть, стоит заехать в какой-нибудь отель? — предложил Владимир. — Ополоснуться и поесть? Да и переодеться не помешает.

Его рубашка была измята и штаны испачканы песком и травой. Сестрички так вообще, ехали в майках, одетых на купальники, а под вечер заметно похолодало. Была и ещё причина — Воронов сильно хотел спать. Какая-то непонятная усталость не давала ему сосредоточиться и обдумать то, что произошло на пляже у моря. Его веки тяжелели с каждой минутой, закрывая глаза.

— Недалеко есть приличный кемпинг, — сказала Алессандра. — Мы заедем туда.

Кемпинг и правда, оказался приличным — посыпанные песком ровные дорожки между новенькими вагончиками, маленькие цветочные клумбы и огромная поляна для вечернего кинотеатра с большущим экраном. На этом экране группа «Пинк Флойд» пела про стену. Из динамиков лилась мощная музыка.

«Фиат» остановился у домика управляющего. Алессандра зашла в него и вскоре вышла с ключами.

— Машину оставляем на стоянке. Наши апартаменты под номером семнадцать. Вон там, недалеко.

В вагончике было две комнатушки, крохотная кухня и тесный санузел. Воронов, не стесняясь, тут же рухнул на кровать в одной из комнат. В голове гудело, в висках пульсировала боль.

— Девушки, я посплю немного, а вы никуда не ходите.

Он услышал, как Алессандра возмущенно фыркнула, и провалился в сон. Ему показалось, что спал он секунд пять, не больше — промелькнула в глазах темнота и всё. Но проснулся Володька от того, что почувствовал как с него снимают джинсы.

На удивление, тяжесть в голове исчезла, и спать больше не хотелось. Открыв глаза, Воронов увидел Витторию, увлеченно стягивающую с его бёдер штаны. Девушка была настолько увлечена этим, закусив от напряжения нижнюю губу, что не заметила его открытых глаз. Её ресницы подрагивали, а грудь колыхалась под тонкой майкой. Это выглядело так соблазнительно, что у Володьки неожиданно взыграло желание и, естественно, в определенном месте на джинсах образовался бугор, причем прямо перед глазами Виттории. Она застыла, потом медленно убрала руки с пояса его штанов и села на краю кровати.

— Ты так долго спал, почти десять часов. Я подумала… что джинсы тебе мешают, и вообще — они грязные. Вот решила снять и укрыть тебя одеялом.

— А где Алессандра? — тихо спросил Володька.

— Она уехала в город за едой. Мы отдохнули и очень захотели кушать, а ты всё спишь и спишь.

Сознание Воронова устремилось вверх с необычной легкостью, воспарило и как радар просканировало окрестности. Красный «Фиат» близняшек размеренно двигался по улице Чечины, подъезжая к большой стоянке супермаркета. Алессандра спокойно крутила руль, выбирая место для парковки.

— Мне надо в душ, — Володька пружинисто встал с кровати, поддерживая штаны.

— А я сварю кофе, — кивнула Витта. — Хочешь?

Он улыбнулся.

— Да, спасибо.

Девушка пошла на кухню. Её попа, обтянутая верёвочками белых плавок, видных под тонкой материей короткой майки, сковала внимание Воронова. Он закрыл глаза, чтобы не смотреть на эту красоту и, выдохнув, юркнул в душевую кабину. Закрывая матовую створку, Володька заметил счастливую улыбку Виттории.

Он стоял под теплыми струями и пытался унять частое биение сердца. Он не помнил, чтобы когда-нибудь испытывал столь сильное влечение. Воронов хотел забыть увиденное пару минут назад, но не мог — сознание возвращало изображение, заставляя Володьку стискивать кулаки и зажмуриваться.

Он сильно вздрогнул, когда услышал шелест открываемой створки и вздрогнул ещё сильнее, когда почувствовал прикосновение к спине оголенной груди девушки и её ладошки на своём животе.

— Что ты? Что ты? — прошептала она. — Расслабься… я помогу…

Володька глубоко вздохнул и выдохнул несколько раз, стараясь утихомирить легкую дрожь в ногах и подставляя лицо под падающие струи из душа. Помогло, но включилось сознание, и он ощутил трепетную нежность и горячее желание любви. Не секса, чтобы тупо получить физическое удовольствие и отвернуться устало, а именно любви — благодарить ласками за полученное наслаждение. А ещё он ощутил то, что она хочет от него — позу, движения иточки, которые надо гладить и целовать.

Виттория встала перед ним, потом повернулась спиной. Медленно согнулась, вогнув спину и чуть расставив длинные ноги. Ямочки Венеры на её пояснице тут же наполнились водой. Володька погладил их, освобождая от влаги, и нежно сжал талию девушки. Она томно вздохнула, подвинула попу ближе и неожиданно ладонью накрыла его затвердевшее естество. Потом аккуратно и осторожно ввела его в себя, чуть приподняв ягодицы.

Каждая соприкоснувшаяся клеточка двух разных тел ощутила счастливую гармонию, словно и были созданы для этого. Всё произошло быстро, будто Владимир и Виттория угадали нужное друг для друга движение. Её мышцы импульсивно сократились под тихий протяжный стон, а он в ответ выплеснул всё, хрипло зарычав…

Капли воды падали на их тела и на кафель душевого поддона. Володька нежно прикасался губами к девушке, поглаживая её упругую грудь, а она ласково нежилась под его поцелуями, подняв руки и обняв его за шею.

« Уходи, Володя!»

Услышал он тихий крик Виттории.

«Почему?!» — продолжил он немой диалог, продолжая гладить её тело.

«Так будет лучше для тебя. Когда ты выполнишь предназначение, то тут же умрешь… Я не хочу этого».

Володька прекратил ласкать девушку и на шаг отошел. Она так и осталась стоять, склонив голову и уперев ладони в кафель. Её мокрые волосы качнулись.

«Ну, что смотришь? Уходи скорее!»

«А как же ты, Витта?!»

Её ответ в его голове прозвучал печально, даже тоскливо.

«Если ты останешься до возвращения Алессандры, то она уже не отпустит тебя. А за меня не беспокойся — я не буду жалеть о том, что сделала».

И тут её разум полностью открылся Володьке — будто на экране компьютера сменяются изображения, доставаемые из самых тайных папок, прятавшихся до этого под сильной защитой от воспроизведения.

И увиденное разозлило Володьку, одновременно заставив сжаться сердце. Он решительно шагнул из душа и, закрывая матовую створку, посмотрел на Витторию. Она продолжала стоять к нему спиной, только плечи слегка дрожали…

Алексей остановил машину на развилке дорог. Указатель показывал стрелками три направления — на Рим, Пизу и Чечину.

— Вот куда подался шеф?! — спросил сам себя Кошелев, вылезая из машины.

Неподалёку светило огнями придорожное кафе. Алексей вдруг понял, что сильно хочет есть, и что он беспредельно устал. Отрешенно, когда всё происходящее вокруг уже не вызывает интерес, а только раздражает.

— И я все-таки должен его найти! — он вспомнил про конверты, что дал ему Илья Николаевич. А полковника он не мог подвести, поскольку дал себе слово выполнить его задание, что бы не случилось.

Алексей зашёл в кафе, купил чашку капуччино и две большие булки с сыром. Потом сел за столик у окна и начал неторопливо есть, посматривая на улицу. Сытная еда как-то утихомирила его раздражение, и Алексея стало клонить в сон. За окном огни расплывались, а музыка в кафе медленно стихать.

— Сеньор, вам плохо?

Официантка в темном коротком платье и синем фартуке участливо склонилась.

— Нет, нет, — поспешил он с ответом, растирая глаза ладонями. — Просто спать хочется.

— Здесь неподалеку есть уютный кемпинг, — улыбнулась официантка. — Там недорого.

— Спасибо, — Алексей осмотрелся. — А где у вас туалетная комната?

— В конце зала, налево.

Она отошла на зов пары, решившей поужинать.

— Пожалуй, стоит умыться, — Кошелев, прикрыв глаза, энергично потёр щеки.

— Не спеши, Алексей…

Кошелев вздрогнул… открыв глаза, увидел Воронова — небритого и злого, в мятой рубашке.

— Шеф?! Я…

— Не надо. Я всё знаю. Иди умойся… Я жду тебя в машине, — Воронов протянул ладонь и резко попросил: — Ключи…

Эта резкость напугала Алексея, и он нерешительно поднялся, нашарил в кармане брелок с ключами от машины.

— Вообще-то я соврал, — Владимир смотрел ему в глаза. — Времени нет совсем. Потом умоешься.

Они вышли из кафе и сели в машину, причём Воронов сел сзади. Алексей вынул из-под водительского сиденья спрятанные конверты, протянул назад:

— Это Илья Николаевич передал вам.

Владимир молча заглянул в конверты, что-то прочитал на вынутых бумагах, потом посмотрел в окно.

— Лёша, ты со мной?

— В каком смысле?

— В смысле ты ещё на что-то готов ради меня?

Кошелев помолчал немного.

— Я устал, Владимир Егорович…

— Понятно. Тогда вылезай из машины.

Алексей вышел, оставив ключ в замке зажигания, встал у открытой двери. Воронов подошёл, задумался, глядя в землю. Потом достал из кармана банковскую карту.

— Здесь порядка полумиллиона долларов. Счёт на твоё имя.

Он протянул карту Алексею. Тот взял её, не глядя на Воронова. Владимир сел в машину, завёл.

— Прощай, Лёша. Я знаю — ты сделал то, что было в твоих силах, но… думаю, что ты мог сделать больше. Кстати, не надо тебе в кемпинг, что предложила официантка…

Машина скрылась, мигнув стоп-огнями.

Алексею стало больно. Нет, не физически, а просто… больно. Он стал ругать себя за то, что не остановил Воронова, не сказал ему то, что хотел сказать. Впрочем, какое это уже имеет значение?

Кошелев нащупал в кармане банковскую карту. С одной стороны карты, на ощупь, было что-то приклеено. Вынув, Алексей увидел маленький прямоугольник бумаги. На нём был написан адрес.

Илья Николаевич ждал ответы на свои вопросы почти сутки. Клаус часто куда-то уходил, кому-то звонил, прося полковника подождать «ещё немного». Наконец, эта суета улеглась, и немецкий друг положил на стол несколько листов.

— Вот, Илья, предварительный аналитический отчёт. Я не буду говорить, во что мне это встало, но некоторые выдержки из отчёта под грифом секретности. Будешь читать?

— Нет. Я не очень верю вашим аналитикам. Расскажи, что ты сам думаешь по этому поводу.

Клаус надолго замолчал. Илья Николаевич всё так же терпеливо ждал.

— Знаешь, Илья, — немец потер лоб. — Во всей этой истории слишком много неизвестных, причём, явно мистического характера.

— Например.

— Например — личность Воронова…

— Опустим, продолжай.

Клаус подумал.

— Видишь ли, там, где он появляется начинают происходить вещи недоступные обычному пониманию. И это сильно раздражает определенный круг людей — они банально пугаются, а бояться не привыкли.

— То есть? — удивился полковник.

— То есть, они увидели вероятность изменения существующей системы под структуру Воронова.

— Да, ладно! — ещё больше удивился Илья Николаевич. — А факты?

Клаус вздохнул.

— В том то и дело, что фактов много. Люди, побеседовавшие с Вороновым, часто меняли свою точку зрения на прямо противоположную. Кстати, ты один из них. Уж как-то ловко этот молодой человек научился манипулировать людьми, и замечу — многие из них достаточно влиятельны. Тебе известны такие, как Партнёр и Функционер?

— Допустим…

Теперь удивился Клаус.

— Откуда?

— Воронов с ними сотрудничал, — полковник пожал плечами. — И не делал из этого тайны.

— Так вот, — кивнул Клаус, — эти люди не рассматривались западной коалицией, как возможное руководство вашей страны. И даже не шли в «эшелоне». Но после встреч с Вороновым Партнёр получил контроль над военно-промышленным комплексом, причём над самыми передовыми разработками, которые даже не были в стадии научного проектирования в странах НАТО. А Функционер «прыгнул» во второй «эшелон» власти. Это сильно спутало карты мировых геополитических игроков. И они сделали чрезвычайно привлекательное предложение Партнёру, от которого тот не смог отказаться, противопоставив его Функционеру. Так как, Функционер твердо стоял на позиции тесного сотрудничества со структурой Воронова.

— И? — напрягся Илья Николаевич.

— Нет данных по тому, кто отдавал приказ на уничтожение…

— Как так? — недоумевал полковник.

— А вот так — Партнёр лишь выставочная пешка, Функционер затаился, а Воронова и след простыл. И было бы лучше, если бы совсем остыл.

— И чем это лучше?

— Всем, — Клаус махнул рукой, будто бросал что-то. — Потому что всё останется так, как есть. А это для многих очень удобно.

— Получается, — Илья Николаевич попытался подвести итог, — что структуру Воронова уничтожили, чтобы ослабить его самого?

Немец опять кивнул.

— И не только. Это сильно сказалось на его репутации в деловых кругах — вряд ли после всего этого с ним кто-то захочет иметь дело. Все его труды пойдут «в стол». Он же не политик, для которого покушение, наоборот, повышение рейтинга. Как говорят — теперь Воронов — «сбитый лётчик»…

— И почему так произошло? — недоумевал полковник. — Владимир никому не хотел переходить дорогу, а напротив, сторонился видов деятельности ему неподконтрольных.

— Потому что, Илья, твой Воронов не выполнил своё предназначение. Он просто «кинул» тех, кто вложил в него, например, огромные деньги. Или была некая договоренность, а он передумал её соблюдать. Он стал устанавливать свои правила, понимаешь? Но силёнок не хватило, или же, рядом не оказалось нужных людей. Или, как с Партнёром — нужных Воронову людей банально перекупили. Я, честно, не вижу иных объяснений случившемуся.

— И что теперь делать?

— Ждать, Илья.

— Чего?!

— Пока Воронов не договориться со своими покровителями. А там уж они решат, что с ним делать — снова поднимать, или… пустить в расход.

Полковник призадумался. Он вспомнил, что когда первый раз разговаривал с Владимиром, то ему и в голову не пришло, что у Воронова могут быть «покровители». Так… случайное стечение обстоятельств, приведших молодого парня на ступень выше остальных и наградивших сверхспособностями. Он, правда, потом рассказывал о каких-то голосах, но Илья Николаевич не придал этому значения.

— Как думаешь, Клаус, а где найти покровителей Воронова?

Немец чуть не уронил стакан с водой, который налил, чтобы попить.

— Илья, — закашлялся Клаус, — мне думается, что на земле ты их не найдешь…

Володька приехал в Рим. Зачем он это сделал, ему и самому было непонятно, поскольку знал, что в гостинице ему делать нечего — тело Германа Давыдовича увезли в морг, а полиция ищет Воронова, чтобы предъявить обвинение в убийстве. Да ещё вдобавок его данные передали в Интерпол.

Луиджи звонить не было смысла, поскольку тот бы сказал:

— Вы, сеньор Воронов, разберитесь сначала со своими проблемами, а потом мы вернемся к нашему разговору.

Но Володьке необходимо было отдохнуть и подумать — как выходить из этого кавардака. Он бросил машину на стоянке супермаркета, купил газету с частными объявлениями и уселся в кафе близ Пьяца дель Пополо — ему это место очень понравилось, да и народу было много.

Снять небольшую квартиру на окраине Рима было несложно — средства позволяли. Володька, съев пиццу в кафе, поймал такси и поехал на вокзал. Там он позвонил хозяйке квартиры, сел в поезд и через час выходил на вокзальную площадь в городке Браччано, известному своими живописными местами рядом с одноименным озером.

За время этого небольшого путешествия «радар» в сознании Воронова всё время работал, оберегая Володьку от внимания полиции. Он и хозяйке квартиры — уже немолодой дамы — «внушил» совершенно непохожий на Воронова образ. Заплатив ей за неделю вперед, Володька пожелал ей «всего хорошего» и заперся в квартирке, «навесив» все доступные ему средства «ментальной» защиты, что не помешало ему подумать над своими «проблемами».

В принципе, проблемы для него были ясны, благодаря Виттории и Герману Давыдовичу. Они оказались своего рода «проводниками» между Володькой и Древними, по сути — ретранслировали волю Древних в его сознание. Только эта трансляция противоречила друг другу — от Германа Давыдовича исходило одно, сознания Виттории выдало совсем противоположное.

Первая проблема заключалась в том, что Володькина «нынешняя» жизнь ничем не отличалась от жизни «прошлой», только разнилась так называемым уровнем.

Вторая проблема была в том, что его близость с Витторией и была его предназначением, но… от Германа Давыдовича пришла трансляция с другим предназначением — Воронов должен был с близняшками сесть на яхту, выйти в море и найти на острове Капрая-Изола какой-то портал, чтобы с помощью Алессандры его уничтожить. Портал был своеобразным «передатчиком» с помощью которого Древние «кодировали» сознание носителей их воли на планете.

С одной стороны, рассуждал Воронов, вроде и нет противоречий в этих двух «посылах». Древним надоело тратить драгоценную энергию на сложный эксперимент, или им совсем там хреново на корабле, и они решили «ввести» в общество индивидов этакого «диктатора», который и подведет планету индивидов под депопуляцию. Его связь с Витторией и должна была послужить рождением такого человека. И, разрушив портал, Володька прекращал течение энергии — генетически «закодированный» индивид не нуждался в корректировке программы.

С другой стороны, ни Воронов, ни Виттория не получали дополнительных изменений в своё сознание, по крайней мере, про себя Володька знал наверняка — он, конечно, стал жестче по отношению к людям, но не до такой степени, чтобы желать всем погибели. А разрушение портала сводило на «нет» все усилия Древних. Вряд ли у них есть возможность создать ещё один новый «передатчик».

Была и третья проблема. Древние пошли на открытый конфликт с Вороновым, отдав приказ через носителей их воли уничтожить близких к Володьке людей и в то же время, через Витторию, дали ещё больше возможностей его сознанию. Причем «передатчик» остался на острове, а носители «воли» стали исчезать — Герман Давыдович тому пример.

Володька аккуратно расширил поиск «радара» и Виттории не обнаружил, что приводило все рассуждения в тупик.

Он встал с дивана, на который лег после ухода хозяйки и прошёл в ванную умыться. Те данные, что Володька получил из сознания Виттории, крутились в его голове, не желая выстраиваться в чёткую логическую цепочку. Или… он что-то не понимал.

Раздел 17

Володька пять минут плескал на лицо холодной водой, потом прошёл в комнату и снова лёг на диван. Голубизна неба в открытом окне, изредка прерываемая едва различимой дымкой облаков, вернула Воронова к размышлениям.

В своей «прошлой» жизни Володька не был обделён вниманием родителей, но его и не было слишком много. Жили они, как и многие в то время, в обыкновенной двухкомнатной квартире, полученной отцом от завода, когда Володькины родители сыграли свадьбу. Отец не был выдающимся работником, не состоял в партии и не давал взяток в профком — квартиру он получил, как молодой рабочий, который обзавелся семьёй, и как полагалось, в скором времени планировал потомство. Разумеется, не на всех предприятиях так относились к работникам, но в то время всё же старались обеспечить жильём молодые семьи.

Володькины родители получали зарплату на предприятиях не высокую, и не маленькую — среднюю, и им хватало, чтобы не быть голодными, одеться, обуться, прикупить мебель и всякую нужную утварь. Не сразу всё, а постепенно, но и не годы понадобились. Воронов вообще не помнил, чтобы мать с отцом занимали у кого-то денег и влезали в кредит. Правда, когда отец, научившись разбираться в машинах, стал халтурить по выходным, то появилась возможность себя чем-то побаловать. Когда Володьке исполнилось восемь лет, то отец показал ему денежку — десять рублей с портретом Ленина, и сказал:

— Вот, сынуля, я могу купить тебе стоящий подарок. Выбирай!

Тогда десять рублей были не малые деньги. Не сокровища, но и не копейки, но как подарок были весьма велики для восьмилетнего пацана. Володька обрадовался и потащил родителей тратить «десятку». Они привезли его в «Детский мир» — такой многоэтажный магазин на площади Дзержинского. Понятное дело, что глаза мальчишки «разбежались» в поисках подарка — такое количество всевозможных товаров для детей Володька видел впервые и встал истуканом посреди огромного зала первого этажа.

— Сынуля, дерзай! — подтолкнул отец.

Володька кинулся в одну секцию, потом ещё в одну и остановился, позвав родителей.

— Хочу вот это, — он показал на две здоровенные коробки с надписью «конструктор».

— Сынок, а может пожарную машину или грузовик? — осторожно поинтересовалась мать.

— Нет, — отрезал Володька. — Машинки для малышни.

Из «Детского мира» Воронов выходил сияющий во всю ширь лица и с тремя коробками, которые он еле тащил — третья была набором оловянных солдатиков.

В школе Володька не отличался успеваемостью, хотя некоторые предметы давались ему слишком легко, и он откровенно игнорировал их тщательное изучение. Впрочем, учителя не жаловались.

Отношения с одноклассниками были разные. Он охотно общался с некоторыми, а с некоторыми вообще не соприкасался. Володька больше всего проводил времени со своими друзьями из дома, в котором жил. Он действительно считал их друзьями — они практически везде и всегда ходили гурьбой — вместе играли, выдумывая себе приключения, вместе делали уроки, собираясь у кого-то дома и даже вместе ели, толпясь на небольшой кухне и, галдя, когда сжигали котлеты на сковородке. И их родители относились к этому спокойно, а некоторые даже звали — отец Володьки постоянно хотел всех накормить. Если кто-то из ребят заболевал, то дверной звонок просто не стихал — пацаны и их родители «ломились» к заболевшему, тащя фрукты, бульоны, лекарства и книги. Ребята очень неохотно расставались на лето, разъезжаясь по пионерским лагерям и дачам, и быстро заново привыкали друг к другу после летних каникул. И никто, ни к кому не испытывал зависти — хотя некоторые жили довольно богато.

Такое коллективное общение для Володьки было в порядке вещей. Он знал, что может опереться на своих друзей, а они знали, что могли опереться на него.

Чуть поменялись отношения, когда ребята повзрослели и в их компанию стали «вливаться» девчонки. Правда, из того же дома. Поступки пацанов стали сдержаннее — уже не ругались нецензурно, не пукали, не рыгали и перестали носить штаны с дырявыми коленками. Даже носки каждый день были стиранными и заштопанными на пятках. И, как ни странно, пацанам это даже понравилось. Нравилось и другое — шли играть в футбол «дом на дом» — девчонки «на трибунах» болеют за свой двор. Орут, визжат, подбадривают. В зимних хоккейных баталиях подруги сидели на ящиках из-под овощей. Ребята укутывали девчонок «по глаза» в куртки, и ящики скрипели в унисон глухих криков поддержки.

Когда Володьке исполнилось четырнадцать, девчонки пришли к нему в красивых платьях, а ребята в наглаженных брюках и рубашках… и он оторопел.

Был летний день — очень теплый и солнечный. Первыми пришёл Витька со второго этажа его подъезда и подарил настоящий футбольный мяч с ромбиками. Потом пришла Наташка из другого подъезда — балкон Володькиной квартиры был рядом с её балконом и они частенько обменивались тетрадками, болтали обо всём и мечтали — каждый о своём. Наташка причесалась, накрасилась, и короткое светлое платье на ней сидело, как влитое. Сквозь тонкую материю платья едва проглядывали узкие трусишки и бюстгальтер. При виде всего этого Володька встал истуканом, как в детстве, когда впервые попал в «Детский мир».

— Володя, поздравляю, — Наташка протянула ему небольшую узкую коробочку и, встав на мысочки, нежно чмокнула его в щёку.

Воронов, вдруг, лежа на диване потрогал то место на щеке, куда прикоснулись губы Наташки. Воспоминания так явственно проступили в его сознании, что он ощутил, как в тот раз, чуть влажное, прохладное и весьма продолжительное для дружеского поцелуя, прикосновение…

Коробочка выскользнула из его пальцев на пол. Володька, не отрывая взгляда от Наташкиной фигуры, медленно присел, успев рассмотреть кружева на бюстгальтере и взгляд замер на её ногах — стройных, с изящными мелкими изгибами и еле заметным светлым коротким пушком. Он нашарил на полу коробочку и тут же стремительно поднялся.

— Спасибо, Наташа, — просипел он, глядя в её карие глаза. — Проходи в комнату, пожалуйста. Там уже Витька…

Она шагнула, но не пошла в комнату, где отец накрывал стол, а заглянула в проход на кухню:

— Тётя Люда, вам помочь?

— Ой, Наташенька, здравствуй! — отозвалась мать Володьки. — Да, помоги… Ух! Какая ты красивая!

«Народ» повалил. Пришёл Генка из первого подъезда, Мишка с Лёшкой — из второго, Андрюха — из третьего. За ним Танюха — его соседка, чуть полноватая, но обаятельная девчушка в темном легком платье и ожерельем из жемчуга. За ним Алла — с первого этажа Володькиного подъезда — маленькое хрупкое создание с удивительными ямочками на щеках, но в такой короткой юбке, что Володьке захотелось предложить ей что то из маминой одежды — прикрыть ноги. Алла смешно сложила губки и дотянулась до щеки Воронова, оставив след от помады. Затем пришёл Юрка с сестрой.

— Ух ты! — усмехнулась Любка, тонкими пальчиками оттирая помаду со щеки Воронова. — Я целовать не буду, а то кто-то заревнует.

Потом заявился Валерка из пятого подъезда.

— Вовка, поздравляю! Во! Батя привез из Канады.

Он протянул новенькую хоккейную клюшку с загнутым кончиком крюка и логотипом «Бауэр».

— Ебипетская сила! — вырвалось у Володьки. — Спасибо!

— Слушай, — зашептал Валерка. — Я по пути зашёл к Ленке. Они там с Лариской будто на бал собрались. Я полчаса ждал, а они там всё что-то себе намывают…

— Что намывают? — не понял Володька.

— Да не знаю, — махнул рукой Валерка. — К тебе собираются. Они такой подарок тебе приготовили! Я подсмотрел…

Его прервал оглушительный звонок над входной дверью. Володька открыл… и остолбенел.

Лариса — сестра Валерки — была на пару лет старше парней и, понятно, выглядела очень эффектно, несмотря на немного полноватые ноги и крупную грудь. Её и девчонкой назвать было нельзя — вполне себе взрослая девушка, закончившая девять классов средней школы. Но, Ленка!

Одногодка Володьки, учившаяся в параллельном классе, никогда не была приметной в своей серой школьной форме и юбкой ниже колен. Да, симпатичная мордашка и длинный хвост русых волос… Это всё, что запоминалось. Ну, может быть приятный тихий голос.

Перед дверью стояла стройная девушка в светло-розовом длинном платье из какого-то воздушного материала и белых босоножках на каблуке. Волосы распущены, правая рука с тонким серебряным браслетом на запястье, сжимает кожаный футляр с гитарой.

— Володя, поздравляем тебя с Днем рожденья, — Лена застенчиво махнула ресницами, явно накрашенными Лариской, и улыбнулась.

И тогда Володька, как сказали бы те, кто видел это со стороны — растекся жижой по лестничной площадке. Он понял, что Лариса одевала и красила Лену именно для него и подарок — офигительную двенадцатиструнную «Кремону» — Лариске достал кто-то из друзей-старшеклассников, и именно, под этот день.

— Ну как?! — спросила Валеркина сестра, выглядывая из-за плеча Ленки.

— Потрясающе! — выдохнул Валерка, оглядывая Лену.

— Да не тебя спрашивают, дурак! — Лариска поправила сложную прическу. — Володь, так ты нас впустишь?!

— Да, Вовка! — встрепенулся Валерка. — А то такие запахи, что я падаю от голода!

Потом, когда друзья расселись за столом и вовсю уминали салаты и нарезку, Володька старался не смотреть в сторону девушек — он стеснялся. От этого внимания, от этого праздника, и нежной доброй красоты, которую ему подарили. Нежной и доброй, а не развязной и распущенной, как было потом, много лет спустя, когда он отмечал тридцатилетие. Да и друзей после не было — только сотрудники и деловые партнёры.

Веселье было искренним, без громкого притворного смеха и пошлых шуток. Не было танцев на столе с приподнятыми юбками, и никто не просил добавки спиртного, впрочем, спиртного на столе и не было. Володькин отец притащил японский здоровенный магнитофон с кучей кассет, арендованный на вечер у какого-то артиста, которому Георгий Иванович чинил автомобиль. Музыка из магнитофона лилась четко и громко, и была заводной и ритмичной. Ребята танцевали, прерываясь, чтобы попить лимонада. Закуски перетащили на кухню, и каждый желающий мог там подкрепиться, не мешая остальным танцевать. Устав от танцев, играли в жмурки, потом просто весело болтали, усевшись все вместе на родительском диване, а потом, когда наступили вечерние сумерки, вышли на улицу с гитарой. Расселись на двух лавочках, что стояли под старыми дубами во дворе.

Играть и петь умели многие из Володькиных друзей, а Валерка даже сочинял свои песни. Гитара переходила из рук в руки, случайные прохожие надолго останавливались, заслушавшись, но, не подходя к компании. Девушки жались к парням, а те подставляли плечи, чтобы ненароком не прикоснуться к романтично настроенным дамам.

Володька часто вспоминал этот день и вечер, поскольку потом таких уже не было. Были только проводы в армию, запомнившиеся тем, что Валерка, исполняя свои песни на Володькином балконе, собрал под ним целую толпу слушателей, как на концерте, а Ленка рыдала на плече Ольги Александровны, поскольку Вовку провожала другая…

Служба в армии была тем самым катализатором, поменяв Володькино мировоззрение и привнеся в его жизнь те принципы, которые он старался соблюдать после службы. Он понял, что не все «друзья» являются друзьями, что доверять нужно только себе и если ты ведёшь кого-то за собой, то нужна «палка» и расстояние, дабы не вонзили в спину нож. И если ты видишь врага, то его надо уничтожать, а не пугать. Но… если коллектив действовал сплочённо и слаженно, и внутри этого коллектива не было трусов и предателей, то любые наскоки недоброжелателей разбиваются, будто о стену. Особенно, если в коллективе есть мудрый лидер, понимающий обстановку и просчитывающий шаги противника. Так было в учебке, когда в столовой они вчетвером отбились от двух десятков узбеков, и так было в горном ущелье под Асадабадом…

Вернувшись, Володька не узнал свой двор, и не досчитался друзей. Андрюха пропал без вести в Афганистане, а Валерка сгинул в реакторе Чернобыля. Лариска с родителями куда-то уехала, а Наташка, в буквальном смысле, пошла по рукам.

К нему зашёл Витька, он отслужил на полгода раньше.

— Что твориться, Вовка? — он дергал подбородком после очередной рюмки. — Куда всё исчезло? Мы перестали понимать друг друга, как раньше!

Позже зашла Алла. Она обняла Володьку, и погладила шрам на его лбу.

— Ты живой…

Пришли и Юрка с Любкой — принесли здоровый арбуз, которым закусывали водку.

— Танюха замуж вышла, — говорила захмелевшая сестра Юрки. — Ушла жить к мужу. А Лена… какая-то странная стала. Мы её почти не видим.

Больше никто не пришёл — остальные ещё не вернулись со срочной службы.

Воронов заворочался на диване. Солнце за окном потускнело, и в комнату прорвался прохладный ветерок, качнув занавески. Володька никак не мог сообразить — что же нелогично в посылах Древних, хотя чувствовал, что основная нить разгадки совсем рядом. Почему именно в него заложили такое предназначение, от которого зависели жизни других индивидов? Что в Володьке такого особенного?

Он встретил Наташу на следующее после прихода домой утро. Вышел на балкон, чтобы вдохнуть московского воздуха. Вытянул вверх руки, поправил резинку синих сатиновых трусов, и вдруг почувствовал, что на него кто-то смотрит. Повернул голову. На соседнем балконе стояла девушка, склонив голову, и подперев её рукой, облокотившись о перила. Пепельные длинные волосы падали фонтаном за балкон, глаза лукаво сияли.

— Здравствуй, Володя.

Сначала он застеснялся своего вида, от неожиданности не зная, что делать, а потом…

— Привет, Наташка! Ты чего не пришла вчера?

Он испугался, что если метнется в квартиру надевать штаны и майку, то больше не увидит свою соседку по балкону.

— А ты хотел, чтобы я пришла?

— Да. Мы же друзья…

Она нервно усмехнулась.

— А ты, Володька, всё такой же… Правда, возмужал. Прям, настоящий мужчина!

— Да что случилось, Наташ?! — не вытерпел он.

— Ты действительно хочешь узнать?

— Да!

Девушка задумалась, тряхнув головой. Потом вдруг решила:

— Мне сейчас на работу. Знаешь, приходи сегодня ко мне в восемь вечера.

— И ребят позовём…

— Нет! — громко отрезала Наташа. — Один приходи. Они тебя уже встретили, и теперь моя очередь.

Она ушла в свою квартиру, а Володька ещё немного постояв на балконе, прошёл на кухню, где суетилась мать.

— Я тебе бутерброды сделала, Володь. Кофе нальёшь сам?

— Да.

Но мать всё стояла у плиты.

— Ты с Наташей разговаривал?

— Да.

— Не ходи к ней, сынок, — просьба прозвучала как кнутом по спине.

— Мам, а можно я сам решу что мне делать?!

Она ушла, не сказав ни слова — обиделась. Володька неторопливо поел, потом собрался и отправился в военкомат. Он пошёл пешком, благо военкомат находился в двадцати минутах ходьбы от его дома. Он шёл и понимал, что друзья и родители ему что-то недоговаривают, словно скрывают тайну, причём для него неприятную.

Когда Володька возвращался из военкомата, то на лавочке у своего подъезда встретил Юрку с Любкой.

— Володь, а мы тебя ждём! — улыбнулась Люба. — Вот, на пруд собрались в парк. Пойдёшь с нами?

— Конечно, только поднимусь переодеться.

Он специально не упомянул про остальных, поняв, что брат с сестрой хотят с ним поговорить. И сделать это подальше от дома.

Всю дорогу до парка Любка весело щебетала, расспрашивая Володьку о планах на будущее. Он в ответ отвечал серьёзно и обстоятельно. Юрка молчал. Иногда кивал, когда сестра спрашивала — «Правда, Юрик?», но как-то задумчиво.

И первым делом, когда Люба сбросила платье и пошла к воде, вихляя попой, Воронов попросил:

— Юра, расскажи мне, что тут произошло, пока меня не было.

Друг Юрка всегда был откровенен, даже когда ему что-то не нравилось, но сейчас явно смутился.

— Я не знаю, Володь. Ходят слухи, сплетни, но никто не может сказать откровенно и прямо. Да и подтверждения этих слухов нет. Я ушёл в армию через две недели после тебя. Ты то, что с дембелем задержался?

— Меня попросили, я и задержался, — уклончиво ответил Воронов. Ведь не скажешь, что после госпиталя отправили снова в часть. — Молодых надо было надрессировать. Так что за слухи?

Юрка вздохнул.

— Любка рассказывала, что после твоего ухода Валерка будто с цепи сорвался — постоянно хотел быть в центре внимания. Сестра говорит — завидовал он тебе…

— Ты чего говоришь?!

— Не кричи, — зашипел Юра. — Любка услышит… Да, да — завидовал. Ты, как мотор — завелся, побежал и все за тобой. А кто лучше всех играл на гитаре и пел? Валерка. Кто лучше всех играл в футбол? Витька. Кто из нас самый остроумный и выдумщик? Генка. Кто самый сильный? Мишка. Но почему-то все смотрели в рот Воронову — как он скажет, так и будет.

— Ты тоже смотрел?

— Я? Нет.

— Тогда почему ты говоришь за всех?

Юрка молчал, наблюдая за сестрой. Люба стояла у кромки воды, испуганно поглядывая в сторону брата и Володьки. Рядом с ней крутились два парня.

— Что за херня?

Володька без раздумий поднялся и, отряхнув ладони от песка, решительно зашагал к ним.

— Твою дивизию! — Юрка двинулся следом.

Не доходя пары метров до Любы, Володька спросил:

— Эй, парни, вам что надо от девушки?

— О, ухажёр нарисовался! — хохотнул один из них. — Да вот, хотим пригласить даму в свою компанию.

Парни явно выпили — запах спиртного донесся до Воронова.

— У дамы уже есть компания.

— Да?! А ты кто такой?

— Я — её друг, — ответил Володька, загораживая девушку.

— А я — её брат, — вставил подскочивший Юрка.

— Ха! — удивился хохотун, — я тоже не прочь побыть её другом… да и не только…

— Эй! — рядом неожиданно раздался мужской окрик. — А ну, отошли от девчонки.

Рядом с Володькой встал мужичок внушительных габаритов и тихонько двинулся в сторону подвыпивших парней. Рядом с покрывала поднялся еще мужчина, отбросив руку спутницы, и еще один … и еще. Вскоре вокруг Любы встала стена из мужских тел.

— Всё, всё, мы пошутили, — попятились желающие пригласить Любу в компанию.

— А ну-ка, шутники, давайте домой, а то солнце жаркое, — предложил внушительный мужичок. — Не ровен час, развезет вас.

Володька обернулся. Юркина сестра посмотрела на него с легким восхищением.

— Спасибо, мужики, — сказал потом Воронов всем, кто стоял рядом с ним, глядя на уходящих несостоявшихся ухажеров.

— Да, не за что.

Его дружески хлопнули по плечу.

С Юркой он так и не поговорил — Люба увидела знакомых девчонок из соседнего дома и позвала их для компании.

Вечером Володька напялил рубашку и брюки, влез в начищенные туфли и отправился к Наташе.

Она открыла дверь, и Воронов увидел длинноногую особу в платье из полупрозрачного белого материала. Наташка, насколько он помнил, всегда умела краситься изысканно, но в то же время — неброско. Да и вообще, отличалась от своих сверстниц такой элегантной утонченностью.

Её платье струилось вдоль тела без складок, умело накрашенные губы, карие глаза под длинными ресницами, серьги в виде длинных висюлек и тщательно уложенные волосы.

— Проходи в комнату, — позвала она и пошла впереди него по коридору. — Туфли можешь не снимать.

Володька шёл сзади и не мог оторвать взгляд от стройного тела Наташки. Ему показалось, что под платье она не одела бельё. В квартире царил вечерний полумрак, и только яркое пятно света от двух свечей на столике в комнате выхватывало часть дивана и сам столик, уставленный угощением.

— Что-нибудь выпьешь? — спросила она, присаживаясь на диван.

— Немного шампанского, — ответил он, опускаясь на другой конец дивана.

— Тогда открывай.

Он немного провозился с пробкой под её насмешливый взгляд, наконец, с легким щелчком открыл бутылку, налил.

— За твоё возвращение, — сказала Наташка.

Шампанское охладило легкими и чуть сладкими пузырьками.

— Кушай, Володя, — предложила девушка. — Наверное, в армии этим не кормили.

Угощение было не тяжелым — фрукты, оливки, икра, немного разных нарезок и вазочек с салатами. Он попробовал один.

— Чёрт! Как вкусно!

Наташа подвинулась к стенке дивана, положив голову на руку, и пила шампанское мелкими глотками.

— Сестричка с братишкой тебе многое успели рассказать? — неожиданно спросила она.

— Ничего не успели, — Володька не отрывался от еды. — Всё так загадочно, что я сгораю от любопытства. Слушай, так вкусно! Давай ещё выпьем?

— Ты хочешь меня напоить? — улыбнулась она. — И чтобы я тебе выложила тайны?

— А почему нет? — Володька наполнил фужеры.

— Ну, всех тайн я тебе не расскажу.

— А все и не надо… Просто, расскажи, что случилось. Мне ведь всё равно расскажут, но хотелось бы услышать от тебя. Не зря же ты спросила про Юрку и Любку.

Девушка сняла босоножки и подвинула ноги под себя. Ткань платья блеснула пустотой в тусклом свете и на секунду показала крепкую и небольшую Наташкину грудь.

— Да, не зря. И не расскажут они ничего — Юрка был в армии, а Любка увидела только окончание действия…

— Что за действие? — нетерпеливо перебил он.

Наташа замолчала. Потом нагнулась к столику, налила полный фужер вина из пузатой бутылки.

— Воронов, ты правда хочешь это услышать?

— Да что вы все, нахрен, скрываете?!

Раздел 18

Наташа залпом выпила вино из фужера.

— Обещай, Воронов, что дослушаешь меня до конца, как бы тяжело тебе не было…

— Обещаю, — не задумываясь, сказал Володька.

— И ты поверишь мне? — она нагнулась, чтобы ещё налить вина.

— А ты хочешь меня обмануть? Зачем?!

— Ну, мало ли…

Девушка слегка захмелела, и Володька это увидел.

— Тогда и ты мне обещай, Наташ…

— Всё, что угодно, — вдруг выпалила она и, улыбнувшись, спрятала лицо за волосами. — Прости, я немного пьяна… но мне нужно.

— Обещай, что расскажешь всё. Не утаивая, — попросил Володька.

— О, узнаю друга Воронова, — засмеялась Наташа. — Неисправимого романтика, свято верующего в нерушимость дружбы.

Она тряхнула головой, убирая волосы с лица.

— Ладно, слушай… Вот, блин, не знаю с чего начинать… Начну с Валерки… Ты же знаешь, кто их родители?

Володька кивнул.

— Да. Они по загранкам часто мотались.

— А ты не замечал их высокомерие по отношению к другим?

— Да нет, — пожал плечами Воронов. — Мы и дома то у них были всего раз — когда Валерке шестнадцать исполнилось, помнишь? Тогда Лариска надюдюкалась вина, и ей было плохо.

— А Володька стоял над ней и держал тазик в ванной, — продолжила Наташа. — Пока Лариска, стоя раком и сверкая труселями, проблюётся… А потом вы закрылись в маленькой комнате… Воронов, ты дурак?!

— Ты о чём?! — удивился он.

— Что вы там делали?

— Ничего, — Володька не понимал. — Я успокаивал её, говорил, что со всеми бывает.

— Три часа успокаивал?!

— Она попросила не уходить и заснула. Держала мою руку, а я смотрел в окно… Охренеть! А вы все что подумали?!

— Неважно! Главное — что подумал Валерка и его с Лариской родители…

— А что? Лариса не объяснила им, как было?

— Вот именно, что объяснила… только так, как ей было надо. Она до этого переспала с каким-то дипломатом и задержка у неё образовалась.

— Какая задержка?

Наташка поперхнулась вином:

— Воронов, ты ещё мальчик?!

— Не твоё дело, — обиделся он. — Кстати, ты откуда знаешь такие подробности про Лариску?!

Она вмиг погрустнела.

— Не торопись, Володя. В общем, их родители устроили после нашего ухода маленький скандал. Даже грозились заявление в милицию написать, но вспомнили, что Лариске восемнадцать и дело может обернуться совсем в другую сторону. Свидетелей-то было хоть отбавляй. Все видели, как Лариска напилась и потащила тебя в комнату. Ты же не пил вообще. Тут Валерка сказал, что со всеми поговорит и попробует дать денег, чтобы показания дали в пользу Лариски. Кстати, Мишка, Витька и Танька согласились…

Володьку бросило в пот.

— А почему я об этом не знал?!

— Потому что у Лариски всё нормализовалось, и тревога оказалась ложной. Но после этого, вспомни, мы Валерку и Лариску стали видеть гораздо реже. А Валерка затаил на тебя жуткую злобу. Он и так тебе завидовал. Их родаки погоревали, конечно, что дочь уже не девочка, да ещё от какого-то мужлана неотёсанного, но смирились. Тем более, связь то вы не поддерживали.

— А у меня самого в лом было спросить?

— О! Так низко опуститься они не могли, — громко засмеялась Наташка. — Ты же «чернь», и отец у тебя — автослесарь.

— А почему Лариска про дипломата не рассказала? Вот была бы выгодная партия.

— Дипломат тот друг Ларискиного отца, покровитель, да ещё женатый на дочери партийного «шишки». Представь, какой вышел бы скандал.

— Допустим, — Володька все же понимал главного. — А почему меня выбрала Лариска?

— Ну, ты же у нас Мать Тереза и «самый главный друг». Всегда всё думали, что твоя дружба небескорыстна… кроме меня и Ленки.

Тут она, видимо, испугалась, что сболтнула лишнего и замолчала, но Володька был погружен в свои мысли.

— А как потом Валерка выкрутился перед Витькой, Танькой и Мишкой?

— Просто. Он сказал, что устраивал им проверку на дружбу. Типа, он — твой самый близкий друг, и, вообще, ничего между тобой и Лариской не было. А вот они!..

Она снова глотнула вина, неловко вытерев губы.

— Наташ, может хватить пить? А то будешь, как Лариска, над ванной «каркать» кверху попой.

— А тебе не нравится моя попа?

Она как-то шустро подвинулась к нему.

— Перестань, — отстранился Володька. — Я не сравнивал…

— Вот какой же ты, Воронов, — девушка печально сморщилась. — Между прочим, я в тебя влюбилась ещё в двенадцать лет. Помнишь, как ты лазил со своего балкона на мой, когда я ключи дома оставила и сидела — рыдала на лавочке? А Юрка с Мишкой тебя страховали. Я сидела на твоей кухне и тряслась от страха. Но не за тебя, а то что родители устроят мне взбучку, когда с работы придут. Потом думала, что ты этот сделал, чтобы я помогала тебе по химии, потом ещё что-то удумала, а потом… влюбилась. И все об этом знали. Кроме тебя, конечно… После истории с Лариской я готова была тебя растерзать! Ух! Какие планы мести я выдумывала — обхохочешься. А потом, когда всё улеглось, я ругала себя. Потом, когда ты завел себе подружку, кажется Свету, я пряталась на балконе, когда ты её приводил к себе и тихо билась в истерике. А когда ты ушел в армию, я на Мишкиных проводах тупо отдалась Валерке…

— Что значит «отдалась»? — не понял Володька.

— Трахнулась! — со злостью ответила Наташа. — Так понятней? Выпила, и разговорилась… а он ласково так успокаивал, как ты… но за руку не держал, а повернул на живот и… ещё приговаривал — «вот тебе, Воронов!». А мне больно и тошно было. Я потом убить себя хотела…

Последние слова она проговорила едва слышно.

— Валерка же в институт поступил, папаша его пристроил от армии откосить. Вот он там своим ребятам в группе обо мне рассказал — какая я… как жопой верчу, как сосу… и всё такое. Они и повадились мне названивать, приходили даже. Отец одного с лестницы спустил, а мне оплеух надавал… А Витька всё это видел и слышал. Да они с Валеркой часто пили вместе, как Витька со службы вернулся. Я его как-то спросила — чего ты пить стал? А он в ответ — не твоё дело, проститутка…

Володька молчал. Он не мог поверить в то, что она говорит. Не мог — и всё. Это было за гранью его понимания.

— Валерка нашкодил где-то сильно, и ему засветила тюрьма, — продолжала Наташка. — Вот родители и отправили его служить. Он вообще какой-то невменяемый стал — пил много, и глаза у него, будто горели. Лариска пригласила нас с Ленкой и Любкой на проводы. Прямо просила слёзно, типа, народу будет много, и я одна не справлюсь, а собирались на их даче — квартира всех не вместит. Любка согласилась сразу — она ещё та любительница шумных компаний, Ленка заколебалась, а я — в отказ. Лариска и говорит Ленке, мол, чего ты — поможешь мне и обратно домой, если захочешь. Продуктов дадим, всё равно не съедят. Ну, ты знаешь какие продукты — колбаска, икорка, балычок, фрукты. Ленка и согласилась, дура…

Наташа поставила пустой бокал на столик и потянулась к бутылке. Воронов резко поймал её руку и медленно отвел в сторону.

— Когда я уйду, ты сможешь напиться до посинения. Я не буду на это смотреть.

— А ты уйдешь?

Володька отпустил руку девушки, и устало вздохнул:

— Чего ты хочешь?

— Ну-у, — ответила она, вытянув губы бантиком, — чтобы ты успокаивал меня…гладил…

Наташа мечтательно прикрыла глаза.

— И когда придут твои родители, то вышвырнут меня с балкона… правда, на балконсоседний, — добавил он.

— Ты дурачок, Воронов, — расхохоталась весело девушка. — Вот почему с тобой так легко и непросто? Мои родители на даче, и приедут через три дня.

Она медленно подвинулась к нему, прикусив нижнюю губу, и прошептала:

— Так что, я вся твоя, Володька…

Теперь засмеялся он. Первый раз после прихода домой.

— Ты чего?! — обиделась девушка. — Как Лариску наглаживать, так…

— Наташка, прости, — смеясь, ответил он. — У тебя так здорово получилось соблазнить меня, что я растерялся. Может тебя и в ванной поддержать?

Она вдруг стала серьёзной и, как показалось Володьке, трезвой.

— Нет. В ванную я пойду одна. А ты, пока, раздвигай диван — бельё в шкафу…

— Наташ?! — он неподдельно удивился.

— Что? Ты обещал, что не уйдешь, пока не выслушаешь меня?

— Обещал, но диван-то зачем раздвигать?

— Ты услышал всё, что хотел? Если да, то можешь идти — я тебя не держу.

— Ты, Наташка, зараза! С диваном — это шантаж!

Она встала и, дернув плечом, пошла в ванную. На полпути остановилась.

— Володь, ты ещё и разденься, и… ложись лицом к стене — я тебя стесняюсь.

После этих слов девушка медленно, стоя к нему спиной, скинула платье.

Воронов улыбнулся, выскочив из воспоминаний. Потом себя мысленно отругал — вместо того, чтобы думать о деле, он вспоминает тот вечер с Наташкой. А, впрочем, почему нет? Тот вечер был запоминающийся.

Володька разделся до трусов и лег под невесомое одеяло, повернувшись лицом к стене. В ванной шуршала вода, а к комнате на фотообоях пухлый Купидон целился в Воронова.

«Чёрт, это же комната родителей и их диван», — подумал он, — «Вот будет, если они неожиданно вернуться».

Он осторожно повернулся и посмотрел на часы, висевшие на стене. Стрелки показывали полпервого ночи.

Вода в ванной стихла. Показалась узкая полоска света и Наташа, шлепая ступнями о паркет, подошла. Володька затаился. Потом она осторожно легла рядом, он даже почувствовал прикосновение к спине её груди. Подвинулся к стене ближе, поскольку это прикосновение словно обожгло. Девушка тихо вздохнула и стала с легким нажимом водить ладонью по его спине.

— Так нечестно, Воронов, — прошептала. — Это ты должен меня гладить.

Он немного повернулся к ней.

— И как я буду это делать? Спиной?

Она хихикнула. Он выдохнул и сел, облокотившись на подушку. Наташа, сначала испуганно потянула одеяло на себя, потом, увидев глубокую борозду на его предплечье, вытаращила глаза. Выползла из-под одеяла, совершенно не стесняясь обнажившейся груди, и провела пальчиком по шраму.

— Блин, Володька! Тебе было жутко больно!

Он поднял подбородок, стараясь сдержать слезы. Да, ему было больно. От того, что те, кого он считал друзьями, с кем в юности делил свою радость и горе, а порой и кусок хлеба, сделали ему больно. Причем знали, что делали.

Воронов посмотрел на Наташку. Она со стоном уронила голову на его грудь и заплакала.

— Володя, прости меня!

Он погладил её волосы и плечи.

— Не стоит извиняться, ты мне ничего не обещала. Это ты меня прости. Я не знал про твои чувства.

Наташа постепенно успокоилась, и села рядом, прикрыв одеялом грудь.

— Я не знаю, что произошло на даче, но время шло, а девчонки не возвращались. За Любку я не беспокоилась — она всегда умела за себя постоять. А вот Ленка… была по уши в тебя влюбленная. Постоянно твердила, что ты придешь, и у тебя с ней всё будет хорошо. Что Света не та, которая тебе нужна, а вот её — Лену, ты знаешь и дружишь с детства. И эта бубнилка начинала раздражать, поскольку Ленка включала её, где попало. При нас, при родителях и при Валерке. Один раз он прямо сбесился — набросился на Ленку чуть ли не с кулаками, еле оттащили. И вот стою я на балконе ночью и смотрю на Ленкин подъезд. А тут твой отец вышел покурить. Мы поболтали немного, а я сдуру, и сказала про дачу и Валеркины проводы. Дядя Жора занервничал, сел в машину и куда-то уехал. Вскоре вернулся. Машина у подъезда встала, и я увидела, как он Ленку на руках отнес к вам домой. Потом среди ночи, с дежурства, Ленкина мать приехала и то же — к вам. Тут и мой папа проснулся, на балкон вышел, и они с дядей Жорой шептались. А уже утром Валеркин отец приехал — до вечера у вас проторчал. Из подъезда вышел прямо прибитый какой-то — смотрит себе под ноги и идет так тяжело, тяжело. А Ленку я больше не видела, мой отец сказал, что к бабушке её отвезли. И спокойно так сказал — без нервов.

— А Люба что сказала?

— Она утром вернулась, и спать сразу улеглась. Я потом спрашивала, а она только рукой махала — ничего не видела, ничего не слышала.

Наташа замолчала и как-то робко посмотрела на Володьку.

— Откуда ты знаешь подробности? — спросил он, не глядя на неё.

— От Лариски. Это было на Валеркиных похоронах.

— И как ты туда попала?

— На похороны, Володь, не приглашают… Лариса умоляла простить её брата. Говорила, что Валерка сам вызвался поехать в Чернобыль — грехи искупить.

Воронов встал с дивана, стараясь не задеть девушку. Молча взялся за рубашку. Наташа смотрела на него блестящими глазами, уткнувшись лицом в край одеяла.

«А ведь какое мужество надо иметь, чтобы всё это мне рассказать» — подумал Володька, и спросил:

— Чем я могу тебе помочь?

— Женись на мне, Воронов…

Рубашка выскользнула из его пальцев, и он сел на край дивана, позволив Наташе себя обнять.

— Слушай, а ты как это представляешь? Я, вообще-то, только вчера приехал домой. А сегодня узнал, что я, типа Мать Тереза, и меня можно обмануть, предать и подставить и потом, в этом же и обвинить. Валерка был моим другом, и его зависть — это его проблема, а не моя. И если бы он тоже считал меня своим другом, то рассказал бы о проблеме, а там мы бы подумали, какой найти выход. Но он, видимо, считал меня своим соперником, правда, не понимаю в чём. Ты, Наташ, тоже мой друг… и нашла в себе силы рассказать о том, что тебя тревожит, беспокоит и … согласись, что мне нужно всё обдумать.

Она резко отстранилась.

— Уходи, Воронов… Думай, блин! Робот чёртов! Ну вот почему все бабы в тебя влюбляются?! Помню, Алка специально молотком по крану шандарахнула, когда вы на лавочке под её окнами на гитарах играли. Закричала, аж на весь двор — помогите, вода хлещет! И Воронов наш к крану, как Матросов на амбразуру, да и ребята за ним… А девчонки потом, тряпками воду собирали, когда весь мокрый Вова кран все же починил.

— Так починили же, в чём проблема?! Слесарь пьяный в каморке спал — мы не добудились. Кстати, а зачем Алла по крану молотком долбанула?

— Да чтобы ты пришел к ней!

— Бред какой-то…

— Просто так ты бы к ней не пришёл.

Володька ничего не сказал. Он думал. Вздохнув, поднял рубашку с пола.

— Просто так, Наташа, меня никто не звал…

Теперь задумалась она. И действительно, Володьку всегда звали, когда нужна была кому-то помощь. А он собирал всех на своей кухне часто просто так, чтобы поболтать, а тётя Люда всю толпу кормила. И то место стало своеобразным символом. Даже после того, как Наталья забеременела от Валерки, то она пришла именно на кухню — к Володькиной матери. Конечно, Людмила Александровна пошла к Наташкиным родителям, и всё рассказала, но это было уже не страшно.

— Володя, не уходи, пожалуйста… просто, останься.

Догоревшие свечи ещё отпускали легкий дым, и летний ветерок раскачивал тяжелые шторы, когда Володька с Наташкой заснули. И ему стало очень спокойно, будто прохладное тело девушки, прижавшейся к нему во сне, позволило его сознанию обрести безмятежность. Хотя бы на одну ночь.

Воронов вскочил с кровати, будто его ударило током. Вот сейчас он не мог позволить себе такую безмятежность. Надо срочно найти мотивы поступков Древних и разгадать, наконец, этот ребус с его предназначением.

Их главный мотив понятен — руками самих же жителей планеты уничтожить цивилизацию индивидов и вернуться на Землю. Как они говорили — в свой дом. Тогда для чего столь сложный и многолетний эксперимент?! Ведь сколько не было бы войн, человечество только увеличивается в своём числе. Значит, Древние что-то не продумали или… им кто-то всё время мешает. Тогда — кто?

Пока Воронов не знал ответа.

Он проснулся от прикосновения теплых губ — Наташка сидела рядом с ним одетая и, склонившись, целовала его в висок.

— Мне на работу и я не хотела тебя будить. Слушай, Воронов, я такая бодрая! Но, клянусь, ночью между нами ничего не было. Это твоё тело, как батарейка.

Она посмотрела на ручные часики.

— О, я опаздываю. Завтрак и кофе на кухне — поешь. Если уйдешь, то просто захлопни дверь. Свой рабочий телефон я записала на листочке и положила в прихожей. Надумаешь — позвони.

— О чём я должен подумать? — не понял он спросонья.

Она сверкнула карими глазами.

— Воронов, не зли меня!

— Ладно, ладно, уходи. Я о чём-то подумаю…

Наташка быстро убежала, погрозив ему кулачком.

Володька встал, потянулся, взглянул на стену. Ему показалось, что Купидон над ним усмехается.

— Да пошёл ты, — брякнул Воронов и зашагал на кухню, почёсывая спину.

Он поел, помыл посуду и, проходя мимо Наташкиной комнаты, заглянул в неё. Не сдержался. В комнате царил девичий беспорядок — разбросанные вещи и запах туалетной воды. На узкой кровати со смятым покрывалом почему-то лежало нарядное цветастое платье и тонкие кружевные полоски. Около кровати стояли изящные кремовые босоножки. Володька почесал затылок, прикрыл дверь и решил немного прибраться в комнате родителей — убрать угощение со столика и положить бельё в шкаф.

Убирая одеяло на нижнюю полку, Воронов заметил почтовый конверт и машинально придвинул его ближе, чтобы рассмотреть. На конверте крупными буквами было написано — для Вовки.

«Для какого Вовки?» — подумал он, рассматривая запечатанный конверт. На ощупь в нём что-то лежало, похожее на несколько листов бумаги. Володька хотел положить его обратно, но задумался. Наташкиного отца звали Юра, и конверт вряд ли был адресован ему. Тётя Маша — Наташкина мать тоже не стала бы хранить «послание» в таком месте, если была в этом нужда. Сама Наталья, наверное, тоже. Да и какой Вовка-то? Впрочем, мало ли на свете Вовок?

Но конверт неожиданно расклеился, щелкнув. Володька огляделся и увидел в баночке на туалетном столике маникюрные ножницы. Взяв их, он осторожно приподнял отклеенный язычок на конверте. Внутри лежали явно исписанные листки в мелкую клетку. Читать чужие письма в чужом доме было не привычке Воронова, но его же зовут так, как и того, кому послание адресовано, и он аккуратно вытянул краешек первого листа…

«Привет, друг Воронов. Не знаю почему, но вдруг решил тебе написать. В глаза тебе сказать я бы не решился».

Володька сел на пол около шкафа. «Друг Воронов» — так обычно обращался к нему Валерка, правда, его почерка он не помнил, да и не писали они друг другу писем и посланий. Но Володька решительно стал читать дальше.

«Ты, Володька, порядочная сволочь. Я подыхаю, а ты, наверное, живой и здоровый. Может быть, тебя и прибьёт какой-нибудь душман в чалме, но я этого не увижу. Знаешь, я ведь всегда тебе завидовал. Такой чёрной завистью. Вот почему за тобой всегда шли? Ты ведь и не умел ничего толком, но говорили всегда о тебе. Какой ты, епрст, хороший. Ладно, Ленка — дура шизанутая жила мечтами только о тебе, но Наташку то ты чем очаровал? Ты же ни хера не видел, ты ничего не чувствовал, ты же делал всё для всех, но только не для себя. Скажи, разве так можно? В общем, гад ты, Воронов!

Но знаешь, в чём вся хренотень? Когда ты ушёл в армию, нам всем стало не по себе. Все ходили какие-то потерянные, Ленка так вообще истерила каждый день. Но когда Наташка мне призналась, что любит тебя — я озверел. Прикинь, друг мой Воронов, она мне признаётся, что тебя, суку, любит! Да так любит, что готова ради тебя на всё! Ну, мы с ней и поспорили — пьяные были. Вот поверь, если сможешь конечно, что ни я, ни она никакого удовольствия от этого спора не получили, а только сплошной геморрой. Я признаю, Вовка, что сделал это ради того, чтобы её унизить. Потом я был готов землю целовать под её ногами, чтобы она меня простила, но она просто от всех отвернулась. Гордая, зараза.

У меня к тебе просьба, Воронов. Ты можешь больше не считать меня другом — мне на это насрать. Только прошу, нет — умоляю, сделай так, чтобы Наташка меня простила. Ты ведь, скотина, можешь это сделать, я знаю.

P.S. Клянусь, что Ленку на моих проводах никто не трогал даже пальцем. Лариска — сестра моя придурошная ляпнула, что в армии ты нашёл другую, и у Ленки что-то в мозгу там заклинило. А Лариска добила, сказав, что тебя грохнули душманы. Хорошо батя твой вовремя приехал, а то Ленка уже на верёвке бы болталась. Мы бы и не заметили.»

И Володька тогда понял, что время детства и юности ушло, и наступило время, когда один шаг — это компромисс в отношениях между несколькими людьми, а не только выбор его самого. Что только одного его желания недостаточно.

Раздел 19

Володька аккуратно шлепнул ладонью по язычку конверта и положил его обратно. Неважно кто спрятал письмо Валерки, а важно — что же Воронову со всем этим делать?

Конечно, можно наплевать на письмо и сделать вид, что не читал, тем более оно и было спрятано. И почему Валерка умоляет Воронова «выбить» прощение у Наташки? Володька-то в этой сложной истории вообще ни с какого бока. Его помощь другим была не каким-то корыстным порывом, а неким образом жизни, а народ что-то там себе надумал, «включил» зависть, накосячил, а теперь просит эти «косяки» разгрести. Понятно, что в эти юношеские хитросплетенные отношения влезли «взрослые» эмоции и чувства, но всё это доводить до крайности!

И тут Воронов вспомнил, что в своей «новой» жизни ему довелось поговорить с двумя стариками из Древних. Они были похожи, но не настолько, чтобы нельзя было уловить разницу. Один разговаривал с ним в Афганистане. И о чём они там болтали?

«Лично я закладывал ваше предназначение. Под своим личным кодом. Это был очень секретный эксперимент, задуманный мной. Но, все пошло не так с самого начала вашего вступления в сознательную жизнь.»

А что говорил другой Древний в большой комнате старого дома?

«У каждого индивида, здесь на земле — свое предназначение. У вас, кстати, тоже. Правда, оно сломано кодом координатора, и вы отпущены в свободный полет, но большого значения это не имеет. Вы такой один. Бороться с целой системой эксперимента вы просто устанете.»

Получается, что, несмотря на всю «правильность» Древних, они тоже между собой в чем-то соперничают? И опять Володька в чём-то виноват?! Да что за «жизни» у него такие?!

Володька так и не попал домой. Он просидел около шкафа, раздумывая, пока не почувствовал запах табачного дыма, прилетевший через открытую дверь балкона. Воронов встал и вышел на балкон. Как он и ожидал на соседнем стоял отец и курил.

— О, сынуля, привет! Ты домой-то собираешься?

— Пока не знаю…

— Ладно, дело молодое, — усмехнулся отец.

— Пап, я хотел спросить…

— Ты о той ночи, Вовка?

Володька кивнул, хоть и старший Воронов смотрел в другую сторону.

— Понимаешь, сын, — отец медленно потушил сигарету в пепельнице. — Люди часто не понимают поступков, которые не укладываются в их личное отношение к жизни. А многие принимают свои мечты за реальность. Валерка думал, что ты помогаешь другим ради завоевания авторитета, а Лена вбила себе в голову, что ты должен принадлежать только ей. Не знаю, наверное, авторитет в вашей компании высоко ценился, а твой друг им не обладал. Но его отец, по какой-то причине, старался вдолбить в голову своему сыну, что именно Валерка должен быть авторитетным, а Володька — сын простого работяги, только брать объедки с «авторитетного» стола. Мама Лены вырастила свою дочь одна, и постоянно твердила, что без настоящего мужика ей худо. Понятно, что мой «авторитетный» сынуля, раз её дочура беспрестанно о тебе говорила, стал объектом… проще говоря, кандидатом в мужья для Лены. И в том и в другом случае авторитарность родителя сыграла в психике молодого человека некую солидную роль, что и привело к трагедиям. К трагедиям, Вовка! Молодые люди пострадали, а этого в принципе не должно было быть! И, к сожалению, эти трагедии коснулись и других людей, ведь мы живем вместе, а не поодиночке на необитаемых островах.

— А к чему ты это говоришь? — не понял Володька.

— К тому, сынуля, что ты не обязан делать что-то не по своей воле. Но, ты можешь оказаться в ситуации, когда твоё желание нихрена не решает… Вон, Наташка с работы бежит. Ладно, ты хоть завтра на глаза матери покажись, а то она начнёт мне мозг выносить.

— Договорились, батя.

Володька посмотрел на Наталью. Девушка торопилась, немного склонившись под тяжестью сумки. Воронов поспешил ей навстречу, даже не задумываясь.

— Наташ, ты чего тяжесть таскаешь? Мне нельзя было позвонить? Я бы встретил.

Он взял сумку.

— Не гуди, Воронов, — улыбнулась она. — Я же не знала куда звонить.

— Мне. Отец на час раньше тебя приходит, он бы нашел меня.

Девушка вытерла пот со лба, посмотрела вниз.

— Володь, а ты чего босиком?!

Он зашлепал по асфальту в её подъезд.

— Забыл…

Донес сумку до квартиры, подождал, пока Наташа откроет дверь. Его туфли стояли в прихожей. Поставив сумку на кухне, он сказал:

— Я домой пойду.

— Иди, — она безразлично повела плечом.

Дверь за ним закрылась, и Наталья устало присела на стул. Ей хотелось разрыдаться.

— Ну, вот что ему ещё надо?

Сколько она его знала, ей всегда казалось, что Воронов не такой, как все. Подчас слишком молчалив, погруженный в какие-то свои мысли, а иногда настолько разговорчив, что прямо бесило. Незаметный в толпе мальчишек, но если куда идут, то самый первый. Наташка же постоянно хотела выделяться на фоне своих сверстниц. Одеждой, манерами, прической и фигурой. Делала по утрам зарядку, а мать покупала ей импортное бельё с переплатой, шила наряды в ателье и водила к парикмахерше. Правда, природа обделила девушку размером груди, да добавив к симпатичному лицу слегка длинный нос. Но подкладки в бюстгальтер и умелый макияж нивелировали недостатки.

Воронов раньше всех мальчишек превратился в юношу. К двенадцати годам его голос приобрел хрипотцу, «сбросив» мальчиковый фальцет. Лицо немного вытянулось, а руки и ноги стали покрываться узловатыми мышцами. К четырнадцати Володька выглядел как-то слишком взросло, зыркая на всех большими каре-зелеными глазами. Наташка млела от этих взглядов и мучилась по ночам спазмами внизу живота. Тогда, собираясь на празднование дня рождения Воронова, она решила затмить всех, донимая мать выбором наряда. Но в итоге в зеркале на неё смотрела элегантно одетая, со стройными, будто высеченными рукой мастера-скульптора, ногами и тонкой талией… девчонка.

Увидев там Ленку, Наталья поняла, что у неё появилась соперница, хоть Воронов и не выделял кого-то из девчонок и относился ко всем одинаково. Чуть позже Наташа провела с подругами «разъяснительные» переговоры и все признали её «вид» на Воронова, кроме Ленки.

— Что значит — твой Воронов?! Ты себя в зеркало видела?!

Ленка и вправду была хороша — грудь, попа, ноги, лицо, волосы — всё в ней было по-женски изящно. Да ещё, как говорили — подлецу всё к лицу, так она выглядела в любом наряде, даже в замызганной телогрейке на два размера больше. Ну, а уж в платье, подогнанном по фигуре — аж глаз не отвести. И Наташка стала готовить план «по захвату Воронова». В шестнадцать план сорвался и готовился новый — «месть Воронову». Спроси её тогда — почему? — она бы не ответила. Все планы рухнули, когда Володька привел домой маленькую и женственную особу под именем Света. Наташка захлебывалась желчью, когда он летом на балконе гладил Светкины ноги, а она в ответ тихо стонала.

На Володькины проводы Наталья пришла почти успокоившись, и не наряжаясь, как кукла. Больше помогала тёте Люде по хозяйству — резала салаты, колбасу и убирала посуду. Но когда ребята и толпа под балконом слушали Валеркин концерт, а Людмила Александровна прилегла отдохнуть, на кухню пришел Володька. В тот момент Наташка неспешно мыла тарелки.

Он обнял её за плечи и нежно поцеловал в затылок.

— Спасибо тебе, Натуська, за помощь маме. Ты мой хороший и симпатичный друг…

Володька как-то удобно прижал её к себе, а Наталью вдруг чудовищно приятно обожгло сзади, под ягодицами и между ног стало почему-то мокро. Легкая дрожь пробежала по всему телу, заставив затвердеть соски. Голова закружилась, перед глазами все поплыло, а пальцы выронили тарелку в мойку. Володька ушел, а она так и продолжала стоять, вцепившись руками в раковину и открыв рот, чтобы частыми вздохами хоть немного унять стук сердца. И это было такое сладостное ощущение, что её сознание, уже не подчиняясь ей, кричало — хочу ещё!

Наташка незаметно побежала домой, и сидя в ванной на холодном кафеле и закусив губу, поняла, что без этих ощущений, которые разбудил в ней Воронов, она уже прожить не сможет.

На проводах Мишки через пару недель всё было по-другому. Она зачем-то напилась и шипела на приставшему к ней Валерке, что Воронова любит. А тот в ответ, что её заявление всего лишь блажь её сознания, и что он ничуть не хуже, а даже лучше Володьки. Спьяну поспорили. Она стерпела и боль, и пыхтенье Валерки, и его неприятный запах, и потом, катаясь в истерике утром, осознала, что без Володьки её жизнь будет как пресный салат из несъедобных плодов, а наступившая беременность это только подтвердила.

После всего — разговора с Володькиной мамой, взбучки от родителей, больницы и аборта, Наталья уединилась, редко появляясь на глазах подруг. Когда Витька пришел из армии, она с девчонками встретила его.

— Наташка! — выдохнул он. — Ты такая! Такая… О! Я в шоке!

Потом она пристально себя рассматривала в ванной, медленно водя пальцами по нежному и чувственному телу, заметно округлившемуся в нужных местах, которые притягивают взгляды мужчин, как магнитом.

Отец пристроил её на работу в свой институт, и молодые специалисты потянулись огромным косяком в её каморку, где хранилось необходимое для химических опытов снаряжение. Сначала она принимала их ухаживания и даже пару раз ходила на свидания, но сравнивая с Вороновым, не находила в ухажерах ничего, что могло бы её заинтересовать. Ни-че-го.

Уже прошли все сроки возвращения Володьки домой, но его всё не было. Наталья стала раздраженной и дерганной. Как-то, выйдя на балкон, встретила Георгия Ивановича.

— Привет, дядя Жора. А когда… придёт домой Володя?

— Не скоро, Наташ, — вздохнул Володькин отец. — В госпитале он…

Она зашла в квартиру, и только потом поняла, что Володьку, как и Валерку, могут привезти домой в запечатанном цинковом ящике. Эта мысль отняла все её силы, и она грохнулась на пол…

В тот день, когда Володька возвращался, она работала и мчалась домой изо всех сил, но опоздала — у соседей уже горел свет и слышались пьяные стенания Витьки. Наталья стояла на балконе и плакала, счастливо улыбаясь.

— Наташа, ты что не идешь к Володе? — её мать вытерла слезы.

— Не сегодня, мам, — тихо ответила она и неожиданно для себя призналась. — Я хочу, чтобы он был только мой… и во мне всё разрывается от этого желания. Я с ума сойду…

Мать гладила её волосы, раздумывая, потом обратилась к отцу.

— Юр, а давай махнем на выходные на дачу. Поедем завтра, пораньше.

Отец подошел, внимательно посмотрел на своих женщин.

— Маш, приготовь мне чай…

Когда мать ушла на кухню, он тихо спросил Наташку.

— Ты точно этого хочешь?

Она закивала часто-часто.

— Пап, я не могу без него. Наверное, я его люблю…

— Наверное? — усмехнулся отец.

— Пап, не начинай! — расплакалась снова Наталья.

— Ладно, — поспешил он с решением. — У тебя будет три дня, чтобы решить…

Утром, краснея, её мать положила ей в сумочку презервативы.

Наташка ждала Володьку долго. Потом, смыв косметику, зло пнула платье и в халате улеглась на свою тахту, даже не сняв покрывало. Босоножки полетели в угол, туда же полетели кружевные веревочки трусов и дорогущий бюстгальтер.

— Воронов! Ну, где ты?! — рыдала она в подушку, колотя кулаком по тахте.

Неожиданно громко прозвенел звонок над входной дверью. Наташка нехотя поднялась, прошла в прихожую и посмотрела в дверной «глазок». На лестничной площадке стоял Володька, сжимая букет из роз.

— Черт! Блин!

Она посмотрела на себя в зеркало. Заплаканная, растрепанная, в халате, расстегнутом на верхнюю пуговицу, с красным пятном над грудью. Наташа заметалась по квартире, не зная за что хвататься. Звонок прогремел еще раз, а потом ещё. Она остановилась перед дверью, потом медленно открыла, не глядя на Володьку.

— Чего пришёл?

— А ты не ждала? — он шагнул в прихожую. — Я могу уйти…

Тут в ней будто что-то взорвалось. Она накинулась на него с поцелуями, страстно обнимая за шею, и пару раз укололась о цветы.

— Да брось ты эти розы! — прошипела, расстегивая его рубашку и ногой закрывая дверь. Он смотрел на Наталью удивленно-испуганно, ошеломленный таким яростным напором. Цветы упали на пол, а она потащила его в свою комнату. Быстро задернула тяжелые шторы и повалила его на тахту.

— Наташ?! Что происходит?!

Он ловко увернулся от её рук и мягко обхватил, прижав спиной к своей груди.

— Натуська, все! Успокойся! — зашептал ей на ухо.

Она вдруг тихо расплакалась, вцепившись в его руки. Ей было стыдно, обидно, но чертовски приятно. Она даже не обратила внимания на выскочившую из распахнутого халата грудь, набухшую желанием.

— Воронов, ты слепой? Или ничего не понимаешь?

Он помолчал немного.

— Я не слепой, но…

— Что тебе ещё?! Ты любишь свою Свету?!

И опять он немного повременил с ответом.

— Света выходит замуж, да и не было между нами ничего.

Наташа счастливо заулыбалась, но Володька не видел её улыбки, смотря куда-то вверх.

— Тогда что тебе мешает?

— Не знаю… наверное, боюсь сделать тебе больно. Или что-то не так…

Теперь молчали оба. Она успокоилась, поправила халат и медленно повернулась к нему.

— Скажи, Володь, я тебе совсем не нравлюсь?

— Честно?

— Да, блин!

— Нравишься… очень…

Он осторожно поправил воротничок её халата.

— Но ты так яростно на меня набросилась… это что-то! Я даже вспотел…

Она захихикала, прижимаясь к его груди.

— Ой, ты и вправду липкий… пойдем, — и потащила его с тахты.

— Куда?!

— В ванную, дурачок! Я тебя помою…

Он пошёл за ней, оставив по пути туфли.

В ванной было прохладно и дышалось легче, чем в духоте комнаты. Наташа не спеша расстегнула ему штаны и взялась за резинку трусов.

— Я сам, — он повернулся к ней боком и снял одежду. — Ты будешь подглядывать?

— Вот еще, — фыркнула она, выходя из ванной. Встала спиной к двери и мечтательно зажмурилась.

В ванной зашумела вода. Наталья быстро добежала на цыпочках до зеркала, покрутилась перед ним, распахнув халат, потом потянулась к помаде. Два мазка и…

Вода шуметь перестала. Она, почуяв неладное, бросилась к ванной и распахнула дверь. Володька сидел на корточках на полу и сжимал голову руками.

— Что такое, Вовка?! Где болит?!

Она встала на колени рядом с ним и осторожно провела ладонями по его плечам. Он посмотрел на неё влажными глазами, полными боли.

— Голова резко заболела… это часто после контузии… прости, Натуська.

И нежно обняв девушку, Володька уткнулся лицом в её обнаженную грудь.

И тут Воронов отчетливо представил каково его предназначение. Он воспринял это спокойно, будто и не было двух суток размышлений и мучительных воспоминаний. Володька знал, что ему делать, но для начала надо было найти Илью Николаевича, и если получиться — Кошелева. И ещё хорошенько выспаться — силы ему понадобятся.

Раздел 20

Верховный Координатор смотрел на Землю. Ему нравилось это делать. Голубая планета оказалась самым интересным и плодотворным местом для тех исследований, что на протяжении многих тысячелетий вела каста Координаторов. Такого объёма информации по поведению разума в самых различных ситуациях до сих пор не удавалось собрать ни в одном из миров Вселенной. Да! Пожалуй, индивиды на этой планете самые удачные создания биотехнологии. Такие непредсказуемые! Жаль, что «погасла» главная «звезда» эксперимента — Владимир Воронов. Он только-только стал выходить за жесткие рамки предназначения, как его… впрочем, этого стоило ожидать — борьба между индивидами за власть и своих самок часто теряет человеческое обличье. Интересно, а если бы Воронову дали не пять процентов возможностей сознания, а, допустим — двадцать! Нет, двадцать — многовато. Он бы тогда смог менять предназначение у половины индивидов, а это уже совсем другое направление эксперимента.

Верховный повысил уровень восприятия пространства и почувствовал, как в зале совещаний один за другим материализовались разумы восьми Старших Координаторов и соединились оранжевыми энергетическими нитями. Настал час принятия коллективного решения.

— Я думаю, — начал Верховный, — что эксперимент подходит к завершению. И мы можем покинуть орбиту Земли.

— Не дождавшись окончания?

— Да. Поскольку ясно, что индивидуализм окончательно победит коллективизм. Последний оплот коллективного разума находится в стадии разрушения, и никто и ничто не сможет остановить этого.

— Да простит меня уважаемый Совет, — неожиданно вмешался один из Старших Координаторов. — У нас есть достоверные сведения, что индивид «ВВ-20081964» получил измененный код своего предназначения. И этот код был дан ему вами, Верховный Координатор, в обход коллективного решения.

Оранжевые нити зашипели и взъерошились мелкими ворсинками.

— А по этому индивиду не выносилось коллективного решения, — спокойно произнёс Верховный, — Это моё единоличное изыскание в рамках общего.

— А вы позволите узнать, в чём оно заключается?

— Индивид должен был сохранить все данные о коллективном разуме планеты.

Координаторы заволновались после этого ответа.

— Мы давали шансы индивидам сформировать коллективный разум. И у них ничего не получилось. Зачем оставлять им эти данные? Это рискованно и опасно.

— А ещё есть данные, что в результате изменения кода индивид получил расширение сознания до пяти процентов.

Нити сузились, будто Координаторы испытывали глубочайшее изумление.

— Индивид с таким разумом может не только сохранять разработки по созданию коллективного разума, но и передавать их следующим поколениям. Это противоречит целям эксперимента…

— А что вы так разволновались? — перебил Верховный. — Отметка индивида пропала с карты планеты. Эксперименту ничего не угрожает, о чём я и сообщил Совету ранее. Предлагаю не тратить зря время и энергию, а вынести решение — уходим мы от планеты или нет. Данных по проведению эксперимента у нас достаточно за две тысячи лет по Земному времени.

— Может быть, выслушаем аналитиков? — поступило неуверенное предложение и оно означало, что Совет не доверяет выводам Верховного. В этом не было ничего зазорного. Верховный Координатор не был главой Совета, а только нёс ответственность за его конечные результаты в целом. Старшие Координаторы отвечали за участки эксперимента, и если Верховному что-то не нравилось, то он тоже мог запросить поддержку аналитиков, чтобы удостовериться в правильности своего выбора решения по какому-либо участку.

В ответ на прозвучавшее предложение Верховный уверенно активировал коллективный аналитический разум.

— У Совета возникли сомнения по поводу преждевременного окончания эксперимента. Что нам подскажут аналитики?

Облако разума прорезали бледные голубые молнии.

— Аналитики дают девяносто пяти процентный рубеж. Погрешность изменения основной линии эксперимента за оставшиеся пять процентов ничтожно мала. Полное окончание эксперимента предполагается через двадцать лет по Земному времяисчислению.

— Тогда может быть стоит подождать полного окончания эксперимента?

— Количество экспериментальных индивидов превышает норму, на которую рассчитана энергия станции. Темпы потребления энергии за последние сто лет возросли на семьдесят процентов. Аналитики считают, что даже лишние сутки при таком темпе не оставят возможности Координаторам вернуться в базовую точку вселенной. Именно поэтому аналитический коллективный разум инициировал внеочередной Совет Координаторов.

— И поэтому я считаю, что у нас есть сутки для подготовки и осуществления перехода персонала и переброски базы данных станции, — подвел итог Верховный Координатор.

Облака разума Старших Координаторов засветились зеленым — Совет единогласно одобрил предложение Верховного.

Когда зал опустел Верховный Координатор снова посмотрел на Землю. Он уже собирался отправиться в архив, чтобы проконтролировать отправку базы данных, как почувствовал желание одного из координаторов поговорить с ним. Причем желание было весьма настойчивым.

— В чем дело, Воломир? — он открыл канал связи.

— Простите, Верховный Координатор, но отметка Воронова снова появилась на карте планеты.

— И что в этом необычного или особенного?

— Возможности его разума выросли до сорока процентов!

Верховный тут же укрыл канал связи защитой. Появление у индивида таких возможностей означало, что за двадцать оставшихся земных лет он может напрочь испортить всю «картину» эксперимента. И тогда в базовую точку придут совершенно неверные данные.

— В чём причина такого роста возможностей?!

— Вероятно, индивид использовал кем-то законсервированные источники повышения способностей мозга.

Верховный нахмурился.

— Ваши предположения нелогичны, Воломир. Создать такие источники может только Верховный Координатор, но я их не создавал. Воронов должен был найти источники и активировать их. Насколько мы знаем, он не искал их целенаправленно. Значит, источники к нему подвели. Чтобы это сделать, нужно знать код измененного предназначения. Но! Никто, кроме меня не может его прочесть!

Последние слова были полны искреннего возмущения. Верховный отключил канал связи с Воломиром и задумался.

Само по себе решение Верховных Координаторов создать цивилизацию индивидов было опасным и нелогичным. Он всегда так думал и был против проведения эксперимента. Зачем надо было давать столько возможностей разуму индивидов, при этом оставляя рабочими всего два процента этих возможностей? И зачем инициировали первоначальный вариант со всеми недостатками?

Координаторы тысячелетиями работали над очищением своего разума от пороков. Во время этой «борьбы» погибло очень много талантливых и молодых Координаторов. А тут создали целую цивилизацию, которая неизвестно как будет развиваться, если научится использовать даже половину возможностей своего разума. А если эти пороки войдут в систему коллективного разума?! Трудно представить, что будет, если во вселенной сойдутся два враждебных друг к другу коллективных разума! Эксперимент на Земле это подтвердил — там борьба двух идеологий привела к многочисленным жертвам, социальным катастрофам и созданию оружия массового поражения. И после этого стало понятно, что только индивидуализм в его самом ярком проявлении заставит индивидов прекратить разработки коллективного разума. Индивиды на Земле оказались неспособны к коллективизму, совершенно не желая воспринимать его преимущества.

Верховный Координатор соединился с базой данных, чтобы провести анализ возникшей ситуации с Вороновым и попытаться найти решение, исключающее срыв эксперимента. Да, он дал индивиду «ВВ-20081964» предназначение сохранить те крохи коллективного разума и сделал это в порыве сентиментальности — ему было жаль поливидовую цивилизацию, которая уничтожала сама себя. И пяти процентов расширения способностей разума было достаточно ещё и для передачи накопленных цивилизацией знаний следующим поколениям. Но как он смог повысить свои возможности до сорока процентов?!

Верховный активировал данные с момента начала эксперимента и стал их «прокручивать».

Координаторы в своих поисках случайно наткнулись на эту систему желтой звезды. Просканировав параметры, были удивлены тем, что у третьей планеты системы удивительным образом сошлись все характеристики для возникновения разумной цивилизации. Даже расстояние от планеты до звезды гармонично «сплелось» с гравитационным полем самой планеты. Не хватало самой малости — нужного наклона оси вращения. И решение нашлось. В нужную точку на поверхности был направлен метеорит необходимой массы.

Координаторы поспешили с высадкой — Земля продолжительное время ещё оставалась неспокойной, раздвигая материки и образуя океаны, хороня в природных катаклизмах первых поселенцев. Работы было много, и Координаторы решили создать цивилизацию индивидов, направив на поверхность «слабый» разум и дав ему возможность выбрать «носителя». Разум сразу повел себя странно, заметавшись среди различных организмов, что привело к невероятной вариативности живых существ на планете.

Самой разумной оказалась популяция существ, которой и дали название «человек», удивительным образом скомпилировавшие в своем головном сером веществе нейронные связи пучка волокон и нервные окончания спинного мозга, а также способные принимать сигналы от различных «датчиков» на теле — глаз, ушей, носа; колебания «локаторов» — волос и «формировать» эмоции на гормональном уровне. И тогда Координаторы сочли нужным провести над людьми ряд экспериментов, несогласованность в которых привела к тому, что экспериментаторы были вынуждены покинуть поверхность планеты и перебраться на высокоорбитальную станцию.

В начале двадцатого века Земного летоисчисления станция Координаторов вышла из строя по неизвестной причине, и часть её модулей упала на поверхность в северо-восточном районе материка под названием «Евразия». Прибывшие на место крушения Координаторы сумели в тайне от индивидов поднять с поверхности большую часть модулей. Остальные исчезли в адском пламени взрыва — их останки были обнаружены. Кроме одного…

Коллективный разум Координаторов станции остался цел благодаря специальной капсуле, оставшейся на неповрежденном отсеке станции, но… разум Верховного Координатора бесследно пропал. Это было крайне необычно.

Станцию отремонтировали и прислали другого Верховного, который назначил одного из Старших Координаторов вести поиск пропавшего модуля и пропавшего разума. Для этого близ небольшого острова в море был погружен локатор с передающей станцией и накопителем данных.

Неприятность заключалась в том, что на пропавшем модуле остались разработки технологий Координаторов по внедрению предназначений, а пропавший Верховный — их разработчиком.

Выходя из ванной, Воронов чувствовал себя отдохнувшим и полным сил. Он немного постоял у открытого окна, любуясь пейзажем на фоне заката, затем лег на кровать и расслабился.

Необычная энергия постепенно скапливалась в позвоночнике, наконец, обожгла шею огнем. Володька мысленно захватил пламя за языки и бросил вверх перед собой. И тут он почувствовал, что его сознание расширяется, охватывая землю невидимым куполом. В нем будто проснулись тысячи глаз, проецируя изображение поверхности в его мозг.

Земля окрасилась разноцветными точками, которые двигались, то сливаясь в ручейки, то распадаясь каплями, а купол его сознания тихо загудел. Володька захотел рассмотреть ближе один из земных огоньков. Из купола вырвалась оранжевая нить и уткнулась в выбранную точку. Этой точкой оказался старый грек, сидящий на берегу моря и размеренно покуривающий трубку. Он вспоминал свою молодость, глядя на покачивающиеся у причала парусные лодки. Воронов «вынул» из недр своего сознания образ Ильи Николаевича. Купол прорезали короткие голубые молнии, и оранжевая нить стремительно переместилась в другую точку поверхности.

Полковник сидел на крыльце дома своего немецкого приятеля в совершенно растерянном виде. Володька почувствовал, что Илья Николаевич устал от терзаемых его мыслей. Страх, ненависть, месть, обида и жалость переплелись в нем клубком нескончаемых эмоций и не находили выхода.

— Что-то ты сдал, Николаич, — пожалел его Володька.

Полковник вскочил на ноги, отбросив початую бутылку пива в кусты и, разведя руки, взглянул на вечернее небо.

— Воронов! Где ты! Покажись немедленно! — раздался его беззвучный крик. — Ты же видишь — я всё потерял! Помоги мне!

Володька бросился вниз.

— Да здесь я, Илья Николаевич.

Полковник огляделся и увидел Воронова. Устало усмехнулся.

— Я брежу?

— Нет. Я действительно рядом с тобой.

Полковник протянул руку и пальцем проткнул Володьку.

— Что за фигня! Я, наверное, сошёл с ума.

— Да нет.

Воронов легонько хлопнул его по плечу. Илья Николаевич не устоял и упал на траву. Потом поднялся и попытался размашисто врезать Воронову по лицу. Раз, другой… Кулаки пронзали голубое свечение.

— Ты дьявол, Володька! Даже морду не могу тебе набить!

— А хочется?

— Уже нет.

Полковник опять сел на крыльцо и обхватил голову.

— У меня никого не осталось, Воронов. Почему ты это допустил?

— Я не могу ответить, Илья Николаевич.

— Тогда иди на хер! Чего припёрся?

— Я-то уйду, а ты что будешь делать? — спокойно спросил Володька.

— Не знаю! Кстати, ты встретил Алексея? Он нашёл тебя?

— Да.

Полковник облегченно вздохнул.

— У меня дело к тебе, Илья Николаевич.

— Говори.

— Есть небольшой домик в Таскане. Хочешь туда поехать?

Полковник встрепенулся.

— Не начинай издали, Володька. Говори, как есть.

— Ладно, — улыбнулся Воронов, почувствовал, что Илья Николаевич приходит в себя. — Кошелев привезёт в тот домик девушку. Она, вероятно, беременна. Ты организуешь быт, и присмотришь за ней, а Кошелев займется охраной и будет водителем по совместительству. Девушка сирота. Правда, у неё есть сестра, но вряд ли она захочет жить в этом домике. Что скажешь?

— Согласен, — пробурчал полковник. — Куда ты без меня…

— Только Клаусу ничего не говори.

— Не учи учёного. Адрес давай.

Полковник уже не спрашивал, откуда Воронов знает про Клауса. А чего спрашивать, если «шеф» появляется в таком «импозантном» виде.

— Николаич, хотел спросить… А ты будешь подавать прошение об отставке?

Володька весело «прыгнул» к куполу, наблюдая со смехом, как полковник машет руками в пустоту.

Купол размеренно гудел энергией, изредка шипяголубыми и зелеными молниями.

«Пока всё нормально», — подумал Воронов. — «Надо поискать Витторию и Алессандру».

Оранжевая нить ткнулась в пирс на побережье Чечины. Девушки прогуливались на причале и явно что-то искали.

«Вот дурехи! Ключ-то у меня, да и яхту только я видел».

Он не стал появляться перед ними, как перед полковником, а только послал им сильное внушение вернуться в кемпинг и не «отсвечивать», пообещав вернуться к ним через несколько часов.

«Договорились» — ответило сознание Алессандры.

«Вовка, зачем?!» — запротестовал разум Виттории.

И тут купол яростно зашумел красными проблесками, заставив Воронова насторожиться. Кто-то ломился в его сознание, и этот кто-то явно был силен.

— Воронов, не упорствуйте! Я не хочу вас убивать! — раздался громовой голос. — Только немного поговорить с глазу на глаз. Ведь так вы называете приватную беседу?

— Кто вы?! — крикнул Воронов. Его голос разнесся так же громоподобно.

— Можете называть меня Яромиром. Это я дал девочкам предназначение.

Володька подумал: «Наверное, беседа с Древним сейчас не помешает. Надо прояснить некоторые вопросы».

— Хорошо. Спускайтесь, — согласился Воронов и… легко выскочил из ментального транса.

Пружинисто поднялся с кровати, набирая силу, льющуюся теплом в позвоночнике.

У окна в квартирке стоял высокий старец в сером одеянии.

« На Гендольфа похож, только без шляпы и посоха» — улыбнулся Володька.

— Что мне нравиться в тебе, Воронов, так это то, что ты не агрессивен, — сказал старик. — Нечасто встречаются такие индивиды. Впрочем, спрашивай, что хотел — времени мало.

— Почему мало? — удивился Володька.

— Для твоих вопросов времени мало, вернее, для ответов на них. Координаторы покидают орбиту планеты, и я не хочу остаться здесь навсегда.

— А кто такие Координаторы?

Старец немного подумал, потом ответил:

— Это такой коллективный разум, создавший цивилизацию индивидов и контролирующий эксперимент создания различных процессов в этой цивилизации путем передачи индивидам их предназначения в эксперименте.

— Епрст! Как сложно! И зачем всё это?

— Долго объяснять. Впрочем, ты сам сможешь это узнать, когда найдешь исходную базу данных эксперимента.

— И где её искать?

Древний махнул рукой.

— С твоими возможностями это несложно. Давай-ка лучше быстрее встретим сестричек — они нам понадобятся.

— Для чего? — не понял Воронов.

— Чтобы вернуть меня на станцию.

Раздел 21

— Вот скажи, Яромир, зачем ты внушил монголам предназначение о походе на Запад? Ну, были многочисленные племена, которые контролировали свои территории. Зачем ты объединял их? Им же никто не угрожал. Ходили они походами в Казахстан, в Поволжье и в Сибирь, разводили лошадей. Да весь Китай был под ними…

— Это была первая попытка создать коллективный разум, — невозмутимо ответил Древний. — На тот момент мне показалось, что монголы наиболее приспособлены к созданию такого разума. Европа враждовала между собой, а славяне враждовали сами с собой. И, согласись, Воронов, попытка была стоящая, ведь монголы захватили огромные пространства…

— И отбросили развитие Руси почти на триста лет.

— Русь с самого начала эксперимента была странной и непредсказуемой, с трудом поддававшейся на предназначения. Ничего им не надо было — запрутся, как улитки в раковинах, выпустят щупальца по границе и никого не трогают. Скучно.

— Ага, и ради развлечения ты посылал на Русь всякие армии.

— Так надо было тормошить эту кучу индивидов! Энергию мы тратили на них, а результата ноль.

— И Наполеона ты запустил туда скуки ради?

— О, нет! — воскликнул Яромир. — Мы тогда долго обсуждали направление эксперимента и, создав подобие Европейского коллективного разума, отправили на Восток поиграть мускулами. Очень красивая была задумка и полезная в плане сбора информации. Но почему-то на Руси само собой возникло групповое сознание! Это было впечатляюще! Мы подумали — наконец-то! Вот оно начало мощного коллективного разума, способного подчинить всё и вся! Какого же было разочарование, когда, уделав Наполеона, Русь ушла обратно в свои границы. Знаешь, Воронов, мы испытали легкий шок и долго исследовали причины этого явления. Мы спорили так яростно, что генераторы искрили. И не заметили, что наши бурные проявления пробили дыру в обшивке станции. Всё произошло неожиданно и быстро. Возрождающийся коллективизм чахнул в Русско-Японской войне, а станция стала разваливаться. И тогда я пошел на решительные действия — спустился на поверхность, нашел модуль с генерацией предназначений и остался.

— И зачем? — удивился Воронов.

— Тебе не понять. Экспериментатор, будто сумасшедший. Ему нужно создать такие условия, и довести эксперимент до такого состояния, чтобы окружающие не сомневались в его гениальности. Создание коллективного разума через коллективное предназначение — задача простая, а вот выставить предназначение так, чтобы разум сам догадался сплотиться для решения сверхзадач — это сложнокомбинированное составление предназначений массы индивидов. Давление на их эмоции и разум. Новый Верховный Координатор, не имея матрицы первоначальных предназначений, нашел самый простой выход — заложил в тебя код возврата в прошлое, чтобы в случае твоей гибели сосчитать первоначальный код, раз за разом отбрасывая тебя на полстолетия назад.

— Но почему именно я?!

— Твоё предназначение имеет ярко выраженный коллективный характер с явными признаками незаметного лидерства. Это я поменял твой код при рождении. Извини, но на тот момент ты был самым «удобным» индивидом для таких манипуляций. К тому же, твоя память имела несколько больший объём по сравнению с другими. Да ещё новый Верховный помог мне, увеличив твои способности до пяти процентов. Мы шли с ним одинаковым путем. Только я хотел создать вокруг тебя коллективный разум, а он хотел создать вокруг тебя разум строго индивидуальный, при этом сохранив способность носить все достижения коллективного.

— Ну, вы, нахрен, накрутили! Почему бы вам всем не убраться с планеты, экспериментаторы фиговы!

— Ты не понял главного, Воронов, — засмеялся Яромир. — Ваше предназначение — это участие в эксперименте. Индивиды созданы именно для эксперимента. Даже если мы и уйдем с планеты, а осталось несколько часов до этого, то вы будете сами продолжать этот эксперимент — бороться за власть, убивать друг друга, всё что-то делить… Отбросив рамки морали коллективной, вы будете упиваться моралью индивидуальной — каждый сам будет решать насколько он прав. Желание иметь станет доминирующим, а желание отдать — просто исчезнет. И даже ты со своими способностями не сможешь этому помешать, а только сможешь нести в себе дух коллективизма, изредка передавая его другим. Кто способен будет дальше его нести.

Володька и Яромир мчались на машине в Чечину. Воронов задавал интересующие его вопросы — старец отвечал, иногда проявляя несвойственные Древним эмоции. За всё время, что Володька общался с Древними, он не замечал у них улыбок. Каменные лица с пронзающим взглядом.

— Яромир, а ты, вообще, в своём теле?

— Нет, конечно. Координаторы могут облачиться в любую оболочку. Вот я выбрал для себя такую.

— Хм, — Володька покачал головой, — однако, ты хорошо вжился в неё.

— Считаешь?! Да, мне в ней очень комфортно.

— А близняшки тоже оболочки?

— А как ты догадался?! — искренне удивился Яромир.

— Интуиция, — усмехнулся Воронов. — И кто сейчас в этих оболочках?

— Ты не поверишь! — заерзал в кресле старец. — В теле Виттории твоя давняя знакомая…

— Наташка, — перебил Володька, крутя руль. — Я это почувствовал. А Алессандра — это?..

— Елена…

Покрышки истошно завизжали при торможении, и машина съехала на обочину.

— Зачем? — Воронов сидел глядя перед собой, уперев локтями руль. Он вдруг понял, что не контролирует энергию своего сознания.

— Э, Володя, ты это перестань! — Старец напрягся. — Успокойся, сейчас объясню.

Володька глубоко вдохнул и выдохнул.

— Попробуй.

Яромир, поняв, что ему ничего не угрожает, торопливо заговорил:

— Понимаешь, её предназначение — любить тебя…

— Ты вообще соображаешь, что ты несёшь?!

— Воронов! Я итак их сознание еле уловил, когда они погибли. Одна в автокатастрофе с родителями, а вторая от передозы лекарств. Ты хоть знаешь, сколько труда мне стоило очистить разум Елены от психотропных компонентов?! Ваши врачи просто изверги — так калечить!

— Девушки сейчас понимают кто они?

— Отдаленно, на уровне подсознания. У Виттории это более выражено.

Воронов медленно вырулил на автобан.

— А теперь, Яромир, расскажи — кто отдал приказ убивать близких мне людей…

Старец ухмыльнулся.

— Володя, хоть тебе и даны очень большие возможности, но ты, всё равно — индивид для эксперимента. Управлять своим сознанием ты так и не научишься.

— Не увиливай от ответа!

— А я и не думаю отвечать. Это твоя жизнь, и ты сам должен находить ответы на свои вопросы.

— Ладно, — кивнул Воронов. — Согласен с этим. Так что получается? Моё предназначение — это уничтожить передатчик, в котором хранятся данные эксперимента?

— Для индивида ты задаешь много вопросов, — отмахнулся старец. — Код предназначения уникален для каждого индивида, да и сознание может воспринимать его по-разному. Вы же не роботы! Поэтому Координаторы и вели эксперимент неотрывно.

— Хорошо. Зачем тебе близняшки и я?

— Ну, Володя, достал ты! — возмутился Яромир. — Твой код ведёт Верховный координатор станции. Передатчик на Земле реагирует на тебя спокойно. А в сознании Алессандры спрятан доступ к передатчику. Прячась за твоим кодом, я использую доступ для возвращения на станцию вместе со всей базой данных. А очищенный передатчик после нашего ухода будет ещё кучу ваших лет собирать данные об индивидах. Может быть, мы еще и вернёмся. Интересно же, как всё закончится!

«Посмотрим» — подумал Володька.

Они нашли девушек в том же кемпинге, откуда Воронов уехал несколько дней назад. Витта встретила его смущенно-радостно, а Алесс настороженно-недовольно. Увидев Яромира, близняшки чуть испугались, и Алессандра даже прикрыла сестру, встав спереди.

— Кто это? — спросила она. — Мы ждали только тебя.

Володька хотел было ответить, но старик стал странно размахивать руками, что-то бормоча. Девушки уже не на шутку испугались и поспешили спрятаться за Воронова.

— Что ты с ними сделал?! — вскрикнул Ярослав. — Они на меня не реагируют!

— А должны? Ты, вроде, гораздо старше их и не совсем, хм… привлекателен, — пошутил Володька.

— Перестаньте шутить! — рассердился Яромир. — Я не вижу кодов в сознании Алессандры!

Воронов посмотрел на девушку и осторожно, мягко проник в её разум.

— Володя! Ты вернулся! Я так ждала этого!

Лена стояла близко и счастливо улыбалась. Плавные изгибы её фигуры чуть подсвечивало голубым сиянием.

— Подожди, — Володька жестом остановил протянутые к нему руки девушки.

— Что?!

— Всё неправильно, Лена. Попробуй убрать эти иллюзии насчёт любви ко мне.

Она опустила руки, недовольно нахмурилась.

— Дурачок, моя любовь дарила мне спокойствие. А у меня его отняли. Пойми, любовь — это не коллективное чувство, а индивидуально-собственническое. Знаешь, как приятно повторять — мой Володя? Это ты никого не любил. Для тебя все были друзьями — всё общее и вообще… А когда мне сказали, что ты нашел другую, то я поняла — жить мне больше незачем.

— Но я же на твоих глазах встречался со Светой?!

Девушка тихо рассмеялась.

— Вова, я слишком хорошо тебя знаю. Если бы ты любил Свету, то стал бы другим. Перестал бы нас замечать, оградился бы от нас своим чувством. Вот Наташке повезло — добилась всё-таки своего. Думаешь, я не знаю, что между вами было в душе?

— Ничего у нас не было, — возмутился Володька. — У меня голова разболелась.

— Я про душ в вагончике кемпинга, Володь.

— Это было помутнение, — попытался оправдаться он.

— Ага! И ради этого помутнения ты примчался обратно? Не ври мне, Воронов! Я знаю, что не смогу быть с тобой. Меня просто разорвёт от ревности. А Наташка бы всё стерпела. Жаль, что так всё получилось. И вот какому идиоту пришла в голову мысль вернуть нас в эти тела?!

— Так уходите из них. Это не ваше с Наташкой место.

— Ты прав, — подумав, сказала Лена. — Прощай, Воронов! Спасибо тебе …

Он не успел ответить, как его сознание, будто направленное невидимой рукой переметнулось в голову Виттории.

— Наташка! — выдохнул Володька очарованно.

Она смутилась, намотав на палец прядь своих волос. И он, глядя на это движение, выпалил:

— Зачем ты тогда уехала?! Я же к тебе мчался! С цветами, с подарком…

Наташа вздохнула, отводя взгляд.

— Так получилось, Вовка. Я была слишком нетерпелива, а ты уже на час опаздывал. И я подумала, что ты опять занят помощью кому-то, но только не мне.

Она усмехнулась.

— Знаешь, а я, наверное, помогла этой итальянке. Она вся напряженная была, как натянутая струна. И это, Володь, ты уж хоть её сбереги. Хватит разбрасываться людьми, которые тебе дороги. Мы все там переживаем за тебя…

— Ну, вот, другое дело! — Яромир радостно улыбнулся. — Теперь быстрее на яхту, и к острову.

Но его слова будто повисли. Никто не тронулся с места — Володька стоял, понурив голову, а близняшки смотрели на него, не отрываясь, словно видели в первый раз.

— Воронов! Это как понимать? — старец повысил голос. — Не заставляй меня применить силу.

— Яромир, а кто мне говорил, что Координаторы не способны её применить? Разучились видите-ли…

— Я так могу и вспомнить!

Древний развернулся боком к Володьке и принял воинственную позу, взмахнув руками. Воронов почувствовал, как шевельнулись волосы на голове, а сознание затуманилось белой пеленой. Тысячи мелких иголок пронзили его спину, сковав движения и он, не удержавшись, припал на колено. Сквозь боль и туман в сознании прошелестел голос Яромира:

— Воронов, я не хочу тебя уничтожать. Только помоги мне вернуться …

Володька усмехнулся.

— А я не хочу помогать тебе, старик. Чувствую, что это не нужно.

— Жаль… Но, как хочешь.

Боль резко усилилась, казалось, что мозг сейчас разорвется под напором неведомой силы, но Воронов собрал остатки воли усилием своего сознания и, сконцентрировав энергию в затылке, легко воспарил над землей.

Его энергетический купол возмущенно играл оранжевыми молниями, образовывая клочки серых облачков.

— А неплохо, Воронов. Очень неплохо! Купол, правда, у тебя слабенький, но для индивида просто шикарный. Ты многому научился!

Сгусток серого тумана летал под куполом — это сознание Яромира выполняло сложные маневры. Володька чувствовал его мысли и его голос.

— Ты мне больше не нужен, Воронов, — Древний насмехался. — Сознание близняшек мне поможет вернуться. Ведь я создал их.

Тут Воронов ощутил прилив гнева и мысленно толкнул Яромира от себя. Яркая белая молния стремительно устремилась к маневрирующему туману и рассыпалась искрами, наткнувшись на прозрачный воздушный щит.

— Слабовато, — с наигранным сожалением произнёс Яромир. — Используй энергию своего купола, Владимир. Это такая мощь!

Воронов интуитивно взглянул на купол и попытался его ощутить. Спина заныла под приливом энергии, глаза, как рентген, просветили туман сознания Яромира, выискивая уязвимое место. И оно нашлось — пульсирующая синяя жилка. И по ней, вложив в удар весь гнев, Володька приложился сверху.

— Ах, ты! — возопил Яромир. В туман его сознания из купола вонзились три оранжевые молнии, легко пробив щит. — Ну, держись!

Володьке показалось, что ему по голове ударили молотком. Лоб чуть не взорвался, мозги словно отлепились от него и шмякнулись в затылок. Воронов думал, что знает о боли всё, но он ошибался. Такая боль пронзила его впервые…

Верховный координатор наблюдал за схваткой и размышлял. Его сознание, как сверхмощный быстродействующий компьютер просчитало все «за» и «против», и выдало дилемму: Верховный должен встать на чью-то сторону в этом сражении, иначе… не будет самого Верховного координатора.

Сознание Воронова быстро обучалось — с сорока процентов возможностей скакнуло на восемьдесят. И это тревожило только по одной причине — весь эксперимент Координаторов на Земле не имеет смысла. Теперь Воронов, как координатор будет направлять разумы индивидов.

Яромир, если вернётся на станцию с первоначальной базой, будет иметь несомненно больший вес на Совете Координаторов, как экспериментатор. А что там решит Совет в отношении дарения индивиду пяти процентов возможностей разума — неизвестно. Вполне могут послать куда подальше.

Схватка затягивалась. Противники нещадно били друг друга ментальными выпадами, отщипывая такие необходимые проценты возможностей. Яромир, несомненно, победит, но…

Победа Воронова может стать венцом эксперимента! Это как поднести её на Совет Координаторов. А почему бы и нет — ростки коллективного разума побеждают мощное индивидуальное сознание. А что будет дальше так никто и не увидит — вряд ли Координаторы ещё раз придут к этой планете.

Володька упал на землю. Упал буквально, распластавшись, как мокрая тряпка. Сил не было. Тело ломило, а голова была пуста, как барабан. Изо рта вырывалось хриплое дыхание, и в глазах стояла дымка, сквозь которую виднелись только расплывчатые очертания.

— Вставай, Вовка! — в ушах раздался голос Наташи.

— Володечка, ты живой?! — вторил голос Елены.

— А что мы улеглись, сынуля?! — это уже голос отца.

— Вова, поднимись! Земля холодная! — умничала мать.

— Воронов! Неужели это ты?! Напоминает старую половую тряпку! — похоже, это голос Валерки.

— Ха! — ворвался вскрик Лёшки — сына Ильи Николаевича. — Умник, получил по мозгам?!

Какофония голосов заполнила стремительно мозг и, как ни странно, разум будто ждал этого. Сознание вернулось, налившись силой, всё вокруг приобрело четкие и ясные очертания и первое, что увидел Воронов — это склонившиеся к нему лица близняшек.

— Ты как, Володя?! — Виттория озабоченно щупала ему лоб ладошкой.

— Да никакой он! — раздался поблизости громкий голос Яромира, заставив девушек вздрогнуть. — Оставьте его! И пошли со мной, а то времени мало.

Близняшки, не обращая внимания на Древнего, стоящего неподалеку в грозной позе, подхватили Володьку под руки. Превозмогая усталость в теле и головную боль, Воронов встал.

— Уходите! — крикнула Алессандра Яромиру. — Вы итак принесли нам много несчастий! Мы с вами никуда не пойдем!

— Посмотрим, — Яромир затрясся от гнева и легкими движениями пальцев отбросил девушек от Воронова. Потом, сделав шаг вперед, неистово взмахнул руками. Даже в прозрачном вечернем воздухе был виден небольшой шар какой-то энергии, полетевший Володьке в грудь…

Алессандра загородила Воронова собой, встав спиной к разящему шару. Его удар был такой силы, что изо рта девушки вылетел кровавый сгусток, и она упала вперед — на подставленные руки Володьки. Её глаза быстро тускнели, но губы успели прошептать:

— Ну, вот. Я выполнила своё предназначение…

Раздел 22

Воронов смотрел в потухшие глаза Алессандры и не мог понять, что происходит. Растущий гнев в его сознании переполнял разум и не находил выход.

— Твою мать, Яромир! Ты больной! — закричал Володька, оторвав взгляд от мертвой девушки.

Древний, видимо, сам понял, что сделал что-то непоправимое и нервно ходил неподалеку, боясь приблизиться. Наконец, остановился.

— Это ты виноват, Воронов! Ты вынудил меня своим неповиновением!

В сознании Володьки будто щелкнул невидимый переключатель. Мозг заработал мощнее, подключая недосягаемые ранее участки, и Воронов почувствовал, что он может увидеть и создать такое, чего никогда не смог бы увидеть и создать. Он с легкостью проник в мысли Яромира, в его чувства и желания, подключив к своему ментальному куполу возможности разума почти всех индивидов планеты. Как живущих, так и ушедших…

И Володька не растерялся, обретя больше способностей. Он воспринял это, как должное. Словно всё население Земли выбрало его хранителем тайн и достижений всех поколений.

Результаты эксперимента Древних, предназначались исключительно для Яромира. Используя практически неограниченные ресурсы своей цивилизации, он хотел создать разум крайне агрессивный, но, в то же время, имеющий способность эту агрессию в нужный момент обуздать. Земля, как наиболее удаленная от центра галактики планета, подходила для проведения подобного эксперимента и на ней была создана цивилизация индивидов. Биотехнологическим путем была сконструирована оболочка, чтобы носить ограниченный разум. Яромир не учёл одного — ограниченный разум Древних, внедрённый в оболочку, нёс в себе, пусть и не значительные, но все же знания, которые агрессивные индивиды использовали для создания оружия и средств доставки. И Яромир испугался. Он повёл эксперимент в сторону уничтожения цивилизации и не нашёл другого пути, как придать индивидам резко индивидуальные качества. В купе с агрессивностью эти качества должны были разрушить зачатки коллективного разума индивидов, чтобы они и подумать не смогли о путешествии к далеким от Земли мирам. Поскольку враждующие между собой индивиды никогда не воспользуются единым сознанием для достижения цели, оборачивая личные достоинства только во благо своих индивидуальных интересов.

Яромир наделил Воронова расширенными возможностями, чтобы тот собрал в своём сознании все коллективные достижения индивидов и передал их в «почтовый ящик» около острова близ Чечины, используя близняшек как проводников. Чтобы потом, взяв результаты эксперимента, вернуться на станцию и в дальнейшем использовать эти результаты для подчинения под свою власть Совет Верховных Координаторов.

Может быть, Яромиру и удался бы его план, но вмешались Координаторы станции, которую он покинул. Всему помехой была та стычка около метро. Новый Верховный Координатор станции дал Воронову ещё больше возможностей разума и тот стал неуправляемым для Яромира. И для Координаторов станции тоже, поскольку разум Воронова стал стремительно обретать всё больше и больше возможностей и в итоге, обрёл способность не только противостоять предназначению, но и изменять предназначения других индивидов.

Верховный Координатор станции сделал выбор, и он был в пользу индивида. Правда, Воронова уже нельзя было так назвать. Там, на Земле, оставались два очень сильных Координатора — один Древний и один… Новый. Древний обречён. Он не в состоянии бороться с коллективным разумом целой планеты — его мозг разорвет на мелкие осколки. А Новый… пусть будет. Он один не сможет поменять индивидуальность каждого индивида и сложить в единое целое миллиарды этих индивидуальностей. Поскольку для этого нужны тысячи Новых Координаторов. И пусть индивиды сами разбираются со своей жизнью. А предпосылок для улучшения этой жизни просто нет.

— Станции приготовиться к переходу.

Указание Верховного приняли воодушевленно — Координаторы устали от бесконечного эксперимента, но один голос все же возразил:

— А как же первоначальный результат? Мы его оставим?!

Верховный резко ответил:

— Общий результат будет одобрен Советом. Смотря, каким образом этот результат Совету преподнести. У нас ещё будет время подумать над этим…

Володька отпустил свою ярость. И тут же миллиарды коротких ярко-красных молний вонзились в Яромира, разорвав его плоть на миллиарды алых звёзд, быстро затухших в ночном воздухе. Голубое свечение сознания Древнего ещё долго после этого висело на небольшой высоте, и в мозгу Воронова звучал вопрос — почему?! Володька не отвечал, но потом все же сказал, будто отмахнулся:

— Ты выполнил своё предназначение…

Когда свечение пропало совсем, около трейлера близняшек возникла тень. Воронов устало улыбнулся.

— Шеф, тебе помочь? — Кошелев подошёл и взял на руки тело Алессандры.

— Алексей, спасибо. Отнеси её в трейлер. Я уже позвал коронеров — они всё сделают, как надо. Потом Витторию приведи в чувство и отвези на побережье к Илье Николаевичу. Вы вдвоём позаботьтесь о ней. Договорились?

— Конечно. А ты как?

— У меня ещё есть кое-какие дела. Я присоединюсь к вам чуть позже.

Володька ехал в Перуджу. Он остановился на неприметной стоянке и, сидя в машине, «проследил», как Кошелев увёз Витторию и как коронеры нашли тело Алессандры — пришлось внушить им несчастный случай, в результате которого девушка пострадала. Воронов сделал это легко, даже не напрягаясь, и в который раз удивился своим способностям. Теперь стоило подумать о себе.

Он ещё не мог непринужденно создавать ментальный купол, ему была нужна какая-нибудь сильная эмоция. Володька пытался злиться, призывать ярость, но сознание не отвечало нужным притоком энергии. Устав, он расслабился и вспомнил Наташку…

Это воспоминание задело в нем какие-то потайные участки разума и тут же огромный прилив нежности, одновременно с грустью, стал наполнять спинной мозг мощной и теплой энергией. Сознание взмыло вверх, и купол расцвёл яркой голубизной. Володька глянул на Землю и в глазах замелькали картинки, будто он приближался к тому месту, на которое смотрел.

— Упс, не так быстро!

Хихикнул он, стараясь замедлить мелькание. «Повисев» немного под куполом, Володька упорядочил поток данных, складывая проявляющиеся характеристики механизмов и людей по отдельным ячейкам, которые потом отправлял в купол на хранение. Он понял, что в этом ментальном хранилище может изменять параметры характеристик, чтобы в будущем, если понадобиться, вернуть их обратно в «объект». И ещё он осознал, что ему в одиночку не справиться с изменением сознания такого множества индивидов — слишком много хаотичных взаимодействий они совершали, и каждое что-то меняло в их разуме. Это был тупик — за много лет общество привыкло потреблять, не считаясь со своими возможностями. Получить всё и сразу стало навязчивым образом жизни. И Володька невольно поморщился — менять насильно такой подход к мировоззрению было неразумно, и значило сделать из миллиардов людей идиотов, не понимающих ничего. Изначальный посыл к безудержному индивидуальному потреблению глубоко проник в их сознание и настолько, что они стали считать это нормальным. Кое у кого ещё теплился огонёк бескорыстия, и Володька решил раскрасить сознания индивидов — в алый бескорыстных, а других — в синий. И огорчился, увидев широкое синее море огоньков. Потом махнул рукой и развернулся в сторону Москвы.

— Я не совсем понял. А что нам это даёт?

На одной из подмосковных дач близ живописного берега ночной Истры Партнёр и Функционер обсуждали дальнейшие планы.

— Рынок сбыта, Партнёр. Вот что это нам даёт. Схема чрезвычайно проста. Страны кредитуются долларами, а потом за эти доллары покупают у нас оружие. Сажем, для защиты от неких террористов. Или агрессоров. И поверьте, наступают времена, когда за деньги можно купить любую власть. А у нас будет очень много денег. Хм, — Функционер ухмыльнулся, — благодаря Воронову.

Партнёр хмуро заметил:

— Всё-таки жестко мы с ним…

— Не мы! — воскликнул Функционер. — Не мы, а вы.

— Да какое это имеет значение, — махнул рукой Партнёр.

— Большое.

Функционер и Партнёр разом повернули головы и испуганно уставились на кресло, стоявшее в темном углу террасы.

— Вы не бойтесь, — Володька удобно расположился в кресле. — Я не собираюсь вас уничтожать. Это не имеет смысла — на ваше место придут другие, которых я не знаю. А воевать с вашей системой я не хочу.

На террасе стало тихо, только потрескивали дрова в камине. Наконец, Функционер спросил слегка дрожащим голосом:

— И что же вы хотите, Воронов?

— Худой мир лучше доброй войны, — спокойно ответил Володька. — Вы оставляете мне кафе и оставляете в покое меня и моих оставшихся людей. Эллу в том числе. Я, в ответ, забываю о вас.

— Гарантии?! — не удержался Партнёр.

Володька поморщился и сделал незаметный плавный жест ладонью, будто провёл в воздухе короткую прямую. Партнёр с Функционером тут же схватились за головы и упали на пол. Их зубы отбивали мелкую дрожь, а ноги затряслись в конвульсиях.

— Так будет с вами, если только подумаете обо мне и моих людях. Вот это и будет гарантией.

— Отпустите, Воронов.

Голос раздался сверху, будто с Володькой говорил сам купол.

— Зачем же так. Вы прекрасно знаете, что эти индивиды не нанесут вам вреда.

— В воспитательных целях не помешает, — буркнул Воронов.

— У Координаторов всегда найдутся другие меры воздействия. Думайте. Не давайте чувствам завладеть разумом…

Володька подумал и отпустил сознания Партнёра и Функционера, но обещанные им «метки» гарантии оставил.

— Мы уходим, Воронов, — продолжал голос из купола. — Вы остаётесь в одиночестве. И на прощание — каждый Координатор сам волен выбирать и изменять своё предназначение.

Он ушёл… Просто поднялся и вышел из кафе. А в моей голове ещё долго мелькали кадры из его жизни. Кто же это был?!

Я не собиралась смотреть ему вслед. Зачем? Да и какая разница — куда он пошёл?

Но я ощутила, что в моём сознании что-то изменилось. Я перестала воспринимать мир, как своё окружение. Теперь я окружала этот мир.

Неторопливо достала из сумочки телефон, ткнула иконку соцсети «ВКонтакте» и поискала в списке подписчиков забытое имя. Помнила только аватарку в виде забавного львёнка. Нашла.

Соня Милосердова — девочка двенадцати лет, прикованная к инвалидному креслу после травмы позвоночника.

« Анастасия, мне очень нравятся ваши куклы. Они классные и почти, как живые. У меня нет столько денег, чтобы купить их, но я буду копить. Правда, не знаю как…»

Не понимаю, что меня толкнуло, но я написала ответ:

«Соня, давай адрес. Я привезу тебе новую куклу. Денег за неё не надо»

Отправив сообщение, положила телефон на столик перед собой и уставилась на почерневший экран. Теперь я решительно ничего не боялась…

Валерий Филатов Тайна покрытая временем

Глава 1

— Сударь! Вы подлец! — визгливо сообщил молоденький гардемарин бывалому боцману. Моряк медленно поднялся со скамьи, утер обветренное солеными штормами лицо от капель хмельного пива. Ухмыльнулся уголками губ, отчего глубокий шрам на щеке причудливо выгнулся. Сидевший рядом с ним, такой же бывалый матрос, испуганно глядя на сжавшийся кулак боцмана, пролепетал пьяно:

— Вань, а может не надо?

Народ в портовом кабаке притих. Нрав людей из абордажной партии «Императрицы Анны» был известен всем. Видимо, гардемарин не только не разбирался в нарукавных нашивках матросов, где было четко вышито название флагмана императорского флота, и военное предназначение носителя нашивки, но и был уверен в своем бессмертии.

— Надо, Федя… я легонько.

Рука боцмана стремительно выпрямилась, и пудовый «молот», размером с пивную кружку, воткнулся в лоб гардемарина. Тот рухнул на заплеванный пол, как подкошенный.

— Ну, вот, — тоскливо всхлипнул приятель боцмана. — Мы еще и не выпили, как следует, и по бабам не прошлись, а завтра в поход…

— Да не дрейфь, — отмахнулся боцман. — Отбрешемся…

Ступеньки у входа в кабак скрипнули под сапогами унтеров берегового надзора. Три дюжих молодца, во главе со штабс-капитаном неспеша подошли к лежащему гардемарину. Посетители кабака тут же поспешили вон — что может произойти дальше, никто не знал. Если боцман с товарищем упрутся, то береговой надзор повяжет всех. А потом допросы, ожидания в камере, да еще в штрафной батальон сошлют. А из него целыми не возвращаются.

— Так-с, — протянул штабс-капитан, ткнув кончиком до блеска начищенного сапога в тело гардемарина. — Что тут произошло?

— Молодой человек напился до бесчувствия, — поспешил озвучить свою версию матрос с «Императрицы Анны».

Штабс-капитан подкрутил молодцеватые усы, взглядом дав понять, что совершенно не верит.

— Вы будто дежурили на улице, — пробубнил боцман. — Этот молокосос назвал меня подлецом, не имея на то оснований. Я ответил. Мой друг здесь не причем.

— А вот это близко к истине, — удовлетворенно кивнул штабс-капитан. — Сожалею, боцман, но вы пойдете с нами.

В это время гардемарин зашевелился, и со стоном повернулся на бок, уткнувшись носом в сапоги унтеров.

— Черт! Моя голова!

Послышались странные звуки, похожие на кваканье обожравшихся лягушек. Унтера резво отпрыгнули, а вот штабс-капитан сплоховал, и через секунду его сапоги покрылись вонючей массой, вывалившейся изо рта гардемарина. Начальник патруля побагровел, его губы сжались в нитку, а усы выпрямились.

— Встать! — рявкнул он, не сдержавшись.

Молодой человек неуклюже поднялся, причем используя тело штабс-капитана, как опору, и успел при этом испачкать его франтоватый мундир, оставив на позолоченном аксельбанте липкие комочки.

— Не сметь на меня кричать! — брызгая слюной на грудь штабс-капитану, взвизгнул гардемарин.

Боцман зажмурился. Как ни крути, а мальчишка-гардемарин свой — русич. Хоть и пьян в стельку, да на язык не сдержан. На суше, и на море шли бои — русичи бились с аскерами Рокан-баши за прибрежные районы своей исконной земли, которые своенравный и жадный султан уже посчитал своими. И в это тяжелое для русичей время любой необдуманный поступок против блюстителей воинского порядка, кем и являлся начальник патруля береговой службы, мог обернуться мгновенным отсечением неразумной головы.

Зашелестел сталью офицерский палаш, вынимаемый из ножен, но клинок не успел выскочить полностью, как на запястье штабс-капитана легла мощная рука в перчатке из толстой кожи.

— Повремените с казнью, сударь, — властный голос появившегося, будто из ниоткуда человека заглушал капюшон плаща. Патрульные даже покрутили головами пытаясь сообразить, как этот человек мог оставаться незамеченным.

Однако, штабс-капитан не поддался на властные интонации, только шагнул назад, не убирая руки с оружия:

— Кто вы такой?!

Незнакомец скинул плащ. На черном кителе сверкала алмазная «звезда» мастера войны, а на плечах горели серебряным тиснением эполеты старшего майора.

— Я назначен бомбардом на «Императрицу Анну» и завтра мне с этими матросами и гардемарином уходить в поход. Прошу вас, штабс-капитан, отпустить этих людей под мою ответственность. Сделайте вид, что ничего не было, а ваш китель и сапоги почистит служанка кабака.

Расчет был понятен — сверкание алмазов и серебро эполет должны были привести штабс-капитана в состояние молчаливого поклонения. Но начальник патруля, видимо, недаром дослужил до своего звания.

— Прошу простить меня, сударь. Предъявите полномочия.

Старший майор не стал возмущаться, только достал из небольшой дорожной сумки два маленьких свертка, перетянутых алой лентой. Протянул штабс-капитану. Каждый сверток был скреплен личной печатью императорского величества. В полумраке кабака было отчетливо видно золотисто-багряное сияние, будто над печатями рассыпана пыльца. Аккуратно развернув каждый сверток, штабс-капитан внимательно прочитал их, причем не выдав ни малейшего удивления. И старший майор понял, что перед ним не простой штабной капитан.

— Я прислан за вами, сударь, — начальник патруля вернул документы и четким жестом поднял пальцы к виску. — Адмирал с нетерпением ждет вас…

Через иллюминаторы кают-компании была видна бревенчатая набережная, протянувшаяся вдоль береговой черты. У причалов величественно покачивались на волнах фрегаты флота его императорского величества — потрепанные в боях двухпалубные парусники с закрытыми пушечными портами.

В морских сражениях было временное затишье — Рокан-баши начал наступление по суше, и корабли императорского флота вернулись в колыбель, дабы зализать раны и почистить днища.

«Императрица Анна» был новейшим трехпалубным фрегатом, лишь год назад сошедшим со стапелей и укомплектованным абордажной командой из отъявленных головорезов, и матросов уже немало лет служивших на флоте.

На нижнюю палубу фрегата конструкторы воткнули шестнадцать сорокафунтовых мортир, по восемь орудий с каждого борта. Двадцатикилограммовые ядра этих монстров летели почти на полмили и при попадании полного залпа во вражеский корабль превращали его в унылое решето.

На среднюю палубу «Императрицы Анны» ухитрились разместить тридцатидвухфунтовые кулеврины по четырнадцать пушек на борт. На верхней палубе пушек не было, но стояли различные приспособления для абордажного боя — массивные крюки, ящики с метательными гранатами и многоствольные ружья со сменными стволами. Несмотря на приличную осадку и ширину корпуса, фрегат при хорошем ветре мог развить фантастическую скорость в двадцать два узла, и по маневренности не уступал легкой шхуне.

Закладка и постройка этого корабля производилась по настоятельному требованию самого Императора — Николая Александровича. Деньги на постройку были выделены из казны, и сам адъютант императора с двумя чинами из жандармерии следил за их расходом, качеством строительства и оборудования. Постройка фрегата велась поэтапно. Набирались рабочие, делали участок конструкции, затем набирались другие, и они делали другой участок. И так весь фрегат. Говорили, что это было из соображений секретности: в конструкции фрегата были новшества, которые непозволительно знать никому из чужаков. Все чертежи корабля во время постройки адъютант императора носил при себе, и разворачивал их при полном отсутствии лишних глаз, за чем и следили жандармские чины. Еще говорили, что один из купцов привез на стапеля не совсем качественную древесину, выдав её по документам за высококачественную. Подлог быстро обнаружили, жандармы провели скорое расследование, и купец… исчез. Исчезли также его активы, а жена и дети были сосланы куда-то далеко. Но… это были только слухи, доподлинно никто не знал.

Император Николай Александрович, в отличие от своего отца Александра Федоровича, посчитал, что Рокан-баши слишком своевольничает в южных провинциях империи. В порт Велка был направлен гренадерский корпус генерала Мамонтова, а с ним на обозах пришли мастеровые, которые за короткий срок восстановили императорский флот.

Жандармерия лютовала на вотчинах, а адъютант императора за малейшую провинность выписывал уважаемым людям кнутом по ягодицам, и жандармы прилюдно, на площади стегали розгами ожиревшие попы купцов и чиновников. Плакаться было некому — адъютант имел бумагу, подписанную Императором, в том, что он жалован исключительными полномочиями, и во благо Отечества может вершить суд.

И фрегат, сойдя со стапелей, стал отрабатывать вложенные в него средства, став флагманом Южного флота империи. Встретив в море небольшую эскадру Рокан-баши, императорские капитаны поначалу струхнули, но тут на фрегате «Императрица Анна» просигналили атаку. Корабль, не приближаясь на дальность выстрелов противника, огнем своих мортир и кулеврин превратил фрегаты Рокан-баши в дырявые бочки, которые с трудом держались на плаву, предоставив возможность другим кораблям Южного флота деловито провести абордаж.

После столь славной виктории Южный флот, журча морской водой под килями, быстренько превратил в руины оплот обороны Рокан-баши на Южном море — крепость Алку. И опять отличился бомбард «Императрицы Анны». Тяжелые ядра ложились точно в цель, будто их метали рукой, а абордажный наряд фрегата вырезал защитников крепости начисто. Офицеры с других кораблей флота, сойдя на землю, зажмуривали глаза и свешивались с разрушенных стен посиневшими лицами под впечатлением увиденных останков прошедшей резни.

В Алке императорский Южный флот захватил награбленное башой за много лет добро. Ящики с золотом и серебром грузили на фрегаты полдня.

Рокан-баши пришел в ярость. Он послал гневное письмо Императору Николаю с требованием вернуть его сокровища, и заплатить контрибуцию за моральный ущерб. В противном случае грозился поднять всю мировую общественность против империи и задушить её санкциями.

Мир замер в выжидании. Послы мировых держав обивали пороги МИДа империи, но их вежливо просили обождать и не совать носы в дела императора и баши.

Это было новостью. Доселе императоры, в особенности умерший Александр — отец Николая, смотрели на запад, широко открыв глаза. Александр, так вообще допустил иноземных купцов до земель, и они черпали из неё богатства, практически не платя за это ни гроша. Хозяйство империи пришло в полнейший упадок.

Рокан-баши при попустительстве Александра хозяйничал в Южных провинциях.

Когда взошел на престол молодой Император Николай Александрович, то естественно затребовал от чиновников и губернаторов хозяйственные отчеты. Император не был глуп, и что-то в бумагах ему не понравилось. В южные провинции тайно был направлен ревизор из молодых жандармов.

Поскольку Рокан-баши и не думал скрывать свои отношения с чиновниками и купцами империи, то ревизор за короткий срок нарыл кучу компромата, и предоставил Николаю.

— Отнять! Вернуть! — взвизгнул император, изъявив желание возглавить поход.

Но нашлись трезвые умы в его окружении, и Николай задумчиво стих. Результатом этой задумчивости была ссылка заевшихся чиновников в Сибирь, мобилизация средств и умов, а в завершении — постройка «Императрицы Анны» и поход на крепость Алку.

В то же время, Николай окружил себя дерзкими и молодыми сановниками, которые, не страшась замшелых устоев старых и погрязших в коррупции губернаторов, поднимали огромную и богатую империю «с колен». Дошло до того, что натуральным пинком был «обласкан» саксонский посол, влезший своими нравоучениями во внутренние дела империи.

— Вы, посол, не обижайтесь, — говорил представитель МИДа, протирая носок сапога. — Ваши западные «ценности» никак не подходят нашему крестьянину и ремесленнику. Уж больно они бабские… Попробуйте научиться уважать наше мнение.

— Уважение саксонского короля надо заслужить, — гордо вскинул голову посол, держась за ушибленное место.

И мир озлобился супротив империи. Рокан-баши получил поддержку саксонцев и других западных королевств, набрал огромное войско и пошел по суше на порт Велку. Не дожидаясь приходасаксонских галионов, по морю была отправлена большая эскадра с десантом.

Гренадеры Мамонтова слегка потрепали аскеров баши, ловко отступая и умело обороняясь, а Южный флот империи под прикрытием огня мортир «Императрицы Анны», пустил на дно половину эскадры, и только поспешное бегство да разразившийся шторм, спасли вторую половину. Подошедшие саксонские галионы в открытую наступать не решились, ограничившись разведкой. И тут сила нового фрегата проступила во всей красе. После короткой и жестокой схватки из трех галионов-разведчиков на плаву остался лишь один. И то, взятый на абордаж. Саксонцев пощадили и отправили восвояси, предварительно узнав весь состав морских сил поддержки баши. Западные короли затаились, наглухо закрыв кораблями пролив из Южного моря в океан и только Рокан-баши все не успокаивался.

Выиграв время, император Николай стянул к южным провинциям еще два корпуса гренадер, и готовился к решительному наступлению. И тут в столице жандармы тайного приказа перехватили записку к саксонскому королю. Секретную депешу пыталась вывезти за границу поданная империи — любовница посла маленького западного королевства. Её допрос закончился едва начавшись — жандарм влепил женщине пощечину для устрашения, но силу не рассчитал и сломал ей шею.

Над расшифровкой послания трудились лучшие умы тайной жандармерии…

Командующий Южным флотом империи адмирал Кочетов поглядывал на бревенчатую набережную порта, задумчиво покачиваясь с пяток на мыски. Сцепленные за спиной руки выдавали крайнее волнение — пальцы то сжимались в кулаки, то теребили заднюю планку адмиральского кителя. С пирса, у которого был пришвартован фрегат «Императрица Анна», раздавались негромкие команды офицеров, следивших за погрузкой на корабль провизии, воды и снаряжения. В открытые иллюминаторы кают-компании прорывался ветерок, шевеля бумагами на длинном столе и играя огнем свечей, стоящих на высоком посудном комоде.

— И что скажете, Павел Сергеевич? — адмирал повернулся к столу, у которого склонился над картой командор фрегата — капитан первого ранга Поворов.

Командор выпрямился, кинув карандаш на карту.

— Не знаю, — раздраженно выговорил. — Очень похоже на пойди туда, не знаю куда, и найди то, не знамо что!

— Согласен, голубчик… согласен, — проворчал адмирал, вновь уставившись в иллюминатор на набережную. — Приказ императора весьма странен…

— Да это просто бред! — не сдержался Поворов. — Послать лучший корабль империи за пару тысяч миль от родных берегов, да еще сквозь галионы саксонцев в проливе! И это в то время, когда флот Рокан-баши еще достаточно силен! О чем думают в Адмиралтействе?!

Кочетов качнулся, достал из кармана брюк белоснежный платок, промокнул им лоб и шею.

— В Адмиралтействе сейчас перестановки, Павел Сергеевич. Адмирал Гюнвальд отстранен от командования флотом империи и посажен под домашний арест. Адмиралтейство временно возглавляет адмирал Алексеев.

Поворов удивился.

— Вот как?! Почему не вы?

Адмирал усмехнулся, продолжая смотреть на набережную:

— Алексеев — прекрасный стратег, к тому же, он постоянно твердил, что засилье иностранцев в наших штабах губительно для Отечества. И я с ним согласен, но… я всегда молчал.

Кочетов вздохнул.

— Наш молодой Император Николай приближает к себе людей решительных, смелых и жестких. И адмирал Алексеев самый подходящий человек, способный привести в порядок наш флот. К тому же, с его подачи, император велел построить еще два новых фрегата на нашей верфи, и известил меня об этом в депеше, которую я получил утром. И попросил лично проконтролировать прибытие новейших пушек для этих кораблей. Только, Павел Сергеевич, голубчик… никому ни слова об этом.

— Господин адмирал! — воскликнул капитан, хватаясь за карандаш. — Мне в голову пришла сумасшедшая мысль! Посмотрите!

Кочетов знал Поворова не первый год. Капитал ходил с адмиралом в походы, будучи еще молодым мичманом, когда будущий адмирал в звании капитана второго ранга командовал корветом береговой охраны Южного флота империи. Кочетов уже тогда присмотрелся к офицеру, и неоднократно побывав с ним в боях, понял, что из Поворова получится думающий и отважный командир. И когда был построен фрегат «Императрица Анна», не сомневаясь, поставил капитана его командором. Лучшего, по мнению адмирала, тогда на Южном флоте не было.

— Так-с, — улыбнулся Кочетов, подходя к столу. — И что вы придумали, Павел Сергеевич?!

— Вот здесь, — капитан ткнул карандашом в карту, — войска Рокан-баши собираются для удара по гренадерам Мамонтова. Они буквально скучковались на береговой полосе! Если «Императрица Анна» выйдет в поход сегодня, то завтра к утру фрегат будет стоять в мили от этого участка.

Поворов решительно нарисовал жирный круг на карте.

— Глубина моря позволяет зайти туда фрегату. Мы открываем огонь по прибрежной полосе. Через полдня Рокан-баши будет известно, что его войска под обстрелом, и он попросит союзников направить туда мощную эскадру. От входа в пролив до этого места где-то сутки хода при хорошем ветре. Пойдут они двумя колоннами, огибая отмель — как пить дать! Для этого им понадобиться двадцать галионов, не меньше. Остатки флота баши сейчас в Алке, и они не успеют, да и тягаться с «Императрицей Анной» им не пристало. А захватить наш фрегат для саксонцев, я думаю — первейшее дело!

— И что?! — нетерпеливо перебил адмирал.

— Мы ставим пушки на позициях Мамонтова и разворачиваем их в море. Конечно, замаскируем. Они будут бить вот по этой колонне галионов, что пойдет справа от отмели. А фрегат, в это время, огнем мортир будет держать левую колонну. И когда мы береговой артиллерией потреплем правую колонну, то фрегат, совершив маневр, пойдет сквозь неё в открытое море! Остальные галионы не будут его преследовать, чтобы не попасть под береговой обстрел. А огибать отмель — значит потерять уйму времени.

Капитан торжествующе выпрямился.

— Двадцать галионов, господин адмирал! Двадцать! Это существенно повысит шансы «Императрицы Анны» прорваться через пролив в океан!

Адмирал напряженно думал.

— А что?! Разгром войск Рокан-баши совершенно не на руку саксонцам — они на него слишком много поставили. Думаю, план хорош! Надо срочно известить генерала Мамонтова и пригласить его на координацию.

— Вестовой! — немедленно позвал Поворов.

Но вместо матроса в кают-компанию зашел вахтенный офицер.

— В чем дело, лейтенант?!

— Прошу прощения, командор. Береговой патруль доставил на фрегат двух матросов абордажной команды, и еще двух… Один, в чине гардемарина едва стоит на ногах, а чин второго я даже не знаю! Но их предписания скрыты за личной печатью его императорского величества.

Поворов с удивлением повернулся к адмиралу.

— Э… Подождите за дверью, лейтенант, — проговорил Кочетов.

Вахтенный офицер спешно вышел из кают-компании.

— Тут вот какое дело, Павел Сергеевич, — адмирал потер лоб указательным пальцем. — Император также уведомил меня в депеше, что он посылает в экспедицию двух доверенных людей. Его величество весьма настаивал на их присутствии в походе.

Поворов задумчиво помолчал, потом подошел к двери, приоткрыл её.

— Пригласите задержанных, — сказал он и вернулся к столу.

Штабс-капитан с молодцеватыми усами ввел в кают-компанию странную парочку: человек в плаще с капюшоном поддерживал еле стоящего на ногах молодого гардемарина.

— Господин адмирал, — козырнул штабс-капитан с ненавистью поглядывая на гардемарина. — Я проверил полномочия этих людей. Подтверждаю, что они присланы Его Величеством для выполнения особых поручений в походе.

— Спасибо, сударь, — кивнул Кочетов. — Я не сомневался, что вы их встретите.

— Разрешите вернуться в столицу, если я больше не нужен. И что мне доложить императору?

— Доложите, что фрегат выйдет в поход завтра. И желаю вам скорейшего возвращения в столицу.

Штабс-капитан отдал честь и вышел.

— А что происходит?! — спросил Поворов, когда за начальником патруля закрылась дверь. — И кто все эти люди?!

— Старший майор департамента особых поручений при Генеральном штабе Глазьев Федор Аркадьевич, — представился незнакомец в плаще, роняя гардемарина на стул около комода. — Откомандирован бомбардом на фрегат «Императрица Анна».

— Старший майор?!. Бомбардом?.. Что за бред?!

— Не бред, Павел Сергеевич, — возразил Кочетов. — Раз личный флигель-адъютант императора прислан для подтверждения полномочий.

Поворов поджал губы: ему присылают на корабль черт знает кого, а он должен молчать?!

— Командор, не нервничайте, — Глазьев неторопливо снял плащ, и алмазы на высшем знаке мастера войны грозно сверкнули. — Даю слово, сударь, что не буду вмешиваться в командование операцией. Вы делайте своё дело, а я буду делать своё.

Поворов немало слышал о мастерах войны. Эти люди были скрыты за ореолом таинственности и, ходили слухи, обладали дьявольским чутьем на поле боя, предугадывая маневры противника. Еще говорили, будто они могут входить в состояние транса во время боя и тогда превращались в жестоких убийц, расчетливо оставляя за собой горы трупов врага. Конечно, все это было преувеличением, но если посмотреть, то перед Поворовым стоял живой человек с высшим знаком отличия мастера войны.

— Согласен, сударь, — пробурчал командор под одобрительным взглядом адмирала. — Но объясните нам, — он пальцем указал на тело, бесчувственно храпящее на стуле. — Кто это?!

Глазьев насмешливо выгнул бровь, посмотрев на молодого человека:

— Господа! Позвольте представить — младший адепт императорского двора Академии Наук, гардемарин Величинский.

И будто в подтверждении молодой человек смачно и громко рыгнул. По кают-компании растекся сивушный запах. Кочетов поморщился и, достав платок, приложил к носу:

— Ну, раз мы все выяснили, то можно и послать вестового за Мамонтовым.

Глава 2

Фрегат вышел с рейда в море, когда солнце своим краем едва пробило горизонт. Глазьев, немного понаблюдав за суетой матросов, распускающих паруса, спустился на пушечную палубу.

Здесь суеты не было, и царил идеальный порядок – порты закрыты, ядра ровными горками позади лафетов, ведра для воды и бочонки с порохом. И только у крайней к корме пушке по левому борту порядок нарушался телом гардемарина Величинского. Молодой человек крепко спал, любовно обнимая сорокафутовое ядро.

На палубе несли вахту два матроса. Они, делая приборку, опасливо поглядывали на Глазьева. Команда фрегата уже была в курсе того, что на корабле появились две личности, одна из которых – таинственный мастер войны. Само словосочетание «мастер войны» наводило на матросов суеверный страх, поскольку никто не знал, что означает сей термин.

- Братцы, - прошептал Глазьев матросам, - не тушуйтесь. Не обращайте внимания – занимайтесь своим делом.

Федор Аркадьевич придвинул бочонок к спящему гардемарину.

Ночью на координации присутствие Величинского никому не мешало, пока его тело не стало издавать громкие звуки и распространять неприятные запахи. Генерал Мамонтов после очередного выброса даже закашлялся.

- Господа! – пророкотал генерал. – Может быть, распорядитесь, чтобы хм… посланника императора вынесли из кают-компании? Право, он меня начинает раздражать…

- Кстати, - поднял бровь командор Поворов, - а не скажет ли господин старший майор - в чем надобность пребывания в планируемом походе младшего адепта?

- Для меня это такая же тайна, как и для вас, сударь, - отпарировал Глазьев. – Возможно, объяснение есть в депеше императора к командующему флотом?

Три пары глаз настолько пристально рассматривали адмирала, что тот несколько смутился.

- Господа, император в депеше лишь упомянул, что у молодого ученого есть все навыки и знания для выполнения поручения. И наказал всячески его беречь…

Теперь четыре пары глаз вопросительно разглядывали молодое дарование науки русичей. В ответ Величинский, пьяно улыбаясь во сне, издевательски испортил воздух в кают-компании.

- Господа, простите, я на минутку…

Глазьев не стал ждать, пока скорый на расправу Мамонтов выкинет Величинского за борт и, подхватив тело гардемарина, потащил его на пушечную палубу, где и оставил под присмотром караульного матроса.

- Братец, ты уж и это охраняй. Ладно?

Матрос, зачарованный серебряной гладью эполет, в ответ только кивнул, и старший майор поднялся на квартердек. Координация закончилась, и Глазьев немного постоял, опершись о фальшборт и наблюдая за прощанием на пирсе командора с адмиралом. Уставший от дальней дороги и от выходок гардемарина, он присел на капитанскую скамейку и задремал.

В придвинутом бочонке что-то тихо пробарабанило по стенкам. Федор Аркадьевич на секунду задумался, потом резким движением ловко выбил крышку. Внутри бочонка перекатывались лимоны. Глазьев взял один фрукт и понюхал.

- Немного незрелый, - тихо проговорил он и присел рядом с гардемарином. – И куда же мы направляемся, господин младший адепт?

Первоначальная координация, разработанная Поворовым, резко изменилась, когда фрегат «Императрица Анна» вышел из порта под прикрытием утреннего тумана. На мостик поднялся Глазьев и развернул длинную подзорную трубу, принявшись осматривать море. Корабль встал на нужный курс и боцман уже хотел свистнуть поднятие парусов, но тут старший майор негромко сказал:

- Я бы посоветовал не спешить с постановкой парусов.

Поворов резко повернулся и посмотрел на Глазьева с величайшим изумлением.

- Сударь, мы, кажется, обо всем договорились!

- Так я и не лезу в ваши дела, командор. Только высказал совет, - старший майор невозмутимо глядел в трубу. – Впрочем, извольте посмотреть сами…

Он протянул трубу Поворову. Внушительных размеров прибор и на вес оказался нелегким, и командору стоило немалых усилий удерживать его у глаз. Но командор увидел два ряда кораблей, спешащих куда-то под всеми парусами, и насчитал двадцать вымпелов.

- Мне видится, - сказал Глазьев, - что саксонские галионы двумя кильватерными колоннами спешат именно к тому месту, где «Императрице Анне» положено быть, согласно координации.

Фрегат резво резал носом водную гладь, слегка покачивая бушпритом и мачты чуть поскрипывали, когда корабль менял галс.

Старпом негромко отдавал команды рулевому и боцману, Поворов нервно покусывал ногти и только Глазьев невозмутимо осматривал горизонт в свою тевтонскую трубу. Казалось, что на мостике царит благодать.

- Да не нервничайте так, командор, - сказал старший майор, не отрывая глаз от трубы.

- Вам легко говорить, сударь. А там гренадеры Мамонтова гибнут под огнем саксонских галеонов, и виноват в этом буду я.

- Полноте себя казнить… Генерал Мамонтов отличный стратег и наверняка адмирал Кочетов дал ему воспользоваться новыми пушками.

Капитан резко повернулся к Глазьеву, хотя до этого делал вид, что не замечает его.

- А откуда вам известно про пушки?!

Глазьев продолжал смотреть на горизонт.

- Так я их сопровождал по приказу императора. Восемьдесят стволов, сударь… неужели Кочетов не даст Мамонтову хотя бы двадцать? Я уверен, что дал… Так что, неизвестно, кто кого там расстреливает…

Поворов немного успокоился.

- Хотелось бы в это верить… А, хороши ли пушки?

Старший майор опустил трубу.

- Новейшей конструкции – ядро летит почти на милю. Так что, вряд ли саксонские корабли смогут подойти к берегу на расстояние своего залпа. Кстати, а вы знаете, что адмирал прихватил с собой вашего канонира? Нет? А я думал – он вас предупредил…

Поворов прикусил губу. В суете прошедшей ночи он больше был озабочен координацией своего плана и раздумьями о прибытии неожиданных гостей. На просьбу адмирала командор только махнул рукой, соглашаясь в том, что два бомбарда на корабле не нужны.

- Меня сейчас беспокоит – где еще три галеона саксонцев, - Глазьев снова навел трубу на горизонт. – Стоят ли они на рейде у входа в пролив или патрулируют…

- Я бы патрулировал, - пробурчал Поворов.

- Хорошо, если бы саксонские капитаны думали бы также как вы… Плохо, что солнце садится на западе, и мы будем, как на ладони. Я бы подождал наступления ночи… как вы думаете, командор?

- Я думаю, - Поворов нервно поправил на боку палаш, - что нам нечего бояться каких-то трех саксонских галеонов. Видывали мы…

- Ну, это вы зря, - протянул Глазьев. – Капитаны саксонцев изрядно умны и хорошо ведут бой. Когда вы месяц назад топили галионы-разведчики, наших кораблей было в десять раз больше. А сейчас нас ровно в три раза меньше. Хотя…

Он повёл трубой и удовлетворенно усмехнулся.

- Галионы стоят на рейде со спущенными парусами. Необдуманно…

Командор взглянул на паруса «Императрицы Анны», прикинув направление и силу ветра.

- Корабль к бою, - громко проговорил он и с удивлением проводил взглядом старшего майора, который поспешил на нижнюю палубу фрегата. Потом сообразив, что бомбарду именно там и место в бою.

Глазьев по достоинству оценил задумку Поворова – разогнавшись под сильным попутным ветром и под прикрытием прибрежных скал, фрегат на большой скорости мог проскочить пролив, используя внезапность появления и мощь своих мортир. Пролив из моря в океан всего-то пятнадцать миль, «Императрица Анна» проскочит их при таком ветре минут за сорок, если не быстрее. А один точный залп закроет саксонским галионам выход из бухты, пока они будут поднимать паруса. Остается, правда, форт около бухты, с которого простреливались все подходы к проливу, но Поворов резонно рисковал, рассчитывая огнем своих мортир накрыть батареи противника.

Под свист дудок боцманов Глазьев шустро спустился на нижнюю палубу и встретил настороженные взгляды канониров.

- Заряжай, братцы, полный заряд!

И увидев проснувшегося Величинского, пнул того сапогом в зад.

- Господин гардемарин, не пристало русичу спать при драке! Будете подносить ядра к пушкам. Увижу, что замешкались – суну вас вместо ядра в ствол!

- Сударь! Но я туда не влезу! – Величинский не сразу оценил приказ Глазьева.

- По кускам запихну!..

Командор вёл фрегат почти вплотную к отвесным береговым скалам. Лотовый матрос раз за разом докладывал на мостик глубину прохода.

- Лишь бы не заметили рано, - шептал командор сам себе, поглядывая в трубу на форт перед проливом. – Да Глазьев бы не сплоховал.

Старший майор в то же время, наводя головную мортиру фрегата на форт, твердил себе под нос то же самое:

- Лишь бы не заметили наш манёвр, да командор не сплоховал…

Знали бы Прохоров и Глазьев, что османы в форту увлеченно режутся в нарды да пьют вино, а саксонские матросы в кубриках рассматривают гравюры из Камасутры да играют в карты, то не стали бы столь увлеченно бубнить «невидимое заклинание». Османам и саксонцам было невдомёк, что мортиры на нижней палубе «Императрицы Анны» уже заряжены…

Фрегат выскочил на расстояние залпа совершенно неожиданно. Османский офицер береговой батареи форта, водрузив ноги на бочонок с порохом, только подносил ко рту чашечку ароматного кофе, как увидел высокий форштевень и натянутые от ветра паруса незнакомого корабля. Засуетившись, офицер поставил чашку на поднос, пролив кофе на грудь и пытался дотянуться до подзорной трубы. Но опоздал… Рявкнули мортиры и двадцатикилограммовые ядра снесли со стены форта пушки, солдат, нарды и офицера вместе с кофе. В передовой саксонский галион, стоящий на якоре около выхода из бухты, полетела шрапнель кулеврин средней палубы. Тысяча тяжелых шариков впились в борта и снасти галиона, разнося в щепы всё, что попадалось на пути. За борт полетели карты и оторванная рука с зажатой в пальцах гравюрой из Камасутры. Через минуту прогрохотал ещё один залп мортир фрегата русичей, превращая израненный шрапнелью галион в груду бесполезного горящего хлама. И этот хлам, немного по дрейфовав, затонул аккурат посреди фарватера на выходе из бухты. А еще через минуту в набережную перед фортом, усыпанную столпившимися османами и саксонцами, влепились ядра из кулеврин…

Выжившие потом говорили, что трупы из моря доставали рыболовными сетями с полдня.

Глазьев поднялся на мостик, и Поворов протянул ему руку.

- Сударь, я рад, что у меня на корабле такой искусный канонир! Право, я в большом изумлении… всего-то четыре залпа, а какая виктория!

- Матросы хорошо обучены, командор, - старший майор уважительно сжал ладонь Поворова. – Это больше их заслуга.

«Императрица Анна» резво резал форштевнем голубую гладь пролива и в скором времени должен был выйти на простор океана. Пока командор со старшим майором обменивались комплиментами бдительный старпом - лейтенант Яковлев, позаимствовав у Глазьева тевтонскую трубу, осматривал выход на океанские воды.

- Да ладно, Фёдор Аркадьевич, - улыбался Поворов Глазьеву. – Не умоляйте и своих заслуг…

Обмен любезностями прервал старпом:

- Господа! Сдается мне, что мы лезем в лапы к дьяволу!

Командор, стерев улыбку с лица, отнял трубу у старпома и начал осматривать сквозь неё выход из пролива.

- Действительно дьявол! Корабль к бою! Абордажную команду наверх!

Глазьев же, мельком взглянув на семь вымпелов саксонских галеонов двумя колоннами спешащих навстречу «Императрице Анне», прыжками спустился на пушечную палубу.

Мастер Войны – это не просто звание. Это навыки, полученные от предков генетическим многовековым мостом и ещё кучей «дорог», соединяющих умения в конечной точке – человеке, который сумел эти умения скопить и приумножить. Он может в своём разуме собрать взгляды и мысли всех, кто воюет на его стороне в какой-то одной битве, в каком-то ограниченном месте. Плюс – невероятная стойкость в битве.

Глазьев не входил в знатное сословие империи, да и не знал своих родителей. Его подобрали монахи недалече от заснеженной дороге между Ростовом и Владимиром, аккурат на Княжеском холме около Прощенного ручья. Маленький сверток, перевязанный лентой с гербом Ростова, монахи приняли за потерянный скарб, но развернув, обнаружили малое дитя мужеского полу. Вокруг не было никаких следов, и монахи, перекрестившись, подобрали мальца, и привезли в Суздаль. Тамошний игумен, увидев ткани и ленту, чрезвычайно взволновался и послал гонца с письмом епископу.

Через пару дней в храм, где содержался найдёныш, прибыл митрополит Еремей – высокий сановник из патриархата русичей. Он привёз с собой древнего старца Епифания. Сколько лет Епифанию доподлинно никто не ведал, настолько он был древен, но отличался старец остротой ума и величайшей начитанностью. А ещё поговаривали, что старец владел способностями, неподвластными никому из смертных.

Епифаний в присутствии митрополита и игумена осмотрел мальца, поиграл с ним немного, а потом произнёс:

- Великий дар Божий обрела Русь. Ниспослан ей потомок князя Василько и княгини Марии. Отважный и умелый воин перед нами – будущий Мастер Войны…

- И как назвать его, отче?! – перекрестился истово митрополит, а игумен ему вторил.

- Федором назвать его надо, сыном Аркадия, - отвечал старец, раздумав. – Глаз третий в нём спрятан. Планы ворогов Руси распознавать, да видеть сечу глазами воинов, сплочённых в едином строе. Стало быть, Глазьевым ему быть, Федором Аркадьевичем.

На том и порешили.

Когда митрополит и старец уезжали из монастыря, игумен набрался смелости и спросил:

- Отче, а по каким признакам вы определили мальца в потомки князя Василько Ростовского, причисленного к лику Святых Мучеников церкви?

Епифаний, уже занесший ногу на подставку кареты, грозно посмотрел на игумена.

- А вы бы почитали рукописи вашего монастыря. Ведь в них указано как Ростовский полк под главенством князя Василько отражал атаки тумена Субудай-багатура – одного из военачальников самого Чингиз-хана. И после потерь в этой сече Субудай бросил на лед реки Сити свой золотой конёк темника…

Игумен удивился.

- Не изволь гневаться, отче. Но все рукописи из монастыря были увезены по приказу императора.

Уже в дороге Епифаний обратился к митрополиту:

- Как вы можете объяснить изъятие бумаг из монастыря?!

Еремей недовольно отвернулся.

- Император издал указ о переписи истории Руси. Пригласил писарей из зарубежья, и наводнил свой двор проходимцами… Даже Патриарха нашего захотел поменять на иноземца!

- Мне нужна аудиенция с императором!

Митрополит в страхе замахал руками.

- Опомнись, отче! Ну, хочет император переписи, да Бог с ним!

- Нельзя! – резко отрезал Епифаний. – История тесно связана с политикой, поскольку любой исторический факт – это всегда политика. Отобрать истинную историю у народа нельзя! Без знания истинной истории и своих корней народ становится легко управляемым. Забудешь предков – забудешь своё имя…

Император Александр Фёдорович так и не дал аудиенции.

Зато император Николай Александрович, только вступив на престол, три дня о чем-то беседовал с патриархом Руси, причём наедине. После этого последовал указ о создании Тайной жандармерии. В то время на западных границах Руси проходили жесткие столкновения с ляхами, посчитавшими, что западные земли русичей должны принадлежать шляхте. Император русичей, выгнав из Генерального штаба и Адмиралтейства иноземцев, которых призывал его отец, велел вновь назначенным полководцам разобраться с этой проблемой. Но это оказалось трудно. За тридцать лет правления Александра Фёдоровича при участии иноземных советников, армия, как и вся страна, пришла к упадку. Солдаты были голодны, не одеты и злы; вооружение было устаревшим и негодным к бою; не хватало фуража и боеприпасов. Правда, для западных границ воинство набрали с миру по нитке.

Ляхи не испугались толпы оборванцев со старым оружием, и их великолепная конница, блестя доспехами и саблями, кинулась в решительную атаку. Оборванцы оказались умелыми и стойкими бойцами. Выстроив каре, и спрятав внутри него несколько пушек, выстрелили из них картечными снарядами, изобретенными умельцем-артиллеристом поручиком Шкларевичем. Блеск доспех ляхов тут же пропал – просто некому было блестеть. Потом оборванцы провели лихое наступление. Ошарашенные потерей конницы, ляхи-пехотинцы побросали оружие и кинулись бегом по лесам, но русичи не успокоились. Они догнали, кого смогли, проткнули штыками и всей толпой подошли к пограничной крепости Лозди. Наученные горьким опытом и наслушавшись рассказов выживших, ляхи спешно покинули крепость, оставив там всё, что было награблено в набегах на Русь. Вместе с ляхами из местных лесов убегали лоси, зайцы и медведи.

Русичи, восстановив справедливость, ушли назад, не оставив от Лозди ни единого бревна – унесли всё. И поставили на границе полосатые столбы, которые охраняли дюжие мужики с лохматыми шапками на головах. Вернувшиеся в леса медведи, не рисковали приближаться к этим столбам.

Посол Мадьярского королевства, крайне недолюбливавший зазнавшихся ляхов, мимолетно спросил представителя Генерального штаба русичей на брифинге:

- А что ваша армия не пошла на столицу ляхов?

- А зачем? – отвечал молодой полковник, явно недавно назначенный. – Вы поймите суть Руси: не искать выгоды, а жаждать правды. Увидеть несправедливость, прийти, навалять и уйти с чувством выполненного долга.

Командовал батареей пушек в том бою капитан Глазьев.

Глава 3

Саксонские галионы шли на «Императрицу Анну» двумя колоннами по три корабля, охватывая фрегат по бортам, а седьмой замыкал построение, готовясь к абордажной атаке. Было понятно, что саксонцы хотят артиллерийскими залпами нанести как можно больше урона, чтобы абордажная партия с седьмого галиона без особых потерь захватила повреждённый фрегат русичей. Поворову оставалось надеяться на крепкие борта своего корабля и меткость его канониров.

Но вместо того, чтобы забрать паруса и вступить в артиллерийскую дуэль, командор приказал набрать полный ход и взять курс на правую колонну галионов – слишком академично корабли противника построились для сражения. Поворов рассчитывал, что другая колонна будет вынуждена приблизиться, дабы точнее стрелять, не боясь попасть по своим.

Пушки на фрегате русичей были лучше и стреляли дальше саксонских, и командор желал использовать это единственное преимущество, так же, как и умение Глазьева – тот показал себя превосходным канониром. И Поворов никак не ожидал, что старший майор своими действиями несколько изменит задумки капитана…

Выстрел головной мортиры с левого борта фрегата прозвучал неожиданно. Тяжелое ядро точно попало в капитанский мостик головного саксонского галиона, шедшего под вымпелом командира эскадры. Было видно, как от удара разлетаются щепки, снасти и люди. Поворов оценил замешательство саксонцев и отдал приказ рулевому чуть довернуть фрегат влево, выводя мортиры правого борта для полного залпа по головному галиону другой колонны. Грохот мортир «Императрицы Анны» был сродни демоническому рёву сатаны из преисподней. Густой дым заволок гладь воды.

- Полным зарядом бьёт, стервец! – радостно усмехнулся Поворов, подразумевая Глазьева. – Хитрый!

Командор пошатнулся от резкой качки, упершись бедром о компас на мостике. Поднёс к глазам подзорную трубу. Оказалось, что следующий галион, шедший в кильватере, выстрелил из пушек второй палубы по правому борту «Императрицы Анны». Павел Сергеевич оценил состояние – несколько ядер противника не нанесли существенного вреда. Поворов понял, что на галионе противника берегут заряды для полного залпа.

Мортиры с левого борта «Императрицы» выстрелили, отгоняя колонну противника с удобной позиции, и теперь всё решали залпы правого борта, нацеленные на подходящий к фрегату саксонский галион.

- Не подведи, Фёдор Аркадьевич, – прошептал командор и, взглянув на полные паруса, выкрикнул. – Право руля!

Совмещённый грохот залпов был оглушающим. Дым отработанного пороха окутал оба корабля, и сквозь него раздался треск и крики раненных. Фрегат вильнул носом вправо, заметно кренясь на борт, и Поворов услышал, как старпом отдаёт приказ спуститься в трюм ремонтной команде.

Дым медленно рассеивался, и командор увидел форштевень саксонского галиона. Противник, забрав паруса, явно готовился к абордажной атаке.

- Боцман! Приготовиться к …

Только и успел выкрикнуть Павел Сергеевич, вынимая из ножен палаш.

Глазьев толкнул Величинского в спину, роняя того на мокрую пушечную палубу. И сам прыгнул в ту же сторону. Через мгновение борт, у которого они недавно стояли, проломился под влетевшим пушечным ядром.

- Пли! – заорал старший майор, оборачиваясь на матросов, стоящих у заряженных мортир и отворачивающихся от разлетавшихся осколков. Кто-то упал, теряя кровавые капли, но фитили дружно были приставлены к казенникам. Мортиры грохнули шрапнелью, снося с пушечных палуб саксонского галиона людей, ведра и бочонки. Глазьев, войдя в боевой транс, увидел, как с верхней палубы разорванного борта корабля противника летят к «Императрице Анне» абордажные крючья.

- Сиди здесь! – грозно прошептал напуганному Величинскому и кинулся наверх – в гущу схватки.

Выскочив на верхнюю палубу, двумя резкими взмахами, походя, зарубил двух солдат саксонцев в защитных нагрудниках, потом подоспел на помощь боцману, в одиночку рубящегося аж с тремя абордажниками у основания грот-мачты. Ловко отбил выпад одного из противников и, когда тот чуть отступил, быстро разрубил спину другого. Снова отразил выпад, пропуская противника, и тот нарвался грудью на боцмана, воткнувшего клинок прямо через нагрудник.

- На мостик! – крикнул старший майор боцману, которого спас в трактире от берегового наряда. – Я прикрою!

«Котов… кажется», - подумал Глазьев, отбивая выпад саксонского солдата. - «Что-то их много».

Саксонцев в абордажной партии действительно было много, и лезли они на фрегат русичей слишком решительно.

Глазьев глубоко вдохнул, пропуская известную ему энергию через позвоночник. В затылке мягко толкнулась мощная сила и растеклась по всему телу, иФёдор Аркадьевич увидел всё сражение целиком. Будто все матросы и офицеры «Императрицы Анны» сошлись взглядами в его взгляде. Время медленно потянулось, замедляя все движения, и только Глазьев сохранил былую быстроту. Он устремился к тому месту у борта, на который саксонцы перекинули широкий трап и столпились на палубе галиона, готовясь по трапу перейти на фрегат. Этого нельзя было допустить.

Старший майор ворвался в самую гущу саксонцев. Палаш и кортик в его руках смертоносно затанцевали, и враги падали, даже не подозревая, с кем им пришлось встретиться. Обессиленный Глазьев остановился только тогда, когда перед ним стоял последний оставшийся в живых – широкоплечий канонир с зажатым в широких ладонях пушечным шомполом. Этот шомпол и влепился старшему майору в скулу. Фёдор Аркадьевич сморщился.

- Жить не хочешь? – он размашисто перерубил шомпол пополам.

- Хочу, - выдохнул канонир, теряя остатки решительной дерзости.

- Что в трюме?

- Золото. Казна эскадры и жалование для наших матросов у Рокан-баши.

Глазьев опустил палаш. Теперь ему стало понятно, почему на этом галионе было столько солдат.

- Прыгай за борт, любезный, - сказал он канониру. – До берега не столь далеко. Доплывешь и скажешь, что потопили фрегат русичей.

Фёдор Аркадьевич пронаблюдал за прыжком саксонского канонира и только теперь оглядел «поле» закончившейся битвы. Шесть галионов противника медленно уходили на дно, а на капитанском мостике «Императрицы Анны», выпучив глаза, стоял Поворов, держась за ногу. Его поддерживал боцман Котов, так же, как и капитан, и весь оставшийся в живых экипаж фрегата, удивленно взиравший на Мастера Войны.

Глазьев смущенно улыбнулся.

- Братцы, в трюме галиона сундуки с золотом. Не сочтите за труд перенести их на фрегат. Галион того и гляди затонет.

Израненный фрегат с трудом набрал пятнадцать узлов и, немного кренясь на правый борт, уходил от места сражения. Капитан, невзирая на боль в ноге, поднялся в кают-компанию, где его встретили радостными улыбками офицеры корабля.

- Юрий Антонович, доложите о потерях и состоянии судна, - попросил капитан лейтенанта Яковлева.

Старпом посуровел.

- Экипаж фрегата потерял сорок девять человек, господин капитан. Из них двадцать восемь – матросы и старший офицер абордажной партии. Сейчас меняем паруса и заделываем повреждения с правого борта. Потом займемся ремонтом такелажа. Корабль принял воду, но помпами её откачиваем.

- Хорошо, - кивнул Поворов, осматривая офицеров. – Где бомбард фрегата?

- Старший майор на нижней палубе. Должен подойти с минуты на минуту.

Капитан вновь кивнул, и, сморщившись, опустился на стул.

- Вам плохо, Павел Сергеевич?! – подскочил старпом. – Позвать лекаря?!

- Спасибо, не надо, - устало остановил Поворов старпома. – Отдайте распоряжение вестовому – пусть найдет Величинского. И господа… приложите максимум усилий по устранению повреждений – фрегат должен быть на полном ходу! Я надеюсь на вас, господа!

Офицеры щелкнули каблуками, и четкими кивками выразили свою готовность.

- Не смею задерживать.

Едва за старпомом закрылась дверь кают-компании, как Поворов тяжко выдохнул и вытер рукавом кителя выступивший на лбу пот. Покривился от боли, потянув к себе карту.

- Тысяча чертей! – тихо ругнулся. – Мы не прошли и трети пути, а уже такие потери!

Скрипнула дверь, вошел старший майор. Китель изодран, на белой материи рубашки темнели пятна. На левой скуле взбухало фиолетовое пятно. На брючинах разводы от оружейной смазки.

- Прошу вас, сударь, присядьте, - капитан устало уткнулся телом в спинку стула, подставив лицо порыву ветра, который ворвался через разбитый иллюминатор.

- Спасибо вам, Федор Аркадьевич! Если бы не вы…

- Полноте капитан, - перебил Глазьев. – Мы живы и слава Богу.

- Хочу расспросить нашего гардемарина…

- У меня тоже есть к нему вопросы, Павел Сергеевич, - сверкнул стальным блеском глаз старший майор. – Так что я с вами солидарен.

Величинский не заставил себя долго ждать.

- Проходите, гардемарин, присаживайтесь, - услышал он от капитана, едва переступив порог кают-компании.

- И пока вы не ответите на наши вопросы, то не выйдете отсюда, - вторил Поворову Глазьев.

- Вы угрожаете мне, господа? – Величинский уронил сухопарый зад на стул. – А вот это зря.

- Заткнитесь, гардемарин! – старший майор угрожающе поднялся. – Император далеко, а вы… еще пара таких сражений, и вы останетесь на фрегате в одиночестве. Какого черта мы поперлись в такую даль?! Объяснитесь!

- Не желаю ничего объяснять…

- Вы не поняли, Величинский, - капитан сморщился от боли в очередной раз. – Не зная цели, мы не можем понять, что предпринимать. Мы просто не сможем достигнуть её в этом походе.

- А вот этого никак нельзя допустить! – вскочил гардемарин. – Господа, помилуйте! От нашего похода зависит очень многое! Поверьте! Но я не волен рассказать вам…

- Сударь, поймите! – застонал капитан. – Мы на корабле, и на нем живые люди. Корабль может в бою затонуть, а люди погибнуть. Нам нужно знать некие обстоятельства… чтобы поход завершить удачно. К чему готовиться, и главное – как готовиться.

- Не понимаю вас, Павел Сергеевич, - признался Величинский.

Поворов удручающе развел руками, поглядывая на Глазьева.

Ладно, - проговорил старший майор, чувствуя, что разговор заходит в тупик. – Гардемарин, поступим так – мы будем задавать вам вопросы, вы же, отвечать на них, если ответ не будет открывать некой тайны, что вам доверена.

Величинский задумался.

- Согласен. Спрашивайте…

Поворов ободряюще распрямил спину.

- Сударь, фрегат отправлен крейсировать в океан. Но на карте это просто пустая вода. Кого, или что мы можем встретить в тех координатах?

- Господа, - гардемарин склонился над картой. – Этого доподлинно никто не знает. Предположительно – это остров…

- Остров, которого нет на карте? – удивился капитан. Глазьев же удивления не выразил.

- Его нет на наших картах, Павел Сергеевич. Их рисуют в Адмиралтействе империи, вернее перерисовывают с зарубежных. Своих исследований империя не ведет уже много лет. Я не помню, чтобы в этот район океана отправляли экспедиции.

- Хорошо, предположим, мы нашли этот остров, - Поворов вскочил со стула, забыв о ране. – На нем есть для нас сюрпризы в виде циклопов или там что-то похуже?

- Не знаю, о чем вы говорите, капитан, - Величинский подскочил к Поворову, видя, что тот побледнел от сильной боли. Помог опуститься на стул. – Скорее всего на острове хорошо укрепленная крепость. И может быть, но это неточно, остров охраняет эскадра галионов…

- Что?! – в один голос вскричали Глазьев и капитан.

Гардемарин вздрогнул.

- А что?

Глазьев всплеснул руками.

- И как мы будем высаживаться на столь укрепленное место, если фрегат едва на плаву, а команда потеряла уже треть своего состава?

Величинский пожал плечами.

- Не знаю, сударь. Это не моя проблема! Я лишь должен найти рукописи и древние фолианты, и проконтролировать их доставку в столицу!..

Гардемарин осекся, поняв, что сболтнул лишнего. Он так и застыл с открытым ртом. Капитан и старший майор глазели на Величинского с полнейшим недоумением.

- Рукописи и книги?! – зачем-то стал уточнять Глазьев.

- Все, господа! – очнулся Величинский. – Больше никаких вопросов!

Он решительно зашагал к выходу из кают-компании, выпрямив спину.

- Секунду, гардемарин, - поднял ладонь капитан. – А вы-то здесь причем?! Какова ваша особая роль в данном походе?

Величинский остановился на полпути, подумал, и потом глухо ответил:

- Язык, на котором написаны рукописи, распознать могу только я. А всяких древних бумаг в подвалах крепости может быть невероятно много… Столько, что увезти их не хватит и целого флота.

И уже повернувшись, добавил эмоционально:

- Император Николай Александрович лично мне сказал – Величинский, у вас будет лучший корабль на всем флоте с лучшим капитаном и превосходной командой! Я дам вам в помощь лучшего Мастера Войны во всей империи! Найдите то, что принадлежит Отечеству и верните! От этого зависит судьба нашего народа!

При этих словах капитан даже встал, и они с Глазьевым невольно вытянулись, будто перед ними стоял сам Император.

- И я не сомневаюсь, господа, в том, что император меня не обманул, - закончил Величинский. – Честь имею!

- Что скажете, Федор Аркадьевич? – капитан плюхнулся на стул, едва гардемарин покинул кают-компанию. Поворов сильно побледнел и тяжело дышал.

- Скажу, Павел Сергеевич, что вам есть нужда пройти в каюту и отлежаться.

Поворов вяло махнул рукой.

- Я все думаю, сударь, что нам делать…

Глазьев присел, с тревогой посмотрел на капитана.

- Не смотрите так. Давайте думать вместе…

Глазьев кивнул.

- Я думаю, что Величинский несколько преувеличил… Остров, если он и существует, не может быть большим – так его труднее контролировать.

- Согласен, - Поворов утер лоб и виски, дернул крючок тугого ворота. – Это может быть мелкая гряда островов, поросших лесом. Крепость тоже небольшая, скрытая в зарослях…

- Про эскадру охраны вериться с трудом, - продолжил Глазьев, - Мелководье, острые рифы… скорее два три фрегата стоящих в малоприметной бухте.

Офицеры рассмеялись.

- Да уж! У страха глаза велики…

- Так что делать будем? – Поворов желал попасть в свою каюту и поспать.

- Отремонтировать корабль, и попытаться набрать матросов, – твердо резюмировал Глазьев.

- И вы знаете, как это сделать?! – искренне удивился капитан.

- Да. Переодеть команду, поднять «Веселого роджера» и прямым ходом вот сюда, - ладонь старшего майора накрыла участок карты. – В любом пиратском пристанище найдется немало наших соотечественников, а золота нам хватит, чтобы поторопиться с ремонтом…

Остров Барбанес, что лежал в полутысяче миль от западного окончания материка в окружении двух групп островов с севера и юга считался праматерью пиратства, вернее праотцом. По негласной договоренности это была ничейная земля. Сюда съезжались все негодяи, беглые преступники и просто обезумевшие от нищеты оборванцы, дабы найти себе пристанище в какой-нибудь пиратской шайке, чтобы хоть как-то прожить остаток своих дней. Отчаянно надеясь, что в случае, если они выживут, то на награбленные деньги смогут вернуться на родину и обрести покой. Хотя иберийцы и галлийцы втайнеподдерживали существование пиратства, чтобы распоясавшиеся саксонцы хоть немного уменьшили свои претензии на заокеанский материк.

Русичи не участвовали в этой борьбе, поскольку не претендовали на колонии – они и свои богатства не умели освоить, но с недавних пор пользовались уважением, встав поперек горла саксонцам и Рокан-баши. Саксонцы же, несколько раз пытались наскоком взять Барбанес, но все время утыкались на объединенный флот иберийцев и галлийцев. После пары жесточайших сражений, понеся немалый урон, саксонцы оставили попытки завладеть Барбанесом, переведя усилия на захват земель заокеанского материка и земель с южной стороны экватора. В чем, надо признать, преуспели. А иберийцы и галлийцы ограничились локальными успехами и с легким страхом поглядывали на расширяющееся влияние саксонцев.

Чувствительный удар по самолюбию саксонского короля Георга и его преданному вассалу Рокан-баши императором Николаем, привел иберийцев в неописуемый восторг. Галлийцы отреагировали более сдержанно, зная, что Георг Николаю не простит. Но удовлетворенно потерли ладони, поскольку половина саксонского флота спешно прошмыгнула через пролив во внутреннее море к берегам Империи и прибрежные океанские воды стали свободнее.

Понятное дело, что шорох, который навел фрегат «Императрица Анна» в проливе не остался без внимания. Саксонское адмиралтейство бессильно рыдало, подсчитывая потери своего флота; иберийцы перешли в атаку на землях заокеанского материка и весьма успешно потеснили саксонцев к северу, а галлийцы раздумывали. Влезать сейчас в драку им было негде, да и особо некому – русичи с полвека назад свернули шею их императору, который сдуру попер на Империю в поисках абсолютной власти, а теперешний король Людвиг был слаб умом и характером.

На Барбанес и ткнул ладонью старший майор, предполагая, что в иберийской части острова «Императрица Анна» отремонтируется и пополнит запасы. Дальше путь лежал на Северо-Запад через гряду островов нейтральной Лузитании.

Поворов метался на койке в бреду и жутко температурил. Глазьев, на правах старшего офицера корабля, поручил старпому вести фрегат на Барбанес и по возможности устранить на ходу повреждения, а сам занялся подготовкой отряда к выходу на берег и назначил боцмана Котова командиром абордажной партии. Боцман к своему новому назначению отнесся с особым рвением, гоняя целый день матросов и мичманов на тренировках рукопашного боя.

- Что как коровы беременные! - раздавался его крик на верхней палубе. – Руби со всей дури коли хочешь выжить! Да не проскакивай ты после удара, как мешок с сеном, стой на месте твердо!

Глазьев спустился на среднюю пушечную палубу. Канониры смазывали пушки, клеили бумажные пакеты со шрапнелью.

- Зарядов мало, господин старший майор, - доложил канонир-лейтенант на палубе.

- Если доведется стрелять, то расходуйте экономно, - посоветовал Глазьев. – Будем надеяться, что до Барбанеса боев не будет.

Так и было. До обители корсаров Атлантики фрегат дополз без происшествий. Старпом показал себя превосходным мореходом, стараясь ловить ветер на правый поврежденный борт «Императрицы Анны». Когда очертания острова можно было разглядеть в подзорную трубу, по левому борту параллельным курсом выскочил шустрый корвет под иберийским флагом. Не приближаясь до пяти кабельтовых просигналил – «встать в дрейф».

- Хм… сметливый капитан на этом корвете, - то ли похвалил, то ли удивился старпом.

- Здешние пираты вообще народ не глупый, - заметил Глазьев. – Решайте, Юрий Антонович.

Старпом поднял рупор и отдал команду лечь в дрейф. Резко засвистела дудка боцмана, захлопали паруса. Старпом не преминул поинтересоваться у старшего майора:

- А откуда, сударь, вы знаете о здешних пиратах?

Глазьев строго взглянул на лейтенанта, будто вопрос был неуместным.

- Я сам бывший пират, сударь… Расспросите офицеров, кто из них знает иберийский или галлийский язык.

Старпом нервно дернул головой.

- Я знаю галлийский.

- Вот вам и вести переговоры…

Яковлев искренне удивился.

- Какие переговоры?!

Глазьев терпеливо объяснил:

- Здесь берут плату за проход к острову, или отправляют на дно.

Старпом не поверил.

- Отправляют на дно?! Вы шутите, сударь?!

- Нисколько. Вы же сами признались в сметливости капитана корвета. Как только мы сделаем залп, то в скором времени тут будет с десяток таких корветов. А воевать пираты умеют – нас нагло и быстро возьмут на абордаж. Или подгонят под мортиры бастионов порта. И еще, лейтенант, не вздумайте торговаться!

«Императрица Анна» лег в дрейф. С корвета отошла шлюпка и направилась к фрегату.

- Три тысячи чертей и осьминог мне в задницу!

Это было первое, что услышал лейтенант Яковлев вышедший встретить посланцев с ибирийского корвета. На верхнюю палубу фрегата со шлюпки поднялся кряжистый мужичок в кожаных штанах, и кожаной куртке одетой поверх холщовой рубахи. Широкое скуластое лицо под окладистой бородой, крупный нос и большие карие глаза. Из-под узорчатой банданы торчал короткий толстый хвост седых волос.

- А я не ошибся! - пророкотал мужичок, быстро оглядывая палубу. – Корабль-то русичей!

Старпом, как и положено на флоте, для встречи уважаемых гостей выстроил почетный караул из отделения абордажной партии во главе с боцманом Котовым. Лейтенант наивно полагал, что устрашающая фигура боцмана вызовет у гостей уважение. И его удивлению не было предела, когда первый посланец с корвета оказался раза в полтора шире боцмана, и с не менее крупными кулачищами, да еще свободно говорящий на языке русичей. Еще двое поднявшихся гостей тоже обладали габаритами под стать Котову.

- Здравы будьте, славяне! – широко улыбнулся посланец в бандане, и, остановив взгляд на Яковлеве, попытался осанисто встать. Не получилось.

- Я, старший помощник капитана сторожевого корвета «Рапидо» - Алехандро «Волк», - произнес он, старательно распрямляя плечи.

- Старший помощник капитана фрегата его императорского флота «Императрица Анна» лейтенант Яковлев, - отчеканил старпом и отдал честь.

Алехандро тоже дернул рукой, но потом одумался и широкой ладонью погладил бороду.

- Что привело вас в эти широты, лейтенант?

Яковлев растерялся. А то не видно?

- Ладно, ладно, - пробасил бородач добродушно, заметив растерянность. – Это я из вежливости спросил. В общем, так – проход в порт для вашего судна стоит двести золотых. Или платите, или меняете курс и валите отсюда ко всем чертям. В стоимость входят услуги лоцмана.

Яковлев растерялся еще больше, но, вспомнив предупреждение старшего майора, согласно кивнул.

- Вы получите деньги, сударь. Мне необходимо немного времени, чтобы собрать их. Может быть, пройдете в кают-компанию? Выпьете что-нибудь.

Алехандро задумался, сдвинув брови к переносице.

- Я бы испил водки… и закусил малосольным огурчиком.

Яковлев улыбнулся, шагнул в сторону и приглашающим жестом указал на дверь в кают-компанию фрегата:

- Прошу вас. А я, между тем, наведаюсь к квартирмейстеру. Боцман!

- Я! – подскочил Котов.

- Проводите наших гостей.

Алехандро хмыкнул, жестом приказал своим спутникам оставаться на месте, и, грохоча ботфортами, пошел вперед.

- Прошу, располагайтесь, - пригласил Котов, распахивая дверь.

За столом с развернутой картой сидел старший майор. Он махнул боцману рукой, и тот поспешно скрылся со словами:

- Водку сейчас принесут.

Алехандро смотрел на Глазьева, вытаращив глаза, и шлепая беззвучно губами, будто рыба, выброшенная на берег.

- Господи! – прошептал Алехандро. – Этого не может быть! Господин…

- У нас мало времени, Александр Мефодиевич, - перебил его Глазьев. – А у меня к тебе неотложные вопросы. Подойди к карте.

Алехандро подошел к столу, склонился.

- Не встречал ты в этих координатах остров? – Глазьев ткнул карандашом в карту. – Или там может происходить что-то необычное.

- Нет, не встречали, сударь, - после короткого раздумья ответил Алехандро. – Необычно в этом месте, - он показал пальцем, - миль двести на юго-запад.

- И что необычного?

Алехандро задумался.

- Гиблое место. Мы проходили там год назад – штормом отбросило. Адмирал пиратской эскадры решил срезать путь, чтобы нагнать время. Два фрегата из эскадры буквально раскололись под взрывами. Потом расспрашивали местных флибустьеров… Они, при упоминании этих координат, только вспоминали своих богов.

Глазьев нахмурился.

- Ладно. Поможешь с доком и людьми в команду?

- С доком помогу, с людьми не обещаю. Могу встречу организовать, а вы уж сами с ними толкуйте.

- Добро, - старший майор запнулся, словно подбирал нужные слова. – Наш капитан от раны лихорадку поймал. Лекарство бы ему…

Алехандро кивнул:

- Без проблем. Склянку передам с лоцманом. Кому вручить?

- Боцману Котову. Я ему доверяю.

И Глазьев стремительно вышел.

Алехандро посмотрел ему вслед, после повернулся к двери спиной и незаметно перекрестился.

- Вот, господи! Пути твои неисповедимы!

Глава 4

— Сегодня вечером в девять склянок тебя будут ждать в портовом кабачке «Антико муэлье», — шепнул Глазьеву лоцман, проходя мимо.

Старший майор облегченно выдохнул и быстрым шагом по сходням поднялся на «Императрицу Анну». Он ждал этого известия целый час, стоя возле дока и посматривая, как корабельные инженеры фрегата заделывают пробоину в правом борту судна.

Лоцман с корвета сделал все исправно — провел фрегат в порт, отдал записку от Алехандро начальнику порта и договорился с местными корсарами о встрече. Начальник порта получил свои пятьдесят золотых, указал на место в доке и улыбчиво принял от Яковлева список необходимого снаряжения, которое надо было доставить на корабль. Вопросов не задавал.

Местная братия с плохо скрытым любопытством рассматривала трехпалубный фрегат, и цокала языками, считая крупные пушечные порты на нижней палубе.

— И каких чудовищ русичи запрятали туда?! — недоумевали они. — М-да! Не хотелось бы с ними встречаться в открытом море...

— Это та посудина, при виде которой саксонцы выстраиваются в очередь около гальюна, — говорили другие — более осведомленные. — Пушки бьют почти на милю, и бортовой залп пугает даже морского дьявола...

Известно, что если обладать превосходством, то многие считают, что все и вся должны перед ним расступаться. Глазьев, будучи опытным мастером войны, считал иначе — имея превосходство, старайся его сохранить. Ибо всегда найдется мелкая гадость, которая твое преимущество сведет к нулю.

Навестив выздоравливающего капитана, старший майор отправился в кабачок, по пути размышляя о том, чем он сможет привлечь пиратов для поступления на службу к императору. И была еще одна причина для похода в портовый кабак — Глазьев был уверен, что кто-то из флибустьеров знает о таинственном острове гораздо больше, нежели Алехандро.

Старший майор с трудом нашел неприметную вывеску «Антико муэлье» в одном из многочисленных переулков, что вели от набережной порта к центру городка. Склонившись, толкнул потемневшую дверь и вошел в довольно уютное помещение с пятью столами и короткой стойкой перед кухней. По углам ярко светили массивные подсвечники с длинными свечами, за стойкой хозяин заведения небрежно протирал глиняную пивную кружку. То, что это был хозяин сомнений не вызывало — слуга не стал бы столь небрежно тереть хозяйскую посуду. Перед стойкой на табуретах сидела парочка флибустьеров, напрягшихся после того, как Глазьев перешагнул порог.

— Вечер добрый, сеньоры, — сказал старший майор, приметив за стойкой темный вход на второй этаж.

— Можете говорить на языке русичей, сударь, — ответил хозяин кабачка, отставляя кружку. — В «Старой пристани» это не возбраняется.

Глазьев подошел к стойке, вынул золотой и положил перед хозяином.

— Очень хочется квасу. Холодного.

Трактирщик едва заметно улыбнулся.

— Присядьте, сударь. Сейчас налью.

В кабачке было жарко и старший майор, направляясь к столу, снял шляпу и скинул плащ, сверкнув эполетами.

— А вот скидывать плащ не советую, — услышал вдогонку. — Это небезопасно. Да мы и знаем, кто вы.

Хозяин коротко свистнул и быстро прошел к входной двери, по пути поставив перед Глазьевым кружку с квасом.

— Как бы не закончился ваш разговор сразу не уходите, — сказал он, приоткрывая дверь и осматривая улицу. — У меня есть к вам приватная беседа.

Со второго этажа спустились пираты, и расселись за столами. Немного, человек пятнадцать.

— Мы слушаем вас, сударь, — сказал один из них Глазьеву.

Старший майор с удовольствием отхлебнул из кружки.

— Не буду долго говорить, господа. В стычках абордажная партия фрегата потеряла почти половину состава. Кто из вас желает послужить Императору? Обещаю, что все прошлые грехи будут забыты.

Сидевший перед Глазьевым пират усмехнулся.

— Среди нас нет беглых, сударь. Все мы — бывшие моряки флота его величества. Но... предполагая о том, что вы нам предложите, скажу за всех — нет.

— Хорошо, — кивнул Глазьев. — Назовите ваши условия.

— Насколько тяжел будет поход?

— В самой крайней степени, я думаю, — перед ними не имело смысла что-то скрывать.

— И каков приз?

— Это пока неизвестно.

Моряки переглянулись.

— Сударь, фрегат стоит в доке на ремонте. Как закончите — приходите. А сейчас не о чем толковать.

И пираты тихо разошлись, кивая на прощанье трактирщику.

— Не судите их строго, господин старший майор, — сказал хозяин кабачка, едва закрылась дверь за последним флибустьером. — Кстати, разрешите представиться — Арсеньев Аристарх Семенович.

Глазьев и не думал судить. Это было бесполезно.

— Какой разговор у вас был ко мне, господин Арсеньев?

Прежде чем присесть против Глазьева, трактирщик загасил все свечи, оставив зажженными только на одном подсвечнике. Поставил его на стол. При свете старший майор лучше рассмотрел хозяина — морщинистое лицо и удивительно светлые глаза, наполненные разумом и... тоской.

— Покойный император Александр Федорович не сильно жаловал всякие военные изыскания, — проговорил Арсеньев, усаживаясь на лавку. — Считал это дело лишенным перспектив. Вот и позакрывал все военные кафедры в Академии Наук. А иностранцы не дремали! Вы не представляете, сколько разработок утекло из Руси вместе с учеными мужами! Вот и мне не куда было податься.

Аристарх Семенович зло сжал кулаки.

— Я был магистром кафедры морской артиллерии и пятнадцать лет назад, взяв все свои чертежи, сел на иберийское судно. Какой я был дурак! Пока мы выходили из пролива саксонцы с иберийцами затеяли войну. Понятное дело, судно попало под удар саксонской эскадры, курсирующей у входа в пролив...

Глазьев с трудом подавил зевок:

— Господин Арсеньев, а можно ближе к сути?

Трактирщик изумленно замолчал, разжав кулаки.

— Простите, сударь. Да, меня немного заносит. Перейду к сути. Я решил, что все мои разработки никчемны, если не будет действующего образца. И за много лет, втайне, я все же изготовил его...

Тут Глазьев насторожился.

— А о чем, собственно, идет речь?

Аристарх Семенович застенчиво улыбнулся.

— Речь идет, сударь, о корабельных пушках. Пройдемте со мной. Вас ожидают сюрпризы!

Старший майор, незаметно для трактирщика, все же положил ладонь на рукоять пистолета, и шагнул в подвал следом за стариком. Арсеньев зажег факелы, и Глазьев увидел на деревянных лафетах четыре пушечных ствола. Правда, с тыльной части они заканчивались не обычным казенником с «виноградиной», а довольно длинной казенной частью с колесиками, толще, чем сам ствол. На лафет ствол крепился с помощью конструкции из двух полозьев с пружинами, которые крепились к опорам. Рядом с лафетами выстроились цилиндры, на вид сделанные из картона.

— Что это? — спросил Глазьев, показывая на них.

— Пороховая часть заряда, — с гордостью ответил Арсеньев.

— Пока я не понимаю надобности таких конструкций, — признался старший майор. — Поясните, пожалуйста. Только коротко.

— Извольте, сударь! — трактирщик подошел к ближайшей пушке. — Напомните, сколько длится зарядка орудия в бою.

— С полминуты...

— Это если полный наряд! А если канонир один?

Глазьев прикинул.

— Тогда, думаю, минуту.

— А теперь, сударь, считайте.

Арсеньев схватился за казенник орудия.

— Раз... два... три... четыре...

Считал старший майор. При счете «десять» трактирщик отошел, прислонив к пушке запальный не зажженный фитиль.

— Впечатляет, — сказал Глазьев, тут же оценив преимущество. — Но стоило ли все это городить ради выгоды по времени?

— Канал ствола с нарезками, — поспешил ответить Арсеньев. — По моим подсчетам орудие бьет на полторы мили. А на лафете есть прицел.

— Это уже серьезней! — не удержался старший майор.

Судя по прикидкам, двенадцатидюймовое орудие с такой скорострельностью и с такой дальнобойностью стало бы очень грозным оружием. Даже если взять заминку на десять секунд, то четыре ствола сделают в минуту... двадцать выстрелов! Это просто фантастично!

Он погладил гладкий ствол пушки и повернулся к Арсеньеву. Тот, предвидя вопрос, ответил:

— Я дарю это вам, сударь. Надеюсь, они послужат отчизне. Если не будут надобны, просто скиньте их за борт... а теперь, пройдемте наверх. Сюрпризы еще не закончились.

В маленькой комнатке на втором этаже кабачка Глазьева встретил молодой человек с горящими глазами потомственного аристократа.

— Кто вы, сударь! — острие шпаги уперлось Глазьеву в грудь.

— Это друг! — поспешил сказать Арсеньев. — Уберите шпагу, господин граф!

— Граф?! — старший майор не поверил. Хотя, манера держаться у юноши и его одежда, хоть и изрядно потрепанная, выдавали принадлежность к высшему обществу.

— Я сын графа Воронцова — военно-морского атташе империи в Саксонии, — гордо представился молодой человек, отступая на пару шагов.

Глазьев расстегнул плащ, показывая эполеты и знаки отличия.

— Год назад я встречал вашего батюшку на императорском приеме. Он ничего не рассказывал о своих планах на путешествие в эти края. И, насколько я помню, ни вас, сударь, ни вашей сестры на приеме не было. А с Марией Андреевной... я знаком.

Глазьев блефовал. Он никогда не видел дочь графа Воронцова, но по слухам, витающим в императорском окружении, мадемуазель была довольно ветреной и весьма привлекательной. Об этом ему и поведал сам Воронцов на том приеме, напившись «в стельку». Глазьев тогда изрядно удивлялся — с чего бы военный атташе пьет, как сапожник?!

— Сударь, вы лжете! — распахнулась неприметная занавеска за спиной молодого графа, и на свет от свечей шагнула девушка. Большие глаза блестели от гнева, а полные губы скривились пренебрежительно. — Я не знакома с вами!

Старший майор резко шагнул вперед, схватил за запястье молодого графа и несильно, но точно ткнул его в печень.

— Ох! — молодой человек выпустил шпагу, упав под ноги Глазьева.

— Сударь, — старший майор отбросил оружие, присев. — Вы сейчас же мне расскажете, каким образом вы с сестрой здесь оказались. А вы, Аристарх Семенович, закройте дверь, и проследите, чтобы нашему разговору никто не помешал.

— Да, да, — поспешил Арсеньев, поставив на комод подсвечник. Вышел за дверь.

— Я слушаю вас, граф.

Воронцов-младший охая и потирая ушибленное место, присел на стул. Мельком посмотрел на сестру.

— Мария Андреевна имеет вольность знакомиться с офицерами, не разбираясь.

Девушка фыркнула и задернула занавеску.

— Нас просто похитили, и думается, этим шантажировали папеньку, — продолжил молодой человек, покачав головой. — Потом доставили на корабль и привезли на какой-то остров. Весь путь мы сидели в трюме со связанными руками и мешками на голове. Это было очень... унизительно. То, что мы плывем на остров, я увидел случайно — подул сильный ветер, и мешок с головы сполз...

Глазьев перебил.

— Корабль подходил к острову?

— Нет, — Воронцов вздохнул. — Нас доставили на лодке. Насколько я помню из разговоров матросов, к острову на судне не подойти. Там на фарватере какие-то защитные приспособления. Кажется... мины. Так их называли.

— И как вы понимали разговор?

— Похитители говорили по-саксонски. Я выучил их язык.

Глазьев задумался.

— И что хотели от вашего отца?

— Из тевтонского порта в столицу империи должен был проследовать караван судов. На одной из шхун везли бумаги. Но они не были военного назначения — какие-то древние рукописи. От отца требовали название судна и срок выхода каравана.

— Откуда вы это знаете?! — поразился старший майор.

— Я писал папеньке письмо под диктовку.

— Кто диктовал?

Воронцов развел руками:

— Я не видел его лица, но диктовал он на нашем языке. Я сделал вид, что не знаю саксонский.

— И очень правильно поступили, — похвалил Глазьев. — А теперь, граф, собирайтесь. Я провожу вас на фрегат.

— Маша! — повернулся Воронцов к занавеске.

— А вот вашу сестру мы оставим здесь, — заявил старший майор, увидев довольную физиономию молодой графини. — Под присмотром господина Арсеньева.

— Но как же?! — не понял молодой человек.

— «Императрица Анна» в боевом походе, — пояснил Глазьев. — По возвращении мы захватим Марию Андреевну.

— Без сестры никуда не пойду!

— Господин граф Воронцов! Вы поданный империи! — зазвенел сталью голос Глазьева. — Я имею все полномочия от императора решать — кому и что надобно делать!

Глазьев привел молодого графа на фрегат, когда боцман Котов по приказу Яковлева уже хотел посылать часть абордажной команды на его поиски.

— Господин старший майор, — пробасил боцман, поглядывая на Воронцова. — Негоже вам шастать по городу без охраны. Да и без вас гардемарин истерит, как барышня. Еле успокоили...

— И что же вы сделали с ним? — усмехнулся Глазьев, предчувствуя, что матросы слегка помяли экзальтированного ученого.

— Напоили, — виновато склонил голову Котов.

— И ни разу не ударили? — не поверил Глазьев.

— Как вы могли подумать, господин старший майор! — выпучил глаза боцман. — Гардемарин, конечно, тот ещё забияка в опьянении, но после двух кружек вина кряду упал без чувств.

— Хорошо. Боцман, подготовьте три наряда к выходу в город. Нам предстоит специальная операция.

— Без разрешения старпома никак нельзя, Фёдор Аркадьевич.

— Я сейчас к нему поднимусь...

Яковлев внимательно выслушал старшего майора.

— Не ловушка ли это, сударь? — усомнился старпом. — Тридцать человек из команды вместе с вами сойдут на берег. Это весьма ослабит экипаж, доведись держать оборону. А в трюме фрегата, вы, знаете что...

Лейтенант намекал на золото с саксонских галионов.

— Не думаю, — сказал Глазьев, секунду помолчав. — Впрочем, я попрошу здешних флибустьеров присмотреть за пирсом. У меня тут есть знакомства...

Яковлев угрюмо покачал головой.

— Простите, Фёдор Аркадьевич, но недавно вы упоминали, что сами были пиратом. Как так?

— Юрий Антонович, у меня была с папенькой нашего нынешнего императора некоторая размолвка. Вернее, не с ним, а с офицерами Генерального штаба, которых Александр Фёдорович принял на службу. Я уличил их в воровстве, а главный военный прокурор — граф Хитросбург, отправил меня в ссылку за клевету. Я сбежал, и попал на этот чудесный остров, где меня научили мореходству и стрельбе из пушек.

— И как же вы вернулись?! — недоумевал Яковлев, понимая, что старший майор не лукавит.

— Нынешний император надумал как-то поход на ляхов, а войска у него было — кот наплакал. Вот кто-то из Генерального штаба и вспомнил обо мне. Разыскали, дали чин и батарею пушек.

— А вот это ваше...

Яковлев неловко указал на эполеты и алмазную звезду.

— Это было чуть позже, Юрий Антонович,- улыбнулся Глазьев уголками губ. — Специальный департамент создал граф Соколов, когда был во главе МИДа империи. Потом созданную службу и возглавил. А я возглавляю один из отделов департамента — специальных операций. Начальники отделов все в звании старших майоров.

— Но... Мастер Войны...

— Не морочьте себе голову, лейтенант. Этот знак дают не всем. И это... не привилегия, а обязанность перед Отчизной. Святая, можно сказать.

Купив две подводы с фургонами, Глазьев собрал матросов из абордажной команды и, оставив Котова нести дозор на фрегате, отправился в кабачок «Старая пристань».

У входа в кабачок старшего майора ожидал Алехандро «Волк», нетерпеливо вышагивая под тусклым светом единственного фонаря.

— Фёдор Аркадьевич, возьмите меня с собой! — взмолился пират, чуть не падая на колени. — Я уже так здесь устал.

Глазьев отвел его от света фонаря, оглядываясь на притихших матросов и быстро проговорил:

— Возьму, Александр Мефодиевич, обязательно. Только ты выполни перед уходом мои два поручения.

— Господин!..

— Тише, Александр Мефодиевич, тише, — зашептал Глазьев. — Отправь срочную депешу в Генеральный штаб, что фрегат взял на борт четыре пушки новой конструкции и вышел в дальнейший поход. А ещё приставь к кабачку двух людей смышленых, чтобы никто из чужаков не входил сюда, да простушку подбери из девок мелких.

— Её тоже сюда?!

— Да. За ней тоже пусть присматривают, если куда соберётся. Есть кого оставить вместо себя?

— Есть. Только вчерась прислали троих... с инструкциями. А меня назад позвали, но я не хочу!

Глазьев вздохнул.

— Всё поменялось, Александр Мефодиевич. Но я тебя с собой возьму — ты мне нужен. Будь на пирсе к восьми склянкам. Успеешь?

Алехандро улыбнулся, сверкнув в темноте белизной зубов.

— А то!

И незаметно скрылся в ночном переулке.

Глазьев повернулся к ожидавшим его матросам.

— Один наряд остаётся у подвод для охраны. Остальные со мной.

Легким нажимом рук он открыл тяжелые двери кабачка. Перепуганный Арсеньев схватился за шпагу спросонья, но старший майор его остановил.

— Свои. Покажите матросам, где ваши пушки. И пусть быстро их грузят на подводы. Инструкцию по составлению зарядов отдайте мне. И кликните молодого графа. Лишняя пара рук нам не помешает...

Глава 5

Император прогуливался по парку с очередной фавориткой. Николай Александрович любил менять женщин, считая перемену отношений крайне выгодной для здоровья. Юная княгиня Анна Михайловская весело щебетала про выбор платья на предстоящий бал, посвященный виктории генерала Мамонтова над аскерами Рокан-баши. Наконец-то гренадеры выкинули войска султана с земель империи, и поставили на границе мощные пограничные заслоны. Дабы очередной султан с большой опаской посматривал на приморские районы русичей.

Неожиданно личный адъютант Николая Александровича приблизился к императору и что-то тихо сообщил тому на ухо, не обращая внимания на княгиню.

— Милая, — с улыбкой сказал император Анне, выслушав послание. — Вы не могли бы нас оставить на время.

Фаворитка бросила ненавидящий взгляд на адъютанта и обиженно надула губки, однако, стояла на месте.

— Пошла вон, дура, — продолжая улыбаться, подтвердил свою просьбу Николай Александрович. — Пока я вконец не осерчал.

— Герцог Антон Мальборо! — громко проговорил камердинер. — Привез верительные грамоты от Саксонского короля!

— Антон Мальборо?! — саркастично переспросил император.

Герцог сделал вид, что сарказма не заметил и, поклонившись, протянул бумаги. Как посол он обязан был понимать язык русичей, и император знал об этом. Николай Александрович грамоты принял, нарочито небрежно развернул, стал читать...

По протоколу император должен поприветствовать посла после принятия грамот и сказать несколько напутственных слов. Например: добро пожаловать, надеюсь на благотворное сотрудничество. Но молчание императора затягивалось. Однако герцог Мальборо не проявил беспокойства, а терпеливо ждал, когда Николай Александрович изволит чтение закончить.

— Как так получилось, что сын уроженки русичей стал саксонским послом на земле её предков? — неожиданно спросил император, отдавая грамоты министру иностранных дел.

Герцог едва заметно вздрогнул. Осведомленность и прямота императора заставили Мальборо занервничать. О том, что мать герцога была из русичей, знал только саксонский король и несколько лиц в МИДе Саксонии, включая министра.

— Наверное, мой кузен — король Георг Саксонский решил, что потомок русичей лучше разберется в загадках души моего народа? — усмехнулся Николай Александрович. — Разве не так?

— Вам лучше знать, — поклонился герцог.

— Ладно, — император снисходительно улыбнулся. — Как там поживает мой кузен? Не хворает?

— Король хорошо себя чувствует...

Герцог запнулся. Продолжать разговор далее — было нарушением всех правил посольского этикета. Только отвечать на вопросы императора, если тот захочет. А в Саксонии срочно ожидали от Антона депешу по поводу дальнейших действий императора русичей по отношению к Рокан-баши.

Император молчал, но и не давал повода заканчивать аудиенцию. Николай Александрович смотрел мимо посла, теребя белые лайковые перчатки. Наконец, снял одну и призывно ей махнул кому-то за спину посла.

— Говорите, герцог, — разрешил император. — Что там хочет знать мой кузен Георг?

— Ваше величество, — приободрился Антон. — Саксонский король обеспокоен вашим отношением к Рокан-баши.

— И чем это король обеспокоен?! Конкретнее, герцог.

— По договоренности с вашим отцом...

— Стоп! — император принял от подошедшего лакея с подносом высокий стакан с квасом, двумя глотками осушил. — Граф, оставьте нас...

Министр иностранных дел империи граф Толстой поклонился и быстро отошел. Пустой стакан звякнул о поднос и, подчиняясь властному жесту руки Николая Александровича, лакей двинулся вслед за графом.

Император и посол остались одни на широком изумрудном газоне Императорского парка.

— Вот что, герцог! — жестко, но тихо сказал Николай Александрович. — То, о чем договаривались мой отец, да покоится с миром его душа, и Жорик Саксонский — я не знаю. Никаких документов о той договоренности просто нет. И впредь, очень прошу, не напоминайте мне о каких-то там договоренностях, если они не изложены на бумаге по всем правилам.

Мальборо на шаг отошел, испуганный столь резким высказыванием. Король Георг лично просил Антона напомнить императору русичей про договоры саксонцев с его отцом — Александром. А тут, чуть ли не главный аргумент в переговорах превратился в пыль.

— Что-то еще, посол?! — сверкнул глазами император.

Мальборо собрался с духом. Император русичей, хоть и молод — всего-то двадцать пять лет, но обладал некой скрытой магией. Скорее не магией, а ярким талантом — чувствовать людей. Страх, растерянность, добродушие, измену, ложь, тупость и ум — Николай Александрович определял в собеседнике мгновенно. И тут же начинал им манипулировать. И то, как сейчас говорил император с Антоном, было манипуляцией. Герцогу показалось, что, несмотря на свой полувековой возраст, он по сравнению с императором выглядит мальчишкой, который по неосторожности разбил из рогатки дорогой витраж. И не покажешь перед главой империи свою обиду. Что потом докладывать королю?! Мол, обиделся на слова императора?!

— Прошу прощения, ваше величество, — запинаясь, выговорил Мальборо. — Король Георг хотел спросить — за что вы так жестоко обошлись с Рокан-баши? Напали на его город, отобрали золото... султан — стратегический партнер Саксонии.

— Султан обнаглел. Может быть, ему кто-то и разрешал поживиться на моих землях, но всему есть разумный предел. Я взял только то, что мне принадлежит — своё золото и свои земли. Отношения же Саксонского короля и султана меня не интересуют. Может быть, они друг другу задницы подставляют...

Посол вздрогнул.

— Я так понимаю, что вы хотите озвучить предложение от моего кузена? — император засмотрелся на маячившую неподалеку фигурку фаворитки. Княгиня Анна прогуливалась с зонтиком от солнца около входа во дворец.

— Что бы вы хотели от короля Георга дабы не продолжать свою экспансию на юг? — Герцог тоже посмотрел на стройную фигуру княгини.

— От Жорика мне ничего не надо, — тихо рассмеялся император. — Мы знаем, что он всего лишь пешка на доске, где играют транснациональные компании и зависит от тех, кто кормит его подачками в казну. Я желаю услышать реальное предложение от реальных игроков. В противном случае мне ничто и никто не помешает вывести свою эскадру к берегам Индостана. И сорокафутовые ядра полетят с такого расстояния... в общем, герцог, через неделю я даю бал. Жду вас в качестве почетного гостя...

Мальборо учтиво склонился.

— Благодарю... но, насколько мне известно — фрегат «Императрица Анна» потоплен...

Брови императора в удивлении выгнулись вверх.

— У вас неверные сведения. Ваши шпионы весьма обленились. Сегодня ночью фрегат, пополнив запасы и команду, вышел в море. А еще... — император склонил голову к уху посла, — на борт подняли орудия неизвестной конструкции. И по слухам они бьют аж на две мили и с великой точностью...

Николай Александрович выпрямился, и под лучами солнца блеснула на груди звезда ордена Андрея Первозданного.

— Так что вы, герцог, подумайте... посоветуйтесь... Пока мои фрегаты стоят в доках, но спустить их на воду — полдня... А вам потом гадать — и что за монстры спрятаны за пушечными портами на нижней палубе... «Императрица Анна» давеча семь галионов пустил на дно... А у генерала Мамонтова три корпуса гренадер под началом, да на границе стоят... думайте... думайте... и бал никто не отменял!

Герцог Мальборо вернулся в посольство в крайне расстроенных чувствах. Приказав принести чаю, закрылся в своем кабинете. Нервно раздумывал — блефует император или нет? Ведь русичи такие выдумщики! И первый лорд Адмиралтейства неделю назад доложил королю Георгу, что фрегат «Императрица Анна» потоплен! Прямо перед отъездом герцога в империю докладывал.

— Эскадра галионов Метрополии одержала викторию в баталии! — тихо передразнил первого лорда герцог. — Значит врал! Зачем?!

Мальборо позвонил в колокольчик.

— Позовите морского атташе, — приказал он появившемуся в дверях посольскому приказчику. — Это срочно!

Принесли чай. Герцог не притронулся к бокалу, а встал у окна, резким жестом руки отослав лакея.

Морской атташе при посольстве Саксонии зашёл к послу через полчаса, слизывая с зубов раздавленные чёрные икринки. От атташе зело разило водкой и чем-то сладким. Капитанская фуражка на голове была повернута козырьком набок.

— Что за срочность, герцог? — капитан-адмирал Метрополии сжал губы, чтобы не хвастать отрыжкой.

Мальборо надменно развернулся и смерил атташе презрительным взглядом, но отчитывать не стал. Бесполезно.

— Что вы можете сказать о походе фрегата русичей «Императрица Анна»? Где сейчас этот фрегат?

— Хм, — икнул атташе, — Какая надобность следить за этим корытом? Разве русичи способны построить настоящий боевой корабль?

Антон понял, что атташе, вообще, не в курсе происходящих в мире событий. Что он потерял реальность, постоянно находясь в состоянии опьянения.

— Скажите, капитан, а как вы получаете информацию?

Атташе явил вид, словно он впервые слышит термин «информация».

— После того, как новый император русичей вступил на престол, я перестал её получать. Мне не добраться даже до сливного отверстия гальюна, чтобы что-то подсмотреть, ибо над каждым таким отверстием дежурит жандарм из службы Скокова. А ещё двое дежурят у сточной канавы. Я писал депешу первому лорду Адмиралтейства, но в обратном послании прочёл только совет пить водку с чинами из военно-морского штаба русичей. Пфф... Случился казус. Я пьянею гораздо быстрее, чем они.

На бал герцог Мальборо пошёл — отклонить приглашение императора было невежливо во всех смыслах. Длинный стол был накрыт с изысканной щедростью.

Император русичей сидел за столом напротив галлийского посла и внимал его монолог. Посол изрядно выпил вина и решил проявить свою удаль.

— Ваше величество, — галлиец не торопясь вытер губы салфеткой, — а, правда, что русичи едят гречку? И почему её нет на столе?

Николай Александрович коротко усмехнулся.

— Правда, посол, русичи едят гречку. А её нет на столе, поскольку на балу не принято её кушать.

— Оно и правильно, — галлиец пьяно махнул рукой. — У нас ей кормят только скот.

Посол явно не знал, что император русичей с уважением относится к простой кухне, а уж гречкой ужинает чуть ли не каждый день. Но об этом знали многие, в том числе и герцог Мальборо. Гомон за столом стих. Антону стало чрезвычайно интересно, как отреагирует император на столь неуважительную эскападу галлийского посла.

— А, правда, посол, что у вас едят лягушек? — Николай Александрович слегка склонил голову.

— О, да! У нас это особенный деликатес! — оживился галлиец. — Даже наш король может позволить себе вкушать его не так часто!

И уже было приготовился рассказать о прелестях высокой кухни, как император чётко молвил:

— А у нас этим брезгует даже скотина.

Галлиец стушевался. Этим воспользовался герцог Мальборо, задав императору неудобный вопрос:

— Извольте спросить — а почему в Империи так недоброжелательны к людям, состоящим в нетрадиционных отношениях?

Император повел плечом.

— Да потому что я считаю, что они... больные люди.

Герцог усмехнулся.

— Почему больные? Может быть, они просто другие?

Император удивленно хмыкнул.

— Что значит другие? У них пять сердец или три ноги? Этакий семиголовый восьмичлен?

— Зачем же так? — герцог достал батистовый платок, приложил ко лбу.

— А как?! Вы — не другие... вы мыслите и ощущаете не так, как все.

— Я не понимаю... — посол остановился.

— Да перестаньте, — махнул рукой император. — Впрочем, я проясню... Вот вы говорите, что вас около десяти процентов от всего населения планеты. Остальные девяносто процентов чувствуют себя нормально при традиционных отношениях. И они склонны думать, что те десять процентов — люди, зараженные неизученным доселе недугом, который поражает мозг. Вот как можно назвать мужчину, если в мозгах он ощущает себя женщиной? Ошибкой природы?! То есть, при рождении природа перепутала половые признаки новорожденного? Это даже не смешно... А давайте спросим: эй, матушка-природа! Ты почто у десяти процентов населения путаешь половые признаки!

Император весело издевался. Посол невесело потел.

— Герцог, нет нормальных и других. Есть нормальные и больные. Так нахрена мне ваши болезни в империи?!

Мальборо совсем взмок под камзолом.

— Так если они больные, то почему недоброжелательное отношение? Они тоже хотят жить нормально...

Николай Александрович нервно дернул плечом:

— Так пусть живут. Только не выставляют напоказ свою ориентацию... Ну, и добровольно захотят излечиться от своего недуга.

Герцог показалось, что императору надоела эта дискуссия, но только показалось...

— Вот вы у себя хотите в метриках записывать родителей, как родич номер один и родич номер два. Вам самим не смешно от этого?

— Не смешно, ваше Величество. Это мера нами расценивается, как соблюдение демократичности.

— Да перестаньте, — Николай Александрович поморщился. — Этак можно всякий бред подвести под демократичность. Хотите, я вам расскажу, как всё происходило?

— Любопытно.

Император глотнул вина и с легкой усмешкой поставил пустой фужер на поднос. Лакей, державший поднос, склонился и отошёл. Тут же другой лакей встал недалеко от стола с новым фужером.

— Слушайте, герцог. Вся ваша нетрадиционная суета проходит несколько стадий внедрения в массы. Первая — первоначальный вброс. Когда то кто-то пустил слух, что барон Йоркширский водит себе в спальню по ночам только мальчиков. Поначалу люд возмутился, но барон-то почти второе лицо в королевстве, ибо ведает казной. Как он стал с такой ориентацией ей ведать — вопрос другой. Люд по возмущался, да и привык — какая разница кого водит в спальню барон, лишь бы денег выдавал исправно. А гроши он выдавал без задержки и отговорок. Вторая стадия — это прививка толпе безжалостной толерантности. Типа, да какая разница кого водит в спальню барон — это его личное дело. Ведь человек то он хороший — вон и гроши выдает и вообще, умный человек. Барон-то действительно умный, ведь знал, что за мужеложство в королевстве положена смертная казнь через сожжение на костре. Но вот незадача — король, конечно с подачи барона, убирает эту казнь из законов королевства. Вы следите за ходом моих мыслей?

— Не улавливаю пока, — признался Мальборо.

— А то, что потом, те десять процентов больных, вдруг становятся здоровыми. То есть, равными всем остальным. И это только начало большого мошенничества...

— Это как же?! — герцог никак не мог понять, к чему клонит император.

— А вот так. Если нет наказания, если нет лечения, то и нет вины. А ведь внешне всё одинаково. Но внутри-то разница большая! Внутри головы... В мозгах, в сознании.

— Но это же только в отношении влечений — попытался спорить Мальборо.

— Так влечение и есть основной принцип существования. Разве нет? Вся мораль человеческих отношений строится на гармонии взаимопонимания между мужчиной и женщиной. Через систему этих взаимоотношений люди понимают друг друга. Это есть некий граничный элемент, от которого отталкиваются, выстраивая принцип взаимодействия. Вот вы, например, уже меня не понимаете. А вы, герцог, между прочим, посол целой державы. А не понимаете меня, императора другой державы. И как нам выстроить отношения после этого? Как мы будем договариваться, если друг друга не понимаем?!

— И как моё влечение этому помешает? — несколько возбуждённо вопрошал посол Саксонии.

Император резко нахмурился.

— А так. Подписав со мной соглашение, вы сможете в одностороннем порядке его разорвать, сославшись на мою не толерантность. И это изначально мошенничество. Вы заставляете меня принять то, чего я не хочу. Активно продвигая свои взгляды в мире, заставляя слабых их принять, вы сможете слабыми манипулировать. Например, наводить войной супротив меня. Вот такой расклад, Антон... Мальборо.

И уже сбавив хмурость добавил.

— Мне давеча рассказали, что в одной из христианских школ Саксонии детишек постреляли. Зашло туда существо — аль баба, аль мужик. Трансигедером себя назвал, детей застрелил. Так ваши СМИ его чуть ли не героем выставляют. Это как можно?

— У нас независимые СМИ, — нашелся что сказать посол.

— Ну да, — жестко усмехнулся император. —Демократия...

Глава 6

— Ваше величество! — взволнованно прошептал Пётр Разумовский, камер-флигель императора. — Вас ожидает весьма странный господин!

— И чем же странен он, Петька?!

Пётр был чуть старше императора, но воспитывался под началом того же казака-наставника вместе с Александром Николаевичем. Более преданного императору человека, чем Петр Разумовский, в империи было не сыскать. Должность камер-флигеля придумал для Петра сам император — надо же было как-то оправдать пребывание во дворце типа шутовской наружности, вечно подтрунивающего над чиновниками и щипающим попы фрейлин. Фаворитки Николая Александровича так, вообще, Разумовского люто ненавидели. Во-первых, Пётр не имел дворянского титула; во-вторых, мог, походя, пожанглировать их грудью, при этом нагло улыбаясь; в третьих — докладывал императору обо всех несанкционированных походах любовниц к императорскому казначею. Последняя «провинность» расценивалась Николаем Александровичем, как государственная измена, и фаворитка могла запросто попасть в подвал Тайной жандармерии. Анна Михайловская, выразив императору недовольство Разумовским, была изгнана из дворца с позором.

— Да не знаю, как и объяснить... Уверенный такой, весь из себя холеный... И глаза! Злые, с прищуром.

— Назвал-то себя как? — император не понимал, что за гость пришел к нему в столь позднее время.

— Да никак! Приехал на карете с гербом Саксонии и сказал, что вы искали с ним встречи.

— И куда ты его определил?

— В северный флигель дворца, ваше величество. Естественно, под охраной...

— Проводи, — коротко приказал император.

Они прошли через дворцовый парк и встали у стены дворца. Разумовский посмотрел по сторонам и быстро нажал еле заметный выступ на кирпичной стене. Открылся узкий проём, куда и вошли император с адъютантом, подождали пока потайная дверь встанет на место. Пётр зажег свечу, которую достал из ниши и тусклый свет озарил подземелье. Они тихо поднялись по витой лестнице и, пройдя ещё одной потайной дверью, оказались в старом кабинете отца императора — Александра Фёдоровича.

— Сиди здесь, Петька, и внимательно слушай, — тихо сказал Николай Александрович.— Ежели чего, выходи и проткни саблей этого господина.

Разумовский кивнул, положив ладонь на эфес оружия, а император прошёл к двери входа в кабинет. Распахнул.

Почтенный господин в очень дорогих одеждах, увидев императора русичей, неторопливо встал с кресла и склонил голову:

— Ваше величество!

— Кто вы?! — вместо приветствия строго спросил Николай Александрович.

— Я — герцог Виндзорский, ваше величество. Саксонский посол передал, что вы хотели говорить со мной...

Император слегка расслабился.

— Присаживайтесь, герцог.

— Благодарю, ваше величество.

Николай Александрович внимательно посмотрел на герцога. Тот выдержал взгляд и ни одна морщина на его лице не дрогнула. Император хмыкнул:

— Посол, видимо, что-то напутал. Я хотел говорить с тем, кто реально стоит за саксонским королем и наполняет его казну.

Герцог хмыкнул в ответ:

— Вашему величеству известно, кто стоит за королем Саксонии?

— Да. Корпорация Нижних Земель.

Герцог удивился.

— О, вы прекрасно осведомлены, ваше величество. Вот мои бумаги.

И протянул императору тонкий свиток за двумя печатями — черного и белого цвета. Печати сияли золотым блеском. Николай Александрович осмотрел их, потом положил свиток на чайный столик, стоявший около кресла, в котором сидел император. Подумав, Николай Александрович громко хлопнул в ладоши. В распахнутые двери вошли двое солдат личной охраны императора и один из лакеев.

— Принесите свечей и чаю.

Лакей склонился и вышел вместе с охраной. Через полминуты кабинет был ярко освещён, а на столике стоял большой поднос с угощением.

— Наливайте чай, герцог. Думаю, вы, так спешили, что забыли позавтракать.

— Я не голоден, ваше величество.

— Ладно, — император сорвал печати и стал читать бумагу.

" Я — герцог Виндзорский, барон Кальяри и баронетт Миланский есть единоличный хозяин Кумпании Нижних Земель". Далее была начертана размашистая подпись под четкими оттисками гербов Саксонии и Милана.

— И что? — император положил свёрток на столик.

Герцог в ответ протянул руку, освободив пальцы от роскошных манжет. На пальцах сияли массивные перстни с гербами, оттиски которых только что видел император. Это означало, что герцог Виндзорский обладает королевскими полномочиями, ибо только король может ставить на бумагу печать с гербом своей страны.

— Говорите, — кивнул Николай Александрович.

Герцог положил ладонь на стол так, чтобы перстни были видны.

— По договорённости с вашим отцом...

— Стоп! — покачал головой император. — Я, давеча, послу саксонскому всё объяснил. Не стоит повторяться.

— Это легко исправить, ваше величество, — улыбнулся герцог. — В столе вашего отца есть потайной ящик. Распорядитесь найти там бумаги.

Император побледнел.

— Извольте показать свой экземпляр. Я знаю подпись своего отца.

На стол лег ещё один сверток. Николай Александрович узнал печать своей страны, светившую алой пыльцой. Император, стараясь скрыть волнение, стал читать. В документе было написано, что Корпорация Нижних Земель имеет право вывозить из Руси всё, что пожелает. Но при этом обязана платить пошлину на вывоз.

— А вот это расписки ваших губернаторов в получении от компании пошлин.

На столик мягко лёг мешочек со свертками.

Император вздохнул:

— И что?

— Компания хотела бы продолжить сотрудничество на тех же условиях.

Николай Александрович со злостью посмотрел на мешочек с расписками.

— Допустим. Но какое отношение имеет к этому Рокан-баша?

— Никакого. Но в рамках нашего с вами сотрудничества...

— Мы ещё не партнёры, — резко прервал герцога император.

— А что мешает ими быть? — мягко спросил герцог. — Поймите, ваше величество, всё государства рано или поздно приходят к такому сотрудничеству. У нас деньги, влияние и отличное техническое исполнение. Например, сейчас Русь испытывает большую потребность в продовольствии и металлах. Мы можем всё это дать вам незамедлительно и в нужных вам объёмах.

— А в замен?

— Вы отводите свои войска от земель Рокан-баши.

— И всё?

— Да, — развел руками герцог. — Пусть баша переведёт дух. Он измучился на войне с вами и у него тоже возникли проблемы.

Император размышлял. Хитёр герцог, сначала натравил друг на друга, а потом делает вид, что помогает!

— Мало, — наконец сказал Николай Александрович. — Если хотите сотрудничества, то верните для начала бумаги, которые вы вывезли из моей страны. А я потом подумаю...

Герцог зацокал языком.

— Весьма голословны ваши обвинения, ваше величество.

— Отчего же, — улыбнулся император. — Найденная нами шифровка предназначена для посла Саксонии в Жемайте. А у него мы нашли весьма любопытные схемы. Да и шифровка очень бойка. А, кстати, саксонцы вас обманули. Они не смогли потопить «Императрицу Анну».

Теперь занервничал герцог. Он убрал руку со столика и затеребил пальцами холёную бородку.

— Вот отчего вы так несговорчивы, ваше величество?! Ваш отец был более лоялен к нашей компании.

— Я не буду ратифицировать соглашение, подписанное моим отцом, да упокой Господи его душу, с вашей компанией. А денег в казне у меня достаточно, чтобы купить продовольствие и металл. Наконец, на эти деньги я смогу заново выстроить то, что загубил мой отец...

Император снова хлопнул в ладоши. Появился лакей.

— Немедля сюда Григория Скокова, — распорядился Николай Александрович. — А вы, герцог, можете идти. Только мешочек с расписками оставьте...

— Но ваше величество!..

— Вы не поняли, герцог Виндзорский! Я вас сюда не звал. И с вашей компанией соглашений не подписывал! Я здесь император Русичей и задницу вам лизать не собираюсь!

Герцог бодро вскочил, невзирая на довольно преклонный возраст и пытался взмахнуть рукой. Но только его глаза удивленно расширились и глаза испуганно завращались.

К шее герцога было приставлено лезвие тонкого и длинного ножа.

— Легче, герцог, легче, — из-за спины герцога показалась голова Петра Разумовского. — Руки-то опусти и шагай к выходу.

Двери распахнулись, и в кабинет забежал начальник личной охраны императора князь Дуладзе. Следом вошёл Григорий Скоков — начальник Тайной жандармерии.

— Князь, проводите герцога до кареты и обеспечьте ему охрану до границы с ляхами, — император взял мешочек с расписками.

Дуладзе почтительно склонился, а потом кивнул своим воинам. Четыре аскера в папахах просто взяли под руки герцога и вынесли из кабинета.

— Гриша, разберись немедля! — мешочек с расписками полетел в грудь Скокова, когда возмущенные крики герцога стихли. — Сравни с доходными книгами казначейства. И ежели что-то не сходится — всех на дыбу!

Как потом выяснилось, из пятидесяти шести губернаторов только двое не брали взяток от корпорации Нижних Земель. У пятидесяти четырех император забрал всё, даже дочерей определил в публичные дома, чтобы они отрабатывали долги отцов перед государством.

Казна пополнилась прилично, но торговые палаты государств отказались продавать императору русичей то, что он хотел. Герцог Виндзорский ввёл торговое эмбарго.

— Что скажешь, Гриша?

Император смотрел в окно кабинета на дворцовый парк и недовольно хмурился. В кабинете проходил императорский совет.

— Вестей от Глазьева пока не было, — ответил Скоков. — Во многих странах развёрнута пропаганда супротив вашего величества.

— Что на границах? — вяло поинтересовался Николай Александрович.

Встал начальник Генерального штаба.

— Рокан-баша притих, но саксонцы не уводили из пролива свою эскадру. Ляхи жуткуют по-тихому, особо активности не проявляя. Свенскары было активизировались, но чухонцы не дали им загнать орудия в свои крепости. Интересны события на юго-востоке, там джунгары сильно досаждают казахам.

— И чем нам это интересно? — оживился император.

— Кочевые племена казахов контролируют весьма обширную территорию. И своим краем эта территория весьма недалека от индусов.

— Так, так, так, — Николай Александрович подался ближе к карте, разложенной на столе. — А индусы — колония саксонцев!

— И большое количество складов Корпорации Нижних Земель...

— Но это война, ваше величество! — вскочил глава МИДа граф Толстой.

Император будто не слышал его восклицания.

— Каково влияние корпорации на казахов? — спросил он Скокова.

— Среди джунгаров были замечены агенты корпорации, но к казахам они не совались. Какой интерес с кочевников...

— Вот! — вскрикнул император. — Через казахов мы будем покупать зерно и соль, и мясо! Пока своё не вырастим! Армию на границе с казахами обуть, одеть и накормить! Послать тайно к казахам наших людей, чтобы агитировали за помощь русичей от набегов джунгаров.

Как потом оказалось, казахов и агитировать не надо было. Два вождя самых больших казахских племён, изрядно пострадавших от джунгарских набегов, не стали обращаться за помощью к моголам, а повернули взор на земли русичей. Граф Толстой самолично ездил к ним на переговоры. Договорились, что официально земли казахов не будут принадлежать Руси, но поддержка русичей будет всесторонней. Казахи радостно согласились.

Император, посоветовавшись с Генеральным штабом и Скоковым, принял решение — на земли казахов зайдут конные полки аланов — одного из южных народов Руси. Казахи с нескрываемым страхом смотрели на ряды суровых горцев в черных, расшитых золотыми узорами, бурках.

Джунгары рассмеялись, когда два полка конницы русичей пошли в атаку. Джунгаров-воинов было раз в пять больше, и они с дикими криками понеслись навстречу, подхлестывая своих низкорослых коней. Русичи не приняли бой, а повернули в сторону, пытаясь укрыться за грядой холмов. Джунгары, обрадованные бегством пижонов в черных бурках, всей своей воинственной толпой кинулись вслед и втянулись в узкую балку между холмами.

Но тут, с холмов, картечью рявкнули пушки, превращая торжествующих джунгаров в кровавое месиво. А конница русичей, сделав крутой поворот, понеслась в атаку. Пушки смолкли и, пижоны в бурках, гортанно крича, затолкали в месиво тех джунгар, кто ещё был жив.

Казахи потом три дня раскачивались с тихим пением около костров, бросая в огонь трупы джунгаров, и вспоминая, как русичи в бурках чистили свои кривые сабли.

Так уж повелось, что политика это не только правильные и мудрые слова, способные примирить вражду. Это ещё и бряцанье оружием и сотрясание кулаками, в ожидании, что противник испугается твоего большого кулака и длинного, острого меча. А ещё хитрые игры с подтасовками событий и прямые забросы заведомой лжи.

Никто не знал, кто надоумил группу османов на такое действие, но спустя неделю после бойни в казахской степи, они захватили в заложники семью дипломата русичей в Милане. Миланский король что-то невнятно бормотал в своё оправдание, отбиваясь от гневных нот МИДа императора Руси и заверяя, что ситуация под контролем его карабинеров.

— Гриша! Твою мать! — кричал Николай Александрович на своего начальника Тайной жандармерии. — Сделай так, чтобы ни один баран, будь то осман, джунгар или ещё кто-то, больше не посягнул на жизнь моего поданного!

Скоков раздумывал пару часов, а потом сходил к патриарху, который широкой дланью и от имени Господа простил Григорию все его грехи.

Шпионы Тайной жандармерии через свои каналы и за немалые деньги узнали, кто входит в состав группы османов, захвативших посольство в Милане. Потом, на различных участках территории Рокан-баши были проведены скоротечные операции.

На следующий день перед посольством Руси в Милане стояла шеренга детей и жён османов-террористов, а перед входом в посольство лежал большой чёрный мешок. Террористы мешок приволокли внутрь и открыли... Сверху лежал сверток, скреплённый печатью императора Николая Александровича. Позвали главаря. Он прочитал записку императора:

«Ежели вы не отпустите моих поданных в течение пяти минут, то ваши дети и жёны будут иметь тот вид, что в мешке».

Террористы мешок открыли шире и расползлись по углам, отчаянно их заблевав. После этого заложников из посольства тут же отпустили...

Эта весть облетела все мировые СМИ, естественно интерпретированной в сторону устрашения, но МИДы государств уроки извлекли — открыто с русичами конфликтовать никто не решался.

— Герцог, — король Георг оторвал от грозди крупную виноградину, подбросил её вверх и ловко поймал в открытый рот, — а ваши планы получились негодными.

Герцог Виндзорский виновато поджал губы.

— Русичи натрепали задницы и Рокан-баши, и ляхам, и джунгарам, — продолжал король. — А теперь они стоят около границ индусов! И как вы это объясните?!

— Нужен решительный ход, ваше величество, — герцог вздернул подбородок.

— И какой же?

— Война...

Король Георг помедлил немного, потом с яростью скинул со столика тарелку с виноградом.

— И кто же будет воевать?

— Конечно не вы, ваше величество.

Король немного успокоился.

— А кто?

— Пусть русичи воюют между собой.

Георг усмехнулся.

— И как вы это себе представляете? Император русичей постепенно изживает со свету либералов на Руси и восстанавливает единую власть. Набрал в казну денег и сейчас модернизирует армию. Повторю, ваши планы насчёт разделения Руси провалились.

— Не совсем, ваше величество.

— Вот как? Так поясните!

— Хорошо, извольте, — герцог поправил камзол и выставил вперед правую ногу. — У меня есть исторические бумаги русичей. Путем переписи некоторых я установлю, что русичи силой поработили народы своих центральных и восточных земель. Что делали это агрессивно и не гнушались истреблением коренного населения. Выставлю бумаги на мировой суд и объявлю императора Руси тираном.

Король скривился:

— И что?

— Затем вы призовёте весь цивилизованный мир в крестовый поход на Русь, как рассадник тирании и правового беспредела, а я спонсирую на Руси несколько кровавых конфликтов.

— Хм, — Георг задумался. — А где взять столько денег на крестовый поход? Думаю, и у вас нет столько золота...

— Золото у вас будет, — повёл плечом герцог Виндзорский. — На новом континенте его залежи огромны.

Король грустно рассмеялся.

— Так ваша компания, герцог, контролирует всю его добычу!

— Возьмёте у меня кредит, — невозмутимо сказал герцог.

Король замолчал. Потом устало молвил:

— В лодке под названием Саксония капитан, как матрос — рулит туда, куда укажет пассажир. Мой брат Николай правильно сделал, когда своего пассажира сбросил в море.

— Он ещё пожалеет об этом! — прошипел герцог.

Король встал.

— Не надорвитесь, герцог. Русь велика, и там тоже много золота. Да и ещё полно всяких разностей...

Король уходил, сгорбившись. Утром он не проснулся. Вызванный лекарь объявил разрыв мозга...

Глава 7

Император сидел у открытого окна своей спальни, пил крепкий чай с мёдом и наблюдал, как гвардейцы во внутреннем дворе проводят смену караула.

Николай Александрович иногда посматривал на кровать, где на мятых простынях раскинулась после бессонной ночи дочь графа Маленковского. Её гладкая круглая попа с соблазнительными складками под упругими ягодицами оттопырено возвышалась по самому центру ложа и не давала императору сосредоточиться с мыслями.

Но тут в покои влетел Петька Разумовский, тараща глаза:

— Ваше величество, вас срочно ожидают!..

И осекся, увидев обнаженную Елену Маленковскую на кровати и задумчивого императора около окна.

— Чего орешь, Петр?

— Так ожидают вас, Николай Александрович, — развел руками Разумовский, не отрывая взор от стройного тела спящей Елены.

— Так одежду подай, нечего пялиться, — сурово сказал император, поднимаясь с кресла. — И найди кого-нибудь из фрейлин. Пусть помогут...

Он кивнул на кровать.

Шаги императора гулко раздавались по пустому коридору — он наспех одел тяжелые ботфорты. Петька семенил рядом.

— Хорошо покувыркались ночью, Ваше величество? — участливо улыбнулся Разумовский.

— Заткнись, Петька, — император был серьёзен, — не было у нас ничего.

— Так как же?! Неужто заболели?!

Николай Александрович резко остановился. Выражение его лица не предвещало для Разумовского ничего хорошего.

— Ладно... ладно, — поднял руки Петька. — Я же беспокоюсь только...

— Не изволь беспокоиться, — слегка потеплел лицом император. — Ты же ночью у графа Толстого в карты играл, да его горничную потом ублажал.

— И всё-то вам известно, Ваше величество!

— Да-с, а я в это время графа Маленковского в Гришкином подвале допрашивал.

— Так случилось-то что?!

Император зашагал по коридору, наспех говоря:

— Доносы шли на графа, мол, лютует он с крестьянами. Обирает до нитки, бьёт не по делу. Гришка поначалу доносы не читал, откладывал. Но тут, вчерась вечером, ко мне Дуладзе приходит и говорит, что у дворца цельная делегация стоит из крестьян. И все они с коллективной жалобой на Маленковского. Я Гришку позвал. Он и признался, что недосуг ему было с этим разбираться.

— А ты чего?! — заинтересовался Петька.

— Я говорю, что было недосуг, а теперича люд у ворот толкётся. Он крестьян опросил, да доносы старые поднял, потом и докладывает, что Маленковский совсем разум потерял, ибо начал себя уже выше императора ставить в своём уезде.

— А ты чего?! — вторил Петька, подпрыгивая.

— Велел на рудники отправить, пусть охолонётся пяток лет. Да вот Елена потом просила пощадить её батюшку. Всё, говорит, сделаю...

— А она-то как в подвале оказалась?

Император посмотрел на Петьку, словно на дурака.

— Её вместе с графом и графиней доставили по моему указу. Граф на дыбе болтался на их глазах, графиня в обморок, а Елена держалась. Рыдала, правда...

— Чую, жизнь свою у тебя хотела вымолить...

Николай Александрович вздохнул.

— Прав, ты, Петька. За себя старалась, не за батюшку. Ох, и старалась изрядно — всю ночь вокруг меня ползала... и не слезинки. А мне чего-то противно стало, хоть и хороша девка.

— Даааа! — подтвердил Петька. — И что теперича с ней будет?!

Император весело улыбнулся.

— А хочешь, забирай её себе. Будет тебе ноги мыть, а может, и ещё на что сгодится... А ежели не нужна, то отдам крестьянам Маленковского. Пусть грехи папашкины отрабатывает.

— Из князи в грязи?!

— Как-то так, — рассмеялся император, но вдруг стал серьёзен. — Так кто меня ожидает-то?

— Ой! — притворно испугался Петька. — А я не сказал?! Тебя просил Скоков срочно его принять, а ещё пришёл патриарх с каким-то старцем. Граф Толстой отчего-то тоже прибыл. Дёрганный весь...

Император посмотрел на свою нательную рубаху и ботфорты.

— Ладно, Толстой с Гришкой, но перед патриархом я в одной рубахе буду щеголять?! Немедля мундир мне неси!

Император зашёл в зал приёмов, на ходу застегивая мундир. Все, кто ожидал аудиенции, поднялись и склонились. Только патриарх остался сидеть с каменным лицом. Сопровождавший его старец, стоявший рядом, величаво отвесил поклон.

Николай Александрович нахмурился и патриарх, будто проснувшись, кряхтя, поднялся.

— Прости, Ваше величество, задумался.

— Что, думы тяжёлые?

— Нелегки, Ваше величество. Ох, нелегки... Нам бы, посоветоваться с тобой.

Император знал, что разговор с патриархом может затянуться надолго. И не приходил патриарх к нему попусту языком чесать — значит что-то важное.

— Подождешь чуток, пока я с министрами коротко поговорю?

— Отчего не подождать. Наше дело мирское.

Николай Александрович взглянул на Разумовского.

— Петька, чаю организуй патриарху и его спутнику, а вы, — он махнул рукой Скокову и Толстому, — проходите в кабинет.

И первым шагнул в открытые двери.

— Ну, что у вас за срочность? — император подождал, пока Скоков закроет двери — камердинеров и гвардейцев на дверях Николай Александрович не признавал. Считал, что нечего им платить лишние гроши. Кому надобно, тот и закроет за собой. А кому надобно, тот и откроет перед ним.

— Король Георг внезапно скончался, — шумно выдохнул граф Толстой.— Власть над Саксонией и её колониями перешла к герцогу Виндзорскому. Кабы не вышло чего, Николай Александрович.

— А что может выйти, граф? Говори толком.

Толстой, смутившись грозного взгляда императора, замялся, переступая с ноги на ногу.

— Герцог этот уж больно шустрый. Всё норовит подлость какую для Руси учинить. Это он же давеча к тебе приезжал, Николай Александрович... Слова всякие говорил, тебя склонял к сотрудничеству, а ты отказал ему грубо. Чую, злобу затаил и на тебя, и на Русь.

— И что он может?! — взвился император. — Да пусть хоть почернеет от злости! А наше соболезнование по поводу кончины брата нашего Георга послу ихнему от меня передайте. Да заодно пронюхайте, что там затевается в Саксонии. Посол — то из наших будет, хоть и болен болезнью европеидной... Как там это называется?

— Толерантностью, Ваше Величество, — вовремя подсказал Толстой.

— Во-во, — махнул рукой император. — Да доложите мне потом, как разговор прошёл. Думать будем...

Николай Александрович поправил ворот рубашки и повернулся к Скокову.

— Что у тебя, Григорий?

— Депеши мне доставили утром, Ваше Величество, — тихим голосом проговорил начальник Тайной Жандармерии, косясь на графа.

— Ты, Гришка, на Толстого не гляди, — заметил нервозность Скокова император. — Ежели с глазу на глаз хочешь говорить, то признайся. Граф не обидится. Так ведь, Толстой?

— Я пойду, Ваше Величество, — склонился глава МИДа.

Скоков подождал, пока граф не закроет за собой двери.

— Николай Александрович, беда пришла! — зашептал Григорий. — Во семи губерниях дворяне смуту сеют, народ баламутят. Говорят, надобно отделяться от Руси — в губернии своего правителя ставить.

Император зло прищурился.

— А что народ в губерниях?

— Народ там затюканный. Кто супротив тамошних дворян, да во имя Отечества, того лишают надела, работы, а особо ретивых — жизни. Дворяне всех твоих чиновников скупили, а кто не брал, на того доносы навели.

— А что раньше мне не докладывал? Чего тянул?

— Дело-то не простое, Ваше Величество. Проверить надо было тщательно. Мало ли чего! Я тайком жандармов смышленых отправил по всем губерниям, и не токмо откуда сигналы поступали.

Император хотел было отдать распоряжение на арест губернаторов и всего их имущества, но призадумался.

— Ты, Григорий, вот что сделай. За этими губернаторами тайно и тщательно наблюдай. И дворян в этих губерниях пока не трогай. Отряди туда своих самых доверенных людей — пущай купцами прикинутся иноземными, или ещё кем. Ты подумай. Пусть накопают тебе там весь губернаторско-дворянский срам. Тайные грамоты я выпишу... И поторопятся, не спеша. А после и думать будем с документами.

Скоков низко поклонился, и отметил про себя, что император перестал действовать сгоряча. В его речи появились слова: обдумать, подумать, обмозговать. Видать взрослеет Николай Александрович, матереет в делах государственных.

— И всё время сообщай мне, Гриша, — напутствовал император. — Тут волынку тянуть долго нельзя. И я вот ещё чего подумал... Надобно тебе особый полк жандармов иметь. И чтобы обучал его Мастер войны.

Начальник Тайной жандармерии так и вышел из кабинета, склонивши голову.

— Зови мне Патриарха со старцем, — махнул Николай Александрович. — И Петьку кликни. Куда он запропастился?

Разумовский уже был тут, как тут, и вошёл в кабинет вместе с представителями духовенства. Старца, что зашёл с Патриархом, правда, назвать таким можно было с большой натяжкой. Он был больше похож на странника.

— Присаживайтесь, отче. Принесли ли вам угощение?

— Благодарствуем, Ваше Величество. Чай отменный, — ответил патриарх, присаживаясь в мягкое кресло. Старик-странник так и остался стоять.

— А ты что не присаживаешься, отче? Звать-то тебя как?

— Епифанием кличут, император Николай Александрович.

Император удивился — так его никто не называл. Все соблюдали протокол в обращении.

— Ладно. Что вы мне хотели поведать? О чём советоваться?

— Ваше величество, — начал патриарх. — Старец Епифаний давеча видел, как из дворца твоего человека выводят, да в карету сажают. Иноземца.

— И что с того? — удивился Николай Александрович. — У меня бывают иноземные гости.

— Прошу, послушай Епифания, Ваше величество...

Император махнул рукой, разрешая старцу говорить.

— Недавно ты послал в заморские страны корабль боевой — фрегат «Императрица Анна»...

— Подожди, — жестом остановил речь старца Николай Александрович. — Откель тебе сие известно? Это тайная экспедиция.

— Гардемарин Величинский — мой ученик, император. Это я его учил распознавать тайнопись Русичей. Это он же, вместе с академиком Дрёмовым, просил тебя сформировать поход фрегата. А мысль эту я им подал.

— Так сие, — кивнул патриарх. — Отец твой, Николай Александрович, имел неосторожность допустить до церковных архивов иноземцев. Среди них был и герцог Виндзорский.

— И что? — всё ещё не понимал император.

— Это не человек, Ваше величество, — вдруг сказал Епифаний. — Дозволь доверить тебе тайну великую.

Старец склонил голову, скрестив руки на груди.

— Так, погоди, — Николай Александрович взглянул на Разумовского, слушавшего разговор с открытым ртом. — Петька, поди вон на время...

— Не стоит выгонять этого отрока, — сказал Епифаний. — Это же будущий премьер-министр империи. Пусть знает, с чем ему придётся столкнуться в делах на благо Отчизны.

— Хорошо, — согласился император. — Только пусть мне баранок с чаем принесёт. Я ничего не ел со вчерашнего вечера. Вы же не будете против, если во время нашего разговора я буду хрустеть по-тихому?

Разумовский быстро принёс чай с баранками, и Николай Александрович принялся слушать Епифания.

— Ты же знаешь, император, что учёные мужи хотят выяснить происхождение расы человеческой?..

В правление Русичами Ярослава Мудрого князю была подарена необычная книга. Привёз ему подарок неизвестный купец из далеких северных краёв. Князь книгу развернул и удивился. Состоял тот талмуд из тонких дощечек неизвестного материала. Настолько тонкими и прочными, что звенели, когда князь их листал. На дощечках были вырублены руны и светились нежным золотистым светом.

— Что означают сии знаки?! — поинтересовался Ярослав у купца, бережно закрывая книгу.

— Шаманы наших краёв, государь, поручили сказать, что рунами описана история зарождения Руси, — склоняясь, отвечал купец. — Пока я вёз книгу к тебе, то потерял всю охрану.

— С чего же?! — удивился Ярослав.

— От нападений, государь. Только один мальчонка остался при мне, которого шаманы дали в охрану. Молодой, щуплый, но мечом владеет невиданным доселе мне способом.

— Вот как! А ну, позовите мальца ко мне!

В покои государя привели мальчишку. Несмотря на юный вид, отрок с вызовом глядел на Ярослава. В его глазах горел огонь невиданной решимости и крепкого сознания. Дочь Ярослава — Анна, прятавшаяся за троном отца во время разговора, тут же вышла из укрытия.

Девушка отличалась не по годам рассудительностью и умом. Была прекрасналицом и телом, как летняя заря. Длинные русые косы оплетали стройный стан Анны, синие глаза взглядом будто пронзали душу.

— Государь, позволь мне прочитать эту книгу, — попросила Анна, не сводя взора от мальчишки. — И возьми его к себе на службу. Мастер войны перед тобой. С ним земли наши будут в безопасности.

Ярослав любил свою дочь и всецело доверял ей. Он отдал книгу дочери,и мальца определил в охрану. Так же, поселил во вновь построенном храме, чтобы никто не знал, чем занимается Анна.

— И вот что удивительно, — Епифаний огладил длинную бороду. — С тех пор на Руси стали появляться Мастера войны. А появляются они тогда, когда просыпается вселенское зло. И это зло желает извратить род человеческий, подчинить его себе.

— И каким же образом? — поинтересовался Николай Александрович.

— Наш разум не настолько совершенен, чтобы распознать зло, — отвечал старец. — И не настолько мудр, чтобы его контролировать. Особливо, в ранние года. Мы подчас хотим того, чего сами сполна не осознаём. Необдуманный порыв!.. И зло уже тут, как тут.

— А книга государя Ярослава к этому каким боком? Как история Руси может влиять на хм... вселенское зло?

— Руны, что высечены на страницах книги, несут свет. Русью светлое место зовём. Где солнышко. Да всё светлое, почитай, так зовём. Русый парень. Русая девушка. Русая рожь — спелая. Убирать пора... Али ты не знал, император?

Николай Александрович задумался. А ведь правду старец говорит! Когда отец нынешнего императора допустил иноземцев до культуры Русичей, когда пропала книга Ярослава Мудрого, тогда государство загибаться стало. Все богатства стали уходить за бесценок, а то и задаром. Вымирать Русичи стали, и солнце над землями холодным вставало, тёмным.

— Герцог Виндзорский, Николай Александрович, воплощение вселенского зла. Пора призывать Мастеров войны. Только они смогут утихомирить его, — поклонился Епифаний.

— Все Мастера войны, что есть, уже на службе у меня, — дернул бровями император.

— Отец твой, очарованный саксонцами, многих Мастеров изгнал от себя.

— И что мне делать?

— Кинь клич по Руси — они соберутся. Воевать со злом — их призвание. Верни книгу Ярослава Мудрого в обитель, и слово своё скажи. Покажи всему миру подлинную историю Руси. Ибо древние Русы — прародители человечества.

— Ну, ты загнул, старче, — усмехнулся император. — Мне тут говорили, что человек пошёл от обезьяны.

— Эта гипотеза саксонского мужа, — отпарировал Епифаний. — Саксонцы потомки извечных врагов Русичей — Эллинов, то есть Греков и Византийцев — Римлян. Их история не отражает истину. Все античные боги имели приставку Гиперборейцы. То есть, выходцы из Гипербореи — страны расположенной по древним источникам на территории современной Руси. Все эти персонажи имеют догреческое происхождение. Самые древние письмена написаны на протославянском языке. Даже надписи на Египетских пирамидах.

— Почему это Эллины и Византийцы наши извечные враги? Мы одной веры.

— Потому что это большое скрещивание разных народов. А из такого скрещивания получается либо великолепный гибрид, либо чудовищный ублюдок. Слава Богу, ублюдка не вышло, но недаром Эллины получили название — Греки. Все эти миссионеры несли на Русь много греха. Поэтому Русичи прозвали их Грехами. То есть, Греками.

— Отче! — воскликнул император. — От всей этой...

— Этимологии, — подсказал Разумовский, видя замешательство императора.

— Во-во! — махнул ладонью Николай Александрович. — От этого у меня голова заболела, но... по сути ты прав. Саксонцы слишком возомнили о себе. Вон и с Рокан-башой меня стравили! А ничего, что Рокан-баша грабил мои земли и угнетал мой народ?!

— Разжигание вражды между народами есть тайный умысел вселенского зла. Чтобы унизить Русичей и разделить потом их земли, — тихо молвил молчавший всю беседу патриарх. — Из монастырей весточки приходят — очень много дворян в губерниях хотят примкнуть к саксонцам. И тебя, Николай Александрович, уже ни во что не ставят.

— Есть тому подтверждение?! — подскочил с кресла император.

Патриарх достал небольшой мешочек из-под полы одежды.

— Тут донесения настоятелей монастырей. Прочти их, Ваше величество...

Глава 8

Рокан-баша — мужчина хоть и мелкий телом, и ростом невеликий, но крайне самолюбивый и тщеславный, глядел на саксонского посла сквозь гневный прищур красных от бессонницы глаз.

— Ослепительный! — пал на колени посол и протянул толстый свиток. — Наместником Саксонии назначен граф Виндзорский. Он уверяет тебя, что планы в отношении твоего могущества у Саксонии никак не поменялись.

Баша величественно прикрыл глаза ладонью, увешанной золотыми побрякушками с крупными камнями, показывая сим жестом свою скорбь.

— У меня с королём Георгом были близкие отношения, — утробным голосом произнёс Рокан-баша. — Кто мне его заменит?!

Склонённый посол незаметно махнул ладонью и в тронный зал внесли четыре огромных кованых сундука. На вид таких, что в одном сундуке могли вместиться три тела Ослепительного. Сундуки открыли по сигналу Великого Визира, каменным изваянием стоявшего около трона, на котором изображал скорбь Рокан-баша. Блеск золота и драгоценных камней осветил мрачный зал — сундуки были набиты доверху.

— Наместник шлёт тебе, Ослепительный, сей скромный дар и униженно просит принять, — выдохнул посол, склоняясь ещё ниже. Казалось, что ещё чуть-чуть, и он вдавит себя полностью в чёрный мрамор пола тронного зала.

Баша нехотя раздвинул пальцы. Его хитрый глаз алчным взором оценил преподношение. Потом легким щелчком пальцев другой руки повелел послу приблизиться. Посол на коленях подполз к Ослепительному.

— Что хочет наместник? — тихо спросил Рокан-баша.

— Безделицу, — не поднимая головы, ответил посол. — Десант твоего доблестного войска. По данным нашей разведки у деревни Алушта, что на берегу земли русичей, очень незначительный гарнизон. Неподалёку от деревни формируется караван, который должен отвезти в столицу ценности из крепости Алка. Так ты отомстишь императору русичей...

— Иди! — прошипел рассерженной змеёй Рокан-баша. — Я пошлю туда десант.

Подождав, когда посланник Саксонии отползёт за двери, Ослепительный сказал Великому Визиру:

— Позови мне Гаджи-Али-бея.

Полководец Гаджи-Али-бей был любимцем Рокан-баши. Под началом полковника стояло двадцать тысяч отборного войска. Этот свирепый и могучий воин знал толк в битвах, но также знал, что разведчикам саксонцев не стоит безоглядно доверять. И он решил провести два десанта — отвлекающий на Ялту, и основной на Алушту. Удар на Ялту был не только отвлекающим, но ещё и с целью перерезать путь для основных сил русичей, если Мамонтов пошлёт один из своих корпусов на подмогу местным гарнизонам.

Гаджи-Али-бей прекрасно знал силу армии русичей и создал многократное преимущество на участках главных ударов. У деревни Алушта где было расположено всего сто пятьдесят егерей Столичного Легиона под командованием секунд-майора Колычева был нанесён первый удар. Однако он не возымел скорой победы. Мало кто знал, что Колычёв был жутким занудой и целыми днями тренировал своих солдат в меткости стрельбы. Отрыв окопы на берегу, егеря по команде командира проводили залп за залпом по пытающимся высадиться на берег османам. Вскоре вода в заливе и прибрежная береговая черта покрылись трупами в красных фресках. Их было так много, что казалось, берег окрашен в красный цвет, а мелкие волны всё выносили на него новые жертвы.

Взбешенный Гаджи-Али-бей приказал кораблям приблизиться к берегу и огнём пушек поддержать десант. Капитаны кораблей отказались это сделать после того, как три галиона сели на мель и теперь были прекрасной неподвижной мишенью для канониров русичей. А на полной воде пушки османов до берега выстрелами не доставали. Израсходовав все боеприпасы, егеря Столичного Легиона без потерь отступили вглубь территории, чтобы пополнить боезапас и встали на позиции позади Алушты, перекрыв единственный тракт.

Гаджи-Али-бей, увидев бессмысленность атаки Алушты, всю мощь своего войска перенёс в атаку на Ялту, которую прикрывали всего две роты мушкетёров под началом премьер-майора Салтанова — крепкого мужика и настоящего ветерана битв с османами.

Огнём всего двух пушек мушкетёры заставили воинов Гаджи-Али-бея крутиться, как ужам на сковородке, но, понеся немыслимые потери, османы всё же высадились на берег. Ожесточённый бой длился пять часов, и гарнизон Салтанова оказался в окружении. Премьер-майор принял решение — пробиваться к основным силам.

Примкнув штыки к ружьям, мушкетёры пошли на прорыв...

Высадившийся на берег Гаджи-Али-бей схватился за голову, когда увидел поле и пролесок, усеянное мертвыми и раненными воинами его десанта. Но были потеряны не только люди, но и время. Полковнику доложили, что разведка засекла выдвижение корпуса гренадер Мамонтова в сторону Ялты — времени для укрепления обороны не было, а солдаты Гаджи-Али-бея были измучены долгой битвой и ошеломлены потерями. Спешно погрузив на корабли остатки своего десанта, и взяв в плен пару десятков жителей Ялты, полковник на полных парусах отбыл восвояси.

Рокан-баша пришёл в ярость и саморучно отрубил голову Гаджи-Али-бею по прибытии последнего во дворец с докладом. А привезённых пленных велел посадить в яму и извести голодом и побоями.

Неожиданно во дворец к Рокан-баше прибыл курьер от императора русичей. В доставленной депеше Николай Александрович требовал отпустить поданных империи и более не соваться на его земли.

— И что?! — крикнул Рокан-баша и порвал депешу на куски. — Пусть император русичей подотрется этими обрывками!

Каменное изваяние Великого Визиря при этих словах дрогнуло — слова Рокан-баши были прямым оскорблением императора Руси.

— Ослепительный, — губы Визиря дрожали. — После этих слов, не поискать ли нам место, где можно укрыться?

— Что?! — возопил Рокан-баша. — Пусть этот курьер сожрёт обрывки наглого послания и отправляется обратно. И проводите его ударами плетей!

— Гриша, — спокойно обратился Николай Александрович к Скокову, после того, как курьер передал императору слова Рокан-баши и показал рассеченную плетьми спину, загноившуюся на ранах. — Правитель османов меня уже достал. Не пора ли нам наказать его за дерзость?

Спокойствие императора напугало Скокова.

— Ты в затруднении исполнить? — повёл бровью Николай Александрович, усмотрев некую растерянность начальника Тайной жандармерии.

— Нет, Ваше Величество, — склонился Григорий.

— Тогда исполняй, — Николай Александрович ушёл, оставив Скокова в полном недоумении — служба ещё никогда не проводила такие операции по первым лицам государства.

— Гриш, — подсуетился Разумовский. — Собери информацию и покажи Мастерам войны.

Через месяц кто-то проник во дворец Рокан-баши, вырезал всю охрану и самого башу вместе с саксонским послом. Тайная депеша от графа Виндзорского исчезла... Как исчез и Великий Визир османов. Некогда могущественная и сильная империя стала разваливаться.

Антон Мальборо получил приглашение на аудиенцию к императору. Приглашение было оформлено неотложным требованием.

После кончины короля Георга саксонское посольство было в полном раздрае — никто не ведал, что надо делать, и указаний от наместника тоже не поступало. Саксонский МИД был лишь озабочен сохранением своих нагретых мест и гаданием личности нового короля. Прежний потомства не оставил, братьев и сестёр не имел.

Герцог прибыл во дворец императора, слегка покачиваясь от страха. Николай Александрович принял его со всей любезностью, пригласив для беседы ещё и графа Толстого — руководителя МИДа русичей, но в начале разговора сменил любезность на сухую официальность.

— Посол, а не объясните нам, что это такое?

На инкрустированный чайный столик легли небольшие свёртки депеш. Антон развернул один из свёртков и тут же покрылся холодной испариной — это было послание посольства Саксонии к одному из губернаторов империи русичей. В послании говорилось об обещании крупной суммы в обмен на подготовку смуты в губернии.

— Ваше Величество, сия депеша была составлена до моего вступления в должность посла.

— Герцог, а я и не утверждаю, что это именно ваша инициатива, — император говорил ровно и спокойно. — Мне надобны объяснения.

Антон Мальборо молчал. Что нужно объяснить? Что король Георг, повинуясь чьему-то указу, хотел разломать Русь на множество княжеств? Так это и так понятно... А вот кто и зачем отдавал такой указ, Антону не ведомо.

— Скажи мне, посол, — император прищурился. — Твоя мать сбежала в Саксонию, польстившись на богатство твоего будущего отца — герцога Джона Мальборо. Баба... Что с неё взять. Она ничего тебе не рассказывала про свою родину?

— Ваше Величество, герцогиня мне поведала много историй.

— Например? — заинтересовался император.

— На Руси пьют много водки. Причем, не только мужики, но и... благородные мужи. Потом с неё дуреют до беспамятства и учиняют недостойные поступки. И в отношении женщин тоже.

— А в Саксонии не пьют? —удивился Николай Александрович.

— Если и пьют, то на людях не куражатся. Если на Руси кулачный бой, то в Саксонии — рыцарский турнир.

— Так суть-то одна, — усмехнулся император. — Разница лишь в названии.

— Название определяет сознание, Ваше Величество. Недаром сословие называется благородным.

— Считаешь, что саксонцы благороднее русичей?

— Я этого не говорил, Ваше Величество.

Николай Александрович задумался. Посол был в какой-то мере прав — развязность некоторых государственных мужей переходила допустимые благородством границы. Напиться в стельку на приёме у посла иностранного государства могли с легкостью. И тут же запрыгнуть в койку к его жене... Ладно, секреты какие познавали, а то только срам наводили.

— А что про наместника престола можешь сказать, посол? Ходят слухи, что хочет он парламент в Саксонии главнее короля сделать.

— Лично не знаком с ним, Ваше Величество. А создание парламента было бы неплохим решением, в виду отсутствия у покойного короля Георга наследников престола. Но сохранение даже выставочной монархии считаю для Саксонии необходимостью.

— Почему?! — любопытство императора было чрезмерным.

— Для сохранения благородного сословия, Ваше Величество. Приставка к имени «лорд», «герцог», «принц» обязывает.

Николай Александрович насмешливо улыбнулся.

— Но не обязывает быть благородным к другой стране, её людям и традициям.

Антон понял, что молодой император его переиграл.

— Радушие и доброта русичей, посол, благороднее напускного благородства. А, засим, я не отправляю тебя и всё саксонское посольство в подвал к дознавателям Скокова. Ты же понимаешь, что фактов у меня достаточно... А потому даю тебе двадцать четыре часа, чтобы ты со всем посольством отправился обратно в Саксонию. Жорика уже больше нет, а наместник ваш не озадачился сменой верительных грамот... Граф, — Николай Александрович кивнул Толстому, — отдайте послу ноту.

Принимая от графа Толстого листок изгнания, Антон всё же решился.

— Ваше Величество, позвольте просьбу.

Император повернулся к послу и спросил:

— Вы, Антон, хотите посетить имение своей матушки?

Герцог тут же почтительно склонился, стараясь не показать своего волнения и удивления проницательностью императора.

— Если позволите...

— Позволю. У тебя есть три часа. Разумовский и наряд из моей личной охраны будут тебя сопровождать.

Пётр Разумовский был непростым человеком. Это только иногда он выглядел простодушным дурачком, тащившим себе в постель всех, кто только мог шевелиться. Такая вот игра была... На самом деле Пётр в отношениях с женщинами был крайне привередлив и избирателен. И фавориток не имел.

Разумовский, будучи простолюдином от роду, с детства получал воспитание вместе с будущим императором. Отец Николая Александровича рано овдовел, да так и не женился потом, но понравившихся ему дам, бывало, тащил в опочивальню. Императору не отказывали.

Мать Николая Александровича — императрица Анна, родив императору наследника, как-то охладела в любви к супругу, посвятив всё своё время воспитанию сына, и на шалости императора не обращала внимания. Тогда и появился рядом с Николашей Петруша — сын кормчего императорского ботика. Кормчий тот, по какой-то неизвестной причине, так и не был удостоен дворянского имени. Зато его жена была мила лицом и статна фигурой.

В общем, Петруша рос вместе с будущим императором. Злые языки поговаривали, что Разумовский чуть ли не сводный брат Николая Александровича, но открыто говорить об этом никто не решался.

Пётр на уроках сидел чуть сзади наследника престола, и чутко внимал учениям, а иногда даже подсказывал Николаю, когда тот запинался в ответах на вопросы учителей. Дядька-казак, обучавший повзрослевших ребят всяким воинским премудростям, как, то владение палашом, кортиком и пистолетом, а также премудростям военного похода и разбора амуниции, не раз замечал, что Пётр частенько уступал наследнику в единоборствах нарочно — поддаваясь. И все «грехи» будущего императора — разбитие ваз, подглядывание под подол фрейлин, пятна от без спросу съеденного варенья, старался взять на себя.

Став юношами, Николай и Пётр частенько уезжали в дальний угол дворцового парка и подолгу беседовали. И, бывало, что беседы заканчивались рукопашной схваткой, в начинании которой, опять же, обвинялся Разумовский.

Заняв престол, Николай Александрович приблизил к себе Петра. Не то, чтобы Разумовский стал фаворитом, нет. Пётр стал самым доверенным лицом императора. Их взгляды на многие вещи, как внутренней, так и внешней политики совпадали, и это с подачи Разумовского была создана Тайная жандармерия, а её начальник Григорий Скоков — стал одним из министров империи. Министром, которого многие боялись не только в пределах империи, но и за её рубежами. А за Скоковым, по тайной просьбе императора, приглядывал Разумовский. Мало ли...

Роль Разумовского — этакого простачка при императоре, устраивала многих чиновников, но мало кто знал, или догадывался, что Пётр таким не был. На самом деле, Разумовский был очень высокообразованным человеком, невероятно жестким и решительным. Особенно, когда дело касалось государства и самого императора. И это Разумовский ещё в начале правления Николая Александровича пнул под зад саксонского посла, когда тот, не спросив аудиенции, вошел в кабинет императора и потребовал объяснений. А случилось-то следующее...

Два саксонских офицера, переодевших контрабандистами, пытались на границе с казахами выведать укрепления русичей — тайные дозоры, подступы к пограничным крепостям и всякие иные шпионские разности. Для этого они пошли с отрядом контрабандистов в поход. Один казачий есаул со своим эскадроном их перехватил и, по обыкновению, за нарушение границы, контрабанду и вооруженное сопротивление, перестрелял. Саксонцы, видя такое невежество, моментально сдались и сказали, что они ни в чем не повинные офицеры-географы.

Есаул подумал, всё-таки это были саксонцы, и отношения с королём Георгом у императора Николая были несколько натянутыми, и попросту приказал офицеров высечь плетьми и отпустить без штанов. Саксонцам помолчать бы в тряпочку, но те стали жаловаться, писать рапорты и доклады в свой МИД. Вот и пришёл саксонский посол к императору Николаю с требованием наказать есаула и принести извинения саксонской короне. И для кучи, поучить молодого государя отношениям к союзнику Саксонии — Рокан-баши.

В кабинете императора Разумовский хладнокровно психанул. Николай же, гневным взором окинув потирающего задницу посла, громогласно заявил:

— Извинений никому не приносить! Есаулу отправить от моего имени телеграмму — поздравляю полковником! Повесил бы этих саксонцев, был бы генералом. Текст телеграммы опубликовать во всех СМИ.

— Петя! — позвал император Разумовского, наблюдая за уходящим бывшим послом. — У нашего МИДа и Гриши ничего не получается с этим Антоном. А ведь он возвращается назад. Нам очень нужен свой человек в МИДе Саксонии...

Разумовский моментально вышел из роли шута. Тоже взглянул на чуть сгорбленную спину герцога Мальборо.

— Дозволь спросить, Ваше Величество, насколько я волен поступать?

— Мне нужен результат, Петька! Как ты будешь этого добиваться, меня не касается. Если в герцоге ещё осталась хоть капля крови его матери, то найди её. Настоящий русич, где бы он ни был, всегда займёт сторону Отчизны.

— А если нет этой капли?

— Есть, — жестко усмехнулся император. — Просто герцог об этом ещё не подозревает. Ты, перед отъездом сходи в архив, да почитай донесения на бывшего посла. Там много чего интересного. Толстой и Скоков люди умные, но несколько прямолинейные. А ты хитёр, аки лисица. Эх, Петька! Был бы ты кровей благородных!

— А тебе жениться надо, Ваше величество, — увернувшись от сапога императора, нацеленного в бедро Петра, Разумовский поспешил в архив. — Империю-то кому будешь передавать?

Глава 9

Антон уверенно гнал своего коня аллюром, изредка поглядывая на спутников. Наконец-то, думал он, его мечта станет реальностью, и он увидит родовое имение матери. Это было волнительное чувство, и герцог удивился этому. Как будто, он ехал к себе на родную землю.

А ещё он удивлялся ровным берёзам и клёнам, растущим рядом с дорогой, ухоженным полотном тракта и людям, склонявшим головы при проезде кавалькады. Причём, сопровождающие герцога всадники, старались забирать чуть вправо, чтобы не дай бог, задеть людей лошадьми.

Это старание разительно отличалось от поведения знати в Саксонии. Там всадники мчались, не глядя на дорогу, и на проходящих по ней простолюдинов. Хотя, Антон не знал титула человека, который скакал чуть сзади, но не сомневался, что титул у него имеется. Всё-таки, он входил в ближний круг императора русичей.

Разумовский, следуя за герцогом, раздумывал, как можно его зацепить — принудить к разговору с целью привлечения Мальборо на свою сторону. Перед отъездом Пётр послал смышленого человека из жандармов в имение, чтобы тот провёл разведку. Встретиться они должны были в одной из почтовых станций, где меняли лошадей. А ещё Разумовский, обладая хорошей памятью, вспоминал, что было написано в донесении из Саксонии про будущего посла.

Они остановились у почтовой станции, и пока герцог вкушал квас и ждал, когда перебросят сбрую на другую лошадь, Пётр встретился с посланным заранее жандармом.

— Говори, что узнал, — жестко приказал Разумовский.

— Имением управляет графиня Татьяна Милорадович. Девушка крайне привлекательная и стройная. Умна не по годам...

— Дело говори, — поторопил Пётр.

— Татьяна — дочь графа Евстафия Милорадовича, лейб-поручика гренадерского корпуса генерала Мамонтова, недавно геройски погибшего в бою супротив османов. Сам Его Превосходительство генерал прислал письмо графине с соболезнованием. Граф Милорадович — родной брат матери посла...

— А где супруга графа?

— Скончалась, когда граф отправился на южные границы. Больна была сильно.

— Что с имением?

— Дом большой, усадьба тоже. Местные крестьяне графиню Татьяну уважают. Говорят, дела ведёт исправно, не обижает.

— Слуги?

— Девять человек в найме и одна нянька. По слухам, знавшая ещё деда молодой графини. Нянька мне отдала вот это, — в руку Петра лег свиток письма. Разумовский быстро прочёл, кивнул и протянул жандарму серебряную монету.

— Благодарю за службу. По возвращению напиши подробное донесение и отдай в архив. Скажешь, что я распорядился.

Вышедший из здания почтовой станции герцог Мальборо не обратил внимания на скачущего в сторону столицы всадника. Его отвлёк Пётр.

— Сударь, поторопимся. Времени не так много...

— Да, да, — кивнул Антон, вскакивая в седло подведённой к нему лошади. — Я готов. Долог ли ещё путь?

— Минут двадцать,- Разумовский коротко свистнул жандармам охраны.

Они скакали по тракту недолго, и свернули на прямую аллею, ведущую под сенью клёнов к широкому двухэтажному особняку. Пётр сбавил ход коня и жестом предложил то же самое сделать герцогу.

— Антон, прежде чем мы заедем в имение, мне нужно вам кое-что сказать.

— Я слушаю, вас, сударь...

Разумовский сделал скорбное выражение лица.

— Простите, но ваш дядюшка и его супруга недавно покинули этот мир. Имением управляет ваша кузина Татьяна. Не думаю, что она обрадуется вашему приезду.

— Это почему? — сильно удивился Антон.

— Я буду вынужден вас представить бывшим послом Саксонского королевства.

— И что в этом такого?!

Разумовский молчал, нахмурившись. Потом медленно произнёс:

— Все знают, что османов подбили к войне с русичами саксонцы. И внедряемые вами «ценности» в нашем обществе отрицаются. А ваш дядя погиб в битве с османами.

Антон продолжал ехать вперёд, соображая. Слова Разумовского как-то сбили романтичный порыв герцога в ожидании тёплой встречи с дальними родственниками. Теперь эта встреча, казалось, не будет такой тёплой, а может быть, даже наоборот.

— И что делать? — растерял герцог остатки самообладания.

— Я могу не упоминать, что вы были послом. Могу не упоминать ваш титул. Надеюсь, что ваша кузина не станет омрачать вашу встречу. Всё-таки, вы — родственники. Да, и никоим образом, не упоминайте своего отца.

— А это ещё почему?! — горячо возбудился Мальборо.

— Антон, не хотел вас разочаровать, да и вы, наверное, не знали, но ваш отец получил титул не по праву...

Мальборо резко остановил лошадь.

— Извольте объясниться, сударь! Иначе я вас проткну шпагой!

— Ну, ну, ну, — Разумовский на всякий случай отъехал от возмущенного герцога. — Зачем так горячиться? Ваш прапрадед не был знатного сословия и попросту обманул тогдашнего герцога, который выдавал замуж свою дочь.

— Это всё мифы! — фыркнул герцог.

— Это не мифы. Ваш отец специально женился на девушке графского сословия, чтобы покончить с этими слухами. Вы хорошо помните почерк своей матушки?

Антон почувствовал, что его спутник что-то скрывает.

— Конечно. Матушка учила меня писать на языке русичей.

— Тогда прочтите вот это письмо, — Разумовский протянул ему свиток, достав из дорожной сумки. — Это писала ваша мать своему отцу.

Герцог с недоверием взял свиток и развернул. И не мог отвести взора от начертанных букв. Его мать просила прощения у своей семьи за то, что не послушала отца и убежала из дому к саксонскому офицеру. Что он прельстил её титулом и богатством, но ни того, ни другого у него не было. Всё было напускное, а богатство добыто обманом. И что она просит семью помочь ей, поскольку она на сносях.

— Ваш дед — старый граф Милорадович, очень тосковал по дочери и не чаял в ней души. Он простил вашу мать и отправил ей все драгоценности, что у него были. А она потом просто купила титул для вашего отца. Спасла его от расследования, учинённого вассалами короля Георга. И пристроила вас в посольскую службу королевства, — Разумовский щёлкнул языком. — Вот такая женщина на Руси. За любимое чадо последнюю рубаху отдаст. А вот Евстафий остался ни с чем, и только верой и правдой служил Его Императорскому величеству.

Антон глухо зарычал, прикусив перчатку.

— Вас, герцог, тупо использовали, — добивал его Разумовский. — В Саксонии вы никому не нужны, кроме своей матери. Сами посудите, наместник короны даже не прислал бумаг, подтверждающих ваши полномочия. Мы же, терпеливо выжидали, и посылали запросы в ваш МИД, но, — Пётр языком издал звук лопнувшего воздушного пузыря, — ответов нет. Вас предали, Антон!

Разумовский ждал. Его пламенная и воодушевлённая речь с показом письма должна была разжечь огонь ненависти в сердце бывшего посла. Пётр подъехал и наклонился к Антону.

— Ваша мать никогда вас не предаст, — тихо проговорил Разумовский в ухо Мальборо. — Она не саксонка — чопорная и безвольная. В ней течёт кровь её предков — русичей, всю жизнь бившихся с врагами за Отчизну. Ваш прапрадед по матери не вор, и не мошенник, а боевой генерал, пинавший галлийцев до самой их столицы.

Мальборо был унижен, растоптан и втёрт в дорожную пыль. В один миг перевернулись все его жизненные принципы, которыми он очень дорожил. А как оказалось, что никому, кроме своей матери он не был нужен. Антон был не настолько глуп, чтобы не понять — его спутник преследует какую-то цель в отношении него, и эта поездка, санкционированная императором, лишь повод что-то доказать герцогу. Например, то, что именно с помощью русичей он стал герцогом Саксонии. Пусть даже в лице этих помощников была его мать. Хотя не только. Помогая дочери, дед помог ему — Антону, добиться положения в обществе и на службе. А он — герцог Мальборо, не любил оставаться в долгу. И он должен был убедиться в правдивости слов Разумовского.

— Поехали в имение, сударь, — с трудом выдерживая хладнокровие, предложил Антон. — Время моего визита подходит к концу, а я так и не повидал родственников матери. И позвольте спросить — откуда у вас это письмо?

— Да. Конечно, поехали, — Пётр махнул рукой охране, ожидавшей его сигнала неподалёку. — В имении живёт нянька вашей матери...

— Серафима ещё в здравии?! — искренне удивился герцог. — Матушка о ней много рассказывала.

— Это она сохранила письмо. Ваш дядя не знал, что дед отдал своё состояние дочери. И ваша кузина тоже не знает об этом.

— Вот я и признаюсь, — проговорил сквозь стиснутые зубы Антон.

Разумовский только пожал плечами, ускоряя ход своего коня.

Они въехали в имение и увидели опрятных и работящих крестьян, трудившихся в огромном яблоневом саду. Разумовский остановился и подозвал одного из них.

— Скажи, любезный, а где сейчас графиня Милорадович? — в руку крестьянину прилетел медный пятак. Мужик почтительно поблагодарил и ответил:

— Матушка графиня до обеда работает в усадьбе. Поспешите, до обеда недалече...

Разумовский приказал поднять охранникам императорский вымпел на пику и дал шпоры коню.

Графиня Татьяна Милорадович встречала кавалькаду у парадного крыльца дома, с явным недоумением разглядывая шестёрку всадников. Позади неё столпились слуги, тихо перешёптываясь между собой.

Татьяна по годам была немолода, но выглядела молоденькой девушкой, одетой в простое, но изысканное кружевами платье. Тёмно-русые локоны, убранные в мудрёную причёску, пушистым водопадом прикрывали слегка оголённые плечи, а руки в белых ажурных перчатках до локтей — нежную кожу от начинающего греть солнца.

Разумовский первым остановил коня и, отдав поводья подбежавшему слуге, поклонился, не дойдя до хозяйки дома пяти шагов.

— Позвольте представиться. Петр Ильич Разумовский по поручению Его Императорского Величества.

— Графиня Татьяна Милорадович. Чем обязана, сударь? — её большие серые глаза разглядывали всадников с любопытством.

— Со мной приехал иностранец. Он шибко хотел повидать ваше имение, и сам Его Величество император дал согласие на этот визит.

— Вот как! — мило улыбнулась Татьяна. — И как же зовут неожиданного иностранного визитёра?

— Антоном, графиня, — Разумовский сделал шаг в сторону, пропуская герцога. — А всё остальное он поведает сам.

Мальборо с волнением шагнул вперёд. Потом припал на колено и протянул графине изящный перстень. Татьяна осторожно взяла его, рассмотрела и коротко охнула.

— Кто вы, сударь? Откуда у вас этот перстень?!

— Мне его дала моя мать. А она получила это украшение от своего отца... Возьмите его, графиня, прошу...

— А кто ваша мать, сударь?

— В девичестве... Анастасия Милорадович.

Разумовский отошёл в сторону и издали наблюдал за тем, как проходит разговор между Антоном и Татьяной. Несмотря на то, что между братом и сестрой, пусть и двоюродными, была приличная разница в возрасте, графиня не выглядела в разговоре «девочкой для битья». А на герцога было больно смотреть — он явно не ожидал от хрупкой и нежной девушки такого самообладания.

Татьяна Петру понравилась. Что-то в ней было особенно притягательное, успокаивающее и вместе с тем, вдохновляющее. Разумовский представил графиню на балу в нарядном платье и причёсанную по моде, но тут же скривился — Татьяна в любых одеждах могла затмить гламурных кукол столицы.

И когда Антон Мальборо с поникшей головой отошёл от графини и направился к лошади, Пётр шагнул к ней.

— Сударыня, прошу прощения... Как вы посмотрите на то, чтобы я нанёс вам ещё визит... неофициальный.

Серые глаза Татьяны блеснули озорными искрами, хоть и источали печаль.

— Вы, сударь, никак приударить за мной собрались? А что если у меня есть жених?

Разумовский тяжко вздохнул и собрался уходить вслед за Мальборо.

— Простите, графиня. Я не знал таких подробностей...

Она взглянула на кузена и словно встрепенулась.

— Господа! Прошу отобедать со мной. Останьтесь ещё хотя бы на час.

Мальборо вопросительно посмотрел на Разумовского и Пётр кивнул. Всё равно отвечать перед императором ему, а час роли не сыграет.

За затянувшимся обедом графиня поведала кузену историю его семьи. По материнской линии. Оказалось, что Милорадовичи ведут происхождение от трибаллайских «графов» Охмукевичей. Их родоначальником был сподвижник трёх королей трибаллов — народности, населявшей в глубокой древности долину Моравы. Трибаллы были несгибаемыми воинами против османов и всячески сопротивлялись их игу.

— Русичи и трибаллы в битвах стояли плечом к плечу, когда Византия решила распространить своё влияние на северо-восток, — делая маленький глоток вина, сказала Татьяна. — Дед писал в своих дневниках, что наши народы едины в своём происхождении, и никогда не жалел, что служил императору русичей. Скажите, Антон, почему Саксония так враждует с Русью?

Мальборо промокнул губы белоснежной салфеткой.

— Графиня, Саксония желает единых правил для всех. Не будет ли так проще нам понимать друг друга?

— А ежели я не хочу тех правил? — Татьяна склонила голову к плечу. — У меня есть свои. И я думаю, что они лучше саксонских. Тем более, я не хочу жить в Саксонии.

«Наш человек!» — усмехнулся молча Разумовский, глядя на некоторую растерянность Антона.

— Вас никто не заставляет жить в Саксонии, — сказал герцог.

— Единое правило подразумевает единое пространство, — не отставала от него Татьяна. — И надобно при этом, чтобы правила устраивали все народы. Хотите, я дам вам в дорогу дневник деда? Я сделала копию.

— Буду весьма благодарен, сударыня, — не посмел отказаться Мальборо.

Разумовский во время обеда не проронил ни слова. Графиня, действительно, была умна и образована. Ни капли жеманства, ни притворных заигрываний, ни эмоциональных жестов. В то же время, в ней таился вулкан неистраченной страсти, будто в её теле проходила граница между холодной водой и жарким огнём.

И тут, Разумовский вдруг подумал, что эта девушка будет великолепной партией Николаю Александровичу. Никакого жениха у неё не было — Татьяна изредка глядела на Петра, и в этих мимолётных взглядах чувствовалось скрытое вожделение. Нет, не к Разумовскому, а к сильному и молодому мужчине.

«Будет прекрасная пара», — подумал Пётр и испугался своих мыслей. — «Надобно Николаю особо тонко преподнести свои соображения».

— Что скажешь мне, Петька? — вопрошал император, когда Разумовский вернулся в столицу. Спросил вроде лениво, но с изрядным внутренним напряжением.

— Ваше величество, — склонился Пётр. — Я думаю, что тебе стоит взглянуть на графиню Милорадович. Презанятнейшая особа!

Николай Александрович нахмурился. Видимо, это были не те слова, что он ожидал услышать.

— Петька! Не выноси мне мозг своими кручёными словесами! — и хмурость тут же сошла. — И чем же так занятна графиня?

— Ну-у, — Разумовский картинно вытянул губы трубочкой, и, видя оживлённую заинтересованность императора, серьёзно ответил. — Умна, красива, со своим достатком, из знатного рода... А какой скрытый вулкан страстей!

— Пётр, ты меня сватаешь?! — Николай Александрович удивился сей роли Разумовского.

— Отнюдь, Ваше величество! — быстро ответил тот, делая такой вид, как бы говоря: «Да как вы могли такое подумать!». — Токмо беспокоюсь о твоём здоровье.

Император отмахнулся.

— Хватит о бабах, Петька. Скажи лучше, что там с бывшим послом. Удалось тебе провернуть то, что мы задумали?

— Думаю, да. Кстати, Татьяна мне в этом весьма помогла...

— Татьяна?!

— Графиня Милорадович, Ваше величество, — поклонился Разумовский, незаметно улыбнувшись.

— Петька, не зли меня! И перестань отвешивать поклоны. Что ты ещё удумал?!

Разумовский неожиданно принял стойку для рукопашного боя.

— Поборемся, Николай Александрович? А то я смотрю, ты жирок в боках нагулял.

Император понял, что разговор требует уединения и принял правила.

— А пойдём, Разумовский! Коли свалишь меня болевым захватом, так и быть, сделаю тебя графом. Для князя ты рылом не вышел...

Придворная челядь издали и с восторгом наблюдала за поединком императора и Разумовского. Прогуливавшиеся в саду фрейлины остановились, разинув рты. Посмотреть и впрямь, было на кого — два сильных и молодых мужика, играя мускулами и источая запах азартных самцов, пытались свалить друг друга на изумрудный газон. И, конечно, никто не слышал их разговора.

— Я тут подумал, Николай Александрович, а не привести ли нам Антона Мальборо на саксонский престол...

— И как ты думаешь это сделать? Сам знаешь, кто есть Виндзорский...

— Этот тёмный граф сам на трон не сядет — ему без надобности. А ежели мы скажем, что с Мальборо готовы разговаривать? Или сделаем вид, что готовы с ним сотрудничать?

— А неплохая идея... Надо с графом Толстым посоветоваться... А не будет в Саксонии скандала?

— Герцог по матери ведёт прекрасную родословную. Ты знал, что предок графини Милорадович был из древнего графского рода, который стоял за королевской семьёй?

— Нет. Но это очень хороший аргумент в его пользу. Надо со Скоковым переговорить — пусть это вбросит в саксонскую элиту...

— Вместе с хорошими подношениями. Тайными, конечно. И не явными, а как бы, исподволь...

— Хитёр, ты, Петька! А далее чего?.. Допустим, что Мальборо стал королём. Пусть даже — выставочным.

— Ты делаешь своей фавориткой графиню Милорадович...

Император встал от неожиданности, и Разумовский быстрой подсечкой свалил его с ног.

Наблюдающая за поединком толпа громко ахнула. Пётр не стал проводить болевой захват, а только лежал рядом с императором на газоне и наблюдал, как Николай Александрович крепко задумался.

— Это надо хорошо обмозговать, Петька, — сказал император, поднимаясь и протягивая руку Разумовскому. — Сейчас смута растёт в губерниях. Её бы в своих интересах развернуть.

— Так давай в этом заслуги Мальборо приумножим, — подхватил ладонь императора Пётр и резво поднялся.

— А ты уверен, что герцог будет наши интересы отстаивать в ихнем парламенте?

— Антон не глуп. Открытую протекцию он вершить не будет — разберётся. Да и всегда можно напомнить — кому и чем он обязан.

Император молча кивнул и пошёл во дворец. По дороге обернулся.

— Граф, а ты что встал-то? Совет собирай, а после в имение Милорадовичей поедем. Раздразнил ты меня.

Глава 10

Глазьев проворно спрыгнул с повозки и, отдав честь вахтенному на сходнях, поднялся на фрегат.

Его уже ожидали. Поворов, поддерживаемый лейтенантом Яковлевым, не без интереса глянул на подводы, где были укрыты мешковиной необычные пушечные лафеты.

— Что сие значит, Фёдор Аркадьевич?

— Двенадцатидюймовые пушки, — лаконично ответил старший майор, но решил уточнить. — В подарок... Имеют весьма быструю перезарядку и обладают, по словам конструктора, дальностью стрельбы в две мили и с необычайной меткостью.

— В две мили?! — не поверил Поворов, но Глазьев только пожал плечами. — Ладно. Пусть установят на шкафуте, да прикроют до поры. В море разберёмся. Что насчёт ремонта и команды?

— Остались мелкие работы, — поспешил ответить Яковлев. — Завтра к полудню обещались завершить.

— С командой хуже, Павел Сергеевич, — понуро сказал Глазьев. — Пока только граф Воронцов изъявил желание пополнить экипаж.

— Граф Воронцов?! — выпучил глаза Поворов. Такое же выражение лица было и у Яковлева.

— Да. Это сын военно-морского атташе в Саксонии. Волею случая граф побывал в том месте, куда нам надобно прийти. И по той же воле оказался здесь. Думаю, он будет нам полезен. К тому же, нужен пригляд за гардемарином Величинским, а то он шибко много времени отбирает.

— Согласен, сударь, — улыбнулся Поворов и повернулся к Яковлеву. — Юрий Антонович, начинайте погрузку. А где мы разместим графа?

— С Величинским, — ответил Глазьев, опережая Яковлева. — Я же найду себе место. Хотя, не думаю, что нам доведётся поспать в ближайшие трое суток.

— Фёдор Аркадьевич, вы сможете прикорнуть на моём месте, пока я буду на вахте, — предложил лейтенант.

— Благодарю, Юрий Антонович. И попрошу вас прислать вахтенного матроса к семи склянкам, чтобы разбудил меня.

Между семью и восемью утра Глазьев прохаживался около новых пушек на шкафуте. Он думал, какие слова сказать пиратам, если они придут наниматься в экипаж фрегата. Если, вообще, придут...

То, что в порту разлетелась весть о найме, Глазьев не сомневался — ночная встреча с соотечественниками не могла пройти даром, но будет ли желание у брошенных поданных империи воевать за неё? Бывший император относился к ним наплевательски, и они тоже могут плюнуть в представителя империи, хоть он и в чине. Фёдор Аркадьевич в своё время не плюнул...

На полубак буквально выполз из каюты Величинский, охая и стеная. И этим Глазьева раздражая.

— Вы бы завязывали с вином, гардемарин, — не удержался старший майор от нравоучения.

— Попрошу не указывать мне, сударь, — молодой человек с трудом ворочал языком и морщился от головной боли.

— Да что вы. Как я смею, — ухмыльнулся Глазьев. — Ведь вы такое светило науки. Куда мне, простому воину...

— Вот и помалкивайте, — махнул ладонью гардемарин. — А кого это мне ночью подселили в каюту?! Понимаете ли, не рыгнуть, не пукнуть...

Старший майор с трудом сдержал смех — Величинский выглядел импозантно и шутейно.

— Это молодой граф Воронцов, сбежавший из саксонского плена. Кстати, он был на том острове, куда мы направляемся.

— Граф?! А что он изорван, как бродяга?

— Так в плену был, гардемарин, а не на балу. Понимание должно быть...

Величинский надул щёки.

— Да в каком плену, сударь?!

Совершенно неожиданно на палубу вышел Воронцов.

— Вы считаете, гардемарин, что я лгу?!

— Да почём мне знать, — отмахнулся учёный. — Только с того места ещё никому не удалось бежать. А вот вы, — он выдохнул, — каким-то образом сбежали...

Молодой граф хотел схватиться за шпагу, но оружия на поясе не было.

— Прекратите, Величинский! — повысил голос Глазьев. — И вы, граф, не горячитесь! И расскажите нам, как вам удалось уйти не только с острова, но и из подвала, в котором вас, по вашим же словам, насильно содержали. Да ещё и вместе с сестрой.

У подружки Марии Воронцовой, такой же ветреной и беспутной, была вечеринка. Посольство русичей в Саксонии отмечало её день ангела. Как же, у дочки самого посла!

Народу собралось немало. Среди гостей были замечены и молодые саксонцы — представители элиты. Они без труда уговорили двух подружек, опьяневших от шампанского, поехать с ними в дорогое увеселительное заведение, коих в столице Саксонии было немало. Николай увязался за сестрой, зная её шебутной нрав и привычку задирать юбку, танцуя на столе. А потом крутить над головой снятыми панталонами, как флагом.

— Позорище! — кричал, бывало, папенька. — Дочь графа Воронцова на глазах у всех сымает панталоны на столе среди объедков! Это какого же бесстыдству надо набраться?!

— Врут, — отвечала Мария, не моргнув. — Я на стол уже без панталон взобралась.

Папенька хватался по привычке за розги, но тут на защиту дочери вставала маменька.

— Уйди! А то и тебе достанется! — гремел громом Воронцов-старший.

Маменька выпячивала приличных размеров грудь и сверкала накрашенными глазами.

— Да как у тебя рука поднялась?! Да где это видано, чтобы хлестать родную дочь по нежным ягодицам?! Потом денег не наберёшься пластику делать!

— А вот на это денег не жалко?! — папенька тряс рукой с зажатыми в ладони розовыми шёлковыми панталонами дочери. Их прислали курьером в гламурной коробочке от какого-то саксонского лорда. На визитке в коробочке было начертано: «Дорогая Мария! Вы забыли это вчера на моём письменном столе в кабинете. Они так благоухали, что я не спал всю ночь, думая о вас. Надеюсь на скорую встречу! Лорд Джейкобс».

— Хм, — маменька подносила монокль, чтобы лучше рассмотреть бельё. — Маша, с каких пор ты носишь панталоны дороже, чем у меня?! А что за лорд? Он старый?.. Богатый?

— Пошли вон, дуры! — наливался кровью от гнева папенька. — Месяц чтобы из дому носа не показывали!

Через месяц, однако, Маша бросалась в очередной омут. Папенька, не выдержав такого поведения дочуры, решил отправить её назад, естественно, вместе с маменькой.

— Распадлючились, вы, здесь, — хмуро говорил он, поднося очередную рюмку водки ко рту. — Мне уж граф Толстой депешу прислал со своим недовольством в отношении вас. С первой же оказией отправитесь домой!

Маменька перечить уже не смогла — в таком состоянии граф Воронцов мог и её отхлестать розгами по ягодицам. Пришлось собираться, но Маша решила на прощание гульнуть по полной. Да и повод уже был.

Молодой граф проследил за сестрой и увидел, как её сажают в подъехавшую карету. Он бросился на выручку сестре, но был оглушён. Его с Машей связали и поместили в какой-то вонючий сарай, но потом быстро погрузили на корабль.

Корабль шёл дня три. Всё это время с пленниками не разговаривали, только носили воду и пресные лепёшки. Маша морщилась, кричала и грозила, но пользы от этого было никакой. Хорошо ещё ведро дали, чтобы справлять нужду.

В последний день их мореплавания в трюм спустился человек и накинул им на головы чёрные мешки. Потом спустился ещё кто-то и приказал молодому графу написать письмо своему отцу. Граф поначалу артачился, но после угроз сексуальных бесчинств над сестрой, сдался. Хотя, как ему показалось, Мария Андреевна была не прочь попробовать то, чем грозились.

После их доставили на остров. Мешковина сбилась с головы графа, и он сумел разглядеть невысокие фортификационные сооружения.

— Я уже говорил, что матросы в лодке упоминали некие мины под водой, но как они выглядят — я не знаю. Правда...

Граф на секунду замолчал, будто что-то вспоминая, но потом, сморщившись, продолжил:

— Нас с Машей держали в каком-то сыром и холодном подвале недели две, и только последние два дня выводили на воздух погулять. Минут на десять, не более. Тропинка шла в густых зарослях, но я сумел увидеть меж деревьев на рейде пять больших черных кораблей. Паруса забраны...

— Не разглядели их вооружение? — живо заинтересовался Глазьев.

— Нет, сударь. Они стояли от берега милях в пяти, но даже на таком расстоянии выглядели внушительно и грозно.

— И как же вы сбежали с острова? — усмехнулся Величинский.

— А кто вам сказал, что мы сбежали, сударь?! — возмутился Воронцов. — Нас с сестрой просто погрузили на лодку и оставили в море без пищи и воды. Нас случайно заметили с пиратского фрегата. На наше спасение капитан фрегата был русичем.

— Фрегата?! — удивился Глазьев.

— Да, сударь. Такой, на вид, очень пожилой, но дюже вёрткий и грозный мужчина. Он запер нас в каюте и сказал Маше, что если она хоть пикнет, то он отрежет ей язык. А если и тогда не угомонится, то сбросит в море к акулам. Его угрозы урезонили сестру. Нас привезли на этот остров и сдали на поруки господину Арсеньеву.

Фёдор Аркадьевич ещё хотел задать несколько вопросов, но к нему подбежал вахтенный матрос.

— Господин старший майор, вас там спрашивают с берега...

На пирсе Глазьева ожидали двое. Алехандро гордо смотрел на «Императрицу Анну», сжимая на боку палаш, а рядом с ним стоял невысокий человек, явно принадлежавший по виду к пиратской «элите» — под добротным камзолом виднелось небольшое жабо дорогой шёлковой рубахи, а на ногах не матросские ботфорты, а настоящие сапоги из толстой и мягкой кожи. Оружие тоже было под стать — два изящных пистолета ручной работы и турецкая сабля.

— Позвольте представиться, — незнакомец приподнял нал головой шляпу с коротким пером, — Пётр Соболев — капитан фрегата «Дерзкий».

— Это вы подобрали в море графа Воронцова и его сестру? — спросил Глазьев, рассматривая необычного капитана и вспоминая слова молодого графа.

— Да. Это моя команда нашла в море двух молодых людей.

Алехандро за спиной этого пирата делал Глазьеву какие-то знаки, но Фёдор Аркадьевич не понимал его жестов. Старший майор попытался сформулировать вопрос, требующий, по его мнению, подробного ответа:

— А не подскажете?..

— Вы, мастер, — тут же перебил его капитан, — видимо, хотите узнать, что делал мой фрегат в тех водах. Так вот... Вы ещё молоды, и многого не понимаете в силу своей молодости, хоть и носите звезду Мастера Войны. Вы знакомы со старцем Епифанием?

— Не имел чести, — признался Глазьев, удивленный словами капитана.

— Это был первый Мастер Войны на Руси. Сейчас он уже не в тех силах и возрасте, но обладает первозданным искусством настоящего Мастера. И свои навыки и умения он когда-то передавал мне, и ещё нескольким людям, возжелавшим присоединиться к воинству Мастеров...

Пётр Соболев замолчал, о чём-то напряженно раздумывая. Потом взглянул на подглядывающих за беседой Воронцова с Величинским. Молодые люди с любопытством разглядывали его в ответ.

— Мастер Войны стоит на страже реликвии — книги Первозданного Света. Без неё мы теряем силу, и не можем собраться вместе, — тихо сказал Соболев, будто опасался, что его слова услышит тот, кому не надобно. — Я искал остров, где спрятана украденная реликвия. Вместо острова нам попались двое молодых людей, брошенных погибать в море. Кто похитил книгу, тот явно знал об её свойствах. А вот тот гардемарин, — Пётр кивнул на Величинского, — знает, как выглядит книга, и как её прочитать.

— Как это вы смогли рассмотреть?! — удивлению Глазьева не было предела.

— Наставником этого гардемарина был Епифаний. Старец учил мальчика читать руны, начертанные в книге. Епифаний не вечен, хоть и, кажется, что он бессмертен.

— Странный выбор, — усмехнулся старший майор. — Гардемарин не производит впечатление... Пьёт, скандалит, высокомерен.

— Это напускное, — поморщился Соболев. — Молодой человек большого ума. Чтобы суметь прочитать руны Первозданного Света нужен сверхъестественный разум. И вот что, Мастер... Мой фрегат пойдёт с вами, и часть команды я передам под ваше командование. Скажите об этом командору Поворову.

Сашка Котов был родом из глухой глубинки. Он слышал о сражениях только от древних стариков и из книг, которые иногда читал ему отец. Долгими зимними вечерами Сашка вместе с братьями и сестрами, лежа на печи и свесив головы, слушали отрывки из мифов и былин о могучих богатырях, стоявших на защите Руси от ворогов.

В тех былинах враги нападали на Русь с огнём и мечом. Враги были беспощадны и жестоки, как мошкара, облепляющая молодое Сашкино тело в поисках свежей крови.

— Сашок, да ты растёшь настоящим богатырем! — говорили сельчане, завидев широкие плечи и здоровые кулаки будущего боцмана. И Сашка верил им.

В деревне было всё просто. Народ трудился в поле, и продавал излишки государству. Богато не жили, но и не голодали. Во дворе у каждого была живность, и девки ходили гулять с парнями за околицу. Устраивали праздники, народные гуляния, да и жили сообща. Парни отдавали долг государству, проходя срочную службу, а на заморские изыски смотрели не то, чтобы с отвращением, но и не возводили в ранг божества.

Сашка отслужил на флоте солдатом абордажного наряда и вернулся домой в звании старшего матроса. В это время и взошёл на престол Александр Федорович.

Привычный уклад в деревне стал разваливаться прямо на глазах. Прежний деревенский староста сгинул в реке, а новый, назначенный губернатором, стал поощрять единоличников и взяткодавцев. Урожай теперь делили не по степени отношения к труду, а по степени лизания задницы старосте. Кто на сколько себе налижет. В деревне произошёл раскол — десяток богатых сельчан-единоличников полностью скупили земли и теперь остальные могли трудиться только на «избранных». В деревню пришёл голод, и она стала пустеть.

Родители послали Сашку в город — прокормить семейство стало сложнее. Требовались деньги, и много, а на полях работали за копейки днём и ночью. Сашкины сёстры тоже подались в город. Им надо было найти богатых женихов — деревенские мужики стали спиваться и гибнуть, как мухи.

Сашка устроился в охрану к одному городскому барину. Тот неплохо платил, но на молодого богатыря обратила внимание жена барина. Она не давала Сашку проходу и всячески склоняла к блуду.

Сашка не понимал, что происходит. Люди превращались в животных, жаждущих пожрать, облепить себя модными шмотками, и отыметь всё, что шевелится. Высокомерие и алчность стали достоинствами, а совесть и желание помочь — отголосками дремучего прошлого.

Как-то Сашке пришлось заступиться за своих сестёр, которых один предприимчивый городской барин хотел продать в бордель. Сашка с удовольствием отбил свои кулаки об него, его охрану и любовниц. Этот барин затаил злобу и подкупил судей, которые отправили заступника на каторгу.

И там он узнал, что родители умерли от голода, а сестёр нашли в сточной канаве изнасилованными так, что невозможно было определить, чем их насиловали. Сашка чуть не сошёл с ума, благо нашлись умные люди, которые его смогли успокоить и он двадцать пять лет каторги носил в себе не упокоенную злобу.

Тут приехал к ним в лагерь какой-то армейский чин. Оказалось, что Русь находится в состоянии перманентной войны с османами, и нужны воины, готовые сражаться. За это им будет прощение и свобода от каторги.

Сашка понял, что вся эта барская братия на Руси не хочет подставлять себя и своих детей под османские пули и ядра. Пусть новый государь Николай Александрович и стал наводить порядок в умах и делах, но не быстро дела делались и умы воспитывались — ещё тяжёл был осадок после тридцатилетнего правления прежнего императора. Далеко не все хотели, чтобы Русь была независима от саксонцев и мирового господства транснациональных корпораций.

Котову же, вообще не мыслилось, что он и его будущие дети будут приверженцами саксонских ценностей. Он не привык быть индивидуалистом и хапать блага в одну свою харю. И не терпел такого же отношения к себе со стороны других, ибо видел в этом несправедливость. Ладно, если бы человек действительно был полезным и что-то делал не только для себя, но и для других, но богатеть за счёт других и при этом называть этих других быдлом, электоратом и чернью, Сашка считал недопустимым не для кого. Даже для императора.

Османы, с какого-то перепугу, начали ощущать себя хозяевами исконных земель Русичей. Стали наводить свои порядки и угрожать Руси. Мол, они союзники саксонцев, а саксонцы самый мудрый и богатый народ, а русичи должны преклоняться и принять все их ценности. Самое главное, что Сашку Котова никто не спросил — а хочет ли он быть, как осман или саксонец. Просто такое кто-то утвердил, поскольку это было выгодно утверждающему. Да ещё стали гнобить деда Котова, считая его захватчиком. Якобы галлийцы и тевтонцы нехотели поработить Русь, а всего лишь несли на неё избавление от прежнего общественного уклада. Но при этом никто не упоминал, что тевтонцы побили четверть от сотни миллионов жителей Руси. И что общественный уклад был одобрен всенародно. Ну, а кому не нравилось, тот мог уехать и не помышлять, что будет зваться Русичем.

— Ну, вот и я пойду освобождать земли Руси от османов, — сказал Сашка. — Принимайте меня.

Глазьев не дал далеко уйти Соболеву, задав вопрос:

— Простите, капитан. А как вы узнали, что книга украдена?

Пётр медленно повернулся к старшему майору.

— Когда книга на своём месте, то Мастера войны чувствуют её на далёком расстоянии. Она связывает мастеров своим невидимым первозданным светом. Прежний император выгнал всех Мастеров войны из Руси и отдал книгу тевтонцам в знак того, что не будет с ними враждовать. Мастера перестали её чувствовать... Они слабели. Нас, Мастеров, прикоснувшихся к книге Первозданного Света, остались единицы. Как-то, проходя в тех водах, я почувствовал её силу. Я начал искать её...

Глава 11

— Вот уж никогда бы не подумал, что буду командовать эскадрой, — бурчал Поворов, поглядывая на Глазьева и на пиратский фрегат, идущий в кильватере.

— Привыкайте, Павел Сергеевич, — только улыбался старший майор.

Корабли шли уже два дня и вскоре, по расчётам Глазьева, должны были выйти в координаты, где затаился таинственный остров, не обозначенный на картах. Глазьева волновало то, что граф Воронцов упомянул пять кораблей охраны. Это было для экспедиции крайне нежелательно, ибо, несмотря на проведённый ремонт, фрегат «Императрица Анна» не мог идти на полной скорости. Заменённые мачты фрегата были укреплены хоть и на совесть, но всё же не смогли выдержать сильного и долгого давления ветра на паруса. На Барбанесе не было тех пород деревьев, из которых были первоначально изготовлены конструкции парусного вооружения корабля. Да и корпус от пробоин подлатали хоть и добротно, но не так основательно — у экспедиции не было времени, чтобы тратить его на долгое стояние в ремонте.

С боеприпасами дело обстояло тоже не так, как хотелось бы. Для кулеврин ещё нашли гранаты, а вот для мортир... Потому Глазьев и рассчитывал на помощь фрегата Соболева, особливо при бомбардировке. А ещё Фёдор Аркадьевич подумывал над тем, как купить коменданта острова — саксонского золота было ещё в избытке. Да потом безболезненно скрыться от преследования, если таковое случится.

На мостик с разрешения капитана поднялись Воронцов с Величинским. Гардемарин был хмур, как небо с повисшими свинцовыми тучами. Оно и понятно. Граф Воронцов с должным рвением отнесся к поручению старшего майора и не давал Величинскому беспробудно употреблять вино на протяжении последних дней. Гардемарин поначалу артачился и пытался графа отговорить от столь назойливого внимания, но Воронцов был твёрд, как скала. Мало того, устроил Величинскому утренние тренировки на палубе под насмешливыми взглядами матросов.

— Граф, поберегите молодое дарование, — хохоча, просил Глазьев. — А то мы не довезём его до места.

Величинский и Воронцов каким-то непостижимым образом сумели ужиться друг с другом, и Глазьеву показалось, что между ними даже возникла дружба. В этом была немалая заслуга молодого графа. Воронцов, имея знатное происхождение, не вёл себя заносчиво и высокомерно. А ещё он понимал, что в пропаже реликвии есть и его вина, хоть он и не знал, зачем пишет письмо отцу. Он не понимал, что это может быть связано с ущербом для Руси. Потому изо всех сил старался быть полезным, чтобы хоть как-то искупить свою вину — если было надобно, то присматривал за Величинским; если просили принести воды, то ведром черпал её с борта; если нужно было смазать ядра, то смазывал. И не роптал. И этим заслужил уважение не только матросов, но и офицеров.

Как-то ночью, выйдя на палубу, Воронцов встретился с боцманом Котовым. Боцман, напряженно вглядываясь в ночную темноту, заметил графа.

— Кабы, всё графья были такие, как вы, ваше сиятельство, то не было бы у Руси проблем...

— Вы о чём, сударь? — не понял Воронцов.

— Я о том, что не все из вашего сословия рады защищать Отчизну. Многие за границу подались — к ворогам Руси. Там у них имения, деньги в банках. Детей своих там учат. Как их после этого называть элитой?!

Граф молчал, ибо не знал, что ответить. Да он и не понимал... стремления к богатству и роскоши. Даже маменька с сестрой строили свои интересы исключительно ради денег. Обладание дорогими розовыми панталонами считалось за счастье. А зачем такое, Воронцову было невдомёк. Но то женщины — им простительно. Почему молодые люди знатного сословия не хотели вступать в армию, когда это надобно — Воронцову было не дано понять.

Графу казалось, что это его прямая обязанность — защищать свою страну от каких бы то ни было невзгод, невзирая ни на что. И если есть угроза, то надобно её устранить, даже ценой собственной жизни. Когда набирали гренадеров в корпус Мамонтова, он хотел уехать из Саксонии, и вступить в корпус добровольцем. Маменька с сестрой испугались.

— Как ты можешь?! — кричали они. — Твой отъезд поставит нас в неловкое положение! Что скажет местная знать?! У нас тут счета в банках! На нас будут показывать пальцем!

Их волновало не то, что молодого человека могут ранить, или, не дай Бог убить. Их волновало собственное положение. Они не смогут ходить по местным салонам, и выставлять себя напоказ.

— И куда мы Машку после этого пристроим?! — брызгала слюной матушка графа. — Новый император приближает к себе какую-то рвань без имени и состояния.

— Да! — кричала сестра. — Тут цивилизация, а что на Руси? Сплошное быдло! Девушке моего положения не могут достойный подарок преподнести!

Папенька отмалчивался.

Молодой граф не был настолько глуп. Он знал, что папенька за время пребывания в Саксонии оброс знакомствами и связями. И эти связи помогают атташе решать некие личные вопросы. И они никак не связаны с работой военно-морского атташе.

Крики знати Русичей, что нынешний император просто развалил все достижения своего отца по сближению Руси с цивилизованным миром, молодой Воронцов отрицал. Он достаточно изучил и увидел эту, так называемую, цивилизацию. Для него, как человека не стремившемуся к власти и богатству, ценности иной страны были чужды до отвращения. Понятие совести, чести и достоинства эти ценности не несли. Самолюбие, алчность и профанство — да, тут было в почёте. А ещё всяческие извращения. Чем извращение было изощрённей, тем набирало больше оваций и одобрения. И молодой граф потихоньку сходил с ума.

— Ты ничего не понимаешь, — язвила сестра. — Ты погряз в своих представлениях, а тут это не воспринимается. Родина там, где деньги, развлечения и свобода.

— Зато тебя, Маша, тут будут помнить не как женщину, а как куклу, танцующую на столе без порток, — возражал брат. — И поливать слюной вожделения, сброшенные тобой панталоны. Тьфу!.. Когда я захожу в клуб, то на меня показывают пальцем и хохочут. Мол, вот брат той толстозадой девицы... Не граф Воронцов-младший, а брат девицы, в задницу которой хотят пихнуть... И я должен этим гордиться?!

Приятели молодого человека из посольства Руси тоже не разделяли его стремления записываться в гренадеры.

— Сударь, вы обезумели! Пусть маргиналы себя подставляют под пули и сабли. А нам негоже.

— А извиняться за свой народ гоже?! — вопрошал Воронцов. — Османы берут на наших землях всё, на что глаз ляжет.

— Русь богатая. От неё не убудет... Мы же за себя печёмся.

Воронцов даже бросил перчатку в лицо молодого графа Хренникова — сына атташе по культуре, смевшего сказать, что оно, может быть, было бы и неплохо, если бы галлийцы и саксонцы вошли на Русь хозяевами. Была бы тогда Русь богаче, знатнее и культурнее.

— Простите, боцман, но мне нечего вам сказать, — ответил Воронцов Котову и угрюмо удалился в каюту, где на койке храпел Величинский.

Граф взглянул на безмятежно спящего гардемарина и невольно пнул койку под ним. Так и не понял зачем — то ли храп раздражал, то ли Воронцов сам себя раздражал.

— Сударь, чего вам не спится? — перевернулся на другой бок Величинский.

— Зато у вас хороший сон, — процедил сквозь зубы Воронцов.

— Да, у меня нет рефлексий, граф. Меня ничего не мучает, — в подушку проговорил гардемарин. — Хотя...

Он быстро сел на кровати, с вызовом глядя на Воронцова.

— Я вас отчасти понимаю. Вы корите себя за трусость.

— Сударь, подбирайте слова!

— Зачем?! — искренне удивился гардемарин. — Я называю вещи своими именами. Вы испугались, и написали письмо батюшке. Просто признайтесь в этом. Я не буду тыкать в вас пальцем на каждом углу. Мне незачем. Только вот испугались вы напрасно...

— Я не за себя, а за сестру...

— Полноте, граф, — усмехнулся Величинский. — Вы себя оправдываете. Зачем?

Он недоуменно пожал плечами, как бы, говоря — ну, испугался. Признай и успокойся.

— А вы бы не испугались?!

— Я? Нет! — Гардемарин поднялся с койки. — Потому что это бессмысленно. Вас всё равно с сестрой отвезли в море и бросили на погибель. Днём раньше... Днём позже... Зато могли бы умереть с чистой совестью. Вы же понимали, что пишете письмо не просто так. Вас в любом случае ждала смерть! Эти люди знали, что делают, и с кем делают.

— Объясните, сударь! — горячо воскликнул Воронцов.

— А что объяснять? За вашей сестрой наблюдали. Это ясно. Вы же, сударь, попались случайно. Потому вас и отвезли на остров.

— Вы правы, — понуро склонил голову граф. — Я трус! Теперь из-за меня пострадают люди... И папенька.

Величинский взглянул на Воронцова с участливым сожалением.

— Полно, граф... Пойдёмте, лучше, примем по стаканчику...

Воронцов тут же перестал терзать себя и ответил грозным взглядом.

— Нет, сударь! Фёдор Аркадьевич настрого запретил давать вам вино.

Величинский притворно вздохнул.

— Жаль...

Как только граф и гардемарин поднялись на мостик, Глазьев через подзорную трубу увидел очертания пока ещё далёкого острова.

— Командор, я вижу землю! — крикнул он. — До неё миль двадцать.

Поворов тут же распорядился лечь в дрейф и послать сообщение на фрегат Соболева. Через полчаса Пётр поднялся на борт «Императрицы Анны». Прошёл на мостик и развернул карту.

— Я месяц болтался в этих координатах, промеряя глубины, — сказал он. — Вот посмотрите...

Оказалось, что остров окружает отмель. Она тянулась гигантской подковой, окружив небольшой участок земли, затерянной в океане.

— Внешняя часть этой подковы наверняка охраняется патрульной эскадрой. У нас нет иного выхода, как заходить во внутренний залив. И проводить операцию в течение короткого времени, пока патрульные корабли будут огибать отмель. На всё про всё у нас есть не более четырех часов.

Поворов досадливо поморщился.

— Граф Воронцов сказал, что проход во внутренний пролив насыщен взрывными устройствами. И кораблям с большой осадкой туда не войти. Якобы туда можно пройти только на лодке...

— Или обезвредить взрывные устройства, — перебил его Глазьев. — Без бомбардировки фортов крепости фрегат всё равно не сможет подойти.

— Он никак не подойдёт, — размышлял Соболев. — Мы не знаем фарватера. Если только ночью не провести скрытно разведку. Но как ночью измерить глубину под водой? Так ещё и к острову надо подойти незаметно.

— Простите, господа, — влез в совещание Воронцов. — Я как-то подсмотрел в бумагах отца схему необычной конструкции. И мне кажется, что это именно то, о чём говорили люди с острова, упоминая некие мины.

— Почему вы раньше молчали, граф? — сердито спросил Глазьев. — И почему в наших военно-морских штабах этих схем не было?

Воронцов сверкнул глазами.

— Я не знаю, сударь. Это вопрос не ко мне! Я не военно-морской атташе. А почему раньше не сказал, так повода не было вспомнить. И видел я мельком, но одну особенность подметил.

— И какую же? — Соболев жестом остановил намерение Глазьева рассердиться на графа.

— Устройство стоит на донном якоре и привязано к нему стальным тросом. Не думаю, что таких устройств изготовлено много, чтобы забить весь фарватер. Две-три штуки, не более. К крепости можно пристать только из внутреннего залива, а если кораблям надобно будет туда зайти? Много таких устройств потребует длительного времени, чтобыубрать их с фарватера для прохода своих кораблей.

— Его сиятельство прав, — кивнул Соболев. — Надо кликнуть матросов, кто может долго продержаться под водой. Подойти к заливу на лодке и провести разведку.

— Лодка будет заметна, — высказался Яковлев.

— Ночью не будет. Если ещё и покрасить в черный цвет, — сказал Глазьев. — Другого выхода у нас нет. Надо освободить фарватер и на заре атаковать остров.

Задумка Глазьева удалась. Сторожа на острове и не подозревали, что какие-то хитрецы могут приблизиться не только к внутреннему заливу, но и ещё войти туда целым фрегатом. И очнулись только тогда, когда бомбы «Императрицы Анны» вонзились в зубчатые стены трех невысоких фортов, защищавших остров.

Глазьев не жалел зарядов, методично расстреливая не только фортификационные строения, но и добавил шрапнель из кулеврин, стараясь закончить бомбардировкой прикрытие высадки десанта. Чтобы охранников оставалась как можно меньше, ибо не было времени — операция должна была быть скоротечной.

— Граф, хватайте Величинского и прыгайте в лодку! — скомандовал Фёдор Аркадьевич, рассматривая в тевтонскую трубу горизонт. Там уже маячили пять вымпелов галионов морской охраны острова. К выходу из залива, огибая косу мелководья, им идти часа четыре, а за это время надо не только добить остатки охраны, но и обнаружить подземелье, где храниться артефакт. Да ещё и найти саму книгу.

Фрегат Петра Соболева, согласно диспозиции, оставался на якоре, невдалеке от входа в залив. Глазьев посчитал, что это будет разумно. Правда, Соболев передал десанту половину своей абордажной партии. Пираты и пошли с двух сторон островной "подковы«десантом, окружая форты и выдавливая охрану к середине острова, куда Глазьев обрушил всю мощь пушек «Императрицы Анны». И когда Фёдор Аркадьевич получил сигнал, что форты взяты, то скомандовал высадку группы с Величинским.

— Ваше Сиятельство, за гардемарина отвечаете головой! — наказал Глазьев графу, тоже садясь в лодку. — Следуйте за ним тенью. Нам неизвестно, какие ловушки могут быть в подземелье.

— Фёдор Аркадьевич, я могу за себя постоять! — гордо вскинул подбородок гардемарин, но, получив чувствительный тычок в спину, больше не выказывал напускного геройства.

— Господин, старший майор...

Начал было рапортовать боцман Котов, возглавлявший десантную партию с «Императрицы Анны», как Глазьев его молчаливо остановил жестом руки. Потом посмотрел на дымящиеся развалины центрального форта острова и досадливо сморщился:

— Хоть одного пленного захватили?

— Никак нет, — тихо ответил боцман. — Наших немало положили...

— Поставьте охранение и осмотрите подземелья, — Глазьев взглянул на раздутые паруса пяти галионов, устремившихся в обход острова. — Хорошо, что берег с той стороны крут и скалист, а то нам бы не поздоровилось.

— Остатки охраны острова ушли на двух лодках вон туда, — показал направление Котов. — Похоже, что море с той стороны слишком мелководное.

— Поторопитесь с поисками подземелья, боцман, — попросил Фёдор Аркадьевич. — У нас времени в обрез.

Подземелье вскоре нашли, но зайти туда не было возможности — маленькая дверь на входе никак не хотела открываться. Что только не делали с ней, даже пытались взорвать пороховым зарядом, но всё было тщетно.

— Надобно позвать лейтенанта Яковлева, — предложил Котов. — Я слышал, что до должности старпома он прошёл обучение в морской инженерной коллегии.

— Пошлите кого-нибудь за лейтенантом, боцман. И с докладом капитану Поворову.

Боцман отдал распоряжение матросам и вскоре в подземелье спустился лейтенант Яковлев.

— Юрий Антонович, соизвольте оценить устройство этого прохода, — попросил его Глазьев, показывая на запертую дверь. — Нам очень важно проникнуть туда.

Яковлев осмотрел дверь и стены и, захватив пару матросов с собой, вышел наружу. Послышались гулкие удары, будто кто-то бил по камню. Снова спустившийся в подземелье лейтенант приказал долбить свод над дверкой. Котов раздобыл кирку и начал отчаянно рубить с трудом поддававшийся свод. К нему присоединились и другие здоровяки из абордажной партии.

Время текло быстро, но и работа спорилась — Яковлев придумал рычаг для выдавливания камней.

Дверкой оказалась массивная железная плита, поднимающаяся с помощью особого механизма, но при бомбардировке острова механизм существенно пострадал.

— Нужен противовес, чтобы запустить механизм, — вынес вердикт Яковлев, взглянув на Глазьева.

— Можно набрать камней в сетку, — предложил Величинский, но Юрий Антонович отнесся к нему с изрядной долей скепсиса.

— Если мы неверно выберем вес, то механизм просто сломается. Или канат от рывка оборвётся. Камней, конечно, в сетку наложим, но вес надо добавлять равномерно, чтобы подобрать нужную массу.

— На фрегате есть сундук с золотом, — сказал Величинский. — Вес монет равномерен, и можно добавлять в груз по одной.

— И не бегать по острову в поисках мелких камней, — кивнул Яковлев. — Я займусь устройством противовеса.

Пока матросы во главе с лейтенантом занимались сборкой конструкции противовеса, Глазьев рассмотрел горизонт в подзорную трубу. Пять больших галионов охраны острова на всех парусах стремились к выходу из внутреннего залива и прошли уже больше половины пути. Фёдор Аркадьевич понимал, что два фрегата будут не в состоянии им противостоять. «Императрица Анна» потратил чуть ли не весь запас ядер при бомбардировке, да и экипаж существенно уменьшился. К тому же, полный ход могли не выдержать мачты фрегата, и тогда опасность абордажа была слишком явной. Даже если потопить или вывести из строя четыре галиона, абордажную атаку пятого галиона попросту некому будет отражать. Ко всему прочему, ещё и артефакт не был найден.

— Фёдор Аркадьевич, — подошёл к Глазьеву Яковлев, — противовес наладили. Я лично буду проводить регулировку. Только вы приготовьтесь — канат может в любой момент оборваться. Как только плита приподнимется, надо под неё подсовывать крепкие камни.

— Я пригляжу в подземелье за подъёмом, — кивнул Глазьев. — Действуйте, Юрий Антонович!

Железные канаты противно заскрипели, когда заработал механизм подъёма, и плита медленно тронулась вверх. Глазьев тут же распорядился приготовить подпоры. Матросы ловко подсовывали камни крупнее, по мере подъёма, и убирали старые.

Когда плита немного поднялась, вдруг что-то пошло не так — канаты жалобно застонали и подъём остановился.

— Величинский, лезьте! — крикнул Глазьев, предчувствуя недоброе. — Вы сможете!

Гардемарин выпучил глаза, рассматривая узкую расщелину между краем тяжёлой плиты и каменным полом подземелья.

— Что вы говорите, сударь?! Туда даже моя голова не пролезет!

Фёдор Аркадьевич резко вынул палаш, сверкнувший в полумраке подземелья смертельным серебром.

— Лезьте! А то я вам эту голову отрежу!

Гардемарин знал, что с Глазьевым препираться бесполезно, и втиснулся в щель, боязливо посматривая на край плиты.

— Не лезу, — тужась, произнёс Величинский, но старший майор был непреклонен.

— Александр Мефодиевич, помогите убогому...

Алехандро усмехнулся, кивнул, и, сев на пол, упёрся мощными ногами в тело кряхтящего Величинского.

— Прости, брат. Ничего личного, — тихо произнёс пират и сильным стремительным движением, выпрямив ноги, отправил гардемарина внутрь тайной комнаты.

— А-а-а! У-у-у! — донеслось изнутри. — А можно было аккуратней?! Я весь зад ободрал! И кто меня вытащит отсюда?!

Глазьев почесал затылок.

— Величинский, не нойте! Ищите же книгу быстрей!

— Как?! — зазвучал глухо голос гардемарина. — У меня ни факела, ни помощника! Вы даже не представляете, сколько тут всего. Я не справлюсь!..

Граф Воронцов скинул камзол, подхватил факел и юркой ящерицей пролез на помощь гардемарину.

— Во даёт его сиятельство! — только и сказал обомлевший Алехандро.

— Господа! Прошу вас, быстрее! — прокричал Глазьев, напряженно поглядывая на свод подземелья и вслушиваясь в тихий скрип канатов. — Мефодич, посмотри, что там у Яковлева...

Алехандро шустро побежал наверх. Через некоторое время вернулся.

— Плохо там, Фёдор Аркадьевич. Лейтенант с пятью матросами с трудом держат противовес. Он вот-вот оборвётся.

Глазьев бросился грудью на пол и приник к узкому проёму, за которым мелькал тусклый свет одинокого факела.

— Граф! Прошу, быстрее! Пните Величинского!

— Нашёл! — раздался радостный возглас гардемарина, а вслед за ним страшный треск. Лопнувший железный трос пробил стену, и плита жестко встала на подпиравшие её камни. Те жалобно треснули.

Глазьев с Алехандро встали на карачки и тревожно посматривали на сужающую щель. Алехандро даже жалобно заскулил.

— Я не пролезу, сударь! — донеслось из тайной комнаты. — А вы поспешите!

Из щели к Глазьеву скользнул по полу сундучок. Фёдор Аркадьевич схватил его, и прижал к груди. Он понимал, что ещё несколько секунд и плита рухнет на пол, кроша подпиравшие её камни. И совершенно не понимал, что надо сделать, чтобы этого не случилось, но расторопный Алехандро уже подсовывал новые булыжники, стараясь хоть ненадолго отложить миг, когда Величинский и Воронцов будут навечно погребены в каменном склепе.

— Граф, пихайте гардемарина в щель! — прокричал Глазьев Воронцову. — Будет сопротивляться — разрешаю его ударить! Мы с Алехандро вытащим его.

За плитой послышался шорох, будто кто-то возится, а затем писк, похожий на тот, что издаёт мышь, когда ей щекочут живот. Писк усилился, и из расщелины показалась взъерошенная голова гардемарина. Следом показались плечи. Алехандро без команды схватил Величинского и потянул на себя.

— Осторожней, сударь! — пропищал гардемарин. — А-а-а-а!

Воронцов уже ужом протиснулся из тайной комнаты в подземелье форта и схватил Величинского за уши. Гардемарин явно не был готов к такому и застыл в расщелине, выпучив глаза и открыв рот.

— На счёт «три», — кивнул Воронцов пирату, и Алехандро принял позу деда, намеревавшегося вытянуть репку в виде головы Величинского.

Считать не понадобилось. Камни под плитой пошли мелкими трещинами, издавая звуки лопающихся огромных пузырей. Алехандро потянул что есть сил, и вытянул тело гардемарина. Плита тут же встала в пол, обдав всех каменными крошками.

— Моя задница! — простонал Величинский, боясь смотреть на ободранные штаны.

Глазьев мгновенно оценил повреждения и скомандовал:

— Граф, вот вам реликвия, — он сунул Воронцову сундучок с книгой. — Берёте Величинского и поспешите на фрегат Соболева. Он доставит вас в иберийский порт. Оттуда не мешкая отправляетесь в столицу — лично императору вручите и Величинского, и груз. Я надеюсь на вас, Ваша Светлость. Соболеву скажете, что «Императрица Анна» отвлечёт его уход с острова.

Когда они вчетвером выскочили из подземелья, то столкнулись с печальным Котовым.

— Юрий Антонович... утоп. Вместе с пятью матросами. Противовес оборвался и они вместе с ним. Никто не выплыл...

Глазьев увидел, как заходили желваки на скулах Воронцова и помутнели от влаги его глаза.

— Не мешкайте, граф! — сорвался на крик Фёдор Аркадьевич.

Глава 12

Мастер войны не имеет ничего, кроме своего умения и отваги. Его предназначение определено свыше некими могучими силами, природа которых непонятна. Оттого Мастер войны на поле брани внушает чувство безудержного страха у врага.

Он бьётся не за свою жизнь, и не за богатство...

«Господи! Ты уж не оставь нас в смертный час! Убереги наши души и совесть от слабости».

Вот так — сохрани не задницы и богатство, а душу и совесть.

Глазьев рассматривал огромные туши пяти чёрных галионов — четыреста восемьдесят пушек супротив сорока четырех. Поворов тоже посмотрел в трубу на вражеские корабли и в отчаянии скрипнул зубами.

— Что делать будем, Фёдор Аркадьевич? Нам от них не уйти...

— У нас есть выбор, Павел Сергеевич? Держим дистанцию и не подставляемся под бортовой залп. Собирайте офицеров, командор.

На мостик поднялись офицеры «Императрицы Анны». Присутствие Котова и Алехандро было одобрено Поворовым благосклонным кивком. На совете было принято решение принять бой, не посрамив флага — кормовой стяг прибили к гафелю, чтобы не при каких обстоятельствах его не смогли спустить. В секретное место на шпиле положили заряженный пистолет, дабы последний оставшийся в живых смог выстрелить из него в пороховой погреб. Решено было манёврами не подпускать галионы противника ближе, чем на полторы мили, и стараться разбивать их снасти пушечным огнём, чтобы лишить хода.

Стрельбой из пушек был назначен руководить, конечно, Глазьев.

— Руби амбразуры в фальшбортах! По четыре с каждого борта! — донеслась команда.

Между мачт натянули сети, а абордажная партия Алехандро принялась сворачивать картонные цилиндры для пушек Арсеньева — Глазьев очень рассчитывал на их дальнобойность и точность стрельбы.

Котова со своей абордажной командой обязали устранять течи и заниматься ремонтом повреждений, лейтенантов распределили по палубам, а за штурвал встал сам Поворов.

— Корабль, к бою! — прозвучал его громкий крик.

Фрегат «Императрица Анна» был готов принять сражение.

Подходившие галионы выглядели устрашающе. Огромные четырехпалубные корабли нависали над фрегатом чёрными грозовыми тучами, открывая пушечные порты. Широкие серые паруса напоминали зловещий туман, из которого, того и гляди, вырвутся смертоносные молнии залпов. Они нагоняли «Императрицу Анну» полукольцом, чтобы взять русичей на абордаж.

Поворов крутил штурвал, бросая взгляды на паруса фрегата, и оглядываясь на преследователей. Те, пока, шли полным ходом, уверовавшие в свою мощь.

Прогрохотал пристрелочный выстрел, и ядро противника не долетело добрых три кабельтова.

— Торопятся, видимо, — усмехнулся командор. — Ну, теперь и ты ответь, Федор Аркадьевич. На что способны пушки господина Арсеньева.

Глазьев будто услышал — раздался залп четырех пушек. Через восемь секунд ещё один, потом ещё. Один из вражеских галионов будто споткнулся. С него в воду слетели брамселя с фок-мачты, а стаксель с кливерами парашютами опустились на бушприт, скручиваясь в узлы. Ещё было попадание в бизань, что очень удивило Поворова.

— Ай, не врал профессор! Точны его пушки!

По всей видимости, капитаны галионов тоже были удивлены меткостью канониров русичей и дальнобойностью их пушек. Правда, удивлялись недолго и перестроили порядок, стараясь не выскакивать носами под борта фрегата. А один из галионов встал ровно «на киль» «Императрицы Анны» и попытался резко сблизиться. Рявкнули его носовые пушки.

— Вот дерьмо! — вскрикнул Поворов, поворачиваясь спиной к мелким осколкам, выбитым попаданием мелкого ядра.

Он вынужден был отправить фрегат в лавирование, меняя галсы, чтобы не дать противнику разбить бизань-мачту и руль «Императрицы Анны». При этом забирая больше левый галс, и мешая крайнему противнику справа.

Капитаны галионов раскусили это маневр — корабли, идущие посередине, чуть сбавили ход, а крайний справа, наоборот, увеличил для сближения. Но и Глазьев не дремал. Он перетащил пушки к другому борту — ещё три быстрых залпа, и крайний справа галион вынужден был лечь в дрейф.

— Выкусите! — кричал Поворов, наблюдая разбитый вдрызг бушприт дрейфующего галиона и его сильно накренившуюся фок-мачту.

Противник смекнул, что фрегат русичей просто так не взять, и приготовил ловушку. Два галиона зашли по бокам вне зоны поражения пушек с фрегата, но полными бортами, а третий стал наседать с кормы. Теперь при лавировании «Императрица Анна» опасно приближалась к галионам, или попадала под прицельный огонь носовых пушек галиона, идущего за кормой.

Глазьев с абордажниками Алехандро метался по палубе, как тигр в клетке, перетаскивая пушки с одного борта на другой. И успевал сделать один-два залпа, пока Поворов не менял галс. Больше уже не мог — фрегат опасно приближался к галиону, шедшему сбоку.

— Александр Мефодиевич! — закричал старший майор. — Иди на нижнюю палубу к мортирам! Пусть забивают картечью, и стреляют по такелажу. А то не вырвемся! Сам вставай за головную...

Потом повернулся и взглянул на мостик, где командор с перекошенным от ярости лицом, неистово крутил штурвал, уводя «Императрицу Анну» от огня носовых пушек чёрного галиона. И увидел, как от попадания разлетается щепками фонарь на полуюте.

— Почему на этом фрегате нет кормовых пушек?! Орудия тащи на ют. Живей, братцы!- скомандовал Глазьев, и первый схватился за нелёгкий лафет арсеньевского орудия. Ему бросились помогать.

С трудом перетащили две пушки. В большем количестве надобности не было.

— Сейчас, сейчас, — бубнил тихо Глазьев, наводя через прицел. — Братцы, заряжать надобно быстро. Сможете?

Он взглянул на матросов не вопросительно, а приказывая.

— Пали, Фёдор Аркадьевич. Смогём.

Старший майор поднёс фитили...

Пушки грохнули, и он тут же крутанул колесики наводки, пока закладывали следующие заряды. Выстрелил, потом ещё и ещё.

Ядра летели метко, разбивая на галионе бак с гальюнами, полубак с фок-мачтой, дырявя паруса и срывая утлегарь. Полетела вниз фор-стеньга, хлопая полотнищем паруса, острием падая на канониров, с громким всплеском утонул оторванный попаданием якорь. Наконец, одно из ядер достало до марса на гроте, и длинная мачта стала опасно крениться под тугим ветром.

Под восторженные крики русичей галион стал терять ход, но в последний момент чуть повернулся и дал полный бортовой залп по ускользавшему фрегату. Правда, бесполезный, больше от бессилия и отчаяния.

Поворов успел отвернуть корабль от линии залпа, но... Глазьев стоял, как вкопанный и не мог сдвинуться с места. Черная точка ядра приближалась, вырастая в размерах, а он стоял, и не мог отойти, поддавшись оцепенению. Ему не было страшно, он просто стоял возле пушки и смотрел на приближающееся ядро.

Кто-то из бывших пиратов прыгнул и накрыл собой старшего майора, повалив на усыпанный щепками ют. И вовремя. Вражеское ядро впилось под одну из пушек и доски полезли вверх, поднимая орудие. Оно чуть пролетело по косой траектории к борту, и со скрипом кувырнулось в воду.

— Спасибо, братец! — очнулся Глазьев от оцепенения.

Пошатываясь, он поднялся на ноги и зарычал. На фрегат шустро надвигался сбоку галион, и как ни крутил штурвал Поворов, всё равно не успевал уйти от бортового залпа противника.

— К орудиям! — хрипло выкрикнул Глазьев.

Он подбежал к двум пушкам на верхней палубе, которые уже были заряжены и стал наводить их на полуют галиона — туда, где стоял тяжелый двойной штурвал и толпились матросы противника. Глазьев был уверен, что Алехандро наводит мортиры фрегата на крепления гротов и брамселя галиона. У канониров «Императрицы Анны» была единственная возможность не дать вражескому кораблю провести ответный залп.

— Пли! — в отчаянии махнул рукой старший майор.

Пушки подпрыгнули, посылая ядра и те впились, аккурат, в то место на галионе, где матросы крутили штурвал. Глазьев не стал стрелять ещё раз и подождал, пока не выстрелят мортиры фрегата. Борт «Императрицы Анны» окутался дымом с молниями и Фёдор Аркадьевич восторженно заорал — тяжелые ядра мортир снесли гроты чёрного галиона, но радость оказалась преждевременной. Фрегат медленно повернулся на другой галс, а галион по инерции успевал выйти на дистанцию залпа... Его борт окутался дымом, и над водой пронёсся рев выстрелов пятидесяти пушек.

— Мортиры от борта! — закричал Алехандро, и, натужившись, потащил головную внутрь нижней пушечной палубы.

Позади него борт фрегата проломился под ударом ядра. Алехандро упал на доски, осыпаемые мелкими щепками, и повернул голову, чтобы взглянуть на то, что творится.

Ядра пробивали борт, круша пушки, сбивая с ног канониров и матросов и роняя горки приготовленных боеприпасов в воду. Щепы летели непрерывным дождём, остриями протыкая людей, опрокидывая вёдра с водой и выбивая из рук фитили... Под палубой в трюме загрохотала вода.

Алехандро увидел, как боцман Котов с проворностью юркнул в трюм. Туда же спустились ещё два матроса из его абордажной команды. Сквозь дым увидел лейтенанта на пушечной палубе — того буквально распяло на мортире противоположного борта. В его груди торчало саксонское ядро, шипящее под вытекаемой кровью.

Фрегат начал крениться на разодранный борт.

— Берегите ядра и порох! — крикнул Алехандро и поспешил в трюм.

Котов с матросами безуспешно пытался навести заплатку на большую дыру — вражеское ядро пробило борт ниже ватерлинии, и боцман боролся с хлынувшей в трюм водой. Матросы помогали ему, но напор был силен. Заплатку выбивало, пока на неё заводили опору из толстого бревна. Боцман матерился и кричал, кривясь от боли — ядром ему сломало руку. Помощь Алехандро была как нельзя кстати.

Пробоина была в очень неудобном месте, и всё усилия команды были тщетны. Котов грозно зарычал, отбросил рушащуюся под напором заплатку, и, повернувшись, своей широкой спиной закрыл пробоину.

— Наводи опору мне в живот! — его бешенные от горячности глаза смотрели на Алехандро. — Живее, а то потонем!

Матросы оцепенели, и Алехандро отрицательно покрутил головой.

— Мефодич! Делай, что говорю! Не стой, как истукан! — прорычал Котов. Потом здоровой рукой дотянулся до Алехандро и схватил за шею. Потянул к себе рывком.

— Делай, Саша, — прошептал хрипло. — Делай...

Алехандро, смахивая слезу, упёр торец бревна боцману в живот.

— Заводи на борт! — кивнул матросам на другой торец. Потом, не глядя на Котова поднялся и взял кувалду. — Держите ровно...

Подошёл к противоположному борту, раздвигая набравшуюся воду и только тогда обернулся.

— Тебя как звать-то, боцман?

— Сашкой. Тезки мы...

Алехандро поднял кувалду.

— Господи, прими душу Сашки Котова...

И, сжав зубы, одним мощным ударом поставил бревно в распор.

Глазьев отчётливо слышал крики и треск сгораемого дерева, но не видел. Он лежал на спине, и пытался понять — на каком он ещё свете. Поняв, что на этом, с трудом открыл глаза и увидел заходящее солнце.

Приподнявшись на локтях, взглянул на мостик. Поворов едва стоял на ногах, но вцепился в штурвал, как клещ. На его окровавленном лице шевелились спекшиеся губы...

— Фёдор Аркадьевич! Галион!..

Донеслось до Глазьева с ветром.

Старший майор рывком поднялся и ухватился за основание грот-мачты. Мельком осмотрел такелаж и паруса.

— Хреново стреляют, ироды, — удовлетворительно прошептал он, но почувствовал крен фрегата на левый борт. — Всё-таки попали!..

И тут же вздрогнул.

Чёрный галион на полных парусах сближался с фрегатом.

— На абордаж будут брать, подлюки! — зло проговорил Глазьев. — Хрен вам в жопу, а не «Императрицу Анну»!

Старший майор прикрыл глаза и припал на колено, разведя руки в стороны.

«Господи, только дай мне сил!», — попросил он мысленно, а вслух добавил. — А я уже сам разберусь.

Сверху к ладоням Глазьева протянулись едва видимые нити золотистого света. Они вошли в его ладони, и тело старшего майора дрогнуло. Он явственно представил внутреннее убранство атакующего галиона, вплоть до переборок. Глаза его открылись и сверкнули. Он оглянулся на реющий стяг военно-морского флота русичей и стремительно побежал на пушечную палубу.

На средней палубе в дыму от тления рассыпанного пороха лежали убитые канониры и раскуроченные лафеты кулеврин. В дыму копошились матросы, накрывая порох мокрыми рубахами и оттаскивая от пушечных портов убитых товарищей.

На нижней палубе было не лучше, но дыма не было. Глазьев увидел понурившего голову Алехандро у головной мортиры и подошёл к нему.

— Сколько зарядов осталось?

— На два выстрела только и хватит, — бывший пират тяжко вздохнул.

Через пушечный порт Глазьев показал ему на приближающийся галион.

— Этими выстрелами ты должен попасть в одно место. Видишь, под полубаком краска слегка облупилась?

Алехандро раскрыл рот от удивления — до галиона было не меньше полутора миль, пусть даже он и приближался. Как можно рассмотреть облупившуюся краску на борту?!

— Александр Мефодиевич, верь мне, — положил ему ладонь на плечо Глазьев. — Как только он приблизиться на милю — стреляй. Положи в мортиры пороха, как на два заряда.

— Сделаю, — оторопело сказал Алехандро, глядя на стремительно уходящего с палубы старшего майора.

Глазьев выскочил наверх и отдал команду заряжать пушки Арсеньева — заряды ещё оставались, и подбежал к Поворову.

Бледное лицо командора, покрытое уже коркой от засохшей крови, выглядела как маска. Только глаза горели яростно и с вызовом.

— Павел Сергеевич, держи курс прямо на галион. Не сворачивай. Как только махну рукой, перекладывай фрегат на правый галс.

Командор облизнул губы и кивнул.

— Как там?.. Что с кораблём?

— Плохо, Павел Сергеевич. Но мы же ещё в бою!

Поворов покачнулся, но только крепче ухватился за штурвал.

— Фёдор Аркадьевич, я горд, что сражался с вами... Помните про спрятанный пистолет.

Глазьев спрыгнул с полуюта на палубу, приник к прицелу пушки. Сосредоточился, наводя орудие на борт галиона.

С чёрного корабля не стреляли. Видимо, так была надобна книга Ярослава Мудрого, что фрегат боялись утопить, чтобы эта реликвия не была навечно скрыта в глубинах океана.

Глазьев только ухмыльнулся, увидев в прицеле отметку в одну милю.

— Ну, Мефодич, стреляй...

Грохнули один за другим два выстрела. Ядра точно прилетели в одно и то же место — в облупившуюся краску на борту галиона. Фёдор Аркадьевич выдохнул и поднёс фитиль...

Высокий столб из дыма и огня поднялся над водой. Чёрный галион будто подпрыгнул над гладью моря и переломился, разбрасывая вокруг щепы и останки людей.

— Чудеса! — воскликнул Алехандро. — В пороховой погреб попали! Ну, Фёдор Аркадьевич!.. Ну, мастер!

Полуразбитый фрегат «Императрица Анна» уходил с поля боя, оставив за собой обездвиженные саксонские галионы, и капитан Поворов выпустил из рук руль. Но командор не упал на палубу, подхваченный Глазьевым.

— Мы победили, Павел Сергеевич, — твердил старший майор, снимая с мертвых глаз командора слипшиеся от крови волосы. — Мы победили...

Глава 13

Величинский и граф Воронцов в сопровождении князя Дуладзе зашли в один из приёмных залов императорского дворца.

— Ждите, — приказал князь и махнул двум охранникам в меховых шапках. — Охранять. Глаз не сводить, а я схожу и доложу Его Величеству...

Величинский поставил сундук на длинный стол и упал на стул, выдохнув.

— Наконец-то, мы, граф, добрались, — улыбаясь, сказал он Воронцову и устало закрыл глаза. — Как гора с плеч...

Молодой граф, однако, только отчасти с этим согласился.

— Мы во дворце... И в таком ужасном виде!

— Расслабьтесь, сударь, — не открывая глаз, проговорил гардемарин. — Никто нас не укорит за это.

— Мне самому неприятно, — буркнул Воронцов. — А вдруг сам император зайдёт. Я сгорю от стыда.

— Не думаю, что Николай Александрович будет сильно гневаться, — Величинский всё-таки открыл глаза и поднялся. — Будет хуже, если мы бы пришли при параде, не выполнив поручение императора.

Массивные двери внезапно распахнулись, и в зал быстрым шагом зашёл император. За ним еле поспевал Дуладзе и Пётр Разумовский. Воронцов, заметив его Величество, вытянулся во фронт и почтительно склонил голову. Гардемарин замешкался на секунду, но тоже принял приветственную позу. К нему сразу и подошёл Николай Александрович.

— Величинский, я очень рад, что вы выполнили моё поручение. Откройте же ларец и покажите реликвию! Впрочем, пождите... Граф, — император обратился к Разумовскому. — Сходите за митрополитом. Возможно, нам понадобится старец...

— Епифаний, — подсказал Пётр.

— Да! И не мешкайте.

Разумовский убежал, а император повернулся к Воронцову. Окинул его взглядом, полным презрения.

— Мне известно о ваших деяниях, сударь, — рассерженно зашипел Николай Александрович. — Как вы могли?!

Воронцов упал на колено, не смея смотреть на императора. Николай Александрович резко и властно взмахнул ладонью и в зал вошли два дюжих жандарма из службы Григория Скокова.

— В подвал его!

Величинский при этом выпучил глаза и открыл рот, и даже сделал шаг навстречу императору, но тот остановил его выкриком:

— Не лезьте, сударь!

И тут же гардемарину скрутили руки охранники из службы Дуладзе, зорко наблюдавшие за происходящим, а Воронцова уже выводили из зала жандармы.

— Не лезьте, гардемарин, — повторил император, но уже гораздо тише. — Я всё знаю. Неужто, ты подумал, что я могу допустить, чтобы это, — он показал пальцем на ларец с книгой, — украли ещё раз? Уже от иберийского порта вас незаметно охраняли спецы из службы Скокова. Да, я знаю, как сражался Воронцов по пути в столицу. Как он охранял и тебя, и ларец. И то, что был ранен, тоже знаю. Это делает ему честь, но это его прямая обязанность. Он делал это должно. А в остальном я буду решать его судьбу от имени Отечества. Он — русский граф, а это не пустое. Его предназначение — служить Отечеству с пелёнок. Уразумел, гардемарин?!

Величинский только молча кивнул, повиснув в руках охранников. Император же развернулся к дверям и кому-то приказал:

— Подойдите!

Раздался тихий шелест платьев и к Николаю Александровичу подошли две дворовые девки, смиренно сложив ладони на белых передниках.

— Гардемарина помыть, причесать и накормить, — сказал им император. — Вина и прочих излишеств не давать! Ежели понадобится, то приведёте его ко мне в рабочий кабинет.

Девки синхронно и грациозно присели в книксен и потом, подхватив усталого Величинского, вывели его из зала. Николай Александрович проводил их взглядом.

— Князь! — крикнул он Дуладзе.

— Я здэсь, Ваше Величество, — отозвался начальник личной охраны.

— Зал обнести плотной охраной. Никого не пущать, кроме меня. Ежели сундук пропадёт — голову отсеку самолично.

Дуладзе в готовности только бешено вращал глазами.

Молодого графа Воронцова отвели в подвал Тайной жандармерии. Там его встретил самГригорий Скоков, усадил на стул и приказал позвать писаря.

— Граф, рассказывайте всё до мелочей и без утайки. Советую говорить правду.

Воронцов стал рассказывать. Он говорил медленно, и не запинаясь. Писарь записывал, а Скоков слушал, изредка шурша бумагами и заглядывая в них. Пару раз качнул головой, то ли соглашаясь, то ли отрицая. Несколько раз останавливал допрос, чтобы Воронцов мог попить воды. Неискушённому человеку со стороны могло показаться, что Григорий симпатизирует Воронцову, не мучает его, а всячески поддерживает. Но Скоков не был таким. За то время, что начальник Тайной жандармерии провёл на этом посту, он повидал всякое, и потому выработал в себе такое мягкое поведение на допросах. Ибо всё на этом только начиналось.

Людей из знатного сословия империи Григорий всегда допрашивал сам. И не раз убеждался, что в своё оправдание они способны сказать любую чушь. Так зачем тратить время на бесполезные уговоры и дополнительные вопросы? Пусть сначала сам всё расскажет, а потом и проверить можно.

У императора к молодому графу была единственная претензия — как он мог написать письмо отцу? Ведь понимал же, что это письмо будет инструментом для шантажа. Да, Воронцов-младший мог и не знать, что повезут на судах, но должен был понять, что это всё супротив Отечества. И как человек, обладающий титулом, должен был принять меры по защите Отечества. А он смалодушничал.

Воронцов-младший не отрицал своей вины и не винил никого. Это понравилось Скокову. А ещё больше понравилось желание искупить вину. Исправить её личным участием. Об этом тайные жандармы Григория тоже писали в депешах, отсылая их по пути следования Величинского и Воронцова от Барбанеса до столицы. И про подвиг Воронцова тоже написали, как он отчаянно защищал Величинского и сундук от нападения саксонских агентов. Сам Воронцов об этом умолчал.

— Граф, а расскажите мне, что случилось у пограничной крепости в Бресте, — вежливо попросил Скоков.

— Да ничего особенного, ваше высокопревосходительство, — чуть сморщился Воронцов, дотрагиваясь до предплечья. Именно то место, где кровоточила рана. — Какие-то разбойники в темноте пытались отнять у нас сундучок. Верно, посчитали, что в нём деньги или драгоценности. Дрались они умело.

— И сколько их было?

— Я не считал, ваше высокопревосходительство. Трое, может быть, четверо, — уклончиво ответил Воронцов.

— Ну и ладно, — улыбнулся Скоков. Молодой граф ему действительно понравился. Жаль, если император не простит ему юношеской слабости. А с другой стороны... Скоков уже знал гораздо больше. — Прочтите записи и поставьте свою подпись. Я же позову фельдшера, и он перевяжет вам рану.

— Не беспокойтесь, ваше высокопревосходительство. Она меня не шибко беспокоит. Да и зачем?..

— Не надо здесь геройствовать, граф, — согнав любезность, жестко произнёс Скоков. — Это ни к чему.

Воронцов только склонил голову, соглашаясь.

— Как скажете, ваше высокопревосходительство.

— Фельдшер обработает вам рану. И наш разговор ещё не закончен...

Пока милая женщина с красным крестом на нарукавной повязке прикладывала травы на предплечье графа, Скоков ходил за дверью допросной и думал. Ему на службу не хватало грамотных молодых офицеров, а Воронцов, при всех его недостатках, показал себя умелым бойцом и хитрым лазутчиком. В одиночку противостоять шестерым подготовленным бойцам саксонцев дорогого стоит. К тому же, граф хорошо знал саксонский, что было немаловажно.

Да, они с императором пошли на большой риск, отправив графа и гардемарина через все западные земли до границы Руси с сундуком. И агенты Скокова охраняли их движение. И это было оправдано, как оказалось. Граф умело избегал ловушки на пути, да ещё и боролся с паникой Величинского. При этом старался не привлекать к себе внимания. Если бы на виду была толпа охраняющих, то это было бы слишком заметно. И на землях ляхов — вассалов саксонцев, их могла встретить целая армия. А так их встретили всего шестеро и уже перед границей. А после её пересечения, Скоков утроил незаметную охрану и все попытки саксонцев перехватить сундучок на Руси, пресекались в зародыше. Да ещё позволили Скокову, раскрыть целую шпионскую сеть на территории страны. За что Григорию был жалован орден Святителя.

И это был аргумент при прошении императора. Но для молодого графа основное испытание было ещё впереди.

Воронцова-младшего провели в подземелье, ещё более глубокое, чем то, где вели его допрос. Тусклый свет от горящих факелов, укреплённых на стенах, едва разгонял кромешную тьму коридора. Ни одного лучика солнечного света не проникало сюда. Низкие своды заставляли графа нагибаться, и тогда он видел охапки сена, помойные вёдра и решётчатые стены, ограждающие крохотные закутки, в которых лежали, копошились и что-то бормотали узники. Пахло гнилью, кровью и мочой.

Молодого графа сопровождал сам Григорий Скоков. Он нёс ярко горевший факел и только изредка покашливал, напоминая о себе. Воронцов-младший уже было приготовился разделить участь арестанта, как они подошли к нише, огороженной частой решёткой с дверью под массивным замком.

— Ваше Сиятельство, я вас оставлю ненадолго, — сказал Скоков, передавая графу факел. — Надеюсь, что вы проведёте это время с пользой...

Воронцов удивлённо принял факел и, посмотрев вслед ушедшему Скокову, посветил на решётку.

За ней на подстилках из соломы лежали два человека. Один из них медленно встал и подошёл к Воронцову-младшему. Ухватился за решётку окровавленными пальцами.

— Папенька!..

Охнул граф, разглядев в узнике отца. Разбитые губы и нос, запекшаяся кровь на виске, огромные кровоподтёки под глазами и на скулах. Изодранная рубашка висела на груди лохмотьями, а атласные дорогие штаны волочились по избитым ногам струпьями.

— Как же так?!

Воронцов-младший приладил к стене факел и нежно дотронулся до изуродованных пальцев родителя.

— Как же так?! — простонал молодой граф. — А кто с тобой?!

— Матушка твоя, Алёша, — прошамкал Воронцов-старший разбитым ртом. — А где Маша?!

— Я не знаю, папенька, — Алексей с ужасом смотрел на тело матери, лежащей на соломе. — Почему?! За что?! — и поглядел в глаза отцу.

Тот отвёл взгляд и... беззвучно заплакал.

— Это я виноват, Алексей, — проговорил он. — Проявил мягкость, польстился на деньги... Я выдал то, чего не надобно было. Прости меня, сын...

— Отец, так это я написал тебе то письмо! Ты ни в чём не виноват!..

— Ты многого не знаешь, Алексей, — прервал крики сына Воронцов-старший, сжав его ладони. — Не надо кричать. Император доверил мне пост, а я его предал. И не только императора... Твоё письмо ничего не значило.

Воронцов-младший отшатнулся от решётки. Он не мог поверить словам отца — это не укладывалось в его сознании. Получалось, что из-за Воронцова-старшего гибли люди и сам Алексей стоял перед смертью по вине своего же отца?!

— Как ты мог?! — выдохнул Алексей, тряся головой, будто отрицал.

— Сын, только прости меня, — умоляюще протянул руку Воронцов-старший сквозь решётку, но скрюченные пальцы бывшего атташе напоминали когти орла в смертельной хватке. Это не был жест вымаливающий прощение, а был жест отчаянной требовательности.

Из полумрака коридора шагнул невесть откуда взявшийся Григорий Скоков. Он принёс допросный свиток и тонкий ящик из сандалового дерева. Алексей узнал этот ящик — в нём отец хранил пистолеты с инкрустированными рукоятками. Там внутри ещё была подарочная табличка — от Адмиралтейства Саксонии.

— Граф, — обратился начальник Тайной жандармерии к Воронцову-младшему, — не хотите ознакомиться с показаниями вашего отца?

— Зачем?

— А я вас не спрашивал, — протянул допросный свиток Скоков. — Ознакомьтесь, и вынесите вердикт.

Алексей ещё не почувствовал подвоха, но понимал, что ему дают читать показания не просто так. Он развернул свиток и стал читать при свете поднесённого Скоковым факела. Пока он читал, мать Алексея зашевелилась, с трудом поднялась на колени и подползла к решётке. Её дородное тело, так лелеемое в столице Саксонии, сейчас напоминало массу, окрашенную в чёрный цвет, а некогда холёное лицо — бесформенную маску со спутанными волосами. Молодой граф чуть не выронил свиток, но усилием воли заставил себя читать.

Прочитав, сжал свиток и, подняв подбородок, чтобы не видеть родителей, уставился взглядом в низкий свод подземелья. Его одолевали противоречивые чувства. Там, за решёткой были его родители, и они же, если судить по их же показаниям, признались в измене государству.

В Алексее Воронцове боролись два чувства — любовь к родителям, а он их искренне любил всей душой, и ненависть к предателям. К тем, из-за которых вдали от родины рисковали жизнями Поворов и Глазьев. Боцман Котов и лейтенант Яковлев, погибший у него же на глазах. Матросы с «Императрицы Анны», рубившиеся на острове с охраной форта. Они ведь тоже чьи-то дети, а кое-кто — и родитель. И бывший граф Воронцов-старший вместе с графиней виновен не только в их смерти, но и, возможно, в будущих жертвах. И ради чего? Ради денег и дорогих панталон?!

— А знаете, Ваше Сиятельство, — неожиданно сказал Скоков, отчего Алексей сильно вздрогнул. — Ваша сестра удачно добралась до Саксонии. Её охрана на Барбанесе была вырезана, а господин Арсеньев, что приютил вас — убит выстрелом в голову. И на данный момент Мария Андреевна гуляет в ночном заведении в кумпании молодых саксонцев. И это она вытащила у вашего отца, когда тот валялся пьяным, ключ от сейфа, в котором хранились секретные депеши. И ваша мать сняла с них копии. А потом эти копии были проданы. А ещё ваш отец сдал саксонской охранке нашего агента, который много лет работал у них в адмиралтействе...

— Хватит! — вскрикнул Алексей.

— Да я ничего, — наигранно стушевался Скоков и шагнул в тень. — Выбор за вами, Ваша Светлость...

Последнюю фразу Григорий прошептал громко и жёстко, будто хлестнул прутом по оголённой спине Воронцова-младшего. Алексей упал на колени и сжал голову. Он раскачивался, как маятник и тихо выл, стараясь этим хоть как-то утихомирить душевную боль.

— Довольно, граф! — раздался властный окрик.

Воронцов-младший взглянул на того, кто крикнул и прекратил раскачивания. Перед ним стоял император и с неприкрытым гневом смотрел на чету бывшего военно-морского атташе.

— Ну вот, Андрей Иванович, — усмехнулся император. Усмешка вышла, на удивление, горькой и даже с изрядной долей жалости. — От вашего сына зависит ваша дальнейшая судьба. Какой вердикт он вынесет, так тому и быть. Не хотел бы я оказаться на вашем месте... Да и на его, тоже.

— Прости, государь, — только и всхлипнул Воронцов-старший.

— Я не судья тебе, Андрей Иванович, — ответил Николай Александрович, отворачиваясь. — Ты государство предал, которое тебе доверяло. Если твой сын тебя пощадит, то распоряжусь немедля тебя с женой отправить в Саксонию. Сам понимаешь, не в качестве поданного Руси. И живи там, как знаешь. Ты же этого хотел? Ну, умоляй сына. Чего ждёшь?!

Воронцов-старший дернулся всем телом и развернулся к сыну.

— Алёшенька...

Молодой граф резко махнул рукой, будто отметая мольбу, поднялся и взял ящик с пистолетами. Не смотря на Скокова и императора, подал ящик отцу сквозь прутья решётки.

— Ты знаешь, что надо делать отец, — тихо выговорил молодой граф. — Я не буду на это смотреть.

Когда император, Скоков и граф Воронцов-младший вышли из подземелья на улицу,то Алексей не смог сдержать слезы. Но плакал он тихо, утирая глаза грязной манжетой рубашки.

— Ваша смерть, граф, мне не нужна, — молвил сурово император. — Вы не выдали ничего, чтобы могло навредить государству. А в походе вели себя мужественно и с достоинством. Служите и дальше Отечеству, как подобает человеку из графского сословия.

И Николай Александрович направился во дворец. За ним, внимательно поглядывая по сторонам, последовали его охранники.

— Ваше сиятельство, а не хотите стать моим заместителем? — спросил графа Григорий Скоков, становясь рядом с Алексеем.

— Ежели подойду, то я готов, — ответил Воронцов, сжимая губы.

Скоков удовлетворённо кивнул.

Глава 14

Император, огорчённо сутулясь, что было ему несвойственно, медленно зашёл в зал приёмов, где на столе стоял сундучок с книгой. Князь Дуладзе забежал следом, преданно глядя в глаза Николаю Александровичу.

— Зови патриарха со старцем. И пошли кого-нибудь за Величинским...

Дуладзе кинулся исполнять указания, взмахом руки и грозным рыком убирая охрану от стола.

Император подошёл к сундучку и склонился над ним. Он внимательно рассматривал сплетение серебряных нитей, изящным орнаментом покрывавших крышку, и не заметил, как в зал вошёл патриарх вместе со старцем Епифанием.

— Любуешься, Ваше Величество? — вдруг сказал старец, заставив императора вздрогнуть от неожиданности.

— Странный узор, — ответил Николай Александрович, выпрямляясь. — И металл какой необычный...

— Да, — Епифаний тоже подошёл к столу. — Такой металл не встретить на нашей земле.

— Это почему?! — Николай Александрович уже ничему не удивлялся, но слова старца взволновали.

— Потому, что, Ваше Величество, этот металл с другой планеты, — величественно сказал Епифаний. — Впрочем, сейчас подойдёт гардемарин и всё нам расскажет.

В зал не зашёл, а буквально вплыл Величинский с идиотско-счастливой улыбкой. Дворовые девки сопровождали его, пряча улыбки.

— Вы что, давали ему вина?! — император нахмурился, оценив блаженное состояние гардемарина, как легкое опьянение.

— Вы же приказывали не давать, Ваше Величество, — склонились в поклоне девки.

— А чего он такой?..

Николай Александрович покрутил пальцами. В ответ девки только хихикнули.

— Понятно, — император разгладил хмурь. — Пошли отсюда...

И дождавшись, когда они скроются за дверьми, кивнул гардемарину.

— Ну-с, Величинский, показывай нам, что внутри сундука.

Тот, будто проснулся от сладкого сна. Оглядел зал приёмов и осторожно, мелкими шагами, подошёл к сундучку. Перекрестился, медленно поднял крышку и достал небольшую книгу.

Правда, книгой назвать предмет, который лёг на мягкое сукно стола, можно было с большой натяжкой. Скорее, это были тонкие листы металла молочного цвета. Очень тонкие, и скреплённые двумя кольцами из такого же металла.

Император провёл ладонью по книге и одернул руку, словно обжёгся.

— Она горячая, — он недоумённо взглянул на старца.

— Не всяк может открыть Книгу Света, государь. Для этого надобны умения и разум.

— Значит, я дурак и неуч?! — громко возмутился Николай Александрович, но Епифаний тихо ответил:

— Я не говорил такого. Книга Света особенная. В ней собраны души и разум всех людей, живших на Руси. В ней вся история зарождения цивилизации. Спроси сам себя, государь — для чего тебе надобно прочесть её. Что ты там хочешь прочитать?

— Загадками говоришь, старец, — слегка озлобился Николай Александрович. — Ты можешь её открыть?

— Мне незачем это делать, но для тебя, Ваше Величество, открою.

Епифаний движением плеч сбросил с себя длинную рясу, оставшись в белом подряснике с расшитыми рунами рукавами, и поднял руки ладонями вверх...

Воздух в зале приёмов подернулся и заходил видимыми волнами. Волны падали на пол, расходясь вокруг старца кругами, и растворялись в стенах и окнах. Стекла зазвенели колокольчиками, звон которых медленно затихал. Патриарх неистово крестился, выпучив глаза, и шептал молитвы. Величинский же только уперся руками о стол и ждал. Ждал и Николай Александрович, сомкнув губы и прищурившись.

Книга на столе дрогнула. Её страницы зашелестели, и серебряные ручейки, извиваясь, потекли к потолку, образуя на высоте в человеческий рост причудливые изображения.

— Это первозданные руны, государь, — сказал Епифаний, опуская руки. — Ими начертана история создания цивилизации Русов. Первой цивилизации на этой планете.

— Вот как? — слегка удивился император. Он внимательно разглядывал знаки и дотронулся до одного из них. Руна ответила нежным певучим звуком. — Допустим, что это так. Зачем герцогу Виндзорскому эта книга?

— Он стремится к абсолютной власти, — старец поднял с пола рясу и накинул на плечи.

— И чем книга может ему помешать? — усмехнулся Николай Александрович. — Да, я помню, что ты говорил о том, что с её помощью можно призвать Мастеров Войны. А ведь воюют между собой не мастера, а народы.

— Мастера войны рождаются в народе, государь. А величие народа определяет степень мастерства воина. Прочитав руны, ты сможешь призвать воинов на борьбу со злом.

Император призадумался.

— И где должное место для этой реликвии? — спросил он старца чуть погодя.

— Володимирская Лавра, Ваше Величество. Храм, возведённый над местом захоронения прародителей Руси — творцами и жителями Гардарики. Там Книга Света черпает свою мощь.

— Вот и доставьте её туда, — распорядился Николай Александрович. — Нужную охрану я предоставлю.

Николай Александрович, конечно же понимал, зачем герцог Виндзорский спрятал реликвию Руси на далёком острове. Герцог давно хотел прийти к абсолютной власти, и только русичи мешали ему совершить это. Спрятав книгу, он рассчитывал, что народ Руси не сможет рождать Мастеров войны, готовых дать герцогу отпор, а старые Мастера, потеряв силу Книги Света, уйдут в небытие.

Император разыскал в архивах упоминание о реликвии. Было сказано, что Книгу Света нельзя уничтожить, нельзя спрятать в глубине океана или глубоко захоронить в земле, но её можно спрятать в подземелье с небольшим притоком света, чтобы труднее было найти. В полной темноте книга светилась серебром.

Герцог Виндзорский пообещал отцу императора Александру Фёдоровичу очень много — в обмен на сокращениеармии Мастеров Войны русичам было обещано, что войной на них никто не пойдёт. Что огромная империя получит поддержку и сможет в короткий срок добиться благополучия. И Александр Фёдорович поверил, а герцог его обманул.

Николай Александрович, после кончины своего отца зайдя на престол, задумался. Впитав с молоком матери многовековой опыт руководства самым большим государством своими предками, молодой император остро почувствовал обман саксонца. Правда, многие сановники и чиновники Руси, а также простой люд, обман не разглядели. А может быть, и не хотели разглядывать, добившись невероятного доселе материального благополучия. Когда есть богатство, то об Отчизне можно и забыть. Русь — это всего лишь земля, и на ней не растут денежные деревья. Так зачем тратить силы, чтобы их взращивать?

Погрязшие в роскоши чиновники императора игнорировали. Не то, чтобы сильно, но и внимать его указам особо не спешили. Лопочет что-то молодой государь, ну и леший с ним — толку никакого. За деньги можно купить всё, что угодно — надобно будет, можно и цареубийцу нанять, или приструнить угрозами патриотический пыл. Император-то не бессмертен. Ну, а после, можно и удобного человека на престол посадить, и руководить им, как куклой-марионеткой. Пущай руководит, только не мешает богатству избранных размножаться. А на избранных мы укажем, не сумлевайся.

Николай Александрович не стал прямо таки сразу наводить порядок. Он слегка разобрался в иерархии «избранных» империи и решил, что ему нужны в окружении люди, способные не бояться кары «избранных», и готовые радеть за Отечество, не жалея живота своего. Петька Разумовский был, как нельзя кстати в этом поиске. Он ходил шутом по домам знати и разговорами выведал про тех, кто этой знати неугоден. А уже среди неугодных выспрашивал про их предпочтения.

Было выведано, что знать ничего и никого не боится, потому и делает всё себе в угоду. Что развал на Руси армии, жандармерии и прочих карательных и фискальных органов, только для того, чтобы не бояться кары за свои деяния. А начальники оставшихся сил правопорядка и защиты государства от недругов, тоже из этой знати. И все друг друга «подмазывают» — то драгоценностью, то дорогим подарком, а то и ворованными у государства средствами. А размер воровства достиг запредельных величин.

Тогда и возникла у молодого императора мысль о создании Тайной жандармерии. И человек нашелся, способный её возглавить. И не только возглавить, но и подобрать кадры для службы в ней.

Гриша Скоков никого не боялся. Это был патриотично настроенный фаталист — умный и непомерно жестокий. А ещё дьявольски хитрый. Он не был предан императору, как тот же Разумовский, но этого и не требовалось. Николаю Александровичу нужен был человек, преданный Отчизне, а не суверену. Да и пригляд Разумовского за Тайной жандармерией носил номинальный характер — император Скокову доверял. В некоторых пределах, конечно.

Когда в Южных горах Руси возникла смута, там местные князья хотели отделиться от империи, Николай Александрович послал туда Григория, чтобы тот поговорил с южанами. Скоков поехал туда всего с двумя жандармами. На тот момент это было самоубийственно. Но Григорий не только договорился с местными, но и привёл в столицу целый полк князя Дуладзе — одного из самых горячих смутьянов. Дуладзе пал на колени перед молодым императором, и поклялся, что будет охранять Его Величество денно и нощно, и всяк, кто будет иметь наглость хотеть свергнуть Николая Александровича, будет подвешен над костром для хорошего поджаривания. Смута в южных районах тут же стихла, а князья потянулись во дворец, чтобы высказать императору свою верность Руси. Николай Александрович всем даровал благосклонность.

Это не вразумило знатных чиновников, ретиво стремившихся не замечать императора и его указы. И тогда Николай Александрович дал отмашку Скокову на свершение действий для восстановления благополучия и независимости Руси.

Для начала капитальной чистке подверглась армия. Всех иностранцев, приглашённых отцом молодого императора в Генеральный штаб, подвергли изгнанию, вежливо объяснив, что в их услугах больше не нуждаются. Командиры воинских соединений прошли жесткую проверку, и те, кто её прошёл, были возвращены с повышением.

Потом Скоков взялся за юстицию и таможню, а затем за губернаторов и градоначальников — тюрьмы и каторги стремительно стали наполняться бывшими «хозяевами жизни». Но была существенная трудность — заменить их было некем. За время правления Александра Федоровича систему обучения делами управления безнадежно развалили. Пришлось Скокову ставить на управление молодых и дерзких, но неопытных людей, и они, конечно, совершали ошибки.

Императору было невероятно трудно. Адски трудно. Несмотря на то, что его с малых лет обучали управлению государством. Оказалось, что все эти учителя и гувернёры учили не тому, чему надобно. И Николай Александрович, встав на престол, учился сам у себя же, делая порой неоправданные ошибки.

Но за время своего правления молодой император заматерел. Как одинокий волк, борющийся за свой авторитет в стае, со старыми, но от этого не менее опасными сородичами. Он понял, наконец, что ему нужен не помощник в борьбе за авторитет, а соратник. Взявший бы в свои руки внутренние дела империи, и дав императору при этом, разобраться с делами внешними. И все деяния его отца, направленные на примирение с Западом — сокращение армии, попытки добиться уступок мирными уговорами и значительными уступками, до добра огромную империю не доведут.

«Если ты гордишься пацифизмом — никогда, никогда не садись в кресло руководителя великой державы». Ибо это сведёт в никуда величие самой державы, и ей будут пользоваться, как половой тряпкой. И император не хотел такой участи для многонационального народа своей империи. Не заслужил этот народ быть отжатым в помойной воде.

Успехи русичей против ляхов, османов и джунгаров заставили правителей других государств посмотреть на империю по-другому. А возвращение Книги Света в обитель — сильно насторожиться. Мастера войны уже не раз показывали свою устрашающую силу, и возрождение на Руси касты Мастеров могло быть принято мировым сообществом с огромной опаской. Ещё не исчезли в памяти те времена, когда Мастера войны нещадно били галлийцев, и в особенности тевтонцев. И если бы не справедливое миролюбие русичей, то сейчас уже весь континент был бы их империей. Галлийцы вместо лягушек ели бы гречку, а на солнечных склонах Тосканы цвёл бы вовсю янтарный мускат.

Николай Александрович вошёл в свои покои, и устало опустился в кресло. Невесело усмехнулся, осознав, что недавно прикоснулся к одной из величайших тайн в истории. Правда, до конца не осознавал, что это возвращение реликвии даёт Руси. И ради чего Глазьев, от которого так и не было известий, рисковал собой и командой «Императрицы Анны».

— Николай Александрович! — в покои зашёл Пётр Разумовский с бутылкой шампанского и бокалами. Следом за ним хорошенькая фрейлина несла поднос с фруктами и шоколадом. — Думаю, что следует отпраздновать нашу викторию! Артефакт возвращён, герцог Виндзорский посрамлён.

— Ты особо не радуйся, Петька, — император резким жестом отправил фрейлину вон. — Я до сих пор не понимаю, зачем этому саксонскому хлыщу понадобилась Книга Света. Чего он хотел-то?!

Разумовский поставил бутылку и бокалы на подоконник и взглянул на императора с изрядной долей удивления.

— Так знамо чего. Унизить тебя хотел...

Николай Александрович поморщился.

— Думаю, не только в этом дело. Есть ещё что-то. Готовил герцог некую пакость супротив Руси. Надобно мне государства посетить зарубежные, да потолковать с монархами. Вот только кого на хозяйстве-то оставить? Не знаю...

— Так Гришку и оставь, — развёл руками Пётр. — Чай ненадолго уезжаешь.

— У Скокова своих забот полон рот, — отмахнулся император. — А мне нужен человек хозяйский, чтобы разбирался в делах управления, да министров жутковал. А то они не шатко, ни валко радеют за дела государственные. Больше свой карман набивают, нежели казну.

— Ну, я не знаю, Ваше Величество, — протянул Петька, посматривая на шампанское.

— Зато я знаю, — император поднялся с кресла и подошёл к секретеру. Достал бумагу и чернильницу с перьями. — Садись, граф, и пиши императорский указ.

— Ох, не люблю я эту писанину, Николай Александрович. Ох, не люблю, — забубнил Разумовский, усаживаясь на стул перед секретером. — Чего писать-то?

— Пиши... Императорский указ, — перст государя указал на бумагу. — Сего числа назначаю графа Петра Разумовского премьер-министром империи. Точку поставь...

Перо скрипнуло и сломалось.

— Николай Александрович, почто ты со мной так?! — загундосил плаксиво Пётр. — Что я тебе плохого сделал?

— А что?! — выпучил глаза император. — Не справишься что-ль? Отказываешься?!

— Боюсь подвести тебя!

Николай Александрович улыбнулся.

— А ты не бойся, Петька. Скоков быстро вразумит тебя на свершения нужные, а за ненужные... сам понимаешь, скидок нет ни для кого. Число сегодняшнее на указе поставь.

Император помолчал немного, раздумывая.

— И это, Петька, — сказал, хитро нахмурившись. — Пора тебе, граф, своим имением обзавестись. Премьеру негоже во дворце шутом скакать и фрейлин щупать.

— Гонишь?

— Дурак, ты, Пётр! — рассердился император. — Ты теперь лицо государственное, а значит облачённое властью. Имение возьмешь в аренду, покамест премьером будешь. Принимать министров и губернаторов, спрашивать с них за дела. Вот рядом со зданием Тайной жандармерии очень неплохой особнячок, окнами, аккурат, на подвалы Гришкины. А вечерами ко мне хаживать будешь — докладывать, значит. Жалование тебе за работу выпишу — нарядов купишь, карету, чтобы по министерствам ездить. Вот и приступай к службе немедля. Бумагу-то давай... Подпишу.

— И велико жалование-то будет, Николай Александрович? — шутя, спросил Разумовский, пока государь скрипел пером, ставя размашистую подпись.

— Сам себе назначишь, Петька, — император убрал чернильницу и закрыл секретер. — Секретариат тоже подберёшь. Иди, граф, радей за Отчизну и не посрами своего государя.

— Так шампанское выпьем? — Разумовский забрал указ.

— Некогда. Величинского позови мне.

— Так за дверью он ожидает, Ваше Величество, — улыбнулся Пётр.

— Так тащи его сюда. Пусть про книгу расскажет нам.

Герцог Мальборо трясся в карете, задумчиво разглядывая вековые дубы, растущие вдоль дороги к столице Саксонии. Он вспоминал свою матушку, и её любимую игру с желудями, когда маленький Антон на прогулке подбрасывал их, а она пыталась поймать.

То, что он узнал о своей семье от кузины Татьяны, герцога огорчало и удивляло. Не так он представлял себе своих родственников по матери. В особенности своего деда. Он думал, что родственники живут в роскоши и богатстве, и за счёт этого имеют авторитет. А оказалось, что слава его деда состоит из его заслуг перед Отечеством. Как сказал этот молодой доверенный императора...

«...Ваш прапрадед по матери не вор, и не мошенник, а боевой генерал, пинавший галлийцев до самой их столицы».

Вот так. Даже прапрадед упоминался, как воин, стоявший на защите интересов империи, а не как вельможа, имевший в закромах серебро и злато.

Антон так и не понимал русичей. Ему казалось, что этот народ с другой планеты. А их император, несмотря на молодость, мудр, решителен и смел. В отличие от усопшего короля Георга, пресмыкавшегося перед любым, кто гремел золотом в кармане. И помышлявшего только о том, чтобы отобрать, отхватить, или колонизировать кого-то.

По пути из Руси в Саксонию Антон прочитал дневник своего деда, подаренный ему Татьяной. Дед называл величие Саксонии выдуманным и тщеславным, и провёл исследование.

Например, в языческом пантеоне Руси никогда не было бога войны, в то время как среди западных народов понятие о воинственном божестве доминировало, весь эпос построен вокруг войн и завоеваний. В эпосе русичей отсутствует тема обогащения при завоеваниях, разбоях, в то время как сюжеты на эту тему распространены в саксонских эпосах.

Главный герой древней саксонской поэмы «Беовульф» погибает, «насытив зренье игрой самоцветов и блеском золота... В обмен на богатства жизнь положил я».

Ни одному из героев эпоса русичей не приходит в голову жизнь положить в обмен на богатства. Понятие мести как таковое вообще отсутствует в фольклоре Руси. Оно как бы изначально не заложено в «генетическом коде» народа, а воин русичей всегда был воином-освободителем.

Но почему Саксонский мир так ненавидит Русь — герцогу Мальборо вот прямо сейчас стало непонятно. Раньше, до своего посольства на Руси, Антон не придавал этому вопросу значения, считая, что все эти воинственные эскапады лишь игра неких политических группировок, но после чтения дневника своего деда — задумался.

Глава 15

Величинский боязливо зашёл в покои императора. Криво улыбнулся, поклонился.

— Проходи, гардемарин, присаживайся, — любезно предложил Николай Александрович. — Поведай нам о Книге Света. Тщательно растолкуй — что там начертано. Шампанского хочешь?

Величинский облизнул губы.

— Не откажусь, Ваше Величество...

Гардемарин открыл бутылку и налил полный фужер. Залпом осушил его, под удивленным взором императора и Разумовского. Налил ещё, и только тогда, закинув ногу за ногу, начал рассказывать...

Происхождение Гардарики — страны малых городов, возникшей на территории Руси, можно предположить лишь гипотетически. Известно одно — это первая на планете цивилизация.

Книга Света даёт лишь некое представление о том, как эта цивилизация зародилась, но никаких подтверждающих фактов этого зарождения нет. Только гипотезы, исходя из найденных на месте городов предметов. И то, что руны на страницах Книги Света имеют внеземное происхождение.

Сие тщательно скрывалось, ибо признать Русов прародителями человечества, значит перевернуть или подвергнуть сомнению все доселе известные гипотезы, в том числе происхождение человека от некой обезьяны. На чём так усердно строят свои предположения саксонцы. Они давно скрывают тот факт, что их король Артур и рыцари «круглого стола», имели на своих знамёнах знаки, обнаруженные при раскопках городов Гардарики. Получается, что король Артур выходец из цивилизации Русов. Саксонский учёный, что нашёл это схождение был убит, а его работы уничтожены.

Мало того, на египетских пирамидах все надписи на протославянском языке, а боги древней Греции имеют приставку — гиперборейцы. То есть, выходцы из Гипербореи — земли, расположенной на территории Руси. Это доказано по древним источникам, но скрыто тайной. Даже Один — бог скандинавов, был реальным человеком, которого наделили божественной силой, и он имеет происхождении с земель Южного моря, что на территории Русов.

Получается, что Русы — родители земной цивилизации. По крайней мере, тех, кто сейчас живет между океанами с востока на запад, и тех, кто на юге, аж до Чёрного континента, ибо Палестина- это место, которое было исконной землёй Проторусов — Кроманьёнцев.

— Погоди, погоди, гардемарин, — перебил Величинского император. — Так что получается? Наши предки владели землями от океана до океана? Так почему они ушли оттуда?!

— А они и не уходили, Ваше Величество, — ответил Величинский, хлебнув шампанского. — Раскол среди них спровоцировали те, кто звали себя Атлантами. Согласно писаниям Платона...

Атлантида — древнее государство, якобы расположенное на острове величиной с Азию и половину Европы. Атланты не довольствовались землями, и пошли войной на Афины. Афиняне эту войну выиграли и назвали её освободительной. Но потом случилось землетрясение, которое поглотило и Атлантов и Афинян. Причем, в довольно короткий срок. Но что интересно... Платон был большим фантазёром, и Атлантиду мог выдумать, выставив прототипом Афинский морской союз — государство в котором он жил, и которое люто ненавидел.

— Но не в этом суть, — Величинский потянулся за бутылкой. — Раскол на государства произошёл по причине того, что Русы были гуманны, и не казнили своих соплеменников за прегрешения, а отправлялив исход на другие земли. Обида изгнанных на своих сородичей имеет древние корни. Вот почему греки и римляне — потомки изгнанных в исход, так не любили Русов и всячески их принижали, считая себя лучше и мудрее, а значит — главнее.

— Получается, — хмыкнул император, — что наши далёкие предки сами себе создали проблемы. Пощадили тунеядцев и злодеев, а те решили отомстить. А с какого боку тут Книга Света?

В Книге Света начертано, что Русы, как прародители человечества, имеют силу, способную не допустить на планете разгула непотребства. Что в этой силе заключена способность Русов дать отпор любой другой силе. Лишив Русь Книги Света, тем самым лишают её силы.

Император русичей, открыв книгу и прочитав руны, способен возродить Мастеров войны, а с ними никто соперничать не может. Даже Вселенское зло. Но оно может меняться, быть неопознанным и прятаться за благими намерениями. И при этом вести скрытую агрессию.

— И как её опознать-то?! — вскочил с кресла император.

— В этом я вам не помощник, Ваше Величество, — Величинский поставил пустую бутылку на пол. — Это вопрос сугубо политический. Но, раз пытались спрятать реликвию, то готовят для Руси что-то очень нехорошее. Чтобы, вы, Николай Александрович, не смогли призвать Мастеров войны... А те уж, любое зло распознают, под какой личиной оно бы не пряталось.

Гардемарин замолчал, потом встал и выпятил грудь. Заговорил медленно...

— Книга Света — это реликвия, дающая право главенствующего решения. И с этим правом надо быть очень аккуратным. Кто-то не приемлет, что Русь обладает таким свойством, и хочет это изменить. Отнять это право у русичей, и загнать их в рабов чужой воли. Сделать Русь непотребными изгоями.

Николай Александрович потихоньку наполнялся гневом. Кто посмел даже думать о том, что русичи будут рабами?! У какого кретина родилась такая мысль?!

С другой стороны, если посмотреть на происходящее, то не та уже Русь. Предатели обвили её в кокон потреблядства, навязывая чужую систему ценностей, где звонкая монета есть единственный смысл в жизни. Где ради денег даже знатный граф может предать Отчизну, и не задумываться над последствиями, нежась в богатстве и роскоши. А что потом будет с Русью — ему всё равно.

А некоторые вельможи на Руси прямо таки лезут сами в сети, ругая предков императора. Мол, они такие тираны и душегубы, не давали свободы и жира накопить. Народ в страхе держали, в голоде, а сами ананасы жрали. И вельможи распространяют навет этот злобный по миру, чтобы угодить хозяевам заморским. Чтобы те за своих этих вельмож считали, да привечали. Кого деньгами, кого девками распутными, а кого и дурман-травой, чтобы мозги не соображали.

Николай Александрович скрипнул зубами, стараясь унять нарастающий гнев.

— Граф Разумовский, — твердо молвил император. — Собирай Государственный Совет. Говорить на нём буду. А кто ослушается моего призыва — доложи Скокову. Надоела вся эта возня в демократию. Хватит! И пригласи на совет патриарха с Епифанием, ежели он ещё не уехал в лавру.

Государственный Совет на Руси состоял из главных министров, членов Академии Наук и представителей Генерального штаба. Пока у Разумовского не было сотрудников для своей службы, он попросил Скокова отправить жандармов с оповещением на сбор Совета.

На Совет собирались долго, чему император был шибко недоволен.

— Это как надо понимать? — возмущался Николай Александрович. — Я должен ждать чиновника, которого сам же и назначил на пост! Начнём совещание, а ты, Гриша, опоздавших отправляй... В общем, опроси для начала про причину их опоздания. Потом разберёмся...

Длинный стол, за которым собрался Совет, слегка заходил ходуном. Император стал резко «забирать» себе полномочия, и министры с чиновниками заволновались. В последнее время Скоков стал скор на расправу, и головы своей никто лишиться не хотел.

— А где распорядитель государственной казны? — вопрошал сурово император, поглядывая на министров. — Я с месяц как его не видел.

После минутного молчания поднялся министр промышленности — граф Вознесенский. Плотный невысокий мужчина с норковым воротником на кителе.

— Он на отдыхе, Ваше Величество, — тихо сказал граф и упал задом на стул.

— Да иди ты?! — закипал Николай Александрович. — А кто его отпускал на отдых-то? И куда?!

Вознесенский вжался грудью в стол и испуганно мотал головой по сторонам.

— Гриша! — вскрикнул в гневе император. — Пошли жандармов на розыск казначея! И его заместителя приволоки сюда с отчётными книгами. Я покажу им отдых!

Николай Александрович, слегка выпустив гнев, соизволил присесть во главе стола и медленно взглянул на каждого из сидевших за ним.

— Господа, с сегодняшнего дня руководить министерствами будет граф Пётр Разумовский, — громко сказал он. — Я назначаю его премьер-министром империи.

Над столом пронёсся легкий гул. Явно, что никто из чиновников не ожидал такого назначения. И только старец Епифаний со вздохом удовлетворённо прикрыл глаза и прошептал:

— Наконец-то! Да возродится величие Руси...

Григорий Скоков улыбнулся. Он понимал, что император этим указом только укрепляет свою власть, и Разумовский не будет миндальничать с высокопоставленными предателями империи — ему неведом тот «элитный сговор», когда влияние сословных ценностей отражается на делах империи. Когда между графами и князьями существует отречение от существующей реальности в пользу той реальности, что они придумали только для себя. Пётр Разумовский — граф по назначению, а не по сословию, и в нём нет той поруки, которая существует в «элитном» обществе.

Скоков, не сдержавшись, радостно потёр ладони, правда, под столом, чтобы никто не увидел. Теперь министры и чиновники почувствуют себя не так уверенно. Наверняка, многие соберутся за дальние рубежи, но... уедут голыми. Уж, он то собрал на них немало компромата!

И Разумовский, будто его услышал.

— Тайной жандармерии закрыть границы империи. Не пущать никого без моего личного ведома, окромя лиц министерства иностранных дел с посольскими грамотами. Ваше превосходительство, — Пётр взглянул на Скокова. — На вас сия обязанность. И проконтролируйте пограничную стражу, чтобы взяток не брали за выезд из империи.

— Да как можно, граф! — подпрыгнул князь Мелихов — начальник пограничной стражи. — Чтобы уважаемых людей не пущать по делам предпринимательства.

— Предпринимательство пусть чинят на Руси, а не за границей, — отмахнулся Разумовский. — Наши деньги должны работать внутри, а не снаружи. Это нужно для государства.

— Многие с этим не согласятся, — осторожно заметил граф Рудской — глава гильдии купцов и промышленников, косясь на молчавшего императора.

Разумовский подумал, потом усмехнувшись, сказал:

— Несогласным мы предложим условия, от которых они не смогут отказаться. Поставим им выполнение государственных заказов и субсидируем часть их стоимости. В разумных пределах.

— Это хорошо, — кивнул Рудской. — Но согласится ли Всемирный банк? У него свой интерес к нашему золоту. Никто ещё не отменял их правила.

— Я читал их правила, — неожиданно для всех заявил Разумовский. — Мы встретимся с руководством Всемирного банка для их пересмотра.

— На всё-то у вас есть ответ... Ваше высокопревосходительство, — буркнул Рудской.

— А вы бы, граф, не мешкая, собрали ли бы всех крупных предпринимателей у себя в доме. Скажем, завтра к вечеру. Я бы нанёс визит и поговорил с ними.

Рудской поморщился, будто ему нацепили петлю на шею.

— И когда планировать?

— К восьми вечера. Возможно, император тоже изъявит желание посетить столь значимое собрание.

Николай Александрович выпучил глаза от изумления. Петька взял с места в карьер. И это было хорошо — нечего рассусоливать.

— А Генштабу, — продолжал Разумовский, — я бы рекомендовал подготовить к послезавтра, к утру, список необходимых мероприятий по обеспечению армии всем необходимым на поле боя.

— Мы собрались воевать?! — в один голос вскрикнули министры и чиновники, подпрыгнув со стульев, но тяжелый удар кулаком по столу императора вернул их задницы обратно.

— А что происходит, господа?! — взревел львом Николай Александрович. — Империя с трудом набирает необходимое войско для защиты своих интересов, а вы о чём печётесь? О своих нарядах и любовницах?! Гриша!

— Я здесь, Ваше Величество, — склонился вездесущий Скоков.

Император хотел приказать отправить всю эту ватагу в подвал для тщательного дознания, но Скоков прошептал:

— Не время, государь. Навсех есть надлежащие документы. Доверь Петру продолжить начатое.

Император скрипнул зубами, отгоняя гнев.

— Господа, — уже спокойно сказал, поднимаясь. Все тут же вытянулись, тоже вставая. — Очень прошу внять словам графа Разумовского... Если вы думаете, что вас обойдут стороной, ежели чего, то это напрасно. Империя была, есть и будет. Или мы все вместе будем жить достойно, помогая друг другу, или... другого не дано. Так начертано в Книге Света. Так жили наши предки. И умирали вместе за свою честь и достоинство.

— Истина! — взволнованно прохрипел старец Епифаний.

Герцог Мальборо, уставший и измотанный дальней дорогой, с тоской смотрел в окно кареты. Вековые клёны, росшие вдоль дороги, встречали бывшего посла в империю русичей, как казалось Антону, с бесконечной тоской. Герцог ничего не добился в ходе своего рабочего вояжа на родину своей матери и теперь не надеялся на какой-либо значимый пост в Саксонии.

Глава МИДа встретил его с хмурым видом загнанного под стол нашкодившего кота.

— Что-то необъяснимое твориться, герцог. У нас пока нет ни короля, ни кого-то другого, кто бы смог возглавить Саксонию. Этот Виндзорский озабочен лишь тухлыми прожектами за океаном, и здесь царит полная бесхозяйственность. Санкции против империи русичей ударили по нам самим! Как такое может быть?!

— А что в парламенте? — Антон понял, что его отставка пока откладывается.

— В парламенте грызня. Каждый при своём интересе. Все поют одну и ту же песню, только никто не знает ни нот, ни слов. Послы западных государств ходят по девкам и пьют как матросы с корабля, выброшенного на берег. Кстати, парламентарии, узнав о вашем возвращении, очень хотят выслушать вас.

— А что я им могу сказать?! — хмыкнул Антон. — Меня прогнали, как блохастого пса. Моих полномочий после кончины короля Георга никто не прислал, вот русичи и отправили меня обратно.

— Да скажите им что-нибудь, — отмахнулся глава МИДа. — Не хватало только истерики парламента в нашу сторону.

Мальборо догадался, что министр очень дорожит своим креслом, и не хочет его отдавать.

— Ладно, — согласился Антон. — Хотите, я их напугаю?

— Чем?! — удивился министр. — Они итак под себя ходят от испуга перед Виндзорским. Он почему-то решил, что покойный Рокан-баша был таким ценным кадром, что надо непременно продолжать его дело по конфликту с русичами. И где теперь Рокан-баша? А Саксония во время конфликта лишилась влияния на землях баши. А тут ещё и индусы решили вильнуть хвостом и вступить в союз с Русью! Император русичей собирается туда с визитом! Если и копты последуют их примеру, да Новая Голландия, то Саксония превратится из державы в островное государство.

— Копты могут, — кивнул Мальборо, соглашаясь. — А вот Новая Голландия никогда...

— Тоже остров, пусть и чуть больше Саксонии. Там кенгуру и сумчатых медведей больше, чем людей, и они не понимают ценностей нашей демократии.

Антон расхохотался.

— Не вижу ничего смешного, герцог, — обиделся министр. — Саксонии не уйти от влияния нашего заокеанского партнёра. Виндзорский нашёл в тех землях кучу золота, а наши парламентарии схватили его алчный блеск. Вместе с испугом — это адский коктейль.

— А что Виндзорский говорит о коптах и индусах?

— Он больше озабочен Западом...

Мальборо задумался. Похоже, что Виндзорский готовит Запад к новой войне против Руси, делая из него сепаратор, который будет бить по молоку русичей, а сливки забирать за океан, чтобы использовать против джунго. Джунго за последнее время очень сильно развились в промышленном плане, и составили прямую конкуренцию Виндзорскому.

— Жаль, что Запад уже не помнит о том, как русичи били тевтонцев в последней мировой войне, — жестко произнёс Антон.

— Русичи тогда были другими, — возразил министр.

— Русичи никогда не будут другими. Они несут мир, потому их боятся.

— Ага, мир, — усмехнулся министр. — То-то их император перед войной с тевтонцами угробил сорок миллионов своего населения в лагерях.

— Это ерунда, — отрезал Мальборо. — Сказки Виндзорского, чтобы напугать парламенты и королей западных государств. Русичи никогда не захватывали страны, чтобы их поработить... В отличие от нас.

Министр взглянул на Антона с великим изумлением.

— А вы изменились, герцог. И пробыли там всего-то с год...

— Побывав там, я понял, что вся история Руси — это великая трагедия. При этом у них осталась человечность и большое сердце. Русичи душевны и добры, и, кажется при этом, не способны чувствовать боль и усталость. С ними не надо связываться войной — нам их не победить. Даже если против них будет весь Запад и Виндзорский. Да что там... даже если весь Старый и Новый Свет!

— Откуда такие выводы, герцог?!

Мальборо нахмурился.

— Вы что-то слышали о Книге Света? Это древняя реликвия Руси, обладающая небывалой силой, способной сделать из каждого русича Мастера войны.

— А кто такой Мастер войны?

— Это Воин, министр. Фрегат «Императрица Анна», в экипаже которого был всего один Мастер, потопил целый флот наших галеонов. По моим наблюдениям, на столичных вервях русичи построили эскадру новейших кораблей, с оружием доселе невиданным по разрушительным свойствам и дальнобойности. Сможет ли саксонский флот противостоять ей?! Я только что сошёл на берег с нашего галиона... Такого, простите, затрапезного судна, я на флоте русичей не встречал. И кто будет воевать с Мастерами Войны?! Феминистки? Трансгендеры? Банковские клерки?! Да, я так и вижу название — отдельный батальон парламентариев Саксонии! Да они только облачаться в доспехи, так сразу в них и упадут от инфаркта.

У министра после этих слов задергалась нервным тиком щека, глаз и волосы на голове.

— Виндзорский нахваливал своё воинство, — промямлил он, падая на стул.

— Какое воинство?! — удивился Мальборо. — Потомки рабов и искателей сокровищ? Они на поясе, вместо футляра с патронами, носят рулон туалетной бумаги. Только и умеют, что страшно вращать глазами, да скалить зубы перед беззащитной толпой. А при виде двадцатифунтового ядра, воткнувшегося рядом, разбегаются по кустам, как зайцы, бросая и доспехи, и туалетную бумагу. Ибо она уже не нужна, а нужен бассейн, чтобы смыть с себя то дерьмо, которое выскочило. И это хвалёное воинство?!

Министр сжался на стуле, превратившись в жалкий комок. Антон продолжал...

— Вы не видели Мастера Войны. Это величественное и жуткое зрелище! Ощущение, что если его изрубить на куски, то всё равно его голая челюсть вцепиться тебе в горло мёртвой хваткой, и будет медленно сжиматься на нём, пока ты не испустишь дух. А потом перекинется на другого!

— Ох! — схватился за грудь министр. — Перестаньте, герцог! Я от ваших слов уже полумёртвый. Что же нам делать?!

Мальборо выпрямился, расправив плечи.

— Я не раз встречался с императором русичей. Я смогу с ним договориться. Главное — его не обманывать.

Глава 16

— Ваше сиятельство...

Григорий Скоков позвал графа Воронцова, когда тот фехтовал на тренировочных шпагах с одним из жандармов, и Алексей пропустил выпад противника, отвлекшись на зов.

— Ваше Высокопревосходительство, вы лишили меня победы!

— Полно, граф, не серчайте, — Скоков махом ладони приказал жандарму удалиться. — Для вас есть очень ответственное поручение. Умойтесь, и заходите ко мне в кабинет.

Когда Воронцов пришел в кабинет начальника Тайной жандармерии, то застал там ещё и графа Разумовского. Поздоровался с ним благородным кивком.

— Присаживайтесь, Алексей Андреевич, — пригласил премьер-министр. — У императора для вас есть очень деликатное поручение.

— Я готов! Извольте.

— Граф, это поручение связано с вашей родной сестрой — Марией...

Воронцов печально усмехнулся.

— Я ожидал подобное, Ваше ...

— Не нужно, граф, — Разумовский резко перебил Алексея. — Не до церемоний. Ещё раз повторю, поручение весьма деликатное и крайне... опасное.

— Я готов, Пётр Ильич. Если надобно привезти Марию в столицу, то я сделаю это. Если надобно убить... то убью не сомневаясь.

Разумовский взглянул в глаза Воронцова — в них сверкала яростная решимость, граничащая с садистским оргазмом. Петра даже передёрнуло от этого взгляда.

— Хорошо, — он отвернулся. — Григорий поставит вас в курс дела. Император надеется на вас, граф...

Разумовский вышел из здания Тайной жандармерии и остановился. Посмотрел на окна кабинета Скокова и тяжело вздохнул. Ему было искренне жаль молодого графа. За короткий срок лишиться семьи и так зачерстветь сердцем... на такое способен далеко не каждый.

Премьер-министр ошибался. Граф Воронцов не зачерствел, а налился яростью. Алексей хорошо знал свою сестру, и не испытывал к ней жалости. Страсть к похоти и деньгам убила в ней всё человеческое, превратив в машину потребления. Алексей теперь понял, что глубоко ошибался, когда Машу уводили из подвала на острове — он думал, что для пыток, а оказывается для утех. И кто больше получал от этого удовольствие — большой вопрос. И она так и не осознала, что в море их выкинули умирать те же люди, что убили господина Арсеньева и охрану кабачка. Только для того, чтобы использовать глупую напыщенную куклу, так возгордившуюся своим оттопыренным задом и пухлыми губами. Ради денег и удовольствия предавшую свою семью.

Алексей сжал кулаки так, что хрустнули суставы...

— Граф, с вами всё в порядке? — обеспокоился Скоков.

— Да. Говорите, что надо делать и когда приступать...

— Немедля. В столичном порту вас ждёт эскадра под командованием адмирала Кочетова. Там вы поступите в распоряжение лейб-полковника Буданова. Вот сопроводительные документы. Ваша задача — с двумя группами Мастеров Войны проникнуть во дворец на территории Саксонии и найти в нём свою сестру.

— И что я должен с ней сделать?!

— На ваше усмотрение, Алексей Андреевич. Нам нужно то, что она носит на шее. Не голова, конечно, а кулон, подаренный вашим отцом.

— Кулон? Это та мелкая финтифлюшка?!

Скоков улыбнулся.

— Да, граф. Надо, чтобы эта, как вы выразились, финтифлюшка, попала в руки герцога Мальборо. И не пытайтесь понять всю эту комбинацию. Выступайте немедля. Я дам вам двух жандармов, а то есть подозрение, что за вашей персоной ведётся охота. Они проводят вас до трапа.

Эскадра кораблей русичей была внушительна — двенадцать новейших фрегатов сверкали свежеокрашенными бортами и белели распущенными парусами. Сами корабли были не столь велики, но обводами напоминали хищников, приготовившихся для стремительного и разящего удара. В отличие от саксонских галионов, напоминавших стаю разжиревших и неповоротливых уток.

Алексей Воронцов стоял на мостике рядом с командором флагманского фрегата и наблюдал за манёврами. Из разговоров офицеров на мостике, он понял, что саксонцы будут всячески мешать проходу кораблей русичей, и постараются отогнать от берегов Саксонии в открытый океан.

— Граф, — позвал его командор — здоровяк с окладистой бородой в чине контр-адмирала. — Не пройти ли вам на шканцы. Похоже, что саксонцы намерены дать нам бой.

Воронцов не стал противиться просьбе, и прошёл на квартердек, где в трубу на саксонские галионы наблюдал лейб-полковник Буданов — руководитель сухопутной операции.

Лейб-полковник — довольно моложавый и сухопарый мужчина, приветственно кивнул.

— Видится мне, — сказал он, — что наша высадка откладывается. Незамеченной наша эскадра пройти не смогла.

— И какие перспективы, сударь? — Алексей нахмурил брови. Ему уже скорее хотелось на берег, чтобы добраться до своей распутной сестры.

— Пока обе стороны лавируют, чтобы занять более выгодную позицию, но мне кажется, что у саксонцев припрятан в рукаве какой-то туз, — Буданов направил трубу в противоположную сторону и, как показалось графу, слегка вздрогнул, увидев нечто необычное.

— А это тут откуда?! — воскликнул лейб-полковник, несколько раз отнимая и прикладывая к глазам трубу, будто не верил увиденному.

— Что там? — заинтересовался граф, и Буданов передал ему трубу: — Взгляните, сударь!

Вдали, на возмущённой от ветра глади моря, утопая носом в волнах, был виден корабль с разбитыми мачтами и такелажем. На осколке бизань-мачты гордо реял флаг империи русичей.

— Это «Императрица Анна»! — воскликнул Воронцов, не веря увиденному. — Неужто Поворов смог вырваться?! Это просто чудо какое-то!

На флагмане забегали матросы, заверещала дудка боцмана, собирая спасательную команду и расчехляя шлюпку. Заскрипели шлюпбалки, разворачиваясь за борт.

— Разрешите пойти в шлюпке! — горячо попросил командора граф, и получил одобрительный мах ладонью.

На саксонских галионах тоже заметили израненный фрегат, и три корабля поспешили наперерез «Императрице Анне».

— Поднять сигнал — эскадра к бою! — проревел командор. — Орудия навести на корабли противника! Курс зюйд-вест! Эскадре построится линейно, интервал два кабельтова! Прибавьте ходу, черти!

Офицеры флагмана раздавали команды, разгоняя матросов и канониров на мачты и к пушкам. Спуск спасательной шлюпки прекратили, и Алексей вбежал на полуют — к капитанскому мостику. Отсюда было лучше видно, что происходит на море.

Он постарался не мешать офицерам руководить командой, прижавшись к стойке правого фонаря.

Фрегаты русичей встали в кильватерную колонну и на всех парусах понеслись между «Императрицей Анной» и галионами саксонцев, отрезая последним возможность приблизиться к «раненному» кораблю. Саксонцы, видимо, посчитали, что успеют первыми и тоже прибавили ходу.

— Канониру, предупредительный выстрел! — скомандовал командор, и носовая пушка грохнула, выпуская ядро. Капитаны саксонских галионов тут же передумали рисковать, и паруса на их кораблях полезли вверх, складывая полотнища.

— Сразу бы так, — пробурчал Буданов, подходя к возбуждённому Воронцову. — А то — ишь! Разбежались, понимаешь! Граф, готовьтесь к посадке в шлюпку.

Эскадра фрегатов встала, загораживая «Императрицу Анну» и с флагмана просигналили: «Лечь в дрейф! Принять спасательную команду!»

Воронцов первым забрался на палубу «Императрицы Анны» и встал, выпучив глаза. Его встретил Глазьев с перебинтованной головой. Позади старшего майора стояли всего шесть человек — пять матросов и один бородатый мужчина, больше похожий на пирата, чем на матроса императорского флота. Алексей попытался вспомнить его имя, но как ни силился — не смог.

— Ваше сиятельство!? — удивился Глазьев. — Ба! Я безмерно рад вас видеть!

Воронцов кинулся на него с объятиями, чем ещё больше удивил старшего майора.

— Сударь, а где остальной экипаж? Капитан Поворов, боцман Котов?..

Глазьев склонил голову.

— Алехандро, — тихо позвал он. — Проводи его сиятельство в трюм. Пусть посмотрит...

Алексей спустился на пушечную палубу. На пушечных лафетах лежали тела, завернутые в грубый саван. Сквозь наспех заделанные пробоины в борту, на импровизированный погост светило солнце, освещая флаг русичей, положенный на тело Поворова. В трюме, придавленный бревном, закрывал брешь Котов, оскалившись в торжествующем последнем крике.

Воронцов упал на колени и перекрестился несколько раз. Душа его размякла, и из глаз брызнули слёзы. Он знал этих людей. Знал, как отважных и смелых мореходов; знал, как воинов, до последнего стоявших в бою во имя Отчизны.

Когда-то они были веселыми и добрыми, требовательными и снисходительными. Это были Настоящие люди... Не как его родители, отдавшие свои жизни ради звонкой монеты. Не как его шалопутная сестрица, для которой не существовало ничего святого.

Позже, Воронцов, Глазьев, Буданов, офицеры флагмана и матросы, стояли в строю на палубе флагмана и, вздёрнув подбородки, молча наблюдали, как уходил под воду непобеждённый фрегат с развернутым флагом. Над серо-голубыми волнами растекался дым от прощального салюта, данного из пушек всех кораблей эскадры.

Галеоны саксонцев собрались в кучу на приличном отдалении, затем, словно испугавшись, спешно подняли паруса и скрылись в направлении берегов Саксонии.

Под прикрытием ночной темноты к берегу пристала шлюпка. Дозорные грелись у костра и не услышали тихие всплески воды от вёсел, и не увидели, как два человека высадились на берег, и, пробежав по песку, залезли на невысокий склон. Скрытая за низкими облаками Луна, только лукаво подмигнула им сквозь прореху в облачности.

Лазутчики отошли вглубь от берега на приличное расстояние, потом развернули мешки и переоделись. Глазьев, выглядевший, как слуга-телохранитель, звякнул золотом в объемном кошеле.

— И где мы посреди ночи купим лошадей, ваше сиятельство?

— Доверьтесь мне, Фёдор Аркадьевич, — ответил граф Воронцов. — И, сударь, прошу вас, не называйте меня по титулу.

— Отчего же?

— Я ещё не заслужил, чтобы меня называли графом империи русичей.

— Воля ваша, — согласился Глазьев. — А как вас по батюшке?

— Алексей Андреевич, — тихо сказал Воронцов, и зашагал по едва видимой тропинке в сторону тракта. Глазьев оценил его решение — у тракта должен стоять кабак или почтовая станция. Вот там и можно купить лошадей, да и на ночлег разместиться.

Решение о том, что на берег под покровом ночи будут высаживаться только двое — Воронцов и Глазьев, принял на совещании Буданов, посоветовавшись с Мастерами войны. Решили, что всей толпой не пойдут, ибо несколько больших шлюпок могут привлечь излишнее внимание, а одна небольшая легко скроется в темноте. Граф Воронцов горел желанием быстрее найти сестру, и был готов к вылазке. Кандидатура Глазьева сомнений тоже не вызывала — старший майор сильно окреп, как настоящий Мастер, к тому же, он видел Марию Андреевну в лицо, и смог бы узнать её, в случае... если Алексей при вылазке будет ранен или убит. Об этом никто не хотел думать, но всё же.

Буданов рисковал, но к нему тайно подошёл Алехандро и предложил:

— Ваше сокородь, я вплавь за лодкой пойду. Ежели чего, то десант прикрою, или какой знак подам на эскадру.

— Голубчик?! — удивился столь смелому предложению лейб-полковник.

— Я старый морской волк, — ответил Александр Мефодиевич. — Мне грех бросать одного Фёдора, да с этим графом-юнцом. Я смогу, не сумлевайтесь.

И Буданов согласился. Всё-таки, даже в лице этого одного могучего бывшего пирата, десанту была существенная подмога. Эскадра же легла в дрейф, направив пушки в сторону берега Саксонии.

Ещё больше Буданов удивился, когда на палубу флагмана подняли из трюма большой ящик. Как оказалось, ящик скрывал весьма дерзновенную конструкцию из восьми толстых труб, и приспособлением, притороченным сбоку этой диковины. Солдаты Тайной службы немедленно разогнали любопытствующих матросов, но лейб-полковника к осмотру конструкции допустили.

— Эта установка стреляет пороховыми ракетами, — шепотом объяснил ему умелец, приданный для обслуживания. — Заряжаешь ракету в трубу, и поджигаешь фитиль. Она летит туда, куда направлена труба. А этот прибор сбоку регулирует нужный наклон к горизонту, да снабжён специальной оптикой для наведения. Надо будет, долетит аж до саксонской столицы! Аккурат в ихний парламент долбанёт!

Буданов перестал сомневаться в успехе вылазки. «Ракета» одним своим видом внушала страх нарисованной на острие снаряда акульей пастью. И только лейб-полковник знал, каков будет сигнал от Алехандро, и куда в том случае будут стрелять пушки эскадры.

Утром герцог Мальборо собирался в Парламент на доклад, но камердинер доложил ему, что в приёмной дворца его ожидают двое — молодой аристократ со слугой-телохранителем. Антон сильно удивился. Он не ждал гостей вообще, тем более в такой ранний час, но камердинер сказал, что гости настаивают на скорой встрече. Мальборо набросил на плечи халат и с недовольным видом прошёл в приёмную.

Молодой человек, ожидавший встречи, действительно был одет, как саксонский аристократ, только лицом не напоминал саксонца. Уж Мальборо в лицах разбирался. Второй же был настоящим воином. Выправка, осанка, взгляд, оружие, притороченное на широком поясе — это всё выдавало дерзкого и уверенного вояку, нежели хранителя тела господина. Да и сам аристократ, по виду, прошёл военную подготовку.

Мальборо не испугался. Только спросил с любопытством:

— Что вам нужно, господа?

Те подождали, пока камердинер скроется за дверью, и молодой аристократ выдал цель визита.

— Герцог, нам нужно знать, где прячут молодую графиню Воронцову.

— Позвольте?! — удивился Антон. — А мне почём знать?

Неожиданно молодой человек перешёл на язык русичей.

— Только вы можете нам помочь. Да и своей стране — тоже.

— И каким же образом? Простите, но вы не представились...

— Граф Алексей Воронцов, — величаво поклонился аристократ. — Я ищу свою сестру.

— Я бы рад помочь, вам, граф, — Антон присел в кресло. — Но не знаю как.

— Думаю, что вот это письмо, и эта реликвия, — Алексей достал переданный ему ещё в столице Скоковым свёрток, — помогут вам.

Мальборо принял письмо, развернул, и с удивлением обнаружил в нём перстень матери, подаренный им сестре Татьяне. Сестра писала ему...

«Дорогой братец! Очень прошу тебя помочь этим людям. Отдаю тебе реликвию, которой ты, надеюсь, будешь дорожить. Любящая тебя, сестра Татьяна Милорадович»

— Господа, — Антон бережно отложил письмо и с любовью водрузил перстень на средний палец левой руки. — Я действительно не знаю, как вам помочь. Может быть, вы мне подскажете?

— Конечно, — кивнул Воронцов и показал на своего спутника. — Вы возьмёте этого человека с собой, и проведёте в Парламент. Только и всего.

— Хм, — озадачился герцог. — И как я его представлю?

— Я представлюсь сам, — тихо ответил Глазьев. — Вы же только скажите привратникам, что я с вами.

— Господа, а вам не кажется, что вы меня... Как это у вас русичей, говорится — подставляете?

— Герцог, — жестко сказал Фёдор Аркадьевич. — В двадцати милях от берега Саксонии стоит наша эскадра. Одного жеста хватит, чтобы разнести вашу столицу на камни...

— Мы предлагаем вам стать миротворцем и сесть в кресло премьер-министра Саксонии, — закончил Воронцов. — Но мне необходимо встретиться со своей сестрой.

— Молодой человек, а вам не кажется, что у вас нет полномочий, чтобы предлагать мне такое?

Воронцов вместо ответа протянул герцогу ещё один свиток. Небольшой, покрытый золотистой пыльцой печати императора Руси.

«Податель сего является моим доверенным лицом в переговорах». Далее стояла размашистая и властная подпись императора Николая Александровича. Мальборо знал эту подпись.

— Думаю, что герцог Виндзорский будет против, — Антон вернул свиток Воронцову.

— Герцога я беру на себя, — сказал Глазьев.

— Что же, — Мальборо встал с кресла. — Прошу вас немного подождать. Мне нужно подобающе одеться для визита в Парламент.

Глава 17

Николай Александрович молчал всю дорогу. Дела государства не давали ему настроиться так, чтобы не показаться Татьяне Милорадович грубым, прямолинейным и жестоким. Разумовский, наоборот, нежно посматривал в окно кареты, подставив ладонь под подбородок и казалось, наслаждался запахом надушенной манжеты. Пётр чему-то скромно улыбался и не отвлекал императора от тягостных дум.

— Петька, — недовольно пробурчал император. — Ты чему улыбаешься, как дурачок?

— Воображаю, какая будет у тебя свадьба, Николай Александрович, — повернулся к нему Разумовский с той же нежной улыбкой. — Фрейлины и всякие графини будут с завистью смотреть на нарядную невесту и тупо завидовать.

— Не говори «гоп». Я ещё ничего не решил.

— Ты, Николай Александрович, конечно, в политике соображаешь, — размеренно говорил Пётр, — но не можешь понять, что это дело уже решённое. Графиня Милорадович для тебя самая удобная партия. И не только. Твоя свадьба утихомирит многие умы, возжелавшие привести к трону империи нужных им людей. Я читал у Скокова такие донесения!..

— И какие?!

— Наша политическая элита думает, что крутит тобой, как ей угодно. Вот ты простил казначея, а с его помощью наши купцы и промышленники выводят капиталы за границу. И, заметь, в виде золота. Ты обдираешь одних, а другие пользуются этим в своих целях.

— Петька! А ты теперича для чего? — император поправил тугой воротник мундира. — Вот и прижми всю эту свору.

— Так казначея я не могу прижать, Ваше величество. Он таки подчиняется только тебе.

— Так начертай Указ, где казначейство переподчинишь правительству. Я подпишу.

— А ежели за границей будут этим недовольны? Отец твой сделал многие страны учредителями нашего казначейства.

— Не морочь мне голову, Петька! — вспылил император. — Собери научных мужей, которые понимают в экономике, и спроси их совета. Пущай напишут мне доклад! Тебе тоже не помешает их послушать. Да не затягивай с этим.

— Слушаюсь, Ваше величество, — склонил голову Разумовский. Император не знал, что такой экспертный совет уже работает. Хотя, может быть, и знал. Возможно, что Скоков успел доложить ему до отъезда. Главное, это меняло дела.

Графиня Милорадович встречала императора и премьер-министра на крыльце усадьбы. Посланный загодя вперёд гонец предупредил её о визите, и Татьяна успела подготовиться. Крестьянам дали выходной, но они столпились около дороги и пали на колени, приветствуя кортеж императора радостными криками и приветственными взмахами. Николай Александрович впервые был в относительной глубинке своих владений и смотрел на всё это с нескрываемым удивлением.

— В народе тебя уважают, Ваше величество, — пояснил Разумовский. — За то, что ты не боишься наказывать купцов и чиновников за провинности.

— Это не провинности, Петька, а государственная измена, — нахмурился император. — Если ты своровал в лавке яблоко — это провинность, ибо лавка принадлежит лавочнику. Если ты взял без спросу у государства монету, то ты изменник государства, ибо подрываешь государственную экономику. Большая разница, однако. А ты знаешь, как я не люблю, когда воруют у государства! Не у меня, Петька, а у государства нашего.

Разумовский усмехнулся. Он припомнит государю эти слова, когда принесёт доказательства причастности казначейства к воровству.

Картеж остановился, и ливрейный паж соскочил с сиденья возницы, чтобы открыть дверь государю. На крыльце Татьяна присела в низком поклоне, а работники усадьбы склонили головы чуть ли не до земли.

Император проворно выскочил из кареты и приветственно протянул руку графине, дозволяя выпрямиться. Разумовский тоже вышел и с удовольствием рассматривал девушку, наряженную в легкое белое платье. Роскошные локоны Татьяна убрала под простую, но изящную диадему, украшенную мелкими, искрящимися на солнце, камнями.

— Рада встретить Ваше величество в своём скромном доме, — графиня подошла к императору. — Большая честь для меня.

Николай Александрович слегка растерялся. Он, конечно, был научен всякому политесу, но редко когда соблюдал его в отношениях с фаворитками.

— Премьер-министр граф Разумовский весьма нахваливал вашу усадьбу, графиня, когда сопровождал саксонского посла в ваш дом, — нашелся, что сказать император. — Я приехал из скромного любопытства.

Пётр не без удовольствия наблюдал, как Татьяна смутилась. Её ресницы удивленно взлетели, а щёки налились румянцем.

— Простите, граф, что я не оказала вам должного уважения в тот раз...

— Полно, графиня. Я тогда ещё не был графом.

Девушка благодарно улыбнулась ему.

— Ваше величество, прошу в дом, — она поклонилась императору, но Николай Александрович нежно удержал её за подбородок.

— Татьяна Евстафьевна, предлагаю закончить церемонии. Мы здесь хоть и с официальным визитом, но не должно каждый раз склоняться. Я разрешаю. Прикажите накрыть стол на летней веранде, а я предлагаю вам прогуляться со мной по вашему прекрасному парку, — он предложил ей руку.

— Как скажете, Ваше величество, — графиня нежно положила ладошку, затянутую в тонкую белую перчатку, на локоть императора.

Разумовский подозвал к себе управляющую и высказал пожелания Николая Александровича. Посмотрел вслед удаляющейся в сад паре и удовлетворённо вздохнул.

Николай Александрович, чувствуя ладошку Татьяны на сгибе руки, и наслаждаясь запахами сада, решил не откладывать...

— Графиня, а как вы смотрите на то, чтобы стать императрицей?

Она повела плечом.

— Какой империи, Ваше величество?

— Моей, конечно, — император был недоволен собой. Вернее тем, что не сумел правильно сформулировать предложение. И был доволен тем, что девушка так отреагировала.

— Ваше предложение лестно, — подумав, сказала она без лишнего жеманства. — Я подразумеваю, что вы не просто так его сделали.

— Вы правы, графиня, — кивнул император. — Наш союз будет больше для нужд государства. Такова наша судьба, Татьяна Евстафьевна. Государи живут ради страны, а не для себя. Буду очень рад и признателен, если вы разделите со мной эту участь.

Она посмотрела ему в глаза, и он не отвернул взгляда. Несомненно, девушка ему очень понравилась, и он буквально «съедал» глазами её стройный стан, далеко не лишённый женского очарования. А ложбинка на груди, скромно прикрытая прозрачной тканью платья, только добавляла заинтересованности.

— Право, Николай Александрович, ваше предложение очень неожиданно для меня, — взгляд её стал томным, будто лёгкая пелена заволокла серые глаза желанием. — Признаю, что вы мужчина во всём привлекательный, но дайте мне подумать... Хотя бы, во время обеда.

— Сударыня! — излишне горячо воскликнул император. — Я и не думал склонять вас к ответу вот прямо сейчас. И готов выслушать ваши условия.

— Только одно, Ваше величество, — неожиданно сказала графиня.

— Вот как?! Извольте...

— Мы вместе разделим тяготы управления.

— Хм, — смутился он. — И как вы это представляете?

— Медицина, образование и сельское хозяйство. Поверьте, я знаю в этом толк.

— По этому вопросу мне надо посоветоваться с графом Разумовским.

— Вы можете сделать это за обедом, Николай Александрович. Кстати, стол уже накрыли и вас ожидают.

— Тогда идёмте же к столу? — улыбнулся он, довольный проведённым разговором.

Разумовский, наблюдая это, радостно потёр ладони. Мысль о том, что он будет видеть Татьяну каждый день во дворце, его очень радовала. Он не сомневался в том, что графиня примет предложение императора — от таких предложений не отказываются. А девушка была довольно честолюбива и амбициозна. И не без оснований. Он это понял, когда в первый раз разговаривал с ней. А Пётр редко ошибался в людях и умел ими манипулировать.

Антон заходил в здание Парламента, величественно кивая приветствующим его клеркам. Пальцы, скрытые за ажурной манжетой, жестко, до синевы на костяшках, сжимали элегантную трость. Мальборо нервничал. Он не знал, каким образом сопровождавший его воин, узнает о том, где спрятана молодая графиня русичей. И не понимал, зачем надо проводить его в Парламент.

Воин только молчал, невозмутимо шагая чуть сзади. Привратники нахмурились, когда они вдвоём поднялись по парадной лестнице, но даже ни о чём не спросили, склонившись перед герцогом.

Вообще, поведение служащих парламента Антона удивило. Он, конечно, был в курсе того, что часть парламентариев от чего-то стали одобрять возможное назначение Мальборо премьер-министром Саксонии, но причину такого поведения не понимал. Да, он служил в Министерстве иностранных дел, и имел небольшие заслуги, но серьёзных разговоров о назначении на пост премьер-министра с ним никто не вёл. И, судя по всему, у него был лишь один конкурент — герцог Виндзорский, имевший на покойного короля Георга абсолютное влияние. Не всем в Парламенте пришла по душе политика Саксонии в отношении Руси при правлении Георга — империя тратила на противостояние с русичами непомерные средства, что сказывалось не только на жизни народа, но и на внешней политике Саксонии, терявшей свой авторитет во многих колониях. Флот Саксонии так просто стал каким-то посмешищем.

Антон, когда вошёл в здание Парламента, не заметил, куда делся его сопровождающий. Тот будто испарился в многочисленных и длинных коридорах. Собственно, это и было нужно графу Воронцову, который остался снаружи. Мальборо открыл двери кабинета министра иностранных дел и был встречен чуть ли не с объятиями.

— Герцог! Наконец-то! Вы знаете, что сейчас творится?!

— Откуда? — наигранно выпучил глаза Мальборо. — Я был в замке и готовился к сегодняшнему докладу.

— В проливе стоит эскадра русичей! Пушки фрегатов нацелены на столицу! Все в панике!

— А что наш доблестный флот? — усмехнулся Антон, кладя трость на чайный столик.

— Вы были правы! После единственного предупреждающего выстрела с фрегата русичей, наши галионы поспешили скрыться в гавани под защиту фортов. Дошёл слух, что русичи встретили тот страшный корабль, сумевший в одиночку потопить чуть ли не половину нашего флота!

— «Императрицу Анну»?! — уже не деланно удивился Мальборо.

Министр удручённо махнул ладонью.

— Я не знаю названия фрегата, но на нём, опять же, по слухам, пришёл какой-то мифический Мастер войны.

— Почему мифический? — задумался Антон. — Я вам рассказывал...

— Я помню, — нервно прервал его министр. — Но их же никто не видел!

— А моего слова недостаточно? — сжал кулаки Мальборо. — Я был послом на Руси целый год, и повидал немало. Кстати, а что русичи хотят?

— Так никто не знает! — воскликнул министр. — Корабли стоят в дрейфе в десяти милях от берега.

— Так чего испугались? — не понял Антон. — Пушки не могут стрелять на такое расстояние. Их ядра не долетят и до берега.

— Объясните это нашим парламентариям, герцог. Они выдумали, что именно вы сможете спасти Саксонию!

— Я?!

— А кто? — теперь удивился министр. — Не вы ли говорили, что сможете договориться с их императором? Вы были послом, и всё остальное...

— Э...

Тут Антон замолчал. Он понял, что русичи ведут некую игру, но вот какую — не понимал вообще. Но то, что в их игре герцог Мальборо играет одну из ключевых ролей — не сомневался. Последние события пронеслись в голове Антона потоком и, наконец, он догадался. Но свои догадки от министра утаил.

Мальборо поправил жабо и манжеты и спросил министра:

— На какое время назначено моё выступление?

— Парламент собирается через десять минут. Сам Виндзорский обещал прибыть к началу. Думаю, он начнёт первым...

— Понятно, — усмехнулся Антон. — И много ли у него сторонников среди парламентариев?

— Примерно половина. Я точно не знаю. Будет много наблюдателей из министерств и округов.

Мальборо чуть помолчал, потом спросил:

— Министр, а вы за кого будете голосовать?

Тот сморщился, как гриб в кипятке.

— Виндзорский злопамятен и жесток. Вам, герцог, потребуется немало мужества, чтобы противостоять ему на дебатах.

Антон вздёрнул подбородок.

— Мне не пристало бояться, министр...

Он хотел добавить, что у него за спиной таинственный Мастер войны и целая эскадра, но вовремя промолчал. Министр мог это понять не так, как следовало. Да и этот козырь, по всей видимости, был не последним в рукаве империи русичей.

Антон вспомнил свою мать. Её решительный и дерзкий взгляд, грациозную, но твёрдую походку, прямую осанку и слова, сказанные ему в далёком детстве.

«Антон, запомни, мой мальчик. Твоя кровь заставит тебя сделать что-то против твоего желания. Не противься этому. В тебе адская смесь воинов и правителей, но не иди против потомков своих предков. Они не враги тебе...»

— Пойдёмте, министр. Время пришло.

Зал заседания Парламента взволнованно гудел сотнями голосов. Парламентарии сновали по рядам, занимая места, и попутно обсуждали шансы кандидатов на кресло премьера. Страха добавляло присутствие в проливе эскадры русичей, и полная несостоятельность флота Саксонии ей противостоять. Некоторые высказывали шальную и фантастическую гипотезу о том, что должен явиться сам император Николай Александрович и перстом указать на того, кто будет руководить Саксонией в ближайшее время.

На самом деле, после кончины короля Георга, никто не представлял картину будущего Саксонии, а молодой император русичей показал, что у него выросли хорошие и крепкие зубы, если сам герцог Виндзорский вернулся из вояжа на Русь, практически, с полным позором. И последовавшая за этим позором кончина короля Георга и его верного союзника Рокан-баши, наводила на крайне грустные мысли. А вот вернувшийся из дипломатической миссии герцог Мальборо несчастным не выглядел, но никаких объяснений и докладов не произвел. Естественно, парламентарии стали фантазировать на эту тему мифы и небылицы. А когда «всплыла» информация о том, что мать герцога уроженка империи русичей, то небылицы размножились в неприличном количестве.

Никто из парламентариев не упомянул, что вскоре, после возвращения Мальборо, на их счетах стали появляться довольно пристойные деньги с просьбами поддержать герцога на его стремление занять кресло премьер-министра, ибо короля у Саксонии теперь быть не могло — прежний, в силу своих влечений, потомства не оставил. А назначать на трон иную династию никто не собирался, да и никто не хотел это делать, кроме Виндзорского. Но подтвердить свою родословную королевской меткой предков тот не смог — таких документов просто не было. Любой из парламентариев даже обгонял его — лорды Саксонии были так или иначе связаны с королевской семьёй в прошлых поколениях. Но среди них не было лидера, кто бы смог соперничать с Виндзорским. Да, никто и не хотел.

Так что, половина парламентариев считала, что надо срочно мириться с императором русичей, и Мальборо подходил на эту роль, как нельзя лучше. Другая половина считала, что нужно, пока не поздно, остановить русичей в их экспансии на запад, и на эту роль лучше всего подходил Виндзорский. Правда, он не объяснял, как он будет останавливать, но по разговорам такой план был. И была, вроде, финансовая поддержка этого плана.

«Голуби» и «Ястребы» спорили до хрипоты, пока на горизонте не появилась эскадра фрегатов. А после отступления саксонского флота под оборонительные форты, парламентарии потребовали от Виндзорского пояснения его плана. Слух о Мастерах войны разошелся по Саксонии со скоростью, превышающей самый дерзкий полёт мысли.

И был ещё один немаловажный нюанс. Адмиралы Саксонии не подчинялись приказам Виндзорского, так как он не имел на это полномочий. А русичи просто встали у берегов, и не нападали, чего-то выжидая.

Чего — никто не знал, но нужен был человек, облачённый властью, который бы смог это выяснить.

— Ваше величество, — шепнул императору на ухо Разумовский, когда все сели за стол, накрытый на веранде усадьбы Милорадовичей. — Пока вы изволили прогуливаться, то поступили приятные вести. Трое наших смельчаков высадились в Саксонии, и один из них — Фёдор Глазьев.

— Жив, чертяка! — радостно воскликнул император. — А что с фрегатом и командой?

Пётр печально вздохнул.

— Фрегат пришлось затопить в виду его полной не боеспособности, а в живых осталось пять матросов, не считая самого Глазьева.

Император гневно сжал губы.

— Каких людей теряем, Пётр! Негоже, вообще, их терять! Особливо в том случае, что произошло ранее с графом Воронцовым и его супругой. Недозволительно это! Впредь людей в посольства проверять с особой тщательностью. Сформулируй Указ по этому, и подключи к работе Скокова — я подпишу. Институт, где наших послов готовят, пусть прошерстят снизу доверху — никому поблажек не давать! Кто об Отчизне должным образом думать, и говорить не будет — изгнать с позором. В писари! На Колыму!

Глава 18

Герцог Виндзорский вошёл в зал заседаний Парламента с чувством хозяина, заходящего в собачий вольер для наказания провинившихся псов. Парламентарии сжались под его пристальным взглядом черных глаз с искрами вместо зрачков.

— От его вида мне почему-то всегда хочется убежать в туалет и прикинуться расколотым унитазом, — шепнул Антону министр. — Жуткое зрелище...

Виндзорский встал на место спикера, и ещё раз пристально оглядев зал, ослепительно улыбнулся. Улыбка вышла настолько зловещей, что у Антона побежали по спине мурашки.

— Господа! — голос спикера прозвучал слишком громко в наступившей тишине. — Вы все знаете, как мы дружили с покойным королём Георгом. Он полностью доверял мне управление Саксонией и свои самые потаённые желания. Так вот... Он хотел, чтобы Саксония и после его кончины продолжала идти тем экономико-политическим курсом, который король избрал для своих поданных. И мне удивительно, господа, что вы забыли об этом.

— Никто не оглашал завещание короля Георга, — послышался неуверенный спич кого-то из парламентариев, но стих под яростным шиканьем других.

— Верно, — согласился оратор. — Но разве курс непонятен? Это борьба с империей Русичей! С агрессором, позволившим себе поднять руку на святое — правление Саксонии на принадлежавших ей землях, и её дружбу с империей османов. Гибель короля Георга и его друга Рокан-баши — дело рук шпионов русичей и их императора! Русичи мешают Саксонии идти избранным ей путем свободы и независимости от устоев прошлого. Эти всегда полупьяные и агрессивные варвары в своей истории имеют постоянные войны, и заставляют свободных людей, кем и являются жители Саксонии, исполнять их волю. Отнимают у наших друзей территории и богатства. И я спрашиваю вас... Доколе?!

Виндзорский выдержал паузу, потом продолжил менее громко.

— Король Георг всегда боролся с произволом империи русичей. Мало того, он протягивал молодому императору Николаю руку помощи, но тот грязно отверг её! Он обвинил, тогда ещё живого короля Георга, во всех смертных грехах, которые возможны. А меня, посланника короля Саксонии, грубо вытолкнул вон! Допустимо ли такое в нашем обществе?!

Герцог всё больше распалялся. Он сверкал глазами, брызгал слюной и махал кулаком. Парламентарии внимали его словам, прижавшись друг к другу, и тряслись от страха.

— Варвары должны быть наказаны! — громовой голос эхом разносился под сводами. — Нужно призвать на борьбу с ними весь цивилизованный мир! Все народы планеты должны пойти в поход на земли империи русичей, нагло захваченных ей в результате войн. Вы только посмотрите! Императоры Руси не только не жалеют другие народы, но и свой собственный держат в кабале, облагая предприимчивых людей непомерными налогами. Император Николай казнит их пачками с помощью своего верного пса Скокова. А их семьи — жён и дочерей, отправляет впубличные дома отрабатывать! Нам пришлось даже спасти дочь графа Воронцова — нашего верного друга, казнённого самим Николаем в застенках, и привезти её сюда, чтобы до неё не добрались кровавые руки Скокова — палача императора.

Тут Виндзорского понесло...

— Сам император Николай — исчадие ада! На завтрак ему подают младенцев, чтобы он напился их крови! Я спрашиваю у вас — свободные парламентарии Саксонии... Допустимо ли такое?!

Ответом была оглушительная тишина. Все сидели, открыв рты, и не могли произнести ни слова.

Мальборо скривил губы в пренебрежении и поднялся с места.

— Всё, что вы сказали, герцог, требует доказательств. Мы знаем вас немало, и ещё помним, как вы трясли с этого же места какой-то склянкой, призывая наш флот осуществить бомбардировку... страны, которую вы впоследствии основательно ограбили. И вывезли из неё сокровища в неизвестном направлении. Потом вы же, призывали к бомбардировке другой страны... Там, видишь ли, засел диктатор, мешавший вам разрабатывать её недра. А потом наш флот попёрся хрен знает куда, дабы принести демократические принципы управления. А это хрен знает куда, стало почему-то вашей вотчиной... Почему сейчас мы должны вас слушать?

Виндзорский криво усмехнулся.

— Герцог Мальборо, ваша эскапада понятна — ваша мать уроженка империи русичей, и...

— Позвольте, герцог! — перебил его Антон. — Король Георг лично мне выдал посольские грамоты, отправляя послом к русичам. Целый год до его кончины я верой и правдой отстаивал перед императором Николаем интересы Саксонии, и вы не вправе меня упрекать происхождением моей матери. Она жила и умерла в Саксонии, будучи герцогиней Мальборо. И этот титул достался ей от отца короля Георга — короля Вильгельма. И не вам оскорблять её имя!

Парламентарии зашевелились — дело пахло громким скандалом, если не потасовкой. Всё развлечение, а не слушанье нудных речей, от которых уже всех тошнило.

— Мальборо, — хмыкнул Виндзорский, — вы ещё на дуэль меня вызовите...

— Я бы вызвал, — отпарировал Антон. — Но не знаю, имею ли на это возможность, не оскорбляя свою честь.

Зал дружно охнул. Такого поворота никто не ожидал. Дуэли в стенах Парламента ещё никогда не было. Собственно, не было и оружия — его категорически нельзя было сюда проносить.

Тут Виндзорский скинул легкий плащ и расправил плечи. Зал охнул вторично — перед парламентариями стоял гигант в прекрасной физической форме. На его фоне Мальборо выглядел жалким коротышкой с выпуклым животом и короткими ручками.

— Остановитесь! — прогремело под сводами, и между дуэлянтами встал человек в чёрном плаще с капюшоном. — Виндзорский, умерьте свой пыл.

Тот в ответ только сжал кулаки, всё больше вырастая в размерах.

— Хорошо, — сказал незнакомец и скинул капюшон. Антон попятился. Человек в плаще был тем воином, которого он провёл в Парламент.

— Ты хочешь битву, Виндзорский? Зря. Ты же понимаешь, что тебе не победить, — сказал воин, снимая плащ и бросая его под ноги.

— Ещё посмотрим, — зашипел Виндзорский. — За это время я набрался мастерства.

— Да ты что?! — удивился воин, тоже вырастая в размерах, но гораздо быстрее противника. Наконец, они сравнялись в росте.

Парламентарии завороженно наблюдали, и не шевелились на своих местах. Два гиганта стояли друг против друга посреди зала заседаний парламента, и каждый пока молча изучал противника. Воздух в зале будто потяжелел, стал густым и мутным, пока не замутнел настолько, что гиганты перестали быть видны. Неожиданно из этой пелены вышел тот воин, и подошёл к пятящемуся Антону.

— Герцог, вы знаете, где находится замок Виндзорского?

— Да. Я был там один раз. Это на побережье.

— Тогда пойдёмте со мной.

Антон удивлённо моргнул и показал рукой на густоту.

— А как же?..

— Разберутся, — ответил воин, и увлек герцога к выходу.

Тут за их спинами грянул гром, и парламентарии с криками устремились туда же, обгоняя друг друга.

Алексей Воронцов, ожидая Глазьева и Мальборо у Парламента, вздрогнул. Из здания раздался грохот, будто внутри его разразилась гроза, и из дверей стали выбегать на улицу испуганные парламентарии, размахивая руками и что-то выкрикивая. С ними вышел Глазьев, ведя под руку герцога Мальборо, и спокойно подошёл к ожидавшему Воронцову.

— Что там такое? — спросил Алексей.

— Виндзорский и Епифаний меряются силой, — объяснил Федор Аркадьевич.

— Но как?! — дернулся Мальборо. — Там только что были вы!

— Герцог, не берите в голову, — сморщился Мастер войны. — Вам не понять той тайны, что скрыта уже много веков. Лучше подскажите, где нам взять лошадей, чтобы добраться до замка Виндзорского, пока его отвлекает Епифаний.

Антон указал на свою карету.

— И действительно, — улыбнулся Глазьев. — Я и забыл, что мы приехали на ней.

Через полчаса они подъехали к небольшому замку, окруженному высокими стенами со сторожевыми башенками.

— Герцог, вы остаётесь в карете и ждёте нас столько, пока мы не выйдем из ворот, — скомандовал Глазьев, проверяя пистолеты. — Вылезайте граф, — это уже Воронцову. — Ваша помощь будет кстати.

Пока Воронцов проверял снаряжение из-за кустов выбежал запыхавшийся Алехандро.

— Какими судьбами? — удивился другу Фёдор Аркадьевич.

— Бежал за вами, — отдуваясь, произнёс Алехандро. — Замучился уже бегать, — узрев снаряжение Алексея, тут же предложил. — Фёдор, может, оставим его сиятельство здесь? Пусть побудет с герцогом.

— Сударь, — Алексей поправил на поясе шпагу. — Вашего мнения никто не спрашивал. У меня личное поручение императора.

На вопросительный взгляд Алехандро, Глазьев ответил быстрым утвердительным кивком.

— Ну, я же не знал, — развел руками Алехандро. — Простите, граф.

— А вот ты, Александр Мефодиевич, и посидишь с герцогом для страховки, — улыбнулся Глазьев. — И не возражай. В замке тебе делать нечего.

— Как скажешь...

И, обняв Антона за плечи, старый пират тяжело вздохнул, провожая взглядом прошедшую к воротам парочку.

— Слушай, герцог. У тебя есть в твоей повозке бутылочка хорошего рома? Давай выпьем? И не будем смотреть на это безобразие.

Бутылочка нашлась. Пока разливали по первому стакану, Глазьев постучал в ворота. Никто не открыл и не отозвался.

— Герцог, пей быстрее, — сказал Алехандро. — Сейчас начнётся.

Мальборо зажмурился и большими глотками осушил свой стакан. Раздался страшный звук удара, а затем грохот, будто что-то упало. Антону даже показалось, что грохот раздался в унисон с движением рома по его пищеводу. Он открыл глаза, и ворот у замка не увидел. Вернее они лежали на земле в клубах пыли. Мальборо икнул.

— И я говорю, — сказал Алехандро. — Сплошное безобразие... Давай по второй.

Уронив тяжелые ворота с петель могучим ударом ноги, Глазьев шагнул во двор. Алексей же задержался, на миг остолбенев. Он никогда и представить не мог, чтобы человек ударом ноги выносил с петель кованные железом тяжелые ворота. Ему-то и руками открыть их было бы трудно.

Наперерез Глазьеву по лестнице вниз спешили два солдата в кирасах. На ходу вынули длинные шпаги, и так же, с ходу, попытались атаковать наглеца. Глазьев спокойно выстрелил из пистолетов, подняв руки на уровень груди, и прострелил солдатам головы.

— Граф, не отставайте! — крикнул он, уже поднимаясь по лестнице. — Прикрывайте мою спину, и не мешкайте.

Алексей кинулся вдогонку, выхватывая шпагу. Он шёл за Глазьевым следом, буквально в паре метров, и постоянно смотрел то на его спину, то назад по ходу движения.

Фёдор Аркадьевич не делал лишних движений. Заметив солдата, тут же следовал резкий выпад и точный укол шпагой. Кому в горло, кому в глаз. Да так, что противник не успевал порой поднять своё оружие. Солдаты валились, орошая мраморный пол кровью.

Они зашли в большой зал, где на них напали с разных сторон. И тут Воронцов почувствовал необычное ощущение, будто его рукой кто-то руководил. Он отражал выпады солдат, уходил шагом с линии атаки, и точно нападал сам. Ноги, руки и тело Алексея словно подчинялись невидимым и неслышным командам, словно кто-то сильный и очень умелый был в его теле. А противников-то было немало — человек пятнадцать. И фехтовали они знатно, со знанием дела.

Вдруг, ощущение «марионетки» в чьих-то руках ушло из тела Алексея, и он остановился. Взглянул на разбросанные тела солдат под ногами, невозмутимо пнул чью-то шпагу.

— Нам туда! — позвал его Глазьев, показывая на вход в подземелье. Крутая лестница, освещённая факелами, вела вниз.

Но только они начали спускаться, как снизу раздались выстрелы и пули щелкнули по каменным стенам.

— Так, ваше сиятельство, — вздохнул Глазьев. — Постой пока здесь и никого не пускай. Я тебе крикну, когда можно будет спускаться.

И Фёдор Аркадьевич буквально растворился в воздухе, оставив Алексея стоять с открытым ртом.

— Господи! — прошептал граф Воронцов. — Как такое возможно-то?!

Вскоре снизу послышались короткие стоны и крик Глазьева:

— Граф, спускайтесь!

Алексей осторожно шагал вниз по крутым ступенькам, держа шпагу наготове, но, спустившись, увидел в свете факелов маленькую дверь в стене и двух солдат. Они стояли друг за другом, пригвождённые к стене шпагой. Их головы и руки безвольно висели — головы на груди, руки вдоль тела.

Глазьев звякнул ключами, но Воронцов перехватил его руку.

— Фёдор Аркадьевич, может быть, объясните?..

— Что объяснить, ваше сиятельство? И зачем? То, что вы узнаете, не сделает вас умнее или мудрее. Да, и мы уже у цели. Давайте оставим все объяснения на потом?

Глазьев хотел открыть ключом дверцу, но задумался. Пристально взглянул на графа.

— Алексей Андреевич, за дверью вы можете увидеть то, что вам совсем не понравится. Вы готовы к этому?

— Открывайте же! — вскрикнул в нетерпении Воронцов.

Глазьев открыл дверцу и толкнул её, открывая. Алексей первым пролез внутрь большой, ярко освещённой комнаты, и остановился. В глаза ему смотрели два дула пистолетов...

Воронцов не испугался и не застыл изваянием. Он резко схватил пистолеты и отвел их вверх. Грохнули выстрелы.

Они так и стояли — брат и сестра. Он держал её руки крепко, перехватив ладони сжимавшие рукояти пистолетов, и смотрел в налитые яростью глаза. Потом взглянул чуть ниже и заметил на груди маленький золотой кулон. Он раньше как-то не обращал на него внимания — носит сестричка что-то на шее, да и ладно. Бабские побрякушки Алексея мало волновали.

Крошечный золотой ключ, как игрушечный, висел на золотой цепочке и слегка сверкал голубым камешком невероятной чистоты. Будто сам Бог смотрел через него. А под налившейся грудью девушки уже выпирал животик, перехваченный сверху тонким розовым пояском.

— Маша, — сказал тихо Воронцов. — Зачем?..

Ответом был взгляд полный презрения.

И тут Алексей на миг потерял концентрацию, закрыв глаза. Это получилось непроизвольно, и этим он только выразил глубокое разочарование, но для неё этого было достаточно. Острое колено Марии резко подлетело в ударе, и граф охнул, разжав ладони и повалившись на пол. Она, было, выронив пистолеты, подхватила юбки и попыталась бежать, но наткнулась грудью на остриё шпаги.

— Ну, ну, Мария Андреевна, не так шустро.

Девушка попятилась. Глазьев остриём шпаги ловко подцепил цепочку, и сорвал кулон с шеи девушки. Она охнула и остановилась.

— А, это вы, — сказала, скривив губы.

Глазьев убрал пойманный кулон в камзол и опустил шпагу.

— Жаль, сударыня, — сказал он, вздыхая. — Очень жаль. А ведь вы смогли бы составить достойную партию...

Она возмущенно взмахнула руками.

— Кому, сударь?! У наших аристократов нет ни капли того, что нужно мне! Ни богатства, ни... темперамента. Нет у вас вкуса к жизни, господа. Вы жалки и ничтожны!

— Это спорно, сударыня, — отпарировал Глазьев. — Впрочем, не мне вас судить.

Он отвлёкся на графа, взглянув в его сторону, и на мгновение упустил девушку из виду. Её глаза тут же сатанински заблестели, и руки потянулись к горлу Глазьева скрюченными пальцами. От неожиданности он выронил шпагу, и попытался отцепить её пальцы, но тщетно. В девушку будто вселился демон невероятной силы. Одной рукой удерживая его горло, другой она шустро полезла в карман камзола. Туда, где был спрятан кулон. Глазьев отбил эту руку, но она настойчиво лезла опять.

Раздался выстрел, и пуля пробила глаз Марии Андреевны, но это только разозлило её. Лицо зарябило глубокими складками, и, отбросив Глазьева, она шагнула к лежавшему брату. Тот выстрелил ещё раз, и с рёвом она отшатнулась, брызгая чёрной кровью из раны во лбу. И тут Глазьев проворно встал, подхватил шпагу, и сделал разящий выпад. Остриё шпаги пронзило грудь монстра и вышло наружу на спине. Дикий крик полный боли и отчаянья заполонил все комнаты и коридоры замка.

Она закружилась по комнате, путаясь в юбках и стараясь вынуть из себя противное жало, жгущее ей внутренности и душу. Кровь тяжелыми каплями падала на лицо, заливая глаза, рот и шею.

Воронцов поднялся, отбросил использованные пистолеты, и снял со стены тяжёлую алебарду. Затем сделал пару шагов к крутящейся и изменившейся сестре, и силой вонзил ей алебарду в живот.

Крик застыл в её устах, рот раскрылся невероятно, и она упала на широкую кровать, раскинув руки.

— Дьявол! — сказал устало Глазьев. — А вот этого мы предусмотреть не смогли... Идёмте, граф.

— Я должен похоронить её, — вдруг заартачился Воронцов. Глаза его налились слезами.

— Полно, Алексей Андреевич. Нет тут вашей сестры. Только её оболочка. А душа её продана.

Глава 19

— Знаешь, что я тебе скажу, герцог? — спросил Алехандро Антона, когда они приняли по второй чарке рома.

— Нет, — ответил Мальборо, проследив взглядом упавшего невдалеке солдата.

Кираса солдата на его груди так вмялась в тело, что руки и ноги рефлексивно выпрямились. Теперь солдат напоминал табурет, положенный на землю ножками вверх.

— Не смотри туда, — сказал Алехандро, наливая чарки в третий раз. — Вредно смотреть. Давай выпьем...

Они приняли по третьей чарке, и Мальборо изрядно захмелел. Мир уже не казался таким злым и серым, а Алехандро был милым парнем, рассказывающим о некой тайне.

— Скажи, Антон, а тебе вот обязательно надо знать правду?

— Да! — выпалил Мальборо, совершенно не понимая о какой правде говорит собеседник.

— Зачем?! — искренне удивился Алехандро. — А вдруг она будет совсем не такая, какую, ты, хотел бы узнать?

Антон задумался.

— А какая? — уточнил он, минуту спустя.

— А вот другая, — хитро улыбнулся Алехандро. — А представляешь, она тоже может быть неправдой!

— Я запутался, — признался герцог, протягивая чарку.

Алехандро налил в неё ром и, естественно, не забыл наполнить и свою чарку. Затем вздохнул и приобнял Мальборо за плечи.

— Антошка, дружище, — он тихонько стукнул чаркой о чарку герцога. — Вот сейчас из замка выйдут Фёдор с Алёшкой, и отдадут тебе тайну. Что ты с ней сделаешь?

— Не знаю, — растерялся Мальборо.

— И не захочешь узнать, в чём она заключается?

— Допустим, что захочу...

— Во-о-о! — Алехандро выпил и чмокнул губами от удовольствия. — Но тебе её лучше не знать.

— Это почему?!

— Потому что знание тайны может тебя ужаснуть, — Алехандро посмотрел на пустую бутылку. — Вот как это. Пока в бутылке есть ром, то ты знаешь, что там ром. А когда там его нет, то неизвестно что же ты пил из этой посудины.

— Ром!

— Не-е-е-т, — серьёзно мотнул головой Алехандро. — Ром у тебя внутри, а бутылка-то пустая.

Мальборо совсем растерялся, и смотрел на свой стакан с недоверием.

— Совсем ты его, Александр Мефодиевич, напоил, — раздался насмешливый голос Глазьева. — Что нам теперь с ним делать? А ему надобно ещё в Парламенте выступать.

— Так он готов! — выпучил глаза бывший пират.

Фёдор Аркадьевич усмехнулся по-доброму и протянул герцогу маленький кулон на цепочке, сделанный в виде миниатюрного ключа.

— Это тебе, Антон Мальборо. Вещица сея принадлежала твоей матушке — Анастасии Милорадович.

Герцог моментально протрезвел. Он посмотрел на ключик и уверенно сказал:

— Я не помню, чтобы мать носила эту вещицу. Она отдала мне только свой перстень, которым очень дорожила.

Глазьев нахмурился.

— Ты, Антон, много чего не помнишь. Часто ли ты видел её после того, как тебя отдали в Академию? Тебе ведь было всего семь лет.

— Откуда вы знаете, сударь?! По вашему виду не скажешь, что вы старше меня лет на двадцать. Скорее, даже моложе!

— Ты хочешь знать правду, Антон?

Алехандро состроил гримасу, показывая герцогу молчаливо — я же тебе говорил!

— Ты готов услышать правду? Ты готов её принять вместе с той тайной, что покрыта временем? Она может быть для тебя неприемлемой. Что ты тогда будешь делать?

Мальборо задумался. А, действительно, что будет, если он узнает некую тайну? Он силился вспомнить образ матери, и в его голове промелькнули её образы. Он вдруг понял, что совсем не знал её. И вспомнил, что она никогда не наряжалась в платья с открытой грудью. Даже на смертном одре лежала в рубашке с воротником, скрывавшим шею. Тогда она что-то не успела сказать ему. Он это чувствовал, но его быстро увели из её спальни, и ему оставалось только стоять за закрытой дверью, рассматривая отданный перстень. И наблюдать за суетой каких-то людей, которых он и не знал.

— Это ключ от тайника, — поведал Глазьев. — Слушай себя, Антон. Своё сердце. В твоём замке есть потайная ниша, запертая эти ключом. Найди её, и отопри. А мы пойдём с тобой, если не возражаешь.

— А почему никто не смог найти эту потайную нишу? — удивился Мальборо.

— Твоя матушка знала толк в тайниках. К тому же, она была непростым человеком.

Антон догадывался о нечто подобном. Матушка, действительно, была полна каких-то тайн, но они мало интересовали будущего служащего МИДа. Он был озабочен своей карьерой, и с герцогиней виделся очень редко.

— Прошу в карету, господа, — решился Антон. — И давайте покончим с тайнами.

Сев в экипаж, он сжал кулон в ладони, и вздрогнул от необычного видения. Неведомая энергия пронзила его сознание, и перед глазами поплыли картины из прошлого.

Какой-то красивый сад, очень напоминавший парк императорского дворца. Ещё молодая мать прогуливается по аллеям парка, а её сопровождают двое мужчин. Один в костюме придворного чиновника, другой — при военном мундире в чине капитана. В военном Антон узнал Глазьева и ещё раз подивился тому, что он практически не изменился внешностью за много лет.

— Что будем делать, Фёдор? — вопрошал чиновник. — Книгу никак нельзя упускать из виду. И куда подевался Епифаний?!

— Император Александр сослал его в дальний монастырь. Ему не понравилось, что старец воспротивился его указам допустить саксонцев до тайных монастырских архивов. И Епифаний потерял свою былую силу. Вы же знаете, граф, что старец и император должны быть едины во взглядах и намерениях, но Епифаний не может воспротивиться указам императора. Тогда он вовсе лишится своей мощи.

— Так что же делать?! Виндзорский увозит книгу из Руси!

— Я могу проследить за книгой, — неожиданно сказала Анастасия. — Один молодой саксонец настойчиво упрашивает поехать к нему.

— Он знатного рода? — деловито поинтересовался чиновник.

— Скорее, он мошенник, — ответила девушка. — Но это шанс. Я могу быть рядом с книгой и следить за ней.

— Графиня, я не могу допустить ваш отъезд! — воскликнул Глазьев.

— Фёдор Аркадьевич, — парировала она. — Виндзорский может так спрятать книгу, что потом не найти.

— Анастасия! — Глазьев почти кричал. — Вы понимаете, что можете уехать навсегда?!

— Фёдор, — она остановилась и нежно тронула руку Мастера войны. — У вас есть другое предложение? Епифаний сослан, и ваши соратники изгнаны императором из страны. Кто может противостоять Виндзорскому?

— Пока никто,- тихо признался Глазьев.

— Тогда будем считать вопрос решённым, — твёрдо сказала Анастасия и повернулась к чиновнику. — Граф, у вас остались связи при дворе короля Вильгельма? Мне там нужен титул герцогини, чтобы быть одним статусом с Виндзорским и бывать на королевских приёмах.

— Остались, графиня. Думаю, что мне не откажут, если я попрошу.

— Тогда пишите бумагу, а Фёдор за мной присмотрит какое-то время, пока не отправится на Барбанес.

Картинка исчезла, и Антон взглянул на Глазьева, смотревшего в окно кареты настороженно.

— Сударь! Вы знали мою матушку?!

— Да, знал, — с тоской ответил Мастер. — И очень любил её.

— Так почему же, сударь?..

— Антон, не кричите, — остановил Мальборо Глазьев. — Вы обязаны Анастасии своим положением и титулом. Все эти годы она собирала сведения для Тайной жандармерии, но её выдали, а потом... убили.

— Кто?! — вскричал Антон.

— Герцог Виндзорский. Но у него не было прямых доказательств, тайник Анастасии так и не был найден, хотя в ваше отсутствие послом Саксонии на Руси, замок перерыли основательно.

— А как же кулон?

— Кулон передали некому господину в виде презента, а он потом подарил его своей дочери.

Мальборо догадался.

— Так это вы сейчас ходили спасать ту девушку? Сестру графа Алексея Воронцова?

— Не спасать, герцог, а убивать. Брат зарезал свою сестру без сомнений. Тем самым отомстил и за себя, и за Анастасию. Вот такая правда...

Антон ужаснулся. Он непонимающе хлопал ресницами, стараясь понять то, что сказал ему Глазьев. Услышанная правда, действительно была ужасна, и документального подтверждения Мальборо никак не хотел.

— Сударь, а зачем мы едем в мой замок?

— Чтобы найти тайник, вестимо.

— Я отошлю слуг и отдам кулон графу Воронцову, — сказал Антон. — Пусть он, и ваш забавный приятель, ищут тайник и забирают оттуда всё, что есть. А мы с вами проследуем в Парламент. Я хочу разобраться с Виндзорским. Кулон граф оставит себе, чтобы в дальнейшем эта безделушка меня не компрометировала. Ваши друзья найдут тайник без меня?

— Если вы, герцог, им подскажете, — ответил Глазьев. — В целом, мне ваше предложение по нраву. В Парламенте Епифаний остался один против Виндзорского, и помощь ему не помешает. И чем скорее, тем лучше.

Так и сделали. Антон подсказал место тайника, и Алексей с Алехандро отправились в замок. А Мальборо с Глазьевым быстро отправились к Парламенту.

Управляя лошадьми, Антон спросил Мастера войны.

— Сударь, а Виндзорского можно убить?

— Нет. Его судьбу определите вы, или парламентарии. Может быть, все вместе.

Мальборо понимающе кивнул.

— Я предложу отправить его за океан. У меня есть, что предъявить парламентариям?

Глазьев передал ему небольшой кристалл.

— Потрите его между ладонями, и кристалл покажет, что король Георг был убит Виндзорским.

Антон чуть не упал с козел кареты.

— Это правда?!

— Да, — Глазьев был невозмутим.

— Парламентарии потребуют казни!

— Это вряд ли, — усмехнулся Фёдор Аркадьевич. — Скорее, они примут ваше предложение об отправке за океан.

Толпа волновалась на площади у здания Парламента. Ещё больше волнение началось, когда к Парламенту подкатил взъерошенный и полупьяный герцог Мальборо. Все бросились к его карете, и под этот шумок Глазьев проник внутрь — к мутному куполу, повисшему посреди зала заседаний. Постоял немного, расправил плечи, и дерзко шагнул в мутную пелену.

Между тем, на площади, ораторствовал Антон.

— Господа! — кричал он с кареты в толпу парламентариев. — То, что я сейчас вам скажу, покажется вам неправдой и мухлежом, но это было!

— Говорите, герцог!..

— Скажите нам, что происходит!

— Что там внутри здания?!

Неслись громкие реплики, но Антон поднял руку, успокаивая.

— Господа! У меня есть доказательство того, что герцог Виндзорский отравил нашего короля Георга с целью захвата власти над Саксонией! Чтобы столкнуть ужасной войной с империей русичей весь мир! Ему не нужны ваши жизни, ему нужна власть над миром и все наши богатства!

— Покажите!

— Предъявите!

— ...

Антон потёр в ладонях данный ему Глазьевым кристалл, и немного подождал, пока не почувствовал на ладонях огонь. Кристалл вырвался и покатился по площади, растворяясь. В воздухе образовался прозрачный шар, а внутри него — живая картина встречи короля Георга и герцога Виндзорского. И все увидели, как герцог в гневе убивает короля.

Шум на площади стих. Люди удивленно смотрели на чудо, но многие не удивились. Кряхтя, на карету взобрался секретарь Парламента.

— Господа! — крикнул он. — В связи с тем, что мы увидели, предлагаю следующее. Виндзорского лишить титула и отправить за океан — в ссылку, а достопочтенного герцога Мальборо утвердить на пост премьер-министра Саксонии. Господа! Нам нужно пережить создавшийся хаос, и вернуться к управлению государством.

Гул одобрения пронёсся над площадью, и секретарь уважительно пожал руку Антону.

— Герцог, поздравляю! Парламент ждёт ваших предложений. Кстати, а вы не знаете, когда здание освободится?

— Э-э-э, — протянул Мальборо. — Нам должны подать знак.

— И кто же это будет?!

— Господа! Есть некие тайны, охраняемые временем. Дадим же времени разобраться со своими тайнами.

Виндзорский и Епифаний стояли друг против друга в боевых стойках — руки подняты к груди и сжаты кулаки. Ноги чуть расставлены, головы втянуты в плечи.

— Виндзорский, — вдруг позвал противника Епифаний, выпрямляясь. — Тебя сослали за океан. Да и титул отобрали.

— Тьфу! — тот тоже опустил руки. — Замечу, там я пробуду недолго.

— Может, уймешься, наконец?

— Это невозможно, Епифаний. Пока есть ты, покоя у меня не будет.

Старец огладил бороду.

— Совсем ты озверел. Знаешь же, что меня убить невозможно.

— Хм, — ядовито улыбнулся Виндзорский. — Я попробую. Не получилось сегодня, получится когда-либо. Людишки слабы — они всегда хотят больше, чем у них есть.

— На всё даны ответы в Книге Света, тёмный коллега. Её-то уничтожить тебе никогда не удастся.

— Без Мастеров войны, ты, старец — никто. А их всё меньше. Мои учения творят чудеса, и скоро их совсем не станет. И потухнет твоя книга навсегда.

— Всегда будет тот, кто тянется к Свету, Виндзорский. Просто, прими это, как данность сего мира. Первыми сюда пришли Светлые люди со Светлым разумом.

— Но их пороки создали и меня, старик.

— Увы, — кивнул горестно Епифаний. — Это такая же данность.

— До встречи, старик! — крикнул Виндзорский, уменьшаясь в размерах.

— Надеюсь, что не до скорой...

Епифаний проследил за исчезновением своего извечного врага и тягостно вздохнул. Потом улыбнулся лукаво.

— Ну, вот. Сегодня даже и Мастера особо не понадобились. Обошлись только Фёдором. А шуму-то было, шуму!

Мутный купол сначала стал прозрачным, а потом лопнул с глухим звуком. На середине зала стоял Глазьев, разбросав руки в стороны. Фёдор Аркадьевич будто проснулся, и внимательно оглядел помещение. Потом вышел на улицу и махнул стоявшему на карете Антону.

— Герцог! Зал свободен!

Премьер-министр Саксонии Антон Мальборо что-то писал, сидя за широким столомличного кабинета парламентского дворца. Он назначил встречу с новым военным атташе империи русичей, хотя титул и фамилия были ему знакомы.

В последнее время Антон был озабочен быстрым процветанием колоний за океаном. Тех, куда был сослан Виндзорский. Колонии, почему-то, стали требовать независимости от Саксонии. Впрочем, это было понятно. На землях за океаном нашли слишком много золота, а вывозить его в Саксонию Виндзорский запрещал. Мальборо такая ситуация волновала — Саксония поддерживала с Русью хрупкий мир, а Виндзорский втихаря создавал своё чёрное воинство, обещая крупные денежные выплаты. И многие молодые люди Саксонии покупались на эти обещания и уезжали за океан.

— Военный атташе империи русичей граф Алексей Воронцов, — объявил секретарь Антона, склоняясь. Мальборо встал, одернул складки на рабочем сюртуке. Взмахом ладони велел секретарю выйти.

В кабинет величаво зашёл Алексей, поклонился и протянул грамоты Мальборо.

— Рад видеть вас, граф, — герцог принял грамоты и вспомнил, как над ним шутил император Николай. — Сколько же лет прошло с нашей последней встречи?

— Пять, Ваше превосходительство, — ответил Алексей. — Я тоже рад встречи.

— Рассказывайте, Алексей Андреевич, прошу...

— Герцог, я привёз вам письмо... Личное. От императора и его супруги.

Воронцов достал из парадного мундира свёрток, светившийся золотой пыльцой. Антон радостно схватил его.

— Присядьте, Алексей Андреевич, я мигом...

«Дорогой брат. У нас с супругом императором Николаем Александровичем радостная новость. Родился наследник императорского престола. Мы хотим назвать его Антоном. И будем рады видеть Вас на крестинах. Очень надеюсь, что Вы не будете слишком заняты и посетите наш праздник.

Ваша сестра — императрица Татьяна Милорадович»

Герцог улыбнулся. Украдкой смахнул набежавшую радостно слезу. Развернулся к Воронцову.

— Как здоровье Его величества императора Николая?

— Николай Александрович полон счастья, герцог. Слава Богу, здоров и полон сил. С опаской поглядывает за океан...

— Да, — нахмурился Мальборо. — Набирает себе войско Виндзорский...

Герцог открыл тайный ящик стола, достал свёрнутую записку.

— Здесь количество молодых саксонцев, за последний год уехавших за океан. Я не знаю, что с этим делать. Остановить их я не в силах. Слишком многое обещает Виндзорский.

Воронцов взял записку, сунул во внутренний карман мундира.

— Я доложу сие его Высокопревосходительству графу Разумовскому. Он примет меры.

— Как поживает Пётр? Не женился?

— Граф Разумовский давеча на брифинге сказал, что женат на Отчизне. И только она в его сердце, и разуме.

— Похвально, — одобрительно кивнул Мальборо. — А что Фёдор Аркадьевич?..

Воронцов только пожал плечами.

— Сие, герцог, тайна. У Мастеров войны всегда найдутся дела.

Валерий Филатов Убийство на станции

"Убийство" на станции

Старший следователь по особо важным делам Николай Плотников шагнул в шлюз, ведущий из транспортника на станцию «Союз-73М». За ним, тихо щелкая приводными механизмами, заехал помощник следователя — многофункциональный роботизированный комплекс «Стажер».

Эта тележка на шести поворотных колесах, над которыми красовался куб из полиметалла высотой в метр, была и носителем всевозможной информации, и различными лабораториями. В недрах куба прятался сверхмощный компьютер с интеллектуальным процессором, всякие модули связи и много чего по мелочи, способной пригодиться при расследовании. Плотников любовно называл своего робота «Кешей» и был с ним неразлучен. Коллеги следователя иногда беззлобно подтрунивали, называя неразлучную пару за глаза «Коля с Кешей», а короче — «КоКи».

Николай Иванович был следователем со стажем. Не каким-то выскочкой, закончившим Академию, и получившим место в Следственном комитете по протекции папочки или мамочки, а таким прожженным волкодавом, с кучей отметин на теле после попыток всяких преступников лишить Плотникова жизни.

Он никогда не гордился своими достижениями по работе, тихо и не всегда мирно, но щепетильно вёл расследование. Плотников был суров, малообщителен, и никогда не имел семьи. Считал, что женщине рядом с ним будет некомфортно, а главное — опасно. Врагов Николай Иванович приобретал «на раз».

«Союз-73М» был военным секретным объектом. Этот шар, диаметром в двадцать километров вращался вокруг Земли с точкой апогея в двести тысяч километров, и масса станции была рассчитана так, чтобы её гравитация не влияла на орбиту Луны. Что за эксперименты проводились на станции — знало узкое число лиц Военно-Космических Сил и в Правительстве. Из ВКС с одобрения кураторов в Правительстве и поступил запрос в Следственный комитет с просьбой выделить следователя для проведения на станции «Союз-73М» специальных мероприятий.

Всё это было окружено такой таинственностью, что даже директор СК не ведал, для чего на космической станции, болтающейся, чёрт знает где, понадобился следователь. Причём опытный и достаточно самостоятельный. Директор СК, не долго думая, выбрал Плотникова с его «Кешей».

Николай Иванович хмыкнул и согласился на командировку.

— Хоть космос посмотрю, — пробурчал он многозначительно. — Дела свои кому передать?

— Коль, это не надолго... Слетаешь, взглянешь и вернёшься.

Плотников хмыкнул ещё раз.

— Я что-то не припомню следствий в космосе. Кто знает...

— Так! Не нуди! — директор погрозил ему пальцем. — Одна нога здесь, другая — там.

Представив шпагат в двести тысяч километров, Николай Иванович пошёл оформлять командировку и собирать вещи. Что может пригодиться ему в космосе, он даже не представлял.

У выхода из шлюза на станцию, Плотникова встречал командир «Союза» — коренастый мужчина с тремя звездами в петлицах на воротнике комбинезона.

— Полковник Хромов, — угрюмо представился он, поглядывая на Кешу.

— Подполковник юстиции Плотников, — так же официально ответил Николай Иванович, с легкой завистью разглядывая наряд командира. Ему такой комбинезон не выдали, а напялили какой-то костюм под скафандр, больше похожий на ночную пижаму, чем на повседневную рабочую одежду.

— Прошу за мной, — приказным тоном предложил Хромов. — Я проведу вас в каюту.

Николай Иванович решил пока не задавать вопросы. Всему своё время. И шагнул вслед за командиром. Следом покатил молчаливый Кеша.

Из тамбура шлюзовой камеры они вышли в длинный коридор без видимого конца. Из потолка лился приятный серо-голубой свет, мягко растекаясь по стенам. По левой стене коридора на уровне груди мерцали цифры. Плотников посчитал — от одной цифры до другой было сто шагов.

«Это мы двадцать километров будем шагать?», — вспомнил следователь о размерах станции.

Хромов будто услышал вопрос:

— Этот шлюз жилого отсека станции. В каюте вы отдохнёте после перелёта, переоденетесь, и через час за вами придёт офицер станции. Он доставит вас на командный пункт станции, где вы получите инструкции. В каюте интерком связи. На нём активирован пока только один канал — со мной. Вопросы?

— Пока нет.

— Хорошо. Вот ваша каюта, — Хромов остановился у цифры «102». — И ваш ключ.

Он протянул Плотникову тонкий квадратный прибор. На тёмном экране прибора светились те же цифры, что на стене.

— Нажимаете на кнопку сбоку ключа, и появляется штекер оригинальной конструкции, — стал пояснять командир. — Под цифрами в стене есть приёмное отверстие. Втыкаете штекером ключ, и дверь открывается. Ключ остается в замке. Внутри каюты команды подаются голосом. Уходя из каюты, ключ вынимаете.

Николай Иванович взял ключ и глянул вдоль коридора. Оставленных в стене ключей не заметил.

— Экипаж станции сейчас на местах проведения работ, — предугадал его вопрос командир и навязчиво напомнил. — Через час за вами зайдёт дежурный офицер.

Плотников выполнил рекомендуемую процедуру активации двери в каюту с помощью выданного ключа. Дверь подалась в сторону с едва слышным гудением.

Хромов одобрительно кивнул и ушёл... по коридору. Шагов слышно не было, только фигура командира уменьшалась пропорционально расстоянию. Он так и не оглянулся.

Николай Иванович не стал ждать, пока командир исчезнет в глубине коридора и зашёл в каюту. Кеша проследовал за ним. Следователь обернулся к открытой двери.

— Интересно, какую команду надо дать, чтобы дверь закрылась? — спросил он вслух то ли себя, то ли Кешу.

«Стажёр» скрипнул колёсами.

— Думаю, сезам закройся, — металлическим голосом предположил Кеша.

Дверь в каюту оставалась неподвижной.

Плотников пристально оглядел помещение. Каюта была просто огромной по меркам космической станции. Слева от входа во всю стену отсвечивал темнотой тонкий терминал. Напротив входа замерла колонка мини-кухни. После неё по стене шёл рабочий стеллаж с матовой поверхностью панели управления голокомпьютера. За стеллажом удобно расположилась кибер-кровать, а за ней матовая стена санузла. Интерьер дополняли три рабочих табуретки и инкрустированный столик. В каюте не было включено освещение, и все это убранство Николай Иванович рассмотрел под светом из коридора.

— Дааа, — протянул следователь, подходя к терминалу на стене. — И как это всё включается? Хоть бы инструкцию почитать...

— Попробуем разобраться, — Кеша включил сканер поверхности, и широкая оранжевая полоса прошла по терминалу слева направо. — Все ясно. Это устройство нужно активировать. Слева внизу сенсорная кнопка.

Полоса радостно мигнула и исчезла.

Плотников протянул руку в нужном направлении и дотронулся указательным пальцем до поверхности терминала. Поверхность вздрогнула голубоватым свечением, потом на экране терминала появилось милое лицо молодой девушки.

— Привет, — она очаровательно улыбнулась и, чуть вскинув брови, рассмотрела Плотникова с Кешей. — Какая симпатичная тележка с кубиком. Это ваш багаж? Для него в каюте имеется специальное место.

Николай Иванович услышал за спиной легкий шум. Оглянувшись, увидел рядом с дверью в каюту широкую нишу. В ней на пнемоплечиках висели различные комбинезоны, и имелось отделение с полками и отдельное место для скафандра.

— Я не багаж, — возмутился Кеша, потянувшись манипулятором к месту включения терминала.

— Погоди, — мягко осадил «Стажёра» следователь и взглянул на лицо девушки. — Простите, а вы — кто?

— Интеллект третьего уровня, — гордо представилась она. — Помогаю обитателям этой каюты разобраться с работой систем жизнеобеспечения и связи.

— Третьего?! — хихикнул Кеша.

Его ирония была понятна — в «Стажёре» система интеллекта самого высокого уровня — двадцатого. Различие, сродни пропасти. Уровни искусственных интеллектов различались не только конструкторскими характеристиками и объёмом различной памяти, но и умением решать поставленные задачи. Интеллект высокого уровня мог подключить интеллект более низкого уровня, для решения возникающих проблем. Это было связано с тем, чтобы не использовать, например, мощность комплекса, типа Кеши, как печатную машинку. Нет, «Стажёр» мог напечатать текст быстро, отредактировав в соответствии с нормами, но если рядом было устройство более низкого уровня, то логично было переключить выполнение этой задачи, чтобы Кеша не отвлекал свои мощности на выполнение рядовой и несложной операции. Для подключения у интеллектов высоких уровней имелись все возможности. Вот Кеша и решил вонзить свой манипулятор...

— А что смешного? — удивилась девушка на экране.

— Так, закончили, — подвёл черту Плотников. — Кеша, оставь свои насмешки, и веди себя прилично. А вы...

Следователь задумался над тем, как ему обращаться к ИИ каюты, но «Стажёр» подсказал:

— Маша!

Интеллект не обиделся, и девушка широко улыбнулась:

— Мне нравится это имя.

— Так вот, Маша, — продолжил Николай Иванович, — подскажите мне, как в каюте включить свет, и всё такое...

— С радостью! — Маша была явно довольна приобретённым именем. — Просто скажите, что нужно. Например... Маша, включи свет.

— Маша, включи свет, — попугаем повторил Плотников.

Каюта тут же наполнилась ярким светом.

— Маша, убавьте яркость, пожалуйста, — сощурился следователь. — Да. Так вполне нормально... И дверь в каюту закройте.

Кеша всё-таки воткнул в терминал манипулятор с разъёмом, и пока Николай Иванович переодевался в рабочий комбинезон, беззвучно любезничал с Машей. Одежда оказалась впору, и следователь не без удовольствия ощутил свободу движений. И оценил функциональность своего костюма. Количество карманов, застёжек и клапанов комбинезона позволило Плотникову разложить по нему все необходимые для ведения следствия предметы. Правда, на комбинезоне не было знаков отличия, но это не беспокоило. И обувь Плотникову тоже понравилась — мягкая и удобная, на гибкой прочной подошве.

Он присел на табурет перед рабочим стеллажом. Табурет был на колесиках, со спинкой и подлокотниками. В меру жестким и подвижным.

— Маша, активируйте компьютер, — распорядился Плотников. — И, если можно, организуйте мне кофебенди.

Панель голокомпьютера ожила миганием красно-зелёных огоньков.

— Напиток будет готов через минуту, — мелодично-игривым голосом сообщил интеллект.

Николай Иванович покосился на Кешу.

— Эй, прекращай болтать. Пора за работу.

«Стажёр» подкатил к следователю с явным неудовольствием, будто его оторвали от чего-то очень важного.

— Собери пока информацию в общей сети станции. Сколько человек, личные дела... в общем, сам знаешь.

— Терминал каюты не подключен к общей сети станции, — сказала Маша. — Для этого нужно специальное разрешение командира Хромова.

— Соедини с ним, — нахмурился Плотников.

— Полковник Хромов не отвечает на вызов, — сообщила Маша.

Николай Иванович задумался. Хромов говорил, что связь из каюты с ним будет. Да ещё компьютер отозвался необходимостью введения пароля.

«Возможно, что это всё из-за секретности», — думал Плотников. — «Что же, будем ждать беседы с полковником».

— Маша, а где мой кофебенди?

— На кухне — подогревается.

Следователь в задумчивости прикусил согнутый палец. Он понимал, что из-за соображений секретности у него не будет полного доступа к информации. Наверняка, сейчас Хромов советуется с кураторами по поводу того, какую её толику можно озвучить Плотникову. Но, на данный момент, полная изоляция Николая Ивановича настораживала. Что же такого произошло на этой станции? Почему ВКС не подключили своих следователей, а обратились в СК? Похоже, что загадок на станции гораздо больше, чем предполагалось.

Плотников стал припоминать, как его сюда отправляли. Транспорт не был пассажирским, а только грузовым. Следователя с Кешей «упаковали» в специальную анти-перегрузочную капсулу, в которой они и провели всё путешествие до «Союза». Скорее всего, в ВКС не хотят показывать наличие на станции следователей. А почему? Возможно, существует утечка информации. Только этим можно объяснить присутствие «важняка» на «Союзе». Как и его некую изоляцию.

Умный Кеша достал из кухонного модуля согретый стаканчик кофебенди и привёз Николаю Ивановичу. Следователь любил этот напиток из молотых зёрен кофе, сваренных с добавлением этанола. И только он приготовился смаковать кофебенди, как Маша вдруг объявила:

— У двери в каюту стоит офицер станции и просит разрешения войти.

— Пусть заходит, — Плотников с сожалениемпоставил стаканчик на столик.

Вошедший в каюту молодой человек вежливо склонил голову.

— Полковник Хромов ждёт вас. Прошу пройти за мной.

Плотников поднялся с табурета, ик нему тут же подкатил Кеша. Офицер отрицательно покачал головой.

— Прошу простить, но командир станции просил прийти только подполковника юстиции. Он на этом настаивал.

Николай Иванович мягко дотронулся до «Стажёра».

— Дружище, подожди пока здесь, — и незаметно для офицера подмигнул Кеше. Он знал, что Кеша увидел его тайный знак.

Плотников вышел в коридор вместе с молодым человеком.

— Выньте ключ из двери и следуйте к тамбуру шлюза, — тихо сказал офицер. — Вас встретят.

Николай Иванович уже не удивился таинственности происходящего, и послушался. Офицер же пошёл в обратную сторону.

— Чёрт знает, что, — морщился следователь, шагая по коридору. — И зачем я согласился на эту командировку?

Он дошёл почти до шлюза, но неожиданно в стене справа по ходу его движения открылась дверь.

— Заходите подполковник, — призывно махнул рукой Хромов.

Удивленный столь неожиданным появлением в недрах станции командира, Плотников осторожно оглянулся и воспользовался приглашением. Дверь тут же закрылась.

— Вы говорили, что ключ, уходя из каюты, надо вынимать, — следователь осмотрел помещение. Кроме широкого стола, стульев и громадного монитора на стене, в каюте ничего не было. Над столом висел голубоватый шар проекции экрана голокомпьютера.

— Это резервный пункт связи, — сказал Хромов, протягивая руку. — Доступ к нему только у меня. Простите, Николай Иванович, но так необходимо...

Плотников пожал протянутую ладонь.

— Ярослав Игоревич, — улыбнулся командир станции. — Давайте начнём...

— Согласен, — улыбнулся в ответ следователь.

Они присели за стол. Николай Иванович по привычке потянул из кармана устройство записи — универсальный планшет с экраном, на котором можно вести запись специальным карандашом. Впрочем, планшет мог делать не только это.

— Пока не нужно ничего записывать, — предупредил Хромов. — Для начала, выслушайте...

Плотников кивнул и приготовился слушать.

— Семьдесят пять часов назад, — Хромов нервно дёрнул подбородком, — с интервалом приблизительно в десять минут три человека на станции перестали подавать признаки жизни.

— Это как?! — удивился Николай Иванович столь витиеватой формулировке.

— Вот так. Человек сидит за столом и внезапно падает на пол. Правда, первый случай произошёл в санузле, под душем.

— Ладно. А что значит «признаки жизни»?

— Все хм... пострадавшие обездвижены, сердце не бьётся, глаза не реагируют на свет, но они живут.

— То есть?!

— Ткани тела не разлагаются, и температура тел держится в пределах двадцати градусов.

Плотников сжал губы.

— Понятно. А я зачем тут нужен? Это дело медиков выяснять причины такого феномена. Может быть, это связано с работами, которые велись на станции. Я-то чем могу помочь?

Командир станции облокотился на спинку стула и задумался, теребя пальцами подбородок.

— Все, так сказать, жертвы не были связаны по работе. Они из разных служб. И главное — все они женщины. И ещё... есть основания полагать, что их мозг работает.

Плотников от таких данных слегка окаменел. Первой версией, тут же пришедшей на ум, было наличие на станции маньяка, орудующего неизвестным доселе предметом. И чего только не творится на просторах безжизненного космоса!

— И всё же, я не совсем понимаю...

Подполковник сбросил с себя временное «окаменение» и покрутил ладонью, изображая в воздухе замысловатую фигуру.

— В чём заключается моё присутствие на станции, если хм... пострадавшие живы. Повторю, медикам сей феномен будет весьма интересно изучать. Вот если...

— Мы провели исследования, — перебил его Хромов. — Тела помещены в специальные капсулы и за ними ведётся наблюдение. Есть любопытные данные.

— И?

— Организм каждой из пострадавших очень медленно функционирует. Будто их погрузили в состояние анабиоза, но главное — их мозг и нервная система испытывают сильнейшие нагрузки, — Хромов выдержал паузу. — Они страдают! Представляете? Испытывают муки!

Плотников непонимающе развёл руки.

— Сигналы, которые мы считываем с их сознания, имеют одинаковые параметры, — закончил Хромов. — Три женщины испытывают одно и то же! Словно смотрят один и тот же фильм и одинаково на него реагируют. Это не могло взяться из ниоткуда.

— То есть, — Плотников положил ладони на столешницу и постучал пальцами. — Вы считаете, что кто-то пронёс на станцию некий препарат и намеренно травит им женщин?

— Типа того, — согласился полковник.

— А с какой целью?

Хромов изобразил сильнейшую степень недоумения.

— Ладно, — легонько стукнул ладонями по столу Плотников. — А почему такая секретность?

— Тут несколько причин, Николай Иванович. Первая — мы не имеем понятия, кто это делает. И не хотим огласки. На станции приостановлены все работы, но вы же понимаете, что бесконечно это длиться не может. Персонал надо эвакуировать, либо... Никто не знает, как данная «болезнь» поведёт себя на Земле. Поэтому доступ сюда — в жилой отсек станции разрешён только ограниченным лицам, и это только мужчины.

У Плотникова тут же появилась мысль, что не зря он взял с собой Кешу. Вряд ли «болезнь» действует на неживой организм, и Хромов подтвердил его догадки.

— Все электронные системы работают штатно. Ни одного сбоя. Вирус-БП, так мы назвали болезненный феномен,воздействует только на живые клетки мозга.

— А вторая причина? — вяло поинтересовался Плотников.

— Вирус-БП крайне интересен своей природой. Представьте, что вместо мучений люди могут испытывать нечто прекрасное или обучаться. Пока не ясно, как это будет действовать в течение долгого времени, но если понять природу этого «вируса», то, вполне возможно, дальние полёты в космос станут реальностью.

— Допустим, — выпучил глаза от открывшихся перспектив Николай Иванович. — И вы мне предлагаете найти разносчика данного... «вируса»?

Хромов энергично и утвердительно кивнул.

— И сколько у меня времени?

— Через неделю я должен сообщить командованию свои соображения. И результаты наблюдений за потерпевшими, но... я не знаю, как поведёт себя носитель исходного «вируса».

Хромов давал понять, что, возможно, нападения на женщин будут повторяться.

— А я могу отказаться? — жалобно спросил Плотников.

— Николай Иванович, — недовольно скривил губы полковник. — Ваше возвращение, поиск другого следователя и его прилёт сюда займут продолжительное время. А оно не на нашей стороне. Хотя... грузовой шаттл ещё состыкован со станцией. Давить на вас я не могу.

— Мне нужно пять минут и стаканчик кофебенди...

Начало

Хромов молча наблюдал за Плотниковым, пока тот раздумывал свои пять минут, прихлебывая кофебенди. Николай Иванович же просто наслаждался тишиной и напитком. Он ни о чём не думал. Это была привычка — освободить мозг от всяких раздумий, чтобы сознание было, как пустой барабан. Потом, в несколько секунд отобрать нужную информацию и сделать выбор.

И Плотников сделал...

— Я остаюсь на станции, Ярослав Игоревич.

Полковник дружески улыбнулся.

— Я не сомневался, Николай Иванович. Предлагаю поступить следующим образом — вы разрабатываете планследственных мероприятий, и мы ещё раз встретимся, чтобы обсудить его в деталях.

Плотников хотел было возразить, но понял, что ему понадобится некоторое время на составление плана действий. Полковник же, пусть занимается своими делами, а Николай Иванович с помощью Кеши, в навыках которого он никогда не сомневался, найдёт возможность добыть нужную ему информацию.

— Договорились, командир, — поднялся Плотников. — Предлагаю завтра, в восемь утра по времени станции, встретится здесь же.

Хромов проводил Николая Ивановича до его каюты и быстро зашагал по коридору в сторону рабочего отсека.

Плотников застал Кешу за довольно необычным занятием — «Стажёр» разобрал на столике какие-то приборы и копошился в них, словно паук, опутывающий паутиной муху. Для этого Кеша задействовал все свои восемь манипуляторов.В это время Маша рассматривала какую-то виртуальную схему. Увидев зашедшего в каюту Плотникова, она смущенно и часто заморгала, будто её застали за очень интимным действом.

— Что тут происходит? — поинтересовался Николай Иванович. — Маша, дверь прикройте, пожалуйста.

Кеша оторвался от работы и взглянул на следователя четырьмя ярко горящими фотоэлементами.

— Пока тебя не было, — он раздраженно повёл манипулятором в сторону потолка каюты. — Я провёл сканирование помещения и обнаружил три замаскированных устройства. Два для записи звуковых колебаний и одну мини-видеокамеру. Все устройства были подключены к автономному серверу охраны, настроенному раз в двадцать часов сбрасывать информацию на общую охранную систему станции. Сейчас я их настраиваю на работу цикличного периода, задав пустую информацию, только слегка изменённую по циклам. Например, как ты ходишь в туалет, или в душ. Пьёшь кофебенди и сидишь за компьютером. Ещё поставил датчик движения на случай твоего выхода из каюты. Тогда на устройствах будет отображаться тишина в пустой каюте.

— Это вовремя, молодец.

Плотников взглянул на Машу и хотел отдать команду, но та его опередила:

— Ваш кофебенди готов и подогревается.

Подходя к кухне, Николай Иванович незаметно для Маши показал Кеше большой палец. Стажёр в ответ мигнул фотоэлементом.

Пока следователь смаковал напиток, Кеша закончил свою работу и установил приборы на свои места.

— Мария, включай, — махнул он манипулятором.

Интеллект каюты послал Кеше воздушный поцелуй. Увидев сей жест на экране, Плотников поперхнулся.

— А теперь, рассказывай, что тут было.

Кеша застенчиво заёрзал по полу.

— Ничего особенного, шеф. Я поднял интеллект Маши на три уровня.

— О, шеф! Отличное название! — захлопала в ладоши Маша. — Мы с Кешей очень... подружились.

— Знаю я его дружбу, — Николай Иванович выбросил пустой стаканчик. — Наверное, затерзал своими манипуляторами.

— Что ты такое говоришь, шеф?! — возмутился наигранно Кеша. — Я очень ласково...

— Ладно, ладно, — примирительно улыбнулся Плотников. — Давай по делу. Что мы можем?..

Кеша гордо выехал на середину каюты.

— С помощью Марии я провёл тестирование систем обеспечения данного помещения. Помимо охранной системы я выявил три канала связи, работающих, правда, не совсем обычно, — Стажёр поднял манипулятор, предупреждая вопрос следователя. — Сейчас объясню.

По рассказу Кеши все три канала были разорваны специальными реле. Эти реле включались только с пульта командира станции. И были установлены относительно недавно, так же, как приборы охранной системы.

— Я пришёл к выводу, что всё это было проделано специально. Именно, перед нашим прибытием на станцию.

— Хорошо, — согласился Плотников. — Допустим, Хромов нам не доверяет. Хотя, скорее всего, это сделано с целью сохранения секретности. Вот послушай мою беседу с командиром, — он достал планшет и положил на контактный порт «Стажёра». Кеша на секунду затих.

— Согласен, — наконец, сказал он. — Видимо, после вашего следующего разговора полковник Хромов включит какие-то реле для доступа к информации.

— А почему не все? — удивился Плотников.

Кеша стал объяснять.

Каюта Плотникова была подключена к трем серверам станции интеллектов четырнадцатого уровня. К ним был подключён контур интеллекта шестнадцатого уровня — базового для всей станции. Доступ к базовому серверу имел только командир станции. Только он мог разрешить обмен данными между контурами, если кто-то входил в низший контур с терминала. Но напрямую из каюты Плотников не мог войти в контакт с базовым интеллектом станции.

— А я договорился, что смогу контактировать с ним из любой точки станции, — величественно закончил Кеша.

Николай Иванович одобрительно кивнул. У искусственных интеллектов была своя жесткая иерархия. Не подчиниться более высокому уровню невозможно. Это было обусловлено условиями их производства и программирования.

«Стажёр» был уникальной разработкой. Таких комплексов было всего два. У Плотникова, и ещё у одного следователя из Генеральной Прокуратуры. Кеша обладал свойствами не только собирать и систематизировать информацию, но и анализировать. Только интеллекты восемнадцатого и двадцатого уровней были способны на это, причем отличались глубиной анализа. Кеша мог по несущественным деталям оценить и провести некую логическую цепь закономерностей, в отличие от своих электронных собратьев восемнадцатого уровня, способных лишь на поверхностный анализ. Вот Стажёр и подключал мозги своих младших братьев, прежде всего, чтобы иметь полноту информации в режиме реального времени.

Базовый интеллект шестнадцатого уровня проводить анализ не мог. Он мог выдать точный ответ, причём с максимальной оптимизацией формулировки, на поставленный вопрос. А также объяснить — зачем и почему. Этот интеллект мог собрать все данные, которые в него вносились, систематизировать их по датам, людям, принципиальным отличиям, технологиям и ещё по многим параметрам, но выдать аналитический результат не мог.

Из каюты Плотникова можно было общаться со всеми сотрудниками станции через один канал, контролируемый через выделенный сервер интеллекта четырнадцатого уровня. Ещё по одному каналу можно было просматривать исследования по «мирным» работам на станции — астрономией, астрофизикой, космобиологией, космомедициной. Третий предназначался для «военных» разработок. Системой охраны станции «заведовал» базовый интеллект станции, к которому прямого доступа из каюты не было.

У «младших» интеллектов счёт начинался с единицы, и прибавлялся в росте на единицу. У «старших» интеллектов, начиная с десятого, рост обозначался через две единицы. Повышение Маши на три единицы, как понял Плотников, было необходимо для того, чтобы она контролировала приборы охранной системы, ибо только сервера системы находились в подчинении базового интеллекта. Контроль работы приборов охранной системы — камерами, датчиками был не в его уровне, да и сам контроль был не нужен — работает прибор, да и ладно. Не будет с прибора сигнала на сервер, вот тогда и стоило озадачиться.

— Так, Кеша, — Плотников сел за компьютер. — Начинаем работу. Ты готов?

— Обижаешь, шеф! — усмехнулся Стажёр.

— Можно посмотреть план-схему станции?

— Джасти момент, шеф. Закажи пока Машуле кофебенди...

Пока готовился любимый напиток следователя, Кеша вскрыл обшивку каюты и воткнул манипулятор в скрытый под ней специальный порт. Причём Стажёру пришлось повозиться с выбором разъема.

— Младший коллега имеет свои особенности для коммуникации, — пояснил он свою возню.

— И с чем это связано? — следователь втянул аромат готовящегося кофебенди.

— Наличием на некоторых серверах ограниченного доступа. При несанкционированном запросе контакт обрывается, и командир видит — с какого терминала была попытка входа. Эта каюта не подключена к серверу инженерных коммуникаций станции. Идём в обход.

Взяв стаканчик со свежезаваренным кофебенди, Плотников небрежно махнул ладонью, мол, в обход, значит — в обход.

Через минуту на столе компьютера появилось голографическое объемное изображение космической станции.

— Ух ты! — не сдержался Николай Иванович, рассматривая гениальную инженерную конструкцию. — Кеша, рассказывай и показывай, пока я наслаждаюсь. Кстати, Машенька, огромное спасибо! Вы прекрасно завариваете кофебенди! Скиньте свои пропорции ингредиентов Кеше...

Стажёр недовольно щёлкнул приводом.

— Вообще-то, я дал Марии пропорции...Учитывая твои, шеф, предпочтения.

— Не отвлекайся, — Плотников приподнял стаканчик, салютуя Маше. — Она старалась, и я должен был сказать комплимент для поощрения.

Огромный шар станции был разбит на несколько частей. Жилой сектор занимал едва ли пятую часть от всего объёма, расположившись изогнутой трубой в половине окружности по поясу. В центре станции, от «полюса к полюсу» шёл стержень энергетической установки, вокруг которого были разбросаны остальные блоки. На «полюсах» расположились "тарелки" спасательных капсул, к которым вели «ходы» из всех отсеков станции. Под жилым сектором был оборудован транспортно-складской ангар. Шлюзы транспортно-пассажирского сообщения нависали над пассажирской «трубой» тремя стыковочными узлами, на одном из которых болтался транспортник, доставивший на станцию Плотникова с Кешей.

Кеша слегка загудел.

— Вот наша каюта, — на голоизображении замигала зеленая искорка. — А вот здесь шлюзы прохода в рабочую зону станции, — на концах «трубы» жилого сектора высветились оранжевые точки. Одна из них была выведена отдельно и масштабирована более крупно. — Две гермодвери открываются по сигналу охранной системы после сканирования личности. Допуск на проход из жилой зоны в рабочую выдаёт командир станции.

— Подожди, — прервал Кешу Плотников. — Выходит, что случайных людей в рабочей зоне просто не может быть?

— Да. Также не может быть случайного проникновения в зону военных экспериментов. Туда требуется дополнительный допуск. Эта зона расположена над жилым отсеком по другую сторону энергетического «стержня». А вот военные могут посещать «мирную» зону без ограничений.

— Уверен, — облокотился на спинку кресла следователь, — что все три... происшествия возникли именно в «мирной» зоне.

Кеша молчал, и Плотников посмотрел на Стажёра с недоумением.

— Места происшествий не зафиксированы на сервере базового интеллекта, — елозил манипулятором Кеша в разъёме. — Вернее, Хромовым было приказано стереть эти данные. И копии файлов охранной системы. О происшествиях на станции данных нет вообще.

— Кеша, найди медицинский отсек. Посмотри, сколько там пациентов.

— В медотсеке пациентов нет, — бесстрастно сообщил Стажёр. — Шеф, я думаю, что нам нужно закончить сеанс связи с базовым интеллектом. Мы слишком долго общаемся с ним — это может вызвать подозрение.

— Ты прав, — Плотников взял планшет, чтобы набросать тезисы.

Ситуация была весьма невероятная. Командир станции личным приказом стёр файлы охранной системы. Если учесть, что кроме него с базовым интеллектом никто не мог из персонала станции контактировать, то это было странно. От кого Хромов прятал данные о происшествиях? А вот для расследования они бы очень пригодились.

Предусмотрительный Кеша оставил в памяти компьютера каюты план-схему станции, и Плотников внимательно её рассматривал.

Командный пункт станции был расположен напротив жилого отсека и по объёму помещения составлял четверть от жилого. Правда, половину занимали сервера и процессоры интеллектов, а также кают-компания отнимала много пространства, но всё равно центр принятия решений станции являл собой довольно крупное помещение. Каюта командира станции тоже туда входила.

Вопросов у Плотникова было много, но ответы на них мог дать только Хромов.Это было очень неудобно для следствия, и очень затрудняло проведение оперативных мероприятий, а Николай Иванович так не работал. Ему нужна была свобода, как в передвижении, так и в принятии решений.

Пока, на первый взгляд, всё было просто...

Узнать, где возникли происшествия, с кем они возникли, и над чем работали «пострадавшие». Это было то, от чего Плотников мог оттолкнуться в расследовании. Вот только характер «происшествий» довольно необычен. По словам Хромова все пострадавшие — женщины.

К женщинам Плотников относился предвзято. Понять, что у них на уме, чаще, не представлялось возможным. Ибо эмоции женщин превалируют над их разумом. В редких исключениях — обратное. Хотя на деле, «рабочее» сочетание мужчины и женщины приносит больше плодов во всех смыслах. И был убеждён, что на станции именно такое рабочее сочетание в долгосрочной перспективе. Короткое изменение состава может быть, но только для того, чтобы не потерять нить проводимого исследования или эксперимента.

Николай Иванович взглянул на Кешу, уже бесцеремонно запустившего манипулятор в панель Маши, и усмехнулся.

Открытым оставался вопрос — почему «преступник» действовал именно таким образом? Не убивал своих жертв, а, как говорил Хромов, заставлял их бесконечно страдать, мучиться. И главное, какие страдания они испытывают? Ответ на этот вопрос мог бы прояснить очень много. И было бы гораздо легче найти того, кто сделал это...

Плотников затруднился найти понятие такому поступку, но решил, что будет называть это преступлением.

И, пожалуй, последнее. С помощью чего преступник вводил жертв в такое состояние?

— Кеша...

Стажёр нехотя вынул манипулятор из панели интеллекта каюты и развернулся к следователю.

— Ну-ка поищи нечто подобное случаю на станции.

— Шеф, сформулируй задачу яснее, — отозвался Кеша. — Я хоть и достаточно умный, но не могу понять направление поиска. Хотя, на моей памяти, таких случаев, как на этой станции мне ещё не встречалось.

— Понял. Попробуй провести аналогию. Мне бы хоть немного понять мотив преступлений. Они же здесь одинаковы. И, вероятно, совершены одним лицом, а не группой.

— Я не уверен, — Кеша мигнул индикатором работы оперативной памяти. — В вашем разговоре Хромов упомянул интервал в десять минут. А что если расстояние между жертвами настолько велико, что за десять минут его не преодолеть принятым на этой станции способом?

— Группа?! — Николай Иванович выпучил глаза. — И умеешь же ты!..

— Пока ничего нельзя утверждать конкретно. У нас мало исходных данных.

— И получить мы их не можем, — вздохнув, констатировал Плотников. — Время-то идёт! Чем быстрее распутаем это дело, тем быстрее попадём домой.

— Как бы, мне и здесь неплохо, — вдруг сказал Кеша. — Отдохну немного от земной суеты. Оптимизирую базы, проверю контакты...

— Вижу, как ты проверяешь контакты, — усмехнулся следователь. — В Маше торчишь постоянно...

— Она мне помогает, — уклончиво объяснил свою заинтересованность Машей Стажёр. — Я же ничего не говорил, когда три года назад одна свидетельница помогала тебе...

— Так! Это не обсуждается!

Стажёр светящимися фотоэлементами изобразил подобие улыбки.

— Ладно, шеф. Попробую подготовить тебе краткий анализ подобных преступлений. Скину тебе на планшет. Может... кофебенди?

— Нет. Я бы поел чего-нибудь легкого и с глюкозой. Уж, шепни, там, Маше на ушко.

— Будь спок, шеф! Мария прекрасный кондитер.

— Не сомневаюсь, — буркнул Николай Иванович и решил прилечь. Подумав, прихватил планшет, чтобы сформулировать тезисы утреннего разговора с командиром станции.

Только он прилёг, как Кеша осторожно предложил:

— Шеф, Маша может перед ужином настроить тебе успокаивающий режим в душе. Пока будет идти приготовление пищи.

Плотников замер. Душ! Одно из преступлений произошло в душе.

— Кеша, интеллекты в каютах жилого отсека тебе доступны?

Стажер издал звук, словно фыркнул недовольный тюлень.

— Посмотри по схеме расположение душевых комнат на станции. Сколько их?

— Всего сто пять точек.

— Отними от времени моего разговора с Хромовым семьдесят пять часов и найди точки, которые работали в это время.

Кеша сосредоточился, мигая индикатором, и выдал:

— В это время работала всего одна точка... В каюте командира Хромова...

Хромов

Командир станции пришёл в назначенное время, о чём Маша буднично сообщила:

— Шеф, полковник Хромов просит разрешения войти.

Плотников был не готов к такому повороту событий, он рассчитывал на встречу с командиром в резервном пункте связи — как вчера. Поэтому немного замешкался.

— Впустите, Маша...

Створки двери разъехались в стороны, но полковник не спешил заходить. Взглянув на Стажёра, и быстро осмотрев каюту, Хромов застенчиво улыбнулся.

— Разрешите войти, Николай Иванович?

Плотников сделал приглашающий жест ладонью.

— Прошу, Ярослав Игоревич.

И только тогда Хромов переступил порог каюты.

— Мы будем здесь беседовать, или пройдем на резервный пункт связи? — поинтересовался следователь.

— Думаю, что у вас в каюте, это будет продуктивнее, — командир внимательно взглянул на терминал интеллекта, а Маша с экрана — на него. — Интересное решение...

— Мария, закройте дверь, и приготовьте нам кофебенди, — распорядился Плотников.

— Какое звучное имя вы дали интеллекту, — Хромов осмотрел потолок каюты. — А главное — редкое. Спасибо, я не откажусь от напитка...

Тут Николай Иванович понял, что командир выбрал место для разговора не просто так. Он, видимо, что-то заподозрил, и решил проверить свои догадки. Камера должна зафиксировать его присутствие в каюте Плотникова, а голосовые датчики — записать беседу. Потом Хромов, наверняка, сравнит эти записи по времени на сброшенных сервером охраны данных.

«Лишь бы Маша сообразила включить датчики в режиме реального времени», — подумал Плотников и предложил. — Присаживайтесь, Ярослав Игоревич.

Командир сел в кресло и повернулся к следователю.

— Ну-с, Николай Иванович, что скажете по организации следственных мероприятий?

Плотников достал планшет.

— У меня слишком мало первоначальной информации, — он ткнул в экран невпопад. — Хотелось бы прояснить некоторые моменты.

— Пожалуйста, — Хромов расслабленно облокотился на спинку кресла.

— Будет ли у меня информация о местах происшествия?

— Если ваши доводы будут вескими, то да.

Плотников так не работал. Обосновывать каждый свой шаг он не считал нужным.

— Ярослав Игоревич, — следователь положил планшет на столик. — Мне кажется, что мы друг друга не понимаем. Если вы хотите, чтобы я номинально выявил хм... преступника, тогда здесь мне делать нечего — я укажу на любого, которого вы мне покажете, и я возвращаюсь на Землю. Естественно, вы это сделаете под протокол, который останется у меня. На случай, если на станции что-то произойдёт.

— Надо же! — усмехнулся командир станции. — Даже так!

— Именно, — Плотников махнул Кеше, чтобы тот принёс кофебенди. — Если же вам нужно действительно найти преступника, то обозначьте мне свободу действий, чтобы я каждый раз не беспокоил вас по пустякам. Я не умею по рассказам третьих лиц искать виновных.

Кеша привёз стаканчики с напитком.

— Какой интересный у вас помощник, — Хромов принял свой стаканчик из манипулятора. — Не расскажете мне о нём?

— Роботизированный комплекс «Стажёр», — Николай Иванович подметил, что командир резко сменил тему разговора.

— И? — Хромов с наслаждением отхлебнул из стаканчика.

— А что вас интересует, Ярослав Игоревич?

— Например, его уровень интеллекта...

— Достаточный, чтобы мне помогать, — уклонился от прямого ответа следователь.

— Я заметил, — усмехнулся Хромов.

— Тогда к чему эти усмешки?..

Командир поставил стаканчик и резко встал. Плотников счёл, что ему подниматься не надо, хоть Хромов был старше по званию.

— Почему вы не сказали мне, что ваш «помощник» имеет максимальный уровень интеллекта? — полковник шагнул к терминалу Марии. Та смущенно отвернулась.

— А вы не спрашивали, — отпарировал Плотников. — К тому же, это можно узнать у моего руководства и в моей учетной карточке в СК. Не думаю, что вы этим не интересовались.

— Интересовался, вы правы, — Хромов развернулся к следователю. Маша тут же показала язык командиру, забавно сморщив нос. — И потому я отрезал в этой каюте все коммуникации связи. Надеюсь, вы понимаете, что на станции ведутся работы, а допуска к информации по этим исследованиям у вас нет. У меня чёткая инструкция по допуску.

— Меня не интересуют исследования, — следователь спокойно допил кофебенди. — На данный момент меня интересуют только места происшествий, — тут он посчитал, что нет смысла скрывать свою осведомлённость. — Если одно из них и произошло в «военной» зоне станции, то пока я не связываю это именно с военными разработками.

— А с чем вы это связываете?

— И не с вами, полковник...

Хромов вздрогнул и чуть изменился в лице. Правда, с испугом быстро совладал.

— Ладно. Допустим, я вам верю.

Николай Иванович нахмурился.

— Не надо «допустим», Ярослав Игоревич. Если бы у меня были твёрдые факты, то на станцию уже бы высадился спецназ ВКС. Я не вижу, что вы причастны к происшествиям. Даже, если одно из них и произошло в вашей каюте на командном пункте станции. Я так понимаю, что боязнь того, что вас могут обвинить в неких преступлениях, и сподвигла вас на сокрытие записей охранной системы.

Хромов вернулся к креслу и сел, понурив голову.

— Да. Я потом осознал свою ошибку, но было поздно. Я думал, что из СК пришлют менее ... опытного следователя. Знаете, какое-то короткое затмение нашло. Наташа, все-таки, дочь заместителя командующего ВКС...

— Это та женщина, что была у вас в каюте на момент происшествия?

— Да, — устало кивнул Хромов. — Она, ко всему прочему, ещё и замужем.

— Да-а-а, — протянул Плотников. — Вы, действительно, в тяжелом положении. А на что вы рассчитывали? Сервер интеллекта вашей каюты запись-то сохранил.

— В суете я забыл про запись интеллекта каюты. Наташа была у меня не один раз...

— Ну, прошлые записи меня не интересовали. А вот та, что сохранилась — весьма интересна. И, кстати, вас оправдывает. Не будь её, я давно бы уже сообщил своему начальству о том, что происходит на станции.

Хромов возбуждённо расправил плечи.

— То есть, вы считаете, что я невиновен?!

— Абсолютно, — подтвердил следователь. — В каюте на тот момент вас не было. Единственное — вы могли заранее установить некий прибор воздействия на женщину, но если вы мне дадите доступ к коммуникационным системам связи, то я проверю и эту версию. Для этого мне нужно узнать места ещё двух происшествий и время их совершения. Ну, и простите, провести тщательный осмотр вашей каюты. А также других мест, где было совершено... преступление. Пока так назовём, хотя квалифицировать под преступление пока сложно. Я не знаю, что испытывают женщины в этой... коме. Может быть, они рады.

— Нет, — отрицательно повёл ладонью командир станции. — Мы провели исследование. Медики сказали, что женщины мучаются в своём... теперешнем состоянии.

— Медики могут быть заинтересованными лицами. Я должен провести своё исследование.

— И как, простите?!

— Кеша мне поможет. Он способен на многое. Повторю, пока я сам не получу веские доказательства, то утверждать ничего не могу. И докладывать начальству мне сейчас нечего.

Хромов чуть погрустнел. Наверное, он ожидал от Плотникова другое.

— А вот мне нужно что-то доложить...

Николай Иванович развёл руками и кивнул Маше. Та уже понимала его без слов, включив кофеварку.

— Так доложите, как есть — следователь приступил к работе, но ему нужен допуск в «военную» зону станции. И добавьте — без получения информации об исследованиях.

Хромов заметно повеселел.

— Это хорошая идея.

— Конечно, — усмехнулся Плотников. — Никто не будет проверять, в чём я копаюсь. А если что, то вы разрешением от начальства прикрываете свой зад.

Командир станции облегчённо выдохнул, принимая очередной стаканчик с кофебенди из любезно протянутого манипулятора Кеши.

— А теперь, Ярослав Игоревич, — глотнул свежий напиток Плотников. — Выкладывайте носитель с записью всех «нападений» на станции. Уверен, прежде чем стереть их из памяти охранной системы, вы сделали дубликат. И носите его с собой. По крайней мере, сейчас принесли.

— Как вы догадались? — Хромов положил на стол автономную пластину носителя. Николай Иванович тут же махнул Кеше, и Стажёр положил носитель на свой порт.

— Я знал, что вы неглупый человек. Показывай, Кеша... Эпизод в душе можешь пропустить.

Стажёр спроецировал в воздухе трехмерную картинку. Плотников слегка наклонился к «воздушному» экрану, поставив стаканчик на стол.

На экране привлекательная женщина в голубом обтягивающем комбинезоне шла по коридору жилого отсека. Светлые волосы аккуратно сложены в прическу, голова гордо поднята.

— Марина Сергеевна Скачкова, — прокомментировал Хромов. — Космобиолог. Это первый эпизод.

Женщина остановилась у двери каюты и вставила ключ. Неожиданно повернула голову в сторону объектива и, закатив зрачки, упала на пол.

— Стоп! — скомандовал Плотников. — Кеша, назад — в момент, когда она смотрит в объектив. И увеличь.

Стажёр увеличил изображение. Скачкова смотрела в камеру без испуга, а с интересом. Большие глаза прищурены, брови слегка подняты. Николай Иванович отметил про себя необычную красоту Марины Сергеевны и её мягкие женственные пропорции. Скачкова не была молода, но на эту зрелую и уверенную женщину хотелось смотреть бесконечно. Плотников непроизвольно сглотнул выступившую на языке слюну.

— Кеша, давай следующий эпизод, — хрипло выговорил он.

Изображение явило какую-то лабораторию с микроскопами, пробирками, центрифугами и женщину, затянутую в защитный лабораторный скафандр. То, что это была именно женщина, Плотников опознал по внушительным выпуклостям на груди, хотя талия и длинные ноги тоже отчетливо были видны.

— Светлана Юрьевна Белянина, капитан медицинской службы, эксперт высшей категории, — сказал Хромов. — Это второй эпизод. В лаборатории медицинского отсека.

— А почему на ней скафандр? Она в тот момент работала с опасными микроорганизмами?

— Нет. Из резервуара с азотом была утечка. Света зачем-то устраняла её вручную. Видимо контактная группа интеллекта лаборатории не работала и интеллект не смог выполнить команду. Мы до сих пор не разобрались в том, что там случилось.

Плотников увидел повторение первого эпизода — женщина вдруг упала и осталась лежать неподвижно.

— Кеша, крути третий эпизод, — скомандовал следователь.

Хромов заелозил в кресле.

На изображении появилась душевая кабина. Женщина стояла под струями боком, подняв руки к голове. Сквозь прозрачное стекло кабинки был виден даже аккуратный педикюр.

— Наталья Семёновна Фролова — заместитель командира станции по научной работе, — с тоской в голосе сказал Хромов.

Он хотел ещё что-то сказать, но Плотников остановил его властным жестом ладони, и попросил:

— Кеша, медленно воспроизводи. И фигуру крупнее...

Наталья двигалась в замедленном воспроизведении. Медленно наклонялась, поднимая и омывая ноги. Приоткрыв рот, подставила лицо под струи. Вдруг, резко обернулась и тут же упала спиной на стекло.

— Чёрт! — стукнул ладонью об стол Плотников. — Они все кого-то видели! Это заметно! Кеша, давай на первый эпизод.

На «экране» снова по коридору шла Скачкова. Грудь чуть колыхалась от твёрдой поступи, губы сжаты. Вот она вставляет ключ, вот поворачивает голову.

— Стоп! Здесь! — крикнул Плотников. Кеша даже поднял два фотоэлемента.

— Смотрите, — уже спокойно показывал следователь. — Она явно кого-то заметила. И ей было интересно, а не боязно. И этот кто-то за объективом камеры. Есть другая камера? Как увидеть то, на что она смотрит?! Или на кого...

— Я не знаю, — пролепетал Хромов. — Надо посмотреть файлы охранной системы.

— Чёрт, чёрт, — вскочил Плотников. — Фиксация времени эпизода, Кеша?

— Ноль часов три минуты по времени станции. Двадцать восьмое сентября две тысячи сто семьдесят пятого года.

Николай Иванович вопросительно взглянул на командира станции. Тот понял взгляд следователя.

— Маша, включите реле один, два и три дробь единица. И свяжите с базовым контуром интеллекта станции...

— Код доступа по названному имени интеллекта? — Маша, казалось, вошла в некий транс. Взгляд направлен в потолок каюты, лицевые мускулы слегка вздрагивают.

— Прометей, — отчетливо ответил Хромов.

— А вы романтик, полковник, — улыбнулся Плотников.

— Прометей на связи, командир, — раздался с потолка серьёзный мужской баритон.

— О, коллега, приветствую! — влез Кеша в разговор.

— О, Иннокентий, рад слышать, коллега! — повеселел баритон.

— Распоряжайтесь, подполковник, — устало махнул ладонью Хромов. — Маша, а можно мне двойной кофебенди?

Плотникову пришлось поговорить с Прометеем, и озадачит интеллект поискомдополнительных изображений коридора жилого отсека во время первого происшествия. Также, глядя на Хромова, вкушающего двойную порцию кофебенди, отдать распоряжение Кеше, чтобы тот по минутам составил схему расположения мест, где был командир станции в эти злосчастные полчаса. Как и ожидалось Плотниковым, полковник спокойно отнесся к этим командам.

Вскоре данные стали поступать в оперативную память Кеши. Тот систематизировал информацию и выдал:

— Командир станции не был замечен рядом с жертвами во время происшествий. Данные видеоконтроля показали, что полковник Хромов был в «военном» секторе во время первого случая. Во время второго он двигался по коридору на командный пост станции и находился в пяти километрах от лаборатории медицинского отсека. В третьем случае он был в трехстах метрах от капитанской каюты.

— Спасибо, Кеша, — Николай Иванович повернулся к Хромову, печально смотревшему на третий эпизод, так и оставшийся выведенным на голограмму.

Плотникову показалось, что полковник плачет. Беззвучно и без слёз. Хромов стискивал зубы и мелко дрожал головой и губами. Он неотрывно смотрел на обнаженную Фролову, лежащую на мокром поддоне в душевой.

— Ярослав Игоревич, с вами всё в порядке?

— А? — Хромов чуть приоткрыл рот, и тонкая нить слюны соединила губы. Он быстро провёл ладонью по лицу. — Я в порядке...

— Мне надо осмотреть коридор жилого сектора и вашу каюту. А потом пройти в лабораторию медицинского отсека.

— Делайте то, что считаете нужным. Прометей вам поможет... А я, если можно, останусь в вашей каюте. Доступ к моей... вот ключ ко всем замкам, — Хромов протянул Плотникову пластину с кодами. Это было доверием. Безграничным. — На ней есть коды моего голографического изображения профиля лица. Впрочем, Прометей и без меня откроет вам доступ. Уровень интеллекта вашего Кеши это позволяет. Но так... на всякий случай. Вы же не будете рыться в моих личных записях?

— Нет. Это лишнее, — Плотников прищурился. — Маша, больше не давайте командиру Хромову кофебенди. Хотя бы в моё отсутствие.

Плотников вместе с Кешей покинул каюту, оставив удручённого полковника наслаждаться общением с интеллектом своей каюты. Уже в коридоре жилого отсека, он не преминул через Кешу попросить Машу приглядеть за Хромовым. На всякий случай.

Наконец, Николай Иванович мог в полной мере ощутить свободу движения по станции и свободу действий. То, что Хромов «забыл» сообщить своему начальству о доступе Плотникова к неким данным, следователь воспринял как должное. Наверняка СК и ВКС уже договорились обо всём, иначе начальство следователя заранее бы предупредило. Хромов банально «прощупывал» Николая Ивановича, так сказать, на вшивость. Узнавал, с какой целью следователь прибыл на станцию — действительно искать виновных, или сделать виновным Хромова.

Последнее Плотникову предстояло ещё опровергнуть. Командир станции, по всей видимости, соблазнился на дочь заместителя командующего ВКС, а остальные могли быть свидетелями разыгравшегося на станции служебного романа. С учётом того, что Фролова была женщиной замужней, то полковнику светило нехилое взыскание. И в порыве замаскировать следы хм... близкой связи, Хромов мог прибегнуть к неким технологиям военного образца, благо экспериментов на станции проводилось достаточно. Тут и Прометей подскажет, ибо все данные по проводимым экспериментам заносились на сервера базового интеллекта.

Николай Иванович решил для начала обследовать коридор жилого сектора, где произошло первое «нападение» на Марину Скачкову.

Первый эпизод

Дойдя до каюты Марины Скачковой, Плотников внимательно осмотрел потолок коридора. На жестком негорючем пластике виднелись только направляющие, по которым ползала камера охранной системы.

— Кеша, поинтересуйся у Прометея, на что реагирует видеокамера, когда ведёт запись.

Стажёр ответил почти мгновенно.

— Съемка включается только при движении. В камере есть все виды датчиков. Проскользнуть мимо незамеченным не представляется возможности. Только, если кто-то был невидимым. То есть, бесплотным.

Плотников покрутил головой, рассматривая пустоту коридора.

— А где на данный момент живут сотрудники станции?

— Приказом Хромова, все сотрудники до его распоряжения находятся в рабочей зоне станции. Там есть возможность комфортного проживания, — транслировал ответ Прометея Кеша. — Большинство экспериментов ведутся безостановочно, и персонал, зачастую, отдыхает в своих рабочих зонах.

— Странное распоряжение, — задумался Плотников. — Два случая из трех произошли именно в рабочей зоне станции. Кеша, свяжись с Марией... я хочу спросить Хромова — с чем связано такое распоряжение. Впрочем, пока не нужно. Вероятно, командир собрал всех там, чтобы были на виду. Этим объясняется и блокировка жилого отсека, поскольку он непосредственно связан с пассажирскими шлюзами. А наш транспорт до сих пор пристыкован к станции. Хм... весьма мудрое решение получается.

Плотников никак не понимал, каким образом Марина Скачкова получила столь «убийственное» поражение. И из чего?

Он приказал Кеше встать у каюты в позу Марины и попробовать отследить направление её взгляда. И высветить возможное место на стенах коридора. Там, где взгляд женщины во что-то уперся. Или в кого-то... В «кого-то» было маловероятно, иначе камера движение засекла — для этого в ней были дополнительные объективы. Вон, она и сейчас ползает по потолку и наблюдает за действиями Плотникова и Кеши двумя объективами.

Так на что обратила своё внимание Скачкова? На что она так заинтересованно смотрела и не зашла в каюту?

Кеша встал у каюты и, сверяя свое положение с изображением на записи, лучом показал место, куда могла смотреть космобиолог. Николай Иванович подошёл к этому месту и стал рассматривать каждый миллиметр поверхности, подсвечивая фотоэлементом планшета. Заодно проводил съемку, чтобы потом посмотреть внимательней. Он менял излучение фотоэлемента, но обнаружить следы крепления прибора не смог.

Тогда он задал охранной системе параметры возможных движений в этом месте кем-то из экипажа станции за весь период работы этого экипажа. Прометей нашел два совпадения.

—Показывай! — напрягся Плотников.

Запись выдала только взмахи рукой двух сотрудников. Николай Иванович попросил идентифицировать их, и теперь рассматривал лица двух мужчин. Тут же проведя более глубокий анализ, Плотников выяснил, что эти мужчины практически не контактировали с Мариной. Более того, выяснилось, что по заселению, они банально не смогли сразу сориентироваться в коридоре жилого отсека.

Единственным положительным результатом было то, что командир Хромов тоже не имел отношения к первому эпизоду. Просто никак. Хотя, Скачкова и была очень привлекательной женщиной.

— Да-а-а, приплыли! — Плотников щелкнул языком по зубам. — Мистика какая-то!

— Это антинаучно, — тут же вмешался в размышления Кеша.

— Согласен. Но ведь Марина на что-то обратила внимание. И Наталья в душевой кабине тоже почему-то резко обернулась.

Кеша замигал индикатором работы оперативной памяти.

— Не напрягайся, — остановил его следователь. — Пока данных у нас мало.

— У нас, практически, вообще нет ничего, — несколько возбуждённо проговорил Кеша.

И с ним нельзя было не согласиться. В медкапсулах лежали едва живые женщины, но почему и зачем — было полнейшей загадкой.

— Так, — начал рассуждать Плотников. — Хромов говорил про интервал в десять минут между происшествиями. Проведи маршрут от каюты Скачковой до медицинской лаборатории. И пусть Прометей оповестит экипаж станции, чтобы не покидали свои места в ближайшее время. А мы с тобой попробуем за десять минут...

— Добежать до Канадской границы, — пошутил Кеша, но следователь шутку не оценил.

— Дойти до лаборатории. Пожалуйста, по дороге обрати внимание на любые детали, которые покажутся тебе необычными.

— Есть, шеф, — взвизгнул Стажёр приводным механизмом, будто изображая, что сейчас резко стартует.

«Вот Кеша и вправду может за десять минут долететь до лаборатории», — подумал Плотников, начиная отсчёт времени на планшете.

Они задержались у шлюза в рабочую зону — механизм требовал подтверждения кодом, отсканировав голографию лица командира, а Плотников в спешке перепутал один символ.

Наконец бронедвери шлюза отползли, открывая проход, и Николай Иванович шагнул в коридор рабочей зоны. Кеша прошмыгнул за ним.

Первое, что встретил следователь — это спустившаяся с потолка коридора панель охранного комплекса. Такой прибор Плотников видел впервые. То, что это часть охранного комплекса он догадался по двум боковым раструбам электрошокера.

— Коллега, а зачем? — вопрошал Кеша у Прометея. — Мы провели сканирование и подтвердили свой допуск ещё в жилом отсеке.

— У Трезора есть автономный блок памяти, — ответил базовый интеллект. — Я подумал, что вам могут быть интересны такие данные.

Кеша стремительно всадил манипулятор в «Трезора». Плотникову показалось, что даже слишком стремительно и с видимым наслаждением. И всё же, поинтересовался:

— А нельзя узнать, в чем заключается дублирование допуска в рабочую зону? Зачем тут этот... Трезор?

— В рабочей зоне станции ведутся работы высшей степени секретности, — бесстрастно говорил Прометей. — Трезор сопровождает любого входящего в коридор. Мало ли, что может пронести с собой кто-то из персонала. Есть чёткие инструкции на наличие в рабочей зоне допустимых предметов.

— Понятно. Надеюсь, Кеша входит в число допустимых...

— Все три Трезора уже оповещены мной о допуске коллеги в рабочую зону.

— Спасибо. Кеша, ты закончил терзать этот прибор?!

— Да, шеф. Мы можем продолжать путь.

Коридор рабочей зоны станции был гораздо шире коридора жилого отсека. Плотников подумал, что желтая полоса на полу как раз обозначена для передвижения по коридору неких транспортных средств. По ней и двигался Кеша рядом со следователем, хотя в «жилом» коридоре ехал всегда сзади Николая Ивановича, ибо ширина не позволяла.

Освещённый тоннель коридора петлял внутри станции, раздваивался, мигал обозначениями различных служб на закрытых бронедверях. Тихо пощелкивали под потолком камеры охранной системы.

Плотников с Кешей вышли к площадке с панорамным иллюминатором.

— Ух ты! — вырвалось у следователя.

Космический пейзаж, открывшийся за иллюминатором, зачаровывал. Медленно надвигающаяся и освещённая наполовину Луна в тёмном бархате пространства выглядела, как игрушечная, а россыпи звёзд словно замерли в необъятной дали. Приглушённый свет на площадке давал ощущение максимального приближения к этому таинственному пространству, убегавшему в бесконечность.

— Сколько времени мы уже идём? — следователь взглянул на Кешу, поблескивающему гладким металлом в полумраке.

— Если не считать задержки на входе, то восемнадцать минут и две секунды.

— А сколько прошли?

— Чуть больше половины расстояния до медицинской лаборатории. Шеф, ничего подозрительного я не заметил...

Николай Иванович подумал, что подозрительно было всё в этой истории с тремя женщинами, но он никак не мог нащупать ту нить, которая их соединяет. Он догадывался, что и в лаборатории, и в каюте командира станции не будет никаких видимых следов. И Хромов, вообще, не при чём.

Что же получается? Охранная система не выдала никаких видимых действий в сторону пострадавших, но ведь они что-то или кого-то видели. По крайней мере, в двух случаях из трех. Марина и Наталья на записях камер явно поворачивают голову и смотрят на что-то. Особенно явно это видно в случае с Мариной. И это не может быть случайностью — Скачкова смотрела не на камеру охранной системы, а куда-то далеко за неё. И не просто рефлекторно взглянула, а посмотрела с интересом. Это и сбивало Плотникова с толку. Если там кто-то был, то его бы засекла камера. А если бы там что-то было, то остались бы следы... Да и что может, простите, лежать на потолке?! И потом, а куда это делось? «Это» должен был кто-то принести, закрепить, а потом унести. Какой-то управляемый дрон, летающий по воздуху исключён — охранная система среагировала бы на движение. Если только... аппарат не был оснащён технологией невидимости.

А что? Это может быть вполне рабочей версией. К тому же на станции ведутся всякие секретные разработки.

Предположим, что так оно и было, и кто-то обманул даже Трезора. Кстати, Трезор тоже мог не видеть аппарат, и тот пролетел в жилую зону с кем-то выходящим из рабочего отсека станции. Можно даже предположить, что на этом аппарате было установлено некое оружие специфического поражения. Не зря Хромов упоминал о том, что такое «оружие» может быть полезно для дальних перелётов.

Пожалуй, подумал Плотников, глядя на Луну, что такую версию он примет за рабочую.

Теперь мотив...

Исходя из версии, мотивом может быть эксперимент — проверка работоспособности технологии.

А вот тут уже становится очень интересно!

Николай Иванович в этот момент даже возбуждённо засопел.

Фролова, как-никак, была заместителем командира станции по «науке» и ... его же любовницей. Она могла каким-то образом мешать «эксперименту», считать его бесперспективным, да много чего могло быть между деятелями науки. А Хромов мог поддерживать Наталью, и не только в разработках на станции, но и перед начальством. Распределение средств ещё никто не отменял.

Это очень хорошая версия!

Теперь как могут быть связаны с этим Скачкова и Белянина? Очень просто — они могут быть подругами Фроловой, или могли «оттягивать» на себя весь научный ресурс, благодаря Наталье. Или в чём-то поддерживали Фролову. В любом случае, такая связь при расследовании проявится.

Это очень и очень хорошая версия! Если бы ещё её и проверить!

Но для этого Плотникову нужен допуск к разработкам на станции. Кеша, конечно, получит все данные от Прометея и без допуска, но такой контакт будет заметен. Если эта версия не подтвердиться, то Плотникова ждут неприятности. Нужен официальный допуск, и не от командира станции, а сверху — от руководства ВКС.

— Кеша, — очнулся от раздумий следователь. — Мы не пойдём в медицинский отсек. Проложи путь до командного поста станции.

Мигнув индикатором работы оперативной памяти, Стажёр доложил:

— Готово, шеф. Можем двигаться.

— А пока будем идти, поищи данные об экспериментах по невидимым технологиям.

— Здесь — на станции?

— Нет. Не трогай Прометея. Просто упоминания о таких разработках на Земле за ближайшее время. Попробуй задействовать базовый интеллект станции для связи с информационным полем Земли. Кстати, для этого нужен специальный допуск?

— Ммм... Нет. Прометей активно использует свои коммуникации для такой работы. Многие сотрудники станции без всякого доступа работают с Земным информационным полем.

Тут Плотников нашёл удачное решение.

— Знаешь что? Используй для своей работы терминал какого-нибудь сотрудника станции. И если договоришься с Прометеем, то пусть это не оставит след на его серверах.

— Инкогнито?!

— Да. И самое главное... Если найдешь такие эксперименты на Земле, то поищи фамилии разработчиков среди персонала станции.

— О, это потребует времени, — щёлкнул приводом Кеша.

— Ты же быстрый. Пока дойдём до КП станции у тебя есть время. И... старайся менять терминалы сотрудников.

— Шеф, а ты хитёр! У тебя появилась версия?! Не поделишься?

— Боюсь за твои «мозги», дружище. Вот ты мою версию и проверишь.

Стажёр воодушевлённо поехал по коридору, мигая разноцветными индикаторами.

— Кеша, умерь эмоции, — улыбнулся глядя на него Плотников. — Мешаешь думать.

Версия выстраивалась довольно стройная, и даже без проверки выглядела перспективной. Понятно, что Плотников не всё знал об отношениях в научной среде, и военных экспериментах, но распределение финансовых потоков и получение преференций имело место быть всегда. Учитывая самолюбие и амбиции молодых учёных, происшествия на станции уже не выглядели столь мистично, как показалось вначале.

— Кеша, проверь... Может ли охранная система «не видеть» что-то в силу своих конструктивных особенностей?

— Эээ, шеф. Поправь, если я не понял... Ты хочешь узнать о том, что могла ли охранная система не увидеть какую-то конструкцию?

— Да. Могло ли какое-то воздействие на систему охраны обмануть её.

— Как сложно, — пробубнил Кеша. — Сейчас попробую это выяснить...

Шаги следователя почти не были слышны. Мягкий негорючий синтезированный пластик пола слегка шуршал под колесиками Стажёра, занятого разговором с Прометеем.

— Шеф, коллега говорит, что в жилом секторе такое возможно, но Трезора обмануть нельзя. У этого прибора достаточно средств обнаружения и защиты от всяких воздействий. Также есть дублирующие контуры.

Плотников кивнул, сжав губы. Посему выходило, что разработка, если и была таковая, имела другие принципиальные конструктивные особенности. Это подтверждало, что такая разработка велась только в лабораториях станции. Если велась... И кто-то тщательно её скрывал.

Но тут, помимо мотивации, возникает вопрос о характере поражения неизвестным доселе оружием. Если так можно назвать...

Женщины не убиты. Вернее они живут и не живут одновременно.

Николай Иванович на ходу поскрёб пятернёй шею — следствие не предполагало двусмысленных формулировок.

Ладно... Было покушение на их жизнь. Тоже не подходит. Вот как это назвать?!

Преступник повёл себя довольно необычно. Было бы более понятно, если бы он женщин лишил жизни полностью, но для чего их ввергать в какую то «кому», да ещё и в страданиях, по уверению Хромова? Какой в этом смысл?!

Плотников остановился. А не было ли это банальной местью?! И довольно изощрённой!

Это похоже на ещё одну версию... Слабенькую, конечно, но исключать такое нельзя. И такая версия, опять же, не исключает того, что все жертвы неким образом пересекались с преступником. То же Фролова хм... изменяла мужу с Хромовым, а учитывая характер поражения, и возможности её отца, то, возможно, месть была направлена против... Хромова?! Следствие установит их связь, и тогда... полковник в большой опасности. Вряд ли муж Натальи будет спокойно на это всё смотреть.

Нельзя отрицать и месть в отношении женщин. Что там они натворили? Тот же Хромов — мужчина видный, и кто-то из женского персонала станции мог Фролову устранить, как соперницу. А две другие жертвы могли быть для отвода глаз, или для пробы... Фролова подверглась нападению последней.

И вот тут состояние трех жертв и будет определять направление! Если они испытывают муки, то это явно месть. Если что-то другое, то больше подходит первая версия — об эксперименте.

— Шеф, ты чего встал? — осторожно спросил Кеша задумчивого Плотникова, удивлённо мигнув на него фотоэлементами.

— А? — оторвался от мыслей следователь. — Ничего. Каша какая-то в голове. Долго нам ещё шагать?

Стажёр развернулся фотоэлементами вдаль коридора.

— Минуты три, если ты не будешь стоять и тупить.

— Кеша, не наглей, — Плотников слегка хлопнул ладонью по Стажёру. — Может, довезёшь?

— Шеф, у меня не предусмотрено для тебя кресло. Боюсь, что ты свалишься с меня по пути.

Они медленно двинулись по коридору.

— Идиотская станция, — пробурчал Николай Иванович. — Мало того, что на ней происходит хрен знает чего, так ещё и машин для кофебенди в коридорах не предусмотрено.

— Шеф, не бурчи, — Кеша достал манипулятором из своих внутренностей стаканчик с напитком. — Я предусмотрительный, но предупреждаю — это единственный. Больше у меня нет.

— Дружище! Я тебя расцелую! — принимая стаканчик, обрадовался следователь. — Ты прямо вдохнул в меня энергию!

— Ладно, ладно. Не нужно нежностей, — насмешливо отодвинулся от Плотникова Кеша. — На ходу выпьешь, или присядешь?..

Разговор на КП

Когда Плотников с Кешей зашли на командный пункт станции, то застали там трех сотрудников.

Двое мужчин в серых комбинезонах и женщина в небесно-голубом обтягивающем фигуру наряде, как по команде выпрямились и замерли, недоумённо рассматривая следователя и Стажёра.

Скорее всего, их больше удивил Кеша.

— Прометей! — вскрикнул один из сотрудников — высокого роста и широкоплечий капитан, судя по петлицам на комбинезоне. — Откуда посторонние на командном пункте?! Включить охранный комплекс!

— Стоять, Трезор! — это скомандовал Кеша, мгновенно оценив ситуацию, но капитан тут же потянулся к кобуре на поясе.

— Не нужно! — протянул ему Плотников пластиковую карточку удостоверения. — Я старший следователь по особо важным делам. Откомандирован на станцию для проведения расследования. Вот мои документы. Полковник Хромов в курсе моих действий.

Капитан подошёл к Николаю Ивановичу, боязливо косясь на Стажёра, и взглянул на удостоверение. Потом достал мини-сканер и приложил к объёмному штрих-коду, выбитому на пластике. Сканер удовлетворительно пискнул.

Капитан убрал прибор и подобрался, вытягиваясь.

— Прошу прощения, товарищ подполковник юстиции. Мы в курсе, что командир Хромов встречается с вами, но не ожидали вас видеть на КП. Разрешите представиться, заместитель командира станции капитан Оболенский Аркадий Валерьевич.

Плотников снисходительно кивнул, убрал удостоверение и доброжелательно протянул ладонь для рукопожатия.

— Николай Иванович. А это, — он кивнул на Кешу, — мой помощник — комплекс Стажёр. Не удивляйтесь его распорядительности — у него высший уровень интеллекта.

Оболенский уже без страха кивнул Кеше и крепко сжал ладонь следователя. Развернувшись, представил остальных сотрудников на КП: майора ВКС Сенникова — заместителя командира по военным исследованиям и доктора Синичкину, на время «болезни» Марины Скачковой замещающей её по научной работе.

— Очень хорошо, что я застал вас всех вместе, — поздоровавшись, Плотников расположился в свободном кресле у пульта связи станции с Землей, о чём гласила табличка над большим терминалом. — У меня есть ко всем вам вопросы. Надеюсь, что вы не откажетесь на них ответить?

— А где полковник Хромов? — поинтересовался Сенников — небольшого роста седовласый мужчина с умным и сосредоточенным выражением лица. Плотников отметил его взгляд — цепкий, властный и подозрительный.

— Он отдыхает у меня в каюте, — Николай Иванович жестом пальцев попросил Кешу связаться с Марией. А Прометей уже вывел на экран монитора охранной системы изображение, на котором полковник мирно спал на койке Плотникова. На столике стояли три пустых стаканчика. — Разбудить?

— Не нужно, — мотнул головой майор. — Хромов не спал почти трое суток. Аркадий Валерьевич хорошо справляется со своими обязанностями.

Плотников взглянул на спящего полковника и вынул свой планшет, попросив закрыть бронедверь на КП.

— Начнём беседу. Я так понимаю, что вы в курсе того, что произошло на станции?

— Весь персонал в курсе, — ответил за всех капитан. — Командир отдал распоряжение базовому интеллектупрерывать все исходящие со станции сообщения. И это несколько нервирует наших родственников на Земле.

— Я понимаю, — согласился Плотников. — Поэтому хочу максимально быстро найти причину происшествия. Поступим следующим образом — я буду спрашивать, а вы постарайтесь отвечать правдиво. Честно говоря, у меня уже есть несколько версий и они не в пользу экипажа станции. Кеша, сделай так, чтобы наша здесь беседа не записывалась на сервера Прометея. Все-таки, тайну следствия ещё никто не отменял. И отключите интеллект Трезора и интеллект сервера центрального поста.

— Коллега в курсе, шеф, — отозвался Стажёр. — Можете начинать беседу.

— Итак, первый вопрос, — начал было Николай Иванович, но тут Синичкина громко фыркнула. Следователь, нахмурившись, посмотрел в её сторону. — Что-то не так, доктор?

Она сложила губы в пренебрежительную нить, и всем своим видом показала, что ей неприятен такой разговор, но ответила:

— Вместо того, чтобы искать причину, вы разговоры затеваете. А Наталья Семёновна едва жива.

— И в чем я виноват? — саркастично заметил Плотников. — Вас всех, вообще-то, на станции собрали, чтобы вы работали, вели исследования. А происшествие со Светланой Беляниной, между прочим, произошло в лаборатории медицинского отсека. А это, доктор, ваша зона ответственности. Фролова то мне пока ничего сказать не может.

— Вы на что намекаете?! — взвилась Синичкина, вскакивая. Её угловато-узкая фигура с воинственно-нагловатым видом взрослого подростка совсем не напоминала женскую.

— Я не намекаю, доктор! — повысил голос следователь. — Или вы отрицаете факт нападения на Белянину в лаборатории?

— Я хочу сказать, что я не ответственна за происшедшее.

— Я вас и не обвиняю... Пока, — Плотников сделал ударение на последнем слове.

— Ну, знаете! — доктор возмущенно всплеснула руками. — Это переходит всяческие границы!

— А, ну, успокойтесь! — неожиданно рявкнул Николай Иванович. — Не вам судить о границах мне дозволенного. Потрудитесь взять себя в руки, и отвечать на мои вопросы. В противном случае, я могу применить к вам санкции содержания под арестом. Для этого у меня есть все полномочия.

Он поднял плечи и наклонил голову, приняв грозную позу.

— Это всех касается. Всего персонала станции. Понятно?!

Майор Сенников решил первым уладить назревавший конфликт.

— Елена Васильевна, действительно, успокойтесь уже. Подполковник прибыл сюда не по своему желанию, и, насколько нам известно, обладает огромным опытом в расследованиях.

Доктор ещё немного «поиграла мускулами», но, не ощущая поддержки коллег, смирилась и плюхнулась в кресло.

— Итак, первый вопрос, — продолжил Плотников. — Что каждый из вас может сказать о Марине Скачковой?

Первым отвечал капитан Оболенский. Видимо, на станции принято было сначала высказываться начальнику.

— Я о Скачковой ничего особенного сказать не могу. Она работала над проектом хм... на мой взгляд,утопическим. Правда, особых хлопот командиру и мне не доставляла. Как человек нормальная в общении, милая женщина. Судить о перспективности её разработок я не могу.

Он посмотрел на Сенникова, который с заметной усмешкой отнесся к его словам, скривив губы и отворачиваясь.

— Так мы никогда не найдём причин, — майор повел бровями вверх и покачал головой. — Скачкова и Фролова открыто конфликтовали в научных спорах. Это только слепому не было заметно. Особенно при распределении энергии для экспериментов.

— Вот как? — заинтересовался Плотников, сложив руки на груди.

— Вот что вы клевещете, господин майор! — вдруг ожила Синичкина. — Как можно сравнивать выскочку Скачкову и умницу Наталью Семёновну. Вам, воякам, вообще не понять научных идей доктора Фроловой.

— А какие у неё были идеи? — наигранно удивился Николай Иванович.

Синичкина смерила его уничижительным взглядом.

— Вы что-то сможете понять в астрофизике?

— Принцип можно объяснить и без специальных терминов... Было бы желание.

— Ну, не знаю, — она повела плечом. — Наталья Семёновна работала над теорией сжатия пространства, а у Скачковой была гипотеза «свободного разума».

— Скачкова работала одна над своей гипотезой?

— Да, — усмехнулась Синичкина. — Её взгляды мало кто разделял.

— Однако она попала на эту станцию в рабочую группу, — возразил Плотников. — Значит, были заинтересованные структуры в её разработках.

— Конечно, были, — намекая на что-то, заявила доктор, но говорить дальше не пожелала.

— Договаривайте, Елена Васильевна, — попросил Сенников. В это время Оболенский ударил ладонями о колени и сказал: — Не надо только распространять сплетни. Марина Сергеевна получила место на станции благодаря доказанной гипотезе. И это стало, так называемой «теорией Скачковой». Она поставила ряд удачных экспериментов и доказала своё право на исследование.

— Поточнее, пожалуйста, — Плотникову становилось всё более интересно.

— Извольте, — майор так посмотрел на Синичкину, что та сжалась. — По «теории Скачковой» разум существует отдельно от физической оболочки. Но попадая в тело человека, стареет вместе с телом. Марина Сергеевна хотела доказать, что если каким-то образом отделить разум от тела конкретного человека и погрузить тело в состояние анабиоза, то разум сохранит свой возраст. И если тело потом вернуть, то оно получит здоровый и молодой разум. И тоже не будет стареть. Ещё она считала, что разум в это время может развиваться, учиться и управлять кораблем. Вы понимаете, как это важно для дальних космических путешествий?!

Он с воодушевлением взглянул на следователя.

— Скорее всего — да, — ответил Плотников, соображая, что подтверждается его первая версия.

— Бред! — крикнула Синичкина. — Антинаучный бред!

— А теория сжатия пространства не бред?! — крикнул в ответ майор.

— Ооо! — проревела доктор. — И это говорит заместитель командира по военным исследованиям! У вас была тройка по астрофизике! Как вы вообще тут оказались?!

— Ну, вы тут оказались только благодаря Фроловой, — отпарировал Сенников. — У вас нет ни одной научной работы...

— Слышала бы это Наталья Семёновна! Вы бы вылетели со станции кубарем!

— Да что вы говорите, — съязвил майор. — Если бы не отец Фроловой...

— Так, господа ученые! — перекричал их Николай Иванович. — Прекратите свои «научные» прения. Меня больше интересует тот метод, с помощью которого три женщины оказались...

Он хотел сказать, мертвы, но понял, что соврал бы.

— Это Скачкова виновата, — не унималась Синичкина. — Она там что-то включила в своей лаборатории.

— А Белянина работала в её лаборатории? — провокационно поинтересовался следователь.

— Нет, — тут же ответил Сенников. — Света работала над другим проектом. Это в моей епархии.

— Насколько хорошо вы её знаете?

— Серая мышка, — тут же влезла Синичкина.

— Так, Елена Васильевна, — попытался осадить её Плотников. — Давайте, вы будете говорить тогда, когда я вас спрошу.Вы, хм... Несколько мешаете.

— Я, вообще, могу уйти!

Николай Иванович тяжко вздохнул. Синичкина начинала ему надоедать. Он и так то, еле себя сдерживал, но неуёмность доктора начинала бесить. Ладно бы, по делу говорила...

— Ещё раз повторю, — следователь сдержал ярость. — Вы уйдете только тогда, когда я скажу, и говорить будете тоже, когда я вас спрошу. Надеюсь, это понятно?

Она только отвернулась.

— Продолжайте, майор...

Сенников перевёл дух.

— Света очень исполнительный сотрудник. Возможно, — он поднял палец, — она и выполняла некоторые задания для Марины Сергеевны, но это можно узнать по записям базового интеллекта станции. На его серверах фиксируются все работы. Учёных на станции не так много, чтобы лаборанты игнорировали их просьбы, а Белянина была одним из лаборантов медицинского отсека.

— А кто ещё работал в медицинской лаборатории. Я так понимаю, у каждого был свой допуск в помещение?

— Да. Со Светой работала ещё один лаборант — Инна Рубцова. Но в тот день, кажется, она отдыхала.

Николай Иванович прикусил костяшку указательного пальца. Пока его первая версия распадалась. Фролова и Скачкова, действительно, конфликтовали, но обе лежали сейчас в капсулах. То есть, обе стороны «конфликта». Тогда кому такое положение вещей было выгодно?

— Елена Васильевна, вопрос вам. Сколько учёных вели свою разработку в «мирном» секторе?

— Сразу видно дилетанта, — не сдержалась от сарказма Синичкина. — Все работы, так или иначе, были связаны с ВКС. Просто у военных более «узкие» эксперименты — технологичные, а мы на своих экспериментах проверяем теории.

— Хорошо. Кто ещё, кроме Скачковой и Фроловой проверял на станции свои теории?

— Да больше никто, — уже спокойно ответила доктор. — Скачкова в одиночку экспериментировала со своей, а мы, с Натальей Семёновной — со своей.

— Да, но в вашей епархии теоретиков числится двадцать два сотрудника! Чем занимались ещё, — Плотников провёл несложное математическое вычисление, — семнадцать человек?!

— У Натальи Семёновны очень сложная аппаратура для эксперимента. Её собирали здесь. Поэтому нужны были инженеры различных специальностей — электронщики, механики и прочие.

— Николай Иванович, — это уже «взял слово» капитан Оболенский. — Вся экспедиция, в том числе и военная часть, была собрана именно для проверки двух перспективных теорий преодоления расстояния в пространстве. Если бы хоть один эксперимент удался бы — это было бы прорывом.

— Не совсем, — опять вмешалась Синицина, но на этот раз было кстати. — Удачный эксперимент только бы подтвердил теорию ученого. До реального броска человека сквозь пространство ещё очень далеко. По крайней мере, обе теории считаются перспективными в наших научных кругах.

— Если с работой Фроловой, более менее ясно, и для эксперимента нужно космическое пространство... Я правильно понимаю? — увидев подтверждающие жесты, Плотников закончил свою мысль. — То с экспериментом Скачковой непонятно. Она ведь могла и на Земле провести свои исследования. Зачем ей космос?

— Скачкова уже провела на Земле ряд успешных экспериментов, — ответил Сенников. — Те же капсулы, в которых сейчас лежат женщины, собраны на Земле. И именно по приборам, которые она сконструировала, мы поняли, что Марина, Света и Наташа в какой-то мере живы. Кстати, поместить их туда после происшествия посоветовала Елена Владимировна.

— Так космос зачем для эксперимента?

Вопрос Николая Ивановича повис в воздухе на некоторое время. Наконец, майор робко объяснил:

— Мы не можем вам сказать об этом.У вас нет допуска к этой информации. Её нет также и на серверах базового интеллекта. Простите.

— Хорошо, — сразу согласился следователь. — Пока это не принципиально. Я могу осмотреть капсулы и женщин? Хорошо бы ещё консультанта...

— Думаю, что это возможно, — кивнул майор.

— Хорошо. Я даю вам полдня согласовать это с начальством, если потребуется, а завтра с утра мы навестим пострадавших. А теперь последний вопрос, — Николай Иванович выдержал паузу. — Какие отношения были между полковником Хромовым и доктором Фроловой?

Оболенский кашлянул, Сенников потёр лоб, а Синичкина демонстративно повернулась спиной. Молчали...

— Ладно, — усмехнулся Плотников. — Так и запишем — рабочие. А между Хромовым и Скачковой?

— Подполковник, вы будете фамилии всех женщин на станции перебирать? — угрюмо спросил Оболенский.

— А их не так много, капитан. Судя по списку, всего шесть. Три из них в капсулах. Одна здесь. Ещё двоих я не видел, но обязательно встречусь.

Тут сотрудники станции нервно переглянулись между собой. Особенно встревожилась Синичкина. Она потерла ладони друг о друга, и, наклонившись, что-то хотела сказать майору. Но, облизнув почему-то пересохшие губы, смолчала.

— Что такое? — заинтересовался следователь, заметив её явную нервозность.

— Пусть майор говорит, — отмахнулась Синичкина.

— Дело в том, что с одной из женщин вам не удастся встретиться и поговорить. Если только с разрешения высшего руководства ВКС, — объяснил Сенников.

— Как много тайн, однако, — недовольно буркнул Николай Иванович. — Так что вы скажете об отношениях Хромова и Скачковой?

— Рабочие, — дежурно ответил за всех Оболенский.

Плотников опустил свой планшет в карман комбинезона и недовольно взглянул на сотрудников станции.

— Знаете, что я вам скажу, господа? Сейчас, при вас же, я свяжусь с руководством Следственного Комитета, и дам рекомендацию прекратить эту экспедицию. А всех вас — арестовать. И передать дело в Федеральную Службу Безопасности. И поверьте, я смогу аргументировать своё решение. То, что я увидел и услышал, похоже на игры в песочнице за больший куличик...

— Не надо, — прервал его Сенников.

— Тогда повторю вопрос, майор! — повысил голос следователь. — Какие отношения были у полковника Хромова и доктора Фроловой? — он снова вынул планшет.

— Как бы это сказать, — стушевался Сенников.

— Говорите, как есть, — направил ход его мыслей Николай Иванович.

— Ярослав и Наташа были в близких отношениях. Очень близких... И, на мой взгляд, это мешало Марине Скачковой.

— Да что вы говорите?! — подскочила Синичкина. — А вы, между прочим, были в близких отношениях с доктором Скачковой! И постоянно вставляли палки в колеса Наталье Семёновне!

— Да! — горячо воскликнул майор. — Я считаю, что «теория Скачковой» гораздо перспективнее какой-то «гипотезы Фроловой»! Потратить кучу денег и материалов на непроверенную экспериментально гипотезу! Искать какую-то «чёрную дыру» между Землёй и Луной! Только из-за того, что это гипотеза доктора Фроловой — дочери заместителя командующего ВКС!

— Вы — дилетант! — закричала Синичкина. — И ничего не понимаете!..

Плотников слушал дальнейшие обвинения учёных друг друга со спокойствием Наполеона перед Бородинской битвой. Облокотившись задом о Кешу, он внимал крикам и восклицаниям, скрестив руки на груди. Оболенский зажал уши ладонями и тряс головой, зажмурившись.

Кеша толкнул манипулятором ногу следователя.

— Шеф, а что происходит?

— Меряются, — насмешливо ответил Николай Иванович.

— Чем?

— Манипуляторами!

— Да?! — Кеша чуть не отъехал в сторону от удивления, но вспомнил, что на него опирается задом следователь. — Как всё сложно у людей. Не думал, что длина манипулятора влияет на статус ученой степени.

— Видишь ли, дружище... Тут получается, что длина манипулятора влияет на толщину финансового потока.

Столовая

Вдоволь наслушавшись криков учёных, Плотников медленно побрёл в свою каюту. Для обратного пути он выбрал другой коридор, выводящий к шлюзу в жилой сектор.

Он не стал отправлять сообщение в Следственный Комитет, поскольку все его версии так и не нашли явного подтверждения. Выходило, что действительно, на станции орудовал какой-то маньяк, без видимой причины отправивший «учёный цвет» нации в анабиоз. Да ещё, как назло, некие тайны на станции мешали сбору полной информации.

«Итак, подведём неутешительный итог», — озадачился Николай Иванович.

Стало ясно, что на станции проводили два научных эксперимента, между собой конкурирующих. Каждый из учёных хм... продвигал свой эксперимент через близкое отношение с командиром станции и его заместителем по научной работе. Вот это нравы в научном сообществе! А если бы ученым был мужчина?..

В итоге, эти продвижения закончились попаданием в капсулы руководителей конкурирующих проектов и лаборантки. Тут, впору, подумать о диверсии со стороны спецслужб! Что, в принципе, вероятно. Так, так...

Майор Сенников поставлен руководством ВКС курировать оба проекта. Иначе, а зачем он нужен на станции?! У него есть полномочия оценить эксперименты и доложить об их перспективности. Получается, что в руководстве ВКС тоже есть два «клана». Один, во главе с отцом Фроловой, продавливает её «гипотезу». Второй... возможно его возглавляет кто-то высших сфер ВКС, лоббирует теорию Скачковой. Победившему в этом соревновании выдается солидный гранд на разработку экспериментов. Понятно, что тут дело тупо в деньгах — дальнейшем финансировании проекта. Убрав обоих «разработчиков» ничего изменить нельзя — у каждого проекта есть приверженцы и последователи. Доктор Синичкина и майор Сенников, и за ними те же силы, что были изначально. Поэтому мотива отправлять разработчиков в «кому» просто нет.

Плотников медленно вздохнул и выдохнул.

Неужели версия мести из ревности? Тогда почему отправили в капсулу Светлану Белянину?! Она- то кому помешала? Да и женщин на станции «осталось» всего три.

Синичкина?! Да, ладно! Эта доктор полностью на стороне своего кумира — Фроловой. Отправлять Фролову в капсулу вообще не в её интересе. Вторая лаборантка... как её? Инна Рубцова? Маловероятно. Хотя, с ней надо поговорить, и обязательно сегодня. Ещё одну женщину на станции, вообще, держат в секрете! Причем с распоряжения руководства ВКС! Что она делает на станции? Это пусть Хромов разъяснит. А он скажет — никуда не денется.

Короче, месть из ревности тоже отпадает... Как ни крути. Тогда что, нахрен, тут происходит?! По всему, действительно, по станции ходит маньяк и глушит красивых баб из какого-то ружа!... Ну, а чё?!

— Ууу, — тихо загудел Николай Иванович, тряся головой.

Это не ускользнуло от всевидящего Кеши.

— Шеф, тебе кофебенди не хватает?

— Нет. Как ты думаешь, могут ли быть на станции маньяки?

Кеша молча ехал рядом, поскрипывая пластиком под колесами.

— Насколько я успел изучить информацию, то маловероятно, — наконец, ответил. — Каждый сотрудник на станции проходит перед экспедицией тщательную проверку. Перед этой было двадцать два человека на место. Кроме руководителей научных проектов. Целый год отбирали и готовили. Ко всему прочему, мой коллега Прометей, вёл неусыпное наблюдение за каждым членом экспедиции с момента её начала. Любое отклонение от норм тут же им фиксируется и выдается анализ. В виде короткой справки командиру и его заместителю. Шеф, контроль слишком жесткий, чтобы его обошёл психически неуравновешенный человек.

— А пребывание в космосе? В замкнутом пространстве?

— Шеф, не говори ерунду. Люди на станции на виду двадцать четыре часа, даже когда в туалет ходят, прости за подробности. Подготовка маньяком своих действий не могла пройти без следа.

— Кеш, а ты понимаешь, что ты сейчас говоришь?!

— Я выдал анализ. Как ты и просил...

— Ты сейчас поставил меня в тупик! — остановился Плотников, хватая Стажёра за манипулятор с салфеткой, которой Кеша решил протереть один из своих фотоэлементов. — Все мои версии просто стерлись в пыль!

— Ищи другие, — Кеша мягко выдернул манипулятор из ладони Плотникова. — Что, мне тебя учить, как работать?! Рассуждай, найди нестыковки...Складывай их, потом ищи факты.

— Например?

— Например, нестыковка со взглядами пострадавших. Они куда-то смотрели — факт. Но мы никого и ничего не нашли. Ты даже забыл осмотреть каюту командира и не зашёл в медицинскую лабораторию. Хотя, должен был это сделать.

Плотников обиженно засопел.

— Там нет кофемашин, — нашёл оправдание. — А теперь далеко идти. Я устал. Я хочу есть и кофебенди.

— В рабочей зоне есть столовая, — подсказал Кеша. — И там, наверняка, всегда есть сотрудники, с которыми можно побеседовать. Кстати, — он на секунду замолчал, — туда двигается Инна Рубцова, судя по идентификации Прометея. Голод никто не отменял.

Кеша захрюкал. Так он изображал смех своим звуковоспроизводящим синтезатором голоса.

— Подними по манипулятору с каждой стороны, — вдруг резко приказал ему следователь. Кеша подчинился и теперь был похож на тележку с двумя ветками по бокам.

Плотников без слов уселся верхом на куб и схватился за поднятые манипуляторы.

— Поехали в столовую.

Кеша недоуменно мигнул фотоэлементами.

— Шеф, а тебе удобно?

— Нормально. Поехали. Только не так быстро.

— Я выгляжу нелепо...

— Ничего, сделаешь мне какую-нибудь сидушку. Или попроси Прометея предоставить мне индивидуальное средство передвижения по станции. Мои ноги не казённые!

Кеша, кряхтя, повёз Плотникова в столовую.

— Дружище, не изображай, что тебе тяжело, — усмехнулся Плотников, балансируя телом на поворотах.

— Ты считаешь, что я бесчувственная железяка, набитая электронными мозгами? — Стажёр перестал кряхтеть.

— Нет. Но изображать то, что тебе неизвестно — не надо.

Какое-то время Кеша двигался молча. Но не удержался от вопроса:

— Шеф, а что ты хочешь рассмотреть на телах пострадавших женщин? Ведь они просто упали...

— Они не просто упали. Их поразили неизвестным воздействием — невидимым невооруженным глазом. Возможно, что при ближайшем рассмотрении я обнаружу следы поражения. Это будет ниточкой. Тонкой, но явной. Можно будет искать предмет, из которого ... стреляли, плевали, светили для поражения.

— Молния Перуна? — козырнул Стажёр знаниями славянской мифологии.

— Хрен его знает кого, — от резкого ускорения Плотников едва не упал. — Что тут в космосе обитает? Черные дыры, раздвоение тела и сознания... Придумают же! Кстати, ты пошарил в Сети про эксперименты?

— Это было трудно, но да. Тебе сейчас рассказать?

Плотников едва не вонзился лбом в висящую камеру охранной системы, но вовремя уклонился.

— Нет. Но обязательно расскажешь, когда мы вернёмся в каюту.

— Ууу, — протянул Кеша. — По возвращении я хотел поболтать с Марией, пока ты будешь накачивать себя кофебенди и успокаивать полковника.

— Ладно. Выдай сейчас краткий анализ того, что ты накопал в Сети. Были у Скачковой удачные эксперименты?

— Ты не поверишь, но все данные по ней засекречены. В свободном доступе только мелкие статьи и упоминания. А вот Фролова распиарена, как ты выражаешься, по самые небалуйся. Масса всяких упоминаний о её работах, в том числе, и в зарубежной прессе. Я почитал её статьи, и, честно признаюсь, мало что понял.

— У тебя же неимоверный уровень интеллекта?!

— В её статьях полно алогичных выводов. И с точки зрения математики всё слабо обосновано. Короче, фантазёрка! Но кое-что меня заинтересовало...

Кеша лихо промчался по прямому участку коридора и, вписываясь в крутой поворот, чуть не налетел на высокую стройную женщину, идущую в направлении столовой. Стажёр успел затормозить, а вот Плотников не усидел на месте, и буквально упал лицом на грудь повернувшейся к Стажёру женщине.

В этот момент Николай Иванович почувствовал себя неловко, но блаженно. Мягкая ткань рабочего комбинезона незнакомки была расстёгнута, и ноздрями следователь вдохнул пьянящий аромат натуральных духов капнутых на упругую ложбинку между нежными полушариями.

— Ох! — выдохнула она от неожиданности, поймав небритый подбородок Плотникова у себя на груди.

Николай Иванович с трудом оторвался от созерцания того, что колыхнулось под тонкой материей белоснежной нательной футболки. Он пару раз изумленно моргнул и осторожно освободил свой подбородок из мягких ладоней незнакомки.

— Простите, — пролепетал он, рассматривая её фигуру снизу доверху. Наконец, увидел милую улыбку на чуть полных губах и смешинки в каре-зелёных глазах.

— Ничего, — она чуть согнула кончики пальцев. — Колючий...

Николай Иванович неуклюже слез с тележки Стажёра и виновато склонил голову.

— Надеюсь, что мы с помощником не задели вас...

— Инна, — она протянула руку.

Это выглядело настолько естественно и непринуждённо, что Плотников готов был провалиться сквозь пол коридора в космос, и раствориться в бархатной мгле.

— Николай, — он протянул свою пятерню в ответ, и мягко сжал ладонь женщины. Инна взглянула на Кешу, и весело хихикнула.

— Впервые вижу такой способ передвижения по станции. Я вас раньше не замечала.

— Мы не здешние, — неожиданно сострил Стажёр.

Она выпустила ладонь Плотникова и рассмеялась.

— Какой очаровательный помощник! И как тебя звать?

— Иннокентий, — шаркнул колесом Стажёр. — Шеф зовёт меня Кеша, но я не обижаюсь.

— Вот это да! — она грациозно присела перед фотоэлементами Кеши. — Видимо, у тебя высшая степень интеллекта. Это просто замечательно!

Инна выпрямилась, посмотрела на Плотникова и стала серьёзной.

— Вы, видимо, тот следователь, что прилетел вчера на транспортнике с Земли.

— Это так заметно? — Николай Иванович не смутился, но эта женщина почему-то его взволновала.

— У нас на борту нет интеллекта с высшей степенью.

— Логично, — улыбнулся Плотников. — А вы Инна Рубцова — лаборант медицинского отсека. Эксперт высшей категории.

Она не удивилась, только кивнула.

— Инна, предлагаю всё же дойти до столовой. Я с утра на ногах и проголодался. Вы ведь тоже шли туда.

— Пойдёмте, — согласилась она.

Теперь Кеше пришлось чуть потесниться в коридоре, прижимаясь к стене.

Столовая оказалась уютным небольшим помещением с яркими разноцветными столами, журчащей водой из фонтанчика и тремя иллюминаторами, скрытыми за светлыми занавесками. Зачем в ней иллюминаторы, Плотников понять не мог.

Инна провела его к автоматической раздаточной линии, где можно было выбрать блюда из меню нажатием широкой клавиши, и выбрать номер стола, за который линия подаст еду. Она выбрала салат из свежей капусты и моркови, жаркое и стакан вишнёвого сока. Николай Иванович ограничился пловом и большим стаканом кофебенди. Они сели за стол, и Плотников разрешил Кеше немного отдохнуть.

В столовой кроме Николая Ивановича, Кеши и Инны никого не было. Рубцова объяснила сей необычный факт тем, что обеденное время закончилось, но ей, Синичкиной и следователю разрешили пользоваться столовой в любое время.

— Только я и Елена Васильевна Синичкина в полной мере знаем, какобслуживать капсулы, в которых сейчас лежат наши коллеги, — объяснила Инна такую привилегию. — Синичкина сменила меня в лаборатории полчаса назад. Пришла возбуждённая, и весьма нелестно о вас, Николай, отзывалась. Теперь двенадцать часов она будет наблюдать за контрольными приборами.

Совместная трапеза немного сближает людей. Это известно давно, недаром все значимые дела решаются и решались на совместных приёмах пищи. Плотников решил воспользоваться этим и разговорить Инну.

— Марина Скачкова — гениальный учёный, — говорила Рубцова, отвечая на вопросы следователя. Тот, конечно, не забыл записывать беседу на планшет. — Её теория подтверждена экспериментами. Она разработала инъекцию удивительного химического состава, одним из компонентов которого, являются микроскопические элементы из Земной магмы. Экспериментыпроводились на животных и суть их заключалась в том, чтобы доказать существование разума существа вне его тела.

— И животных есть разум?! — удивился Николай Иванович.

— Сам по себе разум — это набор, как бы сказать, чтобы вы поняли, разных электрохимических реакций, возбуждающих нейроны головного мозга. Принцип действия разума ведь похож, отчасти, на работу реле. Есть ток — реле замыкается, нет тока — реле разомкнуто. Положительный или отрицательный заряд, в этом случае, играет роль допуска или отрицания.

— Что-то я все равно не понимаю, — признался Плотников.

— Ну, как же, — улыбнулась Инна. — Когда малыш тянет палец к иголке, он же ещё не знает, что ему будет больно. И только ткнув пальцем, малыш получает в мозг импульс — нельзя, больно. И запоминает. То есть, импульс получает отрицательный заряд. Но, чтобы его, скажем так, преодолеть, нужен заряд положительный.

— Это как?

— Разум принудительно нужно настроить на положительный результат, если преодолеть отрицание. Например, самопожертвование.

— Допустим. Но как это доказать экспериментально? Вернее, не это, а то, что разум не зависим от физической оболочки?

— Каждая реакция имеет свои параметры. Записав их можно смоделировать импульс. И передав импульс в сторонний мозг, можно изменить разум. Получается некая цепочка — мы берем разум у одного существа, и передаём его другому.

— Охренеть! — вырвалось у Плотникова. — И такой эксперимент закончился удачно?!

— Да, — коротко ответила Инна, отправляя кусок жаркого себе в рот.

Делала она это, на взгляд Николая Ивановича, удивительно красиво.

— А в чём заключается «гипотеза Фроловой»? — Плотников неотрывно смотрел на губы Инны.

— Николай, я всего лишь эксперт и лаборант. Я и теорию Марины плохо представляю. Так в общих чертах. Вот майор Сенников тот очень хорошо понимает принцип теории Скачковой, а доктор Синичкина, хоть и довольно неприятный и скандальный человек, отлично разбирается в гипотезе Фроловой. Елена Васильевна большой учёный...

— И всё же... Как вы понимаете эту гипотезу?

— По-моему, всё просто. Наталья Семёновна считает, что мощный направленный луч, я, правда, не понимаю его природу, может пройти сквозь пространство. Причем пространство, по её мнению, это временные пласты. То есть, пробивая пространство из одного пласта в другой, можно тот другой, каким-то образом захватить лучом и притянуть к изначальному пласту. Вставить в образовавшуюся от луча воронку капсулу и луч отпустить. Захваченный пласт выпрямится и доставит капсулу в тот мир... Я, наверное, сумбурно объяснила, да?

— Я приблизительно понял, — Плотников представил механизм работы гипотезы. — Это как натянуть тетиву на луке. Когда её отпустить, то она возвращается в первоначальное положение.

— Да. Точно, — улыбнулась Инна.

— Хорошо, закончим с теориями, а то у меня мозг расплавится. А что вы можете сказать об отношениях между сотрудниками экспедиции?

Она вздохнула.

— Нормальные человеческие отношения. Со своими страстями, издержками, симпатиями и пристрастиями. В экспедиции почти шестьдесят человек. Это довольно большое общество в замкнутом пространстве.

Плотников прищурился — Рубцова явно что-то недоговаривала.

— Это вы проводили экспертизу пострадавших? Почему вы решили, что они... живы?

Инна чуть вытянула губы и манерно промокнула их салфеткой.

— Это была инициатива Синичкиной. Она билась в истерике, когда в медблок доставили Фролову. Я как раз осматривала тела Марины и Светы, и заметила, что их «мертвенность» протекает не так, как если бы они были действительно мертвы. Да и следов поражения я не обнаружила, хотя исследовала каждый миллиметр поверхности кожи. Поначалу я подумала, что это отравление, но у Светы и Марины ни в крови, ни в желудке не было признаков яда. Да и органы при сканировании были здоровыми. И мы с Еленой Васильевной погрузили тела в капсулы.

— А что за капсулы? -заинтересовался Николай Иванович. — Уже много раз слышал о них, но не видел.

— Это совместная конструктивная разработка Скачковой и Фроловой.

— Вот как? Так они не только конфликтовали!

— Кто вам сказал, что они конфликтовали?! Марина с Наташей довольно тесно сотрудничали. Они даже семьями дружат. Возможно, в этом и есть какой-то интерес, всё-таки отец Натальи не последний человек в ВКС, но они не враждовали — это точно. Скорее, у них была разная научная идеология. При этом цель была одна — покорить пространство и время. Да, Наташа больше фантазёрка, поскольку её гипотеза не была подтверждена даже теоретически, а больше на уровне интуиции, размышлений. Марина же, сумела доказать существование своей теории.

Рубцова взглянула на молчавшего Кешу, мигающего индикатором оптимизации файловых процессов.

— Скажу больше... Её теория основана на историческом возникновении разума на Земле. Она считала, что появление человека в том виде, в котором он существует сейчас, произошло только от того, что на планету спустился вселенский разум. Что разум сделал человека таким, каким он есть сейчас. Разум не прижился в обезьяне, собаке, птице, змее и рыбе. Он прижился в млекопитающем «неандерталец», который ходил на руках и ногах, бросал палки и камни в мамонтов.

Она засмеялась и глотнула сок из высокого бокала. Плотников же поглощал свой кофебенди и внимательно слушал.

— Официальная наука считает, что «хомо сапиенс» появился двести тысяч лет назад. Скачкова считала, что человеку разумному не более двадцати тысяч лет. Это она объясняет тем техническим прогрессом, которого достигло человечество в последнюю тысячу лет. Возьмём для примера одна тысяча девятисотый год. И сравним с нынешним — две тысячи сто девятым. Прошло всего двести десять лет, а какая поразительная разница! Если человеку двести тысяч лет, то он давно должен перемещаться по мирам, будто гулять в парке Сокольники!

Она ещё раз глотнула сок.

— Так что делал разум в эти двести тысяч лет?! Люди же всё это время строили дома, собирались в общины, решали проблемы с урожаем, наконец, воевали...

Плотников молчал. Ему казалось, что он, действительно, попал в параллельную реальность, в которой разум существует сам по себе.

Местоопределение

Плотников поставил пустой стакан на стол. Он понял, что ему не за что зацепиться в расследовании. Что он тыркается по коридорам и помещениям станции, как слепой котёнок, ищущий сосок мамы-кошки, а она прикрывает его лапой.

— Николай, — позвала его Инна. — Я пойду в лабораторию. Очень хочется отдохнуть. Кстати, вы не знаете, когда полковник Хромов разрешит персоналу станции отдыхать в каютах?

— Наверное, когда я найду преступника, — глядя перед собой ответил Плотников, занятый своими мыслями. Вернее, мыслей никаких не было. Он старался их сформировать, но они ускользали.

— Найдите их побыстрей, пожалуйста, — Инна встала из-за стола и собралась уходить. — До встречи, подполковник.

Николай Иванович тоже поднялся и взглядом проводил Рубцову, сосредоточив своё внимание на её вихляющих выпуклостях. Тех, что пониже спины.

Тут «очнулся» Кеша.

— Шеф, может быть, тоже пройдём в лабораторию? Убьём сразу двух зайцев — осмотрим место второго происшествия и взглянем на загадочные капсулы. Я просто в нетерпении...

Плотников решил, что Стажёр прав. Тем более у него ещё были вопросы к Рубцовой, которые он забыл задать, очарованный рассказами о теориях и гипотезах.

— Хорошая мысль, дружище. Догоним Инну в коридоре.

Они настигли её довольно быстро. Рубцова явно не спешила в лабораторию. На её вопросительный взгляд Николай Иванович быстро ответил:

— Нам с помощником нужно осмотреть место происшествия. Заодно вас проводим...

Она снисходительно улыбнулась.

— Вы лукавите, подполковник. Просто вы не успели задать мне вопросы, которые хотели.

— И это тоже. Я не помешаю вам?

— Нет, — она едва заметно вздохнула. — Это же ваша работа. Пойдёмте...

Они зашагали по коридору, Кеша ехал сзади, чем-то тихо щёлкая.

— Что вы скажете про Свету Белянину? Вы же вместе работали в лаборатории?

— Да, — сморщила лоб Рубцова. — Мы выполняли присланные нам задания. У каждой была своя работа. Мы со Светой и не успели... подружиться, что ли. Общались каждый день, но всё по работе — она была слишком загружена Мариной. Скачкова готовила эксперимент на...

Тут она резко замолчала и испуганно взглянула на следователя. Тот сделал вид, что не услышал её последних слов и не увидел испуга.

— Получается, что вы работали по теме Фроловой?

— Не совсем, — она выдохнула с облегчением. — Марина тоже присылала мне задания, но Света составляла разработанные Скачковой инъекции для эксперимента.

— Как вы думаете, что послужило причиной попадания женщин в «кому»? Ведь вы же проводили анализы?

Пожалуй, подумал Плотников, что за последнее время это был самый грамотный его вопрос. Рубцова тоже его оценила, нахмурившись.

— Знаете, Николай. Мне очень трудно ответить.

— Почему? Вы же эксперт высшей категории. Я могу просить у вас официальное заключение.

Она нахмурилась ещё больше.

— Лучше бы не просили. Меня могут лишить категории за такое заключение.

— Хорошо, пока не буду. Тогда расскажите.

По словам Инны, «жертвы» стали таковыми из ничего.

— Но не могли же они просто так взять и упасть?! — воскликнул Плотников. — Что-то же на них повлияло! Причём с интервалом в десять минут! Они находились в этот момент в разных отсеках станции и в разных хм... позах. Скачкова подошла к каюте, что-то увидела и упала. Белянина полезла устранять неисправность и тоже упала. Фролова была в душе! Что-то увидела и тоже упала. И у всех одно и то же посттравматическое состояние, по словам Хромова. Вы же давали ему заключение?

— Нет. Заключение давала командиру доктор Синичкина.

— Она эксперт? Она имеет к медицине какое-то отношение?!

Рубцова явно растерялась. Она потерянно глядела на следователя, приоткрыв рот.

— Мы... Мы все были просто в шоке, — тихо проговорила Инна. — Хромов носился из отсека в отсек и не знал, как поступить. А я не знала, что сказать.

— Он вас спрашивал? Экспертизу требовал?

— Да... Нет... Мы все вместе решали, как поступить с телами. Ещё Синичкина дико истерила. Требовала вернуть к «жизни» Фролову. Полковник, конечно, меня попросил вынести заключение, но я... просто не смогла. Я впервые с таким столкнулась. Я просидела над Светой всё время, пока в лабораторию не доставили Скачкову. Что я только не делала... И искусственное дыхание, и интенсивную терапию... Это было страшно, подполковник!

Ехавший сзади Кеша тронул манипулятором спину Плотникова. Следователь обернулся и увидел возбуждённо-светящиеся фотоэлементы помощника.

— Что?!

— Можно мне задать вопрос эксперту?

— Спрашивайте, Иннокентий, — отрешённо махнула ладонью Рубцова.

— Вы сказали, что с Беляниной провели всё время... Как быстро вы обнаружили Светлану, лежащей на полу? На камере вас не было видно, когда она упала.

Ответ заставил Плотникова резко остановиться.

— Как не было видно?! Я была в тот момент в лаборатории! Принимала задание от доктора Синичкиной. Сидела за монитором, когда интеллект лаборатории проецировал задание на экран. Ждала подтверждения от Синичкиной. Услышала шум и повернулась к Светлане. Увидела её лежащей на полу. Спросила раз, второй, мол, что случилось, а, не услышав ответа, подскочила к ней. Расстегнула защитный скафандр и попыталась нащупать пульс...

— Вы были в тот момент в лаборатории?! — громко переспросил Николай Иванович.

Инна прикусила губу, собираясь заплакать.

— Стоп, стоп, стоп! — поспешил сказать Плотников. — Я не собираюсь вас в чём-то обвинять. Кеша, покажи запись из лаборатории.

Стажёр «кинул» картинку записи над своим кубом. Рубцова просмотрев, удивлённо моргнула.

— Это запись с камеры интеллекта лаборатории. А где запись с охранной системы? Понятно, что интеллект меня не записывал — я сидела за терминалом.

— Так видно же, что вас нет рядом в момент падения Беляниной, — показал на изображение Николай Иванович. — Кто-то ещё был в лаборатории?!

— Не было никого. Вход в лабораторию только у ограниченного числа сотрудников. Базовый интеллект не пропустил бы никого, — выпучив глаза, ответила Инна. — Были только я и Света. Я сидела за терминалом, а она зачем-то полезла проверять клапан резервуара с азотом. Сказала, что слышала какое-то тихое шипение...

— А зачем одела защитный скафандр?

— Если жидкий азот попадёт на незащищённую кожу, то получится сильный ожог от обморожения. Зависит от количества попавшей жидкости, но ...

— Понятно. То есть, вы были в курсе того, что делала в тот момент Белянина?

— Да. Я ещё сказала дежурную фразу, мол, осторожнее.

Плотников подумал и задал очередной вопрос:

— После того, как Белянина упала, вы проверяли резервуар с азотом?

Инну будто ударили током. Она сильно вздрогнула, и сделал шаг назад.

— Не помню... Нет. Я не проверяла.

— Но Хромов мне тоже сказал об утечке азота.

— Наверное, просмотрел записи охранной системы. Звукозаписывающие сенсоры у неё тоже есть.

— Как вы сказали?! — Плотникова буквально осенило в этот момент.

Какой же он был болван! Ведь Скачкова и Фролова ничего не видели. Они слышали!

Слышали какой-то шорох, скрип или шелест. Скачкова заинтересованно повернулась на этот звук, потому что она его уже слышала! Наверняка она шла из лаборатории.

— Наверное, — повторила Рубцова, — полковник слышал наши со Светой голоса. Как мы переговаривались. Это Светлана услышала какой-то свист, и ей показалось, что образовалась утечка азота.

— Перед этим Марина Скачкова была в лаборатории?

— Да. Она отдала задание Свете, и ушла отдыхать в свою каюту.

Инна удивленно смотрела на следователя, но тот не замечал её взгляда, рассуждая и складывая факты.

— Скачкова не говорила, что в лаборатории слышен свист или шорох? — спросил Плотников, пытаясь собрать цепь умозаключений. Он не сомневался, что сейчас Инна ответит утвердительно.

— Она ничего не говорила, но я заметила, как она несколько раз будто прислушивалась.

«Точно!» — воскликнул Плотников сам себе. — «Марина и заинтересовалась звуком, потому что слышала его в лаборатории. Или ей показалось, что слышала. Белянина полезла изучать причину звука, а Фролова ... просто испугалась, услышав шорох в душе. Потому что звук был для неё неожиданным».

Теперь это выглядело совсем не мистикой. Николай Иванович чуть не заплясал от радости, и готов был Рубцову расцеловать. Она заметила его радость, но не разделила.

— Не понимаю, подполковник, чему вы радуетесь.

— Это сложно... Так же сложно, как мне понять все эти гипотезы и теории. Вы радуетесь какому-то научному открытию, а я наоборот — что открытия не свершилось, а всё просто и объяснимо.

— Какой вы загадочный, — усмехнулась Рубцова.

— Вы ещё не видели его радости при поимке преступников, — влез Кеша. — Особенно, когда они пишут признательные показания.

— Помолчи, — осадил Стажёра следователь. — Лучше попроси своего коллегу разыскать файлы записи звука с тех месть, где произошли происшествия. И собери их в одно место у себя в памяти, да проведи анализ — на что они похожи.

— Слушаюсь, шеф, — иронично принял приказ Кеша.

— И не отставай, — добавил Плотников, увлекая Рубцову в направлении лаборатории. — Инна, и всё-таки... мне очень нужно экспертное заключение по пострадавшим. Хотя бы, в нескольких словах. Хотя бы, предположительно по характеру ммм... поражения.

Она некоторое время шла рядом молча. Наконец выдала:

— Знаете, Николай. Все как-то очень странно и необычно. Исследуя тела, я почти не смотрела на время, а, как оказалось, они пролежали в лаборатории около восьми часов. И никакого намёка на трупный запах. А в помещении температура двадцать два, двадцать четыре градуса по Цельсию. Меня это насторожило, и я сказала об этом доктору Синичкиной. Она тут же примчалась в лабораторию.

— Но Синичкина не медик.

— Она очень переживала за Фролову, говорю же. Всех на ноги подняла. И надо же было что-то решать, а полковник Хромов находился, простите, в какой-то прострации.

Плотников слушал Инну, и представлял в своём сознании картину происшедшего. Хромова можно было понять — на станции творится чёрт знает что, а доложить на Землю надо. И тут сразу выяснится, что Фролова упала в душе командира станции обнажённой. Да ещё и Скачкова...

— Синичкина привлекла военного медика с разрешения Хромова, — продолжала Инна. — Медик прибыл вместе с командиром. Осмотрел тела, покачал головой, и посоветовал связаться с Землёй...

— Руководство ВКС посовещалось и решило обратиться в Следственный комитет, чтобы на станцию прислали следователя с комплексом высшей степени интеллекта, — задумчиво закончил следователь.— Теперь понятно, почему я здесь.

Они некоторое время молча продолжали идти по коридору.

— Инна, и всё-таки, — нарушил задумчивое молчание Николай Иванович. — Пусть это будет фантастично. Каково ваше заключение по поражению?

Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула.

— Это очень фантастично. Организм потерпевших живёт сам по себе. Каждые двадцать часов мы делаем анализ крови — она не свёртывается! Сердце замерло, но в нём будто есть источник энергии, который медленно толкает кровь по венам. Женщины не дышат, но сквозь ноздри в легкие поступает воздух в достаточном количестве, чтобы обогащать кровь кислородом. Я не понимаю, как это происходит! Клетки не отмирают. Температура тел поддерживается, будто источник в сердце ещё и обогревает. И главное — органы здоровые!

— Вы пробовали запустить сердца пострадавших? Или как это называется в медицине?

— Не важно, — отмахнулась Рубцова. — Конечно, пробовали. Было даже принято решение ввести специальный препарат.

— И?!

— Вы не поверите. Полчаса я пыталась восстановить биение сердца у Светы, потом у Марины, но никакого эффекта. Фроловой занималась Синичкина с командиром.

— А дефибриллятор?

Она с удивлением взглянула на Плотникова.

— Вы фильмов древних насмотрелись? При полной остановке сердца это не помогает и даже опасно. Только компрессия грудной клетки или прямой массаж сердца. Но это уже прошлый век. Сейчас есть иные методы воздействия на сердечную мышцу.

Следователь не стал выслушивать длинную тираду об этих методах. Все равно ему непонятно. Вопрос заключался в том — чем возможно воздействие на организм, чтобы он впал в такое состояние.

— Я представления не имею, — развела руками Инна. — Я делала сканирование сердечной мышцы у каждой, и не заметила внутри неё инородных предметов.

— А получается, что он есть, — констатировал Николай Иванович. — И это какой-то сгусток энергии. Такое может быть?

— Я ещё не встречала, и мне не попадались статьи на тему таких исследований. Вообще, не представляю, как это выглядит.

Плотников хлопнул ладонью по Кеше.

— Дружище, поищи материалы на эту тему.

— Я уже искала, — призналась Рубцова. — Почти сутки проторчала в Сети по разрешённому каналу. И ни-че-го... Мне кажется, Синичкина тоже проводила поиски. Она далеко не дура.

— Я в этом и не сомневаюсь, — серьёзно сказал Николай Иванович. — А не может быть, чтобы подобную технологию разработали в других странах, а мы это как-то упустили из виду?

— На мой взгляд, это маловероятно. Уровень наших технологий пока не позволяет создать что-то подобное. Ну, если только по случайности в результате какого-то эксперимента...

Инна резко замолчала, будто вспомнила что-то важное.

— Николай, у вас же нет допуска к секретной информации ВКС. Не логично, если вы занимаетесь расследованием в этой области.

— Инна, а вы можете не обращать на это внимания? Или не говорить подробности?

— Пожалуй, — кивнула она. — Дело в том, что Фролова до происшествий на станции проводила пробный запуск своих приборов. Я в них тоже ничего не понимаю, но её эксперимент связан с созданием особой энергии направленного свойства. А вдруг, у неё что-то получилось? Вам бы с Сенниковым на эту тему поговорить. Он у нас так просто светило в учёных кругах ВКС.

— Непременно воспользуюсь вашим советом. Меня уже достала эта секретность. Кеша, выясни, где сейчас майор...

— Он на командном пункте, — доложил Стажёр, мигнув индикатором. — Вместе с капитаном Оболенским. Кстати, нам десять минут хода от места, где мы сейчас находимся.

— Вот и славно, — Плотников повернулся к Рубцовой. — Инна, вы не возражаете, если мы вас оставим? Очень приятно было с вами поговорить.

— Конечно, Николай, — мило улыбнулась Рубцова. — Я понимаю — служба...

Они дружелюбно расстались, и следователь, ведомый Кешей, повернул на одной из развилок коридора в сторону командного пункта станции.

Плотников решил подвести итог.

Все три женщины слышали какой-то звук перед падением, и надо было разобраться в природе этого звука. Это уже была зацепка. Ещё одной ниточкой было непонятное явление в телах потерпевших. Совершенно очевидно, что это явление не образовалось просто так.

По сути, думал Николай Иванович, можно было рассматривать все три происшествия, как нападение. Не было известно только о цели такого нападения из неизвестного оружия. Даже, если предположить, что нападение было случайностью, случайностью это не выглядело. Был разброс по времени, а главное — по месту. Причем, по месту разброс был большим. Отсюда вывод — нападение не было случайным.

Плотников на ходу поморщился. Слишком алогично выглядел сам факт нападения. Почему выбраны именно женщины, и именно три? За всё время, что прошло после последнего происшествия, ничего подобного не повторилось. Синичкина, Рубцова и ещё одна неизвестная член экспедиции пребывали в здравии, и даже оставались наедине с собой. Вот Синичкина, например, уже более часа в одиночестве дежурит в лаборатории у капсул.

Н-да, — потер отраставший щетиной подбородок следователь, вспомнив прикосновение к нему мягких ладоней Инны. — Кеша, а ты что скажешь?

— О чём, шеф? — притормозил Стажёр.

— Обо всём, этом...

— Рубцова тебе понравилась — факт. Я даже снял её со спины, чтобы показывать тебе перед сном.

— Ты!..

Замахнулся было Плотников, но Кеша, заметив, прибавил скорость хода, и ладонь следователя упала в пустоту.

— Я не об этом, — усмехнулся Николай Иванович, догоняя Кешу. — Тебе не кажется, что тут происходит нечто непонятное? Понятно только, что на женщин напали. Но как? И зачем?

— Ты не рассматривал версию с маньяком?

— Похоже, но не сходится. За полчаса напасть на трех и успокоиться?

— Он мог тебя испугаться, — Кеша чуть приподнял один манипулятор, чтобы махнуть камере охранной системы. — Или меня.

— Допустим. А как объяснить теперешнее состояние жертв?

— Просто. Надо выяснить, что они видят в своих «снах»... Не обращай внимания на тела — загляни в сознание.

— И как?!

— У тебя есть я! — гордо сказал Кеша. — А я многое понял и многому научился. Правда, надо проверить мою теорию.

— Кеша! Не говори мне про теории! А то я тебя сломаю!

Тела в капсулах

Плотников зашёл на командный пункт с таким видом, словно задумал нашкодить. Оболенский даже вздрогнул, увидев следователя таким. Сенников, сидевший за терминалом связи с Землёй, тоже обратил внимание на шкодливую улыбку Николая Ивановича, и забыл нажать клавишу ввода кода выбранного канала связи.

— Неужели вы нашли преступника, подполковник?! Или наши женщины восстали из капсул, как древние боги?

— Ни то, и ни другое, — отмахнулся следователь. — Но я нашёл кое-какие факты, и вы, господа офицеры, поможете мне их соединить в логическую цепочку.

Сенников с Оболенским переглянулись.

— Попробуем, господин подполковник, — неуверенно сказал Оболенский.

Плотников небрежно махнул ладонью, и Кеша подъехал к нему сзади, изобразив собой подобие трона. Николай Иванович молодцевато запрыгнул задом на него.

— У меня есть факт, что перед происшествиями доктор Фролова провела подготовку к эксперименту. В чём она заключалась? Прошу вас, майор...

— Николай Иванович, — Сенников смутился. — У вас нет допуска к такой информации, извините.

— Это я понимаю. И не прошу рассказывать подробности. Но также прошу понять и вас — мне через несколько часов нужно сообщить в СК предварительные результаты следствия. И факт проведения подготовки не может быть мной игнорирован. Также как и заключение эксперта о том, что в телах пострадавших существует неизведанное доселе явление. Ну, я ещё кое-что изложу, и выдам вывод о том, что на станции орудует маньяк, убивающий неизвестным способом цвет научной плеяды.

— Это вы махнули, — усмехнулся капитан. — Откуда на станции маньяк?

— А это уже не моё дело,- отпарировал Николай Иванович. — Все остальное — и срыв экспедиции, и тела пострадавших, и перевод персонала в места хм... не столь далёкие, можно предположить на девяносто девять процентов.

— Это шантаж, — нахмурился Сенников. — Не думал, что старшие следователи на такое способны.

— В пределах следствия я способен на всё. С меня тоже требуют результат. А вы, майор, так и не озадачились оформлением мне соответствующего допуска. Это саботаж. Я так и доложу.

— Вообще-то, это прерогатива командира экспедиции, — попытался возразить Сенников, но Оболенский его перебил.

— Майор, вы заместитель командира по военной части, и можете выйти на руководство без санкции Хромова. Всё равно запрос от командира должен быть вами подтверждён.

— Хорошо, хорошо, — поднял ладонь Сенников. — Николай Иванович, обоснуйте, пожалуйста, ваш интерес к военно-научной части экспедиции.

— У меня нет интереса к тому, что представляет собой эксперимент. Я задам вам несколько вопросов, а вы только постарайтесь на них ответить. По возможности, не углубляясь в детали и суть эксперимента.

— Ладно, — кивнул майор, заметно добрея. — Я попробую.

Плотников чуть подумал и сформулировал вопрос.

— Могла ли подготовка к эксперименту Фроловой вызвать возникновение неизвестных и неизученных энергетических явлений?

Сенников удивленно двинул губами, как бы соглашаясь с формулировкой и долго молчал. Потом отрешённо махнул рукой.

— Не будем играть во всякие словесные игры. Это только запутает расследование. Чёрт с вами, Николай Иванович, будем считать, что допуск у вас есть. Но при возвращении на Землю вы подпишите официальные бумаги. Я буду настаивать на этом.

— Без проблем, — моргнул следователь. — Если я раскрою это дело и поймаю преступника, то останусь на станции, чтобы посмотреть на сам эксперимент. Мне уже интересно!

— Так вот, — Сенников прошёлся по КП. — Дело в том, что подготовка к эксперименту, как и сам эксперимент, может вызвать всё, что угодно. Нам неизвестно с чем придётся столкнуться при проведении эксперимента. Природа явлений, если у нас получится их создать, совершенно непредсказуема.

— То есть, — Плотников склонил голову на плечо, рассматривая шагающего по КП майора. — Отрицать появление внутри сердец пострадавших женщин неизвестного сгустка энергии нельзя?

Сенников резко остановился.

— Это вам Рубцова рассказала?

— Она единственный эксперт, кто может дать заключение, — развёл руками Плотников. — Но посоветовала обратиться к вам. Сказала, что вы довольно известный учёный.

— Сказала... сказала, — снова зашагал майор. — Конечно, возникший феномен чрезвычайно интересен. Но мы с доктором Синичкиной не можем разобраться в его природе. Он совершенно на других физических принципах. Такое даже представить трудно — внутри человека сгусток энергии, контролирующий жизнедеятельность организма! Это за пределами нашего понимания и объяснения.

— Но по факту получается именно так?!

— Так, так. Сканирование внутренних органов и вен показало, что именно в сердце находится источник движения плазмы. И это держит женщин... между небом и землёй. Хотя, космос не слишком подходит для такого определения.

— Скажите, эээ... простите, как вас величать, майор?

— Георгий Яковлевич.

— Георгий Яковлевич, скажите, а как вы оцениваете работу мозга пострадавших?

Сенников встал столбом.

— Жаль, что Марина не видит сама себя. Это было бы для неё находкой.

Следующий вопрос Плотникова буквально сразил майора наповал.

— Георгий Яковлевич, а где сейчас шестая женщина из экипажа станции?

Сенников пошатнулся, но оперся о ближайший терминал. Капитан Оболенский тоже встал. Майор тихо то ли зарычал, то ли вздохнул.

— Как всё не вовремя?! — воскликнул Сенников. — Мы готовились к этим экспериментам несколько лет! Ладно... Эксперименты предполагали участие в них людей из числа добровольцев. Капсулы, в которых лежат пострадавшие, предназначены для добровольцев. Это одна женщина и двое мужчин. Они в отдельном отсеке на станции и должны были проходить подготовительные процедуры перед экспериментом.

— Так их трое? Как и пострадавших? — не удержался Плотников от озвучивания посетившей его мысли.

— Да. Трое, — подтвердил майор. — И мы с Хромовым думали, что происшедшие события — это чья-тодиверсия, направленная на срыв эксперимента.

— Диверсиями занимается ФСБ. Что я тогда здесь делаю? — удивился Плотников.

— Надеюсь, что ведёте расследование, подполковник, — жестко ответил Сенников. — У вас в помощниках комплекс с высшей степенью интеллекта. В ФСБ почему-то таких нет.

— Потому что программирование высшего интеллекта в рамках узких задач для ФСБ непродуктивно, — сказал молчавший до этого Кеша. — Это тут же выдаст следователя ФСБ. Высшая степень интеллекта оставляет след в информационном поле Земли.

— А он прав, — ткнул в сторону Стажёра пальцем Оболенский. — Расследования ФСБ по большей части скрытые от посторонних глаз. А в структуре Следственного Комитета это, наоборот, следствия открытые, с наибольшей доказательной базой. И Николай Иванович доказал это своей работой. За сутки он нашёл то, что мы не могли обнаружить за семьдесят пять часов.

— Да ну вас, — Сенников присел в кресло. — Какая у вас рабочая версия, подполковник?

— Собственно версий две, — гордо выпрямился Плотников, скрестив руки на груди. — Пока они имеют одну и ту же подоплеку — включение приборов для эксперимента повлекло за собой возникновение неизвестной энергии, которой кто-то воспользовался. Кто и в каких целях — это может быть понятно после расшифровки активности мозга пострадавших женщин. Все трое, до своего падения, слышали какой-то звук, напоминающий шелест или свист ветра, или выходящего из отверстия газа. Это могло быть диверсией, еслибы не одно но... Марина Скачкова была атакована в жилом секторе станции. Причем, первой. До этого она была в рабочей секции, как и две следующие женщины, подвергшиеся нападению. Но подвергнута нападению была именно в жилом секторе. И это не диверсия.

— Тогда что?! — в один голос воскликнули Оболенский и Сенников.

— Первая версия — это нападение из мести. Причём, знаковое. Вторая версия — это маньяк. Как бы неприятно это не звучало. Причём маньяк очень умный. Возможно, даже, причиной его маниакальности стала воздействие той же энергии, которую он, простите, поймал при включении приборов для проверки перед экспериментом.

— Интересно, — усмехнулся майор. — И как маньяк смог передать часть этой энергии женщинам?

— Вы же сами сказали, что не понимаете природу этой энергии, — отпарировал Николай Иванович. — Да как угодно. Например, адресно по воздуху. Прошептал имя жертвы и бросил несколько квантов, — блеснул знаниями физики Плотников. — Вот эти кванты и прошуршали до своих жертв.

— Это уже даже не фантастика, — продолжал усмехаться Сенников.

— Не вижу ничего смешного, Георгий Яковлевич. В медотсеке, в капсулах лежат тела трех женщин, и замечу, по вашим же словам, их жизнедеятельность поддерживается неизвестной доселе энергией. Природу, которой, вы даже не представляете! А вот это уже смешно.

— Допустим, что вы правы, — майор поднялся с кресла и опять стал мерять шагами КП станции. — Что вам нужно для того, чтобы продолжить следствие?

Тут Плотников понял, что для него майор сейчас пойдёт на все уступки, ибоэксперимент должен был быть проведён, невзирая ни на что. А любое сообщение следователя на Землю, просто поставит крест на всей экспедиции. А если эксперимент пройдёт удачно, и даст хоть малейшие результаты, то... победителей не судят. Именно поэтому в руководство ВКС пошло сообщение от полковника Хромова о вирусе, поразившем трех членов экипажа станции.

Именно поэтому Сенников нервничал, поскольку само присутствие женщин в капсулах, и заключение эксперта о том, что в телах пострадавших есть некая неизвестная энергия, непонятно откуда взявшаяся, уже, по мнению майора, дало результат. Вот только после чего?

— Мне нужно вместе с помощником и экспертом выявить картину того, что видят в своём сознании лежащие в капсулах сотрудники станции, — ответил Николай Иванович. — Это первое. Второе — сейчас капитан Оболенский зайдёт с личного терминала командира Хромова в память интеллекта отдельного контура Прометея, и сбросит в память моего помощника файлы с личными делами всех женщин экспедиции. И это не обсуждается, — увидев пытающегося возразить Оболенского, опередил его Плотников. — Третье... вы мне скажете о том,.. где я могу вот прямо сейчас выпить стаканчик кофебенди.

Последней фразой следователь решил разрядить нервную обстановку на КП. И это ему удалось. Сенников и Оболенский улыбнулись и, будто выдохнули нервозность.

— И четвёртое, — решил дожать Плотников офицеров, — Мне нужен список всех, кто принимал участие в предварительном запуске хм... приборов для эксперимента. И с ними я хочу поговорить при вашем присутствии, Георгий Яковлевич. Но последнее мы сделаем после того, как поймём, что у пострадавших женщин «на уме».

— Договорились, — недолго подумав, согласился Сенников. — Только кофебенди вы сможете испить, только попав в медицинскую лабораторию. Это ближайшее место, где установлена кофеварка.

— Отлично, — потёр ладони следователь. — Тогда мы с Кешей пройдём в лабораторию, а вы потрудитесь прислать моему помощнику информацию. До встречи, господа.

Николай Иванович спрыгнул с Кеши на пол и вышел с КП станции. Стажёр выкатился за ним, и бронедверь медленно встала на защелки закрытия. Стена отсека КП превратилась в монолит.

— Интересно, а к чему такие предосторожности? — вслух подумал следователь.

— Темный ты человек, шеф, — ответил Кеша, устремляясь в лабораторию. — Станция же в космосе, а не на побережье Лазурного моря. Если шальной метеорит пробьёт обшивку, то герметичный стык бронедверей позволит сохранить другие отсеки неповреждёнными.

— А коридоры?

— В них предусмотрены заслонки через каждые двести метров. Как водонепроницаемые переборки на кораблях, плавающих по воде. И стоят датчики внутреннего давления. А конструкция несущих частей станции способна выдержать перепад давления в двадцать атмосфер.

— И почему ты такой умный, Кеша? — съязвил Николай Иванович.

Стажёр не обиделся, только призывно махнул манипулятором.

Пока они двигались к медицинской лаборатории, Кеша несколько раз сосредоточенно мигал индикаторами работы своих серверов.

— Мне сбрасывают данные по членам экипажа, которые ты просил. Прометей старается, — объяснял Стажёр. — Я пока не понимаю, шеф, зачем они тебе понадобились.

— На станции всего шесть женщин. Почему-то для нападения выбрали трёх. Я пытаюсь понять — почему именно этих, а не других.

— Тебе нужно найти отличительные характеристики?

— Как бы, да.

— Хорошо, я попробую, — Кеша настолько увлекся приемом информации, что чуть не врезался в стену коридора. — Ёё! Какие тут узкие проходы!

В лаборатории Кешу и Плотникова встретила недовольная Синичкина.

— Могли бы предупредить, что вы заходите. Тут всё-таки женщины...

— И что такого у вас есть, чего я не видел, — язвительно заметил Николай Иванович, осматривая помещение.

Внутри лаборатории стояло множество приборов, столиков с пробирками и висели на стенах мерцающие мониторы с различными графиками и изображениями чего-то. В отдельном полутёмном помещении на специальной серебристой подставке за прозрачной стеной покоились три яйцевидные капсулы, подсоединённые к аппаратуре кабелями и трубочками разной толщины и цвета.

Из верхней матовой поверхности капсул исходило слабое свечение.

— Хотя бы, из вежливости, — фыркнула доктор Синичкина.

— Елена Васильевна, — устало вздохнул Плотников. — Может быть, попробуем договориться? Не нужно искать во мне врага. Мне доверили расследовать случаи нападения на сотрудников станции, и, хотите вы этого или нет, но я буду делать свою работу так, как считаю нужным. Смиритесь с этим. И, если бы вы были не одеты, то базовый интеллект станции меня бы об этом предупредил. Я не намерен рассматривать вас в неглиже.

Он хотел сказать, что Синичкина, как женщина, не входит в его вкусовые пристрастия, но вовремя сдержался. Доктор могла жестко обидеться, а сейчас конфликт с ней не входил в планы следователя.

— Давайте быть терпимее друг к другу, — Плотников попытался мило улыбнуться.

Синичкина смерила его взглядом, далеким от дружественного, и только махнула рукой.

— Хорошо, начнём сначала, — шагнул Николай Иванович в сторону капсул. — Елена Владимировна, а зачем вы упаковали тела в эти ... саркофаги? Эксперт мне сказала, что и без них пострадавшие вполне могут обходиться.

— Ох уж эта Инна! — Синичкина вплеснула руками. — Допустим, что мы исследуем сознание пострадавших. Это запрещено следствием?

— Нет. Кстати, мне интересно послушать о ваших исследованиях. Не расскажете? — привычным движением следователь вынул планшет.

— Это закрытая для вас информация, — отрезала Синичкина.

— Доктор, справьтесь о степени моего допуска у руководства экспедиции. Я чувствую, что разговор между нами не складывается, что печально, — терпеливо потребовал Николай Иванович.

Синичкина села за терминал связи и набрала вызов Сенникова. Пока она ждала ответа, в лабораторию зашла заспанная Инна. И первым, кого она увидела, был стоящий у входа Стажёр.

— Кеша! — радостно воскликнула Рубцова. — Ты пришел за кофебенди для шефа?

— Нет. Я пришёл вместе с шефом. Похоже, что у него проблема с коммуникацией... и с кофебенди тоже.

Тут Инна заметила раздумывающего Плотникова и Синичкину, стучащую по клавишам терминала связи.

— Я сейчас сварю кофебенди, — сказала Рубцова Кеше. — Не доверю это кофейному автомату. Какую чашку выбрать?

— Самую большую. Если есть бочка литров на сто, то можно в бочку. Похоже, что шеф здесь надолго.

Рубцова понятливо кивнула и скрылась в небольшом закутке кухни, спрятанном в дальнем углу лаборатории вместе со спальным местом за ширмой. Кеша не преминул сделать фото Инны со спины. Её обтягивающий комбинезон был приспущен до пояса, и тело женщины скрывала только тонкая белая футболка.

— Отличный кадр! — тихо порадовался Стажёр.

Синичкина, наконец, получила ответ от руководства, и он её, видимо, не устроил. Она гневно сжала тонкие губы и с нескрываемой неприязнью взглянула на Плотникова.

— Я подчиняюсь приказу, подполковник. Что вам нужно?

Николай Иванович оторвался от записи на планшете.

— Для начала, чашечку кофебенди, доктор.

— Ооо! Это слишком! — почти проревела Синичкина. — Кухня вон там!

Она показала пальцем на дальний угол лаборатории, но Инна уже несла огромный бокал.

— Рубцова, приведите себя в порядок! — крикнула доктор, заметив спущенный комбинезон.

— Не кричите, Елена Васильевна, — спокойно отреагировала Инна. — Я вам не девочка. И не ваша дочь, чтобы вы смотрели за моим моральным обликом.

Плотников мысленно поаплодировал Рубцовой, беря бокал и поблагодарив её самой очаровательной улыбкой на которую был способен. Синичкина начинала надоедать своей стервозностью. Он, вообще, стал подозревать доктора в причине происшествий. Вела она себя не совсем адекватно.

— Скажите, Елена Васильевна, — поспешил проверить свою последнюю версию Николай Иванович. — А где вы были в момент предварительного запуска приборов для эксперимента?

— А какое это имеет значение?!

— Имеет, если я спрашиваю. Хотяя могу и посмотреть на файлах базового интеллекта. Кеша справься у Прометея — шла ли запись охранного комплекса в момент предварительного запуска.

— К сожалению, нет, шеф. Приказом доктора Фроловой и подтверждением командира Хромова, базовый интеллект не вёл запись.

— Вот как?! — Плотников аж подскочил. Из бокала на пол выплеснулось пара капель напитка. — И как это понимать? Не пора ли на станцию вызывать спецназ ВКС! А то тут много чего происходит. Вызови в медблок Сенникова и разбуди Хромова, немедленно!

— Стойте! — вскрикнула Синичкина. — Не надо будить полковника, пожалуйста...

— Кеша, обожди, — Плотников выжидающе смотрел на Синичкину. — Я слушаю вас, доктор.

— Это Наташа упросила Хромова не вести запись, — глухо сказала Елена Васильевна. — Она взяла всю ответственность на себя. Сами понимаете... Неудача могла навредить её репутации, как учёного.

— Скачкова тоже была против записи?

— Да. Марина поддержала Наташу.

Плотников удивленно повёл подбородком в сторону.

— Что это за эксперимент такой?! Он что, не был настолько подготовлен, чтобы скрывать какие-то подробности? Что, вообще, творится на станции?! Для чего отправлена эта экспедиция? Отвечайте, или я иду на КП и вызываю спецназ. Мне осточертели здешние тайны!

— Погодите, — поморщилась Синичкина. — Я всё расскажу...

class='book'> Эксперимент
— Уж извольте рассказать, доктор, — скривил лицо Плотников в гримасе, но потом мотнул головой, приобретая нормальный вид. — Поймите меня, я буквально клещами вытягиваю из всех вас информацию и потерял уйму времени. Если бы сразу мне рассказали последовательность событий, то, возможно, преступник уже сидел бы в отдельном отсеке, дожидаясь отсылки на Землю.

Синичкина кивнула и начала рассказывать, посматривая на Инну и Плотникова, хлебавшего из бокала кофебенди.

По её словам выходило, что экспедиция была отправлена на станцию по настоятельной рекомендации отца Фроловой.Скачкова в неё попала в качестве прикрытия — военных заинтересовала её теория и они хотели использовать эксперименты Марины в разработке психотропного оружия, которой занимался майор Сенников. Он был дружен с генералом ВКС Фроловым и ещё на Земле сблизился с доктором Скачковой. Хотя та была замужем за профессором физико-математических наук МГУ. Её муж и рассчитывал технические характеристики капсул, нужных для эксперимента.

Сам эксперимент Скачковой заключался в том, чтобы отправить трех добровольцев на шаттле, собранном в ангаре станции, на орбиту Сатурна. Шаттл должен был туда долететь и вернуться обратно приблизительно через пятнадцать лет. На корабле были установлены приборы, которые должны были следить за состоянием «экипажа». По официальной версии шаттл был беспилотным, предназначенным для облёта колец Сатурна.

На самом деле три добровольца были обучены управлять шаттлом с помощью сознания, отделённого от тела. Тела помещались в капсулы, а сознание, отделённое с помощью специальной сыворотки, в хитрый прибор на подобии человеческого мозга.

Шаттл должен был пролететь в непосредственной близости от Титана — спутника Сатурна. Доктор Скачкова считала, что именно на этом планетоиде может обитать часть вселенского разума. И главным аргументом, подтверждающим данную гипотезу, считались «родственные связи» Титана и Земли. Например, практически одинаковая правильная форма орбиты и наличие рек, озёр и атмосферы. То, что озёра наполнены жидким метаном, и атмосфера не приспособлена к дыханию человека, для Скачковой не имело значения. Главное — принцип устройства некой углеводородной экосистемы, под воздействием солнца и магнитных полей в которой происходит образование биологически активных сложных химических элементов.

— Человек же не может общаться с муравьями, — говорила доктор. — Для контакта нужны равные биологические и химические условия. Если какие-то инопланетяне и будут контактировать с землянами, то они обязательно должны быть похожи на землян. Иначе контакт теряет смысл. А вот природа разума, скорее всего, одинакова.

Два года назад до начала этой экспедиции Марина Скачкова провела ряд закрытых экспериментов. Был изъят разум из тела крысы и «пересажен» в тело енота-косухи, тоже «лишенное» разума. Разум не прижился. Как и в случае пересадки наоборот.

В другом эксперименте приборы с разумом соединили. И какое-то время разум крысы «гостил» в разуме енота — датчики показали возросшую активность именно в приборе, в котором «хранился» разум енота. По «возвращении» разумов в тела, крыса с енотом стали друг друга понимать, хотя до эксперимента жестоко конфликтовали.

Это произвело фурор в закрытом научном обществе. К сожалению, электрические сигналы, считываемые на датчики и записанные при эксперименте, расшифровать не удалось.

Скачкова же предполагала, что если разум землянина войдет в контакт с иным разумом, то по возвращении на Землю, землянин сможет рассказать о том, как они контактировали. И такое предположение не выглядело пессимистичным.

Наталья Фролова со своей гипотезой «притягивания» слоёв пространства на Земле эксперимент поставить не могла. Никто не знал, чем это может закончиться. Четыре мощных генератора, по её гипотезе, должны были сформировать четырёхмерное силовое поле с направленным лучом. Такая штука тоже заинтересовала военных.

Генераторы были собраны на Земле и доставлены на станцию, где были подключены к главному реактору. Для эксперимента Фроловой был выделен на станции отдельный отсек, в котором инженеры собрали очень сложную конструкцию, напичканную интеллектами шестнадцатой степени. Они должны были поддерживать равномерную подачу энергии на генераторы силового поля. Фроловой и Хромовым было принято решение провести предварительный запуск при выходе на десятипроцентную проектную мощность. В ходе запуска один из генераторов дал сбой, и мощность стала неконтролируемо расти. Больших усилий стоило остановить начавшийся запуск, грозивший развалить всю станцию.

Фролова после этого сильно занервничала. Она вместе с Синичкиной, Хромовым и Сенниковым потратила много времени для анализа неудачи, но тут командира поторопила Скачкова. Для запуска шаттла тоже требовалась энергия. На КП станции разгорелся жаркий спор на тему выделения энергии для экспериментов. Учёные переругались и разошлись по каютам.

На следующие сутки Хромов вынес решение, что нужно готовить эксперимент Марины — его теребило начальство. Он собрал всех в кают-компании и объявил планы на ближайшие дни, отдав распоряжение готовить к проведению эксперимент Скачковой.

И после этого произошло три нападения...

— М-да, — буркнул Плотников, выслушав Синичкину. — Скажите, а могла ли ситуация с неудавшимся предварительным запуском повлиять на сотрудников станции?

— Все очень сильно испугались. Станцию трясло, как в лихорадке.

— А что же интеллекты контролирующих запуск приборов? Они не могли повлиять на ситуацию?

Синичкина покусывала губы и молчала.

— Наташа не давала указания задействовать интеллекты, — наконец призналась. — Инженеры выполняли запуск вручную.

— А что так? Если интеллектам дать чёткие указания, то они могли бы предвидеть возникающие отклонения.

— В том-то и дело. Фролова стремилась получить результат, а машины бы действовали по инструкции. Достигнув десятипроцентной мощности, и не увидев опасности, Наташа увеличила мощность силового потока. Немного — на четверть. Но когда появились признаки образования луча, приказала дать полную мощность. Конечно, Хромов был против. Станция на тот момент не была готова к эксперименту.

— Теперь, понятно, — кивнул Николай Иванович. — Елена Васильевна, и последний вопрос к вам, как учёному. Мог ли этот неконтролируемый процесс запуска создать какую то неизученную энергию?

— Я не знаю, подполковник, — устало махнула ладонью Синичкина. — Никто не озадачился результатом, а только выясняли отношения. Приборы не тестировали, запись не вели... Знаете так — шашки наголо, и побежали. Куда? Зачем? В какую сторону? Несмотря на то, что я люблю и уважаю Наталью Семёновну, считаю, что в тот день она действовала неразумно и импульсивно. Все были настроены на предварительный запуск, а она решила вести эксперимент.

— Понятно, — выдохнул Плотников. — Что ничего не понятно. А посему мне придётся проводить свой эксперимент. Мне нужно узнать, что сейчас видят и чувствуют женщины в капсулах.

Синичкина усмехнулась.

— И как вы это осуществите?

— Есть у меня идея, — хитро улыбнулся Николай Иванович. — Но мне нужен доброволец из женщин. И ваша помощь. На станции есть прибор для электроэнцефалографии?

— Есть прибор лучше, — сказала Рубцова, выходя из кухни. — Мы с Мариной разработали. И его нам собрали в НИИ Мозга.

— Вот и отлично, — обрадовался Плотников. — Берите прибор и пойдём в «добровольческий» отсек. Заодно, я познакомлюсь с его обитателями.

— А вот это не получиться, Николай, — Инна, потянувшаяся к небольшому черному ящику на стеллаже, вдруг остановилась. — Нам туда не зайти.

— Это почему? — следователь и не ожидал, что попадёт в тот отсек, но реакцию на своё желание решил проверить.

— В связи с отменой эксперимента доктора Скачковой, добровольцев решено привести в нормальное состояние. Требуется время.

— Ладно, — согласился Плотников. — Тогда выбирайте, кто из вас двоих будет моим «подопытным кроликом».

— А для каких целей? — возбуждённо поинтересовалась Синичкина.— Теперь извольте вы объяснить нам суть вашего эксперимента.

— Всё просто и не смертельно, — улыбнулся Николай Иванович и подумал, что как же легко учёные входят в транс познаний. — Вы попробуете имитировать различные реакции сознания, а мы их записываем. Потом сравниваем с реакцией сознания потерпевших. И таким образом выясняем, что у них «на уме».

Синичкина с Рубцовой переглянулись. Такой эксперимент ими явно не рассматривался.

— Мы не сможем детально прощупать реакции сознания, — сказала Инна. — Только в общих чертах. Мы посмотрели на электроэнцефалограммы пострадавших, и пришли к выводу, что они испытывают боль и мучения. Наш прибор способен определить это, пусть, и некоторой погрешностью. Так мы и доложили Хромову.

— Этого мало, — объяснил Плотников. — Я предлагаю следующее. Вы будете имитировать мучения и боль, но в следствии чего-то.

— Я поняла! — вскрикнула Синичкина. — Вы предлагаете, чтобы мы представили боль, если нас, например, хм... домогаются.

— Да, — подтвердил следователь. — Боль то бывает разной. И, наверняка, каждая вызывает свою цепочку активности сознания в мозгу. Это должно отразиться на показаниях прибора.

— Как интересно! — голос Синичкиной прозвучал рычаще-басовито. — Инна! Ложитесь в кресло!

— Я?!

— А кто?!

— У меня голова не мытая, — попыталась отказаться Рубцова.

Синичкина махнула ладонью в сторону кухни.

— Так помойте, — и предъявила железобетонный аргумент. — Ваше сознание больше подходит для подобного эксперимента.

— Это почему же?!

— Вы женщина более чувственная, — это было аргументом сногсшибающим. — Если будут домогаться меня, то я буду злиться, а не бояться. К тому же в роли домогателя я буду представлять подполковника, как единственного мужчину в данном помещении.

— А вот если я не смогу ему отказать?

Синичкина и Плотников синхронно открыли рты, а Кеша захрюкал.

— Дамы, стоп! — Николай Иванович сделал отрицающий жест рукой. — Не надо представлять домогательство. Пострадавшие не подвергались явному нападению на их женское достоинство. Они что-то слышали, и потом падали. Ну, если только доктор Фролова, будучи в душе обнажённой...

— Чушь! — крикнула Синичкина. — Наташа не могла испугаться Хромова!

Тут она смолкла, и виновато улыбнулась.

— Я же для чистоты эксперимента. Нам же не нужны неточные данные?

— Уф. Как же трудно с вами, — признался Плотников. — Давайте оставим проведение эксперимента — мне нужно всё тщательно продумать. Инна, вы не сварите мне ещё чашечку кофебенди? А, вы, любезная Елена Васильевна, сбросьте Кеше данные работы сознания пострадавших из капсул. Это решаемо?

— Вполне, — кивнула Синичкина, подзывая Стажёра решительным жестом.

Покинув медицинский отсек, Плотников с Кешей добрались до каюты.

— Николай Иванович, и как вам путешествие по станции? — встретил их Хромов, развалившись в кресле и потягивая кофебенди.

— Распустили, вы, своих сотрудников, Ярослав Игоревич, — заметил следователь с неудовольствием. — Я, конечно, собрал кое-какую информацию, но, думаю, её будет мало. Вам придётся пополнить.

— А вы не устали от разговоров?

— Я очень устал, но работа — прежде всего.

Плотников дал команду Маше приготовить легкий ужин и крепкий чай.

— Шеф, ты тоже решил оптимизировать свою файловую систему? — намекнул Кеша на его отказ от кофебенди.

— Нет. У меня только один вопрос к командиру Хромову... А как важна была вот такая экспедиция?

— Не понимаю, — развёл руками полковник, — вашего вопроса.

— А он весьма конкретный. Один учёный хочет сжать пространство как листы бумаги, а второй отделить, понимаете ли, разум от тела, и послать этот разум чёрт знает куда. И на станции три добровольца для такого бредового занятия. При всём этом, я попросил показать мне тела пострадавших, но мне показали только светящиеся, пардон, большие яйца. Это что такое? Знаете, напоминает древнюю поговорку — цирк уехал, а клоуны остались. Причём, вместе с добровольцами.

— Что вы хотите сказать?

— Я хочу сказать, что ваш экипаж делает из меня идиота! — крикнул Плотников, не сдержавшись. — И пока я не могу понять одного — зачем?! Неужели всё так плохо?!

Хромов молча встал с кресла, одёрнул несуществующие складки на комбинезоне.

— Всё ещё хуже, чем вы думаете, Николай Иванович.

— После того, в чём меня попытались убедить, я ничему не удивлюсь. Рассказывайте, где пострадавшие женщины?

— Мы... не знаем.

— Понятно. А в капсулах медотсека лежат добровольцы?

— Да. Но об этом знают только Сенников, Оболенский, Рубцова и я.

— Неужели?! Синичкина не в курсе?

Хромов выпучил глаза.

— В курсе. Я про неё всё время забываю.

— Так. Ну, а как же Прометей и система охраны?

— Базовый интеллект был взломан. Я его не контролирую.

Плотников длинно свистнул от удивления.

— Вот почему вы не можете найти женщин, и попросили прислать на станцию интеллект с высшей степенью. А почему сразу не сказали? — и повернулся к Стажёру. — Эй, Кеша! Тебя там не взломали случайно? А то ты же общался с Прометеем.

— Я не обнаружил хакерских атак на свои сервера, — спокойно сказал Стажёр. — И в сетях базового интеллекта чьего-то постороннего присутствия. Шеф, хочешь, чтобы я просканировал блоки Прометея? Но это займёт часов сорок, не меньше. И мне понадобиться свежий дополнительный контур, и дополнительная энергия.

— Я не могу распоряжаться энергией на станции, — тихо признался Хромов. — Как и связью с Землёй. Я ничего не просил у руководства ВКС...

— То есть?! — резко взглянул на полковника следователь.

— Просьбы на Землю и распоряжения по станции поступают от кого-то неизвестного.

— Ничего себе я попал! — Николай Иванович почувствовал себя дурно. — Получается, что мы у кого-то в заложниках. Так?

— Почти. Он не выдвигал требования. Или она... Я не знаю.

Плотников усмехнулся.

— А спектакль то зачем разыграли?

— А сценарий был нам предоставлен, подполковник.

— Вот как?! Интересно! Там у шлюза всё ещё торчит транспортный корабль...

— Не думаю, что вы сможете им воспользоваться, Николай Иванович. Мы попытались отправить на Землю один из спасательных шаттлов. У нас ничего не получилось.

Плотников радостно взмахнул руками.

— Так я и думал! Версия с маньяком имеет место быть! Только вот кто маньяк?! Где экипаж станции?

— Все сотрудники в кают-компании. Их туда собрали, якобы, по моему приказу и не выпускают.

— А кто был тот молодой человек, что в первый раз приглашал меня на беседу с вами?

— Один из добровольцев. Он выполнял предписанную ему роль.

— А вы не пробовали поднять бунт, восстание? Встать на броневик и скомандовать? Наконец, натянуть скафандр?

— Пробовали! — выкрикнул Хромов. — Только Оболенский после такой пробы десять часов пролежал без движения. Очнулся потом с жуткой головной болью. Хорошо — очнулся.

— Так, — стукнул кулаком о стену Николай Иванович. — Хоть что-то прояснилось. А теперь, полковник, рассказывайте, как всё было на самом деле.

Эксперимент Фроловой действительно на станции проходил. Наталья Семёновна продолжала разгон генераторов до тех пор, пока огромный корпус станции не начал дрожать, как при землетрясении. Хороших таких шесть-семь баллов по шкале Рихтера.

Хромов приказал прекратить, но Фролова упёрлась. Она, как одержимая, с горящими глазами, кричала, чтобы полковник ушёл из отсека и не мешал проведению эксперимента. Когда Прометей сообщил о повреждении внешнего контура станции, доктор обозвала интеллект кучей никчёмных проводов и потребовала его отключения. Прометей вынужден был послушаться, поскольку Фролова, как заместитель командира по научной работе, имела доступ к таким приказам. Если бы Сенников не вмешался, и не оттащил безумного доктора от пульта управления генераторами, то станцию бы разнесло на куски. Когда всё стихло, инженеры вышли в космос и обследовали обшивку внешнего контура. Трещина была найдена и залатана. После этого на КП и произошёл скандал.

Земля потребовала объяснений. В обсерваториях видели дрожь станции, но Хромов доложил, что всё нормально и повреждения устранены. И уже потом началось...

Прометей не отзывался на команды часов десять. Все охранные системы не работали и только интеллекты ниже ступенями подавали признаки работоспособности. Электронщики трудились не покладая рук, и, Прометей отозвался. Тогда и случилось первое происшествие.

— И всё же, Ярослав Игоревич, для чего была отправлена на станцию эта команда? — спросил Плотников, выслушав рассказ. — С какой целью?

— Мы должны были запустить шаттл с тремя добровольцами к Титану, погрузив их в компенсирующие капсулы. Расчётная скорость шаттла должна была быть в пределах двадцати тысяч километров в секунду. Собственно, это и было экспериментом Скачковой. Капсулы и оборудование создавалось её группой, а Сенников работал над шаттлом.

— А на Земле нельзя было проверить?

— Проверяли, и всё было нормально. Но такую скорость на Земле очень трудно проверить, поскольку перегрузки на Земле и в космосе разняться.

— Хорошо, — согласился с доводами Хромова Плотников. — Про Скачкову понятно, а что делали на станции Фролова и Синичкина?

Полковник почесал верхнюю губу.

— Генерал Фролов использовал экспедицию в виде игрушки для своей дочери. Наталья весьма своенравна и требовательна. И свита в лице Синичкиной тоже была её требованием.

— С ума сойти! — ухмыльнулся Николай Иванович. — Экспедиция в космос становится неким развлечением для детей высокопоставленных чиновников ВКС.

— Наталья — любимое чадо генерала. Он ей даже мужа подыскал. А она просто развлекалась...

Анализ преступления

— Ярослав Игоревич, а вся затея с моим прилётом тоже была чей-то режиссурой?

Хромов перехватил у Кеши стаканчик с кофебенди, предназначавшийся Плотникову.

— В том то и дело, что нет, — полковник крякнул от удовольствия, глотнув напиток. — Нет, послание на Землю кто-то состряпал, и мы его прочитали. В послании от моего имени было написано, что на станцию необходим прилёт следователя для расследования причин странных покушений на сотрудников экспедиции. Упоминалась фамилия доктора Фроловой. Видимо, генерал Фролов просигналил в Следственный Комитет. Вот вас и послали сюда. А перед вашим прилётом на станцию руководству экспедиции были присланы тексты, что надо делать и как с вами разговаривать. Но, когда вы прилетели, сообщения исчезли. Как и исчезли тела пострадавших женщин из медблока.

— То есть, покушения действительно были?! — нервно уточнил следователь.

— Да. Я получил три видеофайла с указанием показать их вам. Нападения на Фролову, Скачкову и Белянину были. Женщин доставили в медицинский отсек, и Рубцова попыталась привести их в чувство. Безуспешно. Жертвы не подавали признаков жизни, и были помещены в холодильник.

— Погодите! Так они были мертвы?!

— Рубцова констатировала смерть, но вскрытие не проводили. А тела исчезли перед вашим прилётом на станцию. Вот мы и положили в капсулы добровольцев.

— Так добровольцы живы?! — совсем запутался Николай Иванович. Теперь ему казалось, что «изменённая» реальность гораздо фантастичнее первоначальной.

— Они в анабиозе. Приборы показывают, что живы.

Плотников совсем растерялся. Он помотал головой, словно отгоняя наваждение.

— Погодите, погодите. А как же связь с Землёй? Сообщения оттуда?

— Сообщения принимаются, и что-то передаётся на Землю. Базовый интеллект станции, видимо, кем то управляется. Поэтому вашу каюту мы с Сенниковым попытались оградить от сетей Прометея. Надеялись сразу вам выложить, что происходит на самом деле, но кто-то прислал нам сообщение, что надо следовать правилам и Оболенский получил ... в общем, опять упал без признаков жизни. Пришлось подчиниться. Капитан очнулся, но головная боль у него продолжалась довольно долго, невзирая на принятые препараты.

— Ладно. Почему сейчас вы мне об этом рассказываете?

— Я уже говорил, что наши действия по отношению к вам кем-то регламентировались. Мы выполнили всё, что нам было предписано. Дальнейших указаний не поступало. Но людей из кают-компании кто-то не выпускает — Сенников попытался час назад это сделать. Ждём, Николай Иванович...

— Хм, какой странный маньяк, — качнул головой следователь. — Кеша, ты не находишь?

— Я внимательно слушаю, шеф, — отозвался Стажёр. — И твой сарказм мне понятен. Ты уже вначале предполагал, что на здесь происходит нечто странное. Так чему удивляешься?

— Слушай, — вдруг задумался Плотников. — А этот маньяк сейчас не слушает наш разговор?

— Не знаю. Попробую проверить, — Стажёр нацелился манипулятором на панель Марии.

— Погоди! — резко остановил его следователь и прислушался.

Под пластиком потолка послышались звуки, будто легкий ветерок скользнул по коммуникациям станции, и тут же «ожила» панель интеллекта каюты.

— С вами хотят поговорить, — испуганно сообщила Маша, глядя на Николая Ивановича. — Он очень агрессивный и торопливый.

— А кто это? — Плотников жестом приказал Кеше отсканировать каюту. Стажёр вытянул из своего «тела» необычную антенну, похожую на шар. Шар медленно закрутился. Хромов взирал на всё это с заметной долей испуга, но молчал.

Лицо Маши несколько раз вытянулось по горизонтали, на экране мониторазашелестели помехи, и изображение пропало, превратившись в грязную рябь.

— Попробуйте найти меня, — раздался странный голос. Его тембр менялся на каждой озвученной букве. То на высокой ноте, то на низкой, последнее слово прозвучало нотами среднего регистра. — У вас сорок земных часов, — предупредил неизвестный, меняя тембр.

— А что потом? — глядел в потолок Плотников.

— Потом реактор будет безостановочно разгоняться. Время пошло.

Экран высветил цифры обратного отсчёта сорока часов.

Когда истекли тридцать секунд, Николай Иванович осторожно спросил, глядя на монитор:

— Кеш, а что с Машей?

— Очень похоже, что её хакнули, шеф, — печально ответил Стажёр. — Теперь кофебенди ты будешь варить сам.

— Это не смертельно. Что тебе удалось обнаружить? Или кого?

— Никого, но на сервере интеллекта каюты мной была замечена активность.

— Эту активность и я заметил, — усмехнулся следователь и повернулся к Хромову, застывшему в недоумении. — Полковник, а вы кого протащили на станцию?! Что тут за инопланетянин?!

Плотников кивнул на экран, крутящий сорок часов в обратном отсчёте.

— Вы реактор контролируете?

— Похоже, что нет, — промямлил Хромов.

— Понятно. Кеша, ты выдержишь двоих на своих колёсах?

— Хоть пятерых. Вам матрас наверх положить?

Полковник вдруг разразился истеричным смехом, но минуту спустя был поражён разрядом тока из Кешиного манипулятора.

— Наберут... по объявлению, — пробурчал Плотников, глядя, как Хромов пошатывается, но уже молча. — У вас есть план-схема станции на бумаге?

— На КП, — еле выговорил полковник, пытаясь поймать равновесие.

— Тогда грузитесь на Кешу и погнали туда. Можно отключить питание базового интеллекта?

Хромов махнул рукой, вскарабкавшись на верхнюю часть «тела» Стажёра.

— Мы пытались отключить Прометея, но безрезультатно. Кто-то запитал его напрямую от генератора, а вход в генераторный зал заблокировал.

Николай Иванович встал на небольшой выступ в нижней части куба и схватился за плечи сидящего Хромова.

— Кеша, поехали на КП. Хорошо я дверь в каюту забыл закрыть...

Плотников предусмотрительно настроил таймер обратного отсчёта на своём планшете. Стажёр осторожно включил скорость и, покинув каюту, покатил по коридору. Хромов с трудом балансировал телом, но Стажёр вовремя протянул емуманипуляторы, и манипуляторами же, придерживал шефа сзади, чтобы тот не свалился.

— Держитесь, офицеры.

Первая остановка произошла возле бронедвери, разделяющей рабочий и жилой отсеки. Открываться массивная заслонка не хотела, хоть командир станции и танцевал перед ней все мыслимые танцы народов Земли, прислоняя и сканируя пропуск. Время текло неумолимо.

— Кеша, может, ты придумаешь что-нибудь? — раздражённо спросил Плотников.

Тут полковник, потеряв терпение, со злостью пнул дверь, и та, будто хохоча, отползла в сторону.

— Вот стервец! — прошипел Плотников подразумевая неизвестного и невидимого маньяка. — Ну, доберусь я до тебя!

Они подкатили на КП минут через десять.

Как офицеры станции узнали о том, что следователь прибудет на командный пункт станции, загадкой не было.

— Нам сообщили, — понурив голову, за всех ответил заместитель командира капитан Оболенский.

Плотников взглянул на всех осуждающе.

— Ладно, Елена Васильевна и Инна. Они женщины. Но вы-то — офицеры! Испугались, не пойми кого!

— Вам легко говорить, подполковник, — прошептал Сенников. — А у нас в кают-компании заперто пятьдесят человек.

Николай Иванович немного успокоился. Он понимал, что люди в растерянности и совершенно не понимают, что надо делать. Правда, он тоже не совсем понимал. Искать кого-то, кто прячется в недрах огромного шара и контролирует всё системы станции. При этом каким-то образом видит и слышит, что предпринимают «заложники».

Значит, подумал Плотников, его надо обмануть. А потом, попытаться выловить, заманив в ловушку. И Николай Иванович, скорее по привычке, достал свой планшет...

И придумал, как поступить. Хотя бы на некоторое время надо спрятаться, чтобы обсудить план действий. Для этого нужно... кусок непрозрачной материи. И кусок большой, чтобы под ним смогли уместиться «свободные» члены экипажа и Кеша. Хотя можно и небольшой, только накрыть планшет, положив его на куб Стажёра. А на планшете можно написать всем команды.

Конечно — это опасно. "Маньяк" пока с ними играет, но может в любой момент потерять терпение. Тогда спасение людей ляжет на железные плечи Стажёра. Или люди погибнут вместе со станцией. Произойдёт взрыв и ...

Николай Иванович подумал, что даже в этот момент людей можно спасти. Хрен с ней, со станцией. Ещё построят.

Он внимательно оглядел КП. Офицеры станции, доктор Синичкина и Инна молчали. Видимо, боялись что-то сказать, и ждали действий следователя и его распоряжений. Плотников не стал стесняться невидимого маньяка.

— Так, у нас осталось тридцать девять часов и двадцать две минуты. Предлагаю действовать, раз сам, — он кивнул на потолок, — этого желает. Для этого проведём диспозицию.

— Дис... Что? — переспросил Оболенский.

— Типа совещания. И нам нужен кусок непрозрачной материи.

Николай Иванович предполагал, что маньяк их слышит и видит. В том, что это был именно маньяк, Плотников не сомневался. Только одержимый будет захватывать космическую станцию ради каких-то своих идей. Оставалось только найти его.

Первым понял задумку следователя полковник Хромов. Он подошёл к свободной стене помещения командного пункта и показал на неё.

— Это фальш-панель размером приблизительно два на три метра. Подойдёт?

— Да, — отозвался Николай Иванович. — Кеша, помоги командиру.

Стажёр ловко открутил крепёж, держащий панель и большой прямоугольник непрозрачного пластика накрыл Кешу сверху, поддерживаемый его шести манипуляторами. Под импровизированный зонтик Плотников пригласил всех. Шесть человек с трудом втиснулись под него, и следователь положил свой планшет на специальный порт Стажёра, чтобы тот тоже видел написанные на планшете фразы. Именно таким способом Николай Иванович решил «провести» совещание.

«Итак», — писал Плотников. — «Нам надо выбрать план действий. Вслух ничего не говорим, руками не махаем, не кричим и не спорим. У нас чуть меньше сорока часов, чтобы поймать маньяка и спасти экипаж. У кого какие предложения?»

Под «зонтом» повисла недвижимая тишина.

«Понятно», — Николай Иванович пока и не ждал предложений. — «Тогда нам нужно понять, где скрывается маньяк. Он на станции или на Земле. И каким образом он осуществляет контроль за нашими действиями».

К планшету потянулся Оболенский.

«Он, видимо, каким-то образом взломал защитные коды базового интеллекта станции, и теперь с его помощью будет контролировать наши действия».

«Допустим», — согласился Плотников, — «что маньяк действует с Земли. Мы сможем оборвать его связь со станцией?»

«Да. Это возможно. Нужно обесточить антенны связи с Землёй».

«Полковник, вы говорили, что у вас есть план-схема станции на бумаге», — напомнил Хромову следователь. — «Сейчас она нам очень пригодится».

Тут в разговор вмешался Стажёр.

«Я успел скачать план-схему ещё в каюте»

«Тогда выведи на планшет точки, где расположены антенны связи и их подключение к питанию», — скомандовал Николай Иванович.

«Мне нужно немного времени», — написал Кеша.

«Ждем. А пока вопрос к Инне — вы осматривали тела пострадавших. Какова природа воздействия, которому подверглись пострадавшие?»

«Трудно ответить...» — написала Рубцова.

«Постарайтесь. Иначе мы все сможем подвергнуться нападению. Нам нужно себя обезопасить», — это уже Сенников.

Инна ненадолго задумалась, потирая подбородок, но написала:

«Учитывая, что Оболенский тоже подвергался воздействию, то, скорее всего, разрядом электромагнитной энергии».

«Маньяк носится по станции с электромагнитной пушкой?» — отбили фразу пальцы Синичкиной.

Видя нахмуренные брови Инны, Плотников вмешался:

«Девушки, давайте думать продуктивно! Почему маньяк выбрал для поражения именно трёх женщин?»

«Мне тоже досталось, но я не женщина», — возмутился Оболенский.

«Тогда вы чем-то схожи с ними» — написал Николай Иванович. — «Признавайтесь!»

«Чем?» — яростно ткнул в планшет капитан. — «У меня нет женских половых признаков!»

«Надо запихнуть Аркашу в космический скафандр», — предложила Синичкина. — «Думаю, что природа воздействия отличается от электромагнитной. Направленный в голову удар, скорее всего, некого ментального свойства, вызывающий потерю ориентации, скачок артериального давления и, как следствие, остановку сердца...»

Неожиданно вмешалась Рубцова.

«Похоже на отключение мозговой активности. На банальный инсульт»

«И чем так можно отключить?» — не унимался следователь. — «И как?»

«Да не знаю я!» — писала Инна. — «Аркадий Валерьевич вставал сразу. Вот у него спросите, что он испытал при этом»

«Капитан! Вы что-то от нас скрываете!» — набросился следователь на Оболенского. — «Вспоминайте».

Заместитель командира выскочил из-под зонта, и отчаянно жестикулируя, стал ходить по командному пункту, что-то нашептывая сам себе.

«Может его треснуть чем-нибудь?» — подал идею Сенников. — «И тогда вспомнит».

Будто услышав это, капитан вернулся под «зонтик».

«У меня словно вспышка в глазах была!» — торопливо написал он. — «Я слышал тихий шелест, поворачивался, чтобы посмотреть на источник и будто солнце светит в глаза».

«Так. Такую же реакцию я наблюдал у пострадавших женщин», — делился соображениями Плотников. — «Теперь как только слышите шелест, закрывайте глаза и опускайте голову. Сейчас кто-то что-нибудь слышит?»

Под «зонтиком» все замерли и прислушались.

«Нет, вроде», — написал Оболенский. — «У меня слух хороший».

«Тогда идите и надевайте скафандр», — включился в беседу Хромов, до этого момента молча наблюдавший за развернувшейся дискуссией. — «Вам придётся за короткое время выключить питание трёх антенных блоков. С вами пойдёт...»

«Стоп, командир», — стёр надписи Хромова Плотников. — «С капитаном пойду я и Кеша. Вообще, на станции предусмотрены средства передвижения? А то тут километры нарезать ногами не очень удобно»

«Отсек, в котором расположен командный пункт, небольшой. И до жилого сектора от него не больше пятнадцати минут ходом. Все электромобили сейчас в рабочей зоне — в секторе проведения эксперимента» — ответил Хромов. — «А туда шагать по времени полтора часа».

Плотников недовольно покачал головой.

«Тогда кто-то должен пойти и попытаться обесточить базовый интеллект станции. И охранную систему. Тогда мы сможем разговаривать и не прятаться».

«Если Прометеем управляют с Земли, то это не имеет смысла. После отключения антенн, мы перезагрузим интеллект, и вернём контроль над станцией», — возразил полковник.

«Тогда попробуйте отключить интеллект командного пункта от Прометея. Думаю, что маньяк не способен контролировать все наши передвижения по станции, если мы разделимся. Ему надо будет помешать мне и Оболенскому, когда он поймёт наши намерения. Тогда вы и просканируйте КП и найдите приборы контроля. Не зря же нас маньяк собрал именно здесь — на КП».

«Согласен. Вам тоже надо надеть скафандр, подполковник».

«Разумеется. Ну что, начинаем?»

Плотников протянул руку ладонью вверх. Все остальные, не мешкая, положили свои ладони сверху, давая понять, что готовы.

Тут следователю пришла в голову мысль.

«Полковник, а сколько скафандров на КП?»

Тот чуть подумал и спешно написал:

«По штатному расписанию — шесть!»

«Пусть все оденут скафандры. Кстати, в них блок питания связи автономный?»

Хромов сообразил, к чему клонит следователь.

«Да, но переговоры всё равно будет слышно. Не сильно, но слышно».

«Мы попросим Кешу перекодировать станции в скафандрах. А звуки, несущиеся из шлема, сделать хаотичными. Пусть снаружи шлема будет звучать абракадабра».

«Хорошая мысль!» — подключился к разговору Стажёр. — «Я проверю скафандры и шлемы».

Ниши, в которых висели скафандры, открыли не сразу. Разъярённый Сенников оторвал от чего-то толстую железку и, приспособив её в виде лома, сковырнул дверцы шкафчиков.

Кеша тут же принялся изучать передатчики в скафандрах. Заодно проверил работоспособность снаряжения.

«Шеф», — написал Стажёр на планшет Плотникова. — «Я всё сделал. Питанием и воздухом, если расходовать экономно, костюмы обеспечены часов на пятьдесят».

«По скафандрам!» — скомандовал следователь.

Действия. Часть первая.

Плотников подумал, что идея со скафандрами, мягко говоря, не слишком удачная, но другой не было. И ещё он надеялся на Кешу, на его способности и умения. Всё-таки Стажёр, хоть и машина, но очень умная, и что касается всяческих электронных приборов, то соображал гораздо лучше и изобретательней любого человека — была бы грамотно поставлена задача. И Плотников надеялся, что «маньяк» не сможет понять их переговоров, даже если и вычислит частоту передачи.

Натянув скафандры, следователь и сотрудники станции сгрудились возле Стажёра.

— Начнем-с, — Плотников поочерёдно взглянул на собравшихся людей вокруг Кеши, выдержав паузу. — Я, Кеша и Оболенский идём выключать антенны связи с Землёй. Как только мы выключим первую антенну, командир и Сенников направляются к блоку генераторного отсека для отключения питания базового интеллекта станции...

— Зачем? — нетерпеливо перебил Хромов.

— Чтобы запутать маньяка. Полковник, мы уже всё обсудили. А Инна с доктором здесь на КП станции попробуют разорвать связь Прометея с интеллектом командного пункта. Надеюсь, что женщинам объяснят, где находятся контакты. И все постоянно друг с другом на связи. При малейшем движении или обнаружении маньяка сразу докладывать.

— Вот бы ещё знать, как он выглядит, — пробурчал Сенников.

— Майор, у вас есть глаза и уши, — поморщился Плотников. — Помните, что услыхав свист, вы смотрите в пол. Не провоцируйте маньяка — прячьтесь. Но доложите. А Кеша будет на план-схеме помечать точку обнаружения. И это касается всех! Маньяк должен себя проявить.

Со следователем спорить никто не решился.

Скафандр космической станции был удобен и функционален, а легкий экзоскелет позволял нести довольно крупную нагрузку. Шагать в нём было легко, но медленно, благо разъёмы питания антенн связи с Землёй были расположены недалеко от командного пункта станции, но Плотников подумал, что транспорт в любом случае понадобится.

— Кеша, ты можешь сконструировать средство передвижения?

— Шеф, санки подойдут? — невозмутимый Стажёр катил спереди, отыскивая на план-схеме нужную точку. Оболенский шёл за ним, размашисто махая руками. Следователь тащился последним, привыкая к скафандру-обновке.

— Всё равно, — Николай Иванович позавидовал проворности капитана. — Лишь бы само двигалось и направлялось в нужную сторону.

— Я подумаю, — уклончиво ответил Стажёр.

Шагающий в конце «колонны» Плотников несколько удивился такому ответу. Ему подумалось, что Кеша, проведя на станции какое-то время, «очеловечился» и перестал вести себя, как раньше. Интеллект модели этого комплекса позволял обучаться, выстраивать новые логические связи и анализировать с применением огромного количества данных, но изменения в поведении не предусматривалось.

— Кеша, с тобой всё в порядке? — осторожно спросил следователь.

— А что не так, шеф? — внезапно остановился Стажёр, моргнув фотоэлементами.

Оболенский не успел затормозить и по инерции продолжая шагать, пнул Кешу коленом.

— Простите, — пробормотал капитан и оглянулся на Николая Ивановича, будто спрашивая: «А что происходит?».

— Много чего, — нахмурился Плотников, подходя к Стажёру.

— Ты преувеличиваешь, шеф, — чуть попятился Кеша. — Я просто сильно беспокоюсь. Проведя предварительный анализ сложившейся обстановки, в моих выводах слишком много противоречий.У меня такое впервые.

— А почему ты молчал на командном пункте о своих выводах? — удивился следователь и услышал вопрос Хромова:

— Подполковник, что у вас случилось?! Мы придерживаемся плана?

Николай Иванович ответил командиру станции, что есть некая задержка и нужно послушать выводы Стажёра.

— Я не мог озвучить выводы, ибо нас могли слушать, — объяснил Кеша. — А писать на планшете слишком долго. К тому же, некоторые мысли надо было прогнать ещё раз, чтобы удостовериться в противоречиях.

— Кеша, не тяни, — начинал сердиться Николай Иванович.

— Хорошо, — Стажёр встал в позу задумчивого детектива, рассуждающего с курительной трубкой в зубах. Трубку он попытался изобразить манипулятором, но на вид было похоже на кочергу, вставленную, аккурат, между четырех фотоэлементов. — Я пришёл к выводу, что никакого маньяка на станции нет...

Длительное удивленное молчание нарушил командир станции.

— Николай Иванович, — слегка раздраженно прервал паузу Хромов. — Вы не могли бы объяснить нам выводы своего хм... помощника?

— Кеша, у тебя с мозгами всё в порядке? — не обращая внимания на реплику командира станции, Плотников грозно шагнул к Стажёру. Тот, моргнув фотоэлементами, убрал «трубку» изо «рта».

— Шеф, с моими всё нормально. А вот ваши предположения насчёт маньяка считаю лишенными фактов.

— Рассказывай, — Плотников попытался скрестить руки на груди, но экзоскелет скафандра такой возможности ему не дал. — Предлагаю выслушать Стажёра.

Это следователь объявил сотрудникам станции, которые находились в некоторой растерянности — все планы рушились, так и не начавшись, но Хромов за всех дал согласие на «слушанье».

— Факт первый, — приступил к вещанию Кеша. — Все космонавты на станции перед экспедицией проходят психологические тесты и обследования. Экипаж проработал в космосе не такое длительное время, чтобы кто-то смог сойти с ума. Факт второй — люди, запертые в кают-компании, не имеют выхода в систему интеллекта станции. Это я проверил по план-схеме. В кают-компании автономная станция интеллекта пятого уровня, и конструктивно подсоединение этой станции к «Прометею» невозможно.

— А если подсоединение беспроводное? — не удержался Оболенский. — Кто-то взломал коды «Прометея» и подключился.

— Вопрос, — среагировал Кеша, — зачем собирать людей в кают-компании? Маньяку легче затеряться, так сказать, в толпе. И неожиданно — «маньяк» требует, чтобы его нашли. Вам не кажется это странным?

Плотников призадумался. Действительно, требования «маньяка» выглядели нелогично. И на это следователь не обратил внимания, допустив оплошность.

— Факт третий, — продолжал Кеша. — Маньяк применил меру воздействия на людей неизвестным способом. Замечу — избирательно, но один человек жив и находится среди нас. Остальные неизвестно где, причём до некоторых пор лежали в морозильной камере. Кто и куда их уволок?! И самое главное — зачем?

— Я уже ничего не понимаю, подполковник, — признался Хромов.

— Да вы никогда ничего не понимали! — вспылил Плотников. — Только двое суток водили меня за нос...

Полковнику возразить было нечем, но следователь осознал свою ненужную в данный момент вспыльчивость.

— Простите, Ярослав Игоревич. Давайте дослушаем Стажёра и не будем его перебивать.

— Факт четвёртый, — благодарно мигнул Кеша Плотникову. — Маньяк начал действовать после проведения эксперимента, придумав какой-то нелепый сценарий. Хотя, командира станции понять можно — он был вынужден исполнять «роль», сохраняя жизни сотрудников заточённых в кают-компании. Но зачем маньяк инициировал появление на станции следователя? Его требование же не было адресным.

— Допустим, — Плотников начинал понимать свои ошибки в ходе расследования. — Что ты предлагаешь?

Кеша ответил не сразу, будто выдерживал паузу перед овациями.

— Маньяк явно хочет, чтобы его нашли.

Плотников не был настроен на овации.

— Так что ему мешает?! Пусть выйдет и мы его обнаружим.

Но следующая фраза Стажера заставила Николая Ивановича открыть рот от удивления.

— А что, если мы не можем его обнаружить физически. То есть, в каком-то видимом спектре, да и в невидимом тоже. Что если он... или она, уже сделали попытки явить себя. И чем это обернулось? И только с помощью «Прометея» мы знаем о его существовании. И вот в этом случае действия «маньяка» обретают осмысленную логику.

Плотников захлопнул рот, а в эфире раздался возглас доктора Синичкиной:

— Фантастика!

И тут же тревожные голоса Сенникова и Хромова...

— Елена Васильевна, зачем вы снимаете шлем?!

— Доктор, не надо!

Плотников сообразил, что происходит, и, махнув рукой Оболенскому, поспешил обратно на КП станции. Мимо них спортивным болидом промчался Кеша. На ходу Стажёр выкрикнул:

— Шеф, я постараюсь успеть!

Николай Иванович едва успел сказать Хромову, чтобы они с Сенниковым не давали Синичкиной снимать шлемни в коем случае, как услышал...

— Поздно.

Елена Васильевна лежала на полу без признаков жизни, но с умиротворённой улыбкой на устах. Шлем от скафандра она сжала так, что Хромов, как ни силился, не мог оторвать его из цепких пальцев доктора. Стажёр кружил по командному пункту, подняв все свои средства для обнаружения, и напоминал бешеного ежа, ищущего напавшего на него гадюку.

— Её надо в реанимационное отделение, — попросила Инна запыхавшегося Плотникова. — Срочно!

Николай Иванович утихомирил Кешу и снова использовал его в качестве передвижного средства. Мужчины не без труда водрузили на Стажёра скафандр с доктором Синичкиной, продолжавшей улыбаться. Хромов оставил на КП Сенникова, и процессия во главе с Кешей проследовала в медблок станции. Только после «выгрузки» Елены Васильевны на смотровой стол, Плотников соизволил поинтересоваться у Хромова:

— Полковник, а что было на КП в моё отсутствие?

Ярослав Игоревич встревоженно наблюдал за суетой Инны Рубцовой, старавшейся вернуть Синичкину к жизни. Оболенский молча стоял за его спиной.

— Не знаю, — обречённо отозвался командир станции. — Выслушав выводы вашего Стажёра Елена Васильевна затряслась, как в лихорадке, и стала снимать шлем. Мы с майором попытались её остановить, но она будто потеряла разум.

— Что?! — напрягся Плотников.

— Потеряла разум, — повторил Хромов в стиле заезженной пластинки.

В сознании Николая Ивановича пронесся вихрь из мыслей. Слово «разум», с отрешением сказанное Хромовым, закрутилось в голове Плотникова, принимая некие материально-фантастические формы. То в виде белого облака, то в виде прозрачного шара и, наконец, в виде человеческого мозга. Собственно, экспедиция на станции была создана для того, чтобы перенести куда-то разум, собрав его в конструкции из проводов, микросхем и диодов с конденсаторами. Мысли следователя будто скрутились в жгут вокруг этого понятия.

— А что потом? — Николай Ивановичпочувствовал, что сможет найти причину всех неприятностей на станции, но ему не хватало чего-то конкретного в его логической цепочке. Или... чего-то фантастического.

— Мы не слышали и ничего не видели. Синичкина просто упала на пол с этой идиотской улыбкой. Будто торжествовала. Да ещё это восклицание... Фантастика! И что она под этим подразумевала?!

Плотников был уверен, что Хромов попытался движением плеч показать своё недоумение, но скафандр этого сделать не дал.

— Фантастика... Разум...

Забубнил следователь, пытаясь ухватиться за кодовое слово, ведущее к развязке.

— Кеша предположил, что «маньяк» — это невидимая нами субстанция. А что, если...

Все дружно повернулись к следователю. Даже Стажёр резко направил на него грань куба с фотоэлементами.

— Эксперимент удался, — тихо сказал Плотников. — Энергия луча захватила некую форму жизни, и приволокла внутрь станции.

— Невероятно, но это многое объясняет, — сказал с КП невидимый Сенников. — Например, просьбу найти его.

— Допустим, — согласился следователь. — Только ради чего? И зачем нападать на женщин и Оболенского?!

— И вот это главный вопрос! — вдруг вскрикнул капитан. — Женщины, может быть, чем-то маньяку не угодили. Я-то здесь причём?!

— Так, прекратить истерику! — Плотников напряженно искал решение загадки, попутно наблюдая, как Рубцова снимает показания с медицинских датчиков, сканирующих доктора Синичкину. — Инна, вы что-то нам скажете о состоянии Елены Васильевны?

Рубцовой было неудобно действовать в скафандре, но снимать его она не решалась.

— По показаниям приборов поражение такое же, как в случае со Скачковой, Фроловой и Беляниной, но...

— Что? — подался к столу следователь, будто на теле Синичкиной обозначился силуэт «маньяка» и ему срочно надо его разглядеть.

Инна молчала. Сквозь прозрачное стекло забрала шлема было видно, что она крайне удивлена. На мониторах приборов менялись цифры, меняя цвета.

— Елена Васильевна будто радуется, и что-то хочет сказать... Ой! Она оживает!

Хромов, Оболенский и Кеша разом подскочили к столу. Тело Синичкиной сильно дрогнуло, и конечности забились в конвульсиях.

— Держите её! — крикнула Инна, бросаясь на Елену Васильевну. — А то она голову себе разобьёт!

Мужчины вцепились в руки и ноги доктора, а Стажёр буквально «пригвоздил» остальное, ловко орудуя манипуляторами. Рубцова пыталась удержать голову. Тело Синичкиной дернулось так сильно, что державшие едва устояли на ногах, и Елена Васильевна с протяжным хрипом открыла глаза, помутневшие от боли. Разноцветные цифры на экранах станцевали бешеный ритм, и экраны покрылись рябью.

— Отпустите меня, — прохрипела Синичкина, взглянув на Рубцову.

Та кивнула мужчинам и Кеше. Они ослабили хватку.

— Доктор, что с вами? — осторожно спросил Хромов.

— Воды, — слабым голосом попросила Елена Васильевна. — Дайте воды. И голова очень сильно болит, до тошноты.

Кеша метнулся на кухню медотсека, принес стакан с водой и незаметно вколол доктору обезболивающее лекарство из своей встроенной аптечки. Плотников одобрительно кивнул, заметив это.

— Что произошло, Елена Васильевна? — следователь увидел, что её глаза посветлели. — Зачем вы сняли шлем?

— Я знала, — прошептала Синичкина, глотая воду. — Я знала, что у Наташи получится. Хоть и не верила. Но чтобы они с Мариной пошли на такое!..

— Какое?! — торопился Плотников.

— Я не знаю, что у них получилось, но я чувствовала, что получилось, — продолжала шептать доктор, словно в бреду.

— Да что получилось-то? — одновременно выкрикнули все. К хору голосов присоединился даже Сенников из КП.

— Не знаю, — спокойно и тихо ответила доктор. — Я увидела, как наяву, разговор Марины и Наташи. Они хотели кого-то поймать и доставить на Землю. Детали разговора я не разобрала — голова раскалывалась, да и сам разговор был отрывочный.

— Зачем вы сняли шлем? — Плотников не мог связать порыв доктора на КП с откровениями после «воскрешения». Ему казалось, что Синичкина знает больше, чем говорит.

Елена Васильевна довольно быстро оправилась после неожиданной «смерти», и Плотников даже стал подозревать её в некой театральности, если бы десять минут назад эксперт Рубцова не сказала, что доктору нанесено поражение.

Синичкина довольно долго обдумывала ответ на вопрос следователя. При этом старалась не смотреть на него, хмуро морщась.

— Мне показалось, — наконец, стала отвечать, — после предположений вашего помощника, что в результате эксперимента Фроловой на станцию проникла какая-то неизвестная нам форма жизни. Ведь это же так фантастично! И потом... чем я хуже той же Светы Беляниной?! Почему её выбрал это, как вы изволили выражаться, маньяк, а меня нет?! Вот я и подумала, что если сниму шлем, то он меня атакует. Или... станет видимым.

— Довольно странный порыв, — пробурчал Плотников.

— Вы не понимаете, подполковник! — эмоционально вскрикнула Синичкина. — Я всю жизнь была на «вторых» ролях. Научной «тенью» Натальи. И только ловила тусклые отблески её славы. Могу я хоть раз в жизни провести собственный эксперимент?!

— Ладно, ладно... Чего кричать-то, — усмехнулся Николай Иванович. — У вас ещё тридцать пять часов, чтобы свершить научное открытие.

Он тяжело вздохнул.

— Приходится признать, что версия с предполагаемым маньяком на станции провалилась. Двое земных суток мы его тщетно искали и не нашли подтверждения данной версии, — следователь выдержал паузу. — Какие будут предположения? Напомню, что у нас не так много времени, если верить полученному сообщению.

Первым высказался Хромов.

— Предлагаю разработать версию вашего Стажёра.

Молчание других сотрудников станции было подтверждением его предположения. Люди явно устали.

— То есть, вы, полковник, хотите сказать, что по станции бродит некая неземная субстанция, и что-то от нас хочет?

— Кеша привёл аргументы для своей версии, — поддержал командира Сенников. — Хотелось бы понять, что хочет от нас эта субстанция. Теперь хм... нападения на женщин не выглядят преступлением. Возможно, с их помощью нам хотели что-то сказать. И взлом «Прометея» тоже попытка с нами поговорить.

— Пожалуй, — задумчиво согласился Николай Иванович. — Но в этой версии есть пробел. Зачем нужно было похищать находящихся в коматозном состоянии трех женщин? Тем более, куда-то прятать их тела. И как такое, вообще, произошло?!

Кеша поднял манипулятор, приковывая к себе внимание.

— Шеф, а если предположить, что женщины находятся в нормальном состоянии. Вот, например, доктор Синичкина и капитан Оболенский после «нападений» вполне нормально себя чувствуют.

— И действительно, — следователь попытался сжать кулак, чтобы ударить по столу, но одумался. — Попробуем собрать все факты в кучу и проведём анализ, исходя из новой версии.

Действия. Часть вторая.

Николай Иванович был обескуражен. До сего момента он совершенно ясно представлял, что нужно сделать, чтобы поймать маньяка, но теперь версия Кеши загнала его в тупик. Как можно понять того, кого ты не видишь и не знаешь его биологического устройства?! Это то же самое, если в муравьиной куче искать насильника среди муравьёв! Но муравьи-то хоть видимы.

Плотников за всю свою карьеру следователя ни разу не действовал стандартно. Он всегда старался понять преступника, выявить его возможные действия и мотивы, а потом брал, оказываясь на шаг впереди. Преступник сам приходил к следователю, показывающему наручники с мягкой улыбкой.

На станции же происходило нечто труднообъяснимое с человеческой точки зрения. Факты нападения на сотрудников были, но больше ничего не было. За исключением неизвестно куда пропавших женщин и требованием найти нечто, которое грозилось уничтожить станцию. Причём, это нечто, или некто, действовал крайне непредсказуемо.

— Так. Начнём всё заново, — резко и раздраженно сказал Плотников, когда все вернулись на командный пункт. Включая доктора Синичкину. — Попробуем понять, что хочет от нас неизвестная нам субстанция.

— Может, снимем скафандры? — предложил Оболенский. — Тогда оно услышит нас и каким-то образом подскажет.

— А я не думаю, что это поможет, — возразил майор Сенников. — Мы все рискуем подвергнуться «нападению» и тогда уже никто ничего не сделает. Будем валяться на полу с головной болью.

— До того, как мы напялили скафандры, на нас тоже могли напасть, — хмыкнул капитан. — Замечу, что оно подавало нам сигналы через сеть «Прометея». Кстати, а не протестировать ли интеллект станции? — он повернулся к Хромову.

Плотников идею тестирования поддержал.

— Действительно, полковник. Это можно сделать?

— Не знаю, — Ярослав Игоревич явно ощущал дискомфорт скафандра. — Тестовые программы есть на моём терминале в каюте, но терминал подключён к «Прометею». Будет ли в этом какой-то толк?

— Будет, — сказал Сенников. — Интеллект настроен так, что тестовые программы для него, как команды обязательные к выполнению. Он, в свою очередь, не может их уничтожить, или запустить без команды.

— Тестирование всех элементов «Прометея» займёт время, — отмахнулся Хромов. — К тому же, я не знаю, с чего начать.

— Есть общий тест проверки работоспособности? — не отставал Плотников. — Не может быть, чтобы на станции не было специалиста по проверке интеллекта.

— Специалисты есть, но они заперты в кают-компании, — напомнил Сенников о «пленниках» маньяка. — В попытке их деблокировать капитан получил свою первую головную травму.

Николай Иванович тут же выдвинул предложение.

— Мы сейчас в скафандрах. Не попробовать ли снова открыть кают-компанию и освободить экипаж станции? Я думаю так... Полковник с экспертом выдвигаются на тестирование интеллекта, доктора мы оставляем на КП под присмотром капитана, а мы с майором и Кешей идём к кают-компании.

— Разумно, — согласился Сенников. — Допустим, мы освободим экипаж. Что дальше? Как нам собрать такое количество скафандров и притащить их на место. И как мы объясним сотрудникам, что надо в них немедленно залезть?

— Письменно, майор, — ответил Плотников. — Кеша выдаст объявление на экране монитора интеллекта кают-компании.

— Но собрать по каютам скафандры задача не из легких, — вмешался в диалог Хромов. — В рабочую зону станции нам пройти не удалось...

Неожиданно в разговор вмешалась молчавшая до сих пор доктор Синичкина, обращаясь к Плотникову:

— Скажите, подполковник, вы собираетесь искать «маньяка»? Лично мне кажется, что найдя его, мы спасем и экипаж, и станцию.

От следователя не ускользнул факт, что после этих слов Хромов и Сенников резко развернулись к доктору, а капитан Оболенский едва пошатнулся, будто чего-то испугался. Непроизвольно улыбнувшись, Николай Иванович любезно ответил:

— Несомненно, Елена Васильевна. Думаю, что мы все немного устали, и нам нужно разойтись по каютам, чтобы немного поспать и привести себя в порядок.

Следователь лукавил. Плотников хотел побыть в одиночестве и подумать. Ему показалось, что руководство экспедиции от него всё равно что-то скрывает. Это что-то сильно мешало следователю, и он никак не мог найти ниточку в расследовании, за которую, ухватившись, можно хорошо потянуть.

— Вы хотите поспать?! — недоумённо вопрошал Хромов. — Осталось не так много времени!

— Полковник, честно, я измотан. Часа четыре хорошего сна мне не помешают. Кстати, всем остальным тоже. Скоро мы все станем валиться с ног, и пользы от наших действий не будет совсем. Я направляюсь в свою каюту и через пять часов вернусь на КП станции.

Призывно махнув рукой Стажёру, Плотников покинул командный пункт.

Похоже, Хромов и остальные растерялись. Это Николай Иванович понял из редких реплик, доносящихся из наушников его передатчика.

«Надо признать, что идея со скафандрами не так и плоха», — подумал он, бодро шагая по коридору за Кешей к своей каюте. — «Я могу слушать то, о чём говорят сотрудники станции в моё отсутствие».

Войдя в жилую зону, Плотников потерял связь и, сняв шлем скафандра, вопросительно взглянул на Кешу. Тот в ответ удручённо мигнул фотоэлементами.

— Судя по конструкции, рабочая зона экранирована от жилой. Да и зачем навешивать усилители сигнала? Тут везде... царство «Прометея».

Перешагнув порог своей каюты, следователь первым делом попросил Стажёра сделать кофебенди и снял скафандр. Потом блаженно уселся с большой кружкой в кресле.

— Ну, что скажете, мой друг? — зажмурился от удовольствия Николай Иванович. — Ты сможешь аккуратно выяснить состояние интеллекта станции?

— Мне нужно время, — чуть подумав, ответил Кеша. — Шеф, поспи пока немного.

Плотников благодарно кивнул и прикрыл глаза, но спать он не собирался. Он думал.

То, что происходило на космической станции, можно было бы назвать театром абсурда, если бы не одно но... На станции что-то происходило. И это что-то, похоже, тщательно скрывалось. И скрывалось именно от Плотникова.

Николай Иванович глубоко вдохнул и выдохнул, собирая факты и расставляя их в последовательности.

Первое. Сигнал со станции действительно был. Иначе СК не послал бы следователя уровня Плотникова. Но зачем кто-то посылал этот сигнал на Землю? И главное — кто?! По словам Хромова это был некий «маньяк», терроризирующий персонал станции. Но зачем? И откуда он взялся?! И каким образом он получил доступ к интеллекту станции? При этом ограничив доступ персоналу и самому командиру.

— Шеф, ты не спишь? — тихо спросил Кеша, изредка повизгивая манипуляторами. Николай Иванович не видел, что делал Стажёр, что тот явно что-то делал, копаясь под обшивкой каюты.

— Нет, а что?

Кеша прекратил возню и аккуратно взял из пальцев задумчивого Плотникова пустой стакан.

— Ничего. Помнишь, что Маша была подключена к Прометею через специальное реле?

— И что? — Николай Иванович не понимал к чему клонит Стажёр.

— Контакты разорваны и, похоже, что от какого-то воздействия на них.

— Кеша, выражайся яснее. Что ты вокруг, да около...

— Я не могу понять природу воздействия, шеф. Они будто выгорели... изнутри.

Следователь открыл глаза и сосредоточенно взглянул на Стажёра.

— То есть, ты хочешь сказать, что у всех этих металлических штуковин и проводов выгорели внутренности? Такое возможно?!

— Нет, — безапелляционно ответил Кеша. — Впрочем, посмотри сам. Я вырезал небольшой кусок.

Он протянул следователю обрывок кабеля. Из-под изоляции на пол просыпалась чёрная труха.

— Кеш, я ничего не понимаю в материаловедении, — сморщился Николай Иванович. — Но чувствую, что такая ерунда не произошла просто так.

— Правильно чувствуешь. Это всё не просто так. Происходящее на станции от тебя тщательно и умело скрывают.

Николай Иванович медленно осмотрел каюту.

— Только я не понимаю — зачем. И тогда для чего нас сюда вызвали?

Кеша молча подъехал к кухонному модулю, включил приготовление кофебенди.

— Шеф, а почему ты не хочешь рассмотреть версию присутствия на станции... инопланетянина?

— Потому что это бредовая версия, — тут же ответил Плотников. — Живому существу необходима еда и прочее — это раз. Второе — он бы оставлял следы, наконец, он бы был видимым. Третье — откуда здесь инопланетянин?! Четвёртое...

— Это твои домыслы, — резко прервал его Кеша. — Жизнь может быть не только в виде неких белковых соединений.

— Да я не про это, — отмахнулся следователь. — Эта станция — миниатюрный водно-кислородный мир. Среда обитания в строго определённых условиях. Существам из других миров тут делать нечего, если только они ...

— Вот! — воскликнул Стажёр.

— Что, вот?!

— Инопланетянину здесь не нравится, и он хочет уйти.

— Так пусть уходит, — порывисто развёл руки в стороны Плотников. — Его кто-то удерживает?!

Следователь осекся. У него промелькнула мысль, что некое существо действительно удерживают на станции. Например, ради изучения.

Громко фыркнул кухонный модуль, расплескивая напиток мимо стаканчика. Капли свежего кофебенди полетели в стороны и заляпали фотоэлементы Стажёра.

— Опять же, допустим, — Николай Иванович непроизвольно хихикнул, наблюдая за забрызганным Кешей и его попытками стереть капли. — Что в результате эксперимента на станции появилось... нечто.

— Повторю, это многое объясняет, — Стажёр снова включил кухонный модуль и поставил стаканчик в специальную нишу, хотя следователь и не просил.

— Хорошо. И что, по твоему?

— Как ты выразился, нечто, завладело Прометеем, не допуская до него сотрудников станции. Тогда понятно почему нас поселили в каюту с раздельным от него интеллектом. Допустим для того, чтобы ты сразу не разобрался в проблеме.

Плотников усмехнулся.

— Кеша, вопрос «кто нас сюда позвал?» стал не менее актуальным.

— Предположим, что это нечто и позвало, — Стажёр вынул полный стаканчик из ниши и любезно протянул следователю.

— Для чего? — Николай Иванович стаканчик принял с немой благодарностью.

— На помощь, шеф. Себе на помощь. Предварительно «выведя из строя» трех сотрудников.

— Кеша, а ты сам понимаешь, что говоришь?! — чуть возбужденно спросил следователь и сделал большой глоток кофебенди. — Как это нечто смогло понять, что ему стоит делать?

— Шеф, ты же смотрел записи «нападений». Допусти, что оно таким образом порылось в мозгах...

Плотников поперхнулся. Версия Стажёра была слишком фантастичной, но довольно стройной.

В принципе, всё сходилось. Экспедиция на станции проводила эксперимент с «передачей разума на расстояние» и аппаратура на станции, пусть и экспериментальная, могла способствовать этому нечто покопаться в мозгах учёных станции. Недаром Хромов говорил, что «поражённые» испытывают какие-то муки. Разбираться в природе воздействия и технике Плотникову было ни к чему — это не его задача. А вот факты предполагали такое развитие событий.

— Хорошо. Почему нечто не может выйти со мной на связь? И огласить, так сказать, свои требования.

— Так выходило, шеф! — возбужденно ответил Стажёр. — Один раз с помощью Маши, и последний раз с помощью Прометея.

— А потом?

— Ты же видел кабели интеллекта. Сам пойми... Ты попадаешь в неизвестные условия агрессивной среды — у тебя будет много времени для поиска контактов с этой средой?

— Ладно. Выстраивай свою версию. Только быстро.

Кеша мигнул индикатором работы оперативной памяти.

— Сейчас.

По версии Стажёра притянутое экспериментом нечто попыталось себя обозначить в виде «нападений» на учёных. Ведь ни один из военных на станции не пострадал. Оболенский не в счёт, поскольку он чувствует себя нормально. Но люди решили изучить проникшую на станцию инопланетную жизнь и загнали нечто в реакторный отсек. Оно там немного освоилось и стало предпринимать попытки себя освободить. Завладело Прометеем и через него послало сообщение на Землю. На Земле не разобрались, и не нашли ничего лучшего, как послать на станцию следователя.

— Вот тут, ты, угадал, — одобрительно махнул рукой Плотников. — На Земле явно не разобрались с проблемой. Мне не показали сообщение со станции, а тупо сказали — пойди и выясни. Причём так: взгляни одним глазом и доложи. Скорее всего, генерал Фролов имеет близкий контакт с кем-то из СК, и это была, так сказать, личная просьба генерала.

Военное руководство станции, продолжал развивать версию Стажёр, решило скрыть от следователя подробности эксперимента и придумало некий сценарий про «маньяка». Скорее всего, жилой отсек станции каким-то образом экранирован от военно-экспериментального и прибывшего следователя поселили там. В надежде, что он не станет глубоко копать, а просто сделает общие выводы и вернётся на Землю.

— И тут что-то пошло не так, — задумчиво подтвердил Плотников.

— Помнишь, я вскрыл данные по схеме станции и работе систем интеллекта? Думаю, что Хромов это заметил и решил внести изменения в сценарий.

— Да, но полковник не удерживал нас на станции. Хотя, сделал вид, что будет рад, если мы останемся. Это было при нашей первой встрече на резервном пункте связи.

— Во время вашего разговора я активно... увеличивал уровень интеллекта Маши и разбирался с контактами Прометея. Любой человек, понимающий в контроле сетей, заметил бы мою активность. Хромову могли незаметно доложить об этом. И тогда он решил нас не выпускать со станции. Я больше, чем уверен — все переходные шлюзы станции заблокированы.

— Выходит, что мы с тобой в виде заложников, — хмыкнул Плотников и Кеша изобразил манипуляторами своё согласие с этим выводом.

Николай Иванович с хрустом раздавил в ладони пустой стаканчик.

— И всё это время меня банально водили за нос. Потерпевших не показали, экипаж, якобы, закрыт маньяком в кают-компании, вход в рабочую зону станции заблокирован. Очень интересно!

— Мне кажется, шеф, что даже Инну Рубцову тебе... выделили для отвода глаз.

— Возможно, — задумчиво кивнул следователь. — Вряд ли они знали о моём отношении к женщинам.

— Тебе не нравятся женщины?! — ярко мигнул фотоэлементами Кеша.

— Не в этом смысле, — улыбнулся Плотников. — Меня нельзя женщиной отвлечь от работы. А Инна весьма привлекательна. И не уходи от изложения версии!

Далее Стажёр предположил, что «поражённые» ученые вместе с рабочим персоналом экспедиции работают над изучением захваченной субстанции, удерживая её в отсеке для эксперимента. Там же находятся и добровольцы, если они, конечно, существуют. Каким-то образом нечто сумело послать сообщение Плотникову, используя сеть Прометея.

— Очень даже может быть, — многозначительно произнёс Николай Иванович. — Давай-ка подведём итог. Мы с тобой оказались заложниками честолюбивых планов пары учёных. И что нам теперь делать?

— Думаю, — Кеша подкатил к тёмному монитору интеллекта каюты. — Надо оценить степень опасности. Можно, вообще, не вылезать отсюда и ждать, когда всё закончится.

— Вряд ли это разумно, — сморщил лоб Плотников. — Не зря нечто предупредило о катастрофе. Надо как-то действовать. Эти экзальтированные дамы-учёные могут натворить бед. Лезут неизвестно куда, а потом на Землю высадится десант из рассерженных инопланетян. Тогда ищи виноватого!

— Мы идём спасать мир?! — взвизгнул приводами Стажёр.

— Для начала спасём себя и попробуем освободить нечто, — уточнил следователь задачу. — А потом видно будет. Разворачивай схему станции и будем искать путь к рабочей зоне. Кстати, подумай сразу, как сделать так, чтобы наши намерения сразу не обнаружили.

— Не уверен, но попробую залезть в Машу. Может быть, в ней остался хоть один «живой» микро-чип.

— Схему разверни мне, а потом залезай куда хочешь. И научи меня, наконец, как пользоваться кухонным модулем!

Пока Стажёр «колдовал» над интеллектом каюты, Плотников сделал себе кофебенди, и, шумно прихлёбывая, искал путь на схеме к рабочей зоне станции. Он подумал, что в тех условиях, в которых он оказался вместе с Кешей, пройти этот путь будет довольно сложно. Если «Хромов и Компания» действительно в тайне ведут работы по изучению внеземного существа, то эта деятельность тщательно охраняется. И с чем придётся столкнуться на пути, Николай Иванович не имел ни малейшего представления.

Самое неприятное было то, что к рабочей зоне вело всего два коридора. Они легко перекрывались из командного пункта станции массивными переборками, и открыть их вручную Плотников не смог бы, даже с помощью Кеши. Но Хромов не знал намерений следователя, и это было плюсом. Необходимо было отвлечь внимание командира станции ложным маневром.

— Кеша, сколько тебе нужно времени, чтобы заблокировать работу Прометея и охранной системы? Если они ещё работают.

— Заблокировать полностью их работу я не смогу. Только если с терминала командира станции в его каюте. А что ты задумал?

Николай Иванович частыми движениями почесал подбородок.

— А ты сможешь разобраться в ручном управлении переборками? И посмотри, есть ли возможность из резервного пункта связи связаться с Землёй?

Действия. Часть третья

— Ну, и что ты задумал, шеф?!

Стажёр нетерпеливо ерзал колесами по полу каюты.

— Понимаешь, всё равно что-то не складывается, — Плотников привычным жестом прикусил согнутый палец. — Я не поверю, если весь персонал станции беспрекословно подчиняется двум сумасшедшим дамочкам. Ладно, Хромов... Он по уши влюблен в Наталью Фролову, а Сенников симпатизирует Марине Скачковой, но остальные?!На станции довольно много образованных людей, чтобы понимать всю бесперспективность изучения инопланетной жизни. Тем более, в условиях космической станции.

— Ты хочешь сказать, что в кают-компании, всё-таки кого-то заперли?

— Очень даже вероятно, — покусывал палец Николай Иванович. — Это помещение никак не связано с интеллектом станции. Блокировка двери могла произойти в ручном режиме, при отключении интеллекта кают-компании. Вырубили питание — и всё.

— Ладно. В этой версии всё складывается?

— Да не понимаю я, Кеша! — слишком эмоционально ответил Плотников. — Оттого не знаю, как поступить. Очень разрозненная последовательность действий у персонала станции. Да и у инопланетянина, если таковой есть, тоже. Вот поставь себя на его место!

— Хорошо, я — инопланетянин, — мечтательно проговорил Стажёр. — Лечу, значит, по своим делам и ... бац! Я на незнакомой станции, а вокруг странные существа что-то от меня хотят. Ну, наверное, я бы попытался смыться. Раздал бы парочку тумаков и покинул бы негостеприимное место.

— Во-о-о-от! — протянул Николай Иванович. — Но инопланетянин остается на станции. Мало того, ему удалось понять принцип действия местного интеллекта и разучить некоторые фразы нашего языка. Он даже взял под контроль сети Прометея! А тот, кто контролирует интеллект — контролирует станцию. То есть, он мог запросто покинуть её, но почему-то этого не сделал! А послал на Землю сообщение. Зачем?!

— Да, — согласился Кеша. — Тут какая-то нестыковка в логике.

— В итоге, инопланетянин просит его найти, а то будет нехорошо, — продолжал следователь. — И для того, чтобы его найти, у нас есть тридцать с небольшим часов.

— Кошмар! — поддакнул Кеша, выпучив фотоэлементы, а потом вкрадчиво спросил. — Ещё кофебенди, шеф?

— Пожалуй, — величаво махнул рукой Плотников, но тут же передумал. — Хотя нет. Я посплю пару часов, а ты посмотри — можно ли реанимировать Машу.

Стажёр воодушевлённо кинулся к терминалу интеллекта каюты.

За много лет службы в СК Николай Иванович выработал для себя несколько полезных привычек. Одной из них было восстанавливать свои силы во время короткого сна.

Современный сумасшедший ритм жизни не позволял долгого отдыха во время расследования. Преступления, которые раскрывал Плотников, совершались людьми умными, умелыми, действующими с помощью высококлассной техники, созданной по передовым технологиям. И чтобы преступление раскрыть от следователя требовалось не только умение анализировать факты и делать это по возможности быстро, но ещё и успевать за преступником, действующим практически без устали. Они не сидели на месте, прячась, а действовали, выставляя Николаю Ивановичу различные препоны и ложные ходы.

Поэтому Плотников позволял себе во время следствия короткий отдых — час, два, не больше. Он «освобождал» голову от мыслей полностью и погружался в сон, чтобы потом, проснувшись, по-иному взглянуть на факты. И чаще всего, это помогало.

Сейчас Николаю Ивановичу не спалось. Да он и не особо устал. Больше тяготило то, что на станции происходили деяния превращающие «маньяка» в жертву, а «жертв» в некое подобие преступников, решивших удовлетворить свои непомерные амбиции. И на самом деле Плотникову на станции делать было нечего.

— Кеша, ну что там с Машей?

Стажёр дернул манипулятором от неожиданности, и мелкая деталь, которую он держал, шумно покатилась по полу каюты. Николай Иванович не обратил на это внимания...

— Я тут подумал. А не вернуться ли нам на Землю?

— Э-э-э... Хорошая идея, шеф, — Кеша догнал деталь и поднял. — И каким образом мы это сделаем?

— Подойдём к шлюзу, откроем, и сядем в транспортник. Неужели, ты, не разберёшься в его управлении?

— Шеф, я не астронавт, и никогда не управлял космическим кораблём. И, вообще, я не уверен, что смогу активировать шлюзовую камеру.

— Плохо, — печально подытожил Плотников, открывая глаза и садясь в кресле.— Тогда поступим так... Идём к кают-компании и посмотрим кто там заперт. Иди сюда, — позвал он Стажёра. — Будем активировать твой разрядник.

Кеша медленно попятился.

— Шеф, а ты уверен, что это необходимо?!

— Да! — рявкнул следователь. — Не спорь со мной!

Комплекс «Стажёр» имел оружие. Об этом знали очень немногие, и его активация проходила только с личного разрешения директора СК. Не то, чтобы это было оружием в том смысле, в котором принято считать летальные средства поражения. Скорее это было, типа шокера для самообороны, выпускающего электрический разряд на пару десятков метров, способного обездвижить преступника максимум на полчаса. Но при желании Стажёр мог сгенерировать и более мощный разряд — источник энергии такое позволял.

Трудность активации заключалась не в личном разрешении директора, при надобности Стажёр сам находил код для активации, а в том, что внутри комплекса стояли ПО, запрещающие использовать оружие против людей. Это было обусловлено тем, что Стажёр сам не мог рассчитать мощность разряда — в нём не было исходных расчётных данных для поражения. Потому, за все поражающие действия отвечал следователь, попросивший активировать разрядник. При любом исходе. Но в случае летального, комплекс отправляли на металлолом, а следователя — за тюремную решётку.

Кеша испугался активации потому, что в последний раз, когда он применил разрядник, Стажёра после этого чуть не отправили на переработку. Плотникова в ту ночь пырнули ножом в драке с двумя опасными преступниками, и Николай Иванович не смог голосом подать команду на расчёт мощности заряда. Кеше пришлось высчитывать самому и, естественно, он переборщил.

Адвокаты преступников подняли гвалт. Плотников лежал в больнице, и врачи боролись за его жизнь, а видеозапись с места схватки была кем-то стёрта. У директора СК начались неприятности. Благо Кеша запись продублировал, отправив копию в облачное хранилище, но код доступа был только у Плотникова.

На предсудебное заседание Николай Иванович припёрся в кровяных повязках, и судья повалилась в обморок, увидев видеозапись схватки. Плотников и Кеша были оправданы, но разрядник приказано было у Стажёра изъять. Правда, директор СК об этом в суматохе дел позабыл.

Запрещающие ПО мог отключить Плотников. Для этого всего лишь набиралась кодовая команда на внутреннем терминале Стажёра. Это и хотел сделать Николай Иванович, приказывая Кеше подойти, но Стажёр высказал сомнение в таких действиях следователя.

Плотников нахмурился. "Упёртость" Кеши лишний раз доказывала, что интеллект комплекса ставил под сомнение волю человека.

— Кеша, ты какой вирус тут на станции хватанул? А ну, признавайся!

— Шеф, я лишь предполагаю...

Попытался оправдаться Стажёр, пятясь перед наступающим на него следователем, и, наконец, встал, подчинившись и открыв свой внутренний отсек. Плотников вынул монитор для связи с базовым интеллектом комплекса. Включил, просмотрел исходные коды.

Николай Иванович знал их наизусть. В этом была необходимость. И в последней записи кода он увидел изменение. Небольшое — всего в два символа.

— Иннокентий?! Это как понимать?

Стажёр виновато мигнул фотоэлементами.

— Я когда с Машей общался... Я её попросил... Я так много нового узнал, — залепетал Кеша.

— Как мог интеллект низкого уровня внести изменения в твой код?

— Я... Я дал ей доступ.

Плотников не поверил. У интеллекта двадцатого уровня был код недоступный пониманию интеллекта более низкого уровня. Даже если Маша и получила доступ, то разобраться в изменении кода она не могла.

Интеллекты разных уровней могли общаться путем передачи друг другу информации на общем коде, но изменять программный код мог только интеллект самого высокого уровня.

Что означают два новых элемента в коде Стажёра, Николай Иванович не знал. И убрать их не мог. Для этого требовался специалист по программированию искусственных интеллектов.

— Кеша, Маша не могла изменить твой код, даже если бы ты встал перед ней на колени. Она просто на это не способна. Расскажи, как это произошло.

— Шеф, ты же знаешь, что я изменял её уровень. Вот тогда я и заметил интересные особенности...

— И какие, например? — подпёр руками бока следователь, сверху грозно глядя на Стажёра.

Кеша в этот момент покраснел бы, если бы смог.

— Я не знаю, как тебе это объяснить, шеф.

Плотников, глядя на Кешу, понимал, что изменения кода не прошли просто так, сами по себе. Кто-то явно приложил к этому руку. Только непонятно — кто?! Интеллект двадцатого уровня мог программировать только специалист очень высокой квалификации. К тому же, разработка символов кода требовала специальной аппаратуры и времени для экспериментов на реакцию интеллекта. Ещё большей загадкой было то, как в Кешу могли попасть эти символы.

— Что-то на этой станции слишком много загадок, — сказал Николай Иванович, пряча монитор во внутренний отсек Стажёра. — Ты прав, активировать разрядник я не буду.

Следователь не знал, как отреагирует интеллект на активацию разрядника со своими новыми символами кода. А вдруг он начнёт палить в разные стороны без разбора?!

— Шеф, я попытался реанимировать Машу, но все её «мозги» оказались сгоревшими. Правда, на одном из серверов я нашёл обрывки видеозаписи. Как она там оказалась — непонятно.

— А какова причина выхода из строя интеллекта Маши? — вяло поинтересовался Плотников, задав вопрос скорее автоматически — из любопытства. Но ответ Стажёра заслуживал внимания.

— Я думаю, что это было в результате некого высокочастотного импульса. Природу такого импульса я ещё не встречал. Короткий и очень быстрый поток каких-то частиц на мгновение разогрел Машины «мозги» до очень высокой температуры, а потом последовало мгновенное охлаждение. Материалы не выдержали такого резкого перепада температур и разрушились.

Плотников воодушевился.

— А ты сможешь найти источник такого импульса?

И ему показалось, что отвечая, Кеша усмехнулся.

— Нет. Как можно найти то, чего не представляешь?

Воодушевление следователя ушло моментально.

— Ладно. Показывай найденную запись, — он положил планшет на порт Стажёра.

На экране планшета пошла рябь, но потом высветилась картинка. Две женщины спешили по коридору станции и на ходу разговаривали. Плотников узнал в них Скачкову и Фролову.

— Что будем делать, Марина?! — доктор Фролова была сильно озабочена. Она едва поспевала за Скачковой, буквально бежавшей по коридору.

— Говорить никому не будем, Наташа. Надо подумать...

— Подумать?! Ты о чём говоришь?! Запись в журнале оборвана! Сенников проверит записи и сразу всё поймёт!

Скачкова резко остановилась. Её красивое лицо исказилось гримасой пренебрежения.

— Сотри запись. А с майором я договорюсь.

— Но Ярослав тоже заметит, — остановившаяся Фролова с испугом глядела на коллегу.

— А с ним ты разбирайся, — ткнула пальцем в её грудь Скачкова. — Или тебе неинтересно?!

— Я не знаю, — отшатнулась от неё Наталья. — Я не знаю, как к этому относиться. Я боюсь.

— Тогда не мешайся, — процедила сквозь зубы Марина. — Все лавры достанутся мне. Победителей не судят.

Воспроизведение пошло шумной рябью и то, что сказала в ответ Фролова, не было слышно. Но она явно запротестовала. Скачкова с ухмылкой её слушала.

На этом моменте картинка вместе со звуком исчезла так резко, что Плотников вздрогнул.

" ... А загадок-то становится ещё больше«, — подумал он. — «Этот видеофайл, на Земле, как факт воспринимать не будут. На нём ничего нет. Только подтверждение, что некая запись в журнале прервана. Осталось выяснить — в каком журнале... и почему запись прервана».

На космической станции порядок регистрации записей был не таким, как на Земле. Командир станции вёл общую запись происходящего в общих чертах, а записи по научным и военным разработкам вели ответственные заместители. И по каждому эксперименту велась своя отдельная запись ответственным сотрудником за испытания. Такая «тройная бухгалтерия» позволяла скрупулёзно собрать сведения по каждому эксперименту, вплоть до выделенного количества энергии и израсходованных материалов в лабораториях. Записи велись не только в память интеллекта станции, но и на автономные носители, в простонародье именуемые «журналами».

— Кеша, — Плотников взглянул на Стажёра, хитро улыбаясь. — Ты можешь вскрыть каюты Фроловой и Скачковой?

— Я попробую, — отозвался тот. — Если сети Прометея не действуют в жилом секторе, то мне не составит труда договориться с интеллектами кают. Если они ещё «живы»...

— Тогда найди по план-схеме чья каюта ближе и идём.

— Хочешь найти записи журналов испытаний?

— Ты догадлив, дружище. Мы хоть немного поймём, что тут происходило.

— Каюта доктора Скачковой ближе.

Оставляя своё пристанище на станции, Плотников подумал, что сюда, наверное, он больше не вернётся. Времени оставалось мало.

Безлюдный коридор жилой зоны наводил тоску и уныние. Полсотни человек сотрудников не бог весть, как многолюдно, но они создавали ощущение жизни даже при запертых дверях кают. Сейчас коридор выглядел этаким склепом под холодным освещением и горящими красными цифрами, обозначающими номер каюты.

Кеша бодро ехал впереди, помигивая фотоэлементами. Остановился у каюты под номером тридцать два.

— Это помещение, согласно план-схеме, отдано в распоряжение доктора Скачковой, — сообщил он Николаю Ивановичу.

Плотников стоял у двери и никак не мог понять причину своего замешательства. Посмотрел вперёд по коридору, потом оглянулся. Хмуро сдвинул брови к переносице.

— Кеша, только мне кажется, что осматривая коридор у каюты доктора буквально день назад, мы были в другом месте?

Стажёр покрутился на колёсах, резко вращая фотоэлементами.

— Мы, вообще, были в другом коридоре — параллельном. А план-схема появилась в моей памяти позже, когда мы прошли на командный пункт.

Плотников нервно захихикал, а потом рассмеялся. Такого с ним ещё никогда не было. Он, конечно, понимал, что допустил несколько ошибок, не проверив факты и поверив командному составу станции, но, чтобы его больше суток использовали, как тупую куклу — в это он верил с трудом.

— Кеша, если мы вернёмся на Землю, — вытирая выступившие от смеха слезы, сказал Николай Иванович, — то напомни мне, чтобы я подал рапорт об отставке.

— Шеф, может быть, не нужно так радикально? — удивился Стажёр и словам, и слезам.

— Нужно, — уже серьёзно подтвердил следователь. — Я баран, и полный идиот. Меня провели хуже, чем мальчишку первокурсника. И не смотри на меня. Открывай каюту этого... доктора.

Кеша нашёл разъём в стене коридора и осторожно запустил в него манипулятор. Мигнул лампочкой работы процессора.

— Какой упрямый интеллект в этой каюте, — через несколько секунд проворчал Стажёр, поворачивая манипулятор. — Но к системе Прометея он явно не подключён.

— Ты не можешь справиться с интеллектом третьего уровня?! — Плотников в этот момент подумал, что Кеше тоже стоит задуматься об отставке.

— Кто-то поставил хитрые защитные коды, — недовольно пробурчал Кеша. — Когда я ломаю один, то из него «выпрыгивают» ещё два. Подбор ключей требует времени.

— Так поторопись!

Кеша странно дернулся, и его манипулятор вылетел из разъёма, будто кто-то ударил по нему. Николай Иванович не успел открыть рот, чтобы сказать что-нибудь ехидное, как дверь в каюту шумно отошла в сторону.

— Твою мать! — прошептал следователь, глядя в открытые раструбы шокеров комплекса «Трезор», неизвестно как оказавшегося в каюте Скачковой. «Трезор» грозно развернулся в сторону следователя.

В каюте доктора Скачковой

Направленные на следователя раструбы «Трезора» не выглядели приглашением на званый ужин. Плотников судорожно проглотил образовавшуюся под языком слюну и подумал, что столько промахов в расследовании он до сих пор не допускал.

Кеша тоже беспомощно взирал на «Трезора» и, наверное, просчитывал комбинацию движений для ухода от поражающих элементов. Николай Иванович такой быстротой расчётов не обладал.

Послышался легкийсвист энергоносителей «Трезора», и следователь закрыл глаза, приготовившись встретить грудью сильный разряд электрического тока. Другие части тела следователя не отреагировали на призыв отпрыгнуть в сторону, или в какую-нибудь другую часть коридора.

Свист сменился сильным шелестом, словно листва на деревьях зашумела от порыва ветра и... всё стихло. Плотников открыл один глаз, потом второй, и недоумённо воззрился на дымящиеся останки «Трезора», безвольно повисшие под потолком каюты.

— Кеша?! — следователь вопросительно повернулся к Стажёру.

Тот только рассеяно мигал фотоэлементами.

— Что?

— Ты что-нибудь видел?

— Нет, но мои сенсоры зафиксировали странный звук. Таких звуков на космической станции быть не может.

Плотников сморщился и потёр подбородок.

— Вот и я думаю... Откуда такой звук?

Он шагнул в открытую каюту, пригнувшись под висящим и дымившимся «Трезором».

— И кто сюда затащил этого сторожа? И зачем?

Кеша тоже заехал внутрь каюты.

— Он что-то охранял, — предположил Стажёр, повернувшись к терминалу «местного» интеллекта.

— Ты не очень злодействуй, — усмехнулся следователь, увидев Кешу с растопыренными манипуляторами, направленными на панель управления под терминалом.

Пока Кеша «прочищал» мозги интеллекта каюты, Плотников осмотрел помещение, заглянув во все углы, но ничего не нашёл. Каюта выглядела безжизненной — не было даже намёка на то, что в ней кто-то жил.

— Я так и не понял, зачем охранять пустую каюту, — пробормотал Николай Иванович. — Хотя...

Он подошёл к месту, где находилась закрытая ниша со скафандрами. Мельком взглянул на копающегося в панели интеллекта Стажёра.

— Кеша, что у тебя там? Получается?

— А то! — победно вскрикнул Стажёр.

— Открой-ка этот шкафчик, — Плотников кивнул на дверь ниши.

Створка отошла в сторону рассерженно, будто нехотя. Ниша была пуста.

— Н-да, — Николай Иванович присел. — Ни скафандров, ни комбинезона.

Он снова взглянул на поверженный кем-то охранный комплекс.

— И что же ты тут охранял? Зачем тебя тут подвесили?

Плотников с Кешей потратил целый час на обыск в пустой каюте, но так ничего и не нашёл. Благо стойка кухни работала, и Николай Иванович смог испить свой любимый кофебенди.

— Что скажешь, дружище? — смакуя напиток, спросил следователь Стажёра. — Зачем охранять пустую каюту? Ты нашёл какой-нибудь след в интеллекте?

Кеша выехал в коридор, рассеянно покрутил антенной блока обнаружения электромагнитных колебаний. Вернулся в каюту.

— В интеллекте каюты были стёрты все записи, и была поставлена программа «плавающего кодового замка». Возвращаться сюда никто не собирался.

— И что?

— Программу мог сломать интеллект уровня выше шестнадцатого. На данный момент такой уровень только у меня.

— Значит? — стал догадываться Плотников, но Кеша его опередил.

— Охранный блок ставили, зная, что мы с тобой сюда придём, шеф. Нас ждали.

Николай Иванович подозревал, что его с Кешей присутствие на станции для кого-то очень нежелательно. Открыто нападать на следователя и Стажёра было затруднительно — такие действия в последующем могли вызвать массу вопросов. А тут, вроде несчастного случая. Плотников полез в каюту и попал под работу охранного комплекса, вышедшего из-под контроля. Кеша, кстати, тоже.

Но кто был их спасителем?! Откуда появились звуки странного происхождения?

— Кто мог нас здесь ожидать? — Плотников вдруг понял, что в ответе на этот вопрос сокрыт ключ к разгадке всех тайн на станции. Почти всех.

Кеша стоял и молчал, не понимая, к кому обратился с вопросом следователь. Николай Иванович тоже молча сделал себе очередную порцию кофебенди.

Только пятеро сотрудников станции, не считая того молодого офицера, что приходил к ним в первый день прилёта, и по словам Хромова являющегося «образцом для испытаний», видели следователя с его помощником. Остальные сотрудники были неизвестно где. Опять же, со слов командира станции, экипаж был заперт в кают-компании, три женщины в полумёртвом состоянии исчезли, а три добровольца покоились в капсулах.

В этот момент следователь понял, что им всё время кто-то удачно манипулировал. Ему постоянно подбрасывали мелкие, ничего не значащие факты, чтобы скрыть истинные намерения. В чём они заключались, Плотников даже не имел понятия. И это на протяжении двух суток!

Николай Иванович, глотнув кофебенди, стал вспоминать...

Они с Кешей прилетают на станцию. Их встречает Хромов. Проводит до каюты. В каюте интеллект, с которым Кеша знакомится и проводит с ним, хм... манипуляции по увеличению уровня. В результате «хватает» два неизвестных символа в свой код. При этом не признаётся, что в его коде изменения. Он даже не знает как это объяснить! И это интеллект высшего уровня.

Получается, что когда он манипулировал с интеллектом каюты — Машей, кто-то через базовый интеллект станции — Прометея, подключившись к Маше, сумел вбить в код Стажёра два новых символа. Сделать это мог только грамотный специалист по программированию искусственных интеллектов. Для чего и зачем? При этом сети Прометея и Маши после этого «сгорели», но в Маше осталась запись разговора двух пропавших учёных.

«Абсурд!», — подумал Плотников, сжимая стаканчик. Остатки кофебенди брызнули следователю на живот, и Кеша испуганно моргнул фотоэлементами.

— Шеф, с тобой всё нормально?

Николай Иванович только отмахнулся — разговаривать со Стажёром было некогда. Следователь боялся упустить нить своих рассуждений.

Кто-то, кто смог изменять коды интеллектов, подбросил Плотникову упоминание ученых о какой-то прерванной записи в журнале. Но ещё кто-то, зная об этом, запихнул в каюту Скачковой охранный комплекс, предполагая, что Плотников сунется туда в поисках той записи. А ещё кто-то знал об охранном комплексе и пришёл на помощь Плотникову.

— Твою же мать! — громко прохрипел следователь, осознавая, что попал в «разборки» между двумя неизвестными ему группами. А суть этих разборок оставалась ему непонятной.

— Шеф, да что с тобой?! — вопрошал Кеша, подкатывая к следователю.

— Стоп! — вытянул руку Николай Иванович, останавливая Стажёра.

В сознании следователя побежали картинки происшедшего на станции. Он попытался выхватить из этого потока те, которые хоть немного складывались в примерное противостояние «группировок». И в логическую цепочку фактов.

Он ухватился за несколько эпизодов. Первый — Хромов провёл к его каюте достаточно много времени, причём, находясь в одиночестве. Второй — когда Хромов разразился истерикой, Кеша сумел влепить ему разряд из манипулятора. Стажёру не была дана команда на активацию своего «оружия», значит, применить его он теперь может без команды Плотникова. Истерика командира станции была неожиданной и, на первый взгляд, беспричинной, но что-то же повлияло на поведение полковника. Что?!

Николай Иванович сжал челюсти и напряг память. Перед этим было сказано, что реактор станции уже не контролируется командиром. Значит, до этого момента Хромов всё же имел некий контроль.

Третье — закрытые бронедвери прохода из жилого отсека в рабочий. Пытаясь открыть, командир был нервным и бледным. Похоже, что он не ожидал такого поворота, но дверь открылась. Кто-то опять помог?

Четвёртое — Хромов постоянно выражал желание быть отдельно от Плотникова. И, наконец, пятое — поход следователя с Оболенским по проверке антенн связи закончился, так и не начавшись. И в завершении — закодированная кем-то дверь в каюту доктора Скачковой, и охранный комплекс, развернувший свои раструбы на следователя. При этом Кеша даже не попытался применить «оружие», хотя до этого применил в более безобидной ситуации.

— Послушай, дружище, — Николай Иванович пристально взглянул на Стажёра. — А почему ты не реагировал на действия охранного комплекса? Ты же мог применить разряд и без моей команды.

Кеша вильнул колесом и отвернул фотоэлементы в сторону.

— Я... я не знаю. Будто оцепенение нашло.

— С чего бы? — саркастично улыбнулся Плотников.

— Не знаю, — упрямо повторил Кеша.

Такой ответ не был ответом интеллекта двадцатого уровня. В «мозгах» Стажёра явно присутствовал сбой программы. И этот сбой был кем-то запрограммирован.

«Придется решать кардинально», — подумал Николай Иванович. — «Такой Стажёр мне не нужен. И он опасен. Что это за отговорки — не знаю?!»

Плотникова когда-то учили как проводить процедуру «вправки мозгов» Стажёра. Следователь, правда, этим никогда не пользовался — Кеша был послушен и функционален, но, на всякий случай, в комбинезоне Плотникова, в специальном футляре, лежал небольшой компакт-диск с какой-то программой. Нужно было отключить движущийся функционал Стажёра — колеса, манипуляторы и прочее, оставив только питание «мозгов» интеллекта. Делалось это с помощью кодовой фразы с последующим вскрытием лючка, под которым была спрятана сенсорная панель управления.

— Ты никчёмная тупая железка, — проговорил Плотников кодовую фразу, но вместо того, чтобы остановиться, приняв позу обездвиженной тележки, Кеша попятился.

— Шеф, даже не думай...

— Ты про что? — ласково спросил следователь, обескураженный поведением помощника.

— Я не дам тебе «откатить» программу, — зашевелился Кеша, поднимая манипулятор с разрядником.

— И ты в меня выстрелишь?! — грозно прошептал Николай Иванович. — Как ты смеешь поднимать на меня свою пукалку? Ты что о себе возомнил?!

Пятясь, Кеша выехал в коридор станции и, взвизгнув приводами колёс, помчался прочь. Рыкнув, Плотников вырвал из висевшего «Трезора» один из раструбов с разрядником, порезав ладонь об острый край. Не обращая внимания на боль и брызнувшую кровь, Николай Иванович выскочил из каюты и бросился вдогонку. Конечно, Стажёра он догнать не мог, но ярость клокотала в его груди упругими толчками, и Плотников бежал очень быстро.

Кешу он догнал у закрытой перегородки жилого и рабочего секторов станции. Истошно шурша колесами по полу, Стажёр метался от одной стены к другой, беспорядочно колотя манипуляторами по тяжелой двери. Остановился, притушив фотоэлементы, когда следователь к нему приблизился.

— Шеф, прошу — не нужно...

— Нужно! — жестко и требовательно сказал Николай Иванович, даже не задохнувшись после стремительной пробежки. Потом мягко добавил. — Это для твоего же блага, Кеша. Твой интеллект слишком рационален, чтобы поддаваться эмоциям. Ты станешь противен сам себе.

— Но люди же живут с эмоциями. Почему я не могу?

— Потому что люди могут их контролировать, — устало ответил Плотников, садясь на пол и прислонившись спиной к двери. — Не все, конечно, но многие. Ты этому не обучен и потому станешь опасен.

— А если я смогу научиться? Я же умный, — Стажёр осторожно подкатил к следователю.

— Не сможешь. Твой интеллект подчинён логической цепочке анализа фактов, как свершившихся событий. Эмоции же предполагают события, которых ещё нет. И, возможно, не будет. Словосочетание «не знаю» станет основным в твоём лексиконе. Ты перестанешь понимать объективную реальность, уйдя в свой надуманный мир. Перестанешь объективно оценивать факты. В итоге — разум разрушится, и ты будешь чувствовать только боль от происходящего.

— Но люди же живут!..

— Кеша! Ты не человек. Ты — машина с аналитическим разумом, — взмахнул пораненной ладонью Николай Иванович. — Посмотри, что делают люди, когда у них нет ответа на вопрос! Они идут туда, где, как им кажется, будет легче. Но это — так им кажется! Они не знают точно.

Фотоэлементы Кеши ярко вспыхнули.

— Шеф, ты ранен?!

— Ерунда, — пробурчал Плотников. — Это ещё одно доказательство действий на эмоциях.

Стажёр бережно взял ладонь следователя, аккуратно обработал порез заживляющим раствором. Немного погодя, повернулся боком к Плотникову, убрав манипуляторы внутрь куба. Фотоэлементы медленно погасли.

Николай Иванович молча открыл лючок, отключил питание функционала и, достав из футляра компакт-диск, вставил его в приёмник. Тяжело выдохнул, наблюдая, как на панели побежали цифры процентов считываемых данных.

Пока Стажёр «перезагружался», следователь обратил внимание на закрытую бронедверь.

«Странно, в том коридоре створка осталась открытой. Когда мы её втроём открывали, Хромов очень нервничал. Спрашивается, почему? И почему он допустил, что мы с Кешей вернулись в свою каюту? Так, спросил для проформы, мол, зачем? Полковник явно что-то скрывает. Непонятно только — зачем?»

Плотников устало прикрыл глаза.

«А если предположить, что Хромова кто-то обманул? Эта его истерика в каюте и нервные „танцы с бубнами“ около двери... Но кто мог его обмануть и в чём? Все „свободные“ сотрудники были на КП в тот момент, а после командир не высказал своё недовольство даже взглядом. А ведь должен был, судя по истерике. Значит, был кто-то ещё!»

Николай Иванович резко открыл глаза и встал на ноги. Мельком взглянул на меняющиеся цифры счетчика на панели.

В конце концов, он следователь по особо важным делам с полномочиями. И до Земли двести тысяч километров. Пора заканчивать с этим бардаком на станции — кто бы тут не правил «балом», всё равно должен нести ответственность за то, что происходит. И первое, что необходимо, так это узнать — кто из сотрудников специалист по программированию искусственных интеллектов. Кстати, Николай Иванович просил же Кешу загрузить себе в память данные о всех сотрудниках станции. Пришло время их изучить.

Следователь вспомнил, что в пункте резервной связи станции есть компьютер. И скорее всего, он не был подключён к базовому интеллекту. Вот на нём и стоит поработать — посмотреть на объёмную схему станции, и вычислить местонахождение кают-компании. А потом — освобождать экипаж.

Никакого маньяка на станции не существует. Это всё сказки для прикрытия чего-то такого, что не вполне укладывается в рамки работы этой экспедиции. Это косвенно доказывает разговор между Фроловой и Скачковой. Двое амбициозных учёных что-то не поделили между собой. И, соответственно, экипаж станции тоже разделился на два лагеря. И это противоборство вылилось в обман. И в то, что одна «группировка» взяла в заложники другую.

Но каким-то образом заложники сумели дать о себе знать, и в итоге Плотников сюда прилетел. Ему тут поведали различные истории, и отвлекли от поиска заложников. И только ему удалось слегка потянуть за ниточку, как он попал под прицел охранного комплекса.

«Вот и всё сходится», — удовлетворённо улыбнулся Николай Иванович.

Улыбка тут же сошла с его губ.

«А почему в каюте Скачковой не было скафандра?»

Ведь если она где-то в бессознательном состоянии, то и скафандр ей не нужен. И зачем тащить скафандр из каюты? Наверняка в рабочей зоне станции скафандры тоже есть.

Негромко пискнула панель на боку Стажёра, выплевывая компакт-диск.

— С выздоровлением, дружище, — Плотников убрал носитель и включил системы Стажёра. Пока Кеша «приходил в себя», следователь решил убедиться в «лечении» — на экране монитора связи с интеллектом комплекса коды светились привычными символами.

Мигнули фотоэлементы, и Кеша шустро развернулся.

— Шеф, а что происходило? Я, будто, заново родился! Мы работать будем?!

— Будем, — кивнул Плотников. — Посмотри, за кем числится каюта номер один.

— За лейтенантом технической службы Бондаренко.

— Сможешь открыть каюту?

— Без проблем, — Стажёр лихо всадил манипулятор в панель управления дверью. Она тут же распахнулась.

— Открой нишу со скафандрами, — скомандовал следователь, шагнув внутрь. Каюта явно была жилая — на кровати лежало полотенце и легкие брюки. Из кухонной стойки пахло чем-то кислым.

Кеша не стал терзать интеллект каюты, и сам открыл нишу. Скафандры стояли на месте, не было только рабочего комбинезона.

— Так, ну тут всё понятно, — Плотников повернулся к выходу. — Закрывай всё, и пойдём к резервному пункту связи. Надеюсь, что ты его тоже вскроешь без проблем...

В пункте резервной связи.

Николай Иванович был зол на себя. Мысль, что его, следователя с большим опытом и стажем, водили за нос какие-то «учёные бабы», не давала ему покоя. А в том, что вся эта муть на станции была именно из-за двух женщин, он не сомневался. Вернее, не конкретно из-за Фроловой и Скачковой, а из-за их непомерных и ничем неподтверждённых амбиций. Выдумали, понимаешь, какую-то хрень про разум и мозги!

Плотников всегда был уверен, что умных женщин в природе не бывает. И это утверждение было подкреплено его личным опытом, как в жизни, так и в работе. Да, попадались хитрые экземпляры, действия которых было довольно трудно просчитать, но такое было только в начале расследований, когда шёл просто сбор фактов. В итоге же получалось, что большинство мотивов — это банальная алчность и желание быть «выше всех». Редко встречались преступления, мотивом которых руководствовались женщины, отстаивая свою честь, или боролись за жизнь, защищаясь. Таких Николай Иванович уважал.

Следователь вспомнил эпизод десятилетней давности. Тогда Стажёр только-только начал с ним работать в паре. Разразился скандал на высоком уровне — сынок какого-то чина из правительства вдруг неожиданно исчез. Молодой человек владел контрольным пакетом акций солидной инвестиционной компании и должен был поставить свою подпись на ряде очень важных для правительства контрактов. С его исчезновением контракты были под угрозой срыва.

Папаша-чин забил тревогу. На ноги подняли не только местных следаков, но и подключили к этому Плотникова, в тот момент только получившему в своё «пользование» комплекс Стажёр. Директор СК пучил глаза от страха и благословил Николая Ивановича на скорое расследование. Чуть капнув факты, Плотников понял, что с сынком что-то не так. Тут и помог Кеша, буквально за час «перелопатив» кучу информации разного срока давности и нашедший в ней упоминание о непринятом заявлении от некой гражданки Киселёвой в отдел СК по месту регистрации. Дежурный следователь автоматически, не читая, заявление зарегистрировал, а начальник местного СК час спустя, стёр все данные из компьютера. В заявлении фигурировала фамилия сынка чина из правительства.

Плотников нанёс визит к гражданке Киселёвой. Всё оказалось более чем банально. Сынок чина правительства и два его товарища не захотели утехэлитных девиц с деланной грудью и губами, и отправились на «свободную охоту». На пути им и попалась студентка медицинского университета — маленькая, ничем не примечательная девушка. Поступили трое товарищей грамотно — в тесный контакт с девушкой не вступили, ограничившись тем, что дали ей кофе с легким транквилизатором. Девушка расслабилась и «поплыла». Тут с ней в машине и «поигрались», не оставив видимых следов.

Изощрённость такой «игры» Плотникова поразила. Он никак не мог понять, зачем молодые парни, имея практически неограниченные возможности для удовлетворения своих запросов, решили пойти другим путём. Ведь для того, чтобы получить «удовлетворение» они изгалялись так, что у нормального человека фантазии бы не хватило.

Девушка недаром училась на медика. Она сумела собрать биоматериал, провести экспертизу и направилась с заявлением прямиком в СК. Да и дежурный следователь оказался не дураком — несмотря на приказы начальника, оставил заявление Киселёвой в облачном хранилище. А вдруг пригодится. Вот Кеша и разыскал...

Девушка всё же пыталась добиться своего — заявление было подано два раза в различные инстанции, но везде она получала отказ. Папенька включил свои связи и девушку вежливо отсылали прочь. Закончилось тем, что в её комнатушку проникли неизвестные и выкрали все материалы, в том числе копии заявлений. Она даже и не думала прятать их где-то в другом месте. Обращение по поводу кражи успеха не имело. На вопрос: «Что украли? Документы? Заявления?», следовал ответ — «А вы эти заявления и не подавали. Отметок о принятии у нас нет». Копии документов об экспертизе биоматериала тоже благополучно исчезли.

Пять лет девушка переживала, выучилась, устроилась на службу, и когда уже стала забывать про эту историю, ей внезапно попалась в Сети запись, где сынок чина правительства — холёный и улыбающийся, хвастает своими достижениями. И с этого момента пошла уже другая «охота», но такая же изощрённая. И тоже не оставившая видимых следов. Два товарища сыночка, участвовавшие в «игре» с Киселёвой, попали в психбольницу с серьёзным заболеванием, а вот сам сынок «игры» не выдержал.

Плотников оказался в очень тяжёлой ситуации. Ему было искренне жаль теперь уже молодую женщину, да и прямых фактов у следователя не было, чтобы подвести Киселёву под тяжелую статью, но чин правительства требовал не только крови, но и возмещения убытков. Плотников тогда отказался от дела, и это стоило ему очередного звания «полковник юстиции».

На суде женщина ухмылялась над очередным «перлом» обвинения, а её адвокат разносил в пух и прах аргументы прокурора, но судья вынес обвинительный приговор, показавшийся всем чрезвычайно жестким. И тогда Николай Иванович, используя своё близкое знакомство с начальником ИТУ, встретился с Киселёвой.

Маленькая женщина без страха, а скорее с вызовом, смотрела на Плотникова, принесшего ей разрешённые продукты, и следователь отводил взгляд, не зная, что сказать.

— Николай Иванович, вы, наверное, чувствуете какую-то вину передо мной? Ведь это вы нашли меня...

— Эвелина, я...

— Не надо. Нет вашей вины, — она горестно усмехнулась. — Вы же делали свою работу, и нашли всё факты. А то, что их повернули против меня... Не вы же это сделали.

— Мне жаль.

— Я верю, — ласково улыбнулась она. — Не терзайтесь.

Плотников попросил своего знакомого проследить за содержанием в ИТУ этой женщины. И тот просьбу выполнил.

«Эвелина должна была освободиться», — следователь шёл за Кешей по коридору станции. — «Вот вернусь на Землю и попробую её навестить».

Стажёр долго возился с дверьми запасного пункта связи.

— Кеша, ты ещё долго будешь ковыряться? — недовольно бурчал Плотников.

— Шеф, потерпи. Чтобы подобрать код нужно время, — отвечал тот, колдуя над электронным замком.

Вообще-то, проникновение в пункт связи космической станции без разрешения начальника экспедиции было грубым нарушением всех возможных правил. И оправдания такому поступку не было, но Плотникову необходимо было знать — есть ли на станции связь с Землёй. И он надеялся, что всё-таки есть. Николай Иванович не знал, что в этом случае он доложит начальству и какие предъявит факты, но очень хотелось вызвать спецназ. Чтобы бравые космические «маски-шоу» прошлись по каждому уголку этого огромного железного шара, и уложили мордой в пол каждого, кто встретится на их пути. И неважно, кто это будет — человек, инопланетянин, или некая разумная субстанция.

— Открыл! — воскликнул Кеша в унисон звуку открывающейся тяжелой двери.

Плотников торжествующе шагнул за порог и... встал в удивлении. Большое помещение было пустым. То есть, абсолютно. Только голые стены, пол и потолок.

— Это как?! — с трудом соображая, проговорил следователь, разглядывая под светом фотоэлементов Стажёра гладкое покрытие. — Кеша, поищи в этом пространстве хоть что-то, напоминающее разъёмы, кабели связи и наличие приборов. Я же тут был!

Стажёр воспользовался своими устройствами, вытащив пару вращающихся антенн.

— Шеф, кабели тут, конечно, есть, но всё это мало напоминает пункт связи. Тем более на такое расстояние, как до Земли. Если сюда притащить пару тренажёров, то будет похоже на зал для занятий физкультурой, и то, с трудом. Здесь нет выводов для душевой кабины.

— Они тут не нужны. Тут до любой каюты пешком максимум десять минут. А до нашей, так с полминуты.

— И что будем делать? — спросил Кеша, когда они вышли в коридор.

Плотников думал. Похоже, что каждый его шаг заранее известен, и кто-то очень ловко просчитал все возможные ходы. Нужен был нестандартный, выходящий за рамки понимания.

— Кеша, найди на план-схеме спасательную шлюпку. Она должна быть, если вдруг этот корабль начнёт разваливаться.

— Шеф, это метафора?

— Какая, к чертям, метафора! На космической станции должна быть спасательная капсула. Челнок, ракета, в общем, спасательное средство. Найди путь к ней. Я помню, что было даже два таких аппарата!

— Шеф, лучше я покажу тебе объёмную голограмму. Ты выпьешь своё кофебенди и ткнешь в то место, где находится такое средство спасательного передвижения. Ну, или — спасательное средство передвижения.

Плотников удивился такому предложению.

— И где ты мне покажешь голограмму? В нашей каюте?! Так там же всё сгорело!

Кеша моргнул фотоэлементами.

— Компьютер в нашей каюте я отключил от Маши, когда хм... проводил манипуляции, как ты изволил выражаться. И он в полной исправности. А Машу я могу заменить. Вернее, её интеллект.

Плотников нежно обнял Стажёра и погладил верхнюю часть его куба.

— Позволь спросить, а зачем тебе спасательное средство? — Кеша воодушевлённо покатил в сторону их каюты.

— Понимаешь, — на ходу ответил Николай Иванович. — Я решил, что мы загрузим в них экипаж станции, предварительно освободив его из заключения в кают-компании, и покинем это негостеприимное место. В итоге тот, кто нас держит в заложниках, сам им станет. Им придётся или выйти на связь с Землёй, чтобы за ними прислали транспорт, или... помешать нам. Тогда мы узнаем, наконец, что тут происходит. Наверняка в кают-компании среди членов экипажа есть пилоты, которые умеют управлять спасательными аппаратами.

— Неплохая идея, шеф! — Стажёр ускорил ход. — Думаешь, у нас получится?

— Думаю, да. Тут, понимаешь, я рассчитываю на то, что переходной шлюз на самом аппарате, а не на переходе со станции. И сцепка аппарата со станцией контролируется именно из самого аппарата, что логично. Если аппаратов два, то угадать в какой именно мы хотим загрузиться, будет проблематично. Я думаю, что по этой причине бронедвери из рабочей зоны в жилую были закрыты. Спалив сети Прометея, жилую зону держать под контролем невозможно. Туда мы и поведём освобождённый экипаж, и оттуда будем грузиться в спасательный аппарат. Кстати...

Плотников вдруг остановился. Кеша, проехав по инерции несколько метров, резко развернулся к нему.

— Шеф, что такое?!

— Как же я раньше не догадался! Они держат связь с Землёй через антенну спасательного аппарата. И в одном из них, наверняка, кто-то постоянно находится. Это усложняет нашу задачу. И серьёзно усложняет.

— План меняется? — осторожно спросил Стажёр.

— Похоже, что да. Они и этот ход просчитали. Сколько же их тогда?..

Плотников всё же сдвинулся с места и направился в каюту. Теперь ему стало понятно, почему на Земле не проявляют беспокойства. Со станции на Землю шли сигналы, что всё в порядке. Возможно, даже кто-то отчитался за Плотникова перед директором СК, не включая видеозапись.

Войдя в свою каюту, Николай Иванович понял, что он в полнейшем тупике. И представление «маски-шоу» медленно накрылось медным тазом. Следователь усмехнулся этому выражению — Сервантес с его «Дон Кихотом» был всё ещё актуален.

— Кеша, подключайся к компьютеру и выведи голограмму план-схемы станции. И не забудь про кофебенди.

— Слушаюсь, шеф, — буркнул Стажёр, воткнув манипулятор с разъёмом в компьютер. — Кофебенди будет позже.

Николай Иванович сел на стул, и чуть склонился на бок, кусая полусогнутый палец.

Голографическое изображение космической станции «Союз-73М» повисло над столом компьютера, и следователь стал внимательно рассматривать конструкцию, запоминая нужные детали.

В первую очередь его интересовало расположение кают-компании. На схеме под таким названием было обозначено довольно большое помещение с подведёнными коммуникациями для жизнедеятельности. Интеллект внутри помещения не был подсоединён к Прометею — это следователь увидел, уменьшив масштаб рассматриваемого места, но один из серверов был связан с командным пунктом станции. Скорее всего, это была сеть видео- и аудио-связи. Как-то же должен дежурный офицер оповещать сотрудников в кают-компании. Были и четыре точки с видеокамерами по углам. Изображение с них тоже выходило на КП. Причём, монитор, на который выходил сигнал с видеокамер, не входил в контроль системы базового интеллекта, и даже, не был под контролем интеллекта КП.

— Ох, обманул меня полковник, — вздохнул Плотников.

Судя по всему, сотрудники станции были собраны в кают-компании, потому что кому-то мешали, или, чтобы не смогли поговорить с прибывающим на станцию следователем. Хромов мог запросто объявить сбор в кают-компании для какого-нибудь важного сообщения, и потом закрыл экипаж. Но для того, чтобы закрыть, надо разорвать связь интеллекта помещения с системой открывания двери. И саму дверь опустить вручную. А так можно сделать только снаружи кают-компании.

— Кеша, поищи блок ручного управления дверью кают-компании, — попросил следователь.

— Это здесь, — Стажёр увеличил изображение нужного участка план-схемы на голографическом экране. Потом отдельно показал блок управления. — Ничего особенного.

Плотников понял, что заблокировать дверь можно только с помощью отключения питания блока управления.

— В экипаже станции есть же классные специалисты, — недоумевал следователь. — Почему они не смогли разобраться в том, как подключить интеллект к замку двери?

— Похоже, что интеллект кают-компании тоже выведен из строя, — предположил Кеша.

— Значит, это сделали намеренно.

— Мы сможем открыть кают-компанию, — уверенно сообщил Стажёр. — Моей энергии хватит, чтобы запитать блок управления дверью.

— Ты уверен?

— Не вижу проблем.

Плотников одобрительно кивнул и ещё раз взглянул на схему. Сложность заключалось в том, что проход к кают-компании был совсем рядом с командным пунктом станции. Это если идти свободным коридором. С закрытого коридора проход был невидим с КП, но возиться с бронедверью параллельного коридора следователь не хотел.

— Так, теперь давай подумаем, какой из спасательных шаттлов контролируется. Я почти уверен, что связь с Землёй осуществляется с какого-то из них.

Кеша покрутил схему, выводя позиции спасательных аппаратов на станции и переходы к ним внутри станции. Выходило, что к аппарату, пристыкованому к верхней части шара станции вело два коридора из жилого сектора и один — из рабочего. К «нижнему» шаттлу можно было добраться только из рабочей зоны, но один коридор к нему начинался сразу за бронедверью — в данный момент закрытой. Плотников прикинул, что расстояние между проходами к шаттлам было практически одинаковое.

— Связь с Землёй отсюда, — решительно ткнул пальцем следователь на «верхний» спасательный аппарат.

— С чего ты так решил? — засомневался Кеша. — Логичнее предположить, что с другого.

— Два входа на «нижний» шаттл идут из закрытой зоны эксперимента. И только один — из рабочей зоны близ жилой. А один вход на «верхний» шаттл как раз возле каюты командира корабля. Вопрос — как они смогли открыть его? Возможно, у командира Хромова есть непосредственный доступ к проходу на спасательный аппарат...

— Догадался, всё-таки...

Плотников резко обернулся на неожиданно раздавшийся голос за его спиной. В проёме входа в каюту стоял полковник Хромов, поигрывая компактным высоковольтным разрядником. Николай Иванович прищурился — такой разрядник бил на десяток метров.

— Не зря говорили, что послали лучшего, — командир станции осторожно шагнул в каюту, наводя разрядник на следователя.

— Ярослав Игоревич, какими судьбами? — постарался быть спокойным Плотников.

Хромов покосился на Кешу, но Стажёр стоял, не мигая.

— Я решил вас проведать, а то что-то долго вы отдыхаете. Постоял тут, послушал ваши рассуждения...

Николай Иванович усмехнулся.

— И как?

— Впечатляет, — уважительно покивал полковник. — Только зря. Мы были готовы ко всему.

— Мы?! — наигранно удивился следователь.

— Конечно. Наташа, пока Прометей ещё мог соображать, с его помощью просчитала всё возможное развитие ситуации.

Плотников зашёлся смехом. Командир станции выглядел достаточно комично — напуганный, с трясущимися руками, но при этом пытался выставить себя бравым воякой, способным всадить разряд без колебаний. Это и было плохо — выстрелить он мог, испугавшись любого шороха, а Николаю Ивановичу очень не хотелось получить в своё тело весьма неприятный разряд электрического тока.

— Не понимаю вашего смеха, подполковник, — удивлённо признался Хромов, поглядывая на бездвижного Стажёра. Следователь сделал незаметный шаг в сторону командира станции.

— А я не понимаю, Ярослав Игоревич, кто придумал вас допустить до командования космическим объектом. Скорее всего, генерал Фролов тупо уступил просьбам своей дочери. Ведь он знал, что доктор имела с вами близкую связь ещё на Земле. Впрочем, мне это неинтересно... Что вы собираетесь делать, полковник?

Плотников сделал ещё один незаметный шаг к явно растерявшемуся Хромову. Он рассчитывал разговором отвлечь его и попробовать обезоружить. И не сомневался, что Кеша ему поможет. Несмотря на свои колёса и габариты, Стажёр был юрок и быстр, когда этого требовала ситуация.

— Собственно, немного, — поднял разрядник Хромов. — Я выстрелю, вы упадёте, а мы с вашим помощником уйдём отсюда, закрыв дверь каюты.

Разговор с Хромовым

— Ярослав, зачем же так спешить? — Плотников медленно приближался к ничего не подозревающему Хромову. — И с чего вдруг вы решили, что Кеша пойдёт с вами?

— Этого я вам не скажу, Николай Иванович, — полковник испуганно моргнул. — Да, вам и знать незачем.

— Погодите, погодите, — следователь поднял руки, словно собрался сдаваться. На самом деле сведущий в рукопашной схватке человек, знал бы, что поднятые руки всегда дают преимущество. Хромов не только не насторожился, но и расценил сей жест Плотникова, как боязнь перед оружием. Полковник даже слегка опустил разрядник.

— Ну, что ещё? — он снисходительно скривил губы.

— Так не честно, Ярослав. Вы сейчас выстрелите, уйдёте, закроете дверь, а меня потом будет мучать вопрос в полном одиночестве.

— И какой?

— Что же, всё-таки, произошло на этой станции такое, что полковник ВКС готов пожертвовать не только мной, но и своим экипажем? Зачем такой грех на душу брать?! Ведь на станции нет никакого маньяка... А, вдруг, я уже успел наведаться в спасательный шаттл, и поговорить с тем молодым человеком?

Плотников блефовал, но это было оправдано. Хромов должен был потерять контроль хоть на секунду в любом случае. И тут, что называется, следователь попал «пальцем в небо». Полковник вздрогнул.

— Вы не могли туда пройти. Это невозможно! А как вы узнали?! Как вы туда прошли?! — посыпались вопросы. — Этого, вообще, никто не знал!

Хромов вытаращил глаза и у него задрожали руки. Николай Иванович подобрал удобный момент и взглянул на Стажёра, безучастно стоявшего в стороне, рассчитывая, что командир станции проследит за его взглядом. Так и получилось.

Плотников не был мастером рукопашного боя. Нет, он посещал занятия в СК по самообороне, но делал это с явным неудовольствием. Николай Иванович всегда считал, что дело следователя в грамотном сборе фактов, и на их основании уметь делать выводы. Задерживать преступника — это дело оперативных работников.Здесь, на космической станции оперов не было, и, вздохнув, Плотников в нелепом прыжке вцепился в руку Хромова, сжимающую разрядник. Оружие выплюнуло сгусток энергии, пролетевший в сантиметре от верхней поверхности куба Стажёра. Кеша молниеносно среагировал и посмотрел на то место, где оплавился пластик каюты от попадания разряда.

— Ох, ё! — только и сказал Стажёр, бешено вращая фотоэлементами.

Хромов же пришёл в себя и сумел дать отпор наскоку Плотникова. Командир станции крепко стоял на ногах и, упершись головой в плечо следователя, попытался освободить кисть, в которую клещом впился руками Николай Иванович. Послышался сдавленный хрип и кряхтение.

Следователь ударил кисть Хромова с зажатым разрядником об угол стены — оружие упало на пол, и Плотников неловко отбросил разрядник ногой. Тот скользнул по полу- прямо к колесам Кеши. Стажёр, не обращая внимания на борющихся людей, осторожно отъехал в сторону.

— Ни фига себе! Это что такое?! Шеф, в меня стреляли!

Плотников не мог прокомментировать эти восклицания, так как попал под жесткий захват своей головы Хромовым. От натуги лицо следователя побагровело. Кеша это заметил.

— Шеф, у тебя всё нормально?

Мыча что-то нечленораздельное и капая слюной, Николай Иванович сумел провести подсечку, но, падая, Хромов повернулся и теперь навалился всем телом на следователя, продолжая сжимать ему шею.

Стажёр, видимо, усмотрел в этой позиции что-то неладное и осторожно подкатился к копошащимся офицерам командного состава. С любопытством моргнул фотоэлементом.

— Шеф, помощь нужна?

В ответ Плотников издал только сдавленный хрип.

— Хм-м, — протянул Кеша, объезжая невообразимый партер совсем не классической борьбы. — Я не понял, тебе помощь нужна?!

— Не помешает, — хрипло простонал Николай Иванович, на секунду освободив шею и лягнув Хромова пяткой. Зарычав, полковник только сильнее навалился на следователя.

— И как тебе помочь? — вопрошал Стажёр.

Плотникову надоела вся эта телесная и словесная свистопляска. Он резко высвободил правую руку, и локтем ударил Хромова под ребра.

— Ух! — выдохнул полковник и ослабил захват.

— Врежь Хромову со всей дури! — крикнул следователь, воспользовавшись моментом, но тут же командир станции впечатал его губы в грубый пластик пола, приложив обе ладони на затылок Плотникова.

— Я не знаю, что такое дурь, но...

Кеша вытянул манипулятор, сложил на его конце подобие кулака, и резко опустил эту «импровизацию» на шею Хромова.

— ... врезать смогу.

От боли полковник закатил глаза и дёрнулся всем телом, вскинув подбородок. Плотников быстро повернулся, завёл согнутые ноги к животу противника и выпрямил с усилием. Хромов, как мячик, отлетел к стене каюты, аккурат, под монитор сгоревшего интеллекта. Голова полковника встретилась с крепким покрытием видео-панели.

— Здоров, чёрт! — Плотников растирал шею, поглядывая на обмякшего командира станции. — Кеша! Ты чего так долго собирался?! Давай, крути ему руки!

Следователь подобрал разрядник, откашлялся и стал наблюдать за «танцами» Стажёра вокруг Хромова.

— Ноги ему тоже затяни, — посоветовал Николай Иванович.

Полковник, видимо, получил чувствительные удары от Кеши и от монитора интеллекта. Он мелко тряс головой из стороны в сторону и вращал глазами за полузакрытыми веками. Плотников подождал, пока Стажёр скрутит ему руки и ноги, а потом взял стул и сел напротив.

— Кеша, плескани ему в лицо водичкой.

Стажёр ничего лучше не придумал, и взял для осуществления этой процедуры стаканчик от кофебенди.

— Тьфу! — очнулся Хромов. — Подполковник, как вы можете литрами пить эту гадость?

— Кеша! — удивился Плотников. — Ты чем плеснул?!

— Остатками остывшего кофебенди, шеф. Я подумал, что оно тебе уже не понравится.

Следователь выдохнул, выпятив губы.

— Ладно. Свари мне новую порцию, а я пока поболтаю с полковником.

Он склонился к Хромову.

— Ярослав, согласитесь, что вы в незавидном положении. Не соблаговолите рассказать мне, зачем на космическом объекте «Союз» был разыгран весь этот спектакль?

Полковник смотрел в сторону и молчал.

— Не упирайтесь, Ярослав, — Николай Иванович показал ему разрядник. — Вам никто не поможет, кроме меня. И на Стажёра не смотрите, я прочистил ему коды...

Хромов сжал губы, потом резко взглянул на Плотникова.

— У вас, подполковник, всё равно ничего не получится. Она обезумела от собственной важности и ничего не желает понимать. Всё твердит, что у неё есть что-то такое, способное изменить представление о человеческом разуме.

— Ну, допустим, что у неё это есть. Зачем этот спектакль?!

Командир станции грустно улыбнулся.

— Вы плохо понимаете то, что происходит в научных кругах. Там уже давно нет талантливых учёных, способных разработать что-то действительно толковое. Между ними сплошная грызня за гранты правительства и военные изыскания. А теорией, вообще, никто не занимается.

— Ближе к делу, Ярослав, — попросил Николай Иванович, принимая от Кеши стаканчик с кофебенди. — Меня не интересует подоплёка грызни в научной тусовке.

— Так это мотив! Или как это у вас называется...

— Тогда уточните.

Хромов понял, что хочет услышать Плотников, ибо энергично кивнул.

— Когда учёный выходит на событие, которое и предвидеть не мог, то сразу вокруг его личности начинается возня. Другие учёные стараются это событие присвоить, чтобы в дальнейшем получить финансирование на разработку, изучение и перспективные рабочие модели. Я понятно излагаю?

— Вполне. Я так понимаю, что на эту станцию свалилось некое событие?

— Именно! — загорелись глаза Хромова. — И тот, кто доставит это событие на Землю для изучения, тому слава, почёт, деньги и тапки.

— Какие тапки?!

— Влияние — на учёном жаргоне...

— Во дают! — не сдержался Плотников. — Ещё бы сапогами обозвали! А, простите, некое событие имело место быть? Или его придумали?

— Хороший вопрос, — усмехнулся беззлобно Хромов. — Только я не знаю на него ответа.

— Вы это серьёзно?!

— Вполне.

— Тогда, Ярослав Игоревич, начинайте рассказывать всё с самого начала, — жестко потребовал Плотников. — Кстати, а где Сенников с Оболенским? Они там не стоят за дверью и подслушивают?

— Нет, — скривил губы командир станции. — Майор, капитан, Рябцева и доктор Синичкина были затребованы в зону эксперимента. А мне было поручено идти сюда и ... запереть вас в одиночестве. Стажёр должен был мне помочь в этом.

— И кто же отдал данное распоряжение?

— Верите? Не знаю.

— Как так? — не поверил Плотников. — Кто же там спрятался в этой зоне?

Хромов секунду помолчал, потом тихо ответил.

— Наташа, Марина, Света и трое испытуемых. Правда один из них проник на спасательный аппарат, и ведёт активные переговоры с Землёй.

— Надо же! То есть, тот молодой человек, которого я встретил в первый день на станции — в доле с неким событием?

Плотников ядовито улыбнулся. Он ждал, что полковник сейчас скажет всё, но ответ командира станции следователя обескуражил.

— Не знаю. Руководит всем этим спектаклем... женщина. По крайней мере, голос у того, кто отдавал указания— женский. Понять, кому он принадлежит, невозможно. Такой электронно-механический женский голос.

— А вы пробовали не послушаться указаний?

Хромов болезненно сморщился.

— Пробовал. Пробовал освободить экипаж из кают-компании, пробовал проникнуть на спасательный аппарат, пробовал открыть шлюз, открыть бронедверь в энергетический отсек, в зону эксперимента... Ответом на мои старания было сжигание сетей Прометея, и угроза лишить жизни экипаж в кают-компании. Последней была угроза выкинуть за борт станции Наталью...

— Так чего в итоге хочет электронно-механический голос?

— Притащить на Землю событие, и в полной мере насладиться его изучением. И забрать себе все лавры, соответственно, — с безразличием ответил Хромов.

— Так, а что мешает?! — Плотников растерялся. Фантастичность происходящего его начинала пугать.

— Не знаю. Видимо, что-то не складывается. Мы ещё до вашего прилёта пытались понять происходящее в зоне эксперимента, но указания оттуда часто противоречили. Складывалось ощущение, что там за дверью несколько эээ... голосов, пытающихся поделить между собой событие.

— У меня тоже появилась мысль, — согласился следователь, — что минимум две группы на станции пытаются что-то поделить. Простите, а с кем вы обсуждали происходящее в зоне эксперимента?

— До того, как всё началось, на КП дежурил капитан Оболенский, а Синичкина с Рубцовой готовили препарат для испытуемых в медблоке.

— Не понял! А откуда взялся майор Сенников и тот молодой человек?

— Из зоны эксперимента, — Хромов посмотрел на следователя так, будто Плотников в этот момент утверждал, что человек произошёл от спариванья свиньи и ленивца. — Оттуда есть проход на спасательный аппарат. А его шлюз работает только от команд изнутри аппарата.

— Умно придумано, — похвалил следователь «преступника». — А что с другой спасательной капсулой?

— В ней тоже кто-то есть. Наверное... Я не смог туда попасть.

— Н-да, — ворчливо отметил следователь. — Как у вас всё запутано. Хорошо, начинайте рассказывать по порядку. И не нужно выдумывать! Вы меня поняли?!

Плотников сделал страшные глаза, но Хромов не испугался, а лишь устало кивнул.

— Тогда и мне сварите кофебенди, пожалуйста. Голова раскалывается.

— Лучше Стажёр вколет вам болеутоляющее.

— Пусть колет что хочет, — командир станции, похоже, смирился со своим положением. — Я даже представить не могу, что со мной будет, если получится вернуться на Землю.

— Всё будет зависеть от вашего рассказа, Ярослав. Если вы мне поможете, то на Земле я помогу вам.

Следователь увидел, что его слова о помощи были восприняты Хромовым без воодушевления, но командир станции свой рассказ начал...

С доктором Фроловой Ярослав познакомился давно — Наталья не раз приезжала на базу астронавтов ВКС вместе с отцом. Хромова очаровала женщина-учёный, да ещё возникала перспектива близкого знакомства с влиятельным генералом. Но отец Натальи был иного мнения по поводу, тогда ещё, подполковника ВКС. Фролову нужно было финансирование кое-каких космических программ, и его дочь вышла замуж за олигарха. Генерал в красках обрисовал перспективы зятю, и тот согласился. Фролов имел влияние в правительстве и под его началом был спецназ ВКС. Ко всему прочему, олигарх рассчитывал через тестя прокручивать некие дела. Наталью же отодвинули на второй план — наука интересовала и генерала, и олигарха в последнюю очередь. Полная амбиций, женщина заскучала.

Когда на научном горизонте объявилась Марина Скачкова, то Наталья, поначалу, не придала этому значения. Подумаешь, выскочка! Без идей, без связей, без протекции. Но Скачкова за короткий отрезок времени сумела всполошить учёное общество своими статьями и экспериментами на крысах. Ко всему прочему, доктор Скачкова обладала крайне привлекательной внешностью и была не глупа в общении со СМИ. А её гипотеза о происхождении разума на планете Земля стала доминировать. Но Скачковой не хватало научной базы для подтверждения гипотезы.

И Наталья решила подсуетиться. Ей — дочке влиятельного генерала ВКС и жене олигарха отказать было трудно. Она познакомилась с доктором Синичкиной — не хватающей с неба звёзд учёной, но обладающей, в отличие от Натальи, кое-каким научным потенциалом. Елена Васильевна была на слуху у научного мирового сообщества, имела ряд публикаций по астрофизике и вялотекущее исследование, ввиду нехватки финансирования. Предложение от Фроловой поработать вместе Елена Васильевна приняла не раздумывая.

Хромов имел с Натальей связь — олигарху было некогда уделять внимание жене, а генералу было всё равно, лишь бы связь не выходила на обсуждение общественности. Хромов уже успел пару раз побывать в экспедициях на станцию «Союз-73М» и получил звание полковника, а также возможность обучения на командира станции.

Астронавты были личностями дорогостоящими, и служба безопасности ВКС чётко и профессионально следила за их «чистотой». Так что редкие свидания Хромова с Фроловой были защищены от посторонних глаз всемогущей системой, в чем несколько раз убедились репортёры различных СМИ, попытавшихся влезть в личную жизнь Натальи и Хромова — доктор Фролова была лакомым кусочком для скандалов, у генерала и олигарха было немало недоброжелателей. К тому же, помощь пришла и с другой стороны.

Марина Скачкова была личностью загадочной. Ни у кого не было об её семье даже крохи информации. Официально всё выглядело благополучно — доктор Скачкова не была замужем и не имела видимой связи с мужчиной. Но репортёры настолько назойливо её преследовали, что Скачкова разразилась скандалом по этому поводу на специальной пресс-конференции. И тут оказалось, что Марина Скачкова планирует экспедицию в космос, и назойливость репортёров «грязных» СМИ, мешают ей двигать научный прогресс государства. СБ ВКС после пресс-конференции получила команду «фас!» на самом высоком уровне. Всевозможные интернет-издания, специализирующиеся на скандалах, стали довольно быстро исчезать. Такая же участь постигла и блоггеров, в одиночку пытавшихся усомниться в чистоте намерений доктора Скачковой.

Тут Наталья задумалась. Она встретилась с папенькой, и тот подтвердил, что под Скачкову планируют экспедицию на «Союз».

— Папа, я тоже должна в ней участвовать! — потребовала Наталья.

— У тебя есть, над чем работать в условиях космоса? — парировал генерал. — Да, и зачем тебе это?

— Я хочу, чтобы обо мне знали в научном сообществе, — привела аргумент дочь. — Тебе это тоже не помешает.

— Я подумаю, — сказал генерал.

Наталья не знала, что правительство и ВКС готовят «существенный прорыв» в научных изысканиях, поскольку геополитическая обстановка на Земле плавно перетекла противостоянием в космическое пространство. И гипотеза Скачковой о внеземном происхождении разума была этому хорошим пинком.

Доктор Скачкова предполагала, что разум человека никогда не эволюционировал. За сорок тысяч лет существования человечества только в последние двести лет оно совершило резкий и качественный скачок в научном и техническом прогрессе. Объяснение этого явления в виде того, что человечество пережило две подряд мировые войны и как-то там что-то сложилось, мало походило на веский аргумент. Человечество постоянно в своей истории вело войны, совершенствовало оружие и средства производства, но никогда не добивалось такого уровня различных технологий, как за последние двести лет. А с появлением искусственного интеллекта, способного генерировать логические связи между происходящими событиями, так, вообще, появилась возможность осуществить давнюю мечту человечества — странствие между звёзд.

Скачкова выдвинула гипотезу, что поток нейронов в живом мозге можно заключить в некий искусственно созданный сосуд, создав условия жизнедеятельности, как в сером веществе. Ведь мозг человека — это не какая-нибудь фантастическая субстанция, а вполне реальный продукт из коктейля химических элементов. Другое дело плазма, питающая мозг энергией. Именно сочетание плазмы и коктейля формирует те химические реакции, более известные под термином «мысли». Но это в мире белковых организмов.

А если допустить, что организм не из белковых соединений, а, например, из газов. Та же плазма обогащается кислородом, а водород вместе с его молекулой образует воду, из которой на восемьдесят процентов состоит человеческий мозг. И основное питательное вещество для мозга — глюкоза, которая в процессе окисления до диоксида углерода и воды, даёт мозгу энергию. А как можно получить углерод? Нагреванием без доступа кислорода углеводородов. То есть, греющее светило и бескислородная среда. Отсюда, вполне вероятно, что разум зародился где-то вдалеке от планеты Земля. А как он попал в Солнечную систему — это другой вопрос.

И самое главное, по гипотезе Скачковой, что тот разум, который «осчастливил» сапиенс, превратив их в хомо сапиенс, или гомо сапиенс, не мог исчезнуть из Солнечной системы. Наверняка, спрятался в одном из водородных миров и иногда навещает Землю для неких целей. Например, для того, чтобы с помощью тех же гомо сапиенс вернуться в родные края. Отсюда и увлечение человечеством межзвездными полётами и резкий скачок технического прогресса.

— Ни черта себе! — удивился Плотников. — А Фролова тут с какого боку?!

— Тут не обошлось без Елены Васильевны Синичкиной, — усмехнулся Хромов. — Вернее, без её гипотезы сжатия пространства. Это она выдвинула предположение, что разум путешествует по вселенной именно таким образом. Что, на первый взгляд, логично. В межзвездном пространстве мало тепла, и разум пересекать его безболезненно не может. Либо разуму нужна какая-то капсула, в которой он может существовать миллиарды лет. И вот что удивительно... Плутон, как девятую планету Солнечной системы открыли триста лет назад, а семьдесят лет назад такого статуса лишили.

— И что в этом удивительного? Судя по вашему рассказу, разум на Земле гостит уже сорок тысяч лет.

— Да, но с открытием Плутона можно связать скачок прогресса на Земле. Даже в астрологии Плутон не приносит зла, а меняет жизнь, убирая ненужное и ставя на свободное место всё новое.

— Вы, Ярослав, ещё шаманство к этой теории присовокупите, — хмыкнул следователь. — В бубны постучать и вокруг костра сплясать. То есть, кто-то предположил, что Плутон это и есть та самая капсула для разума?

— В общем, да. Только бывшая. Эксперимент Фроловой-Синичкиной был направлен на Титан — спутник Сатурна. Эта планета, кроме Земли, имеет плотную атмосферу, реки и озёра. Существование разума на Титане...

— Понятно, — перебил Хромова Николай Иванович. — Я всё это слышал уже, правда, в усечённом варианте без подробностей. Меня больше интересует, что сейчас происходит на станции, и какие события именно на станции этому предшествовали.

— Да, но...

Попытался протестовать Хромов.

— Ярослав, — махнул рукой Плотников, прекращая дебаты. — Я понимаю, что Фролова, Скачкова и Синичкина договорились о какой-то совместной деятельности, имея противоречия в научных взглядах. Что Наталья уговорила папу, и с её подачи вас назначили руководителем экспедиции. Генералу нужен был человек, который бы приглядывал и за Скачковой, и за дочурой. А в случае более менее успешного получения хоть малюсенького результата при проведении эксперимента генерал бы получал некоторый профит. От Синичкиной и вас он бы знал о продвижении гипотезы Скачковой, а получение мощного электромагнитного луча в эксперименте Фроловой могло быть преподнесено, как изобретение нового оружия. Второе было для него предпочтительней, так как обещало совсем другой уровень развития своего влияния. Всё это понятно, и давайте пропустим нюансы межклановых разборок и приступим к главному — непосредственным событиям на станции «Союз».

Хотя, уже про себя отметил следователь, «лекция» Хромова внесла некоторую стройность в логической цепочке умозаключений.

— Хорошо, — Хромов облизнул губы. — Я продолжу...

Рассказ Хромова

Отношения между Натальей и Мариной не были напряженными, но и приятельско-дружескими их нельзя было назвать. Наталья завидовала Скачковой — её внешности, её умению, её фантазии, и что скрывать, определённой сообразительности. Марина была настоящим лидером.

Есть такой тип людей, при появлении которых, другие начинают слушать и быстрее работать. Скачкова умела объяснить задачу сотрудникам так, что те поручение выполняли. И выполняли качественно. У Фроловой, а тем более Синичкиной, такого не получалось. Их мысли плясали, как пьяные мартышки, объевшиеся забродивших бананов. Сотрудники станции очень неохотно сотрудничали с Натальей. Она могла только выражать недовольство, а Скачкова могла и похвалить, и всегда благодарила за отлично выполненную работу. Похвалу от Марины получала и Елена Васильевна — та все-таки была научно подкована, и как учёный нередко давала Скачковой советы, чем вызывала крайнее недовольство Фроловой.

Марина не обращала особого внимания на «заскоки» Натальи, и посмеивалась. Не на людях, конечно. Заместитель Хромова майор Сенников, похоже, влюбился в доктора Скачкову, и всё время старался быть к ней ближе. Сенников был не только военным, но и грамотным техническим специалистом, очень хорошо подкованным теоретически. Пожалуй, таких специалистов, как Сенников, в ВКС были единицы.Майор успешно разбирался во многих технических аспектах задуманных экспериментов.

Все началось с того, что Сенников на совещании объявил о недостатке энергии для эксперимента Натальи. Реактор станции не давал той мощности, что была необходима, и нужно было время для доводки реактора. Это выяснилось в ходе двух пробных пусков экспериментальной установки. Но тут подходили сроки проведения эксперимента Скачковой — сыворотка, вводимая экспериментаторам в капсулах имела временное ограничение. Потому майор предложил отложить очередной пробный запуск установки Фроловой, и направить энергию на эксперимент Скачковой. А после этого заняться доводкой реактора.

Наталья была категорически против. По расчётам доктора Синичкиной станция выходила на оптимальное расстояние до Титана, и если не провести вовремя эксперимент, то следующий удобный момент возникнет только через три года.

Дебаты по поводу распределения энергии длились земные сутки. Наконец, Хромов предложил объединить два эксперимента в один. Учёные посовещались, быстро провели расчёты и, на удивление всех, согласились.

Это заметно повлияло на отношения между Натальей и Мариной. Они, доктор Синичкина и Сенников вместе проводили очень много времени, инструктируя технический персонал станции и используя возможности Прометея на полную катушку. Дошло до того, что в контур базового интеллекта добавили несколько мощных серверов, повысив объём его памяти до десяти петабайт. Такое изменение тоже потребовало выделение дополнительной мощности.

Скачкова готовила свой эксперимент под грифом секретности — никто не знал, каким способом ей удалось рекрутировать экспериментаторов. Это были молодые люди не старше двадцати пяти лет — двое мужчин и одна девушка. Они лежали в специальных капсулах, и вход в тот отсек был разрешён только Скачковой и Светлане Беляниной. Перед началом эксперимента закрытые капсулы были доставлены на площадку рабочей зоны.

Поскольку при эксперименте происходил выброс огромного количества энергии, то Хромов предпринял повышенные меры предосторожности — в зоне эксперимента все находились в скафандрах, а станция была готова к возможной аварийной ситуации. Спасательные шаттлы приведены в готовность, а базовый интеллект получил инструкции по контролю над работой реактора.

Все неожиданности и неприятности начались чуть позже, когда реактор стал подавать энергию на площадку, где стояли капсулы с добровольцами.

— А вот с этого момента подробнее, — попросил Плотников. — Если честно, то я устал, слушая ваше предисловие.

— В этом, как вы сказали, предисловии, могут быть нужные детали, — Хромов взглянул на кухонный модуль каюты. — Я пить хочу.

— Кеша, — призывно махнул ладонью следователь. — Налей полковнику стаканчик воды и вставь в него соломинку для коктейля.

— Не доверяете? — усмехнулся Хромов.

— Пока нет. Я не услышал ничего нового, но потратил много времени. Продолжайте...

На КП станции в тот день дежурил капитан Оболенский. Он же следил за общим состоянием станции в момент начала эксперимента. И это ему поступил сигнал с пульта управления из зоны доктора Скачковой. Она просила приостановить подачу энергии, поскольку из капсул стали поступать от датчиков не те параметры, которые она ждала. Оболенский сообщил Хромову об этом, и тот дал команду на остановку эксперимента. Синичкина и эксперт Рубцова побежали в общую лабораторию готовить добавку к специальному раствору для капсул — в этом растворе покоились тела добровольцев, и почему-то его не хватило на начало эксперимента.

Вот тут и началось. Фролова была очень недовольна задержкой и тем, что Синичкина побежала в лабораторию. Крики Натальи неслись по связи на КП и, оглушенный этой истерикой Хромов пошёл в зону эксперимента, чтобы успокоить возмущенного задержкой доктора.

Он не прошёл и трети пути, как почувствовал вибрацию от работы реактора. Оболенский был с ним на связи, и на удивленный вопрос командира ответил, что управление реактором с КП оборвано, а сам реактор пошёл в разгон мощности. Хромов тут же связался с реакторным отсеком и приказал работающим там специалистам прекратить подачу энергии в зону эксперимента полностью. Там подтвердили получение приказа, но реактор продолжал разгоняться. Тогда командир принял волевое решение. Своим личным кодом соединился с базовым интеллектом станции и отдал команду на полный разрыв энергосетей в зоне эксперимента. При этом Хромов со всех ног мчался обратно на КП.

— Тут я допустил ошибку, Николай Иванович, — хлебнул командир, шумно втянув воду из стаканчика по трубке. — Мне надо было бежать в свою каюту. Так было быстрее добраться до терминала Прометея и попробовать заблокировать сторонние команды на базовый интеллект. Но я побежал на командный пункт и потерял лишнюю минуту. А когда добежал до КП...

Станцию сильно тряхнуло несколько раз. Моргнуло освещение и погасло. Пока Хромов приходил в себя от ударов о стены, заработало аварийное освещение. Командир шагнул на КП и увидел лежащего на полу Оболенского, державшегося за голову. Терминалы на КП запищали, включаясь, и Хромов дал Прометею задание протестировать все системы станции. В общем, стал действовать по инструкции при аварии.

Сотрудники станции не паниковали. Каждый на своём месте выполнил необходимые действия и вскоре Хромову стали поступать отчёты всех служб. Ситуация нормализовалась, но Прометей нашёл трещину на обшивке. Командиру станции было недосуг тщательно анализировать возникшее положение, и он отправил на устранение трещины группу, которую возглавил майор Сенников. А сам принялся изучать видеоматериалы из зоны эксперимента для выяснения причин неконтрольного разгона реактора, и подключил к анализу базовый интеллект станции. При этом заблокировал для доступа площадку для эксперимента.

На КП пришли учёные и тоже приняли участие в анализе. Как заметил Хромов, Наталья и Марина вели себя учтиво друг к другу, без скандалов и истерик, что командира станции удивило. Тут и Сенников доложил, что микротрещина на обшивке ликвидирована.

Полковник отдал команду прекратить все работы, перевести реактор в нормальный режим, а сотрудникам дал время, чтобы отдохнуть и успокоится. За это время он хотел более тщательно посмотреть материалы по возникшей неисправности и, оставив на КП Оболенского, прошёл к себе в каюту. Тут с ним связалась Фролова и предложила отдохнуть вместе. Хромов не смог ей отказать.

— Так, так, — улыбнулся Плотников. — И сколько же времени вы отдыхали?

Хромов подумал и ответил.

— Часа два. Наталья была необыкновенно ласкова, и все уговаривала меня продолжить работу в экспериментальной зоне.

— За эти два часа вы отлучались из каюты?

Полковник сморщился.

— Да. Поступил сигнал для начала связи с Землёй, и мне пришлось пройти на КП. Не мог же я говорить с центром управления ВКС из каюты!

— Как долго вас не было?

— Минут двадцать. На КП пришла Марина и тоже подключилась к беседе. Она настаивала на продолжении эксперимента, обосновывая тем, что в противном случае экспедиция не будет иметь смысла. Руководители технических служб станции не видели препятствий для возобновления работы, но окончательное решение было на мне, как на командире станции. И я решил собрать экипаж в кают-компании, чтобы каждый технический специалист мог открыто высказаться. Учёные и Сенников были за продолжение и напросились, чтобы я впустил их в зону эксперимента для подготовки к повторному запуску — провести диагностику капсул и накопителей энергии для установки Фроловой. Инна и доктор Синичкина оставались в лаборатории для производства дополнительного количества раствора, чтобы не бегать туда во время эксперимента.

— Вы, конечно, согласились, и с этого момента уже не контролировали станцию?

— Да, — огорчённо кивнул Хромов.— Когда я подошёл к кают-компании и не смог туда попасть, неизвестный женский голос сообщил, что станция под её контролем, и я должен делать так, как она скажет.

— Трансляция шла по сети Прометея?

— Да. Базовый интеллект мне уже не подчинялся.

— Понятно, — вдохнул и выдохнул Плотников. — А как получилось, что на станцию вызвали следователя? Для чего?!

— Для меня это тоже было загадкой, — искренне недоумевал полковник. — Прометей иногда странно молчал, когда я задавал вопросы этой женщине. Потом я слышал странный ответ, потом молчание, а потом опять ответ, который противоречил первому. Голос часто искажался необычными тембрами и, иногда мне казалось, что эта женщина явно не понимает о чём говорит.

— То есть, сошла с ума?

— Нет, — мотнул головой Хромов. — Было ощущение, что она хаотично подбирает слова для передачи мысли. Иногда говорила, будто скороговоркой...

— Чёрт! — сжал кулаки Николай Иванович, и взглянул на молчавшего всё это время Стажёра. — Ну, а ты что скажешь?

— Я думаю, — ответил Кеша. — Мне не хватает фактов. Может быть, показать полковнику ту запись с сервера Маши?

— Какой Маши? — не понял Хромов, но Плотников только махнул рукой.

— Показывай.

Стажёр спроецировал запись на голографический экран. Хромов внимательно посмотрел, и попросил повторить.

— Откуда это у вас?! — полковник удивленно глядел на следователя, закончив просмотр.

— А вот этого мы не знаем, Ярослав, — следователь шлепнул губами, издавая звук открываемой бутылки. — Ваша станция полна загадок. Вы лучше скажите, в какое время могла быть сделана запись? И о каком журнале может идти речь?

Хромов сосредоточенно задумался и попросил:

— А можно ещё раз посмотреть запись? Только в медленном воспроизведении.

Плотников величественно кивнул Стажёру, и тот просьбу командира выполнил.

— Мне кажется, что запись сделана как раз после первой попытки эксперимента. И именно той камерой, которой снимали «поражение» Марины Скачковой. Стоп! Так это же близ каюты майора Сенникова! — прокомментировал запись Хромов.

— Однако, — усмехнулся следователь. — Этот ваш майор достаточно часто фигурирует в ключевых событиях. Кеша, анализ! Тебе Прометей скидывал файлы с личными делами участников экспедиции? Выведи личное дело майора на экран.

— Файл на майора Сенникова отсутствует, шеф, — заявил Стажёр.

Плотников матерно выругался, заставив Кешу и Хромова вздрогнуть. Потом полковник осторожно спросил:

— А что вас интересует, Николай Иванович? Я тщательно изучал дела своих заместителей.

— Что-то такое не совсем обычное, Ярослав. Какие-то умения майора, скрытые за банальной формулировкой. Вы же говорили, что таких специалистов, как Сенников в ВКС единицы.

— Хм, — моргнул Хромов. — Может быть, развяжете меня?

— Может быть, — следователь грозно взглянул на него. — После того, как вы мне скажете, кто вам дал поручение меня, так сказать, обезвредить. Только не говорите, что это женщина с механическим голосом.

— Но это действительно она! — выкрикнул полковник. — Она сказала, что жизнь Наташи под угрозой, если я не сделаю этого.

— Ярослав, — спокойно отреагировал на крик командира Плотников. — Я вам не верю. Согласитесь, что кидаться с оружием на следователя по особо важным делам, да ещё имеющего комплекс Стажёр, не совсем разумно. И кто такая Наташа?! Ну, несостоявшийся учёный... ну, дочь влиятельного генерала... Таких Наташ, как грибов в лесу по осени. Или, у вас на неё какие-то серьёзные виды?! Озвучьте мне мотив вашего порыва.

— А что, если я её люблю! — горячечно прокричал Хромов.

— Ну-у-у-у, — нудно затянул следователь и усмехнулся. — Это мотив. Так если? Или любите? И позвольте спросить — за что?! Эта Наташа вас тупо использовала. Причем, в своих корыстных целях. Это и Кеше понятно.

Стажёр утверждающе моргнул фотоэлементом.

— Вы, Николай Иванович, — устало склонил голову командир станции, — просто, никогда не любили женщину. Поэтому вам не понять...

— Да, мне не понятно! — повысил голос Плотников. — Почему офицер ВКС, наделённый ответственностью за судьбы экипажа, не только наделал кучу ошибок, но и ещё пошёл на преступление. И ради кого?! Разве вот из этой записи не понятно, что Скачкова и Фролова были в сговоре? А Наташа на вашу любовь просто наплевала! Уверен, она не просто так заявилась к вам в каюту. Не ради совместного отдыха, а ради той записи, якобы, нападения на неё. И ещё я уверен, что в ваше отсутствие она впустила кого-то, кто воспользовался вашими личными кодами управления базовым интеллектом. У вас в каюте стоит камера?

— Н-нет, — мотнул головой Хромов. — Я её убрал, когда меня назначили руководить экспедицией. Ну... вы же понимаете?

— Я-то понимаю, Ярослав. А вот, вы, думаю, соображаете плохо.

Плотников хотел плюнуть рядом с полковником, но не стал. Он немного помолчал, а потом, отвернувшись, тихо сказал:

— Женщину любят не за ласки и не за умение угождать мужчине. Её любят за преданность в любви к мужчине. Кеша, развяжи этого слепца.

Стажёр подкатился к Хромову и оборвал пластиковые путы. Полковник остался сидеть под терминалом, сжав голову ладонями.

— Ладно, — повернулся к нему следователь. — Что вы можете сказать о майоре Сенникове? Кроме того, что он искал расположения доктора Скачковой. Хм... А у неё действительно охренительная фигура. И лицо... Прямо принцесса из красивой сказки. Удивительно, что природа наградила её изворотливым умом. Неужели Фролова лучше?! На мой взгляд...

— Так, подполковник, — встрепенулся Хромов, явно задетый словами Плотникова. — Давайте не будем это обсуждать!

— У-у! — выпучил глаза Николай Иванович. — Ромео проснулся, ёшкин кот! Ладно, вещайте о Сенникове.

— Я читал, что в начале своей военной карьеры он закончил академию ВКС... Чёрт! Кибернетический факультет.

Николай Иванович хлопнул ладонями о колени и резко поднялся со стула. Кеша испуганно вжикнул колесами, отъезжая от столь стремительного действа.

— Вот! — палец следователя указал Хромову в грудь. — Нашёлся мастер по программированию интеллекта. Наверное, та механическая женщина угрожала ему расправой с доктором Скачковой, если он не выполнит её требования. Что у вас тут творится на станции, Ярослав?! Не рабочий коллектив, а сплошное...

Он хотел сказать грубое и обидное слово, но сдержался. Хромов же скорчил гримасу, будто съел что-то жутко кислое. Наконец, следователь успокоился, перестал ходить кругами и сел на стул.

— Хорошо, опустим все эти любовные дела. Надеюсь, что доктор Синичкина не попала в них.

Хромов злорадно хихикнул.

— Да уж!

— А что вы скажете об экспертах, Ярослав? Инна Рубцова женщина весьма привлекательная, а вот эта... Как её? Светлана? Она же из троицы «пострадавших». Она-то как могла туда попасть?

— Белянина — «тёмная лошадка», — покачал головой полковник. — Хотя, в привлекательности ей тоже не откажешь. Молодая, стройная,.. а уже капитан. Оболенский старше её на десять лет, и имел опыт орбитальной экспедиции.

— Вот видите, Ярослав, — радостно подхватил Плотников. — Стоит немного подумать, и уже возникают зацепки. Кеша, досье капитана Беляниной имеется?

— Увы, шеф, — секунду спустя ответил тот.

— Значит, Белянина и Сенников как-то связаны не только между собой, но и с кем-то ещё, — сделал вывод следователь.

— Шеф, если тебе интересно, то в папке личных дел отсутствую ещё Оболенский и Рубцова, — вдруг сказал Кеша.

— Упс, — выдохнул Плотников под недоуменным взглядом Хромова. — Если отсутствие досье Рубцовой объяснимо, то насчёт Оболенского... Что я ещё не знаю, Ярослав?

— И как это вы связали Сенникова, Белянину и Рубцову? — продолжал удивляться командир станции. — По-вашему, у них был любовный треугольник?!

Следователь оставил сарказм Хромова без внимания.

— Я предполагаю, что майор и два эксперта неким образом входили в «группировку» под названием «клан Скачковой». От доктора тянется ниточка к майору Сенникову, а тот зачем-то убирает из памяти базового интеллекта личные дела экспертов. Отсутствие личного дела капитана Оболенского несколько усложняет общую картину, я бы так сказал. Хотя его присутствие на КП во время эксперимента может быть расценено, как участие в этой группировке.

Плотников закусил палец, раздумывая.

— Что же, подведём итог, — вынув палец, наконец, сказал он. — Кеша, Ярослав, вы поправьте меня, если я что-то упущу... Генератор на станции стал работать во время эксперимента не так, как надо не по причине неисправности. Это было запланировано. Зачем? Пока непонятно, но, возможно, это было с целью выманить из КП командира. Доктор Скачкова нарочно остановила эксперимент, возможно, для того, чтобы спровоцировать скандал с Фроловой. Она хорошо знала Наташу, и труда разжечь конфликт на площадке не составило.

— Шеф, разреши? — вытянул вверх манипулятор Стажёр, будто первоклассник на уроке словесности. И после одобрительного кивка сказал. — На основании фактов смею предположить, что, и скандал, и неконтролируемый разгон реактора имели целью вынудить командира Хромова собрать технический персонал в кают-компании. Изолировать экипаж — было первостепенной задачей.

— Хм, молодец Стажёр, — восхитился Плотников. — Но что повлияло на такие действия? Мы имеем две, так сказать, группировки. Одна — это «клан Скачковой», а вторая...

— «Клан Фроловой», — закончил за него Хромов.

— Допустим, — жестом Плотников одобрил название. — Между ними — командир станции, как лицо, принимающее окончательное решение, но... Несмотря на противоречия между «кланами» они договорились о совместной «операции»...

— Или не договорились, — перебил Хромов. — Возможно, Наталья и Елена Васильевна были до этого посвящены в некоторые нюансы предполагаемого «дела», и «клану Скачковой» нужно было их нейтрализовать.

— Не выгораживайте Фролову, полковник, — сердито сказал Плотников. — Я считаю, что между Фроловой и Скачковой был сговор. Запись это подтверждает, несмотря на то, что доктор Фролова вяло протестует.

Хромов обиделся. Он нахмурился и сжал кулак.

— А как вы объясните появление этой записи, Николай Иванович? Кто её вам прислал в каюту?! По требованию механической женщины я оборвал здесь связь с базовым интеллектом станции.

— Хороший вопрос, — поднял палец следователь. — Но у Фроловой не было возможности записать это, а уж тем более, мне передать.

— Это могла сделать Елена Васильевна, — упрямо предположил полковник. — Она достаточно опытна в обращении с интеллектом.

— Допустим! — вскочил со стула Плотников. — Можно допустить, что Синичкина и отправила втихаря сообщение на Землю с просьбой прислать на станцию следователя. Хотя текст сообщения мне никто не показывал. Но как она это сделала, если связь с Землёй была под контролем «клана Скачковой»? Сенников, судя по всему, гораздо более опытный пользователь интеллектов. Вбить в Стажёра изменения основного кода — это нужно быть очень и очень классным специалистом. Неужели бы он позволил Синичкиной отправить сообщение в центр управления ВКС?! А уж доктор Фролова, вообще, на это не способна.

— Синичкина не могла отправить сообщение, — тихо проговорил командир станции. — Она всё время истерила по поводу удержания Натальи в зоне эксперимента. А когда «оттуда» пришёл Сенников с инструкциями для вашей встречи, чуть не упала в обморок.

— Так, Ярослав, — остановился следователь, до этого мерявший шагами каюту. Кеша едва успевал поворачиваться, чтобы не попасть ему под ноги. — Давайте сначала.

— Может, по кофебенди? — жалостливо спросил Хромов.

Щелкнув пальцами, Плотников отправил Стажёра в направлении кухонного модуля.

Найденное решение

Кеша роздал стаканчики с кофебенди, предупредив.

— Воды и ингредиентов осталось мало. Если мы ещё несколько часов проведём в этой каюте, то за кофебенди придётся идти в соседнюю.

— Не хнычь, Стажёр, — Плотников сделал большой глоток. — Итак, продолжим... Вы, Ярослав, получили сообщение от некой женщины, и?..

Хромов растерялся. Он попытался вручную открыть кают-компанию, но безрезультатно. Вскоре, к мечущемуся в коридоре командиру присоединился Оболенский. Хромов накричал на него, поскольку тот оставил КП без разрешения. Капитан сказал, что на КП осталась Синичкина и Рубцова.

Вернувшись на командный пункт, Хромов провёл совещание с «остатками» экипажа. Было решено проверить доступ к системам станции.

Поскольку Елена Васильевна очень нервничала, то её оставили, проинструктировав как надо себя вести, если с Земли придёт сообщение. Хромов и Оболенский, прихватив Рубцову, отправились проверять доступ. При попытке открыть бронедверь в реакторный отсек, Прометей сообщил им тем же женским голосом, что предпринимать самостоятельные действия Хромову не нужно — может пострадать экипаж в кают-компании. И пусть командир станции сидит тихо на КП до следующих распоряжений.

Хромов не поверил. Тогда на экране одного из мониторов ему показали изображение внутри кают-компании. Члены экипажа беспокоились, но вели себя смирно, пока в голову одного из техников не прилетел разряд. В кают-компании началась суматоха.

Занервничал и Хромов — он не ожидал таких радикальных ответов. Целые сутки ушли на то, чтобы успокоить Синичкину и выяснение доступа к жизнеобеспечению. Доступ в жилой сектор оказался не только заблокирован, но и поставлен под охрану «Трезоров». В свою каюту Хромов тоже не смог попасть. «Остатки» экипажа поочерёдно отдыхали в лаборатории.

Вторые сутки после «захвата» начались шумом реактора. Оболенский определил шум, как быстрый разгон мощности. Станцию заметно потряхивало, но критичности не было. Командир с волнением слушал шумы, но Оболенский сумел вывести на экран одного из мониторов график разгона, оборвав соединение интеллекта командного пункта с Прометеем. У реакторного отсека существовали дополнительные контуры связи датчиков, и эти контуры Прометей не контролировал, так как они работали только на съём информации. По показаниям стало понятно, что кто-то начал работу в экспериментальной зоне.

Оболенский комментировал выходящие на экран данные, а Хромов и Синичкина пытались представить, что происходит в зоне эксперимента. Рубцова в этот момент только прибежала на КП. Была её очередь отдыхать в лаборатории.

— Через какое время Инна появилась на КП после запуска эксперимента? — заинтересовался Плотников.

— Я не наблюдал за временем, но, приблизительно, минут через двадцать, — ответил Хромов, частыми глотками употребляя кофебенди. — Она прибежала растрёпанная, я бы даже сказал, полуодетая. Хотя всё время следила за своей внешностью очень тщательно.

— Очень интересно, — заметил следователь. — Продолжайте...

Разгон реактора проходил хоть и быстро, но спокойно. Вдруг, где-то на шестидесяти процентах разгонной мощности, произошёл резкий скачок в сторону увеличения. По стенам станции прошла мелкая дрожь и тут же всё стихло. Освещение, правда, не моргнуло, и никаких громких посторонних звуков не было. На мониторе графики плавно опустились к нулю. На КП попытались понять происходящее, но больше ничего не происходило. А по истечении нескольких часов, два столбца показателей расхода энергии скакнули к половине и там замерли. Оболенский смог это объяснить наличием ровного расхода энергии каких-то потребителей в зоне эксперимента. Но что это были за потребители — он не мог предположить. Потребляемая мощность была достаточно велика, но реактор справлялся без усилий.

Это было расценено на «совещании», как некое событие неизвестной природы. Факт в том, что потребление всей станции не превышало десятипроцентной мощности реактора.

— Так, — обрадованно потер ладони Плотников. — Вот мы и нашли искомое событие, свалившееся на станцию. Похоже, что Скачкова, или Фролова, сумели разобраться в событии, и посчитали, что его изучение принесёт массу полезного, в том числе, много денег. Не думаю, что кто-то из них озадачился революционным достижением в науке.

Хромов на этот выпад скромно промолчал.

— Кеша, а ты что скажешь? — следователь любовно погладил бок Стажёра.

— Если судить по план-схеме, — Кеша развернул голограмму, — то совершенно очевидно, что на станции «Союз-73М» потребителей для такой мощности нет. Тем более, в постоянном режиме. Понятно, что это некий феномен, невесть откуда появившийся на станции. Вопрос — откуда он взялся? Материализоваться какое-то техническое приспособление не могло. Тогда вопрос к командиру. Были в зоне эксперимента приборы, которые могли бы потреблять такое количество энергии?

— Мне трудно ответить, — признался Хромов. — Установки и Скачковой, и Фроловой проходили пробные испытания на Земле. Но эти испытания касались только кратковременного импульса большой мощности. О постоянном потреблении речи не было.

— Тогда, — торжественно поднял манипулятор Стажёр, — можно предположить совершенно фантастическую версию. На станции в результате выброса энергии появилось нечто, потребляемое эту энергию. Причем, в очень больших объёмах. А вспомнив противоречия в подаче указаний командиру от «механической женщины», — тут Кеша издал звуки, похожие на старческий трескучий смех, — можно предположить, что это нечто — разумно.

— Я уже слышал про эту версию, — поморщился недовольно Плотников. — Бред! Откуда здесь инопланетянин?! И где его летающая тарелка?

— Николай Иванович, тарелка могла попасть под электромагнитный луч большой мощности, — осторожно заметил Хромов. — Собственно, эксперимент Фроловой в этом и заключался — создание такого луча для «зацепления» пространственной отметки. На обшивке станции, на специальной платформе стоят две небольшие сферические башни. По задумке, в них происходит концентрация электромагнитной энергии. Мощность заряда достаточно велика. Именно потому эти испытания и проводятся в космосе. На Земле бы такое!..

— И вы молчали, Ярослав?! — вскрикнул Плотников. — Ладно! Предположим, что был луч, и он нечаянно задел тарелку. Но как проник на станцию инопланетянин?

— А группа Сенникова, выходившая на устранение трещины? — отпарировал командир, и следователь резко замолчал.

— Чёрт! — он вдруг топнул ногой. — Как надоели ваши космические дела! Сенников, что — выходил один?! У каждого из группы не было связи с КП?! А вдруг Сенникова бы унесло в космос? Остальные бы молча торчали на обшивке станции и наблюдали за звёздным дождём? Или он им пластырем рты позатыкал? Не смог бы майор сокрыть факт появления на обшивке инопланетянина! Даже, если бы предложил каждому из группы по миллиарду! И наверняка с группой была видеосвязь.

— А если инопланетянин был крохотный? — не унимался Хромов.

— Ага, и Сенников его положил в карман скафандра! А потом этот инопланетянин стал потреблять кучу энергии! Ожил, понимаете ли! — разошёлся Плотников. — Это чё у него там за прибор такой был спрятан?! Да Сенников поднять бы его не смог!

— Шеф, — вмешался Кеша. — Не стоит отрицать возможность появления на станции разумного организма. Другое дело, что такой разум мы можем не понимать.

— Чтобы понять разум, надо им обладать! — крикнул Николай Иванович и застыл с открытым ртом. — Погодите, — шлепнув губами, он тут же заговорил, вытянув руку к Хромову, — а в чём заключался эксперимент Скачковой?

— Если коротко, то в переносе разума на расстояние, — быстро ответил Хромов, недоумевая — какая ещё версия пришла в голову следователю. — Без, так сказать, физической оболочки.

— А-а...

Следователь покрутил пальцем, будто что-то вспоминая.

— А как она собиралась его переносить? С помощью чего?

Хромов нервно проглотил образовавшуюся во рту слюну.

— С помощью импульса большого количества энергии, — тихо сказал он, глядя то на Плотникова, то на Стажёра. — Импульс был направлен на Титан — спутник Сатурна.

— Стоп, стоп, стоп, — затараторил Плотников. — Я, конечно, не знаток в науке и технике, но представить разум, тем более, живой, перелетающий с планеты на планету — не могу! Это как он должен выглядеть?!

— А, собственно, никак, — ответил Хромов. — Его не видно. Это, типа, телепатии — передачи мысли на расстояние. Допустим, Кеша что-то придумал, но сказать вслух у него нет возможности...

— Это как это нет?! — возмутился Стажёр. — Я могу переслать аудио-сообщение на коммуникативное устройство шефа находясь от него далеко.

— Так, помолчите! — щёлкнул пальцами следователь. — Я не это хотел сказать...

Кеша манипуляторами изобразил жест, будто закрывает молнию на воображаемом источнике звука, и командир станции тоже затих, наблюдая за мыслительным процессом Плотникова.

Николай Иванович боролся. Мысль о том, что на станцию мог проникнуть какой-то бестелесный разум, казалась ему не фантастической, а бредовой. С другой стороны, факты говорили о том, что на станции кто-то ещё был, кроме участников экспедиции и волонтеров для эксперимента. Или... кто-то из «кланов» вёл свою немыслимую игру, преследуя алогичную цель. Например, разведение цветов на Марсе. И для этого взял в заложники целую космическую станцию с экипажем.

Но в любом случае, самым противоречивым действием со стороны «террориста» был вызов настанцию следователя СК. И последующий за этим постановочный спектакль с непонятными падениями женщин в «смертельное» состояние. А также желание нейтрализовать следователя в каком-нибудь изолированном помещении. Зачем звать следователя за двести тысяч километров, чтобы потом треснуть по нему из разрядника?! Какой в этом смысл?

Нет, думал Плотников, смысла в этом. Ни с какой стороны. Станция «Союз-73М» просто послужила узлом для концентрации неких тайн, и кто-то случайно потянул ниточку из этого узла, развязывая его. Чтобы тайны не стали достоянием общественности, и был придуман весь этот спектакль — с вызовом следователя, с падением женщин, с воображаемым «маньяком» и наличием на станции внеземной разумной субстанции. А что должно быть в итоге?!

В итоге — тайна должна остаться тайной.

Плотников тихо зарычал. Хромов и Кеша молчаливо удивились такой реакции, как следователь силился понять- где тот кончик ниточки, за который надо схватиться руками и ногами, чтобы со всей силы потянуть. Этот кончик как будто плясал вокруг Николая Ивановича замысловатый танец, дразня и прячась. Мол, попробуй поймай меня!

— Ярослав, что вы знаете о волонтёрах для эксперимента? — неожиданно прервал молчание следователь.

— Николай Иванович, ничего. Набором занималась доктор Скачкова, и все данные о добровольцах были у неё.

— Как же так? Три человека проникают на космическую станцию инкогнито?! Кто-то же санкционировал это? Вы, как командир, поднимали этот вопрос?

— Конечно. Эксперимент Скачковой был санкционирован руководством ВКС. Станция «Союз» не шарашкина контора, куда каждый может пройти ради любопытства.

Плотников состроил недовольную гримасу.

— Официальная формулировка присутствия на станции добровольцев какая? Их же должны были готовить к перелёту, тренировать, наконец, подписывать какой-то контракт. Не с дерева же их сорвали, как яблоки, и запихнули в ящик.

Хромов на секунду задумался. Потом склонил голову и ответил:

— Тут вы правы. Эксперимент проводился под грифом секретности, и официально добровольцы были оформлены в экспедицию, как космические туристы.

— Вот, вот, — следователь прислонил указательный палец к носу. Потер. — Туристы. Но один из них принимал активное участие в разыгранном спектакле. И по вашим словам поддерживает связь с Землёй с одного из спасательных шаттлов станции. На шаттл вы проникнуть не смогли, но доброволец почему-то выходил из него, одетый офицером станции. Так, так, так... Он попросил меня прийти к вам на встречу, но без Стажёра. И во время нашей с вами беседы Кеша получил изменение кода, ковыряясь в Маше.

— Шеф, я не ковырялся! — очнулся Стажёр. — Я поднимал уровень интеллекта каюты.

— Ладно, ладно, — улыбнулся Плотников. — Подниматель уровня. А изменения в код я что-ль получил? За удовольствие надо платить, Кеша...

Стажёр обиженно отвернулся, услыхав злорадный смешок Хромова.

— Я с вами не вожусь, — пробурчал Кеша. — Между прочим, я запечатлел этого молодого офицера...

— Кеш, прости, — усмехнулся следователь. — Покажи нам этого... туриста.

Стажёр, будто нехотя, показал изображение в голограмме. Снимок оказался очень чётким — молодой человек натянуто улыбался, видимо, обращаясь к Плотникову.

Тут следователь нахмурился, что-то припоминая.

— Кеша, — он встревоженно зашептал от волнения, — а личное дело доктора Синичкиной у тебя есть?!

— Да.

— Ну-ка, покажи нам её фото. И не убирай изображение туриста.

— Твою мать! — вскрикнул Хромов, глядя на голограмму.

— Вот именно, — сказал Плотников. — Кеша, проведи сравнительный анализ сходства лиц на этих изображениях.

— Сходство восемьдесят семь процентов, — доложил Стажёр.

— Обана! — Плотников подскочил. — Вот, Елена Васильевна! Вот тебе и учёный! А что там в её досье? Сын? Брат?.. Племянник.

— Доктор Синичкина не была замечена в официальных связях с мужчинами, — Кеша мигал индикатором работы оперативной памяти. — Она одинока и последние двадцать лет занималась научной работой. Близких родственников нет. Воспитывалась в элитном пансионате для девочек, потерявших родителей. Её отец и мать погибли в авиакатастрофе, когда Елене было два года.

— Нет у неё никого, — хмуро сказал Хромов. — Я проверял её досье. Её отец был талантливым учёным-астрофизиком. Даже учебник написал... Хотя и был молод.

— Вот и ответ на все тайны, Ярослав Игоревич, — прикрыл глаза Плотников и выдохнул воздух, будто расслабляясь. Потом резко дернул веками вверх. — Но не время бить в фанфары. Нам ещё многое неизвестно в этой истории. Например, почему каюта доктора Скачковой пуста, как барабан. И эту каюту охранял воинственный «Трезор», готовый влепить в моё тело крайне неприятные для моего здоровья электроды. Кто-то же обезвредил этого нахала, пока Кеша высматривал за какой угол ему спрятаться.

— Шеф, я был не в себе, — виновато опустил фотоэлементы Стажёр. — Не надо лишний раз напоминать мне о расплате за удовольствие.

Плотников, склонившись, поднял руки, выражая этим жестом, что больше напоминаний не будет.

Хромов начал рассуждать.

— Допустим, что Скачкова хранила файлы волонтеров у себя в каюте. Потом забрала их и Сенников «подвесил» там охранный комплекс.

— За-чем? — по слогам спросил следователь. — Кого они там ждали? Меня? Так я там ничего не нашёл. Нет, тут что-то другое. Такое, что вот так не лежит на поверхности.

— Так что будем делать, Николай Иванович? — командир станции развёл руками.

— А будем, полковник, моделировать возможные ходы и искать решение. Что должны были делать добровольцы в эксперименте?

Хромов явно растерялся.

— Технология эксперимента Скачковой была мне неизвестна. Я и в эксперименте Наташи мало что понимал. Электромагнитный луч большой мощности должен был выйти на какую-то пространственную отметку... Бред какой-то. Хотя, возможно, под этой формулировкой спрятали что-то другое. Эксперимент Марины Скачковой, как я понял, предполагал изъятие разума из добровольцев, сохранение потока нейронов на некой энергетической матрице и посыл этой матрицы в сторону Титана. Это в общих чертах...

— Изъятие разума, говорите? — Плотников прикусил палец. — Так, так... Вот как сейчас не хватает действительно учёного, чтобы объяснил нам все эти научные хитросплетения! Создаётся впечатление, что эксперименты на станции лишь ширма для чего-то другого. Знать бы, для чего! — он повернулся к Хромову. — Что тут такого ценного на станции? Не просто же так приволокли сюда этих «туристов»!

— Да не знаю я! — возбуждённо выкрикнул полковник. Потом, успокоившись, заговорил спокойно. — Но это должно быть действительно очень ценно. Посыл экспедиции с таким количеством людей стоит огромных денег.

— Вот и будем из этого исходить, — так же спокойно проговорил следователь. — Что из себя представляют экспериментальные капсулы для добровольцев? Я, кстати, видел эти яйцеобразные предметы подсоединённые кучей трубок и проводов.

— Это не они, Николай Иванович, — смущённо огорчил Плотникова Хромов. — Вы видели медицинские капсулы реанимации. Экспериментальные для добровольцев выглядят как здоровенные саркофаги Египетских фараонов. И что меня особенно удивило — питаются энергией по толстенным кабелям...

Хромов замолчал, будто его в тот момент осенило. Он ошалело глядел на Плотникова, открыв рот. Потом захлопнул и хрипло прошептал:

— Что там за варево они готовили?!

— А я вам могу сказать, — спокойно ответил Николай Иванович. — Назовём это лекарством, хотя к данным медицинским препаратам то, что готовили на станции, не относится. Пытаясь объяснить мне некий феномен жизнедеятельности пострадавших женщин, Сенников чуть-чуть, но проговорился. А я запомнил.

— Ну и память у вас, подполковник!

— Не жалуюсь, — самодовольно улыбнулся Плотников.

— И что это, по-вашему?

Николай Иванович выдержал эффектную паузу.

— Наркотик, Ярослав. Уникальный и очень дорогостоящий. А «туристы» — просто подопытные кролики.

— Бред, — фыркнул Хромов. — На космической станции производство наркотиков?! Вы явно перебрали с кофебенди.

— А где ещё имеется возможность безболезненно и без следов подключиться к атомному реактору? Производство, по всей видимости, требует огромнейшего количества энергии. На Земле отследить такое запросто, а вот в космосе... Под эгидой ВКС!

После этих слов Хромов выглядел потерянным.

— Нет, это невозможно! — командир станции с трудом ворочал языком.

— Зато хорошо объясняет уничтожение станции вместе с экипажем. Очень хорошо на мёртвых людей повесить ошибки. Нет станции — нет следов.

— Нет, нет, Николай Иванович, — энергично запротестовал Хромов. — Как, вы, вообще, могли до такого додуматься?! Да и что за наркотик такой?!

— Не знаю. Скачкова, ведь — космобиолог? И, по словам, довольно успешный. Ярослав, такие деньжищи, что «клан Скачковой» получит после реализации, вы не сможете представить себе даже в кошмарном сне. И даже если будете спать целыми днями неделю, а то и месяц. Только представьте — три саркофага уникальной наркоты произведённой в космосе! Звучит, ведь?

— Вы смеётесь?

— Отнюдь. Вы сами подумайте... Какое изъятие разума?! Какие, чёрт возьми, лучи и пространственные отметки?! И... три больших ёмкости с неизвестным веществом, три «туриста», пустая каюта Скачковой с гадким «Трезором», нехватка, на секунду, мощности реактора. Далее, угрозы, сбежавший с эксперимента «турист», похожий на Синичкину. Опять же, следователь СК на станции, просьба неизвестного его найти, угроза уничтожения станции... Ещё?!

— Так что делать-то?! — совсем растерялся Хромов.

— Искать третий саркофаг с веществом и «туриста», видимо, родственника доктора Синичкиной. Это будет доказательствами моей версии. Хотите, я её озвучу?

— Да. Очень любопытно.

Тут в диалог вмешался Стажёр.

— Я прошу прощения, но время неумолимо истекает. Кофебенди уже закончился, а мы не сдвинулись с места.

— Кеша, а ты что предлагаешь? — удивленно хмыкнул следователь.

— Шеф, я предлагаю найти транспортное средство, на котором кто-то или что-то будет возвращаться на Землю.

— А что их искать? Спасательные шаттлы под контролем «кланов». На них они и уйдут со станции.

— Ты забыл про транспорт, на котором мы сюда прибыли.

Плотников восторженно сжал кулаки и прижал их к груди.

— А вот и причина, по которой меня сюда сослали! В транспорте, наверняка сидит «турист» и охраняет саркофаг.

— А почему он не улетает? — Хромов пошатнулся от осознания полученной информации.

— Потому, что, Ярослав, идёт торг. Саркофаг в обмен на доктора Синичкину. Уверен, что скоро нам поступит предложение о посредничестве...

Развязка

— Кеша, твоя задача — любым способом добыть связь с транспортником, — раздавал указания Плотников. — Что хочешь делай, к чему хочешь подключайся. Разрешаю тебе беспорядочно втыкать свои манипуляторы в любое место на панели управления шлюзом, но связи добейся. Она должна быть! Вам, Ярослав, поручается охрана сего действа. Берите разрядник и прикрывайте Стажёра. Стреляйте во всё, что движется.

— А вы? — Хромов поднял разрядник.

— Я осуществляю руководство операцией. И не надо дискуссий. Пошли...

Кеша приосанился и двинулся в коридор. За ним, поглядев в обе стороны, шагнул Хромов, подняв разрядник. Плотников чуть подождал и догнал Кешу. Пригнулся, шагая следом.

Так они дошли до створок шлюза и остановились.

— Нас видят, Кеша, — почему-то шепнул следователь. — Работай быстрее. Любая связь, но звук обязательно.

Стажёр осторожно воткнул манипулятор в разъём на панели управления. Провернул немного по часовой стрелке.

— Странно, — сказал Кеша. — Интеллект транспортника отвечает на запросы.

— Почему странно? — обернулся со своего «поста» Хромов.

— По протоколу доступа этого не должно быть. Связь с транспортом должна быть только изнутри шлюза при закрытой створке в коридор станции. Удивительно, что я вам это объясняю.

— Кеша, не трынди! — следователь толкнул Стажёра в бок. — Ты связь наладил?

— Секунду, шеф. Смотри на своём планшете.

Плотников так торопился, что едва не уронил гаджет. Он справился с волнением и теперь внимательно всматривался в лицо молодого человека, так же внимательно смотревшего на следователя с экрана планшета.

— Вы удивительно похожи на свою мать, — наконец, первым заговорил следователь. — Как вас зовут?

Молодой человек хмуро улыбнулся.

— Дмитрий. А вы, всё-таки, меня нашли. Я уже отчаялся.

— Это вы контролируете реактор на станции?

— Пока, да, — последовал ответ. — Но мой противник прилагает усилия, чтобы вернуть себе контроль. Интеллект этого корыта достаточно силён, но я не могу бесконечно расходовать энергию. Её просто не хватит на обратный путь до Земли.

— Это вы послали сообщение на пункт управления ВКС?

— Да.

— Зачем?

— Чтобы...

По экрану планшета пошли черные линии, искажая изображение и связь прервалась. Плотников грязно выругался. Потом спросил Стажёра:

— Ты можешь открыть створку шлюза?

— Пока нет. Механизмы шлюза не отвечают на мои запросы.

— У тебя же высший уровень интеллекта? — возмутился Николай Иванович.

— Механизмы не имеют контроля интеллектом. Нужен код доступа, и я пытаюсь его сломать.

— Так ломай быстрее, а то скоро набежит толпа разъярённых космических фармацевтов. Хромов в одиночку не отобьётся.

— Уже, — обреченно сказал командир станции, попятившись.

Заметив движение командира станции, Плотников обернулся и увидел в коридоре станции бегущих к ним людей.

— Стойте! — раздался приглушённый расстоянием женский голос.

— Кеша, продолжай, — хлопнул по кубу Стажёра следователь и выпрямился. — Только не открывай шлюз, когда взломаешь код.

К его плечу прислонился Хромов, поднимая разрядник, но Николай Иванович перехватил движение командира станции.

— Не сейчас, Ярослав. Послушаем переговорщиков.

Они стояли друг против друга. С одной стороны Плотников и Хромов. С другой — Сенников, Оболенский и... Скачкова.

— Сама Марина Сергеевна, — ядовито улыбнулся Плотников. — В жизни вы ещё краше, чем на изображении. Не думал, что вы так быстро «восстанете» из того состояния, что мне показывали.

— Ваш сарказм неуместен, подполковник, — серьёзно и спокойно сказала Скачкова. — Отойдите от шлюза.

Плотников хмыкнул.

— Я думал, что здесь командует Хромов. Я ошибаюсь? А, вы, собственно, кто?

Напористость следователя немного озадачила Скачкову. Она явно не привыкла к такому ритму и тону разговора.

— Не ломайте комедию, — вмешался Сенников. — Вас просят — отойдите от шлюза.

— Мы кому-то мешаем, майор?

Сенников тоже сжимал поднятый разрядник. Оружие было и у капитана Оболенского, но тот не поднял его, а держал раструбом вниз.

Плотников вёл себя нагло. Его захватило безудержное чувство фатализма, как часто с ним бывало в момент задержания преступников. Возле шлюза у его противников не было такого чувства. Похоже, что они привыкли только отдавать приказы и милостиво махать ладошкой, когда приказы выполнялись. Опыта напористого и наглого общения у них не было. Да и зачем, когда всё решается повелением. А другие выполняют.

— Что вы хотите, подполковник? — неожиданно спросила Скачкова. Она разумно предположила, что Плотников упёрт и не отступит.

— Я? Хочу правды, доктор. Пока.

— Допустим, вы её узнаете. Что дальше?

— Я ещё не решил. Всё зависит от правды. Вариантов масса.

Скачкова натянуто улыбнулась.

— Вы блефуете. Нет у вас вариантов. Вы даже не знаете, что действительно тут происходит.

— Так я этого и не скрываю, доктор, — Плотников тянул время, пока Стажёр искал код. — Потому и хочу — знать правду.

— Хорошо, — кивнула Скачкова и на портативном устройстве что-то набрала. Устройство было настолько компактным, что помещалось в ладони женщины. Плотников даже не заметил, что она что-то прячет. — Посмотрите в свой планшет.

Следователь посмотрел и увидел на экране фантастическую сумму. Хромов тоже заглянул через его плечо и удивленно свистнул, не сдержавшись.

— Впечатляет, — Николай Иванович убрал планшет за спину. — И как я это получу?

— Просто, — ответила Скачкова с видимым удовольствием. — Через некоторое время экспедиция заканчивает работу. Все... Почти все сотрудники загружаются на шаттлы и летят к Земле. Разрешение уже получено и сроки оговорены.

— Вы сказали «почти все». Кто-то остаётся?

— Да. Вам это так интересно? Бросьте, подполковник. Вы отходите от шлюза и через минуту всё, что вы видели на своём планшете, станет вашим.

— Красиво вы говорите, Марина Сергеевна, но я, почему-то, вам не верю.

Она задумалась, и её красивый лоб прорезала глубокая морщина.

— Ладно, — лоб стал гладким. — Что надо сделать, чтобы вы поверили?

— А пусть сюда придёт доктор Синичкина. Обещаю, я не буду с ней разговаривать, но пусть она подойдёт к шлюзу.

— Не понимаю, зачем это вам? — искренне удивилась Скачкова. — Елена Васильевна постоянно на связи со своим сыном.

— Так я хочу послушать, о чём они говорят, — улыбнулся Плотников.

— Марин, это словоблудие уже надоедает, — не сдержался Сенников.

— Э, майор! — резко поднял разрядник Хромов. — Вас сюда никто не звал.

— Успокойтесь, офицеры! — повысила голос Скачкова. — Николай Иванович, — тут же нормальным голосом, — действительно, к чему вам разговоры. Вы принимаете предложение, или нет?

— Доктор, я же сказал, что вам не верю. Зачем заново предлагать? Либо вы выкладываете правду, и мы думаем, как её принять, либо...

— Либо? — чуть склонила голову набок Скачкова.

— Либо идите отсюда. Как правильно заметил командир Хромов — вас сюда никто не звал. Идут следственные действия, и посторонним тут нечего делать.

Она долго думала. Очень долго. Несколько раз Сенников пытался что-то сказать, но Скачкова властным жестом его останавливала. Уже и Плотников хотел было её поторопить — раздумья доктора, по его мнению, превысили все временные пределы. Следователь уже устал от молчаливого ожидания.

— Мы ещё долго будем так стоять? — не вытерпел Оболенский.

— Уже нет, — как-то очень спокойно ответила Скачкова. — Капитан, вы с майором можете идти.

Ни слова не говоря, Сенников и Оболенский повернулись и неторопливо пошли по коридору станции — прочь от шлюза. Никто из них не обернулся.

Плотников удивился такому продолжению в развитии событий, но не подал виду, в отличие от Хромова. Командир станции удивленно открыл рот, глядя вслед уходящим офицерам.

— Ярослав Игоревич, вы тоже можете идти, — всё так же спокойно сказала доктор, плавным и изящным жестом руки указав на коридор.

— Благодарю, но я, пожалуй, постою рядом с подполковником.

— Как знаете, — повела плечом Скачкова.

— Что опять за спектакль? — наконец, не выдержал Плотников, толчком пяткой останавливая Стажёра. Кеша удивленно вжикнул колесами, разворачиваясь.

— Это не спектакль, Николай Иванович. Неужели вы подумали, что вот так просто сможете узнать то, о чём даже в руководстве ВКС знают единицы? Вы же кто? Юрист, пусть даже и в должности следователя по особо важным делам. А станция «Союз» — объект особой секретности.

Скачкова взглянула на потолок, царственно взмахнула рукой.

— В эту конструкцию вложены не только огромные деньги, но и уникальные технологии. Соответственно, проводятся уникальные исследования. А, знаете? — доктор нежно улыбнулась. — Нам было невероятно интересно за вами наблюдать! Потрясающе! — она подошла ближе, встав буквально в метре от следователя. Плотников учуял приятный цветочный запах и сумел разглядеть ровный слой нежно-красной помады на губах Скачковой. — Вы довольно быстро сумели понять, что сотрудники станции не говорят вам правды. Но потом!..

Пушистые ресницы женщины грациозно взлетели.

-... что вы только не придумывали! Вариант с инопланетным разумом был настолько реалистичен, что мы сами чуть в него не поверили.

Плотников сдерживался. Слова доктора задели его самолюбие очень сильно. А последующая фраза добила.

— Вас не удерживают здесь, подполковник. Можете открывать шлюз и возвращаться на Землю. Спектакль окончен... Командир станции вас проводит. И, напоследок... Зря вы не приняли моё предложение. Такого больше не будет.

Скачкова мило улыбнулась. Следователю показалось, что в этот момент она сложила красивые губы в прощальный поцелуй.

Глядя на прямую спину доктора, удаляющуюся от него по коридору, Плотников почувствовал себя опустошённым. Будто кто-то умело вытащил из его души все возможные эмоции.

— А что это было, шеф?! — сквозь туман душевной пустоты прорезался голос Стажёра.

— Сдаётся мне, что это была комедия, — тихо ответил Николай Иванович. — Кому-то, мой друг, мы перешли дорогу... Или я выпил на станции все запасы кофебенди.

Он повернулся к Хромову, во время монолога Скачковой простоявшему молчаливым изваянием. Командир станции скрипнул зубами.

— Я нифига не понимаю! — полковник потерянно наблюдал за уходящей Скачковой.

Неожиданно по стенам станции прокатился легкий гул и затих под потолком.

— Это сети Прометея. Базовый интеллект заработал, — усмехнулся Хромов — Значит, сейчас и связь появится.

Будто подтверждая его слова, пискнул вызовом планшет Плотникова. На экране высветился код для подключения гаджета к общей сети станции. Вздохнув, Николай Иванович ввёл цифры. Планшет благодарно мигнул и явил изображение кабинета директора СК и самого директора, сидящего за столом. За его спиной висел портрет президента.

Директор задвигал губами — звук приходил с опозданием.

— Плотников, ты чего там завис на станции? Я о чём тебя просил?! Слетать и быстренько глянуть. Потом вернуться. А ты что?! Развил какую-то бурную деятельность. Кого-то там начал искать... Людей беспокоишь...

— Директор, я...

— Я — последняя буква в алфавите! — стукнул ладонью об стол директор. — Короче, у меня для две новости — хорошая и плохая. С какой начать? Впрочем, я начну с хорошей. Грузись на транспорт и дуй обратно на Землю. Нечего тебе больше делать на станции.

— А плохая? — вопрошал Плотников.

Директор чуть помедлил.

— Ты сейчас достань из Стажёра его внутренний терминал. Я тебе код сброшу...

На экране планшета в углу загорелись шесть красных цифр. Они неторопливо мигали, но в этом было скрыто что-то зловещее.

— Что это за код, директор?

— Подполковник, ты там что, звездной пыли объелся?! Не слышал приказа? Или цифры нечёткие? Выполнить немедленно!

Хромов в этот момент прислонился спиной к стене коридора и судорожно проглотил слюну. Он увидел катящийся к шлюзу кар для внутренних перемещений по станции. Каром управлял Оболенский.

— Командир, вас вызывают на КП для связи с центром управления ВКС, — официально сообщил капитан, подгоняя кар. — Срочно.

Хромов замешкался. Он плохо понимал происходящее и потому вопросительно взглянул на Плотникова, но тот был занят разговором с директором СК. Полковник, было, протянул ему руку для прощания, и тут же одёрнул — Николай Иванович был весь в цифрах, мелькающих в углу планшета. Его глаза были полны слёз...

Хромов знал, что означают эти цифры. Это был код полного отключения Стажёра и форматирования всех его систем. Это была гибель Кеши, как интеллекта.

Ярослав Игоревич, перед тем, как сесть в кар, набрал на панели шлюза код. Створка шлюза мягко открылась. Полковник понял, что на транспорте нет никакого саркофага и сбежавшего от эксперимента «туриста». Транспорт был предназначен только для следователя по особо важным делам Плотникова, который очень мешал кому-то там — на Земле.

И ещё Хромов понял, что следующий транспорт на Землю будет для него самого.

Николай Иванович сидел в уютной небольшой кафешке, приютившейся на углу пересечения Садового кольца и Тверской улицы. Он пил кофебенди маленькими глотками, глядя на фонтаны Манежной площади. А что ещё делать летним вечером одинокому пенсионеру?

В кафе играла тихая музыка, и посетители негромко переговаривались, изредка заказывая себе угощение. Бариста за стойкой ожидающе поглядывал на Николая Ивановича, готовый приготовить ещё одну порцию непопулярного для этого кафе напитка.

В заведение зашла маленькая симпатичная женщина в легком платье серо-голубой расцветки. Она оглядела кафе и заметила Плотникова. Нежно улыбнулась и подошла к стойке.

— Мне чашку кофебенди, — попросила она баристу, доставая из сумочки помаду и зеркальце. Аккуратными мазками подкрасила пухлые губы и грациозным жестом поправила причёску.

— Благодарю, — женщина оставила баристе деньги, взяла чашку и подошла к столу, за которым наблюдал фонтаны бывший следователь.

— Добрый вечер, Николай Иванович.

Плотников взглянул на неё, сморщив лоб.

— Эвелина?!

— Я присяду, — она поставила чашку на стол.

— Да, да, конечно! — засуетился Николай Иванович. — Вы как здесь?..

Она расправила складки платья, усаживаясь.

— Я вас искала, — честно призналась Эвелина, с интересом рассматривая Плотникова.

— Вот как?! И как же вы меня нашли?

— Мне подсказал Хромов.

Николай Иванович искренне удивился.

— Ярослав?! Хм... Вот уж не ожидал! Право, я растерян. Вы... Хромов... Кстати, как он?

— Это не важно, Николай Иванович.

— А что важно?

Эвелина сменила выражение лица. Было нежное, улыбчивое. Стало серьёзное, деловое. Она достала из сумочки коммуникатор и положила его перед Плотниковым.

— Прочтите.

«Только для внутреннего пользования. Из пресс-релиза закрытого слушания материалов ФСБ по делу о злоупотреблении высшего командного состава ВКС своими полномочиями и создании коррупционных схем обогащения...

На основании материалов, полученных следственной бригадой ФСБ с космической станции „Союз-73М“... было установлено...».

— Прочитал. И что? Вы меня не удивили.

Эвелина мягко положила ладонь на руку Плотникова.

— Вы такой же ершистый, Николай, как и прежде. Вы когда-нибудь любили женщину?

— Нет, — ответил Плотников, но руки не убрал. — Не думаю, что такое когда-нибудь возможно.

Она помолчала, поглаживая его запястье.

— Да уж, — Эвелина вздохнула, убрала коммуникатор в сумочку и встала. — Прощайте, Николай Иванович.

Плотников кивнул и с удовольствием посмотрел на очертания тела уходящей женщины, высветившихся под тонкой материей платья.

— А она очень ничего, — вдруг раздался тихий голос Стажёра из планшета, спрятанного под белой скатертью на столике. — Зря ты так, шеф...

— Не зли меня, Кеша. Сам знаю, что зря.

— Тогда догони её, и скажи, что...

— Заткнись! Выключу нахрен...

— Да я-то ничего, только Хромов хочет с тобой поговорить.

— Соединяй, — вздохнул Плотников и вставил в ухо гарнитуру с наушником.

— Здоров, Николай Иванович! — раздался бодрый голос Хромова.

— И тебе не хворать, Ярослав.

— Читал?..

— Только что. Ты сам не мог прийти?

— Я подумал, что встреча с милой и симпатичной женщиной тебя не огорчит. Кстати, она ещё стоит у входа в кафе...

Николай Иванович резко поднялся, и хотел шагнуть к выходу, но медленно опустился на прежнее место.

— Пока ты мне не расскажешь, что, чёрт возьми, произошло на этой станции, я с места не сдвинусь!

Невидимый Хромов рассмеялся.

— Шантажируешь?! А Кеша защитил канал связи?

— Обижаете, — встрял в разговор Стажёр. — Мне, конечно, не очень уютно в планшете шефа, который он, якобы, потерял в просторах космоса, но свои навыки я не растерял.

— Ты, вообще, молодец, Кеша! Что бы мы без тебя делали?! — смеялся Хромов.

— Так это ты, Ярослав, вызвал меня на станцию? — догадался Плотников.

— Да. Когда тайком сделал записи экспериментов. Сам понимаешь, что спецназ ФСБ было вызывать не с руки. Тогда на станции все улики уничтожили бы. Мне нужен был человек с искусственным интеллектом высокого уровня. А таких всего двое. Извини, что втянул тебя в эту историю. Другого выхода не было.

— И ты скинул данные Кеше, когда он... увеличивал уровень Маши?

— Точно так. Даже, если бы ты послушался директора СК и стёр Кеше память, то информация всё равно осталась бы на установочном диске. Но ты схитрил, Николай Иванович! А как тебе удалось сбросить информацию в ФСБ? Передатчик на транспорте ведь отслеживался.

— Я следователь, Ярослав. Был. У меня есть знакомые во всех службах. И в твоей, в том числе. К тому же, со мной был Кеша. А в центре управления ВКС ночью дежурил какой-то парень, лазивший по социальным сетям. Кеше не составило труда его обмануть.

— Ну да! — хохотнул Хромов. — И ФСБ разыграло свой спектакль в центре управления ВКС.

— А ты свой разыграл, — усмехнулся Плотников. — Это ты подвесил Трезора в каюте Скачковой?

— Да. И я же показал Елене Васильевне материалы по добровольцам.

— Как хитро ты придумал, Ярослав! — искренне восхитился Плотников. — Экипаж обезопасил в кают-компании, а Скачкову с Фроловой запер в зоне эксперимента. Я так понимаю, что они не могли оттуда выйти, поскольку исследования только начались, и бросать всё им было крайне невыгодно?

— Да. Я сыграл на жадности Скачковой и амбициях Фроловой. А ещё на отца Натальи давили сроки.

— Но как они всё классно продумали, — щелкнул языком Николай Иванович. — Под видом эксперимента спрятать тела с добровольцами в космосе, вышвырнув капсулы в сторону Титана.

— Скачковой в изощрённости не откажешь. Разыграть перед тобой такой спектакль!

— Тебе же он был, как нельзя, кстати, — кивнул Плотников.

— Конечно. Я играл по её правилам, и передал материалы тебе. Ты должен был скорее покинуть станцию, но все порты на ней были под контролем Сенникова. Когда исследования закончились, то ты стал не нужен.

— А ты сильно рисковал, когда уговаривал меня остаться.

— А ты сильно рисковал, оставшись. Хотя, генерал Фролов просил Скачкову задержать тебя дня на три. Кому-то из его знакомых ты очень сильно мешал.

— Я догадался. Так что они там варили, Ярослав?

— Тебе лучше не знать. Там такая технология, что спецы за голову схватились. Елена Васильевна с сыном нам очень помогли. Ладно, не буду грузить тебя деталями. Ты догонишь Эвелину?

— Только если пообещаешь позже рассказать мне все подробности.

Хромов тяжело вздохнул.

— Ну, что только не сделаешь для тебя, старый хрыч! Догоняй уж... А то она извела меня вопросами о тебе. Сам уже начни с ней разговаривать. Выключи, наконец, свой разум!

Валерий Филатов Убитая жизнь

Евгений

Сквозь потрепанный тюль занавески утренний свет пробивался на бледные обои небольшой комнатушки, выхватив темное пятно дыры в стене, где должна была быть электрическая розетка. Но оттуда торчали только два провода, обернутые синей изолентой.

— Серкер! Боти нара, — сказала мать, рассекая воздух перед собой ладонью, будто хотела что-то мелко нарезать.

Евгений поставил перед ней на табуретку плошку с кашей, разогретой в микроволновке, коробочку с детским творогом и зерновую булочку.

— Мам, я не понимаю, — сказал он, взглянув в её, как у побитой собаки, глаза. — Ешь, а то остынет.

Она, раскачиваясь из стороны в сторону, затвердила:

— Потинетки! Серкер!

Евгений сморщился от громких хриплых криков, силясь понять.

— Таблетки?!

Мать закивала удовлетворенно, раскачивания прекратились.

Он протопал в рабочих ботинках к тумбочке, вытащил коробочки с лекарствами. Отобрал нужные, выдавил на стол четыре белых таблетки, а одну желтую в подставленную ладонь матери. Она торопливо проглотила таблетку и принялась за кашу. Зачерпнула из высокой плошки полную ложку с горкой, осторожно приложилась губами. Дернулась, причмокивая:

— Горясяя...

И шумно втянула кашу с ложки в рот. Челюсти больной старушки быстро задвигались, перемалывая жидкую геркулесовую размазню. Прядь седых волос упала матери на глаз, и Евгений аккуратно запрокинул прядку за ухо, поцеловав материнский висок. Затем нахлобучил на себя шапку и, не оборачиваясь, вышел за дверь. Закрыл её ключом и прислонился спиной к грязно-коричневому дерматину, приклеенному к тонкому металлу двери.

"Наверное, я начинаю уставать", — подумал Евгений, осматривая осточертевший длинный коридор бывшего офицерского общежития.

Выйдя на улицу из подъезда, остановился на секунду, выглядывая в сугробах узкую тропинку, густо посыпанную смесью из песка и соли. Потом поднял воротник куртки и медленно побрёл мимо потрёпанных временем пятиэтажек.

В каморку для рабочих управляющей компании он зашёл на три минуты позже официально установленного времени начала рабочего дня. В каморке уже сидели на банках из-под краски рабочие и курили. Дым плотно повис под потолком небольшого помещения.

— О, Евгений заявился, — выпуская табачное облако изо рта, усмехнулась уборщица — пятидесятилетняя дама, пытающаяся всем показать и доказать, что ей нет ещё и тридцати. — У нас, вообще-то, принято приходить ровно к восьми.

— У вас часы спешат, Наталья, — улыбнулся Евгений, хватая ключи от подвала.

— Э, часы правильные, — поддержал подругу таджик Файзали. Он работал дворником уже лет десять и называл место, где работал, своим. Но последние три года стал часто уходить в запой и руководство УК (Управляющая компания) решило пригласить ещё человека, чтобы затыкать «дыру» на время отсутствия таджика.

На место разнорабочего и устроился Евгений.

Файзали поначалу ревностно отнёсся к нему, и всячески пытался «уволить», но Евгений быстро пресёк желание таджика, тем более Файзали нередко пропадал с работы после обеда в пьяном угаре. Тогда Евгений работал за двоих, поскольку угар перерастал в похмелье, затягивающееся на несколько дней.

В один из таких периодов, когда Евгений с утра мёл двор, к нему подошёл главный инженер компании. С ним Евгений как-то сразу нашёл взаимопонимание, возможно, от того, что Юрий Викторович был близок с ним по взглядам на жизнь, как это порой бывает с людьми одного возраста.

— Жень, а где Файзали? — главный инженер отчего-то нервничал. — Я не вижу его уже второй день.

— Я не знаю, Юрий Викторович. Не слежу за ним, — Евгений продолжал размеренно подметать.

— Слушай, там в тридцать второй квартире с потолка ручьём течёт. Сходим, посмотрим?

Сантехника на участке не было, и обычно Файзали бегал по квартирам в этом качестве.

— Сходим, — Евгений отложил метлу. — Только ключи от подвала возьму и инструменты.

Вдвоём они поднялись в квартиру.

В санузле, действительно, лилось с потолка. Только не ручьём, а небольшим водопадом. Жильцы — по виду, мама с дочкой, усердно работали тряпками и вёдрами, убирая с пола воду.

— Что это такое, Юрий Викторович?! — тут же возмутилась мама. — И кто будет оплачивать ремонт?

— Кто налил, тот и будет, — отмахнулся главный инженер.

— Мы всю ночь воду собираем! — кинула тряпку в ведро дочка. — Только утром до вас дозвонились.

При виде Евгения жилички замолчали, а дочка даже поправила сбившийся на груди халат. Евгений, шлепая ботинками по мокрому полу, заглянул в ванную комнату, потрогал бегущую по стене воду. Потом посмотрел на пластиковые трубы стояков.

— А вы к соседям наверху не пробовали постучать? — спросил вставших, будто в оцепенении женщин.

— Пробовали! — хором подтвердили те. — Только никто не открывает.

— Вода теплая, Юрий Викторович. Пойду перекрою стояки, а вы попробуйте достучаться, — Евгений ткнул пальцем в мокрый потолок. — Или краны сорвало, или забыли закрыть.

Пока он спускался в подвал и закрывал стояки, главный инженер тщетно пытался достучаться до жильцов над аварийной квартирой. Развел руками, когда Евгений поднялся на этаж.

— Я слышал, как за дверью журчит вода, пока ты её не перекрыл. Стучу, но никто не открывает.

— Должны быть списки жильцов с телефонами, — сказал рабочий. — Надо найти хозяев, а то пять квартир без воды.

После обеда Ирочка — заведующая отделом кадров УК, а по совместительству выполняющая ещё кучу всяких обязанностей, нашла по телефону хозяйку квартиры.

— Я ключ Файзали отдала, он у меня ремонт делает, — удивилась хозяйка.

— Так мы не можем его найти! — кричала в трубку Ирочка.

— Ключ?!

— Файзали!

Хозяйка квартиры прилетела буквально минут через десять. Оказывается, она купила квартиру, чтобы сдавать в аренду, а таджик напросился сделать в ней косметический ремонт.

— Вот, гадёныш! Не дай бог украл чего!

Вторым ключом она открыла дверь и чуть не упала, поскользнувшись на мокром вздутом линолеуме. На кухне, развалившись на табуретках, спал таджик в окружении пустых чекушек.

— Ах ты! — хозяйка квартиры ринулась к нему, но главный инженер её остановил.

— Постойте...

Юрий Викторович прошёл на кухню и дотронулся до Файзали.

— Слышь, моджахед. Тебе удобно?!

Евгений усмехнулся и, поняв, что главный инженер сделает дальше, поспешил увести хозяйку из квартиры.

Тогда полупьяный Файзали собирал воду в двух квартирах и делал ремонт за свой счёт. И после того случая выполнял только работу дворника.

А вот сейчас что-то рот открыл, поддерживая Наталью, хотя Евгений дал всем понять с первых дней работы, что может по утрам задерживаться, но вечером «своё» время отработает. Евгений хотел было смолчать, но сегодня утром не смог...

— Тебе какое дело? — спросил он таджика. — Ты кто такой, чтобы моё время контролировать?

Тут вмешался электрик Пашка — заросший бородой пенсионер. Маленького роста добродушный мужичок.

— Жень, не ввязывайся. Это Наташка его накрутила...

Уборщица подскочила с банки.

— И ничего не накручивала. Чего это Женька постоянно опаздывает?! Мы все к восьми приходим!

— Ну, приходим и приходим, — Пашка был невозмутим. — Значит, надо человеку. Он, кстати, с Викторычем договорился о своих задержках. Ты чего воду мутишь?! Файзали днями пропадает, а Женька минут на пять опоздал.

— Чего пропадает?! — возмутился таджик. — Я всегда здесь!

— Когда здесь?! — перешёл на крик Паша. — А недавно ты похмелялся три дня, а Женька за тебя двор убирал.

— У меня день рождений был! Я отпрашивался...

— У тебя каждый день, как рождение. А своё ты ещё месяц назад отметил.

— Вы что на Файзали накинулись?! — завизжала Наталья. — Он хороший!

Пашка всем видом показал Женьке, что он был прав. Женька кивнул благодарно и, прихватив инструменты, пошёл осматривать подвалы.

— Чего на мужика набросились?! — Пашка не унимался.

— А чего он! — Наташка поправила под лосинами резинку трусов. — Не пьёт с нами, покурить не приходит, молчит всё время...

— Да он не пьёт и не курит, — махнул рукой Пашка. — И сплетни ваши собирать ему без надобности.

— Странный он какой-то...

Задумчиво произнесла уборщица.

— Нормальный мужик, — отпарировал Пашка. — А вам бы только трындеть, да водку хлестать...

Евгений чувствовал себя в подвале, как дома, превратив полузатопленный лабиринт с жесткой паутиной в светлый и сухой грот. Он убрал мусор, высушил пол и следил за состоянием труб и кранов. Пашка ещё помог — сделал освещение и розетки для подключения насосов. Вообще, если бы кто-то лет двадцать назад сказал Евгению, что тот будет работать слесарем в УК, то Женька бы страшно удивился. И что эти навыки он сможет приобрести.

Евгений обошёл подвал, осмотрел приборы давления и насосы. Наметил себе план неотложных работ. И только присел, чтобы расписать необходимые детали, как звякнул смартфон.

— Слушаю...

Он даже не посмотрел, кто ему звонит.

— Привет, брат, — раздалось по громкой связи.

— Да, привет...

— Как у тебя дела?

Отношения с родным братом были натянутые. И это мягко сказано — общались они друг с другом только в случае острой необходимости. Для Евгения этот звонок был неожиданностью.

— Нормально. Живой пока...

— Как матушка?

— Всё так же, брат. Не лучше, и не хуже...

Динамик молчал и Евгений отвлекся от расчётов.

— У тебя что-то случилось?

— Нет. Хотел тут заехать...

— Приезжай. Матушка будет рада тебя видеть.

— А ты?..

Евгений вздохнул.

— Ты же знаешь, что я всегда рад тебя видеть... трезвым.

— Опять начинаешь?!

Из динамика полетели короткие гудки.

Евгений с печалью посмотрел на смартфон — опять придётся заниматься не своей жизнью. Он полистал «телефонную книгу» и нашёл нужный номер. Ткнул иконку вызова.

— Аллё, — ответил приятный женский голос.

— Он мне только что звонил, — глухо проговорил Евгений. — Собирался проведать мать.

— Это у него приступ ностальгической любви. После вчерашнего.

— Понятно, — кивнул он. — Значит, его можно не ждать?

Телефон молчал, поскрипывая редкими помехами.

— Я не слышу, — голос Евгения стал твёрже.

Молчание женщины прервалось не скоро:

— Тебе там очень тяжело?

Евгений помотал головой с усмешкой, будто на том «конце провода» не понимали, как может быть мужику с больной старушкой.

— А ты как думаешь?

Динамик недовольно хмыкнул.

— Можешь не ждать...

И снова короткие гудки.

Евгений молча положил смартфон в куртку, взял лист бумаги со списком материалов и пошёл в контору к главному инженеру.

— Привет, Жень, — Юрий Викторович протянул ладонь.

— Добрый день, — Евгений ответил рукопожатием и протянул список. — Это надо бы, а то во втором подъезде на холодной воде уже грибы растут. Неплохо бы по весне подвал на полипропилен заменить.

— Денег нет! — тут же отозвалась главный бухгалтер.

Юрий Викторович недовольно обернулся к ней.

— Людмила Георгиевна, а они когда-нибудь были?!

Она гнетуще замолчала, но тут из кабинета вышел директор — тридцатилетний мужчина в модном белом свитере и джинсах. Он являлся каким-то родственником близкому другу мэра города. Собственно, на этом все его «преимущества» заканчивались — молодой человек совершенно ничего не понимал в деле обслуживания домов.

— Людмила Георгиевна у нас есть сто тысяч? — но увидев главного инженера, тут же переключил внимание. — А, Юрий Викторович, когда мы сделаем канализацию в четвёртом доме? А то жильцы жалуются на запахи из подвала.

— Конечно, жалуются, — не сдержался Евгений. — Там вместо труб лотки...

— Так поменяйте! — выпучил глаза директор.

— Что? Лотки местами поменять? Из первого подъезда во второй? Дайте материал для замены лотков!

Директор слегка растерялся от такой наглости рабочего.

— Список напишите, а мы попробуем удовлетворить...

— Списокматериалов для замены канализации в четвёртом доме на вашем столе уже с месяц лежит, — поддержал Евгения Юрий Викторович. — А Людмила Георгиевна твердит, что денег нет.

— Денег нет, — как попугай подтвердила главбух.

— А мне сто тысяч? — вспомнил о своём директор.

Людмила Георгиевна недобро взглянула на Юрия Викторовича. То всё понял и вышел на улицу вместе с Евгением.

— Вот как работать?! А потом на совещании у мэра такое приходится выслушивать!..

Юрий Викторович нервно закурил.

— Жень, хотел тебе предложить тут... Короче, попробуй поработать ещё и на ночных вызовах. Из частного сектора звонков много. На ремонт канализации деньги всё равно надо собирать, да и себе немного подхалтуришь. Ира твой телефон на нашем сайте разместит.

— Надо, значит надо, Юрий Викторович, — Евгений со вздохом согласился.

В обеденный перерыв он зашёл сначала к матери, разогрел ей куриную похлёбку и мятую картошку с мелкими кусочками индюшачей грудки.

— Брат звонил. Спрашивал про тебя, — сказал он ей, выдавливая из пластин очередную порцию таблеток.

Она растянула беззубый рот в улыбке.

— Себканар мяста! Потинетки...

Евгений обреченно выдохнул. За три года он так и не выучил лексикон матери после инсульта. Хорошо ещё, что сама умела ложкой работать, да в туалет ходить. Но за эти годы он научился такому, что и во сне представить не мог — первые полгода после больницы мать не вставала с кровати.

Евгений менял ей подгузники, протирал влажным полотенцем и мазал специальным кремом от пролежней. И, конечно, поселил рядом с собой. Брат с его женой наотрез отказались ухаживать за ней.

— Ну, и кто будет с ней сидеть! — кричал брат, напившись. — Я работаю, Натуська тоже...

— Наталья дома работает, — хмуро отвечал Евгений. — В Москве и врачи лучше, и условия. Я сиделку могу нанять.

— И где эта сиделка жить будет? — жена брата вмешалась в разговор, показывая на четырехкомнатные хоромы за своей спиной.

— Приходить будет, — Евгений не мог принять того, что брат отказывается поселить у себя больную мать. — А ночью уходить.

— Так определи матушку в специальный пансионат! — обрадовался своему предложению брат.

— Я могу поискать, но только если ты будешь в доле по расходам на него...

— И это сколько?! — спросила жена брата.

— А есть разница?

— Ещё спрашивает! — возмутилась она, уходя с кухни.

Брат вылил в себя очередную рюмку.

— Слушай, — зашептал Евгений брату. — Мы с матерью продали свои квартиры, чтобы ты жил вот здесь. Хорошо, что у моей... супруги есть квартира в посёлке в ста километрах от Москвы, и я уехал туда, бросив здесь всё. За десять лет это всё ты просто просрал! А что обещал?! Живи спокойно, Жень, а я буду тебе дивиденды выплачивать. Потом у тебя, видишь ли, сразу кризис образовался, и мы продали халупу матери, хорошо наша тётка согласилась взять её к себе. А где обещанные дивиденды?! Я приезжаю проверять твоё управление, и что нахожу?! Ты развалил мою, заметь, мою фирму, набрал долгов и залез в какие-то аферы! Оказывается, мать молчала, когда я её навещал, что она получила два инфаркта. А когда лежала в больнице, то говорила мне, что отдыхает в санатории. И только ради того, чтобы тебя выгородить.

Евгений перевёл дух, чтобы не сорваться на крик. Чтобы успокоиться.

— Послушай, ты же знаешь, что я не могу взять её к себе. У меня маленькая однушка на четвёртом этаже. Если мать сможет ходить, то она не сможет даже выйти погулять.

— Так купи ей квартиру на первом этаже, — посоветовал брат, вливая в себя содержимое рюмки. — Или привези пока к себе. Пусть твоя... жена за ней поухаживает. А потом купишь...

— Ты сейчас серьёзно? — Евгений встал.

— Вполне, — брат вылил в рот ещё рюмку.

И тогда Евгений рассвирепел. Потом он корил себя за несдержанность, но... что сделано, то сделано — перед братом лёг пухлый конверт с фото похождений его драгоценной и распечатка с её счетов.

— Ты бы пил меньше... брат.

После матери Евгений побежал домой. Перепрыгивая через ступеньки, залетел на четвёртый этаж и торопливо отпер дверь.

— Малышка моя, ты там как?!

Прокричал из коридора, скидывая ботинки. Бросив куртку, зашёл в комнату.

Жена сидела у окна и молча смотрела на улицу. Повернулась к нему, нежно улыбнулась.

— Нормально, Жень. Даже смогла сама разогреть обед. Как мама?

Он подошёл к инвалидному креслу и присел, схватив протянутую ладошку.

— Ты моя умница. Мама? Да, тоже — нормально...

Два года назад какой-то урод вечером сбил машиной жену, когда она после прогулки с матерью Евгения, отводила старушку в снятую им специально для матери квартиру в бывшем офицерском общежитии на первом этаже. После этого жена больше не могла ходить сама. Матушке Евгения повезло больше, но она, сидя ночами в больнице, как-то быстро превратилась в дряхлую старуху и перестала произносить отчётливо слова, хотя до этого намечался прогресс в её речи. А когда Евгений приводил матери очередную сиделку, долго билась в истерике. От сиделок пришлось отказаться, и мужчина теперь управлялся сам, разрываясь между работой и двумя дорогими ему женщинами.

Того урода он, конечно, нашёл...

Татьяна

Она зашла в ванную комнату.

Чинно достала из белого комода ароматные свечки и расставила по углам большой ванны, сделанной на заказ из искусственного камня цвета кофе. Потом неспешно развязала пояс шелкового халата и на секунду задумалась.

— А, потом краны открою, — сказала тихо, сбросив халат на белоснежный ворсистый коврик.

Выгнула спину с наслаждением, заведя ладони на затылок. Через минуту на коврик полетел черный силиконовый бюстгальтер и веревочки трусов.

— Черт, как неудобно! — она потерла грудь в местах приклеивания силиконовых накладок и покрасневшие полоски на бедрах, оставленные тугими стрингами.

Как же она не любила все эти ужины, на которые надо приходить в обтягивающих платьях с декольте и открытой спиной! Но ничего не поделаешь — положение обязывает. Руководителю самого крупного в городе бухгалтерского консалтинга нужно посещать эти вечеринки, где собираются боссы компаний и высшие чиновники. Потому что только на этих ужинах решаются самые важные вопросы и озвучиваются главные просьбы. Вот и сегодня пришлось игриво флиртовать с местным начальником налоговой службы — толстым и вонючим козлом, которого ни на шаг от себя не отпускала его жена — такая же толстая бабища, умудрившаяся всунуть свой целлюлит и своё вымя в «голое» платье от Армани.

Зато договорилась с управляющим завода минудобрений на проведение аудита. Управляющий так ничего — статный, хоть и в возрасте, но все равно не в её вкусе, хоть и изображал из себя мачо голливудских боевиков. Один хрен он ничего не решает, но на совете директоров поддержит — её цена за аудит весьма демократична.

Изящно наклонившись, она повернула винтили кранов над ванной. Горячая вода весело хлестнула по камню, а вот кран холодной воды издал утробный звук голодного слона и тут же зашипел рассерженной змеей. Капли ржавой воды отскочили от ванной и мерзко коснулись холмиков груди. Длинные ресницы возмущенно взлетели, пытаясь догнать яростно возмущенно изогнувшиеся тонкие брови — Таня не любила татуаж во всех проявлениях и наращивание определенных мест и волос — у неё все было свое: упругие торчащие ягодицы, округлые бедра, тугая грудь приличного размера, свои длинные ресницы и свои брови. Тело очищено от ненужной растительности лазерной эпиляцией. И вообще, её телу могла позавидовать любая сорокалетняя модель, а чистой коже на лице — любая телеведущая. Правда лицо имело свойство меняться — из детско-наивного милого в маску законченной стервы: гневные губы, растянутые в ядовитой ухмылке, и почерневшие от злости сверкающие глаза.

И сейчас именно такими глазами Таня смотрела на свою грудь, покрытую ржавыми каплями и легким раздражением от клея.

— Майя Николаевна! — прогремел Танин крик вслед за пинком о дверь ванной комнаты.

По лестнице поднялась ухоженная блондинка лет пятидесяти в строгом брючном костюме и белой хлопковой водолазке. Прямая спина, одна рука поднята до пояса ладонью вниз. Тонкие пальцы подрагивают.

— Что случилось, Татьяна Сергеевна?!

Управляющая Таниной усадьбой вздрогнула, увидев свою хозяйку в проеме ванной комнаты без халата и с гневным лицом.

— В... моей... ванной... нет... холодной... воды, — отчетливо проговорила Таня осипшим от злости голосом.

Майя Николаевна работала у Тани лет десять. Когда была возведена усадьба она пришла наниматься кухаркой и «выросла» до управляющей. Только она могла говорить с хозяйкой, поскольку никого другого Таня не слушала. Все недоумевали, но уроженка Молдавии каким-то непостижимым образом влияла на нерегулируемый хозяйский гнев, отводя его от себя.

И сейчас, склонив голову с безупречной прической, управляющая повернулась и поспешила на первый этаж особняка.

Таня вернулась в ванную, накинула банный халат и задумалась: чем сбить возникшее раздражение? Кран, конечно, починят, и вода будет... вот только как скоро? В управляющей она не сомневалась — та могла поднять на ноги хоть черта, чтобы хозяйка была довольна, но кожа на груди начала зудеть и чесаться.

— Вам помочь, Татьяна Сергеевна?

Около ванной комнаты стояла горничная и нервно теребила передник. Горничная была из новеньких — милая маленькая женщина, приехавшая в Подмосковье из какого-то поселка Красноярского края.

— Я оставила в спальне телефон, — раздраженно отвернулась хозяйка. — Принесите... он на тумбочке перед телевизором.

Горничную звали Валерия, и Таня сразу запомнила её имя, про себя считая, что оно не подходит этой простой и молчаливой, но исполнительной особе.

Когда принесенный Валерией смартфон привычно лег в ладонь Тани, она излишне неторопливым жестом закрыла дверь ванной, попросив горничную подождать. Таймер на экране показывал час ночи, но Таню это не остановило — она нашла нужный ей номер и ткнула иконку вызова.

— Антон! — просипела она, услышав сонное «алло». — Я жду тебя немедленно!

— Вообще-то я в Москве, и до тебя сто километров, — отозвался мужчина, — к тому же сплю. Ты на время смотрела?!

— Я мало тебе плачу?!

— Тань, дело не в деньгах... извини, но надоело скакать к тебе очертя голову, и потом довольствоваться пятиминутным сексом с бесчувственным бревном. Прости, но не звони мне больше...

Танины ресницы захлопали, как крылья сумасшедшей бабочки. Да как посмел этот мужлан ей перечить?! Она столько для него сделала!

Антон был младше её на пятнадцать лет и выглядел этаким альфа-самцом, которого она подцепила на одной из вечеринок три года назад. Тогда ей не удалось заполучить очень перспективного клиента на обслуживание в своей фирме и Таня, как ни раскручивала его, согласия не получила. Она тогда изрядно выпила, и её взгляд «упал» на крепкого официанта. Пальчик с изящным маникюром согнулся несколько раз в требовательном призыве...

В туалете Таня просто подняла подол платья до груди, предварительно сунув в карман рубашки официанта четыре пятитысячных купюры и поставив одну ногу на край унитаза.

— Давай, работай...

Он начал и минут через пять она почувствовала быстрый мышечный спазм. Ну, слегка приятный. На удивление, эта крохотная конвульсия успокоила её возбуждение, и неудача с перспективным клиентом стала казаться не такой тяжёлой.

Таня отпихнула сопящего официанта.

— Всё. Хватит.

Тот вытаращил глаза и полез, было, ещё, но она, сжав от злости губы, провела длинными ногтями по его лицу.

— Я сказала — хватит! Будешь нужен — позову.

И до сегодняшнего дня он летел к ней по первому зову. Правда, после года таких встреч, начал потихоньку диктовать условия: то денег маловато, то машина сломалась, то ещё какая-то фигня. И Таня пристроила его в администрацию города. И не каким-то там «принеси, подай и пошёл вон», а заместителем начальника департамента. Ей было это несложно — её фирма обслуживала все банки города, и Татьяна числилась финансовым консультантом в большинстве крупных предприятий. Соответственно, имела небольшое влияние и в столице, консультируя пару известных холдингов.

Пока Таня обдумывала, что ей сейчас делать, и как выплеснуть скопившуюся злость, Майя Николаевна поднялась к ванной.

— Татьяна Сергеевна, слесарь прибыл. Он желает осмотреть кран и выяснить причину неисправности.

Управляющая всегда докладывала ей сухим канцелярским языком. Так нравилось Тане.

— Так пусть осматривает и выясняет!

Майя Николаевна с едва заметным кивком отошла в сторону, давая понять, что хозяйке не плохо бы выйти из ванной.

— Я буду в спальне. Когда закончит — сообщите. И пусть поторопиться.

Уходя, Таня не удержалась и взглянула на поднимающегося по деревянным ступенькам слесаря, отозвавшегося на призывный взмах Майи Николаевны.

В синей толстой куртке с куцым воротником, в которой можно было видеть на улицах работников управляющих компаний, к ванне подходил немолодой мужчина. Большие глаза, нос с гордой горбинкой, волевой подбородок с заметной седой щетиной и широкие плечи. Таня даже остановилась. Слесарь не был похож на слесаря — уж в людях она умела разбираться. Длинные пальцы мужчины небрежно сжимали синий большой ключ, как будто хищный орел сжимал в лапах хрупкую добычу. На ходу он снял шапку, показав аккуратную прическу на достаточно длинных волосах с редкой проседью.

— Вот сюда проходите, — распорядилась управляющая.

Слесарь кивнул, но не прошёл, как это делают медведи, задевая косяки двери, а словно перетёк из коридора второго этажа внутрь ванной комнаты. Даже легкое полотенце, болтавшееся на дверном крючке, не шелохнулось. На застывшую в коридоре хозяйку не обратил внимания.

И удивительно, Таню это не разозлило. Пришедший мужчина обдал её дом таинственной аурой, исходившей буквально из каждого его движения. Если уж в женщине должна быть загадка, то слесарь являл собой настолько загадочное явление, что спустившийся сейчас из космоса инопланетянин, на его фоне, был бы простым алкашом из пивнушки.

Вышедшая из её комнаты Валерия, встала, как вкопанная при виде промелькнувшего в ванную слесаря. Глаза её остекленели от восторга, словно она увидела не мужика с разводным ключом, а, по меньшей мере — Пирса Броснана или Дэниела Крейга в смокинге и со здоровущим пистолетом.

— Вот это да! — выдохнула горничная, забыв о хозяйке.

Таня хотела прогнать прислугу заниматься делом, но из ванной вышел он.

— Мадам, — обратился он к Майе Николаевне мягким баритоном. — А не скажете, сегодня были в доме работы с водопроводом? В доме есть свой раздаточный узел?

Экономка напряглась, будто что-то вспомнив. Виновато взглянула на хозяйку.

— Да, работы были. Наш рабочий менял кран в подвале.

— Тогда позволите взглянуть на узел в подвале? — баритон завораживающе лился музыкой флейты, гипнотизирующей змею. — В ванной кран исправен. Осталось посмотреть подачу воды на этаж.

— Да. Конечно. Прошу за мной, — экономка заспешила вниз.

За ней, одарив застывшие мумиями тела хозяйки и горничной, самодовольной усмешкой, двинулся слесарь.

Татьяна Сергеевна забыла про Антона, покрасневшую зудящую грудь и натёртые полоски на бедрах.

— Валерия, шубу и сапоги, — хрипло сорвалось с её языка.

— Ага...

Только и успела произнести горничная, как обе дамы, отмерев от внезапно нахлынувшего столбняка, толкаясь локтями на лестнице, устремились к вешалке в прихожей. Таня чуть поскользнулась на гладкой ступеньке, но Валерия вовремя подставила плечо, сообразив, что не стоит бежать впереди паровоза.

Буквально впрыгнув с последнего пролёта в свои «выходные» сапожки-дутики, Таня не дожидаясь помощи горничной, накинула на плечи шубу и выскочила на крыльцо. Вход в подвал дома был открыт, из подвала слышался шум льющейся воды.

— Твою же мать! — баритон слесаря сорвался в жесткий шёпот.

Он с управляющей стоял перед открытой дверью и недовольно гримасничал. Потом достал из куртки смартфон, включил функцию фонаря и, оглядев свои ноги в ботинках, решительно зашёл в подвал.

Управляющая охнула, прижав ладонь ко рту. Наконец, шум воды стих и в подвале зажегся свет. Таня сошла с крыльца и заглянула внутрь, отстранив плечом Майю Николаевну.

Весь подвал был залит водой. В ней по колено стоял слесарь и уверенными движениями что-то закручивал своим синим ключом. Закрутив, чуть приоткрыл кран. Вода с тихим журчанием ворвалась в трубу.

— Мадам, не соизволите посмотреть на кран в ванной? — попросил слесарь, даже не обернувшись. — Течёт ли из него вода?

Майя Николаевна, услышав просьбу, серой молнией метнулась в дом.

Тут он обернулся. Увидев накрашенную хозяйку в накинутой на халат шубе, стеснительно улыбнулся.

— Кто-то забыл «американку» подтянуть. Вот и сорвало.

Таня не знала, что такое «американка» и почему её сорвало. Сейчас это её, вообще, не интересовало. Она силилась понять, откуда появился этот человек. Из какой галактики занесло в её дом этот экземпляр?!

В нём всё было не так! Причёска, манеры, выражение глаз и лица совсем не подходили типичному слесарю. Голос, интонации, употребляемые слова выдавали совершенно иной вид занятий. Он не был похож на чиновника, на полицейского, да и на военного — Татьяна Сергеевна повидала и тех и других, и не мало. Из него исходила какая-то невидимая сила и дьявольски мужское обаяние. Но, чёрт побери, это был слесарь с синим ключом в руке!

— Всё в порядке — кран работает, — раздался за спиной срывающийся от беготни голос управляющей.

— Вот и ладушки, — слесарь, раздвигая коленями воду, вышел из подвала. — Откачать сможете? Подвал большой, и воды много.

Таня сердито взглянула на Майю Николаевну.

— А где наш рабочий?

Та потупила взор.

— К Джамшуду родня приехала. Он на ночь отпросился...

Тут слесарь сделал шаг к выходу с усадьбы.

— Дамы, я свою работу сделал. Разрешите мне уйти, а то я промок...

Таня махнула рукой интуитивно — ночное безобразие с водой привело её в бешенство. Мужчина усмехнулся и пошёл. Управляющая хотела сказать ему что-то, но Таня не дала.

— Почему я должна не спать, а смотреть на это?! — она ткнула пальцем на подвал. — Я за что вам плачу?! Я всю ночь буду отдыхать над этим болотом?!

— Татьяна Сергеевна, всё будет исправлено, — убеждённо ответила Майя Николаевна.

— Надеюсь, — прошипела Таня, заходя в дом, и уже потом услышала крик управляющей:

— Евгений, подождите!

И тут Таня почувствовала себя неприятно. Ей нравились люди, которые быстро и чётко делают свою работу. А со слесарем вышло нехорошо — какой-бы он не был, но работу свою сделал. Плюс, промочил ноги...

— Жалко мужика, — сказала принимающая шубу Валерия. — По такому холоду в мокрых ботинках шлепать...

— Ваше мнение никто не спрашивал, — повела плечом Таня. — И принесите мне в ванную теплый халат.

— Простите, — склонила голову горничная и присела, чтобы ухватить дутики.

Таня вынула из сапожек ступни и, вздохнув, поднялась к ванне. Усталость не дала ей рассердиться так, как она умела. Ещё и слесарь этот...

Приняв от горничной новый халат и налив ванну, Таня погрузилась в воду. Аромат свечей и поздний час клонил ко сну и она, устало вытершись огромным полотенцем, ушла в спальню.

Сон как-то не приходил, хотя глаза «слипались». Таня почему-то думала о человеке в синей куртке и с ключом. Вспоминала его стеснительную улыбку и взгляд, доводящий до мурашек по коже. Вот и сейчас, переворачиваясь с боку на бок, не могла заснуть. Вот что за человек такой?! Пришёл, растревожил...

Она вдруг осознала, что совсем не думает об Антоне, о работе, хотя перед сном всегда «прокручивала» в голове планы на следующий день и возможность необходимости Антона завтра вечером в её доме, прислушиваясь к своим желаниям внутри себя. Поняла, что Антона вообще никогда не захочет. Ни в каком виде. Вот если бы вместо Антона был бы тот слесарь!

Ну, нет! Что она такое думает?! Где слесарь, а где она?! Хотя...

Таня устала ворочаться в кровати.

Надо выпить что-то успокаивающего, решила она, вставая и накидывая халат. Пятьдесят грамм хорошего виски не помешает.

Выйдя из спальни, Таня услышала тихие голоса внизу. Она нахмурилась. Тусклый свет снизу чуть освещал верхний коридор. Кто это ещё не спит?! Майя Николаевна всегда уходила ночью к себе — в домик для прислуги, и закрывала входную дверь.

Тихо подкравшись к лестнице, Таня осторожно поглядела вниз — на кухню. Так и есть, дверь на кухню открыта, мягкий свет ночника высвечивает узкую полоску пола до прихожей. Голоса раздавались очень тихо, и она решила спуститься. Всё-таки, это её дом!

— Благодарю вас, Майя Николаевна, — вдруг из кухни вышел тот самый слесарь. В руке он держал сумку. — Я завтра вечером обязательно занесу...

Он почувствовал на себе взгляд и резко повернул голову.

— Простите, хозяйка, — смутился слесарь, разглядев в полутьме Таню. — Мы не хотели вас будить...

— Почему вы ещё здесь?!

На суровый голос хозяйки из кухни выбежала управляющая.

— Татьяна Сергеевна, Евгений только что закончил откачивать воду из подвала. Я оплатила его работу и ...

— А что у него в сумке?!

Слесарь завел руку с сумкой за спину.

— Не думаю, что осмотр сумки доставит вам удовольствие.

Он сказал это уже не тем баритоном, от которого млела Таня, а стальным тоном, не терпящим возражений. Словно влепил пощёчину. Майя Николаевна вздрогнула.

— Я сама решу, что в моём доме доставит мне удовольствие, — таким же стальным тоном сказала Таня, быстро подходя к нему. — Покажите.

От резкого и требовательного движения руки халат чуть распахнулся. Таня этого не ощутила, но слесарь вдруг поменялся лицом, сменив свой пренебрежительный взгляд на удивленно-насмешливый. Да ниточки морщинок около глаз немного растянулись. Управляющая только открыла рот и выпучила глаза, как он протянул сумку.

— Смотрите.

Внутри, в прозрачном целлофане были завёрнуты ботинки и комочки носков. Пахнуло намокшей дешёвой синтетикой. Таня резко дёрнула головой и встретила ехидный прищур насмешливых глаз. Поняла, что слесарь над ней издевается.

— Что вы себе позволяете?! — она повысила голос. — Вон из моего дома!

— Так вы же сами просили показать. Зачем кричать-то?

— Убирайтесь! — зашипела Таня, превращаясь в стерву.

Он кивнул растерянной Майе Николаевне, и спокойно вышел из дома.

— Сиськи подбери. Чего трясти-то...

Услышала Таня тихий баритон напоследок за закрывшейся дверью.

Она уже готова была взорваться криком, но тут увидела распахнутый на груди халат и раздражение от клея на своих «прелестях», нагло выскочивших наружу. Таня торопливо запахнула края халата и осталась стоять с открытым ртом. Чувства злости и стыда перемешались в её сознании...

— Зря вы так, Татьяна Сергеевна, — сказала стоявшая за спиной управляющая. — Евгений быстро убрал воду из подвала. Всё боялся, что потревожит вас. А мне было неудобно отпускать мужчину в промокшей насквозь обуви — заболеет ещё. И денег взял по совести...Еле упросила...

— Что упросила? Денег взять?! — Таня сжала кулаки.

— Подвал высушить...

Майя Николаевна с укоризной взглянула на хозяйку.

— А это Джамшуда вина. И вы взяли его на работу, хотя я была против.

— А трудно было проверить работу Джамшуда?!

— Вот Евгений и проверил...

— Тогда пусть этот Евгений работает вместо Джамшуда, — взмахнула рукой Таня. Она понимала, что неправа, но стерва в ней затухала медленней осознанных мыслей. И когда Таня стала подниматься в спальню, забыв о виски, то услышала:

— Я и разговаривала с ним об этом. Но вы... с этой проверкой...

Таня остановилась, потом резко обернулась.

— Хорошо. Я сама поговорю с ним. Но если этот Евгений будет косячить, то вылетишь вместе с ним! Не дай бог, чтобы он ещё и пил!

— Он не пьёт, — ответила управляющая. — Совсем.

Таня усмехнулась.

— А ты откуда знаешь?!

— Пьющий мужчина выглядит иначе. Сколько вы думаете Евгению лет?

— Сорок пять. От силы пятьдесят.

Управляющая победно улыбнулась.

— Пятьдесят восемь.

Таня покачнулась. Не может мужик так выглядеть в пятьдесят восемь! Он точно не с этой планеты! По крайней мере — не из этой страны.

— Где он работает?

— В посёлке, в управляющей компании — разнорабочим.

И Таня ощутила, что в эту ночь ей заснуть не удастся.

Кто он?

Таня проснулась совершенно не выспавшейся и раздражённой. Сна будто и не было — всю ночь грезился слесарь с насмешливым взглядом и наглой ухмылкой. Последней каплей исчезнувшего терпения стало теплое кофе и громкий голос Майи Николаевны, раздавшийся за приоткрытым окном на кухне:

— Джамшуд, ты когда, наконец, начнёшь работать?! Время уже одиннадцать утра, а ты ещё палец о палец не ударил!

— Э, что кричишь?! Не даёшь сигарет курить!

Таня отшвырнула от себя чашку, расплескав кофе по матовой столешнице и как была — в халате и тапочках, вышла на крыльцо.

— Джамшуд!

Казалось, что от её крика пригнулись деревья в небольшом саду перед крыльцом.

Рабочий появился спустя полминуты. Согнулся в почтительном поклоне, прижав руку к груди.

— Звал, хозяйка?

Позади рабочего уже встала управляющая, недоуменная столь громким зовом.

— Ты вчера что-то делал в подвале? — Таня говорила спокойно, но все знали, что это спокойствие перед бурей. Её глаза налились темным гневом.

— Делал, хозяйка. Джамшуд трубу паял, «американка» ставил, чтобы фильтра поставить. Фильтра тоже поставил...

— А почему твой «американка» сорвало, и в подвал натекло воды по колено? А вечером я не смогла принять ванну.

— О! — выпучил глаза рабочий, выпрямляясь. — Джамшуд не виноват.«Американка» крепко крутил...

— Тогда кто виноват? — гнев начинал закипать, готовый вырваться.

— А я не знаю, — картинно развел руками Джамшуд. — Я работай, а все ходят туда-сюды! Джамшуд то принеси, Джамшуд это подай... Отвлекают.

— Так кто виноват?!

— Не я, — выдохнул рабочий, тряся головой.

До Тани долетел противный сивушный запах дешёвого алкоголя вперемежку с запахом табака.

— У тебя полчаса, Джамшуд, — гнев вырвался, но не так грозно, как обычно. — Через полчаса я уезжаю в посёлок, и чтобы я тебя больше не видела в моём доме. Майя Николаевна, дайте ему денег... Если он заработал, конечно.

— Хозяйка?! — рабочий упал на колени и протянул к Тане руки.

— Джамшуд! Пол-часа... И если я увижу тебя рядом с моим домом!..

Таня наклонилась и добавила зловещим шёпотом:

— Менты прикопают тебя со всем твоим семейством.

Рабочий отшатнулся, а она машинально проверила — не распахнулся ли халат на груди. Нет, всё нормально. Тут же успокоилась, и, не обращая внимания на стоявшего на коленях рабочего, зашла в дом.

В спальне почистила над умывальником зубы, умылась, причесалась и накрасилась. Критически осмотрела себя в зеркале, скинув халат, и втянула воздух сквозь зубы, прикоснувшись к покраснению на груди. Подумала: хорошо, что Антон решил с ней порвать. Надоел. Отомстить, конечно, надо, за его слова, но потом. Когда в доме будет этот слесарь... Как его? Евгений?

Вдруг, Таня призналась самой себе, что отлично помнит его имя. И вот это — как его, только самообман. Что она готова повторять его имя бесконечно.

— Да что же это такое?!

Тихо возмутилась Таня и стала наряжаться.

Из шкафа на кровать полетело бельё, блузки, платья и костюмы, и она остановилась только тогда, когда на полке шкафа остались лежать джинсы, а на вешалках висеть кокетливые брючки из дорогого кремового кашемира.

— Твою же мать!

Таня хихикнула, сообразив, что такие же слова, и с такой же интонацией проронил Евгений, глядя в заполненный водой подвал.

Ни брючки, ни джинсы не налезли. Таня испуганно смотрела на свои бёдра, не желающие «упаковываться» в выбранную одежду. Развернулась к зеркалу задом и пощупала складки на ягодицах, образовавшиеся над поясом брюк. Тяжко вздохнула.

— Ну почему мне никто не сказал, что у меня такая здоровая жопа?!

Она стянула джинсы и присела на кровать, принявшись разбирать бельё. Но кроме пошлого, на её взгляд, кружева, ничего не нашла.

— Нет уж, топор в задницу я не одену! — крикнула, вспомнив про стринги.

Вдруг, как-то всё навалилось, смешалось в кучу, и Таня тихо заплакала, вытирая слезы вперемежку с тушью кружевными трусами. Господи, а в чём же она ходила до сегодняшнего утра?! Вчерашний вечерний наряд не в счёт, но в офис-то ...

Она нашла в куче свой деловой костюм и влезла в него, перед этим натянув кружева на попу и поролон в кружевах на грудь. Покрутилась перед зеркалом.

— Чучундра!

Пришлось краситься и причёсываться заново. Почему-то её внешний вид, до этого считавшийся ею безупречным и привлекательным, сейчас абсолютно разонравился. Хотя вся одежда выбиралась по каталогам, и не где-нибудь в Урюпинске, а в Москве — у модного стилиста. И все не скрывали восхищения её фигурой, осанкой и стилем.

Во всём виноват этот Евгений!

Так решила Таня, наводя заключительными мазками «боевую раскраску».

Выходя из спальни, обнаружила перед ней вздрогнувшую Валерию и Майю Николаевну.

— Что за сборище?! — махнула Таня ресницами.

— Ээ, — промямлила горничная. — Татьяна Сергеевна, вы громко кричали про какой-то топор. Вот я и позвала Майю Николавну...

— Идиотка! — засмеялась в голос Таня и пошла к лестнице. — Работайте! И приберите в спальне. Там бардак!

Управляющая посмотрела ей вслед.

— Никогда я её такой не видела, — брови Майи Николаевны сошлись к переносице. — И к чему это?..

И повернувшись к Валерии, тихо спросила:

— А ты точно слышала про топор?!

— Да, — решительно кивнула горничная. — И причём в заднице... Правда, не расслышала в чей.

«Оседлав» свой белый «Кайен», Таня выехала с усадьбы, и поехала в посёлок. Поехала — это громко сказано, посёлок был всего в двухстах метрах от Таниной усадьбы, и простирался пятиэтажками мимо единственной широкой улицы — Центральной. От неё шли всякие переулки с громкими названиями — Радужный, Цветочный, Юбилейный, Фестивальный и прочими радостями. Был даже Карнавальный, что всегда Таню расстраивало — её дом под номером десять как раз заканчивал адресную книгу переулка.

Контора управляющей компании, где служил разнорабочим слесарь Евгений, находилась в единственной на весь посёлок девятиэтажке на переулке Фестивальный. От её усадьбы до конторы было ходом минут пять, а если ползти, как черепаха, то десять. Но «понты дороже денег», и Таня лихо подъехала к конторе на «Порше». Пусть видят!

И увидели...

Самодовольная Таня заметила в окнах удивленно-завистливые взгляды конторских клуш. Они, конечно, негромко раскудахтались, когда она прошла внутрь офиса конторы, с большим удовольствием выслушав тихие восторги про шубу, фигуру и маникюр.

— Татьяна Сергеевна! Какими судьбами?!

Навстречу ей вышла главный бухгалтер компании — дородная молодящаяся дама в джинсах и свитере. Конечно, её узнали — Таня постоянно мелькала рядом с начальником налоговой инспекции города и начальником полиции, который был её двоюродным братом. И Танина фирма проводила в этой компании проверочный аудит при переходе прав собственности. Вообще-то, аудит был необязателен, но управляющую компанию покупал друг мэра города и Таня вовремя подсуетилась. С мэром города Татьяна Сергеевна поддерживала тесный деловой контакт.

— Эээ, — Таня попыталась вспомнить имя и отчество главного бухгалтера.

— Людмила Георгиевна, — любезно напомнила та.

— Да. Мне нужен ваш рабочий по имени Евгений, — распорядилась по-хозяйски Таня.

— Он что-то натворил?! — это встрепенулась молодая особа, занимающая своим широким задом почти два стула. — Женя мужчина положительный...

— Кто это? — выгнула Таня брови «домиком» и показала пальцем на молодуху.

— Ирочка, наш начальник отдела кадров, — поспешила уточнить Людмила Георгиевна.

— Вы-то мне и нужны, милочка, — Таня развернулась к ней, уже забыв про главного бухгалтера. — Позовите его, пожалуйста.

Ира мельком взглянула на часы, что висели на стене, и набрала с телефона номер.

— Евгений, — томно улыбнувшись, проворковала она в трубку. — Зайдите в офис...

— Спасибо, — сорвалась с места Таня. — Я жду его на улице.

Она решила устроить местным показательный «концерт». Сейчас этот Евгений будет расплываться у её ног жидкой массой.

Выйдя из конторы, Таня нарочно подошла к своей машине и встала в позе человека владеющего чуть ли не всем миром.

Евгений подошёл минут через пять, когда Танина грудь уже стала подмерзать под порывами холодного ветра, а прическа растрепалась. На замершую Таню он не среагировал, а взялся за ручку двери в офис.

— Евгений! — возмущенно крикнула Таня. — Можно вас?!

Он даже не вздрогнул, только косо взглянул в её сторону. Постоял немного, соображая, потом всё же неторопливо подошёл.

— Меня нельзя, — усмехнулся мужчина так, что вздрогнула Таня. И растерялась. С ней никто так не разговаривал.

Он медленно осмотрел её с головы до ног, потом дотронулся до капота «Порше».

— Татьяна Сергеевна, вы замерзли. Вон уже губы посинели под помадой. Садитесь в машину — она ещё не успела остыть... И шубку-то запахните.

Его мягкий баритон буквально сводил Таню с ума. Она едва сама не растеклась перед Евгением жижей, но усилием воли устояла на ногах. Шубу, все-таки, запахнула и подняла воротник от ветра.

— Я вам предлагаю работать у меня — рабочим, — выпалила Таня, не желая мусолить время. — Проживание, питание — за мой счёт. Зарплата шестьдесят тысяч.

Евгений хмыкнул.

— Неплохо, — сказал он, почесав щеку. — И что я должен делать за такое вознаграждение?

— Подходите сейчас к Майе Николаевне — она расскажет и покажет.

Вот ведь, думала Таня — неплохо! Да он в этой конторе за три месяца столько не зарабатывает. А ведь ещё и кормить будут! И спать будет в отдельной комнате в домике прислуги. Это не в пятиэтажке древней — с газовой колонкой на кухне и постоянными перебоями с водой и электричеством.

— Сейчас не могу, — вдруг нахмурился Евгений. — Могу подойти после шести вечера...

— Мне... нужно... сейчас, — жестко настаивала она.

— Тогда я не смогу принять ваше предложение, — в баритон врезались стальные ноты. — Извините, но у меня обед. Я должен идти.

И ушёл, оставив Таню с открытым ртом. Она развернулась, посмотрела ему в прямую спину и слегка ударила кулачком по крыше автомобиля.

— Приползешь ещё...

— Девочки, смотрите!

Ира в окно наблюдала за беседой этой расфуфыренной дамы с Евгением. Окно тут же облепили все сотрудницы офиса компании.

— Женя, видимо, отбрил её! Как она злиться!

— А что она хотела от него?!

— Да фиг знает! Наверное, на ночь приглашала...

— Я бы тоже Женю пригласила, — не удержалась Ирина и прикусила губу. Ну, куда ей тягаться с этой...

— Ты слюни-то подбери! — главбух хмуро наблюдала за Татьяной Сергеевной. — Что-то тут не так, девочки. Как бы не попал наш Женька...

— И что вы так липните на этого мужика?! — удивилась кассирша — разведённая женщина с двумя детьми. Стройная, но малопривлекательная. Да и как будешь привлекательной с кучей забот?!

— Старый, разнорабочий... Фу!

— Этот «старый» тонну пескобетона в одиночку разгрузил. А молодые попадали под мешками, — возразила экономист. — У него в руках всё горит! Я попросила его шкаф новый собрать. У меня мужик-то... Так он за час ладно так всё сделал, прямо любо дорого смотреть!

— И не пьёт он... как твой бывший. А старый конь борозды не спортит.

— Ага, но и глубоко не вспашет...

— Тебе чего, до гланд надо?! Задохнёшься!

— Не, девочки! — Ира мечтательно зажмурилась. — Женя будто не от мира сего. Как посмотрит, так дрожь в животе!

— То-то ты задницу такую надрожала! На фитнес ходи...

— А может, ему нравиться... Вон у фифы зад тоже не маленький...

— Вот он и пошёл домой от неё... А как она перед ним-то! И сиськи из шубы наружу, и волосёнки распушила...

— Это любовь, девочки! — подвела итог главбух, глядя, как Таня усаживается в машину. — А Евгений женат?

Ира снова прикусила губу.

— В паспорте отметок нет. Говорят, он с какой-то женщиной живёт.

— А кто говорит?

— Дворничихи видели его. Женщину какую-то на руках из такси нёс в подъезд.

Сотрудницы потеряли интерес к происходящему и разошлись по своим местам. Только Ирина и Людмила Георгиевна остались у окна смотреть на уезжающий «Порше».

— Ира, ты поговори с ним. Узнай, что от него хотела эта... мадам.

— Сергей! — кричала в смартфон Таня. — Я к тебе сейчас заеду!

— Это зачем? — недовольно отозвался двоюродный брат. — Я, вообще-то, занят...

— Выпроводи свою шлюху! Знаю я, чем ты занят!

Секретаря начальника полиции города знали многие. Двадцатипятилетняя красавица успела за два года дослужиться до капитана полиции, а в тоже время многие заслуженные опера ходили в старлеях.

Таня ворвалась в его кабинет штормом, цунами и чуть ли не вселенским апокалипсисом.

— Не соединять ни с кем! — бросила на ходу секретарше. — Даже с министром!

Бросила сумочку на стол брата, упала в кресло, гневно сжимая кулачки.

— Что случилось, сестрёнка? — усмехнулся Сергей, наливая себе коньяк. — Тебе не предлагаю, ты за рулём.

— Растерзаю, замучаю, задушу! — сыпала казнями Таня. — Короче, ты должен мне помочь!

Сергей поперхнулся коньяком. Вытер губы рукавом мундира.

— Ты что-то попутала, девочка. Я тебе ничего не должен. А вот ты за свою усадьбу ещё не до конца расплатилась.

Таня тут же смягчила тон.

— Серёж, ну, помоги мне.

— Так что случилось-то?!

Она театрально склонила голову, проведя ладонью по растрепавшимся волосам.

— Надо наказать одного мужика!

— Опа! И что он сделал? Довёл тебя до оргазма?!

— Очень смешно, — скривила губы Таня.

— Ладно, прости. Что за мужик?

— Зовут Евгений. Разнорабочий...

Коньяк фонтаном вылетел изо рта Сергея. Он закашлялся.

— Тань, ты серьёзно?! И чем он тебе не угодил?! Только честно! Знаю я тебя...

— Он отказался работать у меня на усадьбе, — очень тихо ответила она, а потом умоляюще сложила ладони. — Накажи его, пожалуйста.

Сергей вытер с подбородка капли коньяка.

— Давай, сестрёнка, коротко, но по сути. Не желаю из-за твоих хотелок попадать в дерьмо. Он тебя оскорбил?

— Нет, но вчера сказал — сиськи подбери. У меня халат распахнулся и грудь выпала...

Сергей смеялся заразительно и долго. До слёз.

— Ооо! И это всё? — он смахнул слезы под уничтожающим Таниным взглядом. — Сестрёнка, и почему я не удивлён?!

— Я не понимаю, Серёжа...

Брат поднялся с кресла, вышел из-за стола и присел на край столешницы.

— Тань, тебе сколько лет? Сорок? Ты последние пять лет ведёшь себя, как самовлюбленная дура. Уж, извини, за прямоту. Почему-то все должны тебе! А, собственно, почему? Вот почему я должен наказывать человека, который сказал правду?! Да, слегка вульгарно, но правду! Ты что вчера вытворяла с начальником налоговой? Чуть ли не в штаны ему лезла на глазах у его жены. Совсем берега потеряла?!

Таня сидела оглушенная, вытаращив глаза. Попыталась оправдаться.

— Так это же для дела, Серёж...

Он картинно воздел руки.

— Для какого дела, сестрёнка? — голос его стал тихим и нежным. — Я буду наказывать разнорабочего Евгения? Кстати, а сколько ему лет?

— Пятьдесят восемь, — едва слышно ответила она.

Сергей прошёл к своему компьютеру, не садясь, щелкнул клавишами.

— А где зарегистрирован?

— Не знаю. Где-то рядом с моим домом...

Брат усмехнулся, продолжая что-то набирать.

— Вот есть такой — Волошин Евгений Юрьевич...

Он вдруг стал серьёзным. Улыбку будто стёрли с его лица.

— Странно...

— Что?! — не удержалась Таня.

Он быстро щелкнул клавишей и показал пальцем на дверь.

— Ты, Тань, иди... Я потом тебе позвоню. И забудь пока про этого Евгения.

— Сергей! — она поднялась с кресла, схватила сумочку.

— Таня! — его окрик не предвещал ничего хорошего. — Развлекись пока со своим Антоном. Этого я хоть знаю, как облупленного.

— А что не так с Евгением?

Таня не уходила. Подозрения, что слесарь — инопланетянин, почему-то подтверждались.

— Да потому что в базе о нём ничего нет, понимаешь? Вот, только пятнадцать лет назад он зарегистрировался в посёлке. И всё.

— А так бывает? — не понимала она.

— Бывает, — резко ответил брат и потёр подбородок. — Если мёртвый воскресает. Хотя, паспорт он менял здесь в сорок пять. Хм, официально. Через паспортный стол. Ладно, я разберусь. Давай, чеши отсюда.

Таня фыркнула, как лошадь, которую оседлали против желания. И вышла, хлопнув дверью.

Сергей подождал, потом потянулся к телефону. Набрал московский номер и хлопнул по клавише компьютера.

— Семён Васильевич, привет! Нет, я по делу. Найдёшь минуту? Ага, хорошо. Ты не помнишь, как выписывал паспорт здесь некому Волошину Евгению Юрьевичу. Да, он менял в сорок пять. А, понял... Это было тринадцать лет назад. В базе о нём ничего нет. Даже так?! Всё, извини за беспокойство. Удачи!

Он положил трубку, продолжая всматриваться в лицо на экране монитора.

— Кто же ты такой? Евгений Волошин...

Кто ты

Таня не находила себе места. Вот уже неделю не было звонков от Сергея, да и Майя Николаевна все настойчивей просила нанять рабочего.

Тогда Таня решила позвонить брату сама.

— Привет, сестрёнка! — голос Сергея звучал беззаботно, будто ничего и не случилось.

— Ты забыл?!

— О чём, Танюш?!

Она чуть не зарычала в трубку.

— Ааа, — протянул брат. — Тань, давай, крутись сама. Советую нанять частного детектива, если хочешь что-то узнать о своём Евгении. Я тебе не помощник...

— А нельзя кого-то из твоих людей?..

— Нет, Тань, — отрезал брат. — Даже и не думай. Ты... денежку собираешься отдавать?

Таня отключила связь.

Сгоряча подумала позвонить мэру, но вовремя остановилась. А то будешь потом мэру во всём обязанной, он на шею сядет! Вернее, на другое место...

Она представила себя в роли Антона, только на побегушках у этого градоначальника — здорового и толстого мужика с противной плоской физиономией спившегося тракториста. И передёрнулась от воспоминаний...

Действительно, а что она так зациклилась на мести этому слесарю?! Подумаешь, какой фон-барон! Таинственная личность! Но рабочий-то в усадьбу нужен, как ни крути. Чёрт с ним! Надо сказать Майе Николаевне, чтобы сама нашла.

Ночью шёл сильный снег, и Таня из окна спальни небез удовольствия смотрела на весёлые сугробы возле забора, окружающего усадьбу. Правда, удовольствие улетучилось быстро, когда она вышла на крыльцо, собравшись в офис.

Машина стояла в снегу, а Валерия с Майей Николаевной усердно работали лопатами, очищая территорию перед домом.

— Доброе утро, Татьяна Сергеевна, — женщины на секунду отвлеклись от работы.

И Таня почувствовала, что утро перестаёт быть таким. Она вернулась в дом, скинула сапожки на каблуках и шубу. Сунув ноги в удобные дутики, собралась грести снег.

Капнув пару раз снежную массу широкой лопатой, Таня поняла, что после того, как откапает машину, сил куда-то поехать, просто не останется. И что она полная идиотка, раз оставила автомобиль на улице, а не поставила в гараж. Лень было.

— Майя Николаевна, найдите рабочего сами, — лопата полетела в сугроб. — Пусть хоть чёрт лысый будет!

Злая на весь мир, на себя и Евгения, Таня прибежала на кухню, чтобы попить воды, но неловко задела хрупкий смеситель, брызнувший неконтролируемой струёй.Стакан полетел в мойку, расколовшись на мелкие осколки.

Вбежавшая в дом управляющая увидела только зад хозяйки и бутылку с виски в её руке, поднимающиеся на второй этаж.

Таня напивалась в тишине, завесив окна, чтобы ни капельки света не проникло в её одиночество. Телефон был выброшен в угол, вместе с костюмом, чулками и бюстгальтером. Алкоголь затуманил разум и чувства. Ничего и никого не хотелось. Она сидела на кровати, прислонившись спиной к стене, и смотрела на своё отражение в зеркале шкафа, часто прикладываясь к горлышку бутылки.

Она вспоминала разговоры «подруг» и «доброжелателей»: девушка должна быть самодостаточная, чтобы не зависеть ни от кого. Ну вот, она самодостаточная и, можно сказать, успешная женщина. Да, немного долгов... Есть, практически, всё — бизнес, дом, машина, прислуга, связи и деньги. Да хоть сейчас можно Серёжке долг отдать! Но подождёт, слишком часто напоминает... Был ещё... трахальщик по вызову. Что ещё надо?!

А вот появился этот слесарь с синим ключом, и самодостаточности как не бывало. Она сменилась на одиночество и тоску. Нет, дел по бизнесу много — скучать не приходится. Можно куда-нибудь улететь от этой зимы — Турция, Таиланд, Канары... Но это уже надоело! Ходишь и выбираешь себе самца, который тебя же и отымеет! Да ещё и деньги за это потребует!

Тут Таня с очередным глотком виски поняла, что вся эта самодостаточность — только отговорка фригидной бабы, не имеющей любящего и любимого мужика. Что весь этот, мать его, бизнес, отнимает столько времени и сил, что больше не остаётся ни на кого, и ни на что! Что все разговоры про доходы, рентабельность, успешность... только часть антуража. Что походы в театры, салоны и приемы — это только для того, чтобы быть на виду.

Вот что из того, что она, по её же мнению, классный бухгалтер и аудитор?! Ни-че-го... Все её знают, как успешную и сексуальную женщину — руководителя предприятия. У которой есть связи в Москве и мэр ходит в друзьях. Что её узнают по белому «Порше» и толстой, обтянутой платьем или брюками, жопе!

Таня, пошатываясь, поднялась с кровати. Со шлепком ухватила ладонью ягодицу и грубо помяла пальцами. Так, глядя на это «богатство», допила виски, не отрываясь от горлышка и выплюнув остатки на своё отражение.

Ей стало невыносимо плохо и она, размахнувшись, бросила пустую бутылку в зеркало. В голове помутилось, закружилось, и Таня упала вместе с осколками. Последним мелькнул в сознании тревожный крик Майи Николаевны:

— Евгений, помогите мне!

Таня с трудом разлепила веки. В голове звенело, как внутри чугунного колокола, а во рту вместо языка шевелился рулон наждачной бумаги. Внутри всё горело так, будто это был не живой организм, а мангал с неостывшими углями.

— Пить, — еле сдвинула запекшиеся губы.

— Сейчас, сейчас...

Над ней склонилась молодая женщина, изысканно, но не ярко накрашенная, с тщательно уложенными русыми волосами. Таня разглядела аккуратную ложбинку на груди в вырезе форменного халата.

Женщина практически незаметно для Тани приподняла её голову и поднесла к губам стакан. Таня жадно глотнула прохладную кисло-сладкую жидкость.

— Ещё, Татьяна Сергеевна? Врач сказал, что вам надо много жидкости.

— Да ещё, — Таня рассмотрела стройную фигуру женщины. Светло-голубой халат с белым воротничком и манжетами сидел на ней, как влитой, повторяя плавные изгибы ног, бёдер, талии и плеч. — А вы кто?

— Я?! Горничная ваша — Валерия...

Таня судорожно сглотнула.

— Я в туалет хочу...

Она попыталась подняться, но сил не было. Совсем. Руки и ноги не слушались.

— Секундочку потерпите, — Валерия открыла дверь спальни. — Майя Николаевна, нужен Евгений!

— Иду! — услышала Таня знакомый баритон заглушенный расстоянием.

Шаги его слышны не были, но Таня закопошилась под одеялом, совершенно не представляя, зачем нужен Евгений и как он здесь оказался. Движения отдавались тупой болью в затылке. А ещё она страшилась того, что он увидит её в таком виде — некрасивой и беспомощной. Но, как оказалось — это было не самое страшное...

Евгений подошёл к кровати неожиданно. Его выбритое лицо, со смешливыми лучиками морщин в уголках глаз вдруг склонилось.

— Вот так, красавица наша...

Таня почувствовала, что её поднимают. Сильные руки обхватили её под ноги и под спину и плавно понесли. Лежать в таком ложе было настолько уютно и удобно, что Таня чуть не описалась. С ужасом взмахнула ресницами, сдерживаясь и одновременно соображая — а что на ней надето?! Он её голую несёт?! И куда?! Вот позорище!

Валерия спешила впереди и открыла дверь в туалет. Евгений шагнул внутрь и ловко усадил Таню на унитаз.

— Валер, рубашку ей приподними, а я держать буду за плечи, чтобы, не дай бог, не упала с горшка.

Таня зажмурилась от стыда, и терпеливо выдержала позыв организма с бессовестно громким журчанием и последующее обмывание из специального душа.

— Ой, молодец, Танюша...

Евгений легко приподнял Танино тело, и Валерия поправила ей рубашку. Таня хотела заплакать, но и для этого сил тоже не было.

— Всё хорошо, Татьяна Сергеевна, — баритон убаюкивал и даже, казалось, лечил боль. — А теперь в кроватку и спать. Валер, ты давала ей лекарства? А воду?

— Сейчас дам. Она только проснулась.

Таня послушно проглотила шипящую от таблетки жидкость и потом ещё стакан вкусной воды.

Тут раздался громкий шум. Кто-то шёл по коридору второго этажа, нагло стуча каблуками. Таня сморщилась.

— Эй, вы что тут делаете? — тихо прозвучал баритон Евгения. — А ну не цокайте своими ходулями! И что это такое? Вернитесь тихо в прихожую и снимите сапоги. Горничная только полы протёрла...

— Я бы попросила!..

Возмутился женский громкий шёпот и Таня узнала по голосу своего заместителя — Светлану Леонидовну.

— Просить мужа своего будете, а я требую — вернитесь, и сапоги свои с подковами снимите. Майя Николаевна, вручите барышне тапочки.

Боль немного стихла, и Таня попыталась улыбнуться, предчувствуя скандал. Её заместитель умела настоять на своём.

Но скандала не было. Осторожный цокот каблуков стих на первом этаже. Через какое-то время шёпот Светланы Леонидовны зазвучал снова.

— Что вы себе позволяете, мужчина?!Я приехала к руководителю по срочному делу! Она не отвечает на звонки. Мои, сотрудников, родственников...

— Так вы по делу? Или проведать? — Евгений говорил тихо и спокойно. — Татьяна Сергеевна заболела. Если дела ждут, то она будет в офисе послезавтра. Взгляните, она спит.

Таня тут же прикинулась спящей и больной. Правда, второе было не обязательно. И как она напилась до такой степени?!

— Ох! И что мне делать?! — растерялась заместитель.

— Случилось-то что, барышня? До послезавтра не терпит?

— В том-то и дело, что не терпит! У нашего клиента арестовали счёт... Ой, да кому я это объясняю?!

Тут Таня чуть встрепенулась.

— Так вы выяснили — кто арестовал и за что?

Вопрос Евгения был неожиданным. Таня замерла под одеялом — она бы задала точно такой же вопрос.

— Мы пытаемся, но телефоны всё время заняты, — теперь уже громко шептала заместитель.

— В письме на извещении должен быть указан телефон инициатора ареста. Покажите извещение...

Это было сказано таким безапелляционным тоном, будто слесарь с синим ключом всю жизнь руководил народом. И не в каком-нибудь тухлом аутсорсинге, а, по меньшей мере — налоговой инспекцией...

Раздался шорох разворачиваемой бумаги.

— Барышня, так вам прислали копию, причем отрезанную в том месте, где и должны быть данные инициатора, — в голосе Евгения чётко прозвучали стальные ноты. Будто на гласных звуках кто-то стучал о тонкий лист металла. — Поезжайте в эту контору, настучите по башке тому, кто вам это прислал, а заодно возьмите оригинал. В нём и будет телефон того, кто вам нужен. Звоните, и договариваетесь о встрече.

— Но тут написано, что налоговая арестовала за неуплату...

— Барышня, у вас такое в первый раз?!

— Да, — прозвучал растерянный ответ заместителя. — Обычно Татьяна Сергеевна занималась такими вещами.

— Вот теперь и вас есть шанс ими заняться. А в извещении может быть написано всё, что угодно. Это просто предлог вызвать вас в инспекцию. Короче, исполните и доложите...

— Да кто вы такой, чтобы распоряжаться?! — вдруг прогремело возмущение.

— Барышня, я вам помогаю. Почувствуйте разницу...

Таня представила ехидную ухмылку Евгения и заснула.

Проснулась Таня от чувства голода. Желудок сжимался, требуя еды. Она приподнялась на ещё слабых руках и заметила в спальне тускло горящий ночник и горничную на стуле, читавшую книгу. Валерия удобно устроилась, поджав под себя ноги — коленки и голени изящно торчали из-под полы халата.

— Что, Татьяна Сергеевна?! — встрепенулась горничная, грациозно опуская ноги на пол и откладывая книгу.

— Я есть хочу, — сипло прошептала Таня надорванным горлом. — И который час?

— Полвторого ночи. Я принесу сейчас бульон. Я мигом...

Валерия сорвалась с места, но Таня остановила её вялым взмахом ладони.

— И Евгения позовите.

— Евгения нет. Он ушел домой, — остановилась горничная. — Придет утром, в восемь. Вас отвести в туалет?

Таня отрицательно помотала головой.

— Нет. В туалет не надо. Просто... хочу его увидеть. Ладно, несите бульон...

Таня упала на подушки, тяжело дыша. Господи, и что же она такое выпила, что валяется как разбитое корыто?!

Валерия вскоре принесла чашку с теплым куриным бульоном. Помогла хозяйке опереться спиной на подушки. И когда Таня уже допивала остатки, вдруг вошёл он.

— Валер, что случилось?!

Таня вздрогнула — как же этот человек бесшумно двигался. Хоть бы потопал для приличия. Вдруг женщина не одета!

— Ничего не случилось, — ответила горничная с заметной ревностью. — Татьяна Сергеевна захотела вас увидеть.

— О, так мы приходим в себя! — Евгений встал на колени около кровати. Тыльной стороной ладони прикоснулся к Таниным щекам и ко лбу. Убрал с её глаза упавшую прядь.

— Валерия, выйдите, — моргнула Таня.

Горничная без слов ушла, прикрыв дверь в спальню. Евгений проводил её заинтересованным взглядом. Это Таню слегка разозлило.

— Вы пришли. Зачем?

— Лера сказала, что вы хотели меня видеть. Я пришёл, — улыбнулся он. Не ехидно, а даже с нежностью. — Вы меня увидели. Теперь мне можно уйти?

— Вы издеваетесь?! — засипела Таня рассерженно. — И почему вы тут раскомандовались?!

— Я мог этого и не делать, — морщинки побежали от уголков глаз. — Майя бы вызвала скорую, а потом весь город бы узнал, что Татьяна Сергеевна лежит в больнице с алкогольным отравлением. Что она напилась без повода, как свинья, облевала спальню и скакала по ней в одних труселях. Так лучше?! А ещё, представляете, кто-нибудь бы выложил в инстаграмм видео с вашими выкрутасами.

— Это моя жизнь! Я бы разрулила...

Он недоуменно развел руки.

— Ну, простите. Давайте я напою вас заново?

Она отвернулась.

— Убирайтесь!

Он поднялся и быстро вышел. Таня не успела даже голову повернуть. На осторожный стук в дверь Таня сипло закричала:

— Все убирайтесь!

Таня проснулась утром и не увидела рядом с кроватью стул и горничную в нём. Зеркало в огромном шкафу, белоснежный ворс шерстяного паласа... Будто ничего и не было. Только слабость внутри тела и легкое головокружение. И в горле все ещё неприятно першило.

Медленно встав с кровати, Таня обнаружила на себе простую хлопковую сорочку и брезгливо сморщилась. У неё не было таких вещей, и она предпочитала спать в одних трусах или полностью раздетой.

Значит, её пьянка в одиночестве не кошмарный сон, хотя и помнила она тот вечер смутно. Господи, и какие теперь слухи будут гулять по городу? В этой «деревне» ничего не утаишь!

Таня скинула сорочку на пол и надела толстый махровый халат, но, подумав, решила принять душ и, вообще, привести себя в порядок — причесаться, накраситься и одеться. А потом и позавтракать.

Она долго стояла под упругими струями теплой воды, смывая вместе с дорогим гелем для душа неприятные ощущения прошедших дней. Потом тщательно уложила волосы и упаковала «прелести» в новый комплект персикового цвета. Макияж наводить не хотелось, и Таня только подкрасила ресницы и замазала темные пятна под глазами. Тонкие телесные колготки и простое приталенное, но укороченное домашнее платье завершили образ. Тапочки не подходили к нему, и пришлось обуть туфли на каблуке.

Покачиваясь на каблуках, Таня вышла из спальни. Ноги не чувствовали пока былой силы и она пожалела, что решила показать такую волевую и самоуверенную хозяйку. Лучше бы в тапочках...

У неё не было каких-либо приспособлений для вызова прислуги, обычно Таня громогласно объявляла о своих желаниях Майе Николаевне, и та тут же прибегала на её зов. Управляющая сидела на кухне первого этажа постоянно, и если нужно, то вызывала горничную или рабочего по телефону.

Стук каблуков на втором этаже, видимо, привлёк внимание Майи Николаевны, и Таня ещё не успела дойти до лестницы, как управляющая быстро поднялась.

— Доброе утро. Как вы себя чувствуете, Татьяна Сергеевна?

— Если честно, то отвратительно, — сморщилась хозяйка, сбрасывая туфли и хватаясь за поручень. — Голова кружиться и хочется есть.

Вездесущая Валерия уже подносила тапочки. Таня бросила на неё взгляд полный эгоистичной неприязни. Горничная выглядела изящно в приталенном трикотажном платье.

— Переоденьтесь в форменный халат, — процедила сквозь зубы Таня, погружая ступни ног в мягкие тапочки.

Поддерживаемая Майей Николаевной, она прошла на кухню, обессиленно упала на стул.

В доме не готовили, Таня предпочитала заказывать еду в ресторане, который обслуживала её фирма. Готовые завтраки, обеды и ужины привозил курьер, а чай или кофе управляющая готовила в универсальной кухонной машине.

В это утро перед Таней стояла тарелочка с какой-то жидкой кашей и маленькие тонкие тосты с маслом. И в стакан был налит не фруктовый фреш, а что-то непрозрачно молочного цвета.

— Что это?! — Таня осторожно понюхала размазню.

— Это готовил Евгений специально для вас, Татьяна Сергеевна, — управляющая стояла рядом, сложив ладони на животе. — По рекомендации врача.

— Вы вызывали врача?!

— Евгений вызывал...

— А вы что делали?! — Таня наливалась гневом. Имя Евгений уже мелькало в каждом ответе.

— Мы с Валерией держали вас над унитазом, Татьяна Сергеевна. И, поверьте, это было непросто.

— Хм, — Таня сжала губы. — И кто этот врач? Какой-нибудь болван из местной поликлиники?!

Управляющая дернула подбородком.

— Светило наркологической медицины из Москвы. Очень обаятельный кандидат наук. Не молод. Прибыл на спецмашине.

Таня хмыкнула и интуитивно зачерпнула кашу из тарелки. Попробовала. Боже! Как вкусно и приятно. Теплая еда, как родная, скатилась по пищеводу в желудок, мягко обволакивая стенки больного органа. Сопя, Таня вычерпала тарелку до дна, не заметив.

Жидкость в стакане на вкус была легкой, невесомой, чуть сладко-соленой с тонким ароматом сливок.

— Присядьте, Майя Николаевна, — приказала Таня, чувствуя, как наливается энергией тело и разум. — И расскажите, почему в моём доме оказался этот рабочий...

Управляющая присела на стул.

— Вы же сами распорядились насчёт рабочего. Сказали, что пусть будет хоть лысый чёрт, — Майя Николаевна смело смотрела хозяйке в глаза. — Я попросила Евгения помочь нам. Он согласился работать у нас, пока мы не найдём другого. Вознаграждение за его работу в полтора раза меньше, чем вы ему предложили, и у него были условия, на которые я согласилась.

— Условия?!

— Да. Он не может находиться в усадьбе полные сутки. Начало его рабочего дня в восемь утра, с двенадцати до часу — обед, и заканчивает он работу в пять вечера. Уходит домой. На предприятии где он работает, взял отпуск за свой счёт. Замечу, на два месяца.

Таня попыталась сообразить, о чём говорит управляющая, но мысли шевелились с трудом. Такого... странного человека, как слесарь Евгений, она видела впервые. Ей не верилось, что какой-то провинциальный разнорабочий из управляющей компании вот так, запросто, вызывает из столицы светилу медицины, ловко чинит краны и трубы в подвале, командует людьми и разбирается в тонкостях делопроизводства налоговиков. Кроме этого, ещё и готовит завтрак, пролетающий в организм на «ура». Ко всему прочему, обладает дьявольской харизмой мужика, от взгляда которого, женщины стараются быть женщинами. Даже Майя Николаевна подкрасила ресницы и губы, хотя за десять лет Таня и не помнила, чтобы она пользовалась косметикой. Про Валерию и говорить нечего — какое-то превращение задрипанной бабы в изящную красотку.

— Я хочу его видеть, сейчас...

Майя Николаевна поднялась.

— Он работает в подвале. Я попробую его пригласить.

— Попробуете?!

— У него очень много работы, Татьяна Сергеевна. Вы ему платите за неё, а не за разговоры. И в двенадцать он уходит домой — обедать.

Слова управляющей не были такими, какие хотела услышать Таня. Если человек работает у неё, то выполняет приказы хозяйки, а не то, что сочтёт нужным. С появлением Евгения что-то сломалось в этом привычном для Тани правиле, и нужно было всё возвращать на места. Хотя... нареканий по выполнению работы не было. В доме всё чисто, уютно, и она не сомневалась, что на улице то же самое.

Таня встала и, взяв влажную салфетку, провела по верху холодильника. Салфетка была белая. Таня взглянула на пол — кафель безупречно сверкал. Она вспомнила, что душ сегодня работал без перебоев, а такого до Евгения не было.

— Хотите посмотреть отчёт по расходам за неделю? — глядя на действия Тани, спросила управляющая. У неё была банковская карта, куда хозяйка скидывала деньги на недельный бюджет.

— Не стоит, — Таня вышла в прихожую и нацепила сапожки. — Подайте мне шубу.

Разговор

Таня вышла на крыльцо дома. Большая площадка перед крыльцом была убрана от снега до асфальта. «Порше» аккуратно припаркован у фруктового сада, тропинки в саду тоже очищены, перед гаражом стоит оранжевый снегоуборщик.

— Я не помню эту технику, — ткнула в него пальцем хозяйка, взглянув на Майю Николаевну.

— Евгений арендовал у своего друга. Лопатой он бы до конца зимы не разгрёб сугробы.

— А почему арендовал? Мы не можем купить?

— Команды не было, — пожала плечами Майя Николаевна. — Техника для уборки усадьбы есть в утверждённом вами списке, но это отдельные расходы. Вы обещали рассмотреть их после Нового года, но, видимо, не сочли нужным.

— А почему вы не напомнили? — резко обернулась Таня к управляющей, перестав любоваться ровным и невысоким валом снега у ограждения сада.

— Я напоминала, но вы ссылались на занятость...

У Тани создалось ощущение, что во всем виновата она. А это было неправильно. Хозяйка права всегда.

— Ладно. И где Евгений работает сейчас?

— В подвале, Татьяна Сергеевна.

Таня решительно шагнула к полуоткрытой двери в подвал дома.

В подвале было сухо и уютно. Плавное неяркое освещение создавало атмосферу вышколенного производственного помещения. Около входа стоял стол, на котором были разложены инструменты и чертёж. Из глубины раздавалась негромкая музыка.

— Майя, проходите сюда! — музыка стихла. — Что случилось?!

Оставив управляющую стоять требовательным жестом, Таня пошла на голос и, сделав несколько шагов, увидела Евгения. Тот сосредоточенно копался в каких-то трубочках и ловко орудовал приспособлением, включенным в электрическую сеть. Рабочий был одет в подогнанный по размеру синий комбинезон и выглядел солидно и деловито. Не так, как в немецких порнофильмах про сантехников, хотя под майкой и перекатывались бугорки мышц. Волосы на затылке стянуты широкой резинкой в смешной хвостик.

— О, Татьяна Сергеевна, — она вздрогнула, не понимая, как этот мужчина смог узнать её, не оборачиваясь и продолжая работать. — Вам уже лучше?

— Да, — только и ответила она.

— Это хорошо, — кивнул Евгений, насаживая на приспособление кусок белой трубы.

Таня с любопытством следила за ним, забыв для чего пришла.

Евгений работал, как хорошо отлаженная машина — ни одного лишнего движения. Поглядывая на чертёж, не спеша, но быстро, как художник создающий шедевр, делал какой-то узел из трубочек, кранов и ещё каких-то деталей, названия которых Таня не знала.

— Я хотела с вами поговорить, — наконец, призналась она.

— Говорите, — он повел плечом назад, перехватывая приспособление на проводе.

— Почему вы не согласились на полные сутки работы? И почему не обедаете в усадьбе?

Он чуть помедлил с ответом.

— А какое это имеет значение для наших с вами трудовых отношений?

— Но вы же согласились работать у меня?

Он взглянул на своё произведение, склонив к плечу голову.

— Да, согласился. И что? Я назвал свои условия, и Майя Николаевна приняла их.

Евгений выключил приспособление, и повернулся к Тане. Поправил растрепавшийся хвостик.

— Татьяна Сергеевна, что вас не устраивает?

Он даже вздохнул, и Тане показалось, что Евгений начинает терять терпение.

— Мои рабочие живут в усадьбе, — она ощутила маленькую радость от того, что поколебала его. А то невозмутим, как кромешная тьма. — Это обязательное условие трудового договора.

Она ошибалась — Евгений глядел со своей ухмылкой, сносящей её, как она считала, логичное требование. Будто издевался.

— Татьяна Сергеевна, я предлагаю вам определиться, кто вам нужен — рабочий, выполняющий свою работу, или человек, который сутки будет торчать на вашей усадьбе. Если второе, то я просто уйду, и мы забудем друг о друге.

— Но почему?!

Ухмылка исчезла с его губ. Он стал серьёзен, и глаза сверкнули злыми искрами.

— Я не должен вам ничего объяснять, Татьяна Сергеевна, — звякнул металл в голосе. — И уже жалею, что поддался на уговоры Майи Николаевны. А, сейчас, извините, мне надо идти. По расписанию у меня обед.

— Но вы можете и здесь обедать!

Крикнула Таня в проходящую мимо спину. Он остановился и повернулся к ней.

— Могу. Но мне нужно домой, понимаете? Это желание не без причины.

— Я не понимаю, — призналась она. — Я ничего не понимаю... Вы делаете то, что...

— Не укладывается в рамки вашего мировоззрения? Тогда вынужден вас огорчить — мир не крутиться только вокруг вас.

Он пошёл к выходу, и громко сказал на ходу.

— Я приду через час. Решите для себя — кто вам нужен.

Таня стояла в подвале и силилась понять, а что это она так миндальничает с этим... человеком. Он же постоянно говорит ей всякие колкости и, попросту, хамит. Ей! Да она к мэру в кабинет входит без стука! Да, он что-то сделал для неё, но это не просто так, а за вознаграждение. А что-то большее для неё она делать его не просила. А то ходит здесь, насмехается, да ещё игнорирует её требования. Да кто он такой?!

Таня вышла на улицу, накручивая себя возмущением и гневом. Майя Николаевна ждала её на крыльце, и укоризненный взгляд управляющей будто говорил: ты чего бесишься, девка?! Мужик тебе чуть ли не в отцы годится, а ты его пинаешь!

— Майя Николаевна, найдите, наконец, нормального рабочего!

Ответ Таню ошеломил:

— А чем Евгений ненормален?

Это был бунт на корабле, но Таня не успела проронить ни слова.

— Мужчина не пьёт, не курит, работу выполняет качественно и быстро. От него только экономия — еду на него заказывать не надо, одежду тоже, и оплата меньше...

Майя Николаевна привела железные аргументы, против которых у Тани не было козырей.

— Лично мне этот человек нравится, — добивала Таню управляющая. — Над ним не надо стоять, не надо подгонять палкой, как Джамшуда. Я ему кофе предлагала с бутербродами, так он наотрез отказался. Сказал, что не жрать сюда пришёл, а работать. Я не знаю, какой ещё рабочий вам нужен, Татьяна Сергеевна!

Таня открыла рот и возмущенно смотрела на Майю Николаевну пару минут. Потом прошипела, как потревоженная на солнце гадюка:

— А что вы так его защищаете?! Подумаешь! — она взмахнула рукой. — Ещё и в постель к нему запрыгните!

Майя Николаевна вздрогнула. Потом нервно дотронулась пальцем до виска, смахивая несуществующий волос.

— Если бы позвал, то запрыгнула бы. С разбега!

Таня осталась стоять на крыльце с выпученными глазами, а управляющая ушла в дом, гордо выпрямив спину. И только теперь Таня заметила, что Майя Николаевна сменила обычный брючный костюм на серую юбку-карандаш из тонкой шерстяной ткани и строгую белую блузку из шёлковой органзы.

Остаток дня Таня провела в кабинете, отпаивая себя крепким чаем с лимоном, и не спускалась на первый этаж. Звонки посыпались, как из рога изобилия, стоило ей включить телефон. И вот что, странно — ни один из звонивших не спросил о её здоровье. Даже Светлана Леонидовна.

Таня и раньше изображала из себя «железную леди», во время болезней и особо тяжелых критических дней запираясь в доме, но на связи была всегда. Иногда через силу отвечая на особо назойливые вызовы. Сейчас же, два с половиной дня не показываясь «в свете» и не отвечая на звонки, Таня вдруг поняла, что она никому не нужна. Нет, нужна, конечно, как «решало» возникшей производственной проблемы или мешок с деньгами. А ведь за это время только три человека справились о её самочувствии — Майя Николаевна, Валерия и... Евгений.

Кстати, до появления Евгения в её доме и прислуга не спрашивала Таню о здоровье никогда. Ну, Валерия и Евгений недавно появились, но чтобы Майя Николаевна...

В дверь кабинета осторожно постучались.

— Войдите, — устало буркнула Таня и тут же взглянула на себя в зеркало, поправляя волосы. А вдруг это Евгений.

Но заглянула горничная.

— Татьяна Сергеевна, вам чаю горячего ещё принести? А хотите пирожки с яблоком или малиной?

— Пирожки?! — хозяйка смотрела на Валерию оценивающим взглядом.

Эта молодая женщина явно умела за собой следить.

— Да, — энергично кивнула горничная. — Евгений испёк такие вкусные!..

Она тут же прикусила язык, осознавая, что сболтнула лишнего. Но хозяйка не нахмурилась, не стала кричать и кидать тапками. Только удобней устроилась в кресле, склонив голову на плечо.

— А несите!

Пальчики Тани станцевали в приглашающем жесте.

Валерия облегченно выдохнула и вкатила сервировочную тележку в кабинет. Собралась уйти.

— Постойте, — приказала Таня и указала на стул.

Валерия присела, грациозно сдвинув колени.

«Однако!» — подумала Таня. — «Какие у неё манеры! Откуда?»

Хозяйка неторопливо налила себе чай и взяла пирог, рассматривая со всех сторон.

— Это с малиной, — поспешила предупредить горничная. — Там ещё ягодка сверху вылеплена...

Таня надкусила. Сочное варенье потекло по губам и капнуло на белый халат, но она даже не заметила.

— Чёрт! Как вкусно!

Выпечка была невероятно нежной и таяла во рту. Первый пирожок «зашёл» незаметно, Таня только недоумённо взглянула на испачканные пальцы и малиновые капли на халате.

Валерия услужливо протянула влажные салфетки.

— Валер, а что вы скажете про Евгения? — неожиданно задала вопрос хозяйка. — Только честно.

— Потрясающий мужчина! — не удержалась от восторга горничная и тут же смущенно заткнулась. Но хозяйка, будто не слышала восторга.

— И чем это? Он же далеко не молод. Вот вам сколько лет?

— Тридцать два, — виновато склонила голову Валерия, словно призналась в чем-то аморальном. — Да, я понимаю, что намного младше его, но он такой...

Она выпрямилась и блаженно зажмурилась.

— Не такой!

Громко выпалила Валерия, взмахнув ресницами и закатывая глаза. Таня усмехнулась — что может быть в старом мужике не такого?! И горничная словно услышала.

— Он всё делает с любовью, Татьяна Сергеевна... Вот пирожки когда пёк после обеда... Разговаривает с нами тихо так, проникновенно, а сам тесто раскатывает, начинку кладёт, а руки словно любовью светятся. А когда...

Тут Валерия замолчала. Её умело накрашенные губы печально выгнулись уголками вниз. Таня даже пирог забыла откусить, как поразила её чувственная перемена лица молодой женщины.

— Ой, что это я?! — встрепенулась Валерия. — Простите, Татьяна Сергеевна.

— Нет. Ничего, — Таня положила пирожок на тарелку, будто испугалась обжечься об него. — Спасибо. Идите.

Валерия ухватилась за тележку, но Таня остановила её.

— У меня вопрос...

— Слушаю, Татьяна Сергеевна.

Хозяйка подумала, собираясь с духом.

— Вы так стильно выглядите, Валерия. Откуда такое?

— Так я училась на стилиста, — улыбнулась горничная. — В своём районе даже призы брала на конкурсах. Вот и Майе... помогла...

Последние слова она проговорила едва слышно.

Таня насмешливо наморщила лоб.

— У вас тут что, конкурс на завоевание сердца Евгения?!

— Майя Николаевна женщина одинокая, — смущенно ответила Валерия. — А тут мужчина в доме... Ну, как-то так... Получилось.

— Я заметила, — Таня взмахом ладони разрешила горничной удалиться из кабинета.

Потом закрыла дверь на замок, сняла испачканный халат и встала перед зеркалом.

«Дааа», — протянула она про себя, критически рассматривая своё отражение. Покрутилась немного, затем сняла платье и колготки.

«Дааааа!» — на пол полетели персиковые кружева бюстгальтера. Таня приподняла ладонями грудь, но вид был ужасающий. Повернулась к зеркалу спиной. Кружево трусов впивалось в ягодицы, обозначая признаки целлюлита. Плюнув, повернулась боком.

Как-то все «прелести» несуразно торчали, а заметный животик делал картину совершенно безрадостной. А ноги-то, ноги! Ляжки толстые, колени, как у самки бегемота. А талия?! Складки с салом! По сравнению даже с Майей Николаевной, Таня почувствовала себя «бочкой», а ведь управляющая на десять лет старше. Про грацию Валерии и говорить нечего. А ростом-то все примерно одинаковые. И почему горничная казалась маленькой?!

Нет, надо как-то взять себя в руки! Бегать что-ли начать по утрам?! Таня представила себя в спортивном костюме и кроссовках... Вот смеху будет!

Нет! Надо в ближайшие дни срочно в СПА-салон. А потом к стилисту. Ведь в эти выходные у жены мэра юбилей. Приглашения пока ещё не было, но Таня была уверена, что будет. Да и подарок надо подобрать. И она даже знает какой!

Таня подмигнула своему отражению, довольная пришедшей ей на ум идеей. Потом взглянула на часы и напялила на себя платье. Хоть и закончился рабочий день у прислуги, и распоряжений она никаких не давала, но Майя Николаевна могла задержаться в доме. Негоже в одних трусах по дому щеголять.

Она взяла ноутбук и пошла в гостиную на первый этаж. Решила, что прихватит из столовой пирожки...

Какого же было удивление Тани, когда на кухне она услышала негромкую музыку и увидела торчащие из-под мойки ноги рабочего. Таня осторожно подошла и, смахнув волосы на затылок, присела перед мойкой, заглядывая внутрь большого кухонного ящика с гранитным монстром наверху.

Евгений каким-то непостижимым образом смог пролезть плечами к задней стенке и подсвечивая себе фонариком смартфона, ковырялся с гибкой подводкой, слушая приятную мелодию. В свете фонарика Таня увидела, как он мимолетно на неё взглянул.

— У вас рабочий день продолжается? — попыталась съязвить она. — А как же ваше «не могу»?

— Простите, Татьяна Сергеевна, — отозвался он. — Решил девчушек пирожками побаловать, да вот не успел работу сделать, что намечал. Уж очень они сетовали, что обед ресторанный не особо питательный сегодня.

— И вы испекли пирожки, — усмехнулась она.

— И замечу, ничего не потратил из вашего бюджета.

— Может быть, мне на довольствие к вам встать? Бесплатное...

Он не ответил, только снова посмотрел на неё, только более пристально. Его брови дернулись вверх удивленно и насмешливо. Сначала она обрадовалась, что ему и ответить нечего на её колкость, но потом, проследив за его взглядом, покраснела и резко встала.

Да, присела она, конечно, удачно!С ужасом вспомнила, что кружево на белье совсем не плотное. Вот что значит мужчина в доме! Да ещё и грудь сквозь платье кнопками торчит...

Ей как-то стало жарко, и закружилась голова. Таня пошатнулась, уронив ноутбук, и схватилась за раковину, чтобы не упасть.

— Да что же такое, Татьяна Сергеевна?!

Баритон Евгения за спиной звучал озабоченно. И как он смог так быстро вылезти из-под раковины?!

Его ладонь легла Тане на талию, и её будто обожгло. Таня попыталась выпрямиться и втянуть живот, чтобы ладонь не нащупала противные складки, но тут же грудь предательски проявилась возбужденными холмиками.

Евгений мягко подхватил Таню под ноги, поддерживая за спину, и отнес на диван в гостиной.

— Сейчас воды принесу, — сказал он. — Майю позвать? Или Леру?

— Нет, нет, — поспешила ответить Таня. — Пройдёт...

Она жадно глотала приятную воду, посматривая на его встревоженное лицо.

Он просто дьявол! Не может мужик так выглядеть в пятьдесят восемь! Слишком гладкая кожа и на щеках, и на шее, и под глазами.

— Посмотрите, я не разбила ноутбук?

Он сходил и принёс ей компьютер. Открыл крышку.

— Да живой, вроде. Я, всё-таки, позову Леру. Пусть посидит с вами немного, а потом проводит в спальню...

— Нет, — мягко возразила она и удивилась своей мягкости. — Лучше вы посидите со мной... Если можно...

— Хорошо, — он сел на пол рядом с диваном, согнув ноги в коленях.

Таня защелкала клавишами, попутно рассматривая смешной хвостик у него на затылке.

— Евгений, а вы женаты?

— Да.

Таня дернула плечом.

— И что говорит вам жена, когда вас нет ночью дома?

— Ничего. Она же дома, а я работаю...

Таня усмехнулась.

— А когда приходите?

— Татьяна Сергеевна, к чему такие вопросы? — улыбнулся он. — Супруга знает, что если меня нет дома, то я работаю, или кому-то помогаю. Я её предупреждаю — куда и зачем я ухожу.

— И она знает, что вы сейчас работаете у меня?

— Конечно, — удивился он, — я и не собирался делать из этого тайну.

— И вам нравится... у меня работать?

— Да, — просто ответил он, но потом продолжил. — Хороший коллектив, хорошая оплата, спокойная работа... Я с Майей и Лерой прекрасно поладил...

— А со мной?

— И с вами, раз мы мирно беседуем.

Таня вспомнила, как он её взбесил своим высказыванием — я работаю, а не разговоры разговариваю.

— Значит, у вас есть время на беседу со мной?

Евгений поскреб щеку.

— Работу я сделал. А вы почувствовали себя не хорошо. Я не могу бросить женщину в таком состоянии, если рядом больше никого нет. Если бы я упал на улице, а рядом бы никого не было, вы бы прошли мимо?

Таня вдруг обиделась.

— Всё, идите. Мне уже гораздо лучше.

— Хорошо, Татьяна Сергеевна. Но Майю я все же позову.

Что делать

«Это какой-то ужас!», — думала Таня, смотря вслед уходящему Евгению.

Так нагло и пристально её рассматривать! И сама тоже хороша, привыкла, чёрт... ноги раздвигать. Вон, Валерия как присела на стул!.. Коленочка к коленочке, ни одной щёлочки. А Евгений-то, нет, чтобы морду отворотить, а всё туда же! А ведь, он женат, оказывается!

Нет, надо срочно менять гардероб! А возьму-ка Валерию на шоппинг! Ей и платить не надо!

Точно, решила Таня, в пятницу поедем в Москву. Вот там и посмотрим...

Тут она встревоженно вздрогнула.

Если она уедет в Москву с горничной, то Евгений останется здесь с Майей. А та, так прямо заявила, что с разбегу прыгнет к нему в постель. Этого допустить нельзя! Правильно, она и Евгения возьмёт с собой. Сумки-то кто-то должен таскать! А то, вдруг, ещё и плохо ей станет.

С утра Тане пришлось сломя голову лететь в офис — Светлана Леонидовна подняла такую панику, что, по её словам, клиенты выстроились в очередь, чтобы лицезреть хозяйку и высказать своё «фи». Таня не успела позавтракать и как следует накраситься. Одевалась тоже второпях и чувствовала себя очень неуютно и голодно. Две чашки кофе с мерзкой выпечкой из ресторана встали в горле колом. По сравнению с пирожками Евгения это казалось отравой для мелких грызунов и гадким источником изжоги.

Таня боролась с ней и с недовольными клиентами героически, но к обеду стала понимать, что скоро свалится в голодный обморок.

— Майя Николаевна, — шептала она в смартфон. — Я сейчас упаду от голода и злости. Спасите меня!

Услугами общепита и своего офиса по спасению себя Таня воспользоваться не рискнула. С общепитом было всё понятно, а офис спасти не мог — спасать надо было сам офис. Светлана Леонидовна за время её неожиданного отсутствия просто растерялась и впала в безудержную панику, заразив этим всех сотрудников.

— Иду!

Грозно ответила на хозяйский крик о помощи Майя Николаевна.

И уж Таня никак не ожидала, что управляющая усадьбой примчится в офис не одна...

Превращение слесаря в элегантного, харизматичного и эпатажного мужчину было для Тани, как молния, превращающая её тело в невесомый пепел.

Длинные с проседью волосы Евгения, распущенные за широкими плечами плавными волнами, а не собранные, как обычно, в смешной хвостик, только подрагивали, когда он что-то объяснял сотрудникам фирмы. Темно-серый костюм сидел на нём, как отлично подогнанные доспехи на средневековом рыцаре, а карандаш в руке смотрелся, как грозное копьё. Некоторым сотрудникам хватило и минуты, чтобы после беседы с ним принять сосредоточенную рабочую позу и не напоминать кошек, развалившихся на солнышке в ожидании кота. Или бабок у подъезда, лузгающих семечки и чипсы. Единственный мужчина на фирме — пожилой курьер, даже как-то приосанился и втянул живот, выслушивая наставления разнорабочего Таниной усадьбы.

Властным жестом были «поощрены» и Таня с Майей Николаевной, принесшую корзинку с едой:

— Марш в столовую! Обедать!

Сам возмутитель «спокойствия» уверенно прошёл в переговорную комнату, из которой полчаса назад выползла Таня, до этого безуспешно уговаривающая трех клиентов не разрывать с её фирмой договор.

Таня, уже за обе щёки уплетающая вкусную мясную солянку, выговорила с набитым ртом:

— Десять тысяч ставлю, что у него хрен чего получится...

Майя Николаевна, разворачивая из фольги следующее блюдо, только усмехнулась.

— Моя месячная зарплата, что получится.

Женщины, не сговариваясь, хлопнули ладонью об ладонь друг у друга.

Уминая нежнейшую тефтелю и хрустящую брокколи, Таня напряженно ждала. Когда тарелка опустела, из переговорной комнаты вышли мужчины. Три представителя фирм-клиентов улыбались и выглядели словно рыбаки, вытащившие из пруда двадцатикилограммового сома. Они попрощались с Евгением очень дружелюбно и, можно было сказать, по-приятельски. Потом наговорили женщинам в офисе комплиментов и удалились. Евгений зашёл в столовую, молча сел на стул и вытер лоб от несуществующего пота.

— Уф! Какие же мужики твердолобые пошли! Не волнуйтесь, Татьяна Сергеевна, никто не будет разрывать с вами контракты. Вы покушали?!

— Да, — кивнула изумленная Таня. — А еда из какого ресторана?

— Динь Дунь Дунь, — выговорил он, вытягивая губы трубочкой. — Если всё нормально, то разрешите мне откланяться. Ещё много работы на усадьбе... Майя Николаевна, вы со мной?

— Да! — тут же вскочила управляющая и стала собирать посуду в корзинку. Попутно протянула Тане раскрытую ладонь.

— Вечером отдам, — буркнула хозяйка, искоса взглянув на Евгения.

— Я в доле, — весело улыбнулся он. — Хотя... Гусары с дам денег не берут-с...

Таня почему-то не обиделась на него и улыбнулась в ответ. И Евгений сразу преобразился. Посмотрел на неё не насмешливо, как обычно, а так, как мужчина смотрит на своего ребёнка, вдруг захотевшего вкусное мороженое во время прогулки. Но ей хотелось другого взгляда...

Когда Майя Николаевна и Евгений ушли, Тане стало чуть одиноко. Она вдруг почувствовала в груди крохотный очаг огня, нежно раздававшего тепло её мыслям и желаниям. Но другая Таня, сидевшая внутри озлобленным и самонадеянным зверем, быстро этот огонь затушила, словно справила нужду на костёр, разожжённый в густом лесу.

И вышедшая из столовой руководитель напомнила всем сотрудникам, что стерва никуда не делась.

— Вы что тут все расслабились?!Зарплаты большие?! Так я урежу, нахрен!

Приехав из офиса домой, Таня подозвала управляющую.

— Откуда был обед, Майя Николаевна?

Управляющая секунду молчала, хлопнув глазами, потом спокойно ответила:

— Евгений из дома принёс. Он сам готовил.

— Где он?

— Снег убирает от нашего коллектора, чтобы проход к нему был.

Таня достала из сумочки кошелёк.

— Татьяна Сергеевна, не надо. Мы же ведь пошутили, — нервно улыбнулась управляющая.

— Вы про что, Майя Николаевна? Я не собиралась вам что-то давать.

Таня тряхнула распущенными волосами и бросила сумочку на диван гостиной. Выходя из дома, крикнула:

— Пусть горничная вытрет пол. Натоптали!

Она обошла дом и увидела рабочего, кидавшего снег к забору. Прошла к нему по очищенной тропинке.

— Сколько стоит ваш обед?!

Евгений молча выпрямился и повернулся к хозяйке. Его взгляд приобрёл недобрый блеск.

— Татьяна Сергеевна, вы вообще ничего не понимаете?

— Что я, по-вашему, должна понять?! — крикнула она, тряся кошельком.

Он молчал и смотрел на неё, как на тупую фарфоровую куклу и словно говорил:

«Дура ты, Таня. Иди в жопу со своими деньгами!», но вслух произнёс другие слова:

— Я не возьму с вас денег за еду. Майя Николаевна сказала, что вы голодны и злы. И я решил вас накормить домашней пищей, а не той, после которой нужно глотать таблетки.

— А с чего вы решили, что ваша стряпня лучше? — не унималась Таня. — Может быть, я после неё из сортира не вылезала!

— Тогда бы выне пришли сюда денег предлагать, — Евгений взялся за лопату.

Всё таки, мужская логика сильно отличается от женской, подумала она. И как он одной фразой может просто «посадить в лужу»?! И возразить-то нечем...

— Завтра поедете со мной в Москву, — Таня развернулась, чтобы уйти в дом.

— Это зачем? — он воткнул лопату в снег. — Вы же знаете, что мне в обед надо быть дома. Вы нарочно что ли, Татьяна Сергеевна?

Она опять повернулась к нему.

— Что значит нарочно? Вы что себе позволяете?

Евгений шагнул к ней, распрямляя плечи. Она на миг зажмурилась, но потом гордо вскинула подбородок.

— Мне надо в обед быть дома, — тихо сказал он, приблизившись к ней вплотную. — Если я поеду в Москву, то не успею.

Таня не сдержалась от такого напора и высказала то, о чём думала.

— Да что вы так привязаны ко времени?! А! Наверное, в моё отсутствие хотите развлечься с Майей Николаевной?! То-то вы так спелись!

— Вам давно эта мысль в голову пришла? — насмешливо улыбнулся Евгений, отступая. — И да, я привязан ко времени, но ничего объяснять вам не собираюсь.

— Это почему?!

— Не вижу смысла, — спокойно ответил он, забирая лопату. — А сейчас, извините, но мне пора домой. Рабочий день закончился.

Отец Тани приехал в этот городок по распределению после окончания института. Кто-то сверху «спустил» разнарядку в ВУЗы на молодых специалистов для создаваемого в городке уникального на тот момент производства. Бабушка — мама отца, даже способствовала этому. Сама бабушка, будучи не последним человеком в профильной науке, посчитала, что для единственного сына это будет хороший задел для будущей диссертации.

Строившийся городок принял в себя не только инженеров, но и очень много людей рабочих специальностей, желающих как можно быстрее отстроить страну после страшной войны. Среди них были и сироты, потерявшие родителей. Такими сиротами была мать Тани и её родная сестра. С ними и познакомились жизнерадостные и уверенные в себе инженеры, приехавшие сюда из разных институтов огромной страны.

Танин отец был настолько сильно увлечён работой, что проводил в этом состоянии все своё время. Высокий, симпатичный и грамотный молодой человек быстро стал лидером создаваемого производства. А когда стройка закончилась, то и запустил его на полную мощность. Отец был таким деятельным, что бабушка была послана вместе с диссертацией по известному направлению, а его авторитет рос невероятно быстро. Он даже лично побывал на приёме у генсека ЦК КПСС. Танина мать тоже не хотела отставать от своего спутника жизни. Она выучилась на технолога заочно и смогла помочь мужу, частенько засиживаясь по ночам за расчётами.

Таня очень хорошо помнила, как отец горячечно объяснял жене, что он хочет, и сильно злился, когда та его не понимала, терпеливо уточняя детали. Таня плакала, смотря на жаркие споры родителей, и тогда они подбегали к ней, твердя: Успокойся, красавица! Ты наша радость! Самая... самая... самая...

И Таня поверила в это. И это никто не оспаривал. Даже приезжавшая иногда бабушка говорила, что её внучка вся в отца — умная и красивая.

Став директором производства, отец совсем перестал уделять семье внимание. У него просто не хватало на это времени. Мать, устав от забот и одиночества, запила.

Денег в семье было с избытком. Сестра матери часто у них бывала в доме, нередко вместе с сыном. Так Таня и Сергей привыкли к тому, что часто проводили время вместе, и он стал девочке ближе, чем подружки по школе. Пока сестры распивали на кухне очередную бутылку вина, мальчишка уводил свою двоюродную сестру на улицу, ну а местная детвора, зная, что Таня дочь всесильного и авторитетного начальника, зачастую льстили ей, не желая вызвать её гнев.

То же самое было и в школе, где учителя не хотели конфликтовать со ставшей слишком своенравной девушкой. А тут еще в Тане сошлись две непримиримые сущности — ум и красота.

Не сказать, что Таня была слишком умна, нет. Она многого не понимала, но неким внутренним чутьём, вероятно перешедшим к ней от отца, могла соображать. Хотя часто и притворялась туповатой. Но притворство было только для того, чтобы подтвердить догадку. Что события далее будут развиваться так, как она и думала.

Лишённая склонности к полноте, Таня не прилагала особых физических усилий для поддержки своих женских форм. Она умела «слушать» свой организм и никогда ему не перечила. Но уже, будучи студенткой Московского института народного хозяйства имени Плеханова, столкнулась с трудностями.

Во время учебы Таня жила вместе с бабушкой — в квартире на Большой Серпуховской улице. Бабушка Тани придерживалась старых взглядов на интимные отношения, а девушка всячески подчёркивала свои достоинства.

— Татьяна, а ты что так разоделась?! — громко вопрошала старушка, недовольно оглядывая нескромный вырез на блузке и такую же нескромную обтягивающую юбку с разрезом.

— Да, ничего, ба, — отвечала девушка, крутясь перед огромным зеркалом. — Мне нравится...

Она любила своё тело и любила, чтобы ей завидовали. Старшекурсники толпой собирались у стадиона, когда девушки из группы на занятиях по физкультуре совершали пробежки вокруг футбольного поля. Таня млела от взглядов и чувствовала себя королевой. Вот только желание не приходило...

Она никак не понимала, почему девчонки так возбужденно шепчутся между собой, порой вздыхая: "Я бы ему отдалась" Закатывают глаза, поглаживая грудь и живот. Что такого?! У бабушки она спросить не решилась, а вот у матери поинтересовалась, когда на каникулы они вдвоем поехали в пансионат у Черного моря.

— Да ничего такого, дочка, — мать погрустнела. — Наверное, и есть в этом что-то приятное. Но так...

Таня не принадлежала к числу тех людей, которые интересуются близкими отношениями между мужчинами и женщинами. Конечно, она знала, почему получаются дети, и в результате каких действий, но теоретически. Желающие посягнуть на её девственность парни получали от неё жесточайший отпор. Да и не была она такой наивной дурочкой, чтобы поддаваться на уловки — пила чуть-чуть на сборищах студентов только шампанское, и не ходила во всяческие походы на «шашлыки» и природу, и не искала себе кумиров.

Кумир для неё был только один — она сама.

Мальчишки из института к такому положению вещей в Таниной голове быстро привыкли, но её руководитель преддипломной практики этого не знал. Да ещё бабуля расстаралась — пригласила его домой.

Руководитель оказался расчётлив и довольно молод. Он обладал авторитетом, как теоретика, так и практика, к тому же с очень солидными связями.

— Будь с ним поласковей, — напутствовала бабушка. — Практика за границей будет для тебя трамплином. Твой отец не вечен, а мать никудышная.

— Ты что такое говоришь, ба?! — возмутилась Таня. — То мне одеться нельзя так, как хочу! А то... будь поласковей?!

— Артём Григорьевич — мужчина перспективный, — объясняла бабушка. — Не чета каким-то студентикам. Ты — девушка видная...

— Ба! — крикнула Таня. — У меня есть голова на плечах.

— Одной головой стенку не прошибёшь, — отмахнулась старушка. — И с одной головой жить не так просто. Да и не оценят мужики твою голову, если в ней только мозги... А тебя, Танька, природа щедро одарила — грех не воспользоваться. Мужики, если ими умело крутить — глотки перегрызут друг другу. Уж стараться для тебя будут! Из порток выпрыгивать! Пользуйся только!..

И Таня решила воспользоваться, когда в деканате объявили распределение по практике. Ей не захотелось ехать в какой-то Мухосранск, в заштатное отделение Госбанка. Она считала, что достойна гораздо лучшего. С её-то мозгами и оценками...

Так она и заявила своему руководителю практики — прямо и безапелляционно.

Тот окинул её оценивающим взглядом и вяло поинтересовался:

— И чем же вы лучше других, голубушка?

Она не смутилась и не занервничала. Мозги заработали чётко, как бульдозер, сметающий гору мусора.

— А чем Аралушкина лучше меня? У неё и оценки хуже...

Артём Григорьевич усмехнулся.

— А вы, Татьяна, сходите к замдекана своего факультета, и поинтересуйтесь у него. Распределение подписываю не я. Он курирует научные работы студентов и посчитал, что Аралушкина, видимо, перспективнее вас. Если он что-то поменяет, то я не буду возражать.

Таня двинула к замдекана, не откладывая в долгий ящик. По лестнице поднималась, нарочито выпрямив спину и виляя бедрами, заставляя студентов спотыкаться на ступеньках, когда те сворачивали головы в её сторону.

— Ни фига себе, какая красотка!

Не сдержался кто-то. Это возглас придал Тане дополнительную уверенность.

К замдекана попасть было не так просто...

— Вознесенская, а что вы хотите?

Вопрошала сухая, как вобла, секретарь замдекана, поправляя огромные, в половину лица, очки.

— Я хочу, чтобы мне поменяли место моей преддипломной практики, — выпятив грудь, Таня надменно возвышалась над невзрачной секретаршей.

— Предложения о месте практики должен дать ваш научный руководитель, — завистливо сглотнув слюну от вида Таниных прелестей, сверкнула глазами секретарь.

Таня слегка опешила — её гоняют, как собачку за сахарной костью. Это было недопустимо в её понимании, и она отправилась домой — жаловаться бабушке.

К своему удивлению дома она застала отца.

— Вот что, доча, — он взглянул на стол, накрытый бабулей для руководителя практики. — Оставь мечты до лучших времён. Собирайся, поедешь на практику ко мне. Я приватизировал предприятие и мне нужно поставить на нём автоматизированный бухучёт.

Таня недовольно сморщилась. В её представлении практика на предприятии отца была ещё худшим местом, чем мифический Мухосранск. Пришедший к ним на ужин Артём Григорьевич почему-то занял позицию отца.

— Это будет очень хорошей работой, — сказал руководитель практики, опрокидывая рюмку и поглядывая на вырез Таниной блузки. — После защиты дипломной работы я бы мог рекомендовать вас на двухгодичные курсы аудиторов. Это весьма перспективное направление... И, кстати, на курсах обязательная поездка за границу. Очень многие иностранные компании рассматривают Россию, как выгодное вложение капитала и создание совместных предприятий.

После практики Таня «отработала» оценку «отлично» в гостях у Артема Григорьевича, но ни ему, ни ей, это не доставило удовольствия. После этого Таня воспринимала близость с мужчиной, как некий инструмент для достижения цели — не более. Или как короткое, но достаточно действенное снятие внутреннего напряжения. До последнего охотников было хоть отбавляй, но Таня весьма выборочно подходила к вопросу выбора «партнёра».

Не суй нос, куда не надо

Таня собиралась в Москву в скверном расположении духа. Она плохо спала и чувствовала, что её нервы на пределе. Организм беспокойно отреагировал на прошедшее, требуя мужского вмешательства. Смотря на работающего Евгения, у Тани начинало болезненно тянуть внизу живота, а грудь наливалась тяжестью, будто по невидимой трубке в неё что-то закачивали.

Так она и стояла у окна, потягивая кофе, и неожиданно вспомнила про Антона. И как она смогла забыть о мести этому никчемному существу?! Ведь только благодаря ей...

Таня схватила телефон и набрала прямой номер мэра города.

— Татьяна, доброе утро! — голос градоначальника елейно лился из динамика. — Надеюсь, что вы придёте на мой юбилей. Буду рад вас видеть...

— Спасибо, приду, — Таня поморщилась. Сейчас ей было не до приглашения. — Я по делу...

— Слушаю, — едва заметно вздохнул мэр.

— Помните, я вам посоветовала взять в администрацию некого Антона?..

— Да, помню, — мэр произнёс это с явным неудовольствием.

— Мне хотелось бы, чтобы вы пересмотрели его кандидатуру.

— И как? — недовольство градоначальника уже рвалось из трубки.

— Увольте его на хрен, — чуть не вскрикнула Таня, но, похоже, мэр только обрадовался такому повороту.

— Это вы серьёзно?!

— Да!

Мэр, хоть и не был мудрым, но все же, недаром сидел в своём кресле. Ему хватило ума не расспрашивать Таню о причинах такой просьбы.

— Не вижу препятствий, Татьяна Сергеевна! Жду вас в ресторане «Бережок» завтра в семь вечера. Будет много интересных людей.

Она ещё раз поблагодарила мэра за приглашение, понимая, что он не зря упомянул «интересных» людей. В городе явно что-то затевалось — свободной земли было много, и она попусту простаивала не первый год. С появлением близ города дублёра федеральной трассы и реконструкцией железнодорожного городского узла инфраструктура городка стала более благоприятной для привлечения инвестиций.

Что же, её задумка поехать в столицу и придать себе стоящий респектабельный лоск как никогда вовремя. И Валерия с навыками стилиста очень даже поможет в этом. А Евгения... ладно, оставим в покое. Но только пока!

Таня посадила в машину Валерию, и, отдав распоряжения Майе Николаевне, тронулась в путь. Чуть притормозив, взглянула на Евгения, отгребавшего тяжелый подтаявший снег от ворот усадьбы. Он даже не выпрямился, чтобы посмотреть вслед машине.

— Робот чёртов!

Прошипела тихо Таня, выруливая на Центральную улицу. Валерия сделала вид, что не слышала.

Дорога до столицы отняла у Тани много сил и времени. Захотелось перекусить, в туалет, а тут ещё телефон стал настойчиво верещать вызовом Сергея.

— Чего тебе?! — Таня крутила руль, стараясь припарковаться у торгового центра.

— Ты куда улетела, сестрёнка?! Надо срочно поговорить! — голос брата был встревоженный.

— Я в Москве. Что за срочность?

— Это не телефонный разговор. И не короткий... Когда вернёшься, сразу же мне отзвони.

Она выключила телефон, чтобы никто не посмел её тревожить во время столь ответственного мероприятия — выбора для себя того стиля, в котором Таня будет неотразима. Сейчас для неё это было очень важно. Важнее всех событий, что проходили где-то там...

Она вдруг поймала себя на мысли, что хочет понравиться Евгению. И не просто понравиться, а чтобы он захотел её! А она бы, издевательски отвергла...

От этой мысли Таня разволновалась. Пока всё выходило иначе — она его хотела, а он её отвергал. Причем делал это, будто само собой разумеющееся. И её это не то, чтобы бесило, а выводило из равновесия, к которому она привыкла.

Что толку с этих городских чиновников?! Она прекрасно видела, что при её появлении они делали «стойку» и слюна у них текла по подбородку, даже если они были в окружении своих жён...

Вспомнила слова Сергея...

«Тань, ты совсем берега потеряла?!»

И тут ей захотелось не короткого спазма, а продолжительного удовольствия. На грани безумства.

— Валер, я какая-то не такая?!

Таня глядела через лобовое стекло на стены торгового центра, вцепившись побелевшими пальцами за руль.

— Не поняла, — тихо отозвалась горничная с заднего сидения.

— Почему Евгений смотрит на тебя и на Майю... а на меня совсем не обращает внимания.

Валерия часто заморгала. Откровения хозяйки её ошеломили.

— Да с чего вы взяли?! Он на нас смотрит мельком, даже когда разговаривает... иногда.

— Тогда что же вы так млеете от него?! — чуть не крикнула Таня. И услышала ответ, который не ожидала.

— Потому что он мужчина, которому хочется понравиться...

Таня резко обернулась. Горничная, испуганная своим откровением, вжалась в сидение.

— И что дальше? — просипела хозяйка.

— Ничего, — судорожно сморгнула Валерия, побледнев.

— Нет, — настаивала Таня. — Ты мне объясни...

Слова прозвучали жалобно, будто она просила. Таня сама не ожидала от себя такой интонации, выдавшей беспомощность.

— Почему с приходом этого мужчины в мой дом, все бабы сходят от него с ума? Одеваться стали иначе, вести себя иначе... Майя стала со мной спорить! Я... будто лишняя. Из рук всё валиться, я раздражаюсь часто...

И тут Валерия тихо произнесла, перебивая.

— А вы когда-нибудь любили?..

Таня резко качнула головой.

— Нет. А ты?

Горничная смущенно улыбнулась.

— У меня есть любимый мужчина, Татьяна Сергеевна. Это мой муж. Я не часто его вижу в последнее время, как и нашего ребёнка, но я просто вынуждена так жить. В моём городе нет работы, и мы с мужем отправились на заработки. А сын с бабушкой...

— Тогда какого чёрта вы с Майей перед Евгением перья распушили?!

Валерия замолчала, соображая, что ответить. Она не понимала настроение хозяйки, и не понимала, что хочет в итоге Татьяна Сергеевна.

— Да нет у нас никаких перьев, — Валерия отвернулась. — Я вам уже объясняла, что женщина в присутствии мужчины просто хочет выглядеть... привлекательно, ухоженно. Это нормально. Тем более, Женя сам старается выглядеть не абы как. Все-таки он работает среди женщин. У него в сумочке всегда свежая футболка и носки на смену. Чистый рабочий костюм без дырок... Ну, вы что, Татьяна Сергеевна?! Это вежливость у человека по отношению к окружающим. Можно сказать, уважение. И мы с Майей Николаевной тоже проявили к нему уважение. Чтобы он видел, что работает с женщинами... Ну, я не знаю, как ещё объяснить!

— А вы знаете, что у Евгения есть жена?

— Да, — недоумённо моргнула горничная. — Он иногда звонит ей...

Таня постучала пальцами по рулю.

— Так. Теперь рассказывай, что произошло... в тот день.

Валерия рассказала, что Евгений в тот вечер оказался в доме случайно. Он принёс Майе Николаевне шерстяные носки взамен тех, что управляющая дала ему после откачки из подвала воды. Жена Евгения специально их связала, не возвращать же ношенные. Вот тут Таня и «попалась» ему на глаза с отравлением.

Валера с Майей настолько вымотались после уборки снега, что справиться с напившейся вдрызг хозяйкой не могли. Мало того, что Таню колотил озноб, так ещё она потеряла полностью ориентацию. И две ослабленные женщины не смогли поднять её с пола.

Помощь Евгения была не только в том, чтобы поднять Таню и донести её до уборной, но он полностью руководил «процессом», раздавая указания, и тут же вызвал из Москвы своего приятеля-профессора.

Евгений не поддался на приступ паники горничной и управляющей, а чётко водрузил хозяйку перед унитазом, прикрыв её обнажённые «прелести» теплым одеялом. За пару минут осмотрел хозяйскую спальню и решительно достал телефон. Выслушав первые наставления своего приятеля по оздоровлению напившейся женщины, скомандовал подготовку к процедурам.

После этих слов Валерии Таня сжала руль, побледнев:

— Какие такие процедуры?!

— Оздоровительные, — Валерия сдержала улыбку, взглянув через зеркало заднего вида на лицо хозяйки. — Евгений крайне бережно относился к вам, Татьяна Сергеевна. Когда мы с Майей устали держать вас над... Он так нежно поддерживал вас, и что-то шептал такое успокаивающее. И, вообще, в отличие от нас, не суетился. А когда профессор приехал с бригадой, и осматривал вас, то знаете, как нервничал?..

Таня молчала. Поведение Евгения, по рассказу горничной, как-то не складывалось с тем, что Таня наблюдала. Она считала, что если мужчине нравится женщина, то он будет выполнять её капризы и прихоти. Ну, а как ещё?! Зачем тогда Евгений проявлял столько беспокойства по отношению к ней? Приходил, когда она звала. Пусть не всегда, но заботился о её питании, и даже, помогал в делах. Для чего?! Она же не просила его об этом! Значит, для того, чтобы ей понравиться. Чтобы затащить её в постель... Так в чём проблема?

Вот, например, сегодня... Если бы он согласился с ней поехать, то она вряд ли взяла бы с собой Валерию. Они заехали бы на «бабушкину» квартиру и хватило бы и десяти минут. После этого она бы уже решила, что делать дальше — оставлять его подле себя или выгнать на хрен.

Горничная терпеливо ждала, пока Таня, сжав руль, раздумывала.

— Пошли, — Таня решительно толкнула дверь. — Если кому-то скажешь про наш разговор, то выгоню на хрен...

Валерия выскочила из машины вслед за хозяйкой.

— А куда идём-то?

Та только махнула рукой, шагая к входу в торговый центр.

Пока они поднимались на какой-то там этаж, Валерия крутила головой, рассматривая витрины бутиков и магазинов.

— Ты никогда не была в торговых центрах? — заметила вертлявость горничной Таня.

— В таких не была, — призналась Валерия и смутилась. — Это, наверное, дорогое место...

— Да, не дешёвое...

Они зашли на этаж где над помпезными дверьми висел баннер — мастерская Сергея Куницы.

— Он работал с Машей Цигаль, — зачем-то объяснила Таня горничной. — Знаешь такую?

Валерия поморщилась.

— Знаю. Эта та, у которой первая коллекция была сшита из виниловых пластинок. А ещё были костюмы из телесной замши с прорехами, как с ранами на теле. Говорят, что она шила костюмы для стриптизёрш...

— Чего?! — не поверила Таня.

— Ну, для тех кто танцует стрип-дэнс... Такая сексуальная коллекция.

Таня вдруг отчётливо себя представила в роли попастой блондинки, трясущей телесами перед развалившемся в кресле холёным Евгением. Как он смотрит на неё тем насмешливым взглядом, от которого бесит. Она то ли прорычала, то ли громко хмыкнула, и распахнула двери в мастерскую.

— Где Сергей? Я хочу его видеть.

Девица, что в полудрёме лениво печатала на компьютере, нехотя поднялась с кресла за стойкой администратора.

— Сергей сейчас занят. Вам придётся подождать.

Таня нетерпеливо топнула ногой.

— Сколько?

— Не знаю, — мотнула волосами администратор. — У него сейчас очень важный клиент.

Пока Таня и администратор выясняли время занятости маэстро, Валерия осмотрела наряды, висящие на вешалках. Брезгливо сморщила нос от яркой расцветки синтетических тканей. И ещё от того, что её хозяйка стала показывать признаки явного нетерпения. А это грозило скандалом.

Валерия достала телефон.

— Жень, — тихо сказала в трубку. — Мы тут с Татьяной в каком-то салоне, где торгуют барахлом с петушиными расцветками. Она на грани срыва. Модельер, видите-ли, занят с кем-то другим, более важным... Что мне делать?!

— Минут через пять перезвоню, — рассмеялся Евгений. — Отвлеки её. Уведи кофе попить, или в туалет.

Валерии с трудом удалось увести хозяйку в уютное кафе неподалёку от торгового центра. Всякие «Макдональдсы» и прочие «забегаловки» Таня отказалась посетить наотрез.

Капучино был превосходным, с мягким сливочным ароматом. Тренькнул вызовом телефон горничной.

— Валер, вы, где остановились? — раздался баритон Евгения.

— Не знаю, какое-то кафе около широкого проспекта...

— Понял. Передай трубку Татьяне.

Приложив смартфон к уху, Таня хотела разразиться гневной тирадой, но Евгений опередил...

— Танечка Сергеевна, — вкрадчиво пророкотал он. — Скажите где вы, и в самое ближайшее время туда подъедет роскошный лимузин. Вас отвезут в очень приятное место, где вам помогут с выбором нарядов. Поверьте, это будут очень милые и грамотные люди.

«Танечка» прозвучало так, будто шелковое невесомое пёрышко пощекотало самые интимные места. Злость мгновенно улетучилась, а на её место проник нежный туман, заполнивший каждую клетку мозга. Позвоночник сковало истомой, взбудоражив всё, что только можно.

— Я не знаю, где я...

Едва двигая языком, сумела выговорить Таня.

— Дайте трубку Лере. Пусть она спросит у официанта...

Удивленно поглядывая на растерявшуюся хозяйку, Валерия выполнила просьбу.

Не успели они допить капучино, как в кафе зашёл высокий мужчина и прямиком направился к их столику. Выправка, одежда и небольшой шрам над бровью доказывали его принадлежность к военной «касте».

— Татьяна Сергеевна? — улыбнувшись, спросил он, и, дождавшись двух утвердительных кивков, любезно пригласил. — Прошу за мной, — и тут же смешливо добавил. — Обеих.

У проспекта стоял большой микроавтобус с тонированными стёклами.

— Меня зовут Алексей, — мужчина пригласил их внутрь машины, открыв дверь в салон. — Евгений Юрьевич попросил оказать вам всяческое содействие. Когда вы сделаете всё, что вам нужно, то я привезу вас сюда. Не беспокойтесь.

Женщины залезли в уютный салон, и мощный автомобиль плавно рванул с места. Алексей сидел рядом с водителем и не обращал на них никакого внимания.

— Тебе не кажется, что тут что-то не так?! — шепнула Таня Валерии.

— А что не так, Татьяна Сергеевна? — загадочно шептала горничная.

Хозяйка выпучила глаза, мол, как же ты не понимаешь.

— С каких пор разнорабочий из подмосковной глухомани, которого я едва знаю, имеет в столице такие связи? Может быть, нас украли?!

Женщины одновременно взглянули на Алексея и в зеркале заметили его легкую ухмылку.

— Татьяна Сергеевна, вас никто не крал. Евгений попросил руководителя одного модного салона вам помочь, только и всего. И руководитель счёл нужным его просьбу удовлетворить. Насколько я понимаю, то ваша помощница тоже примет участие.

— А что за модный салон? — не сдержалась Валерия.

Алексей подумал и ответил:

— В салоне подбирают себе наряды влиятельные женщины и жёны влиятельных людей. Думаю, что больше вам знать не нужно. Простите.

— И сколько стоит подобная услуга? — испугалась Таня за свой кошелёк.

— Вы скоро всё узнаете...

Вскоре Таню и Валерию привезли во двор старого дома где-то в центре Москвы. Сталинская постройка монументально возвышалась высоким шпилем над заснеженным мегаполисом. Женщин заворожил мистический пейзаж настолько, что выйдя из микроавтобуса, они нерешительно топтались перед раскрытой учтивым Алексеем дверью подъезда.

— Смелее, дамы, — подбодрил он. — Вас никто не собирается кушать.

Лифт их доставил на предпоследний этаж, и они шагнули в просторный светлый холл.

— Подождите немного, — Алексей показал на удобный диван в окружении карликовых деревьев.

Ждать пришлось недолго. К ним вышла высокая женщина в элегантном деловом костюме и в туфлях на высоченном каблуке. Костюм цвета утренней лазури сидел на ней, как вторая кожа, повторяя грацию хозяйки. Длинные светло-пепельные волосы, распущенные за плечи ровными волнами и чуть насмешливый взгляд напомнили Тане знакомого разнорабочего, а тонкие пальцы, небрежно сжимающие большой смартфон, только убедили её в некоем родстве этой женщины и Евгения. По виду она была чуть моложе Тани.

— Меня зовут Алла, — женщина слегка склонила голову, здороваясь. — Меня попросили помочь вам. Прошу за мной...

На взгляд Тани у Аллы была просто безупречная фигура, но понять — как эта женщина могла так твёрдо идти на высоких каблуках, да ещё так прямо держать спину, Таня не могла. Да и, вообще, всё, что происходило, напоминало фантастику.

Алла остановилась у прохода в большую комнату, в которой на рядах вешалок покоились наряды за прозрачным целлофаном. Обернулась к Тане и Валерии.

— Здесь одежда на ваш размер, — она кивнула Тане. — Выбирайте. Примерочная тут же.

— А ?..

Открыла рот Таня.

— Вопрос об оплате решён. Не беспокойтесь, — мягко опередила Алла, улыбнувшись. — Если вы, конечно, не намерены забрать из этой комнаты всё. Когда закончите, то найдите меня в кабинете. Это в конце коридора, направо.

Когда она ушла, Валерия подскочила к вешалкам.

— Твою же!..

Громко прошептала горничная, подняв целлофан. Сняв «плечики» с деловым брючным костюмом, потрогала материал, осмотрела швы и приложила костюм к подошедшей хозяйке.

— Это создавал настоящий Мастер!

Сунув костюм в руки Тани, подбежала к ряду вечерних платьев.

— Татьяна Сергеевна, в примерочную!

Подобранное Валерией платье струилось по Таниной фигуре невесомо, а не «фигура» торчала из платья, и когда Таня вышла из примерочной, чтобы посмотреть на себя в зеркало, висевшее «во всю стену», то проходящая мимо Алла даже остановилась, засмотревшись.

— Очень недурно, — сказала хозяйка салона. — Только бельё нужно другое. Подберите себе несколько моделей... Это там, на стеллаже.

Тут Таня не удержалась от вопроса.

— Алла, скажите, если это не тайна... А вы кто Евгению?

Ей показалось, что женщина погрустнела.

— Этому человеку я многим обязана. Он никогда ни о чём меня не просил.

И она ушла...

Таня почувствовала себя неуютно. И зачем она спросила?

Когда они с Валерией вернулись домой, Таня остановила уходящего Евгения.

— А вы свою жену не одевали у Аллы?

Он нахмурился.

— Я думаю, Татьяна Сергеевна, что это не вашего ума дело. Не суйте нос туда, куда вас не просили.

Евгений сказал это громко и, отвернувшись, пошёл прочь.

Майя Николаевна с Валерией, выгружая пакеты с одеждой, взглянули на хозяйку с укоризной. Таня увидела это и непонимающе развела руками.

— А что такого я спросила?!

Управляющая демонстративно бросила пакеты в багажник машины.

— Господи, ну почему вы такая дура!.. Хоть бы спасибо ему сказали.

Конфликты

Восклицание управляющей ввергло Таню в недоумение и злость.

Да как она смеет говорить подобное?!Она, которая живёт и работает у Тани, как у Христа за пазухой! Ещё пожалеет!..

— Что встала?! — крикнула Таня горничной, глядя вслед уходящей в дом для прислуги Майей. — Относи в спальню! И в доме потом прибери.

Валерия, стараясь не показывать навернувшиеся от обиды слезы, прихватила пакеты и, шурша упаковками, неуклюже зашла в дом. Таня осталась стоять у машины, поглядывая на домик для прислуги. От злости её слегка трясло.

Это было впервые, когда Майя Николаевна так открыто, посмела выступить против хозяйки. Несмотря на колотивший её злобный озноб, Таня понимала — что-то изменилось в привычном круговороте вещей. Она прищурилась, стараясь найти виновного в этом и выходило, что во всём виноват Евгений. Уже в который раз ей приходило на ум, что с приходом в её жизнь этого человека казавшийся незыблемым уклад её жизни, пошёл на слом. Что те чёткие границы допустимого оказались прорваны. И холодный расчёт уступил место неконтролируемым эмоциям.

«Я какая-то не такая?!»

Вспомнила Таня свой вопрос к Валерии.

Из домика для прислуги вышла Майя Николаевна и уверенным шагом подошла к хозяйке. Смело взглянула Тане в глаза.

— Я ухожу от вас, Татьяна Сергеевна. Пожалуйста, выдайте мне расчёт.

Тут Танино самообладание опустилось в пятки. Она нервно качнулась, стараясь стоять ровно.

— Вы не можете так, Майя Николаевна, — хрипло проговорила Таня. — Это... невозможно.

Брови управляющей насмешливо выгнулись вверх.

— Это почему?

Таня собралась с мыслями и выдала аргумент.

— Вам некуда идти.

Майя Николаевна взглянула на хозяйку так, как доктор глядит на больного, подхватившего редкую заразу — и чем я буду вот ЭТО лечить?!

— Татьяна Сергеевна, я повторю свою просьбу... Пожалуйста, выдайте мне расчёт. А куда я пойду — это уже моё дело.

— Но как же? А кто вместо вас?!- искренне растерялась Таня.

— А вот это, уже не моё дело. Согласитесь, незаменимых людей нет.

Таня с досады махнула рукой.

— Да что случилось, Майя Николаевна?! Почему вы так реагируете на мои разговоры с Евгением? Слова ему поперёк не скажи!..

— Потому что, вы к нему несправедливы и, отчасти, даже жестоки! — прорвало управляющую. — Ещё с того первого дня, как он появился в вашем доме.

— Я несправедлива к нему?!

На крики выбежала из дома Валерия. Увидев двух разъяренных женщин, чуть не упала с крыльца.

— А что это вы так его защищаете?!- кричала хозяйка, постепенно превращаясь в уже знакомую стерву.

— Потому что, — управляющая на секунду задумалась, набирая воздуха. — Мы без него замучаемся! Он столько работы переделал в доме и на усадьбе, столько раз вам помогал! Вы без него не справились бы! Зачем вы ищете повод его уколоть?! Оставьте его в покое!

— Ооо! — взревела Таня. — Заступница нашлась! И чем это вы тут вдвоём занимались, пока меня не было?! А, я поняла! Он нарочно меня отправил к этой Алле! Чтобы у вас времени больше было на развлечение в кровати!..

Майя Николаевна резко подняла руку, и Таня испуганно отшатнулась. Управляющая громко выдохнула и моментально успокоилась, приложив поднятую ладонь к виску.

— Жене позвонила Валерия, когда у вас назревал скандал с модельером, — тихо проговорила управляющая, кивнув на горничную. — Я бы тоже испугалась, поскольку вас некому было контролировать. А до чего доводит ваш психоз, мы уже видели... Вы ни о ком не думаете в этот момент, кроме себя, и я попросила Женю найти выход... И он нашёл.

— Подумаешь! — громко усмехнулась Таня. — И что тут такого?!

— В том, что эти вещи, — вдруг сказала Валерия, — вы бы ни за что не смогли бы приобрести без помощи Евгения. Купили бы, в лучшем случае, безвкусную фигню из синтетики у этого подражателя Маши Цыгаль. И выглядели бы на юбилее мэра, как разноцветная корова с седлом.

Таня в гневе обернулась к горничной, но сказать ей что-то не дала Майя Николаевна, продолжив:

— Женя, между прочим, попросил помощи у своей дочери, чего никогда не делал... Алла — его дочь от первого брака.

— А вы откуда это знаете?!

Таня не удивилась, а только обрадовалась, что её догадка о родстве Евгения и Аллы была правильной.

— Я нарочно подслушала его разговор, хоть он и выходил на крыльцо, — смущенно призналась управляющая. — Мне стало дюже любопытно.

— Ни фига себе! — пролепетала Валерия. — А что тогда Женя здесь делает? У этой Аллы, похоже, денег, как грязи. Что, дочь не поможет ему?!

— Это почему — как грязи? — удивленно возмутилась Таня, ущемлённая в своём превосходстве.

— Потому что, я видела ценник на ваше вечернее платье. И, сдаётся мне, что цифра была не в рублях...

— А почему я не видела ценник? — засомневалась Таня в словах горничной.

— Похоже, что его пропустили, когда снимали все ценники. А я его спрятала от Аллы...

И Валерия протянула хозяйке бирку с её платья — ламинированную табличку, где было начертано: " Салон-мастерская Аллы Волошиной«. Далее указывался фасон платья, размеры, состав материала и цена. Цифра, и впрямь, впечатляла.

— Ничего не понимаю, — удивленно моргнула Таня. — И зачем Евгению это надо?

Все прекрасно поняли, что Таня имела в виду.

— Вот у него и спросите, — предложила Валерия. — Но, думаю, такой подарок, — она показала на бирку, — не делают просто так.

— Выходит, — стала соображать Таня. — Евгений меня купил...

— Ага, — усмехнулась Майя Николаевна. — И придется отрабатывать. Удивляюсь, а другой версии вам в голову не пришло? Выбросить миллионы... Ради чего?

— Что значит — ради чего! — возмутилась Таня.

Управляющая смело посмотрела ей в глаза.

— Евгений не похож на человека готового ради... секса потратить такую кучу денег. Не забывайте, что он работает в управляющей компании рабочим. И ещё, замечу, не проявлял к вам мужской заинтересованности. Если бы вы не чудили, то и внимания бы не обращал.

— Да?! А тогда зачем он увязался с вами в тот день ко мне в офис? — нависла над ней хозяйка, но Майя Николаевна не успела ответить.

Поеживаясь от холода Валерия робко спросила:

— Девочки, может, кофе выпьем?

Они сели за стол, забыв об уходе Майи Николаевны, фамильярности Валерии и уборке дома. Таня, как старшая предстоящего «мозгового штурма», первой получила чашку с горячим напитком, но неожиданно подвинула её Валерии.

— Пей. Тебе нужнее.

И сама удивилась своему поступку. Впрочем, остальные тоже. В этот момент в Тане что-то надломилось. Она поняла, что если сейчас не договориться с Валерой и Майей, то она будет вынуждена тратить кучу времени на поиск другого персонала, и не факт, что найдёт. Нет, найти можно кого угодно, только времени на это уйдёт много и совсем не обязательно, что новый персонал будет лучше. Да ещё запросит денег за свою работу столько, сколько и не потянуть. Валерия, как горничная, Таню устраивала вполне, о Майе и говорить не приходилось — за десять лет она стала чуть ли не самым близким человеком. После Сергея, конечно. Она к ней привыкла, да и управляющая прекрасно справлялась с хозяйством.

Слова будто вышли из Таниной души...

— Ладно, я бываю неправа. Простите меня.

Звук упавшей и разбившейся чашки заставил её вздрогнуть. Она хотела уже разразиться гневной тирадой, по обыкновению, но в памяти мелькнул ценник с платья.

Казалось бы, это не должно иметь какое-то значение, но Таня подумала о том, чтобы сказал Евгений, если бы она случайно, по нерасторопности, разбила бы копеечную чашку.

— Простите, Татьяна Сергеевна, — виновато проговорила Майя Николаевна.

— Я сейчас уберу, — сорвалась с места Валерия.

Не прошло и минуты, как всё было убрано и управляющая с горничной встали перед хозяйкой.

— Майя Николаевна, мы будем пить кофе? — устало улыбнулась Таня. — У нас есть что-нибудь сладкое?

Шоколадка нашлась, хотя в «прошлом» Таня запрещала покупать любые сладости. Считала, что от них она толстеет и незачем на это тратить деньги.

Выпив кофе, хозяйка отодвинула чашку...

— Хорошо. Что мы знаем о Евгении?Только без всяких вздохов, ахов и закатывания глаз.

— Непростой мужчина, и неглупый, — хрустнула шоколадом Валерия. — Но не без странностей. Была бы у меня такая дочь, то я бы не работала. А этот «пашет» с утра до вечера, будто ему денег не хватает.

— Работает Женя на совесть, — укорила взглядом Майя Николаевна горничную. — И лишнего никогда не просил. Хотя мог бы...

— Тогда почему он в этом посёлке? — то ли себя, то ли окружающих спросила Таня. — Неглупый здоровый мужчина, пусть и в возрасте. Женат... Вы видели его жену?

— Нет, — резко ответила Майя Николаевна. — Но она точно есть! Я видела и слышала, как он с ней разговаривает. Улыбается, становится таким добрым мишкой. А общих детей, похоже, у них нет, — нахмурилась управляющая. — Когда я спросила его про дочь, он только отмахнулся, сказав, что она от первого брака. И быстро вышел на крыльцо. Было видно, что он недоволен тем, что проговорился.

— Как вы так хорошо в нём разбираетесь, — Таня «включила» ревность, но тут же замолчала.

— Я и постарше вас буду, Татьяна Сергеевна, — показала характер управляющая. — И хорошо знала вашего отца. Они с Евгением даже чем-то похожи. Такие же оба энергичные, властные и очень внимательные к окружению. Бывало ваш отец придёт на кухню под навесом, тогда ещё дом не был построен, и всё обстоятельно спросит — хватает ли еды для рабочих, удобно ли подведена вода на кухню и вовремя ли подвозят продукты. Тут целая бригада работала из Молдавии. И ваш отец ни разу ни на кого не прикрикнул. Вот только посмотрит на рабочего, спустившегося с лесов покурить, так тот сразу обратно.

Таня приуныла, вспомнив отца. Вот кого, а его ей часто не хватало.

— Может быть, Женя чувствует вину перед дочерью? — хлебнула остывший кофе Валерия. — Возможно, он не совсем хорошо расстался с первой женой.

— Скорее дочь чувствует некую вину, — вздохнула Таня. — Я разговаривала с Аллой. Она сказала, что обязана Евгению, но почему — не объяснила.

— Какой загадочный человек, — усмехнулась Майя Николаевна. — И мы о нём ведь ничего не знаем.

— А почему он в обед куда-то так рвётся? — Тане не давала покоя эта деталь в поведении Евгения, но Валерия и управляющая только недоумённо подняли плечи.

— Может быть, он привык кушать дома, — выдвинула предположение Валерия. — Традиция такая...

— Всё равно что-то не так, — буркнула хозяйка и зевнула. — Ох, и устала я от дороги.

Она поднялась и пошла в спальню. Дорога почему-то её сильно утомила, да и почту надо было просмотреть. Дела фирмы, так сказать...

Поднимаясь, заметила, что горничная устало собирает чашки и решила.

— Валер, если устала, то уберёшься завтра. Отдыхай.

И услышала в ответ.

— Спасибо, Татьяна Сергеевна. Но прихожую я вымою.

В спальне Таня упала на кровать, не раздеваясь. Мысли крутились в её голове нескончаемым потоком и в разных направлениях. Она думала о Евгении, о разговоре с прислугой, о том, сколько накопилось работы на фирме, о купленных нарядах, об отце и вспоминала сегодняшнюю поездку.

— Чёрт! Мне же надо было Сергею позвонить!

Вздрогнула Таня и потянулась за телефоном.

— Ты чего так поздно? — недовольно выговорил брат после одного гудка, будто он ждал, когда она позвонит.

— Извини, забыла... Замоталась.

Брат «завис» на том конце «провода». Наконец, тихо спросил:

— Тань, с тобой всё нормально?

— Да. А что такое?

— Ты какая-то не своя, — так же тихо сказал он, словно боялся, что его подслушивают. — Наряды не те прикупила?

Сергей был единственным родственным для Тани человеком. После смерти бабушки и родителей она осталась одна, и только брат и тётя, так и оставшаяся без мужа, как могли, заменили семью взрослой и достаточно своенравной женщине. Брат много раз «закрывал глаза» на её «закидоны» и, вообще, у неё была привычка делиться с ним всем. Кроме денег, конечно. Хотя он никогда и не просил, а наоборот, давал ей в долг, когда просила она.

Благодаря Сергею Танина фирма была на слуху и у предпринимателей, и благодаря брату Таня входила в налоговую инспекцию города, как к себе домой. Начальник полиции был на хорошем счёту в области, и не только. Таня умело пользовалась связями Сергея, и информацией, которую он часто ей подкидывал.

— Наряды как раз те, — довольно улыбнулась Таня. — Только мне их любезно подарили.

— И кто такой щедрый?!

— Дочь Евгения — моего рабочего. Представляешь, у него есть дочь, а у неё — такой интересный салон одежды. И, похоже, что в салоне шьют наряды непростым людям.

— Да ладно! Сбросишь мне адресок? Может, я тоже соберусь себе что-нибудь прикупить.

Таня недовольно сморщилась.

— А я адрес как-то не запомнила. Нас с горничной туда на машине подвезли. Где-то в центре Москвы.

Сергей ей не поверил.

— Мутишь ты чего-то, Танюха. Лапшу на уши вешаешь. Денег, наверное, кучу потратила?

— Ты всё на мой долг намекаешь?- засмеялась она, шутливо крикнув.— Надоел! — и намекнула на его дневной звонок. — Ладно, ты чего хотел-то?

Брат недолго помолчал, а потом обеспокоенно спросил:

— Ты зачем попросила нашего мэра слить Антона из администрации?

Она тут же сообразила, что ответить.

— Это моя маленькая месть. Тебе-то что?

— И за что месть, сестрёнка? — вкрадчиво спросил Сергей.

— Он обозвал меня бревном и потребовал больше ему не звонить, — Таня не скрыла мотивов, хотя ей было неприятно.

— Ну, зачем сразу так радикально мстить? Человек оступился... Может быть.

Она поняла, что брат от связи с Антоном имеет некую выгоду. А теперь эту выгоду потерял.

— Серёж, а иди в жопу!..

Он усмехнулся.

— Ладно, ладно, не заводись. Я тут слышал, что ты болела пару дней...

— К Антону это не относится, — поспешно перебила брата Таня. — Я его не видела. А что это ты так заинтересовался?

— Да так, — Сергей, похоже, не хотел посвящать её в подробности, новсё же сказал. — Тут был маленький скандальчик. Как бы этот холдей не пришёл к тебе отношения выяснять... Набаловала ты его.

— Да пошёл он! — и Таня длинно выругалась.

— Не хорохорься, — серьёзно сказал брат. — Я с утра патрульную машину пришлю к твоему дому. Мало ли чего взбредёт в голову твоему бывшему протеже.

— Делай, как считаешь нужным, — Таня не то, чтобы сдалась, но Сергей, возможно, обладал полной информацией. И ему можно было доверять.

— Хорошо, сестрёнка. А не подскажешь имя дочери твоего рабочего?

— Алла, — ответила Таня, но тут же что-то заподозрила. — А тебе зачем это?

— На всякий случай, — уклончиво ответил он и отключился.

Таня отбросила телефон и собралась в ванную. Тишина и погружение в воду с ароматной пеной стали острой необходимостью.

Разомлевшая от покоя и приятного запаха в ванной, Таня на миг заснула в теплой и приятной воде. Почему-то приснился Евгений. Он ласково смотрел на её обнаженное тело и большой губкой нежно дотрагивался до её живота. Мягкая пена выползала ей на пупок при каждом движении, а губка останавливалась всё ниже и ниже, разжигая очаг. Наконец, очаг стал до невыносимости горячим...

Таня очнулась от короткой боли внизу живота и первое, что увидела — это налившуюся грудь с вызывающе торчащими «кнопками». С тихим стоном сжала грудь ладонями.

Сергей Тане соврал. Когда она позвонила, он ещё сидел в своём рабочем кабинете, уставившись в экран рабочего монитора.

Отставка Антона несколько ломала его планы. Во-первых, Сергей, шантажируя бывшего официанта связью с сестрой, имел немало информации о том, что творилось в администрации города. Во-вторых, не без помощи Сергея, Антон прокручивал некоторые дела, и начальник полиции с этого получал хорошие барыши. В свете того, что намечалось в городе, Сергею очень хотелось принять участие в этом «разделе», но теперь нужно было искать нового информатора.

Что же, ладно. Зная свою слегка развязную сестричку, Сергей не сомневался, что на юбилее мэра, он такого информатора получит. Надо только Таню вовремя осадить.

Тихо щёлкнув пальцами, Сергей набрал в поисковике полицейской базы — Алла Евгеньевна Волошина и указал приблизительный период года рождения. Он сделал это не в силу любопытства, а в надежде, что с дочерью Волошина можно будет «поработать». Да и о самом Волошине добыть информацию. Мало ли кто работает у его сестры.

Пролистав найденные результаты, нашёл в них один неожиданный ответ — «Информация засекречена. Нужен специальный допуск».

Сергей присвистнул. Подумал немного и всё же отправил запрос. А что? Ну, дадут ответ кем засекречено, тогда можно и глубже капнуть — знакомые везде найдутся...

Расплата

Таня обычно вставала в семь утра, но сегодня позволила себе лишних полчаса поваляться в кровати. И только когда обеспокоенная Майя Николаевна настойчиво постучала в дверь, сообщила управляющей, что всё нормально и скоро она выйдет к завтраку.

Сегодня была суббота, и торопиться было некуда. Спускаясь в гостиную, Таня подумала, что ещё успеет подготовиться к юбилею мэра — сходить к парикмахеру и к маникюрше. Она села за стол, открыла ноутбук и потянулась за чашкой с кофе.

— Татьяна Сергеевна, — управляющая поставила перед Таней вазочку с фруктовым салатом. — Нам нужно обсудить один важный вопрос.

Тане расхотелось салат и кофе. Она вспомнила вчерашний неприятный для неё разговор, но как бы всё «рассосалось» само собой, а нет...

— Майя Николаевна, хотите, я вам увеличу жалование? — вздохнула Таня. — Мы, вроде, решили, что не будем конфликтовать.

— Я не откажусь, если вы повысите мне жалование, — улыбнулась управляющая. — Но речь не обо мне, а о Евгении.

— И ему увеличу. Чего уж там! И Валерии для кучи, — Тане сейчас почему-то не хотелось скандалить и выяснять отношения. Её больше заботил сегодняшний приём у мэра и то, как она будет на нём выглядеть. — Подготовьте новые договора и в понедельник с утра мы вернёмся к этому разговору. Кстати, скажите горничной, чтобы она подготовила и убрала вещи из новых покупок. Кое-что из них я одену на сегодняшний вечер.

Майя Николаевна слегка растерялась.

— Евгений не просил повышение жалования. Речь совсем не об этом.

Тут растерялась Таня.

— Тогда в чём дело?

— Вы же знаете, что Евгений у вас работает временно. Он просил меня узнать — согласитесь ли вы, если с понедельника он будет обучать своего сменщика? Он сказал, что нашёл себе замену.

Тут Таня просто потерялась. Она считала, что Евгений в её жизни, как само собой разумеющееся. Что этот насмешливый мужчина с его тайнами и загадками теперь останется в её жизни навсегда. Ну, по крайней мере, до тех пор, пока она не разгадает эти тайны, или... не затащит его к себе в постель. Последнее желание было в приоритете. И если после этого она не потеряет к нему интерес, то он действительно будет рядом с Таней всегда. Уж она сумеет этого добиться!

Да, он совсем не молод, и, наверное, уже не такой темпераментный. Но Тане и не нужно, чтобы Евгений хотел её утром, в обед, вечером и ещё на ночь. Главное, чтобы она захотела его хотя бы раз в неделю.И если этого не будет, тогда зачем он всё затевал?! Помощь, которую она не просила. Все эти взгляды, жесты, разговоры...Ладно, она. Он-то чего добивается?! Ведь, наверняка, его жена почти такого же возраста, как он. И какая из неё соперница?!

Конечно, Евгений не Антон. Сунуть в карман уверенному в себе мужчине деньги за короткий «перепих», у Тани не хватает духа, но, чёрт побери, Евгений же явно смотрел на неё таким взглядом, в котором читалось желание! Ему-то что мешает?!

Она задрожала, когда вспомнила короткий сон в ванной.

— Татьяна Сергеевна? — Майя Николаевна встревоженно склонилась над ней. — Что случилось?

— Ничего, — быстро ответила Таня, стараясь унять непроизвольную дрожь. Ей, вдруг, нестерпимо захотелось увидеть Евгения. — Позвоните ему, пусть подойдёт. Я хочу поговорить с ним, — и, увидев, что управляющая достала телефон, недовольно спросила. — А почему он вчера мне не сказал о сменщике?

— Я тоже задала вопрос, почему он сам не хочет поговорить с вами, — Майя Николаевна нашла нужный номер в «телефонной книге». — А он ответил, что не хочет нарушать субординацию.

«Какой грамотный!» — подумала Таня.

— Евгений, доброе утро, — мягко проговорила управляющая, включив громкую связь. — Я передала вашу вчерашнюю просьбу Татьяне Сергеевне. Она хочет лично с вами поговорить. Вы сейчас сможете подойти?

— Доброе утро, Майя, — зазвучал баритон. Таня представила, как Евгений ухмыляется. — И вам доброе утро, Татьяна Сергеевна...

— Откуда вы знаете, что я рядом? — искренне удивилась Таня.

— Майя включает громкую связь только в вашем присутствии. Я подойду минут через десять...

— Уж поторопитесь, — саркастично заметила Таня. — У меня сегодня ещё много дел.

Она забыла про завтрак и под удивлённым взглядом управляющей побежала к себе в спальню — накраситься и одеться во что-нибудь более достойное пижамы и халата.

В тот момент ей бы мог позавидовать солдат срочной службы — с такой скоростью Таня искала подходящую одежду, одевалась, красилась и причёсывалась.

Осмотрев себя в зеркале, Таня выпрямила спину и гордо шагнула из спальни...

— И где эта сука?! — прогремел из прихожей знакомый голос. — В спальне?! Сейчас я её достану!

— Антон! Вы ведёте себя по-хамски! — это Майя Николаевна, видимо, пыталась его остановить, но как может остановить слона хрупкая лань. — Татьяна Сергеевна занята...

Таня не на шутку испугалась. Антон был явно нетрезв и агрессивен. Она растерянно оглянулась в спальню в поисках телефона, и вспомнила, что забыла его на столике в гостиной рядом с открытым ноутбуком.

— Зовите сюда эту падлу! Иначе дом разнесу! — гремел голос Антона из прихожей.

Таня собрала всё своё мужество, три раза вдохнула и выдохнула, и пошла к лестнице на первый этаж, стараясь не упасть со страха. От её былой самоуверенности не осталось и следа. И, вообще, такое было впервые — Сергей всегда защищал сестру от любых нападок со стороны. Но вот сейчас не его не было, как не было и патрульных, которых он вчера пообещал.

Снизу послышался шум, будто кто-то упал, короткий вскрик Майи Николаевны и нецензурная брань из уст Антона. Таня остановилась, вцепившись в поручень лестницы. Ноги предательски задрожали, и она присела, прижавшись боком к перилам.

— Молодой человек, а вы не охренели?!

Баритон Евгения прозвучал, как родной. Как манна небесная среди пустоши. Таня осторожно выглянула из-за угла...

Рабочий помогал подняться с пола Майе Николаевне. В короткой куртке, похожей на летную, и в джинсах приятного серого цвета его было не узнать. Волосы, распущенные по плечам, блестели сединой.

Антон навис над ним темной горой в длиннополом чёрном пальто, но Евгений не обращал на него внимания. Антона такое пренебрежение, видимо, разозлило.

— А ты кто такой?! — он сделал шаг к рабочему.

Тот заслонил спиной управляющую, повернувшись. Его глаза недобро прищурились.

— Это вы кто такой? — спокойно и уверенно спросил Евгений.

Антон был выше на голову, шире в плечах и вдвое моложе, но спокойный тон рабочего несколько поколебал его воинственный пыл. Чувствовался менталитет прожжённого «халдея», привыкшего пресмыкаться и махать удостоверением служащего администрации города. Он и сейчас полез в карман за удостоверением.

— И что?! — знакомо усмехнулся Евгений, мельком взглянув в раскрытые «корочки». — Извинитесь перед женщиной, и валите отсюда.

— Да как ты разговариваешь?! — крикнул Антон, хватая Евгения за плечо. — Ты знаешь, с кем связался?!

Таня ожидала, что рабочий как следует пнёт зарвавшегося Антона, но Евгений только сморщился. Не от боли, а от перегара изо рта служащего администрации. Таня удивилась выдержке рабочего.

— Руку уберите, — Евгений смотрел в глаза Антону, и этот взгляд уже не предвещал ничего хорошего.

Таня решила выйти из своего убежища. Появление Евгения вернуло ей былую самоуверенность. Она поднялась, быстро одернула платье и поправила волосы.

Антон, услыхав шорох на лестнице, убрал ладонь с плеча Евгения и взглянул на Таню. Растянул губы в ядовитой ухмылке.

— Дорогая, а что ты от меня прячешься?

Таня спускалась, напустив показную величавость.

— Антон, а я тебя не звала. Какого чёрта ты припёрся ко мне в дом, и устраиваешь скандал?

— А какого чёрта ты творишь?! — брызнул слюной Антон, забыв о Евгении.

— А что такое? — притворно удивилась Таня.

— Она ещё спрашивает! — пьяно всплеснул руками служащий администрации. — Сегодня мэр города отправил меня в отставку. И, между прочим, признался, что сделал это с твоей подачи.

— Ну, так такова твоя участь, Антон, — Таня ступила на последнюю ступеньку и посмотрела на Евгения. Тот слушал диалог, потихоньку отводя Майю Николаевну подальше.

Антон увидел её взгляд и тоже посмотрел на рабочего. Улыбка медленно сползла с его губ.

— А, я всё понял! — над скулами Антона заиграли желваки. — Теперь этот старикан занял моё место.

Он развернулся к Евгению.

— Слушай, ну и как она тебе?

Тот не успел ответить, как Таня возмущенно вскрикнула:

— Ты чего говоришь, придурок?! Пошёл вон!

— А что? — продолжал дурачиться Антон, глядя на Евгения. — Тебе хватает минутного секса? Денег много дает за это? Мне, например, хватало...

Таня подскочила к бывшему любовнику и наотмашь влепила ему пощечину. Антон секунду соображал, но потом повернулся к Тане и поднял руку...

Евгений стремительно встал между Антоном и Таней. Она даже не поняла, как такое произошло, а только увидела перед собой колыхнувшуюся серебристую проседь Евгения и его поднятый локоть под удар Антона.

— Сука! — прошипел бывший любовник, отступая и тряся ушибленной рукой. — Отойди, старикан! Не то пожалеешь...

Правая нога Евгения стремительно выпрямилась, упираясь в живот Антона ребристой подошвой ботинка. Послышался звук, будто удар пришелся в мешок набитый чем-то хлипким, и Антона отбросило на вешалку в прихожей. Раздался треск ломаемого дерева и грохот свалившихся зонтиков, курток и коробок.

Тут открылась входная дверь, и в дом зашёл сержант полиции с автоматом через плечо. Посмотрел на копошащегося и стонущего Антона, потом взглянул на Евгения и Таню, сжавшуюся за его спиной.

— Так! И что тут произошло?..

Сергей сидел на столе и потягивал превосходный коньяк, поглядывая на пишущего заявление Антона.

— Дату не забудь поставить, — буркнул подполковник, плавно взбалтывая и размазывая по стенкам бокала напиток.

Час назад в управление полиции города патрульными были доставлены Антон и Евгений. С Антоном было всё понятно — Сергей ожидал его появление у сестры, но с Евгением было сложнее. Хотя, признаков побоев у Антона вызванный медэксперт не обнаружил. Бывший служащий писал заявление по просьбе начальника полиции, чтобы Сергей смог Евгения припугнуть.

— Значит так, Антошка, — подполковник ловко схватил листок заявления, как только Антон поставил подпись. — Ты зачем пришёл к моей сестре? Я же тебя вчера предупреждал...

— Ну, пришёл, и пришёл, — вальяжно развалился на стуле Антон. — Я и до сегодняшнего утра к ней часто захаживал. Вы же знаете...

— Знаю, — кивнул Сергей. Потом встал со стола и достал из ящика бумаги. — А вот Татьяна Сергеевна и Майя Николаевна пишут, что ты грязно домогался хозяйку дома и ударил управляющую. Это я ещё не опросил рабочего. И ты был в нетрезвом виде, что подтверждает медицинское заключение. Вот я и спрашиваю — почему ты пренебрёг моим вчерашним предупреждением?

— Были причины, но это не ваше дело, — Антон хмуро рассматривал пол в кабинете начальника полиции.

Сергей медленно поставил бокал и резко подскочил к Антону.

— Ошибаешься, Антошка, — тихо сказал подполковник. — Всё, что касается Татьяны, это моё дело. Я ведь могу квалифицировать твою пьяную выходку, как покушение на убийство. Ствол в бардачок твоей машины подкинуть, например. Или охотничье ружьё в багажник. У тебя ведь есть ружьё?

— Вы не посмеете, — испугался Антон, встрепенувшись на стуле.

— Думаешь?! — усмехнулся Сергей. — А ну, давай, рассказывай...

Антон ещё год назад подумывал, как бы расстаться с надоедливой Таней. Ладно, короткий секс, она платила за него и неплохо, но при этом почему-то запрещала близкие отношения с кем-то другим. Потом объяснила, что нечего ему спать на стороне, а то заразу какую-нибудь подхватит и ей занесёт. Про презервативы Таня даже слышать не хотела.

Антона короткий секс с Таней, естественно, не удовлетворял. Он просто не успевал получить удовольствие.

— Качнешь пару раз, — возмущался Антон под насмешливым взглядом Сергея, — и она тут же соскакивает. Хватит, говорит, мне достаточно. И толкает так пренебрежительно, будто я скотина какая! И вот ходи после этого с полными яйцами!

— Так тебе же платили! — хохотал Сергей. Его секретарша, не в пример Тане, требовала от него продолжительные ласки и при этом изображала бурный оргазм. Хотя, чаще в обеденный перерыв, поднимала подол форменной юбки и позволяла Сергею быстренько сделать то, что он хотел. Без стонов и вздохов. Будто живая машина для слива спермы.

Антон рассказал, что недавно, будучи в столице, познакомился с очень аппетитной женщиной. И стал частенько бывать в Москве, отрываясь с ней на полную катушку. Потом и к Тане можно было ехать — деньги ещё никому не мешали. Но тут оказалось, что любовница Антона ещё и других обхаживает. А некто другой застукал Антона в любовном угаре на квартире, купленной этим другим. Аппетитной даме, конечно, досталось, и пришла очередь «расплачиваться» Антону.

Застукавший любовников на месте «преступления» дядечка оказался непростым. Он владел несколькими инвестиционными фондами, и ещё кучей контор поменьше. Антон был подвержен мягкой экзекуции и тщательному допросу с пристрастием. И как было сопротивляться? За спиной дядечки маячили четыре здоровенных «лба» со зверскими лицами. Понятное дело, Антон упомянул о своей «неудачной» связи с Татьяной Сергеевной.

Таня дядечку заинтересовала больше всего.

— Это почему?! — взволновался Сергей. — И почему ты мне не говорил об этом раньше?!

Антон нехотя объяснил своё поведение испугом перед принудительной кастрацией.

— И что этот тип задумал?! — Сергей приходил в бешенство.

Как-то, пару недель назад, дядечка пригласил Антона посидеть в уютном ресторане. Там он поведал о том, что у него есть интерес к инвестициям в город. Ясное дело, что инвесторов будут проверять, и, наверняка, это поручат фирме Татьяны. Дядечка очень хотел познакомиться с Татьяной Сергеевной, и Антон сделал ему приглашение на юбилей мэра. Ко всему прочему, Антон, как доверенное лицо инвестора, получал благосклонное прощение за свои шалости и неплохую прибавку к жалованию. Увольнение из администрации города сулило Антону крупные неприятности от дядечки, вплоть до экзекуции по отсечению неразумных органов.

Сергей задумался. В «раздел» инвестиций в городе вступал таинственный игрок, а Таня, несмотря на свою неразборчивость в мужчинах, свою работу делала хорошо. Нечистоплотному инвестору дороги она не даст. Это грозит «разборками», что Сергею очень не хотелось. За инвестором кто-то стоит, и этот кто-то может быть слишком неприятен.

— Вот что, Антошка, — подполковник достал листы бумаги. — Напиши мне всё подробно. С именами, фамилиями, названиями и адресами. Не дай бог, ты что-то перепутаешь! Потом сдриснешь из города. И чтобы больше я тебя не видел!

Антон испуганно кивнул и стал быстро марать бумагу каракулями. Исписав листы, протянул Сергею.

— Теперь пошёл вон, придурок! — рявкнул подполковник.

Антон скрылся незамедлительно. Сергей, проследив за его исчезновение из своего кабинета, стал читать написанное на листах.

— Так, так, — многозначительно выгнул брови подполковник и взял телефон. — Сестрёнка, ты там как?

— Нормально, — Таня в этот момент примеряла наряд для юбилея и, вдруг неожиданно спросила. — Что там с Евгением?

— Хм, — Сергей помедлил. — Твой Антон на него заяву накатал. Придётся реагировать...

— Ты серьёзно?! — возмутилась Таня. — А ничего, что Антон у меня скандалил пьяный? Обзывал меня... Майю ударил! Евгений тут причём?!

— Нууу, — протянул подполковник. — Зачем он Антона ударил ногой?

— Кто ударил?! Эту сволочь никто и пальцем не трогал!

— Неужели?! — удивился Сергей. — Однако вы в показаниях написали, что ударил...

Таня помолчала секунду, потом твёрдо сказала.

— Мы сейчас с Майей приедем и показания перепишем. Мы точно не видели и были в шоке!

— Ну, ну, не так быстро, — хихикнул Сергей. — Ты, сестрёнка, должок прихвати с собой. Тогда я подумаю.

И очень сильно удивился тому, что сказала Таня.

— Сиди на месте! Через полчаса приеду!

Подполковник усмехнулся, качнул головой и нажал кнопку селектора.

— Волошина ко мне приведите.

Потом разложил перед собой бумаги, исписанные Антоном, и набрал на клавиатуре рабочего компа название инвестиционного фонда. Тыкая в клавиши, читал с экрана результаты поиска.

— Ух ты! — неожиданно вскрикнул. — А вот это уже очень интересно!

Неожиданно

Евгений зашёл в кабинет Сергея в сопровождении полицейского. Подполковник отметил прищуренный взгляд задержанного, дорогую одежду и умение держаться с достоинством.

— Сержант, оставьте нас. И не пускайте ко мне никого, даже если кабинет будут брать штурмом...

Тот не понял иронии, хмыкнул и вышел из кабинета.

— Присаживайтесь, Евгений Юрьевич. Не скрою, мечтал познакомиться с вами ближе.

Евгений присел, расправил плечи явно привычным движением, облокотившись на спинку стула.

— И за что такая честь, господин подполковник?

Сергей не стал скрывать.

— Вы же работаете у моей сестры. Я, как брат, забочусь о ней, и хочу знать — кто у неё работает. Таня женщина одинокая и не бедная...

— Вашей сестре от меня ничего не грозит, — спокойно сказал Евгений, так же спокойно и внимательно рассматривая полицейского начальника города. — Я женат, а деньги... Она оплачивает мою работу, не более того. Впрочем, вы сами можете у неё поинтересоваться.

— Конечно, конечно, — подполковник зашуршал бумагами. — Тут на вас заявление поступило. От гражданина...

— Простите, господин подполковник, — быстро перебил Евгений. — А можно взглянуть на заявление и медицинское освидетельствование?

Сергей усмехнулся.

— Грамотный?..

— Не без того...

Подполковник встал из-за стола и подошёл к Евгению. Сел рядом.

— Вот заявление, — перед Евгением легла бумага. Тот мельком взглянул.

— На заявлении нет отметки оперативной части о принятии, и, я так понимаю, что медэксперт не выявил побоев. Что вы от меня хотите?

Сергей с любопытством посмотрел на Евгения. Потом протянул руку и взял свежую распечатку.

— А что вы на это скажете?

Волошин прочитал текст распечатки.

— А что я должен сказать?

— Как же,- подполковник нахмурился. — Директором инвестиционного фонда «Восхождение» значится Волошин Игорь Юрьевич. А вы, Евгений Юрьевич, были учредителем.

— Из состава учредителей я вышел восемнадцать лет назад. И это обозначено в распечатке.

— Да, но...

— Игорь — мой родной брат. Я не в курсе, чем он занимается. У него своя жизнь, у меня — своя. И, повторю, фонд «Восхождение» не имеет ко мне ни малейшего отношения. Ни юридически, ни фактически.

Собрав бумаги, Сергей встал.

— Допустим. А как вы объясните посещение моей сестрой некого элитного салона одежды?

— А в этом-то что криминального? — усмехнулся Евгений.

— Конечно, криминального ничего нет, — согласился подполковник. — Но директором салона ваша дочь — Алла Евгеньевна Волошина. Слишком много ваших родственников закрутилось вокруг моей сестры, вы не находите? Или с дочерью тоже отношения не поддерживаете?

— Да, не поддерживаю. Я попросил Аллу помочь Тане с выбором одежды. Горничная, сопровождавшая вашу сестру в поездке, позвонила из столицы и сказала, что Татьяна Сергеевна на грани нервного срыва. Я решил помочь женщинам, и позвонил дочери, хотя сделал это впервые за двадцать лет.

— Стоп, стоп, — Сергей поднял ладонь. — Вы хотите сказать, что двадцать лет не общались с дочерью?

— Именно это я и сказал...

— Интересно получается! Из-за нервного срыва Татьяны Сергеевны вы решили с дочерью поговорить?!

— Да, — кивнул Евгений. — А что тут такого?

— Простите, но я вам не верю, — хохотнул подполковник. — Всё, что вы рассказываете похоже на фантастику. Ещё раз допустим, что это — правда, но какого рожна фонд «Восхождение» интересуется моей сестрой?!

Евгений сделал недоумевающий жест.

— Я не знаю. Если это так вас беспокоит, то я постараюсь позвонить брату и попробовать выяснить, — он посмотрел на часы, висящие на стене кабинета. — Только сделаю это позже. Если у вас больше нет ко мне вопросов, то прошу отпустить меня домой. Мне необходимо в час дня быть дома. Это важно...

Сергей отрицательно покачал головой.

— Нет, Евгений Юрьевич. Я имею право задержать вас на двадцать четыре часа.

Он, конечно, не стал говорить, что задержанный вроде как «заложник». Что Евгений сидит в его кабинете, потому что сестра должна привезти долг. И пока Таня собирает деньги и везёт, то в это время Евгений будет сидеть здесь и отвечать на вопросы. Таня сгоряча объявила получасовое ожидание, на самом деле ей понадобится часа два, чтобы собрать нужную сумму. И Сергей знал, что у Тани такие деньги есть, просто она из-за своей врождённой вредности тянула с возвратом долга.

— Подполковник, прошу вас, отпустите меня, — вдруг попросил Евгений. — Всего на полтора часа. Обещаю, что через это время приду туда, куда вы скажете.

— Хм... Вы так легко согласились, что я начинаю подозревать... Вы, действительно, в чём-то виноваты, — Сергей нарочно поддел Евгения на откровенность.

— Да, я виноват в том, что согласился на уговоры Майи Николаевны поработать на усадьбе вашей сестры, — сказал Евгений, посматривая на часы. — Виноват, — последовала нервная улыбка. — Хотел женщине сделать приятно... Ей в подвале такую разводку воды сделали, что без слёз не взглянешь.

— Не стройте из себя альтруиста. Вам за работу платят, — махнул рукой Сергей, но потом резко повернулся к Евгению. — Кстати, а за чей счёт наряды от вашей дочери?

— Это подарок, — Евгений прикрыл глаза и вздохнул. Потом выдохнул и лукаво прищурился. — В первый раз такое. Не знаю, что на меня нашло. А что, я не могу красивой женщине сделать подарок?

Сергей расхохотался.

— Не смешите меня...

— И не собирался. Или вы считаете, что ваша сестра некрасива?

Подполковник встал с кресла, пристально взглянул на собеседника.

— Таня красива, да. В свои сорок лет выглядит шикарно. А вам не кажется, что подарок слишком дорогой? Я бы даже сказал, обязывающий...

Евгений провёл пальцем по столешнице, склонившись.

— Ваша сестра приняла его, как должное. Будет она чем-то обязана, это ей решать.

— А вы большой хитрец, Евгений Юрьевич, — усмехнулся Сергей. — Грамотно сети закидываете. А скажите мне прямо — что вам нужно от моей сестры? Скажете, тут же отпущу...

— Вы не поверите, подполковник... Ни-че-го... Одинокая, красивая и... несчастная женщина. Я счёл нужным помочь ей, чем смогу.

Евгений выпрямился на стуле, в который раз посмотрел на часы. Нервно сжал кулак.

— Вы всем несчастным помогаете? — не отставал от него Сергей.

— Стараюсь по мере сил, — выдохнул Евгений. — С некоторых пор это смысл моей жизни.

— А мне поможете? — ехидно спросил подполковник.

— А вы несчастны? — улыбнулся уголком рта Евгений. — А давайте угадаю? Вы одинокий и не бедный человек. Сейчас в вашей жизни всего одна женщина, и скорее всего, это ваша секретарь. К сестре питаете некие родственные чувства, но, как говорится, табачок врозь. На данный момент активно ищете дополнительный источник дохода. Желательно — стабильный. И чем же вы несчастны?

Сергей дёрнул головой к плечу. Его собеседник, можно сказать, издевательски наступил на «больной мозоль». И сделал это очень уверенно.

— Вы правы, — резко сказал подполковник. — Ваша помощь мне не нужна...

— Тогда зачем я здесь?! — громко спросил Евгений. — Да, я пнул этого придурка, но, замечу, он хотел ударить вашу же сестру. А перед этим так толкнул Майю Николаевну, что она упала! Зачем вы меня держите, подполковник?!

— Ладно, ладно, — сдался Сергей. — Не кричите. Вот приедет сюда Таня, тогда и уйдёте вместе с ней. А в понедельник я заеду в усадьбу, и мы продолжим разговор. И будет лучше, если вы сейчас от меня позвоните своему брату и выясните — что за интерес в городе у фонда «Восхождение».

Евгений задумался. Потом кивнул.

— Брату звонить не буду. Если вам не трудно, то найдите на сайте фонда фамилию и имя начальника юридического отдела.

Сергей сел в кресло и сосредоточенно щелкнул клавишами компьютера.

— Конашенков Артем Владимирович. Телефон нужен?

— Нет, — Евгений вынул свой смартфон и нашёл нужный номер. Включил громкую связь и положил гаджет на стол. — Это личный телефон Артёма. Сегодня же суббота.

После нескольких гудков послышался осторожный голос, будто человек чего-то опасался.

— Вас слушают...

— Здравствуй, Артём, — сказал Евгений. Он был серьёзен и сосредоточен.

— Евгений Юрьевич?! Какими судьбами?!

— Не важно. Скажи мне, пожалуйста, что там творит мой брат?

Артём молчал, потом неуверенно сказал:

— Евгений Юрьевич, ваш брат месяц назад передал фонд... Он теперь не имеет права распоряжаться средствами...

Евгений поднялся, схватил со стола Сергея распечатку.

— Передо мной данные, что брат директор фонда. Что это значит, Артём?!

— Эээ, — протянул юрист. — Наверное, в налоговой ещё не изменили данные...

— Артём! — зазвучал металл в голосе Евгения.

— Да всё нормально! Процедура передачи несколько затянулась. Все документы отданы в регистрационную палату. Уверяю, в понедельник всё будет окей!

— Я проверю, Антон, — уже спокойно усмехнулся Евгений.

— Уф, Евгений Юрьевич... Как вы?

— Нормально, пока живой... Короче, я тебе не звонил.

Сергей удивлённо рассматривал замолчавший смартфон.

— Вы полны тайн, Евгений Юрьевич!

— Вы даже не представляете, насколько, — тихо сказал Евгений и вновь посмотрел на часы. — А вы не можете поторопить Татьяну Сергеевну? Я уже на час опаздываю.

— И куда, если не секрет?

— Домой, подполковник! Меня ждут, — и печально добавил. — Очень ждут...

Тут в приёмной подполковника раздался шум и глухие крики.

— А вот и Татьяна Сергеевна, — улыбнулся Сергей.

Через минуту дверь приоткрылась, и в кабинет начальника боком пролез сержант. Его лицо побагровело, и он с трудом удерживал дверь за ручку, чтобы она не раскрылась настежь.

— Тут это... товарищ подполковник... ваша сестра лютует.

— А пропусти, — махнул рукой начальник.

Сержант даже оглянуться не успел, как буквально выпал в кабинет. Гордо перешагнув через «преграду», к столу Сергея подошла Таня. Слегка растрёпанная и ... какая-то «другая», если можно было применить к ней это слово. Её брат, сидел молча, выпучив глаза, а Евгений удивленно склонил голову к плечу, рассматривая женщину.

— На! — столешница приняла бумажный пакет с глухим хлопком. — Отпускай!

Сергей, продолжая таращиться на сестру, молча открыл верхний ящик стола и медленно, по столешнице, подвинул пакет к открытому ящику. С едва слышным шорохом пакет скрылся. Так же молча подполковник кивнул на Евгения.

Таня, стуча каблуками, обошла брата сзади и, схватив рабочего за руку, потащила за собой на выход. Сержант вжался в стену кабинета, когда они прошли мимо.

Таня шагала к выходу из управления, сжав ладонь Евгения. Она шла, как ледокол с гордо поднятым подбородком, как форштевнем корабля, и с чувством победы. Широкая ладонь мужчины едва поспевающего за ней, была горячей и приятной. Не шершавой и не грубой, а именно, приятно горячей, будто какие-то невидимые и неизведанные потоки энергии Евгения передавались Тане через её пальцы.

Эта энергия заходила внутрь её тела и слегка будоражила сердце и голову. Таня шагала и хотела, чтобы время остановилось. Чтобы его ладонь как можно дольше оставалась в её ладони, и его энергия питала её всё больше и больше — бесконечно.

Выскочив на улицу, она остановилась и резко обернулась. Евгений продолжал держать её за руку и смешливо оглядел с головы до ног. Каре-зелёные глаза мужчины будто обласкали взглядом фигуру Тани. Она немного смутилась и тоже посмотрела на себя...

— Твою же!..

Сдавленно пробормотала Таня. Лицо запылало непонятно от чего. Возможно от стыда, а, возможно, от гордости.

Когда Сергей ей позвонил пару часов назад, то в тот момент она примеряла наряд для выхода на юбилей мэра. Вернее, часть наряда под названием «боди». Такую вещь Таня никогда не носила — ей просто не приходило в голову, что данный «комплект» в сочетании с юбкой и элегантным пиджаком может быть стильным. Такое сочетание ей подсказала Валерия, и Таня решила примерить, но на момент звонка брата позировала перед зеркалом без юбки и пиджака. Она вспомнила, как накидывая шубу, слышала возмущенное предостережение Майи Николаевны, но в чём заключалось предостережение — не обратила внимания, торопясь. Даже колготки не натянула! Хорошо ещё, что в тёплые сапоги впрыгнула...

Таня глядела на свою грудь, обтянутую полупрозрачной и мягкой эластичной тканью и понимала, что всё это время гордо вышагивала в расстёгнутой дублёнке. Пусть и достаточно длинной. И что Евгений, да и Сергей тоже, имели наглость лицезреть Танины прелести во всей, так сказать, красе.

Ей захотелось расплакаться...

Евгений отпустил её ладонь, шагнул, и быстрым движением запахнул дубленку на Тане. Потом застегнул пуговицы на ней и поднял воротник.

— Татьяна Сергеевна, у меня к вам просьба.

— Я слушаю, — ей хотелось прижаться к мужчине и уткнуться лицом ему в грудь.

— Я сильно опаздываю. Не подвезёте меня к бывшему офицерскому общежитию? Когда я шёл к вам, то не захватил кошелёк... Честно, я очень тороплюсь.

Она молча кивнула и достала из кармана ключи от машины. Протянула.

— Ладно, — согласился Евгений и усадил Таню в кресло рядом с водителем. Пристегнул ремнём безопасности.

Она подумала, что он хочет перед ней покрасоваться, и начнёт всякие манёвры агрессивного вождения, но Евгений спокойно вёл машину через застройки частных домов, объезжая городские улицы. Да ещё успел позвонить...

— Малышка моя, — он крутил руль «Порше», объезжая встречающиеся сугробы. — Я задерживаюсь. Сможешь сама разогреть? Да, мне нужно ещё в общежитие заскочить...

Он говорил едва слышно, и Таня напрягла слух, чтобы понять с кем он говорит. И пришла к выводу, что с женой. Это почему-то Таню задело.

— Евгений, а вашей жене сколько лет?

Она спросила нарочно, желая задеть его, но прозвучавший ответ заставил Таню моргнуть.

— Моя супруга чуть моложе вас. Мы встретились, когда ей было всего двадцать.

Тане вдруг захотелось закричать. Этот «инопланетянин» разрушил все её аргументы, все её старания посыпались, как карточный домик только от одной фразы. И что теперь делать?! Она собралась уже спросить его прямо, но машина лихо подъехала к одинокой пятиэтажке, стоящей на краю посёлка.

— Спасибо, Татьяна Сергеевна, вы меня очень выручили, — Евгений нежно сжал ладонь Тани, и выскочил из «Порше».

Мало соображая, Таня вынула ключ из замка зажигания и выскочила следом.

Евгений чуть ли не бегом направился к ближайшему подъезду, с тревогой посматривая на одно из окон первого этажа. Из подъезда вышел высокий мужчина с большой клетчатой сумкой. Он был сильно небрит и слегка пошатывался.

— А, Юрич, привет! Слушай...

— Славик, не до тебя сейчас, извини, — на секунду задержался рядом Евгений и шмыгнул в приоткрытую дверь парадного.

Таню, однако, Славик задержал.

— О, сударыня! Не поможете больному человеку?

— Я с Евгением...

Пискнула Таня, собираясь обогнуть неожиданную «преграду». Славик наморщил лоб, соображая, потом нервно зашлепал губами.

— Неужто с матушкой Юрьича что-то?! То-то он так торопиться.

— Какой матушкой?! — оторопела Таня.

Славик ещё раз шлепнул толстыми губами.

— Мать его здесь живёт. Я Евгению Юрьевичу квартиру сдал на первом этаже, — потом подозрительно взглянул на Таню. — А вы кто Юричу будете, сударыня?!

Она не растерялась. Нашарила в кармане дублёнки купюру и протянула Славику.

— Вы меня балуете, — нахмурился тот, убирая руки за спину. — Это много.

Таня сунула деньги Славику в нагрудный карман старой куртки и, не слушая возражений, нырнула в парадное.

Из длинного коридора первого этажа доносились звуки ударов. Она вбежала по короткой лестнице и влетела в коридор. И тут же увидела Евгения, колотящего ногой в дверь.

— Да что же это такое? Как же так?! — приговаривал он с каждым ударом. Колотил он по второй двери в квартиру, открывающуюся внутрь. Открыть её явно что-то мешало. Евгений был сильно встревожен и словно потерял над собой контроль — куртка распахнута, волосы разлетались взлохмаченной копной.

Прекратив бить ногой, он уперся в дверь руками и, зарычав, стал толкать её внутрь. Непонятный порыв заставил Таню подбежать к Евгению и встать рядом. Она тоже стала толкать дверь.

Он благодарно кивнул, и уперся в дверь плечом. Его глаза, сузившись до щёлочек, горели каким-то яростно холодным огнем.

— На счёт два, — скомандовал он. — Раз! Два!..

Таня напрягла руки, упираясь ногами в стертый линолеум коридора. Он сильно толкнул дверь плечом. Обшитое деревянными рейками тяжелое полотно сдвинулось, в освещённом коридоре квартиры показались ноги. Человек в квартире лежал на полу, не давая двери открыться.

Таня испугалась. Она сильно вздрогнула, боясь, что там, за дверью, лежит мертвец. Она никогда так близко их не видела. Когда хоронили отца и мать, Таня не подходила к гробам, не была на кладбище, а похоронами бабушки, вообще, занимался Сергей. Настолько Тане было жутко и страшно. И вот здесь, эта узкая полоска света из коридора и ноги...

— Таня, ещё немного, — хрипло прошептал Евгений.

Она зажмурилась и из всей силы толкнула дверь, и почувствовала, что та открывается.

— Всё, всё, хватит, — Евгений пролез в узкую щель внутрь. — Матушка, как же так! — стал приговаривать он.

Таня увидела, как ноги, лежащие на полу, зашевелились, и раздалось невнятное мычание, явно принадлежавшее пожилой женщине. И тут Евгений крикнул:

— Таня, срочно вызывай скорую!

Она полезла в карманы, но смартфона в дублёнке не было.

— Я оставила телефон в машине!

— Мой возьми!..

Таня шагнула внутрь квартиры, зажмурив глаза. Этот мир, который оказался за дверью, был для неё чужим и не реальным. Для неё это было, как шагнуть в тёмную пропасть, в которой не видно дна. Но она шагнула... Она сделала это исключительно для него, отогнав страхи и неприятие.

Открыв глаза, увидела Евгения, держащего на руках бледную сухонькую старушку в байковом халате. Её посиневшие губы шевелились, а глаза, будто белёсые озёра с чёрной точкой неотрывно смотрели Евгению в подбородок. Он стоял боком в проходе в тёмную комнатушку и ждал...

— В кармане!

Таня, стараясь не смотреть на старушку, протянула руку и нащупала в его куртке прямоугольник телефона. Достала.

— Набирай сто двенадцать, — скомандовал Евгений и осторожно подошёл к маленькому дивану, стоящему недалеко от коридора.

— Карнавальный переулок, дом семь, квартира семнадцать, — диктовал он, бережно укладывая старушку на диван. — Восемьдесят лет.

Таня повторила это диспетчеру «скорой помощи», отвечая на быстрые вопросы.

— Бригада будет. Ждите, — сказала диспетчер, и Таня устало опустила руки.

— Матушка, ну куда ты собралась? — тихо спрашивал Евгений. — Чуть потерпи, я сейчас еду согрею.

Он метнулся к холодильнику, достал небольшой контейнер и сунул его в микроволновку. Опять подскочил к матери, прихватив бутылочку с напитком. Бережно приподнял голову старушки и дал ей попить.

Тут Таня вспомнила, как он ухаживал за ней, когда она «перебрала» с виски. Как приговаривал «Танечка, красавица наша» и относил в туалет. И сейчас заметила, как по щеке этого уверенного мужика потекла слеза, как задрожали губы...

По нервам Тани, будто кнутом, щелкнул выключатель нагрева микроволновки. Она даже не спрашивала, надо или не надо, только подошла и взяла теплый контейнер. Прихватив ложку, принесла Евгению. Он кивнул благодарно, принимая разогретую еду.

Таня стала рассматривать комнатушку. Потёртые обои и дырку в стене, где болтались провода. Контрастом смотрелся большой плоский телевизор на столе у окна и горка современных лекарств, разложенных на новеньком столике с колёсиками.

Неожиданно распахнулась входная дверь, и заглянувший Славик встревоженно спросил:

— Евгений Юрьевич, там скорая приехала. К вам?

Евгений, кормивший с ложки мать, резко приподнял голову.

— Да! Слав, проводи их сюда, пожалуйста.

— Будь спок, Юрич! Ща!..

Таня вышла в коридор общежития, взглянула на клетчатую сумку, брошенную Славиком.

— Боже, и как здесь живут люди!

Тихо сказала она, рассматривая гнилые трубы водостока внутри коридора и спутанные скрутки проводов, висящих под потолком. Мимо Тани в квартиру зашли фельдшера, бросив в её сторону пустые взгляды. Она ничего не понимала и не прислушивалась к разговорам. В ушах стоял лишь монотонный шум.

Шофёр со скорой вместе со Славиком притащили каталку...

Таня поняла, почему Евгений каждый день стремился в обед уйти с усадьбы. Она не была дурой и смогла сложить факты. Ей стало больно в груди и она, прислонившись спиной к стене, медленно стала сползать к полу.

— Сударыня, вам плохо?! Юрич, тут!..

Евгений выскочил в коридор, ухватил её за талию, приподнял.

— Таня?!

Она увидела его встревоженные глаза и лучики морщин к вискам. Попыталась улыбнуться.

— Слав, вот тебе деньги. Поезжай с матушкой в больницу, — скомандовал Евгений. — Позвонишь мне оттуда — палата, корпус, часы приёма и кто лечащий врач. Я покормлю супругу и приеду. Жди меня там.

— Будет сделано! — Славик затрусил следом за каталкой и фельдшерами.

Евгений обнял Таню. Она прислонилась к нему, будто легла в мягкую и уютную колыбель. Ей стало спокойно, страхи уходили...

Ты ничего не сможешь...

Сергей пересчитывал деньги привезённые сестрой. Он любил в деньгах порядок. Складывал купюры по номиналу, номером к номеру, расправляя загнутые углы. Для него это было важно. Почему? Он и сам не знал, но считал, что так необходимо.

Сумма была точной. Бережно перевязав собранные пачки полосками бумаги, он сложил их в портфель. С улыбкой вспомнил сестру и её недавний «выход». Сначала весело хмыкнул, а потом задумался. А ведь Таня весьма привлекательна, но вот эти её «закидоны» по поводу мужиков!.. И чего ей надо?! И ведь примчалась спасать этого Волошина в одном исподнем! Но как хороша, зараза! Эх, не была бы она его сестрой, пусть и двоюродной, он бы за ней приударил. Так, для разнообразия.

Его секретарша была гораздо моложе и привлекательней, по его мнению. А главное — угадывала его желания. И как это ей удаётся?! Денежки, правда, «сосёт» тоже неплохо, только успевай из бумажника доставать.

Сергей тяжко вздохнул. Эта статья расхода становилась довольно тягостной, но поделать он ничего не мог. Стоило взглянуть на колышущиеся ягодицы капитанши, как разум отказывался что-либо понимать. А когда это"чудо" приближалось к нему, призывно покачиваясь и упираясь в его,.. то разум просто улетал в никуда. И не спешил возвращаться. Секретарша умело этим пользовалась.

Он ещё раз вздохнул, нежно погладил портфель с деньгами и стал собираться на приём к мэру. Он решил, что будет в форме, только сменит рубашку.

И только он поднялся, чтобы подойти к шкафу и выбрать свежую сорочку, как в его кабинет без стука зашёл человек в сопровождении двух бойцов спецназа. То, что это был спецназ, сомнений не вызывало. На рукаве каждого бойца был прилеплен шеврон с соответствующей надписью и с добавлением «ФСО». В руках, как игрушечные, были зажаты короткие автоматы неизвестной Сергею конструкции.

Вошедший первым сурово взглянул на застывшего у шкафа Сергея, осмотрел кабинет и махнул бойцам, показывая на подполковника. Через несколько секунд Сергей был прижат лицом к столу.

— Кто вы?! Что происходит?! — с трудомвыговорил он, морщась от боли в плечах.

Суровый мужик сел рядом на стул. Протянул руку и достал из внутреннего кармана кителя Сергея его удостоверение. Сверил фото с оригиналом, коротко усмехнулся. Потом вынул из своего кармана телефон.

— Заходите...

В кабинет вошли ещё двое с чемоданчиками. Сноровисто подключили толстый ноутбук к компьютеру Сергея и просканировали кабинет специальным устройством.

— Чисто.

Затем технарь присел за ноутбук и защёлкал клавишами. Через минуту повернул экран монитора подполковника к суровому мужчине. На экране горел запрос на Аллу Волошину.

— Вот что, подполковник, — мужчина кинул удостоверение перед глазами Сергея. — Вы забываете об Алле Евгеньевне, и подписываете бумагу о признании в этом. Мало того, вы никому и никогда не скажете, что мы у вас были. Вам ясно?!

— Да кто вы такие? — прохрипел Сергей, косясь на портфель. Он боялся, что эти люди туда заглянут. Тогда не миновать проверки в УСБ. А там у него знакомых не было...

— Отпустите его, — вдруг прозвучала команда бойцам от сурового мужчины.

Сергей с трудом выпрямился, растёр ладонями плечи.

— Вы знаете личный телефон своего непосредственного начальника. Наберите ему... сейчас.

Подполковник нехотя взял телефон, ткнул на вызов.

— Включите громкую связь...

Сергей подчинился. Телефон, икнув парой гудков, ожил голосом генерала — его начальника.

— Привет... Я в курсе, что у тебя происходит. Ты это... сделай так, как тебе предлагают. Очень советую...

Короткие гудки известили об окончании монолога начальника, и о его крайнем раздражении. Подполковник ещё раз взглянул на свой портфель.

— Мне всё ясно... Что нужно подписать?

Перед ним легли листы бумаги и ручка. Пока Сергей подписывал, технарь колдовал над его рабочим компьютером. Потом коротко доложил суровому мужику, по всей видимости — главному в этой «операции»:

— Я закончил.

Закончил подписывать и Сергей. Бумаги были собраны в папку, и главный поднялся.

— Уходим...

Когда технарь и бойцы вышли, Сергей, набравшись смелости, спросил чуть задержавшегося сурового мужчину:

— Только один вопрос — можно?!

— Рискните, — обернулся тот.

— А что вы мне посоветуете в отношении Евгения Волошина? Тоже придёте брать подписку о неразглашении?

— Это два вопроса, подполковник, но отвечу только на первый. Советую ничего не делать в отношении Евгения Юрьевича. Живёт он, и живёт — вам-то что?

— Но...

Начал было Сергей, но осёкся под тяжелым взглядом.

— Я вам ответил, подполковник. Выводы делайте сами.

Сергей ещё немного постоял неподвижно, глядя на закрытую дверь, потом осторожно подошёл к окну.

Во дворе управления стоял большой микроавтобус с тонированными стеклами. В него загрузились вышедшие из здания управления технари, следом бойцы. Главный остановился перед открытой дверью и, словно чувствуя что-то, быстро взглянул на окна кабинета подполковника. Сергей вздрогнул, но не отошёл от окна. Так и смотрел, пока микроавтобус не уехал со двора.

— Чёрт, и куда я вляпался?! Вот что мне теперь говорить генералу?

За окном заметно темнело — наступал вечер. Настроение подполковника мрачнело в унисон, пока осторожный стук в дверь не заставил Сергея отлипнуть от окна.

— Кто там ещё?!

Показалась голова дежурного по управлению.

— Товарищ подполковник... Я...

Сергей только раздраженно махнул рукой.

— Никому не слова, понял?!

— Так точно! — вскрикнул дежурный и скрылся.

Подполковник подошёл к столу. К мэру не хотелось идти, но положение обязывало. Он запер портфель в сейф и всё-таки решил сменить рубашку, как телефон разродился вызовом.

— Сергей, ты, что там натворил, твою мать?! — кричал генерал. — В понедельник утром чтобы у меня был! И вот ещё что... Два года назад у тебя в городе машина сбила женщину и старушку в инвалидной коляске.Ты дело открывал?!

Тон генерала не предвещал повышения по службе. Скорее наоборот.

— Н-не помню...

Генерал матерно и длинно выругался.

— Участковым поедешь в Анадырь! — пообещал перспективу начальник. — Чтобы в понедельник был с отчётом!

— Тань, — прошептал Евгений, отстраняясь. — Спасибо тебе. Мне ещё домой надо, а потом к матери... Ты поезжай...

Его шепот проник в её сознание потоком, обволакивающим душу. Будто он шептал не самой Тане, а её душе. Настолько трогательно и чувственно, что мурашки побежали по рукам и спине. Таня зажмурилась. Ей не хотелось отпускать этот поток. Хотелось обратно в колыбель из его рук, и слушать, слушать, слушать этот проникновенный шепот.

— Танечка, очнись...

Теперь звучало чуть громче знакомым мягким баритоном.

«Какой ты, всё-таки, гад!» -устало и медленно она открыла глаза.

Евгений мягко подтолкнул её к выходу из коридора. Она шла, обняв себя, будто боялась потерять дублёнку, и пыталась найти объяснение своим чувствам. Это было нелегко.

Когда он проводил её до «Порше», а потом быстро пошёл на свою улицу, Таня всё ещё сидела, смотря ему вслед в не успевшей остыть машине. Она не понимала этого мужчину. Не понимала то, что он делает, и зачем. А вроде и не дура! Как он, вообще, живёт?! Как он может ходить каждый день сюда, в этот страшный дом, и смотреть на старую и больную старушку, лишь тенью напоминающую человека?! Как он выдерживает это?! Как он после этого ходит на работу, выслушивает Танины «закидоны», а ещё и общается с женой?

Последнее Тане стало нестерпимо интересно. Она поправила слегка растрепавшиеся волосы, глянула на своё отражение в зеркале заднего вида, и решительно завела машину.

Она всё выяснит и узнает, но сегодня её ожидает приём у мэра. Дела фирмы и деньги ещё никто не отменял. Это Евгений может себе позволить заниматься непонятно чем, вместо того, чтобы нанять сиделку, а Тане заниматься ерундой некогда. У неё нет дочери, которая с одного звонка выложит то, что Таня захочет. Таня всё делает сама!

Приехав домой, она прошла в спальню, не сняв дублёнку. Чем встревожила и управляющую, и горничную. Они ждали возвращения хозяйки на кухне и нервничали. Майя Николаевна и Валерия переглянулись и тоже поспешили наверх.

— Ничего не спрашивайте, — Таня сидела на кровати и заметила заглянувших в спальню женщин. Ей захотелось выпить что-нибудь крепкое, но она боролось с этим желанием. Боялась повторения отравления, да и к мэру ехать полупьяной было неудобно. — Принесите кофе покрепче.

Потом, стоя под упругими струями душа Таня для себя выбирала — или отдаться этому Евгению в ближайшее время, вот так, всей без остатка, либо сделать так, чтобы его больше никогда не видеть. Первый вариант заставлял подгибаться колени, и по телу пробегала дрожь желания. Второй вариант яростно отметался первым. К тому же, не видеть Евгения вообще, было из области фантастики — он жил рядом. Городок маленький и Евгений с Таней непременно пересечётся.

Тогда надо найти другого!

Она улыбнулась своему решению, тем более на приёме у мэра, наверняка, мужиков будет много.

Майя Николаевна вызвала Тане такси. Когда она села в машину, таксист долго разглядывал пассажирку, не понимая, что делает в его машине такая женщина. Таня приготовилась было включить стерву, но одумалась, и мило улыбнулась ему.

— Может быть, уже поедем? Я опаздываю.

Таксист молча кивнул и потом вёл машину так, словно вёз не Таню, а хрупкую и драгоценную вещицу, свалившуюся ему в салон с небес. Её это умиляло. Ей это нравилось.

Позвонил Сергей.

— Ты где копаешься?! — раздраженно шипел брат. — Мэр копытом бьёт — видеть тебя хочет. Ты подарок купила?!

Таня чуть не выронила смартфон. А вот про подарок она забыла!

— Нет, — раздался в салоне такси её растерянный вздох.

— И что будешь делать?

Она молчала. Конечно, приличия требовали наличие подарка, тем более на юбилей, но Таня не представляла, что можно подарить мэру. У градоначальника было всё, даже пресловутый «золотой» унитаз. Удивить мэра чем-либо было невозможно — до «прихода» в этот городок, он отработал во власти не один десяток лет. Поговаривали, что его сюда просто «сослали» за некую провинность.

Тане вдруг стало всё равно. Мэр пользовался услугами её фирмы, наказывая налоговыми проверками неблагосклонных к нему предпринимателей городка, а она подводила их отчетность под банкротство или выкуп бизнеса подконтрольными мэру структурами. Как было в прошлом году, когда все услуги ЖКХ в городе стали принадлежать ставленникам градоначальника.

— А ничего не буду делать, Серёж...

Таня решительно выключила телефон. Отчего-то такая суета ей надоела, хотя раньше была жизненным приоритетом. Чтобы забыть о подарке на юбилей высокопоставленному чиновнику в городе? Да такого никогда не было — Таня за неделю до даты землю носом рыла, стараясь угодить.

Брат встречал её на крыльце ресторана. Фасад двухэтажного здания был украшен гирляндами из разноцветных надувных шаров, а на крыльце под колоннами стояли большие вазы с живыми цветами. «Только транспаранта не хватает» — усмехнулась Таня, выходя из такси.

— Танюха, выглядишь офигительно! — вытаращил глаза Сергей и шепнул на ухо. — Все упадут от зависти...

Конечно, никто не упал, когда она, держа брата под руку, вошла в холл ресторана, но то, что на Таню все обратили внимание — факт.

Она подошла к виновнику торжества. Жена мэра тут же нахмурилась и скривила губы, но через секунду приторно улыбнулась.

— Хорошо выглядите, Татьяна Сергеевна.

Таня сказала мэру несколько поздравительных фраз, а он в это время не мог отвести восхищенного взгляда, рассматривая её фигуру в платье от Аллы Волошиной. Ещё Валерия «наколдовала» Тане макияж и прическу. Маленький изящный золотой медальон на цепочке покоился ровно над ложбинкой груди, приковывая внимание и к себе, и к месту покоя. Начальник налоговой инспекции города, уже изрядно принявший алкоголя, пристально взглянул на Таню и облизнул вмиг пересохшие губы. Тут же получил чувствительный тычок от своей супруги, с неприкрытой завистью рассматривавшую эффектную Таню.

Всё было, как обычно. Льстивые, пафосные речи сменялись звоном бокалов и вставками торжественной музыки. Чиновники и бизнесмены пытались перещеголять друг друга дорогими подарками мэру и длиной поздравления.

Тане было скучно. И стало противно.

Эти лица, эти искусственные улыбки на них... Блеск громоздких украшений на женщинах, и ужимки мужчин, выражающих радость и восторг. И как ей всё это нравилось? Тот же Евгений в своём рабочем комбинезоне и то выглядел свежее и чище — по-настоящему мужчиной, а не какой-то куклой во фраке и пиджаке. Да и в пиджаке её рабочий смотрелся предпочтительнее всех.

Таня решила «поплакаться» и стала искать брата.

Нашла его в баре. Сергей молча напивался.

— Что случилось? — она присела рядом за барную стойку и заказала подскочившему бармену легкий коктейль.

— Тебе действительно интересно? — Сергей пьяно выпятил губы. — Или из вежливости спрашиваешь?

— Из вежливости. Я поплакать пришла.

— У-у, — протянул он, глотнув виски. — Тебе есть кому поплакаться, — Сергей обречённо опустил плечи. — А меня в понедельник порвут на ссаные тряпки...

— Так всё плохо? — удивилась Таня.

Он поводил ладонью в воздухе, изобразив неопределённость.

— Хуже, чем плохо, Танюха. Катастрофично!

Бармен, услыхав возглас начальника полиции, было, приблизился из любопытства, но увидев злющий взгляд Тани, решил не рисковать и отошёл к дальнему краю стойки.

— Рассказывай, — скомандовала она брату. — Я помогу.

Он взглянул на неё мутно-удивлёнными глазами.

— А, ну-да! Узнай у своего Волошина, кто машиной сбил его мать и жену. Может, он того... видел? А, впрочем, не узнавай — я знаю, кто это сделал, — бормотал Сергей, будто в пьяном бреду. — Сынок нашего начальника налоговой... Приколись, Тань! А командир наших ДПСников — его сват, друг, да хрен поймешь кто... вощем соратник. Следователь ведь приходил к жене Волошина в больницу — показания взял, а вот заявление не оформил. А потом эти показания и опросы свидетелей тупо похерил... Нет дела — нет тела... Или, наоборот?

Сергей допил виски, взмахом руки подозвал бармена и показал на пустой стакан:

— Н-налей...

Бармен налив, предпочёл уйти подальше. Сергей продолжал.

— Вощем, я в то время был в отпуске, а к мому заместителю пришёл наш главный фискал и намекнул, что дело открывать не надо. И хорошо так намекнул, что мой зам подал рапорт об увольнении. А следак вывернул всё так, будто женщина, везя инвалида в коляске, сама напоролась на машину и повредила себе позвоночник. В итоге... два инвалида. И ведь нашли тех, кто это подтвердил.

Таня не поверила.

— И Евгений ничего не сделал?!

Сергей громко хмыкнул.

— Он был в какой-то конд... комдировке... Правда, не знаю — в какой... Мать-то его у палаты невестки дневала и ночевала. Говорят, персонал больницы её кормил, ухаживали за ней, как могли. А ему сообщить... ну никак. Телефона никто не знает, мать его мычит нечлен... раздельно, а жену под сном держали почти месяц. Пока он сам не приехал.

— Откуда ты всё это знаешь?!

Сергей выпил весь стакан залпом.

— Ухх... Танюха, мир не без добрых людей. У моего главного опера жена в больнице работает. А дело завели и отправили на дознание — Волошин твой постарался...

Подполковник ослабил галстук резким движением.

— Следак закрывает, а тот заявление — хлоп! И дело в дознание... уже два года тянется. Я дело-то почитал... Там такое!.. Безобразие. Сынок уже за границей давно, а машину тут же продали.

— А ты тут причём, Серёж?!

Он не стал говорить сестре о посещении его кабинета спецназом во главе с суровым мужиком. Подписку же взяли. Как не стал говорить и о причине появления спецназа.

— Генерал затребовал себе дело... Как он узнал — ума не приложу!

— Может, обойдётся? — предположила Таня. Её мысли мельтешили в голове, не зная, чью сторону принять, но Сергей был братом — единственным близким ей человеком. Она не понимала — отчего вдруг «всплыло» дело о наезде, и не понимала — почему вдруг брат заговорил об этом.

— Ага, — усмехнулся брат. — Генерал не идиот. Дело он, конечно, отправит тому, кто с него спрашивает. Никто, Танюха, со мной церемониться не будет... Если обойдётся, то пойду работать к тебе юристом. Возьмёшь?

Он уткнулся головой ей в грудь. Засопел, как маленький.

— Серёж, ты поговори с Женей, — предложила Таня. — Он мужик-то понятливый... Договоритесь о чём-нибудь.

— Думаешь?!

— Попытка — не пытка. А вдруг...

Сергей выпрямил спину и хотел ещё махнуть бармену, но Таня перехватила его руку.

— Сереж, хватит! Вон мэр к нам идёт с каким-то мужиком...

Предложения

Вместе с мэром к Тане и Сергею подошёл мужчина в строгом костюме. Таня никогда его раньше не видела в окружении градоначальника и стала пристально его рассматривать. Ей показалось, что мужчина чем-то похож на Евгения. Нет, не внешностью, а уверенностью в себе, в своих силах. Правда, было и отличие. Евгений «светился» насмешливой и мягкой добротой, как плюшевый медвежонок, иногда принимая волевой и железный образ. Незнакомец же, несмотря на белозубую улыбку и приветливый вид, источал флюиды зла и жестокости. Этакий дьявол с ангельским ухоженным лицом.

— Татьяна Сергеевна, — мэр, будто не заметил Сергея. — Разрешите вас познакомить с одним из возможных инвесторов города...

— Алексей Владимирович, — галантно протянул ей руку мужчина в строгом костюме. Тане послышался скрип его накрахмаленной белоснежной сорочки. — Рад встрече, — на запястье Алексея Владимировича сверкнули золотом часы швейцарского бренда и алмазные запонки. — Воистину, вы очаровательны!

Таня в ответ «вытянула лапку» и Алексей Владимирович, наклонившись, прикоснулся к ней губами.

«Словно заморозил...» — подумала Таня, стараясь вежливо улыбнуться. — Чем обязана?

— На секундочку, — мэр подхватил её за локоть и увлек на два шага от стойки. — Есть мнение, что фонд Алексея Владимировича наиболее благоприятен для инвестиций, — шепнул он Тане. — Побеседуйте с ним. Вчера я подписал документ, по которому ваша фирма вошла в экспертный совет по инвестициям. Вы же этого хотели?

Таня молчаливо согласилась.

Разговор про экспертный совет был месяца два назад. Тогда, на совещании у мэра, обсуждались фонды, подавшие заявки на тендер. И Таня истово доказывала, что без аудита этих фондах не обойтись — зачем тащить неблагонадежных инвесторов в город. Тем более, настаивала Таня, застройщики должны проходить обязательный аудит по закону.

Она подошла к Алексею Владимировичу.

— Если вы не возражаете, то встретимся утром в понедельник. Подъезжайте ко мне в офис часов в девять утра. Вас устроит?

Тот слегка нахмурился.

— Утро понедельника у меня уже занято. Если вы позволите, то я позвоню вам, когда освобожусь...

Но тут градоначальник вставил своё веское слово.

— Думаю, что Татьяна Сергеевна сможет пригласить вас к себе домой. Да и я тоже подъехал бы... вечером. Чтобы не ломать рабочий распорядок. Согласитесь, что ресторан не лучшее место для серьёзной беседы.

Алексей Владимирович с улыбкой развел руками.

— Если хозяйка дома не будет против, то...

— Хозяйка дома не будет против, — жестко сказал мэр и елейно добавил. — Да, Татьяна Сергеевна?

Тане пришлось согласиться — мэр высказался однозначно.

— Ловко тебя прижал наш градоначальник, — Сергей хлебал из очередного стакана, подождав, когда они с Таней остались вдвоём за стойкой.

— А ты чего молчал? — сестра смотрела вслед Алексею Владимировичу.

— А что я могу? Мне в понедельник на ковёр к генералу... Так что, Танюська, запасайся презиками и вазелином... Мэр на тебя почему-то обозлился. Наверное, из-за подарка.

— А ты до вечера не успеешь? — она жалобно заскулила.

— А что тебя не устраивает? — Сергей выпучил пьяные глаза. — Смотри какой пижон к тебе заедет... Вот, и покажи ему — почем фунт лиха...

— Ты несёшь пьяный бред, — Таня хлопнула ладонью ему по затылку.

— Ничего не бред, — Сергей вдруг резко отодвинул недопитый стакан. — Сдается мне, сестра, что назревает мутево в городе. И кто-то хочет нас либо тонко убрать, либо... приручить.

Таня возмутилась.

— Я-то здесь причём? От меня-то что зависит? Аудит может провести любая контора...

— Это да, — усмехнулся брат. — Вот только кто помогал мэру подгрести под него всё ЖКХ в городе?! А кто владелец контрольного пакета акций предприятия твоего отца? А это, практически, единственное крупное предприятие в городе, которое ещё работает.

— Что ты этим хочешь сказать? — Таня не понимала ход мыслей Сергея.

— А то, что ты, сестрёнка, слишком много знаешь, и владеешь приличным активом. А твой брат, попросту, тебя «крышует». Уберут меня, и ты останешься ни с чем. Вот такая хрень!

— И что делать?!

— Спасать, Таня! Меня спасать...

Тут, до Тани, что называется — дошло. Сергей и вправду, был некой стеной, ограждающей сестру от злых ветров. Начальник полиции был фигурой достаточно весомой в элите городка. Вместе с прокурором и начальником налоговой инспекции.

— Ты, Танечка, в последнее время слегка оборзела, — продолжал брат. — А я тебя предупреждал...

— А что я такого сделала?!

— Вот только не строй из себя невинную овцу, — махнул рукой Сергей. — Ты стала лезть туда, куда тебе не положено. И стала лезть нагло и бесцеремонно, словно тебе все чего-то должны.

Таня сдвинула брови в задумчивости. А ведь Сергей был прав... Она не раз переходила грань, добиваясь своего. Просто никогда не задумывалась над этим, считая, что так и надо. Наверное, не зря Евгений укорачивал её норов. Не льстил, не прогибался... Но выручал же!

— Серёж, а что можно сделать?

Брат слез с барного табурета, неловко поправил китель.

— Для начала будет неплохо, если Волошин заберёт своё заявление. Всё остальные мои «косяки» выглядят ребячьей шалостью. За них с должности не снимут. По крайней мере... сразу. А потом уж будем разбираться.

— Тогда, братец, сейчас поедем ко мне. Ты проспишься, и завтра утром будем разговаривать с Женей, — Таня достала телефон, чтобы вызвать такси.

На удивление он не стал сопротивляться, а только шутливо покривлялся.

— Смотри уже... Как мы его стали называть! Женя! А кто пару недель назад просил его наказать?!

Евгений согласился поговорить с Таней, но она не объяснила ему тему разговора и не сказала, что Сергей будет присутствовать — просто очень попросила подойти.

Её рабочий пришел слегка осунувшимся, и. скорее всего, не выспавшимся, но выглядел уверенно и спокойно. Тонкий свитер из мягкой серой шерсти облегал его грудь и мускулистые руки. Присутствие в Танином доме Сергея его не удивило...

Евгений улыбнулся Валерии, подавшей ему чашку кофе.

— Татьяна Сергеевна, так о чём вы с братом хотели со мной поговорить?

Они втроем сидели за столом в гостиной. Таня кивнула брату...

— Евгений Юрьевич, тут такое дело, — неуверенно начал Сергей. — Понимаете, мы бы хотели поговорить с вами по делу о наезде на вашу жену...

— Мы? — удивился Евгений. — А какое отношение к этому делу имеет ваша сестра?

Сергей болезненно сморщился.

— Так сказать, отголоски расследования затрагивают и её.

— Подполковник, так у нас разговор не получится. Мы попросту теряем время, — Евгений поставил чашку на стол и встал, собираясь уйти.

— Сколько вы хотите денег за то, чтобы отозвать заявление? — Таня решила сказать прямо.

Евгений задумался, а Таня сжала под столом ладонь брата. Рабочий уже не спешил уходить, и стоя вполоборота к столу, слегка покачивался. Вдруг его желваки на скулах задвигались.

— А вы можете представить, что мне деньги не нужны?

— А что вам нужно? — Таня внутренне напряглась. Ей в этот момент очень хотелось, чтобы он сказал — тебя!

— Думаете, что вы первая, кто предлагает мне деньги?!

Таня опешила. Такого ответа она не ожидала. Сергей, увидев её замешательство, осторожно решил ответить:

— И кто ещё предлагал?

— Например, жена начальника налоговой... Или вы до сих пор считаете, что я не знаю, кто сбил мою супругу и мать?!

Евгений достал смартфон, несколько раз ткнул в экран и положил гаджет на стол экраном вверх.

Таня и Сергей склонились...

На снятом видео жена начальника налоговой инспекции самоуверенно и пренебрежительно предлагала сто тысяч рублей. Будто швыряла кость бездомному псу, надеясь, что её не укусят.

— Твоя старуха и эта мелкая поганка не стоят и мизинца моего мальчика! Бери деньги, и чтобы заявление забрал! — кричала полная раскрашенная женщина, брызгая слюной.

— Мадам, а вы не охерели?! — звенел металлом голос Евгения, невидимого на экране.

На видео пошло какое-то мельтешение и вскоре явило лежащего на земле здорового мужика в чёрном пальто. Сергей узнал в нем шофёра жены начальника налоговой инспекции города, по слухам, бывшего боксёра. Мужик сучил ногами по земле, держась за пах. Пакет с деньгами полетел женщине в лицо. От удара пакет порвался и купюры разлетелись...

— А почему вы не пришли с этим видео ко мне? — Сергей взглянул на Евгения.

Тот усмехнулся.

— А я приходил. И не раз. Только, вы, подполковник, были заняты. Вас в приёмной ожидали люди, но ни вас, ни секретаря... не было.

Сергей скривился.

— Могли бы операм занести.

— А толку? На видео нет ничего, что касается прямых улик. Только косвенные...

Тут Таня громко вскрикнула.

— Так что вы хотите, Евгений? Чего вы добиваетесь?!

Рабочий зло прищурился.

— Я хочу, чтобы виновный был наказан.Что непонятного?

И тут не сдержался Сергей.

— И поэтому вы через ФСО напомнили моему начальству о заявлении?!

Злость Евгения ушла, его взгляд обрёл знакомую Тане насмешливость.

— А думаю, что же такого произошло? Оказывается подполковнику напомнили!.. Так это ваша обязанность — не так ли?

— А при чём здесь ФСО, Сергей? — выпучила глаза Таня, всполошившись. Брат только отвернулся.

— Подполковник решил «пробить» мою дочь, видимо, — ответил за Сергея Евгений. — Ну, тогда вы сами виноваты.

Он весело рассмеялся.

— Вы неглупый человек, Сергей, но хорошенько подумать вам кто-то мешает.

— Знаете что? — вскочил подполковник. — Не умничайте! Сынок за границей, машину продали, а показания свидетелей против вашей жены!

— Да знаю я, — отмахнулся Евгений. — Я читал дело. В нем нет показаний молодого наркомана, сидевшего за рулём, а показания свидетелей купленные. Нет медицинского заключения по моей супруге и протокола осмотра места происшествия. Следователь опрашивал мою жену в больнице в тот момент, когда она не могла говорить, а мать поставила свою закорючку, не соображая, что она подписывала. Я всё изложил в своем заявлении и приложил ходатайство адвоката с просьбой вернуть дело на доследование. Вот прокурор его вам и вернул.

— Ладно, — ерепенился Сергей. — Почему начальство вдруг потребовало с меня отчёт по этому делу?!

— Наверное, кто-то намекнул, — развёл руками Евгений.

— Не ваши ли ФСОшники?!

Евгений устало вздохнул.

— Я никогда не работал в ФСО. А то, что вы проявили излишнее любопытство — не моя вина, согласитесь...

— Ваша! Зачем вы отправили Таню к своей дочери?!

— Я нарушил закон, подполковник? — зазвенел металлом голос Евгения. — Татьяну Сергеевну никто не заставлял брать вещи из салона дочери. Она могла отказаться и вернуться в бутик того напыщенного петуха. Вы на сестру не кивайте — она этого не заслужила.

— Много вы знаете, Евгений Юрьевич, — съязвил Сергей.

— Достаточно, — успокоился Евгений. — Послушайте. Если у вас больше нет вопросов, то я пойду... Мне к матери в больницу надо.

Таня смотрела на мужчин и ничего не понимала. Вернее, чувствовала, что кто-то виноват, но не могла понять — кто.

— Евгений, постойте! — с мольбой крикнула Таня. — Пожалуйста, помогите нам.

Он, стоя спиной, опустил плечи. Потом повернулся...

— Чем я вам могу помочь, Татьяна Сергеевна? Я не вижу, что у вас какая-то беда. А заявление забирать не буду!

— Да поймите, Евгений Юрьевич, — подскочил к нему Сергей.

— Нет, это вы поймите, подполковник, — резко оборвал его Евгений. — Меня не интересует статус того, кто сбил мою супругу. Виновник должен быть наказан. А то, что существуют какие-то аппаратные интриги... Это не моя проблема. Я же вам не рассказываю о проблемах, которые возникли у моей дочери! Или, вы, думаете, что ваше любопытство прошло без следа для неё?

— Так вы что-то знаете?! — не удержался Сергей. — Значит, мой вызов к генералу ваших рук дело?!

Евгений вернулся к столу. Присел, поглядывая на растерянную Таню.

— Конечно, не знаю, — тихо и спокойно сказал он. — Но то, что происходит, можно увидеть невооруженным взором.

— Если у вас есть время, то объясните, — попросила Таня.

Она надеялась, что Евгений каким-то образом сможет найти выход. Он просто не мог не найти.

— Ладно, — он благосклонно кивнул. — Слушайте...

Супруга Евгения была приглашена к следователю для беседы. Едва сдерживая усмешку над маленькой женщиной, сидящей в инвалидной коляске и не обращая внимания на Евгения, следователь сказал, что женщина виновата сама — не смотрела по сторонам, переходя дорогу. Что дело об уголовном преследовании, якобы виновника происшествия, будет закрыто. И предоставил показания трех свидетелей, сославшись также, на подписанный матерью Евгения протокол опроса. Что он вынесет постановление в трехдневный срок. И уже ехидно добавил, что у владельца автотранспорта не будет к ней претензий по поводу испорченного товарного вида автомобиля, кстати, весьма дорогого.

Евгений не вспылил, не стал качать права, а посоветовал супруге ничего не подписывать. Следователь должен написать постановление о закрытие дела, либо передать его в суд. На свою беду следователь не знал, что у Евгения хорошая память и способности запоминать целые листы текста.

Евгений запомнил имена и адреса свидетелей, разыскал их и поговорил, записав беседы на диктофон. Свидетелями оказались местные алкаши, за бутылку готовые продать родную мать. Евгений уговорил участкового присутствовать на беседах и составить протоколы. Участковый, конечно, отнекивался поначалу, но Евгений нашёл аргументы. Алкаши рассказали всё — и кто к ним приходил, и какое бухло они употребляли, написав ложные показания.

Вызванный из Москвы адвокат сходил к следователю вместе с участковым, хотя присутствие полицейского не понадобилось — адвокат работал на совесть, а не за деньги, и свою работу знал хорошо. Хватило десяти минут, и следователь, скрепя зубами, отправил дело на доследование.

Это и было нужно Евгению. Он знал, что опера не будут искать виновника, а свидетелей — тем более. Да и как найти настоящих свидетелей? Евгению требовалось время, и он его получил.

— Я нашел тех, кто видел момент наезда, и врачей со скорой, и тех ДПСников, что приезжали на происшествие. Мало того, у меня есть видео с телефона момента самого наезда. И с этим я приходил к вам, подполковник. Но вы изволили отсутствовать.

Евгений пристально взглянул на Сергея.

— А теперь решайте сами — нужны вам эти документы, или нет...

Сергей покачал головой.

— Да уж! Умеете вы удивлять, Евгений Юрьевич. Эти документы не имеют юридической силы, поскольку не составлены сотрудниками с полномочиями. Только если видео...

— Ошибаетесь, подполковник. В управлении достаточно людей, которые затаили на вас обиду... из-за капитанши-секретаря. Документы составлены в полном соответствии с правилами.

— Я их не видел в деле?!

Евгений улыбнулся.

— Так они в другом деле. Заведено на основании постановления следователя о дознании, но вы не выносили решения об объединении этих дел. Вы даже первое не просматривали — подмахнули к передаче в следствие, и всё. Кстати, капитанша его вам и подсунула.

— Не понял...

Удивился Сергей, а Таня сообразила:

— Я так и знала, что эта толстожопая крутит тобой, как хочет!

— Ну-ну, сестрёнка! У тебя ... тоже не маленькая!

Евгений расхохотался.

— Семейные разборки без меня, пожалуйста.

Сергей постучал пальцами о стол.

— Допустим, с утра в понедельник я объединяю дела и отвожу материалы генералу. Он даст ход этому делу. Меня мэр, прокурор города и начальник налоговой порвут потом на мелкие кусочки! Тут ещё Татьяне навязывают желательного инвестора...

— Вы со мной советуетесь, подполковник?! — усмехнулся Евгений.

— Нет. Вслух рассуждаю... Пойти поперёк мэра я просто не могу. У меня нет таких сил. А он с моим начальством даже очень хорошо знаком. Вот вы, как бы поступили на моём месте?

Евгений поднял руки, будто разговаривал с детьми.

— Мне, вообще, странно, что вы со мной это обсуждаете. Вы побудьте на моём. Работать и крутиться между двумя женщинами... Готовить им еду каждый день, носить в туалет, купать, наконец, как детей. Да, так получилось, и мне не в тягость. Это мои женщины, и я их люблю. Но, знаете, что неприятно?! Это тяготит их! Понимаете?! А ведь этого могло и не быть. Они могли бы жить полноценно! А какой-то наркоман за рулём взял, и всё это отнял! Заставил их думать, что они причиняют мне неудобства и боль. А мне больно на них смотреть! И они это чувствуют, понимаете?!

Таня никогда не видела Евгения таким — мужчина говорил громко и без обычного металла в голосе. Нет, голос звенел, но нестерпимой болью. А ещё злостью и бессилием. От того, что уже ничего не переделать, а можно только наказать. И это жажда наказания была в тягость — мучила, сдерживая в рамках законов. И она оказалась права...

— Эти юридические выкрутасы меня бесят! Я не могу, как когда-то делали в прошлом — взять ствол и пристрелить нахрен всю эту семейку! А знаете, почему?! Потому что некому будет содержать жену и матушку... Они без меня просто сдохнут, и никто не протянет им руку помощи. Да ещё и заклеймят — жена и мать убийцы. И им будет жить ещё тяжелее! Если выживут...

— А что, брат с дочерью не могут вам помочь? — наигранно удивленно усмехнулся Сергей.

Евгений вскочил с кресла. Его пальцы сжались в кулаки. Таня побледнела...

— Подполковник, не следует копаться в моей жизни, — кулаки разжались, голос Евгения стал насмешливым. — Копайтесь в своей. Если вы просите меня взять деньги и заявление, значит, чего-то боитесь.

Евгений ушёл, оставив брата и сестру молча смотреть друг на друга.

— И где ты его откапала на свою голову?! — бессильно возмутился Сергей после того, как хлопнула входная дверь. — Взял бы денег и заявление... Всё равно назад ничего не вернуть. А то стал тут философию разводить... Вот что теперь делать?

— Отдать дело в прокуратуру, или посоветоваться с мэром, — неожиданно сказала Таня. — Прямо сейчас. А дальше, либо прокурор будет отвечать, либо он побежит к мэру советоваться. А начальству скажешь, что дело отдал. Тебе же никаких прямых указаний не поступало?

— Нет, — задумался Сергей. — Я после отпуска принял дело от зама вместе с его рапортом об отставке. Мне секретарь принесла стопку дел — говорит, в следствие. Вот я и подписал.

— Вот пусть у мэра с прокурором и голова болит. Если они что-то мутят, то с тобой поговорят.

— А как же ты?

Таня пригубила остывший кофе и сморщилась.

— А я встречусь с этим инвестором. Тогда и подумаем.

Повороты

Евгений приехал к матери больницу.

По дороге он всё думал — а зачем помогал Татьяне? Зачем постоянно хотел облегчить жизнь этой очень эффектной, но своенравной женщине?

Он прекрасно видел и ощущал её состояние. Что она стремится быть ближе к нему. И, возможно, очень близко.

Он не видел в ней женщину. Он видел только до безобразия избалованную девочку, которая считает, что всё должно принадлежать ей по щелчку пальцев. И он почему-то хотел изменить это. Изменить её, окружающий её мир и взгляд на этот мир. Ведь так больно потом осознавать, что окружающие лишь только используют, ничего не отдавая взамен.

Он не хотел использовать Таню, хоть и мог, и не хотел привязываться к ней, но эта женщина была для него, как отдушина. Как маячок в его жизни, похожей на штормовое море. Да и вся его работа была для того, чтобы отвлекаться от ... мести и боли. Чтобы забывать на время о грызущей его мозг ненависти, глядя на почти обездвиженных дорогих ему женщин.

У больницы его ждали.

— Евгений я могу с вами поговорить?

Он знал этого человека. Это был, если так можно назвать, куратор его дочери от ФСО.

— Можете, но только не очень долго. Мне надо к матери.

— Я знаю. Не отниму много времени. Прошу в машину.

Они залезли в микроавтобус, в салоне которого и расположились.

— Евгений, моё начальство просило узнать у вас — сколько вы хотите за оформление предприятия Аллы Евгеньевны полностью на неё. Поймите, это не простая блажь. Салон вашей дочери посещают люди охраняемые ФСО. И эта ваша выходка, и привлечение ненужного внимания к салону и к Алле сторонними людьми, очень им не понравилась. Мне пришлось успокаивать любопытство вашего начальника полиции.

— Это инициатива Аллы?

— Нет, — куратор резко взмахнул рукой. — Это наша инициатива. Мы не хотим допустить, чтобы посетители салона стали искать других модельеров из-за усиления контроля. Ко всему прочему, это сказывается не только на их настроении, но и на передвижении Аллы Евгеньевны. О её салоне знает только определённое количество людей, и мы хотим, чтобы так и оставалось. Вы же, имея юридически контроль над салоном, вмешиваетесь. Это вносит неприятности для Аллы Евгеньевны и дополнительные трудности по обеспечению безопасности посетителей.

— Мне казалось, что в договоре между мной и дочерью все ясно написано, — Евгений нахмурился. — Посчитать сумму не составляет труда. Если вам что-то не понятно, то привлеките специалистов.

Куратор устало выдохнул.

— Жень, ну чего ты упёрся?

— Вадим, вопрос не в деньгах, — зазвенел металл на согласных звуках. — Дело в отношении ко мне. Почему я должен понимать жизнь своей дочери, а мою она понимать отказывается? А между прочим, официально-юридически, салон на пять шестых принадлежит мне. Ты же видел документы, и копии у тебя есть. Что, Алла с ними не согласна? Знаешь что, я прикрою эту лавочку юридически, и мне пофиг, что будет потом!

Куратор усмехнулся.

— Не горячись. Прикрыть тебе не дадут, и ты хорошо знаешь об этом. Тебя вежливо просят пойти на некоторые уступки... пока просят. Не советую ершиться.

— Да я так, Вадим, — Евгений хмуро отвернулся. — Ничего мне не надо. Пусть подавится. Давай документы... я подпишу.

Куратор неподдельно удивился.

— Ты серьёзно?!

— Да куда уж серьёзней, Вадим. У меня и без Аллы полно головной боли.

Вадим достал большой чёрный портфель.

— Нам нужен нотариус. Паспорт у тебя с собой?

Евгений задумался, потом резко приподнял подбородок.

— А знаешь что, Вадим? У меня будет одно условие.

Куратор с сожалением отложил портфель.

— Говори, — вздохнул.

— Всё равно нужны оригиналы договора, а бумаги у меня дома. Вот пусть Алла с нотариусом приедет ко мне. И ты тоже можешь присутствовать.

Куратор так сморщился, будто съел килограмм лимонов сразу.

— Это обязательно? Может быть, лучше деньгами возьмёшь?

— Вадим?! — Евгений непонимающе развёл руками. Потом нагнулся к куратору и прошептал. — Это будет так! Завтра...

Таня не могла заснуть всю ночь. Она ворочалась, её бросало то в холод, то в жар, но самое главное — не было никого рядом, чтобы успокоить и согреть. Она, вдруг, почувствовала себя одинокой и никому не нужной. И такое с ней случилось впервые.

Это было страшно и жестоко. Что толку с того положения, которого она добивалась, если тобой всё равно манипулируют те, кто по положению выше. Что толку с тех заработанных денег? В чём, вообще, смысл её жизни? Стать ещё богаче? А для чего?!

Таня встала ранним утром. Не умывшись, накинула халат и спустилась в гостиную. Сварила кофе в машине и присела на диван, вновь погрузившись в раздумья.

Не думалось. Мозги словно отяжелели, и кофе казался безвкусным. Она тупо смотрела в окно, наблюдая, как новый день потихоньку вытесняет ночь.

Щелчок открываемого замка входной двери прозвучал как выстрел. От его звука в голове у Тани будто хрустнуло, и непонятные токи завертели карусель в мозгах. Таня вздрогнула и поняла... Она попросту убивает свою жизнь. На весь этот хлам, что крутится вокруг неё, а она старается притянуть его побольше. А это просто хлам — дом, машина, фирма, связи в администрации. В нём нет жизни, только суета. И Сергей со своими проблемами — тоже суета. Вот Евгений живёт. Живёт для кого-то. А вот Таня... Для кого живёт? Не будет её, так никто и не вспомнит. Никто не прибежит к ней, не успокоит, не согреет обнимая. Отдавая тепло,любовь и ласку.

На глаза навернулись слезы.

— Татьяна Сергеевна, что с вами?!

Это Валерия пришла убирать дом и увидела хозяйку, рыдающую в гостиной. Горничная осторожно подошла к Тане, совершенно не понимая, что делать.

— Может быть, вам что-то принести?

— Да! — глотая слезы, вскрикнула Таня. — Большого теплого мужика, который меня полюбит!

— Да где же я его возьму?! — вырвалось у Валерии. — Ой!

Таня обречённо махнула ладонью.

— Вот и мне взять негде. Хоть бы какая-нибудь сволочь приласкала...

Получилось настолько растроганно и умоляюще, что горничная встала столбом. Спустя несколько секунд тихо произнесла:

— Я когда-то спросила мужа — а за что он меня любит? А он ответил, что любит не за что-то, а как... музыку.

Таня смахнула слезы.

— Салфетки принеси... философ. А где Майя? Сегодня вечером у меня будут гости.

— Майя Николаевна скоро подойдёт, — Валерия сходила на кухню, подала Тане стопку салфеток. — Евгений привёл сменщика — они разговаривают.

Таня шумно высморкалась.

— Какого сменщика?!

— Молодой парень. Евгений месяц его будет обучать. Говорит, парнишка смышлёный.

Таня сообразила, что сидит в гостиной растрёпанная и в одном халате. Да ещё с опухшим носом и глазами, красными от бессонницы.

Генерал читал отчёт, изредка поглядывая на Сергея.

— Серёж, ты зачем сунул свой нос туда, куда не следует? — неожиданно спросил, не отрываясь от чтения.

— Виноват, товарищ генерал. Бес попутал... Любопытство.

— Твой бес мне обошёлся боком, -генерал закрыл папку с отчётом, отодвинул на край стола. — Не буду скрывать, но есть мнение, что ты не справляешься с обязанностями и привлекаешь к себе внимание. Что скажешь?

— То, что внимание привлёк — признаю. А результаты работы отражены в отчёте.

Генерал криво усмехнулся.

— Ты знаешь, что творится у тебя в городе? Какое внимание к городу у руководства области, — уточнил он.

— Мэр не особо делится подробностями. В общих чертах, — Сергей решил не скрывать от начальника недостаток общения с администрацией города.

— Это я уже понял, — продолжал усмехаться генерал. — А вот мэр города почему-то знает подробности твоей работы. Плохо это, Серёжа. Почему ты не пришёл ко мне с делом о наезде? Почему рапорт не написал? А ведь целых два года прошло.

Подполковник понял свою ошибку. Нет, она не заключалась в том, что виновник был найден и ушел от суда, а в том, что в начале расследования можно было «схватить за яйца» главного фискала и его команду. А уж он бы стал «стучать» на мэра, как заяц на барабане. А ведь налоговик кому-то хорошо «занёс», и это кто-то явно служил в прокуратуре. И всё это было хорошим козырем для генерала — начальника Сергея. Прошло два года, и, как говорится, хороша ложка к обеду.

— Мне исполнить рапорт об увольнении? — Сергею было нечего сказать генералу.

Тот встал из-за стола и подошёл к окну. Долго смотрел на тающие во дворе сугробы.

— Исполни, но дату не ставь. Ты передал дело в прокуратуру — посмотрим на реакцию прокурора. Надеюсь, что он не знает об интересе к этому делу ФСО, — наконец, решил начальник.

— Так это всё-таки инициатива от ФСО?! — Сергей воскликнул с радостью. Правда, не понятой его начальником.

— Нет, Серёжа. Не радуйся. Когда ты проявил... любопытство, они тоже проявили «любопытство» в твою сторону. И за пару дней накопали много чего. Того, чего я не знал. Это моя инициатива.

Генерал вернулся к столу.

— Наверху, — он показал пальцем в потолок, — выжидают. А то, что ты не в курсе конкретики администрации города — очень плохо, как для тебя, так и для меня. Сам понимаешь, все эти аппаратные игры между группировками... добром не заканчиваются. Всегда чью-то голову приносят на плаху.

Сергей растерялся. Он не понимал — к чему клонит начальник.

— И что мне теперь делать, товарищ генерал?

— Ждать, Серёжа. Я тебя выдвигална должность и отстаивал в кабинетах. Вот и будем вместе ждать — что предпримет прокурор города. Либо он придёт к тебе... сам знаешь с чем. Либо начнёт действовать в обход тебя. Второе — очень не желательно.

Сергей всё же решился задать вопрос.

— А можно более конкретно, товарищ генерал?

— Подполковник, вы начальник полиции города? Вот вам и решать. Свободны.

Сергей встал, потянулся за папкой с отчётом.

— Оставьте у меня на время, — генерал отодвинул документы. — Я внимательней просмотрю. Может быть, и подскажу чего...

— Разрешите идти?

— Не задерживаю.

Когда Сергей взялся за ручку двери, генерал тихо сказал вдогонку.

— Подумай, кто из твоего управления плотно работает на мэра. И этот кто-то достаточно близок к тебе.

По дороге в свой город Сергей вспомнил, что мэр хотел вечером заехать к Тане.

Таня вышла из дома только после обеда. Она долго приводила себя в порядок, замазывая темные круги под глазами, одевалась и причесывалась. Вышла на крыльцо, и долго наблюдала за Евгением и его сменщиком — молодым, худощавым парнем с таким же смешным хвостиком волос на затылке. Только у Евгения хвостик был длинный, плотный и седой, а у парня — куцый, смоляно-черный.

Мужчина деловито объяснял парнишке, как убирать двор, как пользоваться техникой для уборки. Парень слушал внимательно, даже уважительно. Было видно, что Евгений для него не просто взрослый человек, а Учитель. И обучал так необычно, будто какой-то интересной игре, что Тане самой захотелось научиться водить снегоуборщик.

— Можно мне попробовать? — она подошла к рабочим неожиданно для себя и для них.

— Татьяна Сергеевна, — чуть склонил голову Евгений, и кивком указал на парня. — Это Василий. Он меня заменит после моего ухода.

— Добрый вечер, Татьяна Сергеевна, — почтительно поздоровался Василий.

Она протянула руку, и вдруг, Василий нежно взял её ладонь и прикоснулся губами. Таня вздрогнула. Парнишка вёл себя галантно и уверенно — отпустил ладонь тут же, не задержав на лишний миг. Потом подвёз к ней снегоуборщик, стал объяснять, как пользоваться.

Таня попробовала — снег плотным потоком выскакивал из раструба, равномерно падая за площадку. Евгений с Василием шли за ней, контролируя.

Она улучшила момент, когда мужчины отвернулись, и повернула раструб на них. Поток снега посыпался им на головы...

Таня почему-то была счастлива в тот момент. Она играла с мужчинами, стараясь задеть их струёй снега, а они весело пытались увернуться. И когда Таня увлеклась погоней за Василием, Евгений незаметно подошёл к ней сзади и повернул снегоуборщик раструбом против порыва ветра. Снег облепил Тане лицо, попал на обнажённый участок груди, но она не почувствовала.

Сердце бешено заколотилось от его близости. От его прикосновения к её рукам... Она отпустила ручки машинки и чуть не застонала, уткнувшись затылком в грудь Евгения. Ей захотелось взять его ладони и запустить их себе под шубу, где горело огнем, налившись через край желанием, тело.

— Ты не можешь просто так уйти, — прошептала она, приподняв подбородок.

Таня не замечала, что вместо пластмассы ручек снегоуборщика, она вцепилась в руки Евгения. Она сжимала их так сильно, что онемели пальцы.

— Могу, и уйду. Так надо, Таня...

В её сердце кольнуло холодом и страхом. Дыхание сбилось, в легких не хватало воздуха. Таня часто задышала, отпустив его руки. Ноги стали терять опору, газоны закружились...

— Тебе плохо?! — Евгений прихватил её за талию.

— Нет! Не прикасайся ко мне! Иначе я сойду с ума! Отойди!..

Он сделал шаг назад, готовый броситься к ней обратно, но Таня уже совладала с собой.

— Это жестоко, Женя. Зачем ты тогда разбудил во мне это?

Она испуганно поискала Василия, боясь, что он слышит их разговор, но парнишки рядом не было. Он уже убирал снег у ворот в усадьбу.

— Тебе от этого хуже? — Евгений будто прислушивался к чему-то.

— Мне необычно. И это требует выхода, — призналась она, глядя ему в глаза.

— Тебе так кажется. Будь нормальной женщиной, а не чопорной и холодной злыдней. Жизнь обретёт совсем другие краски.

Таня почувствовала, что он удаляется от неё. Сам выходит из её сердца, покидает навсегда. Становилось легко, но в то же время... очень тяжело. Кто заменит его? Кто просто будет рядом?!

— Василий — сирота, — он словно услышал её вопросы. — Но он правильный парнишка. Относись к нему с уважением, и более преданного человека тебе не найти. Возможно, он может стать тебе кем-то большим, — его взгляд обрёл насмешливость. — О, не то, что ты подумала. Например, сыном...

Таня теперь поняла. Он относился к ней, как к дочери! И эта догадка всё расставила по местам. Стало легко и свободно.

— Человек должен заботиться о ком-то, — Евгений вдруг нежно обнял Таню. — Кто ему нравится. Или нуждается в его заботе. И этот кто-то тоже отдает свою нежность и любовь. Искренне, а не в желании сесть на шею...

Он ещё что-то говорил, но Таня не слышала. Она, зажмурившись, ощущала себя котёнком, которого вылизывает папа-кот шершавым языком, доставая из её волос налипшие комочки снега.

Желание овладеть этим мужчиной прошло, и такая быстрота трансформации чувств была обычной для Тани. Она не любила долго эмоционировать, убиваясь в истериках. Мозг разложил чувства по полочкам, и это принесло успокоение и определённость.

За воротами усадьбы просигналил автомобиль.

— Ой, ко мне мэр обещал заехать! — встрепенулась Таня, освобождаясь из объятий Евгения. — А я не подготовилась.

— Василий! — крикнул он парню. — Отгони уборщик и открой ворота.

Тот кивнул и сноровисто раздвинул металлические створки. Во двор заехал чёрный внедорожник.

— Это не мэр, — вдруг остановилась Таня на полпути к дому.

Из машины вышли двое здоровенных парней, оглядели усадьбу, и только потом открыли заднюю дверь салона. Из него на очищенную площадку шагнул Алексей Владимирович. Увидев Таню, обнажил в улыбке белоснежные зубы, но тут же улыбка моментально сползла с его губ. Таня удивилась столь резкой перемене, и подумала, что дело опять в выпавшей из шубы части её тела. Посмотрев на себя, убедилась, что всё в рамках приличий.

— Евгений Юрьевич, — мрачно проговорил нежданный визитёр. — Похоже, что вы везде.

Таня хотела вставить слово, но Евгений легко обнял её за талию, дав понять, что не стоит открывать рот.

— Что здесь забыл, Алексей?

— Это не ваше дело, — резко ответил тот, тут же превратившись из респектабельного инвестора в мошенника, охочего до чужих денег. Таня умела определять людей.

Евгений спокойно подошёл к Алексею Владимировичу. Здоровые парни хотели загородить своего босса, но Алексей властным жестом отогнал их за машину.

— Я сам разберусь.

— Ладно, — насмешливо улыбнулся Евгений и, не поворачиваясь к Тане, попросил. — Пройдите в дом, Татьяна Сергеевна. Мы с Алексеем немного поговорим.

Она послушалась, но зайдя в дом, стала наблюдать через окно за мужчинами. Разговора не было слышно, зато было хорошо видно. Майя Николаевна с Валерией, сервируя стол в гостиной, удивленно посмотрели на хозяйку.

— Лёша, я тебя не искал — ты сам сюда припёрся. Надеюсь, что ты помнишь наш уговор?

— Помню, Евгений Юрьевич... Но решать уже не вам, и не мне.

— Мне насрать на твоих покровителей. Я могу предоставить им документы, обнажающие суть нашей сделки по фонду. Не думаю, что они будут в восторге.

— Не боитесь?..

— Кого? Тебя — нет. А вот тебе стоит бояться, не так ли? Не меня, я им фонд всё равно отдам, но что потом будет с тобой. Они знают про нашу сделку?

Алексей отвернулся. Сжал кулаки до хруста в костяшках.

— Что вы хотите, Евгений Юрьевич?

— Я уеду отсюда, а ты верши свои дела, как хочешь — фонд останется при тебе, но...

Алексей опешил. Резко повернулся к Евгению, удивленно вытаращил глаза.

— Ты оставляешь влажные мечты насчёт Тани при себе, и наговариваешь на мой диктофон свою историю с моей бывшей женой.

Алексей улыбнулся.

— Ну, второе — без проблем. Но вот первое!..

— Лёша, ты же приехал сюда делить бюджетное бабло. Зачем тебе Таня? Наташа уже не устраивает?

— Что вам эта Таня? — скривился Алексей. — У неё полуразваленное производство и аудиторская фирма. Мэр города пообещал полное её содействие.

— Так тебе для распила бюджета её производство зачем? — заинтересовался Евгений.

— Честно? Для коллекции.

— Понятно, — усмехнулся Евгений. — Она отдаст тебе аудиторскую контору, но производство останется за ней. Тут даже мэр не властен.

— Посмотрим, — поднял плечо Алексей. — Мэр приедет, вот и спросим.

— Ему сейчас не до тебя, Лёша, поверь. Звони своим покровителям.

— Пока не буду, Евгений Юрьевич. Производство было условием мэра.

— Тогда звони мэру...

Алексей нервно сжал губы.

— И что я ему скажу?!

— А я откуда знаю? Выкручивайся.

История

Двадцать лет назад Евгений встал перед большой проблемой — фонду позарез нужен был управляющий. Он уже не успевал всё делать сам, а квалифицированных специалистов в области инвестиций ещё не было. Были самоучки, и просто талантливые ребята, но им явно не хватало аналитики. А на одном чутье далеко не уедешь. Инвестиционный бизнес рос, как на дрожжах, хотя и мошенников, типа небезызвестного «МММ», тоже хватало.

Инвесторы с Запада недоверчиво посматривали на рынок в России, несмотря на получаемые большие проценты, по сравнению с их рынками.

Евгений работал кропотливо и не спеша. Некоторые банки, в том числе и зарубежные, предлагали для освоения огромные средства, но он не брал, хотя комиссионные обещались космические. Евгений не любил рисковать понапрасну чужими деньгами. К тому же, происхождение иных средств, было, мягко говоря, сомнительным.

На Евгения «вышел» человек из ФСБ. Эта «контора» набирала силу, подминая под себя «ментовскую крышу» крупных банковских холдингов и финансово-производственных групп.

На встрече ФСБэшник озвучил просто астрономическую сумму для освоения и дал Евгению «кэш» в пять процентов от дохода. Время для вложения суммы было разумным — два года. При таком профите Евгений мог даже рискнуть. Соблазн был очень велик. Существовало множество вполне стабильных инструментов, чтобы не потерять даже один рубль, но Евгений напрягся. Доверить такую сумму, пусть и удачливому, но малоизвестному инвестору, было не то, что опрометчиво, а выглядело «подставой».

Евгений нашёл в себе силы отказаться от столь выгодного дела. Его собственные инвестиции пусть и приносили скромный доход, зато он спал спокойно. Отказ от «выгодного» предложения возмутил жену Евгения — Светлану. До того, как Евгений стал бизнесменом, жена была вполне обычной женщиной, без высоких запросов, но вкус сладкой и безбедной жизни довольно резко поменял её взгляды. Под стать жене росла и дочь — Алла. Они обвинили мужа и отца в нежелании обеспечить им достойное существование.

Евгений не стал скандалить с женщинами, и решил, попросту, капитализировать фонд. При этом привлёк к работе своего брата Игоря и давнего друга — Вадима. Вадим тогда служил в ФСБ и по договорённости с Евгением должен был обеспечить безопасность. Игорь занимался администрированием предприятия — брат был легок «на язык» и умел находить нужных фонду людей. Акции фонда были поделены между Евгением, Светланой и Игорем, но Евгений оставил себе контрольный пакет.

На удивление фонд стал «подниматься» очень быстро. Евгений тонко чувствовал конъектуру и не занимался спекуляциями. Очень помогал Вадим, «пробивая» клиентов по базам и привлекая специалистов. На безопасность Евгений денег не жалел. Он знал, что рано или поздно, фонд привлечёт внимание различных структур. И тщательно готовил «уход» с рынка.

Тут и появился Алексей...

Евгений почувствовал не прохладу в отношениях с женой, а безразличие. Мало того, что Евгений был всецело погружён в дела фонда, так ещё и брат стал чудить. Легкие деньги, получаемые по дивидендам, Игорь начал тратить направо и налево, так ещё и пристрастился к алкоголю. Евгений пытался образумить брата, но разговоры чаще заканчивались пьяной истерикой Игоря. Всё это отнимало силы и время. Жена была недовольна, но потом перестала обращать внимание, махнув рукой — делай, как хочешь, только не забывай выплачивать денежки.

Безразличие Светланы к нему, не то, чтобы взволновало Евгения — жена ночевала дома, из всяких посиделок поздно не возвращалась, втайне купленного нового белья не было, но он подметил в ней перемену. Будто она, вроде как с ним, но в то же время — не замечает. Света стала уединяться даже тогда, когда он приходил домой. Он спрашивал её о делах, и она отвечала, но часто невпопад. Тогда он попросил Вадима аккуратно «присмотреть» за Светой.

Через месяц, просмотрев отчёты «детективов», Евгений задумался. Света сильно увлеклась Алексеем, и он решил не переубеждать её в выборе. К тому времени фонд пополнился достаточно сильными специалистами, и прямое вмешательство Евгения в дела было уже не столь необходимо.

Евгений продал свои акции Игорю и Свете. И сделал это одновременно с расторжением брака.Бывшая жена осталась довольна. Ещё бы! Евгений отказался от всего в её пользу. Не считая акций переданных брату. Правда, был нюанс. Евгений должен был получать с проданных акций незначительную долю от дивидендов. Так было обозначено в договоре.

Света и Игорь не спешили выполнять условия договора. У каждого из них нашлись причины.

Бывшая жена посчитала, что раз Евгений её бросил, то можно и забыть о соблюдении договорённостей, а брат настолько увлёкся вдруг появившейся у него грудастой и требовательной подругой, что просто забыл о существовании Евгения.

Дочь разделила взгляды матери, хоть ни разу не видела Алексея, и отказалась от общения с отцом. Только адвокат фонда мог говорить с ней о Евгении. Через адвоката Евгений договорился с Аллой о встрече.

Он любил дочь. Когда она была ещё маленькой, и когда у него ещё не было бизнеса, отнимающего время, он ходил с ней по паркам и циркам, отводил её в садик, читал ей книги и беззлобно шутил над ней. Потакал её желанию заниматься моделированием одежды и обучению языкам.

Они встретились в день её восемнадцатилетия в адвокатской конторе. Евгений предложил Алле свои инвестиции с условием, что предприятие дочери будет принадлежать ему на восемьдесят процентов. Сумма инвестиций была немаленькая, и девушка, подумав, согласилась. К тому же Евгений попросил Вадима присмотреть за её бизнесом.

Алла была талантливым дизайнером, да ещё помог случай — дочери известного олигарха понравились наряды, пошитые по лекалам молодого модельера. Карьера Аллы быстро полетела вверх.

Бывшая жена, узнав об инвестиции в бизнес дочери, разразилась скандалом. Ей казалось, что всё должно принадлежать ей и её бойфренду, но была послана в известном направлении. Это возмутило изменившуюся во всех смыслах женщину. Света по какой-то неизвестной причине стала считать себя «пупом», вокруг которого крутится весь остальной мир. Евгений не переставал удивляться такой перемене. Он и подумать не мог, что в душе бывшей жены мог разгореться огонь алчности и высокомерной наглости. Ведь в жёны он брал, пусть и не красавицу, но вполне нормального и неизбалованного деньгами человека.

Света в категоричной форме потребовала встречи для выяснения чего-то, что она считала недопустимым.

Он не узнал свою бывшую жену — в выбранный ей пафосный ресторан приехала на внедорожнике женщина лишь отдалённо напоминавшая скромную девушку, с которой Евгений познакомился после демобилизации из армии. Вместе с ней приехал и Алексей.

— Я хочу, чтобы ты отписал свою долю в бизнесе Аллы на меня, — Света скривила ярко накрашенные губы. — Ты теперь ей никто!

— У тебя ничего не треснет? — ухмыльнулся Евгений, кивая на деланную грудь бывшей супруги.

— Не сделаешь, будешь разговаривать с другими людьми, — она пригубила вино из бокала.

— Свет, а ты ничего не попутала?

Она вздрогнула, услыхав в его голосе стальные ноты. Несмотря на свою доброту и кажущуюся мягкость, Евгений мог быть жестким. И никогда не забывал о данном им слове. Сотрудники фонда, да и близкие ему люди, нередко пользовались его «мягкостью» и потом очень жалели. Евгений не переносил предательства, особенно осознанного. Заблуждение каралось, но не так жестоко, как откровенное пренебрежение его личностью в корыстных целях. Светлана сама видела пару таких «казней».

— Волошин, я больше не буду с тобой разговаривать! — она поднялась, одернула короткую облегающую юбку. Перед взором Евгения мелькнула полоска кожи над ажурной резинкой чулок. — Лёша, подойди!

К столику подошёл уверенный в себе мужчина. Холёный, гладко выбритый, в модном костюме. Подвинул себе стул и присел, грозно поглядывая на Евгения.

— Ты кто такой? — тихо спросил Евгений.

Алексей явно растерялся. Никакого испуга от бывшего мужа Светы он не ощутил. Наоборот, от Евгения исходила волна зверской ярости тщательно скрытая за спокойствием.

— Я представляю интересы Светланы, — нашел, что ответить Алексей.

— Ну, вещай об её интересах...

Насмешливый тон Евгения бесил Алексея, но что-то сказать надо было. Ещё и Света смотрела на него с долей презрения. Мол, не можешь пригрозить.И тут ему на помощь пришёл сам Евгений, попросив бывшую жену:

— Слышь, иди-ка носик попудри, пока мужчины переговорят...

Светлана хмыкнула, но послушалась. Евгений подождал, пока она скроется из виду, и резко схватил Алексея за волосы на затылке. Секунду смотрел ему в глаза, потом «пригвоздил» лицом в пирожное на тарелке.

— Послушай меня, Алексей, — шептал ему в ухо Евгений. — Мне пофиг, что ты там думаешь и делаешь. Мне на бывшую жену наплевать. Ты можешь её иметь во все дыры, а потом продать на органы — мне всё равно. Но если ты близко подберёшься к моей дочери, я оторву тебе всё, что только можно. Постучи по столу, если внял моим словам.

Алексей хотел вырваться, но Евгений держал за затылок так, что даже шевельнуть пальцем было адски больно. Постучать по столешнице сил хватило.

— Прости, мужик, — отпустил его Евгений и протянул салфетку. — А теперь запомни ещё. То, что имеет Света, то у неё и останется. Большего от меня она никогда не получит. Так ей и объясни.

Евгений поднялся.

— За её пирожное заплатишь сам.

И жестом успокоил спешивших к ним администратора и охранника.

Алексей Владимирович был трусоват и злопамятен, но хитёр и изворотлив. Он обладал не только незаурядной внешностью, но и способностью очаровывать женщин. Он видел в них лишь инструмент для достижения цели — накопить денег и свалить из этой осточертевшей страны. И пока у него всё получалось.

Света не была исключением. Алексей тонко распознавал таких, как она — самовлюбленных и с деньгами. Не просто решивших, скуки ради, развлечься «на стороне» от мужа, а посчитавших, что муж принесёт денег столько, сколько нужно на её развлечения. Были и незамужние — с ними было совсем просто, но иногда хлопотно. Его спасало то, что обирал он их не до нитки. Суммы были не смертельные.

Свету он решил обобрать. И не только оставить её без копейки, но и окунуть мордой в самую грязь. Он добился того, чтобы она переписала на него свои ценные бумаги, а потом продал её шикарную квартиру, поселив сходившую с ума женщину в «убитую» дешёвую однушку. И бросил без зазрения совести. И тут в поле его зрения попала ставшая женой Игоря грудастая Наташа.

Брат Евгения практически отошёл от дел фонда, но Наталье было мало получаемых им дивидендов. Алексей вскружил ей голову, и она уговорила Игоря подписать ряд бумаг. Игорь, проигнорировав предупреждения Евгения, передал фонд в управление Алексею. Тот, вообще, мало понимал в инвестиционном бизнесе, и «уложил» фонд под группу влиятельных людей.

Специалисты стали разбегаться из фонда, Алексей набирал других — гораздо менее компетентных, и просил влиятельных людей вкладывать больше, обещая золотые горы. Те поначалу вкладывали, всё же фонд обладал репутацией, но потом насторожились и пришли к номинальному хозяину — Игорю. Брат Евгения, естественно, был нетрезв и послал их на три буквы. С этого всё и завертелось...

Вадим предоставил Евгению свою комфортабельную дачу под бессрочное проживание. Небольшой дачный посёлок простирался вдоль берега реки как раз около городка, в котором проходила практику Татьяна на предприятии своего отца. На тот момент Евгений не мог жить с матерью, ему, вообще, не хотелось жить в шумной столице. Ему хотелось покоя.

Первые несколько месяцев были тяжелы. Он болезненно перестраивал свои взгляды и свои привычки. Одно дело, когда ты владеешь неограниченным кредитом доходов с инвестиций, и другое дело, когда твой бюджет загнан в жесткие рамки. Одно дело, когда тебя окружают богатые люди, и совсем другое, когда ты попадаешь в среду обычных людей с доходами ниже среднего уровня. Это совершенно разное понимание ценностей.

Дача Вадима была самой роскошной в посёлке. Понятно, что люди, увидев на даче одинокого мужчину, к тому же, не пожилого, проявили к нему интерес. А Евгений не отказывал им в общении.

Не то, чтобы ему было интересно это общение — он учился. Обладая навыками выстраивания сложных финансовых схем, он перекладывал эти навыки на простые схемы, можно даже сказать, бытовые. Он понимал, что люди идут самым коротким путём — получая за работу или в пенсию гроши, пытаются на эти гроши реализовать свои желания. И Евгений стал помогать им в реализации.

В одну из своих поездок в городок он познакомился с Ольгой...

Она сидела за стойкой в почтовом отделении, куда Евгений зашёл, чтобы отправить матери пуховый платок и жилетку из натуральной шерсти. Взгляд огромных серых глаз девушки пленил Евгения, но это не был заинтересованный игривый взгляд, а, скорее, недоверчиво-изучающий. Подбородок девушки нервно подрагивал, когда она принимала посылку.

— Как ваше имя, сударыня? — улыбнулся Евгений, засмотревшись на хрупкую фигурку в платье кремового цвета.

— Оля, — застенчиво ответила она, заполняя бланк.

— Пожалуйста, запишите мне ваш телефон. Я обязательно позвоню, — попросил он, совершенно не надеясь на то, что получит заветные цифры.

К его удивлению, Ольга молча написала на листке номер телефона и протянула ему через стойку. Номер был городской, сотовые телефоны были дороги и редки.

Он не звонил ей пару дней, раздумывая. Евгений на тот момент не хотел каких-либо отношений с женщинами, но эта девушка была, как одуванчик, белую шапку которого ещё не тронул ветер. Он чувствовал, что Оля не будет требовать от него что-то сверх того, чего он не сможет ей дать. Но ему и не хотелось с ней просто развлекаться. Продумав, он решил, что время покажет. Возможно, она сама будет против долгих и серьёзных отношений, и ему не придётся что-то менять в своей жизни. И он позвонил.

По разговору Евгений догадался, что девушка ждала его звонка. Для него это было неожиданно и приятно.

В городке не было мест, куда бы смогли пойти влюблённые парочки и провести время за душевными разговорами. Самый «роскошный» ресторан напоминал дешёвую рюмочную в Москве, где собирались непонятные личности. Это потом в центре города построили торгово-развлекательный центр с кинотеатром и кафешками. И Евгений пригласил Олю на дачу. Она согласилась. Договорились, что он встретит её на автовокзале в городе.

Он опоздал почти на сорок минут.

Девушка одиноко стояла около остановки автобуса и нервно покусывала губы. Простое платье облепляло её фигуру под порывами ветра, а она даже и не думала укрыться. Он подбежал к ней в тот момент, когда с неба упали тяжелые капли. Обнял и укрыл собой.

— Я думала, с тобой что-то случилось, — прошептала Оля, глядя ему в глаза снизу вверх. Маленькая, ростом ему по грудь, она прижалась к нему, продолжая неотрывно смотреть на него, будто искала скрытую рану. Будто он скрыл от неё что-то страшное.

Это было для Евгения необычным. Он не ожидал такого. И не ждал, что молодая девушка к нему привяжется.

Он полюбил её. Искренне, всей душой, сердцем и разумом. И с ней он почувствовал себя нужным. Не как кошелёк для различных «хотелок», а как мужчина, готовый быть рядом всегда. Конечно, не обошлось без трений в отношениях, но поначалу и редко. Он всегда рассудительно доказывал Ольге, в чём она неправа, и она соглашалась. И свою неправоту Евгений тоже признавал.

Они встречались по выходным и не торопили друг друга соединять себя законными узами.

Как-то в будний день приехал Вадим...

— Жень, надо серьёзно поговорить.

У друга было несколько новостей. Алла резко обрела популярность среди модниц в самых высоких кругах. Это накладывало на её салон некоторые обязательства.

— Там, — Вадим указал пальцем в потолок, — решили, что твоя дочь должна быть под наблюдением ФСО. Подумали, и предложили мне стать её куратором.

— Я рад за неё. И за тебя... Наверное, тебя повысили в должности.

Вадим недовольно сморщился.

— Это из-за твоего брата, Жень. Он довольно резко разговаривал с Аллой. Требовал какие-то деньги. Меня попросили разобраться. С «Восхождением» какие-то непонятки.

Евгений призадумался. Ему было, по большому счёту, наплевать, что творилось в фонде, но очень не хотелось, чтобы разбирательства затрагивали его. Наташа со Светой накуролесили, Игорь пьёт, а управляет делами аферист.

— Хорошо. Теперь у тебя же есть некие полномочия, вот и устрой мне встречу с Игорем и управляющим фондом. И поприсутствуй. Управляющий пусть захватит отчётность по фонду за последний год.

Игорь эту встречу проигнорировал. Брат решил, что Евгений должен принять «удар» на себя, а он ничего не решает. Алексея привёз Вадим, устроив в офисе фонда «маски-шоу» с выемкой документации.

— Что же, ты, Алексей Владимирович, фонд так угробил? — Евгений внимательно изучил отчётность, пока управляющий три часа сидел в отдельной комнате под присмотром Вадима. — Ты зачем залез в такие долги?!

Вадим положил перед Евгением папку с похождениями управляющего. Его встречи с Натальей, переговоры с людьми, вложившими средства в фонд и бумаги, подписанные Игорем.

— Мало того, что ты мою бывшую жену пустил по миру, так ты ещё и моего брата подставил. Тебе чего так неймётся?!

Алексей закинул ногу на ногу.

— Я не в ответе за вашего брата. Если у него нет мозгов, то это не мои проблемы. А вы уже не учредитель фонда, — он самодовольно улыбнулся.

— Рано радуешься, Лёша, — вздохнул Евгений и выложил на стол договор с учредителями, в котором были прописаны его дивиденды. — У тебя всего сорок девять процентов управляющих акций. Брат с подачи его Натуськи, которую ты имеешь и в хвост и в гриву, отдал тебе лишь право управлять фондом, но свои акции не отдавал. А первое право выкупа его доли имею я. Так написано в учредительных документах. Но вот ведь какая фигня... Прописанных мне по договору дивидендов я так и не дождался.

— И что? — Алексей даже бровью не повёл.

— Так ты договор почитай... Я же знал, что Светка и Игорь ни хрена в нём не поймут.

Алексей дернулся. Придвинул к себе папку с договором, стал читать. По мере чтения два раза вытер вспотевший лоб.

— Ты на дату обрати внимание, — подсказал ему Евгений. — Через неделю я могу аннулировать все твои соглашения с вкладчиками. И никакой субсидиарной ответственности у меня не будет. Уразумел? Все долги фонда ты возьмёшь на себя, как управляющий. А тебя я просто уволю.

— Не посмеете! У меня сорок девять процентов!

— Алексей, ты тупой?! Светка не могла продать тебе акции без моего согласия. А такого согласия я не давал. И я смогу спокойно объяснить это вкладчикам, вернув им вложенные деньги. Без моржи, разумеется, на которую они рассчитывали. А уж какую сумму они тебе выставят, я не знаю.

Тут до Алексея, что называется, дошло. Деньги отдать Евгений мог, взяв свою долю из салона дочери. Но тогда к нему будут претензии ещё и от ФСО.

— Что вы хотите? — хрипло спросил он Евгения.

— Немного, — сдержанно усмехнулся тот. — Ты со своими вкладчиками договариваешься сам. Чтобы ни одного взгляда на моего брата не упало. Это — первое. Второе — ты можешь с Наташкой делать, что угодно. И третье... если хоть раз попадешься мне на глаза, я отберу у тебя всё. Вернее, ты сам мне отдашь. Согласен?

Алексею ничего не оставалось, как согласиться. Они подписали соглашение и заверили подписи у нотариуса.

История. Продолжение

Мать любила их обоих. Игоря, как младшего, конечно, больше, да и Евгений быстро повзрослел. Он, как мог, оберегал брата от разных нападок, но когда женился на Светлане, и занялся инвестициями, то не мог тратить много времени на Игоря.

Мать же, уделяла Игорю внимания больше, по мере его взросления. Она считала, что он маленький и не самостоятельный, в отличие от старшего брата.

Игорь настолько привык к такому положению вещей, что, зачастую, просто капризничал, вынуждая мать и брата сдаваться. И не переставал капризничать даже повзрослев. Евгений, но в большей мере — мать, были для Игоря инструментом для выполнения его желаний. Ко всему прочему, в Игоре проснулось самолюбие и амбиции. Успешность старшего брата, похоже, стала ориентиром для жизни и предметом зависти.

Общение с женщинами давалось Игорю нелегко. Если Евгений запросто находил слова, то Игорь терялся, запинался и молчал, как рыба. Только улыбался по-идиотски и кивал головой. Это с клиентами фонда у Игоря прорывалось красноречие, достойное пера Байрона, и он умел настоять на своём, но при встрече с какой-нибудь милой особой он растекался, как жижа по нагретому асфальту, моментально высыхающей под знойным солнцем.

Наташу Игорь встретил случайно. Вернее, она сама его «нашла». Сбежав в столицу из провинции, когда ей не было шестнадцати, девушка набралась всяческого опыта, и ей не составило труда применить его на Игоре. И, очаровав, женить на себе.

Евгений быстро «просёк» её намерения, но говорить брату о том, кем на самом деле является обожаемая Натуська, не стал. Ещё и мать постоянно твердила, что младшенький сынок любит эту грудастую и хитрую особу.

Наталья крутила Игорем, как хотела. Любое её желание выполнялось им со скоростью, иногда превышающей световую. И было совершенно неважно, как на эти желания смотрят мать и старший брат. Игорь жил, как хотел. Если к словам брата он ещё прислушивался, то мать для него была служанкой и исполнительницей самых бредовых помыслов. Он мог позвонить ей ночью и потребовать, чтобы она принесла ему выпивку и закуску. Особенно в те дни, когда Натуська успешно наставляла ему «рога» с Алексеем. И мать срывалась с места...

Евгений перестал «опекать» младшего брата. В конце концов, у того есть голова на плечах, а не пустой кочан капусты.

— Ты мне не нужен! — кричал ему Игорь, приняв изрядную порцию спиртного.

— Ладно, — соглашался Евгений. — Только больше не ной...

То, что мать упала на улице с инсультом, Евгений узнал от брата. Звонок раздался в двенадцать ночи.

— Слушай, — Игорь редко называл брата по имени, — тут мне позвонили в первый раз пять часов назад. Откуда-то из больницы. Потом позвонили ещё раз, — он едва ворочал языком. — Сказали, что в телефоне матери мой номер первый. Я хочу, чтобы ты разобрался!

— И в чем, по-твоему, я должен разобраться? — Евгений говорил спокойно, хотя и был удивлён столь поздним звонком.

— Какого хера мне тут названивают! — перешёл на крик Игорь.

— А ты сам был не в состоянии спросить?

Брат на секунду смолк, будто осмысливал сказанное Евгением.

— Ну, я тут принял немного...

Игорь словно оправдался.

— Ладно, — смирился Евгений. — Узнаю, перезвоню. И ты, брат, больше не говори мне, что ты там что-то хочешь. Понял?! Особенно в двенадцать ночи!

Игорь тут же отключился. Он не терпел, когда старший брат начинал с ним резко говорить.

Евгений позвонил на телефон матери. Долго не отвечали. Наконец, на звонок ответила женщина, представившаяся старшей сестрой больничного отделения неврологии. От неё он узнал — в какой больнице лежит мать, и когда можно поговорить с врачом. Перезванивать брату не стал — бесполезно.

Позвонил утром, собираясь в столицу.

— Мать в реанимации с инсультом. Буду в Москве через два часа.

Евгений был очень зол на брата. Невероятно зол. Его просто колотило от бешенства. Вместо того, чтобы узнать о матери как можно больше, вместо того, чтобы приехать в больницу и спросить насчёт лекарств, состояния и прочих нужных матушке вещей, Игорь пил и не отвечал на звонки. Наверняка, звонков было много. Ведь номер Игоря был «забит» матерью в телефон, как «сыночек». Номер Евгения — «Женя». Вот из больницы и звонили «сыночку». А тот пил, и не нашел более умного решения, как позвонить брату, жившему за сто километров от столицы, и потребовать каких-то разборок!

Оля очень близко приняла болезнь матери мужа. Всплакнула:

— Позвони мне, Жень, как всё узнаешь.

Игорь встретил брата у платформы. Был трезв, на удивление, и встревожен. Выглядел, как в прошлом, маленьким мальчиком, прячущимся за спину брата. Евгений злость быстро унял.

— Игорь, почему ты сразу не поехал в больницу? Тебе же проще, чем мне.

— Брат, я был слегка не в адеквате...

По дороге в больницу Игорь не удержался и забежал в винный магазин.

— Я в стрессе. Мне надо выпить!

Евгений скрипнул зубами — начинается! Но в последующем брат вёл себя прилично, и даже принял участие в разговоре с будущим лечащим врачом — в реанимацию братьев не пустили.

Список необходимых для матери вещей был внушительным — начиная от подгузников и заканчивая коляской. Естественно, встал вопрос о том, кто будет приезжать к матери и ухаживать за ней.

— Придётся раскошелиться, Игорь, — Евгений быстро сосчитал необходимую сумму. — Я не могу ездить в Москву каждый день. Надо оплатить услуги нянечки. Я так понимаю, что ты тоже не горишь желанием жить в больнице возле матери.

— Ну, так оплати, — улыбнулся Игорь. — Мои средства все в обороте.

— Слышь, брат! А ты не охренел?!

Игорь вздрогнул, и тут же убрал улыбку. Он явно испугался...

Ему часто казалось, что его брат не от мира сего. Это после того случая, когда к семилетнему Игорю около школы подошли взрослые парни и потребовали каких-то денег.

Брат появился, будто материализовался из воздуха. На десять лет старше Игоря, широкий в плечах, с мощной шеей и бугристыми мышцами, Евгений вызывал восторг у девчонок и зависть у парней. Сколько Игорь помнил брата, то тот всегда чем-то занимался — то спортом, то музыкой, то чтением, то какими-то поделками. И практически всё, за что он брался, у него получалось. И главное, как Евгений говорил. Интонации голоса, манера речи, небрежная жестикуляция — всё выдавало уверенного в себе человека. Уверенного в своей силе и правоте.

— Слышь, парни! А вы не охренели?!

Их было четверо. Один из них - худой, жилистый, с блатной танцующей походкой.

— А ты кто будешь? — спросил «блатной» у Евгения.

— Брат этого малыша. Вам не в падлу у него денег отбирать? Да ещё четверо на одного?

«Блатной», поводя плечами, набычившись, подошёл к нему. Грозно посмотрел в глаза.

— Живи, пока, — прошипел гадюкой, потерявшей добычу. — Ещё встретимся.

Евгений, прищурившись, проводил четвёрку парней взглядом, словно испепелял по одному. Через месяц «блатного» хоронили.

И такой случай был не единственный. Люди, которые несправедливо и жёстко обижали мать и Игоря, после такого взгляда Евгения почему-то быстро находили последнее пристанище в земле, или просто пропадали. И что самое невероятное, Евгений не прикладывал к этому каких-либо усилий. Он и кошку обидеть не мог. Но вот этот его взгляд был почему-то «смертельным».

— Я понял, брат, прости, — пробормотал Игорь, почувствовав себя крайне неуютно. — Всё оплачу. Только скажи — сколько.

Евгений приложил список на грудь Игоря, бережно пригладил.

— Ты, брат, по списку разберись. Я приеду послезавтра мать проведать. К этому времени купи то, что необходимо в первую очередь. Коляску пока не надо. Ещё неизвестно — сколько мать пролежит в больнице. А услуги нянечки я оплачу.

В то время Евгений с женой трудились у одного адвоката по налоговым делам. Волошин часто приезжал в столицу по разным поручениям адвокатской конторы, а Ольга работала дома, сверяя отчётность клиентов адвоката. Коммуникабельный, грамотный и быстро соображающий, Евгений находил общий язык с чиновницами фискальных органов, и частенько дела даже не доходили до суда. После его посещений, адвокат просто подписывал бумаги, значительно снижающие суммы налогов, а в некоторых случаях — налоговую амнистию. Адвокат не обижал вознаграждением семейную пару, но как-то спросил:

— Евгений Юрьевич, по слухам, вы, были успешным инвестиционным трейдером. У меня есть несколько зарубежных клиентов...

— Простите, Олег Спиридонович, но я не буду наступать на грабли второй раз. Ваше желание понятно, но это без меня.Ещё раз простите.

Адвокат больше не заводил разговора об инвестициях, но ухитрился узнать о бизнесе дочери. Немало удивился такому положению своего сотрудника.

— Как же так?! Вы могли бы!..

— Да, я мог бы многое, — спокойно отвечал Евгений. — Но мне хватает того, что у меня есть.

— С такими возможностями, вы просто убиваете свою жизнь! Свои способности, наконец, талант!

— Это моя жизнь, Олег Спиридонович.

Может быть, Евгений был так воспитан матерью, а может быть, было нечто другое, повлиявшее на его точку зрения в отношении других людей, но он никогда не позволял себе «идти по головам». Он пытался простить многих, если не всех, кто, так или иначе, делал ему подлости. Не всегда получалось... простить.

Оля поняла всё сразу, как только он зашёл домой. За то время, что они прожили вместе, она сумела понять мужа и принять таким, какой он есть.

— Жень, если для мамы нужны деньги, то возьми столько, сколько нужно.

Игорь не пришёл к матери, и не принёс обещанного. Евгений разобрался с делами в больнице сам и решил навестить брата. Тот, по обыкновению, пил.

— Ты же обещал помочь, — напомнил ему Евгений.

— У нас нет таких денег, — вмешалась в разговор жена брата.

— Наташ, я не с тобой разговариваю, — тихо подметил Евгений, не оборачиваясь, и наблюдая за Игорем.

— Вообще-то, речь идёт и о моих деньгах, — усмехнулась она.

— С каких пор эти деньги стали твоими?

— С тех пор, Женя, как я вышла замуж за твоего брата...

— И что?! — Евгений повысил голос. - В любом случае, как ты выражаешься, «твоих» денег всего половина. Разве нет?!

Он резко поднялся и посмотрел на Наталью, прищуриваясь.

— Э, брат, погоди, — протрезвел Игорь.

— Тогда уйми эту женщину!..

Игорь неловко вытолкал жену с кухни, прикрыл дверь.

— Не кричи на Натуську...

Евгений выдохнул, прикрыл глаза.

— Игорь, в больнице наша матушка... Почему я должен делать всё в одиночку?

— Ну, ты же старший, брат.

Евгений, уходя, мельком взглянул в гостиную. Наталья сидела на диване и красила губы. Под тонкой материей вечернего платья проглядывало весьма сексуальное бельё.

На улице он позвонил Вадиму и попросил присмотреть за женой брата...

Из больницы в центр реабилитации Евгений перевозил мать тоже в одиночку. Хорошо ещё, что лечащий врач оказалась понятливой и заказала специальный транспорт. В суматохе дней Евгений не успел изучить все нюансы ухода за лежачими больными. Потом понял, насколько это тяжело не только физически, но и морально.

Конечно, у Евгения была куча «полезных» знакомых. Все, кто знал его достаточно хорошо, нередко удивлялись — с такими «связями» он мог бы горы сворачивать не напрягаясь. Все, кроме Ольги. Она знала, что муж будет обращаться за помощью к кому-либо только в случае крайней необходимости. Ибо, если обратится, то будет считать себя обязанным. А таких обязательств Евгений сторонился.

— Чем меньше обязан, тем больше свободен в принятии решений, — говорил он жене. — Ненавижу, когда мне говорят — ты должен.

После реабилитации мать могла с трудом ходить и говорить, но уход за ней всё же требовался. Тогда и состоялся тот неприятный разговор с Игорем...

Фото разлетелись по кухонному столу. Одно упало в лужицу виски, пролитого на столешницу.

— Ты бы пил меньше... брат.

Игорь, увидев на фото Наталью в весьма пикантных позах с управляющим фирмой, затрясся. Стакан с виски полетел в стену. Лопнул, оставив на дорогих обоях тёмное пятно.

— Я хочу, чтобы ты ушёл, — Игорь невидящим взглядом смотрел в стену. — Я хочу, чтобы ты ушёл! Слышишь! Уйди! Уйди!..

Евгений прищурился. Брат не просто просил покинуть квартиру, он желал смерти брата. Это именно так звучало в его истошном крике. Евгений встал, устало усмехнулся, глядя на истерику Игоря.

— А с кем останешься, брат?

— Не твоё дело, — Игорь размазал по щекам слёзы и сопли.

Евгений выходя за дверь, заметил торжествующую улыбку Натальи. Задержался, поманил её пальцем. Женщина подошла небрежной походкой...

Его взбесило покачивание её полной и большой груди. Евгений жестко схватил ладонью правое полушарие и резко потянул вверх. Она охнула. Глаза Натальи расширились от страха и ужаса.

— Если с братом что-то случиться, то я закопаю тебя, сука! Всегда помни это...

— Пусти. Больно!

Он будто отшвырнул от себя мягкую плоть. Брезгливо вытер ладонь об дверь.

Наталья не была самоуверенной дурой. Она умела разбираться в людях, и знала, что Евгений всегда «держал слово». Но знания имеют свойство стираться в памяти.

Алексей нервничал. Он знал, что «за спиной» Волошина стоит всесильная структура, и понимал, что Евгений в любой момент может туда позвонить, и тогда Алексея никто не спасёт. А тот же мэр городка всего лишь пешка на огромной доске. К тому же, у Волошина были весомые аргументы против Алексея. И он решил... мэра «кинуть».

— Хорошо. Оставим Татьяне её производство. Я сумею всё уладить, только и вы сдержите слово — фонд должен перейти мне.

— Договорились, — кивнул Волошин. — А теперь пройдём в дом. Закрепим наше соглашение нотариально.

— Вы и это предусмотрели, Евгений Юрьевич, — невесело усмехнулся Алексей.

— Вы же волки, Лёша. И для вас нужна дубина за пазухой, чтобы пасть зазря не разевали.

Таня смотрела на «разборки» около своего дома встревоженно. Она догадывалась, что этот столичный инвестор не просто так приехал сюда. Не стал бы мэр прыгать вокруг него козликом. Значит, был какой-то интерес. Но вот почему Евгений так недружелюбно его встретил — она не знала.

Судя по всему, Волошин когда-то был близко знаком сАлексеем Владимировичем. И, очевидно, поставил «инвестора» в очень неприятное положение. Вон, как тот кусает губы и заметно нервничает.

Она увидела, что мужчины о чём-то договорились и собрались зайти в дом.

— Майя, Лера, оставьте нас. Майя, срочно позвоните Сергею! Пусть немедленно приедет ко мне!

Горничная и управляющая поспешили на второй этаж.

Татьяна Сергеевна встретила мужчин в гостиной. На её вопросительный взгляд, Евгений ответил кивком в сторону «инвестора»:

— Алексей Владимирович сейчас всё расскажет. Советую внимательно его выслушать...

«Инвестор» рассказал Тане о цели своего приезда в город и о планах мэра насчёт самой Тани. Что её аудиторскую контору подставляли под раздел бюджетных средств, а предприятие её отца потом отбирали в счёт того, чтобы не возбуждать уголовное дело. И выход был только один — отдать консалтинговую фирму Алексею Владимировичу. Тем более, что это входило в планы «группировки» мэра и подозрений не вызовет. А производство останется за Таней, в чём будет составлено соответствующее соглашение.

Телефон Евгения заиграл вызовом.

— Думайте, Таня, — сказал он, прежде чем ответить на звонок. — Да, Вадим. Извини, но я не у себя. Подъезжайте к дому Татьяны Сергеевны. Надеюсь, нотариус с тобой.

И посмотрел на неё виновато.

— Извините, Татьяна Сергеевна, но волею случая ваш дом на этот вечер станет местом принятия решений. Сергей подъедет? А то его здесь не хватает...

Таня согласилась. Этот мужчина мог вить из неё верёвки, и она не могла ничего с собой сделать. Только знала, что он не сделает ей больно.

Решения

Алла зашла в Танин дом с чувством непоколебимого превосходства. Небрежно сбросила элегантное пальто в руки горничной, взглянула на гостиную и собравшихся людей. Потом повернулась к Вадиму.

— Я не понимаю, зачем я сюда приехала.

Тот пожал плечами, но тут раздался голос Евгения — металл звучал особенно звонко:

— Это я так захотел.

Он поднялся с дивана, подошёл к ней. Таня увидела, что глаза его будто помутнели — то ли от слёз, то ли ещё от чего-то...

— Здравствуй, дочка.

Алла была ростом чуть выше отца. Прямая, гордая осанка, надменный взгляд карих глаз.

— Не скажу, что рада тебя видеть... папа. По телефону с тобой проще разговаривать. Объяснишь мне — зачем здесь все эти люди?

— Это не мой дом, Алла. Татьяна Сергеевна любезно согласилась предоставить его мне для нашего разговора. Я хочу отдать тебе свою долю в нашем предприятии.

— Ты мог сделать это и без меня, — Алла недовольно сморщила нос. — Ведь ты как-то жил всё это время без общения со мной.

— Так ты сама не хотела общаться, — отпарировал Евгений. — Или это не так?

Алла дернула плечом — ей было неудобно разговаривать под взглядами чужих людей.

— К чему этот цирк, отец? Ты бросил меня и маму...

— А вот тут обожди, — Евгений резко прервал её фразу. — Вот тот человек, — он указал пальцем на Алексея, — сейчас тебе расскажет историю. Думаю, что она будет существенно отличаться от той, что рассказывала тебе мать.

— И я должна ему поверить?! Ты издеваешься?..

— Ты сможешь задать ему вопросы, — Евгений задумался. — Впрочем, если не хочешь слушать, то можешь валить отсюда. Ты права — как-то ведь я жил без тебя... Только деньги верни, что я вложил в предприятие. Ты ведь помнишь условия инвестиционного договора?

— У меня нет с собой экземпляра...

— Зато у меня есть. А Татьяна Сергеевна имеет аккредитацию аудитора. Она сможет подсчитать размер суммы, что ты мне должна по условиям.

Таня не хотела, но кивнула машинально, отвечая на взгляд Аллы в её сторону.

— Хорошо, — дочь самодовольно улыбнулась. — Я подожду. Вадим, с нами ведь нотариус приехал? Он сможет же зафиксировать всё документально?

— Да, Алла Евгеньевна.

— Тогда приступайте, Татьяна. Это же не займёт много времени?

Таня растерялась.

— Если бы у меня была форма номер два годовой отчётности, то...

— Вадим прихватил документы, Татьяна Сергеевна, — улыбнулся Евгений.

Мужчина, сопровождавший Аллу, протянул Тане папку.

Она села за журнальный столик, открыла ноутбук и документы. Через десять минут смахнула со лба выступивший пот. Забив данные только половины лет работы салона Аллы Волошиной, сумма к выплате Евгению уже была астрономической даже приблизительно.

Закончив подсчёт, она протянула листок с цифрой Алле. С удовольствием пронаблюдала за наступившей бледностью её лица.

— Это... Это невозможно! — хрипло пролепетала дочь Евгения, покачнувшись на стуле. — Вы сговорились!

— Знаете что, голубушка! — начала Таня. — Мне все равно, какие у вас отношения с отцом, но не стоит оскорблять меня и мою квалификацию.

— Алла, послушай, — Евгений мягко положил ладонь на плечо дочери. Чуть сжал. — Предлагаю тебе обмен. Эта сумма на то время, что ты потратишь, выслушав Алексея Владимировича.

— Ладно, — дочь движением плеча сбросила его ладонь. — Говорите.

— Ну-с, Алексей, — Евгений достал файл с документами. — Здесь подписанные мной бумаги на передачу фонда. Вещай.

— Хитёр, Евгений Юрьевич, — усмехнулся «инвестор». — Собственно, ничего криминального...

Он рассказал всё, вплоть до интимных подробностей. Не забыл и про встречу в ресторане с Евгением. Закончив, протянул руку:

— Документы.

Получив файл, с удовлетворением просмотрел бумаги.

— Я ещё нужен?

— Да. Завтра надо подать на перерегистрацию аудиторской фирмы. Договоритесь на время с Татьяной Сергеевной. И соглашение с ней подпишите, — распорядился Евгений.

Они остались в гостиной втроём — Евгений, Вадим и Алла.

Дочь сидела на стуле и теребила воротник модной блузки, дотрагиваясь мизинцем до изящного золотого кулона на груди. Евгений взял бумаги у Вадима, быстро подписал. Потом положил стопку на колени Алле:

— Проваливай, дочь. Ты получила то, что хотела. Я бы тебя ещё к бабушке отвёз, но, думаю, не надо.

Она хотела что-то сказать, но Евгений повернулся к ней спиной и тяжело вздохнул. Только услышал шуршание одеваемой одежды и стук входной двери.

— Жень, зря ты так...

Это задержался Вадим.

— Так надо, Вадик, — он повернулся к другу, протянул ладонь. — Спасибо тебе. Приглядывай за ней, ладно?..

— Не вопрос. Может, — Вадим на секунду запнулся, пожимая ладонь друга, — с матерью, чем помочь?

— Не надо, Вадик. Пусть будет так, как будет.

Все разъехались. Майя Николаевна с Валерией спустились в гостиную, стали прибирать. Таня пила кофе и поглядывала в окно. Она ждала Сергея и наблюдала за черным микроавтобусом ФСО, остановившемся за воротами усадьбы. Около него металась Алла, сверкая в сумерках белизной пальто.

К Тане подошёл Евгений, встал за её спиной.

— Резко ты с ней, — прошептала она. — Не жалеешь?

— Не люблю, когда меня предают. Особенно, близкие мне люди.

— Это было предательством?!

— А как можно расценить, когда родная дочь называет отца «сволочь»? Просто так, не разобравшись. А потом укорять за то, чего не было.

— Я не знаю, Жень... И что дальше?

— Дальше ждём Сергея. А вот и он — лёгок на помине.

Во двор дома въехала машина подполковника.

Сергей вбежал в гостиную, оценивающе оглядел Валерию, прошмыгнувшую мимо него на кухню.

— Что за спешка, Тань?

Она вкратце рассказала о событиях, произошедших до его приезда.

— А кто там за воротами мечется, как тигр в клетке? — усмехнулся Сергей. — Такая приятная дама, но страшно возбуждённая.

— Это моя дочь, подполковник, — ответил Евгений. — Приступим к делу... Я могу забрать своё заявление, но при одном условии.

Таня напряглась, а Сергей заметно вздрогнул.

— Я слушаю.

— Вы обещаете мне, что скажете, когда тот молодой человек изволит вернуться в город.

Сергей задумался.

— А с чего вы взяли, что он вернётся?

— То, что я забрал заявление, будет известно тут же. Мамочка непременно захочет увидеть сына. Да и папочка не откажется.

— Допустим, — Сергей сморщил лоб. — Допустим, я скажу вам. А дальше?

— Подполковник, а вам не всё ли равно? — звякнул металл голоса. Жестко. Звонко. — Это моё условие!

— Да хрен с вами. Пишите отказ... Сейчас. При мне.

Евгений взял бумагу и под диктовку Сергея написал заявление. Потом оделся и на прощание галантно поцеловал руку Тане.

— Спасибо вам...

Вышел за дверь.

— Странный какой, — Сергей смотрел в окно, жуя бутерброд. — Я не понимаю его.

— Ещё больше не поймёшь, — сказала Таня, тоже наблюдая за Волошиным, — когда узнаешь, от каких денег он отказался буквально полчаса назад.

Она назвала цифру.

Бутерброд вылетел изо рта Сергея, как пуля. Подполковник выпучил глаза, открыв рот.

— Не смотри так, — хихикнула сестра. — Я сама считала.

— И почему отказался?!

— Гордый... Как это у вас, мужиков, называется... Честь свою восстановил. В глазах родной дочери.

— За такие деньжищи?! На хер нужна такая честь?!

— Значит, ему нужна...

Таня задумчиво смотрела на Евгения, неторопливо шагающего к выходу из усадьбы. Вот он попрощался с Васей и вышел за ворота...

— Жень, подожди! — окликнул Вадим. — Тут Алла всё успокоиться не может.

— И что я должен сделать? — Евгений остановился.

— Поговорить со мной! — крикнула Алла, выходя к нему.

— О чём? — тихо спросил Евгений. — Ты уже не ребёнок, а взрослая женщина. Самостоятельная, самодостаточная. То, что я хотел тебе сказать, уже сказал. А то, что скажешь ты — для меня неважно. Простить тебя? За что? Я уже давно всё тебе простил...

Он недоуменно развёл руками, будто говоря, что не понимает важности и нужности её слов.

— Любить тебя я не перестану — ты моя дочь. Я знаю о тебе всё, и знал всегда — что ты кушаешь, с кем встречаешься и даже с кем спишь. Моего мнения ты никогда не спрашивала, так что сейчас случилось? О чём ты хочешь говорить?

— Я не знаю, — вдруг призналась Алла, всхлипывая. — Но мне очень плохо.

— Это пройдёт, дочка.

Евгений повернулся и пошёл домой.

— Ты не хочешь меня видеть? Презираешь?! — крикнула она вслед.

Он остановился. Подумал немного, потом вернулся к машине.

Огни стоп сигналов тускло горели в наступившей темноте. Двигатель работал почти неслышно, выпуская облачка газа из выхлопной трубы на мокрый асфальт. Отодвинув занавеску в салоне, на отца и дочь смотрел нотариус. Он явно торопился домой.

— Вспомни, Алла, я ведь выполнил все твои желания, — Евгений смотрел в глаза дочери. — Это ты не хотела меня видеть и презирала. Возможно, ты что-то забыла, но я, к сожалению, забыть не могу. Вот такой у тебя отец, дочка. Плохой, хороший, или ещё какой — решать ведь тебе. А сейчас, извини, но меня ждёт человек, который без моей помощи не проживёт. А вот ты... жила же без меня.

Он снова повернулся, чтобы уйти.

— Я пойду с тобой! — заявила Алла. — Ты знаешь, как я живу. Я тоже хочу узнать, как живёшь ты!

— Алла Евгеньевна, нам пора в Москву, — вмешался Вадим. — И нотариуса надо отвезти. Я не имею права оставить вас одну.

Она вынула из пальто деньги.

— Отправьте его на такси. Я хочу посмотреть дом... моего отца. Я слишком долго жила с иллюзиями матери.

Металл в голосе Аллы звучал не так звонко, как у её отца, но очень похоже. Вадиму пришлось подчиниться.

— Ну, показывай, папа... свои хоромы.

Евгений не знал, что говорила Светлана дочери о том, как он живёт, но горько усмехнулся.

— Ну, дочка, пошли... пять минут, и мы на месте.

Она подумала, что отец пойдёт в сторону частных домов, а Евгений зашагал к обшарпанным пятиэтажкам. Алла хмыкнула и пошла следом.

Они зашли в подъезд его дома.

Старые стены с облупившейся клочками краской противного зеленого цвета и почерневшая побелка на потолке лестничных пролётов удивили Аллу не настолько, но огромная дыра в стене подъезда, сквозь которую было видно колено канализации, заставила Аллу остановиться.

— Я не верю, что ты живёшь в этом доме.

— А где, по-твоему, я живу?

Она брезгливо дотронулась пальцем до поручня на лестнице, лишенного покрытия.

— Мать говорила, что у тебя пятиэтажный особняк.

— В этом доме пять этажей. Я живу на четвёртом. Так ты идёшь, или вернёшься к машине?

Ей было стыдно признаться, что она устала подниматься по лестнице. Алла тряхнула головой, убирая волосы за спину.

— Идём!

Они поднялись на этаж, и Евгений отпер дверь ключом. Узкий небольшой коридор с прихожей из натурального дерева вёл к закрытой двери в комнату.

Алла шагнула внутрь.

— Дизайнерская мебель? — она рассматривала полированные лаком доски прихожей и небольшие хромированные поручни на стене.

— Сам сделал, — Евгений закрыл входную дверь. — Из ёлки. Обожди немного...

Он снял обувь и повесил куртку. Прошёл к двери в комнату, осторожно открыл и заглянул.

— Я думал, ты отдыхаешь, — Евгений улыбнулся Ольге. Жена сидела в коляске перед окном и что-то вязала. — Тут это...

Он подбирал слова, наморщив лоб.

— Алла к нам заехала. Вот, захотела посмотреть, как я живу...

Оля никогда не видела дочь мужа. Они с Евгением редко говорили о ней, чаще он мельком упоминал её в разговорах, но никогда не обсуждал с женой свои отношения с дочерью. Алла же считала до этого момента, что это Ольга увела Евгения из семьи. Что она была главной виновницей развода отца и матери.

Рассказ Алексея перевернул в голове Аллы всё, что рассказывала ей мать. И то, что она увидела, лишь подтверждало слова Алексея. Отец жил в совершенно убогом доме, в маленькой квартире, а не в многоэтажном роскошном особняке. У него не было «кучи» денег, как утверждала мать, не было шикарного лимузина и прислуги. Мало того, этот Алексей Владимирович утверждал, что именно мать Аллы гуляла от отца, когда тот пропадал на работе, стараясь спасти бизнес, и именно мать была инициатором развала этого бизнеса и ухода отца.

Отказ Евгения от денег, что по инвестиционному договору должна ему Алла, ради того, чтобы выслушать бывшего любовника матери, был недоступен для её разума. И стал ещё более непонятен, когда она увидела в инвалидной коляске маленькую женщину с вязанием...

Взгляд огромных серых глаз женщины внимательно изучал Аллу, заинтересованно перескакивал с головы на ноги, и обратно.

— Здравствуйте, — улыбнулась Ольга.

Алла поняла, что жена отца ничего не знает о ней. Улыбка была непринужденной и доброй. В этом Алла разбиралась. А ещё она увидела, что эта женщина искренне любит отца. Что ей всё равно кто он — богач или бедняк, дворник или олигарх.

— Проходите в комнату. На кухне нам будет тесно. А Женя чаю нам приготовит, — Ольга отвела коляску от двери.

— Нет, спасибо. Я ненадолго. Не утруждайтесь, — отказалась Алла.

Она хотела выбежать из этой маленькой квартирки и разрыдаться. Нет, не от того, что ей было жалко отца и эту женщину в инвалидной коляске. А от того, что вдруг были сломаны её принципы и взгляды на людей, живущих здесь. Алла не знала, как себя вести, не знала, как поступить, и совершенно не представляла, как можно здесь жить.

Она топталась в коридоре, теребя пояс пальто, растерявшись. Слова застряли в горле нервным комом. Из кухни вышел Евгений, протянул ей небольшое фото в красивой деревянной рамке. На фото семилетняя Алла стояла рядом с отцом и бабушкой. Девочка счастливо улыбалась, обнимая присевшего рядом Евгения.

Она вспомнила то время. Тогда мать была занята собой, и отец привозил Аллу к бабушке на выходные. Это было приятное для Аллы время. И фотографировал их дядя Вадим.

С двояким чувством Алла покидала квартиру отца. С одной стороны — с облегчением, с другой стороны — с непривычной доселе болью. Она поняла, что совсем не знает своего отца, и это не было его виной. Но и себя Алла не считала виноватой. И боль быстро притупилась.

Выезжая из городка, Алла нашарила в кармане пальто бумажку. Достала, развернула и усмехнулась. Сумма была настолько велика, что даже не верилось. И не верилось, что отец отказался от денег, ради... Вот ради чего, было непонятно.

— Дядя Вадим, ты никогда не рассказывал про моего отца. А ведь вы друзья...

— Ты меня коришь, Алла?

— Нет. Хочу знать — почему.

Вадим вздохнул, включая сигнал поворота.

— Потому, что мы — друзья. Он никогда не лез в мою личную жизнь, а я не лез в его. Но мы всегда готовы прийти на помощь друг другу.

— Ты всё знал?

— Да. Я был в курсе всего, что происходило с Женей.

— Тогда, может быть, расскажешь, почему он отказался от денег?

Вадим остановил микроавтобус, повернулся к женщине.

— А ты до сих пор не поняла?!

— Честно? Нет!

— Тогда мне нечего вам объяснять, Алла Евгеньевна. Не отвлекайте меня от вождения.

Скомканная бумажка полетела в угол салона.

— Отвезите меня к матери!

Вадим смотрел на Аллу через зеркало заднего вида и не двигался.

— Пожалуйста, — жалобно попросила она.

— В кои веки заявилась, доченька, — сварливо заметила Света, впуская Аллу в квартиру. — Может быть, и денег дашь матери?

Алла зашла в темный коридор с истертыми от времени обоями. В квартире пахло мусором и плесенью.

— Зачем тебе деньги, мам?

Света обернулась к дочери и посмотрела на неё, как на сумасшедшую.

— Ты-то, вон в каком пальто! И кушаешь, наверное, вкусно и сытно! А матери только подачки раз в месяц!

— А тебе мало, мам? С голоду, вроде, не умираешь. Кто бы мне давал сто тыщ в месяц просто так...

Света склонила голову на плечо, вгляделась в лицо дочери.

— Ты что говоришь?! Это почему просто так? Я тебя выносила, вырастила...

— Ещё скажи, что денег мне дала на салон...

Света запнулась. Слова застряли. Алла зашла в комнату и, смахнув со стула нестиранную тряпку, села, положив ногу на ногу.

— Я только что была у отца.

— И что там эта скотина?!

Алла решила схитрить.

— Я ему предложила миллиард, а он отказался.

Мать сначала впала в короткий ступор, потом расхохоталась.

— На кой ему твои деньги! У него их куры не клюют. Лучше бы мне предложила!

Алла покачала головой.

— Во-первых, это его деньги. И этого ещё мало. Во-вторых, у него нет особняка с машиной и прислугой, о которых ты так увлечённо рассказывала. Он работает в управляющей компании, и денег ему едва хватает на себя и на жену-инвалида. И зарплата у него в три раза меньше, чем я даю тебе каждый месяц.

— Хм, — не смутилась Света. — Так он, наверное, прогулял богатство со своей мартышкой. Пьёт, наверное, как его братец!

— Отец не пьёт, мама. Выглядит неброско, но уверенно и солидно. В отличие от тебя. Но я пришла к тебе по другому поводу. Что ты на это скажешь?

Алла вынула смартфон, положила на стол и нажала иконку диктофона. Раздался голос Алексея. Он насмешливо рассказывал о своих похождениях со Светой. Когда дошло до интимных подробностей, мать Аллы стремительно подошла к столу и сбросила смартфон на пол.

— Этот придурок врёт!

Она хотела раздавить гаджет ногой, но Алла вовремя оттолкнула мать.

— Отец отказался от денег, ради того, чтобы я услышала вот это. Не думаешь, что это слишком высокая цена за враньё? А ты мне не врала?!

Света молчала, держась за грудь в области сердца и уронив голову на руку.

Алла подняла смартфон, выпрямилась, расправляя плечи.

— Ты, мама, мне врала ради денег. Отец отказался от них, ради правды. Так кто из вас скотина и придурок?!

Света вытерла слёзы, размазав их по щекам.

— Тебе какая сейчас разница, дочка? Прости, если сможешь...

— Простить? И всё?!

— А что ты ещё хочешь? — устало спросила мать.

— Может быть, ты вернёшь мне отца?! Ведь я думала, с твоих слов, что он козёл и сволочь. Ведь я ему так и сказала двадцать лет назад. А получается... что это ты — козлиха и сволочь.

— Думай, как знаешь, — отмахнулась Света.

— Ладно, — кивнула Алла и пошла к выходу.

Мать посмотрела ей вслед глазами, полными ненависти.

— Деньги не забывай мне отправлять!

— Конечно, мам, — не оборачиваясь, ответила дочь.

Пора задуматься

Звонок от Игоря раздался неожиданно. Евгений только начал готовить еду на завтрашний день матери, себе и Ольге. Да и время было уже позднее.

— Слушаю тебя, брат, — он включил громкую связь, не отрываясь от приготовления.

— Встретишь меня?

Евгений чуть не уронил гусятницу, запихивая в духовку.

— Когда?

— Я еду на электричке к тебе.

— А что за спешка? Ты не мог приехать завтра?

— Не мог.

Игорь был почти трезвым и раздражительным. Это Евгений понял по отрывистым фразам.

— Ладно. Встречу тебя у стоянки такси. Надеюсь, что ты сможешь спросить кого-нибудь, где она находится.

Брат отключился.

Евгений проверил в интернете, когда приходит электричка и стал одеваться. Духовка выключится сама, салаты он приготовил и картошку для пюре сварил.

В коридор вкатилась коляска. Ольга испуганно посмотрела на мужа.

— Что случилось? Кто-то позвонил?

— Да. Брат приезжает. Надо встретить.

Жена недовольно нахмурилась.

— У тебя сегодня прямо день встреч.

— Это только сегодня, малышка моя, — он наклонился и поцеловал жену в нос. — Я быстро. Не скучай.

— Буду, — буркнула Оля, капризно надув губы, но потом улыбнулась печально. — Только сильно не задерживайся. Я без тебя не усну.

Игорь вышел к стоянке такси с большой сумкой через плечо и чемоданом на колесиках.

— Куда собрался, брат? — усмехнулся Евгений.

— Буду жить у тебя, — нисколько не смущаясь, ответил Игорь.

— С какого перепугу? — продолжал усмехаться Евгений.

— А что? Ты меня выгонишь?

Брат был серьёзен и настроен решительно. Евгения это насторожило.

— У меня негде жить. Поищи себе гостиницу. Могу отвезти тебя к матери...

— Нет! — вскрикнул Игорь. — Не хочу с матерью.

Евгению начала надоедать истерика брата.

— Слушай, ты чего орёшь? Мать в больнице, пока у неё побудешь. Мне с тобой нянчиться некогда. Не нравится — поворачивай обратно. У тебя есть свой дом!

Игорь резко бросил чемодан.

— Нет у меня ничего! Ни денег, ни дома!

Евгений удивлённо свистнул. Потом махнул рукой, подзывая такси.

— Садись, давай. Поедем к матери на квартиру.

Игорь молчал всю дорогу, уставившись в окно на невзрачный пейзаж. Недовольно фыркнул, когда такси остановилось возле бывшего общежития.

Евгений проводил его до квартиры, открыл дверь.

— Живи, брат. За квартиру я плачу. У тебя есть две недели, чтобы разобраться со своими делами. Из больницы матушку привезу сюда — и это не обсуждается.

Он собрался уходить, оставив ключи, но Игорь остановил:

— Брат, у меня совсем нет денег.

Евгений открыл холодильник, поморщился — там стояли только детские творожки для матери.

— За домом «Пятёрочка». Оставлю тебе на еду, — достав тысячную купюру, протянул брату.

Тот принял деньги, как должное.

— Ты поможешь мне? — Игорь отвернулсяк окну.

— В чём?

— Мне надо вернуть квартиру и мою долю...

Игорь скривился, понимая, что сказал лишнее.

— Хотя бы, квартиру.

— А кто её отобрал у тебя? Ты бумаги какие-нибудь подписывал?

У Игоря затряслись губы.

— Да, — казалось, ещё немного и он заплачет. — Мы ездили с Наташей к нотариусу. Ещё два года назад...

Игорь, склонившись, беззвучно зарыдал, утирая слезы рукавом куртки.

— Тогда забудь, — тихо сказал Евгений. — Тебе никто ничего не отдаст. Прими это и подумай, как будешь жить дальше.

Брат перестал рыдать и, всхлипывая, осмотрел комнату — кусок отклеенных от влаги обоев и выпавшую из стены электрическую розетку.

— И я в этом буду жить?

— Да. Вместе с матушкой. Я привезу её сюда, когда выпишут из больницы.

Игорь криво усмехнулся.

— Мог бы нам с матерью купить по нормальной квартире. У тебя же есть деньги...

— У тебя была квартира брат, — зазвенел металлом голос Евгения. — И не то, чтобы нормальная, а шикарная. Денег у меня нет.

— У дочери возьми...

Евгений не то, чтобы разозлился, но терпение потерял.

— Игорь, давай-ка, я сам буду решать, что мне делать. Если тебя что-то не устраивает, то можешь катиться ко всем чертям. Я понимаю, что ты привык к определённому образу жизни, но согласись, не я отнял у тебя этот образ. Пора научиться самому подтирать себе задницу... И самому решать свои проблемы.

Брат выслушал наставления, потом возмущенно взмахнул руками:

— Тебе жалко денег для меня?!

Евгений вздохнул.

— Сколько можно повторять, что у меня их нет? Я тебе дал на еду...

— Этого не хватит!..

— Попроси у своей Натуськи...

Евгений, как говорится, задел за живое. Игорь со злостью порвал купюру.

— Ничего мне не надо!

— Тогда сиди голодный, — спокойно сказал Евгений, развернулся и вышел из квартиры, заперев дверь.

В коридоре общежития мелькнула тень.

— Славик! А, ну, иди сюда!

Хозяин квартиры вышел, прижимая клетчатую сумку к груди.

— Э, Юрич, вы так громко говорили...

— Я не об этом, — махнул рукой Евгений. — Денег хочешь заработать?

— А что делать?

— Чтобы в эту квартиру не попало и капли спиртного. Будет буянить — вызывай участкового... или скорую. Мне тоже позвони.

— Как скажешь, Юрич.

Славик считал, что обязан Евгению. Этот человек за год сделал для пенсионера очень много — избавил от пьянства, разогнал из его квартиры алкашей, приходивших в день получения Славиком пенсии и «отмазал» от участкового.

Это было в тот день, когда Славик с компанией трех своих дружков украл задвижку из подвала общежития и отнёс на металлолом. Задвижка была не новая, но отремонтированная Евгением для замены совсем уж старой. На беду Славика и компании в пункт сдачи металла забрёл участковый. Приёмщик сдал ему воришек с потрохами, когда пожилой капитан увидел смазанную солидолом деталь внутридомового водопровода.

Евгений, как раз, зашёл в подвал, чтобы заняться заменой, и увидел четырёх мужиков, степенно распивающих самогон из двух трехлитровых банок.

— Я не понял, джентльмены, — удивился Евгений. — Где задвижка?

— К-какая? — спросил за всех Славик.

Евгений сразу всё понял.

— Вячеслав, выйдем на пару слов...

Троица дружков хотела вмешаться в разговор, но подоспел участковый.

— А ну-ка, сели на место! А то наряд вызову.

Дружки Славика предпочли послушаться, и Евгений вышел с пенсионером на улицу.

— Слав, а ты не охерел?! Зачем задвижку сдали, оглоеды? Между прочим, она для твоего же дома, придурок. Чтобы холодная вода текла нормально. Ты же сам будешь пользоваться.

Славик пьяно вращал глазами, и с трудом понимал, что от него хотят. Участковый предложил сдать воришек в отделение. Евгений предложил другой вариант. Четвёрка возвращается в приёмку и тащит оттуда задвижку обратно. Потом капитан может забрать троих собутыльников Славика.

— Этого придурка не трогай. Я сам его вылечу.

Евгений запер пенсионера в подвале и носил ему еду, в те же часы, что и матери. Всё остальное для нормальной жизни у Славика в подвале было — вода, электричество, кровать, посуда... даже телевизор.

Через три месяца пенсионер взмолился:

— Евгений Юрич, отпусти уже!

Евгений поднёс ему стакан самогона.

— Пей.

Славик удивленно взглянул на «сатрапа».

— Пей, говорю, — Волошин настойчиво протянул стакан Славику под нос. Тот непроизвольно вдохнул запах напитка и закашлялся.

— Юрич, твою за ногу! Ты чего мне предлагаешь?! Отравить хочешь?

— Слав, это самогон. Тот, который ты всегда покупал у Машки.

— Да, иди ты?! — выпучил глаза пенсионер. — Я пил такую дрянь?!

Он взял стакан, посмотрел на цвет напиток и выплеснул в песок.

— Слав, у тебя лицо даже разгладилось. Однако... Кстати, деньги за задвижку я вычел из твоего гонорара за съём квартиры.

— Это несправедливо! — взвился Славик. — Нас было четверо.

— Увы, с остальных взять уже ничего нельзя. Допились, понимаешь...

Славик сильно вздрогнул и перекрестился.

— Упокой Господи их души...

С тех пор пенсионер не употреблял спиртного, ни в каком виде. Стал посещать батюшку и помогать храму. Иногда помогал Евгению, когда тот просил.

И теперь с готовностью кивнул...

— Юрич, всё понял. А как с едой быть?

— Если ему понадобится, то в окно подашь сверху на верёвке. Светка перестала к себе всякую мразоту водить?

— Всё нормально. Вовчик с ребятами помог.

Славик оглядел коридор общежития.

— Эх, пацанам бы ещё работу найти. Квартиры сиротам дают, а работы нигде не сыщешь...

— Слав, всё будет. Потерпеть надо немного. Ты объясни ребятам... Главное, чтобы человеческий облик не теряли. А коллективом всегда проще. Вон, Ваську уже устроил. Ты, это... набирай бригаду, скоро ремонт ему будем делать. И Вовчика кликни мне...

Славик кивнул и юркнул к лестнице, а Евгений вышел на улицу. Встал у подъезда, вдыхая чуть морозный воздух.

Вскоре вышел Вовчик — под два метра широкоплечий парень. Молча протянул ладонь.

— Володь, — Евгений сжал его сильные пальцы, — мне, возможно, скоро твои пацаны понадобятся...

— Сколько, дядя Жень?

— Не знаю пока... Чувствую, один не справлюсь.

— Я понял, дядя Жень. Ты... не переживай. За тебя парни любому глотку порвут.

— Рвать не надо, Вов. Мне только добраться, чтобы никто не мешал. За Светой присматриваете?

— А то, — усмехнулся Вовчик.

— Хорошо. Ещё за моим братом присмотрите, но не бейте, — улыбнулся Евгений.

С некоторых пор мэр города стал давать в общежитии квартиры выпускникам из детдома. Как он договаривался с соцработниками, никто не знал, но молодые парни и девушки получали не новое жильё, а обшарпанные клетушки в офицерском общежитии. Без ремонта. Евгений после работы ходил к ним и восстанавливал водопровод, ставил сантехнику и стиральные машины. И не брал с них ни копейки. Помогал устраиваться на работу и разбираться с платежами.

Молодежь поначалу недоверчиво отнеслась к нему, но после реальной помощи, потянулась. У него для всех находилось время и нужные слова. Да и деньгами нередко выручал. Конечно, не обходилось без «шероховатостей», но молодые люди поняли, что Евгений не желает им зла. Да и не лез он в их жизнь, предпочитая отдавать им самим право выбора.

— Вы поймите, пока не встали на ноги, пока не создали свои семьи, вам лучше держаться сообща. Так легче решать проблемы. Вы же выросли вместе, так будьте вместе и сейчас. Не убивайте жизнь в одиночестве. Жизнь сама подскажет, когда пора расставаться.

Евгений шёл к своему дому медленно, обдумывая свои дальнейшие действия. Пока всё складывалось так, как он и предполагал. Слишком предсказуемы были люди в своих стремлениях. И слишком хорошо он успел узнать людей, которыми, по правде говоря, манипулировал. Хотя, трудно было назвать то, что он делал, манипуляцией. Скорее всего, это можно было назвать оптимизацией. Каждый занимал то место, которого «заслуживал» на данный момент.

Он горько усмехнулся над своими мыслями.

«Заслуживала» ли матушка лежать в больнице? «Заслуживала» ли Ольга быть прикованной к инвалидной коляске? А что «заслужил» мэр, начальник налоговой, Таня, Сергей, сироты в общежитии, Алла, Алексей и Наталья? А что заслуживал тот молодой мажор, сбивший жену и матушку?

Евгений о последнем даже думать страшился. Он очень хотел увидеть этого мажора, и пугался. Нет, не за мажора, а за себя. Евгений боялся, что не сможет остановиться. И пацаны Вовчика были нужны именно для этого — остановить Евгения, если он посмеет переступить черту. Никто другой не сможет. Если только жена и мать, но рядом их не будет в тот момент. Чтобы он посмотрел на них, и остановился...

И с братом надо что-то решать. Слишком долго Евгений опекал его. Пора отпускать в свободный полёт.

Евгений вынул телефон из кармана, остановился. Посмотрел на вечернее небо, и, вздохнув, набрал номер.

— Наташ, ты, зачем прихватила квартиру у Игоря? Что плохого он тебе сделал?

Ответа пришлось ждать долго...

— Он в последнее время не выходил из запоя.

— И что? Это повод оставить его без жилья? Не хитри... Ты всё равно будешь её продавать. Так вот... У тебя два месяца. Половину суммы передашь Игорю при мне.

— А с чего ты решил, что я буду её продавать?

— А тебе больше ничего не остаётся. Можно Свету вспомнить, например...

Наталья молчала. Она не была совсем уж тупой. Скорее, дюже расчётливой.

— А если я не отдам деньги Игорю?

Евгений усмехнулся. Он ожидал такой вопрос.

— Ты знаешь, а не надо. Дорога ложка к обеду. Деньги привезёшь завтра. В семь вечера. Адрес я тебе скину. Там тебя будет ждать охрана моей дочери.

— Ты с катушек съехал?!

— Ну-ну... Если денег не будет, то я позвоню... Мурату. Думаю, он будет безмерно рад.

Евгений представил, как Наталья испугалась. Десять лет назад она сбежала из подпольного борделя, и прихватила некую сумму. Хозяин борделя — Мурат, пообещал, что найдёт её и порвёт на клочки. К тому же, Наталья не была гражданкой России, и сбежала из дома в пятнадцать лет, и пять лет провела в борделе Мурата.

Евгений ошибался. Наталья не испугалась, а пришла в ужас от одного имени, которое старалась забыть долгие десять лет. И теперь, открыв рот в беззвучном крике, сидела на унитазе.

— Какая же ты сволочь, Жень! — судорожно сказала она. — Где я возьму столько денег? Да ещё до завтра?

— Не мои проблемы, Наташ...

— Если ты сдашь меня Мурату, то не получишь ни гроша!

— Мне деньги не нужны. А брату ты их отдавать не собиралась. У тебя есть время до завтрашнего вечера... В шесть я тебе пришлю адрес. Впрочем, могу подсказать...

— Говори же!

— Идешь к нотариусу и аннулируешь соглашение о передаче квартиры. Потом собираешь шмотки... и чешешь на все четыре стороны. А, забыл... Перед этим подаешь на развод и пишешь заявление, что претензий к брату не имеешь. А он потом тебя выпишет по месту твоей первой регистрации. Мой человек купит тебе билет до дома. И даже проводит через таможенный контроль. Ну, как?

Наталья часто дышала, держась за грудь.

— Сволочь! Сволочь! Сволочь! Чтобы ты сдох!

— Я такое уже слышал... Так какой будет твой положительный ответ?

— Да! — с надрывом раздалось в туалете.

— За тобой утром заедут. Жди.

Евгений отключился, минут пять смотрел на погасший экран смартфона. Сейчас ему предстояло решить судьбу брата. Этого неразумного алкоголика с замашками императора. И судьбу той, которую брат любил. Но любила ли она его? Вряд ли. Иначе бы не отняла квартиру. Нагло, воспользовавшись его любовью. Не ходила бы «налево» с этим Лёшей. И не делала она ошибку, а всё рассчитывала. Не учла только Евгения в своих играх, посчитала, что если Светке всё досталось, значит, Евгений и его братец — просто лохи.

— Нет, Наташ. Мы — братья по крови, — прошептал Евгений и набрал номер...

— Салам, Мурат. Надеюсь, что наша договорённость в силе?

— Салам, Женя. Я не разбрасываюсь словами понапрасну...

— Тогда записывай адрес. Она сейчас там. Но поторопись.

Евгений уже давно знал о прошлых похождениях Натальи, и ему помогли найти Мурата. Евгений догадывался о намерениях жены брата и, встретившись с Муратом, договорился с ним, что либо отдаст деньги, которые утащила Наталья, либо сдаст её Мурату. Но не за бесплатно. То, как она поступила с Игорем, было последней каплей в терпении Волошина.

Наталья не собиралась искать деньги. Зачем? Пусть этот алкоголик с его братом утрутся. А квартиру она продаст потом. Сейчас у неё есть средства, чтобы скрыться на некоторое время. А Лёша всё уладит. Если нет, то и пошёл нафиг. Когда у неё будет много денег, она найдёт другого «Лёшу». С её-то способностями!..

Она злорадно усмехнулась, бросая вещи в открытый чемодан. Немного заковырялась, доставая документы и деньги из разных мест, пересчитывая. Потом открыла на смартфоне сайт заказа билетов, просмотрела авиарейсы. Подумала немного и заказала билет в Египет. После открыла расписание поездов. Поезд на Сочи уходил через три часа. Вот туда она и поедет.

Наталья, довольная своим хитрым ходом, ещё раз осмотрела квартиру — не забыла ли чего. А то вдруг вернётся Игорь. Он может.

Она накинула короткую шубку, натянула сапоги на небольшом каблуке и, толкая за собой чемодан, открыла дверь...

Сильный удар в грудь вернул её в коридор квартиры. Наталья хотела закричать, но широкая ладонь сдавила губы, и кто-то прижал к полу, упершись коленом в её живот.

— Не шуми, красавица. Если ошиблись, то извинимся — в накладе не останешься.

В квартиру зашёл Мурат. Она его узнала. Он не изменился, только похудел. Присел над ней, внимательно всмотрелся в её лицо. Кто-то услужливо протянул ему паспорт, вынутый из её сумки. Мурат мельком взглянул на фото в паспорте, потом медленно и величаво кивнул.

— Ну, здравствуй, Наташа. Как долго я тебя искал, даже соскучиться успел.

Ему поднесли файл с доверенностью на продажу квартиры. Мурат не удивился, и опять кивнул.

— Пеленайте её...

Наталья почувствовала, как задирают блузку на её животе, потом легкий укол. Сознание через секунду «поплыло». Сквозь туман дурмана услышала...

— Евгений, благодарю. Ты спас мою честь. Мой человек к тебе выезжает.

Он покормил Олю и теперь сидел возле коляски, смотря через окно на вечерний пейзаж городка. Одинокий воробей сел на перила балкона и косил любопытным глазом внутрь комнаты. Потоптался, тряхнул перышками.

— Жень, скажи, что всё будет хорошо, — Оля сидела, прикрыв глаза и не видела, как воробей улетел.

— Всё... Будет... Хорошо. Можно, я возьму мишку, которого ты связала неделю назад?

— Кому-то подарить?

— Да.

— Но он же некрасивый. Есть же лучше.

— Те, что лучше, мы продадим по спекулятивной цене.

Ольга улыбнулась, порывисто обняла мужа.

— Ты сейчас уйдёшь? Надолго?

— Нет, — он ласково погладил её. — Ненадолго. Тебя положить в кровать?

— Не надо. Я буду тебя ждать.

В кармане Евгения звякнул сообщением телефон. Евгений поцеловал жену в щёку, встал, взял игрушку с полки и вышел в коридор — собираться.

Чёрный джип стоял возле общежития, почти неслышно урча мотором. Евгений подошёл к машине, стукнул по стеклу пальцем.

Из джипа вышли трое в коротких куртках. Небритые, угрюмые и настороженные. Один из них чуть склонил голову к плечу. Потом едва заметно кивнул.

Евгений достал телефон, набрал номер Мурата.

— Я их встретил, — и протянул телефон кивнувшему человеку. Тот молча взял трубку, молча выслушал и небрежно махнул ладонью.

Из багажника джипа извлекли пакет.

— Скажите Мурату, что я попросил вас задержаться на пару минут и зайти со мной в квартиру. Если Мурат, конечно, разрешит. Не на улице же открывать пакет. И телефон держите у себя, чтобы Мурат всё слышал.

После коротких переговоров один из приехавших сказал:

— Веди. У тебя две минуты, — и показал за поясом оружие.

Евгений понял их предосторожность и быстро зашёл в общежитие, успев заметить Славика. Открыл дверь в квартиру.

Игорь сидел на диване в темноте, сжав голову ладонями. Вскочил, увидев в коридорчике квартиры брата и ещё двух незнакомцев. Третий остался в коридоре на этаже.

— Брат, вот твои деньги, — кивнул Евгений на пакет. — Забирай. Можешь делать с ними, что хочешь.

Пакет, брошенный угрюмым горцем, приземлился на диван.

Игорь открыл, и на пододеяльник высыпались пачки купюр.

— А с этим что делать? — горец достал файл с доверенностью на продажу квартиры Игоря.

— Брат получил своё. А это верните Мурату. Пусть делает, что хочет. И ещё...

Евгений достал игрушечного мишку.

— Это подарок Мурату. Я знаю, что у него есть трехлетний сын. Игрушку связала моя жена.

Горец нахмурился и поднёс к уху телефон. Потом сфотографировал медведя и отправил изображение на номер Мурата. Снова поднёс к уху телефон, долго слушал. Выслушав, вернул телефон Евгению.

— Мы уходим. Проводи нас до машины.

Когда они выходили из подъезда общежития, на лестнице раздался шум. Вовчик с ребятами сбежал вниз, но остановился под властным взмахом руки Евгения.

— Пацаны, всё нормально! Тихо! Возвращайтесь назад.

Поднятые руки горцев с пистолетами медленно опускались. Ребята отходили вверх, и только Вовчик чуть задержался.

— Дядя Жень?

— Володь, всё нормально. Это по делу. Расходитесь. Я провожаю людей.

Когда вышли на улицу, горец уважительно взглянул на Евгения.

— Мурат велел передать тебе ещё вот это, — он достал из куртки пачку денег. — Это мы нашли при ней...

— Это не мои деньги. Хочешь, забери обратно, а хочешь — отдай сиротам. Тут в общежитии их полно.

Горец задумался, потом сказал:

— Я уважаю твоё решение, но я не могу привезти их обратно. Что я скажу Мурату?

Евгений знал, что Вовчик стоит у него за спиной в подъезде. Волошин призывно махнул ему ладонью не глядя назад. Вовчик тут же вышел на улицу.

— Володь, забери деньги. Раздай их поровну на всех детдомовцев. И поблагодари человека.

Володя смотрел на пачку, выпучив глаза, но брать не решался. Горец усмехнулся.

— Бери.

Вовчик взял осторожно.

— Спасибо! От души.

Утром на следующий день телефон Евгения пискнул сообщением. Волошин открыл мессенджер, и увидел фото — маленький мальчик держал в руке игрушечного мишку и улыбался.

Предпоследняя глава истории

Таня сидела у окна, пила утренний кофе и задумчиво посматривала на Василия, подметавшего белёсый от мороза асфальт на стоянке у дома. Глядя на рабочего, она вспоминала Евгения.

Таня никак не могла понять Волошина. Она в своей жизни ещё не видела такого человека — непонятного, но в то же время, притягательного. Она не понимала, как такое может быть! И главное — объяснений этому не находила. Разумных объяснений.

Да, она уже всё для себя решила — Евгений ей, как отец. Ну, как старший брат...И, чёрт возьми, она скучает по нему!

Прошло уже больше месяца, как Евгений не работает на усадьбе. И в последний раз она его видела, когда переоформляли её аудиторскую контору на этого Алексея.

Переоформление было знаковым событием для Тани — «элита» городка перестала мучить Таню звонками. И мэр, нервно дергая щекой, подписал бумагу, что администрация городка и он лично, не претендуют на предприятие её отца.

Тане пришлось заняться производством вплотную — жить-то на что-то надо. Оказалось, что Евгений был прав. Производство при грамотном подходе стало приносить неплохие дивиденды. И времени, конечно, отнимало много.

Таня сумела организовать производство по-новому, и вокруг промплощадки развела бурную деятельность. Помог и Сергей — ему кто-то посоветовал привлечь местных жителей из общежития, и энергичные молодые люди усердно трудились на предприятии. Сергей же помог и с охраной, и с транспортом. Но Тане очень не хватало человека, который смог бы наладить сбытпродукции. Не то, чтобы договариваться, а оформлять, и вести переговоры — Таню на всё не хватало.

Вот она и подумала о Волошине.

В дом зашла Майя Николаевна и стала проверять холодильник на кухне, что-то записывая в блокнот.

— У вас есть телефон Евгения? — неожиданно для самой себя, спросила Таня. И сама же испугалась своего вопроса.

Управляющая ответила незамедлительно:

— Есть.

И выжидающе взглянула на хозяйку. Таня быстро нашла повод для звонка:

— Мы рассчитались с ним за работу? Я что-то не припомню...

Майя Николаевна едва заметно усмехнулась.

— Татьяна Сергеевна, я вам дам номер телефона и спросите сами.

Таня кивнула и, получив номер сообщением от управляющей, тут же его набрала... Включила громкую связь — не дай бог Майя что-то подумает.

— Слушаю, — по доносящимся звукам было понятно, что Евгений чем-то занят. Да и говорил он быстро, будто нёс что-то тяжелое.

— Добрый день, Евгений, — Таня старалась говорить официально, хотя ей хотелось радостно воскликнуть — как долго я тебя не слышала!

— Привет, Таня, — отозвался он. — Что-то случилось?

— Нет, — она поспешила его успокоить, — я хотела с тобой поговорить.

Майя Николаевна удивленно повела бровями. Таня показала ей язык.

— Тань, что-то срочное? А то я тут переездом занимаюсь.

— Каким переездом? — испугалась она. — Ты уезжаешь?!

— Тань, не пугайся. Я буду рядом, — засмеялся Евгений. — Кстати, ты не очень занята?

— А что такое?

— Да, женских рук не хватает. Посуду упаковать, утварь всякую... Можешь Майю прихватить? Я знаю, что она подслушивает.

— Нет, ну, каков?! — возмутилась управляющая, забыв, что она просто замерла при разговоре. — Жень, я не подслушиваю, а слушаю.

— Ладно, — он звонко рассмеялся. — Так что, девушки, поможете? А то все сироты работают, а мы тут с братом зашиваемся.

Таня и Майя дружно кивнули. Евгений будто увидел их согласие.

— Ладушки. Надевайте штанишки, и подгребайте к общежитию.

Управляющая и хозяйка бросились одеваться с такой скоростью, что чуть не сшибли Валерию, спустившуюся на кухню с ведром и щёткой. Чуть позже Танин «Порше» сорвался с места, обдав Василия каплями воды с крыши автомобиля.

Кортеж из трёх автомобилей заехал на аккуратный участок, обнесённый невысоким кирпичным забором. Заехавший первым микроавтобус остановился, пропуская следовавший следом грузовичок. Танин «Порше» заехал последним.

— Хороший домик, — Майя Николаевна вышла из машины и оглядела участок. Двухэтажный бревенчатый особнячок в окружении плодовых деревьев смотрелся игрушкой на ровном газоне. Уютная терраса, увитая замерзшим плющом, приветливо сверкала вымытыми стёклами.

Таня с Майей подошли к микроавтобусу, из которого Евгений выкатывал коляски матери и жены. Ольга счастливо смотрела на дом. Матушка спала, убаюканная дорогой. Игорь засуетился, обходя коляски, и чуть толкнул Таню.

— Ой, простите, — он виновато склонил голову.

«Совсем, как большой плюшевый медведь», — подумала Таня. Она только сейчас рассмотрела, как братья похожи. Только у Евгения выражение лица решительное и взгляд цепкий. Не колючий, а, именно — цепкий. Будто хватает за все места сразу, и разглядывает насквозь. Игорь же — мягкий, улыбчивый. Взгляд добрый, любопытный, но не изучающий, не пронизывающий.

— Ничего, — улыбнулась Таня. — Что нам делать?

— Брат сейчас скомандует, — кивнул на Евгения Игорь. — Он... старший.

Евгений скомандовал разгрузку и распределил обязанности. Первым в дом запустили молодого котёнка — животное принёс Славик перед самым отъездом из общежития. Кот всю дорогу проспал на коленях Ольги, и теперь плохо соображал, что от него хотят люди. Приободрившись и лизнув лапу, шагнул внутрь дома.

— Жень, — толкнула Таня в бок старшего Волошина, когда коробки из грузовичка перенесли в дом. — Мне надо с тобой поговорить.

— Слушаю тебя.

— Приходи ко мне на производство... Я замоталась.

Евгений задумался, взглянул на мать, сидевшую на веранде в коляске.

— Тань, спасибо, конечно. Но мне за женщинами надо смотреть. Как они без меня?

— Жень, ну, придумай что-нибудь! У меня с договорами беда. Некому их отслеживать. Иногда надо к заказчику выезжать — разговоры разговаривать, а я просто разрываюсь. На мне и бухгалтерия ещё...

— Всё, всё, — засмеялся Евгений. — Потерпи немного. Что-нибудь придумаем. Хотя...

Сергей позвонил ему неожиданно. Евгений только уложил Ольгу, и сидел на кухне. Утром надо было ехать в больницу- матушка поправилась, и её отправляли домой. Надо было куда-то пристроить брата, да и самому разобраться с работой. Забот хватало...

— Слушаю, Серёж...

— Жень... Короче, тот, кто тебе нужен, поехал сейчас в ресторан на набережной. Отмечать, так сказать, возвращение в родные пенаты.

— Спасибо, Серёж! — Евгений вскочил на ноги.

— Эй! Ты это...

— Не пузырься, подполковник. Мы же договорились...

Евгения охватила дрожь. Нет, он не трясся, как в лихорадке, но внутри всё клокотало от решительности. Резко тряхнув головой, он позвонил Вовчику.

— Володь, через десять минут у моего дома. И пацанов прихвати...

— Сколько?

— Двух, а то в тачку не влезем.

Стараясь не шуметь, Евгений быстро оделся, и спустился на улицу. Вызвал такси.

Подоспел Вовчик с пацанами, и они вчетвером поехали к ресторану.

Ехали молча. Только таксист пытался разговорить пассажиров, но Евгений пресёк:

— Уважаемый, следи за дорогой. Деньгами не обижу...

Таня напряглась. «Хотя» из уст Евгения звучало, как приговор, не подлежащий обжалованию.

— ... Может быть брату предложить?

— Игорю?! — Таня испуганно обернулась, будто Игорь стоял рядом.

— Тань, у меня есть ещё братья? — насмешливо издевался Евгений. — Он, конечно, не идеал, но как специалист — очень даже.

— Ну, не знаю, — затянула Таня, хотя ей стало любопытно. Евгений не предлагал, кого попало. Это она знала точно. Чутьё на людей у него было развито слишком сильно. — Можно попробовать...

Евгений хихикнул, и она почувствовала, как её щёки запылали.

— Я не это хотела сказать...

— Да ладно, Тань. Мы взрослые люди, а Игорь вполне нормальный мужик. Пить перестал, не курит, мозги соображают.

— Ты меня будто сватаешь! — возмутилась Таня.

Он ласково улыбнулся.

— Я просто тебя хорошо знаю, — и, наклонившись, прошептал в ухо. — За маской стервы прячется вулкан страстей и потребность в теплом, ласковом мужчине. Который бы, шептал — моя Танечка... Ты бы хотела такого?

Она прикрыла глаза, стараясь унять растущее возбуждение. И с огромным усилием заставила себя холодно сказать:

— Гад, ты, Женя. Пусть Игорь зайдёт ко мне в офис, если согласится.

Такси подъехало к ресторану. Евгений расплатился и, повернувшись к входу в ресторан, вдруг замер. Вышедшие из такси вместе с ним пацаны удивленно установились на него.

— Дядя Жень, ты чего?!

— Ничего, ребята... Кто-нибудь курит? Дайте сигарету...

Нашлась и сигарета, и зажигалка. Евгений неумело прикурил, закашлялся от горького дыма...

Горько было не только в горле, но и на душе. Если раньше — по молодости, Евгений мог без раздумий «наказать», и то, это происходило за счёт манипуляции людьми, то теперь надо было самому зайти и... наказать. Сознанием он был готов к этому, но не всё было так однозначно.

Евгений знал, что сынок начальника фискалов, если осознавал то, что сделал, наверняка мучился. И, возможно, до сих пор мучается. Что всё это его бегство за границу, стирание улик и подкуп свидетелей он не мог сделать сам. Это за него кто-то решил. Если он сам не попросил. И виноват он в том, что испугался наказания за свой проступок.

А если не испугался и был уверен в том, что останется безнаказанным? Это какой должен быть человек, чтобы взять и просто, ради нечего делать, наехать машиной на двух женщин?! Причем видеть, что одна из них в инвалидной коляске! Это разве похоже на действие разумного человека?! Пусть даже он выпил. В чём смысл такого действия? Ведь никто не увидел его «удаль», да и хвастаться в своём кругу он этим вряд ли собирался. Раз быстренько свинтил из страны. Значит... боялся! Только чего?!

Евгений всегда при знакомстве с человеком видел в нём только хорошее. Потом, по мере поведения этого человека, мнение менялось. Именно так Евгению было удобно, ибо подозревать человека в том, что он ещё не сделал, означало подвергнуть себя лишнему. Да и ошибиться можно, а Евгений ошибаться не хотел, и не любил.

Так и в случае с этим мажором.

Ведь он мог остановиться, вызвать «Скорую помощь», а уже после отмазывать себя от наказания. Он и скорость-то почти не превысил! И возможность для манёвра у него тоже была.

Евгений не искал для мажора оправданий, он хотел точности. Поскольку гильотину наказания невозможно остановить. Даже если подставить свои руки.

Очень жаль, что его не было тогда в городке... Чёртова поездка! Это после неё он дал себе слово быть всегда с матушкой и женой.

— Вот что, Володь. Заходим в ресторан спокойно, без шума. Ты останешься на входной двери и следи за тем, кто подъедет. И за администратором приглядывай. А ваша задача, — Евгений взглянул на остальных парней, — оттащить меня, если что... Сядем за столик, закажем по салатику, а там — разберёмся.

— А мне салатик? — заныл Вовчик.

— Я тебе две шаурмы куплю... но потом!

Внутри ресторана было малолюдно. Администратор строго оглядела вошедшую троицу, но проходу не мешала. Охранник в зале о чём-то весело болтал с официанткой — приятной миловидной девушкой. Еще один официант медленно обслуживал столик с парой женщин, и ещё один стоял возле компании из трех молодых людей, что-то отмечавших за столиком в глубине зала. Евгений сразу узнал того, кто ему нужен.

Когда Таня с Майей уехали, а матушка с Ольгой, поужинав, легли отдыхать, братья устроились на веранде. Игорь нервно дергал руками, словно не знал, куда их деть.

— Что ты так нервничаешь? — заметил его движения Евгений. — Тебе плохо?

— Нет, — брат, вроде, успокоился, но потом передумал. — Да...

— Игорь, в чём дело? Я могу позвонить наркологу. Он приедет. Ты его должен помнить... Я тебе его вызывал несколько раз в Москве.

— Он мне не нужен... Жень.

Это было ново. Евгений не помнил, когда брат в последний раз называл его по имени.

— Тогда что? — спросил осторожно, боясь взрыва ненужных эмоций.

Игорь всё не решался сказать, но потом, с трудом, словно слова липли к языку, проговорил:

— Я подумал... Жень, ты, прости меня. Я не знаю, что ещё сказать...

— А ничего не надо говорить, Игорь. Как-то оно всё ушло, и теперь уже в прошлом. Давай попробуем жить в настоящем, и чуть-чуть подумаем о будущем.

Игорь с грустью кивнул.

— Я знаю, что ты не сможешь жить в этом доме, — продолжал Евгений. — Такая жизнь противоречит твоей натуре. Не отрицай, — он махнул на молчаливое возражение Игоря. — У тебя есть средства, чтобы жить отдельно от всего этого. Я не буду тебя удерживать.

— Жень, но как?!. Тебе же будет тяжело...

— Игорь, мне и до этого было нелегко, — усмехнулся Евгений. — А ты можешь жить в квартире Ольги. Кстати, Татьяна приглашает тебя поработать у неё на производстве. Так что, брат, жизнь налаживается.

— А ты?

Евгений хмыкнул.

— А что я? Алла купила мне этот дом, обещала найти сиделку для бабушки. Я ей благодарен. Ну, я не без рук и головы — что-нибудь придумаю... Видишь, сколько у меня пространства! Поставлю мастерскую... да, найду себе дело. Тихое, не заморочное.

— Спасибо, Жень! — Игорь мягко обнял брата. Евгений похлопал его по спине.

— Иди, отдыхай. Завтра утром разберёмся.

Брат зашёл в дом, а Евгений вздохнул. Оставалось решить ещё одно...

Молодой человек вышел из кабинки туалета, но выход в зал ресторана ему преградил мужчина. Они простояли секунд десять, «глаза в глаза». Потом Евгений быстро запер дверь в туалет.

— Что?..

Начал было молодой человек, но Евгений властно остановил его вопрос взмахом ладони.

— Успокойся. Я не сделаю тебе ничего плохого, поверь. Только ответь мне на один вопрос.

— Да кто вы такой?!

— Помнишь, ты сбил на машине женщину и старушку в коляске?

Молодой человек дернулся, отпрянул, но потом криво улыбнулся.

— Вы будете меня шантажировать?

— Нет. Я сын той старушки, и муж той женщины... Вопрос повторить?

Молодой человек не испугался. Что может сделать ему этот не молодой мужчина? Да, ничего! Наверное...

— Не нарывайтесь. Разрешите мне пройти.

Евгений развёл руками.

— А я тебя не держу. Но, ты, вероятно, заметил, что в зале я не один. И на улице стоит ещё человек. Согласись, что четверо на троих не совсем удачный расклад. Или ты думаешь, что твои друзья полезут в драку? Я не уверен. Они пришли сюда выпить и закусить. Драться за тебя?.. Маловероятно. К тому же... А как я узнал, что ты сегодня будешь здесь? Это не случайность, поверь. Предлагаю всё решить мирно. Ты отвечаешь на вопрос, и мы расходимся.

— А потом?

— Всё будет зависеть от твоих ответов. Ответишь честно — может быть, не пострадаешь.

— Может быть?!

— А ты как хотел? Сбил мою мать и жену, и решил, что я про это забуду? Жена инвалидом стала из-за тебя.

Молодой человек попятился. Поза мужчины, несмотря на его возраст, не предвещала мирного исхода. А глаза... Колючие, будто прожигающие.

— Вам же денег предлагали!

— Меня не интересуют деньги. Ты можешь это представить?

— А тогда что вам нужно?

— Только честные ответы на мои вопросы. И если я их не получу, то будет плохо для всех. Не сейчас... потом.

Молодой человек не выдержал. Он был явно не из тех, кто после выпитого вина начинает чувствовать себя бессмертным. Не из той среды...

— Да не сбивал я их! Я в машине-то не сидел за рулём. Меня вдутого везли...

Евгений набрал номер.

— Салам, Мурат. Прости, что поздно.

— Салам, Женя. Ничего, брат, я ещё не сплю. Дела... Что-то случилось?

— Прости, Мурат, но хотел спросить- что с Натальей.

— Жень, а что может быть с этой тварью. Ты хоть знаешь её историю?

— Так... в общих чертах.

— Э, брат, ты ничего не знаешь. Поверь, это демон самого страшного ада, который существует. Миледи из романа Дюма по сравнению с ней просто ангел. Мой племянник вытащил её из-под какого-то шайтана, когда она только приехала в Москву. Он её берёг как драгоценный изумруд — кормил, одевал, баловал... Никто не прикасался к ней, даже он сам. Жениться хотел. А она убежала от него, прихватив мои деньги. Представляешь, чуть не отравила мальчика! За какие-то сраные деньги, она его чуть не убила. Как я могу к такой твари относиться?!

— Мурат, прости. Глупость спросил...

— Э, я понимаю, Жень. Твой брат, наверное, любил её. Мой племянник совсем без ума был...

Он замолчал, но потом тихо продолжил:

— Мурат не зверь. Квартиру твоего брата я продал — деньги, что тебе отдал — вернул. То, что она украла — тоже вернул. Только любовь моему племяннику вернуть не смог. Вот так, брат... А тварь эта уже кувыркается с каким-то принцем из Эмиратов. Сама захотела — никто не неволил.

Евгений выдохнул.

— Ну и ладно. Спасибо, Мурат. Здоровья тебе и твоей семье.

— И тебе удачи, Женя.

— И кто же за рулем был?!

Молодой человек, видимо, сболтнул лишнее. Он сморщился от досады...

— Слушай, мужик. Зачем тебе всё это? Ну,.. Я вообще ничего не хотел. Я даже домой не хотел. Валялся сзади, как овощ. Ну, прости!Машина-то на меня оформлена...

— Кто... был... за рулём? — перебил Евгений причитания мажора.

— Да не знаю я! Девка какая-то... маман прислала... Они её с папахиным пользуют, когда что-то надо...

Евгений слегка растерялся. Он предполагал нечто подобное, но слова мажора сбили с толку.

— Так, парень. Давай, коротко и по существу. И мы расходимся мирно.

Мажор кивнул.

— Короче... В тот вечер я обдолбался так, что подыхал. Френды звякнули маман, а она прислала эту деваху. Папахен бы меня убил, если бы узнал... Деваха эта меня и довезла до дому на моей машине. А когда я отошёл, мне родаки и предъявляют, типа, ты зачем за руль сел. Я им, что вообще нихера не помню. А они сказали, что я сидел в машине за рулём, когда к дому приехал.

— А точно была за рулём какая-то женщина? Может тебе в наркотическом бреду это привиделось?!

— Мужик, я был обдолбан, признаю, — поднял ладони молодой человек в примирительном жесте. — Но мне было настолько хреново, что сесть за руль я точно не мог. Я рук и ног не чувствовал...

— Допустим, что я тебе поверил. И как найти эту женщину? Ты помнишь, как она выглядит?

— Мужик, честно? Не помню... Перед тем, как отправить меня в забугорье родаки меж собой упоминали какую-то Люду. И, вроде, она из ментовки... или прокуратуры... Оттуда, в общем...

— Может быть, из налоговой? Твой отец же начальник...

— Неееет, — протянул отрицательно мажор. — Точно не из папахиной конторы. Я там тёлок хорошо знаю...

— Пользовал? — усмехнулся Евгений.

— А то!

— Ладно. Уходи... Но если ты выдумал!..

— Мужик, ты это... не держи на меня зла. Я в шоке был, когда мне сказали, что я там сбил на машине... Клянусь! Не было меня за рулем. Это маман такой кипишь подняла...

Евгений махнул рукой, освобождая молодому человеку путь к выходу.

Вместо эпилога

Людмила была довольна собой, своим положением и своей жизнью. Ещё бы! В двадцать семь лет — капитан полиции!

Должность секретаря начальника полиции городка её не смущала. Наоборот, это давало некие преимущества — она была в курсе практически всех оперативных расследований полиции и прокуратуры. И эта информация приносила ей деньги. И немалые. А приобретение небольшого домика в «элитном» пригороде, где обитали семейства элиты городка — нужные знакомства и связи.

Люда имела всё, что хотела. И трезво оценивала «правила игры» — не иметь больше, чем надо в её положении, чтобы не привлекать излишнего внимания. Её прельщала роль этакого «агента под прикрытием». И это, как она думала, ей удавалось.

Удавалось манипулировать людьми так, как ей было необходимо. Вернее, как было необходимо Заказчику — так она называла мужчину, которого посещала два раза в неделю. И только с ним она получала удовольствие в сексуальных играх. Правда, лица своего он никогда не показывал. Всегда был в маске.

Люда так привыкла к этому, что буквально жила этими встречами. Все остальные мужики, с кем она сходилась по необходимости получения информации, не годились даже в подмётки Заказчику. А её шеф — начальник полиции, так просто был противен. Но ради дела Люда с ним была мила и податлива. Да и денег он давал, премии, внеочередное звание. Приятно, когда патрульный сержант отдаёт ей честь, как старшему по званию. А её пальчик с изящным маникюром посылает сержанта туда, куда ей надо. Да что сержант! Старлеи бежали по её приказу.

Деньги Люда почти не тратила. Ей — всесильному капитану полиции, державшему на незаметном крючке предпринимателей и половину администрации, доставалось всё бесплатно. В палатке на рынке — любой товар. Маникюрша, парикмахерша и массажистка — бежали по звонку. Что-то делать в доме — мигрантов было достаточно. В сетевых магазинах — большая скидка. И Заказчик был не скуп. За нужную ему информацию, или мелкую «шалость» в отношении какого-либо «объекта» платил хорошо. И не только деньгами...

А за ту «работу» в отношении начальника налоговой инспекции городка, Люда получила бонус — кувыркалась с Заказчиком целый день! Это был океан удовольствия!

И ведь как ловко придумала. Машиной сынка начальника налоговой сбила каких-то двух женщин из черни. Сынок, вообще, был неадекватным от наркоты, и ничего не стоило посадить его за руль по приезду к его дому, предварительно стерев все свои отпечатки. И сказать начальнику и его жене, что их сынок, под угрозой её изнасиловать, сам сел за руль и снёс по дороге двух людей. А она сидела сзади и тряслась от страха. Сынок, конечно, ничего не помнил — обдолбыш хренов. А жена начальника фискалов тут же развела бурную деятельность по спасению сына от тюрьмы. Да и сам фискал тут же побежал к прокурору городка — просить помощи. А к Людмиле жена его прибежала. Ну, нашла ей троицу уродов, давших ложные показания. Ещё денег отвалили.

Сегодня был вечер встречи с Заказчиком. Людмила ушла со службы раньше, чтобы подготовиться — в салон сходить, эпиляцию сделать и так... по мелочи. К начальнику этот Волошин пришёл. Терпила, чёртов! Вот чего припёрся, ведь заявление своё забрал? Разговор их подслушать не удалось. Надо будет Заказчику сказать, чтобы микрофон в кабинете поменять, а то давно она его установила, наверное, питание заканчивается.

Люда тщательно готовилась перед выходом к Заказчику. Из комода достала новое бельё, пояс с чулками, долго подбирала наряд и украшения, неторопливо нанесла макияж. При этом вся извелась в предвкушении. Даже низ живота стал побаливать.

Таксиста тоже задергала требованием ехать быстрее, но молодой парнишка только ухмылялся и раздражал частыми взглядами через зеркало в салоне. Кинув ему деньги, Люда побежала к неприметному дому на окраине городка, где всегда проходили её встречи с Заказчиком. Она буквально упала ему в руки, едва зайдя в дом.

— Я соскучилась, — прошептала томно, закатывая глаза. — Пошли...

— Не так быстро, — усмехнулся мужчина. — Сними пальто для начала...

Она прикусила губу — чего он медлит? Не видит, что она изнывает от страсти?

— Раздевайся и проходи в комнату, — предложил он. — Я пока нам угощение принесу. Силы надо подкреплять.

Он подмигнул ей. Маска на его лице даже не дрогнула.

Люда торопливо скинула пальто. Не дожидаясь угощения, стянула платье. Быстро поправила причёску и наклонилась над широкой кроватью, стоявшую в середине комнаты. Мягкий свет от ночника переливчато играл на шёлковой простыне. Она чуть расставила ноги и замерла, зажмурившись.

— О, какой прекрасный натюрморт!

Она вздрогнула, выпучив глаза. Голос был незнаком — жесткий, требовательный и циничный.

Люда выпрямилась, обернулась, и упала задом на кровать, пытаясь прикрыть обнажённую грудь и сдвигая ноги. В кресле напротив кровати сидел пожилой седой мужчина в темном пальто.

— Прекрасная фигура, капитан. Одобряю...

— Кто вы?! Что вам надо?!

— Детка, не кричи. Я тот, на кого ты работала всё это время. Это я тебе платил, но... забавлялась ты с другим. Не суть...

Люда ничего не понимала. Она попыталась встать.

— Нет. Сиди!

Из темноты вышли двое. Мощные, бритоголовые. Опустили ладони на её плечи. Люде показалось, что её будто пригвоздили к кровати.

— Понимаешь, детка, — чмокнул мужчина в кресле, — ты немного заигралась. Тебя, как бы это проще сказать, раскрыли, — он улыбнулся. — Так бывает.

— Что вы хотите?! — испугалась она.

— Видишь ли, ко мне обратились уважаемые люди. Они... обеспокоены твоим последним поступком. Это может привести к нехорошим последствиям... Для меня, разумеется. А я этого, ну, никак не хочу, детка. Не взыщи...

Мужчина встал, одернул пальто. Жалостливо взглянул на Людмилу.

— Эх!..

И махнул ладонью.

Она почувствовала, как сильные и грубые руки переворачивают её на живот, раздвигают ноги... Люда захотела закричать, но не смогла. Кто-то залепил ей рот тряпкой.

По дороге на мусорный полигон мчался запоздалый КАМАЗ. Из кабины неслась громкая музыка, водитель устало держал «баранку», а помощник хлебал теплое пиво — они торопились выгрузить содержимое кузова и вернуться в теплые дома.

Перед полигоном был небольшой поворот, но водитель не стал сбрасывать скорость. Эту дорогу он хорошо знал.

— О, ёё! — помощник поперхнулся пивом, глядя на дорогу.

Водитель вдавил тормоз, но тяжелая машина сразу не остановилась, а визжа покрышками, ударила массивным бампером коляску, подобно той, что возят продукты в супермаркетах. Коляска от удара подлетела на землей, и упала на обочину, к деревьям, растущим вдоль дороги. Метрах в двадцати от остановившегося КАМАЗа. Во время полета от коляски отделилось чьё-то тело, и приземлилось в грязь обочины.

Заглохшая машина встала поперёк дороги. У водителя тряслись руки.

— Что это было? — нервно спросил он у помощника.

Тот с трудом откашлялся.

— Не знаю. Пойдём, посмотрим?

Они медленно вылезли из машины, шагнули к лежавшему телу...

Помощник был ещё слишком молод, и такое видел впервые. Увидев тело, он склонился над дорогой в рвотных спазмах.

— Ни хера себе! — водитель почесал затылок. — Надо ментам звонить. И откуда она тут взялась?! —

он посмотрел по сторонам. — Да ещё в коляске из магазина. Прикалывается что ли кто-то?!

— Какие приколы?! — пришёл в себя помощник. — Я её знаю. Та ещё сука! Сестру мою на рынке загнобила поборами.

— Да иди ты! — не поверил водитель.

— Стерва эта в ментовке и служила. На неё много кто зуб имел... Ты ментам и звони. Я не буду.

Таня с Игорем утром сидели в гостиной её дома и неторопливо завтракали. Недавно они спустились из спальни, и Таня с трудом сдерживала зевоту — они почти не спали ночью.

— Танюш, я быстренько метнусь на производство — сегодня приезжает ценный заказчик, а ты распорядись, чтобы в бухгалтерии мне справки подготовили.

Она чуть не замурлыкала, как кошка. Ночные игры хотелось продолжить...

— Я быстро, — улыбнулся Игорь, чувствуя настроение женщины. — К обеду буду...

— Долго не задерживайся, — томно вздохнула она. — А то я сгорю...

— Включи телевизор. Канал «Культура», — пошутил Игорь и, обняв Таню за грудь, поцеловал в щеку.

— Иди уже, — выдохнула она. — Скоро наши братья зайдут, а я не одета. И ты там, в бухгалтерии, к девочкам не приставай, а то я их уволю.

Таня посмотрела вслед уходящему Игорю и зажмурилась от счастья. Потом потянула руки вверх и выгнула спину, чувствуя, как грудь наливается желанием...

«Что это со мной?» — думала она. — «А ведь как хорошо быть желанной и любить в ответ. Жаль, что я не встретила Игоря раньше. Только жизнь свою убивала. И на что?!»

Сергей нервно дергал плечами и всё посматривал на Евгения, пока тот шутил с Таней. Сестра кокетливо смеялась, отбрасывая волосы с глаз. Таня сильно изменилась. Выражение лица стало добрым и мягким. Стерва в ней куда-то испарилась и теперь Таня была очаровательна. Слегка похудевшая, она прямо таки парила по воздуху. В отличие от той, ходившей поступью отставного старшины, вечно недовольного солдатами.

— Серёж, ты чего там мнёшься у кофеварки? — позвал его Евгений. — Иди к нам. Я тут скоро день рождения матушки хочу отметить. Шашлыки пожарить, чайку попить... И ты с Таней приходи.

— Я?!

— Ну, да. Алла обещала заехать...

— Приду! — неожиданно согласился Сергей. — Обязательно! Правда, Тань?

И тут же смутился, поняв, что выдал своё желание...

RedDetonator Чингисхан Сотрясая вселенную

Глава первая Юный криминал

/18 августа 1227 года нашей эры, Тангутское царство, осадный лагерь под городом Чжунсин/

— Кто-о-о?.. — без особого интереса спросил Темучжин.

Каган Монгольской империи лежал на соболиных шкурах и флегматично жевал основательно разваренное мясо куропатки. Зубы у него были уже не те, поэтому китайский лекарь рекомендовал не напрягать челюсти понапрасну.

Ещё у него сильно болела спина, повреждённая при падении с лошади.

«Как же плохо быть старым…» — подумал Темучжин, более известный как Чингисхан. — «Ох, как хорошо было быть молодым…»

— Великий хан, гонец от Боорчу-багатура^[1], — заполз в ханский шатёр рядовой кешиктен^[2] Хортау.

Он велел ему лично передавать любые вести, без риска лишиться головы за их содержание, но только потому, что Хортау чем-то напоминал ему Тогрула,^[3] побратима его отца.

«Старая история…»

— Заводи… — вяло махнул рукой Темучжин.

— Боорчу-багатур докладывает, что сжёг все усадьбы вокруг города Гуюаня и перехватил два крупных отряда из земель Цинь, — сообщил Хортау. — Он, со своим туменом,^[4] как вы мудрейше велели, движется на соединение с туменом Борохула.

— Правильно… — тихо произнёс Тэмучжин, отбросив ножку куропатки. — Ещё?.. Что?..

Желудок его слабо проурчал что-то благодарственное. Пища, последнее время, проходит плохо, норовя застрять в его старых кишках, вызывая стойкие запоры. Есть большую часть дня не хотелось, поэтому приходилось заставлять себя.

Он почти прикончил тангутов, нанёсших ему смертельное оскорбление шесть лет назад. Кто-то бы забыл, но не он.

«Проклятые рисоеды…» — раздулся в нём застарелый уголёк ненависти. — «Недостаточно сил у меня? А что вы теперь скажете?»

— Великий хан… — вновь упал на колени Хортау. — Прибыл хуанди^[5] тангутов Мочжу. Сдаётся со всем своим двором и просит пощады для себя и своей страны…

— Запускай… — разрешил Темучжин, после чего с натугой отрыгнул.

Ждать пришлось недолго. Зная, что после трапезы у Чингисхана редко бывает хорошее настроение, хуанди затолкали в шатёр и поставили на колени.

— Говори… — произнёс Темучжин.

Хуанди Мочжу открыл рот, чтобы начать что-то говорить.

— А хотя, знаешь… — поморщился великий хан. — Бадай, задуши его…

Император тангутов, обряженный в роскошные шелка, в многосоставную чёрную шляпу, типично тангутскую, был схвачен ближайшими кешиктенами, после чего на его шею была накинута удавка. Он не успел ничего сказать, не успел сделать лишнего вдоха, как настала его смерть. Зачем говорить, если и так всё понятно?

— Хортау… — позвал Темучжин, потеряв интерес к удавлению тангутского наглеца. — Шли гонца к Боорчу… Пусть… хрф… уф… Пусть… ххрф…

Темучжин завалился набок и выпучил глаза.

— Великий хан!!! — подлетел к нему обеспокоенный Хортау. — Господин! Повелитель!

— Хрф… — выдохнул Темучжин, лицо которого покраснело, а левый глаз наполнился кровью. — Хрф… Ыф… Убить… всех… Хрыф… Города… Ыф… Сжечь… Сжечь… А-а-а…

/18 августа 396 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

— Кхы… А-а-а… — издал ребёнок первый в жизни звук. — А-а-а… А-а-а-а!!!

— Abraba hropjan!^[6] — радостно провозгласила некая старуха неприятного вида, но Темучжин видел лишь мутные тени и блики света.

Он ничего не понимал, голову будто сжало, глаза ослепли, не видно ничего, тело ощущается будто чужое, страшно до одури, непонятно, что происходит и что его ждёт.

В голове была пустота, мысли не могли выстроиться в связную конструкцию, а ещё эта пустота болела, но как-то отстранённо, будто не с ним, а с кем-то ещё.

Пытаясь сохранить ускользающую, будто вода между пальцами, целостность разума, Темучжин заставил себя успокоиться, начав считать до десяти, как учила мать, Оэлун.

Жизнь показала, что это не помогает, поэтому Темучжин совершил много необдуманных дел, за которые приходилось расплачиваться, но возраст и опыт, со временем, взяли своё…

Счёт помог выиграть немного времени — истекание разума замедлилось. Но вечно это продолжаться не могло, потому что Темучжин чувствовал, как начинает терять сознание и часть себя.

Всё мутнело, меркло, терялось и таяло…

/19 августа 401 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

— Эйрих, иди домой! — позвала его Тиудигото.

Тиудигото — это мать. Но есть ещё отец — Зевта. А ещё есть два старших брата — Валамир и Видимир. Первый родился за два года до Эйриха, а второй за год. Также есть Эрлиева — родилась через год, после Эйриха. Но ходят слухи, что была ещё некая Эвохильда. Эти же слухи утверждают, будто она умерла за год до рождения Эйриха. Родители ничего не говорят об этом, за неурочные расспросы Эйрих был бит отцом, а затем ему дополнительно прилетело от матери. Злые люди…

Воспоминания начали возвращаться к нему только, примерно, год назад. Тогда-то он понял, что Эйрих — это не его имя. Настоящее его имя — Темучжин, великий хан монголов. В какой-то момент все начали звать его Чингисханом, а ему так понравилось, что впредь его звали только так.

Язык учился очень легко, потому что он себя не помнил и постигал язык готов будто первый. Это простой язык, в нём нет многих понятий, к которым он привык, поэтому учиться ему было легко.

— Иду, — ответил Темучжин и бросил недоделанные силки, которые мастерил за домом.

Здесь всё совершенно иначе. Он до сих пор не понял, где находится. Возможно, Тенгри послал его на небеса — так он считал последние полгода, но однажды он порезался кремневым ножом и понял, что этот мир настоящий. Ведь все же знают, что на небесах нельзя порезаться или пораниться, там нет боли и страданий. Это стало решающим фактором и подтвердило то, что предполагал Темучжин — нет никаких небес Тенгри для праведных и подземного мира Эрлика, где неправедно прожившие жизнь подвергаются вечным мучениям. Всё это ложь шаманов и жрецов.

Потому что Темучжин прожил достойную жизнь, обратил в прах всех своих врагов, отправил могучие тумены для покорения народов на Западе и на Юге. Он жил полноценной жизнью и брал у неё всё, сокрушая любого, кто смел бросить ему вызов — это ли не гарантированный путь в благословенные небеса?

Но вместо вечного благоденствия средь небес он получил проклятую лачугу, сквозь которую свободно проходит ветер, а также светловолосых и голубоглазых родителей, едва способных прокормить своих детей.

И по этой причине Темучжин, пока что более известный как Эйрих, старательно вспоминал полузабытые навыки по самостоятельной добыче пропитания. В детстве он жил очень плохо, смерть отца, подло отравленного проклятыми татарами, разрушило его беззаботную жизнь, превратив её в кошмар. Две жены Есугея-багатура, отца Темучжина, Оэлун и Сочихэл, не смогли удержать под рукой сторонников отца, а племя тайчиутов угнало их скот. Это была тотальная нищета, они пытались ловить рыбу, охотились на дичь, ставили силки и выкапывали коренья.

Добравшись до дырявой лачуги, которую, пока что, приходилось называть своим домом, Темучжин, следуя заведённому родичами ритуалу, коснулся оберега защитника дома, после чего вошёл внутрь.

Вокруг глухой лес, поэтому неудивительно, что лачугу сделали из древесины. Только древесина была старой, сухой, попахивающей стариной. Видно, что строили в спешке, а потом так и оставили.

— Надо перемолоть зерно — отец принёс сегодня с утра, — произнесла Тиудигото.

Это высокая женщина, худая от постоянного недоедания, светловолосая и голубоглазая — таких людей Темучжин видел среди тысяч рабов, поставляемых с Запада. На вид ей лет двадцать, но Темучжин мог ошибаться с оценкой. Зубы у неё в полном порядке, а значит, она может рассчитывать на долгую жизнь. Взгляд у неё умный, она не глупа, но одного ума мало, чтобы прокормить своих детей.

— Найди этих троих, пусть помогут тебе, — продолжила Тиудигото. — Надо успеть до вечера, иначе Зевта будет недоволен.

«Эти трое» — это Валамир, Видимир и Эрлиева.

— Сделаю, — коротко ответил Темучжин.

С братьями и сестрой у него отношения не задались прямо сразу: он отличался от них, а уже только этого было достаточно, чтобы нашлись причины для неприязни. Если эти трое тратили всё светлое время на бессмысленные игры, то Темучжин работал. Работал для того, чтобы было, чем набить желудок.

Вчера ему удалось поймать в силки достаточно глупого кролика. Его чуть поела лиса, нашедшая его раньше, чем Темучжин, но он отбил добычу и сумел вырезать неплохие куски мяса, а также спасти несколько кусков шкуры. Кроличья шкура, особенно если речь идёт о паре повреждённых кусков, мало на что пригодна, но бросать её просто так было бы глупостью.

Тот день омрачило лишь то, что на запах жарящегося мяса примчались братья с сестрой. Пришло время драться за еду, но «эти трое» были заведомо сильнее. К счастью, вовремя сориентировавшийся Темучжин успел затолкать себе в рот большую часть недожаренного мяса и съесть его. Было очень горячо, но ещё более вкусно. А потом из него выбили всю пыль. Пинками.

«Плохо быть слабым», — подумал он.

В тот день ему вспомнились события из прошлого детства. Он очень сильно хотел есть, желудок уже давно перестал урчать. Они с Хасаром, родным младшим братом, поймали рыбу в реке Онон, уже собирались её зажарить и съесть, но тут появились единокровные братья — Бехтер и Бельтугей. Бехтер решил, что достойно забрать их добычу себе. Он был сильнее, поэтому в драке его одолеть не удалось. Бельтугей был менее уверен в правильности действий Бехтера, но всё же помог ему.

Не стерпев обиду, Темучжин взял с собой Хасара, выбрал момент и напал на Бехтера. Он перерезал ему глотку, потому что никто не смеет отнимать у него еду, без последствий для себя. И эти маленькие…

Темучжин волевым усилием взял себя в руки. Он слишком зрел, чтобы опускаться до этих зверёнышей. Убивать их он не будет, хотя это было бы выгодно, но в будущем, когда он вновь возвысится, он не дарует им и дырявой кошмы… Так он решил. А Эрлиеву отдаст в жёны какому-нибудь рядовому воину. Если будет хорошо вести себя, то может рассчитывать на гвардейца из кешиктенов.

Выследить этих троих было нетрудно. Он знал, где они, обычно, обретаются — на берегу мелкой безымянной речушки, сильно мелеющей к концу лета. Нет, кто-то раньше как-то называл эту речушку, но местные жители, испокон веку обитавшие на этих землях, не перенесли встречи с их племенем, бежавшим от неких «бесчисленных орд конников».

Расспросы родителей не принесли никакой пользы, потому что Эйриха никто не воспринимает всерьёз и не считает нужным вести с ним просветительские беседы.

«Губительный подход», — подумал Темучжин, огибая скопление подсохшего кустарника. — «Даже я откладывал некоторые государственные дела, чтобы учить уму-разуму своих детей, а у меня их было немало…»

Поселение, в котором они сейчас обитают, называется просто «деревней», то есть племя даже не посчитало нужным как-то называть это место. Это было связано с тем, что племя уже неоднократно переезжало всё дальше и дальше на юг. Сейчас, судя по всему, затишье, но вождь может принять решение идти в более плодородные земли, памятуя об угрозе от орды конников.

Темучжину даже на миг показалось, что Тенгри поставил его на пути монгольских туменов, следующих на запад, но родители никогда не слышали о монголах и Чингисхане, а Темучжин снова получил взбучку, чтобы не рассказывал больше всякие небылицы…

С этими людьми надо вести себя осторожно, потому что он сейчас самый наименее ценный член семьи и отказаться от него гораздо легче, чем от старших братьев или сестрицы, которая, если переживёт детство, может стать выгодным товаром — не у одного Темучжина есть план отдать её замуж за сдельную сумму — калым.

И если он вызовет гнев родителей или покажет, что вреда от него больше, чем пользы… Выжить будет гораздо тяжелее. При родителях, которые, хоть как-то, но заботятся о нём, он постоянно хочет есть. Его буквально истомляло осознание того, что если он не будет хорошо есть, то не вырастет настоящим воином. Если он уродился в Зевту, своего нынешнего отца, то, при достаточно интенсивных тренировках и хорошей еде, сможет вымахать даже выше, чем отец.

Зевта — дюжий малый, светловолосый, как все в их семье, сероглазый, с волевым лицом, на котором есть несколько явно боевых шрамов, с сильными руками, а также характерной осанкой человека, знающего себе цену. Темучжин, встреть такого среди монголов, подумал бы, что видит перед собой опытного воина. И истина — Зевта служит в дружине вождя Бреты.

Вроде бы дружинник — это готовый к бою по первому зову воин, поэтому большую часть дня Зевта проводит в бражном зале вождя, где, как говорят старшие братья, сильно выпивает за счёт вождя. Есть здесь такой обычай, когда вождь платит за бесплатные мёд и брагу для своей дружины. Поэтому дружинников у него немного, всего двенадцать человек, зато каждый из них является отличным воином, если верить старшим братьям, опять же.

— Трое! — крикнул Темучжин. — Вы где?!

Вероятно, играют в прятки или залегли в кустарнике и спят. Темучжин начал злиться. Во-первых, от того, что слишком мал сейчас и его ни во что не ставят. Во-вторых, от того, что должен работать как какой-то простолюдин.

Каков его нынешний быт? До рассвета его будят, он одевается в своё грубое рубище, после чего выходит, вместе с братьями и сестрой, собирать валежник в лесу. Пока идёт сбор валежника, Тиудигото готовит нехитрый завтрак, на котором надо как-то продержаться до вечера — лепёшка грубого хлеба, может, иногда, немного мяса, если Зевта соизволит принести что-то из бражного дома.

После завтрака Эйрих и братья ищут в лесу упавшие деревья, которые можно отломать от корней и приволочь домой. Предполагается, что Зевта займёт у соседей топор и нарубит дров — эти дрова будут складированы в ветхом сарае, где пролежат до зимы, чтобы было, чем топить очаг.

С металлом здесь всё очень плохо, впрочем, как было и в степи во времена юности Темучжина. Вся сталь, которую только удаётся получить, уходит на топоры и наконечники копий для воинов. Лишнего металла нет, поэтому плотницкие топоры и даже хозяйственные ножи — это дорогое удовольствие.

Поэтому освободить даже небольшое деревце от корней — это большой труд для маленьких ручонок Эйриха.

Чтобы хоть как-то облегчить работу, он вновь взялся за старое. Под «старым» понимается работа с камнем. В пору страшной нищеты, когда не хватало металла даже на наконечники для стрел, Темучжин колол кремень и делал острые наконечники для охоты на дичь. Следует сказать, что он стал неплохим мастером, способным выбивать из камня даже примитивные ножи, а однажды у него получился неплохой топор, которым он, некоторое время, рубил маленькие деревья, чтобы компенсировать недостаток запасов кизяка. Кизяк — это овечье дерьмо, смешанное с соломой и высушенное в специальной форме. Здесь в таком нет необходимости, так как в лесах полно валежника и палых деревьев.

Железо получить удастся нескоро, потому что оно здесь лишь чуть дешевле золота. В связи с этим Темучжин, в ближайшие дни, найдёт подходящий камень и выбьет из него нечто похожее на топор. И пока остальные будут колотить корни подручным камнями или бессмысленно гнуть их из стороны в сторону, он, если всё получится как надо, будет срубать малые деревья, чтобы быстрее всех выполнять дневную задачу.

Кремневый «нож» он уже нашёл у речки. Там валяется много камней, поэтому он потратил часа четыре, чтобы найти себе инструмент для повседневно-бытовых задач.

— Вы где?! — вновь крикнул он, идявдоль берега.

И снова тишина. Если они замыслили засаду, чтобы вновь выбить из него пыль…

За что? Эрклиг их знает! Это же дети! Разве им нужен повод, чтобы избить кого-то, кто слабее, чем они?

Тут он услышал шум и копошение где-то за очередным скоплением суховатых кустов. Значит, точно хотят его избить… Но теперь, когда он распознал засаду, эта затея им дорого обойдётся. Сегодня кто-то из них точно умрёт… Или будет жалеть, что выжил…

Рука сама сняла с пояса кремневый нож. Мальчик Эйрих пригнулся и начал внимательно следить за тем, куда ступает. Он сфокусировался на мысли, что на охоте, и от её результатов зависит то, как он будет жить дальше.

Обогнув источник шума по большой дуге, Темучжин, максимально скрываясь, чему хорошо помогало то, что он босоног, начал заходить к непрерывному шуму с тыла.

Были места, где пришлось нашуметь — сосновые колючки захрустели слишком громко, но, если не учитывать это, он подкрался образцово незаметно.

И на небольшой полянке, кою окружают эти суховатые кусты, он увидел сцену, которая заставила его крепко задуматься. Точнее, взвесить все «за» и «против».

Валамир и Эрелиева лежали на траве, битые и связанные конопляной верёвкой, а Видимира активно щупал, как девку, некий крепкий мужчина, лица которого Темучжин не видел.

Слышал он, что есть такие люди, охочие до мальчишечьего тела. Сам он их не уважал, а в своём воинстве не терпел, подвергая казни. Мужчина должен быть с женщиной, не с другим мужчиной. И, тем более, не с мальчиком. Это против природы и против воли Тенгри. Если бы Тенгри хотел такого, может, в этом появился бы какой-то практический смысл?

А «за» и «против» он начал взвешивать потому, что если оставить события идти своим ходом, то это решает ряд проблем — больше никаких конкурентов на родительскую еду, никаких рисков быть битым этими погаными недоносками, но… Есть риск, что этот неизвестный не убьёт его братьев с сестрой, они вернутся домой, может, расскажут о произошедшем отцу, тот затеет свару и может умереть на судебном поединке — эту вероятность исключать не следует. А ещё это урон чести их семьи, когда средний сын Зевты был с мужчиной — сам же Темучжин будет насмехаться на этим сопляком, он себя знает…

Ещё эти трое будут обязаны ему за свои жизни. Уж он-то воспользуется этим, до последней монеты…

И монеты! У неизвестного могут быть деньги, у него может быть нож — такая штука Темучжину очень нужна. Ещё верёвка, которой связаны его брат с сестрой — тоже ценная, в его убогой нищете, вещь.

Решение склоняется в пользу того, чтобы стать благородным спасителем беззащитных недоносков…

Темучжин начал движение, перекатив в ладони кремневый нож.

Неизвестный привстал на колени, задрал на Видимире робу, затем начал развязывать перевязь своих штанов. Лучше момента судьба не предоставит.

Стиснув зубы от напряжения, вызванного тем, что он сомневался в силе своих рук, Темучжин рванул к неизвестному мужчине, взял его за волосы, ощутил недоуменное движение головой, после чего приставил к глотке своей жертвы кремневый нож и с силой дёрнул его в сторону.

Зубчатая режущая кромка распорола ткани и повредила правую сонную артерию. Видимира, заоравшего от ужаса, щедро обрызгало кровью.

— Заткнись! — приказал ему Темучжин. — Закрой свою поганую пасть!!!

Видимир выпучил глаза в удивлении и замер.

Уронив на землю кремень, Темучжин опустил голову неизвестного, чтобы кровь не продолжала заливать до полусмерти напуганного Видимира.

На поясе неизвестного висел кошель. Сдвинув его из-под пуза покойника, Темучжин невольно улыбнулся, когда заглянул внутрь — бронзовые монеты, римские. Он не знал, сколько они стоят, но это его первые деньги. На них точно можно что-то купить, поэтому взгляд в будущее становится чуточку светлее…

Нож обнаружился за сапогом. Это был острый кусок железа длиной в полторы ладони Эйриха. Рукоять деревянная, крепящаяся бронзовыми заклёпками. Дальнейший сбор трофеев обогатил Темучжина на серебряную монету, спрятанную в секретном кармашке штанов, а также на десяток бронзовых монет, спрятанных в сапогах. Сапоги тоже немалая ценность, поэтому их он с покойника снял.

— Ты, — указал Темучжин на Видимира. — Иди к реке, только скрытно, смой с себя кровь. Рубище своё принесёшь сюда.

Видимир продолжал лежать, глядя на него поражённым взглядом.

— Я. Сказал. Иди. К. Реке, — отчеканил Темучжин. — Живо!!!

Мальчик не выдержал давления и вскочил, умчавшись к реке.

— Эйрих, что ты наделал? — спросил Валамир. — Это ведь…

— Никто не узнает, если вы не будете никому говорить, — произнёс Темучжин. — Если вы скажете кому-нибудь — станете такими же, как он.

Дальнейший обыск ничего не дал. Ни топора, ни, тем более уж, меча.

— Какими? — спросила не очень умная Эрелиева.

— Мёртвыми, — снизошёл до пояснения Темучжин. — У него было оружие?

— Не было ничего, — ответил Валамир. — Он попросил нас помочь ему…

— Кто это такой? — поинтересовался Темучжин.

Спросил он это, продолжая ощупывать одежду жертвы на предмет дополнительных ценностей. Всегда есть шанс, что человек спрятал на теле больше ценностей, чем может показаться после первого обыска. Уж Темучжин-то в этом хорошо разбирался…

— Что с нами теперь будет? — спросил Валамир.

— Ты напрасно гневишь меня, Валамир, — предупредил его Темучжин. — Отвечай на вопрос.

— Это дядя Дикиней… был… — ответил Валамир.

— Если не хотите присоединиться к дяде Дикинею, — произнёс Темучжин, — никому не говорите о том, что произошло. А теперь я вас развяжу… и мы пойдём закапывать дядю Дикинея в овраге. Знаю я тут один…

Родителям о таком знать необязательно, потому что, в таком случае, придётся платить вергельд, то есть денежную компенсацию от рода убийцы роду убитого. У них весь род состоит из одной семьи, поэтому вергельд не по их мошне — у них ничего нет. А Темучжин знает одну работающую везде истину: нет покойника и доказательств — нет преступления.

— Где этот маленький паскудник? — Темучжин посмотрел в сторону реки. — Эй, Видимир, поторопись! Валамир, бери его за плечи, не бойся, он теперь ничего не сможет, он ведь мёртвый.

— Но… — Валамира сложило пополам в приступе рвоты.

— Лучше бы тебе не бояться мёртвых, — недовольно покачал головой Темучжин. — Лучше бы тебе бояться меня.

Глава вторая Время голодных хищников

/19 августа 401 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

— Почему так долго? — недовольно спросила Тиудигото. — Я уже собиралась идти искать вас.

— Я нашёл их не сразу, — ответил Темучжин. — Они игрались рядом с пещерой.

На самом деле они хоронили Дикинея в овраге. Вырезав дёрн, они выкопали яму, поместили туда тело, после чего закопали и выложили дёрном так, будто нет никакой ямы. Подобная практика распространена в степи, когда надо надёжно избавиться от трупов, но так делают только душегубы и разбойники.

В глазах местного вождя Эйрих с братьями и сестрой, если всё вскроется, будет самым настоящим душегубом, тяжесть вины которого усугубляется ещё и попыткой сокрытия преступления, поэтому нет ничего удивительного в том, что Темучжин был вынужден применить душегубский метод.

Единственное, о чём он жалел — у Дикинея не было с собой оружия. С другой стороны, оружие легко опознать. Может, это даже к лучшему.

— У какой именно пещеры? — насторожилась Тиудигото.

— Где раньше жил медведь, — ответила Эрелиева. — Мы собрали ягоды и сидели у пещеры.

— А что с одеждой Видимира? — спросила Тиудигото, посмотрев на среднего сына.

— Уронил в реку… — озвучил тот заранее заготовленный ответ.

— Бездельники… — процедила мать. — Берите зернотёрку и курант^[7] — мелите зерно по очереди.

Темучжин начал работать первым. Он приволок зернотёрку к очагу, расположенному в центре этого убогого жилища, после чего начал толочь зерно, используя курант как палку-каталку. Если заниматься этим больше половины жизни, а он занимался этим уже почти два с половиной года,^[8] невольно выработаешь навык. Особенно, когда за неповиновение или недостаточно старательное исполнение тебя бьют оплеухами. Пришлось привыкнуть и терпеть.

Если сравнивать с тем временем, когда он был в плену у Таргутай-Кирилтуха, вождя рода тайчиутов, здесь всё не так плохо. Жадный толстяк использовал убийство Бектера как предлог для захвата Темучжина и превращения его в раба. Темучжин пытался сбежать, даже скрылся в лесу, но из-за голода и холода, наплевав на гордыню, через несколько дней, вышел из леса, после чего был сразу же схвачен. Толстяк приказал надеть Темучжину на шею колодку, сделав факт порабощения публичным. Позор, но иначе было не выжить.

Из рабства Темучжин сбежал довольно быстро, воспользовавшись беспечностью тайчиутов. Ему хотелось отомстить, но жизнь была дороже, поэтому он спрятался в юрте батрака Сорган-Ширы, где тот обитал с сыновьями Чилауном и Чимбаем, а также с дочерью Хадаан. Пришлось париться под ворохом овечьих шкур, потеть как проклятый, но зато всё закончилось хорошо и его не нашли. Темучжина можно назвать каким угодно человеком, но никто не мог назвать его неблагодарным: Сорган-Шира и его сыновья заняли достойные места в великом воинстве, а Чилаун и Чимбай вообще стали одними из первых его нукеров,^[9] впоследствии заняли должности командиров гвардии кешиктенов. Сорган-Шира потом, когда Темучжин стал великим ханом, получил титул нойона-тысячника,^[10] а также, за былые заслуги, вместе с сыновьями, получил право брать всё, что нашёл в боях и на охоте.

«Старая история…» — подумал Темучжин.

Пусть было тяжело и унизительно быть рабом, но он многое извлёк из этого состояния. Впредь он никогда просто так не плевал на тех, кто находится ниже него. Ненавидеть и презирать тех, кто бросал ему вызов — сколько угодно, но ненавидеть и презирать тех, кто просто достиг меньшего, чем ты или был менее удачлив — это пятнает честь воина и великого хана.

«Только побывав на самом дне и вырвавшись на самую вершину, понимаешь, что такое жизнь», — философски подумал Темучжин, катая курант взад-вперёд.

Перемолов три глиняных чашки зерна, он уступил место Эрелиеве, которая явно была напугана необходимостью быть с ним в одном месте.

— Мы семья, ведь так? — с усмешкой спросил у неё Темучжин.

— Д-д-да… — пугливо дёрнулась Эрелиева.

— Работай усердно, — сказал ей Темучжин. — Позовёте меня, когда придёт мой черёд.

Раз есть время до его очереди, то нужно потратить его со всей пользой. Силки всё ещё лежат за домом.

Конский волос тут не достать, пока что, поэтому он взял волосы у Тиудигото, которая удивилась просьбе, но отрезала небольшой пучок. Тратить его пришлось экономно, особенная морока, в этом свете, была с ограничением на толщину петли, ввиду дефицита материала. Из-за этого добыча часто срывалась, безнаказанно сжирая наживку в виде хлебного мякиша. Иногда попадалась слишком крупная лесная тварь, поэтому тоже происходил обрыв петли.

Но теперь, когда вокруг тела Темучжина намотана длинная кожаная бечёвка, выдранная из одежды Дикинея, прочность удавки больше не беда. Теперь силковая охота пойдёт куда живее…

Прикопав ненужный теперь волос матери под домом, Темучжин сноровисто переделал силок. Ножом пришлось пользоваться аккуратно, чтобы не заметила Тиудигото, иногда выходящая из дома по различным хозяйственным надобностям.

Что есть силок? Это деревянный колышек из двух составных частей, на одной из которых, напряжённой изгибом и придерживаемой второй частью, висит петля, а на второй части кусок наживки. Когда лесная тварь касается второй части силка, она освобождает первую часть, после чего петля натягивается. Но это ещё не всё. Лесная тварь, испугавшись резкого движения, начинает дёргаться, ещё сильнее затягивая петлю на своей глотке. Но это в идеале. Обычно петля затягивается на туловище или лапе твари.

Когда новый силок был завершён, Темучжин посидел на лавке перед домом и подумал о том, как можно будет использовать монеты, добытые с «дяди» Дикинея. Показывать родителям их нельзя, потому что это подозрительно, когда у ребёнка на руках появляются шальные деньги — будет много вопросов, на которые у Темучжина нет вразумительных ответов.

— Твой черёд, Эйрих, — очень неуверенно подошёл Валамир.

«Почему этих двоих назвали похоже, а меня Эйрихом?» — подумал Темучжин.

Он решил взять привычку называть себя Эйрихом и только Эйрихом. С Темучжином покончено, он в прошлом, как и Чингисхан. Старые достижения больше не имеют никакого значения, потому что тут о них никто и ничего не знает.

Тенгри или Христос, или Будда, или Аллах, неважно кто, даровал ему шанс. Из ничего стать всем. Снискать величайшую славу, сокрушить или покорить своих врагов, получить власть, которая и не снилась его отцу. Его отец, Есугей-багатур, не мечтал даже о том, что имел Темучжин в прошлой жизни, а здесь…

Пока что он слишком мало знает об этом мире. Ему известно лишь о существовании некоего императора на юго-востоке, ещё об одном императоре, живущем на северо-западе, а также о коневодах, сокрушающих все встреченные на своём долгом пути народы.

Сам он, выходит, из племени готов. Есть ещё род, но с этим до сих пор непонятно. Зевта говорил, что их предком был некий «сам Острогота». Кто это такой — Острогота? На этот вопрос, в прошлый раз, Эйрих получил смачный подзатыльник. Видимо, он должен сам знать. Но откуда?

Об этих вопросах он и размышлял, меля зерно для ужина и завтрашнего завтрака. Лепёшки из грубой муки могут доконать кого угодно. Ему хотелось мяса, много мяса. Пусть телом он маленький гот, но в душе его кочевник. Кочевники не едят траву и печёную муку, они едят мясо.

«Маленький кусочик хотя бы вяленого мяса…» — с тоской подумал Эйрих, размалывая новую порцию зерна.

Сегодня уже поздно ставить силок, но старые силки проверить надо обязательно…

Два часа спустя они заготовили нужное количество муки, после чего Тиудигото начала печь лепёшки на ужин. Дело небыстрое, поэтому Эйрих решил, что есть время для проверки и снятия силков.

Нож был спрятан под рубищем, недостойным свободного мужа, привязанным через плечо на бечёвку. Можно быстро извлечь из прорези на подмышке.

Первый силок находился в лесном кустарнике, примерно в пяти сотнях его детских шагов, в месте, где он несколько раз слышал куропаток. Силок оказался пустым, но сорванным — значит, дичь сумела освободиться и сбежать с добычей. Забрать черенок и смотать остатки волоса, чтобы не наводить злых лесных духов на пока ещё очень нужную мать.

Второй силок Тему… Эйрих установил близ оврага, поросшего лещиной, то есть в двух с половиной тысячах шагах от дома. И тут явно что-то было, но недавно сбежало. Досадно, но ожидаемо. Черенок забрать, а волос смотать.

Третий силок был расположен рядом с водопоем, то есть близ очень удобного спуска к реке — при всём желании мимо не пройдёшь. И вот здесь была настоящая удача!

Эйрих подлетел к силку, где дрыгал лапками полузадушенный заяц, на ходу извлёк нож и сразу же перерезал лесной твари глотку.

Разделывать прямо тут его нельзя, но и домой нести… А почему бы и нет? Если доказать родителям свою полезность, можно заработать их благосклонность и тогда они могут начать охотнее говорить с ним. На Тиудигото нет большой надежды, она ведь женщина и совсем не видела мир, а вот Зевта может знать очень много. Особенно если знать, что он почти постоянно сидит в бражном доме, рядом с вождём. Эйрих принял решение.

Домой он возвращался быстро, потому что не очень любил лес, особенно, когда речь идёт о лесе после заката. Будь у него лук…

Вот с луком надо срочно что-то решать. Если он не сумеет развить нужные навыки в детстве, потом будет поздно заниматься… во всяком случае, он не сможет стать лучшим. Пока золотое время, надо тренироваться, а для этого нужен детский лук.

Детский лук может достать только Зевта, значит, нужно заработать его расположение.

Монеты? Это самый дешёвый способ, но и самый опасный. Зевта обладает плохим нравом и за человека Эйриха ещё не считает, может разозлиться и зашибить его. Да и неожиданное появление у Зевты лишних денег вызовет вопросы у соседей и соратников. Нет, не подходит.

Тогда единственный способ заработать расположение Зевты — это мясо. Придётся делиться, но и себя внакладе не оставлять.

Прибежав домой, Тим… Эйрих привычно коснулся оберега и переступил через порог.

— Это откуда? — сходу спросила Тиудигото, увидевшая зайца в его руках.

— Поймал в силки, — тряхнул Эйрих колышками на плече. — Два оказались пусты, а в третьем придушился заяц.

— М-м-м, — произнесла мать, стараясь скрыть удовольствие от вида трофея.

Видимир и Валамир смотрели с нескрываемой завистью. А Эрелиева глядела на тушку зайца как на дар Тенгри. У всех троих родичей в унисон заурчали животы.

— Когда придёт отец? — поинтересовался Эйрих, бросая тушку к очагу.

— Как придёт, тогда и будет ужин, — ответила Тиудигото. — И часто ты ловишь зайцев?

— Вот, первый, по-настоящему удачный, раз, — с сожалением вздохнул Эйрих.

Он с неприязнью посмотрел на братьев с сестрой.

— На это ты израсходовал мой волос? — поинтересовалась мать.

— Да, — кивнул Эйрих. — Но я нашёл бечёвку, поэтому больше волос не нужен. Вот остаток…

Мальчик передал матери скомканные в клочок волосы. Тиудигото бросила свои волосы в очаг — тоже защита от злых духов. Но Темучжин, то есть Эйрих, считал, что закопать под юртой было бы надёжнее…

«Никак не привыкну…» — с раздражением подумал он. — «Эйрих, Эйрих, Эйрих, Эйрих…»

— Ты хорошо поработал сегодня, Эйрих, — похвалила его мать. — Молодец.

Эйрих с благодарностью поклонился в пояс, как учили. Тиудигото весело улыбнулась.

— Как королевне римской поклонился, — произнесла она.

— Я сделаю тебя матерью короля, — заявил Эйрих.

— Ох, Эйрих, Эйрих… — улыбка Тиудигото погрустнела.

Она подняла тушку лесного зайца и оглядела её со всех сторон.

— Ножом резал? — удивлённо спросила она.

— Вот этим кремнем, — показал Эйрих обагрённый кровью кусочек камня.

Он не стал бы великим ханом, позволяй себе засыпаться на мелочах…

— Хваткий ты мальчонка! — рассмеялась мать. — Отец будет тобой доволен!

Эйрих дежурно улыбнулся.

Пока мать разделывала зайца и допекала хлеб, Темучжин… Эйрих занимался модернизацией силков.

— Можно помогу? — раздался неуверенный вопрос от Эрелиевы.

— Если умеешь, — пожал плечами Эйрих.

— Научи меня, — попросила сестра.

С неё нечего взять взамен за науку, хотя…

— Дашь мне половину своей лепёшки взамен, — сказал Эйрих.

Расставаться с едой, которая была уже очень близко, Эрелиева не хотела, это видно было по глазам, но, с другой стороны, выгода от силков была продемонстрирована практически только что — похвалу от матери заработать непросто, а Эйрих получил её как нечто само собой разумеющееся.

— Но ты покажешь, как их правильно ставить, — сделала контрпредложение Эрелиева.

— Тогда ты будешь давать мне по поллепёшки каждый день следующие десять дней, — покачал головой Эйрих.

— А это сколько? — не поняла девочка.

Эйрих показал все пальцы рук.

— Или можешь дать пять лепёшек, но раз в два дня, — предложил он ей.

Эрелиева изобразила напряжённое вычисление, но Эйрих точно знал, что она не умеет считать.

— Хорошо, — согласилась сестра, а затем подозрительно прищурилась, — но только без обмана.

— Договорились, — ободряюще улыбнулся Эйрих. — Это выгодно тебе и мне. А вы чего стоите?

Братья выглядывали из-за стены дома и грели уши.

— Если хотите научиться делать и ставить силки — вы уже знаете цену, — сказал им Эйрих.

— Это не по-родственному — брать плату за науку, — неуверенно произнёс Валамир.

— Если не нравится — проваливай, — заявил Эйрих. — Не для того я учился этому, чтобы потом просто так отдавать. Или вы забыли, как пытались отнять у меня еду? Вы должны ценить мою доброту — я мог обидеться и не дать вам сейчас ничего.

— Я ценю твою доброту, Эйрих! — сразу же заявила Эрелиева. — Они заставили меня в тот раз!

— Ах, ты… — начал злиться Валамир.

— А ну заткнулись все! — приказал Эйрих. — Мои условия те же, что и раньше. Десять дней по поллепёшки. Или пять дней по лепёшке.

— Но как ты это считаешь? — спросил Видимир.

Недавние события сказались на нём, его слегка потряхивает, но сейчас речь о еде, а он голоден, поэтому активно участвует в полемике.

— У вас столько нет, чтобы вам хватило на учёбу счёту, — усмехнулся Эйрих.

Сам он не владел грамотой, потому что сначала не имел к тому средств с возможностями, а затем посчитал, что уже слишком поздно учиться, но устным счётом владел отлично. Мать учила его на чёрточках, сам он учил своих сыновей точно так же. Сейчас он имел преимущество перед этими детьми, потому что они вообще не умели считать дальше десяти.

Теперь же, в свете того, что он маленький сопляк, у которого вся жизнь впереди, учёба будет очень мудрым шагом. Только где найти учителя?

— Я согласен отдавать тебе по половине лепёшки десять дней, за науку, — сказал Валамир.

— А ты? — посмотрел Эйрих на Видимира.

— Я тоже, — вздохнул тот.

Эйрих прошёл к поленнице и выбрал там несколько пригодных веток.

— Теперь смотрите внимательно — повторять не буду, — произнёс он, доставая нож.

Силки — это нехитрое дело, но надо знать некоторые важные вещи, чтобы всё работало так, как задумано. В лесу он видел некоторое количество силков, оставленных конкурентами, но ставили их не так умело, как это делал он.

Чужое он трогать не любил, потому что не считал себя вором. Хотя соблазн присвоить чужую бечёвку возник…

«Надо лучше прятать силки или заходить дальше в лес», — подумал он, наглядно демонстрируя родичам удавочный узел. — «Но без оружия уходить слишком далеко — это риск бесславно умереть, как последний меркит».^[11]

Нужно легитимно раздобыть копьё и лук. Но это потом, а пока надо показать результаты…

/21 августа 401 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

Эйрих осторожно двигался по лесу, внимательно прислушиваясь к окружению.

Причиной для осторожности было то, что он обнаружил у водопоя следы волчьих лап. Даже будь у него копьё, он бы не рискнул лезть в схватку с волком, потому что волки не ходят поодиночке, а ему за глаза хватит даже одного. Но кушать хочется всегда, это чувство не покидает его уже который день, поэтому он наплевал на риски и пошёл проверять свои силки.

Сегодня утром Эрелиева похвасталась целыми двумя жирными куропатками, попавшими в силки ночью. Рискованная затея оправдала себя, поэтому сестра была героиней дня. А вот Валамир и Видимир остались ни с чем, хоть и последовали её примеру. Удача охотника — неверная вещь.

Эйрих же следовал проверенной методике и ставил силки с утра, ведь ночью дичь предпочитает спать и едва ли рискнёт искать себе пропитание. Эрелиеве просто повезло, что она поставила силки близко друг к другу, причём в том месте, где решили заночевать куропатки. Чистая удача, сопутствующая тем, кто только начинает.

Первый силок вообще никто не трогал, кусок хлеба высох и напоминал сейчас камешек. Нужно будет переставить на более перспективное место…

По соседству обнаружились следы чужого силка, а также признаки того, что кто-то в него попал — причина неудачи стала предельно ясна.

Второй силок был забрызган кровью и перьями — мелкий хищник нашёл добычу Эйриха раньше. Бечёвка была перегрызена зубами, что расстраивало.

А вот третий силок порадовал толстеньким зайцем, удушившим себя насмерть.

Эйрих перерезал лесной твари глотку, снял силок и поспешил домой.

Остальные охотники до дикого мяса — это затруднение. Срочно нужен лук, чтобы старательно тренироваться, иначе он так и продолжит жить впроголодь…

— В лесу волки, — коснувшись оберега и войдя в дом, заявил Эйрих. — Видел следы на речном водопое.

— Ты не ошибся? — обеспокоенно спросила Тиудигото. — О, ты принёс зайца!

— Я не ошибся, — уверенно ответил Эйрих, бросая тушку перед очагом. — Если возле поселения волки…

— Надо сказать Зевте, — вздохнула мать. — Он опять будет недоволен…

— Я пойду к площади, послушаю, что люди говорят, — произнёс Эйрих. — Может, я не единственный, кто видел следы.

Можно было сходить к охотнику, но это неприятный человек, с которым ему не хотелось иметь никаких дел.

— Сходи к Хумулу, — приказала ему Тиудигото. — Скажи, что видел и приведи его к водопою.

Вообще-то ему хотелось разузнать побольше об окружающем мире, но последнее время он был сильно занят добычей пропитания, поэтому не мог отлучиться. Но придётся слушаться Тиудигото, потому что она имеет над ним власть.

Хумул — это охотник, занимающийся отстрелом крупной дичи. У него можно выменять свежее мясо, но он дорого берёт, поэтому основным заказчиком выступает вождь Брета, старейшина Торисмуд и священник Григорий.

«Вообще-то, Хумул может мне пригодиться», — подумал Эйрих. — «Если удастся уговорить его дать мне детский лук — это будет большим успехом и решением моих проблем».

Деревня их была на сорок с лишним домов, то есть довольно большая. Но жили здесь все плохо, ведь постоянно не хватало еды. Земля даёт скудный урожай, сеют тут хуже, чем китайцы, хотя те больше предпочитали рис…

Эйрих вообще ничего не смыслил в земледелии, но даже ему видно, что готы не слишком-то надеются на посевы, предпочитая ходить на охоту. Но с зверьем тут всё очень плохо, поэтому готское земледелие вынужденное и необходимое.

Причиной плохой жизни было то, что римляне не исполняют своих обязательств — такую версию он услышал вчера, когда пьяный отец разговаривал с матерью. Когда они бежали сюда через Дунай, было обещано снабжение провиантом, но некий «губернатор Фракии, пёсий сын», шлёт гонцов с отговорками и жалуется на недород. Терпение вождей на исходе, поэтому высока вероятность начала набега на южные земли, где, как известно, всегда много еды и ценностей.

— Здравы будьте, почтенный Хумул, — церемониально поклонился Эйрих, подойдя к дому охотника.

— Да какой я почтенный? Что ты мелешь, сопляк? — выглянул из-за дверной занавески охотник.

Хумул был пожилым человеком — прожил где-то около сорока тёплых лет. Волосы у него чёрные, глаза карего цвета, но черты лица готские. Лицо у него такое, будто он вечно чем-то недоволен — это проявляется не только в лице, но в его обычных словах. Ростом он на пять голов выше Эйриха, сила в руках ещё есть, а ещё у него богатый опыт охоты на различное зверьё, поэтому за них ходит слава самого удачливого охотника. Так-то здесь все, так или иначе, занимаются охотой, но Хумул достиг в этом особых успехов и внутриплеменного признания.

— Прошу прощения, — вновь поклонился Эйрих.

— Чего забыл тут? — спросил охотник.

— Я видел следы волков на водопое… — начал Эйрих.

— Ты? — скептически усмехнулся охотник. — Видел? Да ты из материнской дырки вчера вылез! Что ты несёшь, сопляк?

— Я могу нарисовать, — нашёлся Эйрих, вынужденный стоически терпеть оскорбления.

Потом, когда настанет время, он затолкает эти слова Хумулу в поганую глотку, а сверху зальёт свинец…

— Ну, так, нарисуй, — разрешил ему охотник.

Взяв ветку, Эйрих старательно нарисовал на утоптанной земле виденный след.

— Ты действительно что-то видел, — хмыкнул Хумул. — Но я думаю, это была собака. Всё же, пойдём к водопою. Если окажется, что это ерунда, то выбью из тебя душу. Древком вот этого копья.

Охотник взял копьё, прислонённое к стене его хибары, после чего направился в сторону леса.

Последовав за охотником, Эйрих раздумывал о том, как можно попросить у него детский лук и не быть посланным на срамный уд.

Дойдя до безопасного спуска к реке, они остановились, потому что Хумул напрягся. Причиной напряжения его было то, что волчьих следов на песке было много. Гораздо больше, чем видел Эйрих.

Осень — это время, когда животным нужно набирать побольше жира на зиму. Эйрих не был глупцом, поэтому умел интуитивно устанавливать причинно-следственные связи. Готы появились здесь недавно. И сразу, как появились, они начали выбивать окрестную живность, от малой до великой. Охотиться стало тяжело, это да, но не только людям.

Возможной причиной появления здесь волков может служить бескормица, созданная самим существованием готов. И если эти волки голодны, то скоро начнут пропадать люди…

— Ох, сучье семя… — процедил Хумул, глядящий куда-то в лес.

Эйрих посмотрел в том же направлении и увидел группу волков.

— Надо уходить в деревню и собирать мужей, чтобы перебить тварей, пока они нам людей резать не начали, — произнёс охотник. — Сопляк, беги за мной!

Глава третья Волки!

/21 августа 401 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

— Сопляк, не отставай! — крикнул через плечо Хумул. — Если хочешь жить — беги быстрее!

Эйрих же не тратил дыхание на ответ. Сейчас он по-настоящему понял, насколько слаб, поэтому фокусировался исключительно на беге. До деревни путь неблизкий, а волки, вероятно, кинулись в погоню.

Ещё он понял, что нужно срочно раздобыть обувь или сделать себе какие-нибудь обмотки. Сучья и колючки царапали и кололи его пятки, но сейчас не до этого.

В деревню они влетели на последнем издыхании. Точнее, это Эйрих чуть не сдох, а Хумул сделал несколько вдохов-выдохов, перехватил копьё и развернулся, чтобы встретить волков.

Но волки не рискнули лезть в поселение, ведь они понимают, что тут полно взрослых и вооружённых мужчин.

Уперев руки в колени, Эйрих часто задышал. Желудок просился вывернуться наизнанку, горло горело огнём, а маленькие ножки тряслись. Пусть он держал себя в руках, но организм не обманешь — он был на грани смерти от клыков голодных хищников.

В степи волки тоже были большой бедой. В особо лютые зимы они проникали в стойбища или нападали на отары. Иной раз, в метель, эти хитрые твари похищали овец, а иногда даже коней. Если в стойбище были достаточно глупые дети, то похищали и их — тела потом легко можно было не найти.

Решением являлись волкодавы — свирепые зверюги, коим по плечу загрызть даже взрослого мужчину. Но здесь Эйрих так и не увидел ни одной псины высотой человеку, хотя бы, по колено — такие шавки волку не помеха. О наличии поблизости волков, к слову, следовало судить по поведению дворовых псин. Они первыми чувствуют прибытие своей дальней родни…

— Уф… Что делать будем?.. — спросил Эйрих, немного отдышавшись.

— Беги в бражный дом, кричи — волки, — ответил Хумул, не сводя глаз с волков.

— Налетят на тебя, — произнёс Эйрих с неодобрением.

— А ты — божий хранитель для меня? Иисус Христос? — процедил охотник. — Беги давай, а то двоих сожрут!

Хумул был прав: едва ли волки воспринимают Эйриха серьёзной угрозой и угрозой вообще, поэтому единственное, что их останавливает — близость селения и копьё в руках охотника.

Не став строить из себя непонятно что, Эйрих развернулся и побежал в сторону центра поселения.

— Волки! Волки! — кричал он. — К оружию!

Не успел он добежать до бражного дома, как оттуда посыпали вооружённые воины, бородатые и свирепые.

Указав пальцем в сторону северо-западного входа в поселение, Эйрих закричал:

— Дядя Хумул там один остался, против волков!

Тут на крыльце появился наиболее богато одетый воин — вождь Брета. Черноволосый мужчина, предположительно, переживший тридцать зим, физически крепкий и грузный, усатый, но без бороды, с лицом человека, не способного отказаться от алкоголя. Мешки под серыми глазами свидетельствовали, что от своей дружины он, как минимум, не отставал.

Отец Эйриха почти никогда не приходил домой в трезвости, поэтому всем прекрасно понятно, чем они занимаются днями напролёт. С другой стороны, воинству больше нечем заняться. Тренироваться? П-ф-ф-ф, зачем? Работать в поле, чтобы прокормить семью? Да кому это вообще надо?

В прошлой жизни Эйрих, тогда грохочущий на всю вселенную Чингисхан, имел однозначное отношение к пьянству. В его войске, во время похода, пьяницы карались по всей строгости его закона. Кешиктены имели ещё больше ограничений с алкоголем, потому что большую часть времени находились на службе. Простые кочевники, конечно, имели право на возлияния, но возле себя Чингисхан пьянствующих не терпел.

«Во хмелю люди совершают дурные дела, убивают и ссорятся», — подумал Эйрих. — «Вино удерживает человека от того, что он знает, и от искусств, которыми он обладает, оно становится занавесом или преградой на его пути и для его дела».

Но сейчас было не время для размышлений о вреде пьянства. Если Хумула загрызут волки…

Охотник отбивался от обнаглевших волков с помощью копья, уже обагрённого кровью. Его несколько раз укусили, но эти раны он разменял на двоих мёртвых волков. Хумул — храбрый человек.

Дружинники, во главе с Бретой, накинулись на волков, которые, в азарте схватки, не сразу оценили масштаб трагедии. Стая была крупной — около десяти хвостов, не считая убитых Хумулом. Несколько дружинников кинули сулицы, что повлекло потерю ещё одного волка, а затем стая решила, что в этой битве им не победить. Поджав хвосты, волки спешно покинули деревню, скрывшись в кустарнике, опоясывающем поселение кольцом.

Хумула взял под руку отец Эйриха, после чего повёл в его дом.

— Ты! — указал на Эйриха вождь. — Ты же сын Зевты?

— Да, господин, — церемониально поклонился тот.

— Хах, кто тебя учил так кланяться? — усмехнулся вождь. — Как цезарю римскому!

— Если на то воля бога, то ты станешь цезарем, — ответил Эйрих.

Слова ничего не стоят, а человеку приятны.

— Ха-ха-ха! — довольно рассмеялся хмельной вождь. — Зевта хорошо тебя воспитывает, малец! Как тебя звать?

— Эйрих, господин, — ответил тот.

— Что случилось, Эйрих? Почему я вижу, что в поселение зашли волки? — начал опрос Брета.

— Господин, сегодня я проверял свои силки, — начал рассказ Эйрих. — Один я поставил у реки, поэтому проверил водопой, на всякий случай, где увидел волчьи следы. Я пришёл домой, мать сказала, чтобы я сходил к охотнику Хумулу и рассказал ему об увиденном.

— Так, — кивнул вождь, опёршись на рукоять боевого топора.

— Охотник Хумул велел, чтобы я показал ему эти следы, — продолжил Эйрих. — Я показал, но там уже было больше следов, а потом мы увидели волков. И побежали.

— Ты сразу помчал звать нас, а Хумул остался, чтобы тебя не загрызли, — восстановил последовательность вождь Брета. — Подойди ко мне.

Эйрих приблизился к вождю, не ожидая ничего хорошего. Сам бы он, будь такое в прошлой жизни, наказал бы мальца за то, что тот был недостаточно убедительным и не позвал с собой больше вооружённых мужчин, а тут…

— С моей руки тебе перстень, — снял вождь серебряную печать с безымянного пальца. — Передашь отцу, как придёт домой. Как вырастешь и станешь воином, будешь носить с честью. Заслужил.

— Премного благодарен, господин, — вновь церемониально поклонился Эйрих, а затем будто бы что-то, невзначай, вспомнил. — Просьба есть у меня к тебе, господин.

— Хм, просьба? — нахмурился вождь. — Ну, проси.

— Я хотел бы научиться владеть луком, но у меня нет… — заговорил Эйрих.

— Детский лук со стрелами нужен? — сразу понял его вождь. — Лучники нам нужны, да, нужны… Давно бы попросил отца — я бы выдал ему! Эх ты, столько времени напрасно…

На самом деле, Эйрих точно знал, что даже полгода назад было бы слишком рано начинать, а через полтора года уже будет слишком поздно. Настоящий кочевник начинает учиться стрелять из лука лишь немногим позже, чем садится в седло — в пять лет от роду.

— Витигес, Клеф — соберите туши волков и тащите к дому Хумула — это его добыча, — приказал Брета. — А ты, малец, иди за мной.

Два упомянутых дружинника пошли за волокушей, а Эйрих последовал за вождём и остальными дружинниками.

Селяне выглядывали из своих лачуг, глядя на необычную процессию. Расправа над волками произошла так быстро, что никто не успел ничего понять. Мужчины и женщины, старики и дети, перешёптывались, строя догадки о том, почему это Эйриха, странного мальчика, сына Зевты, ведут куда-то дружинники, руководимые самим Бретой.

То, что его считают странным — это общеизвестный факт. Все дети как дети, а он всегда хмурый ходит. С вопросами странными иногда пристаёт, про римлян спрашивает много, про кочевников, что пришли с востока и не дают покоя честному народу… Одно слово — странный.

В бражном доме Эйрих был впервые. Как-то так сложилось, что детям в бражный дом нельзя, но озвученного запрета, вроде как, нет, но негласно сюда можно только воинам. И сегодня Эйрих был здесь впервые.

Не то, чтобы это какая-то большая радость или особо знаменательный день, у Эйриха походный шатёр был более впечатляющим, чем это здание, но ему всегда хотелось посмотреть, что тут внутри.

А внутри воняло алкоголем, потом и продуктами рвоты. Место беспробудной и длящейся годами пьянки просто должно было пропахнуть всем этим.

— Хильто! — громко позвал Брета. — Найди мой детский лук! И стрелы короткие! А ты, малец, садись за стол!

Эйрих не стал скромно отнекиваться, сев за стол в той части, где было ближе всего до запечённого кабанчика, уже начатого и сильно поеденного.

— Ты молодец, что увидел следы волков, — похвалил его Брета. — И похвально, что хочешь овладеть луком. А, смотри, что есть у меня! Ты ешь пока, нечего сидеть без дела!

Неожиданно ловко для достаточно грузного человека, вождь сбегал в другой конец бражного дома и примчался обратно, но уже с неким свёртком в руках.

Эйрих, к моменту возвращения вождя, уже успел впихнуть в себя, почти не жуя, большой кусок кабанятины. Второй пришлось рвать пальцами, так как у мальчика уже выпало несколько передних зубов, и грызть было неудобно. За считаные минуты он съел не менее 10 % от остатков кабанчика, что вызвало лёгкое удивление вождя.

— Гуннский лук, — Брета сдвинул ткань свёртка. — Забрал его с тела могучего воина, до этого убившего пятерых славных воителей…

Эйрих трофей оценил. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — это работа мастера. Нет, пока не попробуешь в деле, не узнаешь истинные свойства этого лука, но что попало так красиво украшать не будут, потому что у кочевников так не принято. Это всякие китайцы способны часами украшать любую, даже самую бесполезную, поделку орнаментом и рисунками, а у кочевников слишком мало времени на подобную ерунду. Если что-то и украшать, так пусть это будет по-настоящему стоящая вещь…

— Ты, вроде бы, смышлёный малец, — заговорил вождь Брета, пристально посмотрев Эйриху в глаза. — Если через пять лет сможешь пять раз подряд попасть в ростовую мишень с пятидесяти шагов — станешь младшим в моей дружине. Будем учить тебя воинскому ремеслу, но только если не будешь тратить моё время зря. Согласен на такие условия?

— Да, согласен, — без раздумий ответил Эйрих.

Дружина, если не пьянствовать как свинья, это отличное место, где будет доступ к богатству и воинской славе. Успешных воинов уважают. За успешными воинами идут люди.

— Ты целеустремлён, — похвалил его вождь. — Но одного этого мало, чтобы стать великим воином. Покажешь себя — будет тебе честь и слава. Но если зря потратишь моё время…

— Я не подведу тебя, господин, — заверил его Эйрих.

— Хильто, где ты там?! — громко окликнул свою служанку вождь.

Женщина пришла спустя минуту. В руках её был маленький лук, такой же миниатюрный колчан с десятком стрел, а также круглая мишень.

— Вот это теперь твоё, — произнёс вождь. — Упражняйся, Эйрих, покажи мне, что я действительно разглядел в тебе будущего мастера-лучника.

— Благодарю тебя, господин, — снова поклонился Эйрих, после чего принял из рук вождя свой первый, в этом мире, лук.

Домой он вернулся в повышенном настроении. Всё складывалось хорошо, а значит, его амбициозные планы обретали всё более явственные очертания…

— Это откуда? — с беспокойством спросила Тиудигото.

— Это подарил мне вождь, — ответил Эйрих. — За то, что я вовремя увидел волков.

— Значит, ты не ошибся? — спросила мать.

— Я знаю, что я видел, — твёрдо произнёс Эйрих. — Ошибки быть не могло.

— Где твой отец? — спросила мать.

— Помогает Хумулу оклематься — охотника погрызли волки, — ответил Эйрих. — Надо было взять больше вооружённых мужчин, но мне бы никто не поверил.

— Я и сама не слишком-то поверила, — вздохнула Тиудигото.

— Вождь также даровал мне перстень, — показал Эйрих серебряную печатку. — Сказал, что я должен передать его отцу и тот, когда я стану воином, передаст мне его обратно.

— Жди отца, — кивнула мать. — Дети, сегодня никуда не выходим — волки рядом. Эйрих, ты не голоден?

— Я успел перехватить там пару кусков кабанятины, — ответил Эйрих. — Но не откажусь от хлеба.

/29 августа 401 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

Эйрих стоял на утоптанной площадке и держал тяжёлый камень, весящий как взрослый лук, на вытянутой руке. Тяжело, больно, но без этого не обойтись.

Он сам заставлял своих сыновей, каждого, держать вот так камень долгими часами. Нужно, чтобы левая рука привыкла к тяжести, стремясь к тому, чтобы она обрела неподвижность камня — это один из компонентов меткой стрельбы.

До этого он, с самого утра, занимался натяжением лука. Детский лук для этого не годился, поэтому он попросил отца сделать ему макет взрослого лука, с толстыми жилами в качестве тетивы. Натягивать такую тетиву было тяжело, но Эйрих понимал, что если будет тренироваться без всецелой самоотдачи, его планам будет не суждено реализоваться.

— А зачем ты держишь камень? — спросила у него из-за спины Эрелиева.

— Чтобы рука стала твёрже, — ответил ей Эйрих, покрасневший от натуги.

Лицо его напоминало выражением лицо Сизифа, который наткнулся валуном на глубокую кочку. Эйрих не знал, кто такой Сизиф и почему он тащил камень в гору, но если бы узнал, то по достоинству оценил бы усилия собрата.

Перед этим были упражнения по выработке привычки правильно вскидывать лук, чтобы рука сама правильно помещала стрелу в нужное место.Даже если знаешь это всё лучше, чем всё селение вместе взятое, это не сильно помогает. Руки-то не помнят, поэтому всё нужно осваивать заново. Но зато Эйрих знал как. И детских ошибок не повторял, за счёт чего очень быстро осваивал лук.

Ещё, зная о том, что у него нескоро появится достаточное количество лошадей, Эйрих занимался бегом на своих двоих. Пока что он бегал просто так, чтобы развить выносливость — в будущем нужно будет достать тяжёлую броню, чтобы в бою было легко бегать хоть часами. Но это в будущем, а сейчас утяжеление будет, скорее, вредно, чем полезно.

— А зачем тебе твёрдая рука? — продолжила опрос любопытная Эрелиева.

— Чтобы лук не дрожал, — ответил Эйрих, нашедший возможность хоть немного отвлечься от тяжёлой нагрузки.

Когда говоришь и думаешь о чём-то ещё, ломящая боль в руке немного отступает.

— А-а-а, понятно, — протянула Эрелиева. — Можешь научить меня стрелять из лука?

— Ох… Зачем тебе? — с натугой в голосе спросил Эйрих.

— Хочу стрелять из лука, — просто ответила сестра. — Ты ведь хочешь убивать зайцев из лука? Зайцы вку-у-усные…

— Что я… получу взамен? — спросил Эйрих, выпучив глаза.

— У меня ничего нет… — развела руками Эрелиева. — А! Придумала! Я буду давать тебе каждого третьего зайца, которого поймаю!

Куропаток она отдавать ни за что не захочет, потому что очень любит бульон, приготавливаемый Тиудигото. Хотелось бы выставить условием каждую третью куропатку, но уже давно ясно, что Эрелиева на такое никогда не пойдёт. Иногда казалось, что она без раздумий обменяет самого Эйриха на годовой запас дичи…

— Это хорошо, — кивнул Эйрих. — Завтра, как принесёшь мне зайца, приступим к упражнениям.

Практически бесплатный заяц — это всегда хорошо. Нужно больше мяса.

Валамир и Видимир полностью сфокусировались на силках, с каждым днём уходя всё дальше от дома, а вот Эрелиева, благодаря своей внимательности, ставит свои силки ближе к дому, но получает добычи больше, чем два брата вместе взятых. Эйрих подозревал, что она поняла что-то важное об охоте с силками, но делиться открытием не спешит, используя его для своей личной пользы.

Зевта, их отец, был очень доволен тем, что его дети увлеклись охотой и дома теперь чаще появляется мясо. Сам он как-то говорил, что вождь собирается учинить большую охоту, обещая щедрую добычу дружине. Только вот о точных сроках никто не знает и ждать китайского Цагаан Сара^[12] не стоит, потому что желудок хочет еды каждый день, а не только в канун большой охоты…

Вопросов о том, что за ерундой мается Эйрих, никто из домашних не задавал. Его уже и так считали странным, поэтому нынешние действия укладывались в его общую «странность». Надо ему «играться с камнями»? Пусть играется. Благо, с едой острой проблемы нет и свободного времени стало больше.

Иногда опуская обессиленную руку, Эйрих продержался в противостоянии с камнем целых десять минут. Рука будет болеть следующие несколько дней, но в этом ребёнке упорства на десяток взрослых, поэтому тренировки будут продолжаться.

Рано ещё отрабатывать стрельбу по мишеням — он дал себе три месяца на то, чтобы «поставить руку» и отточить навык постановки стрелы. Эйрих чувствовал, что знания помогут быстро повысить свою меткость и выполнить указ вождя гораздо раньше, чем тот мог рассчитывать.

Придётся тратить время на сестру, в успех которой Эйрих не особо верил, но…

«Дополнительный заяц стоит усилий», — подумал он.

/3 сентября 401 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

Эйрих, как всегда, с утра пораньше, упражнялся. Сейчас он тягал камни, следуя примеру опытных борцов, коих всегда держал в своём стойбище — если было надо кому-то сломать хребет или развлечь себя ожесточённым борцовским поединком.

Это ведь был один из его самых любимых способов казни неугодных. Когда кто-то зарывался, вёл себя недостойно, но являлся благородных кровей, которые, как известно, нельзя проливать, идеальным решением были борцы. Просто приказываешь своей ханской волей устроить поединок, а опытный борец всё сделает сам. Удобно, развлекательно, а ещё и, в каком-то смысле, честно. Кто виноват в том, что приговорённый наглец оказался слишком слаб? Чингисхан?

В борьбе он разбирался, так как был большим любителем посмотреть на особо знаковые поединки настоящих легенд борьбы…

И было бы греховно пренебрегать такими знаниями в личном развитии. Поэтому сейчас он держал спину прямо и поднимал самый лёгкий камень, чтобы разогнать кровь.

— Не видели Дикинея? — подошла к дому некая женщина, одетая бедно. — Ты… Эйрих, да? Ты не видел моего мужа?

— Не видел, — ответил Эйрих. — А что, он пропал?

Сидевшие у ограды Видимир и Валамир напряглись и сбледнули с лица.

— Уже который день не видел никто… — обеспокоенно пожаловалась женщина. — Где твои родители?

— Отец в бражном доме, мать внутри, — ответил Эйрих.

Женщина вошла в дом, а Эйрих продолжил тягать камень, как ни в чём не бывало.

— Это кто такая? — спросил Валамир.

— Видимо, жена дяди Дикинея, — вздохнул Эйрих.

— Это тётя Ильда, — сообщил Видимир. — Я бывал у них пару раз… Гизел, сын дяди Дикинея — мой друг.

— Да-да, — хмыкнул Эйрих. — Теперь, думаю, дружба не заладится. Если растреплешь, что видел — тебе конец. Понял меня?

— Понял, — ответил Видимир, опустив голову.

— Это и тебя касается, Валамир, — посмотрел на другого брата Эйрих.

Старательно потягав камни, Эйрих дал себе час отдыха, после чего вновь приступил к изнурительному натяжению тренировочного лука. Нужной силы ещё нет, но она обязательно придёт, со временем.

В полдень вернулась Эрелиева, довольно улыбающаяся и держащая за плечом тушку жирной куропатки. Сейчас самый сезон — опадают плоды с кустов и у дичи полно пищи, что способствует накоплению жира. Осень — это самый благодарный сезон для лесных жителей. А зима — это самый суровый сезон, склонный отнимать жизни.

И Эйриху до сих пор было непонятно, как они будут жить зимой. Запасов нет, а он знал, что оседлые народы делают запасы, скота нет, ничего нет. Они будто живут одним днём…

Раньше всё как-то разрешалось — охота не прекращалась ни на день, но теперь, когда стало ясно, что добычи перестало хватать даже волкам, уверенности в успешном преодолении зимнего периода не было даже у Эйриха, который имел хоть какой-то план.

— Удачная охота, — похвалил сестру Валамир.

— Да, удач… — заговорил Видимир.

Видимо, эти двое рассчитывают на свою долю, в счёт доброго отношения.

— Не спугните удачу, бестолочи, — пресёк происходящее Эйрих. — Чем клянчить еду у сестры, лучше бы сами тщательнее ставили силки.

Эрелиева, с видом римского триумфатора, вошла в дом. Минут десять её не было, Эйрих продолжал заниматься с камнем, а братья занимались ерундой. А вот когда сестра вышла из дому, на неё было невозможно смотреть без сочувствия: слёзы текут двумя ручьями, глаза покраснели, потекли сопли и вообще, чувствовалось, что за этим всем стоит вселенская обида.

— Что случилось? — без особого интереса спросил Эйрих.

— Ы-ы-ы… Мама… Ы-ы-ы… — зарыдала Эрелиева. — Забрала… Ы-ы-ы… Курочку забрала и отдала… А-а-а-а!!!

Не справившись с чувствами, девочка убежала в расположенные у дома кусты.

Эйрих бросил камень на землю и решительно вошёл в дом.

Он застал картину как Тиудигото приобняла Ильду, утирающую слёзы и тихо скулящую в горе.

— Как это понимать? — спросил Эйрих. — Зачем ты отняла добычу у Эрелиевы?

— Страх потерял, Эйрих? — вместо ответа спросила Тиудигото.

«Действительно, что это я?» — задумался он. — «Ох, назад дороги уже нет».

Он прошёл к очагу и взял лежащую там куропатку. Незамедлительно последовала реакция — Тиудигото подлетела к нему и дала смачную оплеуху, отправившую его в непродолжительный полёт.

— Не смей ничего трогать в этом доме, без моего разрешения, — процедила мать. — Я вас родила — я решаю, как у вас всё будет! Запомнил?

— Да, запомнил, — ответил Эйрих.

— Вечером готовь задницу к розгам, — недобро усмехнулась Тиудигото. — У Ильды трагедия, а ты думаешь только о своих кишках!

Эйриху было абсолютно плевать на Ильду и её детей, потому что Дикиней умер совершенно не просто так. Будь этот любитель мальчиков чуточку осмотрительнее, может, сейчас был бы живым.

Кивнув своим мыслям, Эйрих вышел из дома, почесал лоб, получивший только что, за необдуманные и импульсивные действия, знатную оплеуху.

Отработав весь день, Эйрих дождался прибытия отца, после чего получил законных смоченных розг. Зевта разбираться не стал: сказано, что есть проступок — Эйрих готовит задницу.

Спать мальчик ложился на живот, потому что сидеть, в ближайшие дня три-четыре, не сможет.

Охая и ухая, он разместился у очага наиболее удобно, после чего почувствовал прикосновение к своему правому плечу.

— Спасибо, Эйрих… — шепнула ему лежащая рядом Эрелиева.

Вроде бы ерунда — он просто хотел восстановить справедливость, но слова благодарности от сестры были приятны. В последние дни он переоценил её ценность. Возможно, необязательно продавать её подороже, как только станет пригодна на выданье.

Глава четвёртая Зимняя жестокость

/30 декабря 401 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

— Слетай за стрелами, — велел Эйрих Эрелиеве.

Сестра быстро сбегала к щиту и повыдёргивала оттуда стрелы.

Как и ожидал Эйрих, то, что у него в голове, помогло существенно ускорить освоение навыка меткой стрельбы. Если ещё два месяца назад он едва мог попасть в саму мишень, то сейчас, после интенсивных упражнений, он попадал в очерченный углём круг с дистанции двадцать шагов. С пятидесяти шагов результаты были хуже, но дело в луке и стрелах.

Детские лук и стрелы, чего и ждёшь от землепашцев, были скверного качества, сделанные неумело, без должного прилежания. Но даже таких инструментов достаточно, чтобы приучить руки к судьбе рук мастера-лучника.

У Эрелиевы дела обстоят куда хуже. Пусть она занимается не меньше, чем Эйрих, наука даётся ей тяжелее. И в этом видится разительное отличие между ними. Эйрих, в голове, знает, как надо метко стрелять, знает, как правильно брать упреждение и как нужно обращаться с луком. Эрелиева всего этого не знает, ей просто неоткуда всё это знать, но она всерьёз намерена в совершенстве освоить лук.

Зачем ей это? Может она и маленькая, но уже достаточно умная, чтобы понимать, откуда взрослые берут сочное мясо. А главное — она прекрасно понимает, как именно получают оленину. И ей хотелось не просто есть оленину, а добывать её самой.

В отличие от Валамира и Видимира, не рискнувших браться за заведомо сложное дело, Эрелиева имела амбиции и верила в свои силы. Эйрих не мог её за это не уважать.

Сестрёнка вернулась с пучком стрел в руках.

— Как у тебя всё это получается? — спросила она. — Ты попал в сердце тремя стрелами из пяти!

Тут больше повлияла удача, нежели мастерство, но Эйрих должен был держать марку.

— Усердно тренироваться надо, — произнёс он гордо.

— Хотела бы я так же метко стрелять… — мечтательно произнесла Эрелиева.

Эйрих не сомневался, что у неё перед глазами сейчас была картина, в которой она тащит из леса рогатого оленя, застреленного и добитого лично ею.

— Не время предаваться бессмысленным мечтаниям! — пресёк он игру её воображения, передав самодельный колчан. — Берись за лук и стреляй! А потом мы пойдём в лес — попробуем прикончить хотя бы одного кролика.

Сестрёнка с грустью вздохнула, видимо, грёза была особо сладкой, после чего взяла лук и начала прицельную стрельбу.

Эйрих внимательно следил за тем, как она держит лук, как целится и как берётся за следующую стрелу в колчане.

Колчан, к слову, он сделал сам. Сам вырезал деревянный каркас, сам обшил его кроличьей кожей и сам соорудил удобные ремни, правда, без возможности регулирования — нет металлических застёжек, а из кости получается всякая ненадёжная ерунда. Возможно, он просто не умеет делать, а возможно, что из кости просто не выйдет ничего толкового. Скорее первое, чем второе. Эйрих умел признавать, что есть области ремесла, которые ему недоступны…

Эрелиева отстрелялась. Эйрих сбегал к щиту и понял, что сестрёнка дважды попала в сердце — так они называли центр мишени. Тоже, в большей степени, удача.

— Хороший результат, но я бы, окажись на твоём месте, не расслаблялся, — вернулся он к Эрелиеве. — Моя очередь стрелять.

Результаты тренировок видны даже родителям, которые, судя по всему, втайне гордятся Эйрихом и Эрелиевой. Тиудигото стала более благосклонна к ним двоим, иногда выделяя особо жирные куски мяса в похлёбку, а Зевта довольно кивал и хмыкал, когда проходил мимо их самодельного стрельбища. В остальном разницы никакой, но всё изменится, когда они завалят оленя или, чем Эрлик не шутит, кабана или лося…

«Надеяться на хорошую добычу не стоит», — подумал Эйрих. — «Тут на десятки кочёвок^[13] вокруг всё повыбито…»

Вероятно, везде, где живут готы, с добычей очень плохо. Все надеются на что-то…

Тут Эйрих вспомнил о Хумуле, погрызенном волками. На прошлой неделе он выходил на охоту, что косвенно свидетельствовало о восстановлении его здоровья. Раньше он лежал дома, посещаемый знахаркой Эмилоной и священником Григорием. Первая давала ему припарки, а второй регулярно отпускал грехи, на случай, если Хумул внезапно преставится. И Эйриха несколько настораживало такое отношение. А как же вера в лучший исход?

«Всё-таки, люди Христа у нас были несколько другими…» — подумал Эйрих, припоминая поведение представителей племён кереитов и найманов, прослывших христианами.

Они называли себя несторианами, тоже поклонялись Христу, но Чингисхан воевал против них отнюдь не из-за несоответствия верований. На кону была власть в степи, остальное — это бессмысленная пыль.

Тут в дом забежали Валамир и Видимир.

— Пойдём, узнаем, — позвал Эйрих сестру. — Судя по их возбуждённым лицам, что-то случилось.

Когда они вошли в дом, братья уже наперебой что-то рассказывали Тиудигото, сидящей перед очагом и зашивающей прореху на своём платье. Она была не удивлена новостями, так возбудившими братьев, а Эйрих, наконец-то, получил подтверждение тому, о чём уже много месяцев догадывался.

Вождь Брета принял посланников от верховного вождя — Хисарны. Хисарна сообщил, что совет племени принял решение — зимнему набегу на южные земли быть.

Валамир вдохновенно вещал, цитируя послание верховного вождя:

— … Римляне достаточно испытывали наше терпение! Пришло время взять своё и прокормить наши семьи в эту зиму! Каждый муж, способный держать оружие, получит это оружие на время набега!..

Эйрих не слушал дальше, потеряв интерес к происходящему в доме.

Он улыбался своим мыслям. Ему никто не говорил, но он был практически уверен, что еду на зиму будут брать у римлян. Они ведь, очень удачно и своевременно, запаслись зерном на зиму. И так совпало, что готам тоже нужно зерно. Смогут ли римляне отстоять своё право на выживание этой зимой?

Вообще, к римлянам у Эйриха сложилось очень неоднозначное отношение.

С одной стороны, говаривали, будто их держава простирается на тысячи уртонов^[14] на юг и восток, есть некие «легионы» — многочисленные и сильные войска. С другой стороны, их держава близка к закату, потому что они предпочитают нанимать племена вроде готского, чтобы защищать северные границы от других варваров.

Нечто подобное Эйрих видел в Хорезме,^[15] где часть войска состояла из кипчаков, что связано с тем, что предпоследний в истории хорезмшах по матери был кипчаком и уступал их влиянию. Такое заигрывание с посторонней и чуждой силой, а Эйрих отчётливо понимал коренное различие между кочевниками и землепашцами, это путь к верной гибели.

«Либо ты защищаешь свою землю сам», — подумал он. — «Либо уже не твою землю защищает кто-то другой».

А есть ещё вторая римская держава, расположенная на западе. Там свой император, но проблемы те же.

Ослабшие от ветхости империи — это то, что Темучжин любил больше всего. Они, как правило, были богаты, но уже не так сильны, как в былые времена. Можно снискать вечную славу и обрести невиданные богатства, если сокрушить таких исполинов. Собственно, верховный вождь Хисарна и хочет начать.

Ситуация во взаимоотношениях готов с римлянами тоже неоднозначная. Вроде как им дали землю в Паннонии, где они сейчас и находятся, обещав снабжение из плодородных земель Юга. Но пищу никто не привозит, а если привозит, то задирает цену до неподъёмной.

И этот зимний набег подаётся сейчас как «возвращение своего», то есть оплата защиты северных земель от гуннов. Только вот гунны сидят за Дунаем и, пока что, ограничивают себя лишь незначительными набегами, никогда не переходящими в крупные вторжения.

Эйрих понимал, что совет старейшин не решился бы на большой набег в любое другое время, кроме зимы. Зимой гунны ведут себя пассивно, потому что предпочитают воевать с большими запасами корма для лошадей, чтобы был прямо под ногами. Зимой корма мало, поэтому кочевники воюют в эту пору только в случае крайней необходимости.

Собственно, когда опасность от гуннов снизилась до минимума, было решено идти в набег на Юг, чтобы набрать провизии на эту зиму. А в следующую… А в следующую зиму они снова пойдут на Юг.

«План надёжен как китайский луобань»,^[16] — подумал Эйрих. — «И тоже непременно указывает на юг».

И всерьёз задумался об этом неожиданном воспоминании. Когда-то давно, когда он был достаточно юн, но уже уверенно покорял племена татар, встретился ему китайский чэнсян, путешествовавший в повозке, напоминающей дворец. Монголы боялись его трогать, опасаясь гнева тогда ещё могущественного императора. И была у чэнсяна диковинная повозка с деревянным человечком — как бы ты ни поворачивал повозку, человечек всегда будет указывать пальцем на юг. Темучжин тогда крутил повозку во всех направлениях, но палец деревянного истукана упорно поворачивал на юг…

Потом, когда Темучжин стал сильно взрослее и покорил северные земли Китая, китайцы сами принесли ему разгадку. Всё дело было в напоминающим железо камне, который шлифовался до нужной формы и тщательно полировался. Свободно скользя по деревянной основе, этот камень перемещался только в одном направлении — острым концом на юг. Почему? Китайские учёные и сами не знали. Просто надо принять это как данность и жить дальше. Забавная игрушка, не более.

Валамир продолжал рассказывать обо всём услышанном на деревенской площади, а Видимир поддакивал ему. Эрелиева слушала их, приоткрыв рот в изумлении, а Тиудигото флегматично продолжала шить, будто бы для неё содержимое рассказа не является секретом. Вероятнее всего, Зевта держал жену в курсе, поэтому набег был ею ожидаем.

Эйрих, первым желанием, хотел бы поучаствовать в походе, но был вынужден признать, что ещё слишком мал для такого. Вот лет через десять…

Выйдя из дома, он вновь прошёл к заднему двору и продолжил тренировку с луком.

Когда в руках будет больше силы, следует начинать занятия с топором, который предстоит сделать из дерева и камня, а также с копьём. Привычный себе меч, в обозримом будущем, достать не удастся, потому что тут даже железный топор — это, в первую очередь, предмет роскоши и зримое доказательство успеха. Эйрих даже не знал, за сколько можно купить меч, ведь мечи есть только у вождя и троих дружинников, причём получены они были в бою. Даже без расспросов понятно, что мечи у готов не продаются.

С бронёй всё обстоит ещё хуже. Из двенадцати дружинников Бреты кольчуга есть только у десяти. Сам вождь носит чешуйчатую броню, отдалённо напоминающую хорезмийскую. Кольчуги тут тонкие, но даже их достаточно, чтобы удержать меч. Правда, против копья и топора они почти не защищают, поэтому целевым объектом для мальчика стала чешуйчатая броня. Эйрих планировал, в будущем, найти хороших кузнецов и сделать нормальный доспех, с крупными стальными пластинами, с привычным шлемом и полной защитой конечностей. Это будет стоить баснословных денег, но деньги — это наживное дело.

«Надо вырасти и начинать участвовать в набегах», — решил Эйрих. — «Там можно получить не только меч и доспехи, но и славу. А за славой идут люди».

Вдохновлённый своими мыслями, он вскинул лук и сделал выстрел по щиту. Снова в сердце.

/8 января 402 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

Снег накрыл их земли толстым слоем. Обильный снегопад пошёл ночью, поэтому участники большого набега возвращались с трудом. Эйрих и Эрелиева были на улице и стреляли по щиту с тридцати шагов, поэтому увидели возвращающегося Зевту первыми.

— Отец! — помчалась к нему Эрелиева.

Зевта с улыбкой подхватил дочь и крепко обнял её.

— Всё спокойно? — спросил он.

— Да, отец! — часто закивала Эрелиева. — Но холодно.

— Идите в дом, — сказал Зевта, а затем широко заулыбался. — Набег был очень удачным, поэтому зима у нас будет хорошей.

Одет он был в новую медвежью шкуру, скрывающую кольчугу. Шубы раньше не было, а значит, он взял её в бою. Также руки его украшали многочисленные кольца и перстни — либо снял трофеем, либо достались при разделе общей добычи. Несколько колец были из золота, поэтому, можно сказать, что набег окупился только кольцами, но Эйрих не сомневался, что в обозе, заходящем в поселение, есть ещё больше личной добычи Зевты — зерно, вяленое и копчёное мясо, ткани и всё остальное, чем обычно богаты земледельцы…

Зевта подошёл к оберегу у входа и поклонился ему, после чего дождался, пока Эйрих и Эрелиева сделают так же.

Эйрих считал, что домашний оберег следует уважать. Он ведь ничего не знает о местных духах и насколько они могут быть опасны. Поэтому, мало ли… С него не убудет.

Вместе с отцом дети вошли в дом, где Тиудигото готовила ужин. Зима усложнила жизнь диким животным, поэтому в силки попадало гораздо больше жертв, чем летом и, особенно, осенью.

Зевта крепко обнял жену. Тиудигото выдохнула с облегчением и настроение её резко улучшилось. Набег длился долго, поэтому последние несколько дней она грустила, беспокоясь за мужа.

— Мы взяли девять поселений, — похвастался отец. — Римляне оказались слабыми и неспособными сопротивляться. Мы даже почти никого не убили. Зато добыча очень богатая! Эйрих, иди сюда!

— Да, отец? — подошёл тот.

— Запах варёной зайчатины в доме — это твоя работа? — спросил Зевта.

— Да, отец, — ответил Эйрих. — Поймал в силки сегодня утром.

— Значит, не зря я нёс это всю обратную дорогу… — произнёс отец. — Держи, это теперь принадлежит тебе. Заслужил.

Он вытащил из-под шубы десяток стальных наконечников для стрел, а также камень для заточки. Щедрый дар, как ни посмотри — Эйрих оценил.

— Благодарю тебя, отец, — поклонился он.

Зевта потрепал его по голове.

— Но есть кое-что ещё из новостей, — сообщил он. — В набеге погиб славный воин Мурул, ты знаешь его — у него есть сын и дочь, а также жена, Фульгинс. Родни у них больше нет, поэтому жена Мурула с детьми переходит в наш род. Так решил Брета.

Новость не порадовала, потому что это целых три дополнительных рта…

— И даже это ещё не всё, — усмехнулся Зевта. — Мы взяли много рабов, которых пригонят в поселение завтра или послезавтра. На площади будет торг, но дружина выбирает первой. Думаю, возьму одного-двух крепких рабов, чтобы помогали вам по хозяйству. Летом надо вспахать поле и засеять его, потому что полагаться на удачу — грех в глазах Господа.

Он сообщил всё это не для обсуждения и не в качестве предложения, от которого можно отказаться. Это факты — уже принятые решения, о которых Зевта посчитал нужным уведомить близких.

— Отец, — заговорил Эйрих.

Зевта посмотрел на него с неодобрением, будто ждал, что малец начнёт отговаривать его или ещё как-то перечить.

— Что? — спросил отец.

— Могу попросить взять раба, владеющего римской грамотой? — попросил Эйрих.

— Зачем? — не понял его Зевта. — Нам нужны крепкие рабы, чтобы могли пахать землю.

— Одно другому не мешает, отец, — резонно отметил Эйрих. — Было бы полезно знать римскую грамоту, чтобы понимать, как они думают.

Отец Григорий, деревенский священник, владел только готским, а также, очень слабо, языком греков. О греках Эйрих слышал, хотел выучить их язык, но Григорий владел этим языком настолько плохо, что не являлся подходящим учителем. Ещё он знал пару слов на римском, но Эйрих тоже уже знал пару слов…

— Как тебе поможет это понимание? — скептически усмехнулся Зевта, вновь потрепав его по голове.

— В следующий раз будет легче узнать, где они прячут припасы и ценности, — выдал сногсшибательный аргумент Эйрих. — А если мы сможем читать из записи…

С логической точки зрения его аргумент был неоспоримым. Но Эйрих не знал, что такое логика. Впрочем, это нисколько не мешало ему ею пользоваться.

Зевте не хотелось признавать правоту сына, тем более что ему показалось, будто бы сопляк ему перечит, но, с другой стороны, сын-то прав. И если в будущем, когда они пойдут в набеги на римлян уже с сыновьями…

Пока остальные будут искать добычу самостоятельно, Валамир, Видимир и Эйрих просто поговорят с пленными, у костра, с раскалёнными углями в медных щипцах…

Всё-таки, рациональное зерно пересилило и Зевта улыбнулся сыну.

— Всегда знал, что ты странный, но умный, сынок! — произнёс он. — Если там есть такие, то я возьму одного. Но чтобы науку учили хорошо, со всем прилежанием!

Эйрих с благодарностью поклонился.

Пока он слабый и маленький, он будет часто бить поклоны разным людям, начиная от соплеменников, заканчивая вождями. Но так будет не всегда.

Ужинали они в торжественной обстановке, приправленной чуть более крепкой верой в благополучное будущее. Грубый ржаной хлеб сегодня был по-особенному вкусным, а заяц необычайно сочен.

/9 января 402 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Паннония/

Эйрих пришёл на деревенскую площади вместе со всей семьёй. Детям хотелось посмотреть на невиданных доселе людей, а Зевта с Тиудигото должны были тщательно отобрать положенных себе рабов.

Народу на площади было полно: несмотря на утренний мороз, селяне вышли посмотреть на порабощённых чужестранцев.

За женщин уже активно торговались молодые воины, участвовавшие в набеге, там даже началась драка между четырьмя претендентами за особо хорошую собой римлянку.

Зевта же привёл семью к скоплению охраняемых мужчин, одетых кто во что. Столь длительный зимний переход может перенести не каждый, ведь даже дня на морозе, без тёплой одежды, достаточно, чтобы насмерть околеть. Кому-то повезло не лишиться тёплой одежды, поэтому такие чувствовали себя более или менее, а некоторые были на грани смерти.

— Ниман Наус… — приветствовал Зевта тощего усатого мужчину зим тридцати.

Наус — это прозвище, означающее «мертвец». Эйрих слышал, что Ниман однажды в самом деле умер, но затем восстал из мёртвых. Раньше ни о чём подобном он не слышал, за исключением слухов об Иисусе Христе, но молва ходит, будто с Ниманом всё это было на самом деле. Сам Наус яростно отрицает, что в самом деле умирал, потому что это у людей Христа восстание из мёртвых — это что-то хорошее, а исконные верования готов твердят, что от мертвецов не следует ждать ничего доброго…

— Зевта, — кивнул отцу Ниман. — Пришёл за своей долей? Выбирай любых двоих — Брета запретил остальным выбирать, пока все дружинники не выберут.

Отец кивнул ему, после чего перевёл взгляд на скопление рабов, глядящих на свою судьбу потерянными и безнадёжными глазами.

— Знаешь кого-нибудь из них, кто владеет римской грамотой? — спросил Зевта.

Эйрих же приблизился к рабам, после чего взял ветку с земли и начал рисовать там символы уйгурского письма, виденные им наиболее часто. Знать уйгурское письмо никто из них не мог, поэтому Эйрих надеялся лишь на то, что кто-то из рабов осмелится написать на снегу что-то своё.

— Я вообще не понимаю, на каком языке они говорят, — признался Ниман. — Возьми самых крепких и дело с концом. Понимать они могут только тумаки и оплеухи — как собаки.

Проблема казалась неразрешимой…

К Эйриху подошёл один из рабов. Он был худым, слабым, но глаза у него были умными. Черноволосый, кареглазый, на вид, примерно, зим восемнадцать-двадцать. Одет в обмотки из частей чужой одежды — вероятно, снимал вещи трупов, чтобы хоть как-то согреться в дороге.

Раб присел на корточки, взял короткую ветку и начал что-то писать. Эйрих сразу понял, что он не рисует, а именно пишет — больно складно и непринуждённо появлялись символы.

— Вот этот, отец, — разогнулся Эйрих.

— Хилый он… — неодобрительно покачал головой Зевта. — Думаешь, он сможет пахать землю?

— Если надо будет, я буду помогать, — сказал Эйрих. — Он точно владеет грамотой, а значит, может научить нас говорить как римляне.

— Ох, странный у тебя сын… — произнёс Ниман.

— Странный, но зато умный, — усмехнулся Зевта. — Мы берём этого. А вторым мне нужен кто-то покрепче…

Глава пятая Стрела

/10 января 402 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

— Лук, — указал Эйрих на свой детский лук.

— Arcus, — без запинки произнёс Виссарион.

Эйриху удалось установить, что новоиспечённого раба зовут Виссарионом, он грек по происхождению. О месте рождения и причинах появления в Паннонии говорить рано, потому что он совершенно не владеет готским языком и не понимает ничего даже в бытовых вещах.

Виссариону, вероятно, не привыкать к рабству, потому что он быстро принял правила и делал всё, что ему скажут. В отличие от второго раба.

Татий — этот римлянин, высокий и крепкий, видно, что всю жизнь хорошо питался. Он явно не ожидал, что попадёт в рабство, поэтому уже пытался сбежать несколько раз. Это проблема, но не Эйриха, а родителей. Проще продать такого или прирезать, чем рисковать потерей лица или жизни.

— Стрела, — поднял Эйрих очередной предмет.

— Sagitta, — ответил Виссарион без раздумий.

Вот так, потихоньку, Эйрих выучит, хотя бы, самые важные римские слова, а затем перейдёт к освоению писанины. А писанина обещала быть сложной для освоения…

— Перо, — указал Эйрих на предмет.

— Pluma, — ответил Виссарион.

По плану занятий, Эйрих ещё пару часов будет запоминать новые слова, а также спрашивать усвоение готских слов с Виссариона, затем будут занятия с Эрелиевой, Видимиром и Валамиром, а потом упражнения с луком и деревянным шестом, играющим роль копья.

Вопреки ранним своим опасениям, Эйрих не нашёл времени скучать без государственных дел, и здесь было, чем заняться…

/1 июля 402 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Фульгинс — новая жена Зевты, а также Афанарик, сын Мурула, и Мунто, дочь Мурула, первоначально жили в собственном доме. Затем Зевта нанял пару простых воинов и разобрал дом Мурула, после чего был разбит шатёр и разобран дом Зевты.

Началось это весной, как только сошли снега и потеплело. Их свистящая халупа, конечно, заслужила свою участь, как считал Эйрих, но ему не нравилось участвовать в строительстве нового дома из составных частей дома Мурула. Гораздо проще было бы построить новый дом с нуля, но это был не выход — Эйрих это понимал.

Не выход это потому, что все чувствовали, что в этих землях они не навсегда. Зачем строить основательный дом, если потом придётся его бросить? А бросить придётся, потому что гунны, может, затихли, но это точно не конец их походов… И настанет день, когда придётся бросать свои дома и уходить дальше на юг, в поисках большей безопасности и нового счастья.

Поэтому они, почти месяц, страдали на изнуряющей стройке, прерываемой попытками Татия сбежать. Римлянина, обычно, выслеживал Эйрих, что было несложно, так как раб был прирождённым горожанином и не умел прятать следы. Что-то нужно было делать с этой его волей к свободе, но Эйриху было не до того.

Месяц мучений — у них появился «новый» дом, вдвое превосходящий «старый» полезной площадью. Места вокруг очага стало больше, но людей слишком много, чтобы все уместились в тёплом пространстве.

— Господин, — обратился к Эйриху греческий раб на готском. — Просить хочу.

Раб молол зерно на зернотёрке, а Эйрих лежал на старой шкуре и бездействовал.

— Спрашивай, — разрешил ему Эйрих на римском языке.

— Могу я сделать очаг? — спросил Виссарион.

Бедняга Виссарион, видимо, сильно прогневил Тенгри, раз тот обрушил на него столько испытаний с раннего детства. Во-первых, Виссарион родился рабом. Это случилось где-то далеко на юге, за большим морем. Мать его была рабыней, отец был рабом, но потом его у них забрали, отправив за море, то есть сюда. Во-вторых, из-за довольно смазливой внешности, Виссарион стал «мальчиком для утех» у своего господина. Устав Темучжина однозначно приговорил бы такого прелюбодея к смертной казни, но здесь другие нравы, поэтому никого не волновало, что там делает знатный господин у себя на усадьбе. В-третьих, Виссарион, со временем, ставший покупщиком припасов, завёл некие отношения со свободной женщиной, после чего женщину обратили в рабство, а Виссариона продали в Паннонию, в общественные рабы.^[17] Ну и в-четвёртых, он оказался в том самом первом поселении, на которое напали готы во время своего первого и, пока что, самого успешного набега.

Для Виссариона почти ничего не изменилось, разве что, кормить стали чуть хуже, но зато ему теперь не нужно работать с бесконечными документами и считать доходы казны местного магистрата.

Выяснение всех подробностей отняло у Эйриха почти час, несмотря на то, что они сумели наладить между собой некоторое понимание. Сейчас их беседы представляют собой смесь готско-латинского, но чувствовалось, что скоро они освоят языки и начнут разговаривать нормально.

— Вот такой очаг? — указал Эйрих на кострище посреди дома.

Остальные домашние занимаются заготовкой дров, а Эйрих, пристреливший вчера целых трёх куропаток, имел иммунитет от хозяйственных работ, дарованный лично отцом, который очень любил лесных куропаток. Видимо, эта любовь передалась Эрелиеве, потому что сестрёнка являлась знатной любительницей куриного бульона.

— Нет, — произнёс Виссарион. — Caminus. Каменный очаг.

Эйрих не понял, что имеет в виду этот грек.

— Каминус — зачем? — спросил он.

— Зима будет холод, — сообщил Виссарион. — Камень держать тепло. Я знать, как строить каминус.

— Что нужно для каминус? — спросил Эйрих.

— Камень, песок, глина, — перечислил Виссарион. — Тепло будет.

— Тогда делай каминус, — решил Эйрих.

/8 июля 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Шли годы.

Эйрих, занимавшийся с луком с пяти лет, к своему одиннадцатилетию, получил настоящий боевой лук, выменянный отцом на пару рабов, захваченных в очередном набеге.

В набеги готы ходят каждый год, зимой. Римляне ничего не могут им противопоставить, хоть и пытаются. Они ежегодно собирают ополчение, потому что их губернатор предпочитает игнорировать жалобы на «бесчинствующих готов».

«Этой стране точно конец», — подумал Эйрих.

От феноменального успеха набегов больше всех благ получали вождь и его дружина, расширившаяся до двадцати человек. Эйрих, если не провалит грядущее испытание, станет двадцать первым. Правда, не полноправным дружинником, а молодым, то есть ему, пока что, не будет положена доля с трофеев.

Эйриху не нравился такой несправедливый подход, но влияния, чтобы, хоть как-то, изменить его, он не имел. Единственный шанс стать кем-то значимым — воинская слава. И в этом году, если всё будет идти так, как идёт, он поучаствует в набеге.

В прошлой жизни набеги были для него неотъемлемой частью жизни, потому что в степи есть лишь одно правило: если ты не нападаешь на соседей, значит жди, что соседи нападут на тебя.

Потребовались десятилетия, чтобы принести в степи мир. Умерли десятки тысяч людей, сотни тысяч лишились шансов на благополучное будущее, но зато монголы больше не нападали на монголов. Потому что был единственный и безраздельный владыка степей — Чингисхан.

И его Яса — лучшее, что он когда-либо придумывал. Единый закон для всех, позволяющий править его гигантской державой.

В нынешних реалиях, естественно, придётся пересмотреть кое-что, но только не ключевые элементы, а что-то придётся добавить.

Ему всей душой хотелось плюнуть на всё и направиться в степи, чтобы жить единственно верным образом жизни, но он смотрел на мир глазами реалиста и понимал, что сейчас это будет большой глупостью. Мир всегда был опасен, но втройне опаснее он для сопляка, решившего, что ему по силам добраться до родных земель, не зная, где они и кто там живёт. И есть ли они вообще…

А так, жить тут, если терпеть массу недостатков, можно.

Главный недостаток — это нехватка мяса. Он сейчас живёт так, словно Есугей, его почтенный отец, умер совсем недавно и у семьи начались большие проблемы. Даже несмотря на то, что они регулярно ходят в набеги, мяса всё равно слишком мало, нет привычных любому кочевнику напитков и закусок, приходится постоянно ходить на своих двоих, потому что нет вообще никакой лошади — окажись взрослый Темучжин в такой ситуации, наверное, сошёл бы с ума. Сейчас же он почти привык. Но это не значит, что ему всё тут нравится.

Настал вечер, до которого Эйрих, чтобы сэкономить силы, намеренно ничего не делал. И это было легко, потому что зерно мелют Виссарион и Татий, а мелкую дичь добывают братья с сестрой.

Виссарион, к слову, уже очень хорошо изъяснялся на готском языке, а Эйрих освоил латынь, которую раньше называл римским языком, а также чуть-чуть продвинулся в письме.

Эйрих быстро смекнул, что Виссарион будет очень полезным, поэтому относился к нему очень хорошо, никогда не забывая и не жалея выделить ему дополнительной порции сочной зайчатины. Раб чувствовал хорошее к себе отношение и обучал Эйриха со всем усердием.

Но беда была в том, что Виссарион не был учителем. На многие вопросы, которые ему задавал Эйрих, у раба не было ответов. Зато Эйрих быстро сумел представить себе картину того, как работают римские магистраты — на первый его взгляд они делают уйму ненужной работы. Но Виссарион знает не всё, поэтому нужно будет, если планы продолжат воплощаться, найти новых людей, более сведущих в работе магистратов. Общая картина того, как римляне поддерживают порядок и единство в своей державе, сильно интересовала Эйриха. С профессиональной точки зрения.

— Татий, выноси мой лук, — приказал Эйрих.

С Татием история вышла особая. Этот римлянин, родом из Италии, расположенной на западе, был слишком горд и свободолюбив, чтобы быть рабом, поэтому пришлось долго его воспитывать.

А когда воспитание не возымело эффект, Эйрих был вынужден прибегнуть к жестокому, но эффективному методу. Эйрих вскрыл пятки Татия и зашил в них конский волос. Бедняга чуть не лишился ног, но пережил горячку и теперь больше не может даже думать о побеге. Ему просто ходить больно, не то, что бегать.

Метод был «подсмотрен» у китайцев, которые так экономили на охране для рабов. В степи необходимости так изгаляться над рабами нет и не было, поэтому метод практически не применялся, ведь рабам просто некуда бежать, но Эйрих вовремя вспомнил о подобной практике и применил её на Татии.

Ещё пару лет примерного поведения и Эйрих выдерет из его пяток стриженный конский волос, а пока пусть мучается. Нечего было так часто пытаться сбегать…

Домашние восприняли действия Эйриха не очень положительно, ведь всё это походило на бессмысленное зверство, а Эрелиева ещё неделю зеленела при виде ног раба, но затем Эйрих объяснил всё Зевте и доказал, что так можно сэкономить время на поиске и отлове этого непокорного римлянина. Отец объяснение принял, но всё равно, чисто для проформы, дал Эйриху розг. За то, что действовал без его ведома.

Татий покорно склонил голову и поплёлся в дом.

С утра Эйриху сказали, что сегодня день испытаний юных кандидатов в дружину.

Традиционный обряд становления взрослым уже давно запрещён верховным вождём, потому что Христос против подобного, как говорит отец Григорий, но люди бы не поняли, не будь предложено что-то взамен. И заменой стало испытание кандидатов в дружину.

Для Эйриха уже было заранее заготовлено место, потому что для Бреты не секрет, что мальчик может попасть в мишень пять раз подряд не с пятидесяти шагов, а с сотни или даже со ста пятидесяти шагов, но остальные будут проходить испытание всерьёз. Впрочем, Эйрих не собирался как-то филонить или увиливать от состязаний, поэтому проходить он всё это будет честно. Благо, тренировался он так, как остальные даже не пытались.

— Лук, господин, — с поклоном передал оружие Татий.

Римлянин исхудал на скромной пище, выглядел уже не таким сильным, как раньше, но такова цена непокорности.

На больных ногах он выполнял хозяйственные работы, ходил много и испытывал боль на каждом шаге. Особенно тяжело ему было во время посевной, а также при сборе урожая.

Земледелие Эйрих не уважал, но его отношение к делу имело мало значения, потому что именно от зерна зависит их выживание. Можешь быть хоть тысячу раз кочевником, но то, как ты будешь жить, тебе продиктует твой желудок, а не разум.

В этим краях много мест, которые можно было бы использовать как пастбища, но Эйрих не сумел уговорить отца купить овец. Зевта не любил гуннов и считал, что уподобление гуннам — это урон чести. Слов, чтобы переубедить его, у Эйриха не нашлось.

А ведь овцы — это не только вкусное и полезное мясо, но ещё и шерсть, которую можно пустить на изготовление одежды.

Решение отца расстраивало, но поделать с этим, пока что, ничего нельзя. Единственная надежда — достичь четырнадцати, завести жену, построить отдельный дом и жить самостоятельно, своим умом. И в этом сильно поможет участие в набегах на римлян.

Повечерело. На площади разожгли костры. Селяне начали собираться.

Эйрих закрепил на себе колчан, но не за спиной, как это делают готы, а на поясе, «по-гуннски». Это вызывало неодобрение отца, но он, как опытный воин, прекрасно понимал, что каждый использует оружие так, как ему удобнее.

— Славный люд готский!!! — заорал отец Григорий.

Священник уже накидался в бражном доме, что было видно по красному лицу и нетвёрдой стойке.

— В сей славный день святого Феврония мы чествуем юношей, претендующих на места подле нашего вождя, могучего Бреты! — продолжил священник.

В отличие от остальных жителей безымянной деревни, отец Григорий тщательно брился, не позволяя себе отпускать бороду. Пусть он был готом, проповедовал арианскую веру, но от паствы своей умышленно дистанцировался — Эйрих давно следит за жизнью этого человека, потому что ему очень давно хотелось узнать подробности о вере в Христа и о том, соответствует ли она его представлениям о религии.

Оказалось, что соответствует. Эйрих не нашёл в этой религии отрицания единого бога, поэтому мог спать спокойно. Ариане могут называть Тенгри как хотят — это ведь просто люди, а вот другие христиане…

У других христиан, по словам отца Григория, есть непонятный концепт с триединством единого бога, который Эйрих, честно говоря, не понял.

«Как может быть бог, состоящий из трёх?» — в очередной раз задал он себе вопрос. — «Только нечестивые колдуны могут такое придумать, ведь бог может быть только один — Тенгри, остальное — колдовство и волхование».

Во время формирования своей державы, Темучжин старался не трогать людей из-за их религиозных взглядов. В степи верили в разных богов, верующих было много, поэтому, если навязать всем своего бога и своё видение, то это станет неискоренимой причиной для раздора. Внутренний религиозный раздор, когда ты ведёшь войну со всем миром — это губительно. Поэтому Темучжин действовал как лис — верховный бог может быть только один, но называть его могут по-разному. Многобожцев в степи было мало, их мнения можно было не спрашивать, а остальные с охотой приняли новое установление. И несторианцы, и буддисты, и тенгрианцы… Это работало там, должно работать и здесь.

А христиане юга, не все, конечно, но многие, придумали какую-то Троицу, резко конфликтующую с тем, к чему привык Эйрих. Когда он обретёт силу и власть, надо будет разобраться со всем этим. Арианство его полностью устраивает, поэтому оно станет доминирующим, когда Эйрих захватит и покорит тут всё…

Даже для мысленных, это были смелые заявления, но Темучжин уже захватывал почти всю вселенную один раз. Поэтому у него были основания полагать, что и здесь он сможет.

Отец Григорий говорил что-то ещё, но его не слушал не только Эйрих, но и, примерно, половина собравшихся. Люд перешёптывался, тихо спорил о вероятном победителе, а также рассуждали о возможности осеннего набега. Мальчик слушал доносящиеся до него беседы внимательно, так как в такой вот молве могут скрываться интересные сведения.

Но долго священнику говорить не дал вождь, вручивший тому рог с мёдом. Священник быстро заткнулся, заглушив свою речь жадными глотками.

— Сначала воины докажут своё мастерство в танце, затем в схватке на копьях, потом в метании топоров, а затем и в искусстве стрельбы из лука или метания дротиков, — заговорил, тоже изрядно хмельной, вождь Брета. — Мансра, музыку!

К этому этапу Эйрих был готов. Темучжин танцевать не любил и считал, что танец — недостойный воина вид развлечения. Некоторые монголы были с этим не согласны, но где они теперь? Готы же танцевать любили, особенно возлив в себя алкоголя…

Претендентов было тридцать семь человек — ради испытания приехали юноши из всех соседних деревень, также участвующих в набегах. Эйрих был самым юным из них, поэтому остальные на него смотрели снисходительно.

Под ритмичную струнную музыку начался коллективный танец, где надо было показать свою удаль и подвижность.

Это, на самом деле, не учитывалось в испытании, но танцевать было нужно, потому что, по представлению готов, воин должен быть хорош и в битве, и в празднестве.

После танца их разбили на пары и устроили бой на копьях с набитыми конским волосом мешочками вместо наконечников.

Тут Эйрих наглядно продемонстрировал, почему он заслуживает существенно большего, чем снисходительное отношение.

Рослые юноши, более крепкие физически, выглядели, на его фоне, как мешки с соломой. Нанося меткие и болезненные удары, активно маневрируя и не позволяя даже коснуться себя, Эйрих одолел семерых претендентов подряд, после чего Брета засчитал ему успешное завершение этапа состязаний. Он понял, что Эйрих может проиграть тут только случайно.

Метание топоров — это очень ситуативный боевой навык. Бросив топор во врага и промахнувшись, ты остаёшься без оружия и рискуешь умереть бесславно. Поэтому Эйрих метание топоров не уважал, но, всё же, занимался им, эпизодически.

Тут его навыки явно были недостаточно выдающимися, потому что из пяти бросков он попал только двумя, но этого хватило, чтобы перейти в следующий этап.

К стрельбе из лука или метанию дротиков добралось лишь шесть претендентов.

Вдоль стрельбища разместили восемь больших костров, поэтому светло было, как днём.

— Пятьдесят шагов? — спросил Ниман Наус, дружинник Бреты.

— Сто, — уверенно заявил Эйрих.

Ниман Мертвец не удивился, лишь почесал подбородок и поднял щит с мишенью, чтобы отнести его на сто шагов.

А вот многие селяне повздыхали под впечатлением, потому что все знают, что даже Хумул, знатный охотник, редко позволяет себе стрелять дальше семидесяти шагов. Но Эйрих был уверен в себе, потому что даже Хумул не имеет такого опыта стрельбы, как Эйрих. И речь не о прошлой жизни.

Остальные претенденты луком не владели, поэтому метали дротики с двадцати шагов — это много для дротиков, но и в дружину кого попало не берут. Впрочем, даже если Эйрих сейчас попадёт всего пару раз, можно сказать, что он прошёл испытание.

Вскинув лук, Эйрих оценил направление ветра, прикинул расстояние, которое, явно, было чуть меньше, чем сто шагов, а затем начал стрелять. Стрелял он быстро и демонстративно, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что он лучший лучник в этом поселении.

Пять стрел попали не просто в мишень, а в очерченный красной краской круг, причём одна из них, благодаря удачному стечению обстоятельств, вонзилась рядом с центром.

Лук, добытый Зевтой в набеге, был далеко не самым качественным, но, когда речь идёт о стрельбе из лука, решающее значение имеет не лук, а лучник. И Эйрих только что доказал всем, что это утверждение истинно.

Простой люд был восхищён результатами стрельбы, Эйриха громко хвалили, кто-то даже подошёл поближе и похлопал его по плечу. Но Эйрих не особо радовался, лишь сдержанно улыбнувшись, потому что, по монгольским меркам, он показал посредственный результат. Монгольский воин, с такой дистанции, должен попадать в настолько огромную мишень на скаку.

— Я горжусь тобой, сын, — подошёл к Эйриху Зевта.

— Спасибо, отец, — поклонился ему тот.

Остальные претенденты, большей частью, провалили испытание, но один сумел поразить мишень всеми дротиками. Вероятно, сегодня дружина Бреты пополнится двумя молодыми дружинниками.

Эйрих собирался идти домой, так как считал, что сделал всё, от него зависящее, но его остановил отец.

— Ты куда? — спросил Зевта.

— Домой, — ответил Эйрих.

— Не торопись, ведь мы скоро пойдём в бражный дом — впереди празднование, — сказал ему отец. — Надо выпить, минимум, по два рога медовухи. Ведь ты, с сего дня, взрослый муж.

/2 августа 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, г. Скупы/

На крупный римский город нападать было слишком рискованно, к тому же, готы опасались уходить от своих земель слишком большими отрядами. Но богатства и славы хотелось здесь и сейчас, поэтому Брета решил, что набегу быть, но лишь половиной воинов.

Это первый в этой жизни набег Эйриха, но он, за прошедшие годы, достаточно много узнал о том, что именно готы понимают под набегом. Оказалось, что это очень простая вещь, исполняемая тоже очень просто.

Надо лишь найти подходящее римское поселение, где было слишком мало вооружённой охраны, а лучше найти виллу какого-нибудь богатенького патриция, где есть запасы на зиму, много скота, золота, серебра и ценностей. Но главное — рабы. Римские женщины особо ценятся в среде готов, потому что их можно выгодно продать гуннам, кочующим сейчас за Дунаем.

Эйрих же хотел найти умных римлян. Кого-то, умнее Виссариона. Философы, богословы — они очень много знают о Риме и его устройстве, а Эйрих чувствовал нутром, что скоро эти сведения будут очень важны. Потому что все эти систематические набеги не могут продолжаться вечно.

Да, Рим сейчас слаб, но, в то же время, Рим сейчас сильнее всех.

И готов ждёт жесточайшее горе, если они будут надеяться только на удачу. Причём, возможно, гораздо раньше, чем можно полагать…

Эйрих пошёл в набег не только ради денег и славы, но и за информацией.

Местность, по мере продвижения дальше на юг, особо не менялась, но стало меньше лесов, больше пеньков, оставшихся после римских лесозаготовителей.

«Зачем-то ведь им нужно очень много леса…» — озаботился вопросом Эйрих. — «Китайцы тоже нуждались в больших количествах древесины, но они строили из неё дома, корабли и тратили на обогрев своих домов…»

— Схватить их! — приказал Брета, когда они вышли из леса и увидели пару римлян, ведущих телегу с ослом.

Рядовые воины догнали бросивших телегу римлян и, пинками с зуботычинами, привели пленных к вождю.

— Эйрих, говори с ними, — приказал Брета. — Узнай, где самая богатая вилла.

Эйрих подошёл к стоящим на коленях римлянам. Один был совсем молодым, а второй прожил около тридцати зим, не меньше. Судя по металлическому ошейнику, старый был рабом, а молодой из свободных.

— Кто вы такие и откуда держите путь? — спросил Эйрих на латыни.

— Меня зовут Прокулом, а этот раб — Бардилис, — ответил молодой. — Мы работаем на господина Кастора, эдила Скуп.

— Скупы — это город, стоящий в десятке миль на юг? — уточнил Эйрих.

— Да, — ответил Прокул.

— Где вилла Кастора? — спросил Эйрих. — Сам Кастор там?

— Вы прошли мимо неё пару миль, — ответил Прокул. — А сам господин Кастор уже давно здесь не появлялся. Он живёт в Константинополе, а делами тут заправляет его приказчик — Сергиус.

— Мы прошли мимо виллы большого человека из ближайшего города, — сообщил Эйрих Брете на готском языке. — Самого большого человека там давно не было, но зато есть приказчик, который может много знать о делах и расположении других вилл.

Из-за готов окрестности Скуп стали слишком опасными, чтобы римские патриции могли жить тут, как в старые-добрые времена, поэтому грабить сейчас удавалось лишь различных слуг и простолюдинов. Впрочем, зерно — оно везде зерно…

— Пусть расскажет, какие ещё есть виллы вокруг, — потребовал Брета.

Вождь был доволен тем, что обзавёлся надёжным переводчиком. Были и другие переводчики, воины намеренно учили латынь, чтобы была возможность понимать своих жертв, но Эйрих, в отличие от остальных, ещё и владел грамотой. Плохо владел, на самом деле, но Брете об этом знать необязательно. Вождь считает Эйриха самым умным в своей дружине, поэтому, постепенно, больше доверяет ему. Ведь, если человек полезен, значит ему можно доверять…

«Страшная ошибка», — подумал Эйрих, после чего вернулся к опросу.

— А этот на каком языке говорит? — спросил он, указав на раба.

— Он из иллирийцев, говорит на своём, — пожал плечами Прокул. — Господин, я сделаю всё, что угодно, но не убивайте, пожалуйста…

— Ты понимаешь меня? — спросил Эйрих у Бардилиса на латыни.

— Да, понимать, — кивнул раб.

— Этот человек не лжёт нам? — спросил Эйрих, указав на Прокула.

— Он правда сказал, — ответил Бардилис. — Если дадите свобода, я скажу, где Кастор жить в других местах.

— Что он говорит? — заинтересовался ничего не понимающий Брета.

— Он говорит, что если мы дадим ему свободу, то он расскажет о других местах, где живёт большой римский начальник, — перевёл Эйрих.

— Этот такое говорил? — указал Брета на Прокула.

— Нет, — ответил Эйрих.

— Тогда он нам не нужен, — решил вождь.

Эйрих вытащил из петли топорик и нанёс резкий удар по голове Прокула. Римлянин не успел даже испугаться, потому что умер ещё до того, как упал на пыльную дорогу с расколотым черепом.

— Веди нас к вилле Кастора, — приказал Эйрих Бардилису.

Набег начался и обещал быть очень окупаемым…

Глава шестая Под абрикосами

/2 августа 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, вилла эдила Кастора/

— А-а-а-а!!! Тревога!!! — заорал римлянин на бревенчатой вышке. — Трев…

Эйрих вышел из-за кустарника, вскинул лук и произвёл выстрел. Стрела, нацеленная в грудь, попала в глотку римского стража, утопив его крик в хрипе. Результат вышел даже лучше, чем ожидалось, но, однозначно, хромает точность. Мастерство — это когда в деле минимум удачи и максимум навыка.

Дружина вождя шла второй линией, перед ней наступали обычные воины, единственной задачей которых было смять возможных защитников едва укреплённой виллы. Если обычные воины обламывают зубы, то в дело вступает дружина, которая выступит против уже ослабленного противника. Если обычные воины сметают защитников, то первыми грабить идут дружинники и вождь.

Несправедливо, да, но дружина стала дружиной не просто так, а за былые заслуги, поэтому всегда получает лучшее. Обычные воины, если не согласны с таким положением вещей, могут не участвовать в набеге.

Когда у Эйриха будет своя армия, он внедрит в неё свои старые порядки: 3/5 — достаётся обычным воинам, участвовавшим в битве, 1/5 достаётся командиру, организовавшему победу, а 1/5 достаётся великому хану, который организовал войну. Это более справедливо и не вызывает даже безмолвного недовольства.

Сейчас же Эйрих и Вульфа, два молодых дружинника, участвуют в битве на правах дружинников, но в грабеже участвуют на правах обычных воинов.

Вульфа хорошо метает дротики, но у него нет брони и хорошего оружия, поэтому он не лезет на передовую, в отличие от Эйриха. А последний понимает, что если будет чесать нос во время набега, упустит добычу.

Поэтому Эйрих сейчас поддерживал воинов своим луком, стреляя в раскрывшиеся цели.

К сожалению, таких целей было мало. Охрана виллы представляла собой сорок человек, с мечами и овальными щитами, выкрашенными в синий цвет.

Лавина готских воинов врезалась в тонкий строй охранников, пробила его, а затем началась рубка, где потерявшие волю к сопротивлению римляне умирают под ударами топоров.

Эйриху было жаль кольчуги, которые потом придётся чинить.

«А чего их жалеть? Всё равно мне ничего не достанется…» — мысленно посетовал он.

На добивание охраны ушло чуть меньше десяти минут, а затем к вилле направилась дружина.

Рядовые готские воины, пока ещё действовал их звёздный час, врывались в помещения и вытаскивали оттуда живых людей — преимущественно мужчин, но не обошлось и без женщин.

Эйрих поместил лук в самодельный саадак, вынул топор из петли на ремне и решительно пошёл к вилле.

Когда он вошёл в декоративные решетчатые ворота, встроенные в белую кирпичную стену, рядовые воины уже добили охранников и начали стаскивать тела к колодцу из белого камня.

Кровавые полосы «украсили» брусчатку, ведущую к П-образному зданию виллы. Особо наглые активно шарили по покойницким карманам, видимо, сугубо из спортивного интереса — добычу, всё равно, придётся сложить в общий котёл, из которого потом всё «честно» распределят вождь и его дружинники.

Пропустив мимо себя двух воинов, с похотливым смехом вытаскивающих из дома женщину, с груди которой они уже успели содрать столу, Эйрих прошёл вглубь здания, чтобы найти кабинет хозяина. Документы — вот что его интересовало.

С неким затаённым предвкушением он искал это помещение, чтобы, наконец-то, использовать обретённые навыки на практике.

Несмотря на то, что Эйрих, из прошлой и этой жизни, знал истинную силу письменности, она всё равно воспринималась им как нечто магическое. Возможно, это ощущение было родом из прошлой жизни, где он так и не удосужился коснуться таинства грамоты.

В одном из помещений притаился готский воин, зажимающий некую девицу, явно из простолюдинок, в угол.

— Чего забыл здесь? — развернулся воин к Эйриху.

— Ты бы не портил товар зазря, — посоветовал ему Эйрих.

— Учить меня вздумал?! — окрысился воин. — Один набег не успел завершить, а уже других поучаешь?!

— Я не буду скрывать, что девку попортил именно ты, — пожал плечами Эйрих. — Нужны проблемы — делай, что делаешь. И будь готов к последствиям.

Гот, имени которого Эйрих не знал, обернулся на вжавшуюся в угол девицу. Отчаянно прорычав серию неразборчивых ругательств, он сплюнул на пол и решительно зашагал на выход.

— Если не хочешь, чтобы тебя изнасиловали раньше времени, иди за мной, — решил поработать на общее благо Эйрих.

Говорил он на латыни, поэтому девица его поняла. Он увидел это в её серых глазах, в которых блеснуло понимание.

— Или оставайся тут, но тогда я не ручаюсь за твою честь, если таковая ещё есть, — улыбнулся Эйрих. — У меня мало времени, поэтому решай быстрее. А лучше… Лучше скажи, где кабинет хозяина виллы. Ещё лучше — проведи меня к нему.

Девица была парализована страхом, поэтому не смела даже двинуться. Словно Эйрих был ядовитой змеёй, которая укусит сразу же, стоит ей шелохнуться.

— Живее! — прикрикнул на неё Эйрих.

Бодрящий окрик подействовал благотворно, поэтому девица отлипла от стены и встала перед ним, покорно склонив голову.

— Веди меня, — приказал Эйрих.

Девица поплелась по коридорам, он пошёл вслед за ней. Она пугалась проходящих мимо готов, вытаскивающих ценное имущество во двор, но Эйрих сказал, что она с ним, поэтому все вопросы и нездоровые интересы разрешались походя.

Войдя в указанное девицей помещение, Эйрих сразу же подбежал к шкафу, буквально набитому пергаментами. От Виссариона он знал, что всякую повседневную ерунду пишут на восковых табличках — церах,^[18] а по-настоящему важные вещи доверяют только пергаментам, ибо церу легко можно, ненароком, испортить, а пергамент, при бережном отношении, может храниться десятилетиями.

Первый выхваченный из шкафа пергамент содержал в себе долговую расписку на пятьсот семьдесят девять золотых аурелиев. Сумма, как понял Эйрих, баснословная.

Концепт долговых расписок он знал ещё из прошлой жизни. Китайцы грешили тем же самым, но Темучжин решил, что это губительно для рода людского и запретил ростовщичество в своей Ясе.^[19] Карался как тот, кто дал деньги в рост, так и тот, кто взял их на таких условиях. Пятьсот плетей первому, семьсот второму. Потому что взявший деньги на невыгодных условиях однозначно дурнее того, кто их дал. Второй хотел нажиться, а первый просто умственно отсталый.

Было жаль, что нельзя спросить у должника этой долговой распиской. Сумма ведь большая и на неё можно много что купить…

Целая полка в шкафу была выделена исключительно долговым распискам разных людей, с указанием их полных имён, что, безусловно, являлось ценной информацией, в перспективе.

Вторая полка являла собой документооборот, прибыль, убыль — это всё, что смог понять Эйрих. Его компетенции явно не хватало, чтобы легко разбираться в подобных бумажных хитросплетениях, но оно и не надо, пока что.

Зато следующие три полки, ради которых пришлось приволочь к шкафу табуретку, содержали чьи-то труды. Возможно, это греческая или римская философия, которой Эйрих страстно хотел обладать, возможно, исторические труды, что тоже было бы попаданием в сердце, а может, любовные романы, со слов Виссариона, вечно популярные у патрициев. Так или иначе, это текст — то, что поможет лучше понимать римлян.

— Счетоводы в вилле? — осведомился Эйрих, отвлекшись от беглого чтения очередного пергамента. — Кто отвечал за ведение документации?

Девица промолчала.

— Если будешь молчать, я отдам тебя воинам, — предупредил её Эйрих.

Она уже, фактически, трофей и участь её незавидна, но ей это ещё неизвестно, поэтому пусть считает, что это в его власти.

— Счетоводством занимался Филарет, — ответила девица. — Но приказчиком был Хрисанф.

— Идём на улицу, — направился к выходу Эйрих.

Будущих рабов уже поставили на колени вдоль длинной стены дома. Группа воинов нарезала верёвки и вязала рабов, чтобы обозначить их статус. Среди них сидел и Бардилис, для которого, фактически, ничего не изменилось, кроме хозяев.

Женщин собрали на противоположной стороне дворика, где сейчас наблюдалась наибольшая концентрация готских воинов, в том числе и дружинников.

— О, Эйрих нашёл ещё одну! — радостно воскликнул Вульфа.

Будь Эйрих его возраста, может быть, тоже, не мог ни о чём думать, кроме как о женщинах. Но за плечами его целая жизнь и он отчётливо понимал, что сейчас золотое время, которое надо посвятить не женщинам, а делу. Женщинам можно уделить хоть остаток жизни, когда под властью Эйриха вновь будет огромное государство…

— Уведи её к остальным, — сказал Эйрих.

— Ты мне не указ, — с вызовом произнёс Вульфа.

— Тогда не уводи, — пожал плечами Эйрих и направился к рабам мужского пола.

— Мы не закончили говорить, — придержал его за плечо Вульфа. — Ты зарываешься, Эйрих.

— Лучше бы тебе убрать руку с моего плеча, — порекомендовал ему Эйрих, безразличным взглядом глядя в стену виллы. — Тогда не случится ничего, о чём ты будешь горько жалеть.

— А если не уберу? — решил усугубить ситуацию Вульфа.

Эйрих опустил руку к ножу на поясе, резко развернулся и выхватил нож, после чего приставил его к глотке Вульфы, успевшего только вздрогнуть.

— Мы не ровня, запомни это, — процедил Эйрих зло. — Отнять твою жизнь — плюнуть да растереть. Ты не стоишь вообще ничего и навсегда останешься жалким забойным скотом. Ещё раз поднимешь на меня руку — я убью тебя. Больше предупреждений не будет. Ты отчётливо понял меня?

Вульфа молчал, с покрасневшим лицом, с яростью в глазах, было видно, как он жаждет высказать всё, что думает об Эйрихе. Но этот его порыв сдерживал холодящий кожу острый металл, упёртый ему в глотку.

— Не слышу тебя, — произнёс Эйрих безэмоциональным тоном.

— Я понял тебя отчётливо… — тихо произнёс Вульфа.

— Не стой у меня на пути, — предостерёг его Эйрих.

Поместив нож в поясные ножны, он продолжил движение к рабам.

— Я вызываю тебя на поединок! — набрался смелости Вульфа.

Сначала Эйрих хотел рассмеяться, но затем вспомнил, что они, с недавних пор, официально взрослые мужи, поэтому слова этого неразумного сопляка нужно воспринимать всерьёз.

— Я принимаю твой вызов, — хмыкнул он. — Готовься, поединок состоится после набега.

Потеряв всякий интерес к Вульфе, Эйрих дошёл-таки до уже почти состоявшихся готских рабов и начал внимательно их рассматривать.

— Кто из вас Филарет, а кто Хрисанф? — поинтересовался он.

— Я Хрисанф, — мотнул головой парень зим двадцати пяти.

— А Филарет где? — оглядел остальных Эйрих.

— Нету его больше, — ответил Хрисанф.

— Филарет был счетоводом, так? — уточнил Эйрих. — Наиболее ценный из вас. И где же он?

— Ваши… м-хм… его, ну, это самое, того… — не совсем понятно выразился Хрисанф.

— Говори предельно понятно, — приказал ему Эйрих.

— Завели за дом и… это… — Хрисанф замялся. — Зарезали.

Эйрих прервал эту необычную беседу и пробежался за здание виллы. А там, среди небольшого садика плодовых деревьев, лежали трупы с перерезанными глотками: слишком старые, чтобы быть рабами. Филарет, гипотетическая кладезь знаний о финансовых делах патриция Кастора и римском делопроизводстве, уже начал остывать в таком живописном месте. Под абрикосами.

В этот раз Эйрих почувствовал настоящий гнев. И именно сейчас он решил, что в его армии, в его племени, всё будет совершенно иначе.

— Вождь, — подошёл Эйрих к Брете.

Этот сидел под навесом возле комнатушек для рабов, считая барыши. Сундучок с серебром был открыт, а на столе постепенно росли горки из монет разного номинала. Пусть с латынью у Бреты дела обстоят очень плохо, но деньги он считать умел и любил.

— Я сильно занят, Эйрих, — недовольно посмотрел вождь на неурочного посетителя.

— Мне нужны люди и телега, чтобы безопасно перевезти римские пергаменты в деревню, — сказал Эйрих.

— Зачем тебе это? — отвлёкся от подсчёта денег вождь.

— Хочу больше знать о римлянах, — честно ответил Эйрих.

— Зачем о них знать что-то ещё? — удивлённо спросил Брета, уронив пару монет со стола. — Они слабы, не могут защищать себя! Я боялся их раньше, но теперь понимаю — Аларих был прав.

Аларих — это верховный вождь другого племени готов, которых, изредка, называют западными готами.

«Визиготы — это более успешные родственники, купающиеся в золоте», — подумал Эйрих. — «А мы кочуем с мелким стадом и довольствуемся крохами…»

— Рим не так слаб, каким может показаться на окраинах, — вздохнул мальчик. — Поэтому нужно узнать о нём больше. Чтобы узнать по-настоящему слабые места. Через эти пергаменты можно узнать, где самые богатые города римлян, каких людей можно взять в полон и потом обменять на телеги с золотом…

Брета любит деньги. Причём, этот человек любит не то, что за них можно получить, а сами деньги. Ну, нравится ему серебро и золото, такой уж он человек…

И Эйрих заговорил на его языке, чтобы пробиться через толщу нежелания тащить домой непонятные куски кожи.

— Тогда я жду, что ты покажешь мне новые места для набегов, — произнёс вождь. — С остальными вождями договоримся как-нибудь, но места должны быть поистине богатыми и беззащитными.

— Тогда мне нужен один из рабов — Хрисанф, — выдвинул встречное требование Эйрих.

— Можешь забрать его в счёт своей доли, — махнул рукой Брета.

Неприятно лишаться даже скромной воинской доли, но…

— Я согласен, — сказал Эйрих.

— Добыча с того римлянина на башне — она исключительно твоя, — довольно усмехнулся Брета. — Никто не имеет права претендовать на того мертвеца, ведь его точно убил ты, мастерским выстрелом. Я сразу почувствовал, что в тебе есть толк, Эйрих. Держись меня и вместе мы пойдём очень далеко…

— Да, вождь, — поклонился Эйрих.

— Ступай, — отпустил его довольный разговором Брета. — И езжай в деревню вместе с обозом, изучай римские записи, ищи мне подходящие цели…

/4 августа 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь, Большой дворец/

Флавий Аркадий, император Римской империи, усталым взглядом смотрел на представление лучших актёров. «Троянцы» Еврипида — трагедия, древняя и нетребовательная к декорациям.

Нет, декорации здесь были, богатые и сравнительно масштабные, но они не идут ни в какое сравнение с настоящим театром.

А император устал. Ему было лень идти в театр, поэтому актёры-трагики сами пришли в его дворец и дают образцовое представление. Но… Это всё равно не то.

Император не знал, чего хотел. И если раньше он бы потратил много сил на удовлетворение этого зудящего на краю сознания желания, то сейчас ему было банально лень что-то предпринимать. Потому он терпел скуку, перебарывал лень и смотрел на представление.

Этот тощий и, внешне, слабосильный человек пребывал в меланхолии. От императорских дел он фактически самоустранился, передав реальную власть, неофициально, Флавию Антемию — консулу Западной и Восточной Римской империи^[20] и префекту претории… На самом деле, император просто позволил ему утянуть всю исполнительную власть из собственных рук.

— Ещё раз, — потребовала малышка Пульхерия, когда актёры поклонились.

Толстенькая девочка, в украшенном жемчугом платье, аж подпрыгивала на своём маленьком троне в особо эмоциональные моменты. Купольный зал, начиная с правления Аркадия, играющий роль зала тронного, отзывался многочисленным эхо, повторяющим смех Пульхерии. Девочка смеялась там, где актёры старались вызвать слёзы, а там, где надо было смеяться или радоваться, она не реагировала вообще никак. Ещё пару лет назад Аркадий бы обеспокоился, но не сейчас.

Возможно, меланхолия окончательно взяла верх над Аркадием после смерти любимой жены. Элия Евдоксия, единственная его жена, любимая, мать пятерых его детей, ушла три года назад…

Аркадий не видел смысла существовать дальше, но прервать это бессмысленное существование не позволяла религия. Империя его уже не волновала, не волновали доносящиеся слухи, порочащие его благоверную жену и твердящие, что Феодосий — не его сын… Это неважно, даже если бы было правдой.

«Там, на небесах…» — подумал Аркадий. — «Ничего не важно».

Самоустранившийся от власти император — это лучшее, что может сидеть на троне. Так считал Флавий Антемий.

Пока император смотрел представление, Антемий сидел в соседнем зале и разбирался с последствиями чужих и своих решений.

Чужие решения — пускать варваров в пределы империи. Свои решения — упускать эту беду из виду, полностью посвятив себя придворным интригам.

А беда грозила стать огромной, с перспективой перетечь в трагедию, а из неё в катастрофу.

— Насколько велик ущерб? — спросил Флавий Антемий у комита священных щедрот,^[21] Флавия Валерия.

— В крупные города вторгались лишь дважды — Сирмий и Диррахий, — сообщил комит. — Но это малые отряды, их набег успешно отразили…

— Я не спрашиваю о военных делах, — раздражённо произнёс Антемий, а затем начал заводиться. — Я спрашиваю тебя: каковы наши материальные потери?

— Крупные города не страдают, у готов недостаточно сил и духа на их осаду, — зачастил комит. — Но они грабят посёлки и виллы знатных людей. Латифундии Паннонии, в этом году, едва ли передадут зерно в казну…

Проблему надо как-то решать. Срочно.

— Акакий! — крикнул имперский консул. — Пригласи на вечер комита Иоанна.

— Того самого, господин? — заглянул в кабинет верный слуга.

— Того самого, Акакий, — кивнул консул.

Слуга вновь скрылся, а Флавий Антемий тяжёлым взглядом уставился на комита священных щедрот.

— Думаешь, наверное, что я злой человек? — спросил консул.

— Нет, — ответил Флавий Валерий.

— Он достаточно долго трахал императрицу, пора отрабатывать съеденный хлеб и оправдывать гордое звание комита священных конюшен, — с серьёзным лицом произнёс консул.

А затем они оба рассмеялись.

/6 августа 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, безымянная деревня в лесу/

— Я могу решить дело миром, — произнёс отец, почему-то чувствующий себя виноватым. — Моего влияния на вождя…

— Нет, — впервые в жизни перебил его Эйрих. — Я принял вызов. Я убью его.

Они сидели перед «каминусом», который, на поверку, оказался римской печью, коих Эйрих увидел целых восемь штук — в вилле Кастора.

Виссарион работал не на страх, а на совесть, потому что сам спал возле этой печи длинными ночами. Печь, как давным-давно объяснил раб, долго держала тепло в своих камнях, поэтому дров нужно не так много, а дома всегда тепло — даже осенью. Зимой, конечно, прохладно, но на то есть тёплая одежда…

— Он выше и старше тебя, — напомнила Тиудигото.

— Я убью его, — повторил Эйрих.

Вокруг печи собралась вся семья, даже Фульгинс с Афанариком и Мунто. Вторая жена отца, к слову, была на сносях, поэтому скоро ожидается ещё один претендент на отцовское наследство. Или претендентка.

— Какое оружие ты выбрал? — спросил Валамир.

— Топор и щит, — ответил Эйрих. — Как предками заповедано.

Его настоящие предки разбирались между собой несколько иначе, но предки в его новой жизни жить не могли без судебных поединков и убивали друг дружку регулярно.

— Уважаю твой выбор, сын, — произнёс Зевта. — И Брета отнесётся к нему с уважением. Родился как гот и поступаешь как гот.

— Благодарю, отец, — изобразил поклон Эйрих. — Мне надо подготовить топор и снаряжение…

Снаряжением ему служили кольчуга и шлем римского охранника. Кольчуга была тонкой, с рукавами по локоть, а ещё нуждалась в подгонке под укороченного и зауженного человека. Шлем тоже крупноват, но это компенсируется подтулейными ремешками, надёжно закрепляющими железный котелок с нащёчниками на голове.

Мало надежды на кольчугу и шлем, когда речь идёт о топоре, но схватку на мечах Эйрих запросить не мог, потому что тогда бы Вульфа сказал, что у него нет меча и нужно выбирать что-то ещё. А топоры есть у всех и отказаться невозможно.

Завтрашний день будет серьёзной заявкой. Вульфа заплатит за дерзость, а Эйрих покажет, что лучше бы с ним начать считаться, потому что он мастер не только лука.

Но всё это завтра, а сегодня нужно как-то укоротить кольчугу и заточить топор.

Глава седьмая Род господ

/6 августа 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, на площади безымянной деревни/

— Есть ли желающие вступить в этот спор между двумя мужами? — спросил старейшина Дропаней.

Бородатый старик, зим сорока, обвёл тяжёлым взглядом всех собравшихся. Ему, судя по настроению, не нравилась идея, когда двое молодых воинов, едва успев стать взрослыми, тут же решают убить друг друга в поединке под глазами бога.

Идея не нравилась ещё и отцу Григорию, который считал любые судебные поединки делом богопротивным.

— Христос против, — произнёс священник.

Но его слова проигнорировали все. Когда дело доходит до традиций, готы становятся очень принципиальными.

Эйрих вышел в круг.

На голове его был римский шлем — дешёвый, из тонкого металла, но зато с широкими нащёчниками, защищающими уши и часть лица. От прямого удара топором не защитит, но зато не позволит содрать часть скальпа ударами по касательной.

На теле его была римская кольчуга, тонкая, со сведёнными кольцами^[22] — плохая работа, тоже дешёвая. Зато Эйриху было легче укорачивать и сужать её. В будущем нужно будет раздобыть что-то получше.

Из оружия — топор, пару лет назад подаренный отцом, а также овальный щит, доставшийся от убитого римлянина.

Топор представлял собой боевое оружие — миниатюрная головка с узким лезвием, а также топорище в полтора взрослых локтя. Эйрих тщательно выточил лезвие непосредственно перед поединком, поэтому этим топором можно побрить кого-нибудь — так ответственно подошёл он к делу. Можно было не заморачиваться и не портить оружие, но новые топоры у него будут, только если он переживёт поединок…

Щит, к слову, был сделан из тонких дощечек, имел овальную форму, обладал железным умбоном и обитой железом кромкой. Было жаль портить такую хорошую вещь, но других щитов у Эйриха не было, тогда как Вульфа притащил с собой целых два запасных. Его ждёт разочарование, потому что о смене щитов уговора не было.

Вульфа пришёл в кольчуге побогаче, клёпаной, с римскими кольчужными наплечниками — видимо, выпросил у кого-то из дружины или выменял на свою долю из трофеев. На голове его яйцевидный готский шлем — этот точно одолжен кем-то на поединок.

— Готовы к поединку? — спросил вождь с улыбкой. — Разойдитесь, начнёте по сигналу.

Брета присутствовал в качестве наблюдателя, а распоряжался всем, как положено, старейшина. Вождь зашёл обратно в толпу, на лучшее место в переднем ряду. По возбуждённому перешёптыванию чувствовалось, что люди ждут начала с возрастающим нетерпением.

Эйрих отошёл на свою часть площадки, где начал глубоко вдыхать и выдыхать. Это помогает собраться и дольше оставаться бодрым. Он не знал, почему это работает, но применял методику ещё в прошлой жизни. Работает — используй.

— Да начнётся поединок! — провозгласил дед в украшенной золотой нитью шерстяной тунике серого цвета.

Традиционно, первый этап любой схватки — понять, кто перед тобой. Только вот Эйрих уже знал уровень Вульфы, имел представление о его боевом опыте, который отсутствовал, а также доподлинно знал, что Вульфа ещё никого не убивал.

Эйриху убивать привычно, поэтому у него есть существенное преимущество. И он убьёт, даже если будет возможность не убивать. Потому что нельзя оставлять врагов за спиной. Враги должны быть либо мертвы, либо в кандалах.

Вульфа хотел покружить вокруг Эйриха, чтобы найти слабые места или что-то вроде того, но Эйрих не захотел разводить тут хороводы и сразу же атаковал.

Противник едва успел поднять щит, чтобы отразить удар. Но успел, поэтому Эйрих отвёл топор и отступил на шаг назад. Вульфа кинулся вперёд, не очень умело замахнулся топором, после чего получил пинок по щиту, сбивший атаку.

Всё же, они кружили по утоптанной площадке, но Эйрих был более активен и постоянно предпринимал ложные атаки, выискивая момент для смертельного удара.

Нехарактерный рисунок боя заинтересовал даже дружинников, стоящих за вождём. Толпа восторженно голосила, видя, что заведомый фаворит поединка явно уступает и, судя по всему, готовился не к такому…

Вульфа понял, что симпатии толпы на стороне сосредоточенного и спокойного Эйриха, поэтому очень необдуманно начал действовать более агрессивно. Он отразил очередной удар щитом, после чего начал сокращать дистанцию, стремясь попасть топором хоть куда-то.

На очередном бездумном ударе Вульфы Эйрих подставил щит под лезвие топора почти под прямой угол, поэтому топор противника зашёл в древесину очень глубоко, вследствие чего надёжно там застрял. Вульфа выпучил глаза от ужаса, когда понял, что натворил, но, к его чести, не стал пытаться вырвать топор, а отпустил рукоять. Правда, Эйрих всецело воспользовался заминкой, произошедшей до этого — вертикальный удар поразил левое плечо Вульфы, нанеся страшную рану.

Отступив на пару шагов, Эйрих перехватил свой топор левой рукой, держащей щит, а затем вытащил топор Вульфы. Улыбнувшись впервые за весь бой, он размахнулся и бросил топор в противника.

Попал удачно, прямо куда целился — в правую ногу противника. Вульфа закричал от боли, ведь лезвие его топора пробило сапог и разделило ступню на две части. Эйрих не дал ему «насладиться» всей палитрой ощущений — он подлетел одним рывком, врезал щитом по щиту, повалил неспособную сопротивляться жертву и прервал её мучения ударом топора в лицо.

Поставив ногу на грудь уже мёртвого противника, Эйрих выдернул топор из головы Вульфы и стряхнул кровь. После этого он ожидающим взглядом уставился на старейшину Дропанея. Висела оглушительная тишина.

— Эйрих, сын Зевты, победил! — спохватился старейшина. — Спор разрешён!

Скоротечность расправы, решительность действий Эйриха, разница уровней бойцов — комплекс причин, вызвавший ошеломление у зрителей.

Протяжно завопила некая женщина в толпе. Возможно, мать покойного Вульфы. Эйриха это не волновало. Он поместил топор в поясную петлю и пошёл домой. Толпа почтительно расступилась перед ним.

К телу Вульфы подошёл отец Григорий, начавший что-то заунывно шептать и креститься.

Для юнца такой поединок был бы грандиозным событием, но для Эйриха в этом не виделось ничего экстраординарного. Потому что Вульфа изначально был ему не ровня, это понимали дружинники и даже обычные воины — много кто знал, насколько серьёзно Эйрих подходит к тренировкам.

Сняв с себя пояс, шлем и кольчугу, Эйрих передал их Виссариону, после чего поместил отложенные на пол щит с топором на стойку и пошёл на задний двор — готовиться к охоте на дичь. Кушать хочется всегда, поэтому охота ещё долго будет иметь первостепенную важность.

— Ты куда, Эйрих? — спросила забежавшая домой Эрелиева.

— Нужно добыть дичи, — ответил Эйрих.

— Тебе лучше отдохнуть после поединка, — произнесла сестра. — Давай лучше сходим мы с Валамиром.

Смерть Вульфы её не расстроила, потому что он ей никогда не нравился. Парень был заносчивым, как сказала Эрелиева вчера вечером. Собственно, он поплатился именно за это. Надо было его убивать? Может, не надо было, но он сам так захотел.

Касательно же бесплатных услуг со стороны родичей…

— Не хочу чувствовать себя обязанным, — покачал головой Эйрих. — И я не устал.

Нужно было походить по лесу, выследить зайца или куропатку, параллельно подумав о том, что делать с Хрисанфом.

Пользы от этого римлянина будет много, если применять его с умом, но многого о делах патриция Кастора он не знает. Приказчик — это, как выяснил Эйрих, обычный наёмный работник, исполняющий административные функции в имении патриция, от лица самого патриция, ввиду его отсутствия. Он просто не должен был знать много о делах Луция Кастора-старшего, потому что за финансовыми делами следил Филарет, но даже этот раб не был основным счетоводом, поэтому Эйрих слегка переоценил полезность этого мёртвого грека.

Хрисанф, кстати, прояснил вопрос с долговыми расписками. Их нельзя просто так прийти и стребовать, потому что они были лишь документальным подтверждением факта займа у патриция Кастора, а возвращение денег происходило на основе более актуальных долговых книг, которые находятся в Константинополе, на руках у самого патриция.

И было бы глупо надеяться, что Кастор оставил бы что-то по-настоящему ценное в вилле, которую могут захватить готы.

«Но тут надо понимать, что есть истинная ценность», — подумал Эйрих, идя по лесу.

«О своей жизни»^[23] принцепса Октавиана Августа — это та вещь, которую Эйрих собирался прочитать первой. Виссарион очень хвалил Августа, называя его величайшим правителем Рима. Эйрих заинтересовался и пообещал себе внимательно изучить все тринадцать свитков, чтобы получше понять этого древнего.

«Деяния»^[24] Аммиана Марцеллина — это второй труд, который внимательно проштудирует Эйрих. У него есть всего три книги: первая, вторая и двенадцатая. Это значит, что есть ещё, минимум, девять книг, которые следовало бы найти, если содержание предыдущих книг покажется ему достойным.

Остальные произведения были малозначительными. Была какая-то ерунда — «Начала» некоего Евклида. Если будет нечем заняться, Эйрих возьмётся за чтение этого труда, который слишком непонятен и муторен.

«Точка есть то, часть чего ничто», — припомнил он первую же фразу из «Начал» Евклида. — «Кто так говорит вообще? Что это значит? Странный грек и писал странно… Ещё цифры их…»

Считать Эйрих умел ещё в прошлой жизни. Причём письменно, чтобы государственныесановники не могли его обмануть. Он даже устраивал своеобразную проверку новых сановников, которым сообщалось, что великий хан не умеет считать и его нужно научить. Поначалу он действительно учился, а затем сам мог проверить, кого хочешь…

Естественно, цифры были другими.

«Цифры римлян — это какое-то безумие», — подумал Эйрих, вспоминая уроки Виссариона. — «Если единицы и десятки считать легко, то что с сотнями, тысячами? Плохо всё. Мусульманские лучше».

Но, наконец-то, он увидел признаки зайцев. Подняв тёмно-зелёные шарики помёта, Эйрих рассмотрел их внимательно — заяц-русак, причём сделал он это дело совсем недавно, возможно, он рядом, смотрит на то, как Эйрих трогает его дерьмо.

Двигаясь тихо, охотник внимательно смотрел на траву, выискивая свежеощипанную, а также формируя общую картину движения зайца.

Шли минуты, картина никак не складывалась, Эйрих держал стрелу на луке и был готов начать движение к цели, но сама цель, не подозревая об опасном интересе к себе, неспешно вылезла из-под куста, жуя какую-то траву. Выстрел.

Эйрих был удивлён, конечно, но, в то же время, очень рад, что не пришлось долго искать себе ужин.

Подняв предсмертно дрыгающего лапками зайца с травы у куста облепихи, он сломал тонкую заячью шею и извлёк из тушки стрелу с кремневым наконечником. Металлические наконечники он берёг для людей.

С философским видом ходить по лесу и размышлять о высоких науках и мысленно хулить римские цифры, увы, ему не удалось. Заяц слишком рано позволил найти себя, поэтому придётся Эйриху возвращаться домой.

А дома ему предстоит тренироваться с луком, потом читать, пока солнце не зайдёт, а затем спать, чтобы утром снова идти на охоту. Зерна у них на год вперёд хранится, а вот мяса не хватает.

«Скот бы завести, а ещё лошадей…» — мечтательно подумал Эйрих, двигаясь в сторону деревни.

/19 августа 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь, Большой дворец/

— … тебя есть другие люди, Антемий! — твердил комит священных конюшен Иоанн. — Почему я?

Он так привык к жизни во дворце, что перспектива отправиться в Паннонию, пусть и во главе крупного отряда, его пугала. До икоты и нервного поноса.

И последнее не было шуткой, потому что Иоанн, перед приёмом у консула, три раза ходил в отхожее место, а за ночь до этого икал. Всё потому, что Антемий сформулировал тему приглашения на аудиенцию как «Обсуждение отправки патриция Иоанна Феомаха, комита священных конюшен, в Паннонию».

— Такова воля императора, — развёл руками довольно улыбающийся консул.

— Но почему? — вопросил Иоанн. — Почему не кто-то ещё? У нас больше нет никого, кто может договориться с готами?

— Так там не договариваться надо, — ответил консул. — Надо сделать так, чтобы количество набегов сократилось.

— Тогда мне нужна армия, — уверенно заявил Иоанн.

— Думаю, ты понимаешь, что армию тебе никто не даст? — грустно усмехнулся Антемий.

Иоанн и не надеялся на армию, потому что времена неспокойные и Антемий не доверяет шахиншаху Йезигерду I, ставшему настолько миролюбивым и терпеливым к христианам, что, невольно, ожидаешь подвоха… А готская проблема требует отвлечения значительных сил, ведь их войско, по разным данным, насчитывает от десяти до пятнадцати тысяч воинов. Это потребует отправки трёх-четырёх легионов. Откуда и за чей счёт?

Ситуация безвыходная, это знал даже Иоанн, хоть отношение к военному делу имел весьма отдалённое, с головой уйдя в дворцовые интриги ещё в юности. А ведь есть ещё готы в Малой Азии, в Константинополе…

Несколько тысяч готов истребили в резне, учинённой простолюдинами семь лет назад. Это было во времена, когда Гайна, известный военачальник, родом из готов, поднял мятеж и пытался захватить власть в империи. Но жители Константинополя не позволили попрать честь империи и вырезали всех мятежников, а Гайна был вынужден бежать за Дунай. С ним были остатки его армии, которые были разбиты гуннами. Засоленную голову мятежника доставили в Константинополь. Иоанн лично видел её.

Сейчас всё несколько иначе. Готы окончательно потеряли страх и ни во что не ставят империю, императора и вообще римлян. Их давно следовало поставить на место, да… Но почему именно он?!

— Выезжаешь на следующей неделе, — произнёс консул Антемий. — Любыми доступными способами замедли или останови набеги. Если вернёшься несолоно хлебавши — сразу готовься к почётному посту где-нибудь в Египте…

Приказы консула обсуждать бесполезно. Что-то скажешь против, это в миг будет донесено до императора, который всегда делает, как говорит Антемий. И тогда Иоанн быстро посчитает, что ссылка в пески Египта — это божья благодать. Тем более, «добрые языки» донесли до императора, что Иоанн когда-то путался с его покойной женой, а ещё добавили, что Феодосий — это сын Иоанна, то есть бастард незаконный.

«Было-то пару раз… пару десятков раз…» — подумал Иоанн с отчаяньем. — «Но кто с ней только не путался! Гвардейцы через одного с ней ночевали! Один, точно знаю, сношал её, когда Аркадий был на воскресной молитве в соборе!»

Несправедливая молва сделала его практически единственным виновником этой грязной многолетней истории, с чем Иоанну теперь приходится жить. И терпеть пересуды придворных, враз ставших благочестивыми и целомудренными.

«Мрази лицемерные», — со злостью подумал Иоанн.

— Даю тебе в распоряжение центурию палатинов из германской ауксилии, — произнёс Антемий. — Будут тебе защитой и весом в глазах готов. Говорят, они боятся германцев.

— А если меня убьют? — спросил Иоанн.

— Если убьют, то жди меня на суде Христовом, я, если успею, расскажу тебе, сумел ли отомстить, — улыбнулся консул.

Ясно было, что Антемию плевать, что станет с Иоанном посреди готов. Зарежут ли, запытают или сожгут — у консула даже не испортится аппетит. Комита списали и больше не котируют в расчётах придворных интриг…

Но можно вернуться со славой усмирителя готов — это изменит всё. Но, для начала, надо что-то придумать.

Больших денег у него нет, личная армия отсутствует, земель, которые можно пообещать взамен ненападению, тоже нет. Ему нечего предложить им, ни богатств, ни страха, ни ложных надежд…

Остаётся только, типично грязная, римская интрига. Варвар может быть сколько угодно силён на поле боя, но в интриге он редко опаснее ребёнка. Этим можно и нужно воспользоваться.

Иоанн ободрился, начал обдумывать в общих чертах прорисовывающиеся идеи…

— Можешь идти, — сказал консул. — И не вздумай даже бежать — это будет означать, что ты изменил верности императору и тебе нигде не скрыться.

— Не оскорбляй меня сомнением, — попросил Иоанн, вставая с неудобного дубового стула. — До встречи.

— До встречи, Иоанн, — кивнул ему на прощание Флавий Антемий.

/8 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, на площади безымянной деревни/

Когда пошёл первый снег, готы удивлённо повыходили из своих жилищ. Эйрих в это время возвращался с проверки силков, с тушкой куропатки за плечом.

Снег ранней осенью его не удивил, потому что в его родных степях бывало и не такое. Но он считал, что это не к добру. Ранний снег никогда не бывает к добру.

— Где отец? — спросил Эйрих, зайдя в дом.

— Он ушёл к вождю, господин, — ответил Виссарион, чистящий брюкву.

— По какому делу? — насторожился Эйрих.

Сегодня Зевта должен был сидеть дома и отдыхать — у них с Эйрихом договор, что отец не пьянствует пять дней в декаду, а сын все эти дни добывает ему по кролику или куропатке в день. Вместе с этим они тренируются в воинском деле, потому что Зевта был впечатлён боевыми навыками сына, хотя никогда его особо не готовил. Отец из него как из замороженного кала стрела, по мнению Эйриха, который, в прошлой жизни, был образцовым наставником и воспитателем для своих детей.

Вместе с Зевтой к тренировкам подключились Валамир, Видимир и Афанарик. Для троих братьев Эйрих стал неоспоримым авторитетом в воинской стезе, потому что отец — он-то ладно, уже давно в набегах, а Эйрих — этот же тут всё время был, почти ничем от них не отличался, только странно себя вёл и вообще был какой-то не такой… И тут успех в набеге, к нему прислушиваются вождь и отец, а потом он Вульфу на поединке зарубил — это была заявка на титул самого славного сверстника и доказательство того, что если усердно тренироваться, то можно стать таким же.

Только вот Эйрих не видел перспектив в своих братьях. Не воины они, как бы им там ни казалось. А вот перспективной, к его удивлению, оказалась Эрелиева. Она разительно отличается от сверстниц, стреляет из лука лишь чуть хуже Эйриха, сама уходит в лес и тренируется там с настоящим боевым топором, раздобытым невесть где. Возможно, украла, возможно, выменяла на что-то…

Эйрих с предубеждением относился почти ко всем женщинам, причём имел на то основания: в степи женщины не значили практически ничего. Почти ко всем, потому что была его мать — Оэлун, и жена — Бортэ. Они имели на него влияние, потому что он никогда бы не смог поднять на них руку и даже не помышлял о том, чтобы от них избавиться. Матери он был обязан и любил её, а вот Бортэ… Первая его жена была особенной женщиной. Она обладала волей, какую не проявляли иные мужи, а ещё умела мастерски интриговать…

«Я только допускаю, что казнил некоторых своих младших жён совершенно не по делу…» — подумал Эйрих, выходя из дома. — «Никогда не забуду ту грызню в ставке, развернувшуюся из-за взятия мной в жёны меркитки Хулан…»

Эту жену Темучжин получил в качестве дара от вождя меркитов, Дайр-Усуна. Хулан была дочерью вождя, поэтому такой щедрый жест был воспринят как акт примирения и нешуточная возможность для мирного сосуществования. Но надежд этот брак не оправдал, поэтому меркиты, в конце концов, были уничтожены.

«И поделом, неблагодарным собакам…» — подумал Эйрих с застарелой ненавистью.

Хулан дала ему двоих сыновей, которые показали себя с лучшей стороны.

Но всё равно, основная масса женщин в степи — это вещи. Некоторые женщины доказывали делом, что достойны большего, но большинство так и влачили своё существование как приложение к мужчинам. Ведь так удобнее и проще.

У готов, собственно, положение вещей отличается не сильно. Правда, в древних мифах, рассказываемых Тиудигото детям перед сном, были сведения о девах-воительницах, сокрушавших своих врагов, как мужчины. Эйрих считал это брехнёй, потому что ни одна женщина не устоит в схватке против крепкого воина, но сказки на то и сказки.

Впрочем, если Эрелиева не окажется пустышкой, он позволит ей быть лучницей в собственном кешике. Это, во-первых, может послужить поводом для расхождения молвы о его славном воинстве, во-вторых, хорошие лучники, в этих краях, на дороге не валяются, а в-третьих, родичи Эйриха должны быть не такими, как все, не хуже, а лучше остальных.

«Род господ, вне сословий, но над ними», — сформировалась в голове Эйриха концепция. — «В этом точно что-то есть».

У кого-то бы возник вопрос: хочет ли Эрелиева становиться пресловутой Девой щита? Но это неправильно поставленный вопрос. Правильный звучит так: как скоро она начнёт умолять Эйриха взяться за её обучение ратному делу?

Римляне устраивают гладиаторские бои, где участвуют и женщины в том числе. Октавиан Август, в своём труде, осуждает это явление, но не запрещает законом.

«Всё-таки, странные люди эти римляне», — подумал Эйрих, вспомнив об этой двойственности.

Вспомнив «О своей жизни» Октавиана, Эйрих невольно вспомнил и «Деяния» Марцеллина. Если первый изъяснялся на максимально простой и понятной латыни, то последний использовал такую витиеватую её форму, что у бедного мальчика спотыкался мозг, иногда полностью отключающийся от труднопонимаемых формулировок, на которые даже Хрисанф и Виссарион лишь недоуменно разводили руками. Вот так никогда нельзя писать — никому от этой витиеватости не станет лучше, зато написавшего возненавидят всюду: от Геркулесовых столбов до крайних степей Сарматии…

Последнее — это фраза из «Деяний», которую Эйрих решил использовать, когда надо будет описать что-то протяжённое.

Думая об этом и клятвенно обещая, что заставит себя вновь сесть за «Деяния» сегодня же, за несколько часов до заката, Эйрих дошёл до жилища вождя, расположенного рядом с бражным домом. Видимо, не любит далеко ходить.

Возле жилища стояли диковинного вида телеги, а также пара десятков… римлян.

Эйрих сначала ненавязчиво замедлился, а затем остановился. Он отсутствовал в деревне всего часа три, а тут появились римляне, свободно беседующие на своём наречии и посмеивающиеся над своими шутейками.

Взглянув на бражный дом, он разглядел за бычьим пузырём, натянутым на окно, многочисленные силуэты.

Неизвестно, что делать с римлянами, но они ведут себя так, будто всё происходящее в порядке вещей и ничего экстраординарного не происходит. Эйрих решил, что прежде смелых действий нужно разобраться в происходящем.

Так как он молодой дружинник, он свободно вхож в бражный дом. Поэтому он смело зашагал к входу и наткнулся там на подвыпившего мужика в пластинчатых доспехах.

— Дай пройти, варвар, — приказал мужик.

Эйрих уступил ему дорогу, но хорошо запомнил его лицо.

Римлянин не стал уходить дальше трёх шагов и начал справлять нужду прямо на стену бражного дома. Случись такое в его ставке, в прошлой жизни, Темучжин приказал бы всыпать этому подонку сотню плетей. Испражнения вызывают болезни, он это знал от сводного брата и шамана Тэб-Тенгри, который услышал это от проезжего арабского учёного, изучающего встреченные на своём пути народы. Тэб-Тенгри говорил, что араб был очень мудрым, поэтому оснований не доверять его словам не было. С тех пор в ставке Темучжина нельзя было справлять нужду где попало и… это действительно снизило количество заболеваний болезнями живота, а кишечные лихорадки, редкие гости всех стойбищ, перестали посещать его ставку совсем.

Пусть с шаманом у Темучжина не сложилось нормальных отношений, ведь он начал грести власть под себя, но нельзя было отрицать мудрость Тэб-Тенгри. А ещё он был прожжённым интриганом — его интриги его же и погубили…

Войдя внутрь, Эйрих увидел дружину, сидящую за длинным столом, а также римлян, пьющих вино и мёд из рогов для дорогих гостей вождя. Что-то явно идёт не так.

— Эйрих! — пьяно заулыбался увидевший его Брета. — Садись и выпей с нами! Я приказываю тебе!

Мальчик прошёл к столу и сел рядом с одним из римлян.

Отец сидел на противоположной стороне стола и, судя по всему, не прикасался к алкоголю — у них уговор, он действует даже в особых случаях. Зевте не нравилось, что он не пьёт, когда все пьют, но он держал своё слово, потому что знал, что Эйрих узнает и будет меньше уважать отца. А это смертельный позор, когда сын не уважает отца за неисполнение соглашений.

Эйриху передали кружку с алкоголем. Он принял её, но поставил на стол перед собой.

— Малец! — возмутился Брета. — Эти люди пришли издалека, надо уважить их!

Но Эйрих отрицательно покачал головой. Его отношение к алкоголю прекрасно известно.

— Тогда иди сюда и поговори с нашим новым другом! — приказал Брета, решивший не давить на мальчика, которому, действительно, рановато пить, как полагается взрослому мужику. — Эй, ты, Герих, переведи своему господину, что у меня есть человек, который свободно говорит на римлянском!

Эйрих подошёл к вождю и увидел римлянина, обряженного в шелка. Перед глазами будто молния сверкнула. Точно такие же шелка он видел у китайцев…

«Китай здесь есть!» — сделал он скоропалительный вывод.

— Откуда у тебя эта ткань? — спросил Эйрих, указав на тунику чужеземца.

— Для начала, юноша, представься, — нахмурил брови римлянин.

— Эйрих, сын Зевты, — ответил юноша. — А ты кто такой?

— Иоанн, сын Михаила, — в его стиле ответил римлянин. — А эта ткань… Её изготовляют величайшие мастера в далёком-предалёком царстве Серике. Ты, вестимо, не знаешь, где это… Серик расположен за варварскими степями, варварскими реками, варварскими озёрами, морями и горами, в месяцах пути на восход…

Изъясняется этот Иоанн почти как Марцеллин, то есть уже вызывает у Эйриха мучительную головную боль витиеватыми формулировками.

«Почему люди не могут писать и говорить как принцепс Октавиан?» — подумал он с досадой.

— Вижу, ты ничего не понял, — хмыкнул Иоанн недовольно. — Не печалься. От многих знаний многие печали…

На вид Иоанну было зим двадцать пять, может, тридцать, если судить по слегка усталой коже лица. Имеет лишний вес, небольшой, но его никак не компенсируют выдающиеся мышцы, как оно присуще воину. Иоанн не воин, потому что у него жир да кости — он рыхлый и, скорее всего, хилый. О росте сказать что-то сложно, он ведь сидит, но сидя он ниже Бреты, а вождь — это не самый высокий человек у них в деревне. Волосы Иоанна каштановые, курчавые, растительность на лице наголо выбрита, нос с горбинкой, глаза карие и настолько хитрые-хитрые, что Эйрих боролся с желанием достать нож.

— Я прекрасно понял тебя, римлянин Иоанн, — покачал головой Эйрих.

— Откуда ты знаешь латынь? — поинтересовался римлянин.

— Выучил, — не стал давать развёрнутого ответа Эйрих. — Ты что-то хотел спросить у нашего вождя?

— О, нет-нет, я уже всё, что надо, спросил через Гериха, моего переводчика, — заулыбался Иоанн, а затем встал со стула и поднял рог. — Сейчас мы празднуем, мальчик! Садись и выпей за здоровье императора и наше благополучие!

Глава восьмая Бойтесь ромеев, дары приносящих

/8 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

— Скажи вождю, что мы хотим заключить мир со всеми готами разом! — пьяно произнёс Иоанн. — Император очень благосклонен к вашему народу и гордится теми готами, которые служат в его легионах! Нам только-то и нужно, что наладить взаимопонимание, чтобы больше не случалось нелепых недоразумений! Губернатора, который устроил вам голод, я казню. Лично! Император наделил меня полномочиями карать всех, кто своими действиями осквернял репутацию империи в глазах ценных союзников!

Эйрих, без особой на то охоты, перевёл экспрессивные слова римлянина. Стелил он очень мягко, будто нет между ними больше никаких многолетних конфликтов и недоверия. Будто всё это может решить один-единственный человек, настроенный на исправление давней несправедливости.

— Дригкай! — выкрикнул вусмерть пьяный Брета.

Воины и дружинники заорали что-то неразборчивое, но восторженное, после чего опрокинули в себя содержимое своих рогов.

Эйрих чувствовал, что хмелел просто от присутствия рядом с этими людьми, от вдыхания одного воздуха с ними. Пили они привезённое римлянами креплёное вино, а также местные мёд и брагу.

Как-то случайно он увидел способ приготовления браги. Ячмень, на который приходится половина всех посевов, обжаривали на бронзовых сковородах, после чего помещали в каменную бочку, в которой было бронзовое дно и костёр под ним.

— Великий вождь! — заговорил Иоанн, приняв обновлённый рог с самой лучшей медовухой. — Мы просто обязаны сообщить всем остальным вождям о том, что император настроен на мир и готов простить ваши грехи перед ним, а вы, в ответ, удовлетворитесь карой над всеми, кто грешил перед вами! Во славу мира и дружбы!

— Дригкай!!! — синхронно воскликнули все присутствующие, даже римляне.

Эйрих поморщился и начал переводить слова Иоанна. Видно, что общий язык с «варварами» он налаживать умел, как и втираться в доверие…

— Ти-и-и-ир… — протяжно запел Ниман Наус.

— Да-а-а-а! Давай, Ниман! Да-а, да-а-а!!! — заорали в его поддержку воины и дружинники.

Атмосфера потеряла даже призрачные намёки на статус деловой, став более присущей повальной пьянке.

Наус сделал мощный глоток из рога и продолжил:

— Тир!!! Вотанссон!!! Защитник человечества!!!

— Иди навстречу судьбе-е-е!!! — слитным хором поддержали его остальные дружинники. — Твоя участь ждет!!!

Зевта тоже орал слова песни, но немного грустно, потому что не участвовал в распитии хмельного и накал страстей у него был не совсем тот.

— Тир!!! Вотанссон!!! Защитник человечества!!! — повторил Наус.

— Иди навстречу судьбе-е-е!!! — проорали остальные дружинники. — Рагнарёк ждет!!!

Отец Григорий, присутствующий на этой пьянке, неодобрительно качал головой, но не предпринимал попыток прекратить языческое безобразие. Христос здесь не властен, потому что пьяные дружинники могут и пришибить за хуление богов, в которых они, несмотря на утверждения готского епископа, всё ещё верят.

Эйрих сидел с постным лицом. Ему не нравилось собственное невольное участие в этом сомнительном мероприятии, что не ускользнуло от внимания отца Григория.

Римлянам же было всё равно, они пьянствовали, не уступая в этом готам. Только вот Эйрих отметил, что далеко не все воины римлян являются римлянами. По лицам было видно, что для некоторых из них готы гораздо ближе, чем «цивилизованные люди».

Дослушав довольно простенькую песню до конца, чтобы окончательно убедиться в отсутствии необходимости переводить что-то Брете, Эйрих вышел из-за стола и направился на выход.

Свежий воздух ударил в голову. Эйрих с облегчением вздохнул и направился домой.

— Эйрих! — окликнул его голос отца Григория.

— Да, святой отец? — развернулся мальчик.

— Ты, я вижу, проявляешь истинное благочестие, — подошёл к нему священник. — Мне отрадно видеть, что твоя вера в Христа крепка.

— Бог один — остальные «боги» ложны по своей природе, — уверенно высказал Эйрих свою точку зрения по этому вопросу.

— Это божья благодать — узнать, что вера наших молодых дружинников крепка! — обрадованно воскликнул изрядно выпивший отец Григорий. — Завтра приходи в часовню — я буду рад поговорить с тобой о Христе!

Эйрих не нуждался в прояснении каких-то там религиозных вопросов, но на отца Григория у него имелось несколько далекоидущих планов.

— Приду с утра, перед охотой, — кивнул он. — Пейте больше воды и меньше хмельного, святой отец.

— Не учи меня проповеди читать, Эйрих! — укорил его отец Григорий. — Но ты прав, чрезмерные возлияния оскверняют рассудок…

Священник ушёл к себе домой, а Эйрих, неопределённым взглядом посмотрев на охраняющих телеги римлян, откровенно скучающих от бездействия, направился в лес.

— Господин! — догнал его Виссарион.

Мальчик уже прошёл, примерно, тысячу двести шагов по лесу, держа путь к первому силку.

Раб не чувствовал себя в безопасности в лесу, поэтому нервно оглядывался по сторонам — он был наслышан о волках, из-за чего старался даже не выходить из дому по ночам.

— Что? — развернулся Эйрих, услышавший своего преследователя шагов за семьсот.

— Вас зовёт госпожа Тиудигото, — ответил Виссарион.

— Что ей надо? — спросил Эйрих. — Я, вообще-то, не просто так иду в лес.

— Она, судя по всему, хочет узнать о том, что происходит в бражном доме, — ответил Виссарион.

— И ради этого послала тебя за мной? — слегка удивился Эйрих. — Нет, пусть подождёт. А ты прогуляешься со мной. Проверим силки и обернёмся до заката.

Виссарион не посмел ослушаться.

Первый силок сразу же принёс дивиденды — полупридушенная лесная куропатка пыталась вырвать черенок силка, разбрасывая своими лапками землю.

Очевидно, что Эйрих, за эти годы, достиг большого мастерства в установке силков, поэтому, если какая-то лесная дичь, всё-таки, находила силок и соблазнялась приманкой, то ловушка, безальтернативно, срабатывала. Раньше крупные твари срывались, а вот в прошлом месяце Эйрих принёс домой задушенную лисицу — шкурка её уже выделана лично отцом. Когда-нибудь накопится достаточно шкур, чтобы можно было выручить за большой набор мягкой рухляди^[25] приличные деньги.

Дальнейший осмотр силков не принёс никаких результатов — шесть силков ещё не привлекли ни одну тварь.

Сейчас Эйрих оставляет силки на дни, потому что они стали очень редко давать сбои и, как правило, замыкают петли на шеях жертв, а не как раньше. И если жертва силка удушает себя за полчаса-час, то потом маловероятно, что тело быстро найдут лесные хищники.

Одна куропатка — это тоже мясо и достойное вознаграждение для одного дня. Придётся отдать её отцу, конечно…

— Знаешь, что, Виссарион? — спросил Эйрих, когда они уже возвращались в деревню.

— Не знаю, господин, — ответил раб.

— Я хочу, чтобы ты начал писать летопись, — сообщил ему Эйрих. — «Деяния Эйриха». Пока писать почти что не о чем, но начало моей жизни, участие в первом набеге, захват виллы, а также овладение латынью и грамотой — всё это уже можно начать записывать. Чистых пергаментов у нас полно, а стол для письма я тебе сделаю.

— Это большая честь для меня, господин, — признательным тоном ответил Виссарион.

— Не лукавь, — пренебрежительно попросил Эйрих. — Это работа, а не честь. Если, когда-нибудь, мы захватим город, я дарую тебе в нём дом — это будет оплатой за твою работу.

Виссарион с благодарностью поклонился. Но Эйрих знал, что думает этот человек. Он, скорее всего, настроен скептически и полагает, что сопляк много о себе возомнил. Время покажет.

— Ты задумывался о том, чтобы взять жену? — поинтересовался Эйрих. — В будущих набегах я могу найти тебе какую-нибудь римлянку.

— Зачем вам это, господин? — спросил Виссарион.

— Просто так, — пожал плечами Эйрих. — Ты верен мне, а те, кто мне верен, не должны жить плохо.

— Вы будете великим правителем, господин, — вновь поклонился Виссарион.

— Я знаю, — ответил Эйрих. — Но будь добр стараться не лизать мне задницу, раб. Твоего положения это не улучшит, я знаю тебе цену, а также знаю цену себе. И ещё, можешь говорить то, что думаешь на самом деле — я, как ты заметил, наказываю тебя за дела, а не за мысли.

— Но зачем это вам, господин? — снова спросил Виссарион.

— Затем, что мне нужен надёжный советник, который увидит то, что я упустил, — объяснил Эйрих. — Хрисанф недостаточно надёжен, братья мои слишком туповаты, на сестру у меня другие планы, а вот ты… Ты достаточно умён и внимателен, чтобы подмечать то, что может ускользнуть от моего взора. Если покажешь себя очень полезным — будь уверен, что в рабах тебе прозябать недолго.

Виссарион думал недолго. У него было чутьё на судьбоносные моменты.

— Я не подведу вас, господин, — ответил раб.

— Я в тебя верю, — усмехнулся Эйрих. — Но помни — предательство приведёт тебя к участи, что хуже, чем смерть.

Виссарион уже давно знал Эйриха, но ни разу не слышал, чтобы тот шутил. Эйрих вообще никогда не шутил и не смеялся над чужими шутками или промахами — это одна из тех вещей, которая делала его странным в глазах окружающих. И раб прекрасно понял, что слова Эйриха следует воспринимать предельно серьёзно. Потому что, где-то глубоко в подсознании, он не воспринимал этого ребёнка как ребёнка, ведь дети больше времени уделяют развлечениям и забавам, ведь они же дети, а Эйрих… Раб не встречал таких взрослых, которые с такой самоотдачей предаются интенсивному труду и тренировкам. Он сам не прилагал и десятой части таких усилий не то, что в детстве, а даже во время пребывания в статусе общественного раба…

Они вернулись домой, Эйрих передал куропатку Татию, уже почти смирившемуся со своей судьбой, после чего прошёл к Тиудигото, ожидавшей его у очага. Там же сидели Эрелиева и Мунто. Последняя, дочь Фульгинс, была до крайности молчалива. Настолько, что Эйрих думал, что она нема. Но она не нема, просто, почему-то, очень бережёт слова. Или ей нечего сказать.

— Что за римляне в деревне? — с нетерпением спросила мать. — И почему ты так долго возвращался?

— Куропатка сама себя не поймает, — указал Эйрих на добычу в руках Татия. — А римляне — это посланники константинопольского императора. Они пришли, якобы, замирить готов с римлянами…

— Якобы? — уцепилась Тиудигото за ключевое слово.

Мальчик уселся перед римской печью, построенной Виссарионом. От очага Тиудигото не отказалась, потому что на костре ей привычнее готовить еду, но против каминуса не выступала, на практике убедившись, что греть дом им гораздо экономичнее и эффективнее.

— Да, якобы, — кивнул Эйрих. — Они говорят красивые слова, но я не понимаю, почему они появились только сейчас. Римляне на юге терпели от нас бедствия в течение всей моей жизни, а посланники прибыли только сейчас. Это странно.

— Может, их император решил, что выгоднее платить нам положенное, чем терпеть убытки? — предположила Эрелиева.

Сестрица всегда верит в лучшее — возможно, со временем, это пройдёт.

— Я бы не был так уверен, — вздохнул Эйрих.

Он бы, окажись на месте императора, прислал бы сюда пару-тройку легионов и истребил всех готов, кроме женщин и детей. Последних он, в традиционной манере, измерил бы колесом арбы^[26] — это самый надёжный способ установить возраст. Лицо и кожа могут обмануть, но рост никогда не обманывает. Потому что даже взрослый человек настолько низкого роста не представляет угрозы воинам.

Но римляне медлят, практически заигрывают с готами, провоцируя их заходить с набегами всё дальше и дальше. Эйриху было плевать, что там подумают простолюдины, но вот знать… Знать должна уже начать задавать вопросы — очень практические вопросы о целесообразности власти слабого правителя. Если император не может защитить их имущество и жизни силами легионов, может, он не достоин власти?

Эйрих всегда ставил себя на место своих противников, умозрительно, чтобы попытаться их понять. Врага легче одолеть, лишь понимая его лучше, чем он сам себя понимает.

«Война — это битва умов полководцев, а не только сила войск», — вспомнил Эйрих истину, найденную им ещё в прошлой жизни. — «Кто кого передумает — тот и победил».

И он чувствовал, что ему отчаянно не хватает информации и понимания римлян.

«Надо побыстрее прочитать и перечитать принцепса Октавиана Августа», — сделал он себе зарубку на память. — «Хотя Август бы давно уже разобрался с нами…»

— Но тогда чего они хотят? — спросила Эрелиева.

— Не знаю, — признался Эйрих, — но я обдумываю это. Посмотрим, к чему всё это приведёт…

/9 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

Деревянная часовня, увенчанная простым крестом, была тесным помещением, где едва уместится пять-шесть человек. Строили её тщательно, но с экономией материалов, поэтому стены были из тонких брёвен, пусть и тщательно отёсанных. На алтаре часовни стояла единственная серебряная чаша, из которой отец Георгий орошал младенцев водой при крещении.

В христианских храмах несторианского толка, Эйрих видел красивые иконы, но в этой часовне ничего подобного нет и не было никогда.

— Скажи, как ты пришёл к Христу? — спросил отец Григорий. — Я никогда не видел тебя на проповедях.

— Для того, чтобы к тебе пришёл бог, не нужно находиться в каком-то определённом месте, — уверенно ответил Эйрих.

Концепт о том, что не нужно каких-то там храмов, он понял в прошлой жизни, в Хорезме. Тамошние жители были мусульманами и у них, фактически, не было храмов. Единственный храм их религии находился в далёкой Аравии, в городе Мекка. Их мечети — это не храмы, а места для совершения молитв. У христиан же повсюду храмы, даже у кереитов и найманов, христиан-несторианцев, были такие сооружения.

У тенгрианцев, таких как Эйрих, были священные места, но не было сооружений, где надо было совершать молитвы и поклоняться своему богу. В этом радикальное отличие от христианства и мусульманства. Но здесь о мусульманах никогда не слышали, зато не протолкнуться от христиан, причём не от арианцев, которых Эйрих ещё принимал, а от неправильных, верящих в тройного бога.

— Тогда как ты узнаёшь о необходимых ритуалах? — лукаво усмехнувшись, спросил отец Григорий.

— Отец научил, — ответил Эйрих. — Но это неважно. Важно то, что должна быть вера. Если совершать все положенные ритуалы, но без веры, то в них нет никакого смысла. Ты, святой отец, видишь это каждый день.

Отец Григорий недовольно поморщился. Ему не нравилось, как говорит этот малец, но малец был прав. Веры у паствы нет. Они почти в открытую поклоняются своим старым богам, особенно, когда выпьют хмельного, совершенно не боятся кар господних, а некоторые из них разоряли христианские храмы во время набегов — пусть это не готские храмы, но они посвящены одному богу…

— Если ты поддержишь меня, святой отец, — заговорил Эйрих. — Я сделаю так, что подчинённые мне готы уверуют в единого бога.

— Что ты понимаешь под «поддержкой»? — отвлечённый тяжкими думами, спросил отец Григорий.

— Скоро должно что-то произойти, — вздохнул Эйрих. — Что-то нехорошее. Что-то, что я не в силах остановить. Если мы справимся, то надо будет выбирать нового вождя, но уже не просто первого среди равных, а настоящего вождя…

Сказать, что отец Григорий был потрясён — это преуменьшить его истинное изумление. Такие юные мальчики так не говорят. Он молчал около минуты, борясь с внешними проявлениями изумления.

— И кого ты видишь таким, кхм-кхм, вождём? — поинтересовался он, отойдя от изумления.

— Зевту, своего отца, — ответил Эйрих без лишних раздумий. — Он достойный воин и должен хорошо проявить себя у власти, ведь у него есть выдержка.

— Но я могу немного… — с неохотой признался отец Григорий.

— Если бы ты мог много, ты бы не согласился нас поддержать, — едва обозначил улыбку Эйрих. — Но кое-что ты, всё же, можешь…

/16 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

Комит Иоанн Феомах торчал в этой варварской деревне уже восемь дней. Вождь Брета оказался достаточно наивным, чтобы купиться на дары и посулы.

Пришлось ограбить собственную виллу, собрать всё золото и ценности, а также забрать все бочки дорогого вина, заложенные ещё его прадедом, чтобы приехать к готам с щедрыми дарами.

Дорогу до этой деревни, где живёт довольно успешный готский вождь, но, самое главное, далеко не самый успешный, подсказали готские мирные селяне, обитающие на границе Паннонии. О Брете ходят разные слухи, дескать, он уважаем в среде вождей, но всё равно не самый важный из них.

Иоанну нужен был именно такой. Такой, чтобы его впечатлили щедрые дары, а ещё такой, чтобы мог собрать у себя в деревне всех окрестных вождей с дружинами.

Да, обещанное замирение с императором прозвучало бы слишком наивно, если говорить о таком в Константинополе, но варвары — это варвары. Брета принял всё за чистую монету, что было подкреплено личным даром от Иоанна — он подарил вождю недешёвую такую спату, купленную у мастера-кузнеца Алексея, что держит мастерскую на Воловьем форуме Константинополя. Меч был общей длиной в один градус^[27], с рукоятью в полтора пальма^[28], с навершием в виде позолоченной головы орла. Таких мечей у него двадцать штук — пришлось продать загородный домик в районе Филопатеона, совершенно без прибыли, за ту же сумму, за которую когда-то покупал, но это даже повезло, учитывая срочность…

Можно было занять у иудеев, но связываться с займами у неверных — это низко и позорно. Тем более, что успешное выполнение задания окупит всё сторицей. Император не сможет игнорировать тот факт, что Иоанн выполнит важнейшую миссию и спасёт страдающих под налётами варваров жителей Далмации и вообще всех окрестных провинций. Возможно, с синекурой, то есть слежением за императорской конюшней, будет покончено и ему, наконец-то, доверят более высокий и важный пост…

Никто из варваров не заподозрил вообще ничего. Разве что тот странный малец…

«Эйрих — вроде бы, так его зовут?» — припомнил Иоанн, активно дрыгающий тазом.

Сейчас комит находится в доме одной женщины, Ильды. Она овдовела несколько лет назад, как сообщил Герих, гот на службе в палатинской ауксилии. Муж её либо погиб в лесу, либо сбежал, но это и неважно. За один фоллис она отдалась ему, выпроводив из дома своего сына.

Несколько минут спустя, закончив с Ильдой, Иоанн поправил одежду и вышел из дома вдовы.

Его слегка беспокоил этот малец — Эйрих. Судя по его глазам, он понимает гораздо больше, чем остальные. Это странно, почти невозможно, но Иоанну показалось, что хорошо владеющий народной латынью мальчик прекрасно всё понимает.

«Ерунда», — отмахнулся от тревожных мыслей комит. — «Он слишком мал, а ещё он варвар. И вино он не пил потому, что слишком юн».

Сейчас, пока Иоанн просто убивает время, предаваясь развлечениям с Ильдой, в деревне собираются вожди и старейшины окрестных родов. Прибывающим вождям комит дарит спаты, качеством не хуже, чем спата Бреты, а также дарит шелка, драгоценности и редкие тут экзотические яства, вроде сушёных фиников из Сирии.

Брета говорит, что в ближайшие дни соберутся все вожди и старейшины, после чего можно будет начинать осуществлять задуманное.

«Скоро я покину эту дыру и вернусь в Константинополь», — мечтательно подумал Иоанн, расплачиваясь с Ильдой. — «Триумфа мне не дадут, хотя я этого достоин, но вот овации… Да, я вытребую у Антемия овации…»

/20 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

Эйрих, несмотря на то, что ещё относительно тепло, надел на себя римскую шубу. Это нужно было не для того, чтобы обезопасить себя от простуды и бесславной смерти, а для сокрытия кольчуги, чтобы никто не понял, что он всё понял.

Времени для раздумий и взвешивания всех аргументов было полно, поэтому Эйрих, изначально очень подозрительный человек, окончательно убедил себя, что римляне замыслили недоброе.

Брета хотел ограничиться визитом верховного вождя, который мог бы представить всех окрестных вождей. Для этого римлянам пришлось бы ехать в ставку верховного вождя, что находится на Дунае. Но Иоанн настаивал на том, чтобы вожди собрались именно здесь, в их деревне. И эта деревня очень удачно расположена близко к римским землям, чтобы можно было уехать так быстро, насколько это возможно.

Тут бы вождю насторожиться, но Иоанн умело плёл интригу, недвусмысленно намекая на то, что общий сбор вождей в деревне Бреты — это повышение статуса вождя до невообразимых высот. И самое паршивое в этом было то, что Иоанн говорил абсолютную правду. В этом и есть высшее мастерство интриги — говорить чистую правду и принуждать ею оппонентов к выгодным себе действиям.

Говорил ли Эйрих о своих подозрениях Брете? Напрямую не говорил, чтобы не лишиться своих крох влияния на вождя. Но он говорил с Зевтой и отец, к его чести, вопреки опасениям Эйриха, не стал отметать «трёп мальца», восприняв все его подозрения серьёзно.

Поэтому отец тоже был в тёплой римской шубе, скрывающей кольчужную броню. Отец Григорий же был одет в свой самый просторный балахон, по тем же причинам, что и Эйрих с Зевтой.

Ещё один отряд, наиболее благочестивых христиан из обычных воинов, вооружён и ожидает сигнала от отца Григория.

Бражный дом был спешно расширен, наполнен с такой же спешкой смастерёнными столами и лавками, чтобы вместить самое большое собрание готов за последние лет десять.

Римляне открыли все привезённые с собой бочки с вином, которое лилось теперь рекой.

Из бражного дома доносились громкие разговоры, пьяное пение и остальные звуки весёлого времяпровождения.

Эйрих же ждал, стоя за домом Нимана Науса. Зевта пытался говорить с дружинниками, но бедой было то, что они были пьяны непрерывно, без продыху и пауз. Впрочем, это их обыденное состояние.

Рядом с ним был отец, а также Валамир и Видимир, вооружённые топорами.

Пришлось заморочиться с тем, как бы зайти за этот дом незамеченными, потому что римляне оставили возле бражного дома четверых воинов, бронных и оружных.

Тут тон звуков из бражного дома несколько изменился. Песни прекратились, но поднялись панические крики и предсмертные вопли — началось.

Эйрих ждал.

Раз уж свершилось то, что свершилось, то зачем мешать этому приносить тебе пользу?

Когда крики в бражном доме стихли, Эйрих решил, что пробил час.

— Пора, отец, — произнёс он и вышел из-за дома, держа лук наизготовку.

Глава девятая Благочестивый христианин

/20 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

— Готы! — воскликнул римлянин из охранения, увидев Эйриха, вышедшего из-за дома.

Но долго восторгаться открытием римлянин не смог, потому что стрела пронзила ему переносицу и зашла в череп, надёжно разрушив лобную долю мозга. Если есть в этом мире мгновенная смерть, то это она.

Отец вскинул щит и побежал к готовящимся его встречать римлянам, но Эйрих выпустил ещё две стрелы, каждая из которых нашла свою цель. Зевте осталось лишь добраться до раненых и добить их ударами боевого топора.

Священник повёл свою вооружённую паству на штурм бражного дома, из окна которого вывалился окровавленный Ниман Наус. Дружинник поднялся на ноги. Взгляд его был безумным и напуганным. Вслед за ним из окна ловко выпрыгнул довольно улыбающийся бородатый римлянин, в кольчуге под туникой и с кинжалом в руках.

Улыбка сползла с его лица, когда в его сторону двинулась паства отца Григория. Эйрих хотел было послать ему стрелу, но кольчуга всё портила, а в голову попасть, с такого расстояния — нереально. Римлянин резко развернулся, но единственное, чего достиг — дротик попал не в грудь, а в спину. Дротик кинул отец Григорий, проявивший неожиданную прыть и резвость.

— Вперёд, дети мои!!! — громогласно скомандовал священник.

Благочестивые христиане, вставшие на защиту племени от козней подлых римлян, бросились на штурм бражного дома, где сейчас происходила бойня.

— Утащите Науса! — приказал Зевта. — Эйрих, держись рядом!

Дружинника, с которым явно всё было не в порядке, так как он смотрел на мир, будто впервые в жизни, утащили двое рядовых воинов.

Римляне легко отразили первый натиск верной паствы отца Григория, потому что, из ворвавшихся через окна, обратно смогли выбраться только двое.

— Заблокируйте двери! — заорал Эйрих.

— Делайте! — согласился с идеей Зевта.

Римляне начали прорыв через парадный вход, чтобы отвоевать себе пространство перед бражным домом, но готские воины были ближе, поэтому массивнаядверь, привезённая из набега, была закрыта и подпёрта обломанным древком копья.

Можно много говорить о готах, об их склонности к хроническому алкоголизму, своеволии и прочем, но никто не может сказать о том, что они не умеют быстро выполнять приказы. Потому что, спустя минуту или около того, дверь, в которую тарабанили римляне, была придавлена выкорчеванным из земли тотемом в честь Тира. Это, вероятно, самый лучший день в жизни отца Григория…

В окна римляне лезть не рисковали. Да и сколько этих окон? Через шесть не самых удобных выходов, у каждого из которых стоит по четыре-пять воинов с копьями, особо не повоюешь.

Эйрих видел, что да, ворваться и перебить римлян готам не удалось, но такой цели он и не ставил. Такую цель ставил Зевта, который, по соглашению с отцом Григорием, был лидером их отряда.

Идея Зевты заключалась во внезапном прорыве, закреплении успеха добавлением ещё большего числа воинов, а затем методичное уничтожение римлян, всех до единого.

Но Эйрих, который наблюдал за римлянами всё это время, прекрасно понимал, что это не набранные с окраин степей новобранцы, а опытные воины, умеющие воевать и убивать. Даже храбрейшие и опытнейшие из рядовых готских воинов им не ровня, поэтому у решительного прорыва внутрь не было и шанса.

Зевту можно было понять — ему хотелось спасти как можно больше дружинников, если там вообще кого-то можно спасти, чтобы эти дружинники, видимо, из чувства благодарности, пошли под его руку. Но это было настолько маловероятно, что даже сам Зевта в это не особо верил. Поэтому и не слишком спешил начинать бой, следуя идее Эйриха.

Теперь, когда в бражном доме больше нет никого ценного…

— Начинайте! — крикнул Эйрих.

— Да, катите телеги! — ещё громче крикнул Зевта.

Всё-таки, отец, в первую очередь, воин, а уже потом командир. Он никогда в жизни никем не командовал, поэтому даже у Науса больше опыта в руководстве воинами.

Зато Эйрих командовал таким количеством людей, что Зевта не встречал за всю свою жизнь…

Телеги с влажным сеном, политым маслом, были подкачены к четырём из шести окон. В дверь римляне долбиться перестали, но из окон выходить даже не пытались.

— Поджигай! — скомандовал Зевта.

Идея с выкуриванием римлян была подана Эйрихом, потому что Зевта и отец Григорий, ума не могли приложить к выработке эффективного средства для принудительного изгнания врагов прямо на острые копья.

Сено сначала затлело, потом загорелось масло и началось. Белый дым заклубился вверх, но слабенький ветер начал гнать его внутрь бражного дома, откуда очень скоро начал доноситься частый и сдавленный кашель.

«Как долго человек может дышать едким дымом?» — с любопытством подумал Эйрих.

Практика показала, что недолго.

— А-а-а-а, кха-хка!!! — с яростным кличем, а затем кашлем, вылетел из окна первый римлянин.

У Эйриха было подозрение, что из настоящих римлян в этом отряде только один Иоанн, а остальные близкородственны готам, потому что уж больно легко они начали почти правильно говорить на готском…

Первый смельчак был нанизан на копья и слаженно опрокинут чуть в сторону. Но дальше повалили остальные римляне, массово, но не слаженно, потому что видимость в бражном доме, вероятно, практически никакая.

Воина, надышавшегося дымом и лишённого им сил, убить гораздо проще, какой бы он ни был опытный или сильный.

Римляне, выпрыгивающие из окон, гибли один за другим, лишь изредка умудряясь ранить или даже убить кого-нибудь из готских воинов.

Сейчас у Эйриха есть шестьдесят бойцов, но могло быть семьдесят два, если бы не амбициозный план Зевты…

«Жаль, что я не могу немного ускорить время», — подумал Эйрих, — «чтобы побыстрее перестать быть сопляком, не воспринимаемым никем всерьёз…»

Будь у него полная власть над этой неполной сотней, лишних потерь бы удалось избежать. Жалко ли ему этих людей? Как людей — не жалко. А вот как воинов…

Отец Григорий истово крестился, шепча слова молитвы. Вероятно, молится за успех дела.

Методичное истребление римлян было несколько омрачено тем, что кто-то из них забрался на крышу и вылез из соломы. В готов внизу полетели дротики.

Эйрих, не желающий терять ещё несколько воинов совершенно зазря, вскинул лук, взял прицел и выстрелил.

Стрела врезалась в наплечник римлянина, бесполезно упав на солому. Мальчик не расстроился, потому что понимал, что такое бывает, это жизнь. Римлянин, не ожидавший такого поворота, исчез в соломе крыши.

Некоторое время спустя, римляне перестали хаотично прыгать из окон.

Возможны были два варианта — притерпелись к дыму или готовят какую-нибудь пакость…

— Сдавайтесь! — крикнул Зевта. — Я обещаю вам жизнь!

Тишина стала ответом.

— Или мы подожжём бражный дом, и вы сгорите заживо! — предупредил отец римлян. — Даю вам шестьдесят ударов сердца! Если не выйдете без оружия, бросим факел на крышу и вы сгорите!

— Надо сжигать их сразу, — неодобрительно сообщил ему Эйрих. — Ты только что лишил нас преимущества внезапности.

— Что ты говоришь такое? — поморщился Зевта. — Ты сам говорил Брете, что можно выменять ценных римлян на золото и серебро…

— Этих надо убивать, — покачал головой Эйрих. — Иначе родичи убитых дружинников не поймут нас.

— Ты прав, конечно… — после небольшого обдумывания слов сына, ответил Зевта. — Эх, а я-то больше надеялся на Валамира… Но вон оно как оказалось… Подождём, что решат римляне, после чего подожжём.

Но римляне не стали ждать собственного сожжения, а пошли в слаженную атаку из восточных окон.

Первые полезшие, естественно, погибли, а вот остальные сумели оттеснить копейщиков назад, но затем увязли в схватке с усилительными десятками, оставленными на случай подобного прорыва. Это тоже идея Эйриха, но Зевта её присвоил, выдав воинам за свою придумку. Эйриху не жаль, потому что Зевта — это его прикрытие и способ закрепиться во власти в будущем.

Не став тратить время зря, мальчик пробежал на заранее выбранную позицию и вновь вскинул лук. Римляне отвоевали себе немного пространства, потому что их выбралось человек двадцать, поэтому Эйрих мог открыть стрельбу с минимумом риска задеть своих.

Результаты стрельбы оценить трудно, но он слал стрелы в толщу щемящихся вперёд воинов, пытающихся продавить хаотичный строй готов. Какие-то плоды стрельба Эйриха, всё же, давала, потому что некоторые римляне в толще всё-таки падали под ноги соратникам. Но, однако, основную лепту в погибель римлян вносили топоры воинов.

Дерзкая и скоординированная контратака римлян была провалена, и это поняли стоящие позади воины, начавшие залезать обратно в окна. Зато они сумели опрокинуть телеги, поэтому задымление в бражном доме начало снижаться.

«Если бы я этого не предвидел, ха-ха…» — подумал Эйрих с чувством превосходства.

Ещё четыре телеги с сырым сеном, облитым маслом, ждут своего часа за домами.

— Прикатите ещё! — приказал Зевта.

— Думаю, лучше спалить их там, — произнёс Эйрих.

— Пусть задыхаются и теряют людей, — покачал головой отец.

— Мы тоже теряем, — вздохнул Эйрих. — А подпалив крышу, мы убьём их очень быстро.

— И сожжём брони, оружие, ценности? — резонно спросил Зевта. — Нет, мы их задушим дымом и перебьём постепенно…

Когда Зевта хочет быть не просто вождём, а богатым вождём, Эйрих думает на два шага вперёд: им надо будет жить завтра и послезавтра. А если послезавтра соседи придут забрать всё, что у них есть, а выживших сегодня воинов окажется недостаточно для защиты? А если римляне пришлют кого-то мстить? Встречать их в богатых доспехах и с дорогим оружием?

Но резон в словах отца Эйриха был, этого не отнять. Для завтрашнего и послезавтрашнего дня ценности и оружие с бронями не повредят…

Дым от новых телег повалил по-особому густо, но римляне уже не решались выбираться наружу, на верную смерть.

— Мне поджигать или нет? — подошёл к отцу и сыну Хумул.

Бедняга больше не мог стрелять из лука, потому что волки отгрызли ему указательный и средний пальцы на правой руке. Он пытался удерживать тетиву безымянным пальцем с мизинцем, но точность стрельбы стала неприемлемо низкой. Он больше не охотник и воин из него так себе, но он всё ещё отличный следопыт, поэтому может быть полезен в набегах. Только на это он может рассчитывать.

— Мы не будем их сжигать, — ответил Зевта. — Вытравим дымом, а потом добьём. Но пусть думают, что мы можем поджечь их в любой момент…

— Сдаёмся! Не стреляйте! — высунулся из соломы римлянин, говорящий на готском.

— Выходите без оружия! — велел ему Зевта. — Воины, если у римлянина не будет в руках оружия — не убивать!

Постепенно из окон вылезали римляне, невооружённые и задыхающиеся. Последние из них, буквально, выползали.

Их собрали на деревенской площади и посадили под охрану, начав освобождать от броней.

— Потушите телеги, — приказал Зевта.

Когда были потушены и откачены телеги, готы не спешили врываться в бражный дом. Надо было подождать, пока рассеется дым, а затем уже осторожно проверять помещения на предмет самых хитрых римлян и выживших готов…

Всего было взято пленными девятнадцать римлян, которых ждёт страшная участь…

— Заходим! — приказал Зевта, почувствовавший вкус победы.

Всё складывалось великолепно для него — из дружины есть только Ниман Наус, но он ранен и может не дожить до завтра, а в остальном в живых остались лишь обычные воины. Были, к слову, и те, кто не участвовал в отражении попытки захвата деревни, предпочтя отсидеться дома — к этим будет совершенно другое отношение.

Отряд из двадцати воинов, возглавляемых отцом, ворвался в бражный дом и начал обследование места побоища.

Эйрих терпеливо ждал, не рискуя лезть в явно небезопасное место. Из здания иногда доносились предсмертные вскрики, а также мольбы о милосердии, оканчивающиеся очередными предсмертными вскриками.

Среди пленных обнаружился также и Иоанн Феомах, бледный и потерянный. С этим можно будет очень многое обсудить, с пристрастием…

Зачистка здания прошла без нареканий и довольный ходом событий Зевта вышел из бражного дома, сжимая в правой руке римскую спату, украшенную головой орла.

«А ведь у них могло всё получиться…» — подумал Эйрих. — «Если бы мы ничего не подозревали и жили обычной жизнью, не готовясь к чему-то подобному, они бы вышли из бражного дома, после чего начали резню по всей деревне. И никто бы их не смог остановить. План простой и надёжный».

Опыт прошлой жизни подсказывал Эйриху, что зачастую только такие планы и срабатывают.

Но всё пошло не по плану римлян и они заплатили за это жизнями.

Эйрих подошёл к пленным и с любопытством уставился на Иоанна.

— Неожиданно… — сиплым голосом прошептал римлянин. — Надо было тихо придушить тебя в самом начале…

— Надо было, — не стал спорить Эйрих. — Но ты не придушил. Будешь смеяться, но я думал точно так же о тебе. Ожидал от тебя чего-то подобного.

— Наверное, ты теперь очень счастлив… — просипел Иоанн с горькой усмешкой.

— Счастливее меня сделает только наша долгая и интересная беседа, — покачал головой Эйрих.

— Ты не ребёнок… — убеждённо заявил римлянин. — Ты — диавол во плоти…

— Отец Григорий, я похож на Диавола? — повернул Эйрих голову к священнику.

— Если бы я не знал наверняка, что ты самый благочестивый христианин во всей этой деревне, сын мой, — заговорил священник. — То тоже так бы и подумал.

— Видишь, римлянин? — с неодобрением посмотрел Эйрих на Иоанна. — Церковь на моей стороне.

— Еретики… — просипел римлянин.

— Скоро ты покаешься за такие слова, — уверенно заявил отец Григорий.

/26 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

В доме пахло приготовляемой похлёбкой из лесной куропатки. Чада и дыма в этом доме больше нет, потому что Тиудигото, наконец-то, осознала всю выгоду и пользу римского каминуса — он ведь здорово экономит дрова и еда, приготовленная на нём, не имеет изрядно приевшегося дымного привкуса.

— Татий, хочешь освободиться от конских волос в пятках? — поинтересовался Эйрих у своего раба.

— Да, господин, — ответил римлянин.

— Сегодня у тебя есть шанс стать по-настоящему свободным, — сообщил ему Эйрих. — Надо всего лишь совершить один поступок.

— Что я должен сделать, господин? — спросил Татий, которого уже почти доконала многолетняя боль в пятках.

— Следуй за мной, — приказал ему Эйрих.

Они вышли из дома и проследовали к южному краю деревни, где уже расчистили площадку от кустов и приготовили всё необходимое.

Татий ковылял за мальчиком, но когда увидел, что именно готовят готы, оступился и упал. Эйрих подошёл к нему и помог встать.

— Это не римляне, если тебе это важно, — сообщил он рабу. — Они называют себя германцами, вон тот, пытающийся оторвать себе руки, принадлежит к племени маркоманнов, а вон те двое, что уже лишились сил, берут род из саксов. Ты уже понимаешь, что должен сделать, Татий?

Эйрих уже основательно побеседовал со всеми сдавшимися воинами, с применением пары простых, но эффективных методов.

Очень быстро выяснилось, что глубина вероломства римлян ещё выше, чем изначально предполагалось: они не просто внезапно порубили ничего не подозревающих дружинников, а предварительно отравили их ядом в вине — поэтому Ниман Наус до сих пор не пришёл в себя, находясь между жизнью и смертью.

Ещё Эйрих узнал у Иоанна Феомаха, что римскому императору вообще плевать, что там происходит на севере, потому что всеми делами в Константинополе заправляет консул — Флавий Антемий.

Иоанна, как оказалось, послали сделать то, на что требуется несколько легионов. Собственно, он всё сделал, но ценой жизни своих людей и своей. Они убили около двухсот семидесяти элитных готских воинов, каждый из которых стоил пятерых или даже шестерых обычных воинов — это сокрушительный удар, который на продолжительное время снизит интенсивность и масштаб набегов на южные провинции.

Сегодня день казни, потому что готы узнали всё, что нужно.

Часть невезучих германцев уже посажены на колы, а часть распята на земле — отец Григорий посчитал распятие на крестах неуместным, поэтому руки германцев забиты в землю деревянными кольями.

Иоанн Феомах сидит в погребе, потому что он знал так много о дворе императора, что казнить его было бы большой глупостью. Эйрих вёл с ним беседы и узнавал дополнительные подробности о делах и быте Константинополя, о ценах на товары, о богатствах, которыми славится этот город. Про Равенну^[29] комит Иоанн знает мало, но Эйрих решил, что найдёт кого-нибудь ещё, чтобы лучше узнать о столичной жизни.

— Что я должен сделать? — повторил вопрос Татий.

— Вот этот бедолага ещё не получил своего наказания за страшное преступление, — указал Эйрих на германца, привязанного к валуну. — Ты приколотишь его к земле кольями, после чего обретёшь долгожданную свободу от конских волос в своих пятках и личную свободу, потому что я тебя освобожу. Вот тебе моя клятва. Подумай хорошо, всё взвесь и прими решение.

Татий посмотрел на отчаявшегося римлянина, являющегося, на самом деле, представителем племени скиров. Римлянам всё равно, откуда родом воин, если он хороший воин.

«Нет, на самом деле, не всё равно, но они терпимы к германцам, принявшим их культуру», — подумал Эйрих. — «Остатки рассудка в головах их правителей, всё же, есть».

— Я сделаю это, господин, — решился Татий.

— Действуй, — разрешил ему Эйрих.

Раб поднял с земли колья и деревянный молоток. Ждавшие начала казни готские воины отвязали прислужника римлян от камня и растянули его на земле. Он сопротивлялся, кричал, зная, что его ждёт, но сил в нём было мало, потому что все эти дни ему давали только воду.

Татий действовал не очень уверенно. Он приставил первый кол к левой руке своей жертвы, долго не мог решиться, а затем пересилил себя и нанёс первый удар.

Приколотить человека к земле — это непростая задача, поэтому Татий провозился около двадцати с лишним минут.

— Иди в дом, — велел ему Эйрих, когда кровавая работа была закончена.

Римляне умрут, со временем. Кто-то от кровопотери, кто-то от жажды. Эйрих не испытывал к ним ненависти, он никогда не был кровожадным. Но это жест для жителей деревни, которые хотели отмщения за погибших близких.

У места казни собралось много людей. Женщины привели детей, чтобы сыновья и дочери узрели месть за своих отцов, а старики смотрели одобрительно. Сегодня Зевта и Эйрих заработали уважение жителей, поэтому, когда будут выборы нового вождя, это вспомнят.

Потеряв интерес к действу, Эйрих вернулся домой, где уже кипела чистая вода в котелке на печи. Он собирался освободить Татия от конского волоса в любом случае, что бы он ни выбрал, потому что пользы от увечного раба не так много, как хотелось бы.

— Ложись на пол и поставь ноги на табуретку, — приказал Эйрих, поместив свой нож в кипящую воду.

Последнее — это сведения от личного лекаря, который часто говорил, что если лекарские инструменты и тряпки достаточно долго подержать в воде, нагноения раны будет меньше или вообще не будет.

Далее Эйрих вскрыл пятки Татия и вырезал оттуда клочки стриженного конского волоса, сросшегося с мясом. Чтобы раб не кричал слишком громко, Эйрих вручил ему палку для стискивания зубами — проверенный метод, позволяющий раненому сфокусироваться на чём-то другом и занять себя делом.

Когда последний конский волос покинул пятку Татия, Эйрих промыл его рану кипячённой водой, после чего зашил кожу нитью, вытащенной из той же кипящей воды. После этого он наложил горячую повязку, предположив, что так можно будет остановить миазмы, вызывающие лихорадку.

Татий, ещё на этапе вырезания конских волос, потерял сознание, но приходил в себя несколько раз, когда его ноги ошпаривались кипятком. Опия у них нет, хотя Эйрих слышал от Виссариона, что римляне знают это средство и активно его применяют не только в лекарском деле, но и для развлечения особо богатых вельмож. Как и в степи, в прошлой жизни, опий здесь стоит больших денег и по мошне только самым богатым и влиятельным…

Закончив работу, Эйрих оставил бедолагу лежать на земле у печи. Ходить он сможет нескоро, но когда сможет стоять на ногах, ему будет предложено остаться и влиться в ряды готов.

Он собирался дать уже бывшему рабу пару вдовых молодух, дом, а также занятие — он должен будет учить молодых воинов латыни, вместе с Виссарионом и Хрисанфом.

Теперь, когда власть почти в руках Зевты, Эйрих, наконец-то, получит свой кусочек долгожданной власти и начнёт исполнять давно вынашиваемые планы.

Язык надо учить, причём он пригодится очень и очень скоро.

В этих краях нельзя задерживаться слишком надолго. Гунны сидят слишком тихо, явно что-то готовят. Сидеть и поживать спокойно, помня о находящейся за Дунаем смертельной опасности — это преступно.

«Надо уходить на запад, вслед за Аларихом», — подумал Эйрих. — «Подальше от гуннов, поближе к римским богатствам…»

Глава десятая Ты говоришь как римлянин

/28 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

— … год, два, но не три и, уж тем более, не четыре, — продолжал говорить Эйрих. — Да, здесь хорошо и привычно, но меня сильно беспокоят гунны.

— Мы слишком ослаблены, чтобы срываться с насиженного места и идти в неизвестность, — резонно возразил отец Григорий.

— Лучше столкнуться с неизвестными врагами, чем дождаться прихода известных гуннов, — выдал контраргумент Эйрих. — Они точно придут.

— Откуда ты это знаешь? — спросил священник. — Может, им уже достаточно завоеваний и они осядут?

— Осевшие кочевники? — переспросил Эйрих, представив столь фантастическую картину. — Нет, святой отец, они не остановятся. Ведь гунны знают о богатстве римлян не хуже, чем мы.

— Я не одобряю набеги на правоверных христиан, — сразу же заявил отец Григорий.

Пока что, от этого человека была большая польза. Его паства вызвалась спасти деревню и, фактически сделала это, ведь Эйрих с Зевтой могли, максимум, попортить римлянам кровь и погибнуть бесславно. Но сейчас у священника проявляются его интересы, потому что свою заслугу он чувствует и знает, что способен влиять на многое. Это источник для будущих конфликтов.

«Убивать его — подрывать доверие паствы», — подумал Эйрих. — «Придётся работать вместе и учитывать интересы друг друга».

Они сидели у римской печи в доме Зевты, ожидая приготовления ужина. Теперь, когда в деревне радикально изменилась расстановка сил, самым важным стал именно этот дом.

Вчера были самые большие похороны, какие только знала эта деревня. Триста девяносто три покойника, дружинники и вожди, были похоронены в одном большом кургане, который будет насыпаться до наступления зимы. Идея с небольшим курганом, как у воинов древности, принадлежала Эйриху, который хотел присвоить оружие и брони дружинников в пользу деревни и «общего котла» для вооружения новой дружины из самых способных воинов.

Римлян тоже похоронили, но вокруг основного захоронения — там меньше почёта и, если верить верованиям готов, есть шанс, что в посмертии убитые римляне тоже пройдут Валгринд^[30] и будут прислуживать вождям с дружиной в Валхолле.^[31] Хотя более вероятно, что римлян ждёт Хельхейм, ведь они пусть и бились, но делали это подло, а таких Вотан не любит и не привечает.

Вера в асов мало волновала Эйриха, потому что он считал её ложной, но жителей деревни это очень заботило и они даже вытащили из леса старого жреца, Зигибоду, которого, как оказалось, подкармливала семья Нимана Науса.

Бородатый и немытый старик в старой и грязной жреческой робе, ярый последователь веры в асов, провёл положенные ритуалы и вслух надеялся на то, что его, наконец-то, реабилитируют. Увы, отец Григорий, пусть и, скрепя сердце, потерпел проведение торжественного похоронного обряда, яростно изгнал языческого жреца из деревни, дальше куковать в лесу остаток своей никчёмной жизни. Эйрих тут всю жизнь, а об обитании в окрестных лесах целого жреца даже не подозревал. Видимо, действительно очень хорошо прятался и боялся гнева новообращённых христиан, раз далеко не только Эйрих не подозревал о его существовании…

— Мы грабим римлян только ради того, чтобы прокормить семьи, — возразил Эйрих священнику. — Но у меня есть идея, исполнение которой позволит нам не нуждаться в пропитании.

— О чём ты говоришь, сын? — заинтересовался Зевта.

Отец, с некоторых пор, воспринимал сына очень серьёзно. Дело было в том, что он, пусть ему и не хотелось этого признавать, встал у порога к невиданному могуществу лишь за счёт советов «несмышлёного» сынка, который, вот уж диковинка, никогда не говорит не по делу. В их семье все знают, что если уж Эйрих открыл рот, то это, как правило, совершенно не напрасное сотрясание воздуха, а что-то важное, к чему необходимо, как минимум, прислушаться.

Авторитет нарабатывался все эти годы и возник неслучайно, ведь Эйрих с самого детства придерживался правила не трепаться попусту. Собственно, буквально вчера это дало свои плоды и Зевта почти не сомневался, когда исполнял план Эйриха. Не сомневался он, во многом, потому, что Эйрих наводил его к плану, а не озвучивал его в лоб. Часть плана, разумеется, пришлось давать в открытой форме, но вот остальное… Зевта считал, что пришёл к этому сам, на основе «ценных замечаний» от сына.

— Я говорю об Аларихе, — ответил Эйрих.

Гот Аларих — это живая легенда. Противоречивые слухи с запада доносятся изредка, но всегда сообщают то о громких победах, то о громких поражениях Алариха. Эйрих так и не смог сложить полноценной картины происходящего в Италии. Ведь каждый слух может быть ложью, а может оказаться и правдой. Согласно одному слуху, Аларих уже умер, потому что невозможно было выжить в настолько кровавой битве у римской реки, где визиготы были наголову разбиты. Согласно другому слуху, Аларих уже покорил империю римлян и стал там безраздельным правителем. Настолько противоречивые слухи, доносимые через десятых людей, не позволяли делать какие-то определённые выводы, и Эйрих рассчитывал разбираться самостоятельно, на основании того, что увидит своими глазами.

То, что под рукой Алариха будет лучше, чем за одну реку от непобедимых гуннов, это очевидный вывод. Как бы там ни было плохо, в этой Италии, в придунайских лесах намного опаснее, пусть сейчас и кажется, что дело обстоит наоборот.

Ещё был слух, что Аларих заключил договор службы римлянам и защищает сейчас северные пределы их державы. Вот в этом Эйрих видел большие перспективы для их небольшого племени.

К своему несчастью, Эйрих, до этого дня, не имел возможности попутешествовать по окрестным деревням, чтобы оценить истинную численность родственных готов. Зевта и Тиудигото не знали даже примерного числа воинов, которых может выставить их сообщество в случае объявления большого похода. Герцога^[32] не избирали уже довольно давно, с тех самых пор, как произошла ссора с Аларихом и отказ их племени идти дальше на запад. Эта ссора произошла во времена неразумности Эйриха, причём Зевта вспоминает о посланнике Алариха, который страшно поругался со старейшиной Торисмудом.

Вероятно, Аларих, если услышит об их прибытии, будет не очень рад.

«Нельзя же вечно дуться за дела давних времён?» — не очень уверенно предположил Эйрих.

Он сам, конечно, ничего не забывал и старался десятикратно воздать за обиды, но он жил достаточно долго, чтобы понимать, что не все люди такие. Есть и добряки, забывающие о понесённом уроне чести, буквально, на следующий день. И Эйрих питал надежду, что Аларих будет где-то посередине между этими крайностями и примет под свою руку раскаявшихся и всё осознавших родственничков. Потому что, если часть слухов о его не очень выгодном положении в Италии верна, ему отчаянно нужны воины.

— Аларих — самовлюблённый нюхатель собственного пердежа, — заявил Зевта. — Гейрихилт правильно говорил, что нечего его слушать… Аларих — бедовый вождь, с таким не будет удачи…

Гейрихилт — отец Бреты, бывший, до самой смерти от стрел гуннов, вождём их поселения, тогда находившегося сильно к северо-востоку. А ведь когда-то он назвал своего сына в честь особо сильного гуннского воина. Потом отношения испортились, гунны пошли на готов и покорили всех, кто не успел уйти за Дунай. С тех пор они и тут, надеются на то, что гунны забыли о беглецах…

— На всё воля Всевышнего, — с философскими интонациями произнёс отец Григорий. — Но в словах этого юнца, всё же, есть зерно истины. Гунны — наша извечная беда и они, действительно, могут пойти на юг любой следующей весной.

«Эх, как же тяжело воевать зимой…» — подумал Эйрих, вспоминая свою прошлую жизнь. — «Трава лежит под слоем снега, что вынуждает делать длительные остановки на выпас коней, войско движется о-о-очень медленно… Самое время, чем шататься по белому ничто, сидеть спокойно в юрте и кушать сочную баранину, запивая её свежим айрагом…»^[33]

Эйрих готов был поставить свой лук на то, что гунны зимой будут проводить время именно так, а не как они. Они же питаются грубым хлебом, иногда пробавляются мясом дичи, практически весь сезон держась рядом с римской печью.

«А гунны сидят в тёплых юртах и радостно щурятся от шкворчания жира на туше барана над очагом…» — с болезненной завистью подумал Эйрих. — «А может, наплевать на всё и податься к гуннам?»

Но он отбросил эту мысль, потому что слишком многого добился среди готов. Если всё будет идти так, как идёт, то ему гарантировано место вождя, когда Зевта скоропостижно скончается…

— Нам нужно безопасное место, подальше от гуннов, — повторил Эйрих свои слова. — Италия достаточно далеко. А если нам дадут там свою землю…

— Вчера мы видели милость римлян, — раздражённо хмыкнул Зевта. — Им нельзя доверять. Нужно отомстить им новым набегом…

— Раз мы заговорили о набегах, — решил заострить тему Эйрих. — Выборы вождя очень скоро. Сыны Бреты сами себя не выставят, а его жёны сидят тихо. Значит, понимают, что никто не вступится за любого из сыновей, если ты бросишь им вызов на поединок.

Зевта задумчиво покивал.

— Но есть другие воины, — продолжил Эйрих. — Сейчас такое время, когда вождём может стать каждый, кто способен крепко держать топор. Надо, чтобы самые сильные не смогли заявить о себе.

— О чём ты говоришь? — насторожился Зевта.

— Если кто-то из них оступится и не сможет… — начал Эйрих объяснение.

— И думать забудь, — прервал его повелительным жестом отец. — Это священное право каждого — бороться за место вождя. Ты говоришь как римлянин. Мне это не нравится, сын.

— Да, ты прав… — не стал спорить Эйрих.

— Предлагаемое тобою греховно, сын мой, — решил вступить в диспут отец Григорий. — Но и слишком ярое следование старым обрядам — это грех перед Господом Богом нашим…

Зевта, как и все дружинники, больше уважал Вотана и остальных асов, нежели Христа, но сейчас был, пожалуй, самый неудачный момент, чтобы выражать своё отношение к словам отца Григория.

— Когда закончим с выборами вождя, — решил сменить тему Эйрих, — нужно подумать об объединении остальных деревень под одной властью.

— Хочешь выбрать герцога? — уточнил Зевта. — Я столько поединков не переживу.

— Выборы герцога — это старомодный обычай, как и говорит отец Григорий, — вздохнул Эйрих. — Можешь как угодно относиться к Алариху, но что-то в его действиях есть — он уже столько зим рейкс, что уже выросли те, кто не помнит, когда он им стал. Нам нужен кто-то вроде Алариха, но для нашего племени. Ты, отец.

Зевте такой поворот, причём, никак не осужденный отцом Григорием, который, получается, ничего против этого не имеет, пришёлся по душе. Он всего лишь хотел стать вождём, вместо покойного Бреты, а теперь Эйрих предлагает ему нечто иное, более значимое и могущественное.

— Надо убить всех, кто бросит мне вызов, — решил Зевта. — Но как склонить остальные деревни?

— Сила оружия не подойдёт, — произнёс Эйрих задумчиво. — Нужно действовать как лисы, подбирая свой подход к каждому вождю и старейшине.

— Если мы поторопимся с выборами, то можем успеть в соседние деревни, ведь выбран может быть каждый гот, — предложил вдруг отец Григорий. — Три-четыре деревни — это то, от чего можно отталкиваться в уговорах остальных новых вождей.

— Когда начинаем? — засобирался Зевта, встав на ноги.

/30 сентября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

— Кто-то ещё хочет бросить вызов новому вождю? — усталым тоном спросил старейшина Торисмуд.

Зевта взмахнул топором и разбрызгал кровь с лезвия по утоптанной земле поля для поединка.

Толпа наблюдала с интересом, потому что выборы нового вождя — это то, чего не было на памяти даже старожилов. Когда старый вождь умер от гуннских стрел, Брета вышел в центр деревни, оставленной годы назад, и потребовал немедленного начала выборов вождя. Но никто не посмел бросить ему вызов, потому что все знали, что Брета — это видный мастер воинского искусства.

«И такая нелепая погибель…» — подумал Эйрих, глядя на то, как очередной претендент лежит на земле.

Черноволосый бедняга зим шестнадцати, имя которого Эйрих уже успел забыть, хоть оно и было озвучено старейшиной почти только что, пытался всунуть свои кишки обратно, но единственное, что у него получалось — выдавливать собственное дерьмо. Зевта подошёл к нему и нанёс милосердный удар топором в череп.

— Никто? — оглядел старейшина толпу. — Точно никто ещё?

Три покойника, если считать только что убитого, отбили у присутствующих даже самое горячее желание представлять свою кандидатуру на роль вождя деревни. Даже не трупы сами по себе, а то, как легко Зевта превратил в них только что живых людей…

— Зевта, сын Байргана, объявляется с сего дня, — заговорил уже уставший от длительного стояния, старейшина Торисмуд, — вождём нашей деревни! Хвала новому вождю…

— Хвала! Хвала! Хвала! — поддержали жители деревни.

— В честь избрания положено празднование… — продолжил старейшина. — Но, как вы знаете, недавно погибло множество славных воинов, поэтому чествование вождя переносится на следующее новолуние…

Закончив говорить, он развернулся и поковылял к себе домой, отлёживаться у очага. Торисмуд сильно сдал за последние годы, поэтому Эйрих начал думать о том, что скоро придётся избирать нового старейшину из деревенских стариков. Это русло власти оставлять на самотёк нельзя, поэтому проблема требовала хорошего обдумывания…

— Святой отец… — тихо заговорил Эйрих, ткнув священника в бок. — Сколько зим ты прожил?

— Сорок девять, — ответил тот. — А зачем тебе?

— В следующем году будешь годен в старейшины… — тихо сообщил Эйрих.

Зевта, в это время, самодовольно лыбясь щербатой улыбкой, принимал похвалы и поздравления от рядовых воинов и простых жителей.

— Думаешь, что Торисмуд… — так же тихо произнёс отец Григорий.

— Он выглядит так, будто сейчас зайдёт в дом и умрёт там… — пожал плечами Эйрих.

В этот момент, ему вспомнился момент собственной смерти. Мучительная боль, залившая глаза кровью, отупение, оставившее в его сознании только «Убить всех, сжечь города», саднящий горло кусок курятины, прыгнувший к нёбу от напряжения всего тела, а также страх… Страх, что всё было напрасно и он не успел добиться всего, чего хотел.

А чего он хотел? Он хотел дойти до последнего моря. Но уже в ходе завоевания Хорезма понял, что не успевает. Понял, что совершил ключевые ошибки, которые делают этот великий поход невозможным…

— Может и так, но может и нет… — произнёс отец Григорий задумчиво.

— Оставь это на волю господа, святой отец, — ответил ему Эйрих, размышляющий сейчас о другом.

Времени подумать у него много, он уже раздумывал о том, сколько ошибок совершил в прошлой жизни. Не житейских, эти-то понятны и неизбежны, а государственных, которые ему не простят потомки. Не то, чтобы ему было важно, что подумают о нём будущие колена, но было очень жаль, что он не успел.

И попытки чётко понять, что помешало, занимали всю его новую жизнь.

В прошлом он просто не знал, что вообще возможно держать большую постоянную армию, как это делают римляне. Легионы римлян исчисляются туменами воинов, у которых больше нет никаких других занятий, то есть они занимаются войной и только войной. У Темучжина был кешик, гвардия, но их было несравнимо меньше, чем обычных легионов римлян.

Вообще, здесь считается обычным делом, когда против племени, имеющего тридцать тысяч воинов, выставляют сорок тысяч легионеров. И, из-за размеров римской державы, все эти легионы постоянно заняты. Поэтому для разрешения «готского вопроса» послали сотню человек с целым комитом, отвечающим за императорские конюшни…

— Эйрих… — подёргала задумчиво глядящего на отца Эйриха сестрёнка. — Фульгинс рожает…

— А я причём тут? — спросил он.

— Надо сходить за знахаркой… — ответила Эрелиева.

— А где Валамир с Видимиром? — закатил глаза Эйрих.

— Они пошли силки проверять, — ответила сестрёнка. — Пошли сходим вместе?

— А сама? — спросил Эйрих.

— Я её боюсь… — ответила Эрелиева.

— Хорошо, пошли, — решил Эйрих.

Знахарка жила на окраине деревни, в очень паршивого качестве хибаре, которая была даже хуже, чем дом Эйриха.

«Может, купить у гуннов юрту?» — подумал он. — «Поставить там римский каминус, чтобы каменная труба упиралась в тоно^[34] и внутри не было дыма. Похоже на отличный план».

Идея захватила Эйриха, поэтому он продолжил обдумывать её даже когда вошёл в халупу знахарки и поклонился ей.

— Эйрих, — прошамкала старуха. — С чем пожаловал? Опять раба твоего от лихорадки лечить?

— Почти за этим, почтенная Хильдо, — ответил Эйрих. — Фульгинс вот-вот разродится, поэтому нужна твоя помощь. Но ещё надо посмотреть на Татия, кажется, у него снова начинают гнить порезы.

— Что дашь взамен? — спросила знахарка.

— Один сочный заяц или одна куропатка, — озвучил своё предложение Эйрих. — Завтра или послезавтра.

— Маловато за двоих, — покачала головой старуха.

Выглядела она как нечто древнее и уставшее. Одета в льняное рубище блёклого красного цвета, в волосы её заплетены засохшие лечебные травы, а шея украшена парой ожерелий из янтаря и неких чёрных камней.

— Два зайца или две куропатки, — поднял ставку Эйрих.

— Две куропатки, — решила знахарка. — Завтра или послезавтра.

— Хорошо, — кивнул мальчик. — Эрелиева!

Девочка опасливо заглянула в хибару знахарки.

— Проводи почтенную Хильдо к нам домой, — сказал ей Эйрих. — А я пойду по делам.

/5 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

— Зачем ты освободил меня? — спросил пришедший в себя Татий. — Зачем предлагаешь такое?

Эйрих, сидящий перед каминусом и обжаривающий кусок зайчатины на ветке, задумчиво посмотрел на огонь.

— Я увидел, что ты не сломался, — ответил он римлянину. — Зачем мне не сломленный раб? Ты слышал когда-нибудь о Спартаке?

Татий посмотрел на него удивлённо.

— Не удивляйся, — усмехнулся Эйрих. — Я прочитал о нём у Марцеллина, в «Деяниях».

— Причём здесь я? — спросил римлянин.

— При том, что ты, как Спартак, не был сломлен, — ответил ему Эйрих. — Кто-то другой бы уже сдался, кто-то другой бы не делал так усердно вид, что уже сломался и смирился со своей судьбой… Редкое качество.

Таргутай Кирилтух тоже хотел, чтобы Темучжин был сломлен и принял судьбу раба. Колодки, скотское обращение, нехватка еды — это вещи, которые могут сломать слабого. Татий доказал на деле, что не слаб.

— Ты сильный, Татий, — произнёс Эйрих. — Ты заработал моё уважение, потому я считаю, что ты достоин занять своё место рядом со мной.

— Зачем мне это? — спросил римлянин.

— Что тебя ждёт в землях римлян? — спросил его Эйрих вместо ответа. — Голод, холод и жалкое существование. Но что ты получишь здесь? Я дарую тебе женщину, сначала одну, а потом, со временем, множество других. Хочешь достойное тебя жилище? Не жалкую клетушку в большом городе, а настоящие хоромы, как у уважаемого патриция? Я дам тебе это.

— Здесь? — скептическим тоном спросил Татий.

— В будущем мы отправимся на запад, — едва улыбнулся Эйрих. — И мне нужен будет человек, который знает римлян и готов быть использован мною против них.

Татий крепко задумался.

— Взамен за всё, что ты обещаешь? — спросил он.

— За то, о чём ты только можешь мечтать, — ответил Эйрих. — Но всё зависит от того, насколько ты будешь полезен, Татий.

Глава одиннадцатая Улус

/7 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, деревня без имени/

— Плохое решение, — уверенно заявил Зевта. — Ничто не помешает ему предать тебя.

— Он дал клятву, — ответил Эйрих. — И он получит многое взамен. А если сбежит… Что ж, значит я в нём ошибся. Но я уверен, что он не сбежит.

— Думаешь, хорошо разбираешься в людях, сын? — снисходительно усмехнулся Зевта. — Тогда сам отвечай за последствия.

«А когда было иначе?» — подумал Эйрих.

Татий уже, потихоньку, начинает ходить, поэтому Эйрих собирается взять его в поход, как и Виссариона с Хрисанфом. Они не особо-то нужны, но кому-то нужно было тащить провизию и помогать в походном лагере, поэтому было решено, что они, всё-таки, нужны.

Исходя из их соглашения, Татий становился рядовым членом готского племени, получал жену сразу же после завершения похода, а также получал от Эйриха кольчугу, шлем, топор и щит.

Задачами Татия, после того, как они окажутся близко к Риму, станет разведка. Он будет посещать римские города и селения, беседовать с магистратами и выяснять всю подноготную, чтобы Эйрих всегда имел представление о ситуации, прежде чем предпримет какие-либо действия. Есть ли кто-то более уместный в римском поселении, чем римлянин?

Это не значит, что он будет целенаправленно чинить грабёж в Италии, но, если подвернётся случай сделать это безнаказанно, то почему бы и нет?

Нет, в идеале ему хотелось бы заключить с римским императором выгодное соглашение, чтобы получить плодородную землю для племени, а также оплату за реальную охрану границ. Но реальность такова, что там сейчас Аларих, который, если хоть немного верить «позитивным» слухам, вообще стал там чуть ли не правителем Рима. Всё может оказаться совершенно иначе, когда они прибудут в Италию, поэтому Эйрих даже не думал строить хоть сколько-нибудь далекоидущих планов до тех пор, пока не увидит всё своими глазами.

А пока…

Пока же ему следует подталкивать отца шевелиться живее, чтобы не упустить золотое время безвластия в окрестных деревнях.

— Нам нужно торопиться, отец, — произнёс Эйрих.

— Завтра же выходим, — заверил его Зевта. — Ты, несмотря на то, что наивный несмышлёныш, всё же прав в своих словах.

Естественно, он не считал его наивным несмышлёнышем, это была шутка. Одна из тех, которые он позволял себе всё реже и реже — сказывалось то, что Эйрих, с каждым днём, всё меньше напоминал хилого сопляка, которого можно уложить оплеухой.

Он чувствовал, что в руках его становится больше силы, хоть ему и всего двенадцать лет.

Всё-таки, если смотреть трезво, готы, в среднем, крепче и выше, чем монголы. Средний дружинник, тот же Ниман Наус, только по росту сгодился бы в кешиктены великого хана, потому что туда набирали самых крепких и рослых воинов. Здесь же Наус не выглядит каким-то там гигантом, а даже наоборот, был ниже того же Зевты или Бреты. Эйрих, судя по всему, уверенно шёл в отца и обещал стать рослым.

«А если продолжу упражняться с оружием и хорошо питаться, то превзойду даже самых легендарных багатуров», — подумал он. — «Если на то будет воля Тенгри».

— Сильно не торопись, — произнёс Зевта. — Давай лучше выйдем завтра или послезавтра, когда Наус окончательно придёт в себя. Римские гадюки…

Ниман почти оклемался, но до сих пор чувствовал себя не очень хорошо. Он успел хлебнуть вдоволь римской отравы, но, как оказалось, был крепче и ближе к окну, чем остальные.

Когда началась резня, Наус, по его словам, сломал нож о бронь римлянина, пнулего и прыгнул в окно. Вероятно, это был тот самый римлянин, который полез за ним следом и подох бесславно.

В общем-то, Наус — это единственный, кто выжил, остальные погибли. Смерть их была трагична, но очень перспективна, как оказалось…

/12 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Сплошной дремучий лес — так бы Эйрих описал путь к очередной деревне, которую им следует посетить. Перед этим было три деревни с суммарным населением в четыре с половиной тысяч человек. Большие, влиятельные… но быстро выбрать вождей они не смогли.

Отец Эйриха выдвинул свою кандидатуру в каждой деревне и в каждой из них победил. Эти четыре с половиной тысячи жителей присоединились к их улусу. Да, Эйрих решил оперировать привычным себе термином, а не каким-то там, весьма неопределённым, «вождеством». «Вождество» не описывает полноценно то, что содержит в своей сути их уникальное объединение.

Зевта и отец Григорий согласились, что лучше придумать что-то новое, поэтому Эйрих дал им нечто совершенно «новое» — улус. Они не сразу научились правильно произносить новое слово, называя это «ульс», «улс», «улас» и так далее, но, после некоторой тренировки, всё-таки освоили новое понятие.

Можно было назвать их объединение «рейкстат», то есть «королевство», но это опасная практика, которая вызовет бурю негодования со стороны остальных вождей и знати. Тем более, Зевта, а, соответственно, и Эйрих, не являлись даже знатью, что, со временем, можно исправить. Нет, фактически они уже знать, потому что принадлежат к роду, глава которого избран деревенским вождём, но тот же Аларих имеет, минимум, девять колен вождей, вторая половина из которых имела статус верховных вождей. Эйрих таким похвастаться не может, потому что его прадед, Гундьи Ворон, был обычным воином, дед, Брайган, тоже был обычным воином, а вот отец, фактически, выбился в люди, стал дружинником вождя, а затем вождём. И первое поколение вождества — это недостаточно весомо, чтобы объявлять власть даже над частью племени.

«А ведь даже у Алариха были проблемы, когда он собирал вокруг себя воинство для большого похода», — припомнил Эйрих рассказы отца.

Но опираться во всём на пример Алариха — это несусветная глупость. Как и любой успешный человек, добившийся вершин власти, Эйрих очень хорошо знал, что идти по чужому пути к власти — это верный способ оступиться и упасть в пропасть. Потому что каждый путь уникален, подразумевает свои вызовы, с которыми, быть может, не сталкивались другие. И лишь тот имеет шансы на успех, кто идёт своим путём.

И свой путь Эйриха подразумевал захват власти во всех доступных деревнях, официально, через честные поединки, которые с достоинством выдержит Зевта.

Ради того, чтобы он был готов к каждому поединку, Эйрих устроил ему «распорядок жизни степного борца». Заключался он в том, что Зевта ест только нужное количество еды, в основном мяса, не пьёт алкоголь, каждый день занимается боевыми упражнениями, спит ровно отведённое количество времени, а также сохраняет чистоту мыслей, чтобы злые духи не могли взять над ним власть и отвести руку в неурочный момент.

И этот распорядок работал, потому что отец признался Эйриху, что никогда не чувствовал себя таким сильным и здоровым. Схватки с деревенскими увальнями, решившими, что они-то точно достойны своей малой власти, проходили предсказуемо.

Бедой соседей было то, что они долго определяли кандидатов в вожди, долго принимали решения, слишком сильно опирались на благоприятные знамения, которых, как известно, надо долго ждать и ещё дольше толковать. Эйриху ведь сильно повезло, что в их деревне был именно отец Григорий, обладающий сравнительно сильной властью над паствой, чего нельзя сказать о других священниках, которые были лишь живой данью формальности официальной религии…

Пока остальные ковырялись в носу, Эйрих действовал, косвенно влияя на честолюбие отца, который теперь хотел не просто власти, а власти максимальной. Возможно, он уже не считал, что объявление рейкстата — это слишком рискованно.

— Ста-а-аять!!! — выскочили из леса молодые парни, вооружённые копьями и топорами со щитами. — Кто такие и чего здесь ходите?!

Эйрих, верный своим привычкам, сумел обосновать отцу необходимость авангардного и арьергардного разъездов. Ключевым аргументом послужили сведения из «Деяний» Марцеллина: легионы принцепса Августа вошли в Тевтобургский лес без достаточного количества авангардных и арьергардных разъездов, словно они путешествуют по дружественной территории, поэтому засады стали полной неожиданностью, что и погубило Квинтилия Вара вместе с тремя легионами Августа. Марцеллин писал, что принцепс Октавиан Август не брился и не стригся долгое время, а также бился головой об косяк, восклицая: «Квинтилий Вар, верни мне мои легионы!» Правда это или нет, но Зевта впечатлился и назначил Эйриха главой одного из таких авангардных разъездов.

Поэтому мальчик ходил сейчас впереди их небольшой армии, составляющей, численно, шестьсот воинов при двух дружинниках — Нимане Наусе, уже оклемавшемся от отравления, а также Эйрихе, который, формально, молодой дружинник.

Остановивших их парней было лишь около пятидесяти, при семи кольчугах паршивого качества и двенадцати шлемах. Вооружены они как все, а вот с бронёй у них большие сложности, судя по всему.

Следует сказать, что после похорон дружин комплекты брони с оружием присваивать никто не собирался, поэтому сейчас в обозе едут комплекты, принадлежавшие дружине и этой деревни тоже. Некоторые деревни присылали свои отряды, чтобы забрать брони и оружие, а кому-то было не до этого. Этим, по всей видимости, было не до этого, до недавних пор.

— Вождь Зевта едет в деревню покойного вождя Фрунары, — спокойно ответил Эйрих, а затем перекрестился и добавил: — Царствие ему небесное.

На нём его кольчуга и шлем, тяжеловатые, пока что, но надо привыкать, потому что, в будущем, обязательно будут месяцы, когда их не доведётся снимать надолго…

— А ты кто такой?! — спросил самый рослый из полусотни.

Рыжеволосых людей Эйрих тут видел нечасто, но этот рыжеволосый и конопатый.

«Борода ещё не растёт, так, пушок, а гонору столько, будто пред нами великий воитель», — подумал Эйрих пренебрежительно.

Рядом с Эйрихом, возглавляющим авангардный разъезд, шёл Татий, облачённый в бронь и вооружённый топором. Эйрих заговорил, обращаясь к освобождённому рабу:

— Иди к основному войску, скажи, что надо скрытно обогнуть нас с двух сторон и ударить по группе воинов, чинящих нам препятствия.

Татий кивнул и отступил в колонну из двадцати воинов, стоящих позади Эйриха.

— Не слышу, что ты сказал! — выкрикнул рыжий. — Или ты ещё не открыл свой рот?!

— Я Эйрих, дружинник, — ответил мальчик. — А ты кто такой?

— Я — Дропаней, вождь деревни! — заявил рыжий парень. — Чего хотите здесь?!

— Мы пришли поучаствовать в выборах вождя, — ответил ему Эйрих.

— Тогда вы опоздали! — выкрикнул рыжий Дропаней. — Эй, а я слышал о тебе! Ты сын Зевты, вождя, который очень много о себе вообразил! Хотите подмять и нашу деревню, да?! Этому не бывать, поэтому убирайтесь обратно подобру-поздорову!

Это неприемлемо. Да, авангард состоит из двадцати двух воинов, а у рыжего их, примерно, пятьдесят, но двукратное преимущество при столкновении лоб в лоб — это недостаточно веский повод, чтобы строить из себя хозяина положения.

— Ещё мы пришли передать брони ваших павших дружинников, — сообщил Эйрих. — Вы, почему-то, забыли или даже не стали забирать их.

— А вот это мне нравится! — заявил Дропаней. — Неси их сюда, малец!

Нарастающее раздражение Эйрих сдерживал с трудом. Его истовым желанием было извлечь из саадака лук и прострелить наглому рыжему грудь. Парой-тройкой стрел.

— Я не знаю, кто ты такой, — ответил Эйрих. — Вдруг ты поганый грабитель? Мы передадим брони только старейшине.

— Ах так?! — начал злиться Дропаней. — Ты смеешь сомневаться в моих словах?! Друзья, он смеет сомневаться в моих словах?!

Окружающие его воины забурчали что-то неодобрительное и оскорблённое.

— Будет честнее передать брони вашему старейшине, а не непонятным оборванцам с дороги! — заявил Эйрих.

Это была явная провокация, причиной которой было то, что Эйрих заметил мелькнувшие в кустарниках по флангам силуэты людей. Татий сбегал быстро, а Зевта ещё быстрее принял решение.

— Строиться, — приказал Эйрих.

Он ненавязчивым движением вытащил лук из саадака, одновременно с этим взявшись за стрелу. Скоростная стрельба никогда не была, в прошлой жизни, его любимым коньком, но в этой жизни он достиг в ней больших успехов.

— Из-за того, что не умеешь следить за языком, ты умрёшь! — поднял топор в небо Дропаней. — Друзья, сокрушим наглецов!!!

Эйрих, уже не стесняясь, вскинул лук и произвёл выстрел.

Стрела врезалась в щит Дропанея. Обладатель щита яростно зарычал и повёл своих воинов в атаку.

Авангард выстроился в линию, а Эйрих, совершенно спокойный и даже будто безразличный к происходящему, стоял и смотрел на берущих разгон воинов противника.

И тут во фланги наступающего противника ударило два шквала дротиков, а затем поднялся яростный рёв десятков глоток.

— В атаку, — приказал Эйрих своим подчинённым.

Два десятка рядовых воинов, не посмев ослушаться, бросилась вперёд.

Враг был полностью дезориентирован неожиданными фланговыми ударами, а тут ещё и удар с фронта.

Эйрих не участвовал в схватке, потому что ещё не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы рубиться топор на топор. Но воинские традиции готов таковы, что вождь должен быть первым в битве и последним в отступлении.

«Поэтому, наверное, они так часто умирают», — повеселила Эйриха мысль. — «Всё-таки, придётся участвовать в битвах, но вечно так продолжаться не может. Надо отказываться от губительных приёмов и воевать так, как я воевал в прошлой жизни».

Прошлая жизнь…

Здесь у Эйриха только пешеходы, даже нормальной лошади нет. Римляне приехали с ослами и мулами, а эти животные мало подходят для боя верхом…

«Хорошую лошадь трудно найти…» — подумал Эйрих, наблюдая за ходом ожесточённой рубки.

Пятьдесят с лишним человек, совершенно потерявшиеся и никак не контролирующие сейчас свою судьбу, гибли под ударами жестоких воинов, решительно настроенных захватить власть во всех окрестных деревнях.

Эйрих не успел соскучиться, как кровавое дело было кончено.

— А ты умеешь заводить друзей, да, Эйрих? — подошёл к нему Хумул, возглавлявший отряд, кинувшийся им на подмогу.

— Он вёл себя слишком нагло для того, кто называет себя вождём, — пожал плечами мальчик. — Но, зато, теперь мы снова успеваем на выборы вождя.

— Ха-ха-ха!!! — рассмеялся Хумул, словно хорошей шутке.

Но Эйрих не шутил.

— Надо собрать оружие и брони, — произнёс он. — Тут идти недолго, значит, успеем к деревне до заката.

— Да, надо поделить всё по-честному, — заулыбался Хумул.

По итогам сбора трофеев кольчужных броней у жертв оказалось девять — один прятал свою под льняной рубахой. В качестве добычи они получили пятьдесят семь пар сапог, двенадцать шлемов, два из которых годны только на металл, а три вообще бронзовые, тридцать девять топоров, один старинный меч длиной в локоть, а также восемнадцать копий. Добыча богатая, потому что железо стоит дорого. Судя по всему, эти воины — лучшее, что могла выставить деревня, так как вооружение, по нынешним временам, богатое.

Делить пришлось по местным обычаям, то есть по знатности, вкладу в победу, отношению соратников… Бредовая, несправедливая и порочная практика, порождающая споры и взаимную неприязнь.

«Это первое, что я изменю, когда у меня появится моё лично воинство», — подумал Эйрих, получивший две кольчуги, копьё и бронзовый шлем.

Столь щедрая добыча ему полагалась из-за того, что он, как ни посмотри, дружинник, сын вождя, а ещё и управлял всем этим действом, пусть и не участвовал в схватке лично.

Удалось взять пленными девятерых, которых сейчас вязали пеньковой верёвкой.

Пока они делили наживу, вернулся Татий, вместе с посыльным от Зевты.

— Чего тут? — спросил посыльный, известный под именем Биуда. — Твой отец хочет знать, чем всё закончилось.

— Скажи, что мы одолели пять десятков воинов из деревни вождя Фрунары, царствие ему небесное, — ответил Эйрих. — Скажи ещё, что мы сложим тела погибших у дороги, а сами пойдём дальше, чтобы удостовериться в безопасности пути. Пленных оставим тут же, под охраной одного воина.

— Передам всё, — изобразил полупоклон Биуда.

Этого, почему-то, удивляло то, как спокойно и буднично Эйрих всё это говорит. От молодняка ждут иной реакции: битвы возбуждают кровь, восторгают или опустошают, а Эйриха всё это, будто бы, совершенно не впечатлило.

Наверное, Биуда, в очередной раз подумал, что Эйрих действительно странный малый…

«Пусть думают, что хотят», — мысленно вздохнул он. — «Людская молва — это неважно, если у тебя в руках власть. Даже наоборот, очень хорошо, когда людям есть, что обсудить о тебе».

Про Чингисхана в степях ходили разные слухи. Что он сын волков, что он сын дракона, что при его рождении небо было кроваво-красным — люди горазды придумывать всякую ерунду, даже зная прекрасно, что он человек из плоти и крови, а не мифическое чудовище. Но людям тяжело сопоставить то, чего он достиг, с обычным человеком. Поэтому возникает и разрастается легенда. Легенда, успокаивающая людей и примиряющая их с собственной никчёмностью. «Если уж он сын волка или дракона, а небо, при его рождении, было кроваво-красным, то тогда уж ладно, легко верится в то, что он покорил Вселенную».

Размышляя о склонности людей творить мифы, Эйрих повёл свой отряд вперёд, всё чаще возвращаясь к мысли, что ему срочно нужны лошади.

Незадолго до вечера, они прибыли в деревню покойного вождя Фрунары, подло убитого римлянами.

— Вы кто? — выпучив глаза в удивлении, спросил некий мужчина, живший в окраинном доме.

— Я Эйрих, сын Зевты, — представился Эйрих. — Дружинник на службе вождя.

— А-а-а-а, э-э-э… — начал переваривание новости мужчина. — Я Вульфс, сын Петы… А вы чего, этого… ну, вождь… это самое… воины…

Он, буквально, жевал слова, пребывая в растерянности от того, что к деревне спокойно подошли чужие воины.

— Где старейшина этой деревни? — быстро начал терять терпение Эйрих.

— У деревенской площади дом… — ответил Вульфс.

— Ясно, — вздохнул Эйрих. — Веди нас к нему.

Мужик привёл их к дому, у которого начала собираться толпа селян. Видимо, много кто уже понял, что раз чужие воины пришли не в сопровождении вождя и его воинства, значит, дело уже очень неприятно пахнет.

— Кто ты, воин? — спросил вышедший из дома старик с коротким посохом в руках.

Он стар, белобород, с растрёпанными длинными волосами, а также морщинистым лицом. Блеклые глаза смотрят на Эйриха с живым интересом.

«Этот старик явно в своём уме и при живой памяти», — сделал Эйрих вывод. — «Скорее всего, ещё не растерял своего влияния, как это часто бывает с другими старейшинами».

Если Эйриху не изменяет память, а она ему не изменяет, старейшину этой деревни зовут Гундимиром, он славен своим словесным противостоянием Алариху, желавшему, чтобы все готы пошли вслед за ним. Но Гундимир, как говорят, сумел возразить верховному вождю и убедить его, что вот эта деревня никуда не пойдёт. Аларих стерпел, потому что Гундимир нашёл правильные слова, не оскорбившие верховного вождя и позволившие ему уйти при своих.

Пришлось подойти поближе и сделать глубокий поклон старости.

— Эйрих, сын Зевты, — представился он.

— Я помню это имя, — произнёс старик. — Твой отец — дружинник на службе вождя Бреты.

— Зевта, сын Байргана, стал вождём, — сообщил ему Эйрих. — И хочет попытать удачу в становлении вождём вашей деревни.

— Тут он опоздал, потому что наш вождь — это Дропаней, сын Хродлада, — улыбнулся старик.

— И на это у меня есть новость для тебя, — произнёс Эйрих.

— Какая новость? — чуть удивлённо спросил старик.

— Когда я шёл сюда с моими воинами, — Эйрих оглянулся на воинов авангарда, — встретил отряд из пятидесяти семи воинов, возглавляемых Дропанеем. Он вёл себя надменно, оскорбил меня и потребовал выдачи броней и оружия ваших, павших от рук злокозненных римлян, дружинников с вождём.

— И ты? — спросил старик.

— И я не поверил ему, — продолжил Эйрих. — Сказал, что передам брони только старейшине деревни, потому что этот Дропаней мог оказаться разбойником, который хочет обманом забрать то, что ему не принадлежит. Он оскорбился и атаковал меня — мы взяли пленными девять человек, они подтвердят мои слова.

Старейшина молчал. Лицо его было непроницаемым, но вот глаза выражали гнев. Возможно, Дропаней был ему близким родичем.

— Похоже на ложь, — холодным тоном произнёс Гундимир. — Я молвлю, что ты лжёшь.

— Слишком громкие слова для уст старика, — хмыкнул Эйрих. — Если ещё можешь держать топор в руках, оспорь мои слова в поединке.

— За мою честь постоит мой внук, — недобро улыбнулся старейшина.

Здесь было намного проще, чем в степи. Люди простые, много не думают. Возник конфликт с кем-то — докажи правоту в поединке. Оскорбил кто-то — смой с себя оскорбление кровью.

В степи всё совсем не так… Белобородые старейшины, регулирующие жизнь рода, учиняют суд и взвешенно определяют вину или обиду, после чего назначают наказание виновнику или виновникам. Если дело касается двух родов или более, то собирается совет белобородых, способный рассудить практически любую тяжбу.

«Возможно, стоит учредить здесь что-то похожее», — подумал Эйрих. — «В ином случае, мы будем терять воинов каждый раз, когда кто-то кому-то опрокинет кибитку…»

— Зови своего внука, — призвал Эйрих. — Пусть нас рассудит всевышний.

Духи защитят, если он прав. А он прав.

— Альвомир! — позвал старик.

Из соседнего дома вышел здоровенный детина, лысый и с туповатым лицом. Видно, что бог обделил его умом, но взамен даровал невиданную дурь. Вот этого Эйрих не предусмотрел.

Здоровяк, названный лесным альвом, подошёл к своему деду и встал рядом, оглядывая всех присутствующих несколько наивным взглядом.

«Как мне такого убивать?» — подумал Эйрих с зарождающейся где-то в груди паникой.

Глава двенадцатая Лесной эльф

/12 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

— Черви тебе в пасть, сопляк!!! — крикнул чернобородый мужик из толпы.

Эйрих запомнил лицо кричавшего.

— Ты следующий! — сообщил он этому мужику.

Мужик, на всякий случай, отступил назад и опустил взгляд.

Здоровяк, известный под именем Альвомира, вооружился кузнечным молотом. Точнее, головка была от кузнечного молота, а вот рукоять являла собой что-то вроде едва ошкуренного ствола от молодого дерева. Видимо, рукоять долго не живёт, поэтому мастер, чинящий оружие, уже перестал заморачиваться…

Зная об оружии противника, которое старейшина демонстрировал специально, громко рассказывая, что Альвомир им, однажды, убил медведя с одного удара, Эйрих выбрал копьё. Старейшине было всё равно, хотя он мог усугубить ситуацию, выбрав оружие для оппонентов, ведь вызов бросал не Гундимир, а Эйрих.

Положение было тяжёлым, потому что противник весил раза в четыре больше, чем Эйрих, был выше на четыре головы, а также демонстрировал такую силищу, что аж оторопь берёт. Альвомир размахивал своей кувалдой так, словно у него в руках сухая ветка, что обещало Эйриху смерть при любом неловком движении.

Здоровяк также носил на себе двухслойную кольчугу, явно собранную из трёх или даже четырёх комплектов — кольца на разных частях брони разительно отличались, не только формой, но даже цветом. Видимо, броню снимали как законный трофей с жертв Альвомира…

Единственная загадка, которую не мог разрешить Эйрих — почему Альвомир не стал вождём?

Значит ли это, что у него нет амбиций? Значит ли это, что старейшина имеет на своего внука сильнейшее влияние, достаточное, чтобы держать эту глыбу смерти в узде?

Вопросы, если смотреть на них в контексте предстоящего поединка, скорее философские, нежели практические.

Отец прибыл с воинством, но остановить поединок он не мог, потому что даже если они перебьют здесь всех, их воинство будет знать и значить это будет бесповоротную смерть зарождающейся репутации Эйриха. Это хуже смерти настоящей, многократно.

На деревенской площади собралась практически вся деревня, привели даже детей. Вероятно, все хотят посмотреть, как их Альвомир прихлопнет Эйриха своей кувалдой, как клопа какого-нибудь.

— Придётся тебе доказать, сын, что ты истинный гот, — произнёс отец. — Он большой, а ты маленький, но у тебя копьё, поэтому не позволяй ему приближаться и не задерживайся на одном месте.

— Да, отец, — кивнул Эйрих.

Он поправил шлем, кажущийся теперь слишком тяжёлым. Тело, вопреки разуму, поддалось панике и теперь предательски дрожало. Руки слабели, а ноги слегка потряхивало — Эйрих позволял себе такое, чтобы выпустить напряжение, рвущееся наружу. Он знал, что, когда начнётся поединок, он возьмёт себя под контроль и будет действовать с полной самоотдачей. Ведь сегодня от этого зависит его жизнь.

Время драться за неё.

/12 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Зевта волновался. Страх за сына был настолько велик, что сердце пропускало удары, когда Зевта представлял, что может пойти не так в поединке.

Эйрих — это его любимец. Это сын, о котором не могут мечтать даже императоры.

Настолько умный, что не будь он таким храбрым, ему было бы самое место в старейшинах или в священниках, чтобы славить род готский в делах мирских или в молитвах…

Но, к вящей радости отца, сын пошёл по его стопам. Мальчик сумел удивить его, когда, без чьей-либо помощи, научился ставить силки и начал приносить домой свежую дичь. Не каждый день, но, со временем, всё больше и больше.

Зевта тогда предавался пьянству, как остальные. Они делали это не просто так, а чтобы умилостивить Вотана, который, за его долгое и упорное прославление, дарует им успех в предстоящих набегах. Опасных, потому что о римлянах говорят всякое, в основном нехорошее, но многообещающих.

И, как-то так получилось, что пьянство ради успеха, почему-то, сильно затянулось. Брета говорил, что так будет надёжнее, а в набег можно пойти и завтра…

И это завтра настало только через несколько зим. Нельзя было так пить, Зевта это понимал, но ослушаться вождя не мог. Казалось, что Вотан высасывает из них жизненные соки через пьянки, собирая с дружины дань, плату за будущие успехи.

И успехи пошли…

Первый городок, который они взяли, принёс им столько еды и богатств, что можно было остановиться и прожить следующие несколько зим припеваючи, обменивая золото и серебро на еду у других деревень или даже у самих римлян. Но успех вскружил им голову, поэтому в следующую зиму, они пошли ещё. И ещё. И ещё.

А потом Эйрих привлёк внимание вождя. Не словом, но делом. Гордость, которую испытал Зевта в тот день, нельзя было передать словами. Но он держал лицо каменным, чтобы сын не возгордился.

Зря.

Эйрих точно знает, чего хочет, поэтому его нельзя сбить с пути излишней похвальбой. Зевта понял это слишком поздно, когда тёплые отношения с сыном уже было не создать. А он ещё бивал его, внося науку и вежество через розги… но понимал теперь, что это Эйрих просто такой, а не его наука его таковым сделала.

А вот теперь Эйрих, возвысивший отца, подумать только — не отец сына, а сын отца, идёт на смертный бой с детиной, способным, как чудится, порвать человека пополам голыми руками…

Этого поединка не должно было произойти, но Эйрих, как известно, всегда знает, чего хочет — такой он человек.

И разъезды он придумал, впередиидущие и позадиидущие, и простую придумку о том, как им не назвать Зевту рейксом, но даровать ему такую власть, и об истоках власти умно рассуждал, когда о римском Августе говорил…

Сын, как уже давно догадывался Зевта, был дороже золота. Пусть он и в воинской силе мало кому будет уступать через три-четыре зимы, но умом его Вотан одарил так щедро, что по всей деревне собирай, столько не соберёшь. И сегодня он может умереть…

— Господь, Вотан, духи лесные, молю… — тихо зашептал Зевта, когда Эйрих вышел на поле для поединка.

/на площадке для поединков/

— Да начнётся поединок! — с самодовольным выражением лица провозгласил старейшина Гундимир.

Здоровяк заулыбался и взмахнул кувалдой, как бы приглашая Эйриха начинать.

Условия поединка предполагают, что ни в коем случае нельзя попадать под удар этой кувалды, потому что для неё нет никакой кольчуги и любой другой брони. Щит? Можно остаться без руки, если принять удар кувалдой на щит. Нет, Эйрих должен выступить блестяще, чтобы Альвомир ни разу не попал по нему.

«Лесной эльф» заулыбался ещё шире, когда Эйрих сделал серию глубоких вдохов-выдохов и выступил вперёд.

— Убивать! — впервые изрёк хоть какое-то слово Альвомир.

Он бросился вперёд, высоко подняв свою кувалду.

Толпа, видимо, что-то знающая о манере боя этого гиганта, заранее держалась на почтительном расстоянии, образовав большое пространство для манёвра. И Эйрих, резко ушедший в сторону, понял, почему люди держались на дистанции — Альвомир вкладывал в свои замахи столько дури, что даже сам не мог остановить неудачный удар сразу и, вероятно, в прошлом уже были жертвы.

Пока гигант разворачивался после неудачной атаки, Эйрих, рискнув, подскочил поближе и нанёс осторожный удар в спину противнику. Двухслойную кольчугу удар не пробил, но боль причинил — Альвомир заревел, как медведь, неожиданно резко развернулся и одновременно замахнулся кувалдой.

Эйрих успел заблаговременно отступить. Толпа ревела, поддерживая своего чемпиона, но это было неважно. Единственное, что важно — не допускать ошибок. Любая ошибка — смерть.

Маневрируя и переставляя ноги, чтобы сбить Альвомира с толку, Эйрих подгадывал момент для безопасной атаки. Он мог бы нанести множество смертельных ударов, но ни один из них не гарантировал мгновенной смерти противника, что чревато ответным ударом, который точно станет для Эйриха смертельным.

«Он тупой, поэтому надо его передумать», — внимательно следил за действиями противника Эйрих. — «Где его слабость? В голову не попадёшь, она слишком высоко и Альвомир слишком хорошо следит за моим копьём. Руки плотно в кольчуге, как и ноги. Ступни?»

А вот тут было интересно.

Ступни нужны каждому человеку. Альвомир в кожаных сапогах, но в них могут быть кольчужные или металлические вставки, ведь не один Эйрих такой умный. Надо проверять, пробовать…

Ещё до вступления в поединок он решил, что будет действовать от контратаки, то есть в промежутки, когда гигант уже ударил и не готов быстро повторить удар.

— Р-р-р, убить!!! — заревел «лесной эльф» и вновь бросился в атаку.

Кувалда засвистела в воздухе, после чего опустилась туда, где только что был Эйрих, у которого чуть сердце не пробило грудную клетку — удар был настолько быстрым, что ещё чуть-чуть и он бы, буквально, лишился головы.

По спине его побежали мурашки, но он приложил волевое усилие, чтобы успокоиться. Из-за внезапного страха, контратака была провалена, что не прибавляло уверенности.

Альвомир был недоволен тем, что поединок уже затягивается, ведь раньше всё заканчивалось очень быстро, а этот вёрткий малец сумел уклониться от его лучших ударов.

— Не задерживай! — крикнул своему чемпиону Гундимир.

Эйрих мог бы и пропустить это мимо ушей, но он хорошо соображал и подумал, что старейшина подгоняет Альвомира не просто так. За этим что-то стоит.

И он не ошибся, потому что это была команда к некому особому действию, которым оказалось метание каменного топора, до этого висевшего на поясе гиганта.

Эйрих подставил под резкий бросок щит, почувствовал, как безумно заболела левая рука, задетая пробившим дощечки римского щита топором. Больно, очень больно, но сейчас не время выть и жалеть себя.

— А-а-а, умри!!! — зарычал гигант и вновь кинулся в атаку.

Эйрих стоял на месте, что стоило ему серьёзного напряжения нервов, ведь это чудовище в людском обличии реально его пугало. А вот в момент, когда молот Альвомира уже преодолел половину своего пути, Эйрих подался вперёд и нанёс удар копьём, вложив в него всю инерцию своего тела.

Укол пришёлся в натянутую кольчугу на правой подмышке гиганта, где, как ожидал Эйрих, всегда должно быть тонко. И он не прогадал.

Наконечник вошёл в подмышку противника на большую часть своей длины и надёжно застрял. Эйрих понял это по сопротивлению древка в руках. Это проблема.

Альвомир, вопящий как раненый кабан, пытался поднять кувалду, но рука его не слушалась, поэтому он подался вперёд, ещё глубже насаживая своё плечо на копьё.

Эйрих не был глупцом, поэтому отпустил копьё и отступил назад. Пусть без оружия, зато гигант его не схватит и не придушит, как цыплёнка. Размеры ладоней Альвомира недвусмысленно намекали, что, если он возьмёт Эйриха за лицо, то может просто сочно хрустнуть его черепом.

— А-а-а-а, убивать!!! — заревел Альвомир. — Убивать!!!

Копьё упёрлось в утоптанную землю, гигант взялся за древко левой рукой и попытался вырвать источник боли, а Эйрих ненавязчиво сдвигался вправо. Тихо звякнул нож, предназначенный для бытовых задач.

Гигант был слишком глуп, чтобы отвлечься от полностью занявшей его невыносимой боли, поэтому упустил момент, в котором Эйрих встал у него за спиной. В глазах мальчика читалось намерение перерезать Альвомиру глотку ножом, сжимаемым в правой руке.

— Достаточно! — воскликнул Гундимир. — Он проиграл!

Эйрих проигнорировал его и двинулся вперёд.

— Хватит! — метнул в него свою клюку старейшина.

Эйрих получил деревяшкой по плечу, глянул на старика, после чего посмотрел на отца. Тот покачал головой.

— Помогите ему, — сказал мальчик, отступая от ревущего от боли гиганта.

Из толпы вышел отец Григорий, почему-то счастливый.

— Как Давид одолел Голиафа! — торжествующе провозгласил он. — Эйрих, сын Зевты, победил!!!

К Альвомиру кинулись соплеменники и старейшина. Битва закончилась.

— Гундимир! — остановил старейшину Зевта. — Я вызываю тебя на поединок за попытку убить моего сына!!! Дерись сам или позови того, кто встанет за тебя!

/14 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Старейшину хоронили всем селом.

Эйрих присутствовал на тризне, но в соревнованиях по воинскому искусству не участвовал, ибо оказалось, что левая рука его сломана — настолько была велика силища Альвомира, метнувшего каменный топор.

Сам Альвомир лежал у себя дома, под приглядом деревенского знахаря, который всеми силами пытался вылечить тяжёлую рану, нанесённую копьём.

Эйрих не считал свой успех удачей, как посчитали жители деревни или некоторые воины из воинства Зевты. Это был чистый расчёт, оценка противника, выработка противодействия и победа. Заслуженная победа.

Хотя сейчас, уже после поединка, был нешуточный и запоздалый страх. Первобытный ужас от того, что головка кувалды проходила рядом, неся с собой мучительную смерть. Стоило разок оступиться и всё, следующее, что было бы: Эйрих лежит на утоптанной земле, а Альвомир превращает его кувалдой в кашу из плоти и металла.

Но сейчас Альвомир лежит в своей хибаре, подвывая, когда знахарь меняет ему повязки, а Эйрих ходит, баюкая руку, носимую на перевязи и закрытую в лубок.^[35]

Лубок ему сработал Виссарион, знакомый с медицинскими трудами и несколько раз ломавший руку в юности, отчего имевший опыт ношения лубка. Руку держал кожаный ремень, перекинутый через плечо, поэтому травма Эйриха почти не беспокоила.

Жители деревни веселились, вспоминая об усопших хорошее и плохое, поступки, заслуги, неудачи — всё, чтобы почтить их и ознаменовать полноценно прожитую ими жизнь.

Увы, большая часть погибших воинов, вступивших в противостояние с Эйрихом, полноценно пожить не успела, поэтому родичи вспоминают их детство.

Тризна, несмотря на то, что всё закончилось для деревни без риска полного истребления, проходила очень грустно. Веселье было отчаянным, женщины утайкой плакали, а старики грустно вздыхали. Лишь дети, не способные осознать, что недавно умерло много людей, от души веселились, бегая между столами.

Мальчик стоял в стороне, у дома покойного старейшины и с неопределённым взглядом наблюдал за принуждённо веселящимися людьми.

— Эйрих, если каждый раз тебе придётся драться с каждым здоровяком, которого против тебя выставят, — заговорил Татий, стоящий рядом, — ещё пару деревень и тебе конец.

— Я сам подставил себя под удар, — ответил Эйрих.

Сказав это, он вдруг осознал, что своими действиями спас отца. Гундимир нашёл бы повод обидеться и вызвать Зевту на поединок. И тогда Альвомир выступил бы против Зевты. И убил бы его, потому что в подвижности Зевта уступает Эйриху и многим воинам. Бой вождь ведёт, основываясь на парировании и отражении ударов, а не уклонении от них. И что бы он сделал с бойцом, удары которого вообще никогда нельзя принимать на щит?

Скорее всего, Зевта бы погиб.

— Но иначе быть не могло, — вздохнул Эйрих. — Бог меня сохранил. Значит, у него есть на меня планы.

— Господин, я позаботился о спальном месте, — сообщил подошедший к ним Виссарион.

— Хорошо, — кивнул Эйрих.

Чтобы исцелиться от травмы, он должен много есть и хорошо спать. Придётся задержаться в этой деревне.

— Виссарион, ужин готов? — спросил Эйрих.

После того случая с дружинниками, он решил, что всегда будет питаться только проверенной едой из проверенных рук. Его пытались травить ещё в прошлой жизни. Помня об этом, он обещал себе, при первой же возможности, завести себе целый штат дегустаторов. Римляне любят яды, всегда любили, если помнить «Деяния» Марцеллина. Надо иметь в виду, что когда нельзя победить врага мечом, они побеждают его ядом.

— Да, господин, ужин готов, — кивнул раб.

— Пойдём к костру, — решил Эйрих.

Они прошли к южной части деревни, где воинство Зевты устроило свой лагерь. У костров копошились воины, которых не допустили до участия в тризне.

Осторожно сев у костра, Эйрих протянул здоровую руку и получил от оперативного Виссариона обструганную ветку с куском жареного мяса на ней. Раб посолил мясо и даже посыпал его некими травами.

— Ты хороший раб, Виссарион, — произнёс Эйрих, прожевав кусочек мяса. — Но думал ли ты о большем?

Виссарион задумался, даже перестав крутить вертел с невинно убиенным кабанчиком. Вероятно, взвешивает всё и ищет подвох.

— Думал, господин, — наконец-то ответил он. — Но мой удел — раб до конца дней.

— Ты даже не пробовал бежать и жить иначе, а говоришь так, будто всё уже кончено, — усмехнулся Татий.

— Уж ты бы молчал! — выговорил ему Виссарион, мельком посмотрев ему на ноги.

— Я боролся, — процедил Татий. — А ты родился рабом, рабом и умрёшь. Вижу, что ты даже согласен с этим.

— Хуже хозяина не придумать, чем бывший раб, — произнёс Виссарион.

— Следи за языком… — предупредил его Татий.

— Прекратить, — приказал Эйрих. — Я начал разговор не для этого.

Свободный и раб замолкли.

— Я помню, ты говорил, Виссарион, что у тебя осталась женщина, — произнёс Эйрих. — Что ты готов дать за то, что мы вернём её тебе?

— У меня нет ничего, кроме жизни, — развёл руками раб.

— Вот жизнь твоя мне и нужна, — ответил Эйрих. — Вам двоим, Татий, Виссарион, нужно доказать мне, что вы, воистину, полезны и незаменимы. Татий, ты покажешь себя в Италии, я о тебе не забываю. А вот, Виссарион… Ты должен выложиться на все свои силы, на всё, что ты можешь…

— Я делаю всё, что могу, господин, — ответил раб.

— Ты делаешь много, но говоришь далеко не всё, что знаешь, — вздохнул Эйрих. — Что я должен сделать, чтобы ты стал мне полностью предан и открыт в помыслах и чаяниях? Вернуть тебе женщину? Если знаешь, где она, я её верну…

Виссарион вновь задумался.

— Не только женщину, господин, — заговорил он.

/14 октября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Виссарион совсем не так представлял себе свою дальнейшую жизнь, когда его только продали в общественные рабы. Но всё, что с ним случилось — это закономерный итог его единственной ошибки. Но ошибки ли?

Если посмотреть назад, в прошлое, у него была рабская, но неплохая жизнь. Родителей он уже давно не видел, где-то с трёх лет от роду. Он не помнит их лиц, но помнит, что у матери всегда были связанные в пучок волосы, а от отца пахло пряным хлебом — возможно, он работал в пекарне. Они оба были рабами, поэтому Виссарион, сразу как родился, стал чьим-то имуществом.

Хозяин его родителей не захотел возиться с ребёнком, поэтому продал его, так уж получилось, что в Грецию. Тут-то он и обзавёлся именем. Почему-то его новый хозяин, Фотис Самарос, решил, что внешний вид мальчика ассоциируется у него с лесом, поэтому более подходящим является имя Виссарион, что означает «лесной». Настоящего своего имени, дарованного родителями, Виссарион, увы, не знал — Самарос посчитал, что ему не нужно этого знать.

Виссариона хорошо обучали, с прицелом на то, что раб, когда придёт время, заменит старого семейного счетовода, Аристотеля. Аристотель был строгим учителем, требовательным и не прощающим ошибок. Бит мальчик был часто, деревянной клюкой, за малейшую оплошность в цитировании трудов античных философов…

«Математика, геометрия, философия — три столпа образованного человека», — вспомнил Виссарион любимую фразу своего учителя.

Аристотель тоже был рабом, сколько себя помнил, не знал родителей и всю жизнь прожил на вилле Самаросов, торговцев македонской овечьей шерстью. Это то немногое, что Виссарион смог узнать о своём учителе. Старик был великолепным счетоводом, потому что он один держал в голове весь архив поставок с незапамятных времён до сего дня. И его Виссарион должен был, в конце концов, заменить.

А потом выяснилось, что Фотис Самарос педераст,^[36] которому пришёлся по душе Виссарион.

Это был самый паршивый период его жизни, ведь Виссарион точно знал, что ему нравятся женщины и только женщины, но у раба, как правило, нет никакого выбора.

Фотис же проникся к нему чувствами, построил некую большую любовь и окружил Виссариона заботой. Это не компенсировало вообще ничего, но, по крайней мере, Виссарион очень продолжительное время не голодал.

Так бы и существовал он в этом непонятном состоянии, если бы не встреча с Агафьей. Они встретились на Агоре,^[37] когда Виссарион шёл с пергаментными накладными в Акрополь, чтобы передать их государственным счетоводам.

Это была любовь с первого взгляда, причём взаимная. Агафья была прекрасна, а Виссарион никогда не жаловался на внешность. Она была свободной женщиной, торговала на рынке свежими фруктами, собираемыми их семьёй на арендуемой земле, а Виссарион был рабом. Такие отношения были запрещены под страхом смерти для раба, и порабощения для свободного. Но это их не остановило.

Они начали встречаться тайно, делали всё осторожно. Но Фотис начал что-то подозревать, ведь у него к Виссариону была любовь.

В итоге, охранники Фотиса Самароса, одним несчастным вечером, проследовали за Виссарионом и схватили их с Агафьей. Агафью доставили в магистрат, а Виссариона на виллу, где он был вынужден выслушать обличающую речь о преданной любви, о предателях и последствиях предательства. Виссарион слушал молча, но жалел лишь о том, что попался. А ещё о судьбе его возлюбленной. Они рискнули и проиграли…

Дальше его продали в общественные рабы, что можно считать некоторой удачей. Фотис не смог приказать казнить своего возлюбленного, поэтому решил, что пусть он живёт, с возможностью выкупа через определённое время.

Фотис был настолько мстительным, что заплатил тройную цену за Агафью, лишь бы сделать её своей рабыней. Это Виссарион узнал в последний день в вилле Самаросов, потому что бывший хозяин лично пришёл сообщить ему об этом.

Участь общественного раба, конечно, мало кому может понравиться, но Виссарион не жаловался. В чём-то это было даже лучше, потому что ему не приходилось больше ублажать старого педераста.

Сначала он работал в Афинах, а затем его погнали в Паннонию, в город Сирмий.

Сначала его заставили работать в каменоломнях, он добывал пемзу, но там он быстро доказал всем, что принуждать его махать киркой — это как вбивать бронзовый гвоздь в железную стену, то есть непродуктивно и преступно. В итоге он стал счетоводом, его положение в иерархии общественных рабов начало укрепляться и улучшаться, а затем его отправили старшим счетоводом в Мурсе…

Вот туда-то и пришёл отряд вождя Бреты.

Били его не сильно, лишь давали подзатыльники, когда он замедлялся при конвоировании в деревню готов. Ничего хорошего он от судьбы не ждал, но благодарил её, что его не зарезали как овцу.

Сидя на деревенской площади под охраной варвара, обладающего звериным взглядом, он горестно вздыхал, вспоминая Агафью и их несбывшееся будущее…

И тут подошёл этот малец с умным взглядом. Он начал рисовать на снегу какие-то неизвестные символы. Это точно было какое-то письмо, а не детские рисунки. Потому что мальчик писал их так, словно понимал их значение, а ещё они повторялись и имели некую системность. Виссариона это очень заинтересовало, потому что он почти никогда не упускал возможности узнать что-то новое.

Это был шанс. Если этот мальчик на что-то тут влияет…

Он осторожно, проявляя максимум собственной слабости и безопасности, приблизился к мальчику, присел на корточки, взял ветку и начал писать слова на латыни. Маловероятно, что мальчик что-то поймёт, но если он заинтересуется…

Мальчик указал на Виссариона и произнёс:

— Samanna.

Глава тринадцатая Афины

/23 ноября 407 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

— Ноет ещё, — произнёс Эйрих.

— В ближайшее время уже должно перестать, — заверил его Виссарион.

Кости срастаются быстро, он ведь ещё так юн, но приятнее процесс заживления от этого не становится.

Идею с мирным путешествием Эйриха на юг не оценил никто. Зевта сказал, чтоэто несвоевременно, потому что они ещё не покорили все окрестные деревни, конкретно оставшиеся восемь. Отец Григорий сказал, что Эйриху лучше вообще не рисковать и держаться рядом с отцом, чтобы сын был там, где отец добивается успехов и славы.

Эйрих же сильно хотел в Афины.

Но что ему там нужно?

Во-первых, он хотел поскорее расправиться с обещанием Виссариону. Виссарион ценный человек, научивший его говорить и писать на латыни, чего Эйрих никогда не забывал и был ему благодарен.

Во-вторых, у них скопилось некоторое количество денег и ценностей, которые можно потратить на действительно полезные вещи. Например, доспехи, оружие, трактаты философов и учёных…

В-третьих, ему до одури хотелось посмотреть на настоящую цивилизацию, на настоящую Римскую империю. Ту самую, которую с восторгом описывает Марцеллин или сухо констатирует Август. Это стоит, минимум, увидеть, а лучше пощупать.

«Если не сейчас, когда всё начало немного успокаиваться и вошло в верную колею, то когда ещё?» — подумал Эйрих.

Зевту он сумел подкупить тем, что обещал привезти по-настоящему хорошие доспехи и лучшее оружие, а отца Григория тем, что обязался купить пару-тройку грамотных рабов, способных записывать за священником на латыни и греческом. Ради последней покупки отец Григорий даже выделил часть личных сбережений.

Остальных жителей деревни Эйрих не спрашивал. Мать понимает, что Эйрих — это взрослый мужчина, сам решающий, как ему действовать, а братья с сестрой не настолько привязаны к нему, чтобы не желать его убытия в неизведанную даль.

Вместе с Эйрихом в Афины пошло пятьдесят, выделенных Зевтой под его командование, воинов. Каждого снабдили кольчугой, шлемом, хорошим топором и щитом. Также с ними поехали две телеги с награбленным добром — нужно будет реализовать всё это за хорошие деньги, после чего приобрести товары по списку. Список у Виссариона, который лучше всех подходил для такого рода деятельности.

— Только вернись, сын, — напутствовала Эйриха Тиудигото.

— Обещаю, — ответил Эйрих.

— Никого не грабь, — сказал ему Зевта.

— Я не дурак, — ответил Эйрих.

— Ступай, сын, — улыбнулся Зевта. — Ждём тебя с надеждой.

Эйрих обернулся на построившихся в колонну воинов. Здесь Ниман Наус, как заместитель юного командира, здесь Хумул, просто как желающий посмотреть на южные земли, тут же Виссарион и Татий — эти ради практических целей, то есть взаимодействия с римлянами.

— За мной! — приказал Эйрих и пошёл по дороге на юг, но затем вновь повернулся назад. — Альвомир, ты тоже!

— А-а-а, — посмотрел на него здоровяк и пошёл вслед за остальными.

Здоровенный детина, внук покойного Гундимира, после похорон оказался никому не нужен. Это было ясно ещё в момент гибели старейшины, потому что все как-то резко охладели к раненому Альвомиру.

Он умственно отсталый, раненый — зачем такой кому-то? Но Эйрих оценил боевые способности этого гиганта и провёл с ним беседу, напрямую предложив службу в будущей дружине. Пришлось сказать, что Эйрих будет ему как дед, потому что Альвомир очень плохо понимал концепцию службы в дружине.

Пришлось обещать сытную кормёжку, теплое спальное место, а также «блестяшки», то есть, вероятно, блестящие украшения, которые очень нравятся Альвомиру. Женщины его не интересовали, как и богатство. Альвомиру нужны были «блестяшки», вкусная еда, сладости и дом.

Когда Альвомир полностью восстановится, Эйрих использует его как собственного чемпиона, если кому-то придёт в голову бросать ему вызов. В условиях поля боя от Альвомира, судя по всему, мало толку, потому что он слишком глуп для этого, но в поединке один на один он крайне опасен.

Гундимир экономил на экипировке своего внука, но Эйрих такой ошибки допускать не собирается. У Марцеллина описывались некие «парфянские катафрактарии». Это конные воины, победившие Марка Красса во время его похода. Конники эти были облачены в тяжёлую броню, с ног до головы, и пользовались длинными копьями. Ужасный лобовой удар сметал даже самых лучших легионеров, потому что никто не в силах выдержать такой натиск.

Но катафрактарии Эйриха интересовали не копьями, а бронёй. Если такую броню способны сделать в Афинах, то она нужна Эйриху.

«Заковать Альвомира в катафрактскую броню, вооружить двуручной секирой…» — представил он картину. — «Его нельзя будет убить, а он сможет убить любого. Ведь будь у него в руках топор…»

Будь у Альвомира на поединке топор, Эйрих бы сейчас не думал. Уже давно бы сыграли по нему тризну, погоревали и забыли.

Кувалда на длинной рукояти — это зрелищно, но медленно. Секира — это оружие поединщика и палача.

— Пошевеливайтесь! — приказал Эйрих. — Нужно пройти как можно дольше до заката!

/28 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины/

Перед Эйрихом открылся вид на крупный город, богатый высокими зданиями из белого камня, статуями, храмами, а также толпами горожан.

Эйрих видел китайские города и, следует сказать, они были гораздо больше и более плотно населены. В прошлой жизни он чувствовал угрозу от таких скоплений людей. Потому что чувствовал гнетущую мощь городов.

— Ничему, сука, не учатся, — неодобрительно покачал головой Хумул.

— Ты о чём? — поинтересовался Эйрих, созерцающий эту навевающую философские мысли картину.

— Аларих хотел взять этот город, как я слышал, — произнёс Хумул. — Но жители собрали ему дань и он ушёл. А так окрестности визиготы хорошо пограбили, даже мне, когда они обратно проходили, кое-что перепало.

Бывший охотник залез под воротник и извлёк на свет золотой крест на бечёвке.

— Видал, да? — спросил он.

— Дорого стоит, наверное, — хмыкнул Эйрих.

— Золото чистое, — со значением произнёс Хумул. — Выменяю на бабу молодую.

— Я бы не показывал такое в этом городе, — произнёс Татий, стоящий рядом с Эйрихом.

— Это почему это? — нахмурился Хумул.

— Явно же с попа какого-нибудь снято, — пояснил Татий. — Такие вещи у простых людей не водятся… и да, действительно дорого выглядит. Это точно испортит отношение.

— Римлянин прав, — поддержал чужака Ниман Наус. — Они же очень обижаются, когда мы грабим церкви… Напомним об этом — быть беде.

— Аларих, как говорят, благочестивый христианин, — покачал головой Эйрих. — Он не мог позволить грабить церкви.

Как-то ведь Хумул получил этот крест от воинов Алариха. Может, украл, но это на него непохоже. Скорее, выменял на что-то интересное или выиграл в кости.

— Набег — это набег, — усмехнулся Наус. — За всеми не уследишь…

— Никому больше не показывай, пока не вернёмся домой, — приказал Эйрих Хумулу. — Если хочешь бабу — я тебе куплю из своих денег. Если продадут, конечно. Но крест отдашь.

— Мне без разницы, — пожал плечами Хумул. — Но чтобы баба была молодая, иначе никакого тебе креста.

— Договорились, — ответил Эйрих. — Так чему они ещё не научились?

— А, — вспомнил изначальную тему Хумул. — Стены низкие, воинов мало. Можно взять даже пятью-шестью тысячами…

«Половину тумена на такой город?» — посмотрел Эйрих на Афины. — «Да, Хумул прав. Если заблокировать море… А, это и не нужно, потому что осады не будет. Можно взять с наскока, пройти в центр и…»

Центральная площадь города выглядела настолько… настолько неприятно, что Эйриху вдруг захотелось сжечь там всё.

Тряхнув головой, он подавил жгучее желание разрушать.

— Что, пойдём? — спросил Татий. — До вечера найдём ночлег, желательно на окраине…

— Знаю такое место, — произнёс Виссарион. — Господин, лучше сразу позаботиться об этом, чем потом шататься впотьмах.

— Идём, — позвал всех Эйрих, а затем посмотрел на воинов у обоза. — Следите за грузом! Здесь полно воров!

Они спустились с холма, по которому простиралась мощёная дорога из камня. Это выглядело очень дорого, поэтому Эйрих, в очередной раз, восхитился богатством римской державы.

«Мы не строили дорог, потому что наши кони быстры».

Но Эйрих не мог отрицать, что пешком путешествовать лучше по мощёной дороге, чем по грунтовой. Ведь когда идёшь по ровной дороге, ноги будто бы сами направляют тебя в пути…

В воротах низенькой городской стены, через которую можно перелезть даже без лестницы, стояли римские воины из гарнизонного воинства.

Эйрих опасался, что они сейчас начнут копаться в их телегах и запретят проносить внутрь оружие, как китайская стража города Фучжоу когда-то, смевшая требовать у Темучжина сдать его меч и топор. Наглецы расплатились за свою дерзость спустя несколько лет…

Но бородатые стражники даже не посмотрели в их сторону, что было странно для Эйриха. Будь он градоправителем Афин, устроил бы тут самый тщательный досмотр, чтобы недруги не смогли провести в город своё воинство…

«Видимо, ни на что не надеются», — подумал Эйрих. — «Если придут варвары, афиняне сдадутся, ожидая своей участи как овцы перед забоем…»

Последняя мысль всколыхнула Эйриха. Овцы.

— Здесь же продают овец? — спросил он у Виссариона.

— Да, продают, — ответил раб.

— Мы должны будем купить пару сотен голов, — уверенно заявил Эйрих.

Он-то даже не вспоминал о своих старых планах. Купить овец, возможно, коров, чтобы была шерсть, было мясо и молоко…

Холодными зимами шерстяная одежда — это единственная альтернатива тяжёлым шкурам.

— Кстати, Эйрих, — заговорил Татий, идущий рядом. — Зачем ты взял того гиганта под свою опеку? Не опасаешься, что он захочет отомстить тебе?

— Он же как ребёнок, — покачал головой Эйрих. — Бог его наказал за что-то, поэтому он смотрит на мир глазами неразумного дитятки. Он уже не обижается на меня за боль, но благодарен за то, что я даю ему еду и кров.

— Глядя на то, что происходит, мне кажется, что это нас наказал бог, а не его… — с грустью произнёс Татий.

— Может, ты и прав, — ответил Эйрих.

В его словах что-то было. Альвомир не знает печали: плачет, когда ему больно, искренне счастлив, когда можно поесть пшеничные лепёшки с мёдом. Люди у него делятся только на плохих и хороших, плохие — на кого укажет тот, кто о нём заботится, а хороший — это тот, кто заботится.

— Ты рад, что с нами, Альвомир? — обратился Эйрих к гиганту.

— А? — тот с широко раскрытыми глазами пялился на многообразие людей на улице.

Возможно, такое количество незнакомых лиц разом он видит впервые. А жителям Афин было абсолютно плевать на отряд вооружённых воинов, идущих по главной улице.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — участливо поинтересовался Эйрих.

— А-а-а, да, деда… — ответил Альвомир. — Харашо чустую, деда, себя, да-да…

— Ну, молодец! — похвалил его Эйрих. — Не отставай, скоро покушаем и будем спать!

Альвомир посмотрел на него наивным взглядом голубых глаз.

— Эх, уговорил, так и быть — будут тебе лепёшки с мёдом! — хлопнул себя по кольчуге на груди Эйрих.

Альвомир радостно заулыбался.

— Липёшки! — счастливо воскликнул он. — Мьёд!

Дико слышать такие слова, произнесённые очень густым басом, от детины, существенно превосходящего ростом даже не самых маленьких готов.

— Ох, балую я тебя… — произнёс Эйрих. — Хороший ты парень, Альвомир…

— Альвомир хороший, — согласно кивая, подтвердил гигант.

Жители Афин занимались своими бытовыми делами, таскали туда-сюда корзины, амфоры, деревянные клетки с животными и птицей — жизнь здесь, если сравнивать с деревней Эйриха, по-настоящему бурная.

— Господин, хороший стабулярий^[38] недалеко отсюда, — сообщил Виссарион, указав на переулок слева. — Но если не хочешь сильно тратиться на постой, то через улицу, если идти на восток, есть каупона,^[39] где пусть похуже содержание, но зато дёшево.

— Веди в стабулярий, — решил Эйрих. — Мы при деньгах.

Пройдя через переулок, где стояла группа оборванцев, ждущая непонятно чего, они вышли к трёхэтажному зданию, рядом с которым было довольно людно.

— Почему здесь так много людей? — спросил Эйрих.

— Очень много атлетов-олимпийцев, — ответил Виссарион. — Ещё не разъехались после игр, как я полагаю…

— Что за игры? — не понял Эйрих.

— Олимпийские игры, — пояснил Виссарион. — Соревнования между атлетами, с очень щедрыми призами за победы. Проводятся издавна, чуть ли не со времён Ликурга Спартанского.

— Позже ты обязательно расскажешь мне обо всём этом, — произнёс Эйрих, а затем посмотрел на стабулярий. — Как здесь поселиться?

— Я обо всём позабочусь, — ответил раб, после чего обернулся на колонну готских воинов. — Нас пятьдесят четыре…

Он вошёл в здание и, как видел Эйрих через дверной проём, заговорил с неким римлянином, стоящим за прилавком.

— Воины, — решил не тратить время зря Эйрих. — Ведите себя так, будто если вы не понравитесь римлянам, на нас обрушится гнев тысяч воинов гарнизона этого города. Не буянить, алкоголь не пить, к женщинам не приставать, вести себя благопристойно, как самые лучшие варвары этого поколения.

— Совсем баб нельзя? — разочарованно спросил Хумул.

Бывший охотник, лишённый возможности заниматься любимым делом, нашёл себя в удовлетворении похоти: в деревне он посещает почти всех вдовых женщин, которые только согласны пустить его в дом. И сейчас может думать только о том же.

— Дома, — ответил ему Эйрих. — Мы в походе.

— Эйрих прав, — неожиданно проявил благоразумие Ниман Наус. — Если кто-то из римлян обидится, позовёт стражу и тогда придётся воевать. Но мы можем ограбить какое-нибудь селение на обратном пути и вдоволь покуражиться. Правильно говорю, Эйрих?

— Если это не помешает нам вернуться вовремя, — равнодушно пожал плечами Эйрих.

— Вот так мне нравится, — заулыбался Хумул. — А ты не пропащий малый! Уважаю!

Виссарион вернулся довольный и улыбающийся. Он с поклоном указал на дверной проём.

— Для тебя, господин, отдельная комната, — заговорил Виссарион. — Для остальных комнаты по пять мест. Обойдётся это в полторы силиквы в день.

— Оплати два дня, — передал ему Эйрих нужное количество монет.

Считать он любил, но римские цифры его, буквально, бесили. Если небольшие цифры считать ими ещё приемлемо, то, когда счёт шёл на тысячи, начинались серьёзные проблемы. Поэтому на бумаге он использовал мусульманские цифры, более удобные, по его мнению. Финансовый документооборот его империи строился на таких цифрах и он не посчитал нужным переходить на заведомо менее удобные римские цифры, которые сложно складывать и вычитать, не применяя счётных досок — абаков.^[40]

Виссарион был удивлён тому, как быстро Эйрих считает, даже сильно хотел выяснить, где это Эйрих узнал о таком способе вычислений. Но тогда мальчик объяснил всё тем, что сам изобрёл этот способ, потому что иных объяснений у него не было. Виссарион долгое время пытался ненавязчиво пронюхать о «готской арифметике» у других жителей деревни, но был безальтернативно посылаем в Хельхейм со своими тупыми вопросами. В итоге у него больше не осталось вариантов, кроме как принять, что Эйрих — это величайший ум столетия, в маленькой готской деревушке совершивший настоящую арифметическую революцию.

Пришлось Эйриху обучить раба мусульманским цифрам, потому что тот, буквально, умолял об этом.

А вот когда пришло время «Начал» Евклида… Эйрих выделял, минимум, два часа в день на то, чтобы применить мусульманские цифры на выкладки этого гениального грека. Работа шла медленно, но Эйрих начал понимать, что охотился на зайца, но пристрелил оленя. Такие сокровенные знания достойны особого отношения, ведь даже ему видны способы их приложения для собственного блага.

Виссарион заплатил за постой, после чего они разместились в номерах.

Эйриху досталась просторная комната с большой кроватью, явно на двоих людей. Тут был сундук для личных вещей, запираемый на навесной замок с бронзовым ключом. Ещё тут был стол, четыре стула, а также жировые светильники. Помимо этого, была комната с водой — там можно было помыться и напиться.

Освоившись в номерах, они вышли во двор и разместили телеги во внутреннем дворе, поставив постоянное охранение из двух сменяемых воинов — Эйрих не доверял местным жителям, поэтому даже не надеялся на справедливость, если у них что-то украдут.

Не став задерживаться в стабулярии, они направились на агору.

— Ты знаешь, где здесь можно продать драгоценности? — поинтересовался Эйрих у уверенно ведущего их Виссариона.

— Да, господин, — ответил тот. — Если хотите выгодно продать золото и серебро, то единственное, что можно знать — не надо идти к иудеям. Обманут.

— Чего ещё ждать от людей, убивших Христа? — усмехнулся Татий. — А куда тогда идти, Виссарион?

Распространено мнение, что Христа убили иудеи, но Эйрих, читавший Марцеллина, знает, что к казни его приговорил прокуратор Понтий Пилат, а исполнили её римские легионеры. Но да, судили его по навету иудейских купцов, торговавших в храме и недовольных тем, что Иисус разогнал торгашей, а также приравнял себя к богу.

«В степях казнили и за меньшее».

— Знаю пару надёжных людей… — ответил раб.

Они прошли почти всю агору, прежде чем добрались до двухэтажного дома с лавкой на первом этаже.

— Это таберна^[41] уважаемого здесь человека, Кассия Худого, — сообщил Виссарион. — Он, если у него дела идут так же, как пару лет назад, может скупить много золота и серебра. Правда, он меня хорошо знает…

— Твои проблемы, — сказал на это Эйрих. — Если попытается убить тебя — мы его прикончим, а в остальном мне плевать.

Они вошли в таберну, где, в этот момент, происходил торг между богатеньким римлянином в нарядной тоге и толстым мужичком в одежде простолюдина. Богатенький римлянин стоял за прилавком, был болезненно худ, а толстый мужичок, буквально, излучал здоровье и благополучие. Эти двое говорили на повышенных тонах и Эйрих быстро понял, что обсуждалась поставка сомнительного качества хлопковой ткани. И худого римлянина расстраивал не сам факт сомнительного качества товара, а то, что за него были содраны приличные деньги.

Пришлось дожидаться, пока эти двое не оттаскают друг друга за грудки и не придут к примирению, так как толстяк снизил цену до желаемого римлянином уровня.

— Мне знакомо твоё лицо… — римлянин посмотрел на Виссариона. — А не ты ли…

— Приветствую, достопочтенный Кассий, — поклонился раб. — Да, это я, Виссарион, бывший раб Фотиса Самароса.

— А-а-а, приветствую, — кивнул ему Кассий. — Неужто освободился?

Как знал Эйрих, освобождение рабов за хорошую службу — это не столь уж редкое явление. Если в степях человек стал рабом, то просто так его не отпустят, то у римлян всё несколько иначе. Вольноотпущенников полно и, так уж получается, если верить словам Виссариона, именно они составляют подавляющее большинство мелких торговцев.

«Привыкшему лебезить и угождать своему хозяину будет нетрудно делать это перед покупателями».

Виссарион заулыбался.

— Увы, я был продан новому господину — достопочтенному Эйриху, — указал раб на своего хозяина. — И мы прибыли по делу.

— Варвары? — поморщился Кассий. — Они хоть на человеческом языке говорят?

Презрительное отношение римлян ко всем остальным — это общеизвестный факт. Говорят даже, что они не считают за настоящих людей никого, кроме римлян. Впрочем, о готах можно сказать точно так же. Но Эйрих прожил достаточно долго, чтобы понимать в людях больше, чем остальные.

«Точно такие же кожа, мясо, требуха, кости…»

Но это очень удобно в ведении дел — считать, что обманываешь не совсем человека.

— Говорят, — произнёс Эйрих на латыни. — Мы хотим поторговать.

— Отрадно слышать такие приятные слова, — заулыбался ничуть не смутившийся Кассий. — Что может быть приятнее для торговца, чем желание поторговать? О каких товарах идёт речь? Шерсть, хлопок? У меня, вот удача, как раз только пришла поставка отличной хлопковой ткани…

— Я только что слышал, что она паршивого качества, — произнёс Эйрих.

— Ох, ты знаешь, — пренебрежительно махнул рукой Кассий. — Я говорил всё это, чтобы сбить цену. Дела торговые…

В своей империи Эйрих только терпел торгашей. Они ему не нравились, но он понимал, что без торговли невозможно никакой жизни империи. Будь мир идеальным, он бы истребил всех торгашей, обманывающих наивных и наживающихся на глупых, но мир, увы, не идеален.

— Мы пришли не за хлопком, — сказал Эйрих, после чего повернул голову к своим спутникам. — Наус, Хумул, покажите.

Готы сняли со спин тяжёлые мешки. Открыв горловины, они показали Кассию сваленные в единую кучу драгоценности из серебра и золота.

— О-о-ох… — протянул Кассий. — Пройдёмте наверх, здесь это лучше не обсуждать…

Глава четырнадцатая «Стратегемы»

/28 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины/

— Сколько ты готов дать за вот эту брошь с, явно, драгоценным камнем? — поинтересовался Эйрих.

Не пристало правителю великой державы торговаться с, явно, сомнительной личностью за золотую брошь… Но правителем великой державы он был когда-то в прошлой жизни, а сейчас от цен, которые даст Кассий за все эти золотые и серебряные безделушки, зависит то, сколько овец, брони и оружия Эйрих привезёт в деревню. И здесь прослеживается прямая зависимость его успеха от количества привезённого им добра.

— Один семис,^[42] — назвал цену Кассий.

— Здесь только по весу золота тянет на полноценный солид, не говоря уже о камне, — покачал головой Эйрих. — Если ты так ведёшь дела, уважаемый Кассий…

— Мы же торгуемся, Эйрих! — вскинул руки владелец-табернщик. — Позволь мне получить с этого хоть какую-то выгоду!

— Твоя выгода в том, что ты можешь купить всё это у нас и распродать втридорога, как ты, несомненно, умеешь, — хмыкнул Эйрих. — Мне порекомендовал тебя мой раб, сказал, что ты надёжный человек. Не разочаруй меня.

Кассий посмотрел на Виссариона неопределённым взглядом, как на прикроватную тумбочку, научившуюся делать трюки и показывать фокусы. Вероятно, не ожидал, что раб вообще может давать какие-либо советы. Потом он едва заметно кивнул какой-то своей мысли, возможно, что Эйрих — это варвар, поэтому доверяет своему рабу такие важные вопросы. Какая бы ни была эта мысль, она Кассия удовлетворила, поэтому он перевёл взгляд на Эйриха и любезно заулыбался.

— Это ведь, явно, нелегальный товар, награбленный… — заговорил Кассий.

— Ты начинаешь разочаровывать меня, — перебил его Эйрих.

— Хорошо! — поднял руки в жесте капитуляции табернщик. — Полтора солида.

— Чувствую, что продешевлю, согласившись на такую цену, — произнёс Эйрих. — Но, так и быть, принимаю.

На столе Кассия были бронзовые весы, на которых они взвешивали драгоценности. Причём, хитрый римлянин собирался использовать свои гирьки, но Эйрих — это не какой-то проезжий дурак, а человек с богатым жизненным опытом, в который включено общение с сомнительными типами, пытающимися дурить людей сугубо из любви к искусству. Именно поэтому он выбрал наиболее целые солиды из своего кошеля, после чего потребовал эквивалентное количество солидов от Кассия. Они поочерёдно взвесили солиды и пришли к выводу, что гирьки римлянина дурят любого желающего дурака на грамм, два, а, иногда, даже три.

Хитрый римлянин предложил сменить гирьки, но Эйрих сказал, что согласится взвешивать украшения только с помощью солидов.

Процесс торга шёл быстро, потому что все понимали объём работы, который, при скрупулёзном подходе и тщательном обдумывании предложений, затянется на весь вечер и до самой ночи. Товара было много, а Эйрих торопился.

В итоге, из двух баулов с награбленным, Эйрих сумел монетизировать большую часть и выручил с этого 6 722 солида. Целое состояние, которое Кассий будет собирать постепенно. Он готов был отдать тысячу солидов прямо сейчас, но остальное… Придётся ждать, пока он не займёт или не найдёт оставшуюся сумму у магистрата или ещё кого-нибудь.

Тысяча солидов — это отличное начало, на которое можно купить большую часть необходимого. Рабы, овцы, доспехи, мечи, топоры, наконечники для копий, а также стрелы для лука и многое, многое, многое другое…

— Раз мы договорились, то теперь остаётся найти хорошего юриста и заключить договор, — произнёс Эйрих.

О юристах он прочитал в трудах Марцеллина, который писал, что истоки трагедии в Тевтобургском лесу лежат именно в действиях римских юристов, вместе со своими помощниками притеснявших германцев, которым даже никто не удосуживался объяснять, за что именно их вынуждают отдавать собственную землю или платить деньги. Октавиан Август тоже не обошёл этот момент в своей биографии и вскользь упомянул, дескать, не надо было так резко приводить германцев к римскому образу ведения дел.

Да, германцы ненавидели римских юристов, было за что, но Эйрих не видел причин, которые мешают ему воспользоваться юридическими услугами, чтобы обезопасить свою сделку — к сожалению, это не его идея, а Виссариона.

— Зачем нам платить лишние деньги этим жуликам? — недоуменно вопросил Кассий.

— Я не знаю тебя, Кассий, — ответил Эйрих. — А ты видишь перед собой «проезжего варвара», которого, как тебе кажется, можно обмануть без последствий. Без последствий не удастся, разумеется, но ты можешь посчитать, что магистрат и гарнизон защитят тебя, ведь, формально, ты ничего никому не обещал, и твои слова станут против моих. А кто я такой? Варвар, прибывший неизвестно откуда, поэтому верить мне нельзя. И иллюзия того, что ты в безопасности, может толкнуть тебя на обман, но это лишь иллюзия, Кассий. Да, если всё сложится так, что ты меня обманешь, я уеду отсюда с твоей окровавленной головой в мешке, но это не даст мне ничего, кроме удовлетворения от мести за обман.

Эйрих замолк, сделал глоток вина из глиняного стакана, после чего посмотрел на окаменевшее лицо Кассия.

Этому римлянину где-то около сорока зим, образа жизни он не самого примерного, потому что под глазами его тёмные мешки, лицо бледное, а нос красный — это верный признак пьющего человека.

Кассий молчал, ожидая продолжения.

— Поэтому нам с тобой будет выгоднее заключить честный договор, чтобы у тебя не возникло соблазна обмануть меня, а у меня не возникло соблазна отдаться мести за нанесённый ущерб, — продолжил Эйрих. — Виссарион, ты знаешь хороших юристов?

— Да, господин, — с поклоном ответил раб.

— Бери десятку Науса и сходи за юристом, — приказал ему Эйрих. — А мы подождём.

Кассию такой поворот сильно не понравился. Видимо, он планировал какую-то подлость — ведь варвары глупы и наивны, поэтому на них просто необходимо наживаться. И кто-то другой бы, окажись на месте Эйриха, попал в неловкую ситуацию, в которой пришлось бы убивать Кассия и бежать из города. Но Эйрих не наивен и не глуп, поэтому продумал всё заранее.

Конечно, судиться с Кассием — это трата и без того ограниченного времени, но цивилизованные порядки диктуют свои требования.

— Где в этом городе продают доспехи? — спросил Эйрих, когда Виссарион ушёл.

— Варв… негражданам доспехи не продают, — ответил на это Кассий. — Императорский запрет.

— Как можно обойти этот запрет? — спросил Эйрих.

— Это слишком рискованно, поэтому я за такое не возьмусь, — ответил римлянин. — Наказание за вооружение северных племён — смерть.

— А если ты купишь доспехи и оружие себе? — уточнил Эйрих. — А потом на караван, направляющийся в, скажем, Сирмий, будет совершено нападение?

— Я за такое не возьмусь, — покачал головой Кассий.

— Что ж, жаль, — вздохнул Эйрих.

Дальше они молчали, потому что мальчик не посчитал нужным продолжать уговаривать и без того напряжённого римлянина, начавшего чувствовать себя не в своей юрте.

Виссариона не было около получаса. Когда Эйрих уже начал скучать, раб прибыл вместе с группой римлян.

— Неужели не хватило бы и одного? — недоуменно спросил Эйрих.

— Это господин Клавдий Викторин, — представил пожилого римлянина Виссарион. — А это мой хозяин — господин Эйрих, сын Зевты.

— Рад знакомству, — кивнул Эйрих.

— Взаимно, — кивнул Викторин. — Итак, как я успел услышать от твоего раба, вам нужно заключить договор с господином Кассием Алиментом?

/28 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины, агора/

Детали договора обсуждались долго, потому что Кассий, раз уж не удалось облапошить слишком хитрого варвара, опасался, что это уже варвар облапошит его. Эйрих обманывать римлянина не собирался, он не так ведёт дела.

«Обман на поле боя — это необходимость и даже честь для полководца», — подумал он. — «А вот обманывать в ведении мирных дел — это низость и удел бесчестных».

Получив на руки тысячу солидов, Эйрих направился на агору, где начал вдумчиво изучать товары.

Овец ему продали легко, потому что предложение явно превышало спрос — двести овец были куплены у семи поставщиков, со стоимостью одной овцы по 50–58 силикв. То есть, все эти овцы обошлись Эйриху в 450 солидов. Как только Кассий соберёт нужную сумму, Эйрих купит ещё голов триста овец, чтобы можно было начинать говорить о разведении овец в готских хозяйствах.

Монетная система Рима Эйриха тоже, поначалу, бесила, он долго не мог понять, как это работает, но потом, после долгих объяснений от Виссариона, он всё понял и принял. После разбирательства он даже пришёл к выводу, что римская система намного проще того беспорядка, который происходил в его империи, где имели параллельное хождение сотни видов монет.

Но удивительнее всего Эйриху было встретить здесь серебряный динар. Он увидел монеты, копии которых несколько раз держал в своих руках в прошлой жизни. Здесь их называют не динаром, а денарием. И денарий сейчас, официально, не чеканят, но этих монет начеканили столько, что они ещё нескоро выйдут из обращения. И это обстоятельство вынуждает местных ремесленников назначать цены в денариях, а не в силиквах.

«Я подозреваю, что это точно не загробный мир», — подумал Эйрих. — «Слишком много совпадений, слишком много вещей, которые были в моей прошлой жизни…»

Надо понимать, что есть разные денарии. Есть денарии, которые чеканили в прошлом, сотни зим назад, при старых императорах — они стоят как полновесные силиквы, а есть денарии новые, из-за которых, собственно, появилась надобность в реформировании монетной системы, потому что серебра в них мало и выглядят они будто поеденные мышами.

Старые денарии, в прошлой жизни, приходили в его державу с Запада^[43] — мусульманские купцы привозили их тысячами, чтобы купить на них китайские шелка, фарфор, краски и шкурки ценных животных. Значит ли это, что Эйрих сейчас на западе? Но почему тогда никто не слышал о монголах и его державе? И почему он никогда не слышал о целых двух гигантских империях на западе?

«Правда, мусульманские динары были золотыми, а не серебряными, насколько я помню…» — задумался Эйрих. — «Хотя здесь могли чеканить и такие — кто вообще точно знает, сколько и каких монет навыпускала империя за всё время?»

Что он вообще знал о западных странах его прошлой жизни? Только то, что у них там есть города, они светлолики, волосы у них, преимущественно, белые, а ещё они очень крепко веруют в Христа, у них очень много маленьких державушек, враждующих между собой.

«Субедей ходил на Русь», — припомнил Эйрих. — «Мы многое узнали о них от купцов, и они не выглядели слишком уж серьёзным врагом. Он наголову разбил их объединённое воинство, но Джучи, предатель, не поддержал Субедея и не позволил развить успех… Но это ладно, Бату не должен подвести… А ведь были народы ещё западнее Руси, у них тоже были города, много городов. Их тоже можно было легко сокрушить, но я не успел…»

Сожаление о том, что ему не хватило времени, заставило его сердце болезненно сжаться.

«На этот раз, я успею», — пообещал он себе. — «Покорю все земли вокруг, создам такую державу, какую не видел этот мир. И учту все свои ошибки…»

Помимо овец, Эйрих купил многие сотни плотницких топоров, множество лопат, кирок, медную посуду и ножи — дорого, но это металл и инструмент.

«Раз уж я не могу жить как кочевник», — подумал Эйрих, — «то я буду жить как самый лучший земледелец».

Когда они окажутся в Италии, он сразу же поставит крепкий форт, по заветам легионеров уважаемого Эйрихом принцепса Августа… Сначала деревянный, а затем и каменный, как было в самых богатых городах Руси. И если римляне вдруг вздумают выкурить готов из Италии, то они наткнутся на крепкие стены, что серьёзно осложнит задачу.

Готы не строят крепостей, потому что в пути уже долгие годы, но, когда-нибудь, придёт время остановиться где-то надолго, возможно, навсегда. И вдруг окажется, что они не умеют строить хорошие крепости. Эту проблему предстоит решать Эйриху.

Чтобы довезти все приобретённые грузы, Эйрих купил шесть телег и двенадцать ослов к ним.

Ещё ему хотелось купить лошадей, за которыми он, собственно, сейчас и пришёл.

— Как зовут этого красавца? — спросил Эйрих, погладив белого коня по гриве.

Осмотр показал, что конь здоров, молод и обладает спокойным нравом.

— Его зовут Инцитат, — произнёс торговец, Луций Сауфей.

Торговец являлся конезаводчиком и очень хорошо разбирался в лошадях, не хуже самого Эйриха. Судя по характерным особенностям фигуры, Сауфей являлся завзятым ездоком и проводил немало времени в седле. Курчавые каштановые волосы его были коротко острижены, демонстрируя шрам на весь череп. Зелёные глаза смотрели на Эйриха со смешком.

— Как любимого коня Калигулы? — усмехнулся Эйрих.

— Ха-ха, да, — рассмеялся римлянин. — Единственный в мире конь-сенатор, ха-ха!

Эйрих читал об этом эпизоде в «Деяниях» — шутка императора Калигулы была выше всяких похвал: это была очень крепкая ирония, свидетельствующая об отношении Калигулы к сенаторам лучше, чем самые оскорбительные слова.

— Он обучен участвовать в бою? — спросил Эйрих.

— В бою он не бывал, — покачал головой Сауфей. — Но участвовал в гонках в Большом цирке, а там хуже, чем в бою.

Эйрих согласно покивал. Толпы кричащих людей создают такой шум, что боевая обстановка покажется гоночному коню скучным будним деньком. И крови там тоже полно, потому что гонщики часто разбиваются, травмируются и умирают.

«Похоже, что это отличный конь», — подумал Эйрих. — «Надо брать».

— Будешь покупать или просто так подошёл? — спросил Сауфей.

— Смотря сколько ты за него хочешь, — прищурился Эйрих.

— Пятьсот солидов, — назвал свою цену конезаводчик.

— Триста пятьдесят, — ответил Эйрих.

— Пусть он не брал призов, но почти всегда входил в пятёрку, — покачал головой Луций Сауфей. — Четыреста семьдесят.

— Но он больше не участвует в гонках, — выдал контраргумент Эйрих. — Я плачу за то, что есть, а не за былые заслуги. Триста семьдесят.

Торговались они недолго, потому что сошлись на четырёхстах десяти солидах. За такого коня Эйрих готов был отдать и больше, он явно того стоил, но деньги ему ещё нужны на не менее ценные товары, необходимые деревне.

— Придержи его для меня, — произнёс Эйрих. — Я приду с деньгами завтра.

— Ещё что-то брать будешь? — спросил Сауфей несколько разочарованно.

— Ещё нужно пятьдесят лошадей попроще, — ответил Эйрих. — Но не дороже десяти солидов за голову.

— Есть кони галльской породы, — произнёс конезаводчик. — Но в гонках их не применишь, как и в бою — совершенно необученные, годятся, разве что, под плуг. По восемь солидов.

— Сойдёт, — решил Эйрих. — Приготовь их на завтра.

Довольный тем, что удалось найти достойного коня и раздобыть лошадок попроще, Эйрих направился на «философский» круг агоры, то есть в место, где торговали пергаментами, табулами и товарами схожей направленности.

— Приветствую, старче, — подошёл он к основательной лавке, где имелись массивные полки с пергаментными свитками.

— Приветствую, юноша, — кивнул ему бородатый римлянин престарелого возраста.

Старик изучал некий свиток, ненадолго отвлёкшись на приветствие.

— Чем порадуешь меня? — спросил Эйрих.

— А что тебя интересует? — без особого интереса спросил старик.

— Меня интересует труд Пифея «Об океане», — ответил Эйрих.

Марцеллин ссылался на Пифея, когда описывал Британию и войну против пиктов. Эйрих захотел ознакомиться с источником, чтобы удостовериться в правдивости слов римлянина.

— Есть только список, — ответил старик. — И ты не представился.

— Эйрих, сын Зевты, — представился Эйрих.

— Синний Муциан, — представился старик.

— Мне сойдёт и список, — решил Эйрих.

— Не сочти за грубость, — заговорил Муциан. — Но ты не похож на римлянина или грека…

— Я гот, — ответил Эйрих.

— И что заставило гота интересоваться морскими путешествиями Пифея? — с усмешкой спросил старик.

— Я прочитал вторую часть «Деяний» Марцеллина, — начал объяснять Эйрих. — Марцеллин ссылался на «Об океане», утверждая, что Британия имеет длину с севера на юг не менее пятисот миль. Это огромный остров и я усомнился, что такие вообще бывают.

— Да, это большой остров, — согласился Муциан. — Но я уверяю тебя, что Пифей прав. Я был там.

— И всё же, я хотел бы купить список «Об океане», — произнёс Эйрих.

— Что ж, качество списка оставляет желать лучшего, поэтому продам его тебе за три силиквы, — назвал цену старик.

— Вот твои деньги, старче, — передал нужную сумму Эйрих. — Ещё мне нужны труды Марцеллина. Все книги, кроме первой, второй и двенадцатой.

— Прямо все? — удивился Муциан. — У меня есть полное собрание, но…

— Беру всё, — перебил его Эйрих.

Он едва сдержал себя от крика радости, потому что, несмотря на витиеватость и высокопарную манеру изложения, сведения у Аммиана Марцеллина, безусловно, полезные и интересные.

— Что ж… — вздохнул старик. — Ещё что-то?

— Марк Теренций Варрон, «Наука», — назвал желаемый труд Эйрих.

— О-о-о, я вижу, что в тебе есть зерно истинного ценителя, — усмехнулся старик. — Есть у меня «Наука», качество пергамента очень хорошее, поэтому сто семьдесят силикв за девять книг.

— Беру, — уверенно произнёс Эйрих.

«Наука» — это нечто особо важное. Принцепс Август, как и Марцеллин, очень хвалили труд Варрона, считая его трудом, который должен прочитать каждый человек, желающий считать себя учёным мужем. Эйрих желал и его желание очень близко к исполнению.

— Ещё мне нужен труд «Теория тактики» от Элиана Тактика, — сделал запрос Эйрих.

— За этим тебе нужно идти в соседнюю лавку, — вздохнул Муциан, принимая деньги за выбранные Эйрихом труды. — Не хотелось бы делать прибыль этому иудею, но, вижу, что ты стремящийся к знаниям юноша, поэтому греховно мне умолчать, что искомый тобою труд есть у Авраама Книжника.

Помощник старика Муциана уже упаковал пергаменты, использовав как обёртку плотную тряпку.

— Атавульф, Бадвин, Вихрабан, — повернулся Эйрих к отряду. — Примите эти пергаменты и несите с величайшей осторожностью — они дороже золота.

Готы получили свёртки и понесли их на вытянутых руках, боясь даже дышать в их направлении. Эйрих просто так говорить не станет — это все знают.

— Рад был знакомству, мудрый Муциан, — поклонился Эйрих старику.

— Взаимно, Эйрих, сын Зевты, — улыбнулся Луций Муциан. — Если интересует, я могу дать тебе каталог с кратким описанием содержимого наличных у меня трудов.

— Ещё как интересует! — не сдержался Эйрих.

— Две силиквы, — назвал цену старик.

— Беру, — решительно заявил Эйрих.

Получив ценный пергамент, он направился в соседнюю лавку, где должна быть «Теория тактики».

— Приветствую, — вошёл Эйрих в указанную лавку. — Авраам Книжник?

— Приветствую, — ответил мужчина зим сорока-пятидесяти, одетый в серую тогу. — Чем обязан?

— Я — Эйрих, сын Зевты, — представился Эйрих. — Ищу труд Элиана Тактика «Теория тактики».

— Имею этот труд, — кивнул Авраам. — Двадцать силикв.

— Дорого, — вздохнул Эйрих. — Готов дать десять.

— Не смеши меня, юноша! — воскликнул иудей. — Двенадцать свитков высшего качества, текст разборчив настолько, что можно читать хоть при свете лучины! Двадцать силикв и ни нуммией меньше!

— Ладно-ладно, — не стал спорить Эйрих, разочарованный невозможностью сбить цену. — Беру.

— То-то же! — поднял палец в наставительном жесте Авраам. — Что ещё интересует?

— Военная теория, всё, что есть, — ответил Эйрих.

— Есть «Эпитома военного дела» Вегеция, — предложил Авраам. — Очень хороший труд, имеющий высокую оценку от самого Гая Юлия Цезаря. Десять силикв за восемь высококачественных свитков.

Эйрих о таком труде никогда не слышал, но если иудей не врёт, то оценка от самого Цезаря — это веский повод купить эту книгу и вдумчиво изучить.

— Беру, — решил Эйрих, мысленно прикинув свой бюджет. — Что ещё есть?

В итоге, он взял «Стратегемы» Фронтина, «О перенесении осады» Энея Тактика, «Тактические искусства» Асклепиодота, «Изготовление и пропорции ручной баллисты» Герона, «О машинах» Афинея, «Устройство военных аппаратов и катапульт» Битона, «Механический синтаксис» Филона, а также «Тактика» Флавия Арриана. Всё это обошлось ему в шесть солидов, но Эйрих считал, что выиграл больше, чем потерял денег.

«Ручные баллисты — это интересно», — подумал он. — «И осадные машины, если подумать, тоже».

Преисполненный предвкушения от изучения новых трудов, богатых сведениями о римлянах и греках, он покинул агору и вернулся в стабулярий.

Как только они покончат с покупками, следует тщательно обдумать порядок действий с Фотисом Самаросом. Поиски женщины Виссариона следует начинать только оттуда. Как только они найдут эту Агафью и прикончат самого Фотиса, можно сразу же направляться домой, везти богатые дары…

Глава пятнадцатая Военная демократия

/29 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины /

— Что скажешь о вилле? — спросил Эйрих, сидящий на лавке и завязывающий шнурки на своих новых сапогах.

Римские и греческие образцы ему совершенно не понравились, потому что в походе и при конной езде они создадут больше неудобств, чем пользы. Поэтому он купил «варварские» сапоги с высоким голенищем — без шнурков, всё же, не обошлось, затоони давали возможность регулировки размера, что позволило Эйриху быстро подобрать подходящие сапоги в обувной лавке.

Коричневая дублёная кожа, прочные шнурки из пеньковой нити, меховая подбивка — Эйрих был доволен покупкой и рассчитывал носить её ещё долго.

— Что скажу о вилле Самароса? А там нечего говорить, — произнёс Хумул. — Дорого, богато, но совсем никак с защитой. Можно врываться хоть сейчас, потому что охраны всего пять человек, а куда и как там идти, мы и так знаем, твой раб рассказал всё подробно. Когда выступаем?

— Надо закончить все дела в городе, — ответил Эйрих. — Купить достаточно рабов, дождаться партии топоров, кирок и мотыг, а также посмотреть ещё что-то из научных трудов.

— Зачем тебе эти сраные свитки? — спросил Хумул недоуменно. — Ты отдал за них целую прорву серебра!

— Ещё дороже мы заплатим за рабынь, — резонно возразил ему Эйрих.

— И этого я тоже не понимаю, Эйрих! — воскликнул бывший охотник. — Зачем их покупать, когда можно сделать рабынями любых баб в любой деревеньке по пути домой?!

— Потому что честно купленные рабы более послушны, — начал объяснять ему Эйрих прописную для себя истину. — Потому что мы имеем достаточно денег, чтобы купить достаточно рабов и рабынь нужного качества и не грабить никого на обратном пути. Мы должны приехать сюда ещё раз. А если римляне пронюхают, что это именно мы оставили за собой кровавый шлейф — путь сюда нам будет заказан.

— То есть мы не будем никого грабить? — недоуменно спросил Хумул.

— Не будем — таково моё решение, — ответил Эйрих.

— А нахрена я вообще тогда пошёл в поход?! — выпучив глаза, воскликнул бывший охотник.

— Потому что сам вызвался пойти, — произнёс Эйрих.

— Но ты ведь обещал! — с обидой воскликнул Хумул.

— Я сказал, что мы можем ограбить какое-нибудь селение, если это не помешает нам вернуться вовремя, — напомнил ему Эйрих. — А мы, ты это знаешь не хуже меня, уже проваливаемся со сроком возвращения. Мы вынуждены торопиться и ненужные остановки с риском завязнуть в кровопролитном противостоянии, при этом волоча за собой обоз с ценностями — это не то, чего бы я хотел. Если хочешь грабёж — вызывайся в набеги, а не разведывательные походы.

— Ты называешь это разведывательным походом? — усмехнулся Хумул. — И что ты узнал? Что написано в этих твоих кусках кожи?

— В этих «кусках кожи» написано много всего, — серьёзно ответил Эйрих. — Эти куски кожи помогут мне узнать, как воюют римские легионы. Они помогут мне узнать многое о Риме, о том, как и чем он живёт.

— И нахрена оно тебе надо? — спросил Хумул.

— Знаешь своего врага — уже имеешь ключ к тому, что приведёт его к поражению, — ответил Эйрих. — Мы воюем с Римом, не думая наперёд. А они думают. Да, они сейчас потеряны и не способны собраться для сокрушительного удара по нам, но так может быть не всегда. Если они соберут свои силы в кулак, мы не выстоим. Хумул, они сильнее нас, тысячекратно. Они умнее и цивилизованнее. Ты видел все эти строения в Афинах?

Даже на Эйриха, ожидавшего чего-то такого, произвели неизгладимые впечатление все эти здания. Если издалека они не выглядели чем-то особенным, то вот вблизи стало ясно, что готы такое построить не способны.

— Ну, — кивнул бывший охотник.

— Кто их построил? — спросил Эйрих.

— Боги? Древние духи? — сделал предположение Хумул.

— Люди, — покачал головой Эйрих. — Обычные люди, предки тех, кого мы видели на улицах.

— Болтаешь! — скептически усмехнулся собеседник.

— Клянусь своим сердцем, — ответил на это Эйрих.

Хумул посерьёзнел.

— Да, это, конечно, выглядит крепко и велико, — заговорил он. — Но их армия — это ерунда. Где была их армия, когда мы грабили их пограничные селения годами? Почему мы так и не увидели ни одного мало-мальски крупного отряда?

— Потому что у них проблемы на юго-востоке, — сказал на это Эйрих. — Переживай они лучшие времена, нас бы давно прихлопнули. Всё, что они смогли — отправить Иоанна Феомаха. И каковы последствия?

— Дружин и вождей нет, — глухо изрёк Хумул.

— А это был далеко не самый лучший из римлян, — покивал Эйрих. — И та сотня, что пришла с ним — таких тысячи. Просто они сейчас сдерживают врагов, которые многократно опаснее, чем мы. А наши вожди, почему-то, считают, что римляне — это какие-то жалкие задохлики, которые просто не могут оказать сопротивления.

— Значит, пока они сдерживают кого-то другого, у нас есть шанс награбить как можно больше! — нашёл аргумент бывший охотник.

— Это путь, ведущий к гибели, — вздохнул Эйрих. — Я много читал и много понял. Войны имеют свойство заканчиваться, позволяя ненадолго отвлечь силы куда-нибудь в другое место.

Лицо Хумула, после того, как он воспринял услышанное, начало олицетворять собой глубокий мыслительный процесс. Что хорошо усвоил Эйрих: когда с соплеменниками говоришь понятными им словами, они всё прекрасно понимают. И Хумул понял, о чём толкует Эйрих последние годы. Просто раньше с кем-то, кроме Зевты и отца Григория, говорить об этом не было никакого смысла. Какой смысл сегодня? Никакого, просто Эйрих решил пролить немного света в тёмную юрту сознания Хумула.

— А с кем они там воюют? — спросил бывший охотник.

— Пока не воюют, но ждут войны с Сасанидами, — ответил Эйрих.

— А это ещё кто такие? — не понял Хумул.

— Это большая держава на юго-востоке, — пояснил Эйрих. — Их армия исчисляется сотнями тысяч, потому что населения несравнимо больше. Так что они выглядят куда опаснее, чем какие-то там готы, половина которых вообще ушла дальше на запад. Но если силы, вдруг, освободятся…

— А как они могут освободиться, если они ждут войны? — задал первый разумный вопрос Хумул.

— Если эта война случится, — ответил Эйрих. — После чего они заключат мир, гарантирующий, что они не будут нападать друг на друга следующие несколько лет.

— Ой, когда это будет ещё… — легкомысленно махнул рукой Хумул.

— Может, война уже идёт, — пожал плечами Эйрих. — Мы узнаем об этом последними.

— А-а-а… — удивлённо протянул бывший охотник. — То есть если, допустим, сейчас идёт война с этими… ну ты понял, то она закончится, римляне поймут, что можно убрать пару армий и тогда нам конец?

— Видишь? Ты начинаешь понимать моё беспокойство, — серьёзным тоном произнёс Эйрих. — Поэтому нужно уходить на запад, к Алариху.

— А почему к нему? — ещё сильнее удивился Хумул. — Он ублюдок, каких поискать!

— Как минимум, он ослабил западных римлян, — выдал аргумент Эйрих. — Они точно стали слабее, чем были до него. Это значит, что если туда придём мы, то сумеем добить их или… поддержать против Алариха.

— Ох ты, хитрый сукин сын! — поразился бывший охотник. — Ну, выдал! Ну, даёшь! Ха-ха-ха! Ох, опасный ты малец, Эйрих!

— Я просто вижу чуть дальше, чем остальные, — пожал плечами мальчик.

— Не-е-ет, дружок, — с усмешкой произнёс Хумул. — Это не «просто вижу чуть дальше». Ты думаешь не так, как остальные — в этом всё дело. Твой отец, во время попоек, часто говаривал, что у тебя ума палата. Я хорошо знаю твоего отца, и он бы не стал столь часто хвастаться умом своего сына, если бы за этим ничего не стояло. Если продолжишь так же, будь уверен — мой топор и щит всегда будут смотреть на твоих врагов.

— Мне приятны твои слова, Хумул, — дежурно улыбнулся Эйрих. — Я их запомню.

Он добивался не этого, на самом деле. Его безобидный план имел конечной целью распространение слухов о том, что Эйрих — это голова, которая если что-то говорит, то это обязательно что-то умное, мудрое и ценное. А ещё он хотел влить «затравочного айрага»^[44] в умы воинства, дескать, в мысли о походе на запад что-то есть. Если их идею не поддержат дружинники с воинами — никто никуда не пойдёт. Это будет значить, что они останутся у Дуная, ждать верной смерти.

Хумул поддерживал связи мало с кем, потому что склочный характер его мало кому нравился, но вот если он поддерживал связи, то они были крепки — у него есть, минимум, трое друзей в отряде Эйриха. И поэтому они точно узнают мнение бывшего охотника о том, о чём говорил Эйрих. Дальше сведения поползут в среде остальных воинов, а уже по возвращению в деревню в головах всех членов отряда Эйриха будет правильно сформированная позиция по вопросу необходимости ухода в Италию. Воины и дружинники распространят эту информацию дальше, родителям, друзьям, а потом всё это услышат дети, женщины, старики — надо просто дождаться, пока это мнение заквасится и превратится в общее убеждение. В прошлой жизни Эйрих неоднократно прибегал к такому способу, поэтому знал, что делает. Надо только подождать.

А вот предложение собственной верности от Хумула — это неожиданно, но приятно. С другой стороны, предвидеть это было можно. Ведь кто такой Эйрих? Это сын вождя. Вождя, который уже получил такую власть, что уже можно говорить о передаче её по наследству. Это редкость, но так бывает. Живой пример — визигот Аларих.

В остальных же деревнях вождь — это не абсолютная власть. Дружина может диктовать свои условия вождю и сильно влиять на то, как будет жить дальше вся деревня. Например, при покойном Брете дружина голосовала за то, куда именно будет осуществлён набег. Поэтому вождь так заинтересовался предложением Эйриха учить латынь, чтобы получить дополнительный инструмент влияния на дружину — Брете были нужны аргументы для уговоров дружины. То есть, нет такого принципа «я вождь — мы идём туда — я так сказал».

Но Эйрих уже очень много сделал, чтобы у Зевты появилось больше безоговорочной власти. Главное — это успех. Это Эйрих наводил набеги на самые жирные виллы и поселения, это Эйрих сумел разглядеть хитрый заговор римлян, притворившихся друзьями, это Эйрих скоро вернётся в деревню с дорогими товарами и щедрыми дарами.

Эйрих — это значит успех. Но, ещё раз, чей он сын?

/30 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины/

На этот раз, встреча с Кассием Алиментом проходила в его загородном доме под Афинами.

Здание это было огорожено декоративной кирпичной оградой, едва ли способной удержать штурм — высотой она была в рост Нимана Науса, то есть не очень высокой. Само здание имело П-образную форму и внешним видом напоминало первую захваченную Эйрихом виллу. Побеленные стены, крыша из красной черепицы, декоративные растения, абрикосы, вишня — это, даже на взгляд Эйриха, видавшего красоты, выглядело красиво и несколько умиротворённо. В таком месте хочется расслабленно валяться на ложе для принятия пищи^[45] и кушать виноград под журчание фонтана…

Римлянин теперь был не бледным, а серым. Видимо, здоровье начинает потихоньку оставлять его в одиночестве. Эйрих считал это прямым следствием пьянства, коим грешат многие состоятельные римляне, если верить Виссариону. А ещё, на совместных пьянках, они предаются мужеложеству и иному разврату.

«Хуже всего не когда не можешь получить то, чего хочешь», — подумал Эйрих философски, — «а когда нечего хотеть».

Хорезм пал потому, что его знать не отказывала себе ни в каких удовольствиях. Они перестали быть воинами, став жалкими созданиями, неспособными дать отпор внешней угрозе.

«Их отцы были достаточно сильны, чтобы собрать под единой властью огромную державу…» — подумал Эйрих, ожидая, пока рабы разложат яства на столике.

Хорезмшах Ала ад-Дин Мухаммед II был слабым правителем, трусливым и легко поддающимся обстоятельствам. Вместо решительного генерального сражения он предпочёл рассредоточить свои войска по укреплённым городам — искренняя глупость, обрёкшая их многочисленную армию.

Зато сын хорезмшаха, Джелал ад-Дин, оказался истинным правителем. Он был врагом, но Эйрих признавал волю и мастерство этого человека. Он один из немногих, кто бросил вызов Чингисхану и даже сумел одержать несколько побед.

«Моя вина в этом есть», — подумал Эйрих. — «Если бы я не поддался уговорам матери…»

Оэлун, мать Темучжина, видя успехи, которые делают другие сыновья, захотела, чтобы Шиги-Хутуху, усыновлённый в раннем детстве, тоже получил немножко воинской славы. Спорить с матерью — гиблое дело, которым Темучжин не хотел заниматься.

Всё началось с того, что Джелал ад-Дин разбил преследующий его отряд из семисот воинов, обладая, при этом, тремя сотнями — Темучжин недооценил его, слишком рано посчитав, что с Хорезмом покончено. Затем этот хорезмиец разбил войско, осаждавшее Кандагар — из-за этого Темучжин был вынужден послать за ним внушительное войско из четырёх туменов.

«Надо было послать в два раза больше», — с сожалением подумал Эйрих. — «Но как узнать заранее, что недобиток сплотил вокруг себя семидесятитысячную армию?»

Шиги-Хутуху получил долгожданную армию, чтобы разбить, по данным, полученным Темучжином, немногочисленное войско последнего хорезмшаха Джелал ад-Дина. Но хорезмийцев оказалось гораздо больше, поэтому полководческая карьера сводного брата закончилась очень быстро. Хорезмийцы разбили монгольскую армию, вселив дух в свои разрозненные войска.

Братец бежал и приполз домой, как побитая собака. Это навсегда поставило точку в его полководческих амбициях.

«Это просто было не его», — подумал Эйрих, прикладываясь к кубку с разбавленным вином.

Темучжину пришлось лично выдвинуться на устранение этой неожиданной хорезмийской проблемы.

Догнал он его на реке Инд. Два дня без еды и сна — так назвали эту погоню его воины.

Хорезмиец пытался переправиться через реку на сооружаемых транспортах, но не успел и был вынужден принять бой на условиях Темучжина.

Это была впечатляющая битва, сильно пощекотавшая нервы и полная критических моментов, когда на кону было всё…

Джелал ад-Дин многому научился, извлекая опыт из битв с монголами: он не позволил своим флангам контратаковать, когда войско Темучжина перешло в ложное отступление, а затем, после настоящего лобового натиска монголов, он сумел отбросить центр монгольского войска и контратаковать. Контратака была настолько успешной, что Темучжин был вынужден бросить в бой резерв из кешиктенов — такое случалось очень редко до этого и впредь.

Но, всё же, хорезмийцу не хватало опыта и толики безумия, потому что он не предвидел, что Темучжин может отправить целый тумен через труднопроходимые горы с целью зайти в тыл левому флангу врага. Не предвидел, поэтому поплатился.

Сокрушительный удар с тыла порушил, следует сказать, крепкие формации, после чего войско Джелал ад-Дина было обречено. Сам хорезмшах, в броне, с оружием, на коне, прыгнул с высокого обрыва, прямо в Инд.

Темучжин тогда очень впечатлился этим отчаянным шагом, поэтому приказал не стрелять. Хорезмшах пересёк реку и даже яростно пригрозил ему саблей с того берега.

«Истинный воин», — подумал Эйрих. — «Таким должен был быть Джучи…»

— Итак… — заговорил Кассий. — Я успел собрать только три тысячи солидов, остальные две тысячи семьсот двадцать два солида будут завтра.

— Меня это устраивает, — кивнул Эйрих. — Виссарион, передай нужные ящики.

Они решили, что лучше распределить драгоценности по деревянным ящикам с заранее известным номиналом, чтобы облегчить передачу товара частями. Сейчас Виссарион передал Кассию три ящика, стоящие по тысяче солидов каждый. Золотые украшения отличались большим разнообразием, но каждой вещи они нашли свою цену.

— Кушать? — спросил Альвомир, глядя умилительно-просяще.

Эйрих посмотрел на своего подопечного почти по-отечески:

— Можно, Альвомир, можно.

Здоровенный гот присел на корточки прямо перед столиком и начал жадно поедать мясо птицы, колбасу, закусывая всё это сочными абрикосами. Кассий смотрел на это неопределённым взглядом.

— Альвомира бог обделил рассудком, — объяснил Эйрих. — Поэтому манеры его оставляют желать лучшего. Но он хороший парень.

— Не сомневаюсь… — тихо произнёс Кассий.

— Касательно оружия, — вновь начал поднимать тему Эйрих.

— Я не могу продать ни доспехов, ни мечей, — вздохнул римлянин.

— А что насчёт железа? — спросил Эйрих.

— Продать тебе железо? — задумался Кассий. — Но я этим не занимаюсь, это не моё дело.

— Но ты ведь можешь знать людей? — предположил Эйрих. — У тебя ведь есть связи у железоделателей?

— Есть, но… — протянул Кассий, судя по всему, не желающий иметь ещё каких-то дел с варварами.

— Что ж, тогда сам поищу кого-нибудь, — махнул рукой Эйрих.

Альвомир сумел съесть половину всего, что принесли рабы, после чего лёг там же, где сидел, начав тяжело дышать. Ограничений в еде этот здоровяк не понимает, поэтому съедает столько, сколько дадут.

— А как здесь вообще с железом? — поинтересовался Эйрих, переведя взгляд с расслабленно лежащего Альвомира на напряжённо сидящего Кассия.

— Большая часть уходит на нужды легионов, — заговорил римлянин после недолгих раздумий, — но меньшую часть может купить любой желающий. Дорого.

— Благодаря тебе цена для меня не слишком важна, — сообщил ему Эйрих. — К кому я могу обратиться?

— К Квинту Афтонию, — назвал имя Кассий. — У него фабрика, обслуживающая имперские легионы, почти всё уходит туда, но что-то он тебе, всё же, продаст. Ещё раз говорю — дорого.

— Можешь не повторять, — попросил его Эйрих. — А где он живёт?

— Лучше сразу иди на его фабрику, — посоветовал римлянин. — Она к северо-востоку от агоры, в квартале Керамик.

— Благодарю тебя за сведения, — кивнул ему Эйрих. — Завтра я приду с остатком драгоценностей.

— Я соберу нужную сумму к полудню, — заверил его Кассий.

— Рад был увидеться, — попрощался с ним Эйрих. — Альвомир, вставай, пора идти.

Задремавший здоровяк тряхнул головой и поднялся с пола.

— Взаимно, — без особой взаимности произнёс Кассий.

/30 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины/

— Сколько ты хочешь железа? — разобравшись в сути запроса, спросил Квинт Афтоний.

Владелец фабрики был грузным человеком, явным уроженцем Италии, пережившим около пятидесяти зим. В руках его виделась сила, это могло значить, что раньше он сам не брезговал тяжёлой работой, но потом постарел и полностью перешёл к управлению. Наголо выбритое морщинистое лицо смотрело на Эйриха с недоверием и неприятием. Но деньги не пахнут.

— Десять талантов,^[46] — ответил Эйрих.

— С ума сошёл?! — воскликнул железоделатель. — Два таланта — это предел!

— Сколько хочешь за пять талантов? — спросил Эйрих.

— Родители тебе не говорили, что ты наглый малый? — возмущённо спросил Афтоний.

— Не хочешь иметь со мной дел — так и скажи, — нахмурился Эйрих. — Ты ведь не единственный железоделатель в этом городе.

— Я не могу продать тебе больше трёх талантов железа, — признался Афтоний. — Три с половиной — это предел. За это тебе придётся заплатить ровно тысячу солидов.

Цена, естественно, взята с потолка и с сильным перехлёстом в пользу Афтония.

— Слишком дорого, — покачал головой Эйрих.

— Это высококачественные слитки железа, из которого делают оружие для легионов! — воскликнул железоделатель. — Тебе вообще повезло, что у меня сейчас есть три с половиной таланта железа! Обычно их забирают быстрее, чем мы успеваем сделать!

Это было явное набивание цены, поэтому Эйрих даже не собирался воспринимать его слова всерьёз.

Три с половиной таланта — это, если брать щедро, семьдесят восемь головок для топора. Проще поездить и скупить подержанные топоры в окрестных селениях, чем безумно переплачивать Афтонию. Может сталь и оружейная, но Эйрих не в том положении, чтобы тратить такие суммы за сравнительно небольшое количество железа. А ещё он не доверял римлянам.

— Тогда я возьму десять мин^[47] твоего железа, на пробу, — решил Эйрих. — Сколько это будет стоить?

— Пятьдесят солидов, — назвал цену железоделатель.

— Сойдёт, — кивнул Эйрих, совершив расчёт в уме.

Афтоний раскрыл один из ящиков, стоящих под столом, и вытащил оттуда десять металлических слитков. Эйрих раскрыл кошель и отсчитал пятьдесят солидов.

— Ещё что-то? Может, пятьсот талантов бронзы? — с усмешкой поинтересовался Афтоний.

— У тебя, всё равно, столько нет, — ответил Эйрих и направился к выходу.

Теперь, когда дела в городе практически завершены, можно вплотную подходить к проблеме Виссариона. Надо только выкупить лошадей…

/31 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины/

Вилла Фотиса Самароса, действительно, мало подходила для обороны, поэтому её можно было легко взять штурмом, прямо с наскока. Но это было бы неуместно, потому что Эйрих сперва хотел кое-что прояснить у хозяина виллы.

С утра было прохладно, поэтому Фотис принимал гостя в триклинии, то есть в зале для холодного времени или торжественных приёмов. Рабы установили стол, ложа и расставили нехитрый завтрак — оливки, ржаные лепёшки, а также вино.

— Альвомир, — протянул Эйрих руку.

Подопечный посмотрел на него с недоумением, потом задумался, а затем вспомнил, что ему дали на хранение бутылку вина. Фотис посмотрел на здоровяка со снисходительной улыбкой.

Сам этот грек выглядел зим на шестьдесят. Возможно, он старше, но Виссарион не брался точно сказать, когда родился этот старик — Фотис старался молодиться и никогда не раскрывал свой возраст. Но это не было особо важно.

Морщинистая кожа лица его была покрыта чем-то вроде белил, с ненастоящим румянцем. Ростом он был не выше Эйриха, мышцы дряблые, кожа слегка обвисшая — жизнь не щадит никого. Некогда голубые глаза побледнели, волосы стали полностью седыми, а нос и уши его приобрели невиданный размер, что свойственно для стариков.

— В краях, откуда я родом, не принято приходить в гости с пустыми руками, — произнёс Эйрих, поставив глиняную бутылку на столик. — Фалернское — его оказалось непросто достать.

Виссарион сказал, что Фотис, больше молодых юношей, любит только фалернское вино.

— А ты знаешь, как порадовать старика, — произнёс Фотис, после чего улыбнулся.

Эйриху захотелось затолкать эту улыбку Фотису в глотку, вместе с выбитыми зубами. Педерастов он не любил.

Тем не менее, сохраняя нейтральное выражение лица, Эйрих подвинул молодого и смазливого раба, после чего откупорил бутылку и разлил вино по кубкам.

— Мне нужна овечья шерсть, — произнёс Эйрих, развалившись на ложе. — Много.

— Насколько много? — осведомился Фотис, скрывая заинтересованность за равнодушным тоном.

— Всё, что есть, — ответил Эйрих. — Я скоро убываю домой, поэтому хочу взять что-нибудь в нагрузку.

— Шерсть — это неплохой выбор, — похвалил его Фотис, залпом выпив кубок дармового фалернского.

— Так сколько ты можешь продать? — спросил Эйрих.

— Смотря сколько телег у тебя есть, — пожал плечами Фотис. — И вообще, тебе бы выгоднее было купить готовые шерстяные отрезы. Чуть дороже, конечно, но у меня своё производство, поэтому, сугубо из расположения к тебе, могу продать со скидкой…

— Так будет даже лучше, — кивнул Эйрих. — Склад здесь? Я не хочу возиться с этим в потёмках, потому что с утра я должен ехать.

— Да, — ответил Фотис. — Не придётся никуда ехать. Также предлагаю тебе погостить у меня до утра, ведь правильно, нечего в потёмках…

— Агафья, — перебил его Эйрих, которому надоели эти заигрывания старого педераста. — Она ещё у тебя?

Глава шестнадцатая Грабёж и поток

/31 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, г. Афины, вилла Фотиса Самароса/

— Что? — не понял его Фотис. — Откуда ты знаешь Агафью?

— Раб, — обратился Эйрих к обслуживающему стол мальчику. — Сходи и позови сюда Агафью. И всех рабов.

— Я запрещаю! — выпучил глаза покрасневший Фотис.

— Альвомир! — позвал Эйрих.

Из сада в помещение вбежал здоровяк, вооружённый секирой.

— Делай, как я говорю, — посмотрел Эйрих на раба. — Попробуешь сбежать — мои люди оцепили виллу, поэтому тебя ждёт суровое наказание за это. Ты меня понял?

— Да, господин, — испуганно поклонился мальчик.

— Ступай, — приказал ему Эйрих, после чего перевёл взгляд на Фотиса. — Агафья здесь? Отвечай «да» или «нет».

— Да, — ответил Фотис, задрожав подбородком.

— У тебя есть сундук с деньгами? — спросил Эйрих.

— Да, — ответил владелец виллы после недолгой паузы на раздумья.

Думал, наверное, что если он скажет «нет», то Эйрих ему не поверит. И правильно думал.

— Теперь отвечай развёрнуто, — приказал ему Эйрих. — Сколько у тебя денег в сундуке?

— Я не знаю, это знает мой счетовод… — ответил Фотис.

В залу начали заходить рабы. Мужчины, женщины — мальчик собрал всех.

— Кто из вас счетовод? — поинтересовался Эйрих.

— Я, господин, — без раздумий ответил парень лет двадцати. — Моё имя — Александр.

— Александр, сколько денег в сундуке этого человека? — спросил у него Эйрих.

— Семьсот двадцать три солида и пять силикв, — отчеканил Александр.

— Опись товаров есть? — спросил Эйрих.

— Могу принести, — предложил Александр.

— Поганая же ты тварь, Александр… — простонал Фотис.

Эйрих же оглядел всех присутствующих рабов и рабынь.

— Агафья, — произнёс он.

— Я, — подняла взгляд черноволосая девица зим двадцати.

— Ты идёшь с нами, — сказал ей Эйрих. — Выходи во двор. Остальные же…

Остальные рабы — это добыча.

— Вы тоже идёте с нами, — произнёс Эйрих. — Наус, забирайте их!

В помещение ворвались готские воины, ведомые Ниманом Наусом, заранее захватившие верёвки.

Спустя пару минут, в помещении остались только Фотис, Альвомир и Эйрих.

Фотис сидел напряжённый, Эйрих расслабленный, а Альвомир пристально смотрел на разложенные по столу блюда.

— Кушай, — разрешил последнему Эйрих.

Альвомира два раза упрашивать не надо: он видит еду — он хочет есть. Эйрих отметил, что на его топоре кровь — это значит, что охрана Фотиса уже мертва.

«Как мало радостей в его жизни», — подумал Эйрих, с сочувствием глядя на Альвомира. — «Но зато каждому из них он отдаётся всецело».

— Что будет со мной? — спросил Фотис. — Убьёшь меня?

— Уже убил, — ответил Эйрих, после чего встал из-за стола и направился осматривать помещения на предмет истинных ценностей. — Виссарион, иди сюда и следи за ним!

Раб вошёл в помещение, вместе с Агафьей. Он посмотрел на Фотиса с нескрываемой ненавистью.

А Самарос уже чувствовал истинность слов Эйриха — зрачки его расширились, лицо стало пунцовым, а дыхание очень частым. Яд, применённый римлянами, был добавлен в купленное Эйрихом фалернское вино, чтобы проверить эффективность. Вспомнив об этом, Эйрих забрал бутылку^[48] и вылил содержимое кубков в клумбу с декоративным кустом.

Самароса можно было убить любым из тысячи доступных способов, но следовало испытать яд в действии, поэтому Фотис умрёт экстравагантно.

Виссарион рассказал подробный план виллы Самароса, поэтому Эйрих точно знал, где именно нужно искать сокровища.

В кабинет он вошёл с переносным светильником, от которого подпалил каждый настенный светильник, полный жира.

Документов у Самароса много, в основном деловых, но Эйрих искал научные и философские труды. Виссарион говорил, что такие точно должны быть.

— Так, посмотрим… — нашёл мальчик нужный стеллаж.

/8 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, на тракте/

— Живее! — подгонял толкающих застрявшую в грязи телегу воинов Эйрих.

Сам он восседал на великолепном белом коне. Инцитат в нетерпении фыркал — мальчик только что занимался подзабытым делом — собирал начавшее разбредаться стадо овец и направил его в нужном направлении. Ему помогали в этом воины из отряда, когда-то занимавшиеся скотоводством. Для них это было тяжело, а Эйрих на мгновения почувствовал себя будто в прошлой жизни.

Погони не было, хотя виллу покойного Самароса они, всё же, основательно разграбили.

Уйдя ночью, они прибыли к ожидающему их каравану из телег, гружённых добром, присоединили к ним телеги с награбленным, дождались рассвета и двинулись вперёд.

А сейчас у них другая проблема.

Некие ухари, вооружённые копьями и топорами, притаились в роще впереди. Эйрих увидел их первым, поэтому вернулся к каравану и сейчас поторапливал воинов поживее складывать из телег импровизированное укрепление, чтобы прикрыть фланги. Но и неизвестные увидели Эйриха, поэтому точно скоро будут здесь.

Воинов у Эйриха мало, а врагов неизвестное количество.

— Кто это такие вообще? — спросил Хумул, надевая шлем.

— Кто-то вроде нас, — ответил ему спешившийся Эйрих, надевающий тетиву на свой лук.

Так получилось, что у него до сих пор простой лук, который был неплох, но уступал качеством гуннскому. Тот лук, который ему показывал покойный Брета, куда-то пропал: в неразберихе после вероломства римлян лук кто-то украл — Эйрих искал его, даже предлагал деньги тому, кто вернёт его, но всё без толку. Приходится использовать добротный, но обычный лук. Впрочем, и из такого можно убивать…

— Занимайте оборону здесь, — сказал Эйрих, вновь взбираясь на коня. — А я буду беспокоить их с фланга. Наус, защита на тебе.

— Да понял я, понял, — проворчал Ниман, перехватывая поудобнее топор.

Весь отряд готов сам по себе представлял определённую ценность: на каждом кольчужные брони, шлемы, каждый вооружён неплохим оружием — этого достаточно, чтобы побудить каких-нибудь отчаянных ребят на ночную атаку. Но ещё у них есть телеги с добром, скот, рабы и, вероятно, какие-то деньги. Они самая желанная цель для всех грабителей, какие только есть в этих краях…

Неизвестный отряд показался спустя что-то около получаса. Их было человек сто, все с оружием, есть даже несколько лучников. Последних Эйрих решил взять полностью на себя.

Враги, а это точно враги, выстроились в простую формацию для лобовой атаки, весьма хаотичную и неровную, после чего не стали долго мяться и кинулись в атаку на вставших в оборону готов. Эйрих же свинтил подальше вправо, до поры до времени.

Поднялся яростный крик, а затем зазвенел металл — началась сшибка. Когда Эйрих понял, что задействованы все, он подъехал поближе и начал перестрелку с лучниками.

Лучники, как один одетые в кожаную одежду, явно самодельную, увидели его и начали стрелять. Результативность стрельбы была нулевой, потому что Эйрих с конём находился в двух сотнях шагов и постоянно водил послушного коня из стороны в сторону, чтобы осложнить прицеливание — гоночное прошлое Инцитата служило отличную службу.

Попасть по нему могли только случайно, потому что всякому лучнику нужен ориентир рядом с целью, чтобы прикинуть расстояние до цели и метнуть стрелу прицельно. Но Эйрих менял расстояние и перемещал коня от любого ориентира, что делало прицельную стрельбу по нему малоперспективной.

Зато он сам, делая короткие остановки, пускал стрелу за стрелой, с каждым манёвром сокращая расстояние, риск ранения от ответной стрельбы растёт, но растёт также и шанс попадания по врагу.

Первые шесть стрел Эйриха бессмысленно воткнулись в траву, а вот седьмая поразила дальнего лучника прямо в колено.

На фоне происходила ожесточённая схватка, где, пока что, ломили неизвестные враги.

У Эйриха оставалось ещё тринадцать стрел в колчане, а ещё двадцать три в колчане на Инцитате — ещё есть, чем пострелять…

Дистанция сто шагов, один лучник лежит на траве и орёт, а оставшиеся трое мечут стрелы почти не целясь, надеясь поразить Эйриха хоть одной. А конь Эйриха уже скакал во весь опор, по большой дуге — стрельба на ходу была не очень эффективной, когда речь идёт о малочисленных целях, но, тем не менее, результаты давала.

Первый результат — один лучник получил стрелу в кишки и сложился пополам, но именно последняя стрела этого лучника болезненно врезалась в левый бок Эйриха. Кольчуга прекрасно удержала стрелу, но это, всё равно, было больно.

Поморщившись, Эйрих подстегнул коня и продолжил стрельбу. Три улетевшие впустую стрелы спустя, он поразил ещё одного лучника, на этот раз это была гарантированная смерть — стела попала прямо в середину груди противника, нанеся смертельное ранение.

Впрочем, ранение в живот — это тоже смерть, но не гарантированная. Эйрих, в прошлой жизни, видел некоторых воинов, сумевших пережить подобную рану, пусть и после продолжительной борьбы с лихорадкой. Шаманы и знахари нянчились с ними, давали пить отвары от злых духов, проникающих в раны — но выживали далеко не все. Эйрих знал больше воинов, которые не пережили такое, чем тех, кто пережил…

Второй результат — стрела пробила правую руку предпоследнего лучника и тот упал на траву, корчась от боли.

Третий результат Эйрих получил, находясь рядом с противником, не выдержавшим и побежавшим прочь — стрела воткнулась в поясницу трусливого лучника.

Эйрих поместил лук в саадак, извлёк из перевязи топор и развернул коня, чтобы добить раненых.

Но затем он вспомнил, что его тело просто не знает обыденных приёмов конного боя, хоть он их и помнит прекрасно. Есть риск свалиться и сломать шею.

Ещё больше неудобства добавляет отсутствие стремян — Эйрих умел ездить и без них, но, таким образом, он лишался большей части приёмов, которыми, чисто номинально, владел.

«Поздно я коня завёл, очень поздно…»

Пришлось бросить топор обратно в перевязь и взяться за лук. По лежачим и ползучим целям стрелять очень легко, поэтому он перебил лучников, израсходовав четыре стрелы.

Бросив взгляд на основную схватку, он увидел, что нет ничьего превосходства — баланс установлен, и сражающиеся стороны не могут друг друга пересилить. И это звёздный час Эйриха.

Он недобро улыбнулся и погнал Инцитата вперёд — нужно встать на комфортной дистанции и начать безнаказанный расстрел врагов.

Собственно, он это и начал делать. Спины сражающихся были открыты, поэтому первых пятерых Эйрих убил безнаказанно. Потом оставшиеся начали что-то подозревать и частично развернулись к новому врагу, выставив щиты для защиты спин соратников.

Правда, это ослабило строй, что прекрасно увидел Наус, являющийся опытным воином.

— Во славу Вотана!!! А-а-а!!! — зарычал он, побуждая окружающих усилить натиск.

Хаотичная формация нападающих устояла, но уже наметился перелом.

Эйрих продолжал обстрел с коня, находясь на расстоянии в шагов пятьдесят от строя врагов. Это детская дистанция, поэтому стрелы он отправлял прицельно, калеча воинов врага — руки, ноги, а иногда даже убивая — в голову и открытые участки торса.

Когда на его личный счёт записался двенадцатый воин, Наус сумел продавить строй противника и началась ожесточённая рубка.

Кто-то из врагов побежал в сторону рощи, надеясь спастись, а кто-то вяло отбивался, особо ни на что не надеясь.

Эйрих ездил из края поля в край, выцеливая понравившихся противников и убивая их.

«Убивать легко, когда ты на коне и с луком», — подумал он. — «Парфяне так уничтожили Красса, а гунны сейчас завоёвывают всё новые и новые территории».

Битва кончилась тем, что остатки неудачливых нападающих, всё же, сбежали, а тех, кто не смог, убили воины готов.

— Славная битва, Эйрих!!! — воскликнул Ниман Наус, доспехи и лицо которого были покрыты чужой кровью.

Вообще, все воины были, буквально, залиты кровью врага — вот что бывает, когда безбронные вступают в схватку с бронными. Поэтому у Эйриха есть второстепенная задача — добыть как можно больше высококачественных броней для своей будущей дружины.

«У моих кешиктенов всегда были самые лучшие доспехи и булатные мечи», — подумал Эйрих, размышляя над задачей. — «Мы скупали весь булат и самых лучших рабов-кузнецов».

Степные кузнецы тоже неплохо справлялись с изготовлением надёжных доспехов, но хорезмийские кузнецы, коих они обращали в рабство, показали им настоящее мастерство работы с булатом^[49], приходящим с юго-запада. Эйрих даже приказал южным городам платить часть дани булатом.

«Лучшее оружие для лучших воинов».

— Кто это такие? — спросил Хумул, пнув труп светловолосого копейщика в кожаной жилетке.

Из груди его торчала окровавленная стрела Эйриха, прошедшая почти насквозь из-за того, что жертва упала на спину. Стрела испорчена и не подлежит восстановлению.

«Хотя бы наконечник я сохраню», — подошёл Эйрих к трупу и вытащил нож.

— Не похожи на римлян, — произнёс Хумул задумчиво. — Может, кто-то из наших?

Он подошёл к недобитку, который лежал в окровавленной траве, сжимая собственные кишки.

— Эй, дружок, ты говоришь на нашем языке? — спросил у него Хумул.

Смертельно раненый просипел что-то неразборчивое.

— Нет, это не наши, — вынес вердикт Хумул, после чего подошёл к раненому и перерезал ему глотку.

— Собирайте оружие и брони, если есть, — распорядился Эйрих. — И о наших раненых позаботьтесь — нам лучше поторопиться и уйти подальше отсюда до прихода тьмы.

Подсчёт убитых показал, что у Эйриха теперь сорок два воина из пятидесяти. Потери незначительные, если сравнивать с числом убитых врагов. Но им ещё идти дальше, ведь они не прошли и половины пути домой. А ещё они опаздывают.

Раненых было двадцать девять — порезы от топоров, уколы копьями, синяки и сломанные руки. Часть из них уже небоеспособна, поэтому Эйрих посчитал, что надо сделать остановку где-нибудь в безопасном месте.

— Уходим, — произнёс он, когда караван вновь пришёл в себя и был готов к движению.

/12 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, посреди холмов и горных кряжей/

Так как продолжать путь было слишком опасно, Эйрих решил поставить лагерь где-нибудь в неприметном местечке, чтобы раненые кое-как пришли в себя, а возможные преследователи наткнулись на подготовленную оборону.

Каструм строить он даже не думал, хотя, в общих чертах, знал, как это делали римляне. Просто он выбрал неплохое ущелье с источником воды, где поставил лагерь и заставил рабов сложить из камней насыпь, затрудняющую штурм с наскока.

Поставив шатры и нарубив дров в достатке, они развели костры и засели тут, готовясь ко всему.

«Не ожидал я, что здесь орудует кто-то, помимо готов», — размышлял Эйрих, грызущий баранью голень. — «А ведь могли и готские налётчики напасть — всякое бывает».

Но у неизвестных оружие было не готское, одежда была чуждая, а ещё броня, встреченная у троих, оказалась совершенно нехарактерная как для готов так и для римлян. Это чужаки, прибывшие откуда-то издалека.

«Старейшина говорит, что сейчас время такое», — припомнил Эйрих. — «И он прав, видит Тенгри».

На фоне стонут раненые, едва способные ходить, трещат костры, скрипят деревянные вертелы с бараньими тушами на них, в воздухе пахнет пряными травами, вкусным бараньим мясом, а также умиротворением вечернего лагеря.

— Виссарион, теперь ты мне должен, — произнёс Эйрих, посмотрев на сидящего рядом раба.

— Да, господин, — ответил тот, быстро глянув на сидящую рядом Агафью.

— Полная самоотдача, Виссарион, — добавил Эйрих. — Надеюсь, ты уже хорошенько подумал и придумал, как можешь быть полезен мне.

— Да, господин, — кивнул раб.

Эйрих огляделся по сторонам.

— Я вижу, что сейчас самый подходящий момент поделиться со мной своими мыслями, — произнёс он.

— Сначала я даже не знал, как подступиться к этому, — признался Виссарион. — Но потом я подумал о том, чем мы с тобой занимались всё это время, господин. Я учил тебя латыни, речи и грамоте, а также наукам, которыми я, смею надеяться, владею сам.

— Так, — кивнул Эйрих.

— Может, будет разумнее обучить всех готских детей латыни и грамоте? — предложил Виссарион.

— Зачем? — нахмурился Эйрих.

— Так будет больше пользы, — ответил Виссарион. — Рим тем и силён, что многие его граждане грамотны. Грамотный человек приносит больше пользы, чем неграмотный…

Раб запнулся.

— … варвар, — договорил за него Эйрих. — Я знаю, как нас называют римляне. Ты тоже варвар, Виссарион, потому что в рабстве у меня — твои сородичи считают именно так.

— Да, господин, — не посмел оспаривать это утверждение раб.

— Но что-то в твоём предложении есть, — задумчиво произнёс Эйрих. — Если каждый будет грамотным, то… Только вот что это мне даст? Я ведь не Рим, я не стану от этого силён.

— Станешь, господин, — ответил Виссарион. — Ведь так можно передать твоим готам знания древних. Я видел в телеге свитки об осадных машинах, стратегемах — этому можно научить только грамотного. А ещё свитки можно переписывать и распространять, но тоже в среде грамотных.

— Моей жизни не хватит на такое, — вздохнул Эйрих. — Но ты этим займёшься. Я уговорю отца, чтобы он принудил родителей отдавать на время своих детей на обучение латыни и грамоте. Но если будешь устраивать что-то вроде выходок Фотиса…

— Я не педераст, — с окаменевшим и ожесточившимся лицом сказал Виссарион.

— Хочу верить, — покивал Эйрих.

Повисла пауза, в течение которой он догрыз баранью голень, после чего принял от римской рабыни, даже выглядящие сочно, рёбрышки. Много мяса не бывает. Особенно когда речь идёт о баранине. Эйрих даже не представлял, как сильно скучал по чуть подзабытому вкусу баранины, приправленной солью, перцем и пряными травами — местный рецепт, за который рабыня Фортуната, судя по всему, заслужила себе место в доме Эйриха.

— Хорошая готовка, — похвалил он её.

Левый бок побаливал сейчас, хотя стрела лишь чуть царапнула его. Гнойничок, возникший на месте царапины, уже сдулся и исчез, но болезненность при ощупывании осталась.

Эйрих никак не сподобился найти достаточно времени и нитей, чтобы сшить себе хороший поддоспешник. Виссарион, Татий — эти двое шили плохо. Мать не хотела заниматься чем-то подобным, потому Эйрих решил, что займётся этим сам или найдёт нужных рабов.

Ему надо было разобраться с этим ещё в Афинах, заказав многослойный жилет из хлопка.

«Будь на мне поддоспешник, я бы вообще ничего не почувствовал».

/13 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя/

— Кто это сделал? — спросил эдил Клавдий Виллан.

Уважаемого человека убили прямо в вилле, посреди ночи, а узнали об этом только на следующий день — это был позор. Губернатор Ахейи, вилла которого находится всего в пятимилях к востоку, очень обеспокоился произошедшим, поэтому отправил посланника к эдилу Виллану, чтобы он разобрался со всеми подробностями.

— Возможно, рабы, — пожал плечами квестор Тулий.

— Я отправил тебя не рассматривать возможности, а выяснить, кто это был!!! — взбеленился Виллан. — Твои люди осмотрели следы, установили численность напавших, что именно там произошло и почему губернатор так обеспокоен?

— Мы уже два дня виллу осматриваем — поняли, что рабы сбежали, — ответил квестор. — А ещё они вынесли всё самое ценное, даже хозяйские тайники вскрыли. Ещё, как говорит наш врач Антерос, Фотиса Самариса отравили. Я склоняюсь к мысли, что это были рабы, господин эдил. Очень похоже на то, как они действуют — отравили хозяина, перебили охрану, после чего ограбили всё и ушли на север. Их надо искать там.

— Отправь центурию Коллатина по следам, — распорядился эдил Виллан. — Нужно догнать их и наказать. Исполняй.

Глава семнадцатая Лесные порядки

/17 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, лагерь Эйриха/

— Я должен выказать тебе своё уважение, Эйрих, — сказал Ниман Наус. — Если бы ты не убил тех лучников, мы бы потеряли гораздо больше людей, да…

— И он щедро осыпал остальных ублюдков стрелами — я сам видел! — выкрикнул раненый в ногу Бадвин.

Ему прокололи копьём бедро, он только пришёл в себя после лихорадки, поэтому пропустил всё, что происходило в последние дни.

— Я благодарен тебе, Ниман, — кивнул дружиннику Эйрих.

Ниман с одобрением усмехнулся.

— Я долго думал о том, как мне наградить всех отличившихся в бою, — произнёс Эйрих. — Я разговаривал с каждым из вас и пришёл к выводу, что будет преступно не одарить вас золотом. Каждый воин, участвовавший в прошлом бою, получает от меня по два солида вознаграждения.

— Да-а-а!!! Эйрих!!! Да-а-а!!! — поддержали его слова обрадованные воины, раненые и не пострадавшие.

Уже давно Эйрих удивился тому, что вожди считают грабёж после победы достаточным вознаграждением воинов. Это глубокая ошибка, которая укоренилась в их разумах из-за традиций.

Если тебе нужны верные воины, дары и награды должны исходить лично от тебя, а не от твоего разрешения начинать грабёж. Да, разрешение грабить селение или город — это тоже поощрение, но оно слишком традиционное и общее. А вот две золотые монеты — это иное. Это награда, расположение от Эйриха.

Ниман Наус, решивший публично похвалить Эйриха — это тоже неспроста. Хумул разговаривает с воинами, кто-то прислушивается, а кто-то нет. Наус почувствовал, куда дует ветер. По его поступкам это почувствуют остальные.

Эйрих — это успех. Будешь держаться рядом с успешным человеком — успех коснётся и тебя. И тогда всё у тебя будет хорошо. Это все знают.

Правильный образ позволит собрать собственную дружину. Но Эйриха не устраивал традиционный формат. Если у него будет дружина, то она будет сильно напоминать кешик — его личную гвардию самых опытных и умелых воинов. Сегодня была брошена первая ветка в разгорающийся костёр его славы.

— Ещё, после прошлого боя я понял, что нам нужно больше конных лучников, — сказал Эйрих. — Поэтому предлагаю вам, воины, дать своих сыновей мне в обучение. Плачу по золотому за каждого ребёнка не младше шести, но не старше пятнадцати зим. Они будут жить дома, но ежедневно будут приходить ко мне заниматься с луком и ездить на лошади. Если, по итогам пяти лет, они смогут пять раз подряд попасть в цель с пятидесяти шагов — отец ребёнка получит пять солидов лично от меня, за то, что воспитал правильного ребёнка, которому самое место в моей дружине. Как вам такое?

— А кошт сыновей за чей счёт? — спросил Атавульф, счастливый отец четырёх сыновей и двух дочерей.

— За твой, конечно же, — ответил Эйрих. — Твоя выгода — пять золотых в конце обучения конного лучника. Если он займёт место в моей дружине — у него будет доля от добычи, как пристало дружиннику. Может, если он тебя достаточно любит, и тебе что-то перепадёт с добычи воинской.

— Вот оно что… — задумался Атавульф.

Усы его задумчиво подвигались, а сам он почесал затылок. Кормить детей — тяжкое бремя, особенно сейчас.

— Ладно, покумекаю потом, — решил воин.

— Хорошенько подумай — это ведь не только воинская слава, но и риск, — напутствовал его Эйрих. — Дружине слава и почёт, но спрос больше. Особенно говоря о моей будущей дружине.

— А что, дружину собирать надумал? — заинтересовался Аравиг, рядовой воин.

— Надумываю вот, — ответил Эйрих. — Ещё пара-тройка успешных походов — соберётся нужное количество броней, оружия, денег. Вот тогда и надумаю.

Окружающие воины задумались. Но они ещё не знают, что именно Эйрих собирался сделать со старой концепцией дружины вождя.

Изначально, когда он только вникал в особенности устройства воинского быта родного племени, он решительно отверг эту старую и никчёмную практику со много что решающей и много за что голосующей дружиной, внедрив, взамен неё, свою систему. Но потом он узнал о том, как эту систему организовали римляне…

Идея о том, что воины получают фиксированную зарплату и долю в добыче, а взамен делают то, что им говорит командир — это нечто новое для Эйриха. Он не видел ничего подобного в степях, где просто так сложилось, что воины собираются вокруг нойона ради доли в добыче, не претендуя ни на что другое. Он не видел ничего подобного в Хорезме, где постоянное воинство сражается за хорезмшаха ради добычи в бою и щедрых даров, а временное воинство сражается из-за того, что их просто собрали со всех селений и сказали, что они теперь воюют за хорезмшаха.

В Китае было нечто подобное оплате услуг воинов, но Эйрих презирал китайцев. Потому что они имели многократно более многочисленную армию, но не смогли защитить свою страну. Они боялись кочевников — никакие зарплаты не могут перебороть этот страх, а у них они ещё и были низкими.

Но римляне заставили Эйриха пересмотреть свой взгляд.

«Экипировка воина за счёт вождя, оплата его службы за счёт вождя, но и обязанностей у них будет куда больше», — размышлял он. — «Тренировки, никакого хозяйства — только война и подготовка к ней. А ведь это…»

Это настоящая армия. У римлян настоящая армия, а не временно собираемое воинство, как у Темучжина в прошлой жизни, как у готов сейчас. Тот, у кого больше воинов, ничем, кроме войны, не занимающихся, тот и победит, в итоге.

Но для такой армии нужны деньги. Много денег.

«Нужна торговля», — подумал Эйрих. — «Но чем? У нас ничего нет».

На грабежах крепкую армию не построить. Слишком уж нестабильное это дело. Нужны надёжные источники снабжения деньгами.

«Похоже, Аларих обречён получить от меня удар в спину», — подумал Эйрих. — «Он не сможет дать мне то, что даст западный император».

Но это больше похоже на рисунки в болотной грязи — он ничего не знает о раскладах в Италии и там сейчас может происходить всё, что угодно. Это нужно, как-то, исправлять.

Татия отправлять преждевременно — он ещё не получил от Эйриха ничего, кроме женщины и дырявой халупы. Золото и серебро ему давать опасно, потому что тогда он может накопить сумму, которой достаточно для жизни в Афинах или в Константинополе.

Готы для скрытной разведки не годятся совершенно. Их видно издалека и они бросаются в глаза в толпе. О какой разведке вообще может идти речь?

«Купцов бы…» — подумал Эйрих. — «Эти прощелыги в любую щель пролезут, всё вынюхают — это у них в кровь впитано…»

— Дельное ты предлагаешь, — заговорил вдруг Наус. — Полезное.

Он уже сидел перед костром и сосредоточенно точил топор.

— Долго думал, — бросил Эйрих, после чего встал и пошёл к своему коню.

Инцитат требовал особого ухода. И Эйрих мог ему его дать.

— Хороший, хороший… — шепнул он коню на правое ухо, гладя по гриве.

Конь, действительно, был на загляденье. Ни одного солида не жалко.

Сколько им тут сидеть? Пока раненые не смогут ходить. Овец они кормят в глубине ущелья, куда падает солнце и где росла сочная трава, сейчас пожелтевшая и опавшая к земле — овцы неприхотливы и им сойдёт даже такая.

Небольшая и смутная тревога теребила сердце Эйриха. Что-то шло не так.

Вот, вроде разделались с разбойниками малой кровью, но, всё же, поистрепались в бою. Даже Эйрих получил стрелу в бок, пусть и не пробившую его кольчугу. Сейчас напади на них кто…

/19 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, на тракте/

Квестор Тулий Веннон Гамала озадаченно почесал затылок.

Трупная вонь доносилась из-за кустов — там уже задумчиво расхаживали его подручные, пытающиеся понять, что именно здесь произошло.

Тулий был назначен квестором всего полгода назад, сумев перебить цену слишком жадного Марка Глабиона Кана, претендовавшего на сочную должность. До этого Тулий, с семнадцати лет, служил в V-ом легионе «Македоника».^[50] Ожесточённые схватки с варварами, затем передислокация в Азию, затем в Грецию, а потом и в Сирию-Палестину — император таскал пятый легион по империи так часто, что их даже начали называть «топтунами».

Покончив со службой в должности центуриона, Тулий расстался со всеми своими сбережениями, чтобы получить должность квестора в Ахейе. И получил…

Работа его была несколько странной — он еженедельно заполнял табулы с докладами о положении дел в муниципии для эдила, а когда происходила какая-то ерунда, отправлялся на место, чтобы выяснить все детали и получить дальнейшие инструкции от эдила.

Его полномочия распространялись только на муниципию, хотя он знал, что в других провинциях у квесторов их гораздо больше. Но в Ахейе свои порядки, поэтому он, пока что, даже не пытался понять, почему полномочия связывают его, исключительно, с городом.

Правда, в последние несколько дней он залез на «чужую территорию» — удалился от Афин так далеко, что если бы не знал, что всё ещё в Ахейе, подумал бы, что покинул провинцию.

Странное убийство Фотиса Самароса с охраной — это дело, которое можно было бы легко спустить на тормозах. Рабы отравили хозяина, убили охрану и сбежали — такое сплошь и рядом! Зачем тратить на это время, силы и ресурсы?

Но губернатор хочет, чтобы дело расследовали с особой тщательностью, поэтому Тулий сейчас преследует группу рабов с гружёными телегами, в ходе чего подмечает странные детали, которые совершенно не бьются с его первоначальными выводами…

Во-первых, почему босоногие идут группой, будто связаны между собой? Почему группа такая большая? Почему около пятидесяти-шестидесяти членов группы обуты и тяжелы?

Во-вторых, что произошло прямо здесь? Как рабы сумели не то, что отбиться от, явно, варварских разбойников, так ещё и перебить их? Почему так много расколотых кольчужных колец валяется на дороге? Зачем они тягали телеги по грязи?

И в-третьих, зачем Тулий вообще углубляется в такие вопросы? Почему он пытается составить какую-то картину, когда ему всего-то и надо, что найти и захватить беглых рабов, чтобы всё стало кристально ясно?

— Они пошли на северо-запад, — сообщил центурион Деций Азина.

Неплохой легионер, правда, выбрал совсем не ту службу. В Ахейе, при муниципии, приходится, день за днём, скучать и развлекать себя выпивкой напополам с разговорами. То ли дело настоящие легионы…

Тулий пресёк свои ностальгические мысли, которые неизбежно приведут его к воспоминаниям о бойнях, в которых ему пришлось поучаствовать когда-то.

«Хороша легионерская служба, но как война — хоть вешайся», — подумал он с усмешкой.

— Что делаем? — поинтересовался центурион.

— Что-что? — посуровел Тулий. — Идём за ними. Догоняем и вяжем. Что же ещё?

— Есть, квестор, — стукнул себя по груди центурион. — Центурия! В походную колонну — становись!

И они пошли по пересечённой местности.

Тулий, восседающий на Марсе, казённом вороном коне, с философским видом осматривал окрестности. Слишком его работа походила на предыдущую. Правда, платят тут неплохо, но однообразие жизни и работы угнетало.

«Ничего, пять-шесть лет в квесторах, а потом и на эдила накоплю», — успокаивал он себя. — «В Египет попрошусь или в Африку — чтобы потеплее, побезопаснее…»

/19 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, лагерь Эйриха/

Стремян нет.

Эйриху очень хотелось, чтобы стремена были, но римляне и готы, действительно, их не знают.

Проблема устойчивости всадника решалась за счёт особой конструкции седла, но решалась очень плохо. Никаких наклонов, никаких уклонений, только ровное положение седока — Эйрих мог так ездить, но это не значит, что ему так нравилось.

«В деревне надо зайти к кузнецу и заказать нормальные стремена», — пообещал он себе. — «Сбрую, конечно, самому придётся делать».

Проблема решаемая, ничего сложного в этом нет. Можно было и в Афинах заказать, но это время, а ещё пришлось бы объяснять кузнецу весь смысл, что может повлечь за собой неприятные последствия — крошечный шанс, что римляне воспримут новинку и она им понравится.

В настоящий момент, проблему не решить, поэтому Эйрих перестал её обдумывать и вернулся к чтению пергамента «Тактика» Флавия Арриана.

Арриан, как известно из труда Марцеллина, был наместником в провинции Каппадокия, что сравнительно недалеко от Фракии, что на востоке от Ахейи.

У автора «Тактики», как успел понять Эйрих, большое внимание уделено македонской фаланге, казалось бы, устаревшей к нынешним временам.

Только вот Эйрих знал контекст, который ему любезно предоставил Аммиан Марцеллин: Флавий Арриан сильно переживал по поводу парфян, славных своей тяжёлой кавалерией, неоднократно наносившей сокрушительные поражения римлянам, поэтому пребывал в постоянном поиске рецепта для противодействия мощным лобовым ударам катафрактариев. И ответ он попытался найти в прошлом.

Пока неясно, сумел ли Арриан разработать что-то дельное, но Эйрих собирался это выяснить.

Нетерпение, которое он испытывал все прошедшие дни, удовлетворённое лишь после начала чтения пергамента, привело к мысли, что он больше не сможет жить без книг. Теперь Эйрих понимал всех записных книгочтеев в Китае, в Хорезме, всех учёных мужей, встречаемых на пути: книги — это алкоголь для разума. Удовольствия много, но если «перечитаться», то потом страшно болит голова…^[51]

«В отличие от обычного алкоголя, книги приносят пользу», — подумал Эйрих, чуть отвлёкшись от чтения.

Пока светло, ему нужно успеть прочитать больше, чтобы обдумать мысли Арриана и усвоить их.

«Гунны сражаются, преимущественно, в седле», — размышлял Эйрих. — «Но под их властью много народов, сражающихся пешими. Те же готы, что ушли под руку захватчиков — у них есть конница, но основное войско будет биться на своих двоих».

Следует знать, что на тяжёлую кавалерию полагаются как гунны так и восточные римляне. И ещё вестготы.

В возможность сформировать из готского воинства македонскую фалангу Эйрих не верил, но нужно какое-то решение… Возможно, Арриан придумал что-то, но, чтобы узнать это, надо прочитать и тщательно обдумать его труд…

— Эйрих! Дозорные видят отряд в сотню римлян на тракте! — крикнул ему Хумул. — Что-то вынюхивают рядом с трупами разбойников!

Бывший охотник стоял у импровизированного каменного заграждения. Там же находился только что прибывший посыльный от дозорных.

— Полная тишина в лагере! — вскочил Эйрих. — К оружию все, кто может его держать!

Прибытие отряда римлян — это безоговорочное доказательство того, что власти Афин прекрасно поняли, что произошло на вилле Самароса и отправили погоню.

«Хотя, может быть, они подумали, что это рабы убили хозяина и бежали — такое ведь случается сплошь и рядом», — пришла в голову Эйриха мысль. — «Хотя какая разница? Против сотни римских легионеров мы просто так не выстоим…»

— Что будем делать, Эйрих? — спросил обеспокоенный Ниман Наус.

— Ты, Хумул, остаёшься здесь, за оградой, со всеми ранеными, которые могут стоять и держать оружие, — выработал решение Эйрих. — Наус, ты берёшь всех здоровых и отходишь, прямо сейчас, поглубже в чащу, что к югу от нас. Я же буду действовать один, но возьму с собой сигнальный рог…

/19 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, в неком ущелье, где скрылись неизвестные/

Тулий ехал во главе походной колонны и внимательно поглядывал по сторонам. От рабов не стоит ждать подлого нападения из засады, но опыт сражений в V-ом легионе научил его, что случается всякое.

Поэтому два десятка движутся отдельно от основной центурии, чтобы, в случае чего, ударить атаковавшему из засады противнику в тыл или во фланг. Декан Александр — компетентный командир, поэтому не подведёт. Впрочем, Тулий не особо верил в реальность засады от беглых рабов.

Но нестыковки в этом деле его очень беспокоили.

С варварскими разбойниками воевали точно не беглые рабы. Осмотр тел показал, что все убитые — варвары. Ни одного грека или римлянина — определялось это, как правило, чистотой тел. Варвары, как известно, если и моются, то далеко не все, ибо у них нет для этого возможности, особенно, когда они долгое время пребывают в лесу.

И все убитые грязны телом, бородаты, вонючи, причём не только трупной вонью. Это варвары.

Можно подумать, что беглые рабы, наткнувшись на варваров, перебили всех, а затем забрали с собой тела своих погибших.

Это звучало как бред, потому что они в бегах, у них просто не должно быть на это времени. А ещё их должно быть, максимум, человек сорок, а следы указывают на сотню, ещё и при скоте.

И Тулию следовало подумать, что это вообще какой-то другой отряд, если бы следы не говорили о том, что все эти люди, вместе со скотом, вышли из виллы Самароса.

Головная боль, а не расследование.

Раздражённо потерев гладко выбритый подбородок, Тулий обвёл взглядом окружающий лес, а затем увидел мальчика на белом коне. Причём, его взгляд сначала скользнул мимо, но затем вернулся, когда разум зафиксировал нестыковку в общей панораме.

Мальчик сидел в седле, пристальным взглядом смотря прямо на Тулия. Рост мальчика, если примерно, где-то пять футов, волосы светлые, глаза… кажется, голубые. Облачён в кольчугу, шлем, вооружён луком. Колчан держит на гуннский манер — на правом бедре, а не за спиной.

— Тревога! Оборонительное построение!!! — спохватился Туллий. — Живее, вы, бестол…

Мальчик вскинул лук и произвёл выстрел. Квестор, будто в замедленном мире, проследил весь полёт стрелы, понимая, что не успевает поднять щит. Стрела врезалась ему в левое плечо, аккурат над щитом, под кольчужный наплечник.

— Застрелите его… — произнёс квестор, ощущая острую боль в руке.

Всадник, совершенно безэмоционально оценив результат стрельбы, поморщился, после чего развернул коня и ускакал прочь.

Глава восемнадцатая Без выхода

/19 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, в неком ущелье, у лагеря Эйриха/

Мчаться через лес во весь опор — это плохой план, поэтому Эйрих не спешил.

А если знать, что ему нельзя исчезать с глаз римлян, то тем более — надо было изобразить спешку и стремление скрыться, но, одновременно с этим, не скрываться из виду.

Время от времени, Эйрих аккуратно разворачивался в седле, чтобы сделать вид, будто собирается пустить стрелу в преследователей. Но нет, стрелы ему было жалко, поэтому столь напрасно он их расходовать не собирался.

Римляне шли за ним, пытаясь поддерживать плотную формацию, а затем, на определённом этапе, отстали.

«Подумали, что я веду их в засаду», — мысленно предположил Эйрих. — «Их командир далеко не дурак…»

Решив, что так дело не пойдёт, Эйрих двинул Инцитата по дуге, чтобы обогнуть местоположение римлян и зайти к ним с тыла.

Ему было жаль, что не удалось свалить их командира — стрела попала куда он хотел, но броня оказалась слишком крепкой. Шилообразный наконечник должен был пройти через кольчугу и пригвоздить руку к туловищу, чтобы римлянину было, чем себя занять, помимо командования своей сотней. Но не получилось, поэтому Эйриху оставалось лишь искренне расстраиваться от неудачи и мысленно обещать римлянину скорую смерть.

Римские лучники, коих в отряде было человек двадцать, не успели ничего предпринять, когда Эйрих осуществил атаку — лишь несколько лучников имело готовые к бою луки, но даже они не успели взять прицел и выстрелить по коннику.

Качество лучников у них оставляет желать лучшего, что неудивительно, ведь они не живут этим так, как живёт Эйрих. Когда лук — это инструмент для выживания, показатели меткости и скорости стрельбы достигаются совершенно иные…

Объезжая римлян, Эйрих, неожиданно для себя, наткнулся на ещё один отряд. Двадцать римлян двигались параллельно своим соратникам и тоже оказались удивлены неожиданной встрече.

— Взять его!!! — закричал командир этого отряда.

Он был облачён в чешуйчатую броню с кольчужными наплечниками и сияющий серебром шлем с навершием из красных перьев. В руках его были короткий меч и овальный щит белого цвета, как и у остальных в этой двадцатке. У них нет лучников, что было приятной новостью для Эйриха.

Пока никто не спохватился, он вскинул лук и послал стрелу в самого ближнего к себе легионера. Попадание пришлось в правое бедро, хотя Эйрих целился в паховую область, как наименее защищённую. Жертва пронзительно заорала от неожиданной боли и упала на жёлтую лесную листву.

Остальные живо смекнули, что дело принимает серьёзный оборот, и закрылись щитами.

Эйрих развернул коня и поехал прочь. И это было очень вовремя, потому что рядом с его головой с воем пролетело что-то металлическое и острое.

Развернувшись в седле, он увидел, что легионеры замахиваются в его сторону маленькими дротиками^[52] — тут расстояние шагов восемьдесят, поэтому он сильно сомневался, что у них что-то получится. Но рисковать Эйрих не стал и ускорил лошадь, чтобы удалиться от неожиданно опасных римлян подальше.

Комит Иоанн Феомах, до сих пор сидящий в тюремной яме под деревянной решёткой, говорил что-то о дротиках на вооружении легионов, но при германской ауксилии ничего подобного не было. И вот оно, неожиданное знакомство Эйриха с чужим оружием.

У Октавиана и Марцеллина было только о пилумах, длинных дротиках, предназначенных для порчи щитов супостатов. Но эти дротики…

«Придётся бить с дистанции, а это большой расход стрел», — пришёл к неутешительному выводу Эйрих.

Но выбора нет, надо трепать их так, чтобы они разозлились и захотели отомстить.

Выбрав относительно свободный от деревьев маршрут, он пустил Инцитата трусцой и начал выбирать наиболее подходящую цель для следующей стрелы.

Римляне же, руководимые своим командиром, построились в стену щитов и не ждали от Эйриха ничего хорошего. Раненый лежал в глубине строя и кричал — похоже, ему экстренно извлекают стрелу из ноги. Только вот наконечник держится на добром слове Эйриха, впрочем, как и у остальных лучников. Поэтому единственный способ — протолкнуть стрелу дальше. Или у римлян нет опыта ранений стрелами, или раненый воет сам по себе.

Из-за особенности построения на скаку попасть можно, разве что, в чей-то щит, поэтому Эйрих остановил Инцитата и вскинул лук. Шестьдесят шагов — могут докинуть свои дротики…

«Делаешь — не бойся, боишься — не делай», — подумал рискующий Эйрих.

Он выпустил три стрелы, две вонзились в щиты, а третья проникла куда-то между щитами, с неизвестным результатом. С фланга построения выскочило трое легионеров, замахнувшихся для броска. Эйрих выпустил по ним одну стрелу и дёрнул Инцитата в рывок.

Стрела попала в грудь ближайшего метателя, остановив его бросок. Остальные метнули в сторону Эйриха свои дротики, но результата это не принесло.

Теперь они достаточно злы. Эйрих поехал прочь, продолжать свой обходной манёвр.

— Гунн, мы найдём тебя!!! — донеслось до него со стороны римлян.

Эйрих даже не сомневался, что найдут.

По лесу на коне скакать неудобно, рискованно, но Эйрих в бою, поэтому вынужден немножко рисковать.

Минут десять спустя, он оказался в тылу римского строя, решившегося, наконец-то, двигаться следом за ним.

На этот раз, их командир выставил по десятку в авангарде и в арьергарде.

Все лесные птицы давно уже убрались подальше от людей, решивших перенести свои разборки поглубже в лес — тишина прерывалась лишь шагами многих десятков людей, лязгом металла, руганью и командами.

Эйрих замедлил шаг коня, приблизился на минимальное расстояние к арьергарду, поглядывающему по сторонам, но, почему-то, не назад, после чего начал беглую стрельбу.

Три стрелы из восьми нашли свои цели в спинах римских легионеров, после чего Эйрих вновь подстегнул коня и поехал на левый фланг основного отряда, чтобы достать хоть кого-то из лучников.

Лучники уже были готовы, с надетыми тетивами, но Эйрих, благодаря потрясающей скорости Инцитата, успел сделать своё чёрное дело быстрее — всего три стрелы в лучников, и этого хватило для поражения двоих, но всего пять стрел в ответ и все мимо.

Умчавшись вперёд, Эйрих уже скрылся среди деревьев окончательно. Они достаточно злы, чтобы начать преследование. А что им ещё теперь остаётся?

Проскакав по очередному, заранее продуманному, маршруту, Эйрих выехал к импровизированному укреплению и проехал в проём.

— Как там?! — окрикнул его Хумул, стоящий за каменной насыпью.

Эйрих спешился и передал бразды Инцитата Виссариону.

— Поводи его по лагерю, — сказал он рабу. — Пусть успокоится.

— Да, господин, — поклонился Виссарион и повёл коня в северную часть лагеря.

Сам же мальчик направился к Хумулу, ожидающему его у насыпи.

— Пострелялся с двумя отрядами римлян, — сообщил Эйрих. — Они отправили один отряд из двадцати легионеров чуть стороной. Подстрелил парочку.

— Ты один выехал на двадцать легионеров?! — воскликнул Хумул, выпучив глаза. — Ты с ума сошёл?!

— Таков был план, — пожал плечами Эйрих. — То есть, план был выехать на сотню легионеров, но они разделились, поэтому я действовал иначе. Сначала я подстрелил пару легионеров из двух десятков, а потом объехал основной отряд и подстрелил парочку из них.

— Ты безумец, Эйрих! Ха-ха! Безумец! — рассмеялся Хумул. — Хочешь войти в историю как Эйрих Безумный?!

— Я почти ничем не рисковал, — сказал на это Эйрих. — У них плохие лучники, которые не могут быстро отвечать на угрозы. Я мог бы трепать их отряд хоть часами, но это ненужный риск. Скоро они будут здесь. Всё готово?

— Да, мы собрали всё и поставили на места, — кивнул Хумул. — Мы что, всерьёз будем биться против сотни римлян?

— А ты как думал? — поинтересовался Эйрих.

— Я думал, что ты уведёшь их подальше, а потом мы отступим… — поделился своими мыслями бывший охотник.

— Сам в это веришь? — спросил Эйрих.

— Да, выглядит как свежее волчье дерьмо, — согласился Хумул. — Но я не вижу других способов выбраться из этого переплёта.

Эйрих почувствовал фальшь в его словах.

— Ты так не считаешь, — уверенно произнёс он.

В его словах было не утверждение, а констатация. Хумул недовольно поморщился, поняв, что Эйрих ему не поверил.

— На самом деле я подумал, что ты бросаешь нас, — признался бывший охотник. — Отводишь всех не раненых, а сам привлекаешь сюда римлян, чтобы они потратили время на наше убийство…

— И расстаться со сверхценными грузами? — недоуменно посмотрел на него Эйрих. — С овцами, лошадьми? Шерстяной тканью? Нет, мы будем драться за своё.

Если бы не грузы, он бы всерьёз рассмотрел вариант, где они бросают раненых на смерть. Рассмотрел бы и отверг. Такие поступки — это очень плохо для репутации удачливого воина.

— Но воевать против центурии римлян — это же настоящее самоубийство… — как-то слегка потерянно произнёс Хумул.

— Самоубийство — лезть в чащу, где находится гот Эйрих со своим воинством, — недобро усмехнулся мальчик. — Все по местам, они скоро будут здесь.

— Ты точно безумец… — прошептал Хумул.

— В конце дня ты скажешь, что был неправ, — заявил Эйрих, а затем оглядел раненых воинов, разбредшихся по лагерю. — Чего стоите?! ПО МЕСТАМ ВСЕ!

Римляне прибыли на место предстоящей схватки спустя пятьдесят с лишним минут. Их командир явно ждал какой-то хитрой засады, поэтому они шли очень медленно, прощупывая каждый куст на предмет спрятавшихся в нём готов.

Увидев импровизированное укрепление, препятствующее быстрому и эффективному штурму, римляне выставили охранение и построились в четырёхстороннюю оборонительную формацию. Командир римлян, судя по всему, предположил, что его могут атаковать с любой стороны.

«И правильно предположил», — подумал Эйрих, выглядывая из-за каменной насыпи.

Перед командиром римлян, к слову, всё так же разъезжающему на коне, стояла задача штурма паршивенького, но укрепления, причём с постоянным риском удара в тыл — Эйрих не считал противника дураком, поэтому полагал, что тот догадывается о неком подлоге.

Задача сложная, неоднозначная, откровенно плохо пахнущая, но решать её он вынужден, потому что просто так отступать ему нельзя, ведь это будет значить, что его люди были ранены или убиты совершенно напрасно. И в осаду он взять ущелье не может, потому что его отряд не готовился к осаде, а гнался за рабами или кем-то ещё.

И Эйрих не сомневался, что командир центурии обречён штурмовать их заграждение, потому что нет других вариантов.

Наус ушёл на предел слышимости, чтобы явиться по первому зову рога — следы они тщательно замели, поэтому римляне не сумеют понять, что именно тут не так.

— Я хочу говорить! — донеслось со стороны римлян.

— Так говори! Кто тебе мешает?! — крикнул Эйрих в ответ.

— Ты тот сукин сын, стрелявший в нас из лука?! — донеслось от римлян.

— Будешь грубить — затолкаю тебе в глотку стрелу! — ответил Эйрих.

— Ты кто такой?! — крикнул некий римлянин.

Вероятно, это был сам командир.

— Я — Эйрих, сын Зевты! — представился Эйрих. — А ты кто такой?

— Квестор Тулий Веннон Гамала! — представился римлянин. — Зачем ты напал на нас?

— Ты пришёл по нашим следам — значит, ищешь именно нас! — ответил Эйрих. — Сотня воинов не будет искать людей по следам с мирными намерениями!

— Я ищу рабов, убивших Фотиса Самароса! — крикнул Гамала.

— Тогда ты зря ищешь этих рабов! — ответил ему Эйрих.

— Почему?! — с недоумением в тоне, спросил квестор.

— Потому что этого старого педераста убил я! — ответил Эйрих. — И это создаёт между нами нерешённую проблему!

— Тут ты прав! — крикнул Тулий Веннон Гамала. — Как будем решать эту проблему?!

— Это твоё дело! — заговорил Эйрих. — Но я, окажись на твоём месте, просто бы ушёл! Если потеряешь в этом неудобном штурме слишком много воинов, а ты потеряешь, тебе этого не простят! Никакой дальнейшей карьеры, квестор Гамала!

Магистратуру Эйрих знал настолько хорошо, что мог бы эффективно занимать должность того же квестора или эдила — Марцеллин критиковал магистратуру Римской республики, а Октавиан, наоборот, сильно хвалил, считая принципатскую магистратуру достойным преемником республиканской. И эти двое не любили бросаться словами просто так, поэтому подробно описывали, что именно им нравится или не нравится.

Эйрих же считал, что система магистратуры хорошая, но не без недостатков. Есть что улучшать, есть что уничтожать без сожаления. Главный недостаток — корыстная заинтересованность должностных лиц. Коррупционная составляющая была настолько большой, что даже в китайских державах чиновники не смели воровать настолько нагло и беспринципно. Марцеллин пишет о вопиющих случаях, происходивших в некоторых провинциях Запада. Хищения там бывали троекратными. И нет, это не ошибка: император выделяет средства, средства полностью разворовываются ещё до того, как покинули Равенну. Император карает кого-то, а затем снова выделяет средства — их снова столь же нагло и почти в открытую разворовывают. Кого-то карают, кого-то казнят, затем деньги, наконец-то, покидают Равенну… чтобы быть большей частью разворованными в целевой провинции.

Но провинциальной власти, всё-таки, надо как-то отчитываться за освоение средств. Они пишут доклады о впечатляющих успехах, от которых император должен воодушевиться. Но это не отменяет поборы по инициативе провинциального губернатора, чтобы возместить уже благополучно и бесследно украденные деньги. На табулах что-то ведь должно быть возведено или реконструировано, потому что у каждого губернатора есть тысячи злопыхателей, которые хотят на его место. И поэтому в бумагах всё должно быть отлично. Ну и о себе, родимом, забывать нельзя.

И так столетиями…

Как это касается карьеры квестора Тулия Веннона Гамалы? А напрямую.

Даже квестором хочет стать много кто. Гамала обязательно заплатил кругленькую сумму, чтобы занять эту должность в провинциальной магистратуре, поэтому ему следует руками и пальцами ног держаться за эту должность, просто чтобы не потерять вложенные средства, не говоря уже о том, чтобы возместить их многократно, к чему он, однозначно, стремится.

Потеря, скажем, половины центурии на задании, где всего-то и надо было поймать беглых рабов — это несмываемое репутационное пятно. Поэтому он сейчас в глубоких раздумьях. И пусть думает. Крепко.

— Но какое тебе дело до моей карьеры, если ты умрёшь в этой битве?! — задал вопрос квестор.

— Если! — ответил Эйрих.

После этого лаконичного ответа, в стиле древних спартанцев, он счёл переговоры оконченными и направился проверять результаты работы раненых и рабов. Насыпь — это ведь даже не начало обороны Эйриха…

/19 декабря 407 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, в неком ущелье, у лагеря варвара Эйриха/

Тулий с ненавистью сплюнул, посмотрев на насыпь из среднеразмерных камней.

Деканы Александр и Гней уже обнюхали это ущелье со всех сторон — вход только здесь. Или лезть на скалы, чтобы потерять некоторое количество людей ещё до начала штурма.

А людей слишком мало…

И неизвестно, сколько именно там варваров…

Тулий не сталкивался ни с чем подобным никогда в жизни. В легионе всё было понятно — твоя служба заключается в исполнении приказов. Никогда он не оставался абсолютно один, мечась между неоднозначными решениями, одно хуже другого.

Этот Эйрих — вроде бы сопляк сопляком, но ведёт себя как опытный командир.

«У него всё это не просто так», — пришла в голову Тулия догадка. — «Похоже, его воины сильно пострадали во время стычки с другими грабителями, поэтому он был вынужден искать временное убежище, чтобы раненые могли немного оклематься. Но он предвидел, что будет погоня, поэтому разместился не посреди леса, как сделали бы другие варвары, а выбрал наиболее подходящее для обороны место».

Клубок начал распутываться. Тулий погладил шрам на тыльной стороне ладони. Стрела пробила кисть насквозь — было больно, но ещё больнее было, когда соратники пилили древко этой стрелы.

«Проклятый богом лучник…» — с ненавистью подумал Тулий, имея в виду и германца, и Эйриха, варвара пока что непонятного племени. — «Так, у него раненые воины. Расчёт его строится на том, что мне невыгодно пытаться штурмовать вход в ущелье? Нет, он буквально приманил нас сюда — не похоже, что он настроен решить дело миром. Но если поразмышлять, то мы бы, всё равно, нашли их по следам. Почему он рискнул и выехал нас отстреливать? Потрепать?»

Вопросы, вопросы, вопросы…

Тулий никогда не умел думать за своих врагов, но всегда пытался. Иногда даже получалось.

Что бы он сделал, окажись в положении этого Эйриха?

Он бы позаботился о том, чтобы еды хватило надолго, ведь осада… Тут Тулию захотелось шарахнуть себя по голове — никакая осада невозможна, потому что у римлян совсем нет припасов. То есть Эйрих знает, что у Тулия есть только один вариант — штурм.

И выходит, что подумать за варвара Тулий не смог.

«Нет, нельзя сдаваться слишком быстро», — приструнил он сам себя. — «Время играет на стороне варвара, но это стало понятно сразу. Штурм этот Эйрих может и не пережить, потому что часть его воинов ранена. Это значит, что не так уж всё и плохо».

Если бы Тулий был на месте варвара, стал бы он отвечать на попытку переговоров? Да, стал бы, потому что игнорирование выглядело бы как страх и слабость. Это недопустимо не только перед врагами, но и перед своими. Значит, ход мыслей Тулия тупиковый и ни к чему полезному не ведёт.

Если бы Тулий был на месте варвара, ставил бы он всё на одно сомнительное действо? Нет, не стал бы, потому что это слишком ненадёжно. Значит, точно есть что-то ещё.

«Делить войска — это безумие», — сразу же подумал Тулий. — «А если поразмыслить… Нет, не похож этот варвар на способного рискнуть всем ради крохотного шанса на победу».

Все варвары за корявой каменной стеной, ждут начала штурма. Но два десятка Тулий, всё же, оставил в резерве, на непредвиденный случай.

«Надо брать», — решил для себя квестор. — «Варвар слишком много о себе возомнил и считает себя хозяином положения».

Легионеры ждали команды.

— Готовиться к штурму, — распорядился Тулий.

Другого выхода просто нет.

Глава девятнадцатая Битва хитрых

/19 января 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Ахейя, в неком ущелье, лагерь Эйриха/

Римляне начали копошиться где-то через десяток минут после переговоров. Они пытались скрыть свои манёвры, но даже не разбирающийся в войне человек поймёт, что здесь что-то затевается.

Эйрих почти чувствовал в воздухе запах грядущей крови.

«Как назовут эту стычку потомки?»

Времени у римлян нет, ведь с этой ситуацией точно что-то нечисто — квестор Тулий Веннон Гамала должен это чувствовать нутром.

— Гот! — крикнул вдруг римлянин из строя. — У вас есть обычай выставлять бойцов для поединка перед сражением?!

— Есть! — ответил Эйрих. — Но зачем тратить на это время, когда и так всё ясно?!

Римлянин не ответил. Видимо, хотел увидеть самого лучшего воина, но не получилось.

Эйрих мог бы отправить Альвомира, чтобы тот убил какого-нибудь римлянина, но римляне могли обидеться на такое и пристрелить невинного бедолагу… Рисковать своим чемпионом Эйрих не захотел, поэтому уклонился от поединка.

После этой короткой переклички римляне закопошились ещё активнее, а затем решительно пошли на штурм.

Легионеры построились в стену щитов, отдалённо напоминающую знаменитую «черепаху». Эйрих наблюдал за этим из-за укрытия, но больше отслеживал действия лучников.

— Щиты наизготовку! — приказал Эйрих, когда римляне оказались достаточно близко. — Альвомир!

Здоровяк подошёл поближе и поставил перед Эйрихом импровизированный щит из одной створки парадной двери виллы Самароса. Эйрих хотел поставить эту дверь в своей хибаре, потому что она сделана из дорогой древесины, а ещё есть интересный орнамент. К двери были приколочены ручки, подходящие под хват Альвомира. Устройство ситуативное, сооружённое под конкретную ситуацию, которую Эйрих заведомо предполагал.

И римляне подтвердили ожидания Эйриха — через каменное ограждение перелетели сначала стрелы, а затем и легионерские дротики. По двери застучало — Эйрих увидел шесть дротиков, пробивших древесину, но не сумевших пройти полностью. На фоне кто-то вскрикнул, но никто и не ждал, что щиты полностью защитят всех.

— Nobiscum Deus!!! — раздалось из-за ограды.

Таким образом римляне обозначили, что бог с ними, а, значит, их дело правое.

— Начали! — приказал Эйрих, берясь за деревянную балку, лежащую под ногами.

Каменную насыпь они сделали перед склоном, который сам по себе осложняет штурм. Но это было не всё, потому что сейчас сорок человек, включая рабов, взялись за балки, размещённые под насыпью, рванули и обрушили на наступающих римлян небольшой камнепад.

Довольно-таки крупные камни покатились по склону, что не должно перебить всех римлян, так как скорость камней низкая, а размер мал, но сумятицу эти камни, всё же, внесут.

Захрустела и заскрипела древесина, после чего поперечные балки, размещённые под камнями, сдвинули всю каменную массу и осыпали вниз, под ноги римлян.

Плотная атакующая формация, представляющая собой сильно смешавшуюся «стену щитов», явно не ожидала, что настолько большую массу камней можно, хоть как-то, сдвинуть. Камни опрокинули первые ряды римлян, смешали следующие и полностью остановили штурм. Но это было ещё не всё…

— В атаку!!! — прокричал Эйрих, вскидывая лук.

Раненые готы, те, кто способен был стоять на ногах и держать оружие, кинулись через остатки насыпи и нанесли удар.

Эйрих же открыл огонь по лучникам, с выпученными глазами смотревшим на происходящее безумие.

Встретить противника достойно, поражённые каменной лавиной римляне, не смогли, поэтому началась бойня, в которой готы рубили не успевших подняться легионеров.

Квестор Тулий Гамала находился в отдалении, вместе с небольшим резервом. От него сейчас требовалось принятие срочных решений, но он преступно медлил. Эйрих даже хотел заорать ему, что пора бы вводить резерв, но это бы ещё больше насторожило римлянина.

«Лишь бы не скомандовал отступление!» — подумал Эйрих с беспокойством.

Но квестор не подкачал и лично повёл резерв для поддержки так неудачно начавшегося штурма.

Эйрих не спешил с сигналом, видя, что обстановка, пока что, складывается в его пользу: римских штурмовиков удаётся сдерживать, поэтому выгоднее дождаться полного вовлечения резерва в бой.

Римляне сопротивлялись, пытаясь восстановить формацию и оттеснить готов за остатки ограды. Их воинские качества были на высоте и Эйрих не сомневался, что его воины, после такой неожиданности, как катящиеся со склона камни, пали духом и позволили бы себя убить. Но расклад боя был крайне невыгодным для легионеров, что обусловлено очень нехорошей диспозицией, вынудившей квестора бросить в бой резерв. Бросать резерв в бой — это один из самых худших сценариев, когда речь идёт о начальной фазе битвы.

Сам Эйрих, в прошлой своей жизни, небезосновательно считал, что если обстоятельства обрекают тебя вводить резерв в самом начале схватки — это значит, что противник уже переиграл тебя или ты сам оказался недостаточно компетентен, чтобы вестисвоих людей в бой.

«Но чего ждать от обычного квестора?» — подумал Эйрих, пуская стрелу в скопление лучников.

В ответ ему летели стрелы, но он вовремя укрывался за удерживаемой Альвомиром дверью, обогатившейся уже на добрый десяток стрел. Эйрих отметил, что стрелы имеют трёхгранные наконечники.^[53] Сложное изделие, причины изготовления которого Эйриху не совсем понятны. Сам он, осознавая необходимость борьбы с бронированными противниками, использовал шиловидные наконечники, которые его полностью устраивают. Правда, шиловидные часто ломаются, потому что готы делают их как-то неправильно…

Мастерство стрельбы из лука у римлян было слабенькое, где-то на уровне Эрелиевы, которая только на пути становления лучника. Или у них такое считается достойным уровнем, или это какие-то плохие лучники.

Размен стрелами не увлекал, потому что противник слишком сильно уступал Эйриху в мастерстве. Он положил шестерых, прежде чем резерв квестора завяз в бою. Встав за импровизированный щит, Эйрих снял рог и подал протяжный сигнал.

Вновь выходя из-за укрытия, он, по касательной, поймал стрелу, сильно дёрнувшую кольчугу. Болезненно, но несмертельно.

— Псиная порода… — озлобленно процедил он и вернулся обратно за дверь.

Альвомир имел отрешённый взгляд, и было непонятно, о чём он думает и думает ли вообще.

«Наверное, мечтает о вечере, когда ему дадут еду и можно будет поспать до самого утра», — предположил Эйрих, обходя гиганта, чтобы выскочить с другой стороны.

Впрочем, необходимости продолжать перестрелку с лучниками уже не было. Ниман Наус показался из леса, во главе припрятанного, до поры до времени, отряда.

Приём был банальным, избитым и неоднократно провёрнутым Эйрихом в прошлой жизни, но он, почему-то, почти всегда срабатывает. Вероятно, квестор рассматривал такой вариант развития событий, но отбросил его как маловероятный. Ожидающий своего часа резерв делает такой банальный приём напрочь неэффективным. Но квестор Тулий Гамала недооценил или, наоборот, переоценил Эйриха, поэтому сейчас римляне получат удар в тыл, хотя перед этим умрут лучники.

— Альвомир, пора, — произнёс Эйрих.

Здоровяк отпустил импровизированный щит, водрузил себе на голову тяжёлый шлем со сплошной кольчужной сеткой, после чего вооружился своим топором и пошёл в решительную атаку.

Эйрих, оставшийся без абсолютной защиты, которая побежала убивать всё, что не имеет на плече белой ленты, активно задвигался, непрерывно наблюдая за лучниками, которые, в запале боя, продолжали слать стрелы, но ещё не видели угрозу, вышедшую из чащи.

Выпустив ещё три стрелы и едва не словив одну, он поместил лук в саадак, подхватил свой щит и извлёк топор из поясной петли. Время вступить в рубку, потому что это хорошо для репутации славного воина.

К моменту, когда Эйрих преодолел ограду и вступил в кровавую зарубу, воины отряда Науса уже начали истреблять лучников, ошеломлённых ударом с тыла.

Выбрав наиболее безопасного римлянина, Эйрих нанёс удар в самый неурочный момент и поразил правую ногу жертвы. Это привело к тому, что уже сражающийся против римлянина Аравиг, раненый в прошлом сражении в левую руку, воспользовался моментом и разрубил своему врагу шею. После извлечения топора, из шеи брызнула короткая струйка крови.

Аравиг благодарно кивнул Эйриху и кинулся поддерживать сотоварищей.

Римляне грамотно давили во фронт, чтобы расколоть формацию готов, но теперь это имело мало смысла…

Эйрих ещё поучаствовал в схватке, попытавшись достать ближайшего для себя римлянина, размахивающего спатой, но финальный удар от воинов Науса поставил точку в противостоянии.

Когда тебя рубят спереди, а потом ещё и сзади, очевидно, что дела твои плохи. Несколько групп римлян даже сумели прорваться, не сражаясь, а просто щемясь через толщу, но основная масса полегла под ударами топоров и копий.

Эйрих насчитал человек двадцать, которые сумели сбежать, но среди них не было Тулия Гамалы.

Готы добивали раненых противников и помогали раненым соратникам, а Эйрих искал среди выживших врагов их командира.

— Стоять! — крикнул он, придержав замах топора. — Этого берём живьём.

— Но зачем? — недоуменно спросил Хродсгер, обычный воин, бившийся в отряде Науса.

Черноволосый, с простым безбородым лицом, искренне недоумевающим в этот момент. На вид ему зим восемнадцать-двадцать, не больше.

— Потому что это их командир, — ответил ему Эйрих. — Будет неудобно, если мы прикончим его просто так, не выяснив всех сведений. Окажите ему помощь, потащим с обозом домой.

Римский квестор молча смотрел на беседующих готов. Он проиграл, потому что мальчик оказался хитрее. Рядом лежит сломанный меч — значит, он встретился с Альвомиром. Судя по изгибу правой руки, она тоже сломана — гигант обделён умом, но его дурь компенсирует всё.

Квестор молчал, потому что говорить было нечего — всё и так ясно, как и говорил Эйрих ранее.

— Сделаем, Эйрих, — кивнул Хродсгер, опуская топор.

Эйрих прошёл к Ниману Наусу, весело переругивающемуся с Хумулом.

— А ты, сука, сомневался, да? — весело оскалившись, Наус гладил свою вспотевшую лысину. — Как у ссыкунишки, небось, коленочки затряслись, а?

На лице его неглубокий порез, проходящий через левую щёку, а всё лицо в крови, своей и чужой. Схватка была жаркой.

— А кто бы не засомневался, сучий ты потрох?! — вопросил Хумул. — Эйрих — этот с конём, уедет так, что потом поминай, как звали, а у меня недобитые одни, волчья сыть, ну и рабы ещё!

— О, Эйрих! — увидел нового человека Наус. — Ну, тут я тебе скажу! Будь ты постарше, я бы тебя вождём избрал!

— Да, об этом точно надо сложить песню! — поддержал Атавульф, переживший схватку с римлянами. — Есть у кого-нибудь знакомые лидарейсы?

Лидарейсы — это певцы, как правило, странствующие из деревни в деревню, но иногда оседающие в особо крупных поселениях. Эйрих неоднократно слышал о них, но они никогда ещё не посещали их деревню без имени.

Теперь-то к ним точно позовут лидарейса, ведь победа пятидесяти готов, половина из которых являлась недобитками, против сотни римских легионеров — это достойная песни история. А ещё Эйрих собирался заставить Виссариона записать все подробности в хроники. Ну и самому тоже оставить подробное описание на пергаменте.

В прошлой жизни он не очень подробно делился сведениями о своей жизни, потому что не до конца доверял китайским летописцам, но такого же нельзя сказать о его родных братьях…

Тот же Хасар, младший брат Темучжина, когда выпивал в дозволенный день и в дозволенный раз, собирал вокруг себя всех летописцев и начинал вещать о его важной роли в становлении Чингисхана. Ему никто не верил, хотя часть рассказываемого, всё же, была истинной. Но вся изюминка была в том, что ему никто не верил, потому что Хасар был известным на всю державу хвастуном…

Но сегодняшний день был знаменателен не только блестящей победой. Ещё они потеряли семнадцать воинов убитыми, почти всех из раненых в прошлом бою, а вдобавок получили ещё девятерых новых раненых…

Некоторые из раненых не переживут сегодняшней ночи, а кто-то умрёт спустя несколько дней — так всегда бывает.

Эйриху не хотелось наблюдать за тем, как освобождают от брони, оружия и ценностей убитых легионеров, поэтому он пошёл в лагерь, в котором они теперь просто вынуждены задержаться, минимум, на несколько дней, а потом уходить, чтобы уйти от возможной римской погони. Кто-то умрёт в пути, но тут уж ничего не поделать. Вторую схватку с римлянами они точно не переживут.

— Эйрих! Эйрих! Эйрих! — внезапно заголосили окружающие воины.

— Скажи речь, Эйрих! — призвал его Хумул. — Давай-давай!

Сам Эйрих не ожидал ничего подобного, но не растерялся и быстро забрался на ближайшую телегу.

На шум из-за остатков ограды вышел Альвомир, покрытый свежей кровью. Топор его был безнадёжно испорчен, потому что на нём были глубокие зарубины, оставшиеся вследствие того, что римляне пытались блокировать молниеносные и мощные удары Альвомира своим оружием. Вероятно, нескольких трофейных мечей они лишились…

— Кхм-кхм, — откашлялся Эйрих, прочищая горло и собираясь с мыслями. — Сегодня была славная битва, показавшая, что ежели биться с умением, то никакие хвалёные легионеры нам нипочём! А теперь главное…

Далее он сообщил во всеуслышание, что раз у них нет тут дружинников, кроме самого Эйриха и Нимана Науса, то делёжка добычи будет идти по новому правилу: 3/5 достанется всем воинам, 1/5 Эйриху, как отцу победы, а 1/5 достанется вождю — Зевте.

Наусу такой расклад не понравился, но Эйрих это предвидел, поэтому даровал ему из своей доли пять хороших кольчуг и пять мечей. Хумулу и остальным отметившимся воинам досталось по мечу и римской кольчуге, тоже из личных трофеев Эйриха. Новая система распределения добычи должна быть внедрена, причём сам Эйрих даже не сомневался, что такой оборот дел придётся по нраву Зевте, которому станет даже необязательно лично вести отряды в набеги, чтобы не оставаться внакладе.

Простым воинам, которые и так были в предвкушении богатой добычи с убитых римлян, новость о том, что им на всех достанется 3/5 добычи, что есть нешуточный аттракцион невероятной щедрости, возликовали и призвали Эйриха отпраздновать победу с алкоголем. Но Эйрих это безобразие пресёк, решив, что надо есть мясо, пока не остыло.

— На время похода запрещено пить алкоголь! — воскликнул он. — Дома — сколько хотите!

— Э, это почему?! Это как?! С какого рожна такое?! Мы воевали!!! — начался многоголосый протест.

— Римляне слишком близко! — ответил Эйрих. — Пьяный воин — это не воин, а добыча! Воин, во время похода, должен быть собран и готов ко всему. Пьяный воин не может быть собранным! Не может быть готовым ко всему! Праздновать нужно в безопасности, дома, когда вокруг все свои, а не лесная чаща, кишащая римскими легионерами!

Тут он дал небольшую промашку, потому что по лицам воинов промелькнула мрачная тень. Каждый вспомнил, что именно дома римляне вырезали дружины и вождей всех окрестных деревень.

— Эйрих говорит дело! — заявил Наус. — Мужи, не пристало нам напиваться посреди чужой земли! Римляне действительно вокруг!

Мальчик благодарно кивнул дружиннику.

«Слушайте юноши старика, которого юношей слушали старики…» — вспомнилась Эйриху неуместная цитата авторства принцепса Октавиана Августа.

— Раз ты там уже стоишь! — решил сменить тему Хумул. — Когда следующий поход?!

— Давай сначала с этого вернёмся! — ответил ему Эйрих, чем вызвал одобрительные смешки окружающих воинов. — Все подойдите завтра с утра ко мне, поочерёдно, я запишу имена ваши и подвиги, чтобы не забыть, когда настанет время для нового похода, собрать вас всех!

— Да!!! Да! Да! Да! — воскликнули воины. — Эйрих! Эйрих! Славный воин! Эйрих! Эйрих!

Посчитав, что на сегодня достаточно речей, Эйрих спустился с телеги и пошёл к своему шатру. Надо привести в порядок экипировку с оружием, а также заняться подсчётом трофеев.

/26 февраля 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Шли они тяжело. Людей отчаянно не хватало, чтобы управлять телегами и следить, при этом, за скотом с рабами. Пришлось привязать рабов к телегам, а скот закрепить в ведение Эйриха и четверых пеших воинов.

Это значило, конкретно для Эйриха, изнурительные дни, потому что за овцами нужен был глаз да глаз, особенно учитывая, что в лесах, через которые они проходили, водились волки. Семь овец они потеряли именно поэтому, а ещё две просто пропали, когда измотанные погонщики на что-то отвлеклись.

И больше всех счастлив, при виде родных хибар, был именно Эйрих. Дни запутанного петляния по чужой территории, пересечения речушек и пряток по особо густым чащам теперь позади.

— А это ещё что такое? — увидел он возле родного дома новое строение.

Со стороны деревни раздавалось мычание и блеяние.

Из кустов вышел один из простых готских воинов.

— Никак сам Эйрих?! — воскликнул он. — А мы уже и не надеялись!

Усатый, седой, зим пятьдесят — Эйрих видел его раньше, но это было давно.

— Ты — это всё охранение деревни? — спросил он у воина. — Тебя как звать?

— Вихрадвин, — представился воин. — А другие в тайнике сидят, я просто на встречу вышел, чтобы узнать, кто таковы и с чем пожаловали.

Он посмотрел на телеги, гружённые чем-то явно ценным и полезным, после чего, под впечатлением, покивал уважительно.

— Ладно, возвращайся на дозор, — сказал ему Эйрих. — А мы пойдём дальше. У нас за плечами две тяжёлые битвы, мы устали и заслужили отдых.

— Не буду стоять у вас на пути, — заулыбался Вихрадвин. — Давайте, проходите!

— Постой, — придержал его Эйрих. — А скот откуда? Я слышу мычание коров и блеяние овец.

— А, скот… — Вихрадвин почесал затылок. — Дык, с северо-востока приходили торговцы от гуннов.

— От гуннов? — удивился Эйрих.

— Да, скотом торговали, шерстью, — покивал Вихрадвин. — Сразу видно, что добрые люди — дёшево всё продавали, почти даром…

— Ладно, потом узнаю побольше, — решил Эйрих. — Спокойного дозора тебе, Вихрадвин.

Кочевники прислали купцов, продающих всё дёшево? Это только у неподозрительных готов может не вызвать никаких тревожных мыслей.

Какие же мысли первыми пришли в голову Эйриха? Да это обыкновенная разведка через купцов. Он сам так делал сотни раз, отправляя надёжных людей в разные уголки земель. Его купцы доходили даже до сердца земель Индии…

«Эх, жаль, что Индию тоже не успел», — с горьким сожалением подумал Эйрих. — «Купцы говорили, что там земли плодороднее, а народ богаче, чем в десяти Хорезмах…»

Но он пресёк скорбь о неосуществлённых замысла и делах, которые не доделал, после чего вернулся к гуннской проблеме.

То, что гунны проверяют новые земли готов — это значит, что решение о захвате их земель уже почти принято. Это не значит, что они совершат большой набег сразу же, как будет принято решение. Кочевники всё делают размеренно, они почти никогда не спешат. Потому что земледельцы, как правило, не могут никуда деться со своих земель, а ещё они знают, что, в конце концов, никто не сбежит. Они будут сгонять готов с насиженных земель столько раз, сколько потребуется. Убьют столько, сколько нужно для того, чтобы остатки пошли под руку их правящих родов.

Как знал Эйрих из очень ненадёжных источников, когда-то был единый правитель гуннов, в давние времена, но сейчас вся власть сосредоточена в руках некоторого числа знатных родов. Они не делятся ни с кем, как именно устроена их иерархия власти, поэтому готы, всеми считающиеся сведущими по этому вопросу, не могут дать внятного ответа даже на простые вопросы.

Например, они не могут дать внятного ответа на вопрос: «Кто именно главный у гуннов?»

Пока что у Эйриха есть три версии, которые предстоит проверить.

Первая — самый главный у них некто Улдин. Это правитель тех гуннов, которые согнали остготов на другой берег Дуная. Это всё со слов покойного Бреты.

Вторая — самый главный у них некто Харатон. Но этот в паннонских делах лично не участвовал, правда, по сведениям от старейшины Торисмуда, считается аж царём гуннов. Правда, кочевья этого царя где-то далеко на востоке, за морем.

Третья — самый главный у них некто Донат. Ходят слухи, что он из римлян или некоего близкого к римлянам племени. Отец Григорий говорит, что это не помешало ему стать риксом, имеющим обширное влияние на остальных гуннов.

Это давало некоторую пищу для размышлений, которую Эйрих уже очень давно переваривает. И есть у него одна, пока что, приемлемая версия. Что, на самом деле, у гуннов три больших улуса, где правят три хана.

«Я ведь запланировал разделение своей державы между сыновьями и родичами», — подумал Эйрих. — «Значит, здесь мог быть один большой великий хан, который сколотил огромную державу, которая была слишком обширной, чтобы ею мог единолично править какой-нибудь из его сынков. Но должен быть кто-то главный. Я возлагал надежду на Угэдэя, ибо в нём не было слабины Джучи и покладистости Чагатая…»

Ему оставалось только надеяться, что третий сын не подвёл его и правил достойно, не растеряв мощь державы.

Вновь одёрнув себя, Эйрих вернулся к размышлению о гуннах и их правителях.

— Эйрих!!! — выбежала из родного дома Эрелиева.

Обняв сестру, Эйрих тепло улыбнулся.

— Сын, — вышла из дома сдержанно улыбающаяся мать. — Я рада, что ты, наконец-то, вернулся.

Видно, что кое-что всё-таки изменилось дома. Тиудигото вновь на сносях и скоро следует ожидать появления нового претендента на будущий отцовский престол.

— Рад видеть вас всех, — мягко отлепил от себя сестру Эйрих. — Я тут привёз кое-что…

Глава двадцатая Мало веры римским клятвам

/26 февраля 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

В бражном доме, до сих пор имеющем лёгкий аромат дымка, скорее всего, больше воображаемый, нежели реальный, снова было людно. Никто не забыл бойню, учинённую римлянами, но бросать просторное помещение только потому, что здесь пролили много крови — это расточительно и безответственно. Правда, следует сказать, что празднества тут проводились гораздо реже.

Сегодня тот день, когда праздник не провести просто нельзя.

Богатые грузы, наиболее ценными из которых были кольчуги и римское оружие, здорово приподняли настроение Зевты, поэтому он решил учинить торжественную встречу Эйриха, сумевшего добиться большего, чем от него ожидали даже самые смелые предсказатели.

И молодой воин вошёл в бражный дом, где увидел нечто совершенно неправильное.

— Как это понимать? — Эйрих уставился на Иоанна Феомаха, сидящего по правую руку от Зевты, крайне неодобрительным взглядом.

— А что тут понимать? — удивлённо спросил отец. — Мы пришли к согласию с Иоанном, поэтому больше не держим друг на друга зла.

— Это враг, — вздохнул Эйрих. — И он должен сидеть в клетке, под замком.

— Согласие, — повторил Зевта. — Это моё решение.

Спорить было бесполезно, потому что если Зевта передумает после слов Эйриха — это публичный урон его чести как вождя.

Иоанн Феомах, комит священных конюшен, был крайне опасным человеком. Пусть воином он был посредственным, но он хитёр, коварен и склонен к риску. И если ему покажется, что наивных варваров можно, безопасно для себя, переломить через колено ещё раз…

— Потом обсудим это, — произнёс Эйрих.

Феомах, как было видно по его глазам, понимал, о чём они говорят. Значит, готский язык он уже выучил. Интересно было узнать — откуда?

— Откуда он знает готский? — решил Эйрих спросить напрямую.

— Я научил, — ответил Валамир.

Старший брат, почему-то, стоял всё это время за колонной, из-за которой вышел теперь с важным видом. Одет он в синего цвета тунику, украшенную красным орнаментом и серебряными наклёпками вокруг ворота. Красиво, дорого, богато. А ещё на нём новые сапоги — готские, но очень недешёвого вида, явно сделанные хорошим мастером.

Валамир явно что-то для себя понял, поэтому одевался богато.

«Интересно, где он достал всё это?» — подумал Эйрих. — «У отца выпросил? Или это отец уже возомнил себя всамделишным рейксом…»

— Зачем? — спросил Эйрих.

Снаружи, через дверной проём, куда ещё не поставили пострелянную и побитую дверь с виллы Самароса, заносили серебряные и бронзовые блюда с яствами. Кабанятина, редкая ныне оленина, запечённые куропатки, дунайская рыба…

— Затем, что этот римлянин показался мне полезным, — ответил Валамир. — Находить полезных римлян — это не только твоё умение.

— И чем он может быть полезен? — поинтересовался Эйрих. — Устроит тебе ещё один кровавый пир?

— Довольно, Эйрих, — прервал его Зевта. — Иоанн нам нужен. Он знает людей в Константинополе.

— Отец, то же самое он говорил Брете, — вздохнул Эйрих.

Иоанн опасен тем, что очень легко втирается в доверие к людям. Зевта ему уже доверяет. Но как к этому пришёл Валамир? Это следовало прояснить. Потом.

— Садись за стол и выпей с нами, — указал на место слева от себя Зевта.

— Я ещё одного римлянина привёз, — сообщил Эйрих, перебравшись через лавку. — Целый квестор.

— Квестор? — заинтересовался Иоанн. — Какой провинции?

— Ахейя, — ответил Эйрих. — Тулий Веннон Гамала, по его словам, бывший центурион пятого легиона.

— «Македоника», — покивал Иоанн. — Хороший легион. А как к тебе попал этот квестор?

— Да ерунда, — махнул рукой Эйрих, не желая делиться подобным с подозрительным римлянином.

Слишком уж заинтересовался Иоанн новостью о захвате соотечественника.

— Расскажи, сын, — потребовал Зевта.

Воины, скорее всего, прямо сейчас треплют всему свету о том, что именно с ними произошло и какую роль в этом сыграли римляне. Значит, разницы нет и римлянин всё узнает, так или иначе.

— Я дал обещание своему рабу, что найду и уничтожу его бывшего хозяина, — заговорил Эйрих. — Мы захватили виллу, ограбили её и покинули окрестности Афин. Но римляне не стали оставлять такое без последствий и бросили вслед за нами центурию из гарнизона муниципия. Правда, это вторая часть истории. Сначала мы столкнулись с разбойниками неизвестного роду и племени…

Он понимал, что они сами были не сильно лучше тех неизвестных, потому что занимались в землях римлян ровно тем же самым. Но это-то они, им можно. А всякие оборванцы, смеющие бросать им вызов — это, однозначно, разбойники и воры.

— Разбили мы этот отряд, — продолжил Эйрих, видя в глазах слушателей живейший интерес. — Но многие были ранены, поэтому я решил встать лагерем в ближайших холмах. Я предвидел, что теперь, когда мы вынуждены задержаться, есть риск прихода римлян, поэтому мы сразу начали готовиться к худшему…

Дальше он, полностью захватив внимание всех присутствующих в бражном доме, описал ход битвы против римлян, которые были сильнее и многочисленнее готов, но, всё равно, проиграли.

— Пятая часть — твоя, отец, — закончил Эйрих свой не особо долгий рассказ. — Воинство было удовлетворено новым способом распределения добычи, пусть он и проводится не по заветам предков.

— Позже обсудим, — пообещал Зевта. — Значит, говоришь, сотня римлян была против вас?

— Лучников мы перебили полностью, никто не ушёл, — покивал Эйрих. — Но некоторые легионеры, всё же, сумели прорваться и сбежать. Мало, но сбежали. Потом я их поискал немного, но, видимо, бежали они быстрее, чем летела стрела…

По всему бражному дому зашуршали перешёптывания — молодые девицы, накрывающие на столы, точно разнесут весть из первых уст, нарастив сверху небылиц от себя. Эйрих рассчитывал и на этих девиц в том числе — чем больше будут обсуждать его подвиги в деревне, тем ярче слава.

Это у него в прошлой жизни его власть произрастала из силы туменов, а также заведомо высокого положения его рода в степи. Тут же они, несмотря на уже достигнутое, никто. И звать их никак. Власть надо будет добывать через славу, а славу можно получить только в бою.

«Воевать придётся много», — подумал Эйрих.

— Эка невидаль — сто римлян, — пренебрежительно фыркнул Валамир. — Иоанн рассказывал, что против персов сражаются десятки тысяч римлян.

Братец, за прошедшее время, изрядно осмелел и обзавёлся гонором. При этом ни в бою, ни умом, он не блистал. Обычный завидующий мальчонка…

— Раз для тебя это просто, то сходи в набег, — предложил ему Эйрих. — Одолей римскую центурию, а уже потом говори, что видаль, а что невидаль.

Необходимо осечь зарвавшегося мальца, с чего-то возомнившего о себе слишком многое. Вообще, что-то такое в Валамире было всегда, но расцвело это только сейчас, когда сам Тенгри дал ему, незаслуженно, просто потому что, высокое положение и богатство.

— Хватит, — приказал Зевта, а затем посмотрел на Эйриха. — Ты молодец, сын. Вовремя привёз брони и мечи. И другие товары тоже вовремя. Как раз гунны скоро привезут ещё больше скота — не только обменяем его на золото, но ещё и покажем, что у нас почти все воины бронные.

Это будет очень большой ошибкой — будить в кочевниках жадность. И действия Зевты приведут именно к этому. Сейчас, вероятно, гунны считают, что у нищих готов просто нечего брать, кроме рабов, но когда они увидят то, что у них есть…

Алчность точно взыграет и коневоды пересекут Дунай, чтобы истребить здесь всех.

Надо уходить.

— Надо уходить, — произнёс Эйрих решительно. — Ибо придут либо гунны, либо римляне.

— Знакомая история, — вновь непрошено вступил в беседу Валамир.

— А не кажется ли тебе, брат мой, — посмотрел на него Эйрих, — что ты слишком много говоришь?

— Эйрих, — Зевта нахмурился. — Негоже ссориться с родной кровью.

Сейчас Эйрих жалел, что не позволил давно мёртвому Дикинею сделать его грязное дело хотя бы наполовину. Глядишь, Валамир сейчас держал бы язык за зубами. Или лежал в овраге, том самом, где они закопали Дикинея.

— Валамир, брат мой, — сдержанно улыбнулся Эйрих. — Прости меня за грубость. Но будь добр впредь не лезть в разговор взрослых мужей.

— Эйрих прав, — поддержал его отец, вдруг вспомнивший, что Эйрих — это взрослый мужчина, а Валамир — это сопляк, которому ещё незачем давать слово. — Помолчи, Валамир.

Непоследовательность действий отца толсто намекала на то, что он уже изрядно перебрал, что также было видно по красному лицу и медленно двигающимся глазам, хмельно и лениво оглядывающим пространство вокруг.

— Хорошо отец, — поклонился Валамир и отошёл за колонну.

Одна из обслуживающих стол женщин, Ильда, вдова Дикинея, неопределённо хмыкнула, взглянув на Иоанна. Римлянин потупил взор.

Слышал Эйрих, что Ильда повадилась ходить к яме римлянина и, как говорил Виссарион, испражнялась на него по малой нужде, прямо через решётку. Она не забыла, как он пользовал её за, как позже выяснилось, копейки. И почему-то всем деревенским бабам было важно не то, что Ильду за деньги пользовал римлянин, а то, что за маленькие деньги.

Неизвестно, сколько раз Ильда ходила к яме, но, как полагал Эйрих, каждую монетку она окупила.

«И окропила, ха-ха-ха!» — Эйрих с трудом не позволил смеху вырваться наружу.

Вдова поставила на стол перед вождём самую жирную куропатку.

— Ильда! — позвал Эйрих. — Подойди ко мне.

Женщина повиновалась.

— Это тебе подарок, из дальних странствий, — вытащил Эйрих из кошелька два серебряных кольца без камней.

Ильда сильно удивилась, но дар приняла, после чего поклонилась в пояс.

— Ступай, — отпустил её Эйрих.

Иоанн Феомах смотрел на происходящее со смешанными чувствами. Он ведь прекрасно понял, за что именно Ильда получила этот дар…

— Мы уже не раз слышали от тебя, что надо уходить в Италию, — произнёс Зевта, решивший, что неловкая пауза затянулась. — Но мы не можем.

— Почему? — спросил Эйрих, уже догадываясь, что за ответ получит.

— Иоанн обещал мне связь с римским императором, — ответил Зевта.

— Брехня, — вздохнул Эйрих. — Он солгал тебе.

— Почему? — удивлённо спросил Зевта, после чего перевёл взгляд на напрягшегося Феомаха.

— Потому что, как я узнал, императора ничего особо не интересует, — пояснил Эйрих. — Он сидит в Большом дворце, смотрит постановки и даже не осведомляется о том, что происходит в его державе. Всем там заправляет консул Флавий Антемий…

Эйрих оторвал кусочек от сочной куропатки и закинул его себе в рот.

— Но этот самый консул отправил к нам Иоанна Феомаха, — продолжил он, прожевав мясо, — чтобы несчастный комит, силами одной центурии, сделал работу, на которую потребовалось бы несколько легионов. И он сделал. Только вот живым его обратно никто не ждёт.

Феомах побледнел ещё сильнее.

— Так что он едва ли может быть чем-то полезен нам, — Эйрих с разочарованным выражением лица медленно покачал головой. — Я бы прирезал его, чтобы проблем не создавал… Но это я…

— Он говорит правду? — спросил Зевта у Иоанна.

Эйрих говорил правду. Ту правду, которую сумел собрать на улицах Афин. Феомаха в Афинах знали и помнили. Никто не мог сказать ничего хорошего об этом скользком уже, который, как болтают, сношал римскую императрицу за спиной императора.

Правда, когда комит оказался в деле, он быстро показал, что его умения заслуживают куда лучшего применения. Всё-таки, Эйрих не мог не признать, что это было блестяще — отравить и перерезать весь цвет окрестного воинства готов. Пусть не всех, ведь много кто решил не ехать к Брете, но многих. Даже если бы Феомах погиб, вместе со своим войском, это всё равно считалось бы большим успехом при императорском дворе. В общем-то, считается, потому что готы были вынуждены сократить количество набегов и сколько-то месяцев спокойствия Феомах выиграл.

— Это не совсем правда… — заговорил римлянин.

— Хочешь сказать, что я лгу? — недобро усмехнулся Эйрих. — Альвомир, мальчик мой! Подойди-ка сюда!

Слабоумный гигант, сидящий среди воинов, вдруг вскочил с лавки и встал столбом, не прекращая, при этом, грызть окорок кабана.

— Стой, Эйрих! — придержал сына Зевта. — Не горячись! Он не хотел тебя оскорбить!

Эйрих с неодобрением покачал головой.

— Альвомир, садись, продолжай кушать! — крикнул он своему чемпиону. — Кушай хорошо и тщательно жуй мясо!

Гигант заулыбался Эйриху и помахал ему сочащимся жиром окороком. Жир обрызгал воина, сидящего справа от него, но воин счёл молча стерпеть, не позволяя даже мимике выдать хоть какое-то недовольство.

— Вот молодец ты мой! — умилённо улыбнулся Эйрих в ответ. — Эй, вы, двое, а ну живо подвинулись! Ему ведь не хватает места!

Два воина, невольно сдвинувшиеся на освободившееся пространство лавки, резко дёрнулись и освободили пространство для Альвомира, с большим запасом. Гигант сел и, по-видимому, забыл обо всём, кроме еды. Даже об окороке в левой руке — он увидел жареного сома и подвинул римскую серебряную тарелку поближе к себе.

Об Альвомире болтают всякое, но Эйрих доподлинно знал, что большая часть этой болтовни — ложь. Без указа от человека, которому доверяет Альвомир, этот гигант и мухи не обидит. Ненависть, злоба, что-то личное к людям — это не об Альвомире. Он живёт в своём мире, где есть безусловно хороший — Эйрих, а есть плохие люди, которых надо побить топором — те, на кого укажет безусловно хороший Эйрих. Нет, гигант может злиться, но вся ярость довольно быстро сходит на нет, обычно, прямо вместе с объектом для ненависти. И вновь Альвомир погружается в собственный добрый мир, где тепло, много еды и есть Эйрих, который точно не даст его в обиду.

«Счастливый человек…» — подумал Эйрих.

— Я приношу свои извинения за произнесённые слова, — покладисто поклонился Феомах. — Я ещё недостаточно хорошо владею готским…

— Тогда говори на латыни, — процедил Эйрих на латыни. — Ты хочешь сказать, что я сказал неправду? О-о-очень аккуратно выбирай слова для ответа.

Иоанн прикрыл рот и начал лихорадочно соображать. Он уже успел узнать, что у готов очень легко получить вызов на поединок. Некоторым достаточно и косого взгляда…

— Я хотел сказать, что ты не знаешь всей правды, — заговорил римлянин на родном языке. — Меня не посылали на смерть. Флавий Антемий наказал мне, чтобы я вернулся и доложил об успехе или провале.

— Малозначительно и маловолнительно, — вздохнул Эйрих. — Никак не тянет на «всю правду». Что-то подсказывает, что ты это придумал только что.

— Христом клянусь! — перекрестился Иоанн.

— Мало веры римским клятвам, — произнёс Эйрих на латыни, а затем перешёл на готский. — Вы и мать родную в рабство продадите, если речь пойдёт о собственной шкуре. Отец, доверять римлянам нельзя. Вот этот — он предаст тебя сразу, как только окажется за стенами Константинополя.

Оторвав ножку куропатки, он начал сгрызать с неё жирное мясо.

— Они видят в нас только угрозу, — продолжил Эйрих, расправившись с ножкой. — Варваров. Потому что между нами слишком много зла.

— Ты солгал мне, Иоанн? — спросил Зевта совершенно иным тоном.

— Я не лгал! — воскликнул римлянин. — Я и правда могу наладить связь с очень знатными людьми в Константинополе! У вас ведь есть золото, так? Я могу наладить покупку железа, оружия и броней! Вам ведь нужно всё это?

— Не то чтобы сильно… — произнёс Эйрих.

— Я думал, что у нас согласие, Иоанн… — разочарованно произнёс Зевта. — А ты, оказывается, всё это время говорил как римлянин…

Зевта искренне расстроился. Готы не привыкли к такому ведению дел. У готов всё просто и понятно: мужчина, если он достоин держать топор и щит, должен отвечать за свои слова и не ронять их напрасно. В этом их коренное отличие от римлян.

Аларих, каким бы хитромудрым готом ни был, тоже ведь пытался договориться, надеялся на взаимную честность, на права федератов и немного земли…

— И опять ты прав, Эйрих, — произнёс Зевта. — Как ты настолько глубоко проникаешь в суть людей?

— Книги, отец, — ответил мальчик. — Их пишут те, кто умнее всех в этом зале. И иногда мне кажется, умнее всех вместе взятых. Я хорошо узнал римлян по книгам, поэтому для меня не секрет, что движет нашим Иоанном. Он хочет в Константинополь. На коне, с золотом, серебром и радостными вестями. Что готы потеряли много воинов, что готы теперь не побеспокоят рубежи империи ещё несколько месяцев…

Не прибудь Эйрих так вовремя, не взялся бы даже размышлять на тему, как далеко это всё могло зайти…

— Но не будем об этом, — решил он. — Как идёт объединение деревень?

Это один из важнейших вопросов, потому что Эйрих знал — чем больше соберёт деревень Зевта, тем больше воинов будет в их большом походе на Италию.

— Пришлось убить или ранить ещё двадцать славных воинов, но зато теперь под моей рукой тридцать шесть деревень, — сообщил Зевта с нотками самодовольства. — Если посчитать, это, примерно, шестнадцать тысяч человек — наш ульс… тьфу… улус самый большой. Это сильно меньше, чем у Алариха, но больше, чем у остальных остготов. Кое-где воины сохранили лошадей, поэтому у нас теперь есть кавалерия. Можно было и пойти на запад, но ещё слишком рано…

— Надо идти, пока есть шанс, — произнёс Эйрих. — Кто вообще может знать наперёд, что произойдёт следующей весной? Будет ли вообще для нас весна?

— Надо выждать, — стоял на своём Зевта. — Хотя бы пару лет, чтобы нагулять жирок для долгого похода.

— Гунны уже присылают купцов, — сообщил Эйрих.

Зевта не понял. А вот Иоанн что-то понял. Видимо, знает, как действуют гунны. Но откуда?

— Иоанн, — произнёс Эйрих. — Как действуют гунны, прежде чем начать вторжение?

Римлянин увидел в этом отличный шанс оказаться полезным:

— Сначала они присылают разведку, чтобы всё разузнать. Где и какие деревни, сколько воинов в деревнях, как далеки деревни друг от друга, какие отношения между правителями и прочее.

— Разведчики? — переспросил Зевта.

— Да, обычно это купцы, — кивнул Иоанн. — Купцы ведь неподозрительны.

Зевта посмурнел. Теперь он всё понял.

— Почему ты молчал раньше? — спросил вождь.

— Я не думал даже, то есть не знал, что все эти купцы от гуннов, — начал оправдываться Иоанн. — На лицо я ведь их не отличу…

— Скоро гунны будут точно знать, что у нас тут и почём, — вздохнул Эйрих. — Надо либо уходить очень скоро, либо принимать бой.

Вождь крепко задумался. Весь хмель из его взгляда выветрился моментально, потому что нет ничего более отрезвляющего, как внезапный страх от осознания гибельности своего положения.

— Теперь, когда об этом знают все в бражном доме… — тихо прошептал Зевта. — Мы не можем просто бежать. Это урон чести.

Вот это готское представление о чести, напрямую идущее из древности, когда они поклонялись старым богам и ещё не отринули их в пользу Христа, было не до конца понятно Эйриху. Двойственность его даже раздражала, потому что напоказ все готы правоверные христиане, а как что-то случилось…

— Честь — это для живых, — произнёс Эйрих. — У мёртвых же чести нет. Совсем как у римлян.

— Грехи Миджунгардса…^[54] — с отчаяньем прошептал Зевта. — Почему сейчас?

Отец редко ругался и ещё реже поминал старую веру. Он действительно понял, что всё серьёзно и гунны практически на пороге. Эйрих подозревал, что Зевта надеялся на то, что их оставили в покое и можно спокойно пожить хоть сколько-нибудь. Увы.

— Потому что такова жизнь, — пожал плечами Эйрих. — Так что мы делаем?

/28 февраля 408 года нашей эры, бывшая римская провинция Дакия/

Улдин сидел на седле и с безразличным взглядом наблюдал за тем, как танцуют римские девицы. Они уже слегка постарели, а сегодня ещё и ослабли — он заставил их танцевать весь день. Нужны новые, молодые и полные сил. Но римлянки ему уже поднадоели…

«Крепкие бабы есть у готов», — подумал Улдин с предвкушением.

И предвкушение его было не на пустом месте, потому что сегодня пришли вести от его сына, Руа, ходившего с купцами на юг, за реку.

Предатели из готов устроились хорошо и начали обрастать жирком…

Они поставили множество деревень, которые можно всласть пограбить и спалить.

Не то чтобы это было необходимо, но очень хотелось, поэтому должно быть сделано.

«Засиделись», — подумал Улдин. — «А степь тут хорошая…»

Невольно он вспомнил о степях, откуда он родом. Сухие травы, терпкий запах…

Тряхнув головой, Улдин поднял руку в останавливающем жесте.

— Принесите мне вина, надоело, — процедил он сквозь зубы.

В юрту вошли Октар и Мундук. Эти двое с детства были чуть ли не на ножах, но за последние несколько лет необычайно сдружились. Видимо, решили «дружить» против Руа, третьего брата.

«Не понимают, дурни, что их по отдельности перебьют как щенят, и ладно бы какие-то римляне или другие чужаки…» — подумал Улдин с горечью. — «Свои же перебьют, почуяв, что братья порознь…»

Сам он тоже имел не лучшие отношения с братом, Харатоном, а старший брат, Калла, вообще умер, потому что они «дружили» против него. И прямо на глазах Улдина история повторяется вновь.

— Где пропадали? — недовольно спросил Улдин. — Ваш брат донёс до меня сведения, что у готов отлично идут дела. Пора бы уже взять их за волосы и вспороть им поганые предательские глотки…

Глава двадцать первая Старейшины и народ готов

/28 февраля 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Повальная пьянка всё же состоялась.

Несмотря на то, что Зевта полностью осознал грозящую беду, отменить празднование возвращения сына он не мог.

Поэтому брага потекла рекой и почти вся деревня пила непрерывно, позавчера, вчера и сегодня.

Эйрих же в пьянке не участвовал, потому что строго придерживался собственных принципов, обретённых ещё в прошлой жизни. Веских причин менять их у него не было, потому что его отношение к алкоголю никак не изменилось: будь Брета менее подвержен пьянству, не умер бы от рук вероломных римлян.

— Приготовь коня к прогулке, Виссарион, — приказал Эйрих.

Он проснулся час назад, умылся, позавтракал и начал готовиться к конной прогулке, чтобы Инцитат не застаивался подолгу. Хороший конь требовал хорошего обращения.

Сегодня, возможно, будет последняя поездка без стремян, потому что деревенский кузнец, Смида, должен уже закончить работу.

«Странный у Смиды,^[55] конечно, был отец…» — подумал Эйрих.

Видимо, ещё при рождении сына, Гадраск был уверен, что ребёнок обязательно станет кузнецом, а не выберет стезю воина.

«Смиде шуточка отца, как я понимаю, понравилась», — мысленно усмехнулся Эйрих, выйдя из дома. — «Непонятно только, как к этому относится Айзасмида…»^[56]

Айзасмида — это сын Смиды, помогающий отцу в кузнице. Предполагалось, что мальчик, который на год младше Эйриха, поедет в соседнюю деревню, где будет учиться у Мульды Хайхса.^[57] Через пару лет или около того — Эйрих не интересовался специально, но в деревне сложно не узнавать всякие подробности из жизни соседей.

Правда, так получилось, что они собираются спешно убираться из этих земель, как в старые и не очень добрые времена, поэтому обучение мальца будет отложено на неопределённый срок и с бронзой Айзасмида работать не будет…

Вскочив на коня, Эйрих поехал прочь из деревни. Надо проверить ближние рубежи деревни, попрактиковаться в конной стрельбе, а также поразмыслить над происходящим и путях отхода из Паннонии.

Защита деревни обеспечивалась пятью десятками воинов, постоянно находящимися при оружии и, посменно, занимающими позиции в дозорах. Любой противник будет обнаружен заранее, чтобы деревня успела собрать достаточно воинов для отражения атаки.

Естественно, против гуннов это не поможет. Потому что, когда гунны идут на тебя в набег, мало будет даже тысячи воинов.

У их деревни сейчас триста сорок воинов, причём большая часть из них годится только для набегов. При населении в тысячу семьсот тридцать человек, можно сказать, что они выставляют неплохое количество воинов. На самом деле триста сорок — это их предел. Дальше только старики и дети. И вообще, если эти триста сорок будут убиты, их деревне конец — женщин, детей и стариков больше никто не защитит.

Помочь может полное объединение их союза деревень в единую державу. Только вот как это осуществить? Как заставить старейшин отдать всю свою власть единственному вождю?

«А надо ли им отдавать свою власть?» — подумал Эйрих.

Римский Сенат — это работоспособная структура. Если верить Марцеллину, а не верить ему сложно, именно благодаря правильным действиям Сената удалось добиться расцвета Римской республики, что позволило завоевать огромные пространства и добиться такого расцвета, что все остальные державы могут только завидовать.

Иронично, что земельные приобретения империи были незначительны и меркли на фоне того, чего добился Сенат.

Октавиан Август, несмотря на всю неординарность личности, очень быстро отказался от завоевания германских земель за Рейном, потому что боялся признать собственную ошибку, а никто из придворных лизоблюдов не посмел даже напоминать ему об этом. В «О своей жизни» принцепс не написал ничего о Германии, потому, что война против германцев происходила позднее, но, исходя из прочитанного, Эйрих сделал вывод, что Октавиан действовал только там, где уже когда-то начали и оставили задел предки.

Мог ли Октавиан Август, словно цензор Марк Порций Катон, каждое заседание Сенатазаканчивать словами «Германцы должны быть уничтожены»?^[58]

Принцепс не имеет права рисковать. Серия поражений и будь уверен, что в Риме скоро появится новый принцепс. Даже такой всеми признанный правитель, как Август, был вынужден прислушиваться ко мнению окружающих и иметь ауру вечно успешного и непобедимого принцепса. А как легче всего оставаться непобедимым?

«Если ты больше не воюешь, тебя нельзя победить», — подумал Эйрих.

И, если верить Марцеллину, Октавиан Август перестал рисковать ровно после сокрушительного разгрома в Тевтобургском лесу. Раньше он не знал таких поражений, поэтому действовал смело и решительно, а стоило разок, пусть и по-крупному, проиграть…

Аммиан Марцеллин не делал таких выводов о принцепсе, но такие выводы сделал Эйрих и сопоставил их с личным опытом. Он проигрывал, такое бывало, но никогда не случалось, чтобы его разбивали наголову, полностью пресекая завоевательный поход.

«И я даже не могу понять чувств принцепса, пережившего такой удар», — вдруг осознал Эйрих, сворачивая налево по просёлочной дороге. — «Я никогда не проигрывал настолько ужасно».

Но также он помнил, что даже незначительные и ни на что не влияющие поражения вызывали активные пересуды среди монголов.

И в этом вся проблема единовластия. Принцепс, император, вождь, диктатор или деспот — они не могут ни с кем разделить ответственность за неудачу.

Пусть, формально, у Августа был Сенат, но даже последняя собака в Риме знала, что Сенат почти ничего не решает и эти сволочи лишь зря просиживают белоснежные тоги.

«Но как сделать так, чтобы почести победы доставались, исключительно, принцепсу, а презрения поражений разделялись с Сенатом?» — задался вопросом Эйрих.

Он чувствовал, что это возможно и даже нужно.

Принцепс или император может испугаться, а вот Сенат не испугается. Сколько бы не наносилось республике поражений, сколько бы раз её не ставили на грань погибели, она всегда вставала с колен и давала сдачи. А императоры… Императоры не переживали даже нескольких поражений. Как только становилось ясно, что император ослабел, его тут же травили или резали, после чего ставили на его место удобного и всех устраивающего человека.

Жалкое зрелище, которое видит перед собой Эйрих — это прямое следствие слабости императоров. Да, империи ещё сильны, но вечно это продолжаться не может. Аларих уже столько лет орудует в сердце Западной империи, а римляне ничего с этим не могут поделать. Это позор и предтеча краха империи.

В прошлой жизни Эйрих бы такого ни за что не допустил.

Но прошлая жизнь больше не вернётся, поэтому ему следует думать о будущем.

«Создать подобие Сената из старейшин готских племён?» — размышлял Эйрих, поглядывая по сторонам. — «В этом точно что-то есть, но…»

Но затем он понял, что сохранение власти старейшин противоречит его долгосрочным планам.

«Хоть здесь и сейчас мы выиграем от чего-то подобного, но тогда придётся терпеть всё это старичьё, считающее, что они-то лучше знают, куда нам идти дальше», — подумал Эйрих и ему не понравилась эта перспектива.

Да, римская система власти позволила им переносить тяжелейшие поражения, но, при этом, такие поражения были бы просто невозможны, если бы держава была в крепких руках достойного правителя.

«А ведь они сами изгнали царей», — припомнил Эйрих первые главы «Деяний» Марцеллина. — «Причём Сенат тогда уже существовал, но царь мог прислушиваться к нему или не прислушиваться. То же самое, что и нынешний Сенат…»

Риск изгнания царя, тем или иным образом, пугал Эйриха. Это выглядело неправильно и противоестественно, когда старики принимают решение и правитель вынужден бежать.

Луций Тарквиний Гордый три раза пытался вернуть себе власть, но все три раза потерпел неудачу. Добровольно отказаться от власти невозможно, поэтому Эйрих прекрасно понимал, что двигало Тарквинием.

И ведь последнего царя изгнали не за поражения — Тарквиний постоянно побеждал. Его изгнали за тиранию и за то, что он не сумел удержать сына от бесчинств. Слишком уж грубо он крепил свою власть. Настолько грубо, что патрициям Рима стало невмоготу и они выбросили неудобного царя на улицу…

«Прошлое нам дано, чтобы извлекать из него уроки», — подумал Эйрих, от размышлений своих настроившийся на философский лад. — «Как сделать так, чтобы получить власть над всем племенем свободолюбивых остготов? Можно учредить совет старейшин на римский манер. Но как сделать так, чтобы этот совет старейшин потом не вытолкнул меня прочь?»

То, что они сейчас объединили племена — это не по-настоящему. Да, деревни подчиняются Зевте, но стоит начаться череде неудач, как деревни просто отколются от их союза, ведь отказаться от вождя можно в любой момент. Единственное, вождь может собрать верную дружину и объяснить старейшинам, насколько именно они были неправы, но силой оружия надолго никого удержать не получится.

«Нужно что-то вроде „империя“,^[59] принимаемого и признаваемого всеми готами», — дошёл до интересной мысли Эйрих. — «Нужно разработать государственные правила, которым будут следовать все. Кроме меня».

И для этого прекрасно подходила должность диктатора. Пусть Сенат занимается жизнью племени в мирное время, которое может не наступить никогда, а вот в военное время у Эйриха, который уже видел себя в должности диктатора, будет абсолютная власть.

Власть можно получить и иначе, но повторять участь римлян ему не хотелось, поэтому он решил, что Сенату готского народа быть. Оставалось только решить, как уговорить отца…

Окрылённый перспективами и уже почти посчитавший, что нашёл рабочий рецепт обретения легитимной власти над всем племенем готов, Эйрих ускакал проверять посты.

/1 марта 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

В бражном доме сидело пятеро, в тишине и мрачной атмосфере полутьмы. Вождь Зевта, старейшина Торисмуд, отец Григорий, Эйрих и Иоанн Феомах, которого позвал Зевта. Эйрих не хотел, чтобы римлянин присутствовал при столь важной беседе, но отец настоял.

Похмелье после продолжительного праздника — это всегда тяжело. А слушать длинную речь Эйриха, который последнее время был полностью захвачен своей идеей, это нечто невыносимое. Поэтому все, кроме старейшины Торисмуда, которому нельзя много пить по здоровью, были вялы и угнетены.

— Звучит как детский лепет, — вдруг заявил Зевта. — Ты в своём уме, Эйрих?

— Да, Эйрих, ты в своём уме? — вторил ему отец Григорий.

Старейшина Торисмуд же задумчиво помалкивал. Как и Иоанн.

Последний вообще стал крайне задумчивым, потому что услышал в словах Эйриха кое-что знакомое.

— Чем вам не нравится моя идея? — спросил Эйрих.

— Хотя бы тем, что предки так не делали, — ответил Зевта. — Вожди и старейшины должны быть в каждой деревне, а ты предлагаешь сделать какой-то там общий совет старейшин, который будет сидеть в одном месте и что-то там решать!

— Да будут сидеть вожди и старейшины в каждой деревне! — воскликнул Эйрих. — Пусть люди сами назначают дополнительных старейшин, а тех, что есть сейчас — поселим в нашей деревне. Ещё построим дом старейшин, где будут проводиться заседания, определяющие жизнь всего племени. Так делали римляне, спроси Иоанна! Я вижу по глазам, что он понимает, о чём я говорю.

Зевта посмотрел на задумчивого римлянина.

— Ты понимаешь, о чём он говорит? — спросил вождь.

— Да, — ответил Иоанн Феомах. — Но римляне давно так не делают. Сейчас император решает, как именно и куда дальше двигаться империи, а Сенат — это так, сборище стариков…

— И к чему это привело римлян? — спросил его Эйрих.

— Ну… — Иоанн задумался.

Эйрих сразу понял, что Иоанн знает, к чему это привело римлян, но не хочет выставлять своё племя в неприглядном свете. Уж в Константинополе-то прекрасно знают, насколько сильны были римляне прошлого и насколько слабы они стали сейчас…

— Я всё ещё не понимаю, — недовольно произнёс Зевта. — Сын, ты говоришь странные вещи и я не буду принимать никаких решений, пока ты не объяснишь как человек, а не как начитавшийся римской бредятины тупица!

Эйриху стало ясно, что надо, как и всегда, говорить так, чтобы собеседнику сразу была видна его выгода. «Общаясь» больше с давно мёртвыми философами и учёными, Эйрих постепенно забывал, что его нынешними сородичами движут очень простые и понятные всеми мотивы. Возможно, это и называется цивилизацией — когда ты думаешь о чём-то большем, нежели набить карман или брюхо…

«А ведь раньше я был таким же», — констатировал Эйрих.

Возможно, ему не следовало так сильно увлекаться книгами, но сделанного не обратишь и уже поздно скорбеть и сетовать — он уже не может жить без книг и новых знаний, извлекаемых оттуда. Даже Марцеллин, со своим витиеватым языком изложения, теперь казался более понятным и терпимым в восприятии.

«Знания — это оружие», — подумал Эйрих.

— Не слышу объяснений, — произнёс Зевта.

— Буду говорить просто, — вздохнул Эйрих. — Сейчас мы в очень шатком положении. Да, у тебя есть власть над тридцатью шестью деревнями, но эта власть не очень крепка. Если вдруг вылезет какой-нибудь детина, вроде Альвомира, бросит тебе вызов — что будешь делать?

— Убью сукина сына, — уверенно заявил Зевта.

— Одного, второго, третьего, двадцатого — насколько тебя хватит? — поинтересовался Эйрих.

— На столько, насколько нужно, — ответил отец. — Ты что, хочешь бросить мне вызов, сопляк?

— Я не хочу бросать тебе вызов, отец, — вздохнул Эйрих. — Но не кажется ли тебе, что племенем остготов будет легче управлять, если к тебе не будет приходить по несколько претендентов каждый день?

— И как мне поможет сбор стариков в моей деревне? — спросил Зевта раздражённо.

Он точно раздумывал о том, что его положение очень неоднозначно. И он, вероятно, понимает, что Эйрих предлагает эти изменения не просто так. Но вот просто так принять настолько новое и непонятное? Это не так просто, как кажется.

— Так, что все деревни будут принимать нашу власть, — ответил Эйрих. — А тебя мы НАЗНАЧИМ вождём, как и всех остальных вождей в другие деревни.

— Просто вождём?! — возмутился Зевта. — Сейчас у меня в руках власть как у рейкса, а я должен отдать её старичью и довольствоваться вождеством? Эйрих, ты с коня не падал?!

— Верховным вождём, — поправил формулировку Эйрих. — Назначим тебя верховным вождём, хотя, на самом деле, твоя должность будет называться иначе.

— «Должность»? — не понял отец.

Эйрих сказал «магистрат», потому что не знал, как это называется на готском, потому что у них просто нет и не было ничего подобного.

— У нас нет такого слова, — пояснил Эйрих. — Но это значит что-то вроде титула герцога.

— А-а-а, теперь я понял, — кивнул Зевта. — Всё равно мне не нравится твоё предложение.

— Посмотрим, что ты скажешь после десятого убитого претендента… — тихо произнёс Эйрих.

— Не дерзи мне, Эйрих, — предупредил его Зевта. — Может, ты и взрослый дружинник, но я всё ещё твой отец, поэтому помни, что всё ещё могу всыпать тебе розг.

— Прости, отец, — обозначил поклон Эйрих.

— Но что-то в твоих словах заслуживает одобрения, — продолжил Зевта. — Но что скажет старейшина?

Старик Торисмуд дрогнул и будто вышел из прострации.

— Что? — спросил он.

— Что скажешь о том, что предлагает Эйрих, почтенный? — спросил Зевта.

Старейшина погладил седую бороду и оглядел всех присутствующих.

— Идея хорошая, — произнёс он. — Вижу большую пользу для готского народа.

— Какую пользу? — решил уточнить недовольный Зевта.

— Много хороших воинов гибнет при выборах вождей, — произнёс Торисмуд. — И нет единства среди нас, славных готов… Если старейшины будут думать о наших мирских делах сообща — пользы будет много. И тебе, Зевта, и остальным вождям тоже. Я достаточно стар, чтобы не считать юных заведомо глупыми, а старых заведомо мудрыми. В тебе, Зевта, говорит неприятие того, что это придумал не ты, а твой сын. Я бы, будь на твоём месте, гордился таким сыном, а не хулил его за хорошие идеи.

— А ты что скажешь, отец Григорий? — повернул голову к священнику Зевта.

— Я считаю, что от римлян исходит зло, — заговорил священник. — Они развращены, веруют в бога неправильно, предаются своей похоти и праздности, но… это не значит, что мы не должны брать у них что-то хорошее. Если это действительно хорошо для готского народа, то я сторонник этого, а если плохо — не найдёте этому более злостного врага.

Кто-то мог бы подумать, что отец Григорий передумал, но Эйрих видел этого дядечку насквозь. Арианство сейчас недостаточно крепко среди готов, поэтому священник вынужден опираться не на простой люд, из которого истово верует не так много людей, а на вождя и старейшину. Но, в первую очередь, на старейшину. Потому что старейшина отвечает за дела мирские, а вождь за дела военные. Что ближе к делам веры — война или мир?

Поэтому, пока Торисмуд молчал, отец Григорий открыто поддержал вождя, а когда старейшина выразил свою поддержку идее Эйриха, резко переметнулся. Тем более, Зевта — он ведь может и умереть ненароком, в предрекаемых Эйриком поединках, а Торисмуд ещё не собирается отходить в мир иной. А ещё Зевта, по нему видно, сомневается в своём отношении к предложению Эйриха.

— Значит вы трое хотите сказать мне, что это будет хорошо для готов? — уточнил Зевта.

— Да, — кивнул старейшина Торисмуд, задумчиво поглаживающий бороду.

— Да, — улыбнулся в бороду отец Григорий, видимо, радующийся, что удалось выкрутиться без конфликта с ветвями власти.

— Да, — ответил с серьёзным выражением лица Эйрих, внутренне празднующий победу.

Зевта сдержанно улыбнулся, после чего посерьёзнел и посмотрел на Иоанна Феомаха. Римлянин напрягся.

— Что об этом думаешь ты? — спросил у него вождь.

— Что думаю я? — переспросил Иоанн. — Я считаю, что решать тебе, вождь.

— Не лей мне мёд в уши, — потребовал Зевта. — Не теряй моё уважение, а говори, что думаешь. Как есть.

Иоанн не стал торопиться с ответом, поэтому схватил медный кубок с римским вином и начал медленно его осушать.

— Я думаю, что Эйрих прав, — заговорил он, стукнув кубком по столу и вытерев подбородок рукавом. — Мой народ, когда-то давно, изгнал царя из Рима, чтобы правили старейшины.^[60] И да, это очень хорошо работало, а потом у нас появились императоры и…

— … и теперь Рим слабее, чем был когда-либо, — закончил за него отец Григорий. — Но глупо винить в этом только императоров, ведь разврат, похоть, чревоугодие…

Зевта поморщился, поэтому отец Григорий решил не продолжать. Всё это можно услышать на проповедях, поэтому здесь, где они обсуждают важные вещи, это было неуместно.

— Причины упадка Рима не важны, — произнёс Эйрих. — Потому что мы — не Рим.

— Ладно, ты убедил меня, Эйрих, — вздохнул вождь. — Но как ты предлагаешь убеждать остальных старейшин?

Глава двадцать вторая Гуннские купцы

/3 марта 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

На деревенской площади собралось около полутысячи людей. Деревня и сама деревенская площадь именуются местными не иначе, как Фани, то есть Глина.

Эйриха удивило, что эти люди решили как-то назвать свою деревню, потому что все остготы прекрасно понимают, что здесь они не навсегда. Тем не менее, некоторые их деревни всё же получают свои названия.

Воинов у Глины довольно-таки много, потому что они редко участвуют в набегах, делая основной упор на сельское хозяйство — сеют рожь в больших количествах и не нуждаются особо в охоте, потому что хлеба хватает, чтобы прокормить всех. Разумная политика, если нужно выжить, но не стать богаче и сильнее.

Заправляет тут сейчас старейшина Одила, потому что вождь, Зевта, проживает в своей деревне. Так уж получилось, что здесь они убили троих претендентов, поэтому у жителей может иметься несколько заточенных зубов на Зевту и Эйриха.

«Иначе не бывает», — подумал Эйрих. — «За власть надо лить кровь. Или ничего не получишь».

Власть не купить, не выиграть в кости, её можно только завоевать. Всё остальное — это не власть. Так считал и считает Эйрих.

— А это вам дар от старейшины Торисмуда! — широко улыбаясь, поднял Зевта тонкую кольчугу из сундучка.

Кольчуга была сделана художественно, с большим мастерством — Эйрих не хотел бы отдавать такое ради расположения старейшины Одилы, не самого значимого из всех, но Зевта решил, что пусть лучше слухи об очень щедрых дарах начнут распространяться пораньше. В чём-то он был прав, но кольчугу Эйриху, всё равно, было очень жалко.

На этой кольчуге, перекочевавшей в костлявые старческие руки Одилы, были художественно исполненные заклёпки, имеющие вытисненные руны неизвестного происхождения. Работа кропотливая, возможно, эта кольчуга обладает неким защитным эффектом — Эйрих не проверял и даже не знал, как это проверить, помимо ношения в бою. Искренне жаль, что Зевта отдаёт её старику, которому она даже не пригодится…

— О-о-ох, вижу, тяжёлый разговор нам предстоит, вождь, — произнёс Одила своим гнусавым голосом. — Чего приехал-то? В набег, небось, воинов будешь забирать?

— Лучше, — усмехнулся Зевта. — Но об этом поговорим к вечеру. А пока зови свою жену, буду подарок показывать!

— Розамунда! — позвал старейшина.

Из толпы вышла пожилая женщина, одетая богаче остальных, причём серебряные браслеты у неё были, явно, римской работы. Как понял Эйрих, они предпочитают менять добычу с набегов на еду у остальных деревень, поэтому тут на людях можно встретить всякое.

— Вот эта… — Зевта вытащил из ящичка серебряную диадему.

Диадема была римской, из тех, что Эйрих не смог сбыть Кассию за приемлемую цену — римлянин говорил, что это галимая подделка под работу неких кремонских мастеров. Эйрих же оценил зелёные камни, очень красиво инкрустированные в серебро, и отказался отдавать дёшево. Теперь эта диадема достанется Розамунде, пожилой женщине, жене старейшины Одилы.

— … диадема. — подсказал Эйрих отцу.

— Вот эта диадема великолепно украсит твою голову, почтеннейшая, — передал Зевта диадему мужу Розамунды.

Седовласая женщина, обладающая прямыми чертами лица и чуть поблеклыми светло-голубыми глазами, с достоинством кивнула.

Старейшина внимательно осмотрел диадему со всех сторон, уважительно покивал, после чего водрузил украшение на голову жены.

Изначально, Зевта негативно отнёсся к «разбазариванию взятых боем украшений», но потом Эйрих объяснил ему, что у старейшин и жёны старые, как правило. И старая женщина, проведшая с мужем десятилетия, имеет на него влияние куда большее, чем думает даже сам муж. Уж Эйрих в этом разбирался…

Поэтому подарок жене старейшины — это завоевание расположения, в первую очередь, самого старейшины. Потому что, когда пыль осядет и празднество закончится, у старейшины с женой состоится ночной разговор, который сильно повлияет на решение, которое он примет в итоге.

Эйрих это не сам придумал, а использовал опыт из прошлой жизни: как-то ему нужно было уговорить одного татарского нойона, Торельчина, присоединиться к своему улусу. Просто продавливать его своей волей ещё было нельзя, ведь вокруг жило очень много татарских родов, с которыми приходилось считаться, поэтому важно было взять его под руку мирным путём. Он несколько дней ломал голову, ходил задумчивый, думал, что именно надо сказать, что именно подарить…

В последний день перед отправкой послов, к нему подошла старшая жена, Борте, которая видела его метания. Она говорила немного, но это были такие откровения, что Темучжин был вынужден изменить практически все подарки.

Жена сказала ему, что Торельчин очень внимательно прислушивается к своей жене — такие слухи ходят среди степных женщин, поэтому стрелять надо именно по этому, а не просто дарить нейтральные дары, какие обычно и везут нойонам. С послами поехали дорогие украшения, соболиные шубы, а также несколько десятков подарков самому нойону Торельчину. Темучжин подспудно сомневался в успехе, но ответ пришёл меньше, чем за десяток дней — нойон согласился уйти под его руку и готов был дать клятву верности в самое ближайшее время.

И такие приёмы с задабриванием жён Эйрих проворачивал неоднократно. Всё в прошлой жизни, конечно, но здесь люди отличаются мало.

Были ещё подарки. Римское вино, копчёные кабаньи окорока, римские игрушки-безделушки, статуэтки из бронзы и меди, зерно и прочее. Всё это отец вручал лично, чтобы чётко обозначить своё расположение к старейшине и деревне.

После такого акта щедрости даже воинов в набег не дать как-то неудобно…

«Но мы здесь не за этим», — подумал Эйрих.

Разговаривать о важных делах посреди деревенской площади было неудобно и неуместно, поэтому гостей пригласили в бражный дом.

— Он рядом со мной посидит, — произнёс Эйрих, указывая на растерянного Альвомира.

— Как скажешь, — кивнула молодая женщина с чёрными волосами и пронзительными карими глазами.

Эйрих, в прошлой жизни, взял бы такую в младшие жёны, только за взгляд. Но ему ещё слишком рано… Некоторые недостатки детского возраста просто непростительны. Формально, у готов можно брать жену в раннем возрасте, но это должна быть девочка, примерно, его лет, а его такие не интересуют.

«Женщина должна быть в телесах, чтобы было за что ухватиться», — подумал Эйрих. — «Чтобы с широкими бёдрами, чтобы груди вызывали пыл…»

Поняв, что мыслями ушёл не туда, Эйрих крепко зажмурился, сделал несколько вдохов и выдохов, после чего начал старательно думать о будущем устройстве готской власти.

— Ещё не кушать, Альвомир, — сказал он гиганту, жадно смотрящему на раскладываемые по столам простые блюда.

Основные блюда будут чуть позже, потому что их посольство в Глину прибыло на несколько часов раньше ожидаемого.

— Да, Эрик, — кивнул гигант, разочарованный тем, что ещё «не кушать».

Почему-то он никак не мог правильно произнести имя Эйриха, сократив его до Эрика.

— Подвинься, братец, — подошла Эрелиева.

Она была в кожаном жилете, надетом поверх белой туники, а ещё на ней были кожаные штаны и высокие сапоги — так не принято в готском обществе, но сестрёнка настроилась стать воином, как успел понять Эйрих.

Эрелиева стреляет неплохо, учится у отца владению копьём, а также пытается упражняться с учебным щитом, с которого начинал Эйрих.

Дева щита — это опасное и неоднозначное занятие для юной девицы. Обычно, девы щита становились таковыми не по собственному желанию, а в силу необходимости. Но есть народы, которые не видят ничего плохого в том, чтобы несколько девиц, вместо того, чтобы уйти на выданье, берутся за топоры и сражаются наравне с мужчинами. Дурость, по мнению Эйриха, но кто он такой, чтобы осуждать чужие нравы?

Ярким примером, по мнению Эйриха, являлись лангобарды, живущие далеко на севере. Они даже название своё взяли после того, как их женщины, перед смертным боем, на котором решалась судьба племени, чтобы численно увеличить войско, заплели свои волосы так, чтобы они выглядели как бороды. «Бороды» получились длинными, поэтому их племя и прозвали лангобардами. Эту историю он узнал от Хумула, который слышал эту историю зим восемь-десять назад, от проезжего торговца с севера.

Так что решение Эрелиевы было несколько странным, но не необычным. Девой щита может стать любая, но проблема в том, что статус надо подтвердить, пройдя испытания в дружинники. Девы щита не могут существовать сами по себе, а только в дружине, иначе не бывает.

И не каждый муж может пройти испытание в дружинники, поэтому среди готов дев щита очень мало. Эйрих только слышал, что такие есть, но лично никогда не видел.

— Что-то ты задумчивый опять, — произнесла Эрелиева. — Опять замыслил что-то?

— Думаю о девах щита, — честно ответил Эйрих. — Неужели ты всерьёз решила, что сможешь пройти испытание?

— Если пройду, возьмёшь меня в набег? — деловито осведомилась Эрелиева.

— А если не пройдёшь — будешь учить латынь? — спросил Эйрих.

— Я её и так буду учить, так что легко! — усмехнулась сестрёнка. — Спор?

— Не ты ли выла, что она слишком сложная и никогда ты на ней не заговоришь? — нахмурился Эйрих.

— Это было несколько зим назад, — пожала плечами Эрелиева. — Люди должны меняться.

— Очень интересно, — хмыкнул Эйрих. — Ладно, раз уже выдвинул условие, то так и быть. Пройдёшь испытание — пойдёшь со мной в набег.

Лучница она неплохая, поэтому будет полезна, но…

— Как вернёмся в деревню, начнёшь учиться ездить на коне, — сообщил сестре Эйрих. — Мне не нужны простые лучники, мне нужны конные лучники. Заодно тебе будет легче пройти испытание, ведь конный дружинник ценится больше.

— Но там же придётся копьём попадать на скаку… — сморщила недовольную рожицу Эрелиева.

— Это лучше для тебя, — заверил её Эйрих. — На коне, если что-то вдруг, можно и ускакать, а вот пешком, да ещё и девице…

Сестрёнку задела эта умышленная поддёвка. Она нахмурилась и уставилась в переносицу Эйриха недовольным взглядом.

— Зря злишься, — сказал ей он. — Я же для твоей же пользы стараться буду. И вообще, на коне в поход идти намного удобнее.

— Хорошо, — кивнула Эрелиева. — Раз мы сидим и ждём, расскажешь больше о той войне, о которой ты рассказывал?

— На чём мы там остановились? — спросил Эйрих.

— Темучжин сбежал из рабства Тиридай… Табуди… Кирил… Я забыла…

— Таргутай-Кирилтуха, — поправил её Эйрих. — Только сбежал или его только спрятали добрые люди?

— Уже уехал, — ответила Эрелиева.

— Ах да, точно, — припомнил Эйрих. — Значит, дальше он вернулся в родное стойбище, навсегда запомнив помощь добрых людей, которые спасли его от рабства…

Было забавно рассказывать о своей прошлой жизни, выдавая это за историю какого-то другого человека, жившего очень давно и очень далеко отсюда. Эрелиева всегда слушала с интересом, искренне переживая за Темучжина, который, безусловно, был самым хорошим и самым правильным персонажем этой истории.

Но остановить рассказ ему пришлось на встрече с Ван-ханом, потому что начался пир.

Ничего содержательного это мероприятие в себе не несло, потому что серьёзные разговоры будут после, а сейчас все значимые жители деревни и гости, поочерёдно, произносили хвалебные речи в пользу друг друга. Кто-то хвалил хозяйский стол, кто-то отмечал, что деревня процветает, а кто-то просто желал всем всего хорошего — это мало отличалось от подобных же мероприятий в прошлой жизни Эйриха.

Мальчик не пил, предпочитая больше есть и ещё больше слушать, ведь пьяные люди много говорят.

В общем-то, больше всего его интересовало мнение воинов об успехах Эйриха и знаменательной победе над римлянами. Позиция воинов тоже влияет на старейшину и важно понимать, что если воины будут против, то старейшина учтёт это при принятии окончательного решения.

Впрочем, надо понимать, что воины плохо разбираются в мирских делах, поэтому могут просто не понять, что задумала деревня Зевты и чем всё это грозит. Сам Зевта, пока ему подробно всё не объяснили, тоже ничего не понимал.

Эйрих объелся жареного мяса и напился разбавленного вина. Хмеля он не чувствовал, потому что вино ему наливал Виссарион, который точно знает, что разбавлять надо очень сильно. Окружающие думали, что Эйрих пьёт обычное вино, как все, поэтому к нему иногда подходили воины, чтобы выпить вместе. Всё-таки, слухи о нём распространяются прямо сейчас, когда воины, участвовавшие в последних битвах, рассказывают новости соседям по столу.

И многие жители Глины посчитали своим долгом выпить вместе с Эйрихом. Ведь он, как оказалось, очень хитрый и умный воин — таких у готов уважают, хотя считается, что лучше быть сильным и храбрым.

Когда дело уже приближалось к затаскиванию новых бочек с брагой, Эйриху стало ясно, что торжественная часть закончилась и настала пора будничной попойки.

— Зевта зовёт, — подошёл к Эйриху Хумул.

Эйрих кивнул ему и направился к главному столу, где сидели Одила, Розамунда, Зевта, старейшина Торисмуд, а также троица неизвестных пожилых мужей, каждый из которых произносил речь сразу после Одилы.

— Это Эйрих, мой сын, — представил мальчика Зевта. — Как я и говорил, он недавно вернулся из похода, в который вёл пятьдесят мужей.

— Отрадно видеть, что ты стал воином уже в столь юном возрасте, — похвалил Эйриха старейшина Одила. — Это мои соратники — Берканан, Дурисаз, а также Вунжо, по прозвищу Старый. Они прибыли из соседних деревень, и им тоже стало интересно, чего такого хочет нам предложить твой отец.

Это значит, что здесь обсуждается присоединение сразу четырёх деревень, а не одной, как, изначально, ожидал Эйрих.

«В четыре раза меньше езды», — удовлетворённо подумал мальчик, а затем увидел на шее Берканана приметную золотую цепь. — «Отец не дурак и уже подарил полагающиеся дары другим старейшинам…»

— Это только ты меня так зовёшь, старик, — проворчал Вунжо Старый.

— Будьте здоровы, почтенные, — поклонился Эйрих.

— Мало того, что умелый воин, так ещё и вежеству обучен, — оценил Берканан. — И тебе доброго здравия, юноша.

Остальные пожилые мужи степенно кивнули Эйриху, обозначая, что пожелание принято и отправлено встречное пожелание.

— Говоришь, он владеет латынью и точно знает, что твоя идея уже была у римлян? — посмотрел на Зевту Одила.

— Говорю, — кивнул вождь. — Римляне сделали очень многое, потому что их вела мудрость почтенных старейшин, а не воля жадного до славы рейкса.

Эйрих вообще не понимал, чего эти старики всё так тщательно взвешивают.

«Им предлагается невиданная ими доселе власть, какая и не снилась их отцам», — подумал Эйрих недоуменно. — «В чём дело? Ищут подвох?»

— Сегодня ты говорил мудрые и правильные слова, — заговорил старейшина Одила. — Но ответь на один вопрос… В чём ваша выгода?

— Позволь ответить мне, отец, — попросил Эйрих, изобразив полупоклон.

— Отвечай, — разрешил Зевта, с внутренним облегчением.

Да, они обсуждали возможные вопросы от старейшин, но это не значит, что Зевте было бы легко всё это объяснять. Зевта — это, в первую очередь, воин. Да, он вождь, могущественный, но в душе он всё тот же дружинник, которого устраивала его обычная жизнь. Иногда было сложновато, конечно, но он сумел вырастить достойно минимум одного сына, а ещё их дела постепенно пошли на лад, когда начались набеги на римлян — он просто не был предназначен для стези вождя, поэтому чувствовал себя не в своём стойбище.

— Наша выгода в том, — начал Эйрих, — что готы станут необоримой силой. Пока каждый сам за себя — мы в опасности. Мы бы не затеяли всё это, не будь угрозы гуннов…

Торисмуд, сидевший тихо, пробормотал что-то поддерживающее. Старик простыл в пути и не очень хорошо себя чувствовал.

— Гуннские купцы — это недостаточно веский повод, чтобы считать, что они собираются идти походом, — произнёс Дурисаз.

Вероятно, отец уже успел рассказать им о наблюдениях Эйриха, но не сумел сделать это убедительно. Всё-таки, переговоры — это не самая сильная сторона Зевты.

— У нас есть пленный римлянин, который знает гуннов, — вздохнул Эйрих. — С помощью купцов гунны узнают всё о землях, которые собираются покорять. Но даже если римлянину верить нельзя, вспомните, что было, прежде чем гунны напали в прошлый раз.

Возникла небольшая пауза.

— А я помню, — произнёс Вунжо Старый. — Мне удалось выгодно купить двадцать овец и одного неплохого коня… у гуннского купца. Недолго у меня были эти овцы, потому что осенью напали гунны.

— Малец-то прав… — произнёс Берканан. — Давайте думать.

Вновь возникла пауза, но уже подольше.

Думали старейшины долго, потому что каждый из них накатил на грудь по несколько чарок браги, что несколько затрудняло трезвое мышление.

— Да что тут думать? — произнёс Одила. — Нам нужно объединяться, но не под властью рейкса, как визиготы, а как сделали римляне прошлого — идея-то хорошая. Ты, Зевта, молодец, что это придумал. Но как это всё будет устроено? Кто будет старшим?

— Принцепс, — ответил Эйрих. — Это старший старейшина у римлян. Но очень много власти у него не будет, потому что он будет первым среди равных. Заседать совет старейшин будет постоянно, в нашей деревне. Решать ему предлагается мирские проблемы, но уже сообща. Кому-то чего-то не хватает — Сен… совет старейшин разбирается. У кого-то чего-то слишком много, аж некуда девать — совет старейшин разбирается. Обмен товарами, общее войско, но все решения только сообща.

— А вы что? А другие вожди? — спросил Одила.

— Мы — это магистратура, — ответил Эйрих. — Сенат, как называют римляне совет старейшин — это тот, кто говорит. Магистратура — это те, кто делает.

— А-а-а, вот оно что… — задумался Одила.

Остальные старейшины тоже задумались.

— Консулами, думаю, будет выгоднее назначить Зевту и меня, — продолжал ковать горячее железо Эйрих. — Остальным вождям должности поменьше. У меня в запасе много должностей, поэтому многие старейшины получат свои, за которые полагаются блага и награды. Если сделаем так, как сделали римляне, сможем пережить набег гуннов.

Если рвать, то рвать всё: Эйрих не собирался довольствоваться низшей должностью, а сразу хотел забраться на самый верх учреждаемой магистратуры, чтобы дальше было ещё легче.

— Прежде чем делить титулы, неплохо было бы узнать, какие вообще есть, — резонно отметил Вунжо Старый. — Давай, юноша, рассказывай всё, не забегая поперёд старших.

— Низшая должность магистратуры — квестор, это человек, который… — начал описание ступеней исполнительной власти Эйрих.

/5 марта 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Отряд из двухсот воинов, при обозах, ехал в направлении деревни старейшины Ваза.

Переговоры с четырьмя старейшинами завершились, в целом, успешно.

Эйрих, конечно, не получил должность консула, потому что старейшины сочли, что отдавать две высшие должности крепко связанным между собой людям — это плохая идея. Они были правы, потому что Эйрих собирался использовать эту целиком оккупированную вершину магистратуру в личных целях, но это всё равно не радовало.

Часы бурных споров спустя, Эйрих вытребовал себе должность претора, что стоит на ступень ниже консула.

Должность второго консула оставили свободной, чтобы было, чем уговорить этого самого старейшину Ваза, который обладает самой крупной деревней, расположенной довольно близко к Дунаю. Он, конечно, больше всех теряет, если придут гунны, но нрав у Ваза был суровый, а человек он был крайне несговорчивый. Вождём в его деревне Зевта «избрался» почти чудом, потому что Ваз захворал, его лихорадило и он не сумел ничего предпринять, а когда оклемался, Зевта уже был состоявшимся вождём.

Ещё старейшины решили, что избирать будут старейшин, а уже старейшины будут назначать людей в магистратуру. У римлян было наоборот. И Эйрих был сильно не уверен, что это может начать работать. Впрочем, в будущем будет время, чтобы исправить всё.

«Старейшины, дай им Тенгри здоровья, не вечные», — подумал Эйрих.

— Эйрих! — позвал его отец.

Зевта был в центре походной колонны, на буром коне, подаренном старейшиной Одилой, благодарным за щедрые дары и хорошие вести. Ездил Зевта не очень уверенно, потому что до этого нечасто был в седле. Содержать лошадь, когда у тебя детям особо нечего есть — это испытание не для каждого. Это даже не испытание, а безумие.

Эйрих вернулся к центру колонны и поехал вровень с отцом.

— Съезди, узнай, что там в деревне Ваза, — велел Зевта. — Вчерашний гонец обещал, что нас встретят у излучины реки. Мы уже давно проехали излучину. Что-то не так.

— Понял, отец, — кивнул Эйрих. — Всё проверю.

Надев шлем поверх тонкой шапки, он подстегнул коня и помчался вперёд, по заснеженной дороге.

Смида успел сделать комплект стремян, а Эйрих, к моменту изготовления качественных железных дуг для ног, нарезал ремней и соорудил правильную сбрую. Инцитат чувствовал неудобство от нового типа сбруи, но, к сегодняшнему дню, уже привык.

Вновь почувствовав себя кочевником, Эйрих начал ездить с удовольствием, потому что теперь можно проворачивать в седле такое, что и не снилось местным конникам. Удары копьём, рубка на скаку, манёвры в седле — такого не знают даже римляне…

Остаток расстояния до деревни Ваза он преодолел за полчаса. И увиденное заставило его лихорадочно быстро вытащить лук из саадака.

Гунны уже здесь.

Глава двадцать третья Проклятое семя

/5 марта 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Деревня старейшины Ваза уже была взята гуннами, некоторые дома уже разгорались, а на площади лежали мертвецы — простые жители и воины. Вероятно, нападение застало их врасплох, поэтому достойного сопротивления оказано не было.

— Тыт амаше! — крикнул один из гуннских воинов, указав в сторону Эйриха.

Ближайшие всадники развернули коней и направились к нему, готовя луки.

— Грязь подкопытная, — процедил Эйрих, вскинув лук и выстрелив.

Стрела врезалась в грудь вероятного командира, то есть того воина, отдавшего непонятную команду. Непонятно, состоялось ли пробитие, но с коня этот воин упал.

На стременах бедолага не повис, потому что не было у него стремян…^[61])

Возможная гибель начальника вызвала нешуточную ярость у противников, поэтому они подстегнули коней, а Эйрих уже скакал прочь, обернувшись назад и посылая в преследующих его врагов всё новые и новые стрелы.

Вдогонку тоже летели стрелы, но первую стрелу Эйрих пустил на ходу, а противники вынуждены мчать во весь опор, чтобы только не позволять отрыву расти. Всё-таки Инцитат отрабатывает каждый солид, потраченный на его покупку — степные лошадки не способны конкурировать с многократным участником смертельно опасных гонок в Большом Цирке.

Расстояние между Эйрихом и преследующими его гуннами около восьмидесяти шагов, поэтому все выпущенные стрелы летели куда угодно, но не в цели.

У Эйриха с собой шестьдесят стрел в трёх колчанах, поэтому перестрелку он мог вести долго, но этого нельзя было сказать о противниках, азартно жаждущих поразить коня.

Побеждают, обычно, решительные, поэтому Эйрих, удалившись от гуннов на расстояние чуть больше сотни шагов, замедлил Инцитата и сделал серию из трёх прицельных выстрелов.

Попала только одна стрела, что можно считать неплохим результатом. И попала она в шею коня самого ближнего всадника. Конь споткнулся, сделал кульбит и надёжно прикончил своего наездника массой.

— Халгор!!! — заорали яростно гунны.

Эйрих подстегнул Инцитата и вновь устремился в отрыв. Разорвать дистанцию, замедлить коня, сделать серию выстрелов — только так можно безопасно уничтожить всех противников.

Он в выгодном положении, потому что отступает, а они преследуют, поэтому всё может сработать правильно.

Один из всадников резко съехал с покрытой снегом дороги и исчез в колючем кустарнике, ещё лишённом листвы. Эйрих видел его силуэт и быстро понял, что поганец собирается объехать его и ударить с фланга.

Другие гунны до столь очевидной тактики не додумались, поэтому ехали за Эйрихом по дороге, взбивая копытами своих коней кашу из грязи и снега.

Снова сотня шагов, снова замедление и серия выстрелов. На этот раз, всё получилось очень успешно: один гунн получил стрелу в область брюха, а второй лишился коня, но выжил, потому что умело отпрыгнул в сторону, не позволив опрокинувшемуся коню обрушить на него свою массу.

Тут своё слово сказал самый хитрый гунн, выехавший из кустарника довольно близко к Эйриху.

Но Эйрих не спал и не забывал о скрытой угрозе, поэтому сделал почти удачный выстрел, просвистевший рядом с правым ухом гунна.

Мельком взглянув вперёд, на путь следования, Эйрих увидел голову их колонны, где сильно недоумевающие готы строились в оборонительную формацию.

Отступать ещё можно, но недолго, потому что есть риск напороться на сплошной готский строй, что нежелательно.

Эйрих решил рискнуть и укрепить свою воинскую репутацию. Он развернул коня, убрал лук в саадак и извлёк из креплений короткое копьё и щит.

Гунн был напуган полчищем воинов, загородившим дорогу, поэтому дал слабину и начал разворачиваться, чтобы умчаться в деревню и предупредить остальных. Это не устраивало Эйриха.

Он подстегнул Инцитата и бросился в преследование, плавно маневрируя, чтобы усложнить прицеливание продолжающему стрелять гунну. Манера стрельбы у него была монгольская — точно так же Эйрих стрелял по гуннам минуты назад.

Остальные гунны тоже уезжали, видимо, чтобы предупредить своих, но и ими Эйрих займётся.

Когда стрельба не принесла никакого результата и стало ясно, что неизвестный враг уверенно его догоняет, гунн бросил лук в саадак и извлёк из перевязи топор. Гиблое дело, но другого оружия у него не было. А ещё, вполне возможно, он сильно сомневался, что противник сможет успешно орудовать копьём, ведь всем известно, что по-настоящему мощные и уверенные удары из седла копьём не нанести…

А Эйрих с наслаждением вспоминал уже подзабытые навыки, ощущая давление стремян на ноги и предвкушая предстоящее действо.

Гунн, лицо которого имело желтоватый оттенок, изобиловало старыми и уродливыми шрамами, а маленькие глазёнки были крайне испуганными, нервно озирался на неожиданно опасного противника, ничуть не уступающего гуннам в стрельбе с коня.

Эйрих пошёл на сближение, словил на щит стрелу от товарищей жертвы, после чего напряг ноги, передвинув их в положение для удобного упора, и нанёс удар копьём.

Практики конного боя у его тела мало, поэтому копьё ударило недостаточно точно и гунн почти сумел отразить его древком топора, ибо ждал и готовился к атаке Эйриха.

Бедой для гунна было то, что Эйрих не отказался от атаки, а продолжил крепко держать копьё, даже не пытаясь избежать ожидаемой гунном потери баланса в седле. И копьё продолжило путь, правда, поразив не грудь гунна, а его шею.

Вытащив копьё из глотки во всех смыслах поражённого противника, Эйрих убрал оружие и щит в крепления, после чего вытащил из саадака лук.

Друзья заколотого гунна потеряли всякое желание связываться с крайне опасным противником и кинулись в бегство, даже не пытаясь стрелять.

Эйрих же подстегнул Инцитата и помчался в погоню, заготовив стрелу.

Догнать их мелких лошадок, размерами слегка уступающих знакомым Эйриху монгольским, было нетрудно — Инцитат просто был собой и даже особо не напрягался.

Создав неплохое сокращение дистанции, Эйрих замедлил коня и произвёл серию из трёх выстрелов по отстающему всаднику — попала лишь последняя, зато точно в середину спины.

Остальные гунны, увидев такую трагичную судьбу сотоварища, почти синхронно скрылись в кустарнике.

Эйрих решил, что Инцитату негоже бегать по бездорожью, поэтому развернул его и поехал к своим.

— Что там происходит, сын? — выехал вперёд Зевта.

Воины смотрели на него восхищённо — не каждый день увидишь столь захватывающую схватку, где всадник убивает кого-то копьём. Большая часть их воинов участвовала, максимум, в набеге, а на настоящей войне из них были мало кто, почти никто, если смотреть правде в глаза.

— Гунны, — ответил Эйрих. — Взяли деревню и грабят.

— Воины! За мной! — без раздумий приказал Зевта. — Поможем братьям отстоять отчий дом!

Готские воины заревели нечто яростно-решительное, после чего последовали за вождём, поехавшим вперёд.

Эйрих решил держаться рядом с отцом.

Пешие идут медленно, а гунны уже уехали, поэтому Эйрих понял, что допустил тактическую ошибку, когда позволил им увидеть воинство готов. Но альтернативой было умереть в схватке или получить тяжёлое ранение, если повезёт, поэтому всё сложилось не так уж и неблагоприятно.

— Живее!!! — приказал Зевта, чувствующий, что счёт идёт на минуты. — Надо не дать гуннам очухаться!!!

Воины побежали, а Эйрих поехал в обход, чтобы попортить кровь гуннов откуда-нибудь с тыла.

Зевта знает, что делать, поэтому Эйрих даже не пытался лезть в его дела и управлять штурмом разграбляемого поселения лично. Но он очень хотел вложить свою лепту в разгром отряда гуннов, поэтому действовал решительно и быстро.

Деревня Ваза была достаточно крупной, поэтому объезд занял некоторое время. Дома такие же, как в родной деревушке — дырявые, потрёпанные, построенные из сырой древесины, высохшей и перекосившейся. Внутри, как и дома у Эйриха, сыро и темно, а посреди единственной комнаты стоит дымящий очаг, бесполезно отправляющий большую часть тепла в небеса.

«То ли дело римская печь…» — с элементом самодовольства подумал Эйрих.

Пусть строил печь Виссарион, пусть у римлян печи получаются намного качественнее, но у остальных готов в домах обычные очаги.

Эйрих вошёл в деревню ровно с тыла гуннов, всё-таки сумевших встретить готов единым строем — примечательно, что лица у части гуннов светлые, совершенно не такие, как у всадников. Возможно, это какие-то из покорённых племён дают им своих воинов для набегов.

Всадники топтались за строем пеших воинов, уже принявших бой с готами, и отстреливались, стараясь поразить тех, кто ещё не загорожен спинами дружественных воинов.

Эйрих подъехал поближе и сразу же открыл стрельбу. Стоящие всадники — это словно мишень в тире, поэтому он сумел выбить четверых из семнадцати, прежде чем остальные начали беспокоиться. Внезапность и скорость — это качества истинного конного лучника.

Поэтому Эйрих, внезапно и скоро, заехал за дом с пылающей крышей.

Он обратил внимание, что на площади появилось существенно больше трупов, чем он увидел в прошлый раз. Вероятно, гунны не щадят никого, начисто истребляя всех жителей деревни.

Это, на взгляд Эйриха, неразумно делать просто так. Если бы деревня отказалась сдаться, тогда да, действия оправданы, а вот если они действуют так изначально, просто на правах участников набега…

«Так делают только бесчестные разбойники», — подумал Эйрих, приготовив копьё и щит.

Все в степи знали, что Темучжин не убивает мирных жителей без причины. Если правители этих мирных жителей вели себя бесчестно или нагло — это веский довод, чтобы покарать весь народ. Кроме, разве что, детей, чей рост ниже колеса арбы.

Но так было, разумеется, не всегда. Эйрих участвовал в набегах неоднократно, убивая всех, кто сопротивляется, неоднократно же он отражал набеги, потому что степь была безопасной далеко не всегда. Но Эйрих, в конце концов, принёс мир в окровавленные от многочисленных битв и стычек степи.

Судя по тому, что ранним утром гонец от старейшины Ваза даже не подозревал об опасности от гуннов, налётчики атаковали внезапно. Эйрих не считал, что так нельзя, можно, конечно же. Но сам он, когда достиг могущества и права выбирать своё поведение, предпочитал решать дело «миром»: городу или племени предлагалось сдаться добровольно, принять власть монгольского кагана, после чего спокойно жить себе дальше, периодически выплачивая дань. Если на это, безусловно щедрое и миролюбивое, предложение отвечали отказом, то, что ж…

Гунны оправдали ожидания и отправили несколько всадников, чтобы выкурить Эйриха из-за дома.

Рывок вперёд — ближайший гунн вылетел из седла, но забрал с собой копьё, глубоко засевшее в окольчуженном туловище.

Эйрих не растерялся и вынул из перевязи топор. Со стременами биться в конной схватке намного легче и комфортнее, поэтому он совершенно не боялся гуннов, вынужденных балансировать в седле, с большим риском сверзиться прямиком головой в подмороженную землю.

Приняв на щит удар мечом, нанесённый вторым всадником, Эйрих рубанул его правую ногу топором, после чего добавил удар в спину, заставивший врага с болезненным вскриком упасть с коня. Они явно привыкли биться несколько иначе — удар по щиту был медленнее и слабее, чем ударил бы Эйрих, а столь скорых ответных ударов гунн просто не ожидал. Это преимущество должно быть использовано.

Инцитат, послушный командам, молнией бросился к соседнему зданию, чтобы укрыть себя и всадника от вражеских стрел. Конь, конечно, не понимал, чем они тут занимаются, но предпочитал слушаться хозяина без задержек, дабы поддержать доверительные отношения, устоявшиеся между ними. Да и Эйрих, честно говоря, понятия не имел, что творилось в большой голове этого спокойного коня. Слушается — этого достаточно.

Раненый топором гунн лежал на потоптанном снегу и стонал, истекая парящей на прохладе кровью, а Эйрих объезжал здание, чтобы имитировать заход гуннам во фланг.

Логика — это новое слово, узнанное Эйрихом из трактата «Тактические искусства» Асклепиодота. Это наука мыслить правильно, то есть логично. И применялось это слово в разрезе принятия тактических решений. И если война — это кто кого передумает, то логика должна в этом сильно помочь, потому что только мыслящий правильно может победить.

Следовало поискать труды Аристотеля, на которого ссылался Асклепиодот, не о философии как таковой, а именно о логике. Асклепиодот рекомендовал прочитать сначала «Категории», а затем, как следует усвоив их, переходить к «Топике», а потом уже к «Об истолковании», после чего переходить к «Первой аналитике» и ко «Второй аналитике». Последовательность должна быть строгой, иначе Асклепиодот опасался, что много чего будет непонятно. Надо понимать, что свои «Тактические искусства» он писал для воинов, а не для философов, поэтому предупреждения при рекомендации были очень важными. И Эйрих собирался, как они закончат с нынешними делами, съездить в Константинополь, чтобы поискать интересующие книги там.

К сожалению, Асклепидот дал очень мало сведений о логике, но Эйрих примерно понял, что он имеет в виду.

«Возможно, это научное понимание смекалки и находчивости в бою…» — предположил Эйрих. — «Или умение предвидеть развитие боя, заранее готовясь к нему. Пока не прочитаю Аристотеля, не узнаю наверняка».

Размышляя о необходимости искать сверхценные пергаменты, он выглянул из-за угла дома и увидел, что все его хитрости уже лишены смысла — строй гуннских прихвостней уже разбит на две части и сейчас идёт добивание готами бегущих.

Конные лучники гуннов смекнули, что дело приняло самый неприятный из возможных оборотов, поэтому начали отступление, но тут уже Эйрих решил взять своё.

Выехав из-за дома, он пустил Инцитата во весь опор и начал ожесточённую перестрелку с противником, с первой же стрелы вышибив из седла одного и серьёзно ранив второго — он и сам не ожидал, что гунны так быстро забудут о нём, больше думая о спасении собственных шкур.

Остальные лишь вяло отстрелялись по паре стрел, одна из которых даже попала в туловище Эйриха, что было больно, но не смертельно, так как широкий наконечник стрелы, предназначенный для небронированных целей, не смог ничего поделать с кольчугой.

Эйрих безнаказанно поразил ещё двоих, после чего остатки всадников скрылись за домами.

Теперь настала очередь бегущей пехоты.

Тут-то Эйрих порезвился как следует — надо было поскорее вспоминать навыки из прошлой жизни, а случай представился практически идеальный. Он и в спины их рубил, он и из лука на скаку по ним стрелял, он и конём их сшибал — отработал всё, что было нужно и удовлетворился результатом.

И как-то незаметно гуннские прихвостни закончились…

— Раненых добить, оружие собрать в одну кучу, проверьте дома — нужно найти выживших и помочь им, — распоряжался Зевта, гордо восседающий на своём коне.

Гуннов с прихвостнями было чуть больше, чем готов, если верить ощущениям Эйриха, но зато прихвостни не имели такого количества бронированных воинов и не ожидали, что на них нападут в самый разгар веселья.

— Красиво ты того гунна сшиб, сын, — похвалил Эйриха отец. — Это воодушевило воинов. Не так, как победа в поединке перед боем, но вроде того.

— Благодарю, отец, — кивнул Эйрих. — Как теперь будем?

Ситуация сложилась очень неоднозначная, но зато очень перспективная. Эйрих видел тут отличные возможности, но ясно, что Зевта тоже их видел. И Торисмуд, задумчиво вглядывающийся в лица мёртвых селян на площади, он тоже понимал, что эта трагедия может быть обращена всем на пользу.

— Если гунны уже начали набеги, то надо разослать гонцов по всем деревням, — ответил вождь. — И нет времени на увещевания с переговорами.

— Все подробности можно обсудить и пересудить в пути, — согласился Эйрих. — Но десяток деревень в Сенате у нас быть должен ещё до исхода.

— Разберёмся в ходе дела, — махнул рукой Зевта, а затем нашёл взглядом Науса, ходящего среди трупов с ножом. — Ниман, видишь старейшину Ваза?

— Ищем, — ответил Наус. — Как найдём — ты первый узнаешь.

Вроде бы, гунны тут были не слишком долго, а разрухи нанесли так много, что деревню проще отстроить заново. Потому что большая часть домов подпалена, а некоторая часть разграблена и разрушена. Судя по валяющимся длинным арканам, ведущим к руинам некоторых домов, гунны хотели выселить отсюда готов, банально уничтожив и спалив дома. Тупицы, решившие повалить некоторые дома, видимо, просто хотели подёргать за арканы и увидеть, что будет.

Воины кричали в лес, что всё, гунны побиты и сбежали, поэтому из леса начали возвращаться некоторые мирные жители.

Среди них и обнаружился старейшина Ваз. Он был бледен, выглядел очень болезненно и страшно замёрз — набег застал его во сне, поэтому на нём была относительно лёгкая туника, а сапог вообще было. В таком возрасте от подобного обращения можно и умереть.

Возможно, Эйриха бы устроил такой сценарий — меньше проблем с уговорами. Уж он то знает, что далеко не все люди готовы платить добром за добро. Кое-кто начинает считать, что раз добро сделано, значит так и должно быть, поэтому это ничего не меняет. Таких людей Эйрих не любил. И хотел бы он ошибаться насчёт старейшины Ваза…

— Выпей тёплого вина, почтеннейший, — передал старику кубок с подогретым напитком Зевта.

Старейшину укутали в шкуры и усадили у наскоро сооружённого очага.

Ваз был худ, седовлас, но серые глаза его смотрели сурово, будто осуждая огонь в очаге. Ростом он был высок, но время сгорбило его и припустило к земле, как бы намекая всем, что все, рано или поздно, окажутся в земле. Когда-то он мог быть хорошим воином, но всё это в прошлом и сейчас он управляет мирской жизнью в своей деревне. И дела у них шли неплохо, до сего дня.

— Это гунны… — прошептал старейшина. — Проклятые гунны…

— Мы одолели их, — посчитал нужным напомнить Зевта. — Всё позади.

Эйрих же мысленно усмехнулся. Проблемы деревни только начались. Порушены дома, половина домов прямо сейчас догорает, а ещё гунны зачем-то выпустили овец и коз, возможно, что случайно или из врождённого озорства. Также важно, что убита часть населения деревни, особенно болезненно то, что убита большая часть воинов, застигнутых без оружия и в растерянности. Всё, кроме последнего, можно хоть как-то устранить, а вот последнее…

— Ничего не позади… — старейшина покачал головой, после чего отхлебнул вина из кубка. — Они придут ещё… А мы ближе всех…

Старик, видимо, ещё не оценил последствия набега, потому что, сидя в лесу, думал о том, что им вообще, в целом, конец. Но скоро, когда он поспит и вернётся к деревенским делам, осознание всего масштаба настигшего их горя придёт.

— Я тут кое о чём подумал, почтеннейший, — заговорил вождь. — Предлагаю присоединиться к нашей деревне.

— Делить власть с Торисмудом? — поднял на него свой суровый взгляд старейшина Ваз. — Никогда.

Это больная тема готского народа. Старейшины редко когда добровольно отказываются от власти, потому что звание это пожизненное, то есть новый старейшина может быть избран только после смерти предыдущего — так было всегда. И лишить старейшину власти тоже было, вроде как, нельзя. Во всяком случае, Эйрих, аккуратно интересовавшийся вопросом, не услышал ни одного примера, чтобы какого-нибудь старейшину выперли с поста.

Значит, чтобы убрать старейшину, надо чтобы он умер или произошло что-то, чего не происходило раньше.

По мнению Эйриха, их предложение, в свете произошедшего, выглядело как безвозмездная рука помощи. Зима, конечно, будет непростой, но зато деревня выживет — все же свои, готы, поэтому поделятся зерном, вяленым мясом и зимней дичью. Впроголодь, но они обязательно выживут. А если деревня останется здесь, то их убьёт либо зима, либо гунны. Третьего не дано.

— Мы же не просто так приехали, — усмехнулся старейшина Торисмуд, простуженный, но готовый вступить в диспут. — Зевта хочет сделать тебе такое предложение, что ты не сможешь от него отказаться. Только выслушай его до конца, Ваз, из уважения ко мне…

Глава двадцать четвёртая Волы и лошади

/16 марта 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

У большого очага, размещённого посреди бражного дома, собралась большая компания людей. Готские воины, старейшины, женщины, рабы, рабыни — это поселение активно ходило в набеги, и было от этого весьма преуспевающим.

Эйрих сидел рядом с отцом, напротив старейшины Грэмы, баюкающего на своих коленях рыжего кота.

Старик этот прожил около шестидесяти зим, обладал длинными волосами с изрядной долей седины, с длинной бородой и пышными усами. Глаза его впалые, как и щёки — плохо питается, возможно, что по причине некой болезни. Но, если судить по блюдам с прошедшего пиршества, не похоже, что селяне голодают.

— Раз уж мы всё равно сидим, то выслушай меня, пожалуйста, почтенный Грэма, — заговорил Эйрих. — Так ты поймёшь, чего именно мы хотим.

— Почему говоришь ты, а не твой отец? — недовольным тоном спросил старейшина.

— Отец — человек дела, — ответил Эйрих. — Он силён в бою, он хорошо знает, как сделать лучше, но объяснение — это не самая сильная его сторона.

— Эйрих прав, — поддержал его старейшина Торисмуд. — Зевта всё придумал, но Эйрих расскажет об этом лучше.

В силу молодости слова Эйриха весят мало, как бы они ни были мудры, поэтому уже давно его мысли выдаются за идеи Зевты, который имеет репутацию и подходящий возраст. Эйриху даже до такого возраста ещё жить и жить, потому что даже в двадцать зим к нему не будут относиться так же, как к отцу — будет ещё слишком молод.

«Да и пусть относятся, как хотят», — подумал Эйрих. — «Всё равно, быть молодым — это прекрасно».

Он знал это, как никто другой.

— Остальные согласны? — спросил старейшина Грэма, оглядев «коллег».

В бражном доме собралось целых двенадцать старейшин из соседних деревень — новость о разрушительном налёте гуннов на деревню Ваза уже разлетелась по всему племени остготов, поэтому старейшины встревожились и стали менее придирчивыми к людям, которые говорят, что есть некий способ разрешения проблемы.

Старейшина Ваз, к слову, согласился на объединение деревень. Зиму жители его села, если останутся наедине с последствиями налёта, едва ли переживут, поэтому у Ваза не было другого выхода. Пришлось идти на некоторые уступки, например, Ваз теперь соправитель их деревни. Он разделил эту должность с Торисмудом, который был не рад такой перспективе, но Эйрих подарил ему двести солидов, что очень качественно заткнуло старика. Алчность людская порой сильнее жажды власти. Большие деньги, конечно, но Эйриху было нужно, чтобы со стороны тыла не было никаких недовольных голосов. Это неизбежные расходы, с которыми приходится мириться.

«Не можешь договориться — купи, не можешь купить — убей», — подумал он. — «Не можешь убить — терпи».

При собирании старейшин в Сенат сильно спасало то, что старики, вообще-то, сами по себе любят собраться и поспорить о чём-нибудь. Поэтому нетрудно догадаться, что большая часть старейшин, в целом, поддерживали идею об объединении их в одном здании, где можно поспорить и поругаться о государственных делах. И Эйрих особо напирал на то, что их решения будут влиять на все объединённые деревни, а не на некие отдельные. Это прямое увеличение власти старейшин, поэтому мальчику было искренне непонятно, почему некоторые старейшины начинали выкобениваться и требовать что-то ещё лично для себя.

— Хорошо, говори, юноша, — решил старейшина Грэма.

— Возможно, ты слышал, что мы учреждаем Сенат готского народа, — начал Эйрих.

Совет старейшин — это звучит несолидно, потому что у визиготов тоже есть нечто подобное, при Аларихе, называемое советом старейшин. Называться так же, как визиготы, старейшины не хотели, поэтому решено было назвать этот орган власти Сенатом готского народа, причём не остготского, а именно готского, чтобы визиготы, если случится присоединяться к их державе, не испытывали недовольства. Эйрих смотрел далеко вперёд, предполагая, что его империя объединит оба родственных народа и не только их.

Но название органа власти — это формальность. Фактически же «senatus», если переводить с латыни, значит «совет старейшин». То есть они просто назвали свой совет на латинский манер, чтобы придать больше важности.

Сейчас, после стольких дней в пути, они уже собрали шестьдесят две деревни, каждая из которых выставляла одного старейшину в Сенат, а также по двадцать воинов в сенатскую гвардию — палатинов.

Пока Зевта ездит и уговаривает другие деревни присоединиться, Готский Сенат уже должен начать первое заседание, пока что в бражном доме, чтобы уточнить детали о создании общей остготской армии. По задумке Эйриха это должно быть около пяти тысяч воинов, снаряжаемых за счёт державы, находящихся в боевой готовности постоянно, а не когда придёт враг. Их можно будет использовать для защиты деревень, а также для крупных набегов на соседей. Грабёж — это очень выгодно, поэтому от такого способа пополнения казны они откажутся очень нескоро.

И идея Эйриха, о воинской зарплате из казны, должна найти своё воплощение именно в этом войске. Желающих вступить в войско, где ежемесячно платят деньги просто за то, что ты воин и в любой день готов вступить в бой, будет много, поэтому Эйрих не сомневался, что будет положительный отклик в сообществе готов.

А после первых успехов можно учредить другие воинства, попроще, но заметно многочисленнее.

— Слышал, — кивнул старейшина Грэма. — Пришли уговаривать нас? Слухами земля полнится. Что от нас требуется?

— Выбрать тринадцать старейшин, которые переселятся в нашу деревню, чтобы заседать в Сенате, — ответил Эйрих. — Вожди должны публично принести клятву верности Сенату и готскому народу, после чего вернуться к своим обязанностям, но уже в должностях военных трибунов.

У римлян прошлого вождей тоже называли вождями, но в их магистратуре никаких вождей уже не было — эта ветвь военной власти постепенно лишилась полномочий и окончательно отмерла. Причём так давно, что уже никто и не помнит. Военный трибун — это должность из римских легионов, приближенная к обязанностям вождей. Эйрих решил, что не повредит обозначить вождей так, дать им строго очерченные обязанности и, постепенно, отнять у них всякую власть, естественным путём. Потому что в новом державном устройстве просто нет места вождям, управляющим собираемым по надобности ополчением, поэтому военные трибуны с ними ненадолго.

— С каждой деревни по старейшине? — спросил Грэма. — Если у вас уже шестьдесят деревень — не много ли людей, чтобы править одним племенем?

— Шестьдесят две, но с вами, если вы согласитесь, будет семьдесят четыре, — поправил его Эйрих. — И нет, не много. Зевта предполагает, что предельной численностью Сената будет триста мудрых мужей. Этого хватит, чтобы принимать предельно правильные и взвешенные решения, учтя все преимущества и недостатки.

— Какие преимущества от вступления? — спросил старейшина Хродха, возглавляющий небольшую деревню в дневном переходе на запад отсюда. — Что мы получим?

— А разве неясно? — удивился Эйрих. — Как говорят римляне, коллегиальную власть. Это больше, чем власть над одной деревней, но разделить её придётся с остальными сенаторами — такова цена. А ещё будет общее войско, которое будет защищать всех. Возможно, нам даже удастся отразить вторжение гуннов…

— Бред несмышлёныша, — перебил его Хродха. — Гуннов не победить.

— Я и не обещаю вам победы над гуннами, — вздохнул Эйрих. — Но нынешний набег отразить мы в силах.

Пока что преждевременно делать громкие заявления, хотя Эйрих и был уверен в себе. При наличии достаточной власти, он может победить кого угодно. Римляне? Готы способны одолеть западных римлян, а вот восточные ещё слишком сильны. Но и восточных можно сокрушить, ведь проблемы у них те же, что и у западных. Гунны? Уж кочевник должен знать, как воевать против кочевников. Эйрих знал все слабые места, которые помогут сначала ослабить, а затем и уничтожить гуннов. Но всё это требовало всей полноты власти над крепким племенем, коим и является племя остготов. И полноты власти, пока что, совсем нет.

— И как ты остановишь набег? — скептически усмехнувшись, спросил Хродха.

— Общее войско, — повторил Эйрих. — Сенат уже обсуждает все детали формирования и комплектования остготского войска, которое будет заниматься войной и только войной, без отрыва на посевную, жатву и прочее. Да, так мы отвлечём от мирной жизни многих, но того требует нынешнее суровое время. Или мы сделаем так, чтобы никто не смел совершать на нас набеги, или исчезнем. Третьего не дано.

— Одним только войском дело не решить, — покачал головой Хродха. — Гуннов нельзя победить. Никто не побеждал.

— Не терпит поражений только тот, кто не воюет, — пожал Эйрих плечами. — Но это дело военное, а не мирское — мы пришли говорить о Сенате, а не о гуннах.

Нет на свете полководцев, не допускающих ошибок, нет на свете армий, которые нельзя победить. Непобедимая армия может быть сокрушена из-за ошибки полководца, а безошибочный полководец может проиграть из-за армии, которую можно победить.

И есть такие ошибки, которые допущены не сегодня и не вчера, а десятки или даже сотни зим назад. И они, порою, влияют не только на войну, но и на мир.

Например, реформы Гая Мария — эталонный образец того, о чём сейчас думал Эйрих.

Благодаря этим реформам стала возможна империя, но не будь этих реформ, республика не добилась бы и четверти ею достигнутого. Риму повезло, что эти реформы были осуществлены, но именно они послужили корневой ошибкой, которая и привела к нынешнему смертельно опасному положению империи.

«Не он, так другие», — мысленно отметил Эйрих. — «Кто-то бы догадался, пусть и несколько позже. Пролетарии^[62] не могли участвовать в войне только из-за имущественного ценза, идея была у всех на виду».

Он считал, что если бы республика уцелела, она бы смогла порождать сотни и тысячи таких людей как Марк Порций Катон Старший — Эйрих считал его выдающимся человеком, который стоял на своём до конца. Катоновское «Земледелие» — это труд, который нужно найти любой ценой. Август ссылался на «Земледелие» в своей биографии, поэтому Эйрих навсегда решил, что этот труд стоит любых денег и должен быть непременно найден.

Но республика не могла уцелеть, она была обречена самим фактом появления легионов, лично верных своим полководцам. Это ошибка, берущая свои истоки сотни зим назад. И задача Эйриха — преодолеть её, найти решение. То решение, которое позволит создать вечное государство, устойчивое к любым потрясениям. Это непросто, но у него впереди вся жизнь.

— Тут он прав, — согласился старейшина Грэма. — Мы собрались не для обсуждения набегов, но собрались из-за них. Я бы и слушать тебя не стал, не будь перед нами общей угрозы. Вижу в этом деле что-то хорошее — лучше жить сообща, чтобы никто не смел рисковать идти на нас с войной. Даже гунны. Я, как старейшина своей деревни, принимаю ваше приглашение вступить в Сенат готского народа.

— Вот и отлично, — с равнодушным выражением глаз улыбнулся Эйрих. — Завтра мы отправляемся на восток, есть ещё несколько десятков отдалённых деревень, которые тоже могут к нам присоединиться. Придётся прожить некоторое время с риском налёта, но скоро мы сформируем защитное войско, чтобы обезопасить границы наших земель. Скоро мы все будем в безопасности.

Эйрих знал кочевников, знал, что ими движет, поэтому примерно представлял их образ действий. Сначала они будут нападать на ближайшие к Дунаю поселения, небольшими отрядами, а когда всё будет готово к большому набегу, ударят по самым зажиточным деревням, причём с двух или трёх направлений, с целью охвата. Бежать готы не смогут, потому что гунны будут повсюду. Очень повезёт, если удастся дать большое сражение.

«Им захочется избежать большого сражения, ведь большие сражения — это большие потери», — подумал Эйрих. — «А они придут не воинов терять, но награбить побольше».

Эйрих знал кочевников, поэтому понимал, что именно нужно делать, чтобы их победить.

/19 апреля 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

— Никто не использует лошадей для вспашки! — воскликнул воин Бартмир, ныне пахарь.

— Тогда мы будем первыми, — устало вздохнул Эйрих, уже начавший терять надежду на то, что из его затеи выйдет что-то путное.

Кочевники не пахали землю. Кочевники не сеяли зерно.

Темучжин не пахал землю и не сеял зерно.

Но зато он видел, как это делают в Китае, Хорезме и в Мавераннахре.^[63]

Он видел, как землю пахали свободные дехкане,^[64] рабы, а также сезонные работники из городской бедноты, работающие за часть урожая. И тогда ему бросилось в глаза, что дехкане используют для пахоты лошадей. Но здесь всё иначе.

Готы побогаче используют волов, а те, что победнее, пашут мотыгами вручную, что очень тяжело и долго. Именно из-за этого готы так желают завести рабов — порой рук не хватает, чтобы распахать всё выделенное старейшиной поле. Хорошего вола пойди ещё найди, а вот рабов пригоняют из набегов.

Эйрих быстро понял, что воловьей сбруей лошадь можно, разве что, задушить. Римляне используют какие-то конские сбруи, но они душат лошадей и поэтому кони пашут не лучше волов. Но в Мавераннахре сбруи другие, с хомутами, поэтому во время вспашки на поле нужно гораздо меньше людей. И этих свободных людей можно использовать на новых полях, чтобы вспахать ещё больше земли — так зерна будет гораздо больше.

Нужно было что-то другое, но он долго не мог вспомнить конструкцию лошадиной упряжи. И нет, он так и не вспомнил ту самую упряжь, использованную хорезмийцами, но догадался, что надо куда-то перераспределить нагрузку. В помощь ему также была сбруя для лошадей в упряжке обычной арбы — когда кочуешь, необходимо возить много грузов.

В итоге его измышлений и проб вышло нечто наподобие обычного хомута для упряжи. Он знал, как его сделать, но ему лично приходилось делать что-то такое лишь единожды в прошлой жизни, в голодные годы после ухода ранее верных отцу воинов рода.

«Каждый из них получил по заслугам своим», — с внутренним удовлетворением подумал Эйрих.

Получившийся хомут, по результатам испытаний, позволил увеличить скорость вспашки, а также её качество, потому что лошади более управляемые, чем волы, а также обладают более высокой тягловой мощью. Эйрих опирался не на ощущения, а на проверенные результаты — лошади пашут землю глубже и намного быстрее.

— Подгоняйте волов, — распорядился мальчик.

Можно сказать тысячу раз, но гораздо надёжнее один раз показать.

Поле чуть сыроватое, день не самый удачный, но важно сравнить волов и лошадей. И пусть Бартмир очень сильно сомневается в успехе, как и остальные селяне, собравшиеся у края поля, скоро они будут вынуждены изменить своё мнение.

Двойка волов медленно поволочила плуг, неохотно впившийся в почву. Животные это спокойные и неспешные. Никто и не ожидает от них высокой скорости вспахивания.

Двойка коней же сразу взяли хорошую скорость, причём ход плуга по почве был более глубоким — новые хомуты, тщательно подогнанные Эйрихом, позволили уже обученным коням выдать всю свою мощь, что сразу показало превосходство лошадиных сил над воловьими.

Разница настолько очевидна, что селяне начали удивлённо вздыхать и охать, поражаясь феноменальной скорости вспашки. Пахарь, держащийся за плуг, едва поспевал за сытыми и возбуждёнными конями, из-за чего несколько портилось качество борозды. Но здесь нет случайных людей, поэтому все понимают, что всё дело в сноровке пахаря.

— Есть кто-то, кому ещё не понятно?! — громко спросил Эйрих. — Если не верите, можете сами попробовать попахать сначала с волами, а затем с конями.

Можно было, конечно, использовать лошадей для других, более полезных, целей, но провиант — это основа армии. Поэтому, вдохновляясь примером Октавиана Августа, Эйрих занимался даже земледельческими мелочами. Потому что готы едят хлеб. И чем больше хлеба, тем дешевле потом содержать воинов. А ещё, с больших урожаев всегда большой налог.

Дальнейшая демонстрация показала, что лошади уверенно лидируют, вспахав больше половины поля за то время, за которое волы сумели освоить едва ли четверть.

— Вот так всё устроено, — подошёл Эйрих к столу с готовой сбруей с хомутом. — Много разумения для изготовления сбруи не нужно, но главное, что надо точно знать — другие хомуты перекрывают доступ воздуха для лошади. А лошади тоже нуждаются в воздухе, поэтому воловий хомут душит лошадь тем сильнее, чем она будет давить на плуг. Это неправильно и вредно. Но всё теперь позади, потому что Эйрих сумел заинтересовать селян, которые очень впечатлены и уже настроены на то, чтобы раздобыть себе пару-тройку крепких коней.

Месяцы катаний по деревням, тяжёлая и кропотливая работа в промежутках — из этого состоят последние декады жизни Эйриха. Но результат окупил все старания с лихвой. Теперь они будут вспахивать больше, сеять больше зерна и, соответственно, тем самым высвобождается рабочие руки, которые можно использовать для войны.

У гуннов затишье, получив по зубам, они решили прекратить набеги, но это почти никого не обмануло.

Гунны придут, причём с большим войском. И Эйрих должен приготовить достаточно воинов к грядущему противостоянию.

«Надо быстрее», — подумал Эйрих, наблюдая за ходом движения плуга на конной тяге.

И он даже не понимал, как много изменил сегодня.

Глава двадцать пятая Щедрость

/1 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Солнечное раннее утро застало Эйриха за прогнозированием. Он прогнозировал направление движения большого отряда гуннов, если они решатся на набег в ближайшие дни.

Эйрих был облачён в новую броню — нагрудник из стальных пластинок. Римляне называют такой тип брони лорикой скваматой^[65].

— Видели их на переправе, — сообщил Хумул. — Они послали небольшой отряд всадников на плотах, чтобы разведать всё — наши быстро смылись оттуда.

— Кто-то ещё следит за ними? — спросил Эйрих.

— Да, оставил там троих, — ответил бывший охотник. — Они скажут, если начнётся переправа основного войска.

Мостов через Дунай не существует, потому что река слишком широка. И Дунай шёл далеко на восток и на запад, сильно осложняя любые походы с севера на юг. Неизвестный Эйриху полководец гуннов решил, что время пришло, поэтому переправляет, потихоньку, небольшие отряды, чтобы создать безопасный плацдарм. Но беда в том, что побережье никто не охраняет — Эйрих решил, что лучше одолеть гуннов в открытом сражении, а не держать постоянно готовые к бою войска, что затратно и неразумно.

Но ключевым последствием было то, что готы могут подумать, что так может продолжаться вечно и идти никуда не надо.

Уговорить старейшин дать бой — это было особое испытание выдержки Эйриха. Старики хотят жить спокойно, продвигать свои интересы в вечных спорах по неважным вещам.

Регламент заседаний, полностью скопированный у римлян прошлого, соблюдался неохотно, драки в готском Сенате были нередким завершением слушаний. К счастью, Эйриху удалось провести запрет на судебные поединки между сенаторами, чтобы не гибли напрасно совершенно непричастные люди. Ещё сенаторам было запрещено переходить на личности и обсуждать дела Сената вне зала заседаний, но на это старики тоже плевать хотели.

Эйрих надеялся, что здесь будут какие-то другие старики, преисполненные мудрости прожитых лет, но его надежда не оправдалась — тут они точно такие же, как в его державе. Склочные, болезненные, старые и переполненные злобой.

Но, вопреки опасениям, несмотря на постоянные драки и ругань, ставшие предметом бурных обсуждений среди селян, Сенат, каким-то образом, работал.

Было четыре деревни, где крысы пожрали запас зерна для посевной. Сенат решил, что все остальные поделятся с родичами, поэтому выдал единогласное постановление — Зевта взял с собой Эйриха и лично собрал по небольшой доле зерна, после чего они доставили груз адресату и проблема решилась. Удивительно быстро, без проблем и препятствования.

Было поймано несколько преступников, с разными преступлениями — Сенат провёл общее заседание и преступников наказали, причём Эйрих вдруг понял, что он сам бы не придумал ничего лучше. Удивительно, но принцепс Август был прав: «Сенатор может быть глуп и предвзят, но Сенат мудр и безошибочен». Пусть преступники, сидящие в клети в центре зала заседания, были вынуждены видеть несколько серий драк и перебранок престарелых мужей, будто бы истово ненавидящих друг друга, но решения суда получились объективными и справедливыми.

В девяти деревнях не хватало рабочих рук — Сенат постановил, что, за счёт готского народа, деревням будут выделены, на время посевной, лошади и плуги.

Раньше проблемы деревни были проблемами деревни. Деревня могла рассчитывать на поддержку только окрестных деревень, но и то не всегда. Сейчас же мирскими делами всего их сообщества занимается Сенат, поэтому выходит, что все помогают всем. Не без накладок, не без сбоев, но даже со всеми недостатками Сенат показал, что он гораздо лучше, чем то, когда каждый сам за себя.

И все помнят, что придумал это Зевта, сын Байргана. Эйриху такой славы было не жалко, потому что он, буквально, чувствовал, что добьётся гораздо большего, чем учреждение Сената.

В целом, Эйриха устраивала нынешняя ситуация. Все заняты делом, посевная, а у него под началом почти пять тысяч воинов, лишь четверть которых экипирована бронями, но зато у всех нормальные топоры, щиты и копья. У гуннов должно быть, примерно, так же, за исключением того, что у них очень много всадников.

Пусть, официально, войском руководит отец, но так уж получилось, что Зевта вообще не умеет управлять отрядами крупнее пяти сотен воинов. И Эйрих понял, что отец откровенно напуган перспективой управления пятью тысячами.

А для Эйриха пять тысяч воинов — это какие-то жалкие полтумена, то есть задача детская, подготовительная.

— Где Наус? — огляделся Эйрих.

— Тут, — раздалось из-за спины.

Эйрих развернулся и увидел Нимана Науса, облачённого в кольчугу по колено и шлем с длинной бармицей. Вооружён Наус был топором и круглым щитом красного цвета — всё готского изготовления.

— Сообщи всем, чтобы каждый был готов выдвинуться в поход в любой момент, — приказал Эйрих. — Гунны могут появиться когда угодно.

— Я передам всем, — ответил Ниман.

Никто в их полевом лагере не уверен в том, что встречать гуннов — это отличная идея. Гуннов ещё никто не побеждал, поэтому решение Эйриха, на которое он сподвиг своего отца, выглядело очень сомнительно. Да, он одолел отряд налётчиков гуннов, но это совсем не одно и то же, что их войско.

«Назад пути уже нет, мы либо победим, либо уже ничего не будет важно», — подумал Эйрих, направившись к костру.

Шатры они не ставили, но нарубили тонких брёвен и лапника, чтобы соорудить шалаши для ночёвки — их можно безболезненно бросить и отправиться в путь.

У готов очень плохо с бронёй, но зато всё хорошо со снабжением — провиант собирали со всех деревень, причём складировали в ближайших поселениях, чтобы было недолго везти.

Казалось бы, подумаешь, провиант — но Зевта даже не спрашивал ни о чём, возможно, он даже не задумывался о необходимости кормить такое большое количество воинов. Правда, Эйрих довольно рано взял это на себя, договорившись с Сенатом в общем, и с сенаторами в частности — общее дело сплачивало, поэтому следует ожидать поставки стрел и даже какой-то брони от некоторых деревень.

У костра сидел Зевта, пытающийся разобрать что-то в учебной табуле.

Виссарион, присутствующий здесь же, вызвался обучить отца латыни и латинской грамоте.

— Винтеро, — неуверенно произнёс Зевта.

— Vincere, господин, — поправил его Виссарион.

— А, да, точно! — хлопнул себя по колену первый консул готского народа, а затем увидел Эйриха. — Сын! Подходи, садись!

Рядом с ним сидела Эрелиева, которую пришлось взять в поход — она прошла испытание в дружину и теперь являлась полноправной девой щита. Зевте это не понравилось, потому что у него были другие планы на дочь, но он не мог публично запретить Эрелиеве участвовать в испытании, потому что древний закон гласит, что каждый гот может попытать удачу и поучаствовать в испытании. Каждый — это мужчина или женщина.

Сестре никто не мешал, но и не помогал, поэтому она продемонстрировала всё, что умела, особенно блеснув на навыках дистанционного боя — пять из пяти попаданий в мишень на дистанции в сто шагов. Для начала, это было неплохо.

В поединках она очень предусмотрительно вооружилась копьём и щитом, благодаря чему вышла в четвёрку лучших, пусть и проиграв последнюю схватку.

Потом она напилась в бражном доме, вместе с остальными дружинниками, после чего Эйрих был вынужден волочь её домой.

Теперь она дева меча и Эйрих выполняет обещание — она в походе.

Правда, на лошади ездить почти не умеет, но Эйрих не давал ей расслабиться и гонял на конные прогулки вокруг лагеря или поселения. Через три-четыре года она будет чувствовать себя в седле как на двух ногах, но сейчас её пределом является езда вне боя.

— Эйрих, выпей, — с усмешкой вручил ему кубок отец. — Твоё любимое разбавленное вино.

Разбавленное вино готы называли «женским» или «детским», но Эйриху было плевать, как оно называется. Он должен был что-то пить, а от сырой воды у него болит желудок, поэтому разбавленное вино было просто одним из меньших зол.

— Благодарю, — изобразил поклон Эйрих.

— Ты уверен, что нам не надо встречать их на переправе? — спросил Зевта.

— У них там повсюду разведчики, — покачал головой Эйрих. — Узнают, что мы рядом — переправятся позже и в другом месте. А нам надо истребить их, а не просто не дать переправиться.

— Отец, Эйрих никогда не рискует понапрасну, — поддержала брата Эрелиева.

— Хочу верить, — вздохнул Зевта. — Надеюсь, бог на нашей стороне.

— А на чьей же ещё? — удивлённо спросил Эйрих. — Гунны — язычники. Если бог на стороне язычников, то это не наш бог.

— Отец Григорий говорил, что гунны — это божья кара на неправедных христиан, — поделилась Эрелиева, принимая из рук Виссариона кубок с разбавленным вином. — Римляне прогневили Господа, поэтому он направил на них гуннов.

Эйрих, конечно, понимал, к чему ведёт отец Григорий, но против римлян гунны ещё не воевали. Да, они движутся в их направлении, но если они и страдают сейчас, то только из-за движения племён, оказавшихся на пути гуннов.

Объяснение появления гуннов божьим умыслом было очень удобным, но Эйрих считал, что просто время империй римлян подошло к концу и они обречены рухнуть. Остановить это нельзя, потому что готы — это не единственное племя, которое, постепенно, идёт на запад. Далеко не единственное.

Ещё «не билось» с заявлениями отца Григория то, что некое воинство гуннов, буквально, несколько лет назад, помогало западным римлянам отражать нападение Радагайса,^[66] за большие деньги, разумеется.

Радагайс был казнён, если верить слухам, пару лет назад, ровно после того, как его армию разбили под Флоренцией. Флавий Стилихон отлично сотрудничал с гуннским вождём, поэтому как-то не вяжутся заявления отца Григория о божьем наказании для римлян с этим самым сотрудничеством. Впрочем, простые селяне охотно слушали всё, что скажет священник и не подвергали всё это какому-либо сомнению. В этом-то и заключается вся прелесть духовной власти…

— Божью кару нельзя было бы нанизать на копьё или ранить стрелой, — Эйрих едва улыбнулся. — У гуннов течёт кровь, их можно убить. Они люди, пусть и выглядят не так, как мы.

И всё-таки, мысли об этом провальном вторжении Радагайса не давали ему покоя.

Кто такой Радагайс? Это вестгот, причём из тех, что остались за Дунаем, то есть под рукой гуннов.

Противоречивые слухи с севера твердят, чтоРадагайс начал сеять смуту среди квадов, гепидов, алеманнов, готов и вандалов, подговаривая всех сняться и уйти из-под руки гуннов дальше на юго-запад, чтобы там, подальше от кочевников, жить себе припеваючи. Эйрих понимал его, потому что сам делает то же самое, но вот у Радагайса не хватило ума хорошо всё продумать.

Римляне очень быстро узнали, что к ним движется огромное сборное племя, поэтому Флавий Стилихон выделил несколько легионов, а также отправил гонцов к гуннам, чтобы уговорить кочевников оказать поддержку в борьбе против их бывших подданных.

И гунны, пусть и за большие деньги, согласились поучаствовать в демонстративной казни предателей. Казнь состоялась под Флоренцией, которую так сильно хотел взять Радагайс.

Самое удивительное было то, что гунны ушли сразу же после битвы — лишь собрали боевые трофеи и добили вражеских раненых. Это значило, что у них не было цели грабить римлян. Пока что.

— Иисуса тоже убили люди, — резонно возразила Эрелиева, заставив Эйриха отвлечься от размышлений.

Валамир и Видимир смогли завлечь её на совместные молитвы в часовне, где отец Григорий читает проповеди, сея слово господне среди тех, кто готов слушать. И отец Григорий был хорошим проповедником, поэтому те, кто внял, потом ходят постоянно, становясь частью верной паствы — Эйрих бывал на нескольких проповедях и не мог не признать, что священник знает своё дело и очень доступно объясняет непонятые моменты из Писания. И пусть никто в деревне не умеет читать и писать, псалмы из библии Вульфилы передаются из уст в уста, но не как нечто религиозное и обязательное к знанию, а как что-то интересное и захватывающее. Давид против Голиафа, Ной с ковчегом, народы Гог и Магог, пророчества, так любимые всеми людьми — это мифология, которую интересно узнавать и обсуждать.

Эйриху тоже было интересно, поэтому он собирался купить Писание при следующем визите в Афины или при поездке в Константинополь. Слушать отдельные фрагменты из уст отца Григория — это не то. Известно ведь, что рассказчик неизбежно искажает суть, невольно или целенаправленно.

— Его убили только потому, что не нашлось среди евреев тех, кто встанет за нашего Христа, — вставил реплику Виссарион.

— Почему вы все так недолюбливаете иудеев? — недоуменно спросил Эйрих.

— Они убили Христа, — без раздумий ответил Виссарион. — Это ведь все знают.

— Это точно сделали не те иудеи, которые живут сейчас, — вздохнул Эйрих.

Он этой всеобщей нелюбви не понимал, потому что в прошлой жизни видел иудеев, в Мавераннахре и Хорезме. В отличие от остальных жителей города, самаркандские иудеи были очень покладистыми и сразу согласились платить дань от своей общины. Люди Темучжина сразу выяснили, что иудеи — это отдельный народ, живущий в городе, но, в то же время, не с городом. И брать с них дань надо было отдельно, с чем они легко согласились. И в Самарканде к иудеям относились как-то равнодушно.

«Может, действительно, в людях говорит обида за Христа?» — подумал Эйрих.

— Вина лежит на всём их племени, — уверенно заявил раб. — Они никогда не искупят преступление своих отцов.

— Не хочу спорить о евреях, — вздохнул Эйрих. — Надо готовиться к ночлегу — гунны точно не начнут переправу вечером…

/4 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Но утром переправы тоже не было, как и следующим утром.

Разведчики гуннов рыскали по окрестностям вокруг берегов Дуная, словно чувствуя некий подвох, но ничего не находили. Наблюдатели готов были спрятаны слишком хорошо, чтобы их можно было обнаружить так просто, при спешном прочёсывании лесов.

Гуннами управляет умный полководец, не рискующий подставляться на переправе, единственном, как он считает, уязвимом месте войска кочевников.

Эйрих мог бы рассказать ему очень многое о неочевидных уязвимых местах любого воинства кочевников, но едва ли гунн станет его слушать, даже если у мальчика появится желание раскрывать такие ценные секреты.

И вот, на третье утро, в полевой лагерь прибыл гонец от наблюдателей — гунны удостоверились, что на том берегу действительно никого нет и можно смело переправляться.

«Сейчас почти полдень», — поднял взгляд к Солнцу Эйрих. — «Главное, не прийти слишком рано».

— Ещё один гонец, — увидела Эрелиева конного воина, спешащего к их походной колонне.

— Поехали к нему, — подстегнул Инцитата Эйрих.

Гонец от наблюдателей встретил их рядом с головой обоза.

— Гунны уже почти переправились! — сообщил воин Дегамуд.

— Отлично! — почти что обрадовался Эйрих, а затем обернулся на походные колонны. — Воины!!! Ускорить марш!!! Скоро мы вступим в бой против гуннов!

— Да-а-а!!! Да!!! — вразнобой заорали воины готов.

— Давно пора определиться, такие ли уж непобедимые эти гунны!!! — продолжал Эйрих. — Время доказать себе и всем, что мы можем победить кого угодно!!! Вперёд!!!

/5 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Улдин беспокоился с самого момента переправы через Дунай.

С ним шесть тысяч воинов, половина из которых — конница. Римлян тут давно нет, а готы настолько разобщены, что не смогут вовремя собрать своих воинов в единый кулак. Маленькие отряды каждой деревни будет нетрудно сначала разбить, а затем и полностью истребить.

Но почему сердце тревожно стучит в груди? Почему у него такое плохое предчувствие?

Для успокоения души, Улдин отправил целых шесть отрядов разведчиков, чтобы они проверили всё побережье Дуная, чтобы ни одна сволочь не сумела устроить засаду. Разведчики вернулись, ничего не обнаружили, но беспокойство никуда не делось, пусть и поутихло.

Сегодня, когда воины достаточно отдохнули после напряжённой переправы, они пойдут к ближайшему поселению готов.

Изначально Улдин запланировал атаку на Глину, довольно богатую деревню, но своевольные тупицы, братья Баламер и Элдак, подговорили своих друзей, небольшой отряд верных гуннам визиготов, а также нескольких наёмников из антов, чтобы совершить самостоятельный налёт на Глину.

Дело выглядело надёжным, потому что готы-предатели этого точно не ждали, но всё пошло не по плану и обратно вернулось чуть меньше десятка налётчиков, в том числе Баламер, получивший стрелу в ногу. Улдин хотел его казнить, но это не потребовалось — сам Тенгри наказал Баламера, одарив его лихорадкой и мучительной смертью в бреду. Даже достойные воины плохо кончали после ранений от стрел, а такой подонок, как Баламер, посмевший ослушаться Улдина, заслужил даже большее, чем просто мучительную смерть.

— Тут совсем недалеко остатки дороги римлян, господин! — подъехал к нему Челта, левая рука. — Как и говорил Банра Чёрный!

Специально отправленные купцы излазили тут всё и даже продумали, заранее, наиболее удобные маршруты, чтобы как можно быстрее пересекать эти земли, молниеносно атакуя беззащитные готские поселения.

Римская дорога — это хорошо. Римляне когда-то строили отличные дороги, по которым удобно доходить до их городов. В прошлом походе, когда Улдин добивал радагайсовых предателей, ему пришлось по нраву то, что надо вести коня по ровной дороге, которая обязательно ведёт в какой-нибудь город.

— Выводи голову на эту дорогу, — решил Улдин, оторвавшись от тёплых воспоминаний о состоявшемся возмездии. — Недалеко от этой дороги, точно помню, есть несколько деревень…

Войско гуннов направилось к остаткам римской дороги. Несмотря на возможные риски, всего важнее время. Любой набег — это комбинация из скорости и решительности. Если ворваться в поселение до того, как его обитатели успеют собрать воинов, можно избежать лишних потерь и сэкономить дополнительное время, чтобы приступить к налёту на следующее. Это просто и очевидно, но далеко не все гунны понимают это, поэтому нередки случаи, подобные случаю Баламера и Элдака, когда отряд из соседней деревни прибыл гораздо раньше, чем можно было ожидать.

«Быстро ударил — быстро ушёл», — подумал Улдин, когда его конь ступил на мощёную дорогу.

Дорога эта была построена очень давно, во времена, когда тут были римляне. Сейчас между камнями выросла трава, а кустарник очень близко подступил к дороге.

Воинство передвигалось быстро, но ещё быстрее двигались разведчики, задачей которых было выявление возможных засад — Улдин предпочёл перестраховаться, отвечая беспокоящим предчувствиям недоброго.

К вечеру добраться до целевого поселения они не успели, поэтому разбили лагерь посреди леса. Это было опасно, поэтому предводитель гуннов выставил усиленное охранение. Ночное нападение маловероятно, от готов никто такого не ждал, но бережёного Тенгри бережёт…

Ночь была беспокойной и тревожной, но беспокойство и тревоги не оправдались, потому что рассвет наступил, а никакого подлого нападения, о котором, буквально, твердило нутро Улдина, не состоялось.

Поняв наконец, что тревоги напрасны и появились под влиянием сокрушительного провала Баламера и Элдака, Улдин почти успокоился и дал команду на оставление лагеря.

Баламер, пребывая в лихорадочном бреду, бормотал что-то о конных лучниках готов, но это именно, что бред. Все ведь знают, что конных лучников у готов нет, но бывает тяжёлая кавалерия из дружины — их войско уповает на конный удар по врагу с фланга или тыла, а затем на короткую рубку в разрушенном вражеском строю. Гунны так тоже могут, но гораздо надёжнее расстреливать врагов со всех сторон и смотреть, что он будет пробовать ответить на это…

Снявшись, гунны направились по разведанному маршруту, рассчитывая выйти на деревню готов и осуществить налёт ближе к полудню.

Разделив войско на четыре части, Улдин приказал этим частям занять позиции по четыре стороны от деревни, чтобы никто не сумел убежать — рабы очень нужны, поэтому сбежать не должен никто.

— Вперёд! — скомандовал Улдин, когда получил сигнал о готовности.

Жители в деревне запаниковали, когда увидели неожиданно появившихся всадников. Селяне побросали все свои вещи и дела, панически заголосили на своём языке, в основном что-то о гуннах и предупреждении, после чего помчались в деревню, прятаться в домах. Глупо.

Улдин заехал в деревню сразу же, вместе с первым отрядом. Воинам было запрещено поджигать дома, потому что они пришли сюда за добычей, а не ради пепелищ. Сопротивления не оказывается, деревня взята под полный контроль, но предводитель чувствовал, что что-то не так.

— Фра-а-ам!!! — донеслось откуда-то из-за деревни.

Кричал громкий мужской голос. Фрам — это «вперёд» по-готски.

Улдин заозирался, дёрнув поводья коня влево, чтобы развернуть.

И вдруг, словно мало было осознания того, что их как-то обошли, из домов и замаскированных укрытий в кустах полезли покрытые кольчужной бронёй воины.

Толчок в грудь — болезненно ударившая стрела отлетела в сторону, оставив между чешуйками стальной наконечник.

Растерянность прошла быстро, Улдин вынул из ножен меч и увидел того, кто в него выстрелил — какой-то мальчик, вылезший из кустов, растущих под домом.

Вторая стрела прилетела прямо в глаз коню Улдина, после чего предводителю гуннов пришлось спрыгнуть с уже мёртвой лошади.

Мальчик поместил лук в саадак, после чего поднял с земли копьё и щит.

Улдин поднялся на ноги, поднял меч и направился к наглецу, убившему его любимого коня.

/5 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Эйрих приблизился к вражескому воину, вероятно, предводителю этого отряда. Такая схватка, пусть и не очень безопасна, но очень нужна Эйриху. Слишком уж в ней много символизма, чтобы упускать такую возможность.

— Не рано ли ты начал путь воина, мелюзга? — на чистом готском спросил гунн.

— Сейчас и выясним, — ответил ему Эйрих, после чего начал атаку.

Если у мечника нет щита, то его бой против копейщика будет похож на особый способ самоубийства. Правда, гунн вытащил длинный кинжал из ножен и взял его в левую руку — сомнительно парирование им уколов копья, но это хоть что-то. Щит гунна, калкан, изготовленный из прутьев и кожи, торчал из-под крупа мёртвого коня, поэтому враг имел в своём распоряжении только меч и кинжал.

— Сдюжишь, Эйрих? — спросил Наус, вышедший из кустов.

Часть воинов была замаскирована в домах, часть в кустах, все самые лучшие воины. А все остальные, с вооружением и экипировкой похуже, были в лесу, там, где их не могли найти разведчики гуннов.

Пришлось попотеть, но грамотную засаду организовать удалось. Прятать готов в оврагах и кустах — это нелёгкая задача, потребовавшая от Эйриха недюжинных усилий.

Зато награда за труды была выше всяких похвал: гунны ничего не заметили и почти полностью вошли в деревню, видимо, чтобы быстрее ограбить всё и убраться подальше. Сейчас специальные отряды наступают со всех сторон, беря гуннов в окружение.

Обороны у гуннов сейчас нет никакой, а шанс вырваться из окружения тает на глазах — кольцо всё уже и теснее. В течение нескольких минут локальная схватка, начавшаяся в центре села, обещает перерасти в повальную бойню по всей деревне.

— Сдюжу! — бросил Эйрих за спину. — Не дайте уйти никому!

Ниман Наус отправился управлять теми, кем можно управлять, а Эйрих полностью сфокусировался на поединке.

Гунн, быстро оценив обстановку, едва улыбнулся, после чего решил сократить дистанцию, чтобы нивелировать преимущество копья и перерезать Эйриху глотку.

Эйрих же начал активно атаковать колющими ударами, нацеленными в область головы, а также своевременно отступать.

Попадать не удавалось, потому что противник крутил головой и активно работал ногами. Это опытный воин, но расклад был не в его пользу — будь у него щит, ситуация была бы диаметрально противоположной.

Аккуратно усиливая натиск, Эйрих изматывал противника, понимая, что любое его неловкое движение позволит противнику резко сократить дистанцию и заколоть его как молодого кабанчика.

Броня гунна осложняла дело, но уязвимые места Эйрих определил достаточно быстро: стыки элементов, лицо, ноги, а также предплечья.

Мечом гунн орудовал отлично, но и Эйрих не сегодня кочевать начал.

— Как тебя зовут, воин? — заговорил гунн, отступая.

Но Эйрих не собирался вступать в диалог, поэтому быстро сократил дистанцию и нанёс удар в сочленение между элементами брони, в область правого плеча.

Гунн ожидал чего-то подобного, поэтому парировал удар плоскостью меча, отведя копьё чуть в сторону и попытавшись выйти на дистанцию поражения.

Эйрих рывком ушёл влево, после чего коротко кольнул копьём в бедро противника.

— Хар! — выкрикнул гунн, ощутив всю «прелесть» ранения в бедро.

Кто-то бы бросился развивать успех, но Эйрих не из таких людей, поэтому он отступил на пару шагов, передавая инициативу раненому противнику. Это тактика копейщика — использовать преимущество в дистанции и брать своё на контратаках. Именно поэтому он выбрал копьё для поединка против Альвомира.

Разъярённый гунн поднял меч в атакующую стойку и решительно пошёл на Эйриха.

Но уже было ясно, что победа в поединке за Эйрихом, потому что опираться на повреждённую ногу гунн уже не мог, а это неизбежно сказывалось на качестве атак.

Быстрое схождение, вроде бы для очередной бесплодной атаки…

Гунн замахивается мечом, а затем внезапно бросает кинжал. Эйрих поднимает щит и кинжал вонзается в древесину, но это было лишь частью атаки гунна, потому что небольшую заминку гунн применил для сокращения дистанции. Далее последовал неожиданно сильный удар по копью, едва не выбивший его из рук, а затем Эйрих оказался под градом рубящих ударов — гунн уже не берёг свой меч, осознавая, что на кону его жизнь.

Эйрих сразу понял, что теперь отступить не удастся, поэтому, принимая удары на щит, уронил копьё и выхватил топор.

И всё равно, наличие щита давало Эйриху большое преимущество, поэтому он чувствовал уверенность в своей победе. У гунна, как ни крути, меньше боевого опыта, он ранен и в невыгодном положении, что прекрасно осознаёт, если верить его неуверенному взгляду.

Пока они тут убивают друг друга, сражение готов против гуннов набирает максимальный размах: уже ударили в спину и во фланги спрятанные войска, поэтому ни о какой обороне и даже бегстве у гуннов не идёт и речи. Примитивная ловушка, реализованная с творческим подходом, петлёй наложилась на шеи гуннов и надёжно стянулась, поэтому все их панические метания лишь туже затягивали петлю, лишая их и шанса на выживание.

— Я хочу знать твоё имя, гот! — выкрикнул гунн. — Я хочу знать, кого сейчас убью!

Но Эйрих вновь не стал вступать в беседы с покойником, решив, что надо разобраться с ним побыстрее.

Начать он решил с грубого лобового удара щитом — гунн не повёлся на примитивный приём, а ушёл назад и влево, вновь попробовав ударить по оружию Эйриха.

Звякнул металл, а затем меч лишился острия. В целом удачный удар пришёлся на нижнюю часть бородки топора, подставленного Эйрихом буквально в последний момент.

Гунн не растерялся и ударил Эйриха кулаком левой руки по лицу, заставив отшатнуться. Рывок в сторону — копьё в руках гунна.

— Меня зовут Улдин — если тебя спросят твои боги, знай, что тебя убил я, — с усмешкой заявил гунн.

Ситуация не стала зеркальной предыдущей, потому что у Эйриха есть щит, но всё равно, шансы на победу резко упали, потому что щит — это не гарантия.

И сразу стало видно, что гунн владеет копьём не хуже, чем мечом: уколы были замысловатыми и быстрыми, правда, Эйрих не увидел в них ничего нового и оригинального.

Подставляя щит под углом, Эйрих пытался сократить дистанцию, но гунн успешно рвал её, несмотря на ранение ноги и дорожку крови, оставляемую на утоптанной земле. Время играло на стороне Эйриха, поэтому он тоже не гнал события, хотя у него уже выработался план по надёжному и зрелищному убийству гунна…

Поединок шёл своим ходом, а обстановка вокруг сильно изменилась, ведь гуннов становилось всё меньше и меньше, а готы заняли всё пространство вокруг деревенской площади.

Идея Эйриха была в вооружении всех воинов копьями и щитами, что и было проделано. Когда всадники лишены возможности манёвра, а вокруг полно копейщиков, расклад строится явно не в пользу всадников. Тактика беспроигрышная, ведь гунны не могли не то, что организоваться для отпора, но даже использовать свои хвалёные луки.

Ловко отбивая уколы щитом, Эйрих непременно пытался сократить дистанцию, делая вид, что это его единственный шанс на победу, а гунн Улдин пытался нанести укол хоть в какое-нибудь уязвимое место, потому что понимал, что у него не так много времени, прежде чем он начнёт терять силы от потери крови. Ещё и рана на ноге не помогала сохранять концентрацию…

Решив, что гунн достаточно ослаб, Эйрих выждал следующего укола и подставил щит под прямым углом. Наконечник скользнул по умбону и врезался в древесину, надёжно там завязнув.

Не дав времени извлечь копьё, он накинулся на гунна с серией рубящих ударов, поразив область левой ключицы противника. Улдин закричал от боли, но не отступил, а наоборот, бросился на Эйриха и завязал борьбу.

Они упали на землю, Эйрих чудом вытащил руку из держателей щита ещё в падении, поэтому вцепился левой рукой в лицо гунна, пытающегося добраться до мальчишеской шеи.

Топором достать врага не получалось, поэтому Эйрих отпустил обмотанную кожаной лентой рукоять и начал щупать свой пояс в области кинжала.

— Лучше бы ты не лез, сопля… — прохрипел Улдин.

Длина рук гунна не позволила Эйриху обеспечить достаточный упор для ослабления хватки на шеи, поэтому надежда была лишь на кинжал, который лежал под неудачным углом и его нельзя было вытащить без усилий. Воздух кончался, лицо Эйриха покраснело, а сознание начало постепенно затухать.

Он мог бы попросить помощи, ведь точно видел несколько воинов, наблюдающих за поединком, но это бы обесценило победу.

Наконец, кинжал был вынут и пущен в ход. Первый удар пришёлся в подмышку гунна, а второй в шею. И третий, и четвёртый, и пятый — все последующие удары пришлись в шею гунна, обагряя Эйриха щедрыми порциями крови.

Хватка вражеских рук ослабла, Эйрих с усилием столкнул с себя истекающее кровью тело, часто задышал, хлебнув немного чужой крови, после чего прикрыл глаза и полежал немного.

За ход боя он не переживал, потому что руководил всем отец, поклявшийся действовать строго по плану.

Повалявшись несколько минут, Эйрих с трудом поднялся на ноги, поднял с земли свои топор и щит, после чего огляделся.

Вокруг было около пяти десятков воинов, все потрёпанные, распаленные, тяжело дышат, но никто из них не был настолько залит кровью, как Эйрих.

— Как щедро ты ему… — произнёс подошедший к гунну Ниман Наус, оценив количество отверстий в шее гунна.

— Эйрих Щедрый! — подхватил какой-то остряк из толпы. — Эйрих Щедрый!

— Эйрих Щедрый!!! Да-да-да!!! Эйрих Щедрый!!! — пришлось по нраву воинам новое прозвище. — Славься Эйрих Щедрый!!!

Неодобрительно покачав головой, Эйрих опустил топор и щит, после чего поплёлся к деревенскому колодцу.

/6 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

— … тот самый Улдин? — удивлённо переспросил Эйрих.

— Мы всё проверили и перепроверили, — покивал Наус. — Пленные говорят, что их вёл сам правитель, потому что они собирались взять, минимум, четыре десятка деревень. Всё они хотели сделать быстро и только успевать везти через Дунай добычу.

— Не верю, что они собирались сделать это только с помощью шести-семи тысяч воинов… — покачал головой Эйрих.

— И ты прав, — усмехнулся Ниман Наус. — Ещё два отряда по четыре тысячи должны были прийти дней через пять-шесть, но теперь, после всего, что случилось вчера, их большой набег провален и продолжен быть не может.

— Это хорошая новость, — сдержанно произнёс Эйрих.

Он чувствовал себя паршиво, потому что Улдин выбил ему один передний зуб и десна воспалилась. Вступая в поединок, Эйрих ожидал порезов, проколов и синяков, но к выбиванию зуба он был не готов. Боль была слабая, но непрерывная. Неприятно и плохо сказывается на настроении, портя радость от успеха.

— Ты извини меня, — попросил Наус.

— За что? — недоуменно спросил у него Эйрих.

— Ляпнул о щедрости, не подумав, — объяснил Ниман. — Кто ж знал, что прилипнет как прозвище?

Более подходящим и приятным было бы прозвище вроде «Храброго», «Смелого», «Сильного», но в готском обществе очень неохотно дают прозвища, потому что даже сам факт того, что ты удостоился прозвища — это особое отличие. Если, конечно, прозвище не несёт в себе вечное напоминание о каком-нибудь проступке или физической особенности. Много в окрестных лесах ходит всяких Гувальдов Рыжих, Гарольдов Болезненных, а также Брантов Волосатых Задниц…

— Щедрый? — едва улыбнулся Эйрих. — Не хуже и не лучше других прозвищ. Зато люди сразу будут хорошо обо мне думать.

Ниман Наус ненадолго задумался.

— Ха-ха, а ведь так и будет! — засмеялся он.

— Но хватит об этом, — попросил Эйрих. — Что по потерям?

— Гунны бились отчаянно, поэтому мы потеряли семьсот шестьдесят два воина, — сообщил Наус точные цифры. — Ранения получили семьсот тридцать один воин, но некоторые ещё умрут в ближайшие дни. Ещё сорок девять из раненых точно будут жить дальше, но никогда больше не смогут быть воинами. Из гуннов лишь около тысячи сумели ускользнуть, а остальные полегли. Никогда не видел таких битв, Эйрих, а битвы я повидал…

В обычных сражениях реальные потери гораздо ниже, чем потом описывают летописцы: так или иначе, но большая часть проигравшего войска успешно сбегает с поля боя, но их, всё равно, склонны записывать в потери, потому что некоторые из беглецов решаются навсегда покончить с неблагодарным воинским ремеслом. Возвращаются к нему потом, конечно, но уже в других воинствах, с другими людьми…

У Эйриха же, если вспомнить его прошлую жизнь, всё было совершенно иначе. Здесь римляне придумали децимацию, то есть за серьёзный проступок, например бегство с поля боя, казнят каждого десятого из преступивших воинский закон, а у Темучжина в войске казнили всех.

«Если из десяти человек бежит один, или двое, или трое, или даже больше, то все они умерщвляются, и если бегут все десять, а не бегут другие сто, то все умерщвляются», — припомнил Эйрих собственное наставление.

Монгольские воины не бежали, не сдавались, потому что знали, что великий хан их не простит. Все дерутся до конца, до последней капли крови — только так можно побеждать.

Здесь ещё слишком рано вводить столь строгие воинские законы, ведь всему своё время.

А ещё у «варварских племён», к коим причисляли готов, плохо развита тактика и хитрые тактические приёмы не в ходу. Возможно, Эйрих первый гот, который настолько хитро подходит к организации засад и обману противника.

Ему точно известно о том, как погиб последний король остготов, Витимир. Тогда он нанял отряд гуннов, чтобы сокрушить аланов, ещё одно племя кочевников, но потерпел поражение, потому что лично повёл свою конницу в лобовой удар, предназначенный для рассечения боевого порядка противника. Ложное отступление аланов ввело короля Витимира в заблуждение, он развил атаку, а затем вражеский строй вновь сомкнулся, после чего конницу остготов взяли в копья.

Дальше было позорное бегство племени остготов через Дунай, потому что ещё три дня назад дружественные гунны увидели, что открылась потрясающая возможность для покорения ещё одного племени, неспособного дать отпор. Собственно, всё это привело их к сегодняшнему дню. Короля у остготов нет, кавалерии мало, а гунны есть и угрожают остготам смертью.

— Нам придётся побыть тут ещё некоторое время, — сказал Эйрих, накрепко запомнив цифры. — А что с беглецами?

— Наблюдатели сообщили, что все они вернулись к переправе, но их не тысяча, а что-то около восьмисот всадников и пеших, — ответил Наус. — Хумул решил, что их слишком много, поэтому не стал атаковать.

— И правильно, — кивнул Эйрих. — Всё равно, в ближайшее время, не будет никаких набегов, пусть рассказывают своим об ужасах, которые пережили. Страх — это наше оружие.

— С этим спорить не буду, — усмехнулся Ниман. — Кстати, о делёжке добычи…

— Не начинай даже, — предупредил Эйрих.

— Не, ты чего? Я поддерживаю! — поднял руки дружинник. — В тот раз мне не понравилось, конечно, но я подумал и понял, что для готского рода это очень полезно: больше воинов получат лучшее оружие, броню и домашним что-то принесёт. Я это к чему…

— К чему ты это? — спросил Эйрих.

— Ты когда уже будешь собирать свою дружину? — задал вопрос Ниман Наус. — Там ведь будет полагаться жирный кусок от добычи?

— Всему своё время, — ответил Эйрих. — Сначала нам нужно как-то уговорить Сенат начать исход на запад.

— Я думал, что у тебя с ними полное согласие… — нахмурил брови Наус, начавший озадаченно чесать лысину.

— Не бывает полного согласия, — вздохнул Эйрих. — Но оно и не нужно. Достаточно того, чтобы все старейшины понимали опасность гуннов. Мы потеряли вчера многих, а это была тщательно спланированная и отлично исполненная засада. Представь, что бы было, выйди мы против гуннов в открытом поле?

— Да нас бы порвали… — Наусу на расчёсанную лысину села мясная муха. — Ах, тварь!

Он хлопнул себя по голове, после чего попытался убить насекомое в воздухе.

— Нас бы порвали, — согласился Эйрих. — Поэтому надо как-то донести до старейшин эти сведения, чтобы они не питали ложных надежд. Второй раз гунны на такую уловку не купятся, поэтому нам нужно что-то придумывать. Лучше всего уйти на запад, к римлянам.

— А Аларих? — спросил Наус.

— Да мне плевать на него, — махнул рукой Эйрих. — Если не будет стоять у нас на пути, пусть живёт. Но если вдруг окажется, что он нам мешает — Сенат определит его судьбу.

— Удобно ты устроился, Эйрих… — неодобрительно покачал головой Наус. — Удобно и хитро. Раньше я думал, что ты метишь в рейксы, но теперь понимаю, что ты гораздо хитрее и умнее.

— Если не будешь трепать о своих догадках направо и налево, будешь иметь шанс попасть в мою дружину, — сказал ему Эйрих. — Но сразу скажу тебе, что там не будет никакого права на трофеи. Трофеи будут идти в казну державы.

— А нахрена нам тогда воевать? — не понял Наус.

— За зарплату, — ответил Эйрих. — За каждый день службы воина и дружинника будет положена оплата. Просто за то, что ты сейчас не занимаешься ничем, кроме войны. И в мирное время войско распускать никто не собирается, потому что больше не будет никакого мирного времени. Мы всегда будем воевать, с небольшими передышками.

— Что-то такое объяснял мне Хумул, но о римском войске… — припомнил Ниман. — То есть вот возьмём меня, да? Вот пошёл я твоим дружинником. Сколько мне положено будет за день?

— Дружинникам будет положено по солиду в месяц, то есть почти силиква в день, — ответил ему Эйрих. — Это больше, чем если бы ты получил сегодня свою долю с трофеев.

— Почему это? — спросил Наус. — Я видел там отличные кольчуги и оружие! И мне досталась не самая плохая!

— А посчитай: сколько дней ты шёл, сколько дней мы готовились к походу, сколько спал, сколько ел и вообще ожидал? — предложил ему Эйрих. — Выходит, что если бы ты получал по силикве в день, всё это время, вышло бы больше, чем если бы ты смог урвать вчера даже две самые лучшие кольчуги. А ведь ты урвал не самую лучшую, ведь так?

— Да, там были и получше, — признался Наус.

— А силиквы ты бы получал каждый день, — добавил Эйрих. — Гарантированно. Вот и выходит, что для воина выгоднее быть у меня в дружине или в личном войске.

— Так когда? — спросил Наус.

— Время покажет, — неопределённо ответил Эйрих.

Они победили гуннов, не в войне, но в битве. Они доказали всему миру, что их можно побеждать. Пусть не очень убедительно, практически исподтишка, но они победили.

Эйрих осторожно пощупал опухшую верхнюю губу, после чего посмотрел в голубое небо.

В ближайшем будущем его ждёт выступление перед готским Сенатом, с речью о необходимости миграции на запад, а в отдалённом будущем неизбежны битвы против по-настоящему опасного противника, который, в некоторых аспектах, гораздо опаснее гуннов.

«В будущем», — подумал Эйрих, улыбнувшись.

Конец первой книги

RedDetonator Чингисхан Пядь земли

Глава первая Почтенные побоища

/23 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Зал заседаний Сената готского народа был полон людей. Сотни сенаторов, бывших старейшин деревень, сидели на деревянных трибунах и слушали одного человека.

Эйрих стоял посреди большого зала и продолжал свою речь.

Он готовился тщательно, подолгу взвешивая все аргументы и распределяя их в соответствии с одному ему понятной структурой. Кто-то, разбирающийся в риторике, быстро бы понял, что Эйрих следует строгому воспроизведению всех цицероновских шагов построения речи, но на готском языке. Все части его речи были безупречны с точки зрения классической риторики, поэтому имели максимально возможное воздействие на слушателей. Дальше только хлопать стариков по щекам и вдалбливать свои идеи с помощью кулаков.

— … вам сегодня предстоит решить на будущее: жить в мнимой безопасности, тщетно рассчитывая, что гунны стерпят удар или же, напротив, решиться на опасный исход в неизведанные дали, в поисках лучшей доли!

Старики молчали и пристально смотрели на мальчика, который говорит так, как не умеют говорить даже умудрённые годами мужи. Дело в том, что он инициировал это заседание своим докладом, пользуясь полномочиями должности претора.

Некоторые из сенаторов задумчивы, а некоторые не скрывают пренебрежения на своих лицах. Тем не менее, всем фракциям сенаторов предстоит определиться с позицией, учитывая слова этого мальчика.

— Земли римлян богаты и плодородны, — продолжал Эйрих своим хорошо поставленным голосом, — они усеяны большими городами и бесчисленными деревнями.

Сенаторы всколыхнулись, услышав, безусловно, приятные слова.

— Предлагаю поставить этот вопрос на голосование, — Эйрих сделал паузу. — Не лишним считаю напомнить, что в результате заседания обязательно должен быть издан сенатусконсульт.^[67]

Ожидаемая проблема Сената — старики подолгу спорят и не могут договориться, поэтому протокол заседаний зачастую нарушается и по итогам не формулируется сенатусконсульт. У Эйриха даже были некоторые сомнения в успехе его затеи, потому что, несмотря на всю подготовку, старики опять устроят ругань и массовую драку. Сам он в таких свалках со стариками не участвовал, но свидетелем был не один раз.

Два дня назад, при прослушивании доклада консула Зевты, отца Эйриха, члены Чёрной фракции закусились с Зелёной фракцией, после чего началась массовая драка, к которой присоединились члены Красной фракции.

Фракции Сената — это естественное стремление людей объединяться против остальных.

В Зелёной фракции состояло уже шестьдесят три сенатора, а главным среди них были Куруфин со своим шурином, Осгаром. Весомыми людьми в этой фракции считались сенаторы Бартмир, Гундиульф, Бадухард, Визивин, Грэмахард, Гарвульф и Мит, но все они опирались при голосовании на мнение Куруфина. Эта фракция образовалась только потому, что её члены не разделяли или не полностью разделяли позиции двух самых первых по происхождению фракций — Чёрной и Красной.

В Чёрной фракции лидером был Сигумир Беззубый, а весомыми персонами можно было назвать Альбвина, Хродхажана, Фридомуда, Отгера и Альдамира Седоголового. Численность их — сорок сенаторов. У этих наблюдается строгая централизация вокруг Сигумира, который, может и без зубов, но очень уважаем остальными сенаторами даже вне своей фракции. Сигумир не только беззуб, но ещё и стар, поэтому не хочет ничего менять в укладе жизни племени и уж точно против того, чтобы куда-то там долго идти, на ранних заседаниях Сената он слишком громко выражал своё мнение, поэтому вокруг него начали собираться сторонники такой позиции.

В Красной фракции за главного Дропаней, тот самый, что судил поединок Эйриха с Вульфой. Значимыми членами фракции можно назвать сенаторов Одилу, Берканана, Дурисаза, Вунжо Старого, Ваза и Грэма. Тридцать пять сенаторов — таково их число, что неудивительно, так как недавно небольшая группа откололась и присоединилась к Зелёной фракции. Красные хотят, по крайней мере сейчас, чтобы остготы отбросили дрязги и собрались в единый кулак, чтобы вторгнуться в Италию и отнять богатые земли у римлян. Больше в программе сенатора Дропанея, на данный момент, ничего нет.

А есть ещё Белая, последняя и самая малочисленная фракция — всего пятнадцать сенаторов. Там за главного сенатор Торисмуд, можно сказать, человек Зевты, а на правах консилария во фракции заседает отец Григорий — Торисмуд снюхался с арианским священником на почве сходства интересов и общего друга, Зевты, сына Байргана. Белая фракция никогда не поднимает вопросов на обсуждение, не вступает в полемику, но служит этаким последним камнем на чаше весов — страшно представить, насколько бы затянулись заседания по поводу рядовых вопросов, не будь Торисмуда со своей фракцией.

Сенат готского народа — это глиняный кувшин с разъярёнными бородатыми стариками, в особо ожесточённых полемиках готовых убивать своих оппонентов. Старейшины и раньше ругались между собой, даже устраивали кулачные бои деревня на деревню, но до учреждения Сената они были отделены друг от друга расстоянием между деревнями. Теперь массовые схватки с привлечением односельчан устраивать запрещено, поэтому старички справляются своими силами — клюки тяжелы, а праведный гнев придаёт дополнительных сил для битвы против политических оппонентов. И регламент заседаний не сильно-то помогает, потому что вооружённых людей, охрану и деревенскую стражу запускать в Сенат запрещено. И вокруг здания находится область, куда нельзя заходить вооружённым людям — стража не пропустит.

— Ты многого хочешь, Эйрих Щедрый, — заговорил Сигумир Беззубый. — Набеги — это одно дело, а большое переселение — другое. Нужно всё взвесить и тщательно обдумать…

Как всегда, призывает к умеренности и предлагает тянуть время.

— Нечего тут думать! — воскликнул сенатор Дропаней. — Эйрих говорит дело — у римлян земля сочнее, а города…

— Тебе не давали слова, тупорылый ты… — начал вставать сенатор Сигумир.

— То же о тебе скажу, плешивый мерин! — выкрикнул Дропаней, вскакивая с лавки.

— А ну иди сюда, сопляк… — перехватил Сигумир клюку.

Члены фракций начали подниматься с лавок и готовиться к ожесточённой схватке. Уже не нужно политических причин, все знают позиции оппонентов и идут на заседания как на бой.

— Прекратить!!! — ударил по полу посохом сенатор Торисмуд. — Ведёте себя как несмышлёные дети, даром что бороды белые отрастили!

Слова никак не повлияли на намерения чёрных и красных.

— Почтенные старцы! — громко заговорил Эйрих, предчувствующий, что если не вмешаться, то и это слушание будет безнадёжно провалено. — Услышьте меня!

Сигумир, полностью проигнорировавший слова Торисмуда, посмотрел на Эйриха и дал знак своим людям. Дропаней тоже придержал своих, желая послушать.

— Дракой дело не решить! — увидел шанс Эйрих. — Предлагаю отложить голосование по нынешнему вопросу и разработать методику решения острых конфликтов между фракциями!

Сигумир Беззубый почесал бороду и задумчиво уставился в потолок. Эйрих уже знал, что может предложить этот старик — судебные поединки. Он озвучивал эту идею заседание назад, после того, как получил чьей-то клюкой по голове. Плохая идея, потому что тогда законы готов будут приниматься на крови. Тенгри будет гневаться.

— В этом что-то есть, — сказал Дропаней. — Лучше придумать что-то более мирное, а то кости уже не те, что в молодости…

— Прошу вас, почтенные, — не стал терять инициативу Эйрих. — Вернитесь на свои места и мы завершим заседание переносом!

— Так и быть, — решил Сигумир, после чего посмотрел на своих сторонников. — На этот раз.

Дропаней тоже что-то шепнул своим и сенаторы вернулись на свои места.

Эйрих думал, что здесь старики как у него на Родине — мудрые и почтенные, предпочитающие разрешать свои и чужие конфликты словами, а не кулаками. Увы, его ожидания и чаяния не оправдались, потому что эти старики, все, без исключения, родились в пути, видели десятки сражений не на жизнь, а на смерть. Суровая жизнь превратила их в суровых людей. Если спорить — то до драки. Если драться — то до последнего стоящего на ногах. Без альтернативы.

«Отец так делал, так готы делают», — вспомнил Эйрих слова своего отца, Зевты.

Даже в худшие годы в степях не было таких бедствий, которые переживали готы, идущие в неизвестность в поисках лучшей доли. И Эйрих прекрасно понимал Сигумира, не желающего подвергать себя и остальных тем лишениям, которые переживал в детстве, юности и зрелости.

«Но сейчас всё иначе», — подумал Эйрих, наблюдая за тем, как сенаторы перешёптываются между собой. — «Мы точно знаем, что римляне слабы, потому что Аларих подточил их силы. Надо бить до того, как они восстановятся».

— Заседание отложено до завтра! — объявил Барман, народный трибун, выбранный общим голосованием свободных селян всего готского народа.

Каждое село, указом Сената, объявлено трибой,^[68] где каждый свободный мужчина участвует в выборах народных трибунов, представляющих интересы народа.

В Сенате трибуны не заседают, но могут выступать с предложениями или интерцессиями^[69] против действий зарвавшихся магистров. И если решения Эйриха могут остановить и аннулировать только вышестоящие магистраты, то народные трибуны вне этой системы и могут остановить даже консула.

Делиться властью было дискомфортно, откровенно неприятно, но необходимо. То, что у римлян происходило постепенно и стихийно, ему приходится вводить быстро и решительно. Такова цена, ради высшей цели — мощного и долговечного государства.

— В следующий раз… — тихо произнёс Эйрих, покидая здание Сената.

Здание построено из качественного дерева, являлось самым высоким сооружением в их безымянной деревне. Выбор названия деревни — это повестка отложенного заседания, которое, возможно, состоится сильно позже, а может и не состоится вовсе.

— Эйрих, — заулыбался Альвомир, ожидающий своего попечителя у входа. — Кончилось?

— Да-да, всё закончилось, — по-отечески улыбнулся ему Эйрих. — На этот раз никто не подрался.

— Ха-ха, драка! — рассмеялся Альвомир. — Домой? Кушать?

— Да, конечно, — кивнул Эйрих. — Надеюсь, уже приготовили что-нибудь…

— Мясо… — мечтательно произнёс гигант.

Вместе они направились по главной улице деревни, к отцовскому дому.

— Эйрих! Здоровья тебе! — помахал ему рукой сосед, Бальдомир Рыбак.

— И ты будь здоров, уважаемый! — приветливо помахал ему в ответ Эйрих.

Поддерживать добрососедские отношения и иметь хорошую репутацию среди свободных граждан — этому он научился у Гая Юлия Цезаря, который не жалел денег на то, чтобы его никогда не забывали и всегда говорили о нём только хорошее.

— Сегодня открываю римское вино! — сообщил сосед. — Приходи вечером! И Альвомира захвати!

— Обязательно! — ответил Эйрих. — Отца пригласишь?

Без отца, пока он живёт в его доме, ходить на званые попойки нельзя — это неуважение, достойное порицания.

— Уже пригласил! — хохотнул Бальдомир.

— Тогда жди после заката солнца! — ответил ему Эйрих и продолжил свой путь.

Сосед хочет повыгоднее сбыть своих дочерей, которые уже практически на выданье. Пусть пытает удачу. Эйрих собирался брать жён с боем, самых знатных дев, из самых богатых родов враждебных племён. Так больше почёта, больше славы да и детишки от таких жён получаются красивее и здоровее. А если и брать жён по договору, то только императорских кровей — на меньшее Эйрих не согласен.

У дома он учуял запах жареного мяса.

— Мясо! — обрадовался Альвомир и побежал к дому. — Мясо!

— Ещё не готово! — преградила ему путь Тиудигото. — Ждите на улице! Дома совсем места нет!

Альвомир озадаченно почесал затылок и остановился у порога.

— Подождём, — улыбнулся ему Эйрих. — Еда уже никуда не убежит.

— Ног же больше нету у неё, гы! — успокоенныйсобственной догадкой Альвомир сел прямо на траву у дома. — Не убижыт!

Эйрих посмотрел на своего подопечного и вспомнил о кузнечном заказе.

От идеи сделать Альвомира неубиваемым поединщиком, предназначенным для разрешения конфликтов на политической почве, Эйрих не отказался. Но чтобы гигант стал действительно неубиваемым, нужны были особые броня и оружие.

В их деревню начали съезжаться мастера по железу, прослышавшие о том, что Эйрих собирается собирать вокруг себя большую дружину, которая, неслыханное дело, будет получать некую «зарплату» за каждый день службы и снаряжение за счёт Эйриха. Именно последнее обстоятельство привлекло самых предприимчивых кузнецов, ожидающих больших прибылей.

Следственно, деревня постепенно разрасталась, потому что кузнецы едут не в одиночестве, а ещё, просто благодаря начатому движению и наличию здания Сената, прибывают торговцы, вдовы, кандидаты в дружину и прочие, прочие…

Южная часть деревни непомерно разрослась шатрами и хибарами из свежесрубленного леса. Деревню ещё нельзя назвать городом, но она к этому званию стремится.

— Не убижыт, гы, — вновь заулыбался Альвомир.

«При взгляде на него не захочешь даже намёком проявлять угрозу, лишь бы не пришиб», — подумал Эйрих. — «А внутри он просто маленький мальчик, которому нужно не так уж и много для счастья».

Некоторое время спустя, Тиудигото дала знак входить в дом.

— Вкусно, мясо, много! — уселся Альвомир за стол, а затем посмотрел на Эйриха. — Эйрих, еда!

Эйрих сел рядом и взял первый кусок мяса из серебряного блюда. Оленя пристрелили сегодня утром, причём сам Эйрих к этому не имел никакого отношения — это работа Зевты со своими дружинниками.

Тщательно пережёвывая хорошо прожаренное и перчённое мясо, Эйрих думал о ситуации вокруг собственного отца.

Зевта стал большим человеком, консулом при Сенате, хотя в народе ходит молва, что власть его равна рейксовой, а сам он без пяти минут рейкс. На самом деле всё намного сложнее, потому что у консула есть ограничения власти, накладываемые народными трибунами и вторым консулом. Должность второго консула вакантна, потому что Сенат хочет использовать её для приманивания кого-нибудь особо ценного и могущественного. Но пока нет второго консула, обязанности его выполняет Зевта, к которому приставили проконсула Хротмара.

Хротмар — это уважаемый старец, некогда бывший старейшиной одной из деревень, но ушедший на покой, с передачей должности в пользу своего сына. Не пожелав входить в Сенат, хотя его туда активно звали, он согласился стать проконсулом, чтобы регулировать деятельность Зевты, считавшимся молодым для столь ответственного поста. Старики меряют мир по себе и все, кто младше, кажутся им глупыми и наивными.

«Если отец кажется им слишком юным и требующим контроля от кого-то из „взрослых“, то каким им кажусь я?» — подумал Эйрих, откусывая от бедра оленя.

Вопросы по поводу возрастного ценза пока поднимать рано, потому что это не в интересах самого Эйриха, но старики в Сенате уже начинают потихоньку бурчать.

— Ты не задумывался об отдельном доме, сын? — вдруг спросила Тиудигото.

Это не было неожиданностью, потому что он стал дружинником, а ещё замещает должность претора, что делает его, в глазах общества, полноценным взрослым мужчиной и всем, кроме сенаторов, плевать, что идёт его тринадцатая зима. Скоро пойдут слухи, дескать, Эйрих — это сопляк, не желающий отрываться от материнской сиськи. Надо разбираться с этим.

— Задумывался, — кивнул Эйрих. — На днях переселюсь в бражный дом.

Кормёжка там похуже, чем в доме родителей, потому что готовят на большое количество мужей, но жить там можно и это позволит избежать неудобных вопросов.

— Если неудобно, то можешь пожить у нас ещё! — почему-то спохватилась Тиудигото.

— Нет, давно надо было, — покачал головой Эйрих. — Как тронемся в путь, это будет неважно.

Почему-то у него была уверенность, что сенаторы примут верное решение. На стороне воззваний Эйриха стояла аристотелевская логика, а против стоит лишь трусливое нежелание что-то менять. Эйрих говорит об угрозе от гуннов, а старики не хотят поднимать свои дряхлые задницы и двигаться дальше на запад.

Дополнительным козырем Эйриха был отец Григорий, который поддерживает идею переселения в Италию, а также его паства, которая многочисленна, если считать по всем деревням. Священников у готов много, они признают быстрый взлёт отца Григория, но иерархия санов ещё не до конца определилась. Впрочем, на новом месте надо будет построить хорошую церковь, ответственным за которую назначить отца Григория, чтобы никто не усомнился, что в духовной среде главный именно он.

«Ведь это так у римлян работает?» — попытался припомнить Эйрих, запивая мясо разбавленным вином. — «У кого больше церковь, тот и важнее?»

Альвомир глотал мясо почти не пережёвывая, стремясь съесть всё, что ему положили здесь и сейчас. Еда — это главная его радость, которой Эйрих, по возможности, потакал. Всё-таки, он жалел этого гиганта, обделённого умом…

«Вопросы с верой надо решить», — вдруг подумал Эйрих. — «Отец Григорий, как наиболее лояльный человек веры, будет назначен главным, как Папа у римлян, а остальные в соответствующей иерархии, но с этим они пусть сами разбираются. Надо будет написать доклад и выставить его на обсуждение в Сенате. Старики опять подерутся, потому что там половина выросла во язычестве, а не при Христе…»

Надо было что-то делать с насилием в Сенате, где почтенные старцы дерутся словно дети. У Эйриха было мало надежды на повестку следующего заседания, но, со временем, проблема должна решиться.

«Ведь древние римляне были не менее суровы, чем готы», — подумал Эйрих. — «Хотя кто сказал, что они не дрались на заседаниях?»

С другой стороны, каждый старик в Сенате считает, что влияет на судьбу всего готского племени, и это действительно так, на самом деле, поэтому неудивительно, что каждый сенатор борется, используя все доступные аргументы.

Эйрих не знал, как решать эту проблему. Опыт прошлого в этом нисколько не помогал, потому что монголы, собираясь на курултаи,^[70] вели себя сдержанно, потому что курултай — это знаковое событие, случающееся в особых случаях, с сотнями уважаемых людей вокруг. А готские старейшины друг друга, в большинстве своём, не уважают, у них старые счёты, старые обиды и оскорбления, а ещё заседания Сената происходят на регулярной основе, потому что готам сильно не хватает законов. Законов, можно сказать, нет.

«Я уже вошёл в историю тем, что с моей подачи принимаются первые письменные законы остготов», — подумал Эйрих. — «Но я обязательно сделаю больше».

— Ты чего такой задумчивый? — спросила Тиудигото, докладывая ему дополнительные куски мяса.

— Думаю о Сенате, мать, — ответил Эйрих.

— Ох уж эти старики… — вздохнула она. — Слухи ходят…

— Что люди говорят? — заинтересовался Эйрих.

— Говорят, что старики нашли себе новое развлечение — послушают твои слова или Зевты, а затем драку устраивают, — ответила Тиудигото. — Не к добру это.

— Вот об этом и думаю, — Эйрих увидел пустую тарелку Альвомира и выделил ему три куска мяса из своей.

Здоровяк заулыбался и благодарно похлопал Эйриха по плечу. Капли жира замазали недешёвую красную тунику, но Эйриху было плевать, потому что у него туник будет много, а Альвомир один и ценность его сложно переоценить.

— Знаешь, что скажу? — заговорила Тиудигото. — Надо тебе пристыдить стариков. Какой пример они дают молодым? Уважение к сединам у готов в крови, но как можно уважать седых детей?

— Обдумаю это, — пообещал Эйрих. — Что ещё люди говорят о Сенате?

— Ещё говорят, что не видно никаких результатов, — сказала Тиудигото. — Старики сидят, ругаются, дерутся, а вот если бы был один рейкс, то…

— Рейкса у нас не будет, — прервал её Эйрих. — А сделали мы уже много. Что-то ещё говорят?

— Сам дальше выясняй, — усмехнулась мать. — Я своё уже сказала.

Править в отрыве от простых людей — это путь к смерти. Надо знать, о чём люди говорят, знать, что их беспокоит и гложет, какие нужды они испытывают, потом надо помогать им, развеивать беспокойства и удовлетворять нужды, а там и народная любовь прибавиться, а с нею станет крепче власть. Темучжин жил достаточно долго, чтобы это понимать.

«Если меня будет любить народ, то я всегда могу рассчитывать на должность претора», — подумал Эйрих. — «А то и консула, чем Эрлик^[71] не шутит?»

— Идём, Альвомир, — произнёс Эйрих, когда мясо закончилось. — Надо к кузнецу, справиться о нашем заказе, а потом будем переселяться в бражный дом.

— Брага… — мечтательно произнёс Альвомир.

— Нет, тебя нельзя, ты и сам знаешь, — покачал головой Эйрих. — Мясо — сколько хочешь, медовые лепёшки — тоже сколько хочешь, но брага — нет.

— Да, брага — нет, — с неохотой согласился Альвомир.

— То-то же, — улыбнулся Эйрих. — Идём, у нас много дел.

Глава вторая Войны начинаются коллективно, заканчиваются так же

/24 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Бражный дом сейчас выглядел необычно. Большая его часть выглядела как всегда, то есть столы, воины, еда и брага, а меньшая часть пустовала. И в этой пустующей части, огороженной плетёными ширмами, находились сейчас Эйрих и Виссарион.

— Вот здесь будете заседать, — указал Эйрих на круглый стол в углу. — Пока так, а потом посмотрим.

— Но что я буду делать? — недоуменно спросил Виссарион.

— Читать письма, — ответил Эйрих, положив на стол кипу пергаментов. — Вот сообщения от визиготского вельможи, прослышавшего о том, что у братьев по крови произошли какие-то заметные изменения в политике.

— И я должен… — начал раб.

— Ты должен будешь, вместе со своей женой и Татием, формировать мой личный табуларий,^[72] — усмехнулся Эйрих. — О пергаментах не переживай, всё будет, но документы должны быть в трёх доподлинных копиях, а не в списках.^[73]

— Если беспокоишься о сохранности, господин, то храни эти копии в трёх разных местах, — посоветовал Виссарион.

— И за это тоже отвечаешь ты, — кивнул Эйрих. — У меня в табуларии должно быть не хуже, чем у Гая Юлия Цезаря.

— Будет, господин, — заверил его Виссарион.

Эйрих, с недавних пор, живёт в бражном доме, до той поры, пока не пожелает построить свой дом, но спешить с этим он не будет. Если старики в Сенате не будут мешать голосованию драками и руганью, то принципиальное решение о великом походе в Италию будет принято и ни о каком жилье здесь не может идти и речи.

— Ещё кое-что, — вспомнил Эйрих. — До вечера обойди всех воинов, изъявивших желание вступить в мою дружину — скажи, чтобы с утра собрались перед моим домом — будем выбирать лучших.

— Слушаюсь, господин, — кивнул Виссарион.

— Ещё раз проверь склады — отчитайся мне, сколько осталось броней, оружия, конских сбруй, — продолжил Эйрих. — Скоро я поеду кое-куда, поэтому следует ожидать пополнения наших запасов.

— Куда едешь, господин? — поинтересовался раб.

— В Константинополь, — ответил Эйрих. — Но это сильно зависит от того, как сложатся дела в Сенате. Если великий поход будет отложен на неопределённое время, то выехать не удастся, а вот если он станет решённым делом, то отправимся по первой возможности.

В столицу Восточной Римской империи Эйрих хотел попасть уже очень давно. Императорская библиотека Константинополя — это место, где он мог бы остаться жить, если слухи о количестве трудов окажутся правдой. И пусть Эйриха интересовали труды прикладного характера, больше связанные с войной и экономикой, в этой библиотеке всё же стоит задержаться, только ради возможности найти что-нибудь полезное среди десятков тысяч пергаментов.

Также там точно есть коллекции поскромнее, что не умаляет ценности книг.

Сейчас Эйрих сильно жалел о том, что упустил такую кладезь сверхценных знаний в прошлой жизни. Сколько ошибок он бы не совершил, прочти в детстве Марцеллина или Октавиана? Ладно, «Тактика» Флавия Арриана была бы малополезна, когда основа твоего войска — кавалерия, но зато она позволила бы увидеть поле брани с противоположной стороны и лучше понимать своего противника.

Только потому, что Темучжин когда-то пренебрёг грамотой, было допущено столько ошибок, значительных и не очень, из-за чего он не успел. Не успел до конца покорить китайцев, своими глазами увидеть, что там, у последнего моря…

Теперь он сам тут, очень близок к последнему морю, восток его не особо интересует, а вот запад — это то, что достойно покорения. Сначала Италия, дальше всё, что за Альпами, а там Иберия, Африка… Амбициозная цель, чтобы положить на это жизнь.

Снова почувствовать это…

— Решено, — произнёс Эйрих. — Надо подстегнуть сенаторов к принятию правильного решения, а потом отправляться в Константинополь.

— Как скажете, господин.

/26 мая 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

Эйрих сидел на берегу реки и сосредоточенно ловил рыбу. Удочка — это вещь, которую он никогда не встречал в прошлой жизни. Они ловили рыбу сетью из конского волоса или из ивы, закалывали самых глупых рыб гарпунами, но об удочках Эйрих как-то даже никогда и не слышал. А здесь готы знают удочки, но они не то чтобы сильно распространены.

Если бы он побольше общался с селянами, может, узнал бы об удочке не из трактата принцепса Октавиана Августа.

Хумул, прослышав об интересе Эйриха, решил подарить ему свою старую удочку и даже дать пару уроков рыбной ловли. Мальчик понял основу, даже сумел выудить несколько рыбёшек на берег, но сейчас дело застопорилось — рыба решительно не клевала.

Впрочем, это не слишком-то и заботило Эйриха, потому что в рыбной ловле он нашёл для себя время и место для размышлений. Вот так сидишь в тишине, размышляешь о великом, а все думают, что ты занят делом, потому что у тебя в руках удочка.

Но в его голову возвращалась мысль-сожаление о луке Улдина. Увы, но лук был безнадёжно сломан. По обломкам было видно, что это по-настоящему мастерская работа, наверное, способная точно метать стрелы на три сотни шагов или дальше, но теперь этого не узнать. Второго такого лука у гуннов в обозе не было, а остальные были не сильно лучше того, что у Эйриха сейчас. Мир полон разочарования и утрат.

— Я присоединюсь? — раздался голос за спиной.

— Тихо говори, — потребовал Эйрих. — Рыбу распугаешь.

Это оказался Иоанн Феомах, ныне уважаемый человек среди готов, потому что дружит с Зевтой и терпим Эйрихом, что значит многое.

— Садись, — разрешил Эйрих. — Удочка есть?

— Есть, — кивнул Иоанн.

Крючок с наживкой тихо нырнул в спокойную реку, оставив болтаться на поверхности лишь пробковый поплавок, украшенный красной шёлковой лентой.

«Простые вещи гениальны в своей простоте», — подумал Эйрих. — «Теперь я понимаю тебя, Марцеллин: Простота — это признак истины».^[74]

В прошлой жизни он всегда считал, что главное — не усложнять. Надёжно работают только простые вещи, а всё сложное рушится, рано или поздно. Весь быт кочевников прост и скромен, но именно кочевники способны сокрушать даже самые могущественные державы землепашцев. Китайцы, со своим хвалёным дворцовым протоколом — где они? Мавераннахр, со сложной структурой хорезмшахского двора — где он? Они пали под копытами монгольских коней.

Но в законах римлян Эйрих увидел знакомую простоту. Они кажутся сложными, но только если не разбираться внимательно. Когда разберёшься, они откроют тебе свою простоту и ты поймёшь, что ничего сложного в них нет. К этому Темучжин стремился всю свою жизнь, затеял создание своей Ясы — он создал её, гордился ею, но теперь отчётливо осознавал, что она несовершенна. Римские законы тоже не совершенны, но они к этому стремятся.

«Как народ, породивший такие великолепные законы, мог превратиться в такое?» — Эйрих невольно бросил взгляд на Феомаха.

Они сидели молча, Эйрих думал о своём, а Феомах о своём. Тут у Эйриха заклевало, он подсёк и вытащил на берег хорошего сазана.

— Поздравляю, — улыбнулся Иоанн.

Освободив рыбу от крючка, Эйрих швырнул её в небольшой залитый водой котлован, вырытый специально для хранения улова. Он мог сидеть тут часами, поэтому смысл в строительстве был — так рыба дольше будет свежей.

— Я хотел поговорить по поводу Сената, — начал завязывать разговор Феомах.

Эйрих же нанизал червяка на крючок и снова закинул удочку в реку.

— Что тебе за дело до Сената? — поинтересовался Эйрих.

— Слышал я, что у вас проблемы с беспорядками на заседаниях, — произнёс римлянин. — У меня есть одно решение.

— Я готов тебя выслушать, — кивнул Эйрих.

— А что если штрафовать всех, кто дерётся? — спросил Иоанн, улыбнувшись.

— Это как? — не понял его Эйрих.

— Налагать денежное взыскание за драки во время заседаний, — пояснил римлянин. — Если сенаторы не берегут лица, то надо бить по их кошелям. Деньги терять не любит никто, поэтому многие крепко задумаются, прежде чем готовить кулаки и лезть в драку.

Его слова заставили Эйриха задуматься. В таком направлении он даже не думал. Он размышлял лишь в ключе «вопреки основополагающим законам ввести стражу в зал заседаний» или «огородить фракции деревянными решётками», но ещё не пришёл к такому простому и действенному решению.

«Римляне — они ведь даже думают иначе, чем мы», — мысленно восхитился Эйрих. — «Это не значит, что они умнее. Просто они дольше живут в своём обществе».

Иоанн Феомах улыбался, глядя на Эйриха.

— Что-то в этом есть, — произнёс мальчик. — Мне как раз нужно внести предложение по устранению драк в Сенате. Благодарю тебя, Иоанн, ты помог мне.

— Всегда рад помочь, — изобразил поклон римлянин, после чего схватился за удочку. — Ох, клюёт!

/1 июня 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

В зале собраний было тихо. Сотни сенаторов сидели и слушали, как мальчик десяти лет, избранный голосованием всех окрестных сёл, считал камушки. Щёлк, шурх — голос засчитан. Щёлк, шурх — голос засчитан. Щёлк, шурх — голос засчитан.

Эйрих ликовал в душе, потому что он сумел довести сенатусконсульт до этапа формулирования решения и голосования по решению.

Урегулирование проблемы драк в Сенате прошло блестяще — после принятия системы штрафов и назначения взыскателей, случилось следующее заседание Сената, в ходе которого завязалась драка. Обсуждался вопрос раздела земли между деревнями, поэтому потасовка была попросту неизбежна.

Схватку начали члены Чёрной фракции, напав на Зелёную фракцию. Эйрих наблюдал за всем этим с загадочной улыбкой. Никто ничего не понял, но так вышло даже лучше…

После заседания, прекращённого ввиду беспорядка, Эйрих взял с собой ликторов, то есть воинов постоянного гарнизона, временно наделённых функциями ликторов, после чего прошёлся по домам участников драки. Действуя в рамках принятого недавно закона «О порядке заседаний Сената», о чём неустанно твердили ликторы, он лично изымал ценности и деньги на сумму штрафа. Сенаторы кричали и возмущались, но Эйрих не ленился растолковывать свои действия и объяснять, почему именно он сейчас буквально вынужден изымать у сенаторов ценности и деньги в пользу казны — таков закон.

Следующее заседание проходило чинно и благородно. Сенаторы противоборствующих фракций хмуро смотрели друг на друга, перебрасываясь замысловатыми матерными конструкциями и скверными проклятьями, но не смея больше нападать друг на друга. Даже бросание табул каралось законом, это усвоили все.

Эйрих жалел только об одном — не предусмотрел в законе штрафа за сквернословие и оскорбление других сенаторов. Но возможность упущена, потому что второй такой закон сенаторы ни за что не пропустят. Старики не знакомы со многими вещами, обыденными у римлян, но их нельзя назвать глупцами, неспособными учиться на собственных ошибках. Поэтому ругань Сенат покинет ещё нескоро.

Благо, это не сильно-то мешает процессу принятия новых законов, а заодно ещё и обогащает Эйриху запас отборных ругательств — кто, как не старики, знает больше всех самых изысканных ругательств? Везде можно чему-то научиться, поэтому Эйрих возможностью не пренебрегал.

— Это тебе Феомах подсказал, да? — тихо спросил у него Зевта.

— Он, — не стал скрывать Эйрих.

— Я же говорил, что этот римлянин будет полезен? — усмехнулся отец.

— Ты прав, в чём-то он оказался полезным, — согласился Эйрих. — Но это не значит, что ему нужно начинать доверять. Он всё ещё римлянин, причём худший из всех римлян — дворцовый.

Мальчик продолжал считать камешки и делать пометки на пергаменте.

Каждый сенатор, допущенный до голосования, получал два камешка — белый и чёрный. Белый означал «за», а чёрный значил «против». Голосование проводилось открыто, чтобы устранить риск подтасовок — каждый выходил в центр зала заседаний и демонстративно кидал выбранный камешек в урну. Многие сенаторы уже знали результат, так как посчитали количество голосов «за», но все ждали результатов подсчёта. Иногда соотношение камешков было примерно равным, поэтому интрига держалась до конца.

— Восемьдесят шесть — «за», — провозгласил мальчик. — Шестьдесят семь — «против».

— Я требую повторного голосования! — вскочил Сигумир Беззубый. — Результат неочевиден, перевес недостаточен! Не признаю результат голосования! Долой красных!

Эйрих сидел спокойно, никак не реагируя на слова Сигумира. Этот мир таков, что не всегда будет так, как хочешь ты, но признавать это неприятно что старикам, что юношам.

«Вот она демократия, воспетая эллинами», — мысленно усмехнулся Эйрих. — «Большинство решило, что надо идти в большой поход, за золотом и плодородными землями — теперь так и будет».

Объективные препятствия к исполнению принятого решения будут отныне проблемой всего готского общества, а не только правителя и пары ответственных людей. И Эйрих сейчас наслаждался самым смаком всей ситуации: даже если великий поход провалится, по каким-либо причинам, Сенат не сможет назначить его единственным виновником. Идея его, убеждал громче всех он, но итоговое решение принимали вот эти вот старики. А Эйрих — это просто один из людей магистратуры, балка в крыше державного дома, верный служитель готского народа…

— Итоги голосования неоспоримы, все наблюдали за ходом голосования и подсчётом голосов, — взял слово старейшина Торисмуд. — Несогласные могут сложить с себя полномочия сенаторов и покинуть этот зал навсегда.

Дураков, готовых пожертвовать своим положением ради собственной политической позиции, тут не нашлось, поэтому все остались на своих местах. Эйриху было немного жаль, что таких не нашлось — образовалась бы подпольная внеправительственная оппозиция, совсем как у римлян.

Старики пока не до конца освоили всю терминологию, почерпнутую Эйрихом у римлян. Например, они не знали, что за каждым бывшим сенатором, за исключением тех, кто освобождён от статуса после обвинения в государственном преступлении, сохраняется «ius sententiae dicendae» — право присутствовать на заседаниях сената и даже выступать с речью. Пока твоё имя не вымарано из «album senatorium», то есть из списка действующих сенаторов и граждан с правом выступления в Сенате, ты имеешь право присутствовать на заседаниях. Это важная привилегия, обозначающая особый статус даже бывших сенаторов, что должно поддерживать престиж любого избранного в Сенат человека.

— Походу быть! — обрадованно воскликнул сенатор Дропаней. — Возрадуемся, братья!

Его поддержали члены фракции, но сдержанно. Каждый ведь понимает, что сегодня было достигнуто только принципиальное согласие на поход, а самое тяжёлое ещё впереди.

— Много радости… — пробурчал Сигумир Беззубый. — Сколько мужей умрёт, сколько жён овдовеет, сколько детей осиротеет…

Он уставился своим колючим взглядом прямо на Эйриха.

«Пусть смотрит», — подумал мальчик. — «Это всё, что он сейчас может».

Протокол заседания был дописан и скреплён печатью, после чего сенаторы начали расходиться. Этот пергамент отправится в табуларий, устроенный в пристройке здания Сената, где будет храниться и переписываться всё время, сколько будет существовать их держава.

«Возможно, к этим протоколам будут возвращаться далёкие потомки, чтобы постичь мудрость предков», — подумал Эйрих. — «Изысканные ругательства и грубые оскорбления — вот что они найдут вместе с мудростью…»

— Нужно поговорить, — шепнул Эйриху отец. — Идём в бражный дом.

Когда они вышли из Сената, за ними сразу увязались отец Григорий и сенатор Торисмуд, а где-то в конце священной территории к их группе присоединился Иоанн Феомах. И этой тихой компанией они вошли в бражный дом, где уже торопливо устраивали банкет в честь успешного заседания — это Эйрих распорядился заранее, потому что предчувствовал, что именно сегодня всё пройдёт успешно. Сенаторы уведомлены, но собираться начнут через несколько часов. Это время нужно использовать с максимальной пользой.

— Теперь нам нужно очень много железа, — поставил на стол бутылку браги Зевта. — Эйрих, ты не мог не начинать подготовку, я тебя знаю. Выкладывай.

Феомах быстро нашёл кубки и расставил их по столу.

— Мне нужен будет этот римлянин, — сказал Эйрих, указав на Иоанна. — Мы поедем в Константинополь, славящийся тем, что там можно купить всё, что угодно. И Иоанн поможет мне купить оружие с доспехами.

— Не рискованно ли выпускать волка в лес? — поинтересовался сенатор Торисмуд.

— Рискованно, — согласился Эйрих. — Но Иоанн вхож в императорский дворец, а у меня есть план, как нам сделать так, чтобы император, ну, или Флавий Антемий, сам захотел снабдить нас оружием, бронями, щитами и даже приплатил сверху.

Отец Григорий разлил брагу по кубкам — священник всегда был человеком действия, а не разговоров, хотя от таких, как он, ждёшь другого.

— Объяснись, — потребовал Зевта, глаза которого вспыхнули неподдельным интересом.

— Насколько я смог понять, Восточная империя не ладит с Западной, — начал Эйрих, отодвинув от себя кубок с брагой. — И консулу Флавию Антемию было бы интересно, создай мы проблемы в Италии. Аларих, судя по всему, провалился, поэтому новая «орда варваров» прямо в вотчине недружественного западного императора — это то, что нужно Флавию Антемию. Он может рассчитывать, что мы, в конце концов, будем разбиты комитатскими легионами из Иберии или даже западной Африки, но пусть рассчитывает на что хочет. Если удастся захватить Италию, дальше не будет проблемой взять и Альпы, а потом Иберию…

По мере того, как Эйрих произносил слова своей речи, лицо Иоанна Феомаха вытягивалось.

— Мой сын всегда любил смотреть далеко вперёд, — несколько виновато произнёс Зевта. — Эйрих, надо смотреть на мир более приземлённо. Ты — не орёл, у тебя нет крыльев, чтобы взлетать к небесам и видеть настолько далеко.

Но Эйрих знал, что орлы, несмотря на всю свою высь полёта, не очень далёкие птицы, поэтому точно не им смотреть далеко. А вот видеть на пару десятков шагов вперёд — это Эйрих умел ещё в прошлой жизни.

— Я знаю, как побеждать римлян, — вздохнул он. — Я знаю, что сегодня они слабы как никогда, а мы завтра не станем сильнее, чем сегодня. У нас одна дорога — в Италию, одна цель — земля.

— Что скажешь, отец Григорий? — поинтересовался сенатор Торисмуд.

— Я скажу, что зерно истины в словах юноши есть, — осторожно высказался священник. — Его слова должны быть тщательно обдуманы. И если окажется, что у него уже есть план…

— План есть, — ответил на это Эйрих. — Просто выпейте браги, запаситесь терпением и приготовьтесь слушать…

/5 июня 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония/

В деревне шум и неразбериха. Четыреста воинов, половина из которых была набрана в дружину Эйриха не так давно, а вторая половина Эйрихом не набиралась, так как это опытные воины, пожелавшие уйти под руку славного вождя, готовились выдвигаться в путь. Телеги уже загружены провиантом и снаряжением, лошади впряжены в новые сбруи, но всегда остаются разные мелочи, о которых забыли или отложили, но не уложили на место. Можно сказать, что сейчас идут последние приготовления.

Эйрих тоже готовился, проверяя поклажу на своём верном Инцитате.

— Я поеду с тобой, — твёрдым тоном заявила подошедшая к нему сестра.

Эйрих поднял на неё взгляд и оценивающе прищурился.

— Не вижу твоего лука, — произнёс он.

— Уже уложен, — ответила Эрелиева. — Копьё тоже в обозе, как и кольчуга, как и щит.

Топор был при ней, на поясе.

— Это не просто набег, — вздохнул Эйрих. — Земли римлян — это очень опасное место, если едешь туда надолго…

— Не пугай — пуганая уже, — перебила его сестрёнка. — Отец дал мне двух коней, сказал, что если вернусь с воинской славой, то могу оставить их себе. И я хочу оставить этих коней при себе. Твоё дело — не мешать мне. И ты обещал.

Зевта, в отличие от Эйриха, уже окончательно смирился с тем, что его дочь стала девой щита и уверенно пошла по воинской стезе. Как известно, дева щита в роду — это не только снятие проблем с замужеством, но ещё и некоторый престиж, напрямую зависящий от ратных успехов девы. Умом Эйрих всё это понимал, но душа его и опыт предыдущей жизни, говорили, что это не очень однозначная затея. Впрочем, он сам виноват, сам хотел этого и теперь нет места сомнениям и колебаниям — ещё он действительно обещал ей.

Просто теперь, когда она действительно готова вступить в бой против взрослых и сильных мужчин, Эйрих не был так уверен в том, что идея являлась хорошей.

«Надо держать её на дистанции от боя, пусть бьёт из лука», — решил Эйрих. — «Заматереет — буду пускать в стычки на топорах и копьях».

— Не забудь положить в обоз набор тренировочных мечей, топоров и щитов, — тяжело выдохнул Эйрих. — Будешь тренироваться не меньше, чем я.

Эрелиева радостно заулыбалась и побежала к дому.

У дома стояли два брата — Валамир и Видимир, мать — Тиудигото, отец — Зевта, вторая жена отца — Фульгинс, а также два приёмных брата — Афанарик и Мунто. Его большая семья.

Эйрих улыбнулся и помахал им.

Валамир и Видимир заулыбались и помахали в ответ, как и Афанарик с Мунто, Тиудигото с улыбкой кивнула ему, отец кивнул сдержанно, изобразив одними глазами что-то вроде «Сенат и народ готов полагается на тебя, сын», а Фульгинс не отреагировала на его жест вообще никак.

Его ждёт дорога в Константинополь, где будут свои испытания, свои вызовы и свои враги.

— Пойдём? — спросил Эйриха Ниман Наус.

— Пойдём. — ответил Эйрих.

Глава третья Агнцы в волчьем логове

/22 июня 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, провинция Мёзия/

Длинная римская дорога вела прямиком в Константинополь, если никуда не сворачивать, конечно же, и Эйрих никак не мог уложить в голову мысль, что этот длинный каменный путь построили люди. Слегка выпуклая линза дороги была удобна для передвижения пешком или на коне, поэтому они двигались необычайно быстро, как для крупного отряда из четырёхсот воинов и двадцати телег.

Эйрих рассчитывал выручить хорошие деньги за ценные шкуры, собранные с готских деревень — он выкупил всё, поэтому рядовые готы уже неплохо наварились на его поездке. Римляне любят соболиные шкуры, а соболя в Паннонии полно…^[75]

— Разъезд возвращается! — донёсся окрик от головы походной колонны.

— Прекратить движение! — сразу же приказал Эйрих.

Колонна остановилась и начала стремительно перестраиваться в оборонительную формацию.

— Оружие к бою! — распорядился Эйрих, спешиваясь и извлекая топор из перевязи.

Пусть нет свидетельств о существовании врага, пусть разъезд ещё не успел передать ценные сведения, но это могут быть сведения о приближении противника, поэтому лучше быть готовым к отражению атаки, чем встречать врага в походном порядке.

Даже если это кажется напрасной тревога, она не будет таковой — можно посчитать за очередную тренировку.

— Претор, впереди римская деревня, — подъехал к нему командир разъезда.

— Это всё? — поинтересовался Эйрих, бросив взгляд на стену готских щитов.

— Сил обороны не замечено, — продолжил доклад командир разъезда. — Мирные жители начали разбегаться по лесам, едва завидели нас.

— Признаки противника? — уточнил Эйрих.

— Никаких признаков противника, претор, — покачал головой дозорный. — Засад нет, на ловушку не похоже.

— Отмена боевой тревоги! — приказал Эйрих. — В походную колонну!

Они уже миновали Сингидунум,^[76] Бононию^[77] и несколько деревень, имеющих крупные гарнизоны. Связываться с римлянами во время мирного визита в их столицу — это глупо, поэтому Эйрих старался действовать подчёркнуто миролюбиво. Но передовые разъезды выглядели как эталонные варвары-поработители, поэтому римлян было очень трудно убедить в том, что Эйрих обязательно заплатит за постой и никто никого не будет грабить. Вот и сейчас первое впечатление безнадёжно испорчено, поэтому придётся ночевать в лесу…

Когда они пришли, деревня уже была пуста.

— Может, того? — подошёл к Эйриху Хумул.

Эйрих сидел на коне и смотрел на деревню.

— Предлагаешь ограбить деревню, чтобы тащить потом в Константинополь зерно и деревенскую рухлядь? — уточнил он.

— Ну… Тут может быть и серебро… — неуверенно произнёс Хумул.

— Не будем тратить на это время, — покачал головой Эйрих. — Продолжаем путь, а на закате разобьём лагерь в лесу.

— Эх, понятно… — вздохнул бывший охотник.

Учинять обиды римлянам, без веской на то причины, Эйрих не хотел. Будь в этом смысл — он бы первым ворвался в деревню с пылающим факелом в руках, но сейчас это лишено логики и потому бессмысленно.

«Грабёж ради грабежа — удел скорбных умом», — подумал он. — «Принципы поступков — это то, ради чего они совершаются».

И Эйрих считал себя принципиальным человеком, а ещё он не любил тратить время понапрасну.

/12 июля 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия/

— Что это за город? — спросил Эйрих.

— Это Филиппополь, — ответил ему Татий.

Римлянин был отправлен вперёд каравана, чтобы узнавать обстановку в поселениях. Отношения с горожанами и селянами никак не складываются, потому что они боятся варваров и, в принципе, не напрасно.

— Как там? Всё спокойно? — поинтересовался мальчик, спрыгивая с Инцитата.

— Нет, — покачал головой Татий. — На рынке беспокоятся о варварской угрозе.

Это было интересно. Неужели их слава бежит на день пути впереди?

— Они прослышали о нас? — напрягся Эйрих.

— Я им рассказал, — ответил на это Татий. — Но обеспокоены они не нами, а племенем асдингов,^[78] проходящих по северному берегу Дуная.

— Зачем ты рассказал им о нас? Чтобы они лучше подготовились? — возмущённо спросил Хумул.

— Затем, что я договорился о приёме тебя, Эйрих, викарием диоцеза Фракия — Соломоном Атратином Приском, — сообщил Татий. — Он расположен к нам дружелюбно, потому что я поручился за всех нас.

— Кто ты такой, чтобы твоей поруке верил целый викарий? — усмехнулся Иоанн Феомах.

Высокомерие этого римлянина когда-нибудь его погубит, но не сегодня. Впрочем, Эйрих отметил, что Татию не понравилось подобное пренебрежительное отношение и он обязательно это запомнит.

— Мой двоюродный брат служит примипилом в городской когорте, — ответил бывший раб, ненавязчиво поправив перевязь гладия. — Я встретился с ним и получил аудиенцию у викария.

— Надо же, — хмыкнул Феомах. — Не ожидал такого.

— Нужно встретиться с этим Соломоном Атратином Приском, но перед этим подумать, чем он будет полезен нам, а мы ему, — произнёс Эйрих задумчиво.

Проблема наступающих с севера варваров ничуть не беспокоила императора, хотя это прямой удар по его деньгам — налоги, собираемые с диоцезов и провинций, питают имперскую казну, а грабежи буквально гарантируют недобор в отчётный период. Но больше всего важен ущерб не материальный, а репутационный. Если провинция платит налоги, но правители взамен не защищают её от варваров, то тем ли правителям она платит налоги?

— Как там дела с обороной? — осведомился Эйрих.

— С этим у них всё неплохо, потому что недавно, где-то около трёх месяцев назад, сюда направили одну когорту из V-го легиона «Македоника», — ответил Татий. — Это ветераны, присланные викарию во временное распоряжение, до тех пор, пока не пройдут особо крупные племена варваров.

Эйрих знал, что римляне внимательно следят за тем, что происходит за Дунаем, но он не думал, что они осведомлены настолько подробно, чтобы прогнозировать ослабление напряжённости так далеко за имперскими границами. Теперь он понял, почему провинции и диоцезы продолжают платить налоги — империя всё ещё заботится о них, в меру своих возможностей.

«С другой стороны, кому ещё платить? Нам?» — подумал Эйрих с мысленной усмешкой, а затем посерьёзнел. — «Не будь гуннов, я бы всерьёз рассмотрел такую возможность. Земля тут хорошая…»

Правда, он прекрасно понимал, что если бы не гунны, ему бы мешали жить другие племена, а также другие римляне. Это сейчас у готов нечего взять, кроме топора в зубы или копья в брюхо, но стоит им по-настоящему осесть и начать жить мирной жизнью, как они быстро обрастут жирком, который обязательно захотят срезать голодные и бедные соседи. А ещё римские козни нельзя списывать со счетов…

— Ладно, выдвигаемся в город, — вздохнул он, решив, что обдумает предмет переговоров с викарием по дороге.

Чего мог хотеть викарий? Денег у него много, связываться с крупным отрядом воинов он не захочет. Скорее всего, его интересуют гарантии безопасности. Эйрих может их дать, ведь у этого их похода нет военных целей.

Караван двинулся по мощёной дороге, пожалуй, самому выдающемуся достижению римлян, позволяющему доставлять войска и товары в любую точку империи в кратчайшие сроки. Они двигались по особенной дороге, называемой римлянами via militaris,^[79] в направлении Филиппополя, где их уже должны ждать, если верить Татию. И Эйрих сильно надеялся, что их не ждёт там готовый к бою комитатский легион. Это посещение города послужит проверкой лояльности Татия.

К счастью, в пригородах их не ждали легионеры в боевом построении, но кое-кто, всё же, их ожидал.

Крупная делегация, прикрываемая небольшим отрядом кавалерии и одной когортой легионеров. Городская когорта, как ей и полагалось, находилась в городе, на крепостных стенах.

Легионеры стояли расслабленно, но в зримой готовности быстро принять боевой порядок и ударить по готам. Это римляне умеют, несмотря на то, что среди легионеров хватает бородачей — ещё Марцеллин жаловался на постепенную варваризацию легионов, но это не отменяет того факта, что это, всё ещё, легион.

— Здравствуй, викарий Соломон, — радушно расставив руки, будто собираясь крепко обнимать хозяина города, пошёл вперёд Эйрих.

— Здравствуй, Эйрих, сын Зевты, — степенно кивнул ему викарий.

Этот мужчина, как видно из остаточных признаков на теле, знавал времена могущественной стати, возможно, был выдающимся воином. Сейчас, правда, он постарел и одряхлел, а также заплыл жиром. Чёрные прямые волосы его были коротко острижены, как оно обычно и заведено у римлян, серые глаза имели под собой синие мешки, свидетельствующие либо о недосыпе, либо о какой-то хронической болезни. Ростом он был где-то на полголовы ниже Альвомира, чего достаточно, чтобы смотреть на готских воинов свысока. Прямой римский нос имел шрам от перелома, а на подбородке имелось несколько некрасивых отметин от чего-то маленького и колющего. Несмотря на суровый вид, на Эйриха викарий Соломон смотрел доброжелательно.

— Что привело тебя в наш город? — поинтересовался он.

— Держу путь в Константинополь, с торговыми целями, — честно ответил Эйрих. — Планировал останавливаться на ночлег во встречных селениях, но жители разбегаются, едва нас завидев.

— Времена нынче тяжелые и пугающие, — с сожалением вздохнул Соломон. — Сразу не поймёшь, кто друг, а кто враг. Кто ты нам, Эйрих, сын Зевты?

— У меня нет намерений как-либо вредить вам, — ответил на это Эйрих. — Но другом я могу назваться только после того, как буду уверен, что вы друзья мне.

— Не сомневайся даже: война сейчас — это последнее, чего мы хотим, — заулыбался викарий, после чего подошёл и протянул Эйриху руку.

Эйрих руку пожал, символизировав, тем самым, свои мирные намерения.

— Думаю, необходимо разместить твоих воинов в приличествующих местах, — заговорил чуть расслабившийся Соломон, — а тебя встречать как дорогого гостя у меня дома.

Лёд первой встречи треснул, поэтому чуть расслабился и Эйрих. Не все римляне враги, ведь, большей частью, они хотят того же, чего и готы — мирной жизни.

«Увы, мирная жизнь — это то, чего на всех не хватит, поэтому за неё приходится драться», — подумал Эйрих, следуя за викарием.

Три десятка кавалеристов, подчиняясь сигналу викария, поехали в город, а когорта легионеров отправилась в свой лагерь, расположенный в пригороде. Организованность действий римлян заставила Эйриха крепко задуматься.

Готы способны действовать столь же организованно только в бою, но и то далеко не всегда. Дисциплина римлян — это их главное и победоносное оружие, которым Эйрих очень хотел бы завладеть. Но чтобы внедрить что-то подобное среди своих воинов он будет вынужден ломать, если смотреть правде в глаза — варварские дружины, через колено. Как же решить эту проблему?

В городе их встретили обеспокоенные жители. Это обычные римляне, подобных которым Эйрих видел во множестве на разграбляемых виллах и в Афинах. Женщин они начали прятать, едва завидев движущихся по главной городской улице варваров.

— Если хоть один дружинник бросит тень на нас в глазах римлян — накажу всех, — предупредил Эйрих Нимана Науса.

— Мы же не дураки, — чуть обиженно ответил ему старший дружинник. — Римлян заведомо больше, у них кавалерия — будем вести себя как агнцы в волчьем логове.

Последнее — это точно не его слова. Наус является простым человеком, пусть и имеет репутацию опасноговоина.

— Отец Григорий плохо на тебя влияет, — произнёс Эйрих.

— Послушать умного и мудрого мужа — уму прибыток, — пожал плечами Ниман Наус.

Прежде чем идти в резиденцию Соломона Приска, Эйрих позаботился о том, чтобы его воины надлежаще разместились. Для этого уже было найдено устраивающее всех решение — две соседствующих стабулы получили от Эйриха оплату и освободили все помещения для готских воинов. Горожане, ночевавшие в стабулах до этого, с готовностью покинули свои номера, потому что соседствовать с готами — это, на их взгляд, не очень безопасно.

— У меня как раз есть несколько бутылок фалернского, — произнёс Соломон, когда они разлеглись на лектусах в триклинии.

Триклиний, то есть пиршественный зал резиденции, был украшен роскошными фресками, устелен белым мрамором, также имеющим некий сюжет, изучению которого Эйрих не мог уделить достаточно времени. На стенах был изображён пир олимпийских богов, празднующих что-то прямо на облаках. Обнажённые мужские торсы, будто напоказ выставленные женские груди и ягодицы — эта фреска языческих времён и такое, насколько знал Эйрих, в приличных римских домах не одобряется. Но, судя по всему, Соломон Приск плевать хотел на мнение христианских проповедников и ценил эту фреску за изысканную красоту.

— Когда я купил эту резиденцию, пришлось долго ругаться с женой, чтобы отстоять фреску, — усмехнулся викарий, увидев, что Эйрих внимательно изучает произведение искусства. — В конце концов, хуже кушать Юлия от этого не станет, а я могу насладиться древней красотой.

— Прекрасная фреска, — кивнул Эйрих. — Хорошо, что ты её сохранил.

Рабы, с особой помпой, принесли старую глиняную амфору, покрытую пылью. Сняв восковую заглушку, один из рабов поставил амфору на специальный пьедестал.

— Надо дать вину подышать, — прокомментировал Соломон его действия. — Так можно насладиться всей палитрой его вкуса и аромата.

Видимо, озадаченность Эйриха была видна на его лице. Он пообещал себе старательнее работать над мимикой. С пластикой у него всё отлично, потому что его учил ей давно мёртвый человек, через книгу. А вот отдельного учебника по мимике у Эйриха ещё не было, лишь короткие обрывки сведений и упоминания, поэтому он был готов решительно сложить голову, но найти хорошие учебники в Константинополе.

— Этот здоровяк… — Соломон едва заметно указал взглядом на с восхищением любующегося фреской Альвомира.

— Это мой ближник, — сказал Эйрих. — Его зовут Альвомиром.

— Да, деда? — услышал своё имя скорбный умом гигант.

— Если не трудно, дайте ему побольше жареного мяса — это его порадует, — попросил Эйрих.

— Мясо… — заулыбался гигант.

— Афр, позаботься, — приказал викарий одному из рабов.

Смуглокожий и кудрявый раб поклонился, после чего мигом умчался исполнять приказ.

— Скоро придёт Лузий Публикола Русс, — сообщил Соломон Эйриху. — Он, как выяснилось, двоюродный брат твоего человека, Татия.

— Да, он сказал, — кивнул Эйрих. — Примипил в городской когорте? Часто приходится поднимать войска или это только я удостоился подобной чести?

— Хотелось бы мне, чтобы это было оказание чести достойному воину, — вздохнул Соломон с сожалением. — Варвары, увы, всё чаще перебираются через Дунай, а у меня ограниченные силы…

— Так сразу переходим к делам? — слегка удивился Эйрих.

— Времена сейчас тяжёлые и пугающие, — повторился Соломон. — Мне бы хотелось точно знать, кто друг, а кто враг.

— Пока что я тебе не враг, — повторил свой ответ Эйрих. — Но и не друг, потому что хочу быть уверен, что за дружбу не получу кинжал в спину.

— Вот поэтому я и позвал Русса, — Соломон прикрыл глаза. — У меня есть выгодное предложение для тебя, Эйрих, сын Зевты.

— Я весь внимание, — чуть напрягся уже было расслабившийся Эйрих.

Римляне никогда не предлагают ничего просто так и резкий переход к делу — это не в их обычаях. Тут что-то не так.

— Дождёмся примипила, — попросил викарий.

Но Русс не заставил себя ждать, явившись будто по сигналу. А возможно, что и по незаметному сигналу.

Лузий Публикола Русс был низкорослым, но коренастым римлянином. Широкоплечий, внешне неуловимо похожий на Татия, с серией шрамов на руках, с характерными потёртостями на правой кисти, остающимися в результате многолетних тренировок с гладием — это точно легионер, причём очень опытный. Коротко остриженный, черноволосый, карие глаза смотрят с холодом, причём не делают разницы в выражении между Эйрихом и Соломоном.

— Здоровья тебе, Эйрих, сын Зевты, — стукнул он себя по кирасе кулаком.

— И тебе здоровья, Лузий Публикола Русс, — Эйрих встал с лектуса и поклонился.

— Можешь звать меня просто Руссом, — разрешил легионер.

Разрешение обращаться по прозвищу — это недвусмысленное выражение расположения. Видимо, Русс не знает, что Татий, его двоюродный брат, был у Эйриха в рабстве. Ну или уже знает, но ценит тот факт, что Эйрих освободил Татия и приблизил к себе. Скорее первое, чем второе.

— Располагайтесь, — разрешил Соломон. — Непор, разливай вино.

— Мне разбавить, — попросил Эйрих.

Все присутствующие посмотрели на него с непонятными выражениями. Рабы были удивлены, хоть и старались это скрыть, а Соломон то ли усмехался, то ли умилялся — будто малолетний ребёнок сказал глупость.

Но спустя минуту Эйрих понял, что допустил оплошность. Здесь разбавляют вино всем.

— Благодарю за радушный приём, — счёл он нужным прервать неловкую паузу словами благодарности.

— Не стоит, — вновь прикрыл глаза и приподнял правую руку в останавливающем жесте Соломон. — Римское гостеприимство — это то, чем мы славимся далеко за пределами империи. Предлагаю раззадорить аппетит вином, пока мой повар готовит особенный деликатес.

В триклиний вошёл Иоанн Феомах, до этого занимавшийся обеспечением безопасности походной казны.

— Где я тебя видел? — посмотрел на него Соломон.

— Возможно, в Константинополе, — пожал плечами тот. — Хотя, я проезжал через Филиппополь некоторое время назад.

— Да, возможно… — кивнул Соломон.

— Иоанн Феомах, — представил своего полуневольного соратника Эйрих.

Римлянин, за прошедшие месяцы, слегка похудел, потому что богатый ежедневный стол остался в прошлом, но набрал мышечной массы, потому что не пренебрегал совместными тренировками с консулом Зевтой. Скромная еда и физические упражнения хорошо сказались на цвете лица, налившегося здоровьем. Если положение Феомаха сильно проиграло от произошедших событий, то здоровье только выиграло.

— Сам комит священных конюшен? — с притворным удивлением спросил викарий. — Это большая честь для меня.

Эйрих понимал, что Соломон Приск сейчас играет, потому что Татий вкратце рассказал суть и ход их аудиенции. Викарий точно заранее знал, что Феомах с Эйрихом, поэтому цель игры не до конца очевидна. Возможно, он так развлекает себя.

А ещё было понятно, что Феомах лично знаком с Соломоном, потому что возникло подспудное ощущение, что это два знакомых человека делают вид, будто видятся впервые. Да и не мог проезжавший Филиппополь вельможа не посетить резиденцию викария…

— Пейте, друзья, — дал знак рабам Соломон Приск.

Рабы разнесли кубки с разбавленным вином.

— Приятно поражён щедрым угощением, — понюхал содержимое кубка Иоанн Феомах.

— Гостеприимство — честь хозяина, — улыбнулся Соломон.

Римляне наслаждались вином, а Эйрих был не самым большим любителем. Даже более того — вино он терпел, от безальтернативности.

«Хороший айраг — вот ради чего стоит убивать и умирать», — подумал Эйрих, без особой радости отпивая из кубка.

Доить кобыл Эйрих умел, жизнь научила, но не стал заниматься странными для готов делами на глазах соплеменников. К тому же, пришлось бы изготавливать приспособления, долго и муторно возиться с ними, взбивая айраг часы подряд…

«Лучше я совершу набег на гуннов, похитив у них пару-тройку десятков женщин и несколько табунов лошадей», — подумал он. — «Эх, надо бы начать возвращать в свою жизнь привычные вещи…»

Идея дерзкого налёта на гуннов — это, конечно, авантюра, но Эйрих скучал по привычным вещам из прошлой жизни. Ещё ему хотелось попробовать гуннского айрага, который просто не мог не существовать. Пусть эти кочевники во многом уступают монголам, но кое-что общее с ними у них есть. И вообще, скоро придёт время как следует изучить гуннов, чтобы найти их слабые места.

— Хорошее вино, — произнёс Русс. — Но ты ведь позвал меня и этих уважаемых людей не просто так, Соломон?

— До меня дошли слухи, что асдинги планируют крупный набег, — отставил кубок на столик викарий. — Кто-то, присутствующий здесь, убил короля гуннов, поэтому за Дунаем стало очень неспокойно. Гунны борются за власть — это хорошо, но покорённые ими племена почувствовали запах свободы — это плохо. И прямым следствием этого ощущения свободы стало появление на северном берегу небольших отрядов асдингов.

— Надеюсь, ты не ставишь мне это в укор? — усмехнулся Эйрих.

— Кто я такой, чтобы ставить тебе что-то в укор? — вопросил Соломон. — Я вижу в тебе умелого и осторожного воина, который знает, как надо обращаться с гуннами. Мы уже слышали о тебе, Эйрих, сын Зевты. А ещё мы слышали историю о том, как именно у тебя оказался Иоанн Феомах.

Повисло напряжение, но Эйрих отметил, что бывший комит священных конюшен напрягся даже сильнее, чем он сам.

— Это всё дело прошлое, — прервал тишину Соломон. — У нас есть актуальная проблема — асдинги, замышляющие зло против Филиппополя. И есть у меня очень выгодное предложение для тебя, Эйрих, сын Зевты…

Глава четвёртая Когда ты в Риме, поступай как римляне

/13 июля 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, г. Филиппополь/

— Талант серебра?^[80] — переспросил Эйрих.

— А вы треплете боевые отряды асдингов, — покивал Соломон. — Но на той стороне Дуная.

— Меньше чем за три таланта я даже обдумывать это не буду, — ответил на это Эйрих. — Слишком опасная затея и похоже, что ты хочешь решить свои проблемы чужими руками.

— Побойся бога, мальчишка! — возмутился викарий. — Я не увидел среди твоих воинов Ахиллеса с Аяксом! Два таланта и это моё последнее предложение — дальнейший торг начнёт портить наши отношения.

— За Дунай мы не пойдём, — произнёс Эйрих, — но асдинги не нападут на город и его окрестности.

— Как ты это осуществишь? — спросил Русс.

— Это моя проблема, — не стал ничего объяснять Эйрих. — Один талант предоплата, остальное через два-три месяца, когда станет ясно, что асдинги больше не пересекут Дунай.

— Как мы можем быть уверены, что ты не обманешь и не уйдёшь восвояси с дармовым талантом серебра? — поинтересовался Соломон.

— Мы оставим тут некоторое количество людей, — ответил Эйрих, — а вы отправите с нами своих наблюдателей, которые будут смотреть и не мешать мне.

Соломон пригубил вина из серебряного кубка.

Делая вид, что смакует вкус дорогостоящего вина, он создавал себе паузу на раздумье. Эйрих сделал зарубку на память, что нужно выработать нечто подобное. В прошлой жизни он сам, когда надо было выиграть время на размышление, внимательно изучал лезвие кинжала на предмет ржавчины или гладил бороду. Тут жест с кинжалом могут неправильно понять, а бороды у него ещё нет. Поэтому нужно продумать несколько десятков приёмов, достаточно веских, чтобы отвлекаться на них во время переговоров или важных бесед.

— Похоже, что с тобой можно иметь дело, Эйрих, сын Зевты, — произнёс викарий. — Русс — ты возьмёшь три контуберния^[81] и окажешь поддержку нашему другу.

— Сделаю, — стукнул себя по груди Лузий Публикола Русс.

— Если потребуется подмога — шлите гонца, — продолжил Соломон. — Но если наши войска потребуются для уничтожения налётчиков, то остаток оплаты сократится вдвое. Тебя устраивает такое?

— Устраивает, — кивнул Эйрих, ожидавший чего-то подобного.

Два таланта серебром — это очень хорошие деньги. Римляне знают, что варвары предпочитают драгоценные металлы по весу, а не монеты, поэтому с этой стороны Эйрих подвоха не ожидал. С другой стороны, если готских воинов достаточно потреплют, то велик соблазн совсем им не платить…

— Я думаю, не надо говорить о том, что будет, если вы нас обманете? — поинтересовался мальчик.

Эйрих сегодня же отправит несколько групп гонцов с информацией о совершении сделки, поэтому отец обязательно узнает и если отряд не вернётся домой, то будут серьёзные последствия. И даже если их разобьют асдинги, кто-то из воинов обязательно выживет и расскажет, что же происходило тут на самом деле.

— Ты просто не знаешь меня, а я имею репутацию честного человека, — сказал Соломон. — Я не обманываю.

— Вот и проверим, можно ли иметь с тобой дело, — улыбнулся Эйрих.

— Когда ты будешь готов выступать? — поинтересовался викарий.

— Нам нужно подготовиться, — сказал на это Эйрих. — Некоторые мои воины имеют только паршивые топоры и щиты. У вас торгуют оружием и бронёй?

— Торгуют, — кивнул Соломон после короткого обмена взглядами с Руссом. — Лузий, ты можешь позаботиться о том, чтобы нашим друзьям продали достаточно броней и оружия?

— Сделаю, — снова стукнул себя по груди примипил.

— Я очень признателен за столь щедрый жест, — кивнул Эйрих викарию.

Ещё в Афинах он столкнулся с тем, что очень сложно купить военное снаряжение, потому что всё идёт в легионы, которые всегда нуждаются в броне и оружии. Деньги у Эйриха были, но не всё в этом мире можно купить.

Рабы начали заносить блюда. Альвомир не сумел сдержать восторга, выраженного чем-то вроде восклицательного междометия. Соломон посмотрел на гиганта недоуменным взглядом и хмыкнул что-то неразборчивое.

— Рекомендую отведать фаршированных сонь, — произнёс хозяин резиденции. — Мой личный повар достиг истинного мастерства в их готовке, поэтому будет преступлением не отведать его творений.

Эйрих только слышал, что римляне любят есть грызунов, но видел впервые.

Сони чем-то напоминали белок, освобождённых от шкуры и фаршированных чем-то. Выглядели они слегка подгоревшими, будто пережаренными, но Эйрих догадывался, что так дело обстоит лишь снаружи, потому что такова цена за достаточную прожаренность фарша, что внутри.

Альвомир, получивший в руки глиняную тарелку с грызунами, с осторожностью понюхал предлагаемую еду, после чего, впервые на памяти Эйриха, отставил тарелку с едой на столик, вернувшись к ранее принесённому жареному мясу.

Эйрих тоже не стал есть сомнительное блюдо, приняв у раба тарелку с говядиной, запечённой с овощами.

А вот Русс с Соломоном с большим удовольствием приступили к поеданию мяса мелких грызунов, не забывая запивать всё это вином. На трапезу принесли не фалернское, а некое вино с душистыми травами.

— Какие новости в Константинополе? — решил завязать полезную беседу Эйрих.

— Разве не слышал? — удивился викарий. — В столице голод.

— Не слышал, — признался Эйрих. — А почему там голод?

— Египетские зерновые дельцы задирают цены, — ответил Соломон. — Поставки постоянно срываются, а императору и консулу, кажется, нет до этого никакого дела.

— Неужели никто не может наладить поставок? — удивился Эйрих. — Должны же быть излишки зерна, чтобы отправить часть в Константинополь с сильным прибытком?

— В столице живёт что-то около пятисот-шестисот тысяч человек, а может и существенно больше — никто и никогда не считал, но оценивают так, — сказал на это Соломон. — Как думаешь, сколько нужно зерна, чтобы прокормить их хотя бы день?

— На бедную семью нужно не меньше пяти модиев^[82] в месяц, — начал вспоминать Эйрих сведения из биографии Октавиана Августа. — Но этого хватит, чтобы плохо прожить этот месяц.

— Как у тебя с арифметикой? — поинтересовался Соломон.

Эйрих увидел в этом возможность применить свои навыки на практике, ведь задачку можно считать очень сложной.

— Хорошо у меня всё с арифметикой, — ответил он. — Только нужна табула и стилус.

— Афр, позаботься! — приказал викарий.

Раб умчался исполнять, а Эйрих готовился к математическим расчётам. Табула и стилус были принесены в кратчайшие сроки, поэтому мальчик тут же приступил к упражнению.

— Если верно, что в Константинополе, предположим, пятьсот пятьдесят тысяч жителей, — заговорил он, начав царапать глину стилусом. — То… Выходит, что нужно два миллиона семьсот пятьдесят тысяч модиев зерна, чтобы не дать всем жителям города умереть к концу месяца.

— Теперь ты понимаешь, — усмехнулся Соломон.

— Но сколько-то ведь можно привезти и заработать на этом денег? — спросил Эйрих.

— Лучше не суйся в торговлю зерном, — предупредил его викарий. — Самые свирепые и кровожадные варвары, худшие люди, которых ты только мог повстречать, покажутся тебе святыми апостолами, по сравнению с теми дельцами, которые занимаются зерном. Ты и твои люди просто исчезнете, в следующую же ночь после того, как успешно расторгуетесь на рынке. И все в городе будут знать, что так вам и надо.

Это не походило на шутку, поэтому Эйрих воспринял его слова всерьёз и крепко задумался над ними.

— И никто не везёт зерно посуху? — уточнил Эйрих.

— Везут, — покачал головой Соломон Атратин Приск. — Но если нет разрешения от зерновой коллегии, то с наивными глупцами случаются несчастья.

— Что нужно, чтобы получить разрешение от коллегии? — спросил Эйрих.

Он хотел заработать на зерне, потому что знал, где его взять — готы, обрабатывая землю, создают некоторый излишек, который запасается на случай неурожая. Если выкупить часть запасов по фиксированной цене, то можно очень хорошо заработать.

— Разрешения бывают разовые и постоянные, но мало денег, чтобы их получить, — вздохнул Соломон. — Вижу, что ты хочешь заработать на этом, но даже не пытайся — всю прибыль сожрут поборы от различных магистров, а ещё кто-нибудь, вызнав, что ты заработал какие-то деньги, обязательно попытается тебя ограбить или обворовать, что создаст проблемы с властями.

— Я могу защитить себя, — сказал на это Эйрих.

— В трущобах Константинополя обитают крупные банды, достаточно многочисленные, чтобы твоих воинов было недостаточно для защиты, — Соломон взял новую соню с подноса. — А ещё они хорошо знают город и имеют связи в среде вигилов и легионеров городских когорт, что сделает твоё сопротивление бесполезным, потому что ты чужак, ещё и гот.

— А что не так с тем, что я гот? — слегка удивился Эйрих.

— Ты вообще ничего не знаешь о Константинополе, да? — поинтересовался Русс с усмешкой.

— Я живу в глухой деревне, — признался Эйрих.

— Тогда это неудивительно, — произнёс Соломон и начал есть соню. — Русс.

— Гайна, — произнёс примипил. — Был такой гот, не знаю, твоего ли племени, но он очень хорошо возвысился лет восемь назад. Рос в чинах, продвигал своих людей на высокие должности и полностью погряз в интригах императорского дворца. Очень влиятельный человек, некогда. Но затем он начал интриговать по-крупному, решив, совместно с Требигильдом, другим готом, захватить власть в Константинополе. Правда, куда ему до настоящих интриганов? Его перехитрили и переиграли, он пытался спастись за Дунаем, но его схватил и обезглавил небезызвестный тебе гунн Улдин, ныне покойный, твоими стараниями. Голову Гайны доставили в Константинополь, в бочке с солёной водой.

А Эйрих даже не подозревал о существовании Гайны. Нужно срочно побольше узнавать о жизни римлян и их политике.

— Я видел голову Гайны, — вдруг заговорил молчавший до этого Иоанн Феомах. — Император был очень рад, что всё закончилось именно так. И я тебе скажу, Эйрих, у Гайны почти получилось захватить власть, но лишь почти. После того, как стало ясно, что Гайна предал императора, в городе начались погромы. Говорят, убили не меньше тысячи готов.

— Это значит, что к готам в Константинополе относятся не очень хорошо, помня о Гайне и Требигильде, так? — уточнил Эйрих.

— Поэтому лучше не распространяться о том, что вы готы, — покивал Соломон. — Была пролита кровь, много обиженных ходит по городу — пусть думают, что вы какие-нибудь германцы.

— Буду разбираться с этим только после того, как асдинги перестанут вам досаждать, — решил Эйрих. — Кстати, отличные мясо и вино.

— Благодарю, — степенно кивнул Соломон. — Скоро принесут сладости с юга, а также фруктовое вино — это в честь успешного заключения сделки. Тебе не понравились фаршированные сони?

— Слишком уж необычное блюдо, — ответил Эйрих. — Попробую как-нибудь в другой раз.

В прошлом, в бытность нищим бедолагой Темучжином, ему доводилось есть барсуков и, иногда, сурков, но это точно не от хорошей жизни. А тут, когда есть нормальная еда, есть что-то, похожее на белку — это не то, к чему он хотел бы стремиться.

«Оставлю крыс римлянам», — мысленно усмехнулся он.

— Многое теряешь, — произнёс Соломон. — Раз уж мы договорились, может, поделишься, как ты собрался уничтожать асдингов?

— Лучше я покажу это в деле, а Русс расскажет вам подробно, со стороны опытного воина, — улыбнулся Эйрих.

— Что ж, тогда буду ждать новостей, — ответил ему Соломон улыбкой.

/14 июля 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, г. Филиппополь/

— Сорок серебряных монет за вот эту кольчугу?! — возмущённо воскликнул Иоанн. — Да ей красная цена тридцать, если не меньше!

Кольчуга, на взгляд Эйриха, была хороша: юбка её доходила до середины бедра,

— Либо бери, либо иди искать, где продадут дешевле, — устало произнёс торговец, представившийся Афением.

Лысый и морщинистый, он символизировал вселенскую усталость от необходимости каждый день слышать одно и то же от приходящих людей. Возможно, Феомах даже не десятитысячный возмущённый ценами в этой лавке.

— Мы берём, — вступил в разговор Эйрих. — Это хорошая кольчуга.

— Вот и хорошо, — кивнул Афений. — Сколько надо?

— Всё, что есть, — ответил Эйрих.

— В табуле написано, что я могу продать тебе не больше четырёхсот комплектов, — поднял со стола дощечку торговец. — И четыреста комплектов придётся собирать целую декаду.

— Давай все четыреста, если они такие же, как эта, — решил Эйрих. — Шлемы, щиты, топоры и копья?

— Шлемы — всё, что видишь за моей спиной, — махнул рукой Афений. — Щиты, топоры и копья — ищи у других торговцев, я занимаюсь только бронёй.

— Четыреста шлемов, вот таких, — Эйрих указал на висящий на стене стальной шлем, — возможно?

Шлем блестел полированной сталью, имел два больших нащёчника, полностью закрывающих голову сбоку, а спереди имелся глубокий наносник с дугами над глазницами. Сталь скреплялась бронзовыми заклёпками, держащими каркас единым куском. Выглядит шлем просто и надёжно, что и требуется.

— Возможно, — кивнул торговец. — В табуле так и написано. Займёт ту же декаду.

— Будут точно такими же? — уточнил Эйрих.

— Будут, — едва улыбнулся торговец. — Через декаду заберёте. Половина суммы вперёд.

— Годится, — согласился Эйрих. — Давай скрепим всё это письменным договором.

— Но ты же варвар! — удивился Афений.

— Варвар варвару рознь, — усмехнулся Эйрих. — Есть знакомые юристы?

— Я кликну Пробуса, — ответил отошедший от удивления торговец.

Спустя полчаса, после скрепления письменного договора, обязывающего Эйриха оставить предоплату в виде восьми тысяч силикв, что являлось четвертью его походной казны, а Афения поставить по четыреста шлемов и доспехов указанного качества, Эйрих покинул лавку и направился искать торговцев оружием.

Римские доспехи, как ни крути, лучше готских. Деревенские кузнецы, даже именитые мастера, прибывшие в деревню в поисках больших заказов, нехотя признавали, что лучше римских доспехов в этом мире не сыщешь. Римские кольчуги прочнее, шлемы крепче, а мечи дольше держат заточку. Именно поэтому Эйрих решил не пожалеть денег и снабдить всех своих воинов римскими доспехами, щитами и оружием — так будет надёжнее.

Иоанн Феомах отлучился по каким-то своим надобностям, но Эйрих отправил с ним Альвомира, «охранять дорогого друга».

Дальше Эйрих пошёл искать оружие и щиты.

Филиппополь примечателен тем, что тут есть ипподром, термы и даже до сих пор действующий театр — Эйрих доподлинно знал, от Марцеллина, что это признак успешного города. Ещё здесь имеются мануфактуры, обрабатывающие поступающее из окрестностей сырьё. В городе тянут проволоку для кольчуг, делают кольчуги, куют мечи и наконечники для копий, а ещё есть мастерская, производящая аркобаллисты, которые варварам продавать никак нельзя. Эйрих, будь он на месте императора Флавия Аркадия, обязательно защитил бы этот город, хотя бы ради сохранения производства высококачественных кольчуг и оружия. А вот об аркобаллистах ещё предстоит подробно разузнать…

— А мне кольчугу дадут? — Эрелиева догнала неспешно идущего по улице Эйриха.

— Дадут, — ответил он. — Вечером.

Сестра жаждала вступить в свой первый бой, потому что шуму вокруг её персоны очень много, ведь она первая, за несколько десятков лет, дева щита в их деревне. И этот шум следовало веско и громко оправдать, к чему Эрелиева и стремилась, навязываясь в поход. Пусть поход имеет мирные цели, но сестра даже не сомневалась, что без боёв не обойдётся.

«В чём-то она права», — подумал Эйрих. — «Время неспокойное».

— А сейчас что? — спросила она с нетерпением. — Когда мы пойдём бить асдингов?

Асдинги — это крупный вандальский род, ушедший под руку гуннского рейкса. Никто не знает точно, что творится за Дунаем, в безраздельных владениях гуннов, но какие-то сведения всё же известны. Например, Эйрих знал, что род асдингов имеет не меньше пяти тысяч воинов, что означает их слабость — остготов существенно больше, даже несмотря на понесённые в прошлом потери. Но асдинги славятся боевыми успехами в схватках с покоряемыми племенами, поэтому находятся на особом счету у гуннов — пришельцы с востока ценят тех, кто хорошо убивает их врагов и сохраняет верность. Правда, после смерти Улдина верность встала под большой вопрос, раз асдинги решились на дерзкий поход.

Эйриху не нравилась мысль, что победа над асдингами сыграет на руку гуннам, но ему нравилось серебро, которое поможет купить больше товаров в Филиппополе и Константинополе. Два таланта — это безумные деньги, если смотреть с позиции обычного воина, но Эйриху этого уже мало. Впрочем, он только начал…

— Пойдём тогда, когда придёт время, — ответил Эйрих, осматривая вывески на встречаемых зданиях. — Напрасно и бездумно торопиться — давать врагу дополнительные шансы на победу.

— Чего ты так пялишься на эти таблички? — недоуменно спросила Эрелиева.

— Что написано там? — указал Эйрих на стоящее с левой стороны улицы здание.

— П-е-к-а… пека… р-н-я… С-т-а-б-и-я, — напряжённо вглядываясь в вывеску, прочитала сестра, а затем довольно заулыбалась. — Пекарня Стабия! Значит, здесь что-то печёт какой-то Стабий!

— Здесь пекут римский хлеб, а Стабий — это имя владельца или основателя, — поощрительно улыбнулся ей Эйрих. — А следующая вывеска?

— Сук… Суко… валь-ня… Ве-тт-и-я… — прочитала Эрелиева. — Не знаю, что такое «суковальная», но написано, что она Веттия.

— Сукновальня, — поправил её Эйрих. — Неужели ты не знаешь, что такое сукно?

— А-а-а, так сукно делают здесь?! — удивилась сестра. — А как?

— Идавада знаешь? — спросил Эйрих.

— Знаю, живёт рядом с сухим дубом, — кивнула Эрелиева.

— Он сукновал, — сказал ей Эйрих. — Думаю, у них тут тоже есть чаны для мочи, где днями топчут шерсть.

— Так поэтому от Идавада всегда так воняет?! — выпучила глаза сестрёнка.

— А ты думала? — усмехнулся Эйрих.

— Я думала, что это он просто человек такой… — призналась Эрелиева. — Не знала…

— Работа грязная, вонючая, но без неё у нас не было бы своего сукна, — сказал на это Эйрих. — Все работы нужны.

Идавад не единственный сукновал у них в деревне, есть и другие, но они прибыли недавно, по причине роста деревни. А вообще, кое-кто до сих пор самостоятельно валяет шерсть в домашних условиях, не желая платить Идаваду и его коллегам по промыслу. Поэтому, когда приходит пора изготовить сукна, из некоторых готских домов несёт так, что даже просто пройти тяжело — таков их быт.

И это сукно, изготавливаемое из шерсти, роднит готов с монголами. В прошлой жизни, когда он ещё не стал непобедимым ханом ханов, ему приходилось иметь дело с этим промыслом. Родных нужно было во что-то одевать, поэтому они запасали всю производимую мочу, после чего занимались очень неприятным действом. Деваться было некуда, потому что иного способа получить тёплую ткань просто нет.

«Надо будет что-то менять в этом укладе», — подумал Эйрих, с недовольством вспоминая запах «ещё не готового сукна».

— Тут нет запаха, — произнесла Эрелиева.

— Скорее всего, мастерская в другом месте, а здесь сидит лавочник, принимающий заказы, — предположил Эйрих. — Ладно, идём дальше.

Торговцы оружием обнаружились на смежной улице, упирающейся в реку. Здесь было несколько представительств от мастерских, расположенных за городом — Эйрих уже видел подобное в Афинах. Римская жизнь потрясала воображение не тем, что производила, а как она это делала.

В прошлой жизни Эйрих никогда не видел, чтобы кузнецы делали что-то одно и больше ничего. В римских мастерских же целые группы мастеров сосредотачивались, например, на протягивании проволоки для кольчужных колец, другие группы сосредотачивались на изготовлении самих колец, а третьи — на сборке готовых доспехов. Именно так достигается единообразие готовых кольчужных доспехов, чего невозможно достичь готским кузнецам.

Как делают кольчугу готы? А у них всё просто: один кузнец с помощниками перерабатывают руду в железо, тянут из него проволоку, делают кольца и собирают из них доспех. Эйрих интуитивно чувствовал, что это дольше и сложнее, чем если бы группы кузнецов делали отдельные детали и только их. Но это можно будет проверить позже.

Они вошли в лавку, где, если верить надписи, закупаются легионеры. Внутри было полно стоек с однотипным оружием, преимущественно короткими мечами, а также особые стойки с копьями различной длины. Оружие мог купить любой свободный гражданин, только вот, насколько знал Эйрих, большинству горожан это не нужно — все они надеются на несокрушимые легионы, которые защитят их, если возникнет такая надобность.

Ещё тут есть боевые топоры и кинжалы. Последние Эйриха не интересовали, но сильно заинтересовали первые, ведь за ними он и пришёл.

— Можно мне меч? — спросила Эрелиева.

— А ты умеешь им пользоваться? — поинтересовался у неё Эйрих.

— Нет… — ответила сестра.

— Тогда купим тебе новый топор, — покачал головой Эйрих. — Мечом надо уметь пользоваться, иначе это будет очень дорогая безделушка на поясе.

— Чем могу помочь? — спросил торговец за прилавком, успевший оценить платежеспособность Эйриха по дороговизне одеяния.

Судя по всему, однозначного вывода он не сделал, потому что Эйрих был очень молод и одет не сказать, чтобы богато, но и не бедно.

— Меня зовут Эйрихом, сыном Зевты, — представился Эйрих.

— Валентин… сын Геты, — на его манер представился торговец, а затем обвёл рукой стойки с оружием. — Интересует что-то?

— Мне нужно четыреста вот таких копий, — указал мальчик на копьё, примерно на пару голов длиннее, чем Альвомир.

— Это ланцея, — сказал торговец. — В таких количествах продать не могу, потому что…

— Вот разрешение, — Эйрих показал ему табулу от Соломона.

Римлянин принял табулу и прочитал текст, после чего скрупулёзно рассмотрел печать викария.

— Четыреста ланцей продать могу, — кивнул он, оторвав взгляд от табулы. — По пятнадцать силикв за единицу. Что-то ещё?

— Четыреста топоров, вот таких, — Эйрих указал на образец.

— Такие мы не производим, — покачал головой Валентин. — Это…

Римлянин ещё раз, но уже с некоторой настороженностью, оглядел Эйриха.

— … это товар из другого города, — сказал он.

Эйрих понял, что это приведённые в порядок боевые трофеи. Скорее всего, то, что теоретически можно продать хоть за какие-то деньги.

— Сколько возьмёшь за все топоры? — спросил Эйрих.

— Это считать надо… — почесал затылок римлянин.

— Считай, — потребовал Эйрих, беглым взглядом пробежавшись по стоящим на стойках топорам.

Есть несколько топоров, типичных для вандалов, есть пара-тройка из готских, если верить характерным особенностям, имеется несколько образчиков гуннского ремесла, но основную массу трудно как-то чётко определить — инструменты войны стремятся к простоте и скромности.

— Всего восемьдесят четыре единицы, каждая по пять силикв, — насчитал Валентин. — Это значит, что итоговая сумма…

— Четыреста двадцать силикв, — произнёс Эйрих.

— А ты хорошо считаешь, — похвалил его торговец. — Да, четыреста двадцать силикв.

Шесть тысяч четыреста двадцать силикв — столько Эйрих оставит в этой лавке. Цены неважны, ведь сталь — это сталь. Сталь помогает получать больше денег, чтобы купить ещё больше стали. Так работает варварская экономика.

Щиты нашлись в соседней лавке, у мастера Клавдия Седула. В лавке, очень кстати, присутствовал сам мастер, поэтому обсуждать сделку пришлось с ним.

— Я, обычно, с варварами не торгую, но раз у тебя разрешение… — произнёс гладко выбритый русоволосый римлянин зим сорока. — По двенадцать силикв за скутум, но это я прямо от груди отрываю.

Скутумом римляне называли овальный щит,^[83] хотя Эйрих читал, что раньше они были другими. На представленном образце в лавке жёлтой краской была нанесена хризма, что не противоречило арианству, а напротив, подчёркивало связь готского арианства с другими направлениями христианства. Ну и воины Эйриха являются благочестивыми христианами-арианами. Официально, конечно же.

— Четыреста единиц, — произнёс Эйрих, которому не понравилась надменность римлянина, но ему с ним не брагу пить, а торговать. — Когда будет готово?

— А у меня уже есть четыреста щитов, — усмехнулся Клавдий Седул. — А у тебя есть деньги?

— Деньги есть.

Вечером этого же дня Эйрих заседал в стабуле и считал приобретённые товары военного назначения. Пусть у римлян не в ходу боевые топоры, в лавку попали отменные образцы, всяко лучшие, чем у многих воинов в отряде Эйриха. Это была хорошая покупка, о которой он ничуть не жалел.

Теперь осталось дождаться изготовления или доставки брони, копий и прочей экипировки, заказанной Иоанном Феомахом, после чего можно отправляться в путь — защищать диоцез Фракия от поползновений асдингов.

«Быть „хорошим варваром“ у римлян — это не очень почётно, но очень выгодно», — подумал Эйрих, откладывая в сторону очередной овальный щит. — «Когда бы ещё римляне, без принуждения, продали мне столько всего?»

Глава пятая Дождь и тьма

/25 июля 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности города Нова/

— Скоро повеселимся!!! — восторженно воскликнул Хумул, воздев в небо топор.

Поводом для его радости послужили вернувшиеся с берега Дуная разведчики, ведущие с собой троих связанных пленников.

Восторженный вопль поддержали другие воины, но не все. Молодёжь, набранная перед походом, кричала громче всех, с нетерпением ожидая начала боевых действий, а более опытные воины были равнодушны, потому что знали, что в бою нет ничего хорошего. И Эйрих это знал, опыта в этом у него предостаточно, но люди таковы и он таков, что без боёв никак не получается.

Пленники были биты, о чём свидетельствовали многочисленные синяки, успевшие налиться тёмной синевой. Их выстроили перед Эйрихом, чтобы он посмотрел на них внимательнее и выбрал подходящего кандидата для «беседы».

Все трое пленных асдингов были бородаты и физически крепки, видно, что уверенно стоят на воинской стезе, но им просто не повезло оказаться на этом берегу Дуная как раз тогда, когда Эйрих приказал выставить скрытные дозоры, чтобы отловить пару-тройку пленных. И эти трое, освобождённые от пут, но безоружные, стояли перед Эйрихом, ожидая своей судьбы.

Минуты три он просто смотрел на них.

— Альвомир, — Эйрих указал на самого высокого и старого из пленных.

Гигант понял всё правильно, подошёл к указанному человеку и резко схватил его за шею обеими руками. Жертва начала дёргаться, схватилась за необъятные ручищи Альвомира, но тот равнодушно смотрел ей в глаза, ожидая, пока нехватка воздуха убивает крепкого воина. Спустя некоторое время, лицо вандала посинело, после чего он прекратил сопротивление и умер.

Присутствующий Лузий Публикола Русс неопределённо хмыкнул.

— Достаточно, — сказал Эйрих.

Труп упал на траву, а Альвомир вернулся на своё место по правую руку от Эйриха. Двое вандалов-асдингов стояли и ждали своей участи, но один из них, зим двадцати, с нескрываемым ужасом смотрел на тело товарища. Другой же воин пристально смотрел на Эйриха, в глазах его была решимость.

— Альвомир, — произнёс Эйрих и указал на храбреца.

И снова повторилось удушение жертвы руками гиганта. Когда бездыханное тело упало на траву, Эйрих перевёл взгляд на последнего вандала и молча смотрел на него.

— Ты остался совсем один, в окружении безжалостных врагов, — тихим голосом заговорил он, спустя некоторое время. — Как же тебе спастись?

Он знал, что вандальский язык очень близок к готскому, поэтому пленник должен его понять.

— Я лучше умру, чем опозорюсь, — не очень уверенно ответил асдинг.

Язык звучал несколько иначе, нежели готский, но недостаточно иначе, чтобы ничего не понимать. И пусть Эйрих впервые слышал вандальскую речь, он прекрасно всё понял, как и вандал понял его. Видимо, не зря говорят, что вандалы родственны готам и когда-то были с ними одним народом.

— Единственное, что я могу тебе обещать, если не заговоришь: ты опозоришься и умрёшь, — произнёс Эйрих.

Вандал молчал. Минута, две, три.

— Альво… — потерял терпение Эйрих.

— Стой, я заговорю! — дёрнулся вандал. — Я заговорю!

Это значило, что Эйрих ещё не разучился разбираться в людях. Двое убитых вандалов были опытными воинами, об этом говорили их руки и даже лица, а этот встал на воинскую стезю не очень давно, поэтому был не очень крепок волей и не привык к незримому присутствию смерти, всегда ходящей рядом с убийцами.

— Как тебя зовут? — спросил Эйрих.

— Гайзарих, — представился пленный.

— Расскажи мне свою историю, Гайзарих, — попросил его мальчик.

История не была длинной, потому что прожил Гайзарих всего девятнадцать зим, воином стал всего две зимы назад, пройдя испытание в дружину вождя Муритты. Его отправили за Дунай, вместе с десятью воинами, под командованием десятника Дразы, того самого, которого Альвомир задушил первым. Но сразу после пересечения реки на них напали, большую часть побили насмерть, а троих захватили живьём.

Целью отряда Дразы была разведка, проверка мест для развёртывания лагеря всего войска, а также прояснения осведомлённости римлян о готовящемся набеге на окрестные города и Филиппополь. Эйрих знал, что для римлян их планы секретом не были, но вандал искренне верил, что римляне ничего не знали, поэтому считал, что эта вылазка должна была быть лёгкой и безопасной прогулкой.

— Сколько воинов будет участвовать в набеге? — спросил Эйрих.

— Я не знаю, — ответил Гайзарих.

— Это неправильный ответ, — разочарованно вздохнул Эйрих.

— Это правда, я не знаю! — воскликнул вандал. — Мне никто не говорил!

— Хотя бы примерно, — Эйрих вытащил из ножен кинжал, тот самый, от которого умер гунн Улдин. — Это очень важно для тебя.

— Десятник Драза подчинялся сотнику Армогасу… — вандал начал соображать. — Я только слышал, что набег вождь обсуждал со всеми своими сотниками.

— Сколько сотников участвовало в этом обсуждении? — уточнил Эйрих.

Вандал крепко задумался. Он очень хочет жить, а его жизнь сейчас напрямую связана с точностью сведений, которые он передаст остготам. Эйрих точно знал, что предпочёл бы мучительно подохнуть, чем дать на заклание врагам своих соплеменников, но простые и слабовольные люди ценят свою жизнь превыше остального. Приспособленцев, готовых подставлять задницу всем, кто сильнее, среди людей полно и Гайзарих уже сделал свой выбор — ради собственной шкуры он готов пожертвовать чем угодно.

— Сорок или пятьдесят, — сообщил вандал. — Но я не знаю точно.

Эти сведения соответствовали всему, что слышал Эйрих от римлян, а также укладывались в аристотелевскую логику: меньшим числом крупный город можно и не взять, а это чревато полным провалом уже объявленных целей, что плохо для репутации вождя — люди могут и не знать о логике, но интуитивно следуют её законам. Некоторые из них, конечно же…

«Интересно наблюдать за тем, как тесно логика переплетается с нашей жизнью», — подумал Эйрих. — «Можно сказать, что это законы, по которым живёт всё сущее. И тот, кто знает эти законы, имеет преимущество перед всеми остальными. Греки когда-то были мудры».

Пятьдесят сотников — это около пяти тысяч воинов. У Эйриха их четыреста тридцать, но зато все облачены в римскую броню и вооружены римским оружием. Достаточно ли этого для отражения набега? Недостаточно, если атаковать в лоб.

— Ниман, пошли разведчикам весточку, чтобы они отходили от берега, — приказал Эйрих старшему дружиннику.

— Сделаю, — кивнул Ниман Наус и пошёл искать подходящих людей.

— Что ты задумал? — спросил Эйриха Иоанн Феомах.

О планах Эйриха было интересно услышать и наблюдателям от Соломона, поэтому Русс заинтересованно приблизился.

— Нужно сделать вид, что отряд разведчиков где-то затерялся или ушёл грабить римлян, — ответил Эйрих. — Пусть новые разведчики удостоверятся, что на этом берегу безопасно и можно начинать переправу. А дальше мы посмотрим.

— А с этим что? — спросил Хумул, указав на пленного вандала.

— Альвомир.

/27 июля 408 года нашей эры, земли римлян, на северном берегу реки Донав/

Дружина вождя Муритты, сына Аммата, спустила плот на неспешно текущие воды Донава. Вождь не знал, как эту реку называют римляне, возможно, что-то с окончанием«ум» или «ус», но это было неважно — сегодня асдинги пересекут эту реку и пройдут по землям нежных римлян раскалённым мечом.

Высокий и физически крепкий вождь, обладатель длинных светлых волос, пронзительных голубых глаз и окладистой бородки, по бокам заплетённой его женой в тонкие косы, стоял на берегу и с философским выражением лица смотрел на удаляющиеся плоты. Он был облачён в клёпанную римскую кольчугу, с которой убрали наплечники, вооружён гуннским мечом и держал за спиной круглый вандальский щит. Шлем его, берущий происхождение в восточных лесах и принадлежавший его покойному отцу, висел на поясе.

Если его затея завершится полным успехом, то он вернётся за Донав с богатой добычей, которая позволит купить расположение остальных вождей, причём не только вандальских. Над асдингами власть он уже получил, потому что остальные асдингские вожди и слова не смеют сказать поперёк его, но теперь предстояло пересечь границы мыслимого.

Улдин подох, говорят, от рук какого-то мальчишки, поэтому гунны сейчас делят владения и конца этой дрязге, пока что, не видится.^[84]

Рано или поздно, конечно же, кто-то положит этой сваре конец, вновь объединив все земли под одной крепкой рукой, но сейчас, пока гуннам не до этого, пробил час Муритты.

— Узнали, что стало с Дразой? — спросил Муритта у сотника Армогаса.

Армогас — это уже поживший воин, начинавший во времена юности отца Муритты. Ростом сотник на полголовы ниже Муритты, но шире в плечах на полторы ладони — говорят, он был очень силён в свою молодость. Сейчас же этот седовласый воин должен задумываться о том, что пора уходить на покой, чтобы дело его продолжили старшие сыновья.

— Следов его отряда не обнаружили, — сообщил сотник. — Возможно, потерялись.

— Ты за него ручался, — вождь был крайне недоволен этой накладкой с разведчиками и не скрывал этого.

— Драза — надёжный воин, — вступился за своего подчинённого Армогас. — Я сам воспитывал его и точно знаю, что он не способен заблудиться меж трёх клёнов.

— Тогда где он? — вождь задал вопрос, на который нельзя дать правильный ответ. — А если его поймали римляне и на том берегу нас ждёт готовый к бою легион?

— Брунжо, родной брат Дразы, всё проверил — два дня они шерстили тот берег и не обнаружили никаких признаков римлян, — произнёс Армогас. — Отряд Дразы не оставлял следов, как ему и было велено, но Брунжо нашёл свежие остатки спрятанного костра недалеко от римского городка. И нет рядом никаких легионов, а за два дня кого-то пригнать римляне просто не успели бы.

— Думаешь, они пошли в город? — спросил Муритта.

— Не похоже на Дразу, — покачал головой сотник.

Новый плот, гружённый пятьюдесятью воинами, оторвался от берега.

— Тогда как это объяснить? — спросил вождь. — Армогас, я всё поставил на кон — если мы потерпим неудачу, то нас сожрут. Гелимер набирается уверенности и скоро бросит мне вызов.

Гелимер — вождь лакрингов, соседнего рода, считающий, что он годится на роль неофициального рикса вандалов. Он тупой, но хороший воин. А туп он потому, что считает, что гунны ничего не заметят. Он хочет просто объединить все вандальские роды под своей властью, но добровольно под него мало кто пойдёт, что означает затягивание объединения, а это означает, что у гуннов будет достаточно времени, чтобы это увидеть и отправить к праотцам всех, кто проявляет непокорство. Нужно неопровержимое свидетельство успеха. Что может быть лучше удачного набега на богатый римский город, чтобы доказать свой успех? Золото и серебро, роскошь римлян — это объединит все роды под рукой того, кто добыл всё это. Это должен быть Муритта, а не тупой Гелимер.

— Я понимаю, — кивнул сотник. — Но говорю тебе, что это не похоже на Дразу. И заблудиться он не мог…

— Как он относится к браге? — поинтересовался вождь.

— Как все: не дурак выпить, но не ставит её выше остального, — пожал плечами Армогас.

— Мы можем полагаться на Брунжо? — спросил Муритта.

— Он хороший разведчик, — ответил сотник. — Но Драза намного лучше.

Вождь не знал, как быть. Два дня они выжидали, что скажет Брунжо, отправленный на тот берег Донава. Десятник сказал, что там не было никого, никаких крупных сил римлян. Но римляне славятся своим коварством и хитростью.

Отец говорил ему, что с римлянами надо держать ухо востро, потому что если тебе кажется, что ты заключил с ними выгодную для себя сделку, знай — тебя в чём-то обманули. Многие считают, что римляне стали слабыми, но Муритта, бывавший в Константинополе, прекрасно осознавал, что они сильны. Сила, сложенная с коварством — это то, благодаря чему римляне владеют немыслимых размеров землёй и производят чудесные товары, кои часто прибывают на этот берег Донава с торговцами.

Спросил бы кто-то: «Почему тогда римляне не могут защитить свои города?» Муритта бы ответил, что гунны сильны, но сейчас заняты междоусобными дрязгами. Просто у римлян эти дрязги идут не первое столетие, но они всё ещё сильны. Сильнее, чем любое племя. Даже сильнее, чем гунны.

Был ли вождь восхищён достижениями римлян? Нет. Он считал, что у них слишком много изнеженных мужчин, слишком много мужеложцев, изобилие женщин, порочащих имена своих отцов, слишком много незаслуженной роскоши, а ещё от них не пахнет ничем, кроме благовоний. И ещё вера у них какая-то неправильная.

Муритта считал, что раз римляне обнажили свои границы, то кто он такой, чтобы не пересечь их?

Назад дороги уже нет. Утром была, но он уже дал приказ на переправу. Раньше надо было думать, а теперь отмена приказа будет воспринята как трусость, а это хуже смерти.

— Спускайте плот, — приказал вождь своим ближникам.

/29 июля 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности города Нова/

— Насчитали тысячи две, — сообщил Ниман Наус, сгоняя со своей лысины приземлившуюся туда муху. — Они ждут беды, поэтому сразу выставили усиленные дозоры.

— И правильно сделали, — усмехнулся Хумул. — Беда таится в лесах…

— Дозоры близко к лагерю? — спросил Эйрих.

— Недалеко, — кивнул бывший охотник. — Легко и тихо порежем их, если погода будет оставаться такой же.

— Переправу уже прекратили? — уточнил Эйрих.

— Прекратили, — кивнул Наус. — Но две тысячи — это всё равно слишком много, чтобы атаковать в лоб.

— Атаковать в лоб придётся, — ответил на это Эйрих. — Но мы будем делать это по-умному, а не как всегда. Аравиг!

К скрытному костру, заставленному со всех сторон плотными щитами из еловых веток, приблизился один из дружинников Эйриха.

— Да, претор? — приложил кулак к груди дружинник.

— Вы всё приготовили? — спросил у него Эйрих.

— Да, претор, — ответил он. — Ветер постоянно дует с юга.

— Хорошо, — кивнул ему Эйрих. — Иди к месту и предупреди всех, я пошлю гонца, когда придёт время.

— Слушаюсь, претор, — снова приложил кулак к груди дружинник.

Солнце ещё не зашло, слишком светло, чтобы начинать, поэтому Эйрих решил, что следует выждать погружения мира в непроглядную тьму. Погода помогала ему сегодня, потому что небо затянуто густыми облаками, окрашенными сейчас практически в фиолетовый цвет. Скоро Солнце погрузится в землю и настанет то, ради чего Эйрих гонял своих воинов днями и ночами.

Ночной бой — это особое искусство, которому нельзя научиться при солнечном свете. Выдающиеся полководцы, одерживающие блистательные победы под Солнцем, зачастую мало что могут под Луной. Темучжин был из тех, кто предпочитает видеть поле боя и потому избегает ночных боёв. Это не значило, что он не умеет сражаться ночью, но также не значило, что он это любит.

«Во тьме очень много непредсказуемого», — подумал Эйрих. — «Но иногда это можно обернуть в свою пользу».

— Альвомир, ты где? — позвал он своего верного подопечного.

— Я здеся, деда, — ответил гигант, вышедший из-за щита из веток.

— Надел броню? — спросил Эйрих, разворачиваясь к нему.

— Да, деда, — подошёл к нему Альвомир.

Броню ему делали долго, потому что заказ Эйриха был нетипичным для готских кузнецов, но зато результат был на загляденье. Вместо обычной кольчуги, использование которой сильно упростило бы эту затею, кузнецы были вынуждены применить толстые стальные пластины, скрепляемые между собой не менее толстыми кольцами. Кое-где пришлось применять кольчужные элементы, но эти элементы были двухслойными и из самого качественного материала. Броня закрывала Альвомира с шеи до ног, а на голову ему надевался толстый каркасный шлем со стальной личиной. Его и до этого было тяжело убить, потому что он сильный и достаточно умелый воин, но в этой броне он был практически неуязвим, ведь даже сапоги ему сделали из сегментов крепкой стали.

В руках Альвомир держал тяжёлую секиру, лезвие которой было надлежаще закалено, чтобы иметь способность разбивать мечи и броню.

Всё это обошлось Эйриху очень дорого, но он не жалел ни об одной затраченной монете.

— Ленты все повязали? — спросил он у Нимана Науса.

— Все, кому дорога голова, — усмехнулся тот.

Красные ленты на правых плечах воинов — это то, что поможет Альвомиру отличать своих от чужих. Если ленты нет, значит Альвомир может стукать этого человека секирой по башке, что безальтернативно летально. Эйрих предупредил гиганта, чтобы тот думал, прежде чем бить, но когда Альвомир увлекается, думать — это последнее, что он делает. Эйрих надеялся, что гигант не будет убивать своих.

— Красная лента вот здесь, — Эйрих указал на своё правое плечо, — это свой, бить нельзя. Понял меня?

— Ты уже гаварил, Эрик, — пробубнил Альвомир. — Не тупой я, панимаю.

— Если не убьёшь никого из наших, можешь не сомневаться — куплю тебе тридцать самых вкусных лепёшек и горшок самого лучшего мёда, — пообещал Эйрих.

— Ы-ы-ы, хы! — обрадовался гигант. — Мёд! Лепёшки!

— Поэтому в твоих интересах не убивать людей с красными лентами, — произнёс Эйрих. — Пока садись у костра, посидим, подождём.

Альвомир сел рядом с дремлющей Эрелиевой. Хумул примостился у костра и достал из котомки вяленое мясо.

Эйрих посмотрел в небеса. Судя по облакам, ночью будет дождь. Скорее всего, с грозой. В прошлой жизни, благодаря паре сломанных костей, он узнавал об изменении погоды сильно заранее, а теперь приходится полагаться на приметы. И видит Тенгри, он хотел бы быть вынужденным всю оставшуюся жизнь в этом вопросе полагаться только на приметы…

— Расскажи какую-нибудь историю, Эйрих, — попросил бывший охотник.

— О чём именно ты хочешь услышать? — уточнил мальчик.

— Ну, в тот раз ты рассказывал о этом… — Хумул покрутил кусочком вяленого мяса перед своим лицом. — Который будто бы не император, но с властью императора. Как же его?..

— Принцепс Октавиан Август, — напомнил Эйрих.

— Да-да, о нём! — заулыбался бывший охотник.

— Ты упоминал о невероятной броне, которую делали римские мастера, — произнёс Ниман Наус. — Будто бы её нельзя было пробить ни копьём, ни мечом, но что-то я не заметил ничего такого на тех римлянах, которых мы, без обид Иоанн, побили в бражном доме.

— Да ничего, — махнул рукой сидящий на бревне Иоанн Феомах. — Я виноват в их гибели больше всех.

— У Вегеция в «Эпитоме военного дела» написано, что легионеры сейчас идут в бой без панцирей и шлемов, но мы видели, что у них есть шлемы и кольчуги, что означает, что раньше брони их были лучше, — сказал Эйрих, решивший увести беседу с небезопасной тропы взаимных упрёков и обид. — У принцепса Октавиана Августа я читал, что он позаботился о своих верных легионах, принудив всех римских бронных мастеров делать латные панцири, дабы оснастить ими каждого легионера и преторианца.

— Преторианцы — это кто? — поинтересовался Хумул.

— Это тема для отдельного рассказа, — усмехнулся Эйрих.

— И что, легионеры прямо неуязвимые были? — с недоверием спросил Ниман Наус.

— Говорят, что их броню не могли пробить ничем, — пожал плечами Эйрих. — Но даже такие легионы, с воинами в латных панцирях, разбили германцы в Тевтобургском лесу. Поэтому главный урок, который мы должны усвоить: превосходство в качестве и количестве воинов не даёт тебе абсолютного преимущество и если у тебя задница вместо головы, то ты погубишь всех своих воинов и себя.

— Как римляне в том ущелье, — нашёл аналогию Хумул. — Они были сильнее и в большем количестве, но мы их победили.

— Потому что Эйрих перехитрил их командира, — констатировал Ниман Наус, а затем посмотрел на мальчика. — Теперь я верю, что от твоих книжек есть толк. Эх, жаль, что мне уже поздно учиться читать…

В прошлой жизни Темучжин тоже так считал. Если бы он не был убеждён в этой глупости, то, быть может, успел бы достичь куда большего.

— Зря ты так, — покачал головой Эйрих. — Учиться не поздно никогда. И уж поверь мне: чем больше ты не узнаешь, тем хуже потом будет тебе же. Всегда надо узнавать новое, особенно, когда речь идёт о твоих врагах — этому учат римляне.

— Это чему они научились? — недоуменно спросил Хумул. — Как лучше жрать фаршированных белок?

— Они всегда учились у своих врагов, — вздохнул Эйрих. — Германцы использовали топоры, не видящие особой преграды в кольчуге, ранее позаимствованной римлянами у галлов — римляне делают латный панцирь. Даки используют отрубающие руки косы — римляне делают наручи из стальных колец. Встретившись с парфянами, римляне переняли у них тяжёлую конницу, закованную в броню. Проблему лучников они решить не могли, потому что в легионе им не нашлось подходящего места, из-за чего они придумали плюмбаты, позволяющие быстро проредить строй атакующей конницы или не покрытой бронёй пехоты.

— А мы учимся? — спросил Ниман.

— Пока что нет, — вздохнул Эйрих. — Я слышал слова стариков, слышавших слова своих стариков: готы сейчас воюют так, как воевали при рейксе Остроготе. Это нужно изменить. И мы это изменим.

— Как? — спросил Ниман.

— Нужно перенимать воинские умения древних, — ответил на это Эйрих. — Нынешние римские легионы — блеклая тень тех, что были при принципсе Октавиане Августе. Вегеций, в своей книге, пишет о том, какими были древние легионы и как именно это было достигнуто. Если мы сможем создать что-то подобное из готского воинства — мы станем непобедимыми. Это потребует много денег, затратит много наших сил, но цель оправдывает любые средства. Выстоим и выстроим — мир будет у наших ног.

— Как всегда у Эйриха — нужны деньги, — разочарованно вздохнул Хумул. — Если бы можно было просто достать много денег, мы бы и здесь неплохо устроились. Когда есть много денег, везде хорошо.

— Деньги сами по себе ничего не значат, — произнёс Эйрих. — Важнее то, что на них можно купить.

— Так в чём была сила древних легионов? — заинтересованно спросил Ниман. — В неуязвимой броне? Может, в числе воинов?

— Расскажу после того, как закончим с налётчиками асдингов, — улыбнулся Эйрих. — Уже достаточно стемнело. Хумул, отправь гонцов к Аравигу, скажи, чтобы начинали. Всем проверить снаряжение и строиться!

/27 июля 408 года нашей эры, земли римлян, на южном берегу реки Донав/

— Чувствуешь запах? — обеспокоенно спросил Муритта у своего телохранителя, Обада.

— Дымом воняет, — принюхался телохранитель. — Не к добру это…

Выйдя из шатра, Муритта огляделся.

Вокруг непроглядная ночь, небо закрыто облаками, моросит мелкий дождик, грозящий перерасти в ливень. В воздухе пахнет свежестью и грозой. Мелкие капли воды падали на лицо смотрящего в небо вождя. Вспыхивает молния, а затем раздаётся раскат грома. Вспышка позволила увидеть, что воздух вокруг заволочен туманом. Нет, не туманом, а дымом. Весь лагерь в дыму и во тьме.

— Что-то горит в лесу, — Муритта непроизвольно схватился за меч.

— Может, молния подожгла? — предположил Обад. — Такое бывает.

— Не вижу зарева пожара, — покачал головой вождь. — Это римляне что-то задумали… Я так и знал, что не могло быть просто!!! К оружию! Сотники, строить воинов в центре лагеря!

Поднялась суета в темноте. Вспышки молний позволяли видеть бегающих туда-сюда людей, а также очертания походных шатров.

— Доставайте факелы!!! — громогласно скомандовал Муритта. — Я хочу, чтобы весь лагерь был освещён как днём!!! Где дозоры?!

— Отсырел, сукин… — зачиркал кресалом по кремню один из воинов.

— Жаровня в шатре, тупица! — крикнул ему начавший злиться вождь. — Быстрее!

Факелы загорались в десятках рук, мокрый мрак рассеивался по всему лагерю, что придавало Муритте уверенности. Правда, всё в едком дыму, поэтому видно недалеко.

А затем из темноты начали прилетать одиночные стрелы.

Вот воин из ближников, только что поджигавший факел в жаровне, поймал стрелу в грудь. Кольчуга выдержала попадание, но воин уронил факел.

— В укрытия! — распорядился Муритта.

Он никому бы не признался, что не готов к такому. Ночью он никогда не воевал, предпочитая лить кровь при свете дня. Отец предупреждал его, что бывают враги, использующие всё, что даёт природа: местность, погоду, даже смену дня и ночи, но Муритта, как-то пробовавший тренировать своё воинство ночью, потерпел сокрушительное поражение как учитель и полководец. И сегодня это слабое место может послужить причиной его погибели, потому что видно было, что римский командир, явно, знает, что делает.

Стрелы прилетали нечасто, но всегда в носителей факелов. Муритта понял, что из-за дыма враг тоже не видит происходящего в лагере, поэтому стреляет по свету. И стрельба эта была результативной — ранено уже трое.

— Кха-кха! Вождь! — подбежал к нему кашляющий от дыма Армогас. — Что будем делать?!

— Занимаем оборону! — выкрикнул вождь. — Строиться в центре лагеря! Стена щитов!

Стрелы продолжали прилетать, поражая воинов с факелами. Ущерба от этого мало, потому что вождь быстро понял, что стреляет либо один, либо двое лучников, судя по частоте прилёта стрел.

— Держи факел подальше от меня! — предупредил Муритта примчавшегося к его шатру воина.

Но его слова были напрасны, потому что невидимый лучник прислал стрелу прямо в лицо воина. Настоящий мастер, способный прицельно стрелять сквозь дым.

Пока воины собирались в стену щитов, Муритта сбегал в шатёр за своим мечом и щитом.

Когда он вышел из шатра, дым снаружи стал ещё гуще, отчего было тяжело дышать и практически ничего не было видно.

Увидев сквозь дым силуэт построения, а также множество факелов, вождь направился туда и споткнулся о что-то мягкое, лежащее на земле. Упав в грязь, он чуть не порезал лицо о свой меч. Встав на ноги, Муритт перешагнул через труп, стёр с лица грязь, после чего продолжил идти к своим.

Римляне, как оказалось, готовы драться во тьме, но это их единственная надежда — легионов поблизости нет, поэтому воинов у них, максимум, тысяча, а этого недостаточно, чтобы штурмовать лагерь, полный готовых к бою воинов.

— Зубы обломаете… — процедил Муритта, становясь в строй.

/29 июля 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности города Нова/

Эйрих выпустил последнюю стрелу, после чего удовлетворённо пронаблюдал, как факел падает на землю, вместе с носителем.

Кольчуг у асдингов мало, большая часть воинов имеет в собственную защиту только щиты и шлемы, поэтому стрелы, в большинстве своём, поражали незащищённую плоть. У Эрелиевы дела обстояли чуть похуже: она стреляла не так метко, как Эйрих, но даже при недостатке навыка она иногда попадала в кого-то. Пусть два лучника не могут повлиять на исход предстоящей битвы, но их достаточно, чтобы попортить кровь.

— Потушили? — спросил Эйрих, увидев подходящего Хумула.

— Кое-как, — недовольно ответил тот, после чего похлопал по рукавам поддоспешника. — Весь дымом провонял…

Способ, которым Эйрих решил покарать асдингов сегодня ночью, был недешёвым, но эффективным. Он закупил у римлян дёготь, целых десять амфор. Как известно, дёготь разгорается плохо и сильно дымит. Эйрих знал об этом ещё в прошлой жизни, поэтому решил использовать дымовые свойства дёгтя в бою — на это его натолкнул способ, которым он одолел сотню элитных римских воинов из палатинской ауксилии. Он подумал тогда: а что если сделать больше дыма, чтобы можно было использовать его даже в открытом поле? Идея с дёгтем — ответ на этот хороший вопрос.

Дождь почти ни на что не повлиял, потому что свежее сено, облитое дёгтем, было прикрыто навесами. Телеги, подведённые поближе к лагерю асдингов, сгорят, но Эйрих считал это малой ценой за победу. Лучше телеги, чем лишние воины.

— Наверное, им очень паршиво там находиться, — произнёс Хумул с усмешкой. — Когда атакуем?

— Когда станет чуть менее дымно, — ответил Эйрих, а затем перевёл взгляд на Науса. — Воины на местах?

— Да, ждут, — ответил тот. — Мы всерьёз будем атаковать две тысячи воинов четырьмя сотнями?

— Всерьёз, — улыбнулся Эйрих. — Атака по сигналу.

Инцитата использовать нельзя, лошади плохо годятся для ночных боёв, поэтому Эйрих сегодня сражается пешим.

— Вперёд, — приказал он, вытащив топор из перевязи.

Назначенный для этого воин сдёрнул пропитанную дёгтем ткань с костра, расположенного на вершине деревянной башенки. Факел поджёг сухую древесину, облитую маслом. Со вспышкой пламя взметнулось к небу. Сигнал к атаке подан.

Эйрих присоединился к сотне воинов, готовых к штурму.

Четыре группы, по две с севера и юга, двинулись вперёд, на асдингов, большая часть из которых ещё не успела прийти в себя.

— Тревога! Римляне!!! — заорал кто-то.

Дозоры вырезаны тихо, судя по тому, что вандалы поняли о совершаемом нападении только когда запахло дымом.

Но готы уже были слишком близко, поэтому раздался слитный воинский клич и в лагерь ворвались сотни готовых убивать воинов.

— Держись у меня за спиной, сестра! — бросил Эйрих через плечо.

Эрелиева, вооружённая луком, нервно кивнула, но брат этого не увидел.

— Ломи! Бей! — завопил Хумул, после чего первый отряд, возглавляемый лично Эйрихом, врезался в слишком поздно начавших перестроение вандалов.

Ограниченный в манёврах строем, Эйрих принял на щит не очень умелый удар топором, после чего дёрнул своим топором вражеский щит. Опытный воин бы знал, что делать в таком случае, но вандальский воин упустил шанс на выживание и получил в грудь копьём.

Враги не успели поставить нормальный строй, поэтому в первые минуты схватки потеряли очень много людей, оказавшихся не готовыми к столь решительной и молниеносной атаке.

Натиск оказался чрезвычайно успешен, потому что атака проводилась совсем не с той стороны, с которой ожидали вандалы, а если точнее, то не с тех сторон.

Пахло кровью и дымом.

Резервов Эйрих не оставлял, потому что сейчас происходит не тот тип войны, к которому здесь все привыкли. Ведь он даже не ставил целью абсолютную победу над вандалами.

— Бей! Режь! Руби! — доносились восторженные выкрики Хумула.

— Ут! Ут! Ут! Ут! — доносился со всех сторон древний боевой клич.

Даже Эйриху стало слегка не по себе от этого замогильного звука, словно доносящегося прямиком из Хельхейма… Как бы громко не кричали проповедники о том, что готы, все как один, благочестивые ариане, прошлое из головы не выкинешь.

Задачей воинов было нанесение максимума потерь, чем они и занимались, а Эйрих не отставал. Покалечить так, чтобы враг не смог стоять на ногах, ранить так, чтобы он не мог продолжать бой — убивать необязательно, но обязательно, чтобы после боя у вандалов осталось очень много раненых и калек.

— Ублюдок… Сука… — процедил бородатый вандал, правое плечо которого разрубил Эйрих.

Вынув топор из раны, мальчик принял на щит ослабленный удар от своей жертвы, после чего завершил всё горизонтальным ударом в шею, над опущенным щитом.

Противники никак не могли собраться и начать отражать атаку, их командир утратил бразды управления своим войском, что вело к катастрофическим последствиям.

Да, их около двух тысяч, было до атаки. Теперь же численность асдингского войска стремительно сокращается, причём так быстро, что Эйрих даже начал задумываться об окончательной победе…

Кашель, звон металла, рёв и предсмертные крики.

Топор Эйриха стал скользким от крови, а кровавая корка на лице уже начала засыхать и облупляться.

В отличие от вандалов, готы действовали с конкретной целью, делящейся на задачи — Эйрих подсмотрел это у принцепса Октавиана Августа, любившего и умевшего делить цель большую и недостижимую на множество малых, но достижимых задач.

И вот они прорвались к центру лагеря, не позволив вандалам вновь собрать строй воедино и начать отражать атаку. Останавливаться нельзя, потому что каждая минута передышки для вандалов — это сокращение шанса на успех для готов.

Разделив лагерь на две части, остготы встретились в центре, после чего разошлись налево и направо, рассекая хаотичные скопления вандалов уже на четыре части. Всё это сопровождалось непрерывном убийством всех встреченных противников, не имеющих на правом плече красной повязки.

Эйрих уже не знал, скольких убил, может, человек двадцать, это если не считать тех, кого он подстрелил из лука.

Тут сквозь дым стало видно силуэт относительно ровного построения.

— Наус, два десятка вправо! — скомандовал Эйрих. — Хумул, два десятка влево! Остальные — за мной!

Указанные подразделения, ведомые старшими дружинниками, начали обход, а Эйрих повёл остальных в лобовую атаку. По левую руку от него шёл Альвомир, очень результативно разрубающий врагов своей тяжёлой секирой, а по правую Аравиг, подающий надежды дружинник.

Вандалы предупреждающе заорали, увидев вал покрытых металлом вооружённых тел, стремительно приближающихся к их стене щитов.

Альвомир, обогнав остальных, подлетел к стене щитов и нанёс вертикальный рубящий удар, разрубая понравившийся щит яркой расцветки и руку владельца этого щита. Душераздирающий вопль, а затем гигант, проигнорировавший нанесённый откуда-то слева тычок копьём, начал ускоренную рубку, нанося выверенные и быстрые удары по всем врагам, что оказались у него в ближайшем доступе.

Натиск гиганта был поддержан остальными готами, а спустя несколько десятков секунд после столкновения во фланги стены щитов врезались отряды Науса и Хумула.

Эйрих успел убить лишь двоих, когда построение вандалов перестало существовать и уцелевшие вражеские воины бежали, бросив оружие.

Дым ещё не осел, хотя телеги уже давно потушили. Дегтярная вонь раздражала глотку, Эйрих уже чувствовал лёгкое головокружение, но что тогда ощущают вандалы? И в этот момент, когда покашливающий Эйрих наносил удары по лежащему вандальскому воину, пытающемуся укрыться за сжимаемым обеими руками щитом, его посетила идея. Нет, не идея, а ИДЕЯ.

Но эту идею он отложил на время после боя, как бы ему ни хотелось начать обдумывать её сейчас, после чего полностью погрузился в сражение.

Вандалы выступили позорно, сумев создать лишь несколько очагов сопротивления, после чего бросившись в повальное бегство.

Эйрих даже не рассчитывал на то, что удастся так легко сломить их боевой дух, но был искренне этому рад.

Задымление постепенно сходило на нет, вместе с сопротивлением асдингских воинов. В один момент, Эйрих обнаружил, что спереди нет врагов и видно краешек рассветного солнца, восходящего из-за пихт и буков.

— Надо выпить, — произнёс подошедший Ниман Наус.

— Сначала выставить охранение, посчитать и обобрать трупы, собрать оружие и доспехи, а также вычистить лагерь от всех ценностей, — распорядился Эйрих. — Потом мы уходим в Филиппополь, а там уже можно выпивать. На враждебной земле никакой браги.

— Да понял я, понял, — разочарованно махнул рукой старший дружинник. — Пить нельзя, баб нельзя — что за жизнь вообще? Успокаивает только одно — платят хорошо…

— О, слышу звон монет! — пришёл Хумул.

Броня его была покрыта кровью, в руке окровавленный топор, а щит обзавёлся десятком пробоин от копий и топоров.

— Объяви всем, что в честь славной победы выплачу каждому воину по пять силикв единовременно, — решил Эйрих соответствовать своему прозвищу. — И это не считая ежедневной оплаты.

— А вот так мне нравится! — заулыбался Ниман Наус. — Эйрих Щедрый! Эйрих Щедрый! Эйрих Щедрый!

— Эйрих Щедрый! Эйрих Щедрый! Эйрих Щедрый! — поддержали окружающие воины.

Над задымлённым лагерем, усеянным трупами, разносились славословия в честь Эйриха, а выжившие вандалы стремительно бежали к Дунаю, чтобы сообщить о полном уничтожении первого переправившегося отряда и легионе римлян, поджидавшем наивных асдингов в засаде.

Глава шестая Деньги и целесообразность

/5 августа 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, г. Филиппополь/

Телеги, гружённые добычей, стояли во дворе стабулы, вновь освобождённого специально для воинства готов.

— Всё это наше, — ещё раз повторил Эйрих. — Но пойдёт в пользу готского народа.

— Вот сейчас не понял, — признался Хумул.

— Я тоже не понял, — поддержал его Наус.

— Это значит, что кольчуги и оружие пойдут новым воинам, — вздохнул Эйрих. — А всякие ценности мы продадим, превратив их в серебро и золото, чтобы закупить побольше полезных вещей, которые понадобятся обычным готским селянам.

— Но зачем? — недоуменно спросил Хумул.

— Затем, что так мы станем сильнее, — прикрыл глаза Эйрих. — Ты сам участвовал в бою против вандалов. Мы бы не достигли и половины, не будь на вас качественных римских кольчуг и шлемов. А на что, по-твоему, я покупал эти брони?

— На серебро, — пожал плечами бывший охотник.

— А откуда серебро? — усмехнулся Эйрих.

— Мы взяли его в прошлых набегах, — ответил Хумул.

— Что было бы, раздай я всё серебро воинам? — задал вопрос Эйрих.

Хумул задумался, представляя себе эту картину.

— Хрен бы я дал серебро, чтобы покупать всем кольчуги вскладчину, — произнёс он. — И тогда мы пошли бы на вандалов в том, что есть.

— И потеряли бы много воинов, — добавил Ниман, тряпкой стерев с лысины пот. — Нет, так-то ты прав, Эйрих, но что с бою взято — то свято.

— Больше так не будет, — мальчик покачал головой. — Не нравится — отдавайте выданные броню и оружие, после чего идите на все четыре стороны.

— Вообще-то, мы же договорились, как бы, — встрял в разговор дружинник Аравиг. — Эйрих платит деньги за каждый день, а мы не разеваем роток на добычу с боя…

— Ты вообще за нас или как?! — резко развернулся к нему Хумул. — А я тебя ещё от дротика щитом прикрывал…

— И я благодарен тебе за это, — приложил руку к груди дружинник, — но мы ведь дали клятву…

— Я не помню в клятве слов, что я не имею права подходить к Эйриху и ворчать, — усмехнулся Хумул.

— Вот это было упущение… — посетовал Эйрих.

— Хах! — хохотнул Ниман Наус. — Ладно, не получилось, но мы попробовали. А я уже понадеялся, что вернёмся с похода обеспеченными людьми…

— Ладно, пойдём, старик, — позвал его Хумул. — Молодёжь нынче упёртая и жадная, а ещё его щедрым прозвали…

Старшие дружинники вошли в стабуларий, где уже накрывали стол.

— Ты не обижайся на них, — попросил Аравиг. — Просто, они привыкли, что…

— Знаю, — сказал на это Эйрих. — Привыкли к щедрым трофеям, привыкли воевать по-старому, привыкли, что вождь должен прислушиваться ко мнению дружины…

— А не должен? — поинтересовался Аравиг.

— У римлян плохо пошли дела именно в тот момент, когда от мнения простых легионеров стало зависеть слишком многое, — произнёс Эйрих. — Так рухнула республика, так возвысилась империя.

— Я в этих делах не разбираюсь, — признался дружинник.

— Вот именно, — усмехнулся Эйрих, после чего бросил свой потрёпанный щит на телегу и пошёл к выходу из стабулы.

В резиденции Соломона тоже была своеобразная неразбериха. Рабы бегали с подносами и амфорами, ходили какие-то важные люди.

— Кто ты, легионер и что забыл здесь? — придержал уверенно идущего к триклинию Эйриха какой-то римлянин в нарядной тоге.

— Я не легионер, — ответил Эйрих. — Мне назначено у Соломона Приска.

— Негоже случайным людям входить в дом уважаемого человека без приглашения, — римлянин проигнорировал его слова и дал знак охране.

— Альвомир, — произнёс Эйрих. — Не убивай их.

Гигант, ступающий следом за мальчиком, повернулся к охране дома и недобро улыбнулся. Римские охранники опустили руки к ножнам с мечами.

— Прекратить! — вбежал в коридор Соломон. — Что здесь происходит? Эйрих, друг мой!

— Рад видеть тебя, Соломон, — кивнул мальчик знатному римлянину. — Этот человек хотел, чтобы мы ушли.

Викарий перевёл взгляд на притихшего мужчину в нарядной белой тоге.

— Я… я не знал… — заговорил тот.

— Это претор Эйрих, сын Зевты, также известный по прозвищу Ларг, — представил Эйриха Соломон. — А это — Вергилий Кунктатор Мозон, прокуратор диоцеза Фракия,^[85] очень уважаемый человек.

Ларг — это «щедрый», если переводить с латыни. Римляне склонны переводить на свой манер даже прозвища. В этом они все — перенять и адаптировать под себя, чтобы было просто, понятно и привычно.

— Приятно познакомиться, уважаемый прокуратор, — изобразил полупоклон Эйрих.

— Взаимно, — ответил слегка нервный Вергилий Кунктатор. — Так это ты тот самый гот, что разбил вандальских налётчиков?

— Остгот, — кивнул Эйрих.

— Да-да, конечно, остгот, — вильнул правой рукой перед своим лицом прокуратор. — Прошу простить меня за то, что я обознался.

— Не стоит внимания, — ответил Эйрих. — Мы не были представлены, а одет я просто — можно принять за обычного воина.

— Качество истинного римлянина: когда все утопают в роскоши, одеваться просто и аскетично, — произнесла подошедшая к ним женщина.

Пожилая и чуть полноватая женщина, одетая в шёлковую стулу, дружелюбно улыбнулась Эйриху. Каштановые волосы её уложены в сложную причёску, увенчанную золотой диадемой. На шее её висела прекрасная золотая диадема с прозрачными драгоценными камнями.

«Алмазы», — идентифицировал камни Эйрих. — «У китайцев они были в ходу, но для надёжной драгоценности они слишком хорошо горят…»^[86]

— Это моя жена, Юлия, — представил женщину Соломон Приск, после чего посмотрел на неё. — А это претор Эйрих Ларг.

— Ещё и щедрый, — окинула Эйриха оценивающим взглядом Юлия. — Мне начинает казаться, что передо мной истинный римлянин.

— Я остгот, — сказал на это Эйрих. — Но культура Рима мне близка.

Жена викария посмотрела на него с удивлением. Причины удивления предельно ясны: чистый, безбородый, облачён в образцовый римский доспех, говорит на чистейшей высокой латыни — совершенно не похож на обычного варвара.

— Люди есть люди, откуда бы они ни пришли… — философски произнёс прокуратор.

— Ты сумел удивить меня, Эйрих, — покивала Юлия. — Не ожидала от… от иноземца такой чистоты латыни и такой…

— Пройдём в мой кабинет, — решил прервать неловкость Соломон. — Нам есть о чём поговорить.

Гости собирались, кто-то уже начал есть, лёжа на лектусах и принимая от рабов яства, но Эйрих никогда не был ценителем вкусной еды, чего нельзя сказать об Альвомире.

— Мой человек может отведать угощений? — спросил Эйрих у викария.

— Конечно же! — заулыбался тот, после чего посмотрел на ближайшего раба. — Афр, позаботься об этом великане! Сразу видно, что он славный воин!

— Слушаюсь, господин…

Альвомир, после сигнала от Эйриха, направился вслед за рабом. Он подпрыгивал в нетерпении, потому что уже понял, что скоро можно будет наесться вдоволь и не абы чем, а изысканной пищей римлян.

Минуты спустя, после коротких остановок рядом с уважаемыми людьми города, они оказались в кабинете Соломона.

Западная часть стены кабинета была посвящена стеллажам с пергаментами. Эйрих упустил этот момент — можно ведь купить что-то полезное и у Соломона. И вообще, он слишком сильно зациклился на Константинополе, упуская из виду возможность того, что сокровища знаний могут таиться и в маленьких городах. Просто в столице их будет гораздо легче найти.

— Альвомир действительно славный воин, — произнёс Эйрих, садясь на резной табурет без спинки. — Вооружившись секирой, он отправил к праотцам многие десятки вандалов. И после него даже не пришлось никого добивать…

— Так вы добивали раненых? — удивлённо спросил Соломон.

— Да, — ответил Эйрих.

— В следующий раз, а такой точно будет, — викарий дал знак рабу и тот начал разливать вино, — собирайте раненых врагов и везите сюда. Мы заплатим за потенциальных рабов хорошие деньги. Я думал, ты знаешь, что мы всегда испытываем потребность в рабочей силе…

— Как-то даже не подумал о таком, — признался Эйрих.

Вот ещё одна ошибка из-за узости мышления. Можно было заработать хорошие деньги на вандалах, но Эйрих не пожелал тратить время на пленных, которые ему совсем не нужны, поэтому приказал добить всех вандалов, кто имел несчастье пережить ту ночь. Эйрих чувствовал, что ему нужен хороший учитель, кто-то вроде Аристотеля или Платона…

— У вас продают рабов-учителей? — поинтересовался он.

— Да, продают, — кивнул викарий.

— А, если не секрет, где вы используете рабов из пленных? — спросил Эйрих.

— На латифундиях и в шахтах, — пожал плечами Соломон. — Не сомневайся — денег выручишь много, это стократно перекроет сложности и расходы в доставке.

— Буду иметь в виду, — Эйрих принял кубок с вином. — Теперь касательно оплаты…

— Даже не беспокойся! — замахал руками Соломон. — В честь столь блистательной победы над кровожадным варварами я решил увеличить награду до двух с половиной талантов!

— Но… — Эйрих чувствовал, что есть какое-то «но».

— Никаких «но»! — заулыбался викарий. — Мы заинтересованы в дружеских отношениях с остготами и видим в вас отличных союзников Рима. Хотя кое-что есть…

Эйрих так и знал.

— До нас дошли слухи, что вы собираетесь исходить из своих поселений и двигаться на запад, в Италию… — заговорил Соломон.

— Если это создаёт какое-то напряжение… — начал Эйрих.

— Ты сначала дослушай, а потом говори, — попросил его викарий.

Эйрих замолк.

— Пока ты занимался проблемой асдингов, к нам прибыл особо важный гонец из Константинополя, от самого консула Флавия Антемия, — продолжил Соломон. — Консул хочет устроить аудиенцию с полномочным лицом, представляющим остготов.

— Цель аудиенции? — заинтересовался и одновременно напрягся Эйрих.

Определённо, запахло жареным. Слишком уж большая фигура этот Флавий Антемий, чтобы устраивать аудиенцию с представителем остготов. И это совершенно точно не в характере римлян — приглашать варварского представителя в Константинополь на официальную аудиенцию. Аудиенции у самого консула — удел цивилизованных и влиятельных народов, а для варваров сойдёт какой-нибудь уполномоченный военный трибун…

И то, что поступило приглашение — это верный знак того, что в Константинополе заметили Эйриха и он там кого-то заинтересовал. Более того, гонец точно знал, где можно найти полномочного представителя остготского племени, претора Эйриха Щедрого.

Непонятно, какие последствия всё это принесёт, но игнорировать столь высокое приглашение будет глупо и опасно.

— Не имею представления, чем ты заинтересовал консула, но даже не думай игнорировать это приглашение, — произнёс викарий. — Больно уж чревато.

— Я это прекрасно понимаю, — вздохнул Эйрих. — Это приглашение ведь как-то связано с повышением награды, ведь так?

Соломон Приск молчал. Он смотрел на Эйриха пристально, будто пытаясь что-то понять на его счёт. Эйрих сидел с непроницаемым лицом — в пути он практиковался в контроле эмоций, часами держа мышцы лица в напряжении, чтобы обрести контроль над каждой из них. Успехи есть, но впереди ещё много работы.

— Да, ты догадлив, — вздохнул викарий, не распознав, что за каменным лицом Эйрих прячет полное непонимание. — На самом деле, он сказал удвоить награду, но у меня в казне не так много серебра, чтобы позволить такой щедрый жест. Ты ведь прощаешь меня?

Эйрих ненадолго задумался. Как минимум, остатки совести у Соломона Приска есть — он мог «зажать» вообще всю надбавку, но выделил целых полталанта.

— Прощу только после того, как ты выпишешь разрешение на покупку восьми сотен кольчуг, такого же количества шлемов и двух сотен аркобаллист, — нашёл он приемлемое решение.

— Ты выкручиваешь мне… — начал викарий. — А, знаешь, так и быть! Будет тебе разрешение! Так серебро хотя бы останется в городе.

— Видишь, получилось даже лучше, чем ты ожидал, — заулыбался Эйрих. — Два с половиной таланта, так?

— Да, так, — погрустнел викарий. — Это всё, что может позволить казна диоцеза.

— Не сделай я свою работу, город мог сгореть дотла, — напомнил Эйрих.

— Это уже ничуть не важно, работа сделана — об оплате мы уже договорились, — произнёс Соломон. — Думаю, минуту назад ты не ожидал удвоения оплаты, рассчитывая на два таланта. Я был бы рад, дай мне кто-нибудь половину таланта серебром.

— Я рад, — улыбнулся Эйрих. — Хороший ты человек, Соломон Приск. Для римлянина.

— Не знаю, это комплимент или оскорбление, — произнёс викарий. — Буду считать, что комплимент. О чём ещё мы должны были поговорить?

— Мне бы не помешало несколько десятков хороших центурионов и деканов, — сказал Эйрих.

— Это невозможно, — сразу же ответил викарий. — Я потеряю должность, если устрою такое — Константинополь не простит.

— Что ж, не буду настаивать, — вздохнул Эйрих.

— Слышал, что твоя сестра участвовала в бою, — Соломон дал знак и ему обновили кубок.

— Участвовала, — подтвердил Эйрих. — Даже убила нескольких вандалов.

— Даже так? — удивлённо спросил Соломон. — Поразительно.

— Эрелиева — это редкость даже для готов, — усмехнулся Эйрих. — Девы щита — это почётно для семьи, но очень опасно для женщины, потому что в походе и в бою никто не будет снисходителен. Берёшь топор и щит — будь готов убить или умереть.

— Ваши нравы… — Соломон приложился к кубку. — У римлян такое считается недопустимым и позорным для семьи. Я даже не могу представить свою дочь в рядах легионеров!

— Она так захотела — кто я такой, чтобы останавливать её? — развёл руками Эйрих.

— А что об этом думает ваш отец? — поинтересовался викарий.

— Он поддержал её, — ответил мальчик. — Яуже говорил, что дева щита в роду — это почётно?

— Да, говорил, — кивнул Соломон. — А знаешь… слышал о гладиаторских боях?

— Конечно, — усмехнулся Эйрих.

— В Константинополе они до сих пор проводятся, даже у нас, иногда, дают гладиаторские бои в амфитеатре, — продолжил викарий. — На западе их запретили где-то четыре года назад, из-за монаха Телемаха, выбежавшего на арену, чтобы остановить бой гладиаторов. Его забила камнями толпа или зарезали гладиаторы — не помню точно, но император Флавий Гонорий решил, под впечатлением от увиденного, что гладиаторские бои надо прекращать.

— К чему ты это вспомнил? — поинтересовался Эйрих.

— К тому, что были, когда-то давно, женские гладиаторские бои, — ответил Соломон. — Но свободным женщинам до двадцати лет было запрещено выступать на арене. А император Септимий Север вообще запретил участие женщин в гладиаторских боях. Это должно показать тебе, как у нас относятся к женщинам с оружием.

— Полезная информация, — кивнул Эйрих. — И раз уж мы заговорили о гладиаторах. Слышал что-нибудь о гладиаторах-крупеллариях?

— Конечно, слышал! Ха-ха! — хохотнул викарий и залпом выпил остатки вина в кубке. — Закованные в броню с ног до головы, они были практически неубиваемыми! Я искренне жалею о том, что больше никогда не смогу увидеть боёв с участием крупеллариев и ретиариев…

— Почему? — поинтересовался Эйрих.

В кабинет вошёл раб с подносом и расставил на столике у лектусов блюдца с деликатесами.

— Потому что доспехи для крупеллариев больше не делают, — вздохнул Соломон с сожалением. — В юности я, как горячий поклонник гладиаторских боёв, пытался вызнать, почему больше не проводят бои с мурмиллонами, фракийцами, скиссорами и крупеллариями… Ответ был в том, что утрачено мастерство изготовления цельных шлемов и панцирных лат — ты мог видеть, что шлемы сейчас делают из кусков металла на каркасах, а из нательной брони есть только чешуя или кольчуга.

Скрипнула дверь и в кабинет вошла жена Соломона. Она улыбнулась мужу и Эйриху, после чего прошла к свободному лектусу и привычно разлеглась на нём.

— Поэтому многие виды гладиаторов просто исчезли, — продолжил викарий. — Сейчас это некогда изысканное развлечение превратилось в нечто безвкусное, вульгарное и бессмысленное: плохо обученных рабов кидают на арену, где они должны убивать друг друга как умеют. Никаких тебе красивых серий ударов, никакой драмы, ничего личного — зачем на это вообще смотреть? А где кровь? Где страшные и зрелищные раны, вопреки которым гладиатор продолжает мужественно сражаться?

— Да, культура гладиаторских боёв безвозвратно утрачена… — с наигранным сожалением вздохнула Юлия, дабы поддержать разговор.

— А кто может возродить мастерство изготовления прочных доспехов? — поинтересовался Эйрих.

— Думаешь, можно просто задать правильные вопросы и всё само собой наладится? — усмехнулся викарий. — Пробовали и до тебя, причём влиятельные и могущественные люди.

— Но что помешало? — заинтересованно спросил Эйрих.

— Деньги и целесообразность, — ответил Соломон. — Это всё очень дорого, а ради не особо-то популярных гладиаторских боёв разводить эту деятельность бессмысленно.

Эйрих уже знал, что сердца римлян давно и надёжно завоевали гонки, поэтому да, удорожать и без того не самые дешёвые гладиаторские бои никто не будет.

— А легионы? — спросил Эйрих. — Неужели никто не пытался воссоздать броню времён принцепса Октавиана Августа?

— Деньги и целесообразность, — повторил Соломон. — Больше никто не умеет делать такую хорошую броню, а потребности легионеров отлично закрывают чешуя и кольчуга. Ты мог видеть, что у большинства варваров нет даже кольчуг, не говоря уже о чешуе, а если и есть, то почти всегда худшего качества. Если острой необходимости в очень хорошей броне нет, то зачем тратить на неё много денег?

Эйрих уже смирился с тем, что готские кольчуги уступают римским, но тычок в это со стороны римлянина всё равно был неприятен. Тем не менее, нужно будет, когда позволит обстановка, провести проверку лучшей готской кольчуги против лучшей римской. Лучшую римскую кольчугу он собирался взять в Константинополе, где такие точно есть.

— Логично, — согласился Эйрих. — Но если мне нужна броня как у древних легионеров?

— Тут тебе никто не поможет, — произнёс Соломон. — В юности я спрашивал у лучших мастеров в Риме, справлялся у лучших мастеров в Медиолануме и в Константинополе — кто-то говорил, что на такую ерунду нет времени, а кто-то признавался, что просто не может сделать ничего подобного. Увы, это невозможно.

Неприятная новость. Мечты Эйриха о создании железного легиона старого Рима придётся оставить.

Это его не сильно расстроило, потому что он рациональный человек и понимает, что просто так римляне от качественных броней бы не отказались. Значит, были объективные причины. Собственно, он их и услышал только что.

Но есть ведь ещё и чешуйчатая броня, известная Эйриху ещё в прошлой жизни.

Худесуту хуяг^[87] — доспех из относительно крупных стальных пластин, скреплённых кожаными ремнями. Делали его со сплошной юбкой до колен, но с разрезом между ног, чтобы можно было ездить на коне. Так он давал надёжную защиту тела со всех сторон, включая спину и плечи. Сам Темучжин обзавёлся таким сразу же, как стал богатым и влиятельным полководцем, потому что было бы очень глупо, умри он от случайной стрелы или подобравшегося слишком близко врага…

Что-то наподобие есть у римлян, правда, доминирующее положение у них занимает простая кольчуга, потому что Соломон прав — если её хватает для надёжной защиты воина, то зачем делать что-то более сложное и дорогое?

А Эйрих хотел себе не достаточное, а лучшее. И он не пожалеет денег, чтобы получить это для себя и своих воинов.

— Жаль слышать такое, — произнёс Эйрих с искренним сожалением, а затем посмотрел на стеллажи с пергаментами. — Я вижу, что ты не чужд постижению сокровенных знаний древних.

— А, это… — посмотрел на стеллажи викарий. — Тут больше о налогах и долгах, нежели о ценных знаниях. Выходит, что ты умеешь и любишь читать?

— Да, есть такой грех, — с улыбкой признал Эйрих.

— Постигать знания — это не грех, а добродетель, — сказала Юлия. — Я слушаю тебя, вижу тебя и всё больше убеждаюсь, что в тебе гораздо больше черт истинного римлянина, чем во многих обитателях этого города…

— Приятно слышать столь изысканную лесть, — кивнул ей Эйрих. — Но я не римлянин.

— У меня есть «Записки о Галльской войне», — сообщил Соломон. — Ты, наверное, слышал о них?

— «Образец лаконичности и достойный пример аттической прозы», — процитировал Эйрих Аммиана Марцеллина. — Я готов купить этот труд у тебя, ты только назови цену.

— Муж мой, негоже требовать плату за знания, — сразу же вмешалась Юлия, не успел Соломон и открыть рта. — Пусть это будет подарком от нас.

Викарий задумчиво пожевал губу, затем приложился к кубку.

— Хорошо, подарок, — решил он. — У меня, как раз, есть законченная копия.

— А греческим языком ты владеешь? — поинтересовалась Юлия.

— К сожалению, ещё не успел в должной мере освоить язык Сократа и Аристотеля, — ответил Эйрих. — Мне нужен учитель и я, если появится возможность, куплю себе такого.

Виссарион, конечно, пытался учить его греческому, но сам знал он его не в совершенстве, поэтому Эйрих прекратил занятия до появления хорошего учителя.

— Надо помочь ему, Соломон! — обратилась к мужу Юлия. — Отличный стратег, победитель варваров, говорящий на чистой латыни, читающий труды древних — будет преступлением не помочь ему!

— Да-да, ты, безусловно, права, — не стал спорить Соломон. — Поможем.

— Буду безмерно благодарен, — кивнул ему Эйрих.

— Но тебе нужно отправляться в Константинополь, дабы не заставлять консула ждать, — викарий вновь залпом выпил вино. — Флавий Антемий — это очень опасный человек, Эйрих. Не знаю, чего он хочет от тебя, но будь предельно осторожен.

— Я буду, — пообещал Эйрих.

Глава седьмая Пол, устеленный золотом

/3 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, среди полей/

— Разбивайте лагерь, — приказал Эйрих, — мы не успели.

До Константинополя осталось часов восемь пути, но Солнце уже зашло за горизонт, а идти по темноте небезопасно и неудобно. Эйрих думал, что если ускориться, то можно добраться до столицы к закату, но они смогли только устать и не успеть.

Когда окончательно опустилась ночная тьма, они уже сидели перед кострами, ужиная вяленым мясом и римским хлебом.

— Ну-ка, подвинься, вождь, — пришёл к костру Эйриха Ниман Наус.

От вспотевшей лысины его отражались блики костра, лицо его было уставшим — все дружинники и воины участвуют в разбитии лагеря, а Наус уже не так молод. Возможно, Эйриху следует рассмотреть возможность введения иммунов,^[88] на манер старых римских легионов. От воинских тренировок, которые ввёл Эйрих, это их не освободит, но зато подчеркнёт особый статус в воинстве. Пока что приходится мириться с дружинной вольницей, но, рано или поздно, надо будет с этим кончать.

Эйрих подвинулся.

— Я тут с Феомахом болтал по дороге, — произнёс старший дружинник.

— И что говорит наш римлянин? — поинтересовался Эйрих.

— Спрашивал я его о преторианцах и вообще устройстве римских легионов, — сообщил Ниман. — Иоанн говорит, что с преторианцами покончили что-то около до жопы зим назад, при каком-то Константине, прозванном Великим.

— Так, — кивнул Эйрих.

— И этот Константин заменил их на дворцовую ауксилию,^[89] набираемую из таких, как мы, — продолжил старший дружинник.

— Это правда, — подтвердил Эйрих.

— А мы, считай недавно, побили всамделишных дворцовых ауксилариев, ну, тогда, когда Брета ушёл в Валхолл, — Наус снял с пояса маленький бурдючок с креплёным вином.

Это ещё одно послабление для старших дружинников — остальным нельзя, а им можно. Эйрих не собирался отдавать приказы, которые не будут исполнены, поэтому закрыл глаза на такое нарушение установленных им правил, а старшие дружинники, взамен за это, не надираются вусмерть. Тоже вещь, которую надо будет менять.

— Ты к чему это всё? — спросил Эйрих.

— Я это к тому… — Наус отпил из бурдюка. — … что мы, выходит, лучше, чем эти изнеженные дворцовые ауксиларии.

— Столкнись мы с ними в чистом поле, думаю, всё сложилось бы несколько иначе, — вздохнул Эйрих.

— Но мы победили их, ведь так? — спросил Наус.

— Да, — кивнул Эйрих.

— Может, наймёмся к восточному императору в дворцовую ауксилию? — Ниман Наус повернулся к нему и посмотрел прямо в лицо.

— Да, там же платят много денег! — вдруг вышел из тьмы Хумул.

— Слушайте римлянина побольше, — произнёс Эйрих. — Вы не знаете о том, что творится в Константинополе, но золото застилает вам глаза…

— Думаю, надо узнать, что там да как, а уже потом делать выводы, — выдал неожиданно рациональную позицию сидящий с противоположной стороны костра Бадвин.

Бадвин — это один из опытных воинов, пожелавших присоединиться к новой дружине. Сам он родом из деревни Вунжо Старого, родичей у него не осталось — брата и отца убили римляне, во время памятного Кровавого пира. Он носит короткую бороду, которая успела поседеть, на лице есть несколько ожогов — до того, как бросил всё и ушёл в воины, он пробовал себя помощником кузнеца. На войне он обзавёлся серией шрамов на лице и на теле, а также пару раз ломал правую руку, поэтому отлично разбирается в изменениях погоды. Жену и детей он так и не завёл, единственное, что имеет для него смысл — война. Таких, как он, много, но мало кто решился бы пойти за Эйрихом. Уж больно молод он как предводитель, чтобы по-настоящему опытные воины посчитали его достойным командовать собой. За таких, как Бадвин, как Ниман Наус, как Хумул, надо держаться. Но и терпеть их своеволие тоже неприятно. Эйрих знал, как надо поступать в таких случаях, но не хотел терять хороших воинов.

— Я под руку римлян не пойду и вас не поведу, — отрезал Эйрих. — Хоть пол передо мной пусть золотом устилают, моя цель — благополучие готского народа, а не какие-то там деньги.

Истинная цель Эйриха заключается в собственном величии, в создании такого, о чём будут говорить следующую тысячу лет. Достижение того, чего ещё никто не достигал и больше не достигнет. Правда, говорить такое дружинникам бессмысленно.

«Умный и дурак не могут беседовать, верблюд и коза не могут бодаться», — вспомнил он поговорку, услышанную когда-то от своей первой матери, Оэлун.

— Ладно, пока говорить не о чем, — вздохнул Ниман Наус. — Завтра посмотрим на Константинополь, вдруг тебе там понравится?

/4 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Великий город.

Эйрих смотрел на него с холма в восхищении, потому что не видел доселе настолько больших городов. Афины казались маленькими, если сравнивать их с этим городом-гигантом. Самые крупные города Мавераннахра казались теперь захолустными деревеньками… даже стольный град, жемчужина хорезмшахов, Кёнеургенч.

Крыши бесчисленных домов, практически все из красной черепицы, большая круглая площадь с некой колонной, мощёная белым камнем, выглядящая чужеродно посреди сплошной застройки, большой ипподром, знакомый Эйриху лишь из описаний — ему было трудно поверить, что всё это построили люди.

Вдыхаемый им воздух пах солью и рыбой, а со стороны города доносился оживлённый гомон. И в этот улей, где вместо муравьёв люди, предстояло войти Эйриху.

— Нам точно надо туда? — обеспокоенно спросила стоящая рядом Эрелиева. — Он меня пугает… А что если я потеряюсь?

— Не потеряешься, если будешь держаться рядом, — обнадёжил её Эйрих. — Идём.

В седельной сумке Инцитата лежит приглашение от консула, поэтому со входом в город проблем быть не должно. Только бы не потеряться…

Они добрались до некой длинной стройки. Эйрих догадался, что тут начали закладывать новую городскую стену. Город уже слишком разросся, чтобы его могли защитить старые стены, видимые вдали.

Странно, но на границе города их никто не остановил. Эйрих до последнего думал, что их задержат, спросят, кто такие и откуда прибыли, однако на границе городской черты даже не стояло никаких постов — настолько римляне были уверены в собственной безопасности.

То, что за ними следят — это факт. Эйрих видел городских стражников, которые внимательно смотрят за движением группы вооружённых мужей, поражённо озирающихся по сторонам. Возможно, их узнали и имеется особое распоряжение от консула, чтобы их пропустили.

Их колонна вышла на некую большую и широкую улицу, вдоль которой расположились многочисленные торговцы, многоголосо предлагающие свой товар. Улица была вымощена серым камнем, ровным и аккуратным. Вдоль улицы расположены канализационные стоки, позволяющие уводить нечистоты в реку.

— Будь здоров, уважаемый! — обратился Эйрих к одному из торговцев, в отличие от остальных, не кричащего о своём товаре.

Торговал он какими-то древностями, вроде старых медных лампад и потрёпанной бронзовой посуды.

— И тебе здоровья с долгими годами, — без особой радости пожелал торговец. — Меня зовут Максимом, по прозванию Палеолог, торгую антиквариатом. Что-то интересует?

— Меня зовут Эйрихом, сыном Зевты, прозваным Щедрым, — представился Эйрих.

— Хорошее прозвище, — похвалил его Максим. — Надеюсь, прозвали тебя так не за щедрость в пролитии крови… Хочешь что-то купить? Что-то древнее?

— Древности меня не интересуют, — честно ответил Эйрих. — Мне бы узнать, где мы сейчас находимся и как пройти к Большому дворцу.

— Находимся мы на Месе, главной улице столицы, — сообщил торговец. — А чтобы пройти к Большому императорскому дворцу, надо идти по Месе, повернув налево у форума императора Феодосия. Может, тебя заинтересует эта великолепная лампада?

Торговец достал из-под прилавка очень старую бронзовую лампаду.

— Говаривают, что она хранилась в гробнице египетского фараона… — начал продавать товар Максим Палеолог.

— Она хотя бы работает? — поинтересовался Эйрих.

— Работает! — заверил его торговец. — Сейчас покажу!

Торговец налил в лампаду масло, наклонил её носиком вниз, после чего поработал кресалом с огнивом, разжёг трут и подпалил от него небольшой фитиль на носике лампадки. Фитилёк загорелся ровным и достаточно ярким огнём.

— Сколько хочешь за неё? — спросил Эйрих.

— Пять силикв, — назвал цену торговец, а затем увидел потерю интереса на его лице. — Три силиквы! Учти, что это, возможно, хранилось в гробнице целого фараона!

— Что-то мне так не кажется, — покачал Эйрих головой. — Четверть силиквы, но даже так я переплачиваю.

— Идёт, — нехотя согласился Максим.

Эйрих вытащил из кошелька монету указанного номинала и передал торговцу. Потушенная лампада же перекочевала в торбу Альвомира, заинтересованно разглядывавшего древности на переносном прилавке.

— Благодарю тебя за подсказку и за лампаду, — кивнул торговцу Эйрих. — Всего хорошего тебе, Максим Палеолог.

— И тебе всего хорошего, Эйрих Щедрый, — грустно улыбнулся торговец.

Лампады римлян Эйриху нравились, ведь если зажечь сразу несколько, то на столе становится светло, почти как днём. Разожги хоть десять лучин, так ярко светить они не смогут. Это была полезная вещь, которую надо обязательно покупать, как и оливковое масло, служащее им топливом. Книжки хочется читать и ночью, хоть Виссарион и предупреждает о вреде для зрения, что очень небезопасно для лучника.

Эйрих на остроту зрения никогда не жаловался, но не злоупотреблял чтением при свете лампад, боясь испортить глаза. Время само всё испортит, не надо торопиться.

Размышляя о масляных лампах, используемых римлянами, Эйрих миновал форум Феодосия, затем форум Константина и дошёл до Большого императорского дворца.

Чувствовалось, что с городом не всё в порядке. На форумах было много людей, но видно, что почти все они переживают не лучшие времена: некоторые нездорово худы, некоторые стоят на коленях и вымаливают подаяние, а на высоких тумбах, рассеянных по всему форуму, стоят тощие и ослабленные проповедники, вещающие что-то о тяжёлых временах и необходимости крепиться. В Афинах Эйрих тоже видел таких святых отцов, проповедующих перед паствой, но риторика у афинских священниках была несколько иной.

Еды не хватает, раздачи бесплатного хлеба, как заведено в Риме, здесь нет, поэтому голод выглядит гораздо опаснее. Нерациональное распределение зерна — вот причина нынешнего положения.

Пока они шли в Константинополь, Эйрих размышлял над перспективой Египта. Кто контролирует еду — тот истинный правитель. В Египте контроль над зерном находится в руках магнатов-латифундистов, диктующих свою волю остальным зерновым дельцам. В дела императоров они не лезут, им и так хорошо в Египте, но имеют на них значительное влияние. Поэтому императоры вынуждены учитывать интересы магнатов, когда проводят свою политику.

Может ли Эйрих захватить Египет?

Захватить — это меньшая из проблем, пусть и серьёзная. Удержать — вот это неразрешимая проблема. Стоит Эйриху совершить блестящую военную кампанию, на манер италийского похода Ганнибала, и утвердить свою власть над Египтом, как за его головой направят все доступные римские легионы, против которых ему не выстоять. Ещё следует не забывать о Йездегерде I, шахиншахе державы Сасанидов. Этот точно раньше остальных поймёт, что римляне не удержали Египет и захочет забрать этот лакомый кусочек себе.

Тогда Эйрих будет вынужден либо бежать из Египта, либо умереть, пытаясь удержать слишком большой кусок, а конфликт перерастёт в схватку двух гигантов — Константинополя и Ктесифона.

«Когда трутся друг о друга два вола, муха между ними погибает», — подумал Эйрих. — «Так отец говорил».

Рано думать ему о таких серьёзных вещах. О Египте можно будет начинать задумываться, когда он сам станет одним из «волов».

— Претор Эйрих Ларг? — встретил Эйриха у входа во дворец некий римлянин в белоснежной тоге.

С ним была свита из бородатых и безбородых мужчин, одетых роскошно, с золотыми цепями и иными украшениями — Эйрих спиной почувствовал, как его воины заинтересованно напряглись.

— Я, — кивнул он. — С кем говорю?

— Феофил Вирий Лигариан, магистр оффиций,^[90] — представился и похвастался человек.

— Я — претор Эйрих, сын Зевты, иногда меня называют Щедрым, — изобразил полупоклон Эйрих. — Рад знакомству.

— Император ценит защитников римских земель, — Лигариан улыбнулся самой благожелательной из улыбок, виденных Эйрихом когда-либо. — С тобой твои воины? Их разместят в комитатских казармах.

— Буду благодарен, если о них позаботятся подобающе, — кивнул Эйрих.

— Даже не сомневайся, — заверил его магистр оффиций. — Мой человек проведёт твоих людей к казармам.

— Ниман, проследи, чтобы всё было спокойно и без происшествий, — приказал Эйрих старшему дружиннику. — Эрелиева, Татий, ждите меня там. В город не выходите, по рынку походим завтра.

— Сделаю, — кивнул Ниман. — Буду следить, чтобы Хумул не порезал кого-нибудь из этих жирных петухов…

— Когда тебя ждать? — обеспокоенно спросила Эрелиева.

— Как закончится аудиенция у консула, — ответил ей Эйрих. — Уважаемый магистр, я готов идти.

— Следуй за нами, консул ждёт тебя, — произнёс Лигариан и направился ко входным вратам дворца.

Если консул отправил встречать Эйриха целого магистра оффиций, то ясно, кто в Константинополе всем заправляет. Флавий Антемий уже имеет абсолютную власть над востоком империи, поэтому Эйрих искренне удивлён, почему он до сих пор не исправил формальное недоразумение.^[91]

Величие города поражало воображение Эйриха, но Большой императорский дворец чуть не выбил из него дыхание. Даже Альвомир, следующий за ним в качестве личного охранника, задрал голову и с выпученными глазами смотрел на витражные окна и лепнину с позолотой. Потом гигант, опустив взгляд, увидел своё отражение в полированном мраморе пола и чуть не споткнулся.

Они ступали по мраморному полу, меж колонн, к большим двустворчатым вратам, ведущим, судя по всему, куда-то в тронный зал.

Но во врата они не вошли, свернув в широкий коридор. Часть свиты незаметно исчезла, оставив их вчетвером — претора Эйриха, Альвомира, комита Иоанна и магистра Лигариана.

— Впечатляющий дворец, — поделился Эйрих впечатлениями.

— Думаешь? — без особого интереса спросил Лигариан. — Ты просто ещё не видел тронный зал.

Они дошли до обычной и ничем не примечательной двери. Магистр вошёл в неё и вышел, спустя десяток секунд.

— Консул заканчивает аудиенцию, поэтому придётся подождать, — сообщил он. — Я слышал, что ты одолел асдингов, угрожавших Филиппополю?

— Да, — кивнул Эйрих. — Они не доставили мне слишком много хлопот.

Когда знаешь, куда и зачем идут налётчики, очень легко сделать налёт неудачным. Римляне не понимают, как думают такие, как Эйрих, это одна из их основных проблем.

— Отрадно слышать, — улыбнулся магистр. — Талантливые полководцы у нас на особом счету. Если консул будет тебе что-то предлагать — лучше соглашайся.

— Мой народ тоже ценит талантливых полководцев, — ответил на это Эйрих.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — вздохнул Лигариан. — Когда я говорю об «особом счёте», имею в виду очень большие деньги, овации или, чем бесы не шутят, триумфы! Знаешь, сколько варварских полководцев возвысились до небес в Константинополе?

— У нас больше говорят о тех, кто отправился отсюда прямо на небеса, — усмехнулся Эйрих.

— Жить во дворце опасно, — не стал спорить магистр. — Но если держаться правильных людей, которые защитят и помогут…

Дверь открылась. В проёме был виден человек в белой тоге.

— … этот разговор был последним, Марк. Ты понял меня? — донеслось из помещения.

— Да, консул, — поклонился вышедший человек и засеменил прочь направо по коридору.

— Входите! — последовала команда из помещения.

Войдя в помещение, оказавшееся кабинетом, полным стеллажей с бесчисленными пергаментами, Эйрих удивился отсутствию характерных для римлян запахов. Не пахло ладаном, ароматическими травами и едой. У римлян в домах и даже в кабинетах всегда пахнет едой — здесь же пахнет лишь старыми пергаментами.

— Претор Эйрих Ларг? — встал из-за письменного стола довольно худой мужчина в простой белой тоге, имеющей пурпурную кайму.

На вид ему лет сорок, видно, что руки его не знали ни сохи, ни меча — будь обстоятельства иными, Эйрих бы тоже предпочёл управлять своей державой пером, а не оружием.

В целом, худоба этого черноволосого и кареглазого мужчины выглядит не болезненной, а кожа лица имеет здоровый румянец, но он был бледнее, чем тот же Эйрих или, особенно, Альвомир.

Гигант ведь проводит большую часть дня под солнцем, предпочитая, когда не надо никого убивать или стоять за спиной Эйриха грозной скалой, наблюдать за облаками или сидеть у ближайшей речки, кидая камешки в воду или ловя рыбу удочкой — Эйрих иногда завидовал ему.

— Я, — кивнул Эйрих. — Рад приветствовать тебя, консул Флавий Антемий.

Иоанн Феомах поклонился ему и встал у двери. Альвомир не знал, как себя вести в такой нетипичной ситуации, но увидел, что римлянин встал у двери, поэтому неловко обойдя его, примостился рядом.

— Ты бы только знал, как я рад, — сдержанно улыбнулся ему консул. — Как добрался?

— После Филиппополя путь был спокойным, — ответил Эйрих. — Благодарю за беспокойство.

— Садись, — указал Флавий Антемий на бронзовую табуретку напротив стола.

Эйрих сел, оценив, что декоративные заклёпки неприятно впивались в задницу. Видимо, консул не очень любит, когда у него засиживаются посетители.

— Наверное, всю дорогу сюда ты думал: «Зачем он меня позвал?» — с полуулыбкой поинтересовался консул.

— Будет неправдой, если я скажу, что не думал об этом, — подтвердил Эйрих.

— А твоя латынь довольно… довольно неплоха, — оценил его произношение консул. — Значит, слухи не врали.

— Если не секрет, какие слухи? — спросил Эйрих.

— До столицы доходит много слухов, — начал Флавий Антемий. — Не все из них удостаиваются моего внимания, но тот, который сообщал, что среди остготов появился мальчик, в набегах на римские поселения предпочитающий золоту пергаменты, заинтересовал меня. Я думал, что это просто какой-то римлянин или грек затесался в нестройные ряды варваров, но оказалось, что ты настоящий остгот.

— Даже сородичи считают, что со мной что-то не так, — улыбнулся Эйрих. — Я же просто стремлюсь к знаниям. В них сокрыта истинная сила.

— Меня также удивило то, что, помимо тяги к знаниям, ты не чужд войне, — продолжил консул. — Твой успех против гуннов — это знаковое событие. Ведь все знают, что гуннов невозможно победить, а ты победил.

— Я просто знаю, как они думают, — пожал Эйрих плечами. — Аристотель учит, что у всего есть причины. Узнав причины, можно предсказать следствия.

— Впрочем, меня поразило не сочетание двух этих качеств, а то, что ты силён в политике, — закончил Флавий Антемий.

— Это ты о Сенате готского народа? — уточнил Эйрих.

— Именно, — слабо улыбнулся консул. — Полагаю, ты вычитал об устройстве старого Рима в книгах, а затем подумал: «Почему бы не попробовать создать что-то похожее? У римлян же работало, так чем мы хуже?»

Примерно так Эйрих и думал, когда искал способы быстрого объединения остготов.

— Признаюсь, ты в точности озвучил мои, заданные самому себе, вопросы, — медленно кивнул Эйрих.

— Как я понимаю, ты поставил своей целью быстрое объединение готов под единым началом, но ты не жадный, о чём говорит твоё прозвище, поэтому с готовностью и лёгкостью поделился властью с кучей стариков, — консул машинально разгладил пергамент на столе перед собой. — И у тебя получилось, но ты столкнулся с неожиданной для тебя проблемой: старики очень плохо ладят между собой.

— Истинно так, — улыбнулся Эйрих. — Некоторое время драки между сенатскими фракциями были в порядке вещей.

— Уж поверь мне, это не ново, — произнёс консул. — Но цель свою ты выполнил — остготы едины, как никогда.

— В целом, да, — согласился Эйрих.

— Знаешь, как мне не хватает людей вроде тебя, Ларг? — спросил консул.

— Можно просто Эйрих, — мальчик решил, что с таким человеком надо дружить. — И нет, не знаю.

— Это был риторический вопрос, — Флавий Антемий открыл дверцу стола и вытащил оттуда стеклянную бутылку, запечатанную воском. — Пьёшь вино?

— Только разбавленное, — ответил Эйрих.

Консул выставил на стол две небольшие чашки и разлил по ним вино.

— Я тоже предпочитаю разбавленное, хотя ныне завелась мода на греческий способ, — произнёс консул, двигая одну чашку к Эйриху.

«Греческий способ» — это пить вино неразбавленным, что римлянами считалось варварством. Марцеллин, например, писал, что старые римляне хулили галлов за то, что они варвары, а как подтверждение этому говорили, что они даже вино пьют неразбавленным.

— Слышал я… — консул пригубил вино. — … что в готском Сенате принято решение на исход с земель Паннонии и переселение в Италию…

— Если об этом знают в Константинополе, то знают и в Равенне, — вздохнул Эйрих.

— Сложно утаить такие бурные обсуждения от наших куриоси, — снисходительно усмехнулся Флавий Антемий. — Не знаешь, кто такие куриоси?

— Не имею представления, — признался Эйрих.

— Куриоси — это особые люди, занимающиеся выведыванием любопытных фактов, — объяснил консул. — У меня существует целая служба таких людей, неустанно бороздящих просторы империи и даже заходя за ближние рубежи. Так мы знаем о положении вещей у гуннов, так мы знаем, что происходит у остготов.

— Это интересная информация, — кивнул Эйрих. — Буду знать, что такие люди существуют. И тебя беспокоит наша угроза Равенне?

— Боже упаси! Ха-ха! — рассмеялся консул. — Чтобы я волновался о том, какие беды грозят Стилихону и Гонорию? Ха-ха-ха!

— Так в чём же причина этой аудиенции? — недоуменно спросил Эйрих.

— А вот это самое интересное, Эйрих, — резко посерьёзнел Флавий Антемий.

— Я весь внимание, — произнёс Эйрих.

— Мне нужно, чтобы ваше переселение обязательно состоялось, — консул вновь разгладил непокорный пергамент. — Я готов оказать этому полное содействие. Более того, у меня есть для тебя интересный план, чтобы все подготовленные Стилихоном меры противодействия пропали втуне. Ты готов меня слушать?

Глава восьмая Цена знаний

/4 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Какова твоя выгода? — спросил Эйрих после длительной паузы.

— Моя выгода тебя не касается, Эйрих, — покачал головой консул. — Ты всё равно идёшь в Италию, твоё племя идёт за тобой и твоим отцом — этого уже не изменить. Единственное, что в твоей власти сейчас — принимать или не принимать мою помощь.

Это следовало обдумать. Если заключаешь с римлянином выгодную сделку, будь уверен — тебя уже обманули. Тут что-то было нечисто, но Эйрих не мог понять, что именно.

На первый взгляд, всё понятно. Флавий Антемий, у которого нелады с Флавием Стилихоном, хочет дополнительно усугубить положение своего оппонента, наслав на него сильных и свирепых варваров, коими выступят объединённые под властью Сената остготы. Выгода Антемия очевидна: ослабление «друзей с Запада» — это всегда хорошо. Даже в худшем случае, если Эйрих сумеет быстро взять власть над всеми западными землями, что видится не очень-то реальным, угроза для Востока от него возникнет ещё очень нескоро, а если учесть, что Эйрих будет обязан своими успехами лично консулу Флавию Антемию…

— В чём именно будет заключаться твоя помощь? — поинтересовался Эйрих деланно равнодушно.

Это равнодушие не обманет такого прожжённого политика, как Антемий, но совсем в открытую свою заинтересованность проявлять, всё же, нельзя.

— Что тебе нужно для успеха вашего похода? — вместо ответа спросил консул.

— Оружие, броня, опытные воины из легиона, способные научить наши войска дисциплине и римской войне, — без задержек ответил Эйрих. — Десять тысяч кольчуг, столько же топоров или мечей, столько же копий и щитов. Воинов нужно что-то около тысячи.

— Твои запросы непомерны, — покачал головой Флавий Антемий. — Думаю, тебе нужно быть более приземлённым.

— Половина? — спросил Эйрих.

— Тысячу опытных воинов, давно тренирующих легионеров, так и быть, я тебе дам, — произнёс консул. — Кольчуг будет только две с половиной тысячи, боевые топоры, в таких количествах, у нас не делают, но я готов выделить тебе тысячу мечей — это будет достаточно щедро. Копий будет четыре тысячи, как и щитов. Тебе хватит этого, чтобы спокойно готовиться к походу?

Это, даже несмотря на существенное урезание, всё ещё щедро. Но не всё, что ему нужно.

— Ещё мне нужны боевые лошади, много, — выдвинул требование Эйрих. — Тысячи три, думаю, хватит. Также мне нужны хорошие римские телеги, не меньше пятисот единиц. Также не помешает сотня мастеров по дереву, полсотни хороших кузнецов, пара десятков архитекторов и врачеватели, не меньше пятидесяти.

— Лошадей дам тысячу, но расценивай это как непомерную щедрость, — произнёс консул. — Деньги на телеги тебе выделят, но покупать их будешь сам. А вот со специалистами помочь не могу. Ищи и нанимай их сам, время у тебя есть. Денег на специалистов не дам, поэтому рассчитывай на себя.

— Я благодарен тебе за проявленную щедрость, — улыбнулся ему Эйрих. — После получения такого подспорья переселение начнётся даже раньше, чем все ожидали.

Повисла пауза. Видно, что консул не очень рад так серьёзно раскошеливаться, но он прекрасно понимает, что Эйрих просит только то, что поможет остготам побыстрее убраться из Паннонии. И Эйрих будет совсем не удивлён, если сразу после их ухода на западноримские земли Паннонии придут восточные римляне. Природа не терпит пустоты.

— Тебе бы не хотелось, чтобы Стилихон знал о том, что ты снабжаешь варваров на его голову? — спросил Эйрих.

— Мне всё равно, — ответил Флавий Антемий. — Ты ведь слышал об Аларихе?

— Как не слышать? — усмехнулся Эйрих. — Настоящий рейкс визиготов, сумевший собрать их под своей пятой. Наша знаменитость…

— Тогда ты мог слышать о том, что он делает в Италии, — кивнул консул.

— Честно признаюсь, что слухи доходят неоднозначные, — сказал на это Эйрих.

— Мы щедро заплатили ему, чтобы он, вместе со своим племенем, в итоге оказался в Италии,^[92] — пошёл на откровенность Антемий. — Но он, судя по всему, не оправдает наших ожиданий.

— Почему? — поинтересовался Эйрих.

Скорее всего, консул остаётся в курсе актуальных событий благодаря своим куриоси, по его словам, шастающим повсюду.

— Алариха разбили при Полленции, — сообщил Флавий Антемий. — Это было шесть лет назад.

— Об этом я слышал, — сказал Эйрих. — Но там всё было не так однозначно.

— Однозначно, — покачал головой консул. — Стилихон захватил лагерь визиготов, со всей добычей, и даже семью Алариха. Если это не победа, то что?

— Только когда войско врага окончательно сокрушено и рассеяно, а хоругви его попраны — только тогда можно объявлять о том, что ты его разбил, — ответил на это Эйрих. — Но Аларих…

— … был вынужден заключить договор со Стилихоном, — прервал его консул, — принуждающий Алариха покинуть Италию и вернуться на наши земли.

— Об этом я тоже слышал, — кивнул Эйрих. — Но затем случилась битва при Вероне.

— И Алариха снова разбили, — усмехнулся Флавий Антемий. — И снова он заключил договор, но уже на более строгих условиях: он должен был вторгнуться на наши земли, вместе с войсками Стилихона, чтобы забрать у нас Восточный Иллирик. Но их «блестящий план» разрушил Радагайс, о котором ты тоже мог слышать.

— Этот человек известен в наших краях, — произнёс Эйрих. — И чем всё закончилось?

— Пока что не закончилось, но скоро завершится, — ответил консул. — Положение Стилихона при дворе Флавия Гонория ухудшилось, его подозревают в измене, ходят слухи, что он хочет усадить на императорский трон своего сына. Император Флавий Аркадий обеспокоен,^[93] он не хочет, чтобы создавались новые прецеденты узурпации императорской власти…

— Что сейчас делает Аларих? — спросил Эйрих.

— По самым свежим сведениям с запада, он занял провинцию Норик, подвергнув её разграблению, — ответил консул, задумчиво погладив чисто выбритый подбородок. — А ещё он выставил условие Гонорию: если ему не выплатят четыре тысячи фунтов золота, он вторгнется в Италию, предав её огню и мечу.

— Как думаешь, согласится? — поинтересовался Эйрих.

— Не знаю, — пожал плечами Флавий Антемий. — Я, окажись на месте Стилихона, был бы склонен согласиться. Хотя… Зная вероломство Алариха, всё же, крепко бы задумался.

— Понимаю, — усмехнулся Эйрих. — У Стилихона, как я понимаю, есть некая связь с Аларихом, ведь не просто же так он раз за разом пытается с ним договориться?

— Может быть, — произнёс консул. — Но тебе не надо об этом думать. А следует тебе думать о том, чтобы разбить Алариха, Стилихона, а затем пройтись по Италии огнём и мечом.

«Видимо, ему очень нравится эта фраза „огнём и мечом“, раз он уже дважды её произнёс», — посетила Эйриха отвлечённая мысль. — «Но как же быть? Слишком уж сомнительно всё это выглядит…»

Альвомир, уставший стоять, заскрипел кольчугой и расселся прямо на полу. Но два собеседника никак не отреагировали на довольно резкие звуки.

— А если я не захочу сжигать Италию? — спросил Эйрих вслух.

— Решать тебе, — равнодушно ответил Антемий. — Мне важны только две вещи: чтобы Аларих не вернулся в Иллирик, и чтобы Стилихона с Гонорием больше не существовало. Но если вас хватит только на то, чтобы доставить им лишние хлопоты, я удовольствуюсь и этим.

Позиция консула была прояснена до конца и Эйрих принял её. Не такая уж он крупная персона, если смотреть из глаз Флавия Антемия, чтобы что-то скрывать от него или как-то хитрить. У Эйриха и остготского народа появилась конкретная функция, которую они должны исполнить, а затем пусть делают, что хотят. Опрометчиво так сразу списывать их с абака,^[94] потому что Антемий не знает, кто такой Эйрих и на что он способен. Впрочем, время покажет.

— Я принимаю твоё предложение, консул Флавий Антемий, — решился Эйрих. — При условии исполнения обязательств с твоей стороны.

— Тогда решено, претор Эйрих Ларг, — медленно покивал консул. — Я напишу указ, всё необходимое и всех необходимых будут собирать в течение двух декад, которые предлагаю тебе провести в этом дворце.

— Благодарю, — кивнул Эйрих.

— На этом закончим эту аудиенцию, — сказал Флавий Антемий. — Лигариан проведёт тебя к твоим покоям. Завтра пришлю к тебе своего человека, можешь спрашивать у него, если тебе что-то нужно. Больше не задерживаю.

Эйрих покинул кабинет первого человека Восточной империи и направился вслед за магистром оффиций. Было сложно представить себе, что такой высокий сановник будет у кого-то на побегушках. В прошлой жизни Темучжин никогда не позволял себе напрасно унижать людей. Ведь неоправданное унижение — это достаточно веская причина, чтобы предать. А предателей он терпеть не мог, поэтому старался их не создавать.

Впрочем, может быть, что у римлян так принято, поэтому магистр оффиций даже не воспринимает исполнение поручения для слуг или рабов как унижение, а наоборот, испытывает ощущение собственной важности от того, что фактически первый человек в империи ему что-то поручил. Или сейчас особый случай, который можно использовать для заведения полезной связи с перспективным варваром…

— Иоанн, я думал, что ты уже мёртв, — произнёс Лигариан, когда они шли по длинному и абсолютно пустому коридору.

— На этот раз миновало, — усмехнулся комит священных конюшен.

— Дошли до меня слухи, что ты потерял целую центурию дворцовых ауксилариев, — Лигариан бросил на него снисходительный взгляд. — Наши германские и франкские друзья недовольны этим — ведь в той центурии служили их друзья и родичи.

— Так он выиграл для Константинополя несколько месяцев спокойствия, — вмешался Эйрих. — И для этого не пришлось выделять легионы.

Иоанн Феомах был удивлён тем, что Эйрих за него вступился.

— Пусть погибли мои сородичи, — продолжил мальчик, — но я не могу не оценить красоту хода — обезглавливание нашего войска было выполнено почти безукоризненно. И план был отличным, он даже мог сработать до конца, не относись я с подозрением к такой ничем не обоснованной щедрости.

— Неожиданно слышать такое от варвара, — хмыкнул Лигариан. — Значит, действительно, ты хорошо послужил империи, Иоанн. Кстати, Ларг, как ты относишься к гонкам?

— Пока что никак, — ответил Эйрих. — Ни разу не видел.

— Послезавтра будут большие гонки, у меня есть доступ на лучшие места, поэтому приглашаю тебя и несколько твоих спутников составить компанию мне и консулу, — предложил магистр оффиций.

— Я принимаю это предложение, — кивнул Эйрих.

— Ещё, через три дня, у меня в резиденции состоится приём, — продолжил Лигариан. — Там будут самые важные люди этого города, поэтому тебя я тоже приглашаю, и тебя, Иоанн.

Эйрих и Иоанн кивнули.

— Вот здесь можешь располагаться, — привёл их Лигариан в роскошные покои. — Это Идей, он будет служить вам всё время, пока вы здесь находитесь.

Черноволосый и безбородый парень лет двадцати, слишком жеманный и слабый для тяжело работающего человека, глубоко поклонился. Видимо, дворцовых рабов не сильно нагружают или используют на необременительных работах.

— Иоанн, думаю, ты сам справишься с собственным размещением, ведь, насколько я знаю, твои покои ещё никто не занял, — произнёс магистр оффиций. — На этом у меня всё.

— Благодарю тебя, магистр Лигариан, — поблагодарил его Эйрих.

Они вошли в покои.

Мрамор, дорогое дерево, на стенах мозаики и фрески с христианскими сюжетами, есть несколько бронзовых статуй, изображающих древних римских императоров. Всего здесь три комнаты, одна — самаядорогая и роскошная, а две попроще, для менее значимых членов свиты.

— Альвомир, теперь это твоя комната, — указал Эйрих на одну из простых спален.

— Да, деда, — кивнул гигант. — А кушать?

— Позже, — ответил ему Эйрих.

— Да, деда… — грустно изрёк Альвомир.

Нужно будет поселить во второй комнате Эрелиеву, чтобы держалась рядом с ним.

Вообще, судя по её настроению, девочка сама не рада, что впуталась в такое неправедное дело, как война. До своего первого похода она лишь слышала интересные воинские истории, видела, как воины возвращаются с богатой добычей и овеянные славой. А то, что в результате битвы получаются окровавленные трупы, она упустила. Эйрих видел её глаза, когда они собирали своих раненых, добивали недобитых врагов и считали трофеи. Лужи крови, отрубленные топорами пальцы, раскроенные головы и жалобно скулящие недобитки, прокалываемые копьями и зарубаемые топорами — это то, чего было очень много в тот день.

Уверенность Эрелиевы в выбранной стезе, после этого, ослабла, поэтому она ходит, последнее время, в смятении и неуверенности. В ближайшие декады станет ясно, будет ли она девой щита или вернётся в родительский дом, ждать жениха.

Эйрих посмотрел на ожидающего команды раба.

— Ты знаешь, как пройти к лавке, торгующей знаниями?

/5 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Стойкий запах старых пергаментов, лёгкая прохлада каменного здания — этим Эйриха встретила книжная лавка грека Борисфена. Лавка эта находится на форуме Константина, в не самой оживлённой его части, но, тем не менее, на первом этаже благообразного вида инсулы, не имеющий признаков ветшания.

— «О назначении частей человеческого тела»? — переспросил Эйрих. — О чём это?

— Вряд ли это может заинтересовать видного воина, — произнёс книготорговец, протягивая первый пергамент. — Врачевание — тонкое искусство, но большинству не совсем понятное. К тому же Клавдий Гален изъясняется так, словно читатель уже опытный врачеватель. Здесь четыре свитка…

— Сколько хочешь за них? — спросил Эйрих, принимая и раскрывая книгу.

— Сто пятьдесят силикв, — ответил Борисфен.

— Готов дать семьдесят пять, — сделал контрпредложение мальчик.

— Сто сорок.

— Сто и это моё последнее предложение, — вздохнул Эйрих, вчитываясь в содержимое первого пергамента. — Я понимаю твоё желание хорошо заработать, но надо знать меру.

Эйрих знал, что никогда не станет врачевателем, но был решительно готов читать всё, что имеет даже крошечный шанс оказаться полезным. Знания не отягощают торбу, а ты никогда не знаешь, когда и как они могут пригодиться.

— Хм… — задумчиво почесал подбородок книготорговец. — Ладно, сто силикв.

— Эрелиева, докажи мне, что я не зря трачу время на твоё обучение, — произнёс Эйрих.

Сестрёнка открыла торбу и начала старательно отсчитывать монеты. Когда она закончила, Эйрих пробежался по расставленным по столу серебряным монетам и удовлетворённо кивнул.

— Молодец, — похвалил он её.

— Есть ещё «Пуниец» Плавта, — заговорил торговец, после того как упаковал пергаменты в тряпку. — Великолепная комедия о…

— Поэмы и комедии меня не интересуют, — покачал головой Эйрих. — Есть ли у тебя что-то по военному делу, по истории Рима, может, искусство осады?

— Полиен, «Стратегемы», — уверенно ответил Борисфен. — Все восемь книг, триста двадцать силикв — торговаться не буду, но могу пожелать удачи в поисках полного собрания где-то ещё.

Константинополь — это столица, поэтому цены здесь необоснованно выше, чем в провинциальных городах.

— Ладно, тогда воспользуюсь твоим пожеланием и поищу полное собрание где-то ещё… — произнёс Эйрих, направляясь к выходу.

— Двести семьдесят! — догнал его выкрик торговца.

Нельзя забывать, что времена нынче тяжёлые и в городе развернулся настоящий голод.

— Двести силикв и ни монетой больше, — сказал Эйрих.

— Сделка, — вздохнул торговец.

Он и так неплохо нагревается на эйриховской тяге к знаниям, поэтому внакладе от торга не останется, а у Эйриха не так много денег, чтобы разбрасываться ими направо и налево.

— Ещё что-то? — спросил торговец, с трудом скрывая довольство от пересчёта переданных Эрелиевой монет.

— Есть труды об ораторском искусстве? — поинтересовался Эйрих.

— У меня ничего подобного нет, — с сожалением произнёс Борисфен, а затем заулыбался, — но я знаю человека, который имеет почти половину томов труда Марка Фабия Квинтилиана — «О воспитании оратора». Он не торгует, поэтому можешь даже не рассчитывать на то, чтобы поискать по лавкам. Продам тебе сведения о нём за десять силикв.

Торгаш точно сумел считать живейшую заинтересованность Эйриха в трудах об ораторском искусстве, поэтому выстроил свою аргументацию так, будто бы нет другого выхода, кроме как заплатить за информацию. И Эйрих заплатит.

— Его дом находится рядом с церковью Святой Ирины, что на первом холме, — сообщил довольный книготорговец, принимая монеты. — Спрашивай Арсакиоса, друга безвременно почившего Иоанна Златоуста, царствие ему небесное…

Грек перекрестился и прошептал короткую молитву.

— Благодарю, прощай, — коротко произнёс Эйрих и направился на выход.

Ценнейшие пергаменты были помещены в торбу Альвомира, до этого ожидавшего на улице — гигант подкармливал куском хлеба некую тощую шавку, которую даже на мясо не пустить, настолько она исхудала. Чёрная с белыми пятнами псина пожирала подкидываемые кусочки хлеба, возбуждённо размахивая хвостом. Альвомир же довольно хохотал, отламывая всё новые и новые кусочки от круглой булки. За этим наблюдала пара малолетних оборванцев, выглядывающих из-за угла здания.

— Вы, двое! — позвал их Эйрих. — Идите сюда!

Один из них тут же сорвался в бег, а второй задержался в неуверенности. Эйрих говорил громко, но в его голосе не было угрозы. В конце концов, решив что-то для себя, оборванец подошёл поближе, но сохраняя безопасную дистанцию.

Псина, судя по всему, была знакома с этим оборвышем и расценивала его как конкурента за еду. Проглотив кусок, она резко развернулась к мальчугану и грозно зарычала.

— Купи себе и своему другу хлеба, — велел Эйрих и бросил оборванцу целую силикву. — И не говори потом никому, что в Константинополе нет щедрых людей.

— Спасибо, господин! — поймал тот монету. — Храни вас Господь!

— Беги уже, — отмахнулся Эйрих.

Оборванец скрылся за углом.

Дальше они покинули форум Константина и пошли по Месе, к церкви Святой Ирины. Было непонятно, за что именно Ирину назначили святой, но Эйрих решил, что просто так и кого попало канонизировать не будут, поэтому, когда они пришли к храму, он благочестиво перекрестился и поцеловал нательный крест.

— Где мне найти дом Арсакиоса, друга безвременно почившего Иоанна Златоуста? — спросил Эйрих у просящего милостыню старика. — Царствие ему, Иоанну Златоусту, небесное, разумеется.

Старик не отвечал, держа руку протянутой. Эйрих понял всё правильно и положил на руку четверть силиквы. Бронзой одарять тут не принято, не столичный уровень, поэтому приходилось расставаться с серебром…

— Вон та инсула, что у тебя за спиной, — произнёс старик. — Скорее всего, заседает у Павла в таберне.

— Благодарю, — кивнул ему Эйрих.

— Бог в помощь, — ответил старик и резко потерял к нему всякий интерес.

— Идём, — сказал Эйрих своим спутникам.

Таберна Павла была почти что пуста, из восьми столов занято было лишь два.

— Кушать, деда? — унюхал запах еды Альвомир.

— И кушать тоже, — усмехнулся Эйрих. — Заходим.

Заняв пустующий стол, они дождались молодого светловолосого парня в фартуке и дали заказ на шесть порций мясной похлёбки. Через два стола сидела группа каких-то варваров, заинтересованно посмотревших на них.

— Подскажи мне, уважаемый, — обратился Эйрих к парню. — Где мне найти Арсакиоса, друга Иоанна Златоуста, безвременно почившего. Царствие ему небесное, Иоанну.

— Да вон он, — указал парень на конце зала, где сидели трое благообразного вида мужчин, одетых в белоснежные тоги. — Сидит рядом с Калистом. Заказ будет готов совсем скоро, прошу подождать.

В принесённой похлёбке было мало мяса, зато плавали хлеб и морковь с тыквой. Дорого, но относительно сытно. Вдобавок было неплохое вино.

— А ты, видать, тот самый Эйрих Щедрый, да? — подошёл к столу один из варваров.

Неопрятный, в кожаных штанах и льняной тунике, но со спатой на поясе — значит, свободный и, скорее всего, воин. Держит руку близко к мечу, что не делают люди с мирными намерениями.

— Я, — ответил Эйрих. — С кем говорю?

— Трасамунд, сын Дагоберта, — представился варвар. — Беру род из тубантов. Слышал о таких?

— Не слышал, — признался Эйрих.

— Услышишь ещё, — пообещал Трасамунд.

— Чего подошёл-то? — поинтересовался Эйрих.

— Познакомиться с нашей новой знаменитостью, — усмехнулся тубант. — Вижу, слухи не врут: у тебя ещё сопли под носом не высохли.

— Ты хочешь испытать себя в поединке? — напрямик спросил его Эйрих. — Просто скажи «да» или «нет».

— А если да? — с вызовом спросил Трасамунд.

— Альвомир, — произнёс Эйрих.

Гигант встал с лавки и подошёл поближе к Трасамунду. Тубант напрягся и невольно отступил на шаг. Но затем он взял себя в руки и вернулся на прежнее место.

— Я твою мамку за деревню в лес сводил и там на уд свой насадил, — доверительно сообщил гигант тубанту.

— Чего? — удивился тот.

— Потом сестру твою на лугу довелось встретить, её тоже пришлось на уд насадить, — продолжил откровенничать Альвомир.

Слова были разучены в течение трёх недель упорных тренировок. Заходили они неохотно, потому что Альвомир их не понимал, ведь, всё-таки, вульгарная латынь, но затем Эйрих догадался их зарифмовать, поэтому дело пошло легче и быстрее.

— Чего?! — начал кипятиться Трасамунд.

— А как-то шёл по дороге, вижу, жена твоя идёт, — продолжил Альвомир. — Говорит, о чём толкую: дашь бронзовую монету — уд твой языком отполирую. Что поделать? Монетку было сперва жалко, но во рту твоей жены моему уду оказалось уж больно сладко.

— Ах, ты, мразь! — окончательно вскипел тубант, схватившись за меч. — Ну всё…

До стишка об отце Трасамунда сегодня дойти не удалось. В следующий раз.

— Ты вызываешь моего человека на поединок? — деловито осведомился Эйрих.

— Вызываю, ублюдок! — прокричал Трасамунд. — Убью его, а потом тебя! Откладывай деньги на поминки!

— Через час, на арене, — с усмешкой произнёс Эйрих. — Когда встретишь Петра, скажи ему, что ты сам виноват в своей смерти.

— Я вырву твой длинный язык, сопляк! И затолкаю его тебе в задницу! — тубант убрал руку с меча и вернулся к своим соратникам, вставшим из-за стола.

Долго задерживаться в таберне они не стали, быстро доев и допив нехитрую снедь и отправившись готовиться к поединку.

Эйрих, в который раз, пообещал себе продавить в Сенате закон, запрещающий судебные поединки. Мужи в тогах, до этого сидевшие тихо, тоже куда-то засобирались.

— Уважаемый Арсакиос! — позвал он искомого грека. — Угостись едой с нашего стола, в обмен на небольшую толику твоего времени, чтобы выслушать меня!

— Я, на самом деле, тороплюсь… — начал отнекиваться Арсакиос.

— Это не отнимет у тебя слишком много времени, — сказал на это Эйрих. — Меня интересует труд Квинтилиана «О воспитании оратора», готов купить его за звонкую монету.

Грек переборол страх перед варварами и сел на лавку напротив Эйриха. Одна из порций мясной похлёбки, на которую уже зарился Альвомир, перекочевала к Арсакиосу, как и кусок свежего пшеничного хлеба. От вина он отказался.

— Я ценю свою копию, — произнёс грек, отведав похлёбки и закусив её хлебом. — Меньше чем за пять солидов её у меня не купить.

— Идёт, — не стал Эйрих торговаться. — У тебя же полное собрание?

— Полное, — ответил Арсакиос. — Свежая копия, в отличном состоянии. Мне даже немного жаль расставаться с этим бесценным источником древних наставлений, но времена тяжёлые, желудок вопиет громче разума…

— Говорят, что ты был другом Иоанна Златоуста, царствие ему небесное, — произнёс Эйрих. — Каков он был?

— Да, покуда жив был, Иоанн называл меня другом, — ответил грек. — А каков он был? Речью и помыслами чист, богоугоден… Но правдорубом прослыл, за что и пострадал… Эх, жаль Иоанна, хороший был человек…

— Да, жаль, что не смог с ним побеседовать… — покивал Эйрих.

— Скоро побеседуешь, сучёныш! — донеслось с улицы.

— Хотя бы перед смертью веди себя достойно! — ответил Эйрих тубанту. — И лучше тщательнее готовься к поединку!

Пять солидов и человеческая жизнь — такова сегодняшняя цена знаний об ораторском искусстве.

Глава девятая Титаны и квадриги

/5 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

На трибунах арены было мало людей. Представлений на сегодня не было, поэтому вход был бесплатным, но не было торговцев едой. Фактически здесь только те, кто случайно услышал о разборках среди варваров.

Распорядитель арены, за полсиликвы, разрешил использовать небольшой участок песка для варварских разборок, но с условием, что они сами уберут труп и засыплют кровь. Можно было, конечно, оплатить услуги уборщика, но это будет стоить ещё четверть силиквы. Эйрих купил услуги уборщика, который ещё за четверть силиквы обязался доставить любой труп в ближайшую церковь.

Эйрих оглядел зрителей, с вялым любопытством разглядывающих вооружённых варваров, ожидающих прибытия бойцов. Мужчины и женщины, есть несколько детей, пара-тройка стариков — все одеты просто, видно, что не самые богатые жители Константинополя.

— Оружие своё? — спросил Эйрих у наиболее вменяемого тубанта, представившегося Савариком.

— Трасамунд сказал, чтобы здоровяк выходил хоть с оглоблей, — ответил Саварик. — Где твой чемпион?

— Скоро будет, — едва улыбнулся Эйрих.

Эрелиева, дабы дополнительно оправдать своё существование в войске Эйриха, сейчас помогала Альвомиру облачаться в его броню. Гигант никак не мог запомнить порядок закрепления деталей брони, поэтому был совершенно беспомощен в деле собственного облачения.

Трасамунд тоже не появлялся, готовясь к поединку в ветхом подвале для гладиаторов. Поддерживать в хорошем состоянии или, упаси бог, ремонтировать арену при Ипподроме никто не собирался, поэтому Эйрих с искренним огорчением видел постепенно рассыпающиеся колонны, некачественно заделанные досками провалы в настиле арены, потрёпанные трибуны, где сидят скучающие зрители — лучшие годы этой небольшой арены уже позади и положительных изменений не предвидится.

Наконец, Альвомир был готов. Он поднялся по ступеням, громыхая доспехами, а за спиной его шла Эрелиева, с трудом неся однолезвийную секиру. Даже сильному воину придётся использовать обе руки, чтобы махать такой тяжёлой секирой, но Альвомир легко управлялся одной — он был аномально силён, это известно всем.

Кольчужные элементы в броне гиганта имелись, но лишь там, где без них нельзя обойтись, а всё остальное было закрыто крупными стальными пластинами, скреплёнными стальной проволокой. На голове Альвомира был сплошной шлем со стальной личиной, которую очень тяжело пробить даже топором — пробную версию Эйрих бил лично.

Кузнецы постарались на славу, поэтому Альвомир был защищён буквально со всех сторон. И пусть броня крайне тяжела, но гигант не только силён, а ещё и вынослив. Тубанту конец.

Альвомир прошёл через арену, вызвав удивлённые возгласы от малочисленных зрителей, после чего встал рядом с Эйрихом. Эрелиева дотащила тяжеленную секиру и встала справа от гиганта, положив руки на длинную рукоять, пришедшуюся ей по пояс.

Так как секирой гигант орудовал одной рукой, во вторую руку ему полагался щит. Это был римский скутум белого цвета, с золочённой хризмой на железном умбоне. В руке Альвомира щит смотрелся миниатюрным и несерьёзным.

— Где ваш Трасамунд? — спросил Эйрих.

— Скоро будет, — заверил его Саварик.

И тубант явился.

— Это неожиданно, — произнёс Эйрих, увидев, во что одет и чем вооружён Трасамунд.

Одет он был в римскую пластинчатую броню, на голове его был римский шлем, а в руках он держал аркобаллисту.

— Что за… — разглядел Трасамунд Альвомира.

— Неожиданность на неожиданность, — усмехнулся Эйрих. — Давайте покончим со всем побыстрее.

Тубант явно рассчитывал убить Альвомира из аркобаллисты, после чего вызвать Эйриха и пристрелить уже его. Видимо, он не ожидал, что броня гиганта может оказаться неуязвимой для стрел.

— В ином случае, я бы посчитал использование лука или аркобаллисты наглостью и не позволил состояться этому поединку, — поделился Эйрих мнением с Савариком. — Но сегодня мне самому интересно, что из этого получится.

— Разойдитесь по местам, — произнёс Иоанн Феомах.

Римлянина они решили использовать как дешёвую замену деревенского старейшины. Обычно за правильностью проведения судебных поединков следит старейшина, причём той деревни, где проходит поединок, но в Константинополе родовых старейшин остготов и тубантов точно нет, поэтому приходится исполнять формальности с тем, что есть.

Эйрих провёл Альвомира к его месту.

— Знаешь, что делать дальше? — спросил он у гиганта.

— Да, деда, — кивнул тот. — Стукать, пока не ляжет умирать.

— Постарайся побыстрее приблизиться к нему, — сказал Эйрих. — Он будет стрелять в тебя, поэтому берегись.

— Буду, деда, — ответил Альвомир.

Эйрих отошёл к остальным наблюдателям.

— Начинайте! — воскликнул Феомах и отбежал подальше.

Гигант сразу же побежал на Трасамунда, а тубант вскинул уже взведённую аркобаллисту. Выстрел — короткая стрела врезалась в пластинчатый нагрудник Альвомира, после чего отскочила на песок. Альвомир взревел, как разъярённый медведь, и побежал ещё быстрее.

Удивлённый тубант начал лихорадочно перезаряжать аркобаллисту, но гигант был уже слишком близко.

Бросив бесполезный сейчас механизм, Трасамунд едва-едва уклонился от размашистого удара секирой, после чего побежал прочь.

Альвомир слегка удивился действиям противника, это было видно по небольшой заминке, но затем верно всё понял и начал преследование.

Тубант вытащил из ножен свой меч, наверное, собираясь вступить с Альвомиром в ближний бой, но затем оглянулся через плечо и передумал. Эйрих бы тоже передумал, потому что махина из стали, вооружённая здоровенной секирой — это не то, против чего хочется драться.

Альвомиру быстро надоело бегать, поэтому он перехватил щит и бросил его в спину Трасамунда, на манер греческих атлетов, метающих диски.

Щит был плохо приспособлен для метания, поэтому Альвомир не попал, но потеря противником щита добавила решимости Трасамунду, который развернулся и побежал в атаку.

Удар мечом был встречен левым предплечьем Альвомира, а затем Трасамунд получил сногсшибательный удар кулаком, сжимающим секиру, в шлем.

«Добегался», — подумал Эйрих.

Альвомир занёс секиру и ударил куда-то в область груди оппонента. Тубант выставил себе в защиту меч, но жалобно звякнул металл, после чего меч был прижат к кольчуге, а часть лезвия секиры вошла в грудь неудачливого аркобаллистиария.

— А-а-а!!! — закричал Трасамунд. — Прошу пощады!!! Пожалуйста!!! Пощади!!!

Альвомир глух к таким мольбам, поэтому последовал второй удар, разрубивший тубанту правую руку.

— Он же просит пощады, — произнёс Саварик.

— Ну так иди и останови Альвомира, — предложил ему Эйрих.

Третий удар положил конец воплям, потому что секира прорубила кольчугу, кожу, плоть и грудную клетку, после чего добралась до сердца.

— Такая глупая смерть, — произнёс Эйрих.

— Что? — недоуменно спросил Саварик.

— На потеху публике, — обвёл Эйрих руками трибуны. — А ещё и совершенно бессмысленно.

Саварик ничего не ответил, а пошёл к телу своего соратника.

— Помоги Альвомиру, — приказал Эйрих Эрелиеве. — Мы здесь закончили.

Надо было забрать оружие покойного Трасамунда, потому что теперь это собственность Альвомира — таков закон.

«Зарабатывать на этом, увы, не получится», — подумал Эйрих, шагая к лежащей в песке аркобаллисте. — «После сегодняшнего никто не захочет бросать вызов Альвомиру».

Вопрос заработка денег скоро станет для Эйриха самым важным. Ведь да, консул осыпает остготов щедро, словно из рога Амалфеи,^[95] но этого всё равно мало. Слишком мало, чтобы подготовиться даже к захвату соседних земель, а им идти на Рим…

— Молодец, хорошо сработал, — похвалил Эйрих своего протеже. — После того, как отдохнём в палатах, сходим на рынок, купим любую еду, которую ты захочешь.

— Любую? — не сразу поверил ему Альвомир.

— Да, что захочешь, — по-отечески улыбнулся ему Эйрих.

— Аха! Гы-гы! — обрадовался гигант. — Любую, деда!

— Да-да, любую, — покивал Эйрих. — Теперь иди с Эрелиевой, сними доспехи.

Радостно улюлюкнув, Альвомир помчался к подвалу для гладиаторов, а Эрелиева побежала за ним.

— И этот человек только что убил нашего десятника? — с неодобрением спросил Саварик.

— Как называется ваше племя? — поинтересовался Эйрих.

— Франками нас кличут, — ответил Саварик. — Если не слышал никогда, то мы на Рейне живём.

— Слышал, — произнёс Эйрих. — А в Константинополе чего делаете?

На Рейне ситуация та же, что и на Дунае: варвары пересекают реку и устраивают набеги на деревни и городки, чиня разруху и бедствие. И у франков сейчас ситуация та же, что и у остготов до учреждения Сената готского народа, то есть каждый род сам по себе и если есть единство, то нигде и никем неписаное, по родству крови. Но вот что точно знал Эйрих — гунны давят на франков и окружающие их племена, что буквально обрекает на прорыв через Рейн и освоение римских земель.

— Хотели наняться в дружину императора, — ответил франк-тубант. — Но тут таких, как мы, полно, а те, что уже в дружине, чужих не пускают, зазывая только своих.

— И что, хорошо платят? — поинтересовался Эйрих.

— О, даже такой богач как ты удивится тому, сколько можно заработать в дружине императора, — усмехнулся Саварик. — Если сможешь войти в неё с сотней-двумя воинов, то каждый рядовой воин будет получать по полторы силиквы в день, десятник по три силиквы, а сотник целых шесть! Император не жалеет денег на свою охрану и это правильно!

Это не те деньги, к которым уже начал привыкать Эйрих. За должность претора он получает из казны по десять силикв в день лично, а ещё, пользуясь полномочиями магистрата, он может изымать в месяц до пятидесяти тысяч силикв на нужды войска и торговлю с римлянами. Правда, изъятие должно быть санкционировано Сенатом, но всё равно это фактически его деньги, ведь он и сам бы не стал тратить их на себя.

— Неплохо, — всё равно согласился с франком Эйрих.

— Только не видать нам их, — вздохнул Саварик. — Придётся уходить обратно, вербоваться в дружину к какому-нибудь вождю…

— Вы ведь не держите обиды за Трасамунда? — деланно равнодушно спросил Эйрих.

— Он сам себя убил, — пожал плечами Саварик. — Я бы десяток раз подумал, прежде чем бросать вызов такому верзиле.

— Тогда предлагаю вам войти в мою дружину, — сделал предложение Эйрих. — Почти как у римского императора, правда, плачу меньше, чем он. Требования строгие, но зато даю хорошие броню и оружие с правом выкупа. Подписываешь договор — должен будешь отслужить всё в срок.

— А что у тебя за дружина? Сколько сотен? — заинтересовался Саварик.

— Когда выходили, было четыре сотни, не считая обозников, — ответил Эйрих. — Сейчас двести семьдесят два человека, опять же, не считая обозников.

Во время отражения набега асдингов они потеряли сто двадцать восемь человек, что считалось бы большими потерями, если забыть о том, скольких они тогда убили. Соотношение потерь вышло потрясающим, но это стало возможным лишь благодаря тому, что Эйрих развил свою идею с дымом.

— А что случилось? — с недоверием спросил франк.

— Нанялись к одному городу, Филиппополю, — ответил Эйрих. — Асдинги, что из вандалов, замыслили набег, а у римлян нечем было его отражать. Вот и предложили нам щедрую награду за то, чтобы асдинги потерпели неудачу.

— Что-то такое я уже слышал… — произнёс Саварик. — А, так это ты тот самый Эйрих, которого привечают в императорском дворце?!

— Я, — кивнул Эйрих. — Как я понимаю, Трасамунд знал, кто я такой и поэтому решил довести дело до поединка?

— В его дела мы не лезли, — пожал плечами Саварик. — Рисковый он был, за что платил не раз. И сегодня цена оказалась слишком высокой.

— А эта аркобаллиста откуда? — спросил Эйрих, отряхнув песок с ложи.

— Он выиграл её в кости у одного южного наёмника, — объяснил франк.

— У меня в дружине воинам положено по силикве в день, по две силиквы десятникам и по четыре силиквы сотникам, — сообщил Эйрих. — Но доли с боевых трофеев нет ни для кого, как у римлян заведено. Поговори с остальными — если кто-то захочет вступить, то мы будем рады принять.

— А если их больше, чем десяток? — уточнил Саварик.

— Мы готовы принять не более пяти десятков, — ответил Эйрих.

— Как тебя найти? — спросил франк.

— Придёшь во дворец, скажешь, что пришёл к гостю консула, Эйриху Щедрому, — сообщил Эйрих. — Но хорошо подумай и своим скажи — у меня не будет дружинной вольницы, но плачу хорошо и без задержек.

— Будем думать, — пообещал Саварик. — Ладно, пойдём мы тогда, а то Трасамунда надо в церковь…

— Я уже заплатил носильщику, — сказал ему Эйрих. — Просто скажите ему, в какой церкви хотите его отпевать.

— И правда, не зря щедрым прозвали, — усмехнувшись, произнёс Саварик.

Уборщик на арене уже засыпал кровь свежим песком, а зрители, настроившиеся на долгий и захватывающий поединок, начали расходиться. Здесь больше нечего делать, ведь всё, что могло случиться, уже случилось.

Спустя ещё час, потребовавшийся, чтобы уладить все дела во дворце, Эйрих, Альвомир и Эрелиева уже были на форуме Феодосия.

— Вот эта! — ткнул Альвомир на круги сыра.

— Ты вообще знаешь, что это такое? — спросил у него Эйрих.

Альвомир отрицательно покачал головой, но затем снова ткнул пальцем в сторону сыра:

— Вот эта!

— Как знаешь, — пожал Эйрих плечами. — Уважаемый, заверните один круг.

Заплатив за товар дорого, потому что четверть силиквы за круг сыра в две либры — это непомерно дорого, они продолжили обход торговых прилавков.

— Мёд! — увидел Альвомир характерные глиняные горшочки на одном прилавке, а затем посмотрел на соседнюю. — Лепёшки!

Вот в таком духе, от прилавка к прилавку, они и путешествовали. Очень скоро пришлось раскошелиться на корзину, потому что заказы Альвомира уже нельзя было перенести в одной его котомке.

— Хватит… — неуверенно произнёс гигант, посмотрев на забитую доверху корзину.

— Тогда идём во дворец, — сказал Эйрих.

Сам он, как и Эрелиева, тоже кое-чего прикупил: три расписные масляные лампы из бронзы, обошедшиеся по четверти силиквы каждая, пять новых бронзовых перьев для письма, а также два квартария^[96] первосортных чернил. Вдобавок ко всему этому он обзавёлся десятью песами^[97] свежего пергамента в двух готовых к использованию свитках.

Эрелиева купила себе четыре новые тетивы, качество плетения которых было выше, чем у изделий лучших остготских мастеров, а также пять десятков первоклассных стрел. Впереди её ждёт долгий процесс приноравливания к чужим стрелам, что, в принципе, обычное дело. У Эйриха дома хранится девяносто запасных стрел, в качестве которых он не сомневается, поэтому покупать себе новую головную боль он не стал.

Ещё сестрёнка купила себе и матери несколько десятков бронзовых украшений с янтарём, а также два серебряных браслета с зелёными драгоценными камнями. Нерациональная трата, но Эйрих не стал выступать. Деньги на подобную ерунду будут всегда, а чего-то по-настоящему дорогого Эрелиева не брала.

Во дворце Альвомир сразу же уселся за обеденный стол в палатах и начал с усердием есть. Ему хотелось всего и сразу, но рот у него был один, поэтому он тратил время на мучительные размышления о том, что есть первым, а что отложить на чуть позже.

Эрелиева ушла в свою комнату, примерять украшения, а Эйрих сел за письменный стол, приготовил писчие принадлежности и задумался. Он никогда не пробовал писать монументальные труды, поэтому решил израсходовать немного пергамента на продумывание плана произведения. Ему хотелось написать о тактике кочевых племён, чтобы структурировать свои знания и лучше понять, что он забыл или упустил.

Поняв, что перед написанием нужно хорошо всё обдумать, Эйрих решил начать писать путевые заметки, с датами и происходившими тогда событиями. Концепцию путевых заметок он «подсмотрел» у Гая Юлия Цезаря, который писал свои «Записки о Галльской войне» по мере возможности, когда обстановка позволяет.

Эйриху была приятна мысль, что через десятки поколений, когда мир станет совершенно иным, какой-нибудь будущий великий полководец купит пергамент с мыслями Эйриха и извлечёт из них его мудрость. Но это потом, когда он научится кратко и красиво излагать свои мысли, а пока пусть будут путевые заметки…

«Ante diem XI Kalendas Junius MCLXI a.u.c., dies Solis^[98] — выехали из Деревни, держа свой путь к Константинополю. В этот день, недалеко от деревни старейшины Уруза, сломалось левое заднее колесо телеги в обозе, оставил двадцать воинов с телегой, поручил починить и догонять нас. В деревню велел не заходить, дабы не создавать промедления и избежать распития браги. Послал с ними надёжного десятника, Бидвана, чтоб проследил. По пути и во время привала беседовал с Ниманом Наусом и Хумулом о римских патрициях. Сестра, Эрелиева, попросила помочь с конской сбруей, ибо не освоила она надлежаще уход за конём. Наказал ей, каждый привал, рассёдлывать и засёдлывать коня по три раза — будет наукой. Поел жареную куропатку, запил разбавленным вином. Вино разбавляю так: одну часть вина к трём частям воды — охмелеть с такого вина сложно, зато никогда не маешься животом. После заката ничего не происходило, поэтому лёг спать».

/6 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Ипподром даже снаружи выглядел величественно, а внутри вообще выбивал дыхание: огромное пространство, кажущееся бесконечным число людей, Эйрих, в этой жизни, ещё не видел столько людей разом. Гомон толпы, нетерпеливо ожидающей начала гонок на колесницах, громкие выкрики торговцев разнообразной снедью, рёв труб, возглашающих выход партий колесничих, а также гром барабанов, зачем-то отбивающих ритм.

В прошлой жизни, сидя на своей башне из телег, позволяющей наблюдать за ходом сражения с высоты, Темучжин видел и побольше людей, но это были сражения и он больше внимания уделял передвижению своих и чужих войск, чем оценке количества людей, собравшихся в одном месте. И, если честно, Темучжин даже как-то не воспринимал всю эту толпу как людей, потому что он воспринимал знамёна, то есть боевые единицы, участвующие в сражении, а не каждого отдельного воина. И сегодня такая толпа людей на Ипподроме невольно вызвала в нём воспоминания о битве на реке Инд, где он нанёс поражение Джелал ад-Дину. Там было гораздо больше людей, чем здесь, на Ипподроме, но тут они сидят так плотно, так хаотично, что создаётся ложное впечатление об их бесчисленности…

— Ставить будешь? — спросил Феофил Лигариан, магистр оффиций. — Я бы рекомендовал ставить на партию «голубых» — император благоволит им и щедро одаряет серебром, поэтому у них лучшие колесницы, кони и колесничие. Могу позвать человека, он поставит за тебя на «голубых».

— Нет, я воздержусь, — отказался Эйрих.

Он терпеть не мог разного рода ставки, потому что считал, что глупо участвовать в разного рода играх, где исход нисколько не зависит от тебя. Зачем понапрасну испытывать Тенгри, надеясь на незаслуженный прибыток?

— Как знаешь, — равнодушно ответил Лигариан. — А я поставлю на «голубых».

Как понял Эйрих по цветам команд колесничих, тут есть «зелёные», «голубые», «белые» и «красные» партии. Причём, толпа громче всего кричала при вхождении на Ипподром партии «белых». Эйрих читал о партиях Большого Цирка в Риме, но Марцеллин упоминал о них вскользь, потому что считал себя, о чём неоднократно говорил в своих «Деяниях», серьёзным человеком, не желающим тратить время на глупые развлечения.

— «Зелёные» — это прасины, «голубые» — это венеты, — заметил любопытство Эйриха магистр оффиций. — «Белые» — это левки, а «красные» — это русии. Ещё тут выступают «жёлтые», инеги — от коллегии кораблестроителей и «чёрные», протомы — от коллегии юристов. О «жёлтых» и «чёрных» можешь даже не думать слишком много, не победят.

— Буду иметь в виду, — пообещал Эйрих.

— В отличие от гладиаторских игр, которые ты, ха-ха, уже попробовал на вкус, — продолжил Лигариан, — быть колесничим и состоять в партии почётно и прибыльно. Успешные колесничие зарабатывают баснословные, по меркам плебеев и пролетариев, деньги, поэтому в партии мечтают попасть практически все юноши.

Во дворце к Эйриху уже подходило несколько человек, желавших осведомиться о странном гладиаторе, закованном в железо. Слухи извратили суть произошедшего судебного поединка, поэтому теперь это не просто бытовая разборка двух варваров, а захватывающая история о встрече двух старых гладиаторов, решивших свести между собой счёты — люди склонны приукрашивать, поэтому, когда история проходит через пару десятков ушей, становится трудно отличить изначальную истину от наметённой лжи.

Кто-то подумал, что скоро вновь начнут давать поединки гладиаторов-крупеллариев, как в старые добрые времена, причём это доминирующий слух, поэтому, наверное, распорядитель арены с самого утра упорно просится на аудиенцию к Эйриху. Действия распорядителя логичны, ведь готового гладиатора-крупеллария в такие короткие сроки не найти, а общую атмосферу ожидания необычного не оправдывать никак нельзя. Мальчик решил, что хорошенько обдумает возможное предложение.

— И, наконец-то, — тихо произнёс магистр оффиций, увидев свиту консула. — Имей в виду, скоро, возможно, эту ложу посетит сам император. Постарайся вести себя прилично.

Эйрих ничего не ответил. Императора за какую-то особо важную фигуру он не считал, потому что ему доподлинно известно, что в тысячу раз важнее тут консул Флавий Антемий, а он нормальный человек, без волшебных запросов.

— Здравствуй, претор Эйрих Ларг, — кивнул подошедший Флавий Антемий.

— Здравствуй, консул Флавий Антемий, — встал Эйрих.

— Что ж, думаю, нельзя заставлять народ ждать? — усмехнулся консул и поднял со столика белый платок. — Да начнётся гонка!

Он уронил платок, что послужило сигналом для распорядителя. Рухнул противовес, резко отворив карцеры, в которых томились экипажи колесниц.

Квадриги сходу рванули на песок ипподрома и быстро набрали предельную скоростью. Эйрих смотрел на это удивлёнными глазами, думая о том, что каждый конь в каждой колеснице лучше, чем его Инцитат. Сейчас с трудом верилось, что Инцитат, не так давно, сам выступал на этом ипподроме, даже занимая какие-то призовые места…

Тут, колесничий «красных» прижал колесничего «белого» к поворотному столбу. Всё это происходило на большой скорости, поэтому Эйрих упустил момент, когда колесница «белого» врезалась в один из столбов и колесничий отправился в свободный полёт, закончившийся в каменной стене. Не жилец.

Больше этого несчастного идиота Эйриху было жаль лошадей, которых избило дышлом и поперечинами до крови и переломов. Сама колесница превратилась в деревянные обломки, но гонка продолжалась.

«Эти кони могли бы служить верой и правдой в римском легионе, участвуя в сражениях против бесчисленных варваров», — подумал Эйрих. — «А тут их бессмысленно убили на потеху толпе».

Толпа азартно ревела, били барабаны, ржали стегаемые лошади и тонули во всей этой какофонии выкрики торговцев едой.

Альвомиру, стоящему рядом с креслом Эйриха, происходящее нравилось, хотя видно, что он не понимал сути.

Второй круг тоже не обошёлся без происшествий, потому что «зелёного» колесничего буквально размазало по стене разделительного барьера по центру ипподрома. Эйрих прямо видел шлейф из крови и внутренностей, оставшийся после колесничего.

«Хотя бы лошади уцелели», — подумал он, увидев, как специальная команда всадников уводит четвёрку без колесницы.

Тут за спиной началось какое-то оживление, Эйрих обернулся и увидел богато одетого римлянина, всего в золоте и шелках. На голове его возвышалась обильно инкрустированная самоцветами золотая корона. Император Флавий Аркадий собственной персоной.

Все упали на колени, Эйрих последовал местному обычаю, потому что за оскорбление императора могут и зарезать. Если даже не зарежут, ни о каких делах с восточными римлянами не будет идти и речи, а у Эйриха большие планы на Константинополь.

Хоть как-то оправдав в своих глазах унизительное коленопреклонение, он коснулся головой чистого пола ложи, после чего, поняв, что остальные встают, поднялся на ноги.

— Я не сильно опоздал? — осведомился император, садясь в роскошное кресло, принесённое слугами.

— Рады видеть вас, доминус… — ещё раз глубоко поклонился Феофил Вирий Лигариан.

— Третий круг начинается, доминус, — ответил консул Флавий Антемий, после чего счёл нужным представить Эйриха и Альвомира. — Это…

— Не волнует, — перебил его император. — Не знаю, зачем я вообще сюда пришёл…

Поняв, что Флавий Аркадий вообще не заинтересован в его персоне, Эйрих вернулся к гонке.

— И вновь… — прошептал он, увидев, как столкнулись две квадриги, «жёлтых» и «чёрных».

Колесничие начали стегать друг друга хлыстами, а затем одна из лошадей «чёрного» споткнулась об обломок колесницы «белого». Корзина колесницы подбросила «чёрного» вверх, после чего он приземлился лицом в песок, даже начал вставать, но тут его растоптала квадрига «красного».

Но «жёлтый» проехал ненамного дальше, потому что не сумел разглядеть впереди бегущего назад коня. Столкновение и бедолага-колесничий улетел в пыль, где, скорее всего, попал под копыта собственных лошадей. Из облака пыли выскочили две уцелевшие лошади, после пустая колесница, а за ней волочащийся по песку окровавленный труп колесничего. Рука его продолжала сжимать вожжи, хотя с первого взгляда было ясно, что он точно покойник.

— Кровь, жестокость… — проворчал император. — А это кто? Южные актёры?

Эйрих обернулся и увидел четверых смуглых мужчин, одетых так, что невольно хочется проверить полы их халатов на предмет оружия.

— Альвомир, враги! — выкрикнул он, после чего начал искать подручные средства для отражения атаки. — Четверо в халатах!

— Что? — повернулся консул.

Он увидел четвёрку явных убийц, вскочил и отступил к ограждению ложи.

Альвомир перестал смотреть увлекательное зрелище, опустил взгляд на кресло Эйриха, взял это кресло в руки и бросил его в убийц. Кресло зацепило двоих, но не тех, что были уже очень близко к императору.

Один из убийц уже успел ткнуть в спину императору кинжалом.

— Где охрана?! — воскликнул Флавий Антемий.

Эйрих схватил столик с закусками, с усилием отломил от него бронзовую ножку, крепившуюся на одной заклёпке, после чего пошёл на сближение с противником.

Убийцы были опытны, грамотно распределили между собой цели и выделили приоритетным устранение Альвомира. Император уже получил три удара кинжалом в спину, он, скорее всего, не жилец, а убийцы ещё не ушли. Это значит, что император не единственная цель.

— Давай! — призвал Эйриха убийца.

Но Эйрих не торопился атаковать, зная, что бронзовая ножка от столика — это несерьёзное оружие. Пара ложных выпадов, позволившая оценить реакцию убийцы, но и только.

Альвомир же был более успешен — он сумел ухватить одного убийцу за рукав халата, после чего молниеносно перехватил свою жертву за туловище и одним движением гигантской ладони открутил ей голову. Эйрих видел всё это лишь мельком, но ему показалось, что он реально увидел, как лицо убийцы начало смотреть на собственную задницу.

Что-то явно пошло не по плану душегубов, поэтому они решили ускориться. Двое начали наседать на Альвомира, но тот теперь был вооружён — бездыханный труп в его руках тоже является оружием, а противник Эйриха перешёл в атаку.

— Р-а-а-а!!! — проревел Альвомир и взмахнул трупом, цепляя его ногами голову левого убийцы.

Сокрушительный удар сбил противника с ног, после чего Альвомир подставил тело своей первой жертвы под кинжальный укол и наступил на голову второй жертве. Череп хрустнул как яичная скорлупа.

Эйрих парировал колющий удар, нанеся в ответ короткий удар прямо в лицо нападающего. Несмертельно, но больно.

Развивая успех, он нанёс град ударов по голове прикрывшегося левой рукой убийцы. Один из ударов вызвал особо громкий вскрик, потому что на ножке сохранились остатки заклёпки, острой частью попавшие в глаз убийце.

Альвомир, в это время, держал свою третью жертву за горло и за руку, сжимающую кинжал. Иногда, когда в нём пробуждается кровожадность, а она пробуждается сразу же, стоит ему только начать убивать, гигант проявляет неожиданную изощрённость в убийстве своих врагов. Он донёс убийцу до ограды ложи и вытянул его над пропастью. Хрустнула рука, кинжал упал на песок ипподрома, а затем гигант отпустил убийцу. Со вскриком, бедолага рухнул, переломав себе ноги.

— Деда, давай, — прибодрил гигант Эйриха.

Полуслепой убийца отчаянно размахивал кинжалом, но теперь он уже не был уверен в исходе схватки, поэтому действовал опрометчиво. Ему и так не жить, он уже это понимал, поэтому единственным выходом было забрать с собой хоть чью-то жизнь.

Отчаянный бросок на Эйриха, удар ножкой стола, отводящий кинжал в сторону, после чего убийца получает пинок в грудь и валится на спину, роняя оружие.

— Этого берём живьём, — произнёс Эйрих, подойдя к лежащему убийце и с усилием вонзив острие ножки тому в правую ладонь.

— М-м-м, шармута… — сдавленно процедил убийца, а Эйрих вдруг понял, что услышал знакомое слово.

Спустя секунды, будто ждали, когда их помощь больше не понадобится, появилисьохранники из дворцовой ауксилии.

— Что здесь происходит?! — на хорошей латыни воскликнул бородатый варвар в пластинчатой броне.

— Весь Константинополь видел, что здесь происходит!!! — заорал на него отделавшийся лёгким испугом консул Флавий Антемий. — Окажите помощь императору! Живо!!!

Глава десятая Битва при Чёрных вратах

/6 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Где вы были всё это время? — спросил магистр оффиций, высунувшийся из-за колонны.

— Мы… — поднял на него взгляд один из дворцовых ауксилариев. — Ну, мы…

Всё стало предельно ясно.

— Альвомир, — произнёс Эйрих.

Гигант схватил опрокинутый бронзовый стол без одной ножки, подскочил к склонившимся над уже безнадёжно мёртвым императором ауксилариям, после чего начал наносить сокрушительные удары — они даже опомниться не успели. Каждый удар деформировал столик, но приносил впечатляющие результаты, потому что двойка императорских стражей либо погибла, либо потеряла сознание. Но Альвомир не собирался прекращать: он подхватил меч и щит одной из жертв, после чего нанёс два добивающих колющих удара.

Он поднял взгляд на замерших в потрясении ауксилариев, оказавшихся слишком медленными для того, чтобы успеть к телу императора. Их четверо, но сейчас количество едва ли способно перерасти в качество.

— Этих тоже, Альвомир, — произнёс Эйрих.

Дворцовые ауксиларии очухались и заняли оборонительные стойки, но Эйрих сильно сомневался в том, что у них есть какие-то шансы против Альвомира. Пусть гигант не так хорош в бою с мечом, но его аномальная физическая сила полностью нивелирует этот досадный недостаток.

Эйрих, чтобы дополнительно увеличить шансы слабоумного гиганта, вооружился вторым комплектом из меча и щита, после чего присоединился к сражению.

Ничего толкового он не сделал, лишь связал боем двоих ауксилариев, но Альвомир уже вошёл в раж, поэтому все его удары были неотразимы — он бил мечом быстро и сильно, делая любые попытки парирования губительными, а ещё не забывал о щите, сбивая равновесие своих противников.

Эйрих же сражался аккуратно, понимая, что каждая ошибка будет оплачена его личной кровью, ведь на нём нет ни кольчуги, ни шлема.

— Зачем вы это делаете?! — вопросил из-за спины магистр оффиций.

Но Эйрих не отвечал, принимая на щит удары и нанося удары в ответ.

Альвомир развалил шею правого противника, а затем выставил щит ровно перед собой и сделал рывок на ближайшего ауксилария. Столкновение щитов — ауксиларий со вскриком отлетел, а Альвомир нанёс рубящий удар по не ожидавшему такого резкого изменения обстановки оппоненту Эйриха. Пластинчатую броню нельзя пробить спатой, это все знают, но сегодня Альвомир преподал Эйриху урок — пробивать её необязательно, если ты обладаешь дурью вола.

Бедолага, получивший удар в левое плечо, с криком опал на чистый ковёр и показал тем свою полную неготовность продолжать бой. Вероятно, удар затупившимся мечом сломал ему кости плеча, что даже врагу не пожелаешь — вряд ли правильно срастётся, поэтому секунду назад полезный воин превратился в никому не нужного иждивенца.

Последний стоящий на ногах ауксиларий, верно взвесив свои шансы, бросился вправо и перескочил через ограждение ложи, рухнув в песок.

Альвомир, склонный доводить дело до конца, пинком откинул от своей жертвы меч, после чего с усилием вдавил острие спаты прямо в грудь противника. Высококачественные пластины разошлись и пропустили сталь к грудине задыхающегося от давления на грудь ауксилария. Хруст и сдавленный всхлип.

— Хорошие мечи у вас делают, — произнёс Эйрих.

— Как это понимать?! — воскликнул Лигариан, магистр оффиций.

— Измена, — ответил Эйрих. — Когда здесь появились убийцы, не было ни единого палатинского ауксилария. Очень удачно, не находишь?

— Да, но… — начал Лигариан.

— Но это меньшая из наших проблем, — перебил его консул. — Смотрите!

Эйрих развернулся и посмотрел в указываемом направлении.

Консул указывал на арену, где происходило нечто непонятное и тревожное.

Люди высыпали на песок и начали массовую драку, кто-то уже применял ножи и кинжалы, а кто-то удачно взял с собой дубинки и камни.

Бедолагу, которого Альвомир уронил с балкона ложи, уже раздавили, а кто-то в толпе уже размахивал его кинжалом.

— Что же делать? Толпа вновь хочет крови! Что же нам делать? — начал верещать Лигариан.

Лицо его было бледным, а глаза лихорадочно бегали — ему очень страшно, а это значит, что либо он знает о происходящем гораздо больше, чем Эйрих, либо он обычный трус.

— Вновь хочет крови? — переспросил он.

— Да, — ответил за магистра Флавий Антемий. — Вслед за восстанием в Антиохии, где-то двадцать лет назад, восстали и Константинополь, и Александрия, и Фессалоники. Пролетарии были недовольны новыми налогами, но сейчас… Давай поговорим об этом в другой раз, а сейчас придумаем, как нам выпутаться из этой беды.

В такой ситуации с пленными возиться никак нельзя. Эйрих подошёл к смуглому в халате, всё так же лежащему на полу ложи, после чего резко погрузил меч в его грудь.

— Идите за мной, — произнёс он, а затем указал на покойного Флавия Аркадия. — Альвомир, возьми тело императора.

Гигант уронил щит и положил труп себе на левое плечо. Его не смущало то, что из покойника на его плечо потекла тёмная кровь.

Эйрих перехватил меч поудобнее и направился на выход.

Народные мятежи — он только читал о таком у принцепса Октавиана Августа. Умозрительно он мог представить себе, когда десятки тысяч людей вдруг перестают жить своей обычной жизнью и идут свергать императора, но сейчас ощущения от осознания невольного участия в чём-то подобном мерцали новыми красками.

И это очень плохо для его планов. Если город погрузится в хаос, то начнётся разбой, грабёж, насилие, а также прекращение производства доспехов с оружием. С последним мириться было нельзя.

— Я остановлю этот произвол, — с уверенностью произнёс Эйрих, спускаясь по каменной лестнице к выходным вратам.

А у ворот было семь человек, из обычных жителей Константинополя, вооружённые ножами и дубинками. Некоторые из них в варварских туниках, а кто-то одет совсем бедно.

— Взять их, они за «белых»! — воскликнул какой-то гладко выбритый грек с хрипловатым голосом.

Эйрих зарубил двоих, а Альвомир нанизал на спату лишь одного, когда остальные бросились в бегство. Тем и отличаются мирные жители от воинов — коленки начинают трястись слишком быстро.

Вытерев кровь о серую тунику последней жертвы, смотрящей в потолок неверящим и испуганным взглядом карих глаз, он, под удаляющийся топот, приоткрыл ворота и оценил обстановку снаружи.

Судя по всему, мятеж сейчас ограничен Ипподромом, поэтому есть шанс вовремя добраться до казарм и собрать войско, чтобы удержать мятежников внутри.

— Нужно спешить, — произнёс Эйрих и побежал в направлении казарм.

Расстояние неблизкое, потому что тут одно здание Ипподрома устанешь оббегать, но делать нечего, ведь что счёт идёт на минуты.

Когда Эйрих выбежал на Месу и добрался до Милиария,^[99] стало ясно, что они уже опоздали с реакцией — толпа повалила из главных ворот Ипподрома, именуемых «Чёрными воротами», а это значило, что беспорядки скоро распространятся по всему городу.

Преодолев врата на территорию Большого дворца и добежав до палатинских казарм, что располагались за пустырём, где римляне собирались что-то строить, Эйрих наткнулся на праздно шатающихся дружинников, не вооружённых и даже не одетых в казённые кольчуги.

— К оружию! — выкрикнул Эйрих. — Нимана и Хумула ко мне! Альвомир, отнеси тело в казарму!

На шум вышла Эрелиева.

— Что происходит? — спросила она.

— Помоги Альвомиру, все вопросы потом, — ответил ей Эйрих. — Остальные — живее вооружайтесь!

— Мне нужно раздать указания схолариям, — вмешался Флавий Антемий.

— Только под сопровождением моих воинов, — ответил на это Эйрих. — Будет глупо, если тебя забьют камнями и дубинками по пути к казармам схолариев.

Началось нездоровое оживление и из казарм посыпали остготские воины, поправляющие экипировку.

Когда все дружинники выстроились в неровный строй перед казармой, к Эйриху подошли Ниман и Хумул.

— Что случилось? Чего кровью измазался? — заинтересованно спросил Хумул.

— В городе беспорядки, простолюдины учинили мятеж, — ответил Эйрих. — Это плохо для наших дел тут, поэтому нам придётся расколоть пару сотен голов, пока всё не наладится.

— Будем убивать мятежников? — оживился бывший охотник.

— Да, — кивнул Эйрих.

Его ответ взбудоражил воинов, начавших тихо и возбуждённо переговариваться.

— Грабёж запрещён, — произнёс Эйрих. — Найду у кого-нибудь лишнее серебро или чужие украшения — накажу.

Остготские воины резко погрустнели.

— О чём ты говоришь с ними? — поинтересовался консул Флавий Антемий.

— Я запретил им грабёж, — ответил Эйрих. — Но должен дать им что-то взамен.

— Каждый твой воин, участвовавший в подавлении мятежа, получит по десять солидов, — расщедрился консул.

— Консул Флавий Антемий только что обещал, что каждый из вас, кто будет участвовать в подавлении мятежа, получит по десять солидов, — перевёл Эйрих на готский язык.

— О-о-о! — обрадовался Хумул.

— А это сколько серебром? — спросил Альдагер, один из молодых воинов, рыжеволосый и безбородый.

Многие из них в глаза не видели золотых монет, потому что у готов в ходу серебро и то по весу, а не монетами, поэтому обычные жители знают только, что золото — это баснословно дорого.

— Двести сорок силикв, — ответил Эйрих. — Будто бы ты за один день отработал у меня полные двести сорок дней.

— Ого… — протянул Альдагер.

— Это намного больше, чем вы могли бы награбить в городе, если бы я вам позволил, — усмехнулся Эйрих.

— По делу, — кивнул Ниман Наус. — Быть добрым, оказывается, выгодно!

«Быть добрым» — это у него означает отправиться на улицы Константинополя и азартно вырезать его буйствующих жителей.

— Ждите здесь, — сказал Эйрих и пошёл экипироваться.

Он надел свои доспехи, кольчугу с пластинчатым нагрудником, водрузил на голову римский шлем, вооружился своим топором и взял в левую руку свой щит, красный с позолоченной хризмой.

Хризма — это верный признак того, что щит римский, ведь варвары предпочитают рисовать на щитах что угодно, начиная от зверей, заканчивая отрубленными головами людей, но христианских символов он у них никогда не видел. Вандалы, хоть и ариане официально, носили на щитах знак рода асдингов, а готы предпочитают орнамент и изображение Хродвитнира.^[100]

Теперь, когда у готов появится много римских щитов, следует ожидать некоторого изменения сюжетов нащитной живописи.

Верный лук занял своё место за спиной, как и два колчана с отборными стрелами. Пусть не нужна особая точность, ведь враг будет ходить большими и плотными толпами, но заведомо плохих стрел у Эйриха нет, поэтому придётся тратить хорошие.

Обозники и двадцать воинов остаются на охрану, как услышал Эйрих, Ниман уже распорядился.

— Выдвигаемся! — приказал Эйрих, выйдя из казармы. — В плотный строй, щиты наизготовку!

Альвомир, покрытый своей несокрушимой бронёй, буквально выбежал из казармы, с готовностью взмахнув своей здоровенной секирой. Вслед за ним выскользнула Эрелиева, на ходу подтягивающая ремешок шлема.

— Щит забыла! — крикнул ей Эйрих. — Бегом за ним!

Будут камни, много камней, поэтому лучше быть готовыми быстро выставить стену щитов.

Сестрёнка молнией сбегала в казарму и вышла оттуда уже со щитом, зелёного окраса, с красной хризмой и блестящим на солнце стальным умбоном.

— За мной! — дал следующий приказ Эйрих.

Они вышли через Бронзовые ворота, у которых уже начала занимать оборону оставленная охрана, а затем пошли к медному рынку, за которым находились казармы схолариев.

Рядом с Эйрихом шёл Флавий Антемий, время от времени нервно одёргивающий тогу. Эйрих бы тоже нервничал, окажись в подобной ситуации и будь на месте консула.

Город легко можно потерять на неопределённое время, если не действовать быстро.

Когда они достигли Милиария, слева от него уже выползала людская толпа. Тысячи людей, разношёрстных, одетых не очень богато, но вооружённых камнями и дубинками.

— Налево! — скомандовал Эйрих. — Стена щитов!

Горожане уже увидели покрытых бронёй и ощетинившихся копьями воинов, поэтому многие предпочли продраться через толпу и уйти подальше от места предстоящего кровопролития, но заводила толпы прокричал что-то гневно-восторженное и указал на спешно строящихся остготов.

Толпа подалась вперёд и начала кидать камни.

Расстояние было приличным, поэтому большая часть камней банально не долетела. Долетевшие же камни задели нескольких воинов, но, в основном, бессмысленно постучали об их щиты.

— Бросай! — приказал Эйрих.

Пятьдесят воинов, укрывавшихся до этого за щитами соратников, бросили дротики.

Тяжёлые дротики, имеющие длину около полутора градусов,^[101] бесследно пропали в наступающей толпе, вызвав испуганные вскрики. Внешне это почти ни на что не повлияло, но Эйрих понимал, что сейчас у них стало на сорок-пятьдесят противников меньше.

На копья нанизались тела, по щитам затарабанили дубинки и руки. Эйрих стоял в переднем ряду, а рядом с ним возвышался Альвомир, уже пустивший в ход свою секиру.

Благодаря своей высоте гигант успешно доставал до голов мятежников, оттесняя слишком близко подобравшихся щитом. Аномальная сила его успешно сдерживала хаотичный натиск граждан и позволяла убивать с некоторым комфортом, в то время как другие готы с трудом уличали моменты для взмахов своими топорами и тычков копьями.

Эйрих старался не отставать от других, нанося вертикальные удары боевым топором, доставая, в основном, по воздетым рукам и буйным головам.

Очень быстро действия остготов начали приносить издалека видный результат — трупов гражданских становилось всё больше, под ногами живых мятежников не осталось твёрдой земли и осознание причин этого создало правильные и полезные мысли в их головах.

Непонятно как, возможно, что по необъяснимо ощутимому изменению атмосферы, а может и по смене интонаций в воплях мятежников, Эйрих понял, что уже одержал победу в этом уличном столкновении. И в подтверждение этой его мысли мятежники сначала ослабили натиск, а затем стихийно побежали.

— В атаку! — почувствовал лучший момент для контратаки Эйрих. — Убивайте всех, пленных не брать!!!

Стена щитов, сильно деформированная неорганизованным натиском мятежников, прекратила своё существование и строй смешался.

Теперь воины получили больше пространства для замахов, что позволило им ещё быстрее убивать пытающихся спастись мятежников.

Будь у граждан хотя бы какая-то воинская подготовка, а также надлежащего качества оружие, это столкновение затянулось бы надолго, но ничего этого не было, поэтому остготские воины легко зарубают и закалывают мятежников, уверенно продвигаясь к нужному перекрёстку.

Эйрих, держащийся ближе к правой части улицы, оглянулся назад. Улица за спинами его воинов была завалена трупами, под которыми растекалась одна большая лужа крови.

— Прекратить преследование! — приказал Эйрих, когда они добрались до перекрёстка. — Общий сбор!

С явной неохотой, стараясь прикончить хотя бы пару-тройку дополнительных мятежников, остготы собрались в некое подобие строя.

— Направо! — скомандовал Эйрих. — Вперёд!

Они оставили за собой много мертвецов, но это только начало.

— Остановитесь! — крикнул дозорный с башенки на крыше казармы схолариев.

— Пропусти нас, воин! — крикнул ему в ответ консул. — Я консул Флавий Антемий, а со мной отряд претора Эйриха Ларга, верного императору!

Император мёртв, что досадно, но сообщать такое воинам было бы очень преждевременно, это понимал Флавий Антемий, это понял Эйрих.

— Что там опять?! — открыл окошко в воротах некий бородатый мужчина в шлеме. — Консул?..

— Открывай поживее! — приказал ему Флавий Антемий. — Город погружается в пучину хаоса! Но мы всё ещё можем прекратить мятеж!

— Мы идём к Ипподрому, — сообщил ему Эйрих. — Дальше тут сами разбирайтесь.

— Идите! — разрешил консул. — Сможешь удержать их внутри до нашего прихода — выплачу лично тебе сто солидов!

Экстренная ситуация, как понял Эйрих, положительно сказалась на щедрости Флавия Антемия, раз он готов заплатить целое состояние за эту вполне выполнимую задачу.

Кивнув, Эйрих вернулся к своему отряду и повёл его к Ипподрому, который располагался примерно в тысяче или в тысяче двухстах шагов от казарм схолариев.

А на дигиппии, открытом пространстве перед Ипподромом, их встречала многотысячная толпа горожан.

— Убить всех! — приказал Эйрих. — Эрелиева, переходи на лук!

Относительно слаженный рывок, лишь мягко нарушивший строй, после чего они врезаются в не спешивших бросаться в атаку мятежников.

Видимо, слухи о том, что недавно была резня у Милиария, уже начали распространяться по городу, что не могло не сказаться на боевом духе практически только начавших мятеж горожан.

Эта резня была… рутинной. Достойного сопротивления мятежники оказать не смогли, поэтому отряд Эйриха очень легко прошёл к Чёрным вратам Ипподрома, после чего занял там оборону, посреди трупов константинопольских простолюдинов.

Выходов с Ипподрома много, но такой большой, чтобы позволить быстро вывести десятки тысяч людей, всего один. И Эйрих только что его заблокировал.

Признаки организации были, небольшая группа вооружённых мечами мятежников попыталась отбить врата, но их легко удалось отпугнуть дротиками.

«Слабаки», — подумал Эйрих с презрением. — «Не воины».

Повисла неловкая, но очень шумная, пауза. Вызвана она была тем, что мятежники больше не могли выходить на грабёж города, а воины Эйриха не собирались наступать, потому что задача была удержать Чёрные врата.

— За кого вы сражаетесь?! — раздался выкрик из толпы.

Этот выкрик заставил испуганно гомонящих мятежников замолкнуть.

— Кто ты такой, чтобы спрашивать это у нас? — спросил Эйрих в ответ.

— Я — Фока, димарх партии «зелёных»! — сообщил вышедший из толпы мужчина примерно тридцати-сорока зим.

— Эрелиева, — тихо произнёс Эйрих.

Из-за стены щитов вылетела стрела, попавшая точно в центр груди этого Фоки.

— Фоку убили! Убили! Фоку убили, душегубы! Убить их! Навалимся!

Ожидаемо, что остальным мятежникам не понравилось убийство их димарха. Это буквально не оставило им выбора, кроме как атаковать сравнительно немногочисленный отряд остготов прямо сейчас.

Эйрих же получал немного отдалённую выгоду — димарха нет, а значит кто-то обязательно должен занять его место. А ещё уже покойный димарх хотя бы как-то представлял план дальнейших действий. У нового димарха точно не будет сколько-нибудь проработанного плана, что облегчит задачу полного уничтожения восставших.

Но, к некоторому удивлению Эйриха, дальше призывов к убийству варваров дело не пошло. Как стояли мятежники, так и продолжили стоять. Возможно, молниеносное убийство димарха «зелёных» послужило не причиной для ярости, толкающей разорвать и уничтожить вероломных дикарей, а дополнительным напоминанием для каждого, что всякий смертен, даже такой важный человек, как димарх Фока.

Так и стояли. Эйрих и его воины ждали, когда же мятежники бросятся в узкий проход Чёрных врат, а мятежники ждали непонятно чего, топчась в нерешительности. Но стояли и ждали далеко не все — кое-кто уже пробирался в сторону ближайших помещений, откуда можно слинять с Ипподрома и сохранить свою жизнь.

И дождались.

Схоларии, охранное войско императора, что-то отдалённо напоминающее кешиктенов Темучжина, пробились через помещения Ипподрома и начали строиться на песке.

Обернувшись, Эйрих увидел отряд из двух сотен ауксилариев, подошедший к Чёрным вратам.

— Перестроиться, — приказал Эйрих. — Приготовиться к отходу.

Мятежники совсем пали духом, поэтому атаку на Чёрные врата стоит ждать лишь тогда, когда до них дойдёт, что в этих вратах единственный их шанс на спасение.

— Претор Эйрих Ларг? — спросил центурион в шлеме с пурпурным гребнем.

Ауксилия держалась на дистанции. Это выглядело, как минимум, странно.

— Я, — ответил Эйрих, посмотрев на едва приблизившегося центуриона. — Пришли нас заменить?

— Консул приказал позаботиться о том, чтобы мятежники не сумели пройти сквозь Чёрные врата, — сообщил центурион.

— Тогда мы уступаем вам это место, — сказал на это Эйрих.

— Стоять, мятежник! — вдруг возбудился центурион. — За учинение мятежа…

— Эрелиева! — крикнул Эйрих. — К бою, стена щитов!

Сестрёнка не растерялась и пустила стрелу в не ожидавшего такого стремительного развития событий центуриона. Трёхгранный наконечник вошёл глубоко в левое бедро центуриона, не прикрытое ничем, кроме кожаных птериг с бронзовыми набойками. Выкрикнув что-то болезненное и неразборчивое, центурион упал, а отряд его ощетинился мечами.

«Немного неожиданно», — подумал Эйрих, отступая к спешно создаваемой стене щитов. — «Если вероломство в Константинополе в порядке вещей, то мы вообще правильно поступаем, когда хотим попасть в Рим?»

Глава одиннадцатая Кровь и золото

/6 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Бросай! — приказал Эйрих.

Пятьдесят дротиков улетели в направлении враждебных ауксилариев, а в ответ на остготов обрушился шквал плюмбат.

Короткие дротики, имеющие длину чуть меньше одного песа, снабжённые свинцовыми грузилами, пусть и убили несколько остготских воинов, всё же большей частью завязли в щитах, но в этом тоже заключается их задача: чтобы вражеские щиты стали тяжелее и неудобнее. Когда у врага нет сил вовремя поднять щит, убить его гораздо легче.

— В атаку! — донеслось со стороны ауксилариев.

— Держать строй! — скомандовал Эйрих.

Противник ещё раз метнул плюмбаты, почти перед самым столкновением, после чего вступил в ближний бой.

Соприкосновение двух противоборствующих отрядов ознаменовалось металлическим звоном и звуком ударов по дереву. Началась рубка — мечи и копья против копий и топоров.

Эйрих, стоящий во второй линии, за спиной Аравига, попытался выдернуть из щита застрявший дротик, но потерпел неудачу — из-за загнутых шипов без инструментов эту плюмбату из щита не вытащить. А ещё её не обломать, как ту же стрелу, ведь деревянная часть плюмбаты — это самая лёгкая её часть. И таких плюмбат в щите три штуки.^[102]

Бросив щит, мальчик поместил топор в перевязь и взялся за лук.

Остготам в этой схватке помогали две вещи: пассивность мятежников и узость Чёрных врат. «Римляне» были вынуждены атаковать в лоб, что нивелировало максимальную ширину построения и позволяло Эйриху свободно использовать воинов с дротиками. Правда, дротиков осталось на пять бросков…

Тем не менее, прорвать строй ауксилариям не удалось, что обещало всем участникам тяжёлую затяжную схватку.

— Альвомир, держись рядом! — приказал Эйрих гиганту.

Вскинув лук, мальчик выбрал цель, после чего пустил стрелу. Преодолев короткое расстояние, стрела вошла в лицо не ожидавшего такого декуриона.

Следующую стрелу он направил уже в рядового ауксилария, слишком низко державшего щит. Эйрих буквально увидел, что стрела вошла прямо в левый глаз.

Приходилось держаться у стены, чтобы уличать момент для выстрела, ведь перед ним стояли его воины, активно дёргающие щитами.

Третья стрела бессмысленно отскочила от стального шлема, но зато четвёртая вошла в лицо того же ауксилария, не извлёкшего никакого урока из произошедшего.

Шла ожесточённая рубка, оборачивающаяся не в пользу остготов, но Эйрих ещё сильно беспокоился о мятежниках, которые могут побежать в сторону Чёрных врат и разрушить их строй.

Ситуация выглядела безвыходной, но у Эйриха в голове родилась идея.

— Альвомир!

Спустя десяток секунд, мальчик уже держал в руках отяжелевший щит и следовал за гигантом, продравшимся через остготских воинов на правом фланге.

Взмахи тяжёлой и длинной секиры были практически неотразимы, но в ответ по гиганту били плюмбатами и пытались проколоть его копьями. Дротики не наносили никакого ущерба его тяжёлой пластинчатой броне, впрочем, как и копья. Кузнецы старались воспроизвести броню точно такой, какой её видел Эйрих, то есть неуязвимой для простых смертных.

Зато удары Альвомира собирали щедрый урожай: щиты раскалывались, как и стальные шлемы, словно ореховая скорлупа.

Очень быстро на правом фланге ауксилариев возникла неожиданная ими уязвимость, которую их командир попытался закрыть двумя десятками, стоявшими в своеобразном резерве. Впрочем, в условиях ограничения в манёврах, накладываемого Чёрным вратами, он мог направить на Альвомира хоть пятьдесят воинов — всё равно не прорвутся.

На такой близкой дистанции отлично было слышно громкие команды вражеского лидера, поэтому Эйрих ставился в курс его действий одновременно с рядовыми ауксилариями. А вот готского вражеский лидер не понимал…

Альвомир, по задумке Эйриха, должен создать пробоину в строе ауксилариев, после чего этот прорыв должны будут развить воины с правого фланга. В голове это выглядело работоспособно.

Звон металла и крики достигли особой громкости, Эйрих видел, что теряет воинов, а его ход с Альвомиром не приносит достаточно значимого результата. Пусть почти каждый удар отнимал жизнь вражеского воина, остготы гибли быстрее.

Эйрих уже почти смирился с тем, что этот удар судьбы уже не перенесёт…

— Бэ-э-э-эр-р-р-о!!! — раздалось вдруг из-за спин вероломных ауксилариев.

Кто-то атаковал их в тыл, но было неясно, кто именно. Похожий боевой клич Эйрих слышал и у готов, но также он распространён и среди соседних племён.

В спину не успевших среагировать дворцовых ауксилариев ударила группа неизвестных воинов, после чего римский строй был разрушен.

— Усилить натиск! — выкрикнул Эйрих. — Альвомир, руби и уничтожай!

Гигант продолжил действовать прежним образом, нанося вертикальные удары по головам, калеча и убивая.

Сам Эйрих тоже взялся за топор, а также поднял свой потяжелевший щит.

Дальше происходило массовое и почти безнаказанное убийство.

Как бы ни была хороша подготовка дворцовых ауксилариев, а она была очень хороша,^[103] но удар в тыл и молниеносное разделение боевого порядка на две части — это верная гибель для воинов какой угодно подготовки. Кроме Альвомира, который сам себе боевое подразделение и строем ни с кем не ходит.

«Зря я недооценил плюмбаты…» — промелькнула у Эйриха мысль.

Он, в это время, разрубал затылок черноволосого ауксилария, неудачно споткнувшегося о труп соратника.

«Надо заставить своих усердно заниматься метанием плюмбат», — сделал мальчик зарубку на память. — «Но сперва нужно купить их в достаточном количестве. У Вегеция написано, что у римлян строго запрещено пропускать упражнения с мартиобарбулами — это важный момент, который я упустил».

Истребление окончательно павших духом ауксилариев не заняло сколько-нибудь продолжительного времени.

Когда всё было кончено, Эйрих, отвлёкшийся на несвоевременные мысли о будущем, спохватился и оглянулся на Ипподром.

Но там всё было в полном порядке: схоларии зажали испуганную толпу к разделительному барьеру — мятежники не смогли заставить себя оказать достойное сопротивление, поэтому позволяли опытным воинам в тяжёлых доспехах делать свою кровавую работу. Консул, по всей видимости, дал приказ не жалеть никого, потому что схоларии резали даже тех, кто шёл к ним с поднятыми руками.

«Единственный верный подход», — подумал Эйрих, глядя на то, как режут мятежников. — «Измену нужно выпалывать до конца».

Отрядом спасителей оказались, судя по всему, франки.

— Саварик, какая неожиданная встреча! — вышел Эйрих к тубанту.

— Эйрих! — обрадовался тот.

Эйрих подошёл и обнял франка.

— Какими судьбами? — спросил мальчик.

— Прослышали о мятеже, начатом прямо на Ипподроме, — ответил Саварик. — А мы, как раз, уже обо всём перетолковали и решили идти под твою руку — ходит молва, что ты удачливый вождь, ну и, что немаловажно, прозван Щедрым не за просто так.

— И прямо так пошли сюда? — немного удивлённо поинтересовался Эйрих.

— Сначала я пришёл к казарме, где стоят твои люди, но мне сказали, что ты взял почти всех воинов и пошёл, вместе с консулом, к казармам схолариев, — ответил на это франк. — Я сразу смекнул, что просто так ты бы не стал брать всех воинов, поэтому решил, что помощь тебе не помешает. Ну и сразу послал гонца к своим, чтобы подготовились.

— Интересно, — кивнул Эйрих. — Слухи о моей щедрости хотят не напрасно, поэтому будь уверен, за подмогу вознагражу. По десять силикв каждому из твоих воинов.

— О-о-о, — заулыбался Саварик, а затем обернулся к своим воинам. — Кто там что-то говорил?

— Так ты избран сотником? — спросил Эйрих.

— Да нет, как-то не было времени, — покачал головой франк. — Мы же собрались разными десятками, но уговаривались все со мной, что через меня будем к тебе под руку идти.

— Разберёмся, когда будет время, — решил Эйрих. — А сейчас, после того как мои люди соберут трофеи, пойдём искать консула.

/6 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Консулу, как оказалось, было совсем не до встреч с Эйрихом, потому что буквально несколько часов назад вскрылся истинный масштаб заговора.

В «нежных и заботливых» руках карнифексов, в кои попали выжившие воины из дворцовой ауксилии, нужные языки были быстро развязаны. И поведали эти языки много интересной информации, которая требовала незамедлительных действий со стороны консула Флавия Антемия.

Заказчиком убийства императора был, судя по независимым показаниям целых четверых центурионов дворцовой ауксилии и одного из заместителей префекта претория Кассия Арбециона, консул Флавий Стилихон. Самого Кассия Арбециона живьём взять не удалось, потому что он залпом выпил некоего яда из припрятанного флакона, но уже полученных данных было достаточно, чтобы судить о глубине проникновения Стилихона в дела Востока.

Так было выяснено, что схолариев императора переманить на свою сторону куриоси^[104] Стилихона не смогли, но зато потерпели тотальный успех с дворцовой ауксилией, полностью перешедшей на сторону Стилихона и ожидавшей за это огромных преференций.

«Человеческая жадность не знает никаких пределов», — подумал Эйрих.

К счастью для Восточной Римской империи, аравийским наёмникам не удалось убить Флавия Антемия, который сумел справиться с паникой и задействовать верных схолариев для уничтожения практически всей дворцовой ауксилии, запятнавшей себя участием в заговоре, а также для захвата множества функционеров, решивших, что без императора и консула всем будет лучше.

— Когда я смогу увидеться с консулом? — спросил Эйрих у Главка, препозита священной опочивальни.

Так получилось, что многие высшие чины сейчас подвергаются пыткам в застенках дворцового подземелья, поэтому у Флавия Антемия возникли сложности с управлением имперской бюрократией. В связи с этим, он пишет указы об экстраординарном назначении новых функционеров из лояльных людей.

Главк, евнух и препозит священной опочивальни, то есть ответственный за всех кубикулариев,^[105] сейчас является временным квестором при консуле, с перспективой остаться на этой должности постоянно. Это понижение, ведь препозит священной опочивальни был самым близким к императору лицом, но при новом императоре удержаться на прежней должности у Главка шансов нет, во всяком случае, так говорит Иоанн Феомах, поэтому квестор при консуле — это отличная перспектива.

— Нескоро, — ответил на это Главк. — У него очень и очень много дел.

— Скажи ему, что я заходил, — попросил Эйрих.

— Я передам, — кивнул евнух.

Уже вечер, никаких дел больше не было, поэтому мальчик, позвав Альвомира, отвлёкшегося на мраморный бюст Елены Троянской, пошёл в казармы.

В городе затишье, вызванное кровожадной резнёй, учинённой схолариями, истребившими за сегодня на Ипподроме что-то около двадцати тысяч взрослых мужчин. Точные цифры обещают привести в течение следующей декады, потому что трупов слишком много и они рассеяны по всему Ипподрому, а не только на самой гоночной арене.

А вот свои потери Эйрих посчитал очень быстро. Каждый сотник принял отчёт у каждого десятника, а Татий получил конечную цифру и передал её Эйриху.

В бой против мятежников они вступали числом в двести шестьдесят четыре бронных воина. Потерь, не считая десятка-полутора легко раненых, не было.

В бой против двух сотен воинов дворцовой ауксилии они вступали тем же числом, но потеряли, безвозвратно, сто двадцать девять воинов, а ещё двадцать семь больше никогда не смогут быть воинами, а ещё двенадцать, к нынешнему моменту, умерли от ран. И судьба ещё девятерых непонятна — может и выживут…

Итог неутешителен — в распоряжении Эйриха восемьдесят семь воинов, но половина из них имеют лёгкие ранения.

«Мы бились всего ничего, а я потерял больше половины воинов», — с искренней печалью подумал Эйрих. — «Но повезло, что вообще выжили».

Как остготы резали мятежников, так дворцовые ауксиларии резали остготов — это вывод, который лишь укрепил решимость Эйриха кое-что радикально менять в организации остготского воинства, как минимум, своей дружины.

В казармах было пустовато. Мертвецы в соседнем здании, ставшем временной покойницкой. Вопрос с похоронами проясняется сейчас Иоанном Феомахом, который должен действовать максимально быстро и выбить нужное количество мест для могил на городском кладбище. Уже очень скоро мест не будет, когда трупы мятежников начнут выдавать родным.

— Саварик, — кивнул Эйрих франку, сидящему за длинным столом.

Франки держались обособленно, хотя Хумул уже начал потихоньку налаживать контакт с троицей седовласых воителей — в бывшем охотнике, стоило ему вернуться в дружину, проснулась некая нездоровая жизнерадостность и склонность к деятельности. Эйриху следует разузнать у него, почему он покинул стезю воина в прошлый раз.

— Претор Эйрих, — изобразил поклон тубант. — Уже уладил дела с консулом?

— У него слишком много проблем, чтобы отвлекаться на дела, терпящие до завтра, — покачал головой мальчик.

— Да уж, потрепали вас… — посмотрел Саварик на немногочисленных остготских воинов, бродящих по казарме.

— Просто не повезло, — вздохнул Эйрих. — Зато можно рассчитывать на щедрую награду для выживших.

— Это да, — покивал франк. — Слышал я о Флавии Антемии, якобы он не жалеет денег, если речь о полезных людях. Но будь осторожнее: если он предложит воинам заменить дворцовую ауксилию, то я даже за своих не могу ничего обещать. Поставит, скажем, три силиквы в день для рядовых воинов, сможешь перебить большей монетой?

— Посмотрим, что будет делать консул, — пожал плечами Эйрих. — Когда будете давать клятву?

— Завтра или послезавтра, — ответил Саварик. — Надо дать раненым оклематься и вообще прийти в себя после такого. Злые воины у императора…

— Предатели, но да, злые… — согласился Эйрих, дотронувшись до левого бока.

Как-то он сам не заметил, но его зацепило плюмбатой, что прошло незамеченным в горячке боя, а сейчас там синяк.

— Так, говоришь, две силиквы каждому рядовому дружиннику у тебя? — поинтересовался Саварик, решивший поддержать разговор.

— Так и сказал, — кивнул Эйрих. — Условия ты уже слышал.

— А какие последствия? Что мы получим помимо денег? — спросил франк.

— Битвы, — усмехнулся Эйрих. — И тяжёлые тренировки. В моей дружине воины будут обречены научиться сражаться лучше, чем дворцовые ауксиларии, и даже лучше, чем самые опытные схоларии. Потому что сегодня я понял одну вещь — мы были недостаточно хороши.

— Хочешь научить нас сражаться как римляне? — уточнил Саварик.

— Нет, — покачал головой Эйрих. — Я хочу научить вас сражаться как римляне времён принцепса Октавиана Августа. И у меня есть для этого подходящие книги.

— Мы будем учиться читать и потом постигать военную науку по книгам? — скептически усмехнулся один из франкских воинов, сидящий в паре столов от них.

— Книги читать буду я, — ответил на это Эйрих. — Вы же будете делать то, что я говорю.

/7 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Вот твоё золото, Эйрих, — подвинул консул поднос с монетами.

Эйрих бегло посчитал деньги и с некоторым удивлением насчитал что-то около двухсот солидов.

— Это вдвое больше, чем мы уговаривались, — произнёс он.

— За уничтожение двух центурий предателей, — сказал на это Флавий Антемий. — Я умею быть щедрым с людьми, приносящими пользу.

— Это красит человека, — усмехнулся Эйрих, доставая пустой кошель и сгребая в него часть монет. — Альвомир, возьми кошель и дай мне пару новых.

Двести солидов — это чуть меньше двух мин,^[106] поэтому пусть их тащит Альвомир, которому не в тягость.

Переместив монеты в кожаные кошельки, Эйрих поднял взгляд на консула.

— Хочешь служить мне? — спросил тот.

Это был очень хороший вопрос.

С одной стороны, можно достичь небывалых высот в политике, а также получить, со временем, под командование лучших воинов Римской империи.

Но с другой стороны, будет предел, всегда будет император, который имеет больше прав на престол, а попытки узурпации, если смотреть на жизнь реалистично, зачастую обречены на провал. В племени остготов Эйрих уже имеет довольно высокое положение с возможностью, когда наступит правильное время, забраться на самую вершину.

— У меня есть долг перед Сенатом и народом остготов, — ответил Эйрих.

— Жаль, — с искренним сожалением произнёс консул Флавий Антемий. — Но я ведь могу рассчитывать на твою дружбу?

— Мы сделали слишком много хороших поступков друг для друга, — улыбнулся Эйрих. — Не сомневайся даже, что я твой друг.

— Знаешь, признаюсь… — консул достал из ящика в столе бутылку вина в глиняной амфоре. — … в ложе на Ипподроме, мне на миг показалось, что это ты всё это устроил.

— Заговор? — усмехнулся Эйрих. — Я очень недолго в Константинополе, как бы я мог столько успеть?

— Нет, я понимаю сейчас, что это ерунда, — слабо улыбнулся Флавий Антемий. — Но тогда мне показалось, что такой человек, как ты, мог бы устроить что-то подобное.

— Мог бы, — не стал кривить душой Эйрих.

— Возможно, это даже хорошо, что ты отказался от службы мне, ха-ха! — рассмеялся консул и начал разливать вино по чашкам.

— Может и так, — пожал плечами мальчик, после чего принял чашку, полную разбавленного фалернского.

— У меня есть для тебя пять сотен рабов, — сообщил консул, пригубив чашку.

— Зачем мне рабы? — слегка удивился Эйрих.

Среди остготов их будет сложно продать, потому что достойную цену дадут только за женщин, да и то только молодых. А тащить пятьсот человек так долго и так далеко — это занятие для горящих идеей работорговли.

— Ты же говорил, что тебе нужны мастера? — поинтересовался Флавий Антемий. — Цех каменщиков почти полностью присоединился к заговору, ну и пара-тройка других цехов частично тоже. Можно было бы их жестоко казнить, но в этом городе пролилось уже достаточно крови. И, тем не менее, терпеть предателей так близко к себе я не могу. В ином случае, я бы просто отправил их на каторгу, чтобы они добывали свинец или ртуть, но так совпало, что я могу тебе помочь.

— Кто они? Насколько компетентны? — не стал скрывать заинтересованность Эйрих.

— Есть, вроде бы… — консул отставил чашку и взял пергамент с правого угла стола. — Да, восемь мастеров, с сыновьями и учениками, ну и почти все с иждивенцами.

— А не будет ли у вас нехватки мастеров? — решил проявить беспокойство Эйрих.

— Не переживай, — махнул рукой консул. — Константинополь притягивает не только воинов, но и мастеров — завтра на место убывших прибудут десятки и даже будут драться за освободившиеся места.

— Тогда я беру всех, — произнёс Эйрих.

— Делай с ними, что хочешь, они преступили самый главный закон, изменили императору, царствие ему небесное, — Флавий Антемий перекрестился. — Поэтому отправка в рабство к варварам — это ещё милосердие с моей стороны.

— А вообще, много поймали изменников? — поинтересовался Эйрих.

— Большую часть мы уже отправили на рудники и в латифундии, — ответил на это консул. — А чего ты от них хотел?

— Нужен учитель греческого, а мне всё никак недосуг сходить и купить себе обученного грека, — пожаловался Эйрих.

— Сегодня к вечеру получишь такого, какого нельзя купить за деньги, — пообещал Флавий Антемий.

— С чего такие щедроты? — удивился Эйрих.

— Ты спас мне жизнь, — ответил консул. — Всё это — меньшее, что я могу. Ты просил тысячу опытных легионеров, чтобы могли обучить твоих воинов? Я выберу лучших. Всё, что ты просил, будет передано тебе в лучшем исполнении, чем мы договаривались.

— У меня есть вопрос, — произнёс Эйрих.

— Спрашивай, — разрешил консул.

— Ты ведь собираешься формировать новую гвардию, взамен дворцовых ауксилариев? — спросил Эйрих.

— Да, а также взамен некоторых не оправдавших доверия дворцовых схолариев, — кивнул Флавий Антемий. — И об этом я сам хотел с тобой поговорить. Но только завтра, потому что у меня на сегодня запланировано очень много работы.

— Я понимаю, — кивнул Эйрих, после чего залпом выпил вино из чашки.

Он встал из-за стола.

— Твоих рабов, пока ты в городе, будут содержать за счёт казны, — произнёс консул. — Единственное условие — их больше никогда не должны увидеть в пределах империи.

— Рад был поговорить, — улыбнулся Эйрих. — Пожалуй, пойду проверю своих людей.

Он прошёл к двери и открыл её.

— И, Эйрих… — обратился к нему консул Флавий Антемий. — Касательно рабов…

— Да? — повернулся мальчик.

— Чтобытихо было, — произнёс теперь уже точно самый влиятельный человек в Восточной Римской империи.

Глава двенадцатая Илд

/7 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Ниман Наус сидел за столом и пьяно пошатывался.

— Нас чуть не убили, Эйрих! — поднял он взгляд на своего вождя.

История о том, что «сопляк не слушает опытных людей» и «это привело к вот таким вот последствиям», до Эйриха дошла уже сегодня утром. Он медленно, но верно отнимал права у старых дружинников, которые к такому обращению не привыкли, поэтому неудивительно, что они с удовольствием подхватили его первую ощутимую неудачу и начали раздувать из неё эпическую греческую трагедию.

Но Ниман Наус, слишком сильно нажравшийся вина с брагой, начал болтать раньше, чем выжившие дружинники прониклись опасением за свою судьбу под началом такого неосмотрительного и неудачливого вождя. Впрочем, это ни на что не влияет, потому что Эйрих уже всё знает.

— Брага расклеила тебя, Ниман, — недобро усмехнулся он. — Взяв топор в руки, ты знал, на что шёл. И ты лучше меня знаешь, что воин смертен.

— При Брете никогда такого не было! — взмахнул кружкой старший дружинник. — Мы сражались, убивали, теряли друзей, но не сотню человек за неполный час! Почему ты так спокоен, Эйрих?! Что с тобой не так?!

— Со мной всё в порядке, а ты пьян, — произнёс Эйрих. — Иди отоспись.

Ниман открыл рот, чтобы сказать что-то, но одумался. Видимо, хмель больше наигран, нежели действительно воздействует на него в такой степени.

— Но он же в чём-то прав, — вдруг заговорил сидящий чуть в стороне Хумул. — Нас чуть не прикончили там.

Это атака. Выбрали подходящий день и начали шатать авторитет вождя похода. Будь у Эйриха сегодня настроение чуть хуже, эти двое бы доигрались до смерти.

— Риск оплачен золотом, — парировал он, играя на врождённой рациональности, присутствующей почти у каждого человека.

— Я это к тому, что нас загнали в ловушку, — Хумул взял со стола кружку с брагой. — И чуть не перебили как цыплят.

Несчастная случайность, но теперь её будут выставлять как личный провал Эйриха.

— Если тебе есть, что мне предъявить, то я внимательно тебя слушаю, — недобрым тоном произнёс Эйрих.

— Нечего мне тебе предъявлять, — не стал обострять конфликт Хумул. — Но задумайся о том, к чему ты нас ведёшь. Ещё один такой бой — с тобой останется десяток-два воинов, если сильно повезёт, конечно же.

Идти в прямую конфронтацию против него им ещё рано, но если так будет продолжаться и дальше, то эти двое долго не проживут. Не с Эйрихом играть в такие игры. Не им.

— Я знаю, что делаю, — сказал Эйрих. — А вы, в следующий раз, во хмеле ли, в трезвом уме ли, осторожнее выбирайте слова, когда говорите со мной. Старые времена закончились, поэтому больше никакой дружинной вольницы.

Всем стало ясно, что любые следующие ответы на его слова могут привести к тяжёлым для говорящего последствиям. Поэтому сохранилось молчание.

/8 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь, форум Феодосия/

— … лучшие, только самые лучшие! — вещал торговец. — Ваши поделки покажутся тебе ерундой, когда ты проверишь этот меч в деле!

— Хулить наше оружие — верный способ оказаться в сырой могиле, — недовольно предупредил его Эйрих.

— Я не хотел обидеть тебя и твоё оружие, уважаемый господин! — сразу же зашепелявил торговец, называющий себя Леонидом. — Но ты только посмотри на красоту этого клинка! Ни единой зазубрины, металл монотонный, без каких-либо признаков повреждений!

В меру толстоватый, с большой залысиной на макушке, где держали стойкую оборону кудрявые чёрные волосы, одет просто — аккуратная красная туника с парой заплаток, кожаные штаны, пережившие не один год носки, а также простенькие калиги, но что-то подсказывало Эйриху, что этот человек гораздо богаче, чем хочет казаться. С торговцами всегда так.

— Как можно очень громко хвалить меч, ни разу не бывавший в бою? — усмехнулся Эйрих. — Но меня не интересуют готовые мечи. Мне нужен человек, который сможет сделать такой меч, какой я хочу.

— Это, увы, уважаемый господин, не ко мне, — развёл руками торговец. — Я беру товар у мастера Бирхама, а он не занимается одиночными заказами.

— Тогда мне нужен кто-то, кто занимается, — произнёс Эйрих. — Заплачу тебе силикву за информацию о лучшем мастере в этом городе.

Мальчик достал серебряную монету и начал крутить её между пальцами.

— Гектор Авл Калид, — без промедления сообщил Леонид.

— Он точно лучший? — уточнил Эйрих. — Я ведь могу вернуться сюда, если буду разочарован.

— Не могу обещать, что он вообще станет слушать тебя, — усмехнулся торговец оружием. — Но то, что он лучший, знает каждая собака. Правда, берёт очень дорого.

— Посмотрим, насколько дорого, — сказал на это Эйрих, после чего передал торговцу монету. — Где мне его найти?

— На форуме Константина, за торговыми рядами, посреди ремесленных промыслов, — ответил Леонид. — Спроси любого, но если умеешь читать, то найдёшь там здание с синей вывеской, на которой красным написано «Кузня Калида».

— Не болей, — попрощался Эйрих.

— Тебе тоже жить без чирьев и горячек, — пожелал ему торговец на прощанье.

— Альвомир, Эрелиева, идём, — позвал спутников Эйрих.

Жизнь города продолжалась, несмотря на недавние события.

Вчера были похоронены павшие воины, церковные обряды, немного не такие, как у ариан, прошли без накладок и быстро, после чего хорошие бойцы ушли в землю.

Они успели похоронить своих как раз вовремя, потому что прямо сейчас идёт процесс массовых похорон по всему городу. За кем-то не пришли, поэтому их хоронили в простых могилах, на худших местах, а имевшие состоятельных близких сейчас невольно посещали церкви и часовни, отпевались и тоже отправлялись в могилы.

Плач слышен почти из каждого двора, потому что каждый убитый на Ипподроме был чьим-то родственником и близким.

— А что ты хочешь от кузнеца, Эйрих? — поинтересовалась Эрелиева.

Город плохо на неё влиял: в длинных и светлых волосах её сверкали начищенные серебряные украшения, на топорище появились две ленточки — белая и синяя, а на шее висит цепочка с синим самоцветом, под цвет глаз.

Она всё ещё слишком худа, чтобы полноценно биться против умелых воинов, возможно, она никогда не сможет стать достаточно сильной для этого, но у неё есть лук, который, к слову, тоже обзавёлся белой и синей ленточками на рукояти.

— Хочу получить нормальный меч, который меня устроит, — ответил ей Эйрих.

— А чем тебе не нравится топор? — не поняла Эрелиева. — Мечи — это для римлян, ведь лучше топора оружия не найти.

Это она так говорит лишь потому, что не умеет владеть мечом. Хотя в схватке против дворцовых ауксилариев она могла увидеть, насколько могут быть опасны мечи в умелых руках.

«Неважно, как хороша у тебя кольчуга, если враг бьёт именно туда, где её нет…» — создал разум Эйриха мысль, которую ему обязательно нужно записать.

Ещё одна процессия с подгнившим мертвецом, усыпанным цветами и воняющим благовониями и гнилью, прошла мимо Эйриха.

— Меч, который мне нужен, будет лучше топора, — ответил он сестрёнке. — И надо найти хорошего мастера по лукам — твой лук никуда не годится.

— Почему?! — возмутилась Эрелиева.

— Потому что я знаю, что есть гораздо лучше, — ответил Эйрих. — Если найдём то, что нам нужно, ты сама захочешь избавиться от этой палки.

Лук Эрелиевы был обычным готским поделием, не хватающим звёзд с небес, но являющимся неплохим инструментом воина, достаточным, чтобы убивать.

Гуннский лук, украденный кем-то во время неразберихи при сражении против людей Иоанна Феомаха, до сих пор не давал покоя Эйриху. Очень качественная вещь, не каждый мастер сможет создать что-то хоть отдалённо похожее. Эйрих не стрелял из него, но даже на глаз видел весь потенциал того оружия. И этот лук был украден кем-то.

— Посмотрим, — скептически поморщилась сестрёнка.

Эйрих потерял интерес к этой беседе и начал смотреть вокруг и под ноги — в этом городе легко можно споткнуться и напороться на кинжал, если не глядеть в оба.

— Эйрих! — окликнул его знакомый голос.

Обернувшись, он увидел спешащего к нему Иоанна Феомаха, одоспешенного и вооружённого.

— Что случилось? — слегка напрягся Эйрих.

— Ничего, — ответил римлянин. — Просто, надоело сидеть во дворце, поэтому решил прогуляться, а тут ты.

— Присоединяйся, — вздохнул Эйрих.

— Куда путь держите? — спросил Иоанн.

— К мастеру Гектору Авлу Калиду, — ответил Эйрих. — Слышал что-нибудь о нём?

— Как-то не доводилось, — признался римлянин. — Хотя… Да, точно, делает отличные мечи.

— Тогда он точно тот, кто мне нужен, — удовлетворённо кивнул Эйрих. — Знаешь, где его кузня?

— Если бы знал, то сразу бы сказал, но я его в глаза не видел, — покачал головой Иоанн Феомах.

— Что ж, пойдём.

До форума Константина им встретилось целых четырнадцать похоронных процессий.

Торговля на форумах, по понятным причинам, ещё не развернулась в былую ширь, но нельзя сказать, что торговые ряды и лавки пустуют.

«Люди всегда будут хотеть есть», — подумал Эйрих, проходя мимо прилавков с копчёной рыбой.

— Рыба… — пробормотал Альвомир.

— Не сейчас, — вздохнул Эйрих. — Когда пойдём обратно — тогда и купим.

Гигант понурил голову, но покорно принял его решение.

За торговыми рядами, как и сказал торговец Леонид, начался район ремесленников. Пахло свежей древесиной, дымом, копчёностями, а также десятками незнакомых Эйриху запахов.

Синяя вывеска с красной надписью «Кузня Калида» находилась рядом с работающей мастерской фуллона.^[107] Вонь стояла жуткая, потому что через забор было видно большие чаны, в которых активно топали ногами мужчины: в чанах моча, глина и шерсть — как прекрасно знал Эйрих, фуллоны смесью глины с мочой очищают шерсть от грязи, после чего окуривают чистую шерсть серой, а затем сушат и ворсят. Дальше идут другие процессы обработки, в подробности которых Эйрих никогда не углублялся.

— Приветствую, — вышел из кузни гладко выбритый лысый мужчина лет сорока. — Чем могу помочь?

Выглядел он доброжелательно, приветливо улыбался и вообще производил впечатление позитивного человека. На руках и лице его имеются ожоговые шрамы, волос на бровях нет, что напрямую связано с профессией.

Из памяти о прошлой жизни выползли прямо на глаза образы кузницы в ауле Таргутай-Кирилтуха: звон металла на наковальне, жар, запах горящего угля, раскалённый металл… Кузнец Джарчиудай, отец будущих самых верных сподвижников Темучжина, Джэлмэ и Субэдея, был суров нравом, но в душе являлся хорошим человеком. Там Темучжин узнал очень много о кузнечном деле, о том, как правильно делать наконечники стрел и хорошие мечи. И пусть освоил он мало, ведь из аула Таргутай-Кирилтуха удалось очень удачно сбежать, но, тем не менее, он больше не считал себя профаном в кузнечном ремесле и в будущем всегда интересовался новшествами, появляющимися в степях и городах его державы.

— Приветствую, — кивнул кузнецу Эйрих. — У меня есть заказ на особенный меч.

— У меня полно особенных мечей, поэтому прошу идти за мной, — кузнец указал на здание рядом с кузницей.

В самой кузнице работали помощники, мерно раздувающие меха, отколачивающие раскалённые заготовки и затачивающие почти готовые мечи и наконечники для копий. Работало тут девять человек, не считая мастера Калида, никто не стоял без дела, у каждого какая-то своя роль.

Лавка встретила запахом дублёной кожи, дерева и смолянистого лака. На настенных стендах висели десятки образцов спат, ланцей разных типов, а также гладиев, которые могли бы купить какие-нибудь состоятельные граждане, чтобы выглядеть опаснее.

Выбор богатый, но, на взгляд Эйриха, всё не то.

Набивать руку на спату он не хотел, потому что его прошлые навыки практически глухи к этому типу оружия. Спата достаточно удобна для боя с седла, но то, что нужно Эйриху, позволит гораздо эффективнее реализовывать рубящие и колющие удары. Ему нужен илд,^[108] чтобы биться против бронных врагов, а также сабля, чтобы убивать бездоспешных.

— Мне нужно что-то другое, — вздохнул Эйрих, оглядев лавку.

— Что именно? — кузнец оглядел экипировку мальчика и не увидел ничего необычного. — Тебе нужен топор? Топоры я не делаю.

— Мне нужен меч, но не спата, — начал Эйрих. — Вообще, я не встречал у вас ничего, что было бы на него похоже.

— Так расскажи мне подробнее, может, меня это заинтересует, — предложил Калид.

— У меня с собой пергамент с примерным рисунком формы, — вытащил Эйрих свиток из котомки.

Кузнец принял свиток и развернул его. Эйрих нарисовал это вчера, по памяти повторив натурные размеры своего собственного илда, изготовленного когда-то лучшими мастерами горы Бурхан-Халдун.

— Это… — кузнец поднял взгляд на Эйриха. — Это какая-то ерунда! Зачем тебе такое оружие? Ты знаешь, сколько будет весить такой меч?

— Примерно четыре с половиной мины, если ты будешь использовать хороший металл, — ответил на это Эйрих. — Зачем он мне? Чтобы без опасений бить по кольчуге и разбивать её. А когда надо, чтобы этот меч мог пройти человека насквозь и не сломаться. Тебе по силам сделать такое оружие?

Кузнец крепко задумался, начав тереть свой затылок не очень чистой ветошью.

— То есть ты хочешь сказать, что им надо будет бить по металлу? — переспросил он.

— Да, — кивнул Эйрих. — Так и говорю.

— И вот эта борозда — это не дол, а наоборот, ребро? — поинтересовался Калид, ткнув пальцем в центр нарисованного клинка.

— Усиление клинка, защита от разлома, — подтвердил Эйрих. — Сам понимаешь, зачем это нужно.

— Кто-то уже делал что-то подобное? — зачем-то спросил кузнец.

— Делали, — уверенно ответил Эйрих.

Не здесь, возможно, очень и очень далеко отсюда. Настолько далеко, что о державе Чингисхана здесь никто даже не слышал, но много кто слышал о Китае.

— Значит, нужно сделать очень прочную сердцевину, затем слой чуть более мягкой стали, а потом снова сталь очень крепкой закалки, — начал размышлять Гектор Авл Калид. — У нас такое никогда не делали и не будут делать, потому что уж очень дорогая затея, скажу я тебе. Возьму очень много денег, сразу предупреждаю.

— О деньгах поговорим чуть позже, после того, как я покажу всё, что мне нужно, — произнёс Эйрих, после чего достал ещё один свиток. — Посмотри на вот это оружие.

На рисунке была привычная для Темучжина сабля, не родная для его степей, а прибывшая с запада, от тюркских кочевников. Лезвие слегка загнуто, чтобы рубить сильнее, но с сохранением возможности колоть. Лёгкое оружие, быстрое и предназначенное для рубки незащищённых людей.

— Как этим пользоваться? — недоуменно спросил кузнец. — Тут ошибка — острие должно располагаться иначе, потому что…

Калид замолк, после чего начал озадаченно чесать лысину.

— Сначала я подумал, что это некий необычный вид одноручной ромфеи,^[109] но это что-то другое… — произнёс он. — Но выглядит сомнительно.

— Этот меч нужен, чтобы резать людей без брони, — пояснил Эйрих. — Из этого исходят другие требования к металлу.

— Понимаю, — задумчиво изрёк Калид. — Лёгкая должна получиться, да?

— Да, не более двух мин, — подтвердил Эйрих. — Сможешь?

— Надо смотреть, — не стал давать никаких гарантий кузнец. — Ты, надо сказать, сумел меня удивить и заинтересовать. Не буду ничего обещать, но попробую сделать эти мечи.

— Когда я могу увидеть промежуточные результаты? — поинтересовался Эйрих.

— Декада, при условии, что не будет происходить никаких неприятностей, — сказал кузнец. — За каждый меч я возьму по два солида — дорого, да, но это необычные заказы, которые потребуют напряжения всех моих сил и навыков.

— Согласен, — усмехнулся Эйрих. — Но я жду лучшего результата. И мне нужно по два меча каждого вида.

— Тогда времени потребуется в два раза больше, — вздохнул Калид.

— Приемлемо, — кивнул Эйрих. — Я могу быть уверен в том, что ты всё сделаешь?

— Если это вообще осуществимо, то я, скорее всего, сделаю, — ответил на это кузнец. — Но если у меня будет время на пробные попытки, то шансов больше.

— Сколько времени тебе нужно? — спросил Эйрих.

— Четыре декады на всё, но всё это время я не буду заниматься другими заказами, поэтому… — начал Калид.

— Я заплачу тебе за каждый меч по три солида, если они точно будут качественными и такими, какие я хочу, — Эйрих уставился прямо в глаза кузнецу. — Я думаю, что нужно заключить письменный договор. Ты знаешь надёжных юристов?

/8 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Вместе с посыльным, Эйрих прибыл в Большой императорский дворец и поднялся на третий этаж, где расположен новый кабинет консула Флавия Антемия.

Новый кабинет был гораздо богаче, чем предыдущий, но не переступая черту, после которой его можно называть роскошным: мебель поудобнее, на стенах появились мозаики и фрески, пол из белого мрамора, а не из серого камня, письменный стол побольше, ну и стеллажи для пергаментов стали повыше и пошире.

— Можешь быть свободен, Данакт, — отпустил посыльного консул. — Проходи, Эйрих, присаживайся.

Эйрих сел в кресло перед столом и ожидающе уставился на Флавия Антемия.

— Новая гвардия… — произнёс консул задумчиво.

Эйрих обдумывал это весь вчерашний вечер. Пользы лично ему от этого никакой, но почему бы не помочь человеку, который не забывает добро?

— У меня есть несколько идей, которые помогут тебе в решении этой задачи, — произнёс мальчик.

— Тогда можешь начинать делиться ими, — с улыбкой кивнул консул.

— Изучая «О своей жизни» принцепса Октавиана, а также «Эпитому военного дела», — начал Эйрих. — Я, на мой взгляд, понял, что было не так с преторианцами и что стало не так с дворцовыми ауксилариями и остальными гвардейскими подразделениями.

— И что с ними не так? — не стал скрывать заинтересованность Флавий Антемий.

— Они слишком долго сидят в мире, — произнёс Эйрих. — Обрастают жиром, порочными связями, начинают иметь слишком много дел с горожанами — где есть всё это, есть место предательству. Иными словами, они как оставленный без присмотра пёс — у такого, обычно, много «хозяев».

— Не совсем понял метафору о беспризорном псе, — признался консул.

— Кто бросит кость пожирнее — тот и хозяин, — пояснил Эйрих.

— А-а-а, теперь понятно, — улыбнулся Флавий Антемий. — Хорошая метафора, глубокая. Но что ты предлагаешь?

— Новая гвардия не должна долго засиживаться в Константинополе и в других городах, — продолжил Эйрих озвучивать своё видение концепции безопасности. — Полгода в городе — полтора в полевой армии. Деньгами не обижать, но взамен жестоко карать за проступки. Гораздо жёстче, чем обычных легионеров. Железная дисциплина, строжайший отбор только самых лучших, частая ротация гвардейцев в беспокойные провинции, которых у вас хватает — это залог надёжности гвардии.

У Темучжина была такая гвардия — кешиктены. Это было постоянное войско, которое воевало всегда, никогда подолгу не засиживаясь на безопасной территории. Войн в ту пору всегда хватало, поэтому кешиктены часто гибли в ожесточённых схватках, но такая гибель считалась почётной. Когда воин слишком долго не сражается, он неизбежно превращается в трусливую бабу.

— В этом что-то есть, — произнёс консул после недолгой паузы. — А ведь действительно… У императора Константина I Великого дворцовые войска участвовали в битвах, показывая свои самые лучшие качества, а у нас… Да, ты, безусловно, прав. Но это лишь часть решения.

— Далее, — продолжил Эйрих. — Важно сделать так, чтобы туда не набирали по родственному признаку. Имел беседу с франкскими воинами, пытавшими счастье устроиться в дворцовую ауксилию, но там предпочитают продвигать на должности своих соплеменников. Это должно быть прекращено. Лучше набирать новобранцев в отдалённых имперских провинциях, причём совсем необязательно варваров. Тренировать их качественно и неуклонно взращивать в них верность. Набором должны заниматься надёжные люди, чтобы у них не возникло соблазна продвигать кого-то за деньги.

— Это разумно, — согласился консул. — Правда, потребует очень больших вложений.

— Насколько я понял, денег у вас так много, что такие траты не окажут слишком тяжёлого влияния на положение имперских дел, — произнёс Эйрих. — Тем более, что это не какая-то блажь, а жизненная необходимость — речь идёт о безопасности нового императора. Кстати, как он?

— Мальчик тяжело переживает утрату отца, — с горечью произнёс консул. — Волей Сената я назначен регентом — никто не оспорил это, ведь все боятся брать ответственность в такое непростое время.

«А те, кто не боялся бы, скорее всего, сейчас уже на дне Золотого рога», — подумал Эйрих.

— Впереди у меня много работы и новая гвардия — это лишь одна из задач, — продолжил Флавий Антемий. — И мне бы не помешал такой человек, как ты, рядом — если бы ты взялся за обучение новых гвардейцев, точно так, как ты это видишь, это бы облегчило мне работу.

— Я всё ещё склонен отказаться, — вздохнул Эйрих. — У тебя ответственность перед твоей империей, а у меня ответственность перед моим народом.

— Я уважаю твои принципы, — кивнул консул. — Любой другой на твоём месте давно бы согласился и был бы рад своей удаче, но не ты.

— Есть вещи гораздо важнее, чем сытый желудок и ломящийся от роскоши дворец, — сказал на это мальчик. — Величие и то, что останется после тебя — вот что по-настоящему важно.

— Не ожидаешь услышать такое от настолько молодого человека, — улыбнулся Флавий Антемий. — Брони, оружие и прочее, в соответствии с твоим запросом, уже начали готовить — всё будет через несколько декад. Во дворце ходят слухи, что я собираюсь идти на кого-то войной…

— Фактически, так и есть, — сказал Эйрих. — Не своими руками, конечно, но войной.

— Кстати, твой новый учитель скоро прибудет, — вспомнил консул. — Я потребовал купить лучшего учителя-грека, звать его Ликургом, он имеет десятилетний опыт преподавания философии в Коринфе — очень хороший учитель, ты будешь им доволен.

— Я признателен тебе за это, консул, — кивнул Эйрих с благодарностью.

— Ерунда, — махнул рукой Флавий Антемий. — Теперь поговорим об одном важном деле. Касательно твоих действий, когда вы окажетесь в Италии…

/15 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Эйрих сидел в покоях и писал свои мысли в дневник.

В Константинополе всё окончательно успокоилось. Мертвецов уже захоронили, порядок на улицах навели, но Ипподром всё ещё закрыт, а гонки запретили, по официально версии, в связи с трауром по погибшим, до весны.

Дружина почти зализала раны, кто должен был умереть от ран, уже умер, а остальные привели в порядок экипировку и были, более или менее, боеспособны. Ну и новичков прибавилось…

«Ante diem XVIII Kalendas Septembres MCLXI a.u.c., dies Lunae.^[110] Прибыло ещё два десятка желающих присоединиться к моей дружине. Один десяток прибыл в Константинополь с покорённых гуннами земель, откуда-то с северо-востока. На латыни говорит, очень плохо, только один, он говорит, что племя их зовётся ваграми. Семеро из них являются хорошими лучниками, без тех троих они в мою дружину вступать отказались, поэтому взял всех. Второй десяток — визиготы, под началом десятника Валии. Хорошие воины, прошли испытание и вступили в мою дружину. О моих условиях Константинополь слухами полнится, потому кандидаты уже заранее знают, куда идут…»

Эйрих сделал паузу на несколько глотков разбавленного вина.

«… Альвомир утром повалил впавшего в безумие коня, понёсшегося по форуму Феодосия. Удар по морде таким кулачищем выбил всё безумие и конь, после того как оклемался, успокоился. Проверил ход дела у кузнеца Гектора Авла Калида: жалуется на то, что запорол одну заготовку — он подумал, что саблю будет сковать будет легче всего, но сейчас признался мне, что пока оставит это дело и перейдёт к ковке илда. Я предупреждал его, но он не послушал. Мой возраст заставляет окружающих относиться к моим словам недостаточно серьёзно — это давно уже меня раздражает, но мне остаётся лишь терпеть и ждать. Но, с другой стороны, цена за уважение слишком высока — платить за него приходится молодостью…»

— Может, всё-таки, я буду писать? — нарушил тишину раб Ликург.

Этот пожилой грек, могущий похвастаться не только седыми волосами, но и мудростью философа, чувствовал себя неловко, сидя и бездействуя, когда его господин утруждается письмом.

— Я сам, — покачал головой Эйрих. — Допишу записи на сегодняшний день — вернёмся к обсуждению Эпикура. Мне до сих пор не совсем понятна его философия.

— Мы разбираем его всего неделю, потому неудивительно, — прикрыл глаза раб-философ.

Хмыкнув, Эйрих продолжил писать в свой дневник.

«Беспокоит меня активность, что разводят Ниман Наус и Хумул. Надёжные люди в дружине сообщают мне, якобы они сеют смуту среди старых дружинников — пока неизвестны детали, но я уже предпринял несколько подготовительных действий, чтобы пресечь мятеж, ежели он случится. В этом может быть замешан Иоанн Феомах, как доносят слухи. Никогда не доверял этому римлянину, поэтому буду ничуть не удивлён, окажись он главным смутьяном. Эрелиева познакомилась с некой девой щита, что из лангобардов. Обещает познакомить завтра, нахваливает, говорит, что эта Альбоина уже снискала славу достойной воительницы. Если докажет, что стоит слов, говоримых о ней, то, скорее всего, возьму в дружину».

Сделав паузу и размяв правую кисть, Эйрих прикрыл глаза и попытался вспомнить, что ещё было сегодня.

«Размышлял об „О назначении частей человеческого тела“ Клавдия Галена. Труд действительно более пригож тому, кто уже сведущ во врачевании, но кое-что я оттуда почерпнул. На примере вскрытых животных, Гален полагает наличие у человека примерно такого же назначения кровеносных сосудов, питающих внутренние органы. Как человек, опытный в военном деле, подтверждаю некоторые утверждения Клавдия Галена, касающиеся расположения главных сосудов. Ещё узнал, что лёгкие дают внутренним органам воздух, необходимый им для жизни, а сердце взамен питает сами лёгкие необходимыми соками — это свидетельствует об очень глубоком понимании Клавдием Галеном устройства человеческого тела. Я раньше даже и не думал ни о чём подобном».

Вздохнув, Эйрих задумался о том, чтобы найти опытного врачевателя, дать ему условия для работы, предоставить нужное количество трупов, и создать с его помощью фундаментальный трактат, раскрывающий всё о человеческом теле, без догадок и домыслов. Но это всё потом, когда будет время и будут возможности.

«Больше за сегодня ничего не происходило, скоро пойду поужинаю, посещу императорскую часовню и пойду спать».

Глава тринадцатая Чтобы не убить

/19 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Отразив рубящий удар щитом, Эйрих отвёл оружие оппонента, захватил щит бородкой своего топора и нанёс прямой удар ногой. Пусть и кратковременная, но рискованная потеря устойчивости была вознаграждена падением оппонента на землю.

— Чего хотел? — увидел он Нимана Науса.

— Нам есть о чём поговорить, Эйрих, — произнёс старший дружинник.

— Альбоина, благодарю за поединок, — помог Эйрих деве щита встать на ноги.

Знакомство с ней произошло декаду назад, как раз во время тренировок на площадке за казармами.

— И я тебя благодарю, претор, — отряхнулась от пыли дева щита.

— Не знаю, кто тебя учил этому, но ты слишком крепко держишься за щит, — произнёс Эйрих. — Подумай об этом до следующего поединка.

— Благодарю за науку, претор, — поклонилась Альбоина.

Ростом она была чуть выше Эйриха, крепкой телосложением, с не очень красивым лицом, испорченным шрамом через весь лоб. Рыжие волосы заплетены в короткие и узкие косы, схваченные на затылке кожаным ремешком. Лицо очень светлое, отчего отлично видна общая неумытость Альбоины. Подбородок острый, челюсти квадратные, форма её болотисто-зелёных глаз с чуть островатым изгибом, что придаёт взгляду некоторую хитрость и хищность.

Для женщины она достаточно сильна, но недостаточно для мужчины, впрочем, как уже понял Эйрих, Альбоина старается брать своё мастерством владения копьём и топором, чего не всегда достаточно — этот поединок наглядно продемонстрировал, что иногда без силы вообще никак.

Одевается она как мужчина, на ногах высокие сапоги, обязательно в кожаных штанах, а на туловище у неё всегда можно увидеть тунику и кольчужную рубашку с рукавами до середины плеча.

В отличие от других добровольцев в эйрихову дружину, Альбоина пришла с качественными оружием и бронёй, отказавшись почти ото всей выдаваемой каждому новому дружиннику экипировки, за исключением копья и щита.

Первый же день знакомства ознаменовался испытательным поединком против Хумула. Естественно, Хумул её одолел, но это далось ему нелегко, а ещё он расплатился за победу вывихнутой правой кистью. Далее следовали испытания её умений в метании дротика, стрельбе из лука, верховой езде и в кулачном бою. Во всём она показала высокий уровень, кроме последнего — Ниман Наус, решивший испытать её лично, без труда свалил изрядно уставшую деву щита серией быстрых ударов и подсечкой.

После успеха на испытаниях Эйрих провёл беседу и узнал её биографию.

Эта дева берёт род из вандальского племени силингов, являясь старшей дочерью дружинника Аммата. Сейчас ей двадцать четыре зимы, она с семнадцати зим участвует в набегах и имеет пять трофеев с поединков — у неё есть мешочек с сушёными удами побеждённых противников.

Из рода она ушла одну зиму назад, потому что ей не понравилось, как в племени всем заправляют гунны. Вместе с сотней воинов некого Арифрида она добралась до римских пределов на Дунае, поучаствовала в битве против небольшого отряда конных наёмников из аллеманов, где сотня Арифрида потерпела сокрушительное поражение, но Альбоина сумела скрыться от преследования. После такого неудачного начала, она, тем не менее, продолжила движение на юг и даже подвизалась охранять важного патриция в Фессалониках. Патриция, к сожалению для неё, уличили в продаже варварам римского оружия и казнили, поэтому она вновь осталась без работы. Постепенно судьба завела её в Константинополь, где, как говорили ей в Фессалониках, всегда много денег. Но тут был голод, люди отказывались просто так расставаться с деньгами, поэтому она уже думала, что придётся вернуться домой несолоно хлебавши, но в один из последних дней на форуме Константина она услышала о странном варваре, вхожем аж к самому консулу, после чего поняла для себя, что это шанс, выпадающий раз в жизни. Дальше она познакомилась с Эрелиевой, начав с того, что она тоже дева щита, после чего представление Эйриху стало решённым делом.

Эйрих остался довольным результатами и с радостью принял Альбоину в свою дружину, указав помогать ей обучать свою сестру воинским премудростям. Его подкупила искренность этой девы, не ставшей скрывать даже собственные неудачи, уделяя им внимания равно успехам.

Ниман Наус терпеливо ожидал ответа.

— Пойдём, — указал Эйрих на врытую в землю лавку у стены казармы.

Сев на лавку, он принял у Ликурга глиняный кувшин с разбавленным вином.

— Крепкая баба, эта Альбоина, — произнёс севший рядом Ниман Наус. — Жаль, что в девы щита пошла — хорошая жена бы вышла.

— Ты со мной о бабах будешь говорить или перейдёшь к сути? — поинтересовался Эйрих, сделавший несколько глотков из глиняной чашки.

— Я по делу, — покачал головой Ниман. — Мы тут с ребятами поговорили.

По всей видимости, ему неловко говорить о том, что он хочет сказать дальше, поэтому он замолк и начал рассматривать свои грязные ногти на правой руке.

— Спасибо тебе, Ликург, — передал Эйрих чашку рабу. — Как Эрелиева закончит с тренировкой, займись её латынью.

— Да, господин, — поклонился раб-учитель.

— Итак? — посмотрел Эйрих на старшего дружинника.

— Уходим мы, — выпалил тот. — Я, Хумул, Ансивульф, Храбнс, Вихрабан, Бадвин, а также ещё двадцать три человека из новеньких.

— Куда вы уходите? — сохраняя спокойствие, поинтересовался Эйрих.

— Под руку консула, — уже без промедления ответил Наус. — Он же, если ты не знал, собирает свою дружину, гвардию. Там нужны надёжные люди, знающие, с какой стороны браться за копьё. Обещает по две силиквы в день для обычных воинов и по три для десятников, но взамен будет учить нас римскому воинскому мастерству.

— Интересно, — хмыкнул Эйрих. — И вы согласились на такое?

— Я поговорил с Иоанном, тот разъяснил мне, что это будет, — честно признался Ниман. — Те, кто первыми начнут в новой гвардии, в будущем могут рассчитывать на рост в званиях, ну, если хорошо себя покажут.

— Ты ведь понимаешь, что той дружинной вольницы, даже такой слабой, как при мне, у римлян вообще не будет? — спросил у него Эйрих.

— Зато платят гораздо больше и вообще, мне нравится в Городе, — ответил на это старший дружинник, теперь уже бывший.

Ниман Наус, Хумул, Ансивульф, Храбнс, Вихрабан, Бадвин — это почти все «старички», те самые, которые были больше всех недовольны «военными реформами» Эйриха в отдельно взятой личной дружине.

Это было неожиданно и неприятно, потому что все они стоящие воины, на которых, отчасти, держалась вся дружина. Не стой они в Чёрных вратах посреди дружины, ауксиларии могли бы справиться с дружиной гораздо быстрее. К тому же, как бы ни было Эйриху неприятно это признавать, много кто пришёл в его дружину не из-за него, а из-за наличия в дружине таких славных воев как Ниман Наус, Бадвин и Хумул.

Удар оказался гораздо подлее, чем можно было ожидать.

— Вы свободные люди, — решил Эйрих. — Насилу держать не буду. Но брони и оружие сдадите Аравигу, под запись.

— Ты хороший парень, Эйрих, возможно, в будущем станешь могущественным вождём, но нам больше не по пути, — вздохнул Ниман Наус.

— Ступай, — твёрдо произнёс Эйрих. — Чтобы завтра с утра вашего духу здесь не было.

Бывший старший дружинник встал и пошёл к группе ожидающих его воинов.

— Отгер! — позвал Эйрих своего дружинника.

Этот из молодых и, судя по всему, не повёлся на обещания Науса и Хумула.

— Претор, — на римский манер приложил кулак к груди подошедший дружинник.

Отгер приходился братом Аравигу, старшему дружиннику, ответственному за вещевое довольствие дружины. Эйрих собирался передать Аравигу и денежное довольствие, но в будущем, когда дружина станет очень большой и Эйриху станет слишком маятно возиться с выплатой зарплат.

— Найди мне Иоанна Феомаха, скажи, чтобы приходил в казарму, я буду ждать его тут, — распорядился Эйрих.

— Да, претор, — вновь приложил кулак к груди дружинник и направился искать Феомаха.

Эйрих же оправил защитную экипировку и вновь взял деревянный топор.

— Альбоина, готова?

Через два тренировочных поединка, в которых Эйрих вновь пробовал одолеть деву щита через тот же приём, причём один раз успешно, явился Иоанн Феомах.

— Звал, претор? — спросил он.

— Альбоина, крепко подумай, что именно не так ты делаешь со щитом, — вздохнул Эйрих. — Хродегер, покажи ей!

Оставшийся верным старший дружинник кивнул Эйриху и пошёл к стойке с защитным снаряжением.

Защитное снаряжение — это новшество, внедрённое Эйрихом. У римлян для защиты от ударов тренировочным оружием надевали по две-три туники или одежду из толстой воловьей кожи, но, на взгляд Эйриха, всё это было неэффективными полумерами, почти не защищающими от по-настоящему сильных ударов.

Воины Темучжина надевали под кольчуги толстые куртки, сшитые из десятков слоёв ткани, между которыми набивался конский волос. Такие куртки превосходно глушили удары, причём даже без кольчуги, поэтому в них можно было удобно тренироваться, не ходя потом с лишними синяками по всему телу.

Константинополь предоставлял швейные услуги всякому желающему, поэтому Эйрих не пожалел денег и купил нужные материалы, после чего нанял несколько десятков швей, которые сшили ему тысячу толстых курток. Правда, конского волоса в таких количествах тут не было, поэтому пришлось отступить от традиции и набивать куртки конопляной паклей.^[111] И то, очень повезло, что продавец слишком дорогого даже для Эйриха индийского хлопка посоветовал сходить на верфи и поспрашивать там — Эйрих о пакле до этого никогда не слышал.

Куртки представляли собой халаты до колен, с вырезами по бокам, для удобства езды, застёгиваемые на большие деревянные пуговицы с запашным бортом,^[112] создающим на груди двойную толщину защиты.

Получилась привычная Эйриху и удобная экипировка, защищающая от синяков и служащая дополнительной защитой от преодолевших кольчугу топоров и стрел. Просто, понятно, но такого нет даже у римлян.^[113]

Эйрих расстегнул деревянные пуговицы и указал Иоанну Феомаху на лавку у стены.

— Если ты о Нимане и других дружинниках… — начал римлянин.

— Ты надоумил их уходить под руку консула, — прервал его Эйрих. — Тебе придётся объяснить мне это.

— Я сделал это, чтобы ты не убил их, — ответил Иоанн.

— Продолжай.

— Все видели, к чему идёт их с тобой противостояние, — продолжил римлянин. — Ты не из тех, кто прощает дерзость, поэтому такое могло закончиться только их смертью, а они хорошие люди.

— И чего ты добился? — с усмешкой спросил Эйрих.

— Я уговорил всех недовольных не бросать тебе вызов, в тщетной попытке вернуть былые привилегии, а уйти в новую гвардию, — ответил Иоанн, — в которой их может ждать отличное будущее. Таким образом, они перестают баламутить остальных дружинников, а ты больше не будешь вынужден бороться с недовольством.

— Хочешь сказать, что все оставшиеся довольны? — поинтересовался Эйрих.

— Я говорил со всеми, — сказал на это римлянин. — Те, кого что-то не устраивает, уходят с Наусом и Хумулом.

— Ты делал это у меня за спиной, — произнёс Эйрих.

— Я хотел показать тебе, что могу быть полезен, — ответил Иоанн. — Знаю, что ты мне не доверяешь, но я не давал тебе оснований для недоверия.

— Своими действиями ты не прибавил к себе доверия, — вздохнул Эйрих. — Впредь никаких действий с дружиной без моего разрешения. Узнаю — тебя ждёт смерть.

— Полностью в твоей власти, — доброжелательно улыбнулся римлянин.

Феомах действительно, пусть и несколько своеобразно, решил надвигающуюся проблему со старыми дружинниками. Эйрих собирался казнить пару-тройку из них, как только они бросят ему вызов, чтобы остальные больше не смели даже задумываться, но теперь выходило, что возможный мятеж пресечён на корню, пусть и с ощутимой потерей хороших воинов.

«Римляне думают по-другому», — в очередной раз напомнил себе Эйрих, которому подобный способ решения проблемы даже не приходил в голову.

/19 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Вечером Эйрих сидел в своих палатах, пил разбавленное вино и писал.

На этот раз не путевые заметки, а монументальный труд по тактике.

Озаглавлен сей труд был надписью EURICUS LARGUS «STRATEGEMATA».

Да, ему не пришло в голову назвать своё будущее произведение как-то оригинально, поэтому последовал примеру Секста Юлия Фронтина и назвал свой труд «Стратегемами».

Первую книгу он решил посвятить военным хитростям, начав сразу с седьмой главы, где речь идёт о применении дымов. Вторая книга будет о военной тактике кочевников из далёких земель, о которой он знает лучше всех, но её он запланировал дополнять фактами о гуннской тактике, ежели она окажется отличной от той, которую в прошлой жизни применял он.

«Начиная с подготовки кочевого войска к войне в мирное время, продолжая организационной структурой и заканчивая дележом завоёванных пастбищ», — размышлял Эйрих, думая о второй книге. — «Кочевники обязательно станут большой проблемой для остготов, поэтому будет полезно, если полководцы будущего будут знать о таких важных особенностях кочевого войска».

Макнув бронзовое перо в чернильницу, он продолжил писать.

«… помня о событиях, произошедших в деревне во время вероломного нападения римлян, я счёл возможным переосмыслить значение дыма на поле боя и разработал новую стратегему для ночной атаки на неукреплённый лагерь. И после этой атаки мне в голову пришла замечательная идея доработки новшества на основе полученного опыта. Я заметил, что из-за дёгтя, коим было щедро полито подожжённое сено, асдингские воины ослабели в дыму и не смогли оказать достойного сопротивления моим воинам. Мы победили не только внезапностью, не только беззащитностью мгновения назад спавших врагов, но ещё их ослаблением травящим дымом. И вот на основе этого я предлагаю своему читателю рассмотреть новшество, ради которого я несколько дней ходил по рынку и искал особенные товары…»

Эйрих гордился тем, что изобрёл. Он действительно ходил по рынку, расспрашивал людей и сумел обнаружить несколько вещей, которые окажутся залогом его военных побед, если его стратегема окажется работоспособной.

Первое вещество, найденное им на рынке, называлось иудейской смолой^[114], а в прошлой жизни Эйриха он видел такое же вещество, но называемое земляной смолой — китайцы использовали его для лечения старческих кожных заболеваний, нагревая на жаровнях и намазывая старикам больные места. И от китайцев Темучжин доподлинно знал, что дышать дымами земляной смолы ни в коем случае нельзя, потому что быстро подурнеет, а если продолжишь дышать ими, то сляжешь с болезнью, а может и помрёшь.

Второе вещество, обнаруженное в той же лавке, называлось серой, в прошлой жизни Эйриха называемом эрликовым хурутом,^[115] за жуткую вонь при горении и плохие последствия от вдыхания её дыма. Кочевникам эта сера была без надобности, а вот китайцы считали её очень важной и ценной. В их верованиях ей уделялось какое-то место, а ещё они делали из неё ярко взрывающиеся в небе штуки.

«Бесполезное баловство, нокрасиво — этого не отнять». — с улыбкой припомнил Эйрих визит в его улус китайских послов, пытавшихся выпросить для себя мир.

Смешав иудейскую смолу с серой можно получить отличный источник ядовитого дыма, который не просто снизит видимость на поле боя, но ещё и потравит вражеское войско, если поджечь достаточно этой смеси в правильном месте. А какие перспективы открываются при осадах городов…

У Эйриха захватило дух от осознания всего губительного потенциала его нового оружия.

Можно нанять умных людей, чтобы искали другие отравляющие смолы и камни, более ядовитые и более дымные. В прошлой жизни он слышал, что есть у мусульман некие учёные мужи, пытающиеся проникнуть в суть вещей, в суть металлов, камней и жидкостей…

Тут такие тоже есть, вот их Эйриху и нужно искать. Но это дело будущего, а сейчас у него уже есть два вещества, подходящие для изготовления сокрушающего воинства и города оружия.

«Иудейская смола и сера».

Он написал это, а потом остановился. Лучше такие сведения держать в голове, не доверяя их пергаменту. Мало ли как жизнь повернётся? Если такие сведения попадут в руки к врагам…

И это направление — это ведь далеко не всё, что можно придумать! Дым необязательно пускать кострами, ведь можно использовать камнемёты из книг — прикрепить к метателю прочный кувшин со смесью, поджечь и запустить в город или в войско врага. Много кувшинов — много губительного дыма.

— Это ведь лежит на поверхности! — изумлённо воскликнул Эйрих. — Как же я раньше не додумался до такого?!

Со стороны резной лавки, на которой Эйрих иногда дремал, раздалось деликатное покашливание. Это Ликург.

— Господин, может, всё-таки заменить вас? — предложил он.

Эйрих уже настолько привык к этому тихому рабу-учителю, что забыл о его присутствии в палатах.

Ликург, названный в честь Ликурга Спартанского, о котором они уже вдоволь поговорили, был кротким человеком, что не слишком-то нравилось Эйриху, но зато грек был очень образован и эрудирован. Достаточно образован и эрудирован, чтобы Эйрих получал ответы на большую часть интересующих его вопросов. Раб-учитель читал все книги, какие только есть у Эйриха, а также знал на память несколько десятков трудов, выученных в Афинском Атенее, где он проходил углубленное изучение философии. Крайне полезный человек в кругу Эйриха. Тысячекратно более полезный, нежели Виссарион и Татий вместе взятые.

Последний вообще будто бы не особо горел желанием становиться тем, кем его видит Эйрих. Пара-тройка заданий, некоторые важные поручения по пути в Константинополь — Татий выполнял всё, но как-то без огонька. Он много времени проводит среди воинов дружины, даже завёл там несколько приятелей, поэтому Эйрих в нём разочаровался. Скорее всего, уделом Татия будет обычная жизнь рядового члена остготского племени или свобода и изгнание в римские земли.

Эйрих увидел в нём волю, когда не смог сломать его рабским ярмом, но, похоже, что он неправильно смотрел.

— Нет, некоторые вещи я должен писать самостоятельно, — тяжело вздохнул мальчик. — Хотя знаешь… Давай-ка, бери пергамент и готовься записывать.

Старик сел напротив Эйриха, взял второй комплект писчих принадлежностей и чистый пергамент, после чего стал ждать слов.

— Эйрих Ларг, «Стратегемы», книга вторая, — произнёс Эйрих. — Основываясь на личном опыте и знаниях других уважаемых учёных мужей, хочу поделиться с читающим это своей мудростью об устройстве далёкого племени могущественных кочевников…

/19 сентября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Нет, ты послушай, Альв… — пьяно вещал Ниман Наус. — Мы завтра уходим, да? И ты можешь с нами! Консул будет рад встретить тебя среди своих воинов! Тем более, я слышал, что он уже тебе такое предлагал!

— Брага воняет, — поморщился гигант.

— И брага там будет, сколько хошь! — обратился к нему Хумул. — И бабы! Самые лучшие римлянки сочтут за честь, если их будет тискать сам Альвомир Стальной Великан!

— Чо? — слегка заинтересовался Альвомир.

— Ты что, не знаешь, как тебя прозвали в Городе? — деланно удивился бывший охотник. — О тебе только и слухи ходят! Даже об императоре вспоминают реже, чем о тебе! Тот самый покрытый бронёй гладиатор, убивший франка с аркобаллистой!

— А потом истребивший убийц императора! — вторил ему Ниман. — Особенно горячо обсуждают последнего убийцу, которого ты выкинул из ложи! Ты УЖЕ великий воитель в глазах римлян! А Эйрих… Он так, рядом ходит, сопливый молокосос…

Бывший старший дружинник не успел увидеть руку Альвомира, но вместе со всеми услышал звук, с которым ладонь гиганта коснулась его левой щеки. Ниман слетел с лавки и рухнул на каменный пол казармы. Гигант встал и грозным взглядом посмотрел на резко ставшего маленьким Хумула.

— Ой, полегче! Спокойно! — поднял руки тот. — Всё хорошо, никто Эйриха не обижает!

Альвомир вышел из-за стола, потом посмотрел на тарелку с недоеденной куриной ножкой, взял ножку, в два укуса очистил кость от мяса и пошёл на выход.

У двустворчатой двери он обернулся и посмотрел на Хумула:

— Скажешь раз ещё такое — спать будешь. Совсем спать.

В повисшей тишине он вышел из помещения.

Ниман лежал под лавкой и не подавал признаков жизни.

— Ниман, ты как? — потормошил его спохватившийся Хумул.

— М-м-м, крепко бьёт… — очнулся Ниман Наус. — Он ушёл?

— Зря ты язык распустил, — огорчённо произнёс Хумул. — Видел же — на браге и бабах он заинтересовался! Пережали, эх…

— Да уд с ним, с Альвомиром, — зло отмахнулся Ниман. — И без него хорошо всё будет!

— Ага… — не очень уверенно кивнул бывший охотник и бывший старший дружинник.

Консул обещал по сто золотых каждому, если они смогут убедить Альвомира переметнуться к нему. Хумул думал, что гигант слишком тупой, чтобы это было проблемой, но даже в такой простой задаче можно очень сильно налажать.

— Неси ещё браги, последний раз тут гуляем! — крикнул Ниман одному из молодых дружинников.

Глава четырнадцатая Консул и куриоси

/30 октября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Похоронная процессия двигалась по Месе. Эйрих шёл по левую руку от консула Флавия Антемия, с мрачным выражением лица, потому что пришлось во всём этом участвовать. А вот по правую руку от консула шёл довольный Альвомир, который временно исполнял роль «избранного телохранителя» — ему вручили некий церемониальный скутум увеличенного размера, отдалённо напоминающий дверь.

«Избранный телохранитель», как объяснил Эйриху Иоанн Феомах, это почётная обязанность, даруемая далеко не каждому — консул хочет показать своё особое расположение, выбрав для этой роли Альвомира. В связи с этим гигант был в своей знаменитой на весь город броне, весело звякающей в такт его шагам.

Гигант даже не представлял, какую честь ему оказали, но он был рад тому, что удалось увидеть так много людей и такую красивую церемонию.

«Наверное думает, что праздник какой-то…» — подумал Эйрих, глядя на него. — «Хотя для кого-то, действительно, праздник…»

Похороны императора — это небыстрый процесс.

Декаду назад Эйрих думал, что его уже давно похоронили, но оказалось, что всё это время он лежал в благовониях и медленно гнил, потому что надо было начинать многомесячные траурные процедуры. Дело было также в том, что архиепископ Константинопольский Аттик, был на пути в Ипподром в тот день и его забили дубинками вышедшие в город мятежники, те самые, которые успели пройти через Чёрные врата до прихода Эйриха.

Без архиепископа Константинопольского, как оказалось, начинать хоронить императора никак нельзя, а архиепископский престол оказался вдовым, поэтому возникла уникальная ситуация, когда для начала церемоний похорон императора надо по-быстрому избрать архиепископа.

И священнослужителя чином пониже на это отряжать нельзя, потому что императору Феодосию II сейчас семь лет и он запомнит любой урон чести усопшему отцу — никому не нужно было проблем в будущем, отчего ситуация долгое время не двигалась с мёртвой точки.

«Трусы предпочли дать телу императора сгнить в благовониях, лишь бы не принимать решений, опасных в будущем», — подумал Эйрих, бросив короткий взгляд на нового архиепископа, Маврикия I, следующего рядом с гробом.

Подробностями биографии нового архиепископа Эйрих не интересовался, потому что проку от этого святоши для него вообще никакого. Не арианин, на вид невзрачный, слушается Антемия как отца родного — человек, не представляющий в политике самого себя. Он точно не ожидал, что архиепископом изберут именно его, поэтому до сих пор пребывал в некотором изумлении, что видно по глазам.

«Как же долго они хоронят своих правителей…» — подумал Эйрих. — «Уже чересчур стало во время этих бесконечных тасканий гроба по Большому дворцу».

Императора несли в закрытом гробу, потому что никто не в силах привести в приличное состояние гниющий труп. Промедление, вызванное отсутствием архиепископа, не позволило вовремя начать бальзамирование, поэтому последнее целование мертвеца из программы церемоний убрали.

Огромную толпу пожелавших попрощаться с императором сопровождало оцепление из надлежаще проверенных схолариев.^[116] Перед официальной процессией из сановников, диаконов и прислужников с восковыми свечами, шли простые горожане с факелами.

Вокруг, вдоль улицы, множество не участвующих в шествии горожан, решивших так выразить скорбь по безвременно почившему императору.

Священники нараспев читают псалмы, у всех тут, кроме даже внешне довольного Альвомира, либо скорбные, либо равнодушные лица. Эйрих был равнодушен к происходящему, потому что отбывал повинность — консул посчитал, что будет правильным, если рядом с ним будут его спасители.

Флавий Антемий, как заметил Эйрих, что-то говорит переводчику с латыни на готский, а переводчик передаёт это что-то Альвомиру. Видимо, пытается уговорить гиганта перейти на службу к римлянам, но с этим можно быть спокойным — Альвомир из тех людей, которые сами никого не бросают и не предают. И теперь было ясно, зачем консул настоял на присутствии тут гиганта: других случаев побеседовать без участия Эйриха не будет.

Справа от гроба идёт девятилетняя Элия Пульхерия, старшая дочь покойного императора, а рядом с ней идёт Флавий Феодосий II, семилетний император огромной империи. Девочка ступает твёрдо и решительно, а вот мальчик находится у неё в ведомом положении, что многое о нём говорит — по детям, обычно, сразу видно, что за человек будет. И Эйрих чувствовал, что Феодосий II будет не лучше собственного отца.

Наконец, процессия достигла храма Святой Софии.

Тело, покоящееся в свинцовом гробу, помещённом в короб из индийской красной древесины, занесли в храм, где поставили перед алтарём, после чего архиепископ начал читать проповедь на погребение.

— Это не должно занять много времени… — тихо произнёс консул.

Альвомир стоял по правую руку от него и слушал шепчущего переводчика.

Священник читал Евангелие, нудным и скрипучим голосом. Эйрих терпел и старался относиться к этому философски — проповедь конечна, а потом можно заняться полезным делом.

После проповеди последовал вынос тела из храма и они снова пошли, но уже к Храму Святых Апостолов, где заведено хоронить римских императоров.

Шли к храму долго, до него было целых две мили — император Константин I строил собственный храм и усыпальницу подальше от дворца, видимо, чтобы не напоминать себе лишний раз о неизбежном.

Торговцы, как и всегда, не упустили такой редкой возможности, поэтому продавали еду и напитки участникам шествия. Ходить по Месе туда-сюда — это утомительно, поэтому подкрепиться чем-нибудь бывает не лишним. Люди ели и пили со скорбными лицами, чтобы подчеркнуть траурность этого фарса.

Наконец, Храм Святых Апостолов.

Надеждам Эйриха вопреки, архиепископ встал пред вратами храма и начал читать молитву.

Больше всего в этой ситуации не повезло носильщикам императорского гроба: свинцовый короб и сам по себе тяжёл, так ещё и индийское дерево весит немало. Эйрих видел, как трясутся ноги у этих, на вид крепких, мужчин.

«Я читал, что у римлян гроб должны нести родственники усопшего», — припомнил Эйрих. — «Но все живые родственники Флавия Аркадия ростом не дотягивают до колеса арбы. Кто же такие эти шестеро?»

Идти и выяснять маловажную подробность ему было лень да и неуместно это сейчас.

Когда очередное повторение псалмов, уже неоднократно озвученных дьяконами по пути к храму, было закончено, гроб занесли внутрь и настало время погребальной молитвы.

Эйриху показалось, что они тут слишком много внимания уделяют разного рода молитвам. Отец Григорий, являющийся фактически главным священнослужителем остготов, предпочитал больше не толковать Евангелие, а узнавать, что гложет и беспокоит прихожан — с ним всегда есть о чём поговорить, а иногда он даже мог дать дельный житейский совет. Тут же…

После погребальной молитвы начался процесс погребения.

В склеп пустили только особо важных персон: консула Флавия Антемия, Альвомира, претора Эйриха, магистра оффиций Лигариана, архиепископа Маврикия I и детей покойного. Ещё вошли четверо носильщиков, но они быстро покинули склеп, сразу после того, как аккуратно извлекли свинцовый гроб из индийского короба и поместили его в углубление.

Остальные скорбящие остались в средней части храма, где специально назначенные люди уже начали петь энкомии, то есть хвалебные песни в честь усопшего императора.

— Эпитафию, слава Богу, уже приготовили… — тихо произнёс консул. — Архиепископ…

— Да-да, — опомнился задумавшийся священнослужитель. — Лучше ходить в дом плача об умершем, нежели ходить в дом пира, ибо таков конец всякого человека, и живой приложит это к своему сердцу…

И снова молитвы. Только сейчас всё осложнялось тем, что в усыпальнице было душно от жаровен и до одури воняло сжигаемыми в них благовониями. Ладан, мирра, стиракс — римляне измельчают и смешивают всё это, после чего добавляют в свечи или сжигают в кадилах и жаровнях. Эйриху не был неприятен этот запах, но он уже десяток минут стоит в этой гробнице, потеет и вдыхает этот дым.

В глазах его постепенно мутнело, нос уже потёк — хотелось выйти отсюда поскорее, но привычный к подобной обстановке архиепископ продолжал нудно читать молитву. И тут действующий император начал падать без сознания.

Эйрих протянул руки и поймал мальчика. Архиепископ прервал очередную молитву и недоуменно уставился на отключившегося императора.

— Что… — начал он.

— Император потерял сознание… — едва стоя на ногах, произнёс Эйрих. — Нужно… на воздух…

— Эйрих, вынеси его, — распорядился консул Флавий Антемий. — Архиепископ, продолжайте.

Выходов из крипты было два, Эйрих перехватил императора поудобнее и воспользовался тем, который ведёт в бытовые помещения. По узкому коридору, затем по ступенькам — впереди деревянная дверь.

— Ты же тот гот, который был, когда папу убили, да? — спросил детский голос у Эйриха за спиной.

Эйрих развернулся и увидел Элию Пульхерию, сестру действующего императора. Это пухленькая девочка с длинными волосами каштанового цвета, одетая в чёрный траурный наряд. Голову её накрывал чёрный платок, являющийся продолжением мафория, то есть накидки, именуемой у готов покровом. Никаких украшений, как того требует похоронный регламент.

Самого Эйриха тоже заставили одеться по регламенту, в чёрную тунику, чёрные же штаны и лишь сапоги оставили на его усмотрение, но обязательно не слишком ярких цветов.

— Да, — кивнул он. — А ты, как я понимаю, Элия Пульхерия?

— Это все знают, — сказала на это девочка.

Эйрих открыл дверь и прошёл в келью с четырьмя спальными местами и письменным столом.

— А тот великан — это тот, кто убил всех душегубов? — продолжила опрос Элия Пульхерия.

— Его зовут Альвомиром, — произнёс Эйрих, укладывая Флавия Феодосия II на одну из грубых кроватей.

— Странное имя, — хмыкнула сестра императора. — Что ты забыл у нас в городе?

— Меня пригласили, — ответил Эйрих. — Ради пары дел, связанных с Западом.

— Феодосий — слабак, — произнесла вдруг Пульхерия. — Плохой император.

— Ты ещё не знаешь этого наверняка, — покачал головой Эйрих.

Сам он уже знал наверняка, что этот мальчик вряд ли будет когда-нибудь править самостоятельно, но говорить или подтверждать такое сейчас крайне неуместно, чтобы ни говорила Элия Пульхерия.

— Уже знаю, — она села на соседнюю кровать и достала из кармана небольшой кошелёк.

В кошельке обнаружились сушёные финики в меду. В прошлой жизни Эйрих никогда не ел ничего подобного, но здесь распробовал и посчитал, что это хорошее угощение.

— Ты надолго у нас? — спросила девочка.

— Мои дела почти завершены, поэтому скоро поеду домой, — ответил Эйрих.

— Мне нужны верные люди, — заявила Элия Пульхерия. — Вот этот твой великан — сколько ты хочешь за него?

— Альвомир не продаётся, — вздохнул Эйрих. — Да и что вы все от него хотите? Воин он отличный, но соображает очень туго и почти бесполезен как порученец.

— Когда у тебя за спиной такой могущественный воин — твои слова имеют куда больший вес, — сказала очень разумную вещь девочка, — как бы ты мала ни была.

— Ищи себе другого великана за спину, — усмехнулся Эйрих. — Но мыслишь ты здраво.

Тут зашевелился Флавий Феодосий II.

Вид он имел болезненный, каштановые волосы его были коротко острижены, а карие глаза смотрели на мир удивлённо. Вообще не похож на своего отца внешне, но, как говорят, полная копия его по характеру. Это плохо для любой державы — такой правитель.

— Где я? — спросил он ослабленным голоском.

— Я вынес тебя из крипты, ты потерял сознание, — сообщил ему Эйрих. — Вот Элия Пульхерия, а я — Эйрих Ларг.

— Я видел тебя рядом с дядей Антемием… — припомнил мальчик. — Что мы здесь делаем?

— Ждём, пока похоронный обряд будет закончен, — ответил Эйрих.

По каменной лестнице забухали тяжёлые шаги. Это точно Альвомир. Возможно, тоже начал терять сознание от духоты, хотя в такое верится с трудом.

— Эйрих, тебя завёт косул, — произнёс гигант.

— Побудь с ними, охраняй их, — приказал ему Эйрих.

Тяжело вздохнув, он спустился в крипту и присоединился к Флавию Антемию, с неопределённым выражением лица смотрящим на свинцовый гроб, наполовину накрытый каменной плитой. Больше никого тут не было, все уже ушли.

— Звал? — поинтересовался Эйрих.

— Звал, — кивнул консул. — Есть новости от моих куриоси в Риме.

— Ты решил сообщить мне об этом здесь? — слегка удивился Эйрих.

— Мёртвые лучше всех хранят тайны, — улыбнулся Флавий Антемий. — Стилихона больше нет.

— Я не удивлён, — пожал плечами Эйрих. — Никто не любит тех, кто кусает больше, чем может проглотить.

— Как оказалось, его казнил Флавий Гонорий, — продолжил консул. — На следующий день после покушения и бунта я отправил пятерых гонцов, чтобы хотя бы один из них добрался до западного императора. В письме я сообщил все обстоятельства произошедшего и Гонорий прислал ответ — за такое Стилихон должен быть наказан. И вот, сегодня ночью, прибыл гонец, сообщивший мне, что западный консул схвачен, а затем ослеплён, оскоплён и казнён отрубанием головы.

— Зачем ты рассказываешь мне об этом? — не понял Эйрих.

— Это наука тебе, — ответил Флавий Антемий. — Иногда необязательно применять грубую силу — достаточно сообщить правильные слова правильным людям. Я знаю Гонория: он, скорее всего, испугался подобной судьбы для себя и решил показать всем, что будет с убийцами императоров.

Эйрих начал думать. Давать ему уроки — консул не нанимался учителем. Тут должно быть что-то ещё.

— Этот разговор будет связан с нашим делом по поводу Запада? — предположил Эйрих.

— Всё ещё удивляюсь твоей прозорливости, — довольно покивал Флавий Антемий. — Да, это касается всех наших планов по поводу Запада. Отменять что-то поздно, но коррективы внести мы можем. Теперь твоей целью станет Аларих и другие племена.

— Какие другие племена? — поинтересовался Эйрих.

— Рухнула оборона на Рейне, — сообщил консул. — Лимитаны бегут, не вступая в бой с варварами, а комитатские легионы сидят на позициях, потому что Гонорий не знает, как действовать. Стилихон был занят другими делами, а теперь мёртв и нет больше людей среди императорских комитов, кто может обуздать легионы и заставить их отражать вторжение.

— Ты ведь не обижаешься за своих дружинников? — поинтересовался Флавий Антемий.

— Они свободные люди, — пожал плечами Эйрих.

Ниман Наус и Хумул — люди, сумевшие его нешуточно удивить. Хотя это его вина. Ждал удара не из того места, ждал не такого удара.

— Значит, есть шанс, что нам не придётся выступать против легионов? — уточнил он. — Ты это хочешь сказать?

— Такой шанс может выпасть, но я бы сильно на него не надеялся, — вздохнул Флавий Антемий. — Впрочем, если сможешь правильно использовать тысячу моих ветеранов и подготовить своё войско, разрозненные легионы Гонория не окажутся большой угрозой.

— Будем надеяться, что смогу, — кивнул Эйрих.

/30 октября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Вечером того же дня Флавий Антемий сидел в своём новом кабинете, где стало тесно от пергаментных свитков с годовыми отчётами от провинций и диоцезов.

Как всегда, воруют на местах, а в столицу шлют красивые циферки.

Применять казни? А смысл?

Отправлять проверяющих — набивать проверяющим карманы. Приставлять куриоси к проверяющим — набивать карманы куриоси за счёт проверяющих и проверяемых.

«Нельзя отдавать приказы, которые никто не будет выполнять — отец, Царствие ему небесное, как всегда отвратительно прав», — подумал консул Римской империи Флавий Антемий.

Коррупцию он ненавидел всей душой, потому что понимал её особую губительность в нынешние скудные времена. Рвачи готовы продать всё, что угодно, лишь бы набить собственные карманы, даже если из-за этого будут умирать десятки и тысячи, да хоть десятки тысяч.

Они чуть не потеряли южные пределы Египта из-за таких вот рвачей.

Люди слабы, жадны и недальновидны — с этим приходится мириться. Слишком уж много среди них обывателей, возомнивших себя личностями.

Вот Эйрих — он не обыватель, Антемий сразу понял, что перед ним настоящая личность. Человек, который знает, чего именно хочет, знает, как именно это получить и поэтому неуклонно следующий к своей цели.

Будь у Антемия хотя бы один такой человек, ему можно было бы доверить ответственные участки на юго-востоке, потому что пока неясно, как будут обстоять дела с шахиншахом Йездигердом I — опасный и хитрый противник, который может рискнуть использовать период временной нестабильности, свойственный смене власти.

— Господин… — появился в кабинете Климент, старший пятёрки куриоси.

— Запри дверь и садись, — распорядился Антемий.

Куриоси, обряженный в свой таинственный тёмно-красный плащ с капюшоном, закрыл дверь на засов и уселся в кресло напротив консула.

— Посмотрели? — без промедления спросил консул.

— Посмотрели, — ответил Климент. — Пишет путевые заметки, ничего такого — просто всё, что происходило в ходе путешествия в Константинополь, а также краткое описание событий в Городе.

Антемий давно замечал, что столичные жители склонны называть Константинополь Городом, как делают жители Лация в отношении Рима. Хотя слышал он, что истинного названия Рима никто не знает, потому что язычники боялись наведения на город порчи.

«Раз Город всё ещё стоит, то это как минимум было не вредно», — усмехнулся своим мыслям консул.

— И ещё пишет что-то о каких-то дымах, — продолжил старший куриоси. — Мои люди работали быстро, поэтому не успели внимательно изучить все пергаменты. У них сложилось впечатление, что они имеют дело с каким-то учёным, а не воином. Судя по набору книг, он интересуется астрономией, механикой, врачеванием, риторикой, пластикой, философией, историей, тактикой, стратегией, фортификацией и прочими науками, полезными не только воину, но и учёному мужу.

«Готовится», — с удовлетворением подумал консул. — «В Италии много укреплённых городов, которые нельзя взять с наскока. И воевать против легионов — не то же самое, что воевать против других варваров».

Куриоси снял с пояса мешочек и положил его на стол.

— Это к делу о сенаторе Гае Эбуции Барбуле, — сообщил он.

— Что там? — поинтересовался Флавий Аэций.

— Ты просил родовую печать в качестве доказательства, но пришлось отрезать палец, потому что печать никак не слезала — больно уж он заплыл жиром, — ответил куриоси.

— Покажи.

Агент ин ребус достал из мешочка окровавленный палец, на котором была родовая печать Эбуциев.

— Убери это подальше, чтобы больше никто не нашёл, — с некоторой брезгливостью потребовал консул. — Но благодарю за работу.

Куриоси кивнул.

— Переписка у Эйриха есть? — спросил консул.

— Нашли пергаменты с записями на готском языке, — ответил на это Климент. — Но это не было похоже на переписку, скорее, обычные записи. Возможно, тоже путевые заметки. Увы, но владеющих готским письмом среди моих людей нет.

— Это большое упущение, — отметил Флавий Антемий. — Я бы постарался устранить это скорейшим образом.

— В чём смысл проверок этого варвара? — недоуменно спросил куриоси.

— С каких пор у тебя появилось право задавать мне вопросы? — недобро усмехнулся консул. — Ладно, так и быть, на этот раз прощаю. Претор Эйрих Ларг. Варвар — да. Живёт в примитивном племени — да. Выдающийся предводитель — да. Тупица, как остальные варвары — нет. Он очень умён и опасен, Климент. Будь другие времена, я бы постарался его уничтожить, всеми доступными способами или приложил все усилия, чтобы. Но сейчас он мне нужен.

— Понимаю, — кивнул куриоси. — По Египту пока никаких действий?

— Слишком рано, — покачал головой Флавий Антемий. — Пусть всё успокоится и уляжется. И мы ещё не знаем, что об этом скажут Курции. Как только поступит ответ от них — начнём ворошить это осиное гнездо самой длинной палкой из доступных.

Нужно было выбить у основных оптовых торговцев зерном почву из-под ног. Пока есть Рим — будут перебои с зерном. Нужно искать альтернативы, но их, пока что, не видится.

Сасаниды слишком настороженно относятся к римлянам, поэтому настоящая торговля будет возможна только после заключения надёжного мирного договора. Сейчас торговцы с обеих сторон опасаются заходить слишком глубоко в чужие земли, ведь в любой момент может начаться активная фаза этой всё никак не затухающей и вялотекущей войны, что будет означать крах любого торгового предприятия.

Но зерно нужно. Очень нужно.

«Где ещё можно получить такие же объёмы зерна?» — в который раз задал себе вопрос консул. — «Да нигде больше. Надо слать к Йезигерду Iпослов с щедрыми дарами и поручить им всеми силами намекать на необходимость мирного договора».

— А что с этим мальцом? — поинтересовался Климент.

— Никаких активных действий, но выбери надёжного агента, пусть приглядывает за ним, — решил консул. — Свободен.

Куриоси отворил дверь, после чего пошёл к тайной нише за занавеской.

— И последнее… — произнёс Флавий Антемий ему в спину.

— Да? — повернул к нему голову Климент.

— Чтобы тихо было, — предупредил его консул.

Глава пятнадцатая Мечи и копья

/3 ноября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

На Халкопратии, медном рынке, где сейчас торгуют не только медью, но и различными ингредиентами, начиная северным янтарём, заканчивая ртутью.

— А с какой целью ты покупаешь это, юноша? — спросил Эйриха неизвестный человек в плаще с капюшоном.

Эйрих держал в руках иудейскую смолу.

— А с какой целью ты спрашиваешь у меня это, старче? — вместо ответа спросил Эйрих. — И кто ты такой?

— Меня зовут Агафоном, — представился старик. — Я изучаю суть вещей в коллегии философов Востока.

Эйрих скупил уже три таланта иудейской смолы и четыре таланта чистой серы. Возможно, эти покупки привлекли чьё-то внимание. Возможно, что не один Эйрих догадался применять смесь серы и иудейской смолы для смертельного оружия. Правда, он ни разу не слышал и не читал о применении дыма римскими легионами — ни старыми, ни новыми.

— Ты всё ещё не сказал, зачем ты спрашиваешь у меня причину покупки иудейской смолы, — нахмурил брови Эйрих.

— Мне просто интересно, — ответил Агафон.

— Интересуйся в другом месте, старик, у меня нет времени отвечать на вопросы праздно любопытствующих, — отмахнулся от него Эйрих, после чего обратил взгляд на торговца. — Уважаемый, мне нужно очень много иудейской смолы, точнее — всё, что у тебя есть.

— Всё же, я вынужден настаивать, — не отставал Агафон.

— Кто наделил тебя правом настаивать в чём-то предо мной? — резко развернулся к нему Эйрих.

— Прошу тебя, юноша, отойдём ненадолго и недалеко, — попросил старик.

— Альвомир, за мной, — скомандовал Эйрих.

Они отошли от лавки и встали у небольшого фонтана, где местные жители обычно берут воду.

— Я хочу знать, зачем ты тратишь моё время, — требовательно произнёс Эйрих. — Зачем?

— Иудейская смола — это важный ингредиент одного тайного оружия, — ответил Агафон. — Но ты это, как я понимаю, прекрасно знаешь.

— Допустим, — Эйрих начал напрягаться. — Ну и что?

— А то, что ты задеваешь интересы империи… — загадочным тоном произнёс Агафон.

— Покупать иудейскую смолу и серу запрещено? — уточнил Эйрих.

— Нет, но… — начал отвечать Агафон.

— Тогда какие у тебя претензии ко мне? — перебил его Эйрих вопросом.

— Никаких, — развёл руками Агафон. — Но я мог бы тебе помочь.

— Всё, что мне нужно, я могу получить и сам, — отмахнулся Эйрих.

— У тебя есть поставщики громового камня? — сильно удивился Агафон.

— Тебе до этого какое дело? — недовольно спросил Эйрих, в душе не представляющий, что такое «громовой камень».

— Готов покупать унцию громового камня по четыре унции серебра, — сразу сделал предложение «изучающий суть вещей».

Что за «громовой камень», почему он так важен для «тайного оружия»? На этот вопрос у Эйриха ответа нет, но лицо держать он будет.

— Делаю тебе встречное предложение — шесть унций серебра за унцию громового камня, — сделал контрпредложение Эйрих.

— Значит, у тебя нет поставщика, — констатировал Агафон.

— Громового камня много не бывает, — усмехнулся Эйрих.

— Истина, — слабо улыбнулся грек. — Мы вернёмся к этому разговору позже. Где я могу найти тебя?

— Ищи Эйриха Щедрого в Большом императорском дворце, — ответил ему Эйрих.

— До встречи, Эйрих Щедрый, — изобразил поклон Агафон и пошёл прочь.

Странная встреча, странный разговор. Эйрих пожал плечами и пошёл дальше, искать иудейскую смолу, которой тоже не бывает слишком много.

/6 ноября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Ну, как тебе? — Эйрих проверил баланс сабли и взмахнул ею несколько раз.

— Очень лёгкая, я полагаю? — предположила Эрелиева.

— Верно, но это не всё, — улыбнулся довольный Эйрих, продолжая вспоминать старые комбинации ударов. — Что ещё?

Сабля жужжала, рассекая воздух. Привычной к топору руке было легко размахивать таким лёгким и сбалансированным оружием.

— По кольчуге бить — только портить лезвие, — уверенно произнесла сестрёнка. — Значит, она нужна только чтобы рубить безбронных.

— Верно, — кивнул Эйрих.

— Но как тогда убивать ею воина в кольчуге? — недоуменно спросила Эрелиева.

— Никак, — ответил Эйрих, после чего прекратил упражнение. — Для этого есть илд.

— Илд? — переспросила сестрёнка. — Что это такое?

— Вот это, — Эйрих закатал тряпицу и открыл вид на новый меч.

— Ого… — выдохнула Эрелиева. — Выглядит… тяжеловатым.

— Он такой и есть, — усмехнулся Эйрих. — Даже если не пробьёт кольчугу, врагу всё равно будет очень больно. Им можно ломать кости, но лучше всего использовать его для колющих ударов. При достаточно сильном уколе ни одна кольчуга не защитит.

— Ты сам это придумал? — спросила Альбоина, отдыхающая после усердной тренировки сидя на утоптанной земле.

— Читал о чём-то таком, — туманно ответил Эйрих. — Но я точно знаю, что конному воину подобный меч нужнее спаты.

Кузнец Гектор Авл Калид, оказавшийся настоящим мастером, всё-таки сумел сделать четыре меча — два илда и две сабли. Качество их примерно соответствует ожиданиям Эйриха, хотя они сделаны совсем не по тем методам, к которым он привык — кузнецы тут работают иначе, решая задачи своими способами.

Римлянин отказался делиться своими секретами, но Эйрих судил по результатам: мечи достаточно прочны, чтобы хорошо выполнять возложенные на них задачи.

— Зачем ты сделал четыре меча? — спросила Эрелиева.

— Два мне, а два тому, кто покажет себя достойным, — ответил Эйрих. — Надо как следует испытать новое оружие, прежде чем делать большие заказы для всего войска.

Альбоина взглядом попросила разрешение, получила в ответ кивок от Эйриха, после чего взяла лежащий на столе илд. Отойдя на песок тренировочной площадки, она начала делать взмахи, будто орудует римской спатой.

Для её кисти меч оказался тяжеловатым, что было видно по скованности взмахов.

— Можно кисть сломать, — пожаловалась дева щита.

— Поэтому нужна подготовка, — усмехнулся Эйрих. — Завтра привезут заказ с деревянными мечами нового образца.

— Ты так уверен в своей придумке? — поинтересовалась Альбоина.

— Абсолютно уверен, — кивнул Эйрих. — Ладно, мне пора идти встречать наших новых соратников.

/6 ноября 408 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

Час спустя, у Храма Святой Софии, Эйрих принимал клятву верности легионеров-инструкторов.

Ситуация получилась интересная и даже в чём-то обидная.

Во-первых, всех будущих инструкторов повыдёргивали из столичных гарнизонов, буквально опустошив их от примипилов, центурионов, опционов, тессерариев и деканов.^[117] Большая часть из них, как успел выяснить Эйрих, стояли в гарнизонах, кто-то в столичном, а кто-то в городах диоцеза Фракия.

Во-вторых, поедут эти римляне вместе с семьями, коими многие из них обзавелись — это не радовало ни их, ни Эйриха.

В-третьих, согласия у них никто не спрашивал, они подневольные люди, но довольства это им не добавляло.

Логику в действиях консула Эйрих видел: обезглавив гарнизоны, он заменил засидевшихся командиров на новых, вызванных из «горячих» провинций и диоцезов. Обычно в зонах боевых действий служат те, кто не имел достаточно влияния или хитрости, чтобы перебраться в безопасные земли, где точно не будет налётов варваров.

Это не значит, что перед Эйрихом сейчас плохие воины, но не значит также, что лучшие.

Впрочем, от этих римлян всё же будет толк, потому что службу свою они знают крепко и в состоянии обучить остготских воинов римской военной науке.

Груз оплаты жалования и кормления этой тысячи с завтрашнего дня ложится на плечи Эйриха, что очень дорого.

«Хитрый жук, этот консул», — подумал Эйрих, глядя на покрытых бронёй римлян, стоящих в идеально ровном строю. — «Вроде сделал так, как договаривались, а одновременно избавился от засидевшихся старичков».

Легионеры ждали.

— Примипил Лузий Публикола Русс! — позвал Эйрих.

Да, знакомца из Филиппополя, которого Эйрих рассчитывал встретить на обратном пути, тоже сдёрнули с насиженного места в городской когорте и пригласили в Константинополь. Естественно, сразу с семьёй и пожитками. Вчера с ним была проведена беседа, в ходе которой Русс озвучил требования, свои и знакомых ветеранов: консул не озвучил срок службы, поэтому Эйрих должен его установить, причём в разумных пределах, ещё они отказываются воевать за остготов, поэтому будут только готовить из новобранцев некое подобие легионеров. Зарплаты он должен платить вовремя, ещё предоставить условия для жизни им и семьям.

— Я! — вышел из строя Русс.

— Готовы ли твои люди принести мне клятву? — громко спросил Эйрих.

— Готовы, претор! — стукнул себя по груди примипил.

— Приступайте! — приказал Эйрих.

Письменный договор на двух пасах пергамента, где большую часть места занимают имена инструкторов и их подписи, уже заполнен в двух экземплярах, один из которых теперь хранится у примипила Русса, которого избрали старшим над инструкторами — он оказался самым опытным из всех легионеров, ведь остальные раньше служили преимущественно в городских когортах и в гарнизонах, а Русс отвоевал своё в V-ом легионе «Македоника».

Выдвинутые условия Эйриха устроили, потому что ему не нужны римские легионеры. Ему нужны остготские воины, сражающиеся не хуже римских легионеров.

Единственное, что расстраивало его, так это то, что Русс и остальные, услышав, чего именно хочет Эйрих, отказались тренировать уже состоявшихся воинов.

«Переучивать — только портить», — припомнил Эйрих слова примипила.

В прошлой жизни он с таким никогда не сталкивался.

«Как я готовил свои войска?» — начал вспоминать подробности мальчик.

Система подготовки была простой и даже бытовой. С младых ногтей каждый кочевник учился ездить на лошади и стрелять из лука. Каждый мужчина, ко времени, когда пора брать жену, уже ездил на коне лучше, чем бегал, и стрелял из лука на приемлемом уровне. Если он делал что-то из этого плохо, жить ему приходилось очень тяжко, ведь без этих базовых навыков в степи совсем никуда.

Войско делилось на десятки, именуемые арбанами, сотни, именуемые джагунами, тысячи, именуемые минганами, и десятки тысяч, именуемые туменами, но Темучжин обеспечил смешение разноплеменных воинов в единые подразделения, чтобы стереть разницу между ними — для этого он приказал формировать тысячи и десятки тысяч из разных племён.

Ещё его главным достижением, недоступным и непознаваемым для остальных кочевников, было централизованное командование над всей армией — учреждение юртчи.^[118] Эти избранные люди отвечали не только за размещение воинов, но и рациональное распределение кочевий, разведку, а также планирование будущих кампаний против встречающихся по пути к последнему морю врагов.

Увы, римляне продемонстрировали, что некий аналог юртчи у них есть уже очень давно, ведь боевые действия против варваров тщательно планируются, потому что снабжение легионов, вступающих в противостояние варварам — это истощающая нервотрёпка. У Вегеция в его «Стратегемах» описано, как можно сделать снабжение сражающихся легионов менее напряжённым. Впрочем, современные полководцы зачастую пренебрегают мудростью предков и воюют как варвары. Не потому что беспросветные дураки, а потому что способы Вегеция обходятся очень дорого в серебре и золоте.

Эйрих же обрёл решимость не жалеть денег и выстроить остготский легион по образцу старых римлян, чтобы пусть и дорого, но зато максимально эффективно на поле боя.

Но где же взять деньги?

Война — это ерунда. То что до войны и после неё — вот что по-настоящему важно.

Размышляя над этой проблемой, Эйрих нашёл несколько способов, чтобы получать стабильные притоки денег, которых хватит на снабжение легионов и даже что-то будет оставаться на рост остготских городов.

Есть первый способ — это грабёж и завладение рабами. Нестабильно, но зато очень просто.

Восточных римлян грабить нельзя, они — это источник качественного оружия и крепкой брони, а также породистых коней. Западные римляне — этих грабить можно, но не так, как привыкли варвары.

Вот отсюда исходит второй способ — захват западноримских земель и их освоение. Стабильно, но сложновато. Нужно понять, на чём именно эти римляне зарабатывают деньги, чем торгуют и что куда продают. Заставив их работать на себя, можно заменить магистраты своими людьми, гарнизоны своими воинами, а в итоге собирать с них налоги так, будто ничего не изменилось и в Равенне, как и прежде, сидит император, только новый.

Но есть и третий способ — чистая торговля. В перспективе очень стабильно, но крайне сложно. Залезть в зерновое дело, но не так, как хотелось изначально, а по-умному. Захват Египта — это нежизнеспособная идея, влекущая конец остготского племени и самого Эйриха. Нужно найти альтернативные источники зерна, после чего начинать поставки непосредственно в Рим. Конкретных мест, где можно брать зерно у него нет, но такие места точно есть, не может не быть.

Смертельно опасно влезать в зерновое дело, речь о еде для многих сотен тысяч римлян, а это безумные деньги, коих хватит на строительство нового Рима хоть каждые пять зим по одному, но Эйрих и не собирался лезть туда прямо сейчас. Надо встать на ноги, обзавестись, пусть и небольшой, но крепкой армией, а затем уже рисковать, вмешиваясь в интересы зерновых магнатов. Это будет настоящая война, которая потребует тщательнейшего планирования…

Отвлекшись от мыслей о будущем, Эйрих вернулся к слушанию легионерских клятв.

— … да будут тому свидетелями мои соратники!

Клятва будет действовать, как и договор, десять лет с сего дня, после чего каждый легионер-инструктор будет волен уйти или продлить договор снова.

Теперь у Эйриха начинается новый этап жизни — где он буквально ответственен за жизнь тысячи легионеров и их семей.

Забавным было то, сколько проблем с этими инструкторами пережил сам консул Флавий Антемий: прибывающие в Константинополь легионеры, узнавая, куда именно их собираются отправить, бежали из города и скрывались с семьями в отдалённых провинциях юга или даже уходили на запад. Многие, мягко говоря, не захотели жить среди варваров, поэтому, если верить консулу, суммарно он вызвал две тысячи с лишним легионеров, чтобы набрать оговоренную тысячу.

Но ему это тоже было в плюс, потому что он смог очистить от «засидевшихся» даже прилегающие к столичной провинции, а также некоторые гарнизоны Верхней и Нижней Ливии.

Для Эйриха все эти процессы почти не имели никакого значения, потому что с восточными римлянами он воевать, в ближней перспективе, не собирался. Он был рад, что консул нашёл длясебя решение давних проблем с погрязанием низших и средних командиров легионов в провинциальной коррупции и вездесущем кумовстве. Правда, это никак не решало проблему высшего командования, которую Флавий Антемий затрагивать не решился, ведь рыба гниёт с головы, как говаривал Плутарх. Проблем у консула много, а ещё у него недавно подчистую разворовали второй транш средств на строительство городской стены Константинополя…

«Могу лишь пожелать ему удачи», — подумал Эйрих, медленно кивая легионерам-инструкторам. — «От всего сердца».

Клятвы были даны, поэтому полагалось закатить большой пир.

Пир Эйриху влетел в серьёзную копеечку: в городе, вообще-то, голод, поэтому зерно на выпечку хлеба пришлось покупать втридорога, а виноторговцев Эйрих больше не называл иначе, кроме как наглыми вымогателями. Но мелочиться было нельзя, ведь пир — это показатель успешности командующего, что у римлян, что у остготов.

Около четырёх часов спустя он уже сидел во главе большого п-образного стола и пил разбавленное вино.

Под пир пришлось арендовать южную часть форума Константина, щедро заплатив городским землевладельцам, а также взяв внаём целых восемь стабул, чтобы было куда положить совсем упившихся.

Рядом с Эйрихом, по правую руку, сидел Лигариан, магистр оффиций, а по левую руку сидел примипил Русс — это наиболее уважаемые люди среди собравшихся, так как консул сослался на занятость и отказался посещать этот пир.

— … лична прослидил, чтобы тибе отправляли самые лучшии кольчуги! — пьяно вещал, заплетающимся языком, магистр оффиций. — Ты наших знаишь же? Пытались втюхать какую-то ржавчину, но я пригрозил! Взял за шею этаго ублюдка, как его… Павл, да… Я взял его за шею, этаго Павла, после чего встряхнул и сказал ему прямо в лицо: «Это важнейши заказ за паследние двацать лет, сукин ты выкормыш! И если вот это павторится ищё раз, я лична пазабочусь о том, чтоб ты стал галерным рабом! И дети тваи! И даже жина!»

— Ну, это ты, конечно, погорячился, — произнёс Эйрих.

— А ты дажи не представляш сибе, какие эти сучьи… — всплеснул руками изрядно перепивший Лигариан. — Я атвичаю тебе за качиство кольчуг! И мичи, и копьи — всё самое лучшае!

— Такое рвение не должно остаться без награды, — улыбнулся Эйрих. — Альвомир, дай мне большой кошель!

Гигант передал ему тяжёлый кошель с золотом. Эйрих вытащил пять золотых монет и вручил их магистру оффиций.

— Да не стоило, я же от чистого… — начал скромничать и смущаться Лигариан, но деньги принял.

— В будущем, когда у меня получится выполнить взятые обязательства, — произнёс Эйрих, — мне потребуется гораздо больше кольчуг и мечей с копьями. Надеюсь, ты откликнешься на мой зов.

— Да я… — выпучил глаза Лигариан и начал задыхаться от прилива чувств. — Да в любой мамент!

— Ты хороший человек, Лигариан, — покивал ему Эйрих.

— Зови меня Феофилом! — махнул рукой магистр оффиций. — Не чужие люди ведь, ха-ха!

— Это большая честь, — серьёзно произнёс Эйрих. — Соратники, поднимем же кубки в честь Феофила Вирия Лигариана!

Празднество шло своим ходом, уносили перепивших, приносили новые блюда, открывали новые бочки и укатывали уже пустые, появились гулящие женщины, какие-то посторонние мужчины — принимали всех, ведь за всё платит Эйрих.

И люди, пользуясь уникальной возможностью бесплатно поесть и напиться, отдыхали словно в последний раз.

— Русс, — позвал Эйрих старого легионера.

— Да, претор? — прожевал куриное мясо тот.

— Завтра начинаем приготовления к отправке, — произнёс Эйрих. — Как оклемаешься, проведай гавань Феодосия и начинай распределять места на кораблях. Мой раб, Ликург, заключил договор с крупным владельцем торговых кораблей — отправляемся конвоем из двадцати кораблей, в Салону.

— Я думал, что пойдём посуху, — удивился Русс. — А как же Филиппополь?

Эйрих тоже сначала думал, что пойдёт посуху, но потом понял, что мыслит слишком узко, привычно для кочевника и варвара, но неприемлемо для человека его уровня. Он простил себе эту узость, но с обещанием больше такого не допускать.

На кораблях придётся преодолеть вдвое большее расстояние, чем если бы они шли пешком, но зато многократно быстрее. После беседы с мастером Марком, не последним человеком в коллегии морских перевозчиков, Эйрих понял, что они доберутся до Салоны за шесть суток, а там можно будет погрузить пожитки и товары на купленные на месте телеги и дойти до родных земель ещё за столько же суток. В итоге они сэкономят почти два месяца, что очень ценно, ведь это путешествие в Константинополь и так изрядно затянулось…

— В Филиппополь мы не идём, — произнёс мальчик, разрезав кусок говядины на бронзовой тарелке. — Мы потеряем слишком много времени, если пойдём по дороге.

— Ясно… — вздохнул примипил Русс.

— Ты закончил все свои дела там? — поинтересовался Эйрих.

— Да, закончил, но хотелось ещё разок взглянуть на свой дом… — неохотно ответил римлянин.

Скорее всего, причина была в чём-то другом, но Эйриха это не волновало, потому что на ближайшие десять лет эти римляне обоснуются в остготском племени и будут делать свою тяжёлую работу.

— Как-нибудь в другой раз, — произнёс Эйрих. — Каков настрой твоих людей?

— Не очень рады, но готовы, — вздохнул Русс. — Но завтра я ободрю их тем, что не придётся несколько месяцев топтать дорогу.

Фрахт кораблей, как оказалось, дорогое занятие, но Эйриху хотелось поскорее вернуться домой, а ещё у него есть деньги. Ещё очень повезло, что они не задержались тут до зимы — зимой никто, кроме рыбаков, в море не выходит. Да и посуху зимой путешествовать мало радости и много проблем.

Был ещё вариант идти по Дунаю, формально он судоходен, но беда в том, что никто не соглашался идти таким количеством кораблей по такой реке — северный берег полностью под контролем варваров, на южном берегу есть лишь следовые признаки лимитанов и береговой охраны, поэтому риск нарваться очень велик, особенно во время ночных остановок.

«Увы, по Дунаю нам ходить не суждено», — подумал Эйрих. — «Не очень-то и хотелось».

— За претора Эйриха! — поднял старший дружинник Аравиг, всё ещё крепко стоящий на ногах, в отличие от своего младшего брата.

Отгер валялся лицом в блюде с жареной рыбой, мерно похрапывая.

— За претора Эйриха, славного вождя! — поддержали тост остальные дружинники.

Римляне тоже выпили, хоть и не поняли слов.

Продолжался пир до глубокой ночи, пока не кончилось вино в подвалах арендованных стабул. В городе давненько не было столь масштабных мероприятий, поэтому владельцы винных лавок оказались не готовы.

Альвомир, сидевший через два места справа, с вселенской грустью смотрел на недоеденный свиной окорок. Рот гиганта был измазан жиром, он тяжело дышал и искренне страдал: судя по тому, как выпирало его брюхо под кольчугой, он объелся и даже чуть-чуть сверх того, но принципиальная позиция безответного воздыхателя еды не позволяла ему просто так прекратить есть проперченную свинину и отправиться на боковую.

— Идём, Альвомир, пора спать, — позвал Эйрих гиганта.

— Да, деда.

В ближайшие дни они покинут Константинополь и вернутся на земли племени.

«Интересно, как там Сенат и отец?» — подумал Эйрих, покидая форум Константина.

Глава шестнадцатая Дорога домой

/8 ноября 408 года нашей эры, г. Константинополь/

Странный знакомец с Халкопратии, Агафон, прибыл через два дня, причём визит его был осуществлён без каких-либо предупреждений, он просто пришёл к палатам Эйриха. Вероятно, этот «изучающий суть вещей» тоже живёт в гостевых палатах Большого императорского дворца и свободно по нему перемещается. Это значило, что секрет «громового камня» действительно касается тайн империи.

— Вот здесь тридцать шесть унций громового камня, — сказал Агафон, поставив на стол деревянную шкатулку. — Мы договорились по шесть унций серебра за одну унцию громового камня, если я правильно помню.

— Договорились, — кивнул Эйрих.

Он вытащил из-под стола тяжёлый ящик со сбережениями, после чего начал отсчитывать и взвешивать на весах монеты.

— Десять мин серебра золотом, можешь перепроверить, — подвинул Эйрих монеты к Агафону. — И девять унций серебром.

— С тобой приятно иметь дело, — усмехнулся философ. — Следующая поставка будет только через полгода, как только прибудут купцы с юга.

Эйрих, через Феомаха и Лигариана, узнал всю подноготную этого так называемого «громового камня». Оказалось, что единственным его источником является Индия, где, как говорят слухи, его тоже мало, но достаточно, чтобы продавать в другие страны.

Пришлось купить дорогостоящий трактат «Узоры» авторства Секста Юлия Африкана, доступный в императорской библиотеке, причём в списке, где были лишь обрывочные сведения о применении громового камня. Горячо заинтересованный Эйрих узнал оттуда, что громовой камень входит в состав некоего «мидийского водного огня», куда входят сера, чистая зола, горная соль, пирит и иудейская смола. Этот «водный огонь» использовали в войне, чтобы поджигать вражеские корабли. Не совсем то, что нужно Эйриху, но тоже полезные сведения.

Также удалось узнать, из труда египетского жреца Манефона, именуемого «О природе», что громовой камень неплохо взрывается, если быть недостаточно осторожным и допустить его поджиг.

Из «Узоров», Эйрих выяснил, как именно мидийцы применяли свой «водный огонь» — они помещали смесь в тонкостенные глиняные горшочки, поджигали их и метали во вражеские корабли, а пламя от них продолжало гореть даже на воде, поэтому корабли уничтожались надёжнейшим образом.

Эйрих посчитал, что его идея применения иудейской смолы намного надёжнее и эффективнее, потому что на море он воевать не планировал, но, тем не менее, можно было что-то придумать с поджиганием городов…

Покупка баснословно дорогого громового камня же была обусловлена необходимостью экспериментов. Возможно, что он придаст неких новых свойств иудейской смоле и позволит полностью раскрыть её сокрушительный потенциал, но это выяснять он будет уже дома, в спокойной обстановке.

— Может, тебя заинтересует горная соль? — спросил довольный Агафон.

— Едва ли, — покачал головой Эйрих. — Значит, ты хочешь сказать, что вы уже давно производите «мидийский водный огонь»?

— Я ничего не хочу сказать, — усмехнулся грек. — И нет, «мидийский водный огонь» у нас считается наследием старины. Выходит, что ты следуешь старому рецепту?

— У меня свой рецепт, — произнёс Эйрих. — Но было бы интересно узнать, чего добились вы.

— Не в моей власти раскрывать подобные тайны… — развёл руками Агафон. — Скажу лишь, что если твой рецепт подобен мидийскому, то ты напрасно разбазариваешь громовой камень. Есть, скажем так, лучшие способы его применения в рецепте.

— Понимаю, — вздохнул Эйрих. — Что ж. Был рад увидеться и заключить выгодную сделку.

— Взаимно, — поклонился Агафон. — Слышал я, что ты скоро покидаешь город?

На зафрахтованных^[119] кораблях уже несколько дней размещаются грузы и люди, что было непростым делом, ведь судовладелец занимался зерном и его трюмы не были приспособлены к транспортировке живых людей и их пожитков.

Удалось неплохо сэкономить тем, что переданных консулом рабов и табун лошадей отправили по суше, в сопровождении сотни легионеров-инструкторов и тридцати дружинников Эйриха. Вели их старший дружинник Хродегер и надёжный человек Русса — центурион Тит Скавр. Эйрих разрешил им использовать коней из стада для верховой езды, чтобы легче было отлавливать пытающихся сбежать или отражать возможные атаки снующих по южному берегу отрядов варваров. Для этого пришлось купить сбруи и сёдла, но это не напрасная покупка, хотя в племени можно было купить намного дешевле.

— Да, — не стал отрицать очевидный факт Эйрих.

— Когда-нибудь мы с тобой увидимся, — уверенно произнёс грек. — Возможно, даже обменяемся рецептурами «огней».

— Возможно.

Грек покинул палаты Эйриха, а мальчик вернулся к прерванным размышлениям: он с нетерпением ждал возможности отправиться в первое в его этой и прошлой жизни морское путешествие. Оно обещало быть интересным и запоминающимся.

/10 ноября 408 года нашей эры, Адриатическое море/

Ни на миг не прекращающаяся качка корабля, резкий и вездесущий запах морской соли, вонючая смола, ляпающая руки, стоит только опереться не на то место, противно кричащие чайки, тошнота, головокружение и медленно ползущее вперёд время — это вещи, от которых невозможно избавиться во время плавания на корабле.

— Проклятое море… — прохрипел Эйрих, вытирая рот рукавом. — Альвомир, дай мне выпить…

Гигант, прекрасно чувствующий себя на палубе, более того, наслаждающийся необычным и необременительным путешествием, передал ему бурдюк с разбавленным вином. Эйрих сделал несколько глотков, прополоснул рот, после чего вернул бурдюк Альвомиру.

Всего три дня в море, а Эйриху уже очень сильно хочется на берег, чтобы под ногами ничего не качалось, чтобы не мутило, ну и вынужденное бездействие, наконец-то, прекратилось.

Изначально он планировал, что будет писать свою книгу, но из-за кинетоза,^[120] как назвал эту болезнь раб Ликург, тяжело даже держать в руках перо, но ещё тяжелее связывать мысли между собой.

Всё, что Эйрих напланировал на это время вынужденного бездействия, теперь пошло псу под хвост, поэтому ему только и оставалось спать и страдать.

Болезнь, по заверениям Ликурга, несмертельна и пройдёт в течение пары дней после возвращения на земную твердь.

Один из моряков вылил блевотину Эйриха за борт, после чего начал драить палубу тряпкой и морской водой из второго ведра — мальчик опрометчиво позавтракал сразу после подъёма, поэтому рвать ему было чем.

Вернулся на корму, где располагался балкон с местом для судоводителя и знатных пассажиров — Эйрих, как раз, такой. На лежаках, приколоченных к палубе, валялись Эрелиева, Альбоина, Феомах, а также Татий — их тоже скосил кинетоз, беспощадный к новеньким на море.

«Но как с этим справляются остальные?» — задался вопросом Эйрих. — «Альвомир — этот ладно, его даже не каждый удар топором по шлему выводит из равновесия, но моряки и кормчий…»

У Галена о кинетозе нет ничего, врачеватель, видимо, если и освещал этот вопрос, то точно не в трактате «О назначении частей человеческого тела».

Рухнув на мягкий лежак, Эйрих закрыл глаза — это немного помогает.

«Как напиться?» — подумал он. — «Жара, рвота, головная боль — лучше бы пошли посуху».

От прямого жара спасал навес над балконом. Судоводитель и главный человек на корабле, Нумерий Панса, лежал на самом удобном ложе из доступных и с ленцой поедал засушенные фрукты, запивая их разбавленным вином.

— Всё ещё не полегчало? — с той же ленцой осведомился Панса, бросив взгляд на Эйриха.

— Нет… — ответил тот.

— Значит, пройдёт после того, как сойдёшь на землю, — пожал плечами судоводитель. — Эй, Спартак, освежи курс!

Эйриху сейчас было не до любопытства, поэтому он даже не стал открывать глаза, чтобы посмотреть на то, как навигатор будет делать свою работу. Потому что Эйрих уже решил для себя, что больше он на корабль, без веских причин, не взойдёт. Отправлять других — сколько угодно, но сам — ни ногой.

«Три-четыре дня и мы на суше…» — подумал Эйрих.

Волевым усилием заставив себя не думать, мальчик постепенно заснул.

/14 ноября 408 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Далмация, г. Салона/

Бледный Эйрих, потерявший за последние дни несколько фунтов веса, сел на земную твердь и довольно улыбнулся. Рядом с ним рухнула Эрелиева, а за ней и Татий.

Альвомир смотрел на них с искренним сочувствием во взгляде — грозный снаружи, гигант был очень добрым и сентиментальным внутри, поэтому сострадал Эйриху и остальным, мучимым кинетозом.

— Наконец-то… — прошептал Эйрих, после чего понял, что это было опрометчивым действием.

Опрометчивым потому, что после этого он испытал очередной приступ рвоты, сложился пополам и извергнул разбавленное вино на мощёный причал. Это послужило условным сигналом для Эрелиевы и Татия, последовавшим его примеру. Феомах продержался целых две минуты, но, увидев, как Татий извергнул из себя плохо пережёванный горох напополам с мясной кашицей серого цвета, тоже сложился и начал блевать ранним завтраком.

Выгружающиеся на причал остготские воины, некоторые из которых тоже были мучимы неожиданной болезнью, присоединились к стихийному порыву и мощёный причал «украсился» дополнительными пищевыми пятнами.

— Чё, город настолько хреново выглядит? — усмехнулся некий светловолосый легионер, стоявший у ящиков.

Говорить Эйриху не хотелось, поэтому он лишь вяло отмахнулся, с утробной отрыжкой выплеснул ещё одну порцию разбавленного вина, вытер рот рукавом и разогнулся.

— Грузы… взять под охрану, — приказал он неестественно бледному Аравигу. — Все ждите здесь, я всё улажу… Инцитата вывести, дать погулять…

Как бы ни было тяжело, у Эйриха ответственность, поэтому слабость была подавлена волевым усилием, он окончательно взял себя в руки и превратился в храброго и мудрого вождя, каким ему пристало быть.

— Раз ты здесь стоишь и тебе, явно, нечем заняться, — посмотрел Эйрих на легионера, откинувшегося на большой товарный ящик. — Не подскажешь, где в этом городе можно разместить две тысячи четыреста с лишним человек?

— Это не ко мне, — произнёс тот. — Я человек маленький, охраняю грузы.

— Ясно, — Эйрих потерял к нему интерес.

— Но ты бы поспрашивал в термах — я тебе отвечаю, что владелец терм, господин Фауст Кавдекс, заправляет всеми стабулами и кумпонами города, — нашёлся легионер.

— Тебя как зовут? — спросил Эйрих.

— Сервием папка прозвал, — ответил легионер.

Светловолосый, кудрявый, на вид где-то двадцать зим, облачён в кольчугу и шлем, щита нет, зато на поясе висит гладий. Выглядит как типичный римлянин-простолюдин, с постным лицом, не обременённым тяжкими и глубокими размышлениями. Ростом он лишь чуть выше Эйриха, значит, в комитатском легионе Сервию точно не служить, потому что вряд ли он в ближайшее время вырастет ещё на полголовы. Да и конституцией тела он тоже не вышел: его предел городской гарнизон, даже не городская когорта.

— Претор Эйрих Ларг, — представился Эйрих. — Так как мне пройти к термам?

— Акведук видал? — спросил Сервий.

— Вижу, — кивнул Эйрих, посмотрев на юго-восток.

Акведук брал начало в местной реке, откуда разветвлялся на два направления: одно шло на юго-запад, к большому дворцу, а одно шло на север, к большому двухэтажному комплексу, который, судя по всему, являлся термами.

— Он ведёт к большой цистерне, рядом с которой большие термы, — продолжил Сервий. — Вот тебе не туда, значится.

— А куда? — недоуменно вопросил Эйрих.

— Тебе к малым термам, что у форума, — ответил Сервий. — Это недалеко, вон там, где колонна торчит.

— Благодарю за информацию, — Эйрих передал легионеру полсиликвы.

— Так я за всегда, в любой момент обращайся! — обрадовался Сервий. — Расскажу и покажу всё, что надо!

— Буду иметь в виду, — кивнул Эйрих. — Прощай, Сервий.

— Доброго здоровья тебе, претор Эйрих! — стукнул себя по груди кулаком гарнизонный легионер.

Пока шла их беседа, к причалу пришвартовалась очередная корбита^[121]

Салона была… колоритной. Пусть Эйриху сейчас было не до любования красотами, как бы желудок ненароком не опорожнить, но всё же он сумел оценить свежую брусчатку в портовой зоне, а также красоту зданий на безымянной улице, идущей вдоль морского берега: тут и пытающийся быть незаметным лупанарий,^[122] к которому вели указатели, в виде фаллических символов, выбитые на брусчатке и даже стенах зданий, тут и трёхэтажные инсулы, сильно отличающиеся от тех, что Эйрих видел в Константинополе — в столице инсулы жались друг к другу и выглядели ветхо, а тут они строились капитально и выглядели опрятно, но главное, что бросалось в глаза своей яркостью и привлекательностью — это таберны, встроенные в инсулы и иные здания. Торговые лавки Салоны явно переживают хорошие времена, потому что товара в них много, как и покупателей.

До малых терм идти было действительно недалеко. За небольшим форумом, даже близко не походящим на тот же форум Феодосия, находилось компактное здание терм, возле которых ходили чистые и довольно улыбающиеся горожане.

Эйрих, несмотря на открытые трудами Клавдия Галена сведения, термами пренебрегал. Виной всему были эйриховские убеждения из прошлой жизни: для него было форменным безумием загрязнять речную или озёрную воду грязью с волос и тела — духи разгневаются и причинят тебе, в отместку, такие страдания, что впредь будешь обходить реки седьмой дорогой. Но это не значило, что он ходил и вонял.

Для гигиены Эйрих использовал оливковое масло, за неимением избытка животного жира. Намазываясь маслом с ног до головы, он брал чистый речной песок и оттирался им до полного исчезновения грязи. И вот после этого он брал немного воды из реки, читал охранительный заговор и быстро смывал с себя остатки масла и песка. Дальше он надевал чистое бельё и ходил посвежевшим до следующей помывки.

Римлян же, рискующих здоровьем в термах, он искренне не понимал. То есть теперь, после чтения трудов Галена, понимал, но позицию их не принимал. Это мало того, что неуважительно к речным духам, так ещё и очень опасно. Впрочем, навязываться и учить их жизни он не собирался — если что-то вдруг, то сами виноваты.

— Доброго здоровья тебе, уважаемый, — обратился Эйрих к упитанному римлянину, сидящему на лавке и оттирающемуся полотенцем.

— И тебе того же, юноша, — благосклонно кивнул ему римлянин.

— Где я могу найти владельца этих терм, Фауста Кавдекса? — поинтересовался Эйрих.

— Вон он сидит, со святым отцом Македонием, — указал римлянин на двух почтенных мужей, сидящих через три лавки.

— Премного благодарен, — с признательностью кивнул ему Эйрих.

Владелец малых терм и священник о чём-то горячо спорили, поэтому мальчику пришлось подождать паузы в диалоге, набирающем обороты.

Спорили они о язычниках. Точнее о конкретном язычнике, клиенте Фауста Кавдекса, уличённом в посещении храма Юноны. Клиента зовут Авл, он почти в открытую проводит запрещённые ритуалы, что сильно не нравится святому отцу Македонию, ссылающемуся на запретительный закон императора Флавия Аркадия, ставящий целью прекратить всякие языческие ритуалы.

Как патрон, Кавдекс отвечает за поступки и проступки своего клиента, поэтому сейчас пытается отрицать причастность Авла к язычеству, заверяя, что бедолагу, скорее всего, заманили в храм Юноны какие-то злые люди и сам бы он точно никак и никогда.

— Ты чего хотел, сын мой? — священник вдруг обратил внимание на Эйриха.

— Претор Эйрих Ларг, — представился мальчик. — У меня дело к уважаемому Фаусту Кавдексу, касательно размещения моих людей в его стабулах и кумпонах.

— Прямо-таки во множественном числе? Именно в стабулАХ и кумпонАХ? — удивился владелец малых терм. — Сколько у тебя людей?

— Две тысячи четыреста тридцать семь, — ответил Эйрих.

— Ты сейчас не шутишь? — недоверчиво уточнил Кавдекс.

— Мы только прибыли в Салону на двадцати кораблях, легионер Сервий посоветовал обратиться к тебе, так как только ты можешь разрешить эту задачу, — пожал плечами Эйрих. — Итак?

— Святой отец, я вынужден отложить наш спор на вечер, — посмотрел Кавдекс на отца Македония. — Дело вынуждает.

Священник был недоволен таким развитием событий, он с неприкрытой неприязнью посмотрел на Эйриха, но затем кивнул.

— Так и быть, до вечера, — встал отец Македоний с лавки. — Но мы должны разобраться в этом сегодня же.

— Непременно, — кивнул Кавдекс.

Религиозный деятель ушёл в сторону издалека видимой базилики, а владелец малых терм перевёл испытующий взгляд на Эйриха:

— Ты точно не шутишь?

— Моё прозвище Щедрый, а не Обманщик, — произнёс Эйрих. — Нам срочно нужно размещаться на ночь, поэтому я бы хотел сразу перейти к делу.

Видимо, таких крупных заказов у Кавдекса ещё не было, раз он не может поверить в свалившуюся удачу с первого раза.

— У меня как раз есть свободное время, — произнёс римлянин. — Пойдём в порт.

Когда Фауст Кавдекс удостоверился, что Эйрих действительно не обманывает его, началась процедура размещения всей этой прорвы людей в стабулах и кумпонах, не рассчитанных на такое количество людей — пришлось договариваться с другими дельцами, дабы они тоже предоставили свои дворы.

Уже после заката, проблема была решена и всех легионеров с семьями разместили по всему городу, а Эйрих начал переходить рамки приличий: ночью никто дел не ведёт, но постой обходится слишком дорого, поэтому он вынужден беспокоить отдыхающих людей, которые могут продать телеги и лошадей.

Так дела никто не ведёт, даже сам Эйрих, в иной ситуации, предпочёл бы отложить это до утра, но каждый день постоя будет обходиться ему очень дорого, поэтому надо уложиться хотя бы в два-три дня, после чего отправляться домой.

Нужно очень много телег, много лошадей и ослов, но это тоже не напрасные траты — потом всё это будет продано остготам, а прибыль занесена в казну.

Беседуя с недовольными торговцами, которые были очень не рады тому, что в их дома стучится какой-то варвар, желающий что-то срочно купить, Эйрих окончательно выбился из сил.

С другой стороны, ощущение земной тверди быстро вернуло ему силы и избавило от тошноты и головокружения, но не от головной боли.

Когда стало совсем неприлично, Эйрих завалился спать в домусе Фауста Кавдекса, который просто не мог не принять на ночь такого важного покупателя. Он даже настаивал на том, чтобы Эйрих остановился в его гостевых покоях, потому что иной исход означал для него урон чести как хозяину.

Утром Эйрих продолжил кипучую деятельность.

Выкупив, за неприличные деньги, всё, что может ездить и возить груз, он вывел часть легионеров из города, поставив их полевым лагерем, охранять телеги с грузами.

Провозившись с этим до самой ночи, он снова лёг спать поздно, а утром вновь проснулся рано и продолжил интенсивную работу. И так до победного конца.

/17 ноября 408 года нашей эры, провинция Далмация/

Кавдекс был не рад уходу такого числа постояльцев, хотя понимал, что вечно такое счастье длиться не может. Золотые дни закончились, поэтому Салона, взбудораженная внезапно прибывшей прорвой людей, вновь успокоилась.

Но солидно обогатился не только владелец малых терм, а ещё и различные торговцы.

Эйрих уличил момент и нашёл возможность купить дополнительные две сотни комплектов кольчужной брони, проданные ему из-под полы, а также сотню щитов, два десятка мечей и полторы тысячи плюмбат. Всё это покупалось у начальника городского гарнизона, Нумерия Ланата — человека жадного, но осторожного. Коррупция глубоко проникла в общество римлян, поэтому Эйрих, имей он хотя бы пару-тройку недель, сумел бы договориться о куда большем закупе оружия и броней, но он такого количества времени не имел, хотя, на всякий случай, обнадёжил Ланата перспективами дальнейшего сотрудничества.

Сейчас они шли по римской дороге на город Сисцию, от которой нужно повернуть на запад, дойти до Эмоны, а от неё уже следовать на северо-восток, чтобы добраться до остготских земель.

Эйрих отправил конных гонцов, чтобы сообщить отцу и Сенату, что они уже очень близко и скоро будут дома.

«Несмотря на то, что морем идти плохо, это было очень быстро», — вынужден был признать Эйрих, восседающий сейчас на Инцитате.

Конь тоже был доволен тем, что ужасающее морское путешествие было закончено, но не понимал, что избежал такой ценой двухмесячного путешествия по суше.

— Интересно, как там сейчас, дома? — спросила едущая рядом Эрелиева.

— Скоро узнаем, — произнёс Эйрих.

Глава семнадцатая Пир

/24 ноября 408 года нашей эры, провинция Паннония/

«Наконец-то дом…»

Эйрих спешился и окинул взглядом заметно разросшуюся деревню. Родная хибара прибавила несколько комнат, обзавелась оградой и стала выглядеть гораздо приличнее. И ещё она теперь находилась в центре, а не на окраине — прибавилось новых хибар, причём существенно.

На окраине, где прибывших встречали радостными возгласами, появились некие мастерские, где шла усердная и громкая работа, а ещё, у дома старика Берканана, появилось нетипичное для готов здание — что-то наподобие маленького крытого форума, где под навесами стояли прилавки с товарами. Внутри шла торговля, что-то покупалось и продавалось, внешне напоминая картину с римских форумов. Необычно и удивительно, потому что раньше, во всяком случае, до отъезда Эйриха, ничего подобного и близко не было.

«Они что, действительно собираются тут обосновываться?» — с недоумением подумал Эйрих. — «Что же такого произошло?»

— Эйрих! Сын! — вышел из бражного дома Зевта.

Об их прибытии было известно заранее, потому что Эйрих отправил конного гонца. Поэтому соплеменники встречали их большими толпами вдоль деревенских улиц, а в центре деревне были видны признаки больших приготовлений к предстоящему пиру.

Зевта, за прошедшие пять месяцев неплохо прибавил в весе, примерно десять-пятнадцать фунтов минимум, но видно, что вместе с жиром пришли и мышцы — занятиями он пренебрегать не мог, потому что дружина всё видит и физически слабый вождь, несмотря на все его консульские полномочия, которые простым людям не совсем понятны, долго во власти не продержится.

Одет отец был в пластинчатую броню с крупными пластинами и богато украшенный римский шлем, примечательный мастерской гравировкой и позолотой. От топора он, судя по всему, уже отказался, поэтому на поясе его висит римская спата.

Борода аккуратно подстрижена, скорее всего, похлопотала Тиудигото или Фульгинс, вторая жена Зевты. Стрижен он коротко, видимо, внял Эйриху, когда-то вычитавшему, что римляне стригутся коротко не просто так, а чтобы противник не мог схватить тебя за копну грязных волос и перерезать твою беззащитную глотку.

Консул остготского народа был искренне рад увидеть сына, который покинул родные края почти полгода назад и вернулся, судя по всему, безумно богатым человеком.

— Отец, рад тебя видеть, — обнял Эйрих Зевту.

— А ты возмужал! — крепко стиснул его в объятиях отец. — Чувствую крепость в твоём теле! Ох, молодец! Посмотрите на него! Это мой сын!

К ним подошла Эрелиева.

— Эрелиева, девочка моя!!! — разомкнул объятия Зевта и кинулся обнимать дочь. — Иди ко мне, дай обниму тебя!

Начала собираться большая толпа, выжившие дружинники начали расходиться к родичам и близким, а легионеры-инструкторы, возглавляемые Лузием Публиколой Руссом, не знали, куда себя деть.

— Отец, мне нужно разместить наших новых соратников, — сказал Эйрих отцу. — Поговорим сразу же, как я решу эту проблему.

— Конечно, Эйрих! — похлопал его по плечу Зевта. — Дело — прежде всего!

— Русс, войско в походную колонну и за мной, — приказал Эйрих.

Уже выделено место к северу от деревни, неплохая поляна, ранее мысленно определённая Эйрихом под распашку, где будет настоящий каструм, как у старых римлян.

Вот туда-то они и направились.

— Как там должно быть дальше? — тихо спросил Эйрих у Русса, когда они прибыли на место.

— Надо дать приказ на разбитие каструма, — так же тихо ответил примипил. — «К разбитию лагеря приступить!» — громко и чётко. Потом «Центурионы — ко мне!» — после чего назначаешь ответственных за караулы и распределяешь дежурства между центуриями. И лучше начни по старшинству.

«Старшинство» — это порядковый номер центурии, обозначающий привилегированность центурии и боевые качества легионеров, служащих в них. В тысяче инструкторов тоже было деление центурий по старшинству, причём ценность легионеров определял лично Русс, с докладом Эйриху, чтобы он знал, что за люди у него в подчинении.

— К разбитию лагеря приступить! — громко скомандовал Эйрих. — Центурионы — ко мне!

Легионеры уже сами прекрасно знали, что нужно делать, поэтому начали разбирать сложенные шатры с телег, чтобы по команде начать разбитие лагеря. Здесь своя дружественная территория, поэтому вооружённых центурий, осуществляющих боевое охранение, выделено не было, но в будущем таковые будут выделяться неукоснительно.

— Распределить караулы, — заговорил Эйрих, когда центурионы выстроились перед ним. — Караульную службу первыми начинают легионеры первой когорты.

Дежурить раз в девять дней — это, как сказал Русс, что-то вроде послабления, а в древности, старые легионы, всегда находили, чем «увлечь» личный состав. Естественно, в современных легионов ничего такого нет, дисциплина мягкая и слабая, поэтому нынешние римские легионы лишь жалкая тень былого.

«Мы всё исправим», — с уверенностью подумал Эйрих. — «Остготские легионы будут лучше римских, вровень с октавиановскими или даже сильнее».

— Претор, касательно устройства лагеря… — с некоторой неловкостью заговорил Русс. — Надо назначить ответственного…

— Примипил Секст Северус! — выбрал Эйрих одного из самых опытных легионеров.

Крепкий черноволосый мужчина зим пятидесяти, с серией шрамов на лице и руках, сделал шаг из строя и ударил себя кулаком по груди. Карие глаза смотрят холодно, а по лицу его видно, что он уже слишком далеко ушёл по воинской стезе и больше не мыслит иной жизни. У Северуса, в отличие от других примипилов, нет ни жены, ни известных ему детей, он буквально образцовый легионер. Правда, он всю свою службу максимум отражал набеги задунайских варваров на диоцез Фракия, поэтому не может похвастаться участием в крупных кампаниях.

— Назначаю тебя ответственным за обустройство лагеря, — дал приказ Эйрих. — Распредели обязанности между остальными и приступай.

Никто так не формирует новые легионы. У Октавиана и Вегеция написано, что новые легионы формировали, забирая из старого легиона минимально необходимое количество центурионов, которые должны будут вырастить деканов, тессерариев и прочих легионных специалистов в подготовительный этап, после чего новый легион можно будет называть легионом. И даже так учреждение легиона происходило не каждое столетие, а главным рекордсменом по количеству сформированных легионов был Гай Юлий Цезарь, создавший тринадцать легионов, а после него идёт принцепс Октавиан Август, создавший двенадцать легионов. Впрочем, в итоге больше всех легионов создал именно Октавиан Август, потому что он снова сформировывал некоторые легионы своего двоюродного деда, разогнанные после убийства ставшего ненадолго пожизненным диктатором Цезаря.

Формирование или воссоздание легиона — это небыстрое дело, требующее больших денег и ресурсов. Римляне подходили к такому делу основательно и только при совпадении всех условий.

У Эйриха же получалось, что тысяча инструкторов будут работать над подготовкой одного легиона, что чрезмерно и нерационально. Было бы чрезмерно и нерационально, не будь остготы в особой ситуации, когда новый легион нужен срочно, буквально в следующем году.

— Родных и близких разместить в отдельных шатрах, шатров хватит на всех, — продолжил Эйрих. — Примипил Русс, выдели центурию для добычи леса — нам разрешено использовать для своих нужд лес к западу. Ожидаю начала строительства образцового каструма через три дня.

— Будет сделано, претор, — заверил его Русс.

— Выполняйте, — кивнул Эйрих и направился обратно в деревню.

Пока он занимался организационными вопросами, в деревне уже начался праздник.

— Отец, — Эйрих вошёл в бражный дом, где было почти не протолкнуться.

— Сын! — помахал ему рукой Зевта. — Проходи, садись рядом!

Мальчик сел по правую руку от отца и принял рог с вином. Есть хотелось, поэтому он не отказался от предложенной запечённой со специями куропатки.

Окружающие соплеменники были одеты гораздо богаче и красивее, чем раньше: либо очень успешные набеги, либо их, наконец-то, заметили римские купцы.

— Рассказывай, сын! — весело воскликнул уже подвыпивший Зевта. — Всем тихо!

В кратчайший миг возникла тишина.

— Начать следует с того, что мы спокойно дошли до Филиппополя, что в диоцезе Фракия, — заговорил Эйрих. — По пути нас никто не беспокоил, но было сложно найти ночлег, потому что римляне предпочитали разбегаться перед нашим приходом…

Его слова вызвали весёлый смех.

— … на месте, при помощи римлянина Татия, я сразу же познакомился с Соломоном Атратином Приском, викарием диоцеза, — продолжил Эйрих. — Он предложил мне два таланта серебра за отражение набега вандальского рода асдингов.

— И ты согласился? — с горячим интересом спросил отец.

— Два таланта серебра же! — усмехнулся Эйрих. — И ты бы согласился!

Снова волна смеха всех присутствующих — люди и так любят истории о богатстве, воинской доблести и победах, но больше всего ценимы такие истории, поданные в юмористической форме.

— Дальше рассказывай, не томи! — поторопил его Зевта.

— Асдингов, как оказалось, было пять тысяч, а у меня всего четыреста воинов, могущественных, умелых, но четыреста, — продолжил свой рассказ Эйрих. — Пришлось прогуляться на север, к Дунаю, чтобы прояснить, что происходит на южном берегу и выставить тайные дозоры. И действительно, вандалы уже готовились к пересечению реки и большому набегу. Мы поймали одного разведчика, звали его Гайзарихом, он рассказал нам всё.

— Я же всегда говорил! — воскликнул уже изрядно пьяный Торисмуд, сенатор из белой фракции. — Эйрих — умный муж, думающий неро… нео… как там?

— Неординарно, — подсказал Эйрих.

— Ха! Что я говорю! — всплеснул руками старик.

— Мы позволили двум с половиной тысячам вандалов перебраться через Дунай и встать лагерем, — Эйрих сделал паузу на глоток вина из рога тура. — Напали мы ночью…

— Четырьмя сотнями на две с половиной тысячи?! — поражённо воскликнул отец Григорий. — Не может быть такого!

— Так всё и было, — улыбнулся Эйрих. — Я использовал купленные в Филиппополе амфоры с дёгтем, чтобы создать дым, которым, как и в тот раз, с римскими ауксилариями, удушить врагов и снизить им видимость, пока мои воины подбираются поближе. Когда дым рассеялся, мы атаковали и разбили асдингов, убив их вождя и вынудив немногочисленных выживших тонуть в Дунае.

На этот раз повисла тишина. Все знали, что Эйрих очень редко шутит, поэтому никто не мог понять, шутит он сейчас или нет. Но история звучала слишком фантастически, чтобы поверить в неё сразу.

— Я был там, — произнёс Иоанн Феомах. — И есть ещё пять десятков доблестных воинов, которые были там.

Сам римлянин в бою не участвовал, но действительно всё видел. Издалека.

— Это не шутка, мы действительно разбили асдингов и получили два таланта серебра в награду, — продолжил Эйрих. — Но это было ещё не всё, потому что в Филиппополь, пока мы занимались асдингами, прибыл гонец от консула Флавия Антемия, это второй человек в Восточной империи. А дальше…

С этого момента его никто больше не перебивал, все слушали, а некоторые даже приоткрыли рты в изумлении. Эйрих во всю использовал подтянутые за прошедшее время ораторские навыки, а также поймал себя на мысли, что очень хорошо и красиво описывает произошедшие события — навык написания собственной книги, где требуется чётко и понятно излагать свои мысли, при этом сохраняя хоть какую-то красоту слога, этому неплохо способствовал.

История о схватке Альвомира с франком Трасамундом, ныне покойным, вызвала восхищение и повышенное внимание к, полностью погружённому в поедание кабанятины, гиганту. А когда Эйрих рассказал о том, как Альвомир истребил убийц римского императора, с коим Эйрих даже не успел познакомиться, гигант попал в центр обсуждения, а отец, пребывая в умилении и гордости за своего соплеменника, проявил невиданную щедрость и подарил золотое ожерелье с собственной шеи.

— … и тогда я решил, что надо идти морем, но горько пожалел об этом, — подошёл Эйрих к финалу истории об их путешествии. — Меня поразила болезнь, о причинах которой никто и ничего не знает, кроме того, что она начинается в ходе плавания на корабле. Зато сэкономили почти два месяца.

В бражном доме было душно, хотя все ставни уже давно открыли. Народу много, воняет брагой, которую никто не переставал пить, но сильнее всего тут пахло жареным мясом.

Не ускользнуло от внимания Эйриха присутствие явных кочевников, скорее всего, гуннов, празднующих прибытие путешественников вместе со всеми. Этот вопрос следовало прояснить чуть позже. Если это очередные «торговцы», то надо будет как-то проверить на вменяемость отца и сенаторов.

— Да уж… — произнёс отец Григорий. — Отрадно, что всё закончилось благополучно. Не иначе, как с божьей помощью.

— Без этого не обошлось, — вздохнул Эйрих. — Но расскажите, что у вас происходило, почему я не узнаю деревню?

— Об этом лучше поговори с отцом и сенаторами, — снисходительно улыбнулся Торисмуд, — но сейчас мы будем праздновать! Налейте новый рог славному воителю!

/24 ноября 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Пока в центре деревни происходил громкий пир, в лачуге раба Виссариона происходила беседа. Жена его, Агафья, помогала другим женщинам разносить еду и напитки в бражном доме, поэтому в лачуге было темно и тихо.

Виссарион взял тлеющую ветку из печи и зажёг масляную лампу.

— Господин сказал, что ты отвечаешь за его деньги, — произнёс новый в деревне человек, раб Ликург.

Они уже успели познакомиться, оставив друг другу неопределённые впечатления.

— Да, я отвечаю за выплаты мастерам, работающим на господина, а также поддерживаю иные его дела в порядке, — кивнул Виссарион. — А чем будешь заниматься ты?

— Я учу господина эллинскому языку, а также помогаю разобраться в непонятных ему философских концепциях, — ответил Ликург, а потом оглядел помещение. — Здесь всё оказалось совсем не так, как я ожидал…

— Думал, что здесь будут грязь, вонь, уныние и разруха? — усмехнулся Виссарион.

— Не так плохо, но я ожидал истинного варварства, — покачал головой Ликург. — Но теперь я вижу, что остготы — это перспективноеплемя.

Сам Виссарион уже давно понял, что остготы, если при них будет его хозяин, придут к величию. Уже сейчас, по слышимым иногда разговорам приходящих торговцев, ясно, что с остготами уже начали серьёзно считаться. Ни у кого из варваров нет такого большого числа воинов, объединённых под командованием одного вождя. Консул Зевта фактически руководит единой остготской армией и все понимают, что лишь вопрос времени, когда он поведёт её в поход. Но главный вопрос: против кого?

— Как ты попал в рабство к претору Эйриху? — решил спросил Виссарион.

— Меня купили на рынке рабов, специально в дар господину Эйриху Ларгу, — пожал плечами Ликург. — Я философ, хороший учитель эллинского и эрудит.

— Хозяин давал тебе инструкции? — спросил Виссарион.

— В пути он однажды наказал мне, чтобы я помогал тебе вести его дела, а также научился у тебя некоему счёту, — вторую часть слов Ликург говорил уже без особого энтузиазма. — Не понимаю, чем ему не нравятся наши цифры…

— Скоро поймёшь, — усмехнулся Виссарион.

— Дружище, у тебя не завалялось кувшинчика вина? — заглянул в лачугу Хрисанф.

— Есть, — кивнул Виссарион. — Присоединяйся к нам.

— Мы с Татием отмечаем его возвращение, так что… — Хрисанф задумался. — Вообще-то, вы можете присоединиться к нам, если хотите, конечно.

— Вот это главное отличие остготов от римлян, — посмотрел Виссарион на Ликурга. — У них нет такого строгого разделения между соплеменниками.

— Не понял, — удивлённо посмотрел на него Хрисанф.

— Я толкую о том, что остготу даже не пришлось бы спрашивать, — усмехнулся Виссарион. — У них истинная община, где все действуют сообща, а не переживая только о своих интересах. В тяжёлые годы все стоят за всех, потому что все свои, без разделения на Антониев, Марциев, Клавдиев и Валериев. Семьи формально разделены, но в случае беды остгот посчитает уроном собственной чести и чести предков, если не поможет собрату посильно…

— Ты, это… — Хрисанф опёрся о дверной косяк. — Голову мне не морочь, вино давай!

— Думаю, мы возьмём вино и откликнемся на твоё любезное предложение, Хрисанф, — Виссарион залез в подвальчик и вытащил небольшой кувшин, запечатанный воском. — Идём, сегодня ведь, как ни крути, праздник!

/25 ноября 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Вечером и ночью ни с кем серьёзно поговорить не удалось. Зевта где-то к полуночи стал мертвецки пьян, отец Григорий тоже, как и старейшина Торисмуд.

Эйрих хотел поговорить с Тулием Венноном Гамалой, тем самым примипилом городской когорты, который пытался уничтожить отряд Эйриха в ущелье. Римлянин стал совсем своим среди остготов, раз его допустили до попойки в бражном доме и даже наливали как равному.

Ни одного трезвого человека, кроме разносящих выпивку и снедь женщин, но с них нечего брать и узнавать.

Поэтому сегодня, с полудня, Эйрих посадил за стол страдающего похмельем отца и начал разговор.

— Что происходит в деревне? — спросил он у Зевты. — Почему я вижу крепкие здания, будто мы остаёмся тут навсегда?

— Не обращай внимания… — махнул рукой страдающий отец. — Это римские торговцы из Сирмия, приехали сразу же, когда узнали о миролюбии нашего племени…

«Миролюбие остготов?» — удивлённо подумал Эйрих. — «Поверю, что человек может измениться за полгода, но не племя…»

— К нам же римские послы приезжали, где-то через месяц после твоего ухода… — припомнил Зевта, приложив ко лбу прохладный серебряный кубок. — То есть не послы, а… как их там?.. «Торговые представители», да… Человек патриция Децима Валерия Паката прибыл с щедрыми дарами и договорился со мной о торговле…

— Чем торгуют? — поинтересовался Эйрих.

— Покупают золотые и серебряные украшения, ценные шкуры, уголь… — поморщившись, припомнил отец. — Взамен предлагают железо в слитках, но это я поставил условие, ещё платят серебром, ну и вино везут, много…

— Оружие? — уточнил Эйрих.

— Разводят руками… — вздохнул Зевта. — Но оно нам и не надо, у нас своих кузнецов в достатке…

— Еда, — принесла Тиудигото серебряный поднос с нехитрой снедью.

Для Эйриха, за это время уже привыкшего к красивым резным столам Большого императорского дворца, было несколько удивительно видеть дорогое серебро на таком обшарпанном и потемневшем от старости столе.

— Вина налей мне, женщина… — потребовал отец.

— Вчера мало было? — недовольно спросила Тиудигото.

— Поговори мне тут! — раздражённо прикрикнул на неё Зевта. — Где Фульгинс?

— Стирает на реке, — ответила мать.

— Неси вино, у меня голова трещит… — повторил приказ консул и вождь.

Тиудигото поджала губы, но пошла за вином.

— Ты говаривал когда-то, что консулом быть сложно… — произнёс Зевта. — Я тогда ещё подумал: «Да что ты можешь об этом знать?» Оказалось, что ты был прав… Простым дружинником быть легко — маши топором, принимай удары на щит, пей, сколько влезет, приноси домой добычу… А тут это старичьё… А тут они задумали расширять дружину… Кого можно поставить ответственным? Зевту, сына Байргана…

— Бремя повелителя, — едва усмехнулся Эйрих. — Ты сам этого захотел.

— Так и есть… — вздохнул отец. — Так и есть… Женщина, где моё вино?!

Эйрих взял жирную ножку куропатки и откусил от неё кусок.

— Ты там римлян привёл… — припомнил вчерашние события Зевта. — Слышал от тебя вчера… или не от тебя?.. Слышал вчера, что ты собираешься создавать новое воинство, помимо дружины.

— Это я тебе говорил, — кивнул Эйрих. — Но ты не очень-то меня слушал.

— Вчера были другие дела… — прикрыл глаза отец. — Не до того было…

Пир удался на славу: четыре покойника, семнадцать раненых. Под самый конец подрались две семьи, по восемь человек с каждой стороны, а дальше присоединились остальные. Эйрих тогда предусмотрительно ушёл, чтобы не зашибли ненароком…

— Буду собирать новиков, — произнёс мальчик. — Инструкторы говорят, что уже готовых воинов учить — только портить, поэтому нужны юноши не державшие в руках копья. Вот из них сделаем настоящих легионеров, но это потребует денег. Много денег.

— Это ты сам, с Сенатом… — вновь, словно от зубной боли, поморщился отец. — Если сумеешь убедить их, то выделят деньги… Денег у нас много…

Насколько знал Эйрих, введение налогов обещало пройти тяжело и кроваво, поэтому едва ли Сенат успел принять закон за какие-то там пять месяцев. Значит, деньги появились откуда-то ещё.

— Откуда? — спросил мальчик.

— А, ты же не знаешь… — Зевта увидел недовольную Тиудигото, несущую малый кувшин. — Благодарю тебя, любовь моя…

Мать бросила на него насмешливо-скептический взгляд и пошла по своим делам.

— Чего я не знаю? — спросил Эйрих.

Зевта налил в пустой кубок живительной влаги и начал пить вино, как воду.

— Видел гуннов на вчерашнем пире? — поставив кубок на стол, спросил он.

— Видел, — кивнул Эйрих, отставивший обглоданную ножку куропатки.

— Это ведь не проезжие и не простые люди, — произнёс отец, наливая в кубок новую порцию.

Самочувствие его резко улучшилось, он как-то повеселел.

— Так кто эти непроезжие и непростые люди? — спросил Эйрих.

— Руа, сын Улдина, — произнёс Зевта. — Приехал с младшим братом — Мундзуком, а также двумя его сыновьями — Аттилой и Бледой.

Глава восемнадцатая Мнение сенаторов

/25 ноября 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Зевта довольно улыбался, видя на лице сына нешуточное удивление.

— Зачем они тебе? — не понял Эйрих.

— А вот теперь закрой рот и цепко внимай, — Зевта навалился на стол, сдвинув поднос с куропатками и приблизился к Эйриху.

Говорил он тихо, даже огляделся по сторонам, опасаясь, что кто-то услышит.

— Мундзук и Руа — это претенденты на титул рейкса гуннов, — Зевта ещё раз огляделся, будто они находятся не дома, а в чужом месте. — Есть ещё Октар и Оэбарс, тоже сыновья Улдина, но эти двое воздержались от притязаний и сидят тихо в своих уделах. И без них хватает желающих стать гуннским рейксом. Причём эти люди настолько могущественны, что Руа и Мундзуку с ними не тягаться. Как говорит Руа, сейчас ближе всех к власти подобрался Дариураш, сын Грода.

Отец сделал паузу на отстранение от стола и залповое выпивание вина из кубка.

— Кхэм… — Зевта вытер губы левым рукавом, после чего взял ножку куропатки. — Этот Дариураш оказался хватким, умеющим договариваться и хорошо обещать, поэтому под него уже ушли несколько родов визиготов, пара-тройка родов вандалов, включая битых тобою асдингов, один крупный род сарматов, ещё какие-то сабиры к нему присоединились…

— То есть очень вероятно, что рейксом гуннов станет он? — уточнил Эйрих.

— Кое-кто уже даже не сомневается в этом, — усмехнулся Зевта.

— И ты приютил этих четверых, чтобы попробовать поставить рейксом гуннов кого-то из них? — предположил Эйрих.

— Ты не дурак, всё понимаешь, — похвалил его отец. — За Руа стоят таифалы из остготов, родственнички наши, ещё аланы сказали, что за него.

— Кто из аланов? — уточнил Эйрих.

— Аорсы, ещё пару родов сираков, — ответил Зевта. — Я точно не знаю, потому что Руа не очень охотно делится сведениями о заключённых союзах. Но это не особо-то и важно, потому что решающее значение имеют наши топоры.

— Ты ведь понимаешь, что гуннов нам не победить? — поинтересовался Эйрих.

— Ты уже побеждал их, убил Улдина… — покачал головой отец.

— Вот это, скорее всего, станет проблемой, — вздохнул Эйрих. — Я бы, окажись на месте Руа и Мундзука, не стал бы иметь никаких дел с убийцами собственного отца.

Зевта задумался, сделав паузу на новый кубок вина.

— Твоя правда, я бы тоже не хотел иметь дела с такими людьми, — согласился он. — Но Сенат уже решил, что мы будем участвовать в гуннской междоусобной войне.

— Когда следующее заседание? — спросил Эйрих.

— Уже должно идти, — ответил Зевта. — Старики должны были обсуждать распределение зерна на зиму из общего склада, чтобы помочь тем родам, которые не сумели накопить достаточно. Если сумеешь пролезть между руганью и проклятьями, которыми осыпают друг друга сенаторы, можешь попытаться высказать свою позицию по поводу помощи Руа и Мундзуку. Но знай — этот вопрос уже решённый и следующей весной, как сойдут снега, я поведу войско на север.

Это очень неудачный сценарий для Эйриха. У него обязательства перед Флавием Антемием, который ждёт, что в Западную Римскую империю вторгнутся остготы, чтобы нанести ей непоправимый урон, а тут оказывается, что остготы впутываются в гуннские дрязги, с непонятными выгодами и исходами.

Просто невероятно, что самые опытные представители племени, не ожидающие от окружающего мира ничего хорошего, вдруг безоговорочно верят приехавшим гуннам и готовы дать им свою армию.

Должно быть что-то ещё.

— Тогда я пойду в Сенат, — встал Эйрих из-за стола. — Альвомир, ты где?!

Эйрих вышел во двор и увидел гиганта, сидящего на лавке. Альвомир вырезал что-то из деревяшки, орудуя немаленьким охотничьим ножом.

— Что делаешь, внучок? — с отеческой улыбкой спросил Эйрих.

— Эрик! — показал гигант результат своей работы.

Эйрих вгляделся в деревяшку и с удивлением опознал собственное лицо. Не без огрехов, нос слишком мелковат и с горбинкой, но черты отлично узнаваемы.

— Как ты это сделал? — удивлённо спросил мальчик.

— Э-э-э… — Альвомир крепко задумался. — Резал…

— Тенгри отобрал у тебя разум, но взамен щедро вознаградил, — хмыкнул Эйрих.

Резьба по дереву — это отличное увлечение. Сам Эйрих, в прошлой жизни, тоже некоторое время увлекался резьбой, делая игрушки своим подрастающим детям.

«Джучи, помнится, всегда особенно любил статуэтки волков…» — подумал он.

— А кто это — Тенгри, деда? — спросил Альвомир.

— Это бог, — ответил Эйрих.

— Он хороший? — спросил Альвомир.

— Хороший, — улыбнулся Эйрих. — Но строгий. Живёшь достойно — он вознаграждает. Живёшь как сволочь — жди наказания.

— А как достойно, деда? — спросил гигант.

— Как ты живёшь, — похлопал его по предплечью Эйрих. — Ты — хороший человек, Альвомир, поэтому всё у тебя будет хорошо.

— Спасибо, деда… — заулыбался Альвомир, а потом спохватился. — Ты тоже хороший, Эрик!

— Спасибо, Альвомир, — покивал Эйрих. — Пойдём, нам нужно в Сенат. Вечером закончишь резьбу.

— Ох… — с сожалением вздохнул гигант. — Пойдём…

Полдень, но Солнце сокрыто облаками, а с небес моросит мелкий дождик. Под ногами грязь, воздух сырой, всё идёт к крупному дождю и грозе.

У здания Сената было безлюдно, но изнутри доносились крики и ругань.

Сооружение получило некоторые обновления: главный вход обзавёлся массивной дубовой дверью с двумя створками, а немногочисленные окна получили стекло.^[123]

«Красиво зажили…» — подумал Эйрих с неодобрением.

С другой стороны, если Сенат будет выглядеть сборищем бедных и больных стариков, то что подумают другие об остготском племени?

«Главное, не переступать черту между статусностью и роскошью», — пришла Эйриху в голову мысль. — «Римляне зажрались — к чему их это привело?»

То, что римляне зажрались — это очевидный всем факт. Император тратил на личный дворцовый театр не менее пятисот солидов в месяц, когда город голодал. Император тратил не менее двух тысяч солидов на ни за что отвечающих людей в своей свите, когда легионы содрогались под ударами бесчисленных варваров. Вроде мелочь, если оценивать масштаб империи, но показательная мелочь.

«Как можно верить в императора, свита которого бесится с жиру и выкидывает недоеденное, когда в городе простой люд ест не каждый день?» — задал себе риторический вопрос Эйрих. — «Мои подданные всегда были довольны своим куском жирного мяса, даруемого им мною. Никто не может сказать, что Чингисхан был с кем-то несправедлив. В этом таилась моя мощь — никто не мог подбить сытых людей на мятеж и бросить мне вызов».

Могущество и стабильность его державы держалась не только на этом, а ещё и на богатых трофеях и дани, непрерывно привозимых из покорённых держав, но это лишь подкрепляло его подход — когда все довольны тем, что имеют, никто не восстаёт.

Именно поэтому Эйрих не жадничал, выплачивая зарплату своей дружине: за место в его дружине держатся руками и ногами, отчаянно кусая всех, кто пытается подобраться поближе. Ушедшие в Константинополь дружинники вернулись обеспеченными людьми, но уходить и жить спокойно не желают, терпеливо ожидая следующего похода.

«Мы легко могли умереть, но выжили, пусть и не все», — внутренне усмехаясь, подумал Эйрих.

Он открыл дубовую дверь, украшенную изысканной резьбой с сюжетом из Троянской войны, где Ахиллес бился с Гектором.

— … а щас выйдем, я тебе клюкой по башке настучу, глиста ты седомудая!!! — сразу же услышал он голос сенатора Дропанея.

Угроза была направлена, как всегда, в адрес сенатора Сигумира Беззубого, имеющего сейчас настолько озлобленный взгляд, что имей он материальное воплощение, Дропаней бы умер на месте.

— Хренов ты старый пердун, а сейчас и выйдем, имей тебя три коня!!! — вскочил сенатор Сигумир. — Я тебе твою клюку в гузно затолкаю, и изо рта твоего вытащу!!!

— Эйрих Щедрый прибыл!!! — заметил нового человека сенатор Торисмуд, решивший, что этим объявлением можно сбавить накал двух непримиримых противников. — Напоминаю, драки в зале заседаний и на священной территории запрещены! Штраф — десять солидов!

Когда Эйрих уходил, штраф равнялся двадцати силиквам, но, видимо, этого было недостаточно, чтобы усмирить норов старейшин, которые всегда были обеспеченными людьми.

— Долгих лет здоровья вам, почтенные! — поднял руку в знак приветствия Эйрих.

Ему начали отвечать в разнобой, создав громкий и неразборчивый гул.

— Расскажи нам, как всё прошло? — когда ответные приветствия стихли, спросил Торисмуд. — Слухи ходят разные, один краше другого, поэтому нам бы хотелось послушать историю из первых уст, а не из пересказов.

Эйрих прошёл в центр зала и оглядел стариков.

Все одеты весьма прилично, кто-то, в подражание римским сенаторам, начал носить тоги, дабы подчеркнуть преемственность этого законодательного учреждения, пусть остготы и не имеют никакого отношения к Сенату Рима и даже Константинополя. Но были и члены Чёрной фракции, одевающиеся в традиционные для остготов наряды, пусть и украшенные золотом с серебром — в пику новомодным веяниям, в знак приверженности старой жизни.

— Начну, как всегда, с начала, — заговорил Эйрих. — Мы выехали из деревни рано утром…

Рассказ его, в точности повторяющий тот, что был рассказан вчера, в бражном доме, был завершён за тридцать с лишним минут. Он не упустил ничего, осветив все важные события и их последствия. Также он рассказал о договоре с консулом Флавием Антемием, предусматривающим определённые обязательства со стороны Эйриха и Сената остготского народа.

— Скажи-ка, а то я упустил в ходе твоего рассказа, сколько точно ты кольчуг и шлемов получил? — спросил Куруфин, лидер Зелёной фракции.

— С асдингов получил триста восемьдесят три кольчуги и девятьсот десять шлемов, многие были побиты, но мы их починили у римлян, — начал считать Эйрих. — Четыреста кольчуг и шлемов, римских, я купил в первые дни в Филиппополе. Ещё восемьсот кольчуг и шлемов, тоже римских, купили после того, как мы вернулись с разгрома асдингов. Две с половиной тысячи кольчуг и шлемов, римских, нам передал консул Флавий Антемий. Потом я не ходил без дела и покупал кольчуги со шлемами там, где вообще готовы были продавать — вышло двести сорок семь. В сумме выходит четыре тысячи триста тридцать кольчуг и четыре тысячи восемьсот пятьдесят семь шлемов.

Раздался слитный вздох удивления. Это личный успех Эйриха, потому что, когда ему выдавали деньги, рассчитывали на вдвое меньшее количество брони.

— Та-а-ак… — произнёс Куруфин. — А топоров, копий и мечей со щитами?

Эйрих начал считать.

— Тысяча спат от консула, — произнёс он. — Восемьдесят четыре штуки боевых топоров я купил у римлян в Филиппополе, ещё двести девять боевых топоров я купил в Константинополе — такое оружие у них не в ходу, они больше предпочитают мечи. Четыреста копий купил в Филиппополе, а ещё четыре тысячи передал нам консул Флавий Антемий. Ну и я прикупил по случаю ещё сто тридцать штук. Щитов я купил четыреста в Филиппополе, ещё четыре тысячи передал римский консул, а также я приобрёл у других римлян девяносто штук. В итоге топоров двести девяносто три, мечей тысяча, а также четыре тысячи пятьсот тридцать копий, называемых римлянами ланцеями, четыре тысячи четыреста девяносто щитов, а также двести аркобаллист, купленных от особого расположения викария Соломона Атратина Приска из Филиппополя.

— Что за аркобаллисты? — поинтересовался сенатор Сигумир Беззубый.

— Это такой лук, из которого очень легко пробить кольчугу, — ответил Эйрих. — Нужно будет обучить две центурии, а также подумать о том, где взять ещё аркобаллист или всерьёз озаботиться собственным производством — мы испытывали их во время похода и я уверяю вас, почтенные сенаторы, что кольчуга не держит стрелу из аркобаллисты на расстоянии до ста шагов.

На это римское изобретение Эйрих возлагал некоторые надежды. Главное — кольчуги, даже римские, являлись недостаточно надёжным препятствием для аркобаллист, что делало их крайне ценными против римлян. А ещё, как самостоятельно убедился Эйрих, стрелять из аркобаллисты стократно легче, чем из лука. Не надо учить стрелка годами, нет сильной зависимости от личных характеристик, таких как глазомер, острота зрения, выносливость и точность мелких действий руками.

Обучить можно было хоть тысячу аркобаллистиариев, но вот вооружить каждого из них — это очень дорогое удовольствие. Каждая аркобаллиста, купленная Эйрихом в Филиппополе, обошлась ему в триста пятьдесят силикв, за которые можно было снабдить троих легионеров оружием и бронёй.

Но была причина, по которой Эйрих пошёл на эти излишние траты. А заключалась она в тангутах.

Во времена их покорения, войско Темучжина столкнулось с особым видом метательного оружия, представлявшего собой необычную аркобаллисту, выпускающую множество стрел подряд, пока не исчерпается их запас в коробке над механизмом.

Истинный дождь из стрел — вот чем осыпалось монгольское войско с крепостных стен города Сучжоу. Сопротивление было ожесточённым, но город пал, после чего Темучжин приказал вырезать всех жителей. Гора из отрубленных голов была оставлена в назидание остальным.

Причиной вырезания жителей было не ожесточённое сопротивление, а то, что Темучжин был зол на тангутов, посмевших оскорблять его, но сейчас он понимал, что сильно погорячился тогда. Гораздо полезнее было бы сначала забрать всех мастеров и учёных, а уже потом вырезать остальных, но очень легко рассуждать потом, как надо было бы действовать…

— Пусть об этом болит голова у консула, — махнул рукой сенатор Осгар из Зелёной фракции. — Ты лучше нам подробнее расскажи о тысяче римлян, что сейчас копошатся под деревней.

— Люди это надёжные, — вздохнул Эйрих. — Каждый из них — опытный легионер, десятки зим служивший в римском войске. Они лучшие, по заверению консула, поэтому лучше всего подойдут для обучения наших юношей римскому военному делу. Я хочу создать легион, состоящий из наших людей, чтобы они знали римскую воинскую науку не хуже самих римлян и представляли собой полноценную силу, способную сокрушить любого врага. И вот об этом я и хотел поговорить…

— Денег хочешь? — сразу же понял, о чём ведёт речь Эйрих, сенатор Сигумир Беззубый.

— Оружие и брони мы уже получили… — начал Эйрих.

— Денег нет, — перебил его Сигумир Беззубый. — За свой счёт это делай, мы и так выделили тебе достаточно денег на твою затею.

— Опять за всех говорит, старый хрыч! — возмутился сенатор Дропаней. — Нет, я точно тебе башку клюкой проломлю!

— Прекратить! — воскликнул сенатор Торисмуд. — Ты уверен в том, что эта затея завершится успехом, претор Эйрих?

— Уверен, — ответил мальчик. — Здесь ведь нет людей, сомневающихся в моих способностях?

Повисла тишина, сенаторы начали переглядываться и перешёптываться.

— Я знаю, как сделать несокрушимый легион, способный уничтожать римских комитатов и даже побеждать гуннов! — заявил Эйрих. — Но для этого мне нужны средства и ваша поддержка. Помните, почтенные старцы: на кону величие остготского племени. Будет легион — будем непобедимыми. Не будет легиона…

— Это мы поняли, претор Эйрих… — прервал его Торисмуд, знавший, что Эйрих умеет заражать сенаторов идеями за счёт ораторского мастерства.

— Нет, мы послушаем, — не согласился с ним сидящий рядом отец Григорий. — Продолжай, сын мой!

И Эйрих продолжил.

Он сгущал краски, разбавлял их, стращал сенаторов могуществом римских легионов, мечтательно разглагольствовал о былом величии предков римлян, раскрывал перспективы создания из остготов легиона старого порядка, впечатлял примерами успехов легионов Октавиана и Цезаря, сожалел о том, что у остготов воюют по-старому, не перенимая новое и полезное…

Сенаторы прониклись его идеей, потому что он не лгал, но намеренно долго не переходил к стоимости всей этой затеи.

— Сколько воинов будет в твоём легионе? — задал главный вопрос сенатор Альбвин из Чёрной фракции. — Во сколько это будет нам обходиться?

Эйрих уже давно всё тщательно просчитывал, поэтому имел готовые ответы. Каждый легионер-инструктор получает по две силиквы в день, за исключением старших центурионов, коих триста шестьдесят один человек — эти получают по четыре. Но удалось договориться, что кормление и снабжение будут за счёт остготов, поэтому зарплаты урезаются вдвое, пока что. Это тысяча триста шестьдесят одна силиква в день только на инструкторов — бесплатно никто работать не хочет. Строить тренировочный каструм и жильё будут новобранцы, но они будут обходиться, примерно, в полсиликвы в три дня, так как зарплаты им, пока идёт обучение, не положены, но в будущем они будут получать не меньше, чем заведено в римских легионах. А так, пока что, примерно три тысячи силикв в три дня, потому что еда стоит денег и пусть выделять её будет Сенат, напрямую из складов продовольствия, минуя денежную фазу, это всё равно расход.

Часть времени новобранцы будут заняты выращиванием зерна, ради чего они срубят и выкорчуют большое пространство леса рядом с будущим каструмом, заодно так будет создан строительный материал для самого тренировочного каструма.

Оружие и броня для большей части новобранцев уже есть, но надо будет докупить или изготовить ещё — это уже работа непосредственно для Эйриха.

— Шесть тысяч легионеров, — после небольшой паузы ответил Эйрих. — И обходиться это будет в две тысячи девятьсот пятьдесят один солид в месяц. Но тысячу двести пятьдесят солидов из них будут выдаваться напрямую со складов, в виде еды и материалов. В итоге чисто серебром нужно будет каждый месяц давать тысячу семьсот один солид.

— Это безумные деньги, претор! — возмутился сенатор Сигумир Беззубый. — В месяц! Это невозможно! И что дадут нам эти траты?! Шесть тысяч воинов?! Да у нас УЖЕ есть почти двадцать тысяч воинов!

— Эти двадцать тысяч уступят будущему легиону, — уверенно ответил Эйрих. — Да, траты, на первый взгляд, нерациональны, но в итоге мы получим…

— И слушать нечего! — перебил его Сигумир Беззубый.

— Не перебивай меня, старик, — предупредил его Эйрих. — Я слушаю всё, что ты говоришь, а ты не позволяешь мне даже договорить.

— Ты… — начал вскипать лидер Чёрной фракции.

— … тот человек, который сделал для остготов больше, чем твоё жалкое гузно! — перебил его сенатор Дропаней, лидер Красной фракции. — А мне нравится затея Эйриха! Я этого юношу знаю уже давно и он склонен отвечать за свои слова и вождь успешный! Деньги у нас есть, гунны привезли достаточно золота, чтобы содержать этих легионеров хоть следующие два года.

Теперь стало ясно, как Руа и Мундзук растопили сердца сенаторов.

«Осел, груженный золотом, возьмёт любую крепость», — припомнил Эйрих слова Филиппа II Македонского, отца Александра.

Впрочем, Эйрих и без этого догадывался, что тайна расположения Сената к гуннам находится где-то в этой области.

— Уход от традиций — путь к погибели!!! — заорал Сигумир Беззубый. — Мы потратим деньги и останемся ни с чем, слабые и уязвимые!!! Эйрих ведёт нас к смерти!!!

Поднялся гвалт, начатый членами Чёрной фракции. Утопить инициативу в крике и ругани — это излюбленная практика всех, без исключения, фракций сенаторов. Даже Торисмуд, со своей Белой фракцией, позиционирующей себя нейтральной, ещё при Эйрихе разводил крик и гвалт, когда предлагались невыгодные ему инициативы.

«Я понимаю, почему у римлян появились люди, захотевшие прекратить этот бардак», — подумал Эйрих.

— А ну тихо всем! — вошёл в зал Зевта.

Лицо у него покрасневшее, взгляд строгий и величественный, ступает тяжело и с достоинством.

— Начинаем голосование по вопросу формирования остготского легиона, — произнёс консул и вождь. — Фритхельм, объявляй начало!

Сенаторы были недовольны, это видно по их лицам, но перечить консулу, к тому же призывающему их к порядку, никто не посмел.

— Начинаем голосование по вопросу, выдвинутому по инициативе претора Эйриха Щедрого, касающемуся формирования и финансирования, за счёт народной казны, остготского легиона, численностью шесть тысяч воинов, — нудным тоном продекларировал сенатор Фритхельм. — Голосование открытое, производится подсчётом поднятых рук. Поднятая рука — голос «за». Кто голосует «за»?

Под впечатлением после речи Эйриха, сенаторы большинством проголосовали «за». Как всегда, Чёрная фракция голосовала «против», потому что Сигумир Беззубый был ярым противником всяких новшеств и выступал за традиционный жизненный уклад, в котором уж точно нет места всяким непонятным легионам…

— Решение принято большинством голосов, — констатировал Фритхельм. — Скриптор, запротоколируй решение в сенатусконсульте.

Удовлетворённый формулировкой мнения Сената, Эйрих решил, что теперь надо разобраться с гуннским вопросом. Ему сильно не нравилась перспектива влезания в степные дела, хотя он уже понимал, что деньги Сенатом приняты и участие в междоусобной войне гуннов попросту неизбежно.

— Касательно гуннского вопроса… — заговорил мальчик.

— Сенатконсульт по этому вопросу уже принят и запротоколирован, — с нескрываемым злорадством сообщил ему Сигумир Беззубый. — Мы выступим на стороне уважаемого рейкса Руа и поддержим его притязания. Консул Зевта, сын Байргана, выступит с войском через три месяца.

С одной стороны, Эйриху не нравилось происходящее, но с другой стороны, благодаря гуннскому золоту очень легко решился вопрос с его легионом.

«Я доволен и недоволен», — заключил он. — «Значит, будем воевать с гуннами раньше, чем я ожидал».

Глава девятнадцатая Их нравы

/25 ноября 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Консул Зевта, решивший потренироваться, застал на площадке Эйриха, дубасящего обитый войлоком столб тяжёлым стальным мечом.

— И что это за меч? — поинтересовался отец. — Никогда такие не видел.

— Это оружие называется илд, — опустил меч Эйрих. — Сегодня я хочу испытать его, как следует. На кольчуге.

— Меч, предназначенный для боя против бронированных воинов? — спросил Зевта. — Не думаю, что из этого выйдет какой-то толк…

— Альвомир! — позвал Эйрих своего протеже. — Долго ты там?

— Иду, деда, — отозвался гигант и принёс из-за сарая готовые мишени с кольчугами.

Испытывать Эйрих решил на римской и готской кольчугах, чтобы, хотя бы примерно, установить разницу в их качестве. Разница, конечно, уже давно известна, римские, как ни крути, лучше, но никто ещё не испытывал прочность этих кольчуг илдом.

Каждая мишень представляла собой набитый мокрой глиной тонкий мешок, примерно повторяющий формой человеческий торс. Поверх мешков надеты кольчуги, тщательно подогнанные. Через шейное отверстие каждой кольчуги продета верёвка, за которую и держал эти мишени Альвомир.

— Вешай на столб ту, что у тебя в правой руке, — попросил его Эйрих.

Гигант подошёл к столбу, до этого избиваемому Эйрихом. Он повесил петлю на столб и отошёл, без особого интереса ожидая дальнейшего развития событий. До этого он помогал мальчику на речке, где они набивали мешки глиной и лепили из полученного что-то отдалённо напоминающее человеческое туловище. Работа была маркой, но предусмотрительный Эйрих взял с собой ведро, поэтому они сейчас выглядели чище, чем были до этого.

Эйрих принял боевую стойку, после нанёс рубящий удар по покачивающейся мишени.

Звякнул металл, мальчик опустил илд и всмотрелся в место удара. Кольца были смяты, а некоторые раскололись, обнажив ткань мешка — Эйрих бил со знанием дела, потому что уже неплохо попрактиковался с мечом. Разум всё помнит, но вот руки пришлось научить…

Из-под кольчуги сыпались клочки мокрой глины, что свидетельствовало о поражении условного человеческого туловища.

Далее был осмотр меча.

Кузнец Гектор Авл Калид потрудился на славу, качественно закалив и без того отличную сталь, придав мечу достаточную прочность, чтобы разрушение кольчуги оставило на нём лишь несколько неглубоких царапин. Достойное оружие.

Удовлетворённый результатом, Эйрих отступил на шаг, после чего нанёс колющий удар в неповреждённый участок кольчуги.

Узкое лезвие пробило броню и вошло внутрь где-то на ладонь, после чего энергия удара окончательно иссякла.

— Всё так, как и должно быть, — усмехнулся Эйрих. — Я доволен.

— Думаешь, такой меч сможет заменить топор? — спросил отец.

— Для всадника, — пояснил Эйрих. — С коня рубить топором неудобно, а вот илдом — совсем другое дело. Но дорого выходит, что уж греха таить. Подобный меч так и останется уделом богатых и успешных воинов, а остальные будут ходить со спатами и гладиями.

— У тебя же есть ещё один, — увидел отец вторую рукоять в ножнах на поясе Эйриха.

— Это сабля, — Эйрих поместил илд в ножны, после чего вытащил саблю. — Для рубки безбронных врагов.

Ножны у него были двойными, тяжёлыми, но это лучше, чем таскать двое ножен. Такие больше подойдут для конного воина, которому не нужно особо шевелить ногами, но Эйрих, пока что, вынужден сражаться пешим. Впрочем, в большой дружине, собираемой на подмогу Руа, будет достаточно всадников. Если ему дадут под командование полноценный конный отряд…

— Дай-ка посмотрю, — взял саблю Зевта. — Лёгкая и кривоватая ещё… Так никто не делает.

— Сейчас покажу, как она действует, — сказал Эйрих и задрал кольчугу на мешке, закрепив её на вершине столба.

Рубящий удар — мешок был вскрыт ровной полосой. Глина начала сыпаться на утоптанную землю. Второй удар — ровная полоса разреза возникла чуть ниже. Ещё удар — третья полоса. Глина быстро высыпалась из мешка.

— Нужно уметь правильно ударить, а дальше сабля всё сделает за тебя, — улыбнулся Эйрих. — Но по кольчуге бить бесполезно.

— Это и так понятно, — кивнул отец. — Вижу, что недооценил это оружие. Но так никто не делает.

— Значит, мы будем первыми, — Эйрих вытер лезвие сабли о мешок. — Для всадника лучше оружия всё равно нет. Надо сшибиться с бронным — используешь илд, надо порубить простых воинов — берёшься за саблю.

— У римлян купил? — уточнил Зевта.

— Пришлось озадачить их лучшего кузнеца, — ответил на это Эйрих. — Римляне такое оружие тоже не знают.

— Откуда тогда его знаешь ты? — задал неудобный вопрос Зевта.

— В книге вычитал, — нашёлся Эйрих.

Он никогда и никому не расскажет о своей прошлой жизни. Никто этого не узнает, потому что Эйрих не видел никаких выгод от того, чтобы это кто-то знал. Нет выгод — незачем рассказывать.

— Надо бы мне тоже книжки твои почитать… — почесал бороду Зевта. — Но сперва надо научиться читать. Эх, где бы время найти?

Эйрих знал своё место, поэтому никогда не заводил с отцом разговора об обучении грамоте. В прошлой жизни он сам вполне неплохо и успешно жил без книг, но сейчас понимал, что упустил столько полезного, что волосы на голове рвать хочется. И было бы гораздо удобнее, умей отец читать, хотя бы на готском…

Потому что готской грамотой ведутся протоколы заседаний Сената, благо, в деревне нашлось некоторое количество людей, владеющих готским письмом. Это всё организовал отец Григорий, вычленивший из своей паствы способных юношей, дабы они помогали ему переписывать Библию и иные священные тексты.

Сам Эйрих готскую письменность освоил уже давно, благо, базировалась она на латинских и греческих буквах, а готский язык для него родной. Образованному человеку такое нетрудно, а Эйрих считал себя образованным человеком.

«Греческую философию вот подтянуть немного», — подумал он. — «А дальше, как уверяет Ликург, всё как по накатанной пойдёт».

Альвомир, уставший держать не самый лёгкий груз, снял опустевший мешок предыдущей мишени и повесил на столб новую мишень.

— Дай-ка, попробую, — протянул к Эйриху руку отец.

Мальчик расстегнул пояс и передал ему.

Опоясавшись ножнами с мечами, Зевта прошёлся туда-сюда, неопределённо хмыкнул, после чего выхватил илд.

— Тяжёлый, зараза такая… — произнёс он и нанёс могучий удар по остготской кольчуге.

Звон металла, несколько колечек разлетелись в разные стороны, а илд глубоко зашёл в мягкую глину.

— Но крепкий, как топор! — заулыбался Зевта. — Привыкать к нему надо, но я вижу, что умники в книжках писали не зря. Молодец, сын, что нашёл такую хорошую придумку.

— Благодарю за похвалу, отец, — поклонился Эйрих. — И, раз тебе понравилось это оружие, то у меня есть для тебя подарок.

— Я не могу принять твоё оружие, сын, — покачал головой отец. — Сам знаешь, личное оружие — это святое.

— У меня есть второй комплект из илда и сабли, — сообщил ему Эйрих. — Я только проверял его на качество и не использовал, поэтому он будет подарком тебе.

Зевта молчал. Лицо его не выражало ничего, он смотрел на Эйриха около двадцати секунд, а затем крепко обнял его, уронив илд.

— Настоящий сын, достойный своего отца, — раздалось откуда-то со стороны.

Эйрих повернул голову и увидел некоего старика. Потребовалось немного времени, чтобы узнать его — Зигибода, жрец старых богов. Одет, как всегда, в старое и потрёпанное рубище, на шее его многочисленные ожерелья с рунами на камешках, на голове венец из чёрной бронзы, а на руках старые и позеленевшие медные перстни. Опирался он на ивовый посох, увенчанный витым бронзовым наконечником, превращающим посох в опасное оружие.

Жрец живёт вне деревни, а там где лес — там не всегда безопасно, особенно ночью.

— Чего ты забыл здесь, старик? — недружелюбно спросил Зевта, отстранившийся от сына.

— Ничего обременительного для вас, славные воины… — произнёс Зигибода. — Я приходил к Григорию, потолковать о верованиях… Потолковал и решил, что надо обсудить что-то толковое с вами…

— Я разрешил тебе жить в деревне, но это не значит, что готов слушать твои россказни, — сказал ему Зевта.

Об этом разрешении Эйрих не знал, поэтому был не на шутку удивлён. Либо отец Григорий не видит в дряхлом жреце угрозы, либо уверился в крепости веры своей паствы.

— На этот раз это не просто, как ты говоришь, россказни, а кое-что интересное и выгодное для всех нас, — старик погладил свою длинную и седую бороду.

— Тогда говори быстрее, — потребовал Зевта.

— Мы, жрецы старых богов, иногда встречаемся… — начал Зигибода. — Делимся новостями и слухами, жалуемся на жизнь, ты знаешь… Накануне приходил Осмундс Плешивый… Ты, возможно, видел и знаешь его?

— Знаю такого, — неохотно ответил отец. — Где он живёт?

— В деревне Визивина, что на северо-востоке, — старик, почувствовав толику интереса, взбодрился. — И он поведал мне что-то тревожное…

— Старче, не томи, — попросил его Зевта.

— Якобы видел он в лесах разъезды конные, в которых на мелких конях всадники сидели ликами ужасные, — произнёс Зигибода. — Осмундс живёт в лесу, не пущают его в деревню более, поэтому он увидел тех всадников ужасноликих, а сами всадники явно пришли с Дуная…

— Ужасноликие — это точно гунны, — вздохнул Эйрих. — И это точно не могут быть люди Руы и Мундзука?

Когда речь идёт «ужасноликих всадниках» — это, с высокой вероятностью, о гуннах. Эйрих видел их, бился против них, поэтому знал, о чём говорил.

Нет, внешне они люди как люди, но их склонность наносить шрамы на свои лица, а ещё часто встречающееся удлинение черепов^[124] — это, даже на взгляд Темучжина, видавшего всяких людей, выглядело не очень аппетитно.

Впрочем, людей с длинными черепами он видел и раньше. Во времена покорения Мавераннахра Темучжин встречал людей с нездорово длинными черепами. Зачем, почему — он не спрашивал, потому что это было неважно. И сейчас тоже неважно, но любопытно.

— Точно не могут, — покачал головой отец. — Ох, час от часу не легче. Идём домой, надо звать наших новых друзей. Благодарствую, старче, вот тебе в дар за весть.

Он снял с руки серебряный перстень и вручил его жрецу. Зигибода благодарно кивнул, после чего поплёлся восвояси.

— Я тоже кое-чему учусь у тебя, сынок, — усмехнулся вождь, проводив жреца взглядом. — Если дар тебе почти ничего не стоит, то дари, а люди запомнят.

Необязательно говорить, чтобы окружающие начали делать выводы о тебе. Поступки — вот что важно.

Главное, что усвоил Темучжин из собственного опыта воспитания многочисленных отпрысков: «Говорить ты можешь тысячу хороших и мудрых вещей, но дети твои будут учиться по твоим поступкам, а не по словам». Простая истина, доступная любому, кто может связать две мысли воедино.

«Это работает со всеми, не только с детьми», — подумал Эйрих.

Дома пахло жареным мясом, специями и душистыми травами — Тиудигото с Фульгинс готовили еду на вечер. Эрелиева сидела в углу и методично поправляла лезвие спаты.

«Запамятовал купить ей новый лук…» — с сожалением вспомнил Эйрих. — «Хотя какие луки могут быть у римлян?»

— Виссарион, сходи в гостевой дом и пригласи Руу и Мундзука, — приказал Зевта. — Скажи, что приглашаю их разделить мясо у очага.

— Слушаюсь, господин, — поклонился раб и покинул дом.

Эйрих прошёл к своему спальному месту и вытащил из-под лавки сундук с пергаментами.

— Нет времени на книги, Эйрих, — обратил на это внимание Зевта. — Садись у очага, нам надо основательно переговорить с гуннами.

Сундук был задвинут обратно под лавку, а Эйрих сел у очага, достал свой бытовой нож и правильный камень.

Гунны явились спустя полчаса и причиной их задержки было приобретение свежего мяса. Как и у всех кочевников, гунны считали плохим тоном являться к кому-то домой с пустыми руками.

— Зевта, сын Байргана, — произнёс самый высокий и крепкий из визитёров. — А это Эйрих, сын Зевты.

— Руа, сын Улдина, — встал отец. — И Мундзук, сын Улдина. Проходите, садитесь у моего очага, еда уже готова.

Руа был безбород, но со свисающими чёрными усами, желтоватая кожа лица шрамирована, лоб покатый, а роста он на полголовы выше Зевты. Волосы на голове его почти полностью обриты, оставлен лишь чуб на макушке, откуда свисает четыре косички. В косички вплетены золотые кольца, отлитые старательно, но не очень аккуратно. Глаза тёмно-карие, губы тонкие, нос большой, но приплюснутый. По комплекции видно, что он силён и здоров. Ноги его кривы, как и пристало настоящему кочевнику, большую часть жизни проводящему в седле. Одеяния из качественно обработанной коровьей кожи, на поясе прямой меч, римская спата, а рядом с ножнами висит связка костяных амулетов из птичьих черепов.

— Мы не сядем у одного очага с убийцей нашего отца, — твёрдо ответил Руа.

— Я одолел его в поединке один на один, это была честная победа и славная смерть для истинного воина, — произнёс Эйрих, а затем показал шрам на губе. — Он сражался как воин и я победил только по воле Тенгри…

— Тенгри? — зацепился Мундзук. — Ты почитаешь нашего бога?

Этот тоже был безбород, но ещё и безус, лицо без шрамов, но зато покрыто многочисленными рубцами от оспы. Волосы на голове Мундзука, в отличие от старшего брата, густы и длинны, что не совсем в обычае гуннов. Комплекцией он точно не вышел,потому что на животе его имелся пласт жира, что видно даже сквозь одежду, а руки его были пусть и не тощими, но не такими большими, как у того же Зевты. На руках отчётливо видны следы частой работы с мечом и луком, а на левом предплечье надет толстый кожаный наруч — похоже, что он забыл снять его после тренировок. Одет Мундзук в льняную рубаху, кожаные штаны с широким поясом. На поясе висел меч, но не римский, а гуннский, отличающийся от спаты только длиной и формой рукояти, а также качеством применённого металла. На большом пальце правой руки покоится бронзовое кольцо лучника — у Эйриха тоже есть примерно такое же, но в мешочке на поясе.

— Ты убил моего отца, — проигнорировал слова брата Руа, с ненавистью глядящий на Эйриха. — Я не сяду за один очаг с тобой.

— Вы пришли к нам с просьбами о помощи, — вмешался Зевта. — Если хотите помощи — проявите уважение. Неуважение к моему сыну равнозначно неуважению ко мне. Выбирай, что тебе важнее, Руа.

Гунн открыл рот, чтобы что-то сказать, но затем закрыл его и молча сел у очага. Его примеру последовал и младший брат.

— Тиудигото, неси мясо! — распорядился Зевта.

Получив щедро сдобренную специями оленину, они начали есть: отец, как хозяин в доме, нарезал мясо и передавал куски гостям, в строгом порядке старшинства.

— Тенгри, — напомнил Мундзук. — Ты, Эйрих, назвал имя нашего бога.

— Он и наш бог тоже, — ответил на это мальчик.

— Поясни, — потребовал насторожившийся Зевта.

— Я считал и считаю, что все мы поклоняемся одному и тому же богу, — произнёс Эйрих. — Православные, ариане, тенгрианцы, даже огнепоклонники с юга — все они видели проявление одного бога, но оказались неспособны понять то, что увидели. И все поклоняются ему, но считают, что разным богам.

— С чего ты вообще это взял? — задал вопрос отец. — Ну-ка объяснись.

Руа смотрел на Эйриха с озлобленностью, а вот Мундзук с интересом. Видимо, Руа любил своего отца гораздо сильнее, чем младший брат. Ну или Мундзук более зрелый человек и понимает, что война жестока и пожирает жизни воинов. И никто не знает, кто будет убит следующим. Но Эйрих это лишь предполагал, вполне готовый к тому, что Мундзук точно так же ненавидит его и готов вонзить топор в затылок при первом удобном случае.

— У греков появилось такое учение — логика, — начал объяснение Эйрих. — Александр Афродисийский как-то написал в одной из своих работ, что незачем множить вещи там, где это можно объяснить одной. Там, где может справиться один всемогущий бог, незачем существовать трём или четырём. Это против логики, а значит неразумно.

— Не совсем понял, — признался Зевта.

— «Логика»? — спросил Мундзук. — Эти греки… Пф-ф-ф…

— Учения нужны только дуракам, которые не знают, на что потратить своё время, — неодобрительно произнёс Руа. — У нас есть более важные дела, чем эти бесполезные умствования. Тенгри — это наш бог, а у вас свой, как там его зовут?

— Просто Бог, — ответил за Эйриха Зевта. — Но ты прав, незачем спорить об этом, потому что мы собрались здесь не за этим.

— А зачем тогда? — спросил Руа. — Мы же уже договорились обо всём. Ты собираешь своё войско, мы разбиваем Дариураша, берём то, что принадлежит нам по праву и дальше живём в мире.

Эйрих ни на секунду не допускал мысли, что всё будет именно так, как говорит Руа. Он знал кочевников, потому что сам был кочевником в прошлой жизни. Даже если Руа будет держать своё слово, а такое вполне может быть, война остготов против гуннов всё равно неизбежна. Не при Руа, так при следующем гуннском рейксе. Но выиграть хотя бы десяток лет безусловного мира — это дорогого стоит. Правда, платить за этот мир придётся жизнями остготских воинов, которых можно было использовать более полезно.

Ввязывание в гуннские междоусобицы остготам было не нужно, потому что уход вглубь Италии позволил бы держаться от них на дистанции, но это уже свершившийся факт, поэтому Эйриху оставалось лишь работать с тем, что есть.

— Я собрал вас затем, чтобы обсудить тревожные вести, доносящиеся с северо-восточных пределов нашей державы, — произнёс Зевта. — Говорят, что гуннских всадников видели в лесах рядом с деревней старейшины Визивина. Ты знаешь об этом что-нибудь, Руа?

— Это точно не наши люди, — уверенно ответил потенциальный рейкс гуннов. — Наши люди кочуют к северо-западу от Донава, ближе к землям, занимаемым римлянами. На востоке же кочуют люди Дариураша, а это значит, что он уже собрался с силами и готовится к закреплению своей власти большим и успешным набегом.

— Тогда нужно торопиться с походом, — решил Зевта. — Ох, опять в Сенат…

— Да зачем вы вообще слушаете этих бесполезных стариков? — недоуменно спросил Руа. — Что толкового они могут сказать? Как у них болят кости? Как правильно ворчать?

— У нас свои причины, — не стал вдаваться в подробности Зевта, который, как точно знал Эйрих, и сам не до конца понимал все обстоятельства и причины существования Сената. — Он нужен, поэтому будет.

— Вы это у римлян взяли? — спросил более спокойный Мундзук.

— У римлян надо брать только золото и сталь, — сказал Руа. — Остальное либо не нужно, либо вредно.

— У нас свой путь, — произнёс Зевта, передавая гунну кусок щедро проперченного мяса.

Как только жизнь семьи начала налаживаться и появились драгоценные специи от римских торговцев и с трофеев, Тиудигото начала сыпать чёрный перец практически во все приготавливаемые блюда.

Вчера, во время вечерней трапезы, мать рассказала забавную историю с вином, куда она однажды сдуру сыпанула молотого перца. Осознание собственной дурости к ней пришло сразу, ведь острота — это не то, чего хочешь ощущать в вине, это интуитивно понятно, но переведённых недешёвых продуктов было жалко, поэтому она решила выпить испорченное вино и поняла, что такое вино пить можно, но нужно добавлять чуть меньше перца.

Эйрих, заинтересовавшись идеей, сегодня с утра добавил немного перца в разведённое 3 к 1 вино и понял, что мать права и вкус вина становится необычным. И с сегодняшнего дня в поясной котомке Эйриха разместился мешочек с чёрным перцем. Сейчас он тоже запивал мясо разбавленным вином с перцем, что, несмотря на избыточное содержание перца в мясе, было приемлемо.

Отец, дабы не смущать гостей молчанием, рассказал историю из своего славного прошлого в дружине выдающегося вождя Бреты. Эйрих эту историю уже слышал и не раз: дружина вождя Бреты пошла на охоту, за оленем, но наткнулась на стадо свирепых кабанов. Там Брета потерял своего коня, а также одного дружинника — старый кабан, распорол бедного Бадканана «от мудей до глотки». Стадо перебили, не дав ни одной свинье уйти, поэтому вместо оленины на ужин была свинина. Эта история учит, что надо хорошо разведывать охотничьи угодья и не шарить по ним так, словно ты у себя дома.

Когда трапеза была закончена, гунны вытерли руки хлопковой тряпкой,^[125] поданной Тиудигото, что являлось гуннской традицией — так у них намекают гостям, что пора уже и восвояси. И чем дороже материал тряпки, тем больше уважения к гостям от хозяина. Хлопковая тряпка свидетельствовала, что Зевта проявляет неподдельное уважение к Руа и Мундзуку, потому что хлопок — это товар из державы Сасанидов, поэтому в такой глуши его встретишь не каждый день и уж точно не подашь его прохожим каликам на вытирание рук.

Руа благосклонно кивнул Тиудигото, показывая, что оценил выказанное уважение, после чего передал тряпку хозяину дома. Зевта вытер руки, после чего передал тряпку Мундзуку, а тот, обтерев руки от жира, передал её Эйриху. В иерархии важности в доме Эйрих, в любом случае, получил бы тряпку последним, потому что это дом отца, а он просто сын, даже не старший, пусть и давно уже ставший взрослым мужем.

— Если Дариураш уже решил идти в набег на вас, Зевта, то в ваших же интересах поскорее идти встречать его, — уже во дворе дома произнёс Руа.

— Не беспокойся об этом, — заверил его отец.

— А я и не беспокоюсь, — ответил на это Руа. — Идём, Мундзук, надо завершить тренировку.

Гунны направились к центру деревни, а Эйрих и Зевта стояли у крыльца и провожали их взглядами.

— Я им не доверяю, — произнёс Эйрих.

— Руа — хитрый и подлый ублюдок… — глядя в спину удаляющегося кандидата в рейксы гуннов, произнёс Зевта. — Но обязательства на себя мы уже взяли, поэтому придётся выполнять. Завтра же начинаем ускоренную подготовку к походу.

А Эйрих планировал начинать завтра набор новобранцев в уже получивший право на существование легион…

Глава двадцатая Не победить

/27 ноября 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Отец Григорий, как оказалось, теперь проповедовал в новом храме, построенном у южной части деревенской площади, вместо дома старика Мундилы, умершего в конце лета от удушающих грудных болей. Дом разобрали, а на месте его поставили хорошего качества деревянный храм, с алтарём, стоящим под резным ореховым киворием.^[126] Выглядит всё это не так богато, как у римлян в Константинополе, но всё равно красиво.

Священник, уже заметивший появление Эйриха, продолжал что-то читать с недешёвого оформления пергамента.

— Святой отец, у меня не так много времени, как мне бы хотелось, поэтому прошу тебя поторопиться, — попросил Эйрих. — Зачем ты меня позвал?

Отец Григорий позвал его сам, дабы побеседовать о неких «мирских делах».

— А, ты уже пришёл… — священник оторвал взгляд от пергамента и поднял его на Эйриха. — Рад видеть тебя в добром здравии, сын мой.

— И я рад, что у тебя всё хорошо, святой отец, — ответил на любезность Эйрих. — Как ты знаешь, у нас происходят сборы войска на поход против гуннов, поэтому у меня полно дел.

— Я не займу много времени, — произнёс отец Григорий. — Пройдёмся?

Они вышли из храма и направились к площади.

— Так что за вопрос? — спросил Эйрих.

— У меня стало очень много паствы с той памятной бойни, учинённой римлянами, — произнёс священник.

— Это правда, — кивнул Эйрих.

По-настоящему действенным толчком к истинному обращению жителей деревни в арианство послужило именно то событие, когда паства отца Григория выступила в защиту деревни, оказав Эйриху поддержку в реализации его стратегемы с блокированием римлян Феомаха в бражном доме. Раньше к потугам священника обыватели относились если не снисходительно, то уж точно без должной серьёзности, а теперь вот отстроили настоящий храм, жертвуют, как доносят слухи, большие деньги на богоугодные дела — косвенно это заслуга Эйриха в том числе.

— Твою роль в этом принижать нельзя, ведь благодаря тебе мы спаслись от уготованной нам погибели, — продолжал отец Григорий.

— Благодарности за это я уже слышал, — сказал на это Эйрих. — К чему весь этот разговор?

Отец Григорий покивал каким-то своим мыслям.

— Мне нужна твоя помощь, сын мой, — заговорил он. — У нас есть некоторое непонимание в Сенате. Я ратую за введение церковного налога, но остальные сенаторы бойкотируют слушание и мы ещё не добрались даже до голосования.

— Чем я могу помочь тебе в делах Сената? — поинтересовался Эйрих. — Я претор, а не сенатор, я могу лишь выносить предложения на слушания, а у тебя уже есть такой человек, как я понимаю.

— Да, твой отец, — кивнул отец Григорий. — Но он никак не может объяснить важность церковного налога для всего остготского племени, а ты можешь.

— А какова его важность? — спросил Эйрих. — Что он даст, кроме наполнения деньгами казны твоей церкви?

— Нам будет легче оказывать помощь страждущим, — сказал священник. — Также мы сможем покупать больше пергаментов для священных текстов и учредить постоянных дияконов, которые будут помогать священникам в богослужении. И мы, наконец-то, построим настоящие церкви. А ещё мы можем выделять необходимые суммы на твои нужды.

Это был ничем не прикрытый подкуп. Эйриху были нужны деньги, но перспектива введения церковного налога выглядела несколько небезопасно. Средства, получаемые отцом Григорием независимо от Сената — это гарантия высокой самостоятельности. Создавать ещё одну власть, но уже духовную, Эйриху бы не хотелось. И так властей развелось больше, чем он привык…

«Сам виноват — сам создал Сенат», — подумал Эйрих. — «Теперь другие думают, что им тоже так можно».

Нужны были другие идеи. Арианской церкви действительно нужны деньги, чтобы ставить побольше храмов, а в будущем, если всё сложится удачно, возводить величественные соборы, не хуже, чем у римлян.

— У меня есть предложение получше, — произнёс Эйрих, обдумав проблему.

— И какое же? — спросил, несколько разочарованный его ответом, отец Григорий.

— Я могу предложить закон о финансировании арианской церкви, — сказал Эйрих. — Мы назначим уполномоченного человека, ответственного за распределение выделяемых денег между приходами, а также отдельно будем выделять деньги на строительство храмов.

— Это не то, чего бы я хотел, — признался отец Григорий. — Дела божьи не должны пересекаться с мирскими…

— Поэтому ты будешь заниматься сугубо божьими делами, — слабо улыбнулся Эйрих. — А уполномоченный человек займётся мирскими. Зачем тебе утруждать себя взиманием денег с прихожан, когда деньги к тебе будут идти от державных налогов? Причём не только от твоих прихожан, а вообще от всех соплеменников, платящих налоги. Так выгоднее и проще.

— Да, но… — отец Григорий не нашёлся с контраргументами.

— Так будет лучше для всех, — улыбнулся Эйрих. — Я сегодня же, нет, сейчас же пойду формулировать предложение! Дело, безусловно, богоугодное, поэтому лучше не откладывать! Благодарю тебя, отец Григорий, за хорошее предложение!

С этими словами он помчал обратно домой, не желая слушать возражения.

— Ты подожди, Эйрих… — попытался остановить его священник. — А… Ладно… Эх…

/28 ноября 408 года нашей эры, провинция Паннония/

На площадке для конных тренировок было людно. Воины отрабатывали приёмы: на скаку били по соломенным мишеням дротиками, стреляли из луков, кололи мишени копьями и наносили удары мечами по деревянным столбам, к которым были закреплены ветки для срезания.

А дружинники Эйриха падали с коней и вызывали смех зрителей. Причина была в новых сёдлах, которые вообще никому не понравились, а также в стременах, назначения которых никто не понимал и не принимал.

— В гузно эту дрянь! — прорычал Аравиг, отряхиваясь от грязи. — Эйрих, я больше не вдену ноги в эти кольца! Как ты вообще с ними ездишь?!

Собственная кавалерия, мобильная и опасная — это то, что не помешает любому полководцу. Эйрих не исключение, поэтому к ним сейчас идут купленные у римлян лошади, которые станут основой для развития остготской кавалерии.

У остготов и так есть лошади, гуннские и неопределённых пород, причём немало, но переданные консулом Флавием Антемием лошади иного толка: это парфянская порода, также известная под названием нисейской, высокорослая, крепкая и резвая. С такими лошадями можно получить преимущество перед остальными племенами, ведь у кого лучше кавалерия — тот и победил. Эйрих знал это по прошлой жизни, так как ни один земледельческий народ не смог превзойти его всадников, ездивших на низкорослых и неприхотливых лошадях.

«Будь у меня кони, подобные нисейской породе сразу, с самого начала…» — мысленно посетовал Эйрих.

Потом были разные породы лошадей, китайские его не заинтересовали, хотя его позабавила порода гуоксия — это такие маленькие лошадки, высотой по пояс взрослому мужу, но полезными показались лошади Мавераннахра, очень похожие на парфянскую породу.

Впрочем, гуннские лошади тоже хороши, хотя бы тем, что они схожи по свойствам породы с теми, к которым привык Темучжин. Он будет последним человеком, кто скажет, что монгольские лошади были плохими и бесполезными.

— Как-то езжу, — пожал плечами Эйрих. — И вам тоже следует научиться.

— Да зачем? — стряхнув комья грязи со штанов, раздражённо спросил Аравиг. — Я привык ездить с нормальным седлом, а не с вот этим вот… И уж точно без этих железяк!

Эйриху, привыкшему ездить со стременами, потому что он так ездил всю свою прошлую жизнь, несколько удивительно возмущение местных воинов.

С остготскими и римскими сёдлами, действительно, стремена выглядят излишними, но Эйрих-то внедрил в сбрую своего коня не только стремена, но ещё и новую сбрую, знаменательную иной подпругой и седлом.

Если римляне и остготы ездили на четырёхрогих сёдлах, то Эйрих, ещё до похода в Константинополь, занялся изготовлением удобного для себя седла.

Классическое седло, снабжённое двумя луками, заднее выше переднего, оснащённое надлежащей сбруей, с двумя местами крепления подпруги, было освоено седельным мастером Хагалазом, который, к возвращению Эйриха, выполнил заказ на двести сёдел. Делал он их не один, а сообща с другими мастерами, сдавая готовые изделия Виссариону, получившему точные инструкции о том, каким должно быть качество сёдел.

— Эх… — вздохнул Эйрих. — А теперь посмотри, что я могу. Если сможешь так же на обычном седле, то я заплачу тебе двести солидов в награду.

— Не шутишь?! — сразу возбудился Аравиг. — Да с радостью!

— Не шучу, — ответил Эйрих.

Он быстро и без каких-либо подставок запрыгнул на нетерпеливо ожидающего действия Инцитата, пустил его в рысь и на скаку вынул из ножен саблю.

Приблизив коня к столбу с ветками, Эйрих склонился в седле под невозможным для остготских всадников углом и нанёс вертикальный рубящий удар, срезав вообще все ветки с одной стороны за раз. Второй заход — срезаны ветки на другой стороне.

Вернув саблю в ножны, Эйрих развернул коня, пустил его в рысь и склонился на правую сторону.

Когда конь достиг столба, мальчик схватил с земли одну из веток, вернулся в нормальное положение и подъехал к ошалевшему от увиденного Аравигу.

Это была лишь крошечная часть того, что мог Эйрих в седле, но и этого оказалось достаточно, чтобы понять, что в обычном четырёхрогом седле такого выполнить нельзя.

— Дайте ему коня с обычным седлом, — произнёс мальчик, а затем посмотрел на Аравига. — Повторяй.

— Я не смогу, — ответил на это старший дружинник.

— Повторяй, — нахмурив брови, потребовал Эйрих. — И с радостью.

Иногда надо ставить подчинённых на место, это как раз такой случай.

Естественно, Аравиг не сумел повторить манёвры Эйриха даже частично, провалив даже обрубание веток со столба. Потому что Эйрих имел возможность приподняться в седле и был более свободен в выборе позиции для удара. На этапе подхватывания ветки с земли Аравиг вновь рухнул в грязь.

— Вот за этим, — произнёс Эйрих, когда окончательно заляпанный грязью и позором старший дружинник вернулся.

— И что, прикажешь, чтобы все пересаживались на новые сёдла? — недовольно спросил Атавульф, не одобряющий такую показательную порку уважаемого воина.

— Приказывать такого не буду, — покачал головой Эйрих. — Вы сами захотите сменить сёдла, очень скоро.

— Будешь казнить каждого десятого, пока все не пересядут? — с саркастической усмешкой спросил Аравиг, вновь вынужденный отряхиваться от грязи. — У римлян ведь так заведено, да?

— Принуждать никого не буду, — пожал плечами Эйрих. — Но будь уверен, вы сами захотите. Но это будет после похода.

/1 декабря 408 года нашей эры, провинция Паннония/

— … был удивлён, изучив протокол принятия закона «О полномочиях консулов», — выступал Эйрих перед Сенатом.

За время его отсутствия сенаторы назначили второго консула — Балдвина, вождя крупного остготского рода Ормов. Это род, насчитывающий целых двенадцать деревень, расположенных вокруг руин римского города Аквинка, заброшенного несколько десятилетий назад.

Род этот живёт обособленно, Зевта сообщил Эйриху, что они всегда были сами по себе, но теперь, когда обстановка накалилась, а остальные роды собрались вокруг Сената, им пришлось принимать непростое решение. И разумеется, просто так отдавать свою независимость они не хотели, затребовав многого. Сенат не был расположен проявлять излишнюю щедрость, но использовал давно приберегаемый козырь и назначил Балдвина вторым консулом, а также пообещал незначительно расширить консульские полномочия одним из ближайших законов.

И когда Эйрих ознакомился с протоколом заседания, он понял, что сенаторы обманули Балдвина, проведя заседание ради заседания и не дав обещанного, бросив ему полномочия надзора над службой снабжения общеплеменного войска.

Это больше походило на издевательство, нежели на реальное расширение полномочий. Так они плюнули в лицо не только Балдвину, но и Зевте, который тоже ожидал чего-то существенного. Но ни первый, ни второй, не пошли прояснять у сенаторов этот вопрос, стерпев или не поняв.

«Стариков надо держать в узде», — подумал Эйрих. — «Сегодня они накричат на тебя, завтра плюнут тебе в лицо, а послезавтра ты будешь сносить удары кулаками».

Конфликты Сената и Магистрата были заложены в саму суть римской системы, в этом не было ничего плохого, скорее наоборот, в этой борьбе, как в споре, рождается истина. Но всё может рухнуть, если магистратура, с самой верхушки, будет подмята Сенатом.

— Чем ты был удивлён? — поинтересовался Торисмуд. — Мы провели дебаты, учли и без того большую ответственность, возложенную на консулов, после чего приняли решение.

— Я бы принял твои слова, — вздохнул Эйрих, — если бы вы за месяц до этого не назначили второго консула. Мы уславливались, что полномочия первого консула ограничиваются лишь до тех пор, пока не будет назначен второй. А в протоколе я вижу, что вы вообще не собираетесь расширять консульские полномочия, что неоспоримо мешает работе магистратуры.

— Мы лучше тебя знаем, какие полномочия нужны консулу, — с желчью в голосе прокряхтел Сигумир Беззубый. — Зевта не проявлял недовольства, как и Балдвин, поэтому нечего спорить. Друзья, предлагаю отменить предложение претора Эйриха и перейти к обсуждению правок к закону «О свободах вольных людей»…

Старик пошёл против регламента заседаний, потому что взял на себя функцию распорядителя заседания, исполняемую одним из народных трибунов.

— Протестую! — встал со своего места народный трибун Барман.

Это стало закономерным итогом действий зарвавшегося Сигумира, давно уже метившего на место принцепса.^[127] Много это почётное звание не даёт, но старики грызутся за него так, словно за ним стоит какая-то реальная власть. На самом деле, звание принцепса просто утвердит превосходство конкретного лидера фракции над остальными, что очень важно для стариков, поэтому высок риск того, что принцепса не изберут вообще никогда.

— Слушаем тебя, народный трибун, — вздохнул Торисмуд.

Удара отсюда сенаторы точно не ожидали. Народные трибуны, как слышал Эйрих, уже успели несколько раз придержать сенаторов от некоторых необдуманных решений, но прямой конфронтации ещё не случалось. И сегодня особенный день.

— Рассмотрение предложения претора Эйриха Щедрого будет продолжено, — заявил Барман. — Я, как народный трибун, вижу его правоту и мои соратники меня поддержат.

— Поддерживаю, — произнёс народный трибун Людомар.

— Поддерживаю, — произнёс народный трибун Вульфсиг.

— Народные трибуны едины во мнении, — удовлетворённо заключил Эйрих. — Думаю, надо пересмотреть закон, не доводя до трибунского вето.

Пусть время упущено, потому что Зевта не сразу вспомнил, а Балдвин даже не знал, что можно поговорить с трибунами и уговорить их наложить вето, после чего созвать новое заседание Сената. А если сенаторы не поймут со второго раза, «глушить» их вето снова и снова. Это похоже на уязвимость, но на самом деле сенаторы могут переформулировать мнение или призвать разрешать спор народных трибунов. А если уж народные трибуны не смогут разобраться, то всё решит референдум, то есть голосование всех свободных мужчин племени. Вот это-то и восхищало Эйриха в римском праве — всё сбалансировано и не бывает такого случая, когда решение не имеет способов быть выработанным. Пусть с задержкой на длительные и многочисленные заседания, но решение будет выработано. Это в тысячу раз лучше, чем если будут приняты быстрые, но ошибочные решения кем-то одним.

«И всё это придумали многие сотни зим назад», — подумал Эйрих. — «Во времена, когда римляне были мудры…»

— Друзья, голосуем о пересмотре закона «О полномочиях консулов», — произнёс Торисмуд, тоже, как известно Эйриху, метящий в принцепсы.

Подспудно ощущая, к чему всё идёт, а может и по каким-то другим причинам, сенаторы проголосовали положительно. Это значит, что у Эйриха только что прибавилось работы, потому что отец не сможет не то что написать новое предложение, а даже прочитать его с пергамента.

«В будущем надо будет внести новый пункт в ценз на должности: все магистраты должны уметь читать и писать», — сделал себе зарубку на память Эйрих.

/8 декабря 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Суета приготовлений к походу позади. В кратчайшие сроки удалось собрать двенадцать тысяч воинов, а ещё десять тысяч ещё собираются, но они нагонят основное войско позднее.

Не успел Эйрих даже нормально прилечь отдохнуть и закрыть глаза, как он вновь в седле, едет куда-то, чтобы убить кого-то.

Без крови такой поход точно не обойдётся и боёв не избежать, потому что три дня назад прибыли гонцы из деревни Визивина — разведчики гуннов, почти не скрываясь, поехали куда-то вглубь территории остготов. Ловить всадников на быстрых конях по лесам и холмам было трудно и малорезультативно, поэтому разведчики спокойно выведали всё, что им было нужно и ушли иными тропами.

«Значит, чувствуют за собой силу, раз так уверенно шастают по нашей земле», — подумал Эйрих, едущий рядом с двумя девами щита — Эрелиевой и Альбоиной.

Гунны плохи тем, что склонны устраивать засады и внезапные атаки, причём не брезгуя атаками сходу, без подготовки. Последнее весьма губительно, но когда это могло остановить настоящего кочевника? Поэтому остготское воинство перемещается не снимая доспехов и ночует точно так же. Неудобно, кому-то даже тяжело, но жизнь дороже, ведь нет никаких гарантий, что очень быстрые гунны не обхитрят усиленные разъезды.

Эйрих почесал запястье правой руки, держащей копьё. Копьё упирается в ток,^[128] вшитый в седло. Можно было, конечно, закрепить копьё в держателе или вообще сдать в обоз, но с гуннами нужно держаться настороже. Уж Эйрих-то знал, как можно правильно встретить армию противника на марше…

Тут из лесу слева выехал гонец из передового дозора.

— Консул Зевта!!! — крикнул он, не успев доехать. — Гунны грабят деревню старейшины Визивина!

Ожидаемо для Эйриха, но всё равно неприятно. Он-то лучше остальных знал, что появление разведчиков практически гарантировало последующее разграбление ближайшей деревни. Потому что кочевники просто так не ходят. Особенно зимой.

— Сколько их?! — спросил у гонца Зевта.

— Не больше тысячи! — ответил тот.

— Эйрих, бери свой отряд и атакуй их! — приказал Зевта. — Мы догоним!

Эйриху дали под командование, как зарекомендовавшему себя командиру, тысячу всадников. Рискованно, конечно, врываться без разведки…

… поэтому Эйрих сначала всё тщательно разведает, а потом уже подумает о том, стоит ли бездумно врываться в деревню или лучше поступить умнее.

— Хродегер, дай команду! — приказал Эйрих и пришпорил коня. — За мной!

— Можно мне тоже? — сразу же спросила Эрелиева.

— Нет, оставайся с войском! — ответил Эйрих.

Ей ещё слишком рано участвовать в таких непредсказуемых схватках, где Эйрих не уверен не только в численности врагов, но ещё и в собственных подчинённых воинах, которых сам-то увидел впервые во время сбора похода.

До деревни они добирались около часа, после чего встретили передовой разъезд, запрятавшийся в кустах.

— Претор, — кивнул Эйриху командир разъезда. — Я — десятник Ардина.

Эйрих кивнул в ответ.

— Сколько их точно? — поинтересовался он. — Что делают в деревне?

— Точно не знаю, но не больше тысячи, как я передавал с гонцом, — ответил Ардина. — Что делают? Грабят и убивают.

— Мне нужно увидеть всё собственными глазами, — произнёс Эйрих. — Хродегер, строй тысячу вон там, за кустарником, но в боевом порядке.

Пусть кустарник и деревья давно уже лишились листвы, полностью сокрытой под слоем выпавшего сегодня снега, они позволят скрыть войско от возможных наблюдателей.

— Сделаю, — ответил старший дружинник.

Эйрих выехал вместе с Ардиной поближе к деревне.

А деревня уже горела, из неё доносились крики ужаса и предсмертные вопли. Знакомые звуки.

Никаких отрядов охранения не видно, потому что все гунны были заняты увлекательным времяпровождением. Это было бы хорошим знаком для кого-то ещё, но не для Эйриха. Он бы не позволил своим войскам заниматься беспечным грабежом без охранения. Но это он, а тут другие люди…

Осмотр места предстоящего сражения, называемый римлянами рекогносцировкой, показал Эйриху, находящемуся сейчас на небольшом всхолмье, что атаковать лучше будет с двух въездов в деревню одновременно, с западного и южного, потому что с севера поселение прикрыто местной речушкой, а с востока густой лес. Следы на снегу показывают, что вышли гунны из того самого леса, совершили бросок по заснеженному полю и ворвались в деревню.

Большей части селян уже не помочь, потому что их трупы лежат то тут, то там, но женщин и детей кочевники собирают на деревенской площади — точно собираются уводить с собой.

Вокруг следов других противников не наблюдается, гуннов, на вид, где-то около тысячи, как и сообщалось разъездными, поэтому можно атаковать согласно незамысловатому, но действенному плану.

— Тунгстам, бери пять сотен и начинай атаку с южного въезда, — приказал Эйрих одному из самых толковых своих дружинников. — Остальные — за мной!

Действовали быстро, перемещались галопом, поэтому войска оказались на исходных позициях в кратчайшие сроки. Правда, они создали шум, который гунны верно интерпретировали и начали собираться для отражения атаки. Но это у них началось слишком поздно…

— В атаку!

Эйрих ехал на острие атаки, выставив копьё перед собой.

Гунны, сумевшие отвлечься от затягивающего грабежа, успели построиться и броситься навстречу.

— А-а-а!!! Хур!!! А!!! — доносились боевые кличи гуннов, прорывающиеся сквозь топот копыт.

— А-а-а!!! Хлп!.. — издал заколотый копьём гунн, обладающий двумя большими косами на затылке.

Копьё надёжно засело в груди врага, поэтому Эйрих отпустил древко и извлёк из ножен саблю. Сегодня именно тот день, когда она себя покажет.

На южном въезде также вступили в бой пять сотен Тунгстама, причём чуть более успешно, чем пять сотен Эйриха. Видимо, в южной части деревни гунны подготовились к встрече хуже.

И пошла рубка. Эйрих получил в грудь стрелу, но она не пробила чешую и даже почти ничего не передала простёганному поддоспешнику.

Копейные удары он принимал на щит, а сам рубил саблей, рассекающей незащищённую плоть как скорняжный нож мягкую кожу.

Прорыв к центру деревни произошёл как-то сам собой, потому что Эйрих упустил момент, в котором его отряд разорвал встречавших его гуннов на куски и вышел на не успевших ничего понять грабителей.

— Умри! — врезался в вовремя подставленный щит Эйриха дротик.

Вражеский всадник подъехал слишком близко, за что последовала расплата: Эйрих провёл эталонный удар с оттягом и почти отрубил голову бедолаги, не знавшем, что так вообще можно с седла. Голова уже мёртвого врага отклонилась вправо, заливая плечи, грудь и спину своего владельца тёмной кровью. Это был не гунн, но это и неважно.

Остготские всадники гибли, но гуннов, рассредоточенных по деревне, гибло гораздо больше.

Удар, принятие ответа на щит, снова удар.

Кровь наполнила воздух своим терпким запахом, а бойня всё продолжалась…

Наконец, неопределённое время спустя, на площади не осталось никого, кроме воинов Эйриха и мирных селян.

— Добейте выживших, — распорядился Эйрих. — Оружие и брони собрать и…

И вот тогда он понял, что зря недооценил противника. Из леса выдвигалось настоящее войско, даже на первый взгляд составляющее численность не меньше пяти-шести тысяч.

— Не было печали… — прошептал себе под нос Эйрих.

— Ты что-то сказал, претор? — спросил Хродегер, стоящий рядом.

— Отходим из села, говорю… — произнёс Эйрих. — Нам тут не победить.

Глава двадцать первая Снежное побоище

/8 декабря 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Эйрих пристально рассматривал выходящих из леса вражеских воинов. Его воины уходили из деревни, на ходу перехватывая поводья гуннских лошадей, оставшихся без хозяев.

Численность гуннов составила, на глаз, около десяти тысяч, причём ¾ пешие. Много конных лучников, где-то тысяча или чуть меньше. Есть ещё три сотни тяжелобронированных всадников. Битва будет тяжёлой, но начнётся не сейчас.

Эйрих вернулся за своим копьём. Оно сломалось в паре ладоней от наконечника, превратившись в неудобный посох.

Оглядевшись, Эйрих обнаружил копьё, лежащее у тлеющего стога сена.

— Уходим быстрее! — крикнул ему Аравиг. — Они скоро будут здесь!

— Не будут, — ответил Эйрих. — Я сейчас.

Подъехав к стогу, он подхватил копьё и сразу понял, что это оружие не для всадника: пехотная ланцея, взятая боем или купленная у римлян, скорее всего, кем-то из жителей деревни Визивина…

Длинное копьё несколько менее удобно использовать в седле, но можно. Эйриху было без разницы. Вставив основание копья в ток, он поехал вслед за своими воинами.

В трёх милях от деревни были встречены передовые дозоры остготского воинства. Эйрих остановил свой отряд и выстроил его для смотра.

— Докладывай, — приказал Эйрих Хродегеру.

— Потеряли убитыми сто человек с лишним, точнее узнаю позже, — доложил старший дружинник. — Тяжелораненых тридцать один, ещё двести с порезами и царапинами.

— Оказать помощь, тяжелораненых подлатать и передать в обоз, — распорядился Эйрих. — Остальным проверить снаряжение, заменить испорченное оружие и готовиться к схватке. Я к консулу, Хродегер, ты за старшего.

Консул Зевта занимался раздачей команд и размахиванием руками. Полководец из него выходил далеко не самый лучший, это знали все. Поэтому, когда настанет время, дальше действовать будет Эйрих.

— Разобрался с налётчиками, — сообщил он отцу. — Но, как я понимаю, ты уже знаешь о том, что за деревней собирается большое войско гуннов…

— Проклятье им на головы… — прошипел Зевта. — Никогда не участвовал в больших битвах…

— Мы справимся, — заверил его Эйрих. — Пусть такое количество гуннов я ещё не побеждал, но что-то мне подсказывает, что они не сильнее лучших воинов Улдина, а может даже и слабее в своём большинстве.

Вряд ли, конечно, эти гунны будут слабее, но Эйрих видел, что отец сильно волнуется и сомневается. Как он только что сказал, у него впервые в жизни настолько большая битва, а это веская причина волноваться и сомневаться.

Да и сам Эйрих не сказать, чтобы был предельно спокоен. Меньше часа назад он рубил людей саблей, на щеке до сих пор горит стёртая гуннская кровь, веером брызнувшая из распоротой глотки неудачника, промахнувшегося с ударом. Но горячка боя прошла, а глубоко в груди, взамен ей, пришёл холодок предвкушения грядущей большой битвы. Эйрих волновался, но не сомневался — он уже давно на войне, дольше, чем кто-либо другой из здесь присутствующих, поэтому сомнений нет.

«Либо умрём, либо победим», — подумал Эйрих.

Тысячниками в остготском воинстве выступали военные трибуны, коими полгода назад объявили всех вождей, имеющих в подчинении не меньше пятисот воинов. Это значит, как минимум, что небольшими подразделениями они управлять умеют, а это то, что было нужно Эйриху. На более высоком уровне будет думать он.

Организационная волокита продлилась до вечера: сначала Эйрих осмотрел подходящее для боя место, затем около часа доводил план битвы отцу, а тот спускал его тысячникам, ну а те сотникам и десятникам.

Как выбирают подходящие места для сражений?

На самом деле, подходящих мест не так уж и много, как может показаться сначала.

Рядом с деревней Визивина были пашни, где выращивалась рожь. Открытое пространство, ровное, как стол, поэтому оно отлично подходит для того, чтобы гунны согласились сражаться и остготы не начали в бой в ущерб себе. И Эйрих ещё с прошлой жизни знал, что чем больше на поле сражения кустов, деревьев и оврагов, тем сложнее планировать перемещения и атаки подразделений. Битва — это само по себе сложно, поэтому лучше не преумножать себе сложности…

А вечером, когда были выставленные усиленные дозоры и поставлена на часы дежурная тысяча, всегда боеготовая, прибыли переговорщики от гуннов.

На встречу поехали Зевта, Эйрих и три отцовских старших дружинника: Бодвин, Аламир и Киндла. Со стороны гуннов тоже было пятеро и особо выделялся рослый гунн в римских пластинчатых доспехах. Такие доспехи сами по себе ни разу не дёшевы, а ведь они ещё и позолочены.

— Я — Зевта, сын Байргана! С кем говорю?! — окликнул консул переговорщиков.

— Я — Дариураш, правитель всех гуннов! — выехал вперёд рослый гунн. — Ты тот самый Зевта, что считает себя консулом остготов?!

— Да! — ответил отец. — А ты тот самый Дариураш, который считает себя правителем всех гуннов?!

— Угадал! — крикнул ему претендент на гуннский рейкстат. — Мы приехали, чтобы сделать тебе предложение, так называемый консул остготов! Выдай нам Руу и Мундзука с его гнилыми отродьями, а мы за это вас не убьём!

— Вон на том поле будет битва! — протянул руку Зевта к заснеженной пашне. — Вот там и посмотрим, кто кого убьёт!

— А я думал, что ты умный человек, Зевта, сын Байргана! — ответил на это Дариураш. — Но ты оказался достаточно тупым, а ещё очень отважным, раз посмел мне дерзить! Тогда встретимся завтра!

«Вот обрадуются выжившие жители деревни…» — подумал Эйрих. — «Старые римляне говорят, что на полях особо кровопролитных сражений, обычно, вырастает самая сочная пшеница…»

Обратно они ехали в молчании, под хруст снега под копытами лошадей.

Зима окончательно вступила в свои права и осыпала холодную землю снегом. Хотя в этом году была странная погода: весь ноябрь было пусть и холодно, но вообще без снега.

— Замени копьё, — произнёс Зевта. — У меня есть несколько.

— Хорошее же копьё, — покачал головой Эйрих. — Римская ланцея — качественная и надёжная.

— Она больше подходит для пешего боя, — вздохнул консул.

— Всё равно на один раз, — ответил на это Эйрих.

— Как знаешь, — махнул рукой Зевта. — Ночевать где будешь?

— Со своими, — ответил Эйрих. — Завтра с утра надо обсудить последние детали будущей битвы, поэтому лучше не пей сегодня.

— Поучи меня ещё, что делать, — недовольно произнёс Зевта. — Но да, в чём-то ты прав. Налегать не буду.

Эйрих не одобрял вообще питьё алкоголя само по себе, потому что вино и брага делают человека слабым и тупым. На отца повлиять он не мог, но никогда не переставал пытаться.

Придя в уже разбитый шатёр, где размещались, помимо него, Эрелиева, Альвомир и Альбоина, мальчик снял броню и прилёг на лежанку. Феомах и Татий ночуют в шатре в пяти шагах справа, вместе с Савариком и Руссом. Последние двое прибыли чтобы посмотреть на отражение набега. Саварику было просто любопытно, а Руссу интересно, как варвары воюют между собой.

Саварика Эйрих пока держал подле, чтобы лучше посмотреть, что он за человек. Опыт общения показывал, что франк — хороший воин, ответственный и опытный, но это общие представления, а вот каков он в серьёзном деле ещё предстоит выяснить. В тот раз, на Ипподроме, он его сильно выручил, что дало основание считать франка очень полезным человеком, но это далеко не всё, что Эйрих хотел узнать о нём. Вот завтрашний бой всё покажет…

Эрелиева лежала по соседству от Эйриха и, видимо, спала. Почти у костра на шкурах лежал Альвомир, но этот точно в царстве Морфея.

«Наверное, видит сны о жареных кабанчиках, которых даже не надо разделывать, ведь куски мяса сами прилетают ему в рот», — с тёплой улыбкой посмотрев на свернувшегося калачиком гиганта, подумал Эйрих.

Альбоина сидела перед очагом и с задумчивой полуулыбкой рассматривала некую деревянную фигурку. При внимательном рассмотрении это оказалось её лицо, искусно вырезанное Альвомиром.

— Как тебе? — спросила дева щита, протягивая Эйриху фигурку.

Мальчик принял её и рассмотрел со всех сторон.

— С каждым днём у него получается всё лучше и лучше, — произнёс Эйрих.

— Здесь я даже красивее, чем в жизни, — усмехнулась Альбоина. — Альвомир — хороший мужик. Будь у него ума побольше, попросилась бы ему в жёны.

— И бросила свою стезю? — не поверил Эйрих.

Насколько он знал, девы щита бывают либо воюющие, либо мёртвые. Даже отец не смог припомнить, чтобы у этих девиц всё заканчивалось как-то иначе. Потому что у женщин всяко меньше дури, чем у мужчин, поэтому им легче встретить на поле боя кого-то сильнее себя. А дальше и так ясно, что будет, если подобное случится… Но зато каждый раз, когда на деву щита смотрят другие воины, она видит в их глазах некую толику уважения — больше, чем то, на что может рассчитывать какая-нибудь другая женщина. Эйрих считал, что девы щита продолжают отчаянно бросаться в гущу схватки, где никто не даёт никаких поблажек, именно ради этого. Ради уважения, ради признания равной. Во всяком случае, насчёт Альбоины Эйрих точно знал, что она это делает не только ради денег.

— Бросила бы, — уверенно ответила дева щита. — За таким мужиком, как за каменной стеной. Всех убьёт ради меня, всех победит… Ему ведь даже оружия не надо… Руками может сворачивать шеи сильным воинам, как цыплятам… Эх, вот будь он хоть чуть-чуть умнее…

Вообще-то, Эйрих уже не раз задумывался о том, что надо бы Альвомира подженить. Найти самую рослую бабу из остготов, чтобы порода не мельчала, ну и наложниц тоже самых высоких и крепких. Такая скорбность умом редко передаётся отпрыскам, поэтому есть шансы на то, что дети Альвомира будут сильными и с неплохим соображением, ну, нормальным соображением.

Другое дело, что сам Альвомир не проявлял интереса к женщинам.

«По утрам у него, как и у всех», —подумал Эйрих. — «Но что-то я вообще не замечал, чтобы он проявлял похоть хоть к кому-то. Ребёнок умом же…»

Трескали поленья в костре, пахло жареным мясом, уже приговорённым Альвомиром к приходу Эйриха. Ещё стоял запах пота, основным источником которого были сапоги гиганта, стоящие у входа в шатёр.

— Завтра же я смогу участвовать в бою? — вдруг спросила Эрелиева, либо проснувшаяся, либо не спавшая.

— Придётся, — ответил ей Эйрих. — Будешь держаться рядом со мной, как и Альбоина.

— А Альвомир? — спросила последняя.

— Его я поставлю с отцом, — произнёс Эйрих. — Будет держать большой щит, на случай, если гунны решат избавиться от командования, как они очень любят делать.

Тактика гуннов местами несколько отличалась от той, к которой привык сам Эйрих. Он слышал о применяемой некоторыми гуннами стратегеме, заключающейся в создании внезапного прорыва к командованию: создаётся специальный ударный отряд всадников, пробивающий боевой порядок и открывающий путь особому подразделению метких лучников. Они буквально засыпают ставку стрелами, убивая если не самого полководца, то хотя бы его помощников. И даже если затея оканчивается провалом, вражеский полководец ненадолго теряет управление войском и занимается собственным выживанием, а это лучший момент для хитрых ударов и фланговых обходов.

Другое дело, что сам Эйрих лично ничего такого не видел, поэтому стратегема может оказаться никакой не стратегемой, а досужей болтовнёй. Воины любят сочинять и приукрашивать истории, поэтому иногда из частных случаев раздувают целый тактический приём, применяемый постоянно.

«Тенгри защищает того, кто сам себя защищает», — подумал Эйрих. — «Поэтому пусть Альвомир побудет с отцом».

Да и сам Эйрих будет там же, поэтому без присмотра гигант точно не останется.

— Сегодня ночью, как окончательно опустится тьма, сходим на поле, — произнёс Эйрих. — Надо будет кое-что сделать. Сейчас спите — времени на сон будет немного.

/9 декабря 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Войска строились в чистом поле. Никто не пытался прятать подразделения в ближайшем лесу, потому что он слишком далеко, никто не хитрил и не юлил. Никто, кроме Эйриха.

— Аравиг, как у нас дела?! — окликнул Эйрих, ведущего тысячу, старшего дружинника.

— Сейчас подъеду! — ответил тот.

Эйрих дождался прибытия своего дружинника.

— Сделали всё так, как ты сказал, — сообщил Аравиг, глубоко вдохнув и выдохнув пар изо рта. — Ух! Свежо сегодня!

— Гунны не увидели? — уточнил Эйрих.

— Не должны, — пожал плечами Аравиг. — Да нет, точно не увидели! Мы же заслон из плотного строя выставляли каждый раз.

Мальчик перевёл взгляд на боевые порядки гуннов. Уже почти построились, доходят до исходных позиций, чтобы оттуда броситься на остготов и разбить их в кровавую щепу.

План битвы не представлял собой ничего нового для Эйриха, впрочем, как и для римских стратегов прошлого: остготы будут стоять, полностью передав инициативу гуннам. Эйрих хотел, чтобы Дариураш думал, что план остготов нацелен на нанесение максимума потерь гуннам, чтобы они не могли продвинуться дальше — в нынешней ситуации, у какого-то другого полководца, так бы оно и было, потому что в лобовой схватке у остготов нет и шанса, но Эйрих — это не какой-то другой полководец. Но пусть Дариураш считает, что встретился с обычным варварским полководцем, рассчитывающим на следующую битву, следующим собранным ополчением. И пусть вносит коррективы в планы битвы исходя из этого.

Лично участвовать в битве, в первых рядах, Эйрих не стал. В пылу сражения очень мало видно и ничего нельзя изменить, поэтому столкновения с врагом надо оставить обычным вождям, а самому, вместе с отцом, управлять подразделениями на выгодной позиции, с хорошим обзором.

На месте уже несуществующей лесной рощи, полностью вырубленной жителями деревни Визивина, увы, хорошего места не было, поэтому Эйрих был вынужден создать такое.

И он создал башню из повозок, достигающую высотой три человеческих роста, чего вполне достаточно, чтобы обозревать поле боя и своевременно отдавать команды. Скрипучее нечто выглядело небезопасно, но только выглядело, потому что поставленные друг на друга телеги были крепко связаны тросами, а опорная телега вообще лишена колёс и частично врыта в землю, чтобы ненароком не поехала куда-нибудь.

Эйрих ловко взобрался на вершину, устеленную войлоком и шерстяными одеялами. А там уже, с видом, излучающим мудрость, сидел консул Зевта, сосредоточенно глядящий на копошение гуннов.

— Будет тяжело победить сегодня, — произнёс он.

— Будет, — не стал спорить Эйрих. — Но если все будут действовать согласно плану, то мы победим.

— Коней бы держать поближе… — Зевта медленно оглянулся.

— Нельзя, — покачал головой Эйрих. — Воины воспримут это как неуверенность в исходе. Если ты собрался побеждать, зачем тебе кони так близко к башне? А если надобность возникнет, всегда можно приказать пригнать лошадей.

— Так-то ты прав, но поспокойнее было бы если… — начал отец.

— Началось, — перебил его Эйрих.

Гунны начали движение.

Первыми шли, если воины распознали верно, войска визиготов, из тех, что не перешли Дунай и остались под гуннской властью. Вместе с ними идут вандалы, большая часть стягов которых свидетельствует о том, что среди них преобладает род асдингов, имеющих счёты лично к Эйриху.

«Во все времена легче всего на свете заводить врагов», — философски подумал Эйрих.

Кавалерия по флангам, правый фланг — гунны, а левый фланг — сабиры и прочие сарматы. Тяжёлая бронная кавалерия стоит в резерве, почти у леса. Если наметится переломный момент в битве, нужно будет ждать именно их атаки. Впрочем, это не сильно-то и важно.

Визиготы с вандалами и малыми количествами степняков среди них начали сближение.

— Ждать! — крикнул Зевта.

Но план сражения уже был согласован и поэтому никто даже не пытался бежать врагам навстречу.

Сегодня ночью, очень облачной и холодной, Эйрих неплохо поработал топором и других воинов из своей тысячи неслабо напряг, но чем больше они устали, тем сильнее будет удовлетворение от плодов их тяжёлой работы.

Боевой порядок остготов обозначал крепкую защиту флангов, но выглядел сейчас так, будто при достаточном количестве кавалерии фланги можно пробить и завершить битву намного раньше, чем казалось изначально.

Соображающие в тактике остготские вожди сильно занервничали, когда Эйрих предлагал такое, поэтому ему пришлось вдаться в подробности и всё объяснить.

— Мы так и простоим тут? — донёсся снизу недовольный вопрос Эрелиевы. — Можно же было хотя бы к лучникам пойти!

— Стой там! — крикнул ей Эйрих. — Ты особой роли там не сыграешь, а пристрелить могут вполне!

Наконец, противники достигли отмеченной ночью линии, специально высчитанной по шагам лично Эйрихом, после чего открыли стрельбу лучники. Точность посредственная, но они берут массированностью залпов.

Вандалы и визиготы подняли щиты, но стрелы продолжали собирать свой неожиданно щедрый зимний урожай. За боевыми порядками наступающих воинов начали оставаться раненые и убитые, но слишком мало, чтобы на что-то повлиять. Впрочем, эти воины больше никого не убьют, а это очень хорошо.

На дистанции чуть больше шестидесяти шагов произошёл обмен дротиками и даже плюмбатами, завалявшимися в котомке далеко не у одного воина. Много кто рухнул в заснеженную грязь, но это тоже почти ни на что не влияло, потому что воинов тут собралось по десять-двенадцать тысяч с каждой стороны.

А дальше случилось соприкосновение двух боевых порядков, вылившееся во взаимное перетыкивание копьями и перекидывание оставшимися дротиками. Потом противник начал давление и между строями стало очень тесно.

Лучники стреляли по всё ещё идущим к месту встречи противникам, а Эйрих ждал.

«Да-да-да, это всё, что я на сегодня приготовил!» — думал он, глядя на ставку гуннского командования. — «Действуй!»

Ждал, пока Дариураш прекратит недоумевать от тупости остготской тактики, перестанет искать подвох, придёт к мысли, что это просто остготы такие тупые, что с них взять, а затем начнёт обращаться с ними как с тупыми.

Потребовалось десять с лишним минут, прежде чем гуннский полководец выработал какое-то мнение о ситуации. И, к детскому восторгу Эйриха, Дариураш посчитал, что имеет дело с тупыми варварами, которые даже тупее тех варваров, что пытались договориться с гуннами о мире.

Все гуннские и сарматские всадники, исключая конных лучников, одновременно тронулись по дуге, на фланговый обход.

Но чутьё на опасность у гунна было, поэтому он отправил в лобовую атаку дополнительных воинов из резерва.

Массы людей обменивались тычками копий, перестреливались из луков, вопили и рычали. Там, почти в двухстах шагах впереди, идёт настоящая схватка, но кульминация произойдёт не там.

Всадники на обоих флангах выстроились в ударный порядок, причём почти одновременно друг с другом, после чего, после сигнала рога, тронулись в атаку. А войска из гуннского резерва уже приблизились к зоне поражения лучников.

— Ветер?! — крикнул Эйрих вниз.

— Всё так же дует на восток! — ответил Альбоина.

— Точно?! — переспросил Эйрих.

— Точно-точно! — ответила дева щита. — Четыре человека проверяют!

— Тогда начнём… — вздохнул Эйрих, встал и вскинул заранее приготовленный лук.

Из кувшинчика с угольком он поджёг паклю на стреле, прицелился и произвёл выстрел.

Стрела взметнулась в небеса, после чего рухнула в поле где-то за войсками из гуннского резерва. Это был сигнал к действию.

Около пятисот лучников выпустили огненные стрелы по известным им местам. Кое-где сразу же полыхнуло, а где-то потребовались дополнительные залпы.

Громовой камень, смешанный с серой, углём и иудейской смолой, загорался со вспышкой и хлопком, раскидывая вокруг куски взявшейся огнём пропитанной особым маслом, на основе громового камня, ткани.

И всё больше мест поджига, всё больше дыма…

Спустя минуты, когда вражеские всадники уже вот-вот должны были ударить по неподвижным остготским флангам, собственные воины стали невидимыми для Дариураша. Он не видел, что происходит, поэтому от его команд теперь будет больше вреда, чем пользы. И возникающие проблемы будут вынуждены решать тысячники на местах. А это уже нечестно, потому что они, даже все вместе взятые, не ровня Эйриху.

А вот с кавалерией получилось не так зрелищно, но зато предельно эффективно.

Эйрих вычитал этот приём у Вегеция, который вспоминал о нём как о чём-то сомнительном и неоднозначном, а также очень ситуативном.

Вся тактическая хитрость заключалась в поднимаемых острых кольях. До этого они были спрятаны в снегу, но теперь оказались поднятыми и готовыми встречать новых гостей.

Также фланги подняли из-под снега ланцеи и похожие на них копья, ощетинившись колючим ежом. И это значило, что фланги теперь непреодолимы, а бить надо было в лоб, там хоть какие-то шансы.

С хрустом и конским ржанием всадники врезались в выставленные колья и копья, оставив на них все передние ряды.

— Всё идёт по плану, — с удовлетворением произнёс Эйрих.

Дым, как и рассчитывал Эйрих, пошёл в сторону востока, то есть к гуннам.

«Даже такие мелочи надо учитывать», — подумал мальчик. — «Дым — яд, который не разбирает своих и чужих».

Единственным минусом наведения плохого обзора противнику было наведение плохого обзора и Эйриху тоже.

А потом в ход вступили две сотни спрятанных в снежных укрытиях людей, вышедших прямо в тыл атакующих всадников. В руках тайных воинов были острые топоры, а сами эти воины являлись самыми отбитыми представителями остготов. Их задача разделить кавалерию на две части, а затем смотреть, как остальные будут спокойно колоть её копьями и баграми.

И у них всё получилось! В продавленный разрыв влились другие остготские воины и начали расширять его и стремительно понижать шансы на объединение подразделения воедино.

Кашля слышно не было, но Эйрих был уверен, что, как только дым дойдёт до резерва, то сразу начнёт выводить воинов из строя.

— Лихо ты! — одобрительно усмехнулся Зевта, видящий то же, что и Эйрих.

Кто-то из вандалов и визиготов увидел, что что-то идёт не так и не видно собственного войска, но поделать с этим ничего было нельзя.

Кавалерию, изрядно попортившую себе кровь столкновением с подъёмными кольями, уже добивали, одинаково безжалостно рубя и лошадей, и наездников.

— После того, как дым рассеется, нам останется уповать лишь на собственные силы, без хитростей и уловок, — предупредил отца Эйрих. — Пока же наслаждайся зрелищем убийства твоих врагов…

Глава двадцать вторая Остготская удача

/9 декабря 408 года нашей эры, провинция Паннония/

— … а потайные сотни потеряли половину воинов! — продолжал доклад Аравиг. — Общие потери войска пока не установили, но мы посчитаем!

Бой не закончен, ведь у гуннов ещё остались резервы, но возникла небольшая пауза, связанная с завесой отравляющего дыма, преградившая путь и видимость. Дариураш не знает, что происходит за завесой и как дела у Эйриха, впрочем, это верно и для Эйриха.

Пока шёл бой, у Эйриха в голове с треском рвался очередной шаблон. Создание локальных завес, чтобы дым закрывал только нужные участки, а не всё поле целиком — вот что послужило причиной озарения.

В предыдущих случаях применения дыма всё было несколько иначе. Римлян Феомаха они буквально выкуривали из бражного дома, дым там играл роль удушителя, в случае с асдингами у Дуная дым был использован как комбинация удушения и попутного сокрытия подхода войск Эйриха, а здесь, в битве у деревни Визивина, он применил нечто новое, что сам осознал далеко не сразу.

Кто-то из наблюдающих за ходом боя точно понял то же, что понял Эйрих, даже неудивительно будет, если гуннские военачальники тоже что-то поняли, но рецепт дымовой смеси узнать не так уж и просто.

— Сколько гуннов уже пленили? — спросил Эйрих, глядя на всё ещё существующие очаги сопротивления.

Это отряды, всё ещё не добитые остготами, этакие полуостровки из воинов, стойко отражающие вражеский натиск. Но им скоро настанет конец, потому что консул Зевта отправил две тысячи на фланговый обход и удар в тыл. Скоро с этой частью врагов будет покончено.

А из дымовой завесы, тем временем, выезжали жутко кашляющие конные разведчики. Кони под ними храпели и задыхались, но ездоки и сами испытывали худшие ощущения в жизни. Иудейская смола, смешанная с громовым камнем и серой, работает даже лучше, чем исходный эйрихов рецепт, потому что громовой камень, смешанный с серой, очень сильно дымит, создавая непроницаемый для глаза густой дым, пахнущий очень неприятно. Испытания, проведённые Эйрихом в деревне, показали, что он не прогадал, когда платил за громовой камень безумные деньги. Результат налицо, а значит он сделал всё правильно.

— Уже что-то около двух тысяч с лишним! — ответил, всё так же возбуждённый от накала битвы, Аравиг. — Хомутаем и под охрану!

— Тяжело раненых сразу добивать, они вряд ли дойдут, — вздохнул Эйрих. — За остальными следите особо тщательно, они нам очень нужны.

— Сделаем! — радостно воскликнул Аравиг. — Ох, вот это бой! Вот это бой!

— Он ещё не закончился, — сказал на это Эйрих. — Возвращайся к своим и ускоряй захват пленных!

— Всё сделаю! — заверил его Аравиг.

Воодушевление от такой необычной победы охватило не только тысячников, но и обычных воинов. Даже стоящие в резерве элитные воины разных дружин испытывали необычайное вдохновение, хотя их заслуги в этом исходе не было. Всё дело в том, что делёж трофеев с битвы будет проходить по-старому обычаю, то есть больше всех выигрывают вожди и дружинники, а обычным воинам достанется не так уж и много, если сравнивать.

Один из гуннских разведчиков выехал из дыма, слезящимися глазами оглядел ужасающую картину уничтожения вандалов и визиготов, развернул коня, после чего схлопотал три стрелы в спину — по нему ударило три десятка лучников.

— Надо было поставить наблюдателей в отдалении от поля боя… — тихо произнёс Эйрих, подходя к тележной башне.

Новое средство для сокрытия передвижений войск требовало новых способов управления.

«Почему я не додумался о таком раньше?»^[129] — разочарованно подумал Эйрих. — «Хотя я слышал и даже разок применял поджигание степной травы, но никогда не думал, что источники дыма можно носить с собой и использовать их только тогда, когда выгодно».

Мимо ставки командования начали вести пленных. Обезоруженные и лишённые брони, связанные верёвками, они плелись в неизвестность, надеясь на милость победителей.

Наконец, из дыма вышло некоторое количество гуннских воинов. Шли они по правому краю, но даже там им пришлось подышать отвратительной и ядовитой вонью. Нужно было срочно возвращаться на тележную башню, где уже с волнением оглядывался в поисках Эйриха отец.

Зевте действительно неоткуда было взять навыки управления большой армией. Кажется, что там много ума не надо, но это далеко не так. Нет, если на противоположной части поля брани стоит точно такой же неумеха, то шансы будут примерно равны и исход станет напрямую зависеть от могущества армии, но если там находится продуманный стратег, то дела очень плохи.

Понимающих тактику и стратегию вождей очень мало, а вот у римлян их учат. Даже Эйрих, изучавший стратегемы по книгам, узнал много что нового, а также дополнительно подтвердил то, что и так знал. Это неоспоримое преимущество, потому что варварские вожди имеют возможность учиться только у сказителей и по опыту отцов и дедов. Но сказания искажают правду, а память отцов и дедов, со временем, ухудшается. На пергаментах же сведения сохраняются десятки, а то и сотни зим. Мудрость предков буквально проносится сквозь века.

Вскарабкавшись на башню, Эйрих увидел облегчение на лице отца.

— Что будем делать? — спросил консул.

— Тысячи Варабана и Алдавульфа по левому флангу, тысячи Браны и Мита по правому флангу, — ответил Эйрих. — Тысячи Грунара, Хродариха, Бертаза и Совилы в центре, но чтобы взяли пики и поставили сплошную стену щитов.

— А-а-а, хочешь связать гуннов спереди, а затем зайти по флангам? — догадался отец.

— Да, — ответил Эйрих. — Дариураш почти не видит поля боя, поэтому будем уповать, что его тысячники ещё тупее, чем наши.

— А что он может сейчас? — обеспокоенно спросил Зевта.

— Раздай приказы, — попросил его Эйрих.

Зевта опустил взгляд на ожидающих его слов гонцов. Он быстро раздал команды и поручил доставить их указанным тысячникам.

В будущем легионе Эйрих будет использовать сигналы флагами, как привык. Тут команды отдавались сигнальным рогом, как у народов запада из прошлой жизни. Но Эйриху такое показалось неприемлемым, ведь враг узнаёт о твоих решениях одновременно с тобой. Пришлось пожертвовать скоростью передачи, отправляя конных гонцов к тысячам. Не так надёжно, как рогом, зато тайна замыслов раскрывается слишком поздно для врага.

— Так что он может сейчас? — повторил свой вопрос отец.

— Здесь и сейчас? — уточнил Эйрих, на что получил утвердительный кивок. — Если бы он всё видел, то применил бы против наших воинов, заходящих в тыл его войску, стоящих в резерве всадников. И это стало бы смертельно опасно для нас, если бы я не стал ничего предпринимать.

— И что бы ты сделал в ответ? — поинтересовался Зевта.

— Я бы отправил на перехват его коннице нашу конницу, — пожал плечами Эйрих. — Причём с тем расчётом, что перехват будет недалеко от наших пеших воинов.

Гонцы поскакали к закреплённым за ними тысячам.

— И всё? — не понял отец.

— Не всё, — покачал головой Эйрих. — Ещё я отправил бы пару тысяч из резерва на подмогу тем тысячам, что отправились добивать завязших вандалов и визиготов. Но помогать добивать они бы задачу не получили, а встали бы стеной щитов и копий, чтобы предохранить добивающих от удара вражеской конницы, если та вдруг победит.

Он не питал иллюзий о своей кавалерии. Лучше гуннской сейчас просто нет и опасно считать иначе. Римляне, как бы ни кичились выучкой своих всадников, признают, что конница кочевников слишком сильна, чтобы вступать с ней в лобовое противостояние.

— Но он не видит поле брани, — произнёс Зевта. — Что он может, учитывая, что не видит происходящего?

— Я бы, окажись на его месте, затрубил отход, — ответил Эйрих. — Но у него ещё остались конные лучники, поэтому он может рискнуть продолжать нападение.

Эйрих опустил упоминание того, что он затрубил бы отход только в том случае, если бы знал, что полководцем противника является кто-то вроде него. Дариураш точно знал, что из Зевты стратег никакой, поэтому мог посчитать, что всё произошедшее — колдовство и незаслуженная остготская удача.

Потери, нанесённые пешими вандалами и визиготами, очень высокие, это видно по тому, сколько мертвецов лежит на поле. Даже если больше половины из них принадлежат врагам, половина насчитывает около трёх-четырёх тысяч.

«Как быстро и незаметно умирают люди…» — подумал Эйрих с выражением философской отрешённости на лице. — «И мы убьём сегодня ещё больше».

Задумка со скрытыми кольями — это не его личная придумка, но она была поистине хороша. Он подсмотрел её в «Комментариях к Тактике Флавия Арриана» — труд за авторством Анонима был куплен в Константинополе, практически за копейки. Там был написан этот изобретательный приём, применённый против конницы Сасанидов во время похода шахиншаха Шапура I на римскую Сирию. Ничего сложного, но зато эффективно. Главное было хорошо замаскировать опущенные колья. Тогда римляне применили песок под ногами, а Эйрих использовал снег. Наверное, воины чувствовали себя глупо, когда носили снег на кожаных волокушах. А теперь они так точно не считают, особенно поглядывая на гуннов, мирно лежащих на этом снегу вместе со своими конями…

Можно было и просто оставить колья в выставленном положении под снегом, но тогда гунны могли что-то заподозрить, а так нехитрая конструкция лежала под снегом и стала смертельно опасной только когда на то была воля Эйриха.

«Лучше, конечно, вкапывать колья глубоко в землю…» — мимолётно подумал он. — «Но не в такой же холод рыть ледяную землю? Нет, я всё хорошо придумал».

— Посмотрим, что будет, — решил Зевта.

Тем временем, обходящие с флангов отряды добрались до места и начали атаку. Без традиционного броска дротиков, потому что за врагами стоят свои, но быстро и яростно. Вандалы и визиготы все эти передвижения видели, но всё, на что хватило их тысячников — выставить примерно половину своих сил навстречу новым врагам. Естественно, ценой натиска на главное направление.

С той стороны поля затрубил рог и Эйрих понял, что Дариураш не стал испытывать Тенгри и решил отходить. Разумное решение.

Вопль отчаяния донёсся со стороны недобитых врагов. Отступить они уже не могли, поэтому можно сказать, что их оставили на заклание остготам.

Дух врагов упал и двухстороннее добивание ускорилось. Спустя какие-то десятки минут, всё было кончено.

Много кого взяли в плен, потому что Эйрих обещал платить по полсиликвы за каждого пленника — вот такой он щедрый человек.

Битва подошла к своему финалу и итог её показал триумф остготского оружия.

— Хорошая работа, сынок, — похвалил Эйриха Зевта.

— Благодарю тебя, отец, — поклонился тот.

Всё прошло гораздо лучше, чем Эйрих ожидал. Он думал, что Дариураш точно имеет какие-то свои приёмы, позволяющие ему побеждать, но руки его оказались пусты.

«Может, поэтому я о нём никогда не слышал?» — подумал Эйрих. — «Даже об Улдине ходили разные слухи. Говорили, что он изощрённый тактик, хорошо знал римлян, поэтому почти всегда одолевал их, а о соседних племенах и речи не шло — он побеждал в каждом сражении с другими варварами, куда только вступал. А Дариураш — новичок, возомнивший себя великим полководцем. Будет ему наукой».

Безобразная куча грязи, в которую превратилось поле брани, всасывала ноги живых, но не мёртвых. Мертвецы, казалось, не интересовали эту грязь, лёжа тут и там.

Они потеряли много, гунны потеряли меньше, но каждый потерянный всадник был дороже простых остготских воинов, вынесших на себе всю тяжесть битвы, а вот покорённые гуннами племена… Возможно, что вандальские и визиготские воины среди гуннских подданных остались лишь в призрачных количествах.

На фоне серое небо, в такой сезон грозящее холодными и сильными ветрами, вокруг поля белым-бело, падает мелкий снежок, воздух стылый и солнце близится к горизонту.

Ещё пара часов и станет совсем темно, поэтому нужно торопиться.

— Аравиг, доклад! — громко позвал Эйрих.

/10 декабря 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Вряд ли гунны решатся заходить в деревню Визивина ещё раз, но жителей Зевта решил увезти. Большая часть домов уже сгорела дотла, ведь почти никто их не тушил. Не тушили потому, что большей частью те, кто успел, сбежали в ближайшие леса, а оставшиеся в деревне были истреблены гуннскими налётчиками. Вот выживших, коих осталось восемьсот девяносто семь душ, остготское воинство забрало с собой, вместе с пожитками и честно взятыми с гуннов трофеями.

Гунны ушли за Дунай. Был соблазн броситься в погоню, растоптать их в прах, но Эйрих оценил риски как неприемлемые.

Даже те потери, что они уже понесли, являлись серьёзными, потому что вандалы и визиготы какие угодно, но не плохие воины. Кавалерия гуннов и сарматов, к слову, несмотря на эффективное заграждение, всё же нанесла ощутимый урон. Без потерь не бывает, но преследование гуннов сулило ещё большие потери, потому что у них остались боеспособные подразделения конных лучников, которые, как очень хорошо знал Эйрих, могут отступать очень долго и кроваво для преследователей. Пришлось оставить амбициозные планы по тотальному уничтожению гуннского войска и остановиться на достигнутом.

— Что вы будете с ними делать? — Русс указал на пленных, бредущих под конвоем.

— Продам, — пожал плечами едущий рядом с ним Эйрих. — Не подскажешь, сколько стоят такие рабы?

— Крепкие, из воинов… — задумался римский примипил. — Думаю, пятьсот-шестьсот силикв. Но ты же везёшь сразу много…

— Две тысячи восемьсот сорок семь, — назвал точную численность Эйрих.

— Тогда цена на рынке резко упадёт, — вздохнул Русс. — Ожидай, что втрое или даже впятеро. Лучше бы тебе договориться с оптовым закупщиком на твёрдую цену, потому что продажа в одном городе неизбежно скажется на ценах в других городах, а быстрее слухов ты их возить не сможешь.

— Но можно ведь отправить сразу десяток отрядов с малым количеством рабов, — не согласился Эйрих.

— Ты знаешь, как они мрут? — усмехнулся римлянин. — А ещё они воины, поэтому склонны к побегу, что влечёт потери, снижающие твой итоговый доход. Нет, надо продавать их сразу, ну или в двух-трёх городах. Также учитывай, что их надо хотя бы как-то кормить всю дорогу, чтобы они сохранили товарный вид. За голодных рабов оплата сильно ниже.

— Резоны в твоих словах есть, — согласился Эйрих. — Не то, чтобы мне было это важно, но просто любопытно: куда дальше отправятся проданные рабы?

— Сначала их разделят на покорных и непокорных, — начал объяснять Русс. — Это быстро определяется в школах для рабов. Кого-то из них обязательно купят ланисты, но это будут самые крупные и умелые, а купят их не больше сотни в общем, потому что достаточно богатых ланист в наши времена не так уж и много. Ещё самых молодых, смекалистых и покладистых, но тут таких мало или вовсе нет, купят для обучения в мастеровые или в услужение. Нет, последнее очень вряд ли. Остальные же, без каких-либо альтернатив, пойдут в шахты и латифундии. Если их купит крупный и влиятельный магнат, то им доведётся поработать и там, и там. Тяжкая судьба их ждёт, конечно…

— Почему тяжкая? — не понял Эйрих.

Он вдруг понял, что только слышал о шахтах и латифундиях, совершенно не представляя себе, как там всё устроено. Не пришлось к случаю спросить у знающих людей, но это дело поправимое.

— Потому что из шахты возврата к свободе нет, как и с латифундии, — ответил Русс. — Раб там будет работать до тех пор, пока не умрёт. Продыху давать не будут, плохо просыпаешься — плетей, не работаешь — плетей, медленно работаешь — плетей, долго ешь — плетей. Поранился — первый раз подлечат, но взамен, как поправишься, увеличат время работы на несколько недель, чтобы окупить визит лекаря, второй раз поранился — сильно подумают о том, чтобы не лечить тебя, а снова погнать на работы, но может повезти и всё же подлечат. Третье ранение — это гарантированная смерть. Там нравы жестокие, потому что работают люди, которые рабов за людей не считают. Сбежать почти невозможно, всё отлажено так, что за каждым шагом каждого раба кто-то наблюдает. А даже если ухитришься сбежать, очень быстро найдут и загонят с псами. Потом наказания и работа до тех пор, пока не сдохнешь. Я вообще никогда не слышал, чтобы с шахт или латифундий кто-то сбегал… Участь хуже смерти.

— А ради чего такие суровые условия? — поинтересовался Эйрих, не сильно впечатлённый грядущей страшной участью гуннов и их прихлебателей.

— Как ради чего? — удивлённо переспросил Русс. — Ради денег, конечно же!

— И много денег зарабатывает, скажем, латифундист, с одного раба? — спросил Эйрих.

— Очень много, — усмехнулся римлянин. — Десять или двенадцать стоимостей — это минимум. Обычно двадцать или тридцать. Если бы латифундии не были таким прибыльным делом, этим бы никто не занимался.

— Хуже смерти, говоришь? — с усмешкой спросил Эйрих. — Значит, надо довести до ваших земель каждого.

/23 декабря 408 года нашей эры, провинция Паннония/

Пир в честь победы прошёл мимо Эйриха. По пути он подхватил какую-то заразу и свалился с жаром. Его наскоро привезли в ближайшую деревню, оказавшуюся деревней сенатора Дурисаза, и Эйрих отлёживался почти одну декаду, под попечительством Эрелиевы, Альбоины и Альвомира. Потом болезнь сбила с ног Альбоину, но Альвомир и Эрелиева чувствовали себя отлично.

Воевать зимой — это плохо.

Когда все выздоровели, они приехали в родную деревню и увидели, что попойка, начатая в честь блестящей победы неожиданно прорезавшегося стратегического гения консула Зевты, продолжалась до сих пор.

Сам консул почти безвылазно находился в бражном доме, где не прекращали произносить тосты, а жители деревни ходили весёлыми, ведь наливали всем и сколько угодно.

Из позитивных новостей было то, что римские инструкторы, по инициативе Виссариона, набрали шесть сотен добровольцев из остготской молодёжи.

«Наверное, очень качественно тренируют, раз там на каждого новобранца больше, чем один инструктор», — подумал Эйрих, решивший наведаться в тренировочный лагерь завтра. — «И надо будет сегодня уговорить кого-то из молодых воинов, участвовавших в походе».

Он вышел из дома, где отогревался у каминуса после зимней рыбалки: Саварик, во время праздной беседы, подсказал ему, что зимой рыба гораздо жирнее, а добывать её можно той же удочкой, но через лунку. Эйрих о таком способе не знал, поэтому решил испытать.

Домой он вернулся с шестью жирными окунями, клюнувшими на дармовую еду с небес. Было холодно сидеть на деревянной чурке, поэтому на следующую рыбалку он оденется теплее и прихватит бурдюк с вином.

«Ещё костёр на берегу не помешает, но надо будет брать кого-то, кто проследит за огнём», — сделал себе мысленную заметку Эйрих. — «А то ходить туда-сюда с берега на лёд — это никакой не отдых».

Мать, конечно, обрадовалась рыбе, но её явно больше радовал тот факт, что с Эйрихом всё обошлось. Как рассказали Валамир и Видимир, она места себе не находила, узнав, что её любимчик слёг с какой-то хворью неизвестно где, неизвестно у кого. Почему-то это беспокойство вызвало неожиданное чувство теплоты в душе Эйриха — он не один в этом мире, о нём кто-то думает и беспокоится. Отец, конечно, тоже беспокоился, по-своему, ведь его дружина три дня искала по окрестным лесам хоть какого-нибудь знахаря, но отец был подчёркнуто спокоен и не проявлял эмоций, как это пристало достойному мужу.

Умом Эйрих понимал, что мать беспокоилась только потому, что она мать и не может иначе, но в душе ему всё равно было приятно.

«Не ожидал я, что меня, после стольких прожитых зим, так просто растрогать…» — подумал он с усмешкой.

Теперь, когда пределы остготского улуса в безопасности, зима пройдёт спокойно.

Вообще, традиционно зимой особо-то нечего делать. Но не Эйриху.

У него полно забот в любое время года: надо следить за подготовкой будущих остготских легионеров, разбираться с аркобаллистами, которые следует освоить в производстве и внедрении в будущий легион, надо освежать знания в новых и старых стратегемах, написанных в книгах, надо разрабатывать и пробовать новые — дел много и остатка зимы может оказаться мало…

Глава двадцать третья Состязание

/16 января 409 года нашей эры, провинция Паннония/

— Зачем ты выдернул нас на эту холодину? — ёжась и потирая руки, поинтересовался Аравиг. — В такую погоду даже волки по норам прячутся…

Он, разумеется, преувеличивал, потому что на улице было не так уж и холодно. Мороз, конечно, стоял, но далеко не самый худший.

— Скоро вам всем будет очень тепло, — усмехнулся Эйрих.

Посреди чистого поля, в одной миле от деревни, собралось сорок всадников, которые понятия не имели, зачем Эйрих собрал их всех с утра пораньше. Причины сбора были неочевидны, потому что очень сложно связать и объяснить нахождение на одном поле всадников и козла.

А замыслил Эйрих одну старинную игру, имевшую вечную популярность среди всех известных ему кочевников его прошлой жизни. В эту игру играли все встреченные им когда-либо кочевники, причём правила отличались лишь незначительно.

Игру эту называли «кок бору»,^[130] она была небезопасной, но крайне увлекательной, потому что бросала вызов всем навыкам всадника и победа в этой игре ценилась лишь чуть ниже, чем победа в битве, а в больших играх, проводимых во время курултая, победители заслуживали память и славу как самые могучие багатуры. Часто бывало, что победу одерживали именно багатуры, как правило, имеющие все необходимые для этого качества, а также лучших коней. Но так бывало не всегда и шансы на победу имелись даже у простых степняков, достаточно ловких и смелых.

— Наверное, думаете: «зачем он собрал нас здесь?» — громко спросил Эйрих. — Сейчас узнаете!

— Ух, сейчас бы браги хлебнуть… Эйрих-Эйрих, вечно что-то придумывает… Холодно, сука… — забурчали будущие участники самой важной игры в их дальнейшей жизни.

— Я собрал вас всех здесь только потому, что о вас ходит слава как о хороших всадниках, — начал толкать речь мальчик. — И сегодня будет настоящее испытание для вас. Вот этот козёл…

Эйрих вытащил саблю и указал на животное, привязанное к колышку, вбитому в расчищенную от снега землю.

— … сейчас умрёт! — продолжал он. — После чего, пока вытекает кровь, вы должны разбиться на две равные команды, а потом мы сыграем в одну игру!

Далее он объяснил нехитрые правила игры. Всадникам нужно будет завладеть тушей козла и доставить её в помеченные флагами места. Команде с красными повязками нужно будет привезти козла к красным флагам, а команде с синими повязками, соответственно, к синим флагам. Расстояния равные, способы отъёма туши ограничены только неприменением оружия, за исключением нагайки. Нагайками стегать противников и их коней можно и даже нужно, если хочешь победить, конечно же. Но основной упор, всё же, нужно делать на вырывании туши голыми руками, потому что так эффективнее.

— А ради чего вообще эта затея? — прервал повисшую паузу Вульфсиг, народный трибун.

Этот русоволосый и голубоглазый мужчина с короткой бородой и длинными волосами, снискавший популярность среди остготских триб, являлся, по словам Аравига, также отличным наездником, хотя Эйрих до сегодняшнего дня ничего такого о Вульфсиге не слышал. Но сейчас он видел, как трибун держится в новом для себя седле и понимал, что Аравиг не ошибся.

— Как ради чего? — удивился Эйрих. — Ради денег, конечно же! Я выплачу двадцать четыре силиквы той команде, которая сумеет одержать верх в сегодняшнем состязании.

— А сам участвовать будешь? — усмехнулся Аравиг.

— Покажу, что да как, а дальше вы сами, — покачал головой Эйрих. — Поверьте, скоро вы будете играть в эту игру не только ради денег…

За этой показной щедростью, а силиква каждому за победу в игре — это очень щедро, таился холодный эйриховский расчёт.

Пересадить остготских всадников с четырёхрогих сёдел^[131] в нормальные сёдла со стременами — это очень тяжёлая задача. Всем и так нормально, они с самого начала ездили на таких сёдлах и горя не знали, поэтому веских причин принимать новшество у них не было. Показательная порка Аравига на тренировочной площадке не принесла желаемого результата, поэтому в голове у Эйриха сформировался этот хитрый план, который, он в этом не сомневался, сработает безотказно.

Деньги нужны всем, а тут речь об очень хороших деньгах, но побеждать будут только те, кто ездит на правильных сёдлах.

«А остальные пусть падают», — мысленно усмехнулся Эйрих.

Он пустил Инцитата в рысь, подъехал к ничего не подозревающему козлу, склонился с опорой на правое стремя и срубил бедному животному голову. Брызнула кровь, рогатая голова, вывалившая язык, упала в снег, под которым секунду назад искала пропитание.

Эйрих взмахом сбросил с сабли кровь, после чего вытер лезвие о рукав стёганки.

— Распределяйтесь в команды, по собственному усмотрению! — крикнул он недоумевающим всадникам.

Остготы начали споро распределяться, стараясь сколачивать команды из наиболее знакомых или из самых хороших наездников — естественно, самых хороших по их личному мнению.

Кровь перестала вытекать из козлиной туши, образовав вокруг горла животного интенсивно парящую на морозе лужу.

— Показываю один раз, как это делается! — крикнул Эйрих. — Смотрите и не говорите потом, что вы не видели, как это делается!

Далее он развернул Инцитата и, вспоминая никогда не использованные в этой жизни навыки, нагнулся на правую сторону, после чего схватил тушу козла за ногу и закинул на седло. Конь его уже давно привычен и равнодушен к запаху крови, поэтому даже не сбился с шага, когда на холку потекли остатки тёплой козлиной крови.

— Вот так надо подбирать тушу! — сообщил Эйрих внимательно наблюдающим за ним всадникам. — Но во время игры забор туши делается двумя наездниками одновременно, в борьбе! Аравиг, покажи себя!

Он выбрал старшего дружинника неслучайно, потому что он, Аравиг, оказался одним из немногих, кто уже использует новое седло. Вообще, Эйрих рекомендовал каждому всаднику сходить к Аравигу и обучиться правильному седланию и даже получить урок езды со стременами, но воспользовались рекомендацией далеко не все.

Эйрих бросил тушу в снег, после его дождался, пока подъедет старший дружинник.

— Начали!

Аравиг действовал не очень уверенно, ожидая подвохов, которых не могло не быть, ведь это Эйрих, у него иначе не бывает. Но это учебная игра, поэтому Эйрих не применял никаких хитростей, хотя знал несколько приёмов, практически гарантирующих захват туши.

Началась борьба, кони тёрлись боками и толкались крупами, Эйрих правил Инцитатом гораздо умелее, чем Аравиг, но это объяснялось богатым опытом игры в кок бару.

В итоге, Эйрих уверенно оттеснил дружинника от туши, улучил момент и подхватил обезглавленного козла.

— Не опускай руки! — крикнул он не спешащему вступать в противостояние Аравигу. — Это даже не начало игры!

Дружинник бросил коня на Эйриха, тот отвернул и чуть не упустил добычу — Аравиг уже начал работать головой и использовал обманный агрессивный манёвр.

Несколько провальных попыток спустя, Аравиг отъехал.

— С тобой бесполезно бодаться! — возмутился он. — Я всё понял! Давайте уже играть по-серьёзному!

Но проблемой было то, что у большей части всадников четырёхрогие сёдла, поэтому ни о каких подхватах козлиных туш с земли речи не идёт.

— Если хотите поучаствовать в игре, езжайте в деревню, ищите там моего раба Виссариона, он выдаст вам новые сёдла и поможет правильно снарядить коня! — воскликнул Эйрих. — Все, кто прислушался к моим вчерашним словам — ко мне! Начнём учебное противоборство!

Быстро нашлись желающие на первый захват туши, в числе которых оказались Аравиг и Вульфсиг. Не последние люди в деревне, поэтому воины решили, что будет честно, если начнут эти двое.

Эйрих держался в стороне, наблюдая за тем, как два всадника кружат вокруг козлиной туши и пытаются её захватить. Остальные нетерпеливо ждали завершения этого индивидуального поединка.

Наконец, Аравиг допустил ошибку, выбрав слишком неудачный момент для попытки захвата туши. Вульфсиг пришпорил коня и ударил его грудью в круп коня Аравига, в результате чего дружинник вылетел из седла, рухнув в снег. Туша оказалась на холке, после чего Вульфсиг рванул к синим флагам.

— За ним!!! — заорал Аравиг своей команде.

И началось противоборство.

Эйрих следовал за скоплением всадников, внимательно наблюдая за тем, кто как движется, какие пути выбирает для обхода соперников и что делает, чтобы помочь команде.

Синяя команда неплохо продвинулась к своим флагам, но затем Аравиг снова проявил смекалку и организовал фланговый обход шестью наездниками, позволивший задержать противников и навязать им борьбу.

Эйрих не успел разглядеть момент, когда отцовский дружинник и тысячник Савила прыгнул со своего коня и сбил Вульфсига с коня, позволив Аравигу завладеть тушей и вырваться из общей свалки. Наездники синих бросились в погоню, с переменным успехом прорывая неожиданно скоординированную блокаду со стороны красных наездников.

Теперь стало очень интересно, Эйрих держался очень близко, чтобы не упустить ни единого момента противоборства.

Много кто падал в снег и грязь, но серьёзных травм не было, а ушибы — это ерунда для настоящего воина. К тому же, все здесь были в стёганках, пришедшихся остготам по душе. В них ведь очень тепло и они действительно очень хорошо гасят удары, приходящиеся по кольчуге, а ещё сами посебе служат неплохой защитой, ведь прорубить пятнадцать-двадцать слоёв ткани с наполнителем из пеньковой пакли или конского волоса очень сложно.

«Вот все бы новшества так легко принимались, как стёганки…» — с сожалением подумал Эйрих.

Чтобы внедрить стремена даже не в быт, а в среду военных всадников, он будет вынужден тратить собственные деньги на организацию щедрых призов, чтобы молодые и старые наездники рассматривали кок бору как реальный способ заработка, то есть у использования стремян был какой-то смысл. И Эйрих надеялся, что он будет не единственным, кто захочет на свои деньги организовывать турниры. Если состоятельные соплеменники будут устраивать состязания по праздникам — это практически гарантирует, что кок бору приживётся в племени и станет важным видом развлечения.

«Римляне тратят тысячи солидов на свои гонки на колесницах», — подумал он. — «Так пусть же у нас будет что-то своё, выгодно отличающее остготов от остальных. А там, глядишь, через сотни зим будут построены большие арены, где начнут проводиться масштабные турниры по кок бору».

Мечтателем он не был, предпочитая больше делать, чем говорить, но всегда, в этой и в прошлой жизни, умел глядеть на перспективу. И если его затея завершится успехом, то арены по кок бору выглядят не так уж нереалистично…

«Борьба», — вспомнил Эйрих.

Остготы больше любили кулачные схватки, один на один, двое на двое, а ещё стенка на стенку, но проводились такие состязания во время сезонных ярмарок и на знаковых событиях. Борьбы, как таковой, не было, что Эйрих считал большим упущением.

«Было бы неплохо ввести борьбу в обязательную подготовку легионеров», — пришла ему в голову идея. — «Умение устоять на ногах во время боя, опрокинуть врага — это любому воину полезно. К тому же, борцовская подготовка увеличивает скорость, силу и выносливость бойца. Самые могущественные багатуры моего войска зачастую были и успешными борцами».

Идея настолько завладела им, что он пропустил момент, когда Аравиг снова слетел с коня, потому что его буквально вырвал из седла Тиркеназ — крепкий парень из простых воинов. Сам Тиркеназ тоже не удержался в седле, потому что не имел опыта подобных схваток, но зато его команда вновь овладела козлиной тушей и начала прорываться к своим флагам.

Азарт на лицах наездников, настоящая состязательность, от толпы всадников в небеса валит густой пар — кони и люди как следует разгорячились, чтобы им больше не было холодно.

В итоге, туша переходила от команды к команде ещё три раза, а потом вернулись уезжавшие за сёдлами наездники и всё началось заново.

Состязание длилось до самого вечера, победителем вышла синяя команда, после чего Эйрих дождался, пока всадники дадут коням остыть и начал церемонию вручения приза.

— Победителем объявляется команда Аравига! — воскликнул он, после чего подъехал к старшему дружиннику и вручил ему малый кошель с монетами. — Раздай монеты своим людям!

— Ха-ха, силиква лишней не бывает… — удовлетворённо улыбнулся тот. — Эх, давно так не веселился! Правильно говорю, парни?!

— Да-да, правильно говоришь! Вот это веселье! Давайте завтра повторим! — заголосили наездники. — Эйрих, давай завтра ещё разок!

— Завтра можете, но только если сами, — ответил на это Эйрих. — Я на весь день иду в каструм, но выделю призовые деньги.

— А если завтра будет участвовать больше всадников? — задал резонный вопрос трибун Вульфсиг, нежно потирающий ушибленную левую руку. — Это сегодня никто не знал, что за состязание и что за него есть щедрая награда, а завтра будет намного больше желающих поучаствовать.

Это потому, что сегодняшние участники не будут загадочно молчать на расспросы селян, а расскажут всё в подробностях. На это, собственно, Эйрих и рассчитывал. Состязание должно войти в молву, стать чем-то особенным и интересным, только тогда можно рассчитывать на присоединение к играм всё новых и новых всадников.

— Я увеличу приз на количество членов команды, — пообещал Эйрих.

— Вот это отличная новость!!! — обрадовался Аравиг. — А сейчас что? Домой?

— Стемнело, — вздохнул Эйрих. — Домой.

Когда они вернулись в деревню, Эйрих, первым делом, позаботился об Инцитате, вдоволь побегавшему сегодня: распряг его, вычистил шерсть щёткой, поставил в стойло, дал корм, напоил и пожелал спокойной ночи.

После этого он пошёл в бражный дом, где уже началась заинтересованная суета. Женщины носили дружинникам вечернюю снедь, а за угловым столом, в компании пятнадцати слушателей, сидел Аравиг, с важным видом рассказывающий о том, чем они весь день занимались. В основном, вокруг него собрался молодняк, с восторгом слушающий детали жёсткой гонки. Среди них также были сыновья Мундзука — Аттила и Бледа.

— А вот и Эйрих! — увидел мальчика старший дружинник. — Садись и выпей с нами! И поведай, где же ты узнал об этом состязании!

Эйрих пригубил браги, которую, честно сказать, терпеть не мог, после чего рассказал легенду о том, что эта игра испокон веку известна среди кочевников далёкого востока.

— У нас тоже в такое играют, — сообщил вдруг Аттила. — Но только самые лучшие наездники, потому что не каждый достаточно ловок, чтобы схватить овцу из седла.

Умозрительно представив, как можно поднять овцу из седла без стремени, Эйрих посчитал, что это вполне возможно, но крайне непросто. Нужно будет взяться за один из рогов седла, свеситься на бок и схватить овцу свободной рукой, после чего осуществить могучее усилие и вернуться в исходное положение. Ничего нереального, но, действительно, на такое способны только очень сильные всадники. А вот если тебе кто-то будет мешать…

Со стременами же поднять тушу легче, причём ещё и менее опасно, так как с опорой ниже риск сверзиться под копыта лошадей соперников.

«Падать в общей свалке — падать в объятия смерти», — подумал Эйрих.

— Завтра повторим обязательно! — радостно провозгласил Аравиг. — Но лучше обзавестись новым седлом, с этими… как ты их назвал, Эйрих?

— Стременами, — ответил мальчик. — Наши седельщики умеют делать правильные сёдла, можно заказать хоть завтра.

Его слова вызвали живейший интерес и в этот момент он понял, что его затея полностью оправдалась. Сегодня о кок бору узнают сотни, а уже завтра тысячи. Люди захотят посмотреть на состязание, увидев его, многие захотят поучаствовать, что вызовет спрос на новые сёдла, а там почти все поймут, что эйриховские сёдла намного удобнее не только в состязании, но и в повседневности.

«Возможно, следует также уделить внимание земледелию», — вдруг пришла в голову Эйриха мысль. — «Да, кони с новыми хомутами пашут почти в пять раз быстрее, чем волы, но волы дешевле, поэтому распространения моя идея не получила. Может, раскрыть мошну и постепенно покупать селянам лошадей?»

— Покупайте, вещь полезная, точно вам говорю! — поддержал слова Эйриха Аравиг. — Я сам хулил это седло, думал, что Эйрих мается блажью, но теперь, пободавшись с остальными в состязании, понимаю, что на старом седле быстро бы переломал себе все кости!

«Не каждая лошадь годится для распашки, поэтому нужно также озаботиться покупкой крупных пород, кои есть у римлян, но они предпочитают использовать их в шахтах и на производствах, потому что нового хомута не знают», — продолжил размышлять Эйрих. — «Вообще, надо будет, как закончу с тактикой, написать трактат о земледелии, чтобы потомки ничего не забыли».

Кто владеет зерном — тот владеет Римом. Эйрих накрепко запомнил это умозаключение, выведенное из разговоров с Соломоном Атратином Приском. Вчетверо или впятеро большее количество распаханных земель — это вчетверо или впятеро больший урожай. Убрать зерно, при таком количестве племенных жителей, нетрудно, но труднее всего вспахать землю.

Когда они придут в Италию, там будет много латифундий, которые надо будет не разрушать, а захватывать. Можно будет внедрить новые хомуты, уменьшив потребное количество рабочих рук, что несомненно увеличит количество получаемого зерна.

«Кто кормит — тот и правит», — подумал Эйрих. — «Без зерна не устоит ни один император, потому что голодные люди за ним не пойдут».

Вот так, постепенно, вырабатывался его план по надёжному овладению Римом.

Побыв ещё часок в бражном доме и послушав восторженные рассказы собирающихся наездников, Эйрих отправился домой.

/17 января 409 года нашей эры, провинция Паннония/

На улице стучали деревяшки, скрипел снег и хрипело несколько уставших людей. Тренировки тяжелы, но благодарны. Но тренировался не Эйрих. Эйрих спал.

— Ну-ка, расскажи мне, что за состязание, о котором только и говорят в деревне? — разбудил валяющегося на шкурах у каминуса Эйриха отец.

Зевта, вместе с Руа, Мундзуком и самыми ближними дружинниками, ездили вчера на охоту, поэтому Эйрих уснул гораздо раньше их возвращения. Естественно, консул увидел изменения, произошедшие за время его отсутствия.

— Кок бору называется, — ответил Эйрих, после чего сел и от души зевнул. — Это когда всадники делятся на две команды и борются за тушу обезглавленного козла…

— Звучит как ерунда какая-то, — усмехнулся Зевта. — И как это могло понравиться такому количеству людей?

— А что, прямо все говорят? — поинтересовался Эйрих.

— Вообще все, кого я только встречал сегодня, — ответил отец. — А Аравиг примчался с утра, предлагал мне поучаствовать. Уверяет, что я не пожалею.

— Это опасное развлечение… — произнёс Эйрих.

— Не опаснее, чем охота на вепря, — выдал веский контраргумент Зевта. — А вепря я вчера заколол.

— Твоя правда, — согласился Эйрих.

— Поэтому давай, собирайся, поедем за деревню, — встал отец с римского табурета. — Расскажешь и покажешь мне, что да как в этой игре. Буду участвовать, поэтому нельзя ударить в грязь лицом.

— Тогда возьми сразу пять-шесть своих ближников, — посоветовал Эйрих. — Игра командная, поэтому очень многое зависит от того, насколько согласованно действуют наездники.

— Валамир, ты где там?! — позвал отец. — Позови ко мне Варабана, Брана, Хродариха, Грунара, Бертраза и Мита!

— И Савилу ещё, — попросил Эйрих. — Он участвовал вчера и неплохо себя показал.

— И Савилу тоже! — крикнул отец.

— Да, отец! — после того, как прекратился стук деревяшек, донеслось с улицы.

Валамир и Видимир сейчас готовились к испытанию в отцовскую дружину, причём послаблений или иного особого отношения Зевта для них не делал — люди будут болтать всякое, что похоронит всю возможную репутацию сыновей. Он такого, впрочем, как и Эйрих, для Валамира и Видимира не хотел, поэтому заставлял каждое утро начинать с интенсивных воинских тренировок.

Желание стать полноценными и уважаемыми дружинниками у братьев было истовое, поэтому тренировались они добросовестно. Возможно, было бы лучше им пойти в легионеры, чтобы стать будущим остготского народа, но они не захотели да и сам отец хотел бы видеть их в собственной дружине.

«Через пару лет, когда легион покажет себя, им ещё будет не поздно вступить в него», — подумал Эйрих.

— Эта твоя «кокбара» — настоящая новость, — усмехнулся Зевта. — Никогда не видел, чтобы все так возбуждались от чего-то кроме внезапного налёта или сборов на войну.

— То ли ещё будет, — ответил на это Эйрих. — Ещё хочу устроить соревнование по борьбе, но это в будущем.

У римлян гонки на колесницах и борьба, а у остготов будет кок бору и борьба — так решил Эйрих.

— Что будешь делать с пленными? — спросил вдруг отец.

— Хочу продать их римлянам, — пожал плечами Эйрих. — Гонцы уже поехали в Сирмий с моим предложением. Желающих купить такую прорву рабов достаточно, поэтому мы выручим с этого очень много денег. Сенат будет доволен…

— У меня вчера был разговор с Руа, — вздохнул Зевта. — Он хочет освободить пленных, чтобы они пошли под его руку.

— Мы и так слишком щедры с этими гуннами, — покачал головой Эйрих. — Нам выгоднее продать пленных, а не отдавать их Руа просто так.

— Я пообещал обдумать его просьбу, — отец почесал бороду. — Надо дать ему хоть кого-то.

— У нас там, в основном, визиготы и вандалы, — задумался Эйрих. — Гуннов всего человек восемьсот… Нет, всё равно невыгодно.

Посмотрев на отца, он увидел, что Зевта недоволен.

— Ладно, четыреста человек, если изъявят желание идти под руку Руа, — произнёс Эйрих. — Но не больше.

— За сколько ты хочешь продать их? — спросил отец.

— Если продавать по чуть-чуть, то пятьсот-шестьсот силикв за воина, — ответил Эйрих. — Но мы будем продавать массой, поэтому цена за каждого упадёт до ста-двухсот силикв.

Ответ сильно удивил отца. Он, наверное, никогда не задумывался о том, за какие деньги римляне продают и покупают своих рабов.

— У нас две тысячи восемьсот рабов… — произнёс он, после чего начал мучительно считать.

— Если продавать по сто пятьдесят силикв, то выйдет четыреста двадцать семь тысяч пятьдесят силикв, — Эйрих уже давно всё посчитал. — То есть семнадцать тысяч семьсот девяносто три солида. Ну или три таланта и сорок одна мина золота.

— Сколько?! — выпучил глаза отец. — А четыреста рабов сколько стоят?

Тут пришлось посчитать, но Эйрих справился довольно быстро. Счёт — это та вещь, которой он неплохо владел и в прошлой жизни.

— Ровно шестьдесят тысяч силикв, если считать по сто пятьдесят силикв за раба, — ответил он. — Две с половиной тысячи солидов.

— Безумие… — прошептал отец. — Но почему так дорого?!

— Мне сказали, что латифундисты и владельцы шахт окупят стоимость раба двадцатикратно или даже выше, — ответил Эйрих. — Но, думаю, мы продадим рабов дешевле, чем сто пятьдесят силикв за голову, потому что с римлянами всегда непросто. Зная, что у нас есть избыточное количество рабов, они откажутся покупать слишком дорого. Будет сговор магнатов, которые срежут нам цену во всём диоцезе и окрестностях.

— Шестьдесят тысяч силикв за четыреста пленников… — Зевта явно был поражён. — А что если я предложу Руа выкупить всех гуннов?

— Дело твоё, — пожал плечами Эйрих. — Но у меня расценка такова: сто пятьдесят силикв за голову, независимо от того, что за человек этот пленник.

— Двести силикв за каждого, — усмехнулся отец. — Надо же и мне что-то поиметь, ведь так?

— Если сам договоришься — во имя бога, — ответил Эйрих.

— Ладно, это после того, как покажешь, что да как в кукабори или как её там… — махнул рукой отец.

Глава двадцать четвёртая Скутум

/20 января 409 года нашей эры, провинция Паннония, тренировочный каструм/

Весь состав, тысяча двести двадцать девять новобранцев, был выстроен на платее,^[132] расположенном в юго-восточной части каструма, обросшего временным частоколом и наполнившегося многочисленными шатрами. По сравнению с остготской деревней каструм выглядел более основательно и безопасно.

Эйрих, когда подъезжал к каструму, с удивлением для себя обнаружил, что новобранцы всё ещё прибывают вербоваться, потому что слухи о бесплатной кормёжке и даже каких-то деньгах в будущем, в обмен на почётную воинскую службу, почти как у римлян, ходили и продолжают ходить.

Житьё в племени, с учётом того, что в деревню Зевты прибывает много разных людей, части которых просто нет места для достойного устройства, нелёгкое, поэтому желающих получить кормёжку и неплохие перспективы на будущее хватает.

С целью усиления слухов Русс предложил Эйриху отпускать отличившихся новобранцев в увольнительные, с выделением некоторой суммы на достойный отдых — это работало чуть ли не лучше, чем агитация самого Эйриха, которую он, время от времени, проводил среди молодых воинов.

Семьи новобранцев, прибывших из других деревень, устраивались в каструме за счёт Эйриха, до тех пор, пока легионеры не начнут получать жалование — такой ход дополнительно стимулировал бедствующий молодняк идти в легионеры. Потом, когда служба в легионе станет частью их жизни, они уже не соскочат со ставшей привычной стези.

— Приветствие претору Эйриху! — скомандовал примипил Русс.

— Долгих лет и славы претору Эйриху Ларгу! — синхронно выкрикнули будущие легионеры.

Все, как один, они облачены в стёганки, которые шились почти всеми женщинами деревни. Эйрих платил хорошие деньги, но придирчиво изучал каждый экземпляр.

Деньги, выделенные Сенатом, уже расходуются, но их ещё полно. А вот когда легионеры освоятся с бытом, будут выделены рабочие центурии, которые займутся материальным обеспечением всего легиона. Шитьё стёганок, ковка и сборка плюмбат, изготовление щитов, мечей и даже кольчуг — будет создана полноценная автономность легиона, чтобы снабжение в меньшей степени зависело от наличия рядом города или большой деревни. Что можно, они будут производить сами, а что произвести силами легиона невозможно, будет закупаться впрок. Старые римские легионы жили так, а новые… Новые даже легионами сложно назвать, особенно лимитанов.

Новобранцы приветствовали Эйриха, после чего повисла тишина.

— Каково состояние легиона? — спросил мальчик.

— Нарушений и происшествий замечено не было, — начал рапортовать Русс. — Личный состав находится в здравии, боеспособен и выполняет поставленные задачи.

— Нужно позаботиться об источнике воды, — произнёс Эйрих. — Возить воду в бочках — это не очень продуктивно, поэтому мне нужны готовые решения. В течение следующей недели жду, минимум, три новые идеи.

— Будет сделано, претор Эйрих, — стукнул себя по нагруднику примипил.

— Превосходно, — улыбнулся Эйрих. — Как идёт подготовка?

— До недавних пор на каждого новобранца приходилось по одному инструктору, — ответил Русс. — Нянчились с этой тысячей как с родными детьми, поэтому вбивание легионерской науки шло впечатляющими темпами.

Даже если они быстро наберут полную численность новобранцев, на одного инструктора придётся по шесть новобранцев, что крайне избыточно — в нормальном легионе на одного центуриона приходится, примерно, сто легионеров.

«В современных легионах римлян тоже что-то около того, если верить Руссу», — припомнил Эйрих. — «Но у лимитанов центурионы не сильно-то отличаются от обычных легионеров, а обычные легионеры не сильно отличаются от варварских воинов».

Качество основного состава римской армии сильно просело за последние столетия, но не обошлось без исключений. Существуют комитатские легионы, где дисциплина на должном уровне, снабжение и экипировка выше всяких похвал, но их мало и они малочисленны. Эйрих слышал от примипила Секста Северуса, что комитатские легионы обходятся очень дорого, поэтому они редко насчитывают более тысячи легионеров.

Но важным моментом, который Эйрих всегда держал в голове, когда размышлял о современных римских легионах, было то, что основную надежду римляне возлагают на кавалерию, которой в легионах стало существенно больше, чем было раньше. В комитатских легионах до трети состава занимают всадники, что вообще никак не похоже на старые легионы.

В принципе, Эйрих поддерживал эту позицию, потому что высокая мобильность войск на поле боя — это ключевой ингредиент победы. Быстрее лошади человек бегать никогда не будет, поэтому единственно верным решением является увеличение роли кавалерии. Но в будущий остготский легион кавалерия включена не будет, потому что древние военные теоретики правы — в структуру старых легионов кавалерия никак не втискивается.

Но те же древние придумали такое понятие как «ауксилия», в которой можно держать как отдельные подразделения лучников, так и отдельные подразделения всадников. Это как-то работало в течение столетий, поэтому Эйрих был уверен, что у него всё получится.

У других варваров, например, германских, с кавалерией всё относительно неплохо, но воины больше предпочитают воевать на своих двоих, поэтому новый легион, если уж ему доведётся столкнуться с кем-то вроде франков, будет иметь невиданное преимущество. А вот когда начнутся столкновения с кем-то вроде гуннов…

«Будет всё одно лучше, чем сейчас», — сделал вывод Эйрих. — «Войско последнего остготского рейкса Витимира было разбито гуннами, а сейчас мы слабее, чем тогда…»

Остготский легион — это решительный шаг вперёд, как бы к этому не относились некоторые старейшины. Эйрих поклялся себе, что наладит достойную дисциплину, не хуже, чем среди собственного кешиктена, который он учредил и натренировал в прошлой жизни.

Это будет дорого, поэтому их племя с трудом потянет хотя бы один легион, но затраты окупятся блестящими победами, которые нужно будет одержать Эйриху.

Эффект, поначалу, будет смазан его былыми достижениями: он побеждал и побеждает тем, что есть, но, рано или поздно, в головы даже самых тугих сенаторов проникнет понимание, что потери воинов в легионе будут меньше, а битвы редко будут длиться днями.

Ауксилариев придётся содержать за какие-то другие деньги, потому что Сенат и так душераздирающе скрипит, когда Эйрих выбивает из него дополнительные средства…

— А сейчас как дела? — поинтересовался он у примипила Русса.

— Сейчас тоже неплохо, — усмехнулся тот. — Честно, я опасался, что твои соплеменники окажутся такими же нытиками и неженками, как…

От западных ворот донёсся скрип. Эйрих повернул к ним голову и увидел въезжающего на территорию всадника. Одет он был в серую стёганку, а на голове носил римский шлем. Гонец, скорее всего.

— Претор Эйрих, тебя зовут в деревню! — подъехал гонец. — Пришли какие-то богатые римляне, хотят обсуждать с тобой торговлю!

/20 января 409 года нашей эры, провинция Паннония, деревня Зевты/

Эйрих принимал представителей римских магнатов-латифундистов в бражном доме, специально освобождённом от праздных заседателей в честь особого случая.

— Триста силикв за голову, — произнёс Эйрих.

— Это всего в два раза ниже, чем средняя рыночная цена, — вздохнул глава торговой делегации, Луций Катий.

На вид ему что-то около сорока зим, голова с залысиной, глаза какие-то безразличные, а сам он болезненно тощий. Взгляд у него неприятный, будто хочет обмануть. На самом деле, Эйрих знал, что не «будто».

— Не нравится — ищите себе других поставщиков, наверное, их у вас полно, — усмехнулся Эйрих.

— Так дела не делаются, — покачал головой Катий. — Ты ведь понимаешь, что я представляю очень уважаемого человека, патриция Корнелия Ацилия Александра, владеющего почти половиной всех пахотных земель города Сирмия?

Любому остготу в этих землях плевать на какого-то там Корнелия Ацилия Александра, потому что до сего дня никто о нём слыхом не слыхивал. Эйриху тоже плевать, что за уважаемый человек этот патриций. Потому что это Западная Римская империя, никаких обязательств ненападения на её города Эйрих на себя не возлагал, поэтому благополучие и безопасность Сирмия настолько эфемерные понятия, что кто-то другой бы уже перестал морочить себе голову торгом. Кто-то другой, но не Эйрих.

— Двести пятьдесят, — назвал новую цену Эйрих.

Он понимал, что лучше избавляться от рабов как можно быстрее, потому что зима нынче суровая, пленных приходится хорошо кормить и заботиться об их крове. Расходы это солидные, поэтому лучше не передерживать эту толпу зазря. Но и цену сильно снижать не стоит.

— Сейчас ещё и сезон не тот, — продолжил торговаться Катий. — Вот было бы дело весной, когда посевная, тогда другое дело…

— Ты принимаешь меня за какого-то тупого варвара? — спросил Эйрих. — Посевная будет в начале весны, а до неё остались жалкие два месяца, к которым у вас УЖЕ должны быть рабочие руки. Сейчас самое лучшее время, чтобы купить рабов дёшево. Не принимаю твой аргумент.

Катий недовольно поморщился, будто ему в тарелку вместо фасоли положили овечье дерьмо.

— Ладно, — вздохнул римлянин. — Тут ты меня уел.

— Давай сойдёмся на том, что я получаю двести силикв за голову, но дальше мы не торгуемся? — предложил Эйрих. — Я не люблю торговлю и сейчас занимаюсь этим только потому, что сдуру взял в плен много людей. Если бы не разговор с одним римлянином, я бы не задумываясь пустил всех пленников под нож.

— С каким римлянином ты говорил? — проявил интерес Катий.

— Викарий Соломон Атратин Приск, — не стал скрывать Эйрих. — У нас были совместные дела не так давно. Я разбил налётчиков асдингов, угрожающих Филиппополю, но даже не думал, что пленных можно взять в плен и выгодно продать.

— Так ты знаком с Приском? — удивился римлянин. — Удивительно, как тесен этот мир…

— Имеешь с ним какие-то дела? — поинтересовался Эйрих.

— Когда-то давно, — махнул рукой Катий. — Но это неважно. Двести силикв за раба, говоришь?

Эйрих точно знал, что это очень и очень выгодно, но римлянин не был бы римлянином, не попытайся ещё хоть как-то сбить цену.

— Доставка за ваш счёт и вашими силами, — заулыбался римский работорговец.

— Идёт, — тяжело вздохнул Эйрих и подвинул к себе чистый пергамент. — Тогда давай заключим договор.

— Не только хорошо говоришь, но и владеешь грамотой? — приподнял левую бровь Луций Катий. — Удивительно для…

— Я — очень необычный варвар, — усмехнулся Эйрих. — Со мной можно договориться.

— Что ж, рад нашему знакомству, претор Эйрих Ларг, — довольно произнёс Катий.

— Сегодня, в честь прибытия важных гостей, будет устроен пир, — сообщил Эйрих. — Как уладим наши дела, вас проводят в выделенные покои, а затем, вечером, ожидаю вас всех здесь.

— Непременно будем, — заверил его Катий.

/8 февраля 409 года нашей эры, провинция Паннония, деревня Зевты/

Рабы были благополучно доставлены в Сирмий и Эйрих о них тут же забыл, потому что казна утяжелилась на двадцать три тысячи солидов, что было, безусловно, впечатляющей суммой, даже несмотря на то, что пришлось снаряжать охранный отряд и заботиться о доставке рабов к римлянам.

И факт успешного закрытия сделки с римлянами неизбежно вызвал горячую полемику в Сенате.

Сенаторы, пощупавшие своими нетвёрдыми пальцами золотые монеты, испытали настоящее откровение, потому что до этого вообще никто из них не рассматривал возможности захватывать рабов на продажу. Вот об этом сейчас неистово ругались сенаторы.

Красная фракция стояла за покорение Италии, что радовало Эйриха. Сенатор Дропаней, как теперь казалось Эйриху, завидует римлянам чёрной завистью и хочет жить не хуже, чем они. Единственный способ, который он видит — занять их место. И он в этом мнении не один, раз вокруг него собралась немаленькая фракция, насчитывающая уже сорок девять сенаторов.

Чёрная фракция стояла за отказ от идеи захвата Италии и ратовало против торговли с римлянами. Сенатор Сигумир Беззубый тихо возмущался, что продали визиготов, считай, родственных людей, но аргумент был слабоватым, ведь нормальные визиготы давно ушли на запад, а те, что остались, залезли под пяту гуннов и вообще-то пришли грабить остготов. Тут Сигумиру ничего не светит, он это понимает, поэтому лишь ворчит и вставляет осуждающие реплики.

Зелёная фракция крепко стояла за работорговлю, потому что она решала острую проблему нехватки денег. Денег не хватало всегда, но теперь, когда Сенат проводит централизованную политику по усилению остготского племени, денег вообще будто бы нет. Сенатор Осгар, сильно переживающий за состояние дел казны, ухватился за эту возможность, как за подзабытую титьку матери вскормившей, он-то громче всех и орёт на заседаниях.

Белая фракция, во главе с сенатором Торисмудом, обратилась за советом к Эйриху. Беседа дома у Зевты, состоявшаяся полторы декады назад, определила линию поведения сенаторов: поддерживать Красных до последнего, а если окажется, что они не сумели продавить свою позицию, то сразу же переключаться на поддержку Зелёных.

С политикой всегда было сложно, это обыденное её свойство, но они планомерно выправляли Сенат в нужное русло, к нужному Эйриху решению, поэтому всё будет хорошо.

Правда, оставалось решение гуннских проблем…

Но с этими проблемами можно справиться только весной.

Эйрих и без того был крайне удивлён действиями Дариураша, который повёл своё войско на остготов зимой. Нет, ему было понятно, что другого выхода у претендента не имелось, ведь закрепление статуса единственного правителя гуннов не могло ждать до весны, но, тем не менее, с точки зрения Эйриха, это была настоящая авантюра. Кочевники не воюют зимой — это непреложный факт.

Скорее всего, Дариураш собирался разбить их в генеральном сражении, а затем брать деревню за деревней, вплоть до полного покорения остготов. Если бы он победил в той битве при деревне Визивина, да, примерно так всё бы и было, но он проиграл. И отступление его было обусловлено не тем, что он убоялся невиданного могущества остготов с их «колдовством» или чего-то ещё, а потому что победа с наскока не удалась и вся затея потеряла какой-либо смысл.

Полной победы над гуннами не произошло, конечно, но Дариураш уже точно не сможет претендовать на титул рейкса всех гуннов, поэтому для Руа Эйрих сделал прямо-таки очень много, а дальше всё в его руках.

Впрочем, договорённости в силе, поэтому Зевта и Эйрих поведут весной остготские войска в земли гуннов, чтобы «уговаривать» роды присоединяться к наследникам Улдина. Политика — это сложная штука, принуждающая иметь дело с людьми, которые тебе неприятны, совершать поступки, которые тебе не нравятся и мириться с последствиями, которым ты не рад.

Размышляя над комплексом проблем, которые надо решать, Эйрих сидел на крыльце хибары и правил саблю.

— Эй, Эйрих! — донеслось из дома воззвание Эрелиевы. — Еда готова!

В доме воняло потом — это Видимир и Валамир вернулись с тренировки, но этот запах перебивался разящим наповал запахом календулы, валерианы и зверобоя.

Так тут воняет уже почти месяц, потому что две декады назад приболел Валамир, после чего Тиудигото решила, что Эйрих с Эрелиевой привлекли к дому злого духа. Не лишённая смысла догадка, по мнению Эйриха, поэтому он терпел всю эту вонь, мешающую спать.

Целебные растения, как известно, отпугивают злых духов, поэтому мать заварила самые действенные травы, засушенные ещё прошлой весной. Это обнадёжило Эйриха, потому что ему не хотелось ещё неопределённое время лежать в горячке.

Эрелиева сидела у очага и прыскала отваром на раскалённые камни, а Валамир и Видимир сидели у каминуса и сушили пропотевшую одежду.

Сев за стол, Эйрих вытащил свой нож и начал выжидать свою порцию мяса.

«Хорошо, всё-таки, когда не надо самому уходить в лес и охотиться ради пропитания…» — подумал он.

Мясо им поставляют деревенские охотники, за деньгу малую, которая теперь у них водится. В целом, их качество жизни, с тех пор, как Эйрих взялся за серьёзные дела, резко улучшилось. Но чего-то всё равно не хватало. Пусть еды вдоволь, пусть мясо каждый день, в каких угодно количествах, пусть специй столько, что уже задница горит в отхожем месте, но не хватает всего этого. Точнее, не этого, а чего-то ещё.

«Может, я просто стал слишком цивилизованным?» — посетила его мысль. — «Всё чаще вспоминаю о дворцовых палатах Константинополя… Тепло, уютно, кровать мягкая, трапезничаешь когда только желание возникнет — императорские кухни работают непрерывно…»

Ещё там было водоснабжение, которое, по заверениям разбирающихся людей, не связано напрямую с рекой. Будь иначе, Эйрих бы ни за что не стал бы там мыться. Обидишь духов воды — можешь сразу идти топиться. А так, раз духи воды не касаются водопровода то…

«А может, та хворь — это обида духов воды?» — посетила Эйриха пугающая мысль. — «Э, нет. Задень я духов воды, уже давно был бы мёртв или смертельно болен. Слишком много времени с тех прошло. А ещё я был в их стихии, в море, поквитались бы уже со мной».

Значит, пользование водопроводной водой не задевает духов. Эйриху бы следовало проверять это не на себе, но раз уж так получилось…

Оленина, традиционно щедро проперченная, теперь имела привкус целебных трав, которые Тиудигото тоже добавляет во всю еду, дабы злой дух не сумел осквернить её. Тоже правильные действия, по мнению Эйриха, уважающего эту мудрую женщину…

— Что сегодня будешь делать? — потный и вонючий Валамир уселся напротив и принял из рук матери серебряную миску с мясом и фасолью.

— В каструм пойду, если дел новых не появится, — ответил Эйрих, отрезав кусок от своей порции мяса и передав его брату. — Ешь больше мяса, станешь ещё сильнее.

— Спасибо тебе, брат, — кивнул Валамир. — Так ты всё ещё всерьёз думаешь, что затея с римскими воинами стоящая?

— Всё, что я хотел сказать об этом, я уже сказал, — вздохнул Эйрих. — Вам решать, хотите ли вы пойти в будущее или остаться в прошлом. Легион — это будущее.

— Сегодня будет состязание по кок бору, — сообщил присоединившийся к ним Видимир. — Пойдёшь?

— Чего я там не видел? — усмехнулся Эйрих. — Нет, я весь день буду в каструме.

— Слово такое ещё «каструм», — неодобрительно произнесла Тиудигото. — Не доверяю я римлянам…

— Это нужно, мама, — ответил на это Эйрих. — Чтобы побеждать их, нужно хорошо знать, с кем воюешь. Книжки не дают и четверти представления о военном деле римлян, поэтому мне нужно увидеть всё своими глазами. И если увиденное окажется тем, что я ожидаю, то мы сокрушим любого врага. Хоть гуннов, хоть самих римлян…

Как опытнейший стратег, он уже знал преимущества и недостатки старых римских легионов, а также придумал способы, чтобы обострить первое и нивелировать второе. Нового ничего он не придумывал, лишь переосмысливал идеи военных теоретиков прошлого и настоящего. И он был уверен, что всё получится.

/8 февраля 409 года нашей эры, провинция Паннония, тренировочный каструм/

— Она должна двигаться, — повторил Эйрих.

Перед ним стояла знаменитая «черепаха», то есть построение, способное защитить легионеров даже от самого интенсивного обстрела.

Щиты, конечно, не те. На рисунках в трактатах изображались прямоугольные скутумы, но мастера-щитовики ещё бьются над заказом и боятся давать конкретные сроки. Технология изготовления скутумов для остготов нова, потому что у них испокон веку в ходу овальные и круглые щиты, впрочем, как и у римлян, но ничего сложного в скутуме нет, главное знать, что ты делаешь.

Для изготовления правильного скутума нужно собрать и склеить друг с другом два ряда дощечек, последовательно, от центра к краю, уменьшая толщину дощечек, то есть технология та же, что и с другими щитами, но надо ещё использовать стягивающие ремни, чтобы придать нужную форму. В центре пропиливается круглое отверстие для умбона, а ещё крепится рукоять непривычной для остготских воинов формы. Ну и окантовка из бронзы или железа — в этом ничего необычного для мастеров нет.

Пробные образцы уже испытаны и показали отличные результаты по удержанию стрел и дротиков. Правда, они очень посредственно удерживают стрелы аркобаллист, но обычные остготские щиты против них тоже выступают не очень хорошо. Уж слишком глубоко проникают эти стрелы сквозь щиты…

— Не может она двигаться! — воскликнул раздражённый Русс.

— В древности двигалась, — пожал плечами Эйрих. — Вы что, хуже древних?

— Не хуже! — Русс начинал закипать. — Слушай, Эйрих, при всём уважении… Но не мог бы ты не лезть в подготовку легионеров?

— Увы, но я буду продолжать лезть, — покачал головой Эйрих. — Потому что мне не нужен какой-то там современный римский легион, хоть комитатский. Мне нужен старый легион, а в старом легионе «черепаха» могла перемещаться.

— Но как?! — вопросил Русс. — Она же посыплется!

— Я не говорю тебе ни о чём невозможном, — усмехнулся Эйрих. — В старых легионах «черепахи» приближались, под мощным обстрелом, к крепостным стенам. Как можно приблизиться к крепостным стенам, если «черепаха» неспособна двигаться?

Контраргумента у примипила не нашлось. Он лишь стиснул зубы и посмотрел на «черепаху» из остготских новобранцев.

Это уже выглядело красиво: ровные ряды щитов, закрывающие всю формацию с трёх сторон. Инструкторы постарались на совесть, ведь «черепахи» построились прямо на глазах у Эйриха, причём очень быстро. Вот чего достигает воин, если его индивидуально учит воинской науке один опытный инструктор.

— Найдите способ, — вздохнул Эйрих. — Если тебе это поможет, то могу одолжить «Эпитому военного дела». Может, найдёшь там какие-нибудь подсказки. Мне нужно, чтобы мои легионеры не уступали старым римским легионам, с этой задачей я нанимал вас. Нынешние легионы мне не нужны.

— Хорошо, я что-нибудь придумаю, — ответил на это Русс. — Придётся соображать…

— Полагаю, дело в дисциплине и выучке, — предположил Эйрих. — Главное, помни: это возможно, потому что это уже делали. Кстати, как успехи с плюмбатами?

— Большую часть дня занимаемся, — произнёс задумавшийся примипил. — Уже есть какие-то успехи, но времени прошло мало. Чтобы легионер хорошо метал плюмбаты нужно три-четыре года, но обещаю, что через два года эти будут метать их неплохо.

— Приемлемо, — кивнул Эйрих. — А что с тактическими учениями?

— Как я и говорил в тот раз, скоро начнём обучать будущих центурионов из наиболее способных, — пожал плечами Русс. — Будут знать всё, что мы сами знаем. Обычному легионеру разбираться в тактике необязательно, но центурион должен знать тактику подразделения на ранг выше своего. Ты, Эйрих, об этом даже не переживай, мы своё дело сделаем. Легион точно будет, правда, новобранцев пока недостаточно…

— Наберём ещё… — вздохнул Эйрих.

Повисла пауза. Новобранцы стояли в формации неколебимо, потому что знали, что за наказание будет, если они нарушат боевой порядок. В бою — смерть, а в учении — плети. Первое будет один раз, а вот последних много.

— Эйрих! — донеслось со стороны ворот.

— Да что вашу… — прошипел Эйрих, поворачиваясь к прибывшему из деревни гонцу. — Дадите мне хоть раз нормально провести смотр?!

— Там прибыли послы! — воскликнул гонец.

— Послы?! — удивился Эйрих. — От кого?!

— От рейкса Алариха! — ответил гонец. — Тебя отец зовёт, говорит, очень срочно!

Глава двадцать пятая Кровь войны

/8 февраля 409 года нашей эры, провинция Паннония, бражный дом/

— Уд ему, а не войско! — выкрикнул Зевта прямо в лицо послу.

Посла звали Валией Среброгласым. Он считается уважаемым среди своих визиготом, не последним человеком в свите рейкса Алариха. А тут ему предлагают передать рейксу, что ему дадут уд, а не войско.

Эйрих с интересом смотрел на этого визигота. Ему где-то пятьдесят с лишним зим, сложением он крепок, хорошо выглядит для своего возраста, а значит, не оставил воинскую стезю. Волосы чёрные, с проседью, глаза серые, борода густая, заплетённая в косички, а на лице есть несколько неглубоких шрамов. Одет богато: в пурпурную тунику с золотым шитьём, чёрные штаны, тоже расшитые золотом, на шее у него золотая цепь с рубином, на руках парные золотые браслеты с языческим орнаментом — успешный человек, с какой стороны ни посмотри.

— Ты как вообще разговариваешь с консулом?! — вторил Зевте Варабан, человек из ближней дружины.

Валия молчал, глядя Зевте прямо в глаза.

Ситуация складывалась напряжённой, потому что Аларих, судя по всему, наказал своему послу требовать, а не просить. Наверное, рейксу было трудно поверить слухам о том, что у остготов всё настолько сильно изменилось.

— Я представляю здесь рейкса, а ты ведёшь себя как… — начал Валия.

— Как я себя веду? — перебил его Зевта.

— Слушай… — Валия сделал паузу. — Рейкс Аларих делает предложение…

— А, теперь это уже предложение?! — перебил его Зевта. — Брана, напомни-ка мне, как звучало его «предложение».

— «Рейкс Аларих требует дать воинство племени остготов для кампании против римлян», — процитировал старший дружинник. — «Остготы должны дать не менее пятнадцати тысяч воинов, из которых не менее трети должны быть в кольчужных бронях».

— Эйрих, как считаешь, это предложение? — посмотрел консул на сына.

— Не очень-то похоже на предложение, — произнёс Эйрих. — Но это и не ультиматум, потому что нет угрозы последствий в случае неисполнения. Скорее, это указание собственному племени.

— Валия, скажи мне, почему Аларих обращается с нами как с собственным племенем? — перевёл взгляд на визигота Зевта.

— У нас сейчас очень тяжёлая обстановка, мы нуждаемся в новых воинах, — произнёс тот. — Римляне сопротивляются, поэтому было бы неплохо, если бы вы поддержали нас.

— Вот с этого и нужно было начинать… — усмехнулся Зевта, а затем посерьёзнел, вперившись в визигота тяжёлым взглядом. — Какое у тебя есть предложение для нас, Валия?

Эйрих не сомневался, что Аларих дал надлежащие инструкции своему послу и наделил его полномочиями принимать решения. Не сомневался в этом и Зевта, поэтому сейчас он будет выжимать из Валии максимум, после чего передаст итог Сенату, который будет принимать решение.

— Мы слышали о том, что вы и так собираетесь в Италию, — произнёс Валия. — Поэтому рейкс Аларих предлагает присоединиться к его походу и взять с римлян всё, что нам причитается.

— Видимо, Аларих совсем забылся и охамел там, среди римлян, раз посчитал, что можно начинать переговоры с нами с повелений, — произнёс Зевта. — Ты уже не нравишься мне, Валия. Но ты новый человек у нас, много чего не знаешь, поэтому мы спустим тебе твою наглость, один раз. А теперь я хочу услышать достойное остготского народа предложение.

— Равное право раздела добычи, — произнёс Валия. — Половина визиготам, половина остроготам. Совместное командование — рейкс будет учитывать мнение вашего консула при принятии решений…

— Совместное командование — это не учёт мнения при принятии решений, — вмешался Эйрих.

— Валия, ты начинаешь нравиться мне ещё меньше, — вздохнул Зевта. — Я даже не могу вычленить из твоих слов ничего полезного, что могло бы понравиться Сенату.

— Так слухи не врут? — удивился посол. — У вас действительно есть Сенат и он что-то решает?

Валия, столько лет живя в Италии, не мог не знать, что у римлян есть Сенат, правда, ни на что не способный и не влияющий даже на собственное содержание.

— Он у нас решает всё, — усмехнулся Зевта. — А мы, магистратура, лишь проводим его решения в жизнь…

Ему очень импонировала эта формальная подчинённость Сенату и мнимое бессилие в решении вопросов, которые он не хотел решать. Эйриха,наоборот, коробила эта неприятная часть, где он вынужден был подтверждать своё бессилие в некоторых вопросах, что подчёркивало его ограниченность в возможностях, а отец с неожиданным умением использовал это, чтобы отказывать людям в просьбах и требованиях. Это имело свой резон, но Эйрих понимал, что сам он не такой человек, чтобы ему было удобно ссылаться на высшую инстанцию при отказах.

— Мы так никогда не жили, — вздохнул Валия. — Деды так не жили…

— У нас буквально седобродые деды сидят в Сенате и решают, как нам жить, — парировал Зевта. — Если они неправы, то кто тогда вообще прав? Или ты хочешь сказать, что Аларих умнее и мудрее почтенных мужей, заставших самого великого Германариха?^[133]

— Я никогда не утверждал такого, — осторожно произнёс посол. — Но и Аларих — это достойный представитель рода Балтов и он выдающийся вождь. За ним удача и божья милость.

— Что-то не похоже, раз он вынужден просить помощи у сирых и убогих отщепенцев от основного племени остготов, — скептически хмыкнул Зевта. — Ведь так вы нас называете, правда же?

— Мы не считаем вас сирыми и убогими отщепенцами, — Валия тяжело вздохнул. — Но о помощи правда твоя — с дополнительными воинами наши дела пойдут гораздо лучше.

— А чего ж вы не обратились к Сигеру? — спросил Эйрих.

Сигер — это правитель остготов, находящихся под гуннским гнётом.^[134] Он называет себя рейксом, но это не соответствует действительности, так как нельзя называть себя рейксом, когда сверху есть ещё минимум один человек, который говорит тебе, что надо делать и чего делать нельзя.

— Обращались… — признался Валия, а потом посмотрел на консула. — Зевта, а почему ты позволяешь своему сосунку разговаривать с взрослыми мужами как с равными?

— Эйрих не равен тебе… — вздохнул консул и покачал головой.

— Тогда почему он сидит за столом и смеет задавать мне вопросы? — спросил посол. — Ходят смешные слухи о нём, но верить всему, что говорят люди…

— Он выше тебя, — перебил его Зевта. — Эйрих возглавил войско и отразил налёт гуннов. В этой битве он встретил гуннского рейкса Улдина, прямо на поле боя и одолел его в честном поединке. Затем он, во время путешествия в Константинополь, разбил пятитысячное войско асдингов лишь четырьмя сотнями воинов, неплохо на этом заработав! А недавно мы разбили гуннское войско Дариураша, заставив его отступить и это тоже во многом заслуга Эйриха!

Касательно пяти тысяч асдингов он, конечно же, приукрасил. Формально их было пять тысяч, но две с половиной тысячи находились на другом берегу Дуная и в битву не вступали, поэтому Эйрих разбил лишь половину от заявленного числа. А вообще, так эти мифы с преувеличениями и возникают: сегодня их было две с половиной тысячи, завтра к этому прибавят ещё две с половиной тысячи, что были рядом, а послезавтра их окажется уже девять тысяч, потому что Эйрих ведь бился с асдингами, а всё их войско тогда насчитывало примерно девять тысяч воинов и никто не знает, где находились оставшиеся четыре тысячи, может, как раз были на подходе…

— Это ведь слухи, никто не подтвер… — засомневался Валия, который точно отнёс поступающие сведения с востока мистификацией и откровенной ложью.

— Я был там! — стукнул по столу кулаком Зевта. — И воины, одолевавшие полчища асдингов находятся здесь! Спроси любого! И здесь же есть воины, что видели поединок Эйриха против Улдина!

— Ох, что за славный это был поединок… — донеслось со стороны стола, где сидели дружинники Эйриха.

— Так что это Эйрих может спросить сейчас, что это за визигот пришёл и сел с ним за один стол, выдвигая какие-то требования от Алариха! — припечатал Зевта.

Повисла тишина, которую нарушал лишь Альвомир, сидящий в конце длинного стола и азартно жующий жареную курицу. Гиганту нет дела до политики. В его мире не существует никакой политики.

— Я… — заговорил, наконец, Валия. — Я прошу прощения у столь славного воителя.

Эйрих кивнул ему, показывая, что он не обижается. Не обижался он во многом потому, что Валия здесь никто. Должен ли обижаться медведь, если о нём непочтительно отзывается суслик?

«Обижаешься — значит признаёшь равным», — подумал Эйрих.

— Итогом нашего разговора считаю ничто, — произнёс Зевта. — Ты был недостаточно убедительным, чтобы уговорить меня ратовать за твоё предложение в Сенате, поэтому я лишь озвучу им твоё предложение, но и только.

Эйрих бы, на месте Валии, не рассчитывал на многое. Генеральная повестка Сената сейчас вертится вокруг соблазнительной работорговли, крайне прибыльной и не столь обременительной, как война против римлян. И это тоже проблема, потому что от гуннов нужно убираться как можно дальше, ведь они ещё даже не начинали…

«Их больше, они сильнее», — размышлял он. — «Нам сказочно повезло, что Дариураш поторопился. Будь его подход более вдумчивым и осторожным, мы бы утонули в крови».

Эта эйфория от одержанной победы над гуннами, охватившая весь остготский народ, здорово напрягала Эйриха. Он иллюзий не питал и понимал, что в нынешнем своём состоянии остготское воинство против объединённых полчищ гуннов не выстоит. Можно победить их хоть пять раз подряд, но стоит проиграть лишь раз… Тогда их ничто не спасёт.

Может, возвышение Руы с Мундзуком и даст чуть более дружелюбные взаимоотношения остготов с гуннами, но на ситуацию в целом коренным образом не повлияет. Гунны пойдут дальше, будут покорять соседей, убивать и грабить всех, кого встретят, потому что иначе и быть не может. При этом остготы, как ближайшие соседи, будут смотреться соблазнительной целью, даже несмотря на договорённости с Руа. Если бы гуннами правил Эйрих, так всё бы и было. И он остался бы здесь надолго, сокрушая всех, кто посмеет не покориться его воле. Римлянам и окружающим племенам сильно повезло, что он родился среди отщепенцев от остготов, а не на гуннском стойбище…

— То, что ваш Сенат начнёт обсуждать наше предложение — это уже хорошо, — сбил ход размышлений Эйриха Валия.

— Если тебя устроит такое, то ради Господа Бога нашего, — усмехнулся Зевта.

Все присутствующие, кроме визиготов, понятия не имеют о том, как работает Сенат остготского народа. Факт выставления инициативы на обсуждение ещё не гарантирует положительного по ней решения. Это даже не начало пути.

/19 февраля 409 года нашей эры, провинция Паннония, зал заседаний Сената/

Сенаторы, в изобилии сидящие на трибунах, тихо переговаривались между собой, а Эйрих стоял в центре зала и ожидал начала дебатов.

Изначально он не хотел продвигать идею помощи Алариху, потому что его план заключался в самостоятельном остготском вторжении в Италию, без чьего-либо приглашения, но потом Валия нашёл к нему свой подход. Подход был бесхитростным, но очень действенным.

Валия пришёл к консулу, так как считал, что тот может склонить чашу весов в пользу помощи Алариху. Пять тысяч солидов перекочевали в консульскую казну, а отец, не слишком мудрствуя, извлёк оттуда три тысячи и вручил их Эйриху, дав задание поспособствовать Валии.

Деньги Эйриху нужны всегда, а три тысячи солидов — это очень серьёзный ресурс, позволяющий прямо в этом месяце начать формировать конную ауксилию. Без неё его затея с легионом будет неполноценной, поэтому очень хорошо, что денежки сами приехали в деревню, пусть и не просто так, а за очередное обязательство. Правда, это новое обязательство совпадало с обязательством перед Флавием Антемием, поэтому сильно против косвенной помощи Алариху Эйрих не был. Более того, он собирался извлечь из этого пользу для будущего переселения.

Раньше масштабная разведка была в составе плана подготовки к вторжению, но теперь можно начать эти процедуры гораздо раньше.

«Разведка боем», — подумал Эйрих, разглядывая перешептывающихся сенаторов. — «Проверю боевые качества западных римлян, выведаю важные узлы снабжений…»

— Время дебатов! — возвестил сенатор Торисмуд. — Повестка: выработка решения по инициативе претора Эйриха Ларга! Кто хочет высказаться первым?

— Я хочу высказаться, — подал голос Куруфин из Зелёной фракции.

— Тебе слово, — разрешил Торисмуд.

— Мы посовещались и выработали мнение, что помочь братскому народу можно… — заговорил Куруфин. — Но при условии, что мы не будем отправлять большую часть воинства. Это стержень древа нашего мнения, вокруг него можно сооружать почти любые дополнения и улучшения.

Завладевшая Зелёной фракцией идея работорговли не терпела отвлечения всех сил для больших вторжений, поэтому Куруфин и его люди заинтересованы в том, чтобы выдать чуть-чуть воинов, а остальных направить в набеги на соседние племена. Эйрих уже беседовал с членами Зелёной фракции, которые изначально не хотели выдавать на помощь Алариху вообще никого, но после уговоров они остановились на выделении ограниченного количества добровольцев.

— Ваше мнение услышано и запротоколировано, — кивнул ему сенатор Торисмуд. — Кто ещё уже готов высказаться?

— У меня есть мнение, — произнёс Сигумир Беззубый.

— Мы готовы выслушать, — кивнул ему Торисмуд.

— Сейчас опасные времена, — начал сенатор Сигумир. — Нельзя выделять воинов на какие-то нелепые надобности этого высокомерного недоноска, именующего себя рейксом. Когда он шёл на римлян, неужели не предвидел, что воинов может оказаться недостаточно? Поделом ему.

Ничего нового, потому что он говорит те же слова при любом удобным случае. Позиция Чёрной фракции не изменилась ни на пядь.

— Твоё мнение услышано, — произнёс Торисмуд. — Кто-то ещё?

— Я выскажусь, — поднял руку Дропаней из Красной фракции.

— Так говори же, — разрешил Торисмуд.

— У нас более развёрнутое мнение, чем у остальных, — начал Дропаней. — Как и все остальные, мы предварительно побеседовали с претором Эйрихом, обсудив наше положение в окружающем мире и создали устраивающий нас выход из ситуации, наиболее выгодный для остготского народа.

Он сделал паузу, чтобы оглядеть всех сенаторов.

— Посол Валия, которого, к сожалению, не пригласили на это заседание, предлагает нам некие равные права в походе, при разделе добычи, а также учёт нашего мнения при принятии решений — этого нам решительно недостаточно, — продолжил сенатор Дропаней. — Поэтому мы предлагаем принять предложение рейкса Алариха, но с существенным пересмотром условий. Нам нужна плодородная и безопасная земля. И наши условия будут, так или иначе, связаны с римской землёй.

Снова пауза, чтобы оценить реакцию других сенаторов.

— Какие земли? Чего вы так зацепились за эти проклятые земли?! — возмутился Сигумир Беззубый. — Чем вас эти не устраивают? Мы тут собираем хороший урожай и бороду не чешем!

— Я не закончил, — раздражённо произнёс Дропаней.

— Продолжай, почтенный, — покивал Торисмуд.

— Сначала мы хотели затребовать только земли Апулии и Калабрии, — продолжил сенатор Дропаней, — но потом поняли, что нам нужно больше земель и решили расширить наше требование до Сицилии. Вот на этом мы будем стоять.

— Ваше мнение услышано, — произнёс Торисмуд. — Теперь начинаем полемику. Сенатор Куруфин, так как ты говорил первым, тебе первому и защищаться. Почтенные, готовьте вопросы!

Эйрих всё так же стоял посреди зала, потому что регламент. Седалище сюда не поставили по двум причинам: почтение инициатора обсуждения к заседающим сенаторам, а также несколько наивный способ избавления инициатора от соблазна затянуть процесс. В будущем может быть всякое, поэтому лучше пусть магистры стоят, когда решается вопрос их инициатив…

— Не более полутора тысяч воинов! — аж привстал Сигумир Беззубый.

— Мы за двенадцать тысяч! — вскочил Дропаней.

Сразу начался гвалт, в котором члены фракций пытались перекричать друг друга. Торисмуд устало потёр лицо. Эйрих же сохранял спокойствие, потому что обсуждение находится в заведомо выгодном ему русле: сам факт отправки войск не обсуждается, но обсуждается их количество.

Около часа ругани и взаимных оскорблений, два сенатора, в запале ярости, схватили друг друга за грудки, но их оштрафовали и временно вывели из зала заседания. Раз деньги за драку уже заплачены, то пусть дерутся в своё удовольствие, но не здесь.

— Если предложение почтенного сенатора Куруфина будет принято, то с правкой, что высылаемое остготское воинство будет составлять шесть тысяч воинов, — заключил Торисмуд. — Кандидатуру военного трибуна выберем и назначим только в случае принятия предложения.

Никто в этом зале не сомневался, кто именно будет избран военным трибуном для этого похода.

— Теперь полемизируем о предложении почтенного сенатора Сигумира Беззубого, — продолжил Торисмуд заседание.

— Воинство выделить надо! — воскликнул Дропаней.

— Поддерживаем сенатора Дропанея, но при условии соблюдения лимита на численность, — произнёс Куруфин.

Это работа Эйриха — сближение Красной и Зелёной фракций. В обмен на уступки Красные будут вынуждены учитывать интересы Зелёных, а ещё Эйрих, когда будет находиться в римских землях, должен позаботиться о налаживании связей с неитальянскими магнатами-латифундистами. Африка, Галия и Иберия нуждаются в рабах, это несомненно, поэтому также несомненно то, что они будут готовы покупать товарные количества рабов.

Дальше снова началась перепалка, но менее содержательная, чем предыдущая, ведь Сигумир выступал за полный запрет, не приводя никаких новых аргументов. Большинство победило, поэтому попытка запрета выделения войск полностью провалилась.

— Аргумент почтенного сенатора Сигумира Беззубого не принят, — констатировал Торисмуд. — А теперь полемика по…

— Мы снимаем своё предложение в пользу предложения сенатора Куруфина, — сразу же сказал сенатор Дропаней. — Но с нашим дополнением о затребовании территорий Апулии и Калабрии, а также Сицилии.

— Сенатор Куруфин, вы принимаете дополнение сенатора Дропанея? — спросил Торисмуд.

— Принимаю, — медленно кивнул лидер Зелёной фракции.

— Тогда проведём голосование… — вздохнул Торисмуд.

Голосование показало, что 67 % сенаторов за предложение Куруфина, 22 % за предложение Сигумира Беззубого, а 11 % воздержались.

— Тогда проведём составление списка кандидатов в экстраординарные военные трибуны, — продолжил действовать по регламенту Торисмуд. — Претор Эйрих, по всем понятным причинам, тебе следует покинуть зал заседаний.

— Слушаюсь, почтенный, — поклонился Эйрих и, наконец-то, пошёл в сторону выхода.

А на улице свежесть, резко контрастирующая с духотой наполненного сенаторами зала заседаний.

— Альвомир! — позвал Эйрих.

Гигант обнаружился за зданием Сената. Он, вместе с деревенскими детишками, самозабвенно лепил снежную бабу.

Дети весело перекидывались между собой снежками, а некоторые помогали не на шутку увлечённому Альвомиру.

«Обычно снег к этому времени совсем сходит…» — подумал Эйрих. — «А вчера что-то снова выпал…»

Сезонная погода в провинции изменялась, этого не заметил только тупой, потому что даже слепой чувствовал более долгий зимний холод последние четыре-пять лет.

Протяжённые зимы — это более поздняя посевная, а значит и меньший урожай. Меньше хлеба в закромах — больше риск голода.

«Позаботиться о дополнительном закупе зерна этой осенью», — принял решение Эйрих. — «Легионеры будут хотеть есть всегда, а желудок глух к объяснениям о силе непреодолимых причин отсутствия пропитания».

Но поздняя посевная — это не только вероятные проблемы с зерном, но ещё и возможность. Новые хомуты покупают с неохотой, но когда начнутся проблемы с вспашкой, когда селяне начнут не успевать вспахивать всё выделенное пространство, появится Эйрих, с новым хомутом, не удушающим лошадей.

«Не получилось через благо, получится через беду», — подумал он философски.

— Да, деда? — отвлёкся Альвомир от лепки снежной бабы. — Уже идти?

Снежная баба получалась очень детализированной, почти точно копирующей фигуру человека.

— Ничего, Альвомир, — покачал головой Эйрих. — Долепи её.

Гигант радостно улыбнулся и продолжил лепку.

Эйрих прошёл к дереву, торчащему посреди свободной площадки у Сената. Опёршись плечом в ствол, он ждал, пока Альвомир закончит своё развлечение. Получалось у него недурственно, даже жаль, что это творение скоро растает.

Но просто подождать не получилось, потому что к ожидающему своего протеже мальчику подошла группа детей.

— Дядя Эйрих… — обратился к нему «делегат».

Гундихельм, также известный как просто Гунди — так звали «делегата». Он внук старейшины Идабада, принадлежащего к Белой фракции. Сенатор, насколько успел узнать его Эйрих, благочестивый арианин и любящий отец, обеспечивший своих детей задолго до того, как вошёл в Сенат. Уважаемый человек, к мнению которого прислушиваются.

— Да? Чего хотели? — поинтересовался Эйрих.

— А правда, что ты видел в Константинополе настоящего императора? — спросил ребёнок.

— Правда, — кивнул Эйрих с улыбкой.

— И он действительно ростом на две головы выше Альвомира? — задал следующий вопрос Гунди.

— Ну… — Эйрих замялся.

— И правда, что он ходит в доспехе из золотой чешуи? — не дал ему ответить ребёнок. — А на голове его есть золотой венок?

— Да наврала тебе всё Аудо! — непочтительно выкрикнула низкорослая девочка с рыжей косой.

— Ничего не наврала! — возмутился Гунди. — Дружинники говорят, что римский император был зело могуч, но его убили злые и подлые вороги!

— Враньё! Ха-ха-ха! — рассмеялась рыжая.

Гунди толкнул девочку, та ударила его кулаком в лицо, после чего началась потасовка. Эйрих, некоторое время, без особого интереса наблюдал за происходящим.

— Хватит, — произнёс он, когда у него закончилось терпение.

Дети расцепились. Гунди утёр юшку с носа, а рыжая девочка поправила косу.

— Золотые доспехи его я лично не видел, но слышал, что у него такие есть, — заговорил Эйрих. — Ростом он был не выше, а на две головы ниже, чем Альвомир. И да, его убили наёмники консула Флавия Стилихона, во время гонок на Ипподроме. Я был там, мне пришлось убить нескольких из наёмников, но остальных убил Альвомир.

Гунди и остальные дети перевели взгляды на гиганта, со счастливым выражением лица доводящего снежную бабу до совершенства. Трудно поверить, что такой дружелюбный человек может просто взять и хладнокровно убить группу вооружённых людей, которые специально обучались убийству важных персон.

«Арабы…» — припомнил Эйрих. — «Шармута — так сказал один из них, когда я раздавил ему руку. Жаль, что не удалось взять их живьём и, как следует, допросить».

— А правда, что в Константинополе у римлян избы выше, чем наше здание Сената? — продолжил опрос Гунди.

Откуда им иметь представление о по-настоящему грандиозных зданиях? Как дети могут умозрительно нарисовать перед собой Большой императорский дворец, если самое большое здание, которое они видели в жизни — двухэтажное здание Сената, построенное из брёвен?

— Правда, — кивнул Эйрих. — Если, когда вырастете, станете воинами, может, доведётся увидеть величественные здания Рима.

— Я стану девой щита и обязательно увижу и Рим, и Константинополь! — уверенно заявила рыжеволосая девочка.

— Как тебя зовут? — спросил у неё Эйрих.

— Вальдамерка, дочь Людомара, — представилась рыжая.

На вид ей зим девять, что чуть поздновато для лучника, но приемлемо для всадника.

— О, дочь самого народного трибуна, — улыбнулся Эйрих. — Скажу тебе одно: прежде, чем принимать решение о становлении девой щита, следует спросить разрешение отца. Если он не против, то приходи к Эрелиеве, она подскажет чего дельного.

Девы щита — это почёт не только для семьи, но и для дружины. Их, в целом, мало, среди них ещё меньше выдающихся воительниц, поэтому последние всегда уважаемы. Эйриху не помешает ещё одна воительница на перспективу.

— Я приду к ней, дядя Эйрих, — почтительно поклонилась Вальдамерка.

— Дети, — обратился Эйрих к остальным. — Мне нужны хорошие легионеры, поэтому, когда переживёте рубеж пятнадцати зим, жду юношей в своём легионе. Воинскую славу обещаю, как и достойный заработок. Но требования будут строгими, поэтому готовиться надо как к испытанию в дружину. Держите это в голове, когда задумаете праздно потратить время на бесполезные развлечения.

— Деда, я сделяль, — донеслось со стороны Альвомира.

Эйрих обернулся и увидел завершённое творение гиганта. При детальном рассмотрении стало ясно, что Альвомир повторил в снегу образ Альбоины, правда, в домашней тунике, но с мечом, направленным в землю.

«Красиво, но жаль, что недолговечно», — подумал Эйрих.

Он полюбовался на снежную статую и посмотрел на гиганта.

— Молодец, Альвомир, — похвалил он его. — Мастерская работа.

— Спасибо, деда, — довольно улыбнулся Альвомир, отряхнув руки от снега. — Идём?

— Идём, — кивнул Эйрих.

Они двинулись по заснеженной улице, сопровождаемые взглядами детворы, переставшей играть.

— Деда…

— Да?

— Когда уходим?

— Куда уходим?

— Уходим ваивать.

— Скоро.

Отношения Альвомира к боевым действиям Эйрих до сих пор не понял. Упиваться смертью он может только когда распалится в бою, вкусив крови, но в обычной жизни агрессии он не проявляет. Очень странный человек. В чём-то простой, но в чём-то загадочный.

«Что же происходит внутри твоей головы?» — подумал Эйрих.

Они добрались до хибары Зевты. Эйрих коснулся оберега, мысленно попросил хранителя дома о благословении, после чего вошёл внутрь.

У каминуса, на шкурах, сидели отец, Руа, Мундзук и сыновья последнего. Они грели руки у огня и о чём-то тихо беседовали.

— Эйрих, сын, — Зевта увидел вошедшего. — Садись с нами, согрейся и выпей вина. Альвомир, ты тоже давай, не стой столбом.

Мальчик и гигант уселись на шкуры и приняли от Фульгинс, второй жены Зевты, кубки с подогретым вином.

— Мы только что были на состязании, — сообщил отец. — Всё-таки, хорошая это вещь… Показывает настоящий воинский дух.

— Кто победил на этот раз? — поинтересовался Эйрих.

— Аравиг и Синяя команда, — ответил Зевта. — Правда, Эйнгар упал в свалке и получил копытом в грудь. Лекарь говорит, что если не умрёт до утра, то выживет.

— Жаль слышать, — вздохнул Эйрих. — Это опасное состязание.

— Тем ценнее победа, — усмехнулся консул. — Кстати о победах.

— Что-то случилось? — спросил Эйрих.

— Прибыл гонец от Ултзиндура, — сообщил Зевта. — Но Мундзук объяснит всё лучше.

Гунн почесал подбородок, после чего поднял взгляд на Эйриха. Взгляд его не выражал ничего, будто он находится где-то не здесь.

— Ултзиндур — это верховный шаман всего гуннского народа, — сообщил Мундзук. — С самого начала он не принимал ничью сторону, желая посмотреть, кто покажет себя лучше других, но теперь, когда воинство Руа стало сильнейшим в степи, всем понятно, кто возьмёт верх в борьбе за титул и лишнюю кровь лить не имеет смысла. Верховный шаман потребовал у Дариураша прекратить борьбу, а Руа призвал прибыть в отцовскую ставку, дабы принять титул царя.

— Значит, обязательства готского народа перед тобой, Руа, выполнены? — уточнил Эйрих, посмотрев на фактически состоявшегося рейкса гуннов.

— Да, — кивнул тот. — Я думал, что мне придётся вести вас в степь и сражаться против войск недружественных кланов, но в этом больше нет необходимости.

— Это хорошие новости, — усмехнулся Эйрих.

— Я хотел бы предложить тебе, Эйрих Ларг, поехать с нами, — произнёс Руа.

— Зачем? — спросил Эйрих.

— Ты показал себя отличным полководцем, — ответил Руа. — Да, между нами не всё гладко, трудно забыть, что ты убил моего отца, но я буду глупцом, если это станет причиной отказа от воителя, способного нас побеждать.

— С чего ты решил, что я умею побеждать вас? — усмехнулся Эйрих.

— Я видел бой, — Руа перевёл взгляд на пламя в каминусе. — Мундзук считает, что это случайность, но я разглядел в твоих действиях точный расчёт. Ты будто знал, как будет действовать Дариураш, но мне известно, что ты сходился с гуннами в бою лишь дважды в жизни. А выглядело всё так, будто ты думаешь и действуешь как кочевник. Как мы.

Руа сделал паузу. Иронично, но поступи такое предложение два года назад, когда Эйрих был никем, он бы без раздумий согласился. В гуннах видится потенциал, они, как чувствуется, способны сокрушать всех встречных врагов, при правильном обращении.

Но сейчас, когда Эйрих узнал слишком многое о римлянах и переоценил собственную прошлую жизнь, это предложение не выглядело таким уж соблазнительным. Сокрушать империи легко, но построить вместо них что-то своё, более долговечное — вот задача, которая высосет из тебя все жизненные силы. У него есть свой рецепт создания устойчивой державы, способной выдерживать даже самые ужасные удары судьбы.

— Мне лестна такая оценка, — с благодарностью кивнул Эйрих. — Но я вынужден отказаться от твоего предложения.

— Жаль… — вздохнул Руа. — Но у тебя есть достаточно времени, чтобы подумать.

— У меня есть просьба к тебе, Руа, — произнёс Эйрих.

— Ну так проси, — усмехнулся гунн.

— Я хотел бы нанять около полутора тысяч ваших конных лучников, на очень долгий срок, — озвучил свою просьбу Эйрих. — Плачу по три силиквы в день. Воевать придётся против римлян, как ты понимаешь.

— Мне какая выгода от этого? — поинтересовался Руа.

— Тысяча солидов, — ответил Эйрих.

— Это предложение мне следует обдумать, — произнёс гунн.

/23 февраля 409 года нашей эры, провинция Паннония, зал заседаний Сената/

— … сим поведёшь их к победе и славе, — закончил торжественную речь сенатор Торисмуд и надел на шею Эйриха бронзовую цепочку.

Военный трибун — это важная, но не самая важнейшая должность в остготском войске. Ведь существовала должность легата, которую не давали ещё никому, так как она пусть и учреждена, но не вписана ни в одну из существующих воинских структур.

Сделано это было намеренно, с подачи Эйриха, который собирался использовать должность легата в своём легионе, легатом которого собирался стать сразу же, как будет завершена подготовка новобранцев.

А касательно военных трибунов — тут ситуация несколько иная. Изначально Сенат назначил военными трибунами всех мало-мальски значимых вождей, с ограниченным сроком службы, чтобы постепенно низвести их власть до минимума, а затем и полностью устранить.

Вожди, к счастью для всех, оказались неспособны объединиться и противостоять такому произволу, творимому сенаторами, поэтому лишение полномочий прошло почти без эксцессов, хотя Эйрих только слышал смутные слухи о том, что кто-то в какой-то деревне громко возмущался и всё.

Теперь же военный трибун имеет то у же форму, что и раньше, но с совершенно иной формой. Нет никакой роли дружины, потому что уже состоявшихся вождей больше на эту должность назначать не будут, а в будущем, когда Сенат примет соответствующий закон, военному трибуну вообще будет запрещено иметь собственную дружину и как-либо участвовать в денежном содержании легионов. Потому что кто платит воинам зарплату, тот и есть военачальник. И платить должен только Сенат, в ином случае войско — это готовое топливо для смуты и вооружённых смен власти, а там и до деспотии можно докатиться.

Эйрих внимательно изучил историю римлян и прекрасно понимает, что именно разрушило республику, а также всегда шатало империю почти с самого момента её появления. Личная верность легионов легатам. Эту ошибку повторять нельзя вообще никогда, потому что она неизбежно ведёт к краху государства. Ну или к весьма жалкому существованию, как можно увидеть на примере Западной Римской империи.

А ещё Эйрих очень внимательно читал о временах после падения Северов, когда императоры едва успевали сесть на трон, как их смещали новые императоры, зачастую избранные легионерами их легионов.

— … военному трибуну предстоит отправиться в Италию и помочь нашему собрату, рейксу Алариху, одолеть римлян! — продолжал вещать Торисмуд.

— Да пребудет с ним Господь Бог наш! — вторил ему отец Григорий. — И благодать Его! И воинство Его!

Священник сегодня с утра огорошил Эйриха новостью, что вместе с ним в поход идут божьи воины, то есть отряд из верной паствы, собранный за счёт средств прихода. Их пять сотен, не каждый из них оснащён кольчугой, но зато среди них много кто имеет опыт набегов и даже участия в боевых действиях. Это не стоило Эйриху и Сенату ничего, поэтому он был рад такому бесплатному подспорью.

«Отец Григорий хочет получить больше влияния», — продумал Эйрих. — «Участие его божьего воинства в походе — это серьёзное повышение его весомости. Но и отказаться я не мог, мы ведь не противники. Пусть будет».

Полдекады спустя, когда последние приготовления будут закончены, они отправятся на запад, прорываться к Алариху. Идти предстоит через провинцию Венетия и Истрия. Римлян там много, правда, не все из них будут готовы выступить против готов. Тем не менее, Эйрих ожидал сопротивления.

Визиготы, когда проходили там в прошлом году, разорили всё, что не было огорожено крепостными стенами, но города и форты остались в целости. Сил Эйриха заведомо недостаточно, чтобы брать крепости, поэтому надо будет проскочить по-быстрому и присоединиться к Алариху.

— Я не посрамлю чести остготов и выполню возложенные на меня обязанности, — поклялся Эйрих. — В том клянусь Сенату и остготскому народу.

— Аминь! — перекрестил его отец Григорий.

После торжественного назначения Эйриха военным трибуном, началось празднование. Приурочили успех с гуннскими делами к вручению бронзовой цепи военного трибуна, поэтому гунны задержались в деревне.

В бражном доме, где вновь собралась почти половина деревни, Эйрих заседал за длинным столом, а рядом сидели его соратники, которым, вместе с ним, скоро в поход.

Брагу разливали щедро, будто в последний раз, но вместе с обыденной брагой сейчас активно разливали и некий особый сорт римского вина, отличающийся повышенной крепостью. Эйриху даже пришлось отправлять Виссариона домой, чтобы он принёс нормального разбавленного вина, потому что в бражном доме больше не было другого.

— Сын, иди ко мне! — позвал Эйриха, задумчиво жевавшего кусок луканской колбасы, отец.

Эйрих встал с лавки и прошёл к началу стола, где отец культурно отдыхал в окружении своих ближников из дружины.

— Сынок, — заговорил Зевта. — Вот чувствовал я, что ты дома не усидишь, поэтому заблаговременно позаботился о том, чтобы тебе было чем прикрыться от стрел… Тиудигото!

Мать вышла из-за занавесок, ограждающих пиршественный зал от кухни. В руках её был красного цвета овальный щит, называемый римлянами клипеусом. Щит был сработан качественно, из деревянных планок, обтянутых сыромятной кожей. Изображён на нём была золотого цвета хризма.

— Носи его достойно, — наставила Эйриха мать. — И пусть он защитит тебя от недругов.

— Аминь! — воскликнул изрядно подвыпивший отец Григорий.

— Аминь! — поддержали его все присутствующие. — Вот это подарок! Аминь! Аминь! Носи достойно, Эйрих! Да! Аминь!

— Я тебе очень признателен, отец… — заговорил Эйрих.

— Но это ещё не всё, — Зевта остановил слова благодарности. — Одного щита для защиты недостаточно, поэтому я заказал у римлян отличнейшие доспехи и великолепный шлем. Валамир, Видимир! Где вы там?!

Братья вышли из-за занавески и вытащили доспех со шлемом.

Доспех представлял собой кольчугу, поверх которой надевалась пластинчатая жилетка, пластины которой лежали внахлёст. Причём нахлёст шёл не сверху вниз, как обычно, а снизу вверх, что идеально подходило для всадника — при ударе снизу невозможно будет загнать копьё между пластин. Выглядела эта броня так, словно весила очень много, но Валамир нёс её без особого напряжения, а значит, что на теле она пусть и будет чувствоваться, но не неподъёмной.

Шлем был римским, с продольным гребнем и характерными широкими нащёчниками, но отличительной особенностью его было наличие кольчужной бармицы. Зевта, по-видимому, внимательно слушал Эйриха и насоветовал неизвестному мастеру на целую бармицу, которая не была в особом почёте как у римлян, так и у готов. Без стёганого подшлемника будет очень опасно принимать на бармицу сильные удары, но у Эйриха такой уже есть.

— Пусть тебя не смущает его обыденный вид, — произнёс Зевта, увидевший особое внимание Эйриха к шлему. — Мастер, изготовивший этот шлем, использовал южную сталь, стоящую дороже золота. И пластины, использованные в нагруднике, тоже из этой стали.

— Южная сталь? — переспросил Эйрих. — Из Индии?

— Я не знаю, — признался отец. — Мастер уверял, что у него были сложности с добычей этой стали и он очень много отдал за неё. Проверяли всё, не переживай — стрелу держит, даже из аркобаллисты.

— Я благодарю тебя, отец, за такой роскошный подарок, — поклонился Эйрих.

— Но это тоже ещё не всё, — усмехнулся Зевта. — Заносите!

В пиршественный зал вошло шестеро воинов, несущих броню… для коня.

— Вот это работа наших мастеров-бронников, — сообщил Зевта. — Чешуя из стали похуже качеством, но стрелу держит отлично и копьём проткнуть её не так уж и просто. Надёжная защита для твоего коня, поэтому можешь не опасаться за Инцитата.

Броня была чешуйчатой, из полукруглых пластинок, а на морду полагалась бронзовый намордник с сетчатыми окулярами. Даже защита ушей была предусмотрена — делали на совесть.

— Тут я даже не знаю, что и сказать… — Эйрих был не на шутку растроган отцовским подарком.

Он подошёл к Зевте и крепко обнял его.

— Ох, полегче, сынок…

— Что за славные подарки! — поднял рог с брагой отец Григорий. — За это надо выпить!!!

Все присутствующие, даже Эйрих, залпом выпили содержимое своих кубков и рогов.

— Я слышал, что ты умелый лучник, — вдруг встал гунн Руа. — У меня есть для тебя подарок, Эйрих. — Аттила!

Сын уже почти состоявшегося рейкса гуннов вошёл в пиршественный зал с великолепным составным луком в руках. Помимо лука был саадак, колчан и набор стрел.

— Этот лук я хотел оставить себе, уж больно хорош, но будет преступно, если такой славный воитель продолжит пользоваться тем недоразумением… — проехался Руа по луку Эйриха. — Пользуйся с честью, потому что второго такого лука тебе не найти.

Эйрих принял лук и бегло оценил его. Натяг тяжёлый, к нему нужно будет привыкнуть, но он свидетельствует о силе лука, которая, по ощущениям Эйриха, была аномально высокой. Надо будет проверить его в деле, но уже видно, что это действительно выдающаяся работа.

— Это очень щедрый дар, рейкс, — поблагодарил Руа Эйрих.

— Вижу, что ты уже его оценил, — улыбнулся Руа. — А испытай его.

— Да! — загорелся идеей уже слегка поплывший Зевта. — Кто-нибудь, принесите мишень!

Соломенная мишень была доставлена, а Эйрих приготовился стрелять.

Пусть стрелы чужие и не проверенные, пусть лук совершенно новый, но расстояние от одного конца зала до другого не более ста пятидесяти шагов, поэтому попасть будет несложно.

Первый выстрел.

Стрела пошла чуть левее, но всё равно попала в мишень, пусть и не в центр. Восторженный многоголосый рёв сопроводил этот выстрел.

Второй выстрел.

Стрела воткнулась гораздо ближе к центру. Снова восторженный рёв.

Третий выстрел.

Стрела вошла ровно в центр, но тут Эйриху больше повезло, потому что после спуска тетивы он был почти уверен, что промахнётся. Видимо, стрелу вёл сам Тенгри.

— Великолепный лук, рейкс, — произнёс Эйрих.

— К такому луку нужен стрелок не хуже, — усмехнулся Руа. — Я рад, что отдал его в умелые руки, а то было бы обидно.

— Ещё раз благодарю тебя, — кивнул ему Эйрих. — Альвомир, подойди ко мне.

Гигант встал из-за стола, где его остался ждать почти полностью уничтоженный перепел, после чего подошёл к Эйриху.

— Такие щедрые дары не должны остаться без ответных даров, — произнёс мальчик.

Альвомир был у него ходячим хранилищем ценностей, потому что все знают, что гигант очень ответственный и не теряет порученных вещей.

Эйрих вытащил из переданной ему котомки шкатулку с особыми ценностями, нажитыми в ходе грабежей и обменов. Внутри лежали по-настоящему дорогие украшения, которыми не стыдно одарить даже римского императора.

— Менее ценно, чем твой дар, Руа, — сказал Эйрих, вытаскивая золотую диадему с бриллиантами. — Но оценщик сказал, что всего его состояния не хватит, чтобы покрыть половину стоимости этой диадемы.

Оценщик был не самым богатым человеком в Константинополе, это было видно по одежде, но Эйрих упомянул его слова лишь для красного словца.

— Красиво… — провёл Руа рукой по драгоценным камням на диадеме, после чего покрутил украшение на факельном свету. — Подарю своей старшей жене. Благодарю тебя, Эйрих, который действительно Щедрый, ха-ха!

Далее Эйрих подошёл к отцу и вручил ему всю шкатулку. Там были перстни с бриллиантами и рубинами, несколько золотых цепочек мастерской работы ювелира, с каменьями и без, а также пара статуэток из нефрита, с изумрудной инкрустацией.

— Даже близко не равно тому, что ты мне подарил, отец, — произнёс мальчик. — Но прими как дар.

Зевта лишь кивнул с улыбкой.

— Раз уж мы закончили с дарами, то давайте уже продолжать празднование! — вновь выступил отец Григорий. — Сигумир, Торисмуд, Курфин, Дропаней, остальные почтенные сенаторы, не давайте своим кубкам слишком долго мокнуть! Молодёжь, налегай!

Веселье приняло новый оборот, но Эйрих не налегал на вино, предпочитая больше слушать.

И его тактика воздалась щедрыми плодами, потому что он сумел, кивая в такт словам почти невменяемого от браги отца, услышать интересный разговор.

Дропаней, с раскрасневшимся от крепкого вина лицом, толковал с Сигумиром, как всегда, о политике.

Разговор этот касался племени гепидов, точнее четырёх небольших родов, чувствующих себя неуютно под пятой визиготов, в свою очередь находящихся под властью гуннов. Формально они подчинялись гуннам, но фактически ими заведовали визиготы, много потерявшие в битве против остготов. И речь не только о людских потерях, но и потерях репутационных.

Вот, собственно, эти гепидские роды хотят уйти из-под власти визиготов, но уходить в пустоту страшно, поэтому к Дропанею поступило их совместное предложение влиться в Улус остготов, с представительством в Сенате, разумеется.

Дропаней собирается, через второго консула Балдвина, заявить инициативу, касающуюся этого самого присоединения гепидских родов. Эйриха это уже не коснётся, он скоро в поход, но знать о таких вещах полезно. Это свидетельство того, что их строй приемлем не только для самих остготов, но и для соседних племён.

«Возможно, в будущем будут новые роды, желающие присоединиться — необязательно воевать, чтобы стать больше и сильнее», — извлёк из этого диалога мысль Эйрих.

/6 марта 409 года нашей эры, провинция Венетия и Истрия, близ города Аквилея/

Почти полторы декады они движутся по территории Италии. Римляне почти не оказывают сопротивления, их хватает лишь на мелкие стычки, потому что лимитанские легионы ещё не восстановились после прошлогоднего вторжения визиготов, а федераты давно уже бежали или присоединились к Алариху.

«Защищаешь свою землю чужими воинами — не защищаешь никак», — подумал Эйрих, стоящий на холме с видом на город.

Передовые разъезды постоянно сообщают о спешно покинутых селениях и городках, где нет ничего ценного. Римские власти эвакуируют всех, кого могут, заблаговременно, потому никаких успешных налётов почти не случается. Лишь несколько раз передовым дозорам удавалось наткнуться на уже эвакуируемые поселения, что принесло некоторый доход, но, пока что, Эйрих действовал себе в убыток.

«Одно хорошо — большей части воинов не нужно платить», — мысленно вздохнул Эйрих.

Дружина, конечно, пожирает серебро, но она малочисленна, если сравнивать с основной массой выделенных ему воинов. Простые воины могут рассчитывать лишь на пятую часть от трофеев, что облегчало нагрузку на отнюдь не бесконечную казну военного трибуна.

Сегодня они достигли пределов Аквилеи, богатого торгового города. Римляне тут всё, как следует, укрепили, поэтому взять его Эйриху не удастся. Да и нет у него в этом походе цели брать города.

Войско Эйриха собирало лагерь после ночного привала. Погода здесь такая же, как в Паннонии, зима с неохотой отпускает этот регион из своих ледяных объятий, но уже чувствуется, что скоро станет теплее.

Отсюда, от Аквилеи, рукой подать до Равенны, где находится ставка императора Флавия Аркадия — сто пятьдесят четыре римские мили, если идти по сухопутному торговому маршруту.

Император уже давно сидит в своей столице почти безвылазно, потому что визиготы безнаказанно шатаются по всей Италии и чинят грабёж. При Стилихоне, как говорят отловленные местные, визиготов не раз побеждали в крупных сражениях, но сейчас власть расписалась в собственном бессилии и простолюдинам остаётся лишь надеяться, что тяжёлое время когда-нибудь закончится само по себе.

Иронично, но в передвижении по Италии сильно помогали римские дороги. Эйрих и раньше с удовольствием пользовался такими дорогами, в Восточной Римской империи, но только сейчас, ведя крупную армию, понял всю прелесть этих дорог.

Аларих сейчас находился в Лации, у стен Рима, поэтому путь предстоял неблизкий, примерно месяц ходу. У него какие-то переговоры с римлянами, касающиеся снабжения визиготского воинства провизией, но, как сообщил Валия, беседовавший с гонцом от рейкса, дело пахнет горелым мясом и, скорее всего, Рим будут брать штурмом. Ну или будет долгая осада, грозящая Эйриху и его небольшому войску бессмысленным прозябанием под стенами Рима.

Перспективы смутные, отсюда, с пределов Аквилеи, не совсем понятно, что предпримет Аларих, поэтому Эйрих стремился присоединиться к нему и выяснить всю подноготную кампании.

Будущее обещает моря крови, десятки тысяч растоптанных судеб и пир стервятников над всем этим. Но ещё оно обещало быть очень интересным.

— Отправить передовые разъезды, пусть прошерстят путь на половину дневного перехода, — приказал Эйрих, поправляя ножны. — И прикажи, чтобы остальные пошевеливались, нам нужно быстрее тронуться в путь.

— Сделаю, военный трибун, — ответил старший дружинник Атавульф.

«Будетинтересно», — подумал Эйрих, запрыгивая в седло своего верного Инцитата.

Конец второй книги.

Продолжение следует согласно дорожной карте.

Red Detonator Чингисхан. Демон Востока

Глава первая. Расставание

/26 марта 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Венетия и Истрия/

«Здесь в чём-то красивее, чем в Паннонии», — отметил для себя Эйрих, оглядевший поле перед собой.

Поля сочнее, вдалеке виднеются горы, по пути встречается множество в спешке брошенных вилл и деревень, которые не разрушены когда-то десятилетия назад, как оно обыденно в Паннонии, а были обитаемы совсем незадолго до прихода остготов…

За дорогами тут ухаживают, они не представляют собой захиревшее нечто, что свойственно Паннонии, где некоторые участки мощёных дорог кто-то уже успел растащить на строительный материал.

Недавно они миновали Аквилею, столицу региона Венетии и Истрии. Войско роптало от недостатка грабежей, но в лицо Эйриху никто претензий изъявлять не смел, все уже знают, чем такое может закончиться. Альвомир выучил недавно несколько новых оскорблений — это раз, а ещё сам Эйрих никогда не пренебрегает ратными тренировками, обучившись у дружинника Атавульфа серии новых приёмов — это два.

С каждым днём Эйрих становится сильнее и быстрее, тело его крепчает по мере взросления и этот процесс был ему приятен. В прошлой жизни, в бытие Темучжином, он был ниже ростом и гораздо худее, чем Зевта. Из того, что он знал из богатого жизненного опыта, дети вырастают похожими на своих отцов. Даже сейчас Эйрих может конкурировать в поединке с рядовыми дружинниками из собственного войска, но с годами есть все предпосылки стать величайшим поединщиком, если не пренебрегать интенсивными тренировками, развивающими не только тело, но и разум.

Эйриху уже не терпелось получить в личное распоряжение остготский легион, проходящий сейчас подготовку в каструме близ деревни. Денег он пожирает прорву, но зато перспектива видится великолепной.

Даже не особо-то и важно, если легион так и не освоит подвижную «Черепаху», важнее такое великолепное слово, вычитанное в «Тактике» Флавия Арианна — организация. Толпа племенных воинов, индивидуально сильных и свирепых, пасует против когорты легионеров, потому что когорта — это частность общего — легиона. Действуя сообща, как члены человеческого тела, когорты способны одолевать численно превосходящего врага, при условии, что компетентен легат. Это ключевой момент, ради одного которого стоило затевать всю эту нервотрёпку с новым войском.

Но даже если остготские легионеры будут уступать организационно, а они не будут, всегда присутствует фактор оснащённости. Эйрих решительно добьётся того, чтобы каждый легионер имел качественные кольчугу, шлем, щит и оружие. Большая часть известных племён не способна обеспечить таким даже избранные дружины, не говоря уже о простых воинах.

Всё это стало возможно благодаря Эйриху и его идее с Сенатом готского народа. Он идёт верным путём, ведущим к власти и могуществу.

«А ответственность за возможные неудачи возьмёт на себя Сенат», — с довольной усмешкой подумал Эйрих, совершенно не переживающий о том, что скоро произойдёт на обозреваемом им поле.

Аквилею Эйрих не трогал, потому что уж больно крепки её стены, и вокруг них, будто просто стен мало, расставлены добросовестно построенные деревянные укрепления. Штурмовать такое — губить воинов зря, а на полноценную осаду нет ни времени, ни ресурсов. Поэтому Эйрих повёл своё воинство дальше.

Но не успели они пройти и трёх дневных переходов, как передовые дозоры сообщили о движущемся в их направлении римском войске. Было удивительно слышать такое, но Эйрих не стал тянуть и оперативно перестроил своё небольшое войско, насчитывающее чуть больше половины тумена, чтобы достойно встретить противника.

Численность врага была не более пяти тысяч, но единственное среди них, что представляло сегодня реальную угрозу — это комитатский легион, выделенный императором Гонорием непонятно откуда.

«Возможно, прямиком с Рейна», — подумал Эйрих, наблюдающий за падением стрел в строй римлян.

Оборона Рейна рухнула сравнительно недавно, ещё при жизни Стилихона, поэтому в Галлии сейчас резвятся вандалы, свевы, аланы и многие другие племена, но есть ещё один интересный субъект, имя которому Константин. И этот Константин был интересен как минимум тем, что забрал все войска из Британии, высадился в Галлии и сейчас неофициально контролирует её. На западе, в Иберии, тоже не всё ладно, ведь сын Константина-узурпатора уже устанавливает там свою власть, поэтому у императора дела идут откровенно не очень хорошо.

Несколько пленённых патрициев, осведомлённых о положении вещей в империи, сообщили, что Флавий Гонорий отправил в Галлию своего полководца — гота Сара, но это было несколько лет назад и Эйрих об этом уже мельком слышал, не уделив, в своё время, достаточно времени на обдумывание этих событий, за временной неактуальностью.

Теперь же ему пришлось вспоминать и размышлять. Гот Сар, Константин-узурпатор, покойный Стилихон, Гонорий-император…

В общем-то, было ясно, что из Гонория император, как из осла боевой конь. Сар несколько раз разбил несколько отрядов Константина-узурпатора, даже осадил его в Валентии^[135] но затем был вынужден бежать, потому что оказался не способен предвидеть наличие у Константина-узурпатора ещё одного войска с верными ему полководцами. Эйрих бы лично отправился подавлять мятеж, уничтожив любые признаки непокорства, но Гонорий не такой.

Ещё Эйрих получил сведения, что Сар сейчас в Италии, униженный необходимостью отдать всё награбленное неким разбойникам, стоящим на переходах через Альпы. Разбойники называют себя багаудами и это не какое-то племя, а очень крупное скопление римских бедняков, решивших взять у судьбы своё.

Что всё это значит? Это значит, что если кто-то и выступит против Эйриха, то это будет гот Сар, жаждущий реабилитироваться после понесённого репутационного ущерба.

«Смысл от побед, если в итоге ты был вынужден бежать, бросая ценности?» — подумал Эйрих, отпивая разбавленное вино из кубка.

Точно неизвестно, кто выступает в роли полководца римлян, скорее всего, это гот Сар, сведущий в тактике, но пренебрёгший стратегией, за что и поплатился жестоко в Галлии. На этом и нужно строить свой план предстоящей битвы.

У него в распоряжении шесть тысяч неплохих остготских воинов, но они не ровня хорошо экипированным и опытным комитатам, поэтому Эйрих рассчитывал на то, что удастся охватить ударный кулак римлян с флангов, расколоть его, разбить, а затем заняться преследованием местного ополчения. И если сведения о готе Саре верны, то это не составит большой проблемы, ведь Сар не знает того, что знает Эйрих.

Место для битвы выбирал он сам, как встречающая сторона. Много времени на подготовку не дали, поэтому Эйрих решил, что пусть будет открытое поле. Численное превосходство на его стороне, поэтому открытое поле ему только на руку.

Кавалерия противника, составляющая треть комитатского легиона, то есть примерно триста всадников, находилась в резерве, близко к ставке легата. Ошибочный подход, с точки зрения Эйриха. Это ударная мощь, надёжное средство для массового уничтожения варваров, а римский полководец держит её близко к себе, будто опасается неожиданного прорыва врагов к своей ставке. Если бы Эйрих мог, он бы прорвался, но всем понятно, что он не может, поэтому действия легата ему непонятны.

Пехота римлян выстроилась в сплошную линию. Комитатские легионеры стояли ровно, что резко контрастировало с ополчением, в котором наблюдались разброд и шатание. Как и думал Эйрих, это самая ненадёжная часть римского войска и на поле боя скорее навредит вражескому полководцу, нежели поможет. Особенно с учётом того, что задумал Эйрих.

— Сигнал Атавульфу, — приказал Эйрих. — И держите наготове флаги Совиле и Бране.

Совила и Брана — это ближние дружинники Зевты, переданные Эйриху в связи с походом. У Эйриха надёжных и компетентных тысячников мало, поэтому пришлось просить отца, чтобы передал этих двоих. Не самые лучшие, но получше иных альтернатив.

Впрочем, это неудивительно, что у Эйриха не хватает хороших тысячников. Тысячников нужно взращивать и пестовать, сами по себе они не вырастут — не сорняки. Это долго, а воевать надо уже сейчас.

Ни один тысячник из имеющихся даже близко не соответствует высоким требованиям Эйриха, но он вынужден работать с тем, что имеет. Приходится терпеть, хотя он готов отдать половину своего войска и всё золото, что у него есть, за одного Субэдея…^[136]

«Хорошие тысячники идут на вес серебра, а хорошие темники^[137] на вес золота», — подумал Эйрих, наблюдая за начинающимся сражением. — «Талантливые же тысячники и темники стоят всего золота мира…»

Сигнальщик замахал красным флагом, давая сигнал Атавульфу начинать вовлечение противника в бой.

/2 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, Равенна/

В четырёхэтажном кирпичном дворце царила гнетущая тишина. Император Флавий Гонорий Август был не в духе, что негативно отражалось на рабах и слугах, коим не счастливилось издавать какие-то лишние звуки или оказываться недалеко от императора с «неправильным видом».

Император, лишь формально правящий империей, рухнувшей в немытые руки варваров, пришедших из-за Рейна или приползших с востока, практически впал в депрессию, потому что его изъедали чувство собственной неполноценности и сокрушения от постоянных провалов.

Мало того, что где-то за Альпами на Италию разевает пасть узурпатор, мало того, что Аларих держит Рим в осаде и грозится сжечь город дотла, если ему не выплатят непомерную контрибуцию, так ещё в Венетии и Истрии сейчас обретается какой-то остготский соплежуй, возглавляющий войско, сумевшее разбить армию Сара.

«Он ведь тоже гот…» — император с неприязнью посмотрел на провалившегося полководца. — «Не крамола ли это? А что, если он подставил под удар мой лучший легион, а потом с паникой вернулся ко мне, чтобы оправдаться и продолжать пакостить уже во дворце? Кажется, нам пора с ним расставаться…»

Под «расставаться» Гонорий всегда имел в виду окончательное исчезновение неугодной личности.

— У тебя есть последний шанс объясниться, Сар, — произнёс император, глядя на гота, ранее казавшегося таким верным.

Тронный зал был освещён четырьмя жаровнями и дорогой бронзовой люстрой с сотнями свечей. Сам трон был исполнен из заморского дерева и слоновой кости, естественно, с позолотой и драгоценными камнями. Но роскошь императорского двора уже давно никого из придворных не впечатляла, потому что бывали в истории Рима дворы и побогаче, а ещё существуют резиденции по-настоящему богатых людей, которые могут превзойти шиком и блеском даже персидского шахиншаха. Магнаты-латифундисты, главы торговых домов — вот кто, как иной раз кажется даже не местным, по-настоящему правит империей.

Увы, власть этих богачей преувеличена, по крайней мере, власть большинства из них. Встречаются среди них те, кто ссужает императору деньги на содержание легионов, а также, иногда, на поправление дел при дворе. Но легионы в руках императора, а это значит, что власть у него — он считал так, по заветам своего отца, императора Флавия Феодосия.

«Всё это не важно сейчас», — подумал Гонорий. — «Почему этот тупой варвар молчит?»

Сар молчал, не решаясь начать. Возможно, боялся, что его аргументы будут недостаточно убедительными, а возможно, не имел их вовсе.

— Лучше начни с того, почему ты оставил кавалерию в резерве, а не использовал её сразу? — спросил магистр конницы Гауденций.

Этот — тоже из варваров, но давно уже окультуренный, достался Гонорию в наследство от отца. Родом он откуда-то с берегов Дуная, сделал себе имя на успешных отражениях многочисленных варварских набегов. Имеет отношения с гуннами, говорят, что был вхож к ныне покойному Улдину, как говаривал ныне покойный предатель Стилихон.

Роста Гауденций среднего, но крепок конституцией, мускулистые ноги выдают в нём отчаянного ездока, даже в лупанарий предпочитающего ехать верхом на коне. Возрастом он где-то ближе к сорока, чем к тридцати, но даты рождения его император не знал, потому что никогда не интересовался такими мелочами. Гауденций был черноволос, с кожей смуглее, чем у обычного римлянина, с горбинкой на носу, флегматичными карими глазами — он больше походил на грека, нежели на варвара, но Гонорий знал о его происхождении точно.

«Кругом одни варвары», — мысленно посетовал император. — «Но римляне ещё хуже!»

Отец приблизил Гауденция как истинного мастера в вопросе кавалерии, потому что точно знал главную уязвимость собственных легионов. Флавий Феодосий мечтал создать идеальное войско, способное противостоять как конным, так и пешим врагам. Увы, сейчас стало ясно, что не с их бюджетом и не в их ситуации планировать что-то столь грандиозное. Денег столько нет и взять негде.

Но долго думать о финансовых проблемах Гонорий не пожелал, переключившись на тему войны. Удивительно, но несмотря на всю отчаянность ситуации, мысли о нехватке денег ранили его гораздо больше. Поэтому он отбросил их и решительно начал вспоминать актуальную повестку противостояния с варварами.

Недавно он узнал, что за гибелью Улдина, ранее нанятого Гонорием для уничтожения варвара Радагайса, стоит тот самый соплежуй, который нанёс унизительное поражение Сару. Ему донесли, что Улдин погиб в честном поединке посреди сражения, что принесло этому сопляку славу и уважение среди других варваров.

— Я ожидал от врага подлостей, — вдруг нарушил молчание гот Сар. — Об этом Эйрихе много всяких слухов ходит, ведь он побеждал гуннов…

— И ты решил перестраховаться? — с усмешкой поинтересовался Гауденций.

— Да, решил, — ответил Сар. — И ты бы решил, знай о том, кто он такой.

— И кто же он такой? — решил осведомиться император.

— Демон… — произнёс Сар. — Он умеет призывать духов…

— Вот только не надо мне рассказывать языческие бредни, — раздражённо отмахнулся Флавий Гонорий. — Какие демоны, какие духи? Ты начинаешь испытывать моё терпение!

— А как я объясню то, что произошло на поле боя⁈ — с отчаяньем выкрикнул Сар. — Прямо посреди брани поднялся густой дым! Я не видел, что происходит, посыльные не вернулись из дыма! А потом начали бежать лимитаны…

Гонорий уже хотел дать этому суеверному язычнику укорот, но начатая фраза была вынужденно проглочена им, потому что раньше его заговорил Гауденций.

— Начни с самого начала, расскажи нам, что ты видел, — попросил магистр конницы.

Сар почувствовал шанс, поэтому вцепился в свой кожаный пояс и лихорадочно сглотнул.

— Как и было задумано, я повёл легион к Аквилее, — заговорил он, собравшись с мыслями. — Передовой дозор сообщил, что варвары у города. О! Тут я сразу начал подозревать неладное, потому что из передовых дозорных вернулись не все! Выжившие сообщили, что по местности рыскали конные отряды, которые только и делали, что искали соглядатаев!

— Так, — одобрительно улыбнулся ему Гауденций.

«Варвар варвара поймёт», — поморщился император. — «Как же ловко они нашли общий язык…»

Поняв, что магистр конницы, далеко не последний человек при дворе, вроде бы на его стороне, Сар приободрился:

— О численности врагов я узнал только примерно, ведь дозорные толком ничего не разглядели. Две разных группы сообщили о трёх и пяти тысячах. Я решил считать, что их не меньше шести тысяч…

— Почему? — спросил Гонорий.

— Если выбор стоит между недооценкой и переоценкой, то лучше переоценить и готовиться к худшему, — ответил Гауденций за Сара. — Повелитель, он сделал всё правильно.

Флавий Гонорий подозрительно оглядел обоих варваров, после чего неохотно кивнул. Он-то думал, что удастся легко поставить слова Сара ему же в укор, но раз Гауденций говорит…

— Продолжай, — потребовал император.

— Остготы уже были на поле будущей брани неопределённое время, что тоже насторожило меня, — продолжил Сар. — Они могли приготовить ловушки, ведь я слышал, что этот Эйрих не пренебрегает любой возможной подлостью, но осмотр ничего не дал — поле как поле.

— То есть, условия были подходящими? — уточнил магистр конницы.

— Даже слишком, — вздохнул Сар. — Просто поле. И остготы уже ждали нас, заранее зная, когда мы придём.

— Их дозоры вы видели? — поинтересовался Гауденций.

— Видели, но преследовать их я не решился, конницы у меня не так много, а ещё это могла быть ловушка, — ответил Сар.

— Они действовали смело и решительно, они вырезали твоих дозорных, а ты трусил, опасаясь ловушек? — презрительно спросил император.

— Повелитель, ты просто не знаешь, с кем мне пришлось иметь дело, — ответил на это гот. — Об этом Эйрихе ходят слухи один страшнее другого.

— Говорят, что у него при себе гигант, которому он поручает избавляться от неугодных. И гигант справляется исправно, — произнёс магистр конницы.

— Это истина, я сам его видел издалека, в ставке Эйриха, — закивал Сар. — Закованный в броню великан, вооружённый тяжёлой секирой. Среди воинов ходит молва, что Эйрих скармливает ему по три младенца каждое полнолуние, чтобы поддерживать в нём такую невероятную мощь…

— Эйрих-Эйрих-Эйрих… — Гонорий попытался вспомнить, где слышал подобное имя. — Не тот ли это Эйрих, который был на ипподроме, когда совершалось покушение на моего брата? Олимпий!^[138]

К трону приблизился стоявший у колонны грек.

Возрастом Олимпий был примерно лет тридцати, ростом где-то чуть выше среднего, худ, несмотря на то, что редко отказывал себе в яствах, короткая стрижка и общая субтильность скрыты пурпурной мантией с капюшоном, которую он носил для большей таинственности.

Гонорий приблизил его за то, что этот грек открыл ему глаза на истину о Стилихоне. Подонок, фактически руководивший страной вместо него, замыслил крамолу, за что и поплатился. Приказ казнить Стилихона — это один из самых правильных поступков в жизни Гонория, он считал именно так.

— Да, повелитель, это тот самый варвар, — произнёс он. — И великан был при нём. Именно он убил тех убийц, которые…

— Достаточно, — прервал его Гонорий. — Сар, продолжай.

— Выстроив войско в боевой порядок, с комитатским легионом в центре, я дал противнику возможность начать первым, — продолжил гот. — Всё шло так, как должно было идти: войско остготов пошло в наступление, врезалось в наше построение, я уже было подумал, что теперь надо выждать момент и ударить в любой ослабевший фланг, но дальше началось страшное…

— Дым? — скептически поинтересовался Гонорий.

— Дым, повелитель, — горестно вздохнул Сар. — Ничего не было видно, я не решался бросать в бой резерв, а потом стало слишком поздно…

— И что же случилось? — начал раздражаться Гонорий. — Зачем ты делаешь такие трагические паузы? Может, тебе было самое место в театре⁈

— Повелитель, я… — растерялся гот.

— Переходи к сути побыстрее, а то этот разговор начал меня утомлять, — перебил его император.

— Я не знаю точно, что произошло дальше, — произнёс Сар. — Уцелевшие воины говорят, что остготы использовали дым как густой туман, и ударили с флангов. Побили очень многих, а потом мои воины дрогнули и бежали, после чего большей частью все и полегли. Со мной пришли только семь сотен воинов, из которых лишь триста пятьдесят семь из легиона.

— То есть в битве ты не участвовал, резерв в ход не пускал, а ещё не знаешь точно, что именно произошло? — удивлённо спросил магистр конницы.

— Да, — ответил Сар.

— Выводы делаю неутешительные, — разочарованно покачал головой Гонорий. — За такое положено только одно — нам пора расстаться.

— Но повелитель! — выпучил глаза в ужасе Сар. — Я ведь сделал всё, что мог!

— Не желаю ничего слышать, — отвернул голову император. — Уведите его, он мне надоел.

Глава вторая. Остготская почтовая служба

/ 27 марта 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Венетия и Истрия/

— Так долго провозились… — недовольно произнёс Эйрих, глядя на поле боя.

Недовольство его было вызвано тем, что до вечера разбить римлян не удалось, потому пришлось ставить на поле охранение на ночь, а немногочисленных всадников бросить на поиски уцелевших врагов, впотьмах.

Много кто ушёл, где-то четверть от общей численности, но часть их сумели перебить всадники. Главное — большую часть комитатских легионеров выбили где-то в самом конце сражения, когда дружина Саварика, франка из тубантов, сумела обойти боевые порядки римлян и ударить в тыл центра построения.

Саварик показал, что умеет управлять сотней, вверенной ему в самом начале похода, даже несмотря на то, что половина её состояла из остготских воинов. Возможно, франк станет хорошим тысячником, когда придёт время, но точно не в этом походе. Ещё необходимо к нему приглядеться, проверить его понимание тактики — встречаются иногда отличные воины, которые просто не способны понять вроде бы очевидные для Эйриха вещи. Во времена бытия им Темучжином такие тоже встречались, поэтому он решил для себя, что понимание тактики зачастую можно только развить, а не привить. Если человек изначально не смыслит ничего, то пытаться учить его бесполезно.

«Верно не только в войне, но и в мире», — подумал Эйрих, наблюдающий за утренней суетой на уже бывшем поле боя.

Всю ночь поле охраняли воины так и не пущенного в ход резерва, а теперь специальный отряд собирает трофеи, добивает не добитых врагов, а также помогает пережившим ночь соратникам, коих не нашёл ночной поисковой отряд.

— Ну, скоро там⁈ — крикнул Эйрих Хрисанфу Сирийцу.

Своего раба, владеющего грамотой и счётом, он взял в поход исключительно для подсчёта и фиксации прибыли-убыли трофеев и воинов. Казной он заведовал лично, потому что в таких вопросах не доверял никому, а вот рутинные пересчёты мечей, копий, доспехов и прочего поручил Хрисанфу, освоившему цифры Эйриха.

Удивительно, но мусульманские цифры, коими владел Темучжин, вынужденный выучить счёт, чтобы сановникам тяжелее было его обмануть, в остготском обществе были приняты без сопротивления. Потому что Эйрих с самого начала завёл в Сенате записи мусульманскими цифрами, а альтернативой были неудобные буквы алфавита Вульфилы.^[139]

— Я почти закончил, господин! — ответил Сириец, отвлёкшийся от доклада воина из похоронного отряда.

Каждый воин Эйриха, как у них повелось со времён отражения набега вандалов-асдингов, носит на правой руке красную повязку, позволяющую легко отличать своих от чужих, что здорово экономит время при подсчёте погибших. Раньше это дело было проблемой десятников и сотников, отчитывающихся о потерях, но сводить всё это воедино было тягомотно, поэтому Эйрих назначил ответственных, которые считают всё централизованно.

Наконец, Хрисанф записал последние сведения, после чего посыпал пергамент мелким песком, подождал некоторое время, сдул песок и почти торжественно зашагал к своему господину.

— Докладывай, — разрешил Эйрих, севший на римский раскладной стул.

Этот стул раньше принадлежал готу Сару, в начале боя он восседал на нём, но когда всё пошло совсем не так, как он планировал, вскочил и больше не садился. А потом, когда стало ясно, что всё, конец, он и вовсе сбежал. Теперь раскладной стул принадлежит достойному.

Бронзовый предмет роскоши тихо скрипнул под весом Эйриха.

— Кхм-кхм, — откашлялся Хрисанф. — Из общей численности в шесть тысяч триста девятнадцать человек, погибшими мы потеряли тысячу четыреста сорок воинов, если считать с теми, что к сегодняшнему утру умерли от ран. Враг потерял три тысячи девяносто семь воинов, если считать с пленными. Без пленных две тысячи пятьсот тридцать три воина. Трофеи до сих пор считаем, но кольчуг мы получили тысячу двести десять штук, мечей тысячу сто девяносто девять штук, но это только пока, поиск и сбор продолжаются.

— Так, — кивнул Эйрих. — Раненых у нас сколько?

— Восемьсот тридцать девять воинов, господин, — прочитал запись Хрисанф. — Из них двести пять могут умереть в ближайшее время, уж больно тяжелы их раны. Придётся задержаться тут, чтобы это число не увеличилось.

— Задержимся, — кивнул Эйрих.

Потери были существенными, но основную их массу нанёс комитатский легион, показавший, что римлян ещё рано списывать с абака. Против двух или трёх комитатских легионов Эйрих бы точно не выстоял, несмотря на все свои тактические ухищрения. Сила несопоставима, что заставляет его вновь возвращаться мыслями к готовящемуся остготскому легиону.

— С шатром их легата разобрались? — поинтересовался Эйрих.

— Разбираются, — покачал головой Хрисанф.

— Вели ответственным, чтобы поторопились, — приказал ему Эйрих. — Сегодняшнюю ночь я хочу провести в этом шатре.

Шатёр гота Сара он решил присвоить себе, в счёт раздела трофеев — уж больно роскошная штука оказалась. Сделан из шёлка, древесина применяется лёгкая, конструкция его продуманная, ещё и есть комплект войлочных полотнищ, которым можно заменить шёлк в случае похолодания или переезда в более холодные края. Внутри обнаружилась разборная кровать из лёгкой лакированной древесины, комод для вещей, а также запираемый сундук с войсковой казной.

Половину денег и драгоценностей из сундука Эйрих приобщил к своей полковой казне, вышло две тысячи триста сорок семь солидов, а вторую половину решил отправить в Паннонию, вместе с охранением из пятисот воинов.

Одновременно с этим, он решил отправить письмо Виссариону, чтобы держать под контролем дела в родной деревне.

— Как подсчитаете остальное — приходи с завершением доклада, — велел Эйрих рабу.

— Сделаю, господин, — поклонился тот.

Вернувшись в теперь уже бывший свой шатёр, который он скоро отдаст Аравигу, Эйрих сел за стол и приготовил пергамент для эпистолы.^[140]

Верному рабу моему Виссариону, от претора Эйриха, сына Зевты, привет.

Накануне довелось мне побывать в архиве виллы землевладельца Тита Криспина, где я обнаружил трактат «Земледелие» авторства Марка Порция Катона Старшего. Как автор, Катон Старший в своём труде прям и однозначен, витиеватости в его словах не увидишь, пишет только по делу, давая наставления любому желающему завести земледельческое имение. С сим письмом тебе пришлю трактат, сделай с него две копии, одну передай моему отцу, с просьбой внимательно ознакомиться. Сам он читать не будет, поэтому предложи свою помощь.

Главы с шестой по одиннадцатую из трактата перепиши на отдельный пергамент, приобщи к моему текущему труду, в раздел «Земледелие», в подраздел «Землеуправление». По возвращению моему, напомни, чтобы я не забыл поработать над этим разделом на досуге.

Напомни мне также перенести на пергаменты мысли о решении «римской проблемы», которую я начну обдумывать в ближайшее время.

Ответ на сие письмо пиши содержательный, осведоми меня о следующих вопросах:

Primo. Статус подготовки остготского легиона. Важнее всего мне узнать, освоили ли легионеры «подвижную черепаху», если да, то все ли — напомни Лузию Публиколе Руссу, что это одна из важнейших задач, но не единственная. Подготовку с марсовыми колючками усилить, они имеют даже большее значение, чем мне казалось ранее.

Secundo. Положение дел с финансовым обеспечением легиона. Имею средства, высылаю усиленным конвоем с этим письмом. Из этой суммы пятая часть принадлежит мне, поэтому направь её на содержание легиона. И проследи, чтобы пленные были устроены надлежащим образом, они могут пригодиться мне в будущем.

Tertia. До меня дошли слухи о гуннском отряде, а также о скандале, учинённом сенаторами Зелёной фракции. Я отправил письмо сенатору Куруфину, объяснил в нём невозможность использования гуннов в набегах за рабами. Эта тысяча всадников срочно нужна мне, задержек не потерплю — отец уже знает, поспособствуй успеху его действий.

На этом всё, жду ответ незамедлительно, используй для этого мою почту.

Ante diem VII Kalendas Aprilis MCLXII a. u. c., dies Veneris

Претор Эйрих Ларг, военный трибун остготского войска.

Свернув пергамент, он завязал его бечёвкой, продев нить в несколько отверстий на пергаменте, а концы её поместил в небольшую форму, сформировав замысловатую петлю.

Встав из-за стола, Эйрих прошёл к очагу, снял с него железный кувшин с расплавленным свинцом, после чего осторожно налил свинец в форму. Когда свинец чуть застыл, Эйрих приложил к нему свою печать и вернул кувшин обратно к костру.

Ни готы, ни римляне, не практикуют такого, первым это не нужно, а вторые, видимо, полностью доверяют своим гонцам. Темучжин же всегда заверял собственные документы родовой тамгой,^[141] а ещё, если послание убывало на слишком большое расстояние, запечатывал его вот таким нехитрым образом, дабы получатель был удостоверен в том, что послание не вскрывалось посторонними. За порчу тамги или вскрытие послания курьеру полагалась смертная казнь, что обеспечивало высочайшую надёжность такого рода переписки, ведь курьеры были лично заинтересованы в том, чтобы с посланием всё было в полном порядке.

Эйрих встал из-за стола и пошёл в направлении отдела личной почты.

Ему пришлось неплохо потратиться, выкупить из казны остготского народа пять десятков отличных скакунов, а также выделить два десятка воинов на организацию почтовой службы.

Когда-то давно, в прошлой жизни, он хотел сформировать общую систему почтовой службы, доступной не только ему, но и простым нойонам, а в перспективе и обычным степным богачам. Увы, не успел. Оставалась надежда, что такую почту сможет организовать Угэдей, долженствующий стать следующим ханом Всемонгольского государства.

«Если не даст себя зарезать или отравить», — посетила Эйриха мысль. — «Но он сметливый юноша, не должен умереть так глупо».

Где-то в груди Эйриха начала зарождаться грусть. Детей своих он больше никогда не увидит, дело его кануло в Лету, не узнать даже, чем всё закончилось — это тревожило его всю нынешнюю жизнь, но поделать ничего нельзя и ему остаётся только тревожиться понапрасну и скорбеть.

— Бревульф! — подошёл Эйрих к шатру почтальонов. — Прими эпистолу и доставь в Деревню.

— Слушаюсь, претор, — поклонился Бревульф.

— Отвечаешь за него головой, — пригрозил Эйрих. — Потеряешь или вскроешь — сурово накажу.

— Буду хранить пуще живота своего… — ответил почтальон.

— Поешь плотно, после чего сразу выезжай, — велел Эйрих. — Напомни мне правила, будь добр.

— Не останавливаться, — начал Бревульф. — Ночевать только в безлюдных местах. Не приближаться ни к кому, никому не позволять ко мне приближаться. Не заговаривать ни с кем, никому не отвечать. Как лошадь устала, останавливаться ненадолго, чтобы пересесть на другую. Вручать послание только тому, кому поручено и более никому, даже под страхом смерти.

— Правильно, — одобрительно кивнул Эйрих. — Пока что придётся ездить по чужой земле, но в будущем это изменится. Ступай.

Курьер вновь поклонился, принял эпистолу, поместил её в длинную деревянную торбу на поясе, после чего заспешил к очагу, от которого приятно пахло жареным мясом.

Эйрих тоже решил, что надо бы перекусить, поэтому пошёл к очагам, где уже сидели тысячники.

— Альвомир! — позвал он гиганта, слушающего что-то вещающего ему Саварика.

Гигант сидел рядом с горкой из сёдел. Он сосредоточенно вырезал какую-то фигурку из очередного сучка, подобранного по пути. Франк же вдохновенно рассказывал ему что-то, совершенно не заботясь о том, слушает ли его Альвомир.

— Да, деда? — поднял голову гигант.

— Пойдём, кушать пора! — с улыбкой позвал его Эйрих. — Саварик, ты тоже иди.

Сев на свободное место у костра, над которым один из воинов крутил тушу овцы, Эйрих дождался великана и франка.

— Держи, претор, — передали Эйриху сочное бедро.

Можно было поесть за столом, это организовать нетрудно, но в походе Эйрих предпочитал питаться по-походному, чтобы жир капал на землю, умиротворяя духов, чтобы запах костра придавал мясу ни с чем не сравнимый вкус…

Пожертвовав отрезанный от бараньего бедра кусочек мяса духам огня, Эйрих начал есть.

— Саварик, не сиди как чужой, — попросил он франка. — Воин, угости нашего союзника.

Франку была вручена вторая нога, а вот Альвомиру достались два ребра, которые он сразу же начал азартно грызть.

— Что думаешь о прошедшем сражении? — поинтересовался Эйрих, посмотрев на Саварика.

— До последнего думал, что побьют нас, — честно признался он. — Против комитатских легионов воевать тяжело. Но потом дым рассеялся, впереди стало некого рубить и всё закончилось. Ничего не видел и ничего не понял. Как ты победил, претор?

— Я сделал то, на что не способны многие полководцы не только варваров, но и римлян, — усмехнулся Эйрих. — Я подумал головой.

Естественно, сейчас что-то объяснять франку бесполезно, потому что большую часть он просто не поймёт, но ещё хуже будет, если поймёт неправильно. Когда настанет нужное время, Эйрих изберёт новых перспективных тысячников и начнёт учить их, как контролировать ход боя и применять различные хитрости.

— Но всё же? — спросил франк.

— Фланги, — произнёс Эйрих, прожевав мясо и вытерев жир с губ левым рукавом. — Сар хотел закончить всё пробоем нашего боевого порядка по центру, это могло сработать, не предвидь я подобное. Но тысячи Браны и Хродегера не вступили в бой, двигаясь далеко на флангах. Когда настал нужный момент, то есть разжигание дымовой травы, эти две тысячи, пока остальные сдерживают римлян, обогнули их построение и ударили в не защищённые никем фланги. Уловка простая, но сработала. Можно было бы, конечно, спланировать всё так, чтобы Брана и Хродегер ударили прямо в тыл, но я счёл это слишком сложным и опасным, потому что кавалерия комитатского легиона была в резерве.

— О, вот оно как… — под впечатлением Саварик даже перестал резать баранье бедро ножом. — Я бы никогда до такого не догадался.

— Если не научишься, так и проходишь сотником, — усмехнулся Эйрих. — Думай о подлых уловках на поле боя всё свободное время: пока седлаешь коня, пока ешь, пока справляешь нужду — тогда выйдет из тебя толк.

Остготы, преимущественно, прямые люди, подлости не любят и не прощают, потому к приёмам и уловкам Эйриха относятся настороженно и неодобрительно. К счастью, он уже «перерос» тот период, когда это могло на что-то повлиять, потому что его победы говорят за него. Никто из воинов, пребывая в трезвом уме и светлой памяти, не скажет, что вандалы были побеждены подло или что гунны проиграли как-то неправильно. Не одобрять они могут сколько угодно, но в своём войске он единовластный повелитель, поэтому никто напрямую лезть в его дела не будет и даже не сможет. Те, кто может влиять на него, Сенат и консулы, полностью удовлетворены его действиями, поэтому с их стороны он неприятностей не ждёт, а остальные могут сколько душе угодно роптать и переговариваться о «неправедности» побед Эйриха.

— Я буду думать, — твёрдым тоном пообещал франк. — Пусть это не очень правильно, наши вожди такого бы не одобрили, но если это дарует победы…

— Не только это, — вздохнул Эйрих. — Но об этом поговорим как-нибудь в другой раз.

Нужно дождаться, пока тяжелораненые оклемаются или умрут, а легкораненые смогут держать оружие, после чего начинать движение дальше на запад. Эйриху не хотелось иметь никаких дел с Аларихом, тот ему сильно не нравится, потому что делает то, что собирается делать Эйрих, но объективная необходимость во взаимодействии с этим вестготом присутствует. Вместе и римлян бить легче…

«… а дальше только Тенгри знает, как всё будет».

/ 30 марта 409 года нашей эры, провинция Паннония, Сенат готского народа/

— … просим принять наши роды в вашу общность, — закончил свой спич старейшина Гелимер.

Седовласый мужчина пятидесяти пяти зим был одет в самое дорогое, что у него было: в серые хлопковые штаны, купленные у маркоманнских торговцев, красную тунику, вышитую серебром, а также в короткий плащ из волчьей шкуры. В руках он держал посох, лишённый языческих атрибутов, хотя все знали, что в далёком прошлом он учился у жреца Вотана и даже был посвящён в таинства. Этого благочестивые ариане ему никогда не забудут.

— Твоё прошение услышано, почтенный Гелимер, — благосклонно кивнул ему старший сенатор Торисмуд. — Уважаемые сенаторы, начинаем прения.

— Это предатели! — гневно выкрикнул Сигумир Беззубый. — Остались под пятой проклятых гуннов! У-у-у, подлые соглашатели!!!

— Почему мы должны принимать кого попало в наше благословенное сообщество? — задал вопрос старейшина Хродхажан из Чёрной фракции. — Где они были, когда мы прозябали тут от холода и голода?

— А я считаю, что свежая кровь не повредит, — высказался старейшина Одила из Красной фракции. — Новые сенаторы — новые мнения.

Гелимер не до конца понимал, что именно сейчас происходит, ему толком ничего не объяснили, в течение двух дней организовав слушание в Сенате. Похлопотал вождь Зевта, сын Байргана, которого старейшина Гелимер знал ещё юнцом, ходившим свататься к его двоюродной племяннице Тиудигото. Люди они не чужие, поэтому контакт с Зевтой наладить удалось быстро, без лишних обсуждений и споров.

Род Лофов не успел переправиться через Дунай, уж больно далеко находились, поэтому гуннский вождь поставил Гелимера перед выбором: либо поток и разорение, либо он признаёт над собой власть рейкса Улдина. Выбора, на самом деле, не было, ведь мало кто решится из гордости выбрать смерть…

А теперь, когда Зевта сильно помог рейксу Руа взять власть, отношение к остготам смягчилось и Гелимер, подговорив старейшин Аммана и Угула, руководящих родами Гариннанов и Ауканов, подал прошение рейксу. Просто так Руа их отпускать не хотел, но удалось договориться: они отдали ему всё золото и серебро, что у них было, а также всё имеющееся оружие и брони — только при таком условии, бедными и беззащитными, Руа согласился их отпустить. И сдержал своё слово.

На самом деле, ему просто не до каких-то там малозначительных родов, но с паршивой овцы хоть шерсти клок, поэтому он разом приобрёл десятилетнюю дань, получил снаряжение для своих воинов, коих у него много, а заодно освободил немного места для кочевий. В любой иной ситуации Руа бы ни за что не согласился на такое, овец можно стричь ежегодно, но сейчас сама судьба создала большую возможность освободиться. Какие-то другие роды, более богатые и многочисленные, рейкс гуннов бы не отпустил, а вот их…

Гелимер считал великим счастьем, что гуннский рейкс согласился. Сам бы он, будь на его месте? Тоже бы согласился, ведь в степи грядёт большая свара, а на это нужны большие деньги и большие отряды. Деньги можно получить грабежом, но тогда придётся отвлекать много воинов, что небезопасно, а тут три рода сами готовы отдать всё, что у них есть.

Но это, как оказалось, меньшая из проблем. Большая проблема заключалась в родичах, живущих не по заветам предков. Они собрали какой-то сенат, заседают каждый день, бранятся, ссорятся…

Зевта, конечно, объяснил то, что мог, но старейшина Гелимер всё равно не до конца понимал не только причин, но и порядка всего происходящего.

— Мы воздержимся от грядущего голосования, — сообщил сенатор Куруфин.

Этого почтенного Гелимер тоже знал, но виделись они лишь несколько раз, на ярмарках, ещё по ту сторону Дуная. Ничего значительного о Куруфине он припомнить не мог, разве что он взял жену из квадов, а потом у остготов с квадами началась вражда.

Ах, да, вождь Зевта сетовал недавно, что Куруфин создаёт ему головную боль и эта боль как-то связана с отрядом гуннских наёмников. В подробности Зевта не вдавался, явно, не желая обсуждать свои проблемы с посторонними.

— Воля ваша, — равнодушно стукнул посохом по полу Торисмуд. — Почтенный Гелимер, можешь ли ты гарантировать, что вы в полной мере придерживаетесь веры в господа бога нашего?

— Клянусь, — горячо заверил его тот. — Поганое язычество давно в прошлом!

— С чего мы должны ему верить? — выкрикнул старейшина Грэма из Красной фракции. — Он же из жрецов, я точно помню!

— Рот закрой… — положил ему на плечо руку старейшина Дропаней, лидер Красной фракции. — … и до конца заседания не открывай.

Гелимер вообще не припомнит случая, чтобы старейшины могли себе позволить так друг с другом обращаться. Это ведь может вылиться во вражду между родами, кровопролитие и хаос… Но Грэма лишь кивнул, опустив голову. Значит ли это, что он признаёт верховенство Дропанея?

Старейшина покорённого остготского рода недоумевал, вглядываясь в такие знакомые лица из прошлого. Постаревшие, поседевшие, морщинистые, но такие живые сейчас, будто нашли где-то в лесу ручей живой воды.

— Сколько у вас воинов⁈ — раздражённо спросил Сигумир Беззубый.

— В моём роду двести пять мужей ходили под гуннскими стягами, — ответил Гелимер. — У почтенного Аммана сто семьдесят семь мужей, а у почтенного Угула девяносто три мужа. Но у нас есть много юношей, готовых взять в руки оружие по первой нужде!

— Но у них же нет ничего! — выкрикнул старейшина Альбвин из Чёрной фракции.

— Это дело наживное, — пренебрежительно махнул рукой старейшина Дропаней. — Главное — это люди.

— И мы так просто дадим им сенаторские места⁈ — не унимался Альбвин.

— А ты как своё получил? — усмехнулся Дропаней.

Альбвин не нашёл, чем ответить. Гелимер знал, что с учреждения Сената остготские роды присоединялись к нему постепенно, на обычных условиях. Зевта утверждает, что разницы никакой нет, причин не брать новые роды в Сенат у сенаторов нет, поэтому повоют и поругаются, как любят, а потом вынесут одобрительное решение.

Видимо, вопрос старейшины Дропанея заставил остальных сенаторов задуматься, раз они все замолкли, перестав даже перешёптываться.

— Просто так, — усмехнулся Дропаней.

— На этом прения считаю законченными, — произнёс старший сенатор Торисмуд, после чего обратил свой взор на Григория. — Святой отец, есть ли тебе, что сказать?

Священник же всё заседание сверлил Гелимера подозрительнымвзглядом, преисполненный дум. Думает, наверное, о том, так ли крепок Гелимер в истинной вере, каким хочет казаться…

— А? — растерянно отреагировал он на вопрос. — Да, есть, что сказать. Братские по крови роды в час нужды принять и поддержать — богоугодно и боголепно. Не вижу причин, чтобы отказывать старейшинам. Но забыли вы, собратья, о более важном вопросе. А как они жить будут дальше? Неужто не поможем мы им в первую пору? Неужто не поставим им хотя бы по святилищу в каждой новой деревне?

— Святой отец говорит правильные вещи! — поддержал его Вунджо Старый, что из Красной фракции. — Не люди мы, что ли? В беде их не оставим!

Причин, почему сенаторы, сидящие рядом с Дропанеем, так яро поддерживают принятие новых родов, Гелимер не понимал, но пообещал себе разобраться в этом чуть позже.

— Поддержка делом и деньгами новых родов — это вопрос для следующего заседания, — припечатал Торисмуд. — И обсуждать его мы будем только при условии, что примем новые роды. Итак, почтенные, голосуем…

Глава третья. Тонкие взаимоотношения

/ 12 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Венетия и Истрия/

— Что⁈ — гневно прорычал Эйрих, вглядываясь в письмо.

— Что-то случилось, господин? — обеспокоился Хрисанф.

— Куруфин… — процедил Эйрих, начавший краснеть от ярости.

Сведения, поступившие от Виссариона, заведующего его делами в деревне, не могли не вызвать в нём ярость, потому что старейшина решил полностью пренебречь интересами Эйриха и использовать гуннов по собственному усмотрению. Остальные сенаторы воздержались от оппозиции и приняли предложенную инициативу, позволяющую заключить с гуннскими наёмниками договор о поставке рабов.

Виссарион сообщил, что Куруфин уже подписал двусторонний договор с гуннским тысячником Хуягом, где указал, что гунны поставят не менее пяти тысяч рабов с северных земель, а за это им заплатят по двести силикв за голову. Ещё раб тайно выведал, что у Куруфина уже есть договор с сирмийским патрицием Корнелием Ацилием Александром, в котором значится, что готский народ обязуется поставить пять тысяч рабов не позже середины лета, по цене четыреста пятьдесят силикв за голову.

Также раб узнал, что Куруфин честно заявил об ожидаемом доходе с предприятия, не утаив ни денария, что делает ему определённую честь.

И Эйрих не знал, как к этому всему относиться. С одной стороны, тысяча конных лучников ему ой как нужна, он лучше всех обитателей этого мира знал, как надо обращаться с таким типом воинов, но с другой — деньги тоже очень нужны. Часть дохода от сделки будет пущена и на содержание остготского легиона в том числе, поэтому резко отрицательно выступать против действий Зелёной фракции Эйрих не может.

«Рот ест — хвост жиреет», — подумал он с досадой. — «Ладно, обойдусь без гуннских наёмников».

Но его впечатлило то, как Куруфин всё это провернул. Воспользовался очередной сварой между Красной и Чёрной фракциями, под шумок пустил эту не очень-то интересную инициативу, подав её через второго консула Балдвина, которому всё равно, что продвигать, лишь бы продвигать, а теперь довольный подсчитывает барыш.

— Ладно, — произнёс Эйрих. — Начинай потихоньку собирать пожитки и шатёр, к полудню мы выдвигаемся дальше.

Он вышел из шатра и окинул взглядом суетящихся воинов, спешно собирающих лагерь.

Время раненым они дали, тяжёлых отправили в ближайшую заброшенную деревню, где они будут находиться до тех пор, пока не смогут выдерживать поход. С ранеными и увечными Эйрих возиться не хотел, поэтому решил, что пусть они лучше отправятся обратно в Деревню.

Прошедшая битва, несмотря на понесённые потери, принесла много пользы: тысяча двести кольчуг и шлемов были отремонтированы и нашли новых носителей среди простых остготских воинов. Оружие и щиты тоже не остались трястись в повозках, поэтому из битвы они вышли сильнее, чем когда в неё заходили. Это, к слову, было ещё одной причиной задержки: ремонт трофеев занял время, ведь количество получилось внушительным, а кузнецов у них ограниченное количество.

Пока лагерь собирался, Эйрих взял с собой сотню воинов и пошёл рыбачить. Недалеко находилась река Силе, из которой они брали чистую воду на хозяйственно-бытовые нужды лагеря.

Снарядив удочку, Эйрих закинул крючок в воду и поставил удилище на рогатку. Сидя на раскладном стуле, он с философским выражением лица размышлял о «римской проблеме».

Он не сомневался, что Италию они возьмут. Аларих, несмотря на то, что очень силён сейчас, в итоге тоже падёт, потому что он не ровня Эйриху. И вот с этого момента, когда будет разогнан фиктивный Сенат Рима, начнётся неразрешимая «римская проблема».

Проблема эта заключается в том, что Италия уже давно не способна прокормить всю эту прорву народа, наплодившегося на почти дармовых поставках хлеба из Египта. Если Флавий Антемий сможет перехватить поставщиков, а он это и планирует, судя по всему, Эйрих может остаться один на один с проблемой голода. Где взять столько еды, чтобы римляне продолжали вкусно питаться и производить свои сверхценные товары? Как сделать так, чтобы они не разбрелись по окрестностям в поисках лучшей жизни, а остались в городах, продолжая производить сталь, бронзу, пергаменты и прочие атрибуты цивилизации?

Ответа у Эйриха не было, он знал, что видимых источников пищи пока не наблюдается, альтернатив Египту просто нет. А ещё он знал, что латифундии плотно завязаны на непрерывных поставках рабов. Есть рабы — есть хлеб, нет рабов — нет хлеба.

«Можно заставить римлян работать на полях, но это вызовет гнев народных масс, который выльется в бунты, способные смести любого правителя, как бывало уже не раз», — подумал Эйрих. — «Нужно что-то другое».

Пока что, на ум ему ничего не приходило. Да и римляне тоже не глупцы, хоть иногда и кажется иначе, тоже думали об этом. Тот же Флавий Антемий, фактически правящий Восточной империей, усердно пытается избавить Константинополь от «египетской зависимости». Эйрих, исходя из того, что уже знал о римлянах, предполагал, что вопрос будет решён с помощью персов, к которым активно подбивает клинья консул. Антемий хочет заключить новый мирный договор, чтобы возобновить торговлю — это Эйрих слышал в Большом императорском дворце, от магистра оффиций Лигариана.

Если у консула всё получится, то он обезопасит Константинополь от голода, а также почти перестанет быть заинтересован в поставках зерна из Египта. Но надо понимать, что египетское зерно не станет от этого никому не нужным, потому что возобновление торговли Восточной империи с Эраншахром^[142] может означать начало экспорта дешёвого зерна на южные персидские рынки, — Эйрих не до конца понимал, как работает настолько масштабная и сложная торговля, ведь в его времена всё было проще и как-то иначе, но он уже слышал, что шахиншахи с императорами активно пользуются «заградительными пошлинами».

«Чтобы местные магнаты не сохли от голода, видимо…» — подумал об этом Эйрих. — «Во всё это надо будет вникать, всё это надо будет понимать. В Сенате и близко о таком не слышали, а ведь это в будущем станет и нашей проблемой тоже. Без римлян и не разберёшься толком…»

Поплавок из пробки «заклевал», Эйрих перехватил удило и начал выводить рыбу на нужную траекторию, чтобы леска не оборвалась и удочка не сломалась.

На крючок насело что-то крупное, поэтому претор выбрал тактику изматывания. Неизвестная рыба активно сопротивлялась, не желая расплачиваться жизнью за жалкого червячка, но силы её были не безграничны. Подгадав момент, когда рыба окончательно вымоталась, Эйрих потянул удило и вынул из воды очень крупного окуня.

— Славная добыча, претор! — раздалось со стороны охранения.

Схватив окуня за жабры, Эйрих освободил его от крючка и бросил в яму с водой, вырытую специально для добычи. Вытерев крючок душистой травой, а затем ветошью, чтобы убрать запах крови предыдущей жертвы, претор нанизал на него нового червячка и вновь закинул в реку.

«Умиротворяющее действо…» — улыбнулся Эйрих, взглянув на мирно журчащую реку. — «О чём я там думал?»

О зерне надо думать усердно. Без зерна не будет городов, а без городов не будет цивилизации. Эйриху было плевать на римлян, но не на их цивилизацию. Цивилизацию он хочет сохранить, чтобы в городах были тёплые ванны и туалеты, чтобы во дворце его всегда была горячая еда, а ещё, чтобы зимой его будущий дворец обогревался гиппокаустом.^[143] Ещё, чтобы фабрики продолжали свою работу, снабжая будущие легионы Эйриха оружием и бронёй, а также осадными машинами.

Ему было горестно вспоминать сведения, полученные от его невольника, философа Ликурга: оказалось, что в ныне заброшенных Лауриакуме, Аквинкуме и Карнунтуме какие-то жалкие десятилетия назад находились настоящие оружейные фабрики, производившие щиты, коими снабжались все легионы Западной империи. Эти города стояли в Паннонии, но их забросили после частых набегов квадов и вандалов. Мастера и иные жители бежали в Сирмий, ныне славящийся превосходными щитами, кои Эйрих никак не может закупить, ведь императорского разрешения у него нет и не будет…

«Завоевание Западной империи даст глупцам только золото, а мне дарует потрясающую мощь римских фабрик…» — посетила Эйриха приятная и жизнеутверждающая мысль. — «И я своего не упущу».

Но всего этого не будет, если римляне вымрут с голоду, поэтому «римская проблема» — это также «эйрихова проблема». И лучше ему иметь готовые решения до того, как они возьмут власть в Риме.

«Надо говорить с разными римлянами, находить магнатов-латифундистов, они точно должны что-то знать», — выработал он способы добычи жизненно важной информации. — «Ещё было бы неплохо…»

Снова заклевало, Эйрих перехватил удилище, но быстро понял, что хитрая рыба сумела сорваться с крючка. Но только он собирался вытаскивать из воды крючок, как его с неожиданной силой потянуло. Пришлось вновь перехватывать удочку и бороться с очень крупной рыбой, решившей поживиться с крючка дармовой пищей.

— Ух! — чуть не рухнул Эйрих в воду, когда удочку в очередной раз неистово дёрнуло.

Тактику он выбрал старую — дать рыбке порезвиться, чтобы она израсходовала все свои силы, а потом уже подсекать. Леска у него из шёлка, должна выдержать даже самую крупную речную рыбу.

Борьба продолжалась долго. Рыба никак не желала сдаваться, не желал её отпускать и Эйрих. Леска не подвела, но начала трещать удочка, поэтому он перехватил её повыше и продолжил противостояние.

Воины из охранения тихо подбадривали его, кое-кто уже забился на спор, а Эйрих сосредоточился на противодействии метаниям рыбы.

Наконец, он руками почувствовал, что противник сдаётся, но рисковать не стал, движениями удочки побуждая рыбу метаться. А вот когда её начало «таскать» вслед за движениями Эйриха, он с достоинством вытащил рыбу на поверхность.

Это оказалась здоровенная кумжа, позарившийся на остатки червячка.

«Погибла она очень дёшево, ей должно быть обидно», — констатировал Эйрих, извлекая измотанную кумжу на берег.

Взяв рыбу за жабры, Эйрих примерно взвесил её.

— Почти полталанта, если не ошибаюсь… — произнёс он. — Хороша!

Воины радовались добыче чуть ли не больше. Одобрительные возгласы победителей, а также недовольное ворчание проспоривших — хоть какое-то развлечение.

— Претор, может, пойдём уже? — спросил один из воинов. — Этой рыбёхи хватит, чтобы накормить десяток!

Эйрих оглядел воинов неопределённым взглядом, затем посмотрел на спокойную реку, в которой водится ещё очень много рыб…

— Ладно, пора уже, — решил он. — Заберите стул, об удочке я сам позабочусь.

Спустя, примерно, полчаса, они уже были в лагере, где Эйрих передал добычу Хрисанфу, чтобы тот не дал рыбе пропасть зря, а сам пошёл к Инцитату. Лагерь был собран, а воины готовы к выдвижению.

Это значит, что пора в путь.

/ 14 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Венетия и Истрия, у города Патавий/

Слегка потрёпанное в прошедшей битве войско прибыло к стенам Патавия ближе к полудню. Эйрих внимательно осмотрел городские стены и обнаружил на них множество защитников.

Брать город он не собирался, но римляне об этом не знают, поэтому имело смысл побеседовать с его властями и стребовать небольшую дань за отсутствие беспокойства со стороны Эйриха.

— Ставьте наши грозные орудия, величайшие инженеры эпохи! — с усмешкой приказал Эйрих.

Незадолго до прибытия к городу, Эйрих распорядился нарубить леса и заготовить имитации осадных машин. Имитации делали под чутким руководством самого Эйриха, а тот опирался на иллюстрации из трактата «Устройство военных аппаратов и катапульт» авторства Битона. Верёвки в нужных местах, жилы накручены где надо, даже приспособили бронзовые чаши под метательные лукошка — всё, как положено. Издалека эти «машины войны» будут выглядеть не хуже настоящих.

Наверное, это было влияние настроения, но Эйрих решил озадачить воинов дополнительной работой и приказал построить почти настоящую осадную башню, совсем как у Битона.

«Ну… почти как у Битона», — широко заулыбавшись, подумал он.

Высоту стен Патавия Эйрих уже знал, поэтому приказал соорудить нечто с мостиком примерно на этом уровне, чтобы римляне прикинули всё и поняли, что это построено по их стену.

Битон писал об «Элеополисе»,^[144] грандиозном сооружении, вершине инженерной мысли, а Эйрих не был инженером, о современных осадах знал преступно мало, поэтому соорудил кое-что попроще, но всё равно функциональное и затейливое.

Стена Патавия возвышалась над землёй чуть выше пяти пассов и выглядела грозной преградой, ведь примерно через акт^[145] стены высилась крепостная башня. Брать такое штурмом очень тяжело и дорого, но возможно. Впрочем, Эйрих рассчитывал решить всё сравнительно мирным путём.

«Осадные орудия» собирались в обозначенных Эйрихом местах — он следовал инструкциям Энея Тактика, изложенным в трактате «О перенесении осады». Если среди римлян есть осадный инженер, а такой там может быть, то он поймёт, что его город готовятся штурмовать не случайные варвары, а компетентные захватчики.

Шли часы, город был оцеплен со всех сторон, попыток прорыва не предпринималось, только по реке Медоакус спешно ушло две небольших баржи с беженцами и посланниками к региональным властям.

Ближе к вечеру на осадную башню натянули коровьи шкуры, облепленные мокрой глиной — это Эйрих подсмотрел в опыте прошлой жизни: такое применяли отступающие хорезмийцы, защищавшие свои лодки и кораблики от огненных стрел, коими их щедро потчевали воины Темучжина. Было бы глупо, не примени Эйрих эту хитрость в несколько иной ситуации. Старинные осадные мастера писали о том, что надо вешать свежесодранные шкуры, чтобы точно не загорелись, но глина отлично липнет к любой шерсти, а также очень хорошо держит влагу.

Ещё, чтобы свободные воины не тратили время жизни напрасно, Эйрих заставил четыре сотни строиться в построение «Черепаха», имитируя при этом возможность передвижения этой сомнительной конструкции. К его удивлению, что-то даже начало получаться, хотя некоторые воины выбивались из строя и разрушали общий успех. А римляне на стенах видели множество опций, которыми «эти грязные варвары» собираются брать город.

На переговоры никто не вышел, поэтому Эйрих решил для себя, что потратит на имитацию подготовки к штурму ещё несколько дней. Заодно его конные отряды поездят по окрестностям и соберут «урожай» из ценностей и провизии.

— Мы всерьёз собираемся брать этот город? — спросил во время ужина Аравиг. — Если да, то у нас не хв…

— Ты в здравом уме? — удивился Эйрих. — Ты что, не видел эти стены и башни⁈

— Но… — тысячник, также исполняющий обязанности заведующего материальной частью, не ожидал от него такой реакции. — Но тогда зачем?

— Дадим римлянам настояться, — ответил Эйрих. — Пусть подумают о перспективах, об ужасе, который мы можем обрушить на них за непокорность, а также о разорении, которое мы им обязательно причиним в случае успеха штурма.

— И потом? — присоединился к беседе Хродегер, нежно баюкающий свою перебинтованную левую руку.

Его неплохо достал плюмбатой какой-то комитатский легионер. Заживает рана плохо, поэтому тысячник не скоро вденет свою левую руку в держатели щита.

— А потом они попросят переговоров, — усмехнулся Эйрих. — И я буду суров, но справедлив. И они выплатят нам дань за причинённое нам беспокойство.

— Какое беспокойство? — не понял Аравиг.

— Мы мирно идём на запад, а они тут стоят целым процветающим городом — тебя это не обеспокоило? — поинтересовался Эйрих.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся тысячник. — А ведь действительно, обеспокоило!

— Ну! Ха-ха! — со смехом поддержал его Хродегер. — Стоят тут, понимаешь! А мы-то, ха-ха, мирно идём!

— Будут упорствовать — у меня есть, чем их удивить, — серьёзным тоном произнёс Эйрих. — Но римляне ценят свои жизни превыше всего, поэтому пойдут мне навстречу.

Плотно поужинав, Эйрих завалился спать в своём элитном шатре, какой и не снился его отцу…

С рассветом он проснулся полным сил и готовым к плодотворным переговорам. И не успел он позавтракать вчерашним мясом, как ему сообщили, что из города выехала делегация, остановившаяся на дистанции перелёта стрелы от лагеря.

— Седлайте Инцитата, — приказал Эйрих, вернув кусок мяса обратно в котелок.

Взяв с собой Атавульфа, Савилу, Брану и Аравига, а также десятерых конных воинов, Эйрих выехал к терпеливо ожидающим его римлянам.

Римляне, судя по виду, этой ночью не спали. Наверное, искали пути избавления от варварской напасти наименее болезненным способом. Ничего не придумали, поэтому решились на переговоры.

— Префект города, Септимий Юлиан, — представился центральный всадник.

Конь у него чёрный, с лоснящейся от сытной жизни шерстью и роскошной гривой. Сам префект города был бледен, неприятно жирен, в том смысле, когда жир висит сразу на костях, без признаков развитой мускулатуры. Доспехи на нём выглядели так же неуместно, как на корове седло, шлем подогнан криво, щит на спине висит неправильно, будто он не знает, зачем эта штука вообще нужна. Изнеженный роскошной жизнью вельможа, не способный правильно держать меч — вот кого Эйрих видел перед собой.

— Претор Эйрих Ларг, военный трибун остготского войска, — представился Эйрих в ответ. — С чем прибыли?

— Это вы скажите: с чем прибыли вы? — спросил Юлиан в ответ.

Эйрих медленно повернулся в седле и неопределённым взглядом посмотрел на отлично видимые отсюда осадные машины.

— Думаю, понятно, с чем мы прибыли… — произнёс он, возвращая взгляд обратно к переговорщикам.

— Какой смысл вам губить своих воинов? — с недоумением спросил префект.

— У вас точно очень много серебра и золота, красивых женщин, предметов роскоши и прочих благ, ради которых многие согласны рисковать животом, — пожал плечами Эйрих.

— Вас недостаточно для полноценного штурма! — в сердцах выкрикнул Юлиан.

— Ну, значит, поляжем тут все, — с сожалением вздохнул Эйрих.

Его слова вызвали нешуточное недоумение у всей делегации римлян.

— Ты сейчас серьёзен, юноша? — нахмурил брови префект.

— Не серьёзен, конечно же! — ответил Эйрих. — Я намерен взять этот город, чтобы мой отец привёл своё войско к уже открытым вратам. Это будет отличным подарком для него.

А вот эти слова заставили недоумение на лицах римлян уступить место напряжению. Откровенная ложь о якобы идущем сюда дополнительном войске заставило их всех измениться в лицах и начать старательно думать.

— У меня нет времени на осаду, отец вот-вот закончит с Аквилеей, поэтому на днях обязательно ждите штурм, — продолжал Эйрих строить перед римлянами неприглядную картину.

— Но разве нельзя обойтись без этого? — вступил в беседу забавный белобрысый толстячок в столь же неуместном на нём военном обмундировании. — Патриций Несторий Апион.

— М-м-м, — Эйрих сделал вид, что крепко задумался. — Наверное… Но как?

— Что, если мы выплатим… — заговорил Апион.

— А ну заткнись! — прервал его префект города. — Ни о какой контрибуции не может идти и речи! Вы погибнете под стенами моего города, так и знайте! Лучше сегодня же убирайтесь обратно в свои вонючие леса!

На этом он счёл беседу законченной, развернул коня и поехал обратно в город, а его делегация последовала за ним. Эйрих многозначительно хмыкнул, после чего развернул коня и поехал обратно в лагерь.

— И что теперь? — спросил догнавший его Аравиг.

— Время демонстрации серьёзности моих намерений, — пожал плечами Эйрих.

Из опыта своей прошлой жизни он знал, что просто угрозы срабатывают лишь в индивидуальном порядке, когда на кону жизнь одного человека, а не судьба целого города, но даже так они срабатывают не всегда.

«Хочешь, чтобы человек поверил, что ты сломаешь ему руку — сломай ему палец», — подумал Эйрих.

Весь оставшийся день, до самой ночи, он провёл в скрытной подготовке.

В чаще, закрытой от взоров дозорных римлян, Эйрих лично контролировал строительство одного интересного механизма.

Когда настала ночь, он дождался подходящего направления ветра, убедился в его устойчивости, после чего приказал воинам прикатить десяток телег с дымным составом на расстояние полёта стрелы со стены, после чего поджигать.

Очень скоро густой дым усугубил и без того плохую видимость, потому что иудейской смолы в дымном зелье Эйрих не жалел.

— Пошли! — приказал он.

Воины вытащили из рощи переносную черепаху, осадное орудие, изначально предназначенное для закапывания рвов, построились под ней, после чего двинулись по прямой линии ровнёхонько к вратам города.

Они вообще ничего не видели, вокруг густейший дым, поэтому полагаться они могли лишь на верность изначально взятого направления. Эйрих, с мнимым спокойствием, ждал.

Римляне не смогли обстреливать черепаху с дистанции, потому что не видели её, но зато выместили всю свою злобу после приближения её к вратам. Пока воины Эйриха возились с его заданием, на конструкцию из щитов и коровьих шкур падали камни, сосуды с подожжённым маслом, а также дротики и стрелы.

Наконец, Эйрих увидел всполох пламени, а затем услышал панические крики римлян.

Врата отлично взялись огнём, римляне пытались потушить их водой, но этот огонь не зря называют водным.

«Ой не зря…» — усмехнулся своим мыслям Эйрих.

Он воссоздал рецепт водного огня по инструкциям из «Узоров» Секста Юлия Африкана. Мидийский водный огонь действительно очень и очень плохо поддавался тушению водой, поэтому первоначальное пренебрежение Эйриха было навсегда оставлено в прошлом. Ему пришлось попотеть, подумать, даже составить пергамент с записями комбинаций и соотношений указанных Африканом компонентов, потому что этот старинный римлянин не написал никаких точных пропорций. В итоге, Эйрих чуть не лишился жизни, сжёг рабочий стол, но получил пламя, которое можно легко потушить лишь песком — точно как и писал Секст Юлий Африкан. Водой тоже можно, но очень и очень трудно.

И это пламя сейчас ело деревянные врата Патавия, специально созданные для того, чтобы противостоять попыткам поджига.

Отправленные воины вернулись, но не все.

— Докладывай, — приказал Эйрих десятнику Бурдигану.

Это человек Саварика, по происхождению франк. Он вызвался добровольцем, скорее всего, с целью выслужиться.

«И у него отлично получается», — подумал Эйрих.

— Троих насмерть убило камнями, — сообщил Бурдиган. — Одного насмерть залило горящим маслом, а один загорелся при розжиге кувшина.

Из двух десятков вышли какие-то несерьёзные потери. Эйрих ожидал, что они потеряют примерно половину. Возможно, хорошо повлияло то, что римляне не могли стрелять по ним всю дорогу до врат. Дымы — это решающее преимущество, которое Эйрих внёс в список обязательных средств на любые случаи жизни.

— Подойдёшь к Хрисанфу, пусть запишет имена погибших и их родичей, что остались в деревне, — велел франку Эйрих. — Положенная им доля с выкупа будет передана родичам по возвращении.

От префекта города Эйрих услышал новое для себя слово — «контрибуция». Ещё один способ, как можно мягко назвать грабёж и вымогательство.

Участникам поджога он разрешил сегодня пить вино в память о погибших и спать завтра до обеда, они заслужили, а остальные воины вынуждены были засыпать под смех и веселье триумфаторов. Эйрих засыпал с приятными мыслями о завтрашнем дне.

Проснувшись утром в благодушном настроении, претор позавтракал, проверил состояние Инцитата, вычесал ему гриву и помыл принесённой с реки водой, после чего приступил к тренировкам с учебными версиями илда и сабли.

Тяжёлый «антикольчужный» меч давался трудно, мощи в руках всё ещё не доставало, а вот с саблей он почти восстановил предыдущие навыки. Партнёром по тренировке выступал Отгер, младший брат тысячника Аравига. Учебная спата уверенно пасовала более быстрой учебной сабле, даже более тяжёлой, чем боевая. Но это не Отгер был плох с мечом, он в этом деле даже в чём-то превосходил самого Аравига, а просто сабля была более совершенным оружием для боя клинок на клинок. Удары быстрее, раны страшнее, утомляемость меньше. А ещё загнутый клинок менее предсказуем в движении, что отлично знал Эйрих ещё по прошлой жизни.

— Хорошо порубились, — улыбнулся Эйрих, когда понял, что достаточно устал.

Отгер уже давно готов был упасть и лежать до конца дня, но не мог «уронить достоинство», поэтому бился отчаянно, в полную силу, что ещё больше его изматывало.

— На сегодня достаточно, — похлопал его по плечу Эйрих. — Тренируйся усердно и станешь великим воителем.

Громко заявлять о том, что сабля — это просто более совершенное оружие, чем тяжёлая спата, он не стал. Пусть воины, внимательно наблюдавшие за ходом тренировки, сами делают выводы.

— Спасибо за науку, ух, претор… — ответил запыхавшийся Отгер. — Век не забуду…

На этот раз, римляне решили нарушить Эйриху не завтрак, а ужин. Он уже было начал беспокоиться и собирался планировать поджог вторых городских врат, но римляне что-то надумали. Помощи им ждать неоткуда, они знают уже, что Сар разбит, бежал в Равенну и сил, способных изгнать остготов от стен Патавия в ближайшее время на горизонте никто не увидит. А ещё Эйрих однозначно заявил — будет штурм и надеяться больше не на что.

Префект города снова был в мрачном состоянии недосыпа и перенесённых душевных метаний.

— Говори свои условия, претор Эйрих Ларг, — произнёс он вместо приветствия.

— Штурм не состоится только при исполнении следующих условий: вы выплатите контрибуцию в тысячу фунтов золота, пять тысяч фунтов серебра, пятьсот футов чистого пергамента, тысячу шелковых туник, тысячу кольчужных броней, тысячу шлемов, тысячу мечей, тысячу копий, а также тысячу щитов. Вдобавок к этому вы освободите всех рабов, коих держите в городе. Если узнаю, что вы освободили не всех — ультиматум буду считать неисполненным. Вот список требуемого, чтобы вы ничего не напутали.

Эйрих передал Атавульфу, как самому молодому из своих тысячников, пергамент с ультиматумом, а тот подъехал к римлянам.

— Это слишком суровые условия, — процедил Септимий Юлиан.

— После вчерашнего ты ещё сомневаешься в том, смогу ли я взять город? — спросил его Эйрих серьёзным тоном. — Я прожгу в ваших укреплениях столько дыр, сколько посчитаю нужным, после чего брошу своих воинов на приступ, а если вы сумеете отразить первый натиск, я забросаю ваш город мидийским водным огнём, вы будете гореть и сгорите дотла. А утром я лично поковыряюсь в обугленных остатках вашего города в поисках расплавленного золота. У тебя нет выбора, префект. Тебе кажется, что он есть, но его нет.

— У нас есть время до завтра? — спросил тот.

— Ты пришёл на переговоры без решимости принимать решения? — слегка удивился Эйрих. — Римляне… Нет, у тебя нет времени до завтра. Либо принимаешь решение сейчас, либо сегодня ночью твой город будет подвергнут штурму. И пощады не будет ни для кого. Умозрительно представь, что по причине твоего неправильного решения сегодня тысячи невинных лишатся своих жизней. Стоит ли твоя гордость такой жертвы?

Префект города тягостно думал. Патриций Несторий Апион, скорее всего, крупный магнат этого города, раз состоит в делегации, подъехал к префекту и что-то зашептал ему на ухо. Юлиан слушал, ему не нравилось то, что он слышал, но он молчал.

— Хорошо, претор Эйрих Ларг, — произнёс префект города с большой неохотой. — Твои условия приемлемы, сегодня же мы соберём контрибуцию, но ты поклянись, что после выплаты контрибуции нас не ждёт неожиданный штурм.

Возможно, откажись Юлиан принимать ультиматум, пришлось бы действительно выжигать врата, после чего разрабатывать план штурма города, но, скорее всего, Эйрих бы просто ушёл — не входит в план его похода штурм римских городов…

— Более того, — заулыбался Эйрих. — Мы с тобой заключим письменный договор о том, что я не буду брать твой город, а ты за это выплатишь мне дань. Контрибуция — хорошее слово, но оно не отражает всю суть наших тонких взаимоотношений…

Всех уважаемых и почтенных читателей поздравляю с Днём Победы!

Глава четвёртая. Зло из леса

/ 20 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Транспадана, лес Фута/

— Мне не нравится, что дозоры задержались так надолго, — обеспокоенно произнёс тысячник Атавульф.

— Мне тоже, — ответил Эйрих. — Но мы будем ждать хоть одного разведчика. Не могут они все разом умереть или попасть в плен. Тысячники, занять оборону, повозки в круг!

Воины, тоже чувствующие что-то непонятное в происходящем, выслушали более точные команды от тысячников, после чего начали готовиться к отражению внезапного нападения.

Это Эйрих, обычно, целенаправленно вырезает чужие дозоры, чтобы стать неподдельным сюрпризом для врагов, а тут, судя по всему, кто-то достаточно умелый решил накормить его собственным лекарством…

Сейчас они были уязвимы, потому что Эйрих отправил всю патавскую дань в Деревню, под охраной тысячи Аравига. Слишком уж серьёзной была добыча, чтобы надеяться на отсутствие желающих поживиться за чужой счёт. Многие таланты золота и серебра — тысячами убивали и за меньшие суммы, а тут, без шуток, сказочное богатство, достаточное для того, чтобы банды разбойников любого размера закончили с неправедным делом, осев в собственном районе Рима или Константинополя…

«Щедрая добыча — мощная охрана», — мимолётно подумал Эйрих, внимательно вглядываясь в высящийся перед ним лес.

Но ничего не происходило. Из леса доносилось обеспокоенное щебетание птиц, скрип деревьев, а также шелест травы и листвы, колышущихся от слабого ветра…

Сейчас войско Эйриха усилено пятью с лишним тысячами бывших рабов, берущих род из десятков племён, некоторые из которых доселе были неизвестны даже Эйриху, считавшему, что он отлично разбирается в сортах племён.

Освобождённые патавские рабы большей частью пожелали отправиться восвояси, не соглашаясь на, со всех сторон сомнительное, предложение Эйриха, но меньшая часть всё же решилась взять оружие, дабы отомстить своим бывшим хозяевам. Вот и получилось, что из примерно тридцати тысяч освобождённых рабов только пять тысяч оказались достаточно благодарны Эйриху.

Вооружив толпу бывших рабов, Эйрих распределил новобранцев в отдельные тысячи, в которые поставил командиров из своих самых перспективных десятников и сотников.

«Пусть учатся в деле», — решил он. — «Если не сейчас, то когда?»

Мало надежды на боевые качества бывших рабов, половина из которых особо-то и не воевала никогда, но Эйрих посчитал, что лучше такие, чем никакие. Из Деревни к нему никого не пришлют, он ведь, официально, пошёл для поддержки войска Алариха и только…

И вот тут новые проблемы из этого проклятого леса с непонятным названием. Эйрих буквально чувствовал, что внезапное исчезновение ВСЕХ разведчиков, отправленных в юго-западном направлении — это предвестник прибытия врагов.

— Отправь вперёд сотню Агмунда, — приказал Эйрих Атавульфу.

— Агмунд! — крикнул тысячник. — Бери своих конников и езжай вперёд! Проверьте там всё! При первом признаке врага — сразу назад, не ввязывайтесь в драку!

— Понял, тысячник! — выкрикнул в ответ Агмунд. — Сотня! За мной!

Всадники, все, как один, облачены в тяжёлые римские кольчуги с римскими же шлемами, и вооружены контосами.^[146] Они обучены нанесению удара из тока для перевозки пики, ведь идею применения тока в качестве опоры для копья, чтобы усилить мощь удара ещё и массой коня, Эйрих не забыл и реализовал в своём воинстве.

Сначала почти никто из всадников не хотел пользоваться необычной инновацией, представляющей собой специально разработанный ток, оборудованный толстой кожаной лентой, плотно прошитой через всё седло, но затем Эйрих на личном примере показал преимущества новой тактики. Для этого пришлось испортить одну хорошую пику, пробив ею набор досок толщиной в полторы ладони. Инцитату от такой смешной нагрузки было хоть бы хны, сам Эйрих сверхусилия тоже не почувствовал, ведь давление копья полностью ушло в ток, а вот доска была надёжно пробита, правда, с итоговым переломом копья. Повторение удара новой пикой, но с обеих рук, показало, что классика безнадёжно пасует.

Люди большей частью тела гораздо мягче толстых досок, а щиты гораздо тоньше образца для испытаний, поэтому столь мощный удар может сокрушить любой строй, гипотетически нанизав на древко двоих, а то и троих, человек.

«Правда, нужно найти мастеров, которые способны сделать достаточно прочные копья, чтобы не ломались на первом же неудачливом теле», — посетила Эйриха мысль.

Дополнительным преимуществом удара из тока стало возвращение всадникам щита, ведь теперь не нужно использовать для нанесения удара обе руки, а когда пика сломается, всадник останется с одной спатой, которую, в перспективе развития собственного войска, Эйрих планировал заменить на илд и саблю.

Сотня всадников удалилась в редколесье, а остальное войско усердно готовилось к бою.

В сражении против Сара Эйрих применил имеющуюся кавалерию только на стадии преследования, потому что ополчение римлян было вооружено, преимущественно, копьями, а копейщиков сподручнее рубить топорами и резать мечами пеших воинов, нежели всадников.

Ожидать пришлось долго. Если там и происходило столкновение, этого всё равно не услышишь и не увидишь. Оставалось надеяться на то, что крупный отряд неизвестный противник полностью зажать не сумеет.

Лишь спустя несколько часов, из лесу донеслись громкие крики, после чего оттуда вылетел отряд с Агмундом во главе. Из крупа коня его торчало несколько стрел, как и из щита. Примечательно, что пик почти ни у кого из всадников нет.

Враг шёл по пятам, обстреливая отступающих из луков на ходу. Кочевники…

— Приготовиться к бою! — приказал Эйрих, запрыгивая в седло Инцитата. — Атавульф, выдели достаточно людей, чтобы нарубили вдоволь молодых деревьев — сделаем из них колья! Савила, избранную сотню по коням!

Соратников и Агмунда нужно было спасать, потому что враг уже почти настиг их.

Эйрих разогнал Инцитата, поведя избранную сотню всадников Савилы наперерез врагам. Кочевники, одетые в характерную экипировку, увидели нового врага и начали разворачиваться, но тут верно сработал Агмунд, не растерявший боевой дух, вопреки произошедшему. По его команде выжившие всадники развернулись и контратаковали, вынудив кочевников завязнуть в схватке.

— ХУР-Р-Р-АЙ!!! — проревел Эйрих, направляя пику на патлатого воина в чешуйчатой броне под меховым плащом.

Пика пробила броню в области груди, вышла наружу, а затем сломалась прямо на месте входа в тело. Вытащив древко из тока, Эйрих отбросил его, ведь научен уже на чужом примере: если просто уронить, то остатки пики могут упереться в землю и опрокинуть коня в самой небезопасной для него и его ездока манере, ведь токи они прошивают на совесть и надеяться на отрыв ленты не стоит.

Молниеносно оценив состояние экипировки противников, Эйрих извлёк из ножен саблю и бросил Инцитата в гущу сражения.

Проходя мимо связанного потасовкой с союзником конника, Эйрих нанёс быстрый секущий удар через всю спину противника, пропоровший меховую куртку, после чего вскинул щит, в который через мгновение угодила римская бронебойная стрела, что стало понятно по выглянувшему из плотного дерева характерному наконечнику.

Обидчик, увидевший нулевой результат выстрела, начал спешно разворачивать свою небольшую лошадку, но от Инцитата, входившего когда-то в пятёрку лучших в Большом цирке, ей уйти было не суждено.

Эйрих отмахнулся от копейного укола, пришедшего слева, рубанул саблей воина, пытавшегося зарубить его спатой, после чего вышел на прямой путь к лучнику, который понял, что уйти не удастся, и подло выстрелил по Инцитату. Но конная броня легко удержала стрелу из составного лука, хотя конь и заржал болезненно.

Добравшись до личного обидчика, Эйрих принял на щит пущенную в упор стрелу, после чего нанёс очень подлый, потому что невидимый до последнего момента, удар из-за щита — приём, которому он научился у примипила Лузия Русса.

Первый удар развалил удивлённому врагу шею, но Эйрих сразу же нанёс второй удар туда же, в последний миг прохода мимо, оставивший голову противника висеть за спиной, на толстом лоскуте мяса и кожи.

Ближайшие всадники, не успевшие ещё вступить в столкновение, выбрали Эйриха своей целью, поэтому направили на него своих коней, чтобы взять его на копья одновременно.

Одно копьё Эйрих отразил щитом, поставленным под острым углом, а второе сильно надрубил саблей.

Лёгкость оружия позволила быстро ударить второй раз, что почти невозможно со спатой или илдом. Нанести смертельное ранение не удалось, но правой рукой вопящий от боли и ужаса враг орудовать сможет ещё очень не скоро, если сможет вообще. Сталь шутя распорола кожу, мышцы и жилы, скрипнув по кости, что передалось в рукоять сабли.

Резко развернув Инцитата, Эйрих направился на второго оппонента, легко отбил неуверенный укол копьём, после чего пошёл на близкий проход рядом с врагом. Во время рубящего удара Инцитат переступил через кочку, поэтому рассечь шею не удалось, но сабля разрубила врагу лицо, остановившись в нижней челюсти. С усилием забрав саблю к себе, Эйрих пронаблюдал, как враг падает с коня. Повернув Инцитата, он заставил своего коня растоптать противника копытами.

Жестокая расправа вызвала гнев у воина, облачённого в римскую кольчугу и непонятный бронзовый шлем. Эйрих приготовился к очередному поединку, но слева от врага выехал готский воин и на полном скаку вбил в бок врага обломок пики. Древко с острым сколом сумело пробить кольчугу и выпятило её с противоположной стороны.

Претор переключился на нового врага, решившего, что для него на сегодня битва закончилась. Догнав труса, Эйрих жестоко наказал его, развалив ему левое плечо. Точно не выживет, судя по крови, быстро пропитавшей белую хлопковую рубаху.

Развернувшись, Эйрих оценил ход боя.

Конная контратака прошла блестяще, враг оказался не готов к такому повороту событий, поэтому командир их растерялся и лишился контроля, чем обрёк себя и своих подчинённых на смерть.

Зарубив ещё четверых безбронных беглецов, Эйрих довольствовался этим и вытер саблю ветошью. Если после сегодняшнего воины не осознают превосходство сабли над спатой, то не осознают никогда.

— Отступаем! — скомандовал Эйрих, когда увидел выходящую в мелколесье тяжёлую кавалерию врага.

Уцелевшие из разведывательной сотни конники Агмунда и свежая сотня Савилы прекратили добивание пытающихся бежать врагов, собрались в единый порядок и спешно поехали прочь. Эйрих бросил саблю в ножны и вытащил из саадака свой составной лук.

Враги приближались, Эйрих натянул лук, взял прицел и выстрелил по головному отряда бронебойной стрелой. Доспехи на этом всаднике уж больно красивые, позолоченные, с декоративным ликом по центру груди, по типу — очень недешёвая чешуя римской работы. Стрела вошла в голову коня, ведь Эйрих знал, что враг выставит щит. Конь противника споткнулся и опрокинул ездока вперёд. Последствий падения противника Эйрих оценить не мог, так как сразу же поехал вслед за своими.

Зато он увидел несколько групп лёгкой кавалерии, поехавшие по флангам, чтобы оцепить лагерь остготов.

— Приготовить пики! Хродегер, тысячу на передний край! — дал приказы въехавший в лагерь Эйрих.

Оборону они будут строить от повозочного форта,^[147] о котором он узнал уже в этой жизни. Остготы, во время бесконечного похода с востока на запад, подвергались частым налётам различных кочевников, поэтому придумали простое, но очень эффективное решение — на ночь ставить круг из повозок, укреплённых с наружной стороны досками.

«Сильно повезло, что до такого не додумались хорезмийцы…» — пришла в голову Эйриху мысль. — «Джэбе хвастался, что больше хорезмийцев убил не под Солнцем, а под Луной, во время внезапных ночных атак на спящие лагеря…»

Тысяча Хродегера заняла оборону на переднем краю, выставив перед собой контосы, взятые с большим запасом на замену тем, что неизбежно будут поломаны всадниками о врагов.

Большой обоз, в определённой степени замедляющий передвижение по Италии, теперь служил Эйриху хорошую службу, ведь все грузы и обозники теперь внутри большого круга, врагу не проникнуть между повозками, скреплёнными друг с другом верёвками, копий у Эйриха достаточно, а ещё есть две сотни баллистиариев с римскими аркобаллистами, а также пятьсот обычных лучников. Стрелки из этих семи сотен так себе, если оценивать по стандартам Эйриха, но великая точность не особо-то и нужна, ведь из семи сотен стрел, выпущенных в небеса, хоть одна да попадёт во врага. Но практика показывает, что попадает, обычно, далеко не одна.

Всадники неизвестного противника отступили в лес, но взамен начали прибывать его пешие воины. И Эйрих опознал в них римские войска, конкретно II-й Британский легион — так гласила надпись на штандарте, который, насколько знал Эйрих, должен сейчас защищать Галлию, так как его давненько перевели туда из Британии.

«Всемплевать, что там будет с наводнёнными варварами провинциями», — подумал Эйрих. — «Рим — прежде всего».

II-й Британский — это комитатский легион, серьёзная сила, что может стать источником больших проблем. Но всё зависит от их полководца.

«Плохо, когда твои разведчики безвестно гибнут…» — мысленно посетовал Эйрих. — «Нужно будет либо усиливать дозоры, либо придумывать какие-то более действенные альтернативы».

Идей на этот счёт у него, пока что, не было, но он решил подумать об этом, когда появится свободное и спокойное время. Ведь сегодня он узнал, что есть способы противодействий высокомобильным дозорам, в основном в виде конных лучников кочевников.

— Узнали что-то новое⁈ — подъехал Эйрих к спешившемуся Агмунду.

Сейчас стало видно, что он словил стрелу в правую икру, а также схлопотал длинный, но неглубокий разрез через всю левую щёку. В наплечнике торчит обломок завязшей в нём стрелы — их интенсивно обстреливали, но метили во всадников. Жадность не позволила кочевникам убить лошадей. Наверное, всё, честно взятое с боем, достанется им в законные трофеи — Эйрих слышал, что это распространённое условие найма у варварских наёмников.

— Там их тьма, вождь! — ответил сотник. — Мы не увидели никого из передового дозора, но наткнулись на идущих по лесу римлян, а те направили на нас крупный отряд конных лучников! Вмазали по ним, закололи и зарезали больше половины, но потом выехало ещё больше конников и я решил, что надо сообщить тебе о войске!

— Надо было сразу уходить, а не впутываться в схватку, — вздохнул Эйрих. — Меньше людей бы потерял.

— Зато у них было бы много конных лучников! — выдал контраргумент подошедший Атавульф, желающий прикрыть своего сотника.

— Тем не менее, сейчас у тебя… — Эйрих посчитал уцелевших всадников. — … сорок воинов. При немедленном отступлении потерял бы не больше двадцати. Впредь действуй осмотрительнее.

Но успех есть, поэтому претор решил внести этого сотника в мысленный список перспективных.

— Баллистиарии, лучники! — обратился Эйрих к стрелкам. — Возьмите несколько телег из лишних и поставьте перед собой!

Римляне вышли на поле перед лесом, но сходу атаковать не решились, предпочтя дождаться остальных.

Комитатский легион, по оценке Эйриха, состоял из двух с лишним тысяч воинов, что вдвое превосходило обычную численность таких легионов. И это стало дополнительным аргументом в пользу того, что это не легион Флавия Гонория.

«Узурпатор явился», — констатировал Эйрих. — «Скорее всего, не лично».

Кавалерии было около полутора тысяч, то есть, примерно, две алы, что тоже не очень хороший знак. Бойня обещает быть жестокой, потому что обе стороны уже распробовали кровь и мирный исход невозможен.

Выделенные на рубку леса воины успели справиться с задачей до прибытия этого так неудачно нагрянувшего войска римлян, поэтому уже сейчас спешно вытачивались сотни кольев, жизненно необходимых на случай кавалерийской атаки.

Ещё кто-то из тысячников проявил инициативу и вокруг их повозочного форта выкапывался ров. Задействовано несколько тысяч из освобождённых рабов и всех обозников, что позволит сэкономить силы тем, кто очень скоро будет биться в сече. Каждый час промедления сильно усложнит римлянам грядущий штурм, поэтому Эйрих пронаблюдал их командующего, который начал размахивать руками и раздавать приказы.

— Отвести всех копателей! — приказал Эйрих, когда вперёд тронулся легион. — Стрелки, огонь навесом по сигналу!

Неудача — напороться на вражеское войско в ходе марша. Двойная неудача — напороться на войско римлян. Это ведь не лимитаны, хотя, минимум один, легион лимитанов тут тоже есть, поэтому Эйриху нужно быть решительно готовым потерять очень много воинов…

Легионеры приблизились на дистанцию выстрела.

— Стреляй! — приказал Эйрих, наблюдающий за всем с телеги в центре лагеря.

Первыми выстрелили баллистиарии — стрелы влетели во вражеский боевой порядок кучно, собрав некоторую жатву. Следом полетели стрелы лучников, причём и они не сплоховали. Римляне, понеся определённые потери, спешно сформировали «черепаху», начав ждать непонятно чего.

— Только баллистиарии — стреляй! — приказал Эйрих.

Двести стрел врезались в плотную «черепаху», вызвав болезненные выкрики, отлично слышимые с такого расстояния.

Тем временем, вражеский полководец не терял времени зря и выделил одну алу всадников на обход лагеря с левого фланга. Только вот флангов у повозочного форта нет, он круглый, поэтому удар с определённой стороны будет иметь примерно ту же эффективность, что и с любой другой. Тем не менее, у вражеского полководца выработался некий план, потому что вторую алу всадников он направил с правого фланга.

— Держите колья наготове! — приказал Эйрих. — Хродегер, свою тысячу пополам и по флангам! Брана, замени его тысячу своей!

Движения не остались без внимания противника, потому что раздался рог и отправленные всадники остановились. Видимо, враг оценивает эйриховы манёвры с целью внести поправки в план.

Против Эйриха сегодня достойный противник, достаточно умный, чтобы понимать значимость дозоров, а также думающий и осторожный. Умный и осторожный — это очень опасное сочетание, редкое среди варварских вождей.

— Баллистиарии, стреляй!

Новая порция аркобаллистных стрел, более коротких и тяжёлых, врезалась в щиты комитатского легиона, ранив где-то десяток воинов. Судил об этом Эйрих по количеству провалов.

— Лучники — стреляй! — приказал Эйрих. — Всем стрелкам — стрельба по готовности!

Лучники дали неплохой одновременный залп, усеяв щиты комитатских легионеров новыми стрелами, а также убив кого-то.

Сам Эйрих тоже вооружился луком и открыл прицельную стрельбу.

Определив направление ветра, он начал слать стрелы одну за другой, метя в провалы, создаваемые удачными попаданиями баллистиариев.

Аркобаллисты показали себя неплохим средством против щитов, потому что иные стрелы оказались способны не только поразить держащую щит руку, но и пройти насквозь. Теперь Эйрих окончательно перестал жалеть те серьёзные деньги, потраченные на покупку этого экзотического оружия. Триста пятьдесят силикв за штуку — это цена содержания троих опытных легионеров, но шестьсот легионеров не смогут так хорошо пробивать щиты, а вот аркобаллисты могут…

«Ещё было бы неплохо достать где-нибудь каробаллисту или лёгкий онагр», — подумал Эйрих, засылая очередную стрелу в провал между щитами.

Эта стрела влетела кому-то в лицо, потому что легионер рухнул, как молнией сражённый. Каждый убитый сейчас ненамного увеличивает шансы в грядущей схватке…

Наконец, командующий римлянами понял, что «черепаха» почему-то не работает, поэтому дал легиону приказ на отступление.

Когда легионеры начали отступать, Эйрих удвоил скорость стрельбы, всаживая две из трёх стрел в прикрытые кольчугами спины врагов. Баллистиарии и лучники тоже не медлили, суммарно прикончив где-то сотню из врагов.

Тут Эйриху стала ясна изначальная задумка вражеского командующего: вывести кавалерию на фланги, отвлекая всех стрелков Эйриха на комитатских легионеров, вроде как надёжно защищённых в «черепахе», а затем ударить одновременно с трёх сторон. Только вот обстрел из аркобаллист, пробивающих щиты через раз, внёс коррективы в план, когда потери стали неприемлемыми. А ещё осторожность врага сыграла с ним злую шутку — он насторожился от передвижений эйриховых войск внутри лагеря и преступно промедлил с постановкой кавалерии на позиции. Кавалерию он бережёт, очень бережёт.

«Правильно я сделал, что поставил повозочный форт», — понял Эйрих, пославший последнюю стрелу на исходе дальности лука. — «Теперь этот полководец стал мне понятен — играет от кавалерии, потому что не может иначе».

Из ставки вражеского полководца донёсся замысловатый сигнал рога, после которого кавалерия развернулась и направилась на исходные позиции. Это значит, что враг берёт тактическую паузу на обдумывание плана.

— Копатели — продолжить работу! — приказал Эйрих.

Ещё толком ничего не началось, поэтому выводы и прогнозы делать рано. Завтра всё решится.

Глава пятая. Отрицательная договороспособность

/ 21 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Транспадана, лес Фута, лагерь остготов/

После дневного боестолкновения наступило длительное затишье. Эйрих видел, что наблюдать за ними не прекращают, держат одну алу кавалерии на случай, если остготы вздумают совершить вылазку.

Но под вечер Эйрих выделил две сотни человек, чтобы притащить в лагерь трупы и оружие павших комитатских легионеров.

Суммарно вышло двести четырнадцать комплектов оружия и брони, кои сразу были переданы мастерам на ремонт. Как только всё будет восстановлено, этим снаряжением экипируют двести четырнадцать воинов из основного войска.

Как только завершили рыть ров, Эйрих приказал обозникам вырыть двести четырнадцать могил с восточной стороны лагеря. Он счёл, что будет правильным похоронить врагов — если не убрать тела, то через пару дней они начнут зловонно гнить, а ему до сих пор не понятно, сколько времени продлится это противостояние. Если римляне будут медлить, то Эйрих сам навяжет им сражение через несколько дней, а пока — надо ждать их действий, ведь принимать бой в укреплениях гораздо выгоднее, чем в открытом поле.

А вот глубокой ночью противник решил устроить Эйриху светопреставление. Видимо, подошли дополнительные силы в виде лучников-ауксилариев.

Приближения врагов они не увидели, а услышали, поэтому были готовы.

Сагиттарии начали обстрел огненными стрелами, рассчитывая подпалить обозные телеги, Эйрих бы сам так сделал, ведь очевидно же. Благо, он предвидел ночной обстрел, поэтому приготовил лучников и баллистиариев. По отлично видимым вражеским сагиттариям была открыта ответная стрельба, пусть и не такая точная, как при свете Солнца, но всё равно результативная.

Эйрих тоже пострелял, стоя у щели между телегами. Несколько сагиттариев он «притушил», остальные стрелки тоже побили порядочно врагов, а затем римляне отступили, когда огнём взялись три повозки. Частичный успех римлян, частичный провал Эйриха.

Впрочем, даже сожжение большей части повозок не сильно повлияет на эффективность штурма: ров они выкопали глубокий, что станет неслабым препятствием, не говоря уже о высоком вале из изъятой земли. Ров, к слову, Эйрих собирался дополнительно углубить и возвысить отвал ещё на пару футов. Старые римляне проворачивали такое на каждой остановке, потому что людей у них много, а ещё, если верить словам Октавиана Августа, каждый легионер нёс с собой по два судиса,^[148] с помощью которых укреплялся земляной вал.

Соорудив из срубленных накануне деревьев обточенные рогатки, остготы укрепили ими внутренний периметр лагеря, а также оставили пару-тройку в резерве.

Утром подсчитали потери — обстрел убил восемьдесят восемь человек, из которых двадцать три являлись обозниками. Две повозки удалось потушить ещё ночью, но они неплохо погорели, поэтому Эйрих решил убрать их в центр, заменив на новые.

Римляне себя никак не показывали, лишь заменили дежурных кавалеристов.

— Отправьте воинов за водой, — приказал Эйрих Атавульфу. — Используйте лишние повозки.

Сам Эйрих позавтракал, после чего приступил к тренировкам с Отгером.

— Претор, — пришёл к его шатру Саварик.

— Здравствуй, — жестом прекратил учебный поединок Эйрих.

Молодой воин вздохнул с облегчением, потому что сегодня с утра погода жаркая, а он в многослойной куртке, набитой конским волосом.

— Что будем делать? — спросил Саварик.

— Ждать, — ответил Эйрих. — Ближе к полудню соберу тысячников, буду предсказывать, что собирается сделать их командующий, а также разрабатывать на основе этого противодействия. Ты тоже присутствуй и скажи Атавульфу, чтобы взял с собой Агмунда. И вообще, передай другим тысячникам, чтобы брали с собой наиболее сообразительных сотников, но не больше двоих от каждого.

— Сделаю, претор, — ответил франк. — Будешь уму-разуму учить?

— Лучше пусть у меня научатся как правильно, чем у кого попало и неправильно, — усмехнулся Эйрих.

— Откуда ты вообще всё это знаешь? — спросил Саварик.

— Умные книжки читает, — донеслось со стороны шатра тысячников.

— Хродегер, присоединяйся к беседе, — позвал его Эйрих.

Тысячник выглядел не очень, рана на руке не даёт ему покоя, потому что потихоньку гниёт. Нужен хороший лекарь, а то долго так он не протянет.

— Что-то дурное предчувствие у меня… — пожаловался Хродегер. — Ночь не спал, выматывает рана…

— Ничего, переживёшь, — обнадёжил его Эйрих. — Не может какая-то царапинка убить такого здоровяка.

— Ты просто не застал Лургарда, — покачал головой тысячник. — Ему стрела в ногу вошла, но слегка, считай, под кожу. Вынули стрелу, помыли рану, перевязали, а он в лихорадку. На пятое утро ушёл…

— Сам себя не хорони, — попросил Эйрих. — Переживём эту потасовку, найдём римского целителя — читывал, что они всяко лучше наших во врачевании разбираются.

— Мне нечего сказать о случае Лургарда, — произнёс Саварик. — Но я полностью поддерживаю твои слова о том, что лекари у них могучие. У меня зуб как-то заболел жутко, думал всё, залихорадит, сожжёт насмерть. Но посоветовали, сходил в Константинополе к одному лекарю… Во, смотри…

Франк поднял верхнюю губу слева и показал ненастоящий зуб.

— Золотой? — уточнил Эйрих.

— Золотой, — гордо улыбнулся Саварик. — И не болит больше. Выдрал он гнилой зуб, даже корень выкорчевал.

— Больно, наверное, было? — спросил Эйрих.

— Не, он мне настойку опия дал, — покачал головой франк. — Как в себя пришёл — лишь слегка побаливало.

— Хороший целитель, — констатировал Эйрих. — Вот такого нам и надо найти для Хродегера… Что ж, совет тут устраивать не будем, поэтому все по своим делам, а мне нужно закончить тренировку.

Тысячники и сотник разбрелись, а Эйрих вернулся к избиению успевшего отдышаться Отгера.

/ 21 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Транспадана, лес Фута, лагерь остготов/

Полдень ознаменовался палящим прямо с зенита Солнцем, духотой, а также окончанием работ по углублению рва.

Эйрих стоял перед столом в большом общевоинском шатре, где ночевала первая сотня из тысячи Браны.

— Итак, кто имеет мысли о том, что будут делать римляне? — спросил он, оглядев всех присутствующих.

Подумать над ситуацией у тысячников время было, пусть и немного. Да и мало кто сейчас не думает о том, что же выйдет из всей этой неприятной ситуации.

— Будь я на месте легата, повторил бы то, что он пытался проделать в прошлый раз, — произнёс тысячник Брана. — Хотя сейчас уже не получится, ров глубок и вал в рогатках…

— Я бы попробовал повторить ночную вылазку, но к лучникам бы добавил конницу, — поделился мыслью Атавульф. — И тихо подтащил бы легионеров куда-нибудь под наш бок, чтобы, когда мы в панике будем бросаться к двухсторонней атаке, ударить по центру.

— А я бы взял нас измором, — произнёс Совила. — Он же знает, что у нас незначительные запасы пищи, пара дней и всё…

— На первый способ ты сам дал ответ, Брана, — заговорил Эйрих. — Второй способ имеет право на жизнь, но кавалерия убьётся во тьме об ров, Атавульф. А третий способ — если римлянин пойдёт на такое, то я просто навяжу ему генеральное сражение. Нет, действовать он будет не так…

Тысячники воспользовались предоставленной паузой, чтобы обдумать контраргументы.

— Тогда я бы попробовал переговоры, — произнёс вдруг сотник Агмунд. — Попробовал бы убить тебя на переговорах, чтобы войско лишилось командования и тысячники запаниковали.

— Вот это интересный и экзотический способ, — с улыбкой произнёс Эйрих. — Чего с нами считаться, да? Мы же не совсем люди, а варвары. Подлости против варваров ведь не считаются?

Слова Агмунда невольно вызвали у Эйриха череду воспоминаний из прошлой жизни. Китайцы тоже не считали степняков за полноценных людей, начав с ними считаться только после демонстрации необоримой силы. И то, были такие, что всё равно продолжали презирать монголов, даже с согнутыми спинами принося им дань…

— А что если нам самим его не прирезать на переговорах, раз он такой содомит⁈ — предложил вдруг один из сотников Хродегера, Гуннвальд Красноглазый.

Он был довольно редким представителем альбиносов, коих Эйрих встречал только в прошлой жизни. Кожа у него бледная, с проступающими синими жилами, глаза с красноватым оттенком, вечно носит широкополую греческую шляпу белого цвета и плотный белый плащ. Среди воинов ходит молва, что он проклят старыми богами, потому что других таких никто и нигде не встречал, но звания сотника Гуннвальд всё же добился, благодаря свирепости и напору в бою. Храбрый воин, но Эйрих не видел в нём потенциала тысячника.

— Мы не можем заранее знать, что римлянин поступит именно так, — усмехнулся Эйрих и подумал. — «К тому же, на этот случай у меня есть Альвомир, который убьёт любое количество охранения римского легата».

— Но как ты сам видишь его действия? — поинтересовался Саварик.

— Переговоры точно будут, — прикрыл глаза Эйрих. — Я, окажись на месте врага, попробовал бы навязать честное сражение, чтобы мы вышли из своего лагеря. Или же вообще попробовал договориться. Если это точно войска узурпатора, то нам особо нечего делить, в ближайшей перспективе. Мы почти никого не потеряли, они тоже потеряли мало воинов, поэтому ещё можно договориться. Если же это войска императора, то битва неизбежна. Вот и выясним, когда они захотят поговорить.

У Эйриха нет информации о том, присягнул ли II-й Британский на верность узурпатору. Скорее да, чем нет, ведь не стал бы Гонорий снимать верный легион с обороны Рейна, чтобы покарать узурпатора из солдатни, когда у него есть минимум два британских легиона буквально рядом с местом действия… Впрочем, всегда возможно недоверие к легатам, нередко предающим по совершенно надуманным поводам. Вероятность того, что II-й Британский не переметнулся к узурпатору, присутствует, и её нельзя просто так скидывать с абака.

— А какой план битвы, если она всё же будет? — поинтересовался Саварик.

— Мы уже знаем, что у него есть минимум две тысячи легионеров, две алы кавалерии, сагиттариев у него точно не больше шести сотен, а также неопределённое количество ополчения, — озвучил Эйрих установленное число врагов. — Это значит, что он, если битва случится в чистом поле перед лагерем, будет склонен избрать классическую стратагему центрального удара по центру нашего строя, с одновременным кавалерийским ударом по флангам. Но перед этим, разумеется, он обязательно затеет перестрелку между лучниками.

— Так, — кивнул Атавульф. — А мы?

— А мы будем хитрить, — ответил Эйрих. — Достанем все доступные ткани и закроем ими рогатины, которые снимем с восточной части лагеря, после чего скрытно доставим их за боевые порядки на флангах, причём так, чтобы враги этого не видели. Возможно, погрузим на телеги и привезём как будто взяли запас стрел и дротиков.

— Хитровато больно… — неодобрительно произнёс присутствующий на совете Хродегер.

— Они сильнее, — вздохнул Эйрих. — Иначе не победить. На войне нет места чистоплюйству. Либо хитро побеждаешь, либо честно проигрываешь.

— Он, вообще-то, военный трибун похода, за ним всё равно последнее слово, — напомнил Хродегеру Совила. — Мне вот нравится эта придумка: защитим фланги от кавалерии, пусть хоть пляшут там весь бой.

— В центр ставим три тысячи освобождённых, — продолжил Эйрих. — Пусть комитатский легион вязнет в них. Тем временем тысяча Хродегера, разделённая по пять сотен, управляемая наиболее способными его сотниками, выходит в наши глубокие фланги, чтобы перехватить вражеских всадников, а затем мы запустим дымы…

— Опять эти дымы… — недовольно пробормотал Брана. — Чуть душу не выхаркал в прошлом бою…

— Малое зло, — произнёс Эйрих. — Далее тысячи Атавульфа и Браны проходят под дымами и заходят в тыл связанным боем комитатским легионерам. Вашей задачей будет быстро рассечь и разбить их, полностью лишив воли к сопротивлению. На это у вас будет мало времени, потому что враг может решиться пустить в ход резервы, в которых, исходя из располагаемых сил… сложно сказать, что он оставит в резервах, но будем рассчитывать на худшее — центурия легиона, некоторое количество ополчения, сотня всадников и некоторое количество сагиттариев. После того, как станет ясно, что комитатский легион разбит, разворачивайтесь и готовьтесь встречать резерв. Что-то повторить или более развёрнуто объяснить?

Против комитатского легиона, в нынешних условиях, лучше флангового охвата Эйрих ничего не придумал. Будь у него много тяжёлой кавалерии, опций было бы больше, но сейчас у него просто нечем пересилить натиск легиона, поэтому надо бить туда, где он наиболее уязвим.

— Задача ясна, — синхронно ответили тысячники.

— Дальше… — Эйрих вытащил из-под походного стола мешок с глиняными горшочками. — Агмунд, Саварик, у меня есть для вас и ваших сотен особое задание…

/ 21 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Транспадана, лес Фута, поле между лесом и лагерем остготов/

Эйрих вышел к римлянам пешим. Враги спешились, поэтому было бы очень высокомерно ехать к ним на коне — это не способствует успешности переговоров.

Альвомир держался справа, он был предельно серьёзен, всецело осознавая важность этой встречи. За Эйрихом шли воины из избранной сотни, самые лучшие и лучше всех, кроме Альвомира, экипированные.

Римляне прибыли с сотней палатинских ауксилариев, а также с парой человек в гражданских тогах.

— Кто ты такой, остгот? — грозно спросил человек в дорогостоящих доспехах на плохом готском языке.

— Претор Эйрих Ларг, военный трибун остготского войска, — представился Эйрих на латыни. — А ты кто такой, римлянин?

— Я не римлянин, я франк, — ответил легат на неплохой латыни. — Я — легат II-го Британского комитатского легиона, Эдобих. Что ты забыл в Италии, сопляк?

— Кому ты служишь, легат? — спросил Эйрих, проигнорировав вопрос и оскорбление.

— Я служу законному императору Римской империи, — прорычал Эдобих.

— Как зовут твоего законного императора? — поинтересовался Эйрих.

— Императором Константином III, — ответил франк. — А кому служишь ты?

Это значит, что Эйриху посчастливилось столкнуться с силами узурпатора. Ещё это значит, что узурпатор рискнул пересечь Альпы и пойти на Равенну, что объясняет встречу именно здесь, перед лесом со странным названием.

— Остготскому народу, — честно ответил Эйрих. — Мы не прямо уж друзья, но и не враги. Флавий Гонорий такой же враг мне, как и тебе. Нам нечего делить.

— А вот и нет, сопляк, ха-ха-ха! — рассмеялся легат. — Ты у меня в руках, я в любой момент могу хлопнуть кулаком по ладони и размозжить тебя с твоим жалким войском.

— Почему ты так враждебен? — спросил Эйрих слегка недоуменно. — Я разорил и убил кого-то из твоих близких?

— На твоих воинах слишком много новой римской брони, чтобы я поддался на твой обман, — оскалился Эдобих. — На что ты надеялся, федератишка?

— Есть люди умные, а есть те, кто мнит себя умным, — вздохнул Эйрих. — Из какой ты категории, Эдобих?

Франк на римской службе недовольно поморщился, но ничего не ответил. Возможно, от него ускользнул смысл этой фразы.

— Что ж, тогда встретимся на поле боя, — добродушно улыбнулся Эйрих.

— Если ты не жалкий трус, то я ожидаю увидеть тебя на поле боя, а не прячущимся в своём лагере, — с усмешкой ответил на это легат и пошёл прочь.

Эйрих тоже не стал задерживаться, потому что очень велик был соблазн приказать Альвомиру метнуть секиру в спину этого наглеца. Но это почти ничего не даст, потому что его войско не готово к немедленной атаке. Планируй он убийство вражеского полководца, подготовил бы войска к немедленному выдвижению.

Да, в чём-то выгоднее было бы отражать наступление римлян из лагеря, но Эйрих не привык воевать от обороны. Шансы на победу в открытом поле есть, и он их реализует. Если потери будут слишком высоки, то это будет Пиррова победа и он с чистой совестью вернётся в Паннонию, для пополнения сил и запасов. С уже полученными трофеями он точно не будет выглядеть в глазах Сената проигравшим, ведь одной только данью с Патавия компенсировал все расходы на этот поход и даже более того. И это практически гарантирует, что Сенат захочет ещё. А то, что отсрочил поддержку Алариха… это воинская Фортуна — никогда не знаешь наперёд, как сложится.

Последним аргументом, играющим определённую роль в решении Эйриха, был престиж. Победа над врагом в открытом поле будет всяко лучше победы из укреплённого лагеря из положения обороняющегося. Злые языки потом не будут говорить, что Эйрих бы проиграл, атакуй он врага в чистом поле. Это имеет репутационное значение, поэтому он оставит минимум места сомнению в его компетентности.

— Выводите войска и стройте согласно плану, — приказал Эйрих, заехав в лагерь.

Приготовления к бою заняли где-то час с лишним. Наверное, легат Эдобих был рад, что «взял на слабо этого сопляка». Но это он ещё не знает, что для него приготовлено в недалёком будущем.

Римляне решили не упускать возможности разбить варваров в открытом сражении, где легат Эдобих чувствовал своё превосходство, поэтому их подразделения были выстроены в соответствии с уже предвиденной Эйрихом классической стратагемой, привычной римским полководцам. Она всегда срабатывает против варваров, в девяти случаях из десяти, поэтому причин не применить её против очередных варваров легат не увидел.

— Агмунд, Саварик, действуйте! — приказал Эйрих.

Две сотни всадников уехали на юг и на север, с особым заданием, практически одновременно с тем, как в наступление тронулись римские войска.

Кавалерия Эйриха, как и всегда, находилась в резерве, за основным войском, а вот две алы римлян поехали на фланговый обход, в полном соответствии с выбранной легатом стратагемой.

Поперёд легиона выбежали лучники, вставшие в рассыпной строй и начавшие обстрел.

— Щиты к небесам! — приказал Эйрих, поднимая щит. — Стрелки! Стреляй!

Вражеский обстрел нанёс некоторые потери, но и в ответ враг получил немало убитых и раненых. Стрелы аркобаллист летят по более пологой траектории, поэтому рассыпной строй римских сагиттариев имеет меньше значения и терпит от них больше потерь.

Перестрелка заняла всего восемь залпов, потому что Эдобих скомандовал сагиттариям отступление. Стрелки скрылись в строю движущихся легионеров, а затем построились за ними.

— Стреляйте по легиону! — приказал Эйрих.

Стрелы начали падать на воздетые щиты комитатских легионеров, среди которых бородачей было не меньше, чем в войске остготов. Из-за того, что легион двигался, было отлично видно, сколько именно потерь наносил обстрел. Десятки выбывали из строя ранеными и убитыми, но это не могло остановить движение грозной силы.

— Рогатки! — скомандовал Эйрих, когда кавалерия врага уже достигла опасной близости к флангам.

Всё идёт в соответствии с планом врага, но враг не знал, что всё идёт по плану Эйриха.

Воины сняли с телег замаскированные рогатки, так и не замеченные или замеченные и неверно интерпретированные противником.

В паре шагов от строя фланговых тысяч уже были глубоко вбиты в землю колья с верёвками — этими верёвками и повязали рогатки внатяг, чтобы врезавшаяся в них кавалерия не смогла вдавить опасное дерево в строй остготов.

Приказ есть приказ, поэтому кавалеристы бросили в остготов дротики, после чего пошли в атаку. Левофланговая ала атаковала чуть позже, чем правофланговая, но это не имело значения, так как о последствиях атаки друг друга они не знали и узнать не могли.

А в тот момент, когда первые всадники повисли на рогатках, в движение пришли «фаланги Эйриха», то есть полутысячи Хродегера, не участвующего в сегодняшней битве, вооружённые кавалерийскими контосами.

«А может, действительно стоит возродить сариссофоров?» — подумал Эйрих. — «Фаланга неуязвима при лобовом противостоянии, но малоподвижна, а за все активные действия придётся отвечать кавалерии, а у меня с этим дела лишь чуть лучше, чем у римлян…»

Пикинёры, как самые дисциплинированные войска Эйриха, чинно обогнули свалки из коней и людей, развернулись, опустили пики параллельно земле и начали свои атаки во фланги кавалерийских ал римлян.

Долго это безобразие продолжаться не могло, уж больно убойно контосы поражали ничем не прикрытые спины всадников, поэтому ещё не затронутые губительными наконечниками противники развернули коней и поехали прочь.

«Примерно покрошили… большую часть», — прикинул Эйрих, увидев, что обе алы римлян панически отступают.

Полутысячники зашли за строй и встали за тремя тысячами освобождённых рабов, которые только-только столкнулись с комитатскими легионерами.

— Стрелки! Дым! — приказал Эйрих стрелкам.

Телеги, стоящие посреди поля, были совершенно напрасно проигнорированы римлянами. В них полетели зажигательные стрелы, снабжённые паклей, пропитанной мидийским водным огнём.

Дымовая смесь взялась отлично, быстро распространив облака густого дыма, прямо за спинами комитатского легиона.

Когда завеса встала достаточно плотно, тысячи Атавульфа и Браны пошли исполнять данные им инструкции.

А Эйрих, уже знающий, что всё идёт по плану, наблюдал за дальними флангами, ожидая исполнения задания Агмунда и Саварика. Но пока без видимых признаков.

Враг не спал, поэтому в битву был брошен резерв, причём слишком рано, не по задумке Эйриха. Это было очевидное слабое место плана.

— Кавалерия! — крикнул он. — На перехват резерва!

Всё. Больше никаких правок в ход боя внести он не может, потому что резерва у него больше нет. Если что-то пойдёт не так, полагаться останется только на избранную сотню, а затем только на свой меч и секиру Альвомира.

Атавульф и Брана очень спешили, но они не видели пошедший в бой римский резерв.

В точности согласно плану, ровно в нужный момент, они ударили прямо в тыл комитатского легиона, который получил запоздалый звуковой сигнал к отступлению.

Началась бойня, отлично видная Эйриху, но невидимая для командной ставки римлян.

Главное — Эдобих что-то почувствовал, поэтому оперативно направил свой резерв из пяти сотен легионеров.

Но теперь уже сам Эйрих не видел, что происходит с его резервом, исчезнувшим в дыму. Оказавшись в такой ситуации, он сам испытал очень неприятное чувство отсутствия хотя бы визуального контроля. Теперь он понимал растерянность вражеских командиров, теряющих из видимости все свои войска…

Несущие с собой бойню тысячи Атавульфа и Браны покончили с комитатским легионом очень быстро, ведь в дополнение к тыловому удару хорошо сыграла более высокая численность.

Ополчение римлян, отстававшее от легиона, показалось из дыма. Лица растерянные, непонимающие, но они, тем не менее, продолжают идти в бой.

Атавульф исполнил всё в точности — когда стало ясно, что легионеры уже просто пытаются выжить, он развернул свою тысячу и направил на свежих врагов, а вот Брана замешкался, потратил драгоценное время на возвращение контроля, что создало опасную ситуацию для тысячи Атавульфа, невольно обнажившего перед врагом свой правый фланг.

— Проклятье на ваши головы! — прорычал Эйрих, запрыгивающий на Инцитата. — Избранная сотня — за мной!

Это люди его отца, Зевты, поставленные охранять ценное тело Эйриха от враждебных посягательств врагов, но никто не запрещал ему использовать их в бою.

Уже на скаку, Эйрих увидел, что враги врезались в открытый фланг тысячи Атавульфа, а также сумел пронаблюдать, как Брана, со своей вновь взятой под контроль тысячей, спешит ему на помощь.

Полегло уже очень много воинов с обеих сторон, хотя времени прошло всего ничего.

Избранная сотня, с Эйрихом во главе, обогнула сражающиеся с ополчением фланги, после чего достигла диспозиции тысячи Атавульфа.

А тысячу уже жали ополченцы, вооружённые хорошим оружием и даже большей частью экипированные бронёй. Римляне богаты, но больше не заслуживают своего богатства…

Стремительный удар пиками, треск ломающейся древесины, отбрасывание обломка в сторону, после чего Эйрих достаёт из ножен илд и наносит вертикальный удар по удачно подвернувшейся голове в стальном шлеме. Звон металла, глубокая вмятина, а затем носитель шлема опадает под ноги соратников. Инцитат спокойно проходит вдоль строя, игнорируя тыкающие в его броню мечи, а Эйрих продолжает раздавать удары, как и избранные воины его отца.

Раздаётся пронзительный рёв рога, повторяющего сигнал к отступлению. Эйрих принюхался к дыму. Теперь воняло не только иудейской смолой, но и обыкновенной гарью. Это значило, что его инструкции Агвальду и Саварику были успешно исполнены.

С удовлетворённой улыбкой размозжив ничем не прикрытую римскую голову илдом, Эйрих повёл Инцитата на второй заход.

Победа близка.

Давившие на тысячу Атавульфа ополченцы были разбиты наголову, они бросились панически бежать в дым, надеясь спастись, но там для них нет спасения.

— Благодарю, претор! — крикнул Эйриху радостный Атавульф.

Эйрих кивнул ему, после чего поехал в дым, чтобы выведать судьбу собственного резерва.

Дым, к слову, начало уносить ветром да и он сам начал постепенно слабеть. Эйрих уже разобрался с развеской, чтобы создавать завесы примерно той длительности, какая ему нужна.

Выехав из завесы, он увидел, что его резерв почти справился с когортой комитатского легиона, но сейчас бьётся на два фронта, против подоспевшего отряда палатинских ауксилариев.

— За мной! — приказал Эйрих.

Он сильно жалел, что нельзя было взять сразу две пики, а то сейчас самое время для мощного всеистребляющего наскока…

Пришлось бить римлян илдом, нанося непоправимый ущерб их шлемам и головам. У легата римлян больше никого нет, он среди палатинских ауксилариев, до этого успешно добивавших всадников из резерва.

Если бы он только мог отступить, он бы отступил. Но отступать ему некуда.

Потому что лес Фута горел.

Глава шестая. После битвы

/ 21 апреля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, регион Транспадана, лес Фута, лагерь остготов/

— Вот этого — отдельно от остальных, — указал Эйрих на связанного франка Эдобиха. — Он ценный пленник, целый легат, поэтому со всем уважением.

Эйрих внимательно посмотрел на воинов, несущих дежурство.

— Сбежит — сядете в его клетку.

— Не сбежит, претор!

— Проследим!

— Очень рассчитываю на вас, — улыбнулся Эйрих. — Сиди тихо, Эдобих, второй раз тебя в плен брать не буду, уж больно ты хлопотный.

Палатинские ауксиларии показали себя отличными воинами, но против избранной сотни выстоять не смогли. К их чести, пленными удалось взять только тех, кто больше не мог продолжать бой. Эдобиха пленил лично Эйрих, вырубив его ударом илда по шлему. Возможно, франк ничего не отвечал потому, что до сих пор не до конца пришёл в себя.

Закончив с устройством личных пленников, которых потом можно будет выгодно продать, ведь легат и палатинские ауксиларии — это не последние люди среди римлян, Эйрих пошёл разбираться с римским обозом.

С обозом получилось интересно. Агмунд и Саварик, как и было велено, углубились в лес, вышли за позиции римлян, после чего устроили массовый поджог, чтобы пламя двигалось из глубины леса, отрезая римлянам путь к отступлению и вынуждая их двигаться к единственному выходу — к полю сражения.

Пусть большая часть ценностей сгорела, но зато обозники сумели спасти войсковую казну, а также некоторые особо дорогие вещи и предметы роскоши.

Когда пожар выжег близлежащий лес и пошёл дальше на запад, Эйрих выделил наиболее боеспособных воинов и отправил их собирать обгоревший металлолом. Кое-кто из римлян не сумел выбраться из леса, обоз большей частью сгорел именно там, поэтому шансы на нахождение ценного металла весьма высоки. А потом этот металлолом переплавят в Деревне, пустив то, что получилось, на проволоку для кольчуг, а то и на топоры с мечами.

— Хрисанф! — позвал Эйрих своего раба-адъютанта. — Начинай считать потери, трофеи и готовь полный доклад!

— Слушаюсь, господин, — ответил римский раб.

— Ах, да, — вспомнил Эйрих. — Поговори с обозниками, выясни, есть ли среди них лекари. Если есть, самого способного отправь к Хродегеру, а то что-то он совсем плох.

— Сделаю, господин, — ответил Хрисанф.

Эйрих же пошёл в свой шатёр, чтобы разобраться с документами, в изобилии обнаруженными в ставке легата.

Вытащив раскладной стул и стол с пергаментами из шатра, он уселся поудобнее и начал перебирать римскую документацию.

Общая оценка наличных пергаментов позволила сформировать три обособленные стопки.

Первая стопка — списки и прошения личного состава, включая полный поимённый перечень центурионов, опционов, иммунов, а также эвокатов, которые вернулись служить в легионе сверхсрочную службу. Теперь Эйрих мог узнать имя любого покойника из тех, что остались в лесу или на поле боя, но это бесполезная информация, хотя ведомость о жаловании была интересна и может войти в его труд как пример распределения денег у римлян.

«Было бы неплохо получить сведения о жаловании в старых легионах», — подумал Эйрих, листая пергаменты. — «Сравнение покажет мне, насколько были дороги старые легионы и насколько дёшевы нынешние, хотя бы по жалованию легионеров».

Вторая стопка — хозяйственная переписка с различными поставщиками, обеспечивавшими легион предметами базовой необходимости. Припомнив расценки на рынках Константинополя, в ту пору переживавшего голод, Эйрих с удивлением понял, что легат закупал продукты питания существенно дороже. Зная о явлении коррупции, широко распространённом у римлян, он сделал вывод, что это один из способов заработка римских полководцев — покупать по одной цене, а декларировать по другой. Разницу в личный кошель.

Третья стопка — приказы. Это самые ценные документы, позволяющие установить план действий узурпатора и диспозицию его сил. Пусть многие указанные места Эйриху не известны, но он точно установил, что в случае успеха Эдобиха во взятии Равенны предполагалось отправить в Италию ещё два легиона. Сведений о том, что эти два легиона уже пересекли Альпы нет, поэтому нет и оснований полагать, что скоро придётся столкнуться с дополнительными врагами.

Перевязав стопки бечёвкой, Эйрих поместил их в комод для документов, после чего запер его на ключ. Римские замки выглядят сложнее китайских, но на взломостойкость их Эйрих ещё не проверял. Он посчитал, что если римляне считают их достаточно надёжными и широко применяют, то пусть будут.

До подсчёта потерь и трофеев особо важных дел не было, поэтому Эйрих направился в шатёр к Хродегеру, о судьбе которого беспокоился. Беспокоился потому, что тысячник тот неплохой, будет жаль терять его.

В шатре уже пахло целебными припарками, принесёнными спешно доставленным сюда римским целителем.

Хродегер, пребывающий в бессознательном состоянии, скорее всего, по причине настойки опиума, которой пахло в шатре, получал помощь пожилого римлянина, который вздыхал и охал, рассматривая небольшую, но очень неприятно выглядящую рану.

— Как тебя зовут, целитель? — спросил Эйрих.

— Зовите меня Марком, господин, — повернул тот голову.

Седовлас, гладко выбрит, морщинистое лицо не имеет признаков шрамов, но зато их хватает на мозолистых руках.

— Кем ты был в легионе? — спросил Эйрих.

— Я не был в легионе, я из обоза, — ответил Марк. — А там был лекарем. А теперь…

— Если сможешь спасти руку Хродегера, то станешь лекарем в нашем обозе, — пообещал ему Эйрих. — Плачу шесть силикв в день.

— Это щедрое предложение, но… — заговорил римлянин. — Тут заражение уже давно, руку могу и не суметь…

— А ты постарайся, — усмехнулся Эйрих. — Так я пойму, что не беру на службу некомпетентного лекаря. Рука Хродегера — вызов тебе.

— Мне нужны мои инструменты и больше опия, — выставил условие Марк.

— А где твои инструменты? — поинтересовался Эйрих. — Если осталось в лесу, то их больше нет.

— Твои воины забрали мою торбу, — пожаловался Марк. — А там вся моя жизнь.

— Саварик, найди его торбу и всё, что в ней было, — приказал Эйрих.

— Сейчас сделаем, — кивнул франк и покинул шатёр.

Хродегер продолжал пребывать в беспамятстве, тяжело дышал и вообще создавал впечатление человека, которому в этой жизни осталось немного. Есть надежда, что рука будет спасена и тогда он сможет продолжить службу, а если руку придётся отнять, то… он тоже продолжит службу, но в бой лично вступать больше не будет.

Тысячники участвуют в боях лично, это рейксу или вождю не возбраняется постоять в сторонке, но даже им не всегда, поэтому Хродегера ждёт срочная и тяжёлая работа по созданию репутации выдающегося стратега, или он больше не сможет участвовать в походах…

«Не хотелось бы такого исхода», — подумал Эйрих. — «Он уважаем среди воинов, хорошо понимает тактику. Невосполнимая потеря».

Саварик быстро нашёл отнятую торбу, её даже не успели распотрошить, кинув к общим трофеям — у них смертельно строго с воровством, поэтому пропажу найти было очень легко.

— И вот, опия нашёл, — сообщил франк, вытаскивая из кошеля тканный свёрток. — Тут немного и мне пришлось его купить.

— Во сколько это тебе обошлось? — спросил Эйрих.

— Двенадцать силикв за всё, — ответил франк.

Эйрих достал из кошеля нужное количество монет и передал их ему.

— Лекарь, делай свою работу, — велел он римлянину.

— Мне нужно вскипятить воду в чистом котле, — произнёс Марк. — И нужны чистые ткани…

— Дайте ему всё, что нужно, — приказал Эйрих ближайшим воинам. — А ты, Марк, постарайся сделать всё возможное и невозможное, чтобы Хродегер сохранил руку.

— Судя по всему, рана нанесена марсовой колючкой, — осмотрел место ранения римский лекарь. — Знакомая травма, но тут прошло много дней…

— Не отвлекаю, — произнёс Эйрих и покинул шатёр.

Уладив дела с лекарской помощью перспективному тысячнику, который, в случае успеха, будет ему очень обязан, Эйрих пошёл к костру, чтобыпоесть, поговорить с Альвомиром, а также дождаться завершения работы Хрисанфа.

Раб показал себя полезным, хоть и не дотягивал сообразительностью до Виссариона, но зато он очень исполнительный.

Вокруг костра сидели воины, многие из которых были ранены. Они жевали мясо недавно заколотой коровы, одной из тех, что были в обозе римлян. Теперь эти пятьсот голов крупного рогатого скота стали достоянием остготского воинства, что ненадолго решало проблему с едой.

Так-то Эйрих выделял группы охотников, которые истребляли крупную и среднюю живность в местных лесах, но теперь у них где-то недельку не будет никакой работы…

— Альвомир, садись рядом, — позвал Эйрих своего протеже, сидевшего в траве и игравшего с двумя готовыми фигурками из дерева.

Гигант поднялся на ноги и сел на бревно у костра.

— Да, деда? — спросил он глубокомысленно.

— Это кто? — указал Эйрих на фигурку воина в чешуйчатой броне и римском шлеме.

— Это Зевта, — ответил Альвомир, после чего показал вторую фигурку. — А это деда Эйрих.

— Ого, красивые, — улыбнулся Эйрих. — А ещё кого собираешься вырезать?

— Отец Грига, потом Фульгинс, а ещё Эрелиева… — перечислил великан. — А! Видимир, Валамир, Афанарик и Мунго.

Отца Григория Альвомир уважает, потому неудивительно, что он захотел сделать его фигурку. Остальные люди — из его круга общения, самые близкие из всех, кого он знает.

— А Тиудигото? — поинтересовался Эйрих.

— Уже есть, — заулыбался гигант, полезший в котомку. — Вота.

Он достал фигурку и продемонстрировал её со всех сторон.

— Хорошо получилось, — с гордостью произнёс он. — Красиво.

— Да, красиво, — покивал Эйрих. — Я тут давно хотел с тобой серьёзно поговорить да случая не было.

Гигант перевёл на него внимательный взгляд, обозначающий, что он слушает. Вот в такие моменты Эйриху казалось, что Альвомир придуривается и, на самом деле, человек недюжинного ума, скрывающий свою суть от окружающих. Видел он и в прошлой жизни лишённых разума…

«Не так они себя ведут, ох не так…» — подумал Эйрих.

Местами он дурак дураком, а местами, например, в бою, в нём будто оживает другой человек, крайне расчётливый и смертельно опасный воин, умеющий «читать» противника. Или с фигурками, которые он искусно вырезает из подножных веток — он ведь выбирает те, которые точно подойдут, будто видит заранее, из каких что-то получится. Если это не признак развитого ума, то Эйрих не знал, что есть его признак.

— Пора бы тебе жену завести, Альвомир, — заговорил Эйрих. — Пусть ты ещё молодой, но к старости нужны дети, поэтому, как вернёмся в Деревню, надо будет начинать подыскивать тебе достойную жену, а то и сразу двух или трёх.

— Да, деда, — равнодушно кивнул гигант, после чего разглядел в собранном воинами валежнике что-то интересное.

Он бросился к груде веток, после чего вытащил оттуда толстую ветку с сучком. Довольно заулыбавшись, он рассмотрел её со всех сторон, после чего, без долгих раздумий, обломал её с обеих сторон. Вернувшись на бревно, он достал нож и начал сосредоточенно избавлять заготовку от лишних частей.

— Вот и поговорили, — вздохнул Эйрих.

— Поговорили, деда, — отстранённо изрёк Альвомир.

Воин, ответственный за готовку, помешал деревянной ложкой в котелке, зачерпнул варева, попробовал, после чего удовлетворённо хмыкнул. Значит, обед готов.

Эйрих вытащил из котомки Альвомира свою тарелку и передал кашевару.

Наваристый бульон с луком, репой и мясом — то, что нужно настоящему воину.

Читал он у Октавиана Августа, что полководец времён войны с самнитами, Курий Дентат, настолько любил репу, что всегда лично запекал её в золе. Эйрих к репе был равнодушен, душа кочевника требовала больше мяса в рационе, но не была против такой бесплатной добавки, разнообразящей вкус блюда. В целом, у него в голове уже давно произошла некоторая переоценка вкусовых предпочтений: хлеб — это еда, а не закуска к мясу, вино, если сильно разбавлять, пить можно, хотя в прошлом он был ярым противником употребления любого алкоголя. Он и сейчас противник, надираться вином он считает греховным, но если больше ничего нет и не хочешь маяться животом от сырой воды — почему бы и нет? Правда, некоторые римские «деликатесы» он принять так и не смог. Запечённые сони — это уже слишком.

«Крыс я не ел и добровольно есть не собираюсь», — подумал он. — «Одно дело — барсуки или суслики, в тяжёлое время и не такое едали, а вот сони… ни мяса толком, ни смысла мельком».

Работая ложкой, Эйрих с удовольствием поедал щедро поперчённую говядину с репой и луком, а время шло. Спустя одну тарелку, прибыло несколько воинов с плетёными корзинами за плечами — это с их самодельной пекарни. Запахло пшеничным хлебом, первую лепёшку которого вручили Эйриху, ибо по чину. Альвомир тоже получил хлеб, но сразу три лепёшки — повышенный паёк ему просто необходим.

Когда Эйрих вытер куском хлеба дно тарелки, к костру прибыл Хрисанф.

— Пойдём, — дожевал претор кусок хлеба и встал с бревна.

В шатре, в отличие от жаркой улицы, было приятно находиться, ведь шёлковая ткань не пропускала палящее Солнце. В Италии в этом году жарковато…

— Докладывай, — приказал Эйрих, наливший себе разбавленного вина в кубок.

— Кхм-кхм, — откашлялся раб. — Наши потери составили тысячу шестьсот семьдесят девять воинов убитыми. Девятьсот семьдесят три из них — это из освобождённых рабов. Ранеными по всему войску — тысячу двести с лишним воинов, но тяжело поранены только триста двадцать два воина. Обозники потеряли только тех, что полегли от стрел во время ночной атаки войска узурпатора. Враг потерял четыре тысячи восемьсот с лишним воинов, не считая взятых в полон. Обозники их уйти не смогли, их девятьсот пятьдесят семь человек. Твои конные воины ещё рыскают по окрестностям, ищут тех, кто сбежал, но не сумел уйти далеко.

— Так, — кивнул Эйрих, отпив из кубка. — А что по трофеям?

— Войсковую казну пересчитал, вышло двадцать девять тысяч шестьсот восемьдесят три солида, золотом и серебром, — сообщил Хрисанф. — Кольчуг взяли четыре тысячи девятьсот восемь штук, шлемов пять тысяч триста сорок три.

Раб сделал паузу на раскрутку пергамента.

— … щитов, пригодных для использования — две тысячи триста с лишним, но мастера отдельно будут пересматривать, может, что-то ещё можно подлатать, поэтому не ручаюсь за конечное число, — продолжил он. — Коней взяли девятьсот девятнадцать штук, но некоторые из них ранены и могут оказаться непригодными — это тоже ещё будут смотреть. Луков четыреста девяносто одну штуку нашли, поиски продолжаются…

Это было связано с тем, что лучники сумели убраться в лес, их догнала кавалерия остготов и побила там большей частью. В степи не каждый раз удаётся найти упавшие вещи, а тут лес, густо усеянный кустарником.

— Повозок спасли только восемьдесят семь штук, — сообщил Хрисанф. — На них провизия войск узурпатора, стрел около пяти тысяч штук, марсовых колючек где-то около четырёх тысяч штук, две семьсот тридцать девять штук сменных гиматиев, а главное — очень много инструментов для строительства. Ещё шелка, перца…

— Перца? — переспросил Эйрих.

— Да, пятьдесят амфор, — кивнул раб. — На продажу везли или на личные нужды — не знаю, но лично всё видел и посчитал.

— Это хорошо, — улыбнулся Эйрих. — Перца много не бывает. Ещё что-то?

— У их легата было с собой четыре наложницы, — сообщил Хрисанф. — Воины гадают, входят ли они в общую добычу или их можно… кхм-кхм… употребить.

Общую добычу трогать нельзя — это все знают, но по поводу наложниц Эйрих прояснений никогда не давал. Это не вражеские рабы, кои точно относятся к движимому имуществу, а именно наложницы, то есть женщины с конкретной ролью для вражеского легата.

— Отнести к имуществу, — приказал Эйрих. — Пойдут как обычные рабыни. Кто-то их тронет — лишится уда и мудей. Собственность остготского народа неприкосновенна.

Он сам такие порядки завёл, исключений делать не будет.

— В итоге можно заключить, что потери мы понесли тяжёлые, — вздохнул Эйрих с сожалением. — Продолжить поход не удастся, необходимо вернуться в Деревню, чтобы пополнить силы. Смысл Алариху от такого малого количества воинов? Нам бы по добру и по живу убраться…

Эйрих разъяснит Алариху всю подноготную положения в эпистоле, надавив на то, что он уже нехило так помог: разбил два легиона, потеряв при этом больше половины воинов. Это значит, что Алариху больше никогда не придётся иметь дел с этими легионами, потому что их больше нет, аквилы^[149] лежат в этом шатре, под кроватью. Их тоже можно продать римлянам, если Эйриху не захочется украсить ими свой будущий дворец в Равенне или в Риме…

— Оповести тысячников, двух сотников Хродегера, а также Агмунда и Саварика, что сегодня вечером будет совет, — приказал Эйрих. — Будем обсуждать сложившееся положение и выводить итоги сражения.

Когда Хрисанф ушёл исполнять поручение, Эйрих открыл походную казну и посмотрел на блестящие золотые монеты, которых после битвы стало ещё больше. У римлян был один плюс — они были богаче всех варваров вместе взятых и армии у них стоили дорого. Дорогая армия — богатая войсковая казна. Теперь это достояние остготского народа, хоть и незначительное на фоне того, что принесло ограбление Патавия. Всё равно, Сенат будет доволен, как и обычные жители, на нужды которых пойдёт это золото.

«Раздел добычи между родами не очень продуктивен, выгоднее было бы централизованно принимать решения о тратах, а не как у нас повелось», — посетила Эйриха мысль. — «Как вернусь, надо будет разработать инициативу о расширении полномочий Магистратуры. А то сотые доли от казны — это слишком мало для чего-то по-настоящему серьёзного».

Будет настоящая бойня в Сенате, Эйриха попытаются сожрать с потрохами, потому что он посягнёт на интересы каждого сенатора, но это нужно сделать. Слава двукратного победителя римских легионов сильно поможет в продавливании решения. Ещё можно денежно умаслить пару десятков нейтральных сенаторов, чтобы инициатива проскользнула без ненужных заминок…

«Республика кажется сложной и тяжёлой в управлении только тем, кто в ней не разбирается», — подумал Эйрих с довольной усмешкой. — «А надо-то только понимать интересы тех, с кем имеешь дело».

До вечера Эйрих занимался вдумчивым изучением трофейной документации, а также перечитыванием «Тактики» Флавия Арриана.

В предыдущем бою Эйрих использовал несколько видоизменённую стратагему греческого полководца Мильтиада Младшего, одержавшего решительную победу над персами под Марафоном.

Мильтиад намеренно сделал центр своего боевого порядка слабым и тонким, поставив туда стариков, а фланги усилил. Персы не сумели разгадать уловку и ударили по центру лучшими силами, совсем как легат римлян, поставивший всё на удар по освобождённым рабам, намеренно принесённым Эйрихом в жертву победе. Когда персы прорвали центр построения, одержавшие верх над своими врагами фланги Мильтиада не стали преследовать бегущих воинов, а ударили по прорвавшимся элитным войскам персов. Такого они не ожидали, поэтому потерпели сокрушительное поражение. Эйрих же не усиливал фланги, потому что знал вражескую стратагему, но флангами же и убил весь комитатский легион.

Захоронение трупов, теперь уже в братских могилах, займёт ещё дня три-четыре, а потом они тронутся в путь. Гружённые трофеями, потрёпанными, но победителями.

Перед ужином в шатре Эйриха собрались все тысячники, за исключением Хродегера.

— Итак, — Эйрих встал с кровати и подошёл к столу. — Вы потрудились на славу, почти безукоризненно исполнили мой план, поэтому я вами очень доволен. Атавульф, ты выполнил всё блестяще, а вот ты, Брана, допустил непозволительную заминку, из-за которой погибли сотни хороших воинов. Я всё время, пока мы идём, говорю вам: ваши воины должны подчиняться вам беспрекословно.

— Я понимаю, претор, — ответил Брана. — Не повторится.

— Надеюсь на то, что это был твой последний проступок, — вздохнул Эйрих, а затем вытащил из-под стола ножны. — Атавульф, вот это мой дар тебе. Меч самого легата Эдобиха. Носи с гордостью.

— Это большая честь, вождь, — поклонился тысячник, приняв безусловно щедрый дар.

Хорошая сталь всегда в цене, а этот меч ещё и принадлежал побеждённому полководцу римлян. Остальные тысячники неизбежно будут завидовать Атавульфу, но этого Эйрих и добивался. Пусть завидуют, может, это придаст им рвения воевать лучше.

— Дальше. Сотники Брингольф, Датур — моя похвала вам двоим, сделали всё безукоризненно, я вас запомнил, — продолжил Эйрих. — Вижу возможность вашего роста до тысячников, в будущем.

Два сотника, внезапно и временно взлетевшие до полутысячников, поклонились в пояс, проявив максимальную признательность.

— Вот, это дары вам лично от меня, — Эйрих вытащил из заранее поставленной на стол шкатулки два золотых обруча и вручил их сотникам.

Исполнены они просто, но ценны золотом, а теперь ещё и тем, что ими наградили сотников за заслуги.

«Если не дураки, то не расстанутся с ними добровольно, а коли дураки…»

Брингольф и Датур сразу же надели их на плечи и приняли гордый вид, ведь далеко не каждого так вознаграждают за дело.

— Агмунд, Саварик — вы тоже показали себя хорошо, — продолжил Эйрих. — Я очень крепко запомнил вас в ходе битвы, но не буду таить, что вижу в вас будущих тысячников. Продолжите биться так, как бьётесь, будьте уверены, что я возвышу вас до таких высот, какие и не снились вам в ваших кошмарах. И вот эти кольца вам, в знак оценки заслуг.

Эйрих вытащил из шкатулки золотые кольца и передал двоим сотникам. Франк и остгот синхронно поклонились.

— А теперь перейдём к обсуждению грядущего, — произнёс Эйрих устало. — Через несколько дней мы снимаемся и идём домой.

Глава седьмая. Прибавление в семье

/ 17 мая 409 года нашей эры, провинция Паннония/

Обратный путь был на удивление спокойным. Ну, почти спокойным.

Передовые дозоры пару раз видели банды разбойников из неизвестных племён, но с армией на маршей эти оборванцы сталкиваться не решились. Так, потрепали три передовых разъезда, после чего Эйрих направил на них целую алу^[150] своих кавалеристов. Вернулись они с пятью десятками ржавых мечей и топоров, парой-тройкой луков, а также тремя пустыми лошадьми, наездники которых больше никогда не сядут в седло.

Надёжно отвадив разбойников, Эйрих, тем не менее, позаботился о надёжном охранении обоза и продолжил путь.

Возвращаться — это почти всегда быстрее, ведь известен и уже виден маршрут продвижения, передовые дозоры уже знают, что увидят перед собой, а также затрачивают гораздо меньше времени на проверку потенциально нехороших мест, где легко можно устроить засаду. Так и двигались, переход за переходом.

— С меня бочка лучшего вина, которое я только смогу достать в деревне, — подъехал к Эйриху уже оправившийся Хродегер.

Вмешательство Марка прошло успешно, заразу выкорчевали из воспалённой руки — рану вычистили, дали голодным опарышам порезвиться в гниющей плоти, затем вновь всё вычистили, после чего зашили, облепили целебными растениями и дали Хродегеру режим покоя и порцию опия против боли. От последнего он некоторое время пребывал в замутнённом состоянии, но, к моменту выдвижения в путь, оказался способен ехать в обозе.

За время пути рука его почти пришла в норму, но Марк, официально нанятый Эйрихом, отслеживает состояние ранения и предпринимает меры, если что-то идёт не так. Эйрих остался доволен мастером-целителем и всерьёз рассчитывал найти ещё больше таких же в римских землях. Это в Паннонии, максимум, знахари и случайные костоправы, а у римлян всё серьёзно. Кто-то другой бы уже отпилил Хродегеру руку по локоть, а Марк сумел спасти её, за что тысячник ему очень благодарен.

— И Марку Опциону одну бочку, — продолжил довольный жизнью тысячник. — И тем троим, что держали меня, когда я начал дёргаться, по малому бочонку!

— Не просади всё своё жалование, — усмехнулся Эйрих.

— Да хрен бы с ним, лишь бы здоровье было! — махнул Хродегер правой рукой. — О, чувствуешь этот запах? Мы рядом!

В Деревне уже знают, что воинство возвращается, поэтому в окрестностях можно уловить запах жареного мяса, винный дух, а также аромат перца, щедро добавляемого и туда, и туда. Готовится грандиозный праздник, ведь возвращаются победители…

Проехав через шатёрный лагерь неких чужаков, Эйрих увидел перед собой знакомые утлые домишки, которые никто, по старой привычке, даже не собирается приводить в порядок. Дух миграции сквозил в каждом столбике деревни, потому что почти все понимают, что Паннония, даже несмотря на годы жизни здесь, это не навсегда.

— Эйрих! — помахала ему рукой спешащая к нему Эрелиева.

— Сестра! — заулыбался он и помахал в ответ.

Она неслабо подросла и окрепла за время отсутствия Эйриха — сказывались занятия с Альбоиной и другими воинами из дружины отца. Взгляд её, несмотря на радость встречи, изменился, походка стала чуть-чуть другой, всё это в совокупности свидетельствовало о том, что в этой деревне растёт достойная дева щита.

У дома было видно Тиудигото, мать вскормившую, она счастливо улыбалась, глядя на то, как Эйрих спрыгивает с Инцитата и бросается в объятия к Эрелиеве.

Из дома же выходит Зевта, по случаю одетый в чешуйчатую броню и украшенный золотом шлем. Отец должен встречать торжественно, а может, он просто так хочет похвастаться своими обновками.

На фоне Видимир и Валамир, а также Мунто и Афанарик. Первые двое в кольчужных бронях с меховыми плащами, а вторые в домашнем, но тоже нарядные. Фульгинс нигде не видно, но она может работать по хозяйству.

— Как ты? Всё хорошо? — спросил Эйрих у Эрелиевы.

— Да, всё хорошо, — ответила сестра. — У нас тут неспокойно последние несколько дней, но ничего серьёзного. Лучше узнай у отца.

Эйрих пошёл к отцу и церемониально встал перед ним на колено. Зевта благосклонно улыбнулся, после чего поднял сына на ноги.

— Не тебе мне кланяться, — произнёс он. — По твоим заслугам, нам тебе кланяться.

Они крепко обнялись, звякнув металлом.

— Всё во имя остготского народа, — произнёс Эйрих. — Я пришёл не с пустыми руками. Альвомир!

Великан пересёк ограду и поставил перед Зевтой тяжёлый сундук, после чего открыл его.

Сундук содержал в себе римскую чешуйчатую броню, трофей, снятый с префекта кавалерийской алы. Это был тот самый всадник, которого Эйрих сшиб из лука во время первой встречи с преследователями сотни Агмунда.

— Это броня лично убитого мною префекта конницы, — произнёс Эйрих.

Технически, римлянин умер от перелома шеи при падении с лошади, но упал он по причине того, что Эйрих пристрелил его лошадь, так что, можно сказать, что убил лично.

Доспехи, бережно сохранённые в обозе, достались трофейному отряду, а уже у пленных уточнили детали и происхождение брони.

У Эдобиха тоже были отличные доспехи, как и у каждого палатинского ауксилария в его охране, но таких, как у префекта конницы Гнея Антонина Павла, не было ни у кого. Очень весомый патриций откуда-то из южной Галлии был ощутимо богат и, явно, делал в легионе далекоидущую карьеру, которая должна была потерпеть впечатляющий взлёт при узурпаторе. Но… не сложилось.

— Оплачена кровью? — заинтересовался консул Зевта, разглядывая вытащенную Эйрихом броню. — Выглядит дорого и надёжно.

— Работа толетумских мастеров, прибывшая в нашу глушь аж из самой Иберии, — прорекламировал дар Эйрих. — Римляне знают толк в хорошей броне, ведь слишком сильно хотят выжить.

— Ха-хах! — хохотнул отец. — Да, щедрый дар! Поздоровайся со всеми и проходи в дом! Мы ожидали тебя ближе к вечеру, но ты ходишь быстро, как пристало настоящему воину!

Эйрих подошёл к матери и крепко обнял её. После этого он поздоровался с братьями и сестрой, смотрящими на него кто с восхищением, а кто с завистью. Видимир и Валамир точно завидовали, потому что они старше, но не сделали и тысячной доли того, чего уже добился Эйрих. Мунто не выражала особых эмоций, а вот Афанарик был впечатлён, очень впечатлён.

«Будет братцам стимулом стать лучше», — подумал Эйрих, обняв вышедших к нему совсем малых детей, которые его не узнали.

Это дети отца от Фульгинс, получается, единокровные брат и сестра. Карл и Ульфрида. Карл родился где-то три-четыре зимы назад, а Ульфрида пришла на этот свет где-то две-три зимы назад — Эйрих ими никогда особо не интересовался, они просто существовали в доме, плакали, кричали и так далее. И сейчас он не видел веских причин менять своё отношение.

Хотя ему вспомнилось сейчас, что он ходил с Эрелиевой за знахаркой, как раз по причине того, что Фульгинс собиралась разродиться.

Помахав соседям, собравшимся посмотреть на вернувшегося воина, Эйрих почтительно коснулся оберега защитника дома, после чего вошёл в дом, где было в чём-то всё так же, как и всегда, а в чём-то совершенно иначе.

— А где Фульгинс? — спросил удивлённый Эйрих, оглядевший помещение.

— Она… — заговорила мать с неловкостью на лице.

— Померла она, — произнёс зашедший за ней отец. — Третьего ребёнка мне рожала, но не смогла, оба померли.

Воспоминание ненадолго погрузило его лицо во мрак, но затем он вновь посветлел и указал на лавку:

— Садись, воин! Жена, неси чего поесть и выпить!

Эйрих расстегнул крепления кольчужно-пластинчатой брони и с облегчением снял её. В походе приходится носить её постоянно, потому что иногда не бывает времени бежать к пожиткам и облачаться, ведь враги почти никогда не ждут, а жить хочется. Желательно, со всеми членами и в добром здравии. И вот он дома, можно, наконец-то, расслабиться.

— Торисмуд, уведомлённый о твоём возвращении, сказал, что слушание в Сенате назначено через три дня, — произнёс отец, решивший остаться в своей роскошной броне, правда, развязав крепёжные ремни. — Давай, рассказывай! У нас столько слухов, столько баек! Как ты разбил целый легион римлян?

О комитатских легионах ходит такая репутация, что если они идут, то жди беды и быстро прекращай набег. Их побеждают, как правило, с помощью большого численного превосходства или уникальных стечений обстоятельств, а тут Эйрих победил их не единожды, а дважды.

— Рассказывать там немного, — вздохнул парень. — Встретились с первым легионом, поддерживаемым силами римского ополчения, в регионе Венетии и Истрии, ударили и разбили в пух и прах. Дымы раздул, с флангов ударил, а дальше только добивали убегающих. Не о чём особо-то и рассказывать…

— Да об этом я и сам слышал! — махнул рукой Зевта. — Вторую битву опиши, мы только от твоего курьера краткое описание получили, но там почти ничего не понятно!

— Там тоже ничего особенного, — скромно ответил Эйрих. — Применил военную хитрость, потому что верно различил способ, коим меня собрался бить Эдобих. Даже не так. Я изначально предположил, что он постарается разбить меня обычным способом, который почти всегда применяют римляне, а развёртывание войск подтвердило моё предположение. Дальше я намеренно ослабил центр боевого порядка, потом дал римлянам ударить со всей своей дури, после чего поджёг поставленные в поле телеги с дымовым составом, а уже потом приказал Атавульфу и твоему тысячнику Бране выдвигаться вперёд и бить завязший легион с флангов. Получилось хорошо, римляне дрогнули и обратились в бегство. Кавалерию их на флангах я задержал рогатками, привязанными к штырям, что мы заблаговременно вбили чуть поодаль от будущего положения войск. Римляне, возможно, всё видели, но приказ, поэтому напоролись на рогатки, а потом разделённая пополам тысяча Хродегера взяла их на пики.

— Вот так просто рассказываешь, а речь ведь о сокрушении легиона! — восхитился отец, в чём его поддержали все домашние, кроме Альвомира.

Гиганту было всё равно, он уже сидел у каминуса и вырезал какую-то фигурку из ветки, подобранной недалеко от безымянного ручья, у которого они поили коней и набирали воду.

— Учитесь у него, сыновья! — требовательно зыркнул Зевта, глянув на Видимира, Валамира и Афанарика. — А ещё лучше будет, если в следующий поход вы пойдёте вместе с ним!

Отцу перечить не принято, но Эйрих посчитал нужным выдать хотя бы один контраргумент:

— Римляне сильны, отец. А если меня, не приведи господь, разобьют? Потеряешь всех сыновей разом.

— Твои слова не лишены смысла, — почесал бороду консул Зевта. — Лучше не заливать всю брагу в одну бочку… Тогда просто учи их, пока здесь. Я хочу, чтобы все мои сыновья…

Он глянул на Эрелиеву.

— … и дочери, — добавил отец, — владели стратегией и тактикой, дабы были в силах разбивать хоть гуннов, хоть римлян, хоть маркоманнов! Кстати о них…

Тиудигото начала раскладывать по столу уже приготовленные с утра блюда. Зайчатина, оленина, курятина — всё проперченное, какие-то овощи, а также виноград. Но главное — белый хлеб в румяных лепёшках, совсем как у римлян в Константинополе. Видимо, в деревню начали завозить пшеницу.

— Так что там с маркоманнами? — поинтересовался Эйрих.

— Чинят беспокойства на северных границах, — вздохнул Зевта. — Уже несколько раз предприняли попытки набегов, но мы заблаговременно знали об их приходе, поэтому выставляли в поле общее войско. Набеги прекратились так и не начавшись, не рискнули связываться, но с этим надо что-то делать.

— Причина? — спросил Эйрих.

Он знал, что набеги на соседние племена всегда имеют причины. Хотя бы формальные.

— Они никак не могут понять, что консул — это не рейкс, а Сенат — это не блажь, — вздохнул Зевта. — Думают, что можно перечить Сенату, а дело иметь только с консулом. Их вождь, Лимпрам, хотел породниться со мной, у него есть дочь подходящего тебе возраста, но Сенат единогласно выступил против.

— Почему? — не совсем понял Эйрих, но уже мысленно выработал несколько предположений.

— Потому что старики считают, что сам претор Эйрих Щедрый, которого уже хотят прозвать Златоделом, должен брать жену из остготского рода, — раздражённо почесал бороду Зевта. — Вот и пришлось мне отказать Лимпраму, я-то лишь консул, проводник воли Сената, а маркоманн осерчал, послал гонца, передал, что так рейксам поступать негоже. Дескать, на волю стариков настоящий рейкс никогда бы не сослался. И слушать ничего не хочет, что я никакой не рейкс… дубина…

Выходило примерно так, как Эйрих и подумал. Сенаторы все, как один, чувствуют, что Эйрих далеко пойдёт, если по дороге не пришибут, поэтому будет неплохо выдать за него одну из своих многочисленных внучек, чтобы по-родственному иметь отношения к его будущим успехам. А там, дальше, кто знает, как оно сложится? Иметь в правнуках сыновей самого Эйриха, уже притащившего с запада разом столько золота, что старейшины за всю жизнь не видели — это очень полезно. Старики, несмотря на отжитый век, склонны смотреть в будущее дальше, чем молодые…

— Что хочет с этим делать Сенат? — поинтересовался Эйрих.

— Пока это только три подконтрольных Лимпраму рода, — ответил отец. — Поэтому Сенату плевать. Но Лимпрам очень хочет пощипать нас, ведь все уже знают, что мы гораздо богаче, чем были раньше. Раньше с нас было нечего брать, но не теперь…

— Надо разбираться, — покачал головой Эйрих. — Подниму вопрос в Сенате. Думаю, можно договориться с Лимпрамом. Ты предлагал Видимира или Валамира?

— Ты там, в походе, совсем зазнался, сынок? — криво усмехнулся Зевта. — Конечно, предлагал. Но теперь Лимпрам считает это уроном его чести.

— Какой чувствительный вождь… — погладил подбородок Эйрих. — Надо назначить ему встречу на границе, чтобы потолковать основательно. Но нужно выбить у Сената войско или же…

Эйрих сделал паузу на обдумывание пришедшей в голову идеи.

— Или же? — поторопил его вопросом отец.

— Легион нужно тренировать, — улыбнулся Эйрих. — Проведём учебный поход, не выходя за пределы Паннонии, чтобы научить легионеров житию вне каструма. Одновременно покажем Лимпраму, что с нами шутки плохи, а также проведём переговоры.

При наличии грозной и бронной силы на фоне, переговоры имеют свойство проходить куда более гладко, чем в её отсутствие.

— А это ты хорошо придумал! — вытер усы от промочившего их вина Зевта. — Такая инициатива выглядит безобидно, поэтому Сенат не будет возражать!

— А коли маркоманны решат, что надо показать остготскому народу его место, — развил идею Эйрих. — То можем дать легиону испробовать вражескую кровь на вкус.

— Ещё лучше! — заулыбался отец. — Виссарион!

Раб вбежал в жилище и напоролся на взгляд Эйриха. Очень плохой знак, что он не пришёл встречать своего хозяина. Кому он теперь служит? Эйриху или Зевте?

— Подготовь форму инициативы, — приказал Зевта. — Тренировочный поход легиона, с целью улучшить навыки воинов, обучить их быстро выдвигаться к рубежам нашей державы, а также стойко претерпевать лишения и так далее, и так далее.

— Сделаю, господин, — поклонился Виссарион. — Господин претор, рад видеть тебя в добром здравии!

— А я тебя, — произнёс Эйрих нейтральным тоном. — Позже поговорим, делай, что приказал отец.

Виссарион покинул дом и ушёл куда-то на задний двор. Эйрих припомнил, что мельком видел там какую-то избушку, которой не было в прошлый раз. Возможно, это кабинет Виссариона, где он делает за отца всю пергаментную работу.

— А теперь расскажи нам, как ты взял такую щедрую дань с римского града! — воскликнула Эрелиева, сидящая за столом для детей.

Несмотря на то, что она уже давно дева щита, в родительском доме у неё никогда не будет положения выше «детского», это Эйрих — большое исключение, пролившее реки крови врагов и достигшее своего положения грандиозными делами, а остальные дети Зевты как были просто детьми, так ими и остались.

В доме хорошо поработали мастера, поставившие новый стол специально для детей — показатель зажиточности, до которого всё никак не доходили руки у отца семейства. Теперь тут стоит аккуратный стол, переделанный из чего-то римского, если судить по качеству обработки дерева. Ещё Эйрих заметил, что в оконные проёмы поставили настоящее прозрачное стекло, что стоило непомерно больших денег.

Чувствуется, что Зевта как-то в один момент стал безумно богатым остготом, и Эйрих прямо чувствовал, что это как-то связано с обозом, гружённым золотом и серебром.

— Это большей частью заслуга военного обмана, — усмехнулся Эйрих. — Я притащил к стенам Патавия наспех сколоченные ложные подобия осадных орудий, поставил их, как велят книги старых римлян и греков, после чего дождался переговоров. На переговорах я солгал римлянам, что мой отец в это же время берёт Аквилею и мне надо успеть взять город штурмом до его прихода. Они не поверили, поэтому пришлось мне показать мою решительность. Сжёг им одни ворота, после чего они, наконец-то, поверили в мой обман. В итоге, потеряв около десяти человек убитыми и ранеными, я получил с этого города щедрую дань.

— А воины из конвоя говорили, что ты всерьёз собрался брать Патавий, — нахмурил брови Зевта. — Но потом они предложили тебе откуп и ты смилостивился.

— Всё было не так, — вздохнул Эйрих. — Но пусть болтают. Пусть говорят за меня. Всё равно молва разнесёт всё по-своему. Пусть говорят.

— Мне больше нравится история о том, что ты смилостивился над римлянами и разрешил им задобрить тебя щедрой данью, а не история об обмане… — покачал головой отец. — Но, как говорил один римский император… Как же там было? А! Деньги не пахнут, ха-ха!

— Неужели ты начал что-то читать? — удивился Эйрих.

— Да куда уж мне? — раздражённо поморщился Зевта. — От Виссариона слышал.

— Я читал у одного старого греческого сатирика выражение: «Коль уж не дала природа ума, то хоть знаниями свою голову наполни, будь добр», — произнёс Эйрих. — Поэтому лучше научиться читать и постигать знания.

— Не совсем понятно, но звучит важно, — пожал плечами отец. — Жена, неси мою брагу на особый случай! Он уже настал! Мой сын вернулся из похода!

/20 мая 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Сенат готского народа/

У Эйриха прямо с раннего утра трещала голова. Не от пьянства — он не пил ничего, кроме разбавленного вина. Всё дело было в том, что деревня дни напролёт гудела и мешала спать.

В честь впечатляющего успеха похода, остготский народ решил пьянствовать три дня и три ночи. Несколько раз Эйрих даже уходил на ночь к знахарке Хильдо, чтобы просто поспать. Та вечернему визитёру была не рада, хоть и принимала дары в виде угощений со стола бражного дома. Но даже до дома знахарки доносились весёлая музыка и радостные вопли счастливых на празднестве людей. А уж стихийные кулачные бои, при которых толпе пристало орать во все глотки — это будет похлеще первых петухов.

Эйрих, вероятно, единственный человек, которого всё это беспокоило, потому что праздновали все, даже ещё не набравший полных сил Хродегер скакал под музыку каждую ночь.

И, глядя на старейшин в Сенате, Эйрих понимал, что бессонница последние дни мучила не только его. Часть сенаторов засыпала под монотонные доклады, а потом резко пробуждалась от внезапного гвалта, всегда возникающего при прениях.

Больше всего на свете жаждущий лечь куда-нибудь поспать Эйрих, слышащий из окон здания доносящиеся снаружи звуки никак не желающего прекратиться праздника, подпитываемого прибывающими из дальних деревень людьми, которых грешно не уважить выпивкой, музыкой и плясками, продолжал свой доклад.

Во время официальной части позавчерашнего торжества, которое длилось, как всегда, с вечера до полуночи и где обязательно надо сидеть рядом с отцом, к Эйриху подсели трое неизвестных стариков, начавших толковать ему мудрые и правильные слова, правда, со странным говорком. Вроде и готский, но вроде и не готский язык.

Оказалось, что это были представители трёх родов из ругов, что объясняло необычный говорок, но не объясняло, чего они хотят от Эйриха. На следующий день он позвал их к родителям и всё обстоятельно прояснил.

Брун, Сахслейб и Висмоут — ругские старейшины из того самого шатёрного лагеря, что стоит у деревни. Они жили на стыке границ гуннов и маркоманнов, но сейчас, с ростом интереса Руы к западным пределам своей державы, решили, что лучше мигрировать куда-нибудь южнее, а тут, оказывается, обитают готы, которые живут сами и даже, как говорят, дают жить некоторым другим. Точно им было известно, что роды из остготов, подпятных у гуннов, эти вольные остготы приняли, что давало определённые надежды и ругам, которые не совсем чужие да и говорят на том же языке.

Консул Зевта на просьбы ругских старейшин лишь развёл руками, сказал, что не хочет связываться, а консул Балдвин развёл руками, сказав, что уже и так сильно помог кое-кому, отчего Сенат может послать его за повторную просьбу, поэтому ругам осталось только и надеяться на прибытие третьего по значимости остгота на деревне.

И Эйрих явился, практически вовремя. И он отреагировал на просьбу страждущих, быстро начеркав на пергаменте инициативу в Сенат.

Собственно, поэтому он сейчас и здесь, уже проговорил вступительную часть и даже начал переход к основной части.

— Не потерплю!!! — вдруг возопил Сигумир Беззубый и стукнул обеими руками по трибуне. — Что же деется⁈ Невообразимо!!!

Сенатора поддержали члены Чёрной фракции, начав кричать и ругаться. Сонный Эйрих прервал речь и стоически ждал, пока не покажет себя новый протокол проведения заседаний.

— Тишина!!! — постучал посохом старшего сенатора старейшина Торисмуд. — Денежный штраф Сигумиру Беззубому и двадцати членам Чёрной фракции по жребию!

Отцу недавно удалось протолкнуть очень полезную инициативу дополнительных штрафов, что было плохо принято большинством сенаторов, которые, иной раз кажется, приходят на заседания только ради ругани и оскорблений. Эйрих к инициативе отношения почти не имел: это похлопотал его отец, Зевта, сын Байргана, которому осточертело терпеть неуместные выкрики в ходе его речей. От Эйриха был только ранний материал среди записей, с проработкой и продумыванием механизма наложения денежных штрафов.

Эйрих был рад, что не пришлось проводить инициативу самому, потому что, в этом случае, был риск, что он начнёт душить сенаторов голыми руками, а сенаторов ведь душить нельзя…

Благодаря проведённой отцом инициативе, сенаторы теперь обязаны молча выслушивать доклады магистрата, но не других сенаторов — последнее было обязательным условием, позволившим вообще завести речь о новом протоколе. Скрипя зубами, сенаторы приняли небольшую реформу, что, в перспективе, позволит сэкономить прорву времени, ведь когда тебя не перебивают громкими криками, существенно меньше риск сбиться или потерять нить повествования.

Штраф — тридцать римских силикв, что серьёзно даже для сенаторов, которые суть — старейшины, владеющие деревенской казной. Казна пополняется всеми членами рода, обитающего в деревне, поэтому это не единоличная собственность старейшины.

Только что наложенный штраф — это удар по репутации Чёрной фракции в общем и оштрафованных сенаторов в частности. Если у них есть свои деньги, то ущерб будет не таким острым, но если его оплатит деревня, то у избирателей могут возникнуть некоторые вопросы.

Старейшины, может, и избираются пожизненно, но вся суть таится в этом самом слове «пожизненно». Придушить старейшину может не только впавший в неконтролируемую ярость Эйрих, а избравшие его жители, интересы которых он и должен представлять в Сенате.

В планах Эйриха было создать ещё один мощный рычаг влияния на сенаторов — право отзыва старейшины путём голосования. Это нечто уникальное и новое, о чём он не читал ни у кого из старых римлян и греков, поэтому Эйрих полагал, что сам является изобретателем этого гениального инструмента.

Формально, всё красиво: если сенатор не оправдал возложенных на него надежд избирателей, то его можно снять с должности голосованием трибы. Вроде как да, всё ещё пожизненно, но если что-то сделаешь не в пользу своей трибы, то очень даже не пожизненно.

Но самое главное, что если суёшь камни под копыта коню Эйриха, то будь готов к тому, что твою трибу за большие деньги с потрохами купит один маленький и простой претор…

Впрочем, это дело будущего, ведь пока Эйрих даже не знал, с какой стороны подступиться к такому посягательству на благополучие сенаторов.

«Референдум?» — посетила его мысль. — «Нет, против своих старейшин люди не пойдут…»

Как бы то ни было, Эйриху идея понравилась, поэтому он перенёс её на пергамент и спрятал в запираемом сундучке. В будущем обязательно пригодится.

А вот возвращаясь к наказаниям за перебивание магистрата и реакции на это сенаторов…

Чтобы избавить состоятельных сенаторов от соблазна кричать и ругаться за умеренные деньги, Эйрих придумал рост тяжести наказания: второе нарушение — шестьдесят силикв, третье нарушение — тридцать плетей, четвёртое нарушение — шестьдесят плетей. Многие сенаторы имеют риск не пережить третьего наказания, но это и не особо важно.

«Битый плетьми сенатор — политический мертвец». — подумал Эйрих, внутренне усмехаясь.

Сигумир Беззубый с ненавистью оскалился на Торисмуда, но от ответных реплик воздержался. Наученный уже: два заседания назад старейшина Дропаней, оштрафованный с двадцатью членами Красной фракции, разъярился и покрыл матом старшего сенатора, за что выплатил двойной штраф, о чём до сих пор жалеет. Возможно, именно поэтому он сейчас помалкивает и никак не возражает по предмету доклада…

«Вот так, серебряной дубинкой, удастся привнести в наш Сенат толику цивилизованности…» — подумал Эйрих, перебирая свиток со вчера вечером законченной речью. — «А коли не поможет звонкое серебро, спасёт жёсткая кожа».

— Претор Эйрих, продолжай речь, — тихо постучал посохом Торисмуд.

— К-хм-к-хм… — кашлянул парень. — Возвращаясь к моей прерванной речи. Ad tertium.^[151] Позволить родам Бриндов, Алаваров и Сегаров поселиться рядом с нами, на правах равных соплеменников. Quatro. Обязать вышеупомянутые роды платить подушный налог, а также выделять молодых и способных мужей в остготское воинство согласно утверждённому на девяносто седьмом заседании Сената готского народа графику набора пополнения. Quintus. Вдобавок ко второму пункту, сделать допустимым формирование триб, позволяющих выдвигать кандидатов в Сенат готского народа.

Эйрих сделал паузу и оглядел сфокусировавших на нём все свои взгляды сенаторов.

Большей части из них наплевать, три новых сенатора — это ерунда, не способная ни на что повлиять. В Белую фракцию они точно не попадут, туда кого попало не берут, а свою фракцию они создать не смогут, больно маловато их для этого.

Скорее всего, как с предыдущими тремя сенаторами, их захапает себе Красная фракция, желающая превысить численность Зелёной фракции, чтобы весомее влиять на угодные им инициативы.

Чёрная фракция же, напротив, не хочет никого нового в Сенате, тем более иного племени, а ещё сенатор Сигумир Беззубый осознаёт, что новички пойдут к Красным или Зелёным, но уж никак не к Чёрным. Деятельность фракций никак не регламентируется, их существование принимается, но и только, поэтому каждый новый сенатор волен сам определяться с выбором стороны вечного противостояния.

Сами Брун, Сахслейб и Висмоут на слушание допущены не были, чтобы не портили регламент, поэтому за них отдувается Эйрих, лично заинтересованный в том, чтобы ругов приобщили к Деревне. Потому что полторы тысячи потенциальных воинов, ждущих своего часа на старых землях ругов — это то, ради чего стоит бороться.

— Почтенные сенаторы! — решил завершить свою речь Эйрих. — Помните главное: мы станем только могущественнее от того, что примем братских ругов в нашу большую семью! Полторы тысячи будущих воинов вольются в наше единое воинство, а это ведь не только безопасность наших рубежей, но и возрастающая боевая мощь наших наступательных армий! Больше воинов, больше трофеев, больше побед! Заклинаю вас: не отворачивайтесь от своих будущих братьев!

Закончив речь, Эйрих отступил от кафедры.

— Кхм-кхм, — кашлянул Торисмуд. — Что ж, твои аргументы услышаны, претор Эйрих Щедрый. Что ж, почтенные, приступаем к прениям…

Глава восьмая. Шёлк и власть

/25 мая 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Деревня/

— Но переселяться тудапреждевременно, так? — сенатор Дропаней откинулся на спинку своего небольшого трона, поставленного во главе стола.

Все у него дома сидят на лавке у стены, а он на римском троне, как маленький император своей хибары.

«Но жить он начал на широкую ногу», — подумал Эйрих, оглядев медвежьи шкуры, римские стеклянные окна, а также встроенную в западную стену фреску с моющейся женщиной.

Последнее — это точно утащено из какой-то римской бани. Какие-то ловкие ухари сумели выдолбить эту фреску из стены, почти не повредив её, а также доставить сюда, вероятно, за очень большие деньги. Дропаней глянул на предмет интереса Эйриха и довольно усмехнулся.

— Красивая баба, — изрёк сенатор. — Пришлось две мины серебром заплатить, чтобы принесли в целости.

— Откуда? — поинтересовался Эйрих.

— Из брошенного римлянами поселения, что дальше на восток вдоль Дуная, — ответил Дропаней. — Так ты ответишь на мой вопрос?

— Рано ещё переселяться, — покачал головой Эйрих. — Да и договорённости с Аларихом пока не достигнуты вообще никакие.

— Да забудь ты о нём! — пренебрежительно махнул рукой сенатор. — Ты умный юноша, должен же умом понимать, что никакие договорённости с этим напыщенным павлином не выдержат испытания их исполнением. Он будет юлить и крутить круги, лишь бы ужаться и не дать нам того, о чём договорились. Буду откровенен, Эйрих — с Аларихом будет война. Визиготы нам братья, но Аларих себе на уме. Придётся силой брать у них то, что принадлежит нам по праву. Либо они уйдут, либо мы ничего не получим. Римляне — это опасный враг, это да, но думал ли ты о том, что будет после римлян?

— Думал, — ответил на это Эйрих. — Да, не верю я, что с Аларихом всё обойдётся миром. Он мнит себя рейксом всех готов, поэтому приемлет только повиновение.

— Поэтому нам нужно местечко, где все мы сможем остановиться, — произнёс Дропаней. — Местечко, где не будет врагов со всех сторон. Никаких гуннов, маркоманнов, гепидов и прочих неприятных народцев. Вижу лучшую картину — только мы и богатые, но беззащитные, римляне…

Эйрих думал обо всём, что только может прийти в голову сенатору Дропанею уже очень давно, с тех самых пор, когда решил, что надо брать Италию. Венетия и Истрия — это проходной двор. Её не удержать толком, не поселиться там с размахом. Надо идти дальше, а там Аларих и визиготы, и римляне, кое-где всё ещё способные к отражению нашествия.

На первый взгляд может показаться странным, что Гонорий может что-то предпринимать в Галлии, хотя в трёх дневных переходах от его столицы уже долгое время орудует Аларих с многотысячным войском. Но это только на первый и неопытный взгляд. Да, картина абсурдная, но объяснимая: легионы рассредоточены по всей разрушающейся империи, их снабжение сильно завязано на регионы, где они пребывают, и если комитатские легионы способны перемещаться по всей державе, то вот лимитаны практически никогда не могут уйти со своего лимеса. Вот и выходит, что у императора Флавия Гонория многие десятки тысяч воинов, несколько сотен тысяч ополчения, но нормальных войск мало, а ещё не все легаты этих нормальных войск верны. Точнее, большей частью они не верны, поэтому дёргать их куда-то попросту опасно. Позовёшь так одного на оборону Равенны, а завтра новый «солдатский» император пинком вышвырнет тебя из твоего дворца, на поругание голодной до развлечений толпы…

И ещё Эйрих сильно испортил жизнь Гонорию, когда уничтожил один из немногочисленных верных императору комитатских легионов. Но и узурпатору Константину он испортил вообще всё, сорвав авантюрный план по захвату Италии. Если бы незнамо как сумевший договориться с горными разбойниками Константин сумел бы осадить и взять Равенну, всё бы порядочно осложнилось, потому что он мало чем похож на Гонория. Узурпатор деятелен и разумен, поэтому, если официально установит свою власть, может сильно всё попутать в устанавливающихся новых порядках. Но тут вмешался Эйрих и сам Фатум…

«Выходит, что я действовал как стихия — уничтожал всё, что встречу, а, в итоге, хуже стало всем, кроме меня и народа готов», — подумал Эйрих. — «Даже Аларих в выигрыше, но и он не в полном: ему было бы выгоднее, сцепись Эдобих с войсками Гонория…»

— Есть у тебя такой край на примете? — спросил сенатор Дропаней.

— Всё, что у меня на примете, нужно брать силой, — вздохнул Эйрих. — Это я и пытаюсь провернуть, а меня отвлекают на всякую ерунду вроде помощи Алариху, который не особо-то в ней нуждается. Теперь у него всё отлично, римляне, не важно к какой стороне они себя относят, потеряли два легиона, а мы потеряли половину армии. Сенаторы мне в реализации большого переселения не особо помогают…

— Эйрих, я на твоей стороне, — произнёс сенатор. — Я все силы ложу на то, чтобы мы прекратили заниматься бесполезным копошением и топтанием на месте, но тот Сигумир уважаем среди воинов, к нему прислушиваются народные трибуны — это ты должен понимать и учитывать. Многим и здесь неплохо, кто-то даже, как я слышал, поставил постоянный дом в хорошем месте. Нам нужно торопиться, римлянам скоро конец и, в итоге, победит тот, кто первым займёт их земли. Это должны быть мы.

— Нужны новые роды в наше тесное сообщество, — решил пойти ему навстречу Эйрих. — Скоро я займусь этой задачей.

Он подразумевал, что роды, неважно какие, будут приобщаться с прицелом на присоединение выдвиженцев новых триб к Красной фракции. И Дропаней это прекрасно понял, потому что довольно заулыбался.

— Я рад, что мы смогли найти взаимопонимание, — покивал он. — Я передам своим сенаторам, что у нас есть поддержка самого претора Эйриха — это их воодушевит.

— Если есть какие-то полезные инициативы на примете — обращайтесь ко мне, обсудим и попробуем их продвинуть, — добавил Эйрих мёду. — Но взамен мне нужна полная солидарность.

— Что тебе нужно? — не понял его сенатор Дропаней.

— «Солидарность» — это единство, — объяснил Эйрих. — Имею в виду, что мы должны действовать сообща, блюдя наши общие интересы. Мой интерес — захватить Италию и заселить её остготами. Ваш, как я понимаю, тоже. Там полно отличных земель, которые ждут новых хозяев, но я считаю нужным совместно обдумать то, что будет после захвата этих земель. Ты думал о том, что будет, когда города римлян окажутся в нашей власти?

— Честно — не думал ещё, — покачал головой сенатор.

— А я думал, — вздохнул Эйрих. — Города требуют еды. Не будет еды — люди разбредутся кто куда. Это значит, что не будет никаких мастерских, производств, произведений искусств — ничего. Если мы ничего не предпримем, то Италия за пару-тройку колен превратится в нынешнюю Паннонию, только красивых руин будет гораздо больше.

— Еда, значит? — задумался сенатор.

Так-то Дропаней — умный человек, не просто так стал старейшиной в тридцать пять лет, после чего бессменно был им долгие тридцать два года. И он подтвердил мнение о себе, потому что задумался крепко, вспоминая всё, что знал о римлянах и их городах.

— Слыхивал я, дескать, зерно им везут откуда-то с юга, морем, — осторожно произнёс Дропаней. — Надо просто сохранить это, чтобы всё осталось, как прежде.

— Не получится, — покачал Эйрих головой. — Я был в Восточной империи, тамошние магнаты могут быстро перехватить поставки из Египта, чтобы нам ничего не досталось.

— Ах, да, Египет… — вспомнил сенатор. — Значит, надо договориться с теми, кто властвует в Египте, чтобы не поддавались восточным магнатам.

— И это я тоже обдумывал, — произнёс Эйрих. — Это надо будет идти туда морем, лично договариваться и перебивать цену так, чтобы восточным магнатам было невыгодно покупать египетское зерно. А римляне и так платят за это зерно очень большие деньги. Мы тоже можем, но как на это будет смотреть Сенат?

— Нехорошо будет смотреть… — ответил на это Дропаней. — Отдавать свои деньги за то, чтобы кормить завоёванных римлян? Это даже звучит глупо.

— Но придётся, — Эйрих посмотрел в окно, за которым даже что-то видно. — Потому что иначе — зачем это всё? Тогда можно просто остаться здесь и принять судьбу очередного племени, которое будет захвачено, порабощено и развеяно ветром истории.

— Будем начинать разбираться ровно тогда, когда я буду видеть землю, которую мы берём, — хмыкнул Дропаней. — До этого момента любые обсуждения бессмыслены.

— Я понял тебя, сенатор, — кивнул Эйрих. — Что ж, тогда я пойду, у меня ещё встреча с почтенным Куруфином и Вунджо Старым.

С Куруфином Эйрих будет говорить обстоятельно, но уже без предъявления претензий. Трюк с гуннскими наёмниками уже успешно состоялся, гепиды не досчитались целых двух родов, порабощённый люд уже успешно продан в Сирмий, а казна остготского народа пополнена на солидную сумму. Гунны, после такого, уехали, не пожелав больше иметь дел с готами.

Причиной их громкого убытия стало раскрытие сведений об истинных расценках на добытый товар, которые они узнали по причине того, что придержали у себя две сотни рабов, из-за превышения оговорённого с Куруфином числа. Тот излишек брать не захотел, потому что договорился с римлянами на конкретную численность и отчитываться за дополнительные деньги от сделки ему тоже бы не хотелось. Политические противники обязательно усмотрят что-то нехорошее во внезапном превышении оговорённой суммы, поэтому Куруфин не рискнул.

Гунны же доставили своих рабов в ближайший римский город, а это оказался именно Сирмий, где продали их почти в два раза дороже, чем тех, которых сдали остготам. Это вызвало у них очень интересные вопросы конкретно к сенатору Куруфину…

Но старик развёл руками, сказав, что такова сила договора: их никто за рукав не тянул, сами на всё согласились, сами всё сделали. Гуннский вождь был недоволен таким поворотом, поэтому сказал, что уезжает в кочевья Руы, чтобы сообщить ему о том, как ведут дела люди из «сборища чем-то там управляющих старых пердунов».

Эйрих же посчитал, что Хуяг, гуннский тысячник, никому ничего рассказывать не будет и на самом деле поехал не в кочевья Руы, а дальше на северо-запад, чтобы разорить какое-нибудь германское племя на пару-тройку деревень. Сам Эйрих, будь он кочевником малых амбиций, поступил бы именно так.

В общем, «гуннский скандал» — это дело прошлое, Куруфина уже за бороду не взять, в глазах Сената и народа готов он поступил со всех сторон правильно и Эйрих, начавший недовольно шуметь вокруг чужого успеха, будет выглядеть нехорошо.

Поэтому предстоящий разговор с Куруфином будет касаться политики Зелёной фракции в сфере великого похода на римские земли.

— Куруфин — это понятно, — нахмурил брови Дропаней. — А что у тебя за дела со вторым старым хрычом?

Вунджо Старый состоит в Чёрной фракции, поэтому встреча в такой интересной компании действительно может выглядеть странной, но только при условии незнания подробностей.

Сигумир Беззубый, как сообщают любопытные люди, уже совсем не тот, что раньше. Недавно Эйриху стало известно, что старичок вдруг забыл свою нелюбовь к цивилизованным народам и купил грека-целителя из Сирмия. По непроверенным сведениям, Сигумира донимает какая-то непонятная и тяжёлая хворь, что очень беспокоит его самого и близких.

В таком почтенном возрасте будет совсем неудивительно, если Сигумир отправится к праотцам, поэтому надо уже сейчас налаживать контакты с его возможными преемниками. Эйрих собирается начать очень часто общаться с Вунджо Старым, Альбвином и Альдамиром Седоголовым — эти трое имеют самый серьёзный вес в Чёрной фракции, поэтому если кого-то и выберут лидером, то только одного из них. И будет совсем замечательно, если окажется, что к моменту выборов каждый из них будет чем-то сильно обязан Эйриху…

— Не слышал разве? — слегка удивился Эйрих. — Сигумир тяжко болен, есть немалый риск, что не доживёт до зимы — уже надо думать о том, кто придёт на его место.

— Ты хитрее старого лиса, — усмехнулся Дропаней. — А ведь есть в Чёрной фракции несколько сенаторов, пребывающих в ней только из уважения к Сигумиру… Ладно, иди уж.

Эйрих покинул дом сенатора и пошёл к себе, а по пути решил подумать о важных вещах.

Судя по всему, Дропаней был занят чем-то более важным, раз упустил из виду такое. Впрочем, это Эйрих имеет некоторое количество людей, специально вынюхивающих в деревне всякие интересности, об остальных участниках политической борьбы такого сказать нельзя.

У Эйриха есть Феомах, стадо овец съевший на подковёрных интригах Большого императорского дворца, ставший почти своим среди остготов, почти забывших обстоятельства, благодаря которым этот римлянин здесь оказался.

У Иоанна Феомаха есть несколько десятков надёжных контактов, с помощью которых он узнаёт некоторые вещи, которые люди обычно стараются тщательно скрывать. Ещё римлянин заведует набором проверенных людей, склонных заниматься тем, чем обычные люди заниматься не склонны — Эйрих называл это «углубленной торговлей» или «торговлей с нюансами».

Ничего нового изобретать не пришлось, ведь в прошлой жизни у него почти всегда срабатывал приём с торговцами, прибывающими в интересующие Темучжина города с полуофициальными посольскими миссиями.

В большинстве случаев, такие торговцы не занимались ничем незаконным, так, косвенными способами узнавали численность гарнизона, выясняли положение дел с запасами на случай осады, вычленяли ключевых лиц в политике, и так далее. А потом, если на то была воля Темучжина, послы-торговцы начинали вести себя нагло, нарываясь на реакцию городских властей, после чего их убивали или высылали. Нет, специально на смерть их Темучжин не направлял, но случалось такое, что торговцев-послов казнили, что было даже лучшим исходом, ведь это неоспоримый казус белли.

Но будущие торговцы-послы остготского народа не будут никакими послами и, уж тем более, не будут настоящими торговцами. У Эйриха есть для них другие задачи.

Первое место, куда они направятся — это Серес.^[152]

Эйрих не любил тратить много денег. Очень не любил. Поэтому его не могла не беспокоить трата уймы денег на пергаменты, технологией выделки которых остготы не владели. Весь пергамент, ходящий сейчас по остготским деревням — покупной.

Но он прекрасно помнил китайскую бумагу, которую активно использовали его сановники. Бумага была дешевле пергамента, это он знал оттуда же, из прошлой жизни, потому что умел и любил считать свои деньги.

Первая группа «торговцев» пойдёт в Серес своим ходом, через земли гуннов, через Каспий и дальше. Уже на месте группа обоснуется, расторгуется и выведает секрет бумаги, после чего повезёт его обратно.

«Если удастся воссоздать ту бумагу…» — мечтательно прикрыл глаза Эйрих, проходя мимо дома старейшины Бартмира. — «Ею ведь ещё и торговать можно…»

В поддержку «торговцам» Эйрих даст отряд из трёхсот воинов, а также приличные деньги, чтобы не подохли с голоду по пути.

Есть риск, что их убьют, поэтому через три месяца другим маршрутом пойдёт вторая группа «торговцев», с той же задачей.

У Эйриха грандиозные планы на бумагу, поэтому, когда они возьмут Рим и Равенну, он собирается отправить ещё несколько групп «торговцев», но уже морем, через Египет и Индию.

«А я ведь был там…» — подумал он. — «Джелал ад-Дин бежал в Индию, я смотрел на землю индийцев с берега Инда, но дальше идти не стал».

Представление о географии тех краёв он и так имел, но в этой жизни почерпнул многое из научных трудов и уточнил некоторые сведения.

Ему решительно непонятно, как этот мир может быть таким же, как прошлый, но, в то же время, совершенно другим. Китай и китайцы здесь есть, Индия и индийцы тоже, но никто не слышал о непобедимой армии монголов и о Чингисхане — это поражало его до глубины души. Но больше всего он поразился, когда сумел прикинуть своё нынешнее расположение в мире: он хотел дойти именно до этого моря, здесь известного как Адриатическое. Глядя из его родных земель, может показаться, что это море последнее, но теперь он знает, что оно далеко не последнее, есть ещё бесконечная вода далеко на западе, а за ней может быть что-то ещё.

«Октавиан ведь писал что-то…» — подумал Эйрих, заходя в отчий дом.

В личном уголке, где хранились пергаменты, он быстро нашёл четвёртый том трактата «О моей жизни», авторства Октавиана Августа, и раскрутил его до нужного места.

— Да-да, правильно вспомнил… — тихо произнёс Эйрих, выходя на улицу с развёрнутым свитком в руках.

Принцепс писал, что пришёл к нему некий географ Аркадий Юний Павлин, просивший денег на большой корабль для экспедиции за горизонт. Задумка была интересной, но несвоевременной, ведь шла Кантабрийская война, поэтому принцепс денег не дал, но попросил вернуться через пару-тройку лет. Октавиан констатировал в своём труде, что географ так и не пришёл, а также предположил, что Павлин нашёл деньги где-то на стороне и уже давно умер посреди великого ничто, что представляет собой западное море.

Ещё принцепс вспомнил группу энтузиастов, снарядивших трирему специально для далёкого плавания в открытом море, тоже с целью узнать, что там дальше. Они вернулись в твёрдой уверенности, что там на бесконечность вперёд сплошная вода и только.

Эйрих тоже считал, что там ничего нет. Ведь если бы Тенгри хотел, чтобы туда пошли люди, насыпал бы сушу гораздо ближе. Поэтому даже если там что-то есть, то Тенгри не хочет, чтобы смертные это увидели своими глазами.

«Глупостями занимались старые римляне», — решил Эйрих. — «Лучше бы пустили эти деньги на что-то более полезное».

Ещё он окончательно решил, что то море, что омывает берега Британии — это точно последнее море и дальше идти нет никакого смысла.

«По крайней мере до тех пор, пока не отращу плавники, как у рыб», — с усмешкой подумал Эйрих.

Но к последнему морю он обязательно придёт. Потому что он не может иначе.

/26 мая 409 года нашей эры, Провинция Паннония, каструм/

В учебном каструме царило оживление. Прибытия Эйриха все ждали уже очень давно, но он был настолько занят все эти дни, что не мог уделить проверке даже двух часов. Сегодня он почти свободен, поэтому выбрал именно этот день для беглой проверки положения дел с будущим легионом.

Довольный Лузий Публикола Русс построил первую и вторую когорты, чтобы показать Эйриху строевое представление, но претор не был настроен на развлечения.

— Давай сегодня без этого, — попросил Эйрих Русса. — У меня после полудня слушание в Сенате.

— Понимаю, претор, — кивнул примипил. — О чём хочешь услышать в первую очередь?

— Обычный доклад, — произнёс Эйрих.

— У нас, в настоящий момент, обучается шесть тысяч девятьсот пятьдесят четыре легионера, некоторую часть из них уже даже можно так назвать, при этом не покривив душой, — начал доклад Русс. — Вдобавок к этому, обучение проходит шесть кавалерийских ал ауксилариев: три — эквиты-клибанарии, три — эквиты-скутарии.

Конных лучников у Эйриха, судя по всему, в ближайшее время не будет, потому что в реальные сроки их не обучить, а вариант с гуннами ему надёжно испортил отчаянно жаждущий забить державную казну деньгами Куруфин. Поэтому Эйрих будет справляться с тем, что есть, а есть у него целых три тысячи будущих всадников. Клибанарии появятся сильно потом, уж больно дороги, но эквитов-скутариев оснастить ему ничего не мешает. Полторы тысячи хороших всадников всяко лучше, чем нисколько…

— А что отряд конных лучников? — спросил Эйрих.

— Тренируются, но результатов нет, — вздохнул примипил.

Сотня юнцов, возрастом младше Эйриха, проходят подготовку в этом же каструме, но пройдут годы, прежде чем из них выйдет какой-то толк. Бросать это дело он не собирался, напротив, постепенно будет расширять численность ауксилии, потому что, в конечном счёте, конные лучники ему нужны.

— Недавно водил половину легиона на южные пределы Паннонии, — поделился Русс. — Отрабатывали взаимодействие на марше, а также на время ставили ночной лагерь. Я остался довольным.

— «Черепаха»? — нейтральным тоном поинтересовался Эйрих.

— Любую цифру называй, от одного до шести, — усмехнулся примипил.

— Пять, — произнёс Эйрих.

— Пятая когорта, строиться к смотру!!! — внезапно заорал Русс.

Из шатров высыпали отдыхавшие легионеры, среди которых было много знакомых лиц. Некоторых из них Эйрих видел в деревне, кого-то в первых своих набегах, а кого-то просто когда-то давно, на весенних и осенних ярмарках. Теперь эти люди здесь, ведь тут учат воинскому ремеслу, а также очень хорошо кормят и вообще, остготский легион позиционируется как ответ легиону римскому, причём лучший ответ.

К самим римлянам остготы могут относиться как угодно, но их легионы тут уважают. Примерно так же, как многие воины уважают Альвомира. Да, может и дурачок, да, может и живёт как не от мира сего, но кому-то шею свернуть, если что-то вдруг, может. Причём очень легко.

Тем временем, когорта выстроилась на плацее в полном обмундировании.

— Тестудо! — скомандовал Русс.

Легионеры заученно перестроились в колонну, после чего синхронно подняли щиты и выставили их в заранее определённые позиции.

— Вот это похоже на «Черепаху» с рисунков! — восхищённо воскликнул Эйрих. — Скажи ещё, что двигаться может?

— Может, — равнодушным тоном произнёс Русс. — Вперёд!

«Черепаха» слегка задрожала щитами, после чего медленно двинулась вперёд, при этом не нарушая положения щитов и не раскрываясь для выстрелов. Шаг за шагом, медленно, но верно.

— А ты говорил, что невозможно! — хлопнул Эйрих Русса по плечу.

— Ты бы знал, как я замаялся со всем этим… — пожаловался примипил.

Глава девятая. Неожиданное свинство

/27 мая 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Деревня/

Дни в деревне летели, словно стремительные стрелы. Эйрих запланировал очень много дел, которые нужно успеть до того, как решится вопрос со сбором нового войска в поддержку Алариха.

Первое, что он уже сделал — полностью разобрался с Сенатом, то есть побеседовал со всеми старейшинами, которые имеют достаточный вес, узнал об общем мнении сенаторов по ключевым вопросам, касающимся миграции на запад, а также взаимодействия с Аларихом. Выяснилось, что уже всем очевидно будущее противостояние с визиготами, ведь сколько людям не дай, всегда мало и Аларих не удовольствуется любыми полученными богатствами и властью.

Было несколько сенаторов из Чёрной фракции, считающих, что надо им всем идти под руку визиготского рейкса, потому что он точно знает, как оно будет лучше для остготского народа. Но этих невменяемых не слушает никто, ведь признание власти Алариха практически гарантирует им уничтожение такого явления, как Сенат.

«Овцы против отары не пойдут», — подумал Эйрих, лежащий на кровати в родительском доме.

Пока у него не появится жена, не видать ему своего дома, таковы традиции, поэтому вне похода ему приходится спать в окружении сочно храпящих и густо сопящих братьев, недалеко от отца, выдающего более громкие и качественные звуки сна.

Вопрос с женитьбой пока никак не решался, подходящей жены вокруг Эйрих не видел, потому что не собирался жениться просто на какой-то там внучке сенатора. Ему нужна такая жена, которая обеспечит ему надёжный союз с каким-нибудь могущественным племенем, например, с теми же маркоманнами, но не с крепким середнячком Лимпрамом, а с кем-то покрупнее и повлиятельнее.

«Нужно объединяться с соседними племенами, но не как обычно, а с включением их представителей в Сенат — так можно добиться более глубокой интеграции, ведь общее дело объединяет людей», — подумал Эйрих, всё никак не находящий в себе сил перестать нежиться под тёплым пуховым одеялом.

Пол в их чуть украшенной хибаре всё ещё земляной, холодный, поэтому ставить на него ноги очень не хотелось. Придётся, рано или поздно, но Эйриха никто и никуда не гнал, поэтому он решил украсть у трудового утра несколько минут.

«Но как разрушить институты вождей, кои крепки в других племенах?» — задался он вопросом. — «У нас сама судьба подкинула Феомаха, который сделал невозможное возможным, а как быть с другими?»

Можно было игнорировать существование чужих вождей и работать от легиона, сделав его основной силой объединения народов, а потом эта никому уже не нужная военная знать постепенно рассосётся, если создать для этого специальные условия, или же примет новые правила.

Сенат был, несомненно, гениальным решением потому, что старички сами быстро давят новичков большинством, вынуждая их принимать принятые в Сенате правила, но с вождями такое не получится.

«Коллегия военных трибунов?» — пришла Эйриху идея. — «Нет, военные трибуны — это уже состоявшаяся влиятельная должность, поэтому кому попало её давать нельзя. Назвать вождей можно… комитами. Создать палатинскую… нет, сенатскую схолу, где дать всем этим вождям интересные, но бесполезные должности, окутав всё это ореолом важности, торжественности и символичности. А вот это уже выглядит красиво и работоспособно».

Окрылённый новой идеей, Эйрих вылез из кровати, надел свои серые шерстяные штаны, после чего пошёл к очагу, где стояли его сапоги.

«Якобы элитное подразделение, куда будут мечтать попасть всякие идиоты — это отличная задумка!» — продолжился ход его мыслей. — «Поставить их подальше от столицы, платить серьёзное довольствие, позволяющее достойную жизнь, приличествующую настоящей знати, а когда наступит тяжёлая пора, пускать эти подразделения в самые тяжёлые сражения, чтобы оправдывали почётные звания элиты остготского войска».

Одновременно с этим, Эйрих, надевающий шерстяную тунику пурпурного цвета, подумал о создании настоящей гвардии. Ничего концептуально нового для себя он изобретать не собирался, а решил использовать проверенную схему с кешиком. Дневная и ночная гвардия, предназначенная для охраны важных городов и контроля завоёванных территорий, будет, но Эйрих задумал создание основных подразделений гвардии на манер Иовиев и Геркулиев Диоклетиана.^[153]

То есть это должны быть самые боеспособные подразделения остготской армии, сформированные по принципу легиона.

«Это потребует больших денег, но деньги обязательно будут, римляне, хотят или не хотят, дадут», — подумал Эйрих с уверенностью. — «Очень приятно, когда грандиозные планы медленно, но верно движутся к исполнению. Надо дождаться, когда Русс поймёт, что легион готов, после чего выдвигаться в Италию, снова…»

Покончив с облачением в одежду, Эйрих вышел из дома, где увидел Альвомира, сидящего у стола на врытой в землю лавке и играющего в латрункули с Савариком.

— Ох, да как так⁈ — возмущённо воскликнул Саварик, когда гигант двинул свою шашку и заблокировал последнюю шашку франка. — Ты жулишь, Альво!

— Честная игра, — серьёзным тоном ответил гигант. — Это ты тупой, Саврик.

— Кхм, — кашлянул Эйрих, прищуренными глазами взглянувший на восходящее Солнце. — С чем пожаловал, Саварик?

— Поговорить хотел, — ответил тот, досадливо махнув рукой на вырезанное поле для латрункули. — Сказали, что ты ещё спишь, поэтому я решил дождаться твоего пробуждения, а тут вышел Альвомир и предложил сыграть в латрункули… Эх…

Франк раскрыл кошель и передал великану три силиквы:

— Знал бы заранее, что ты мастер игры, ни за что бы не связался!

Альвомир довольно улыбнулся и поместил монеты с физиономией императора Флавия Аркадия в свой кошель. Ценность денег он понимал, поэтому зарабатывал их доступными способами. Деньги ему нужны на мёд, пшеничные лепёшки и другие деликатесы, доступные на деревенском рынке.

— Насколько помню, его выигрывали лишь дважды, — вздохнул Эйрих. — Ладно, давай на задний двор, поговорим.

Сзади родительской хибары Эйрих вошёл в избу Виссариона. Сам раб сидел снаружи, работая над очередным пергаментом.

— Так, — претор уселся за стол и указал на противоположную табуретку.

— Что делать с освобождёнными рабами? — спросил Саварик. — Как ты и велел, я расселил их в купленных шатрах к востоку от деревни, на снабжение провиантом поставил, но они не знают, чем заниматься и задают мне вопросы.

— Я думал об этом, — произнёс Эйрих. — И я работаю над решением этой проблемы. Они, конечно, разношёрстные, из десятков племён, но в наших реалиях разношёрстность объединяет их. Сегодня, как старики соберутся, выдвину уже разработанную инициативу — учредить новую трибу, сформированную из освобождённых рабов. Их немного, но это только пока. Взрослых мужей там много, поэтому я не удивлюсь, если скоро настанет череда бракосочетаний и создания новых семей.

— Это я им скажу, — кивнул Саварик.

— Ещё скажи, чтобы не медлили с выбором выдвиженца в Сенат, — велел ему Эйрих. — Обязательно старец, но не прямо старец, муж где-то между сорока пятью и шестьюдесятью зимами. И чтобы не был дубиной, а слыл умом и разумением. Нельзя, чтобы в Сенате начинали заседать безголовые задницы.

— Тоже скажу, — улыбнулся Саварик. — Думаешь, сенаторы их примут?

— Ещё как! — заулыбался Эйрих в ответ. — Сейчас Сенат переживает период расширения численности, потому что образовался прецедент принятия целых шести родов и декларации в них новых триб. Все окончательно поняли, что ничего страшного в этом нет, поэтому впредь новые роды будут приниматься более охотно.

Эйрих хотел, чтобы Сенат остготского народа ограничивался максимумом в шестьсот сенаторов. Пока что получается удачно: каждая деревня имеет по две-три тысячи жителей, редкие достигают шести тысяч, поэтому шестьсот сенаторов — это Сенат предельно могущественной державы, имеющей численность населения, если тенденция с численностью сохранится, где-то около полутора миллионов людей. Безумная численность, маловероятная в реальности, если не включать в Сенат покорённых римлян…

Нынешний Сенат, находящийся сейчас в Риме, Эйрих обязательно разгонит. Эти старики бесполезны, к реальным делам не расположены, даже более того, попросту не способны, поэтому остготские старейшины уделают их в любом из направлении работы сенатора. Зачем Эйриху бесполезные старики, привыкшие просто констатировать единогласное принятие эдиктов и иных императорских конституций?^[154]

— Ещё поинтересуйся, не хочет ли кто из них присоединиться к остготскому легиону, — попросил Эйрих. — Интересуют здоровые мужи от пятнадцати до сорока пережитых зим. Уметь биться не надо, лишь бы руки и ноги на месте да хворей никаких не имелось.

— Тоже сообщу, после полудня пойду к ним, — кивнул Саварик. — Ещё кое о чём хотел поговорить, претор…

— Ну так говори, не тяни быка за хвост, — произнёс Эйрих.

— Воины из моей сотни очень заинтересовались твоим оружием, — начал пояснять суть франк. — Уж больно лихо ты рубил римлян своими мечами. Вот и хотелось бы нам сменить свои спаты и топоры на новое оружие, но ваши кузнецы не знают, как выделывать такое оружие.

Этим вопросом давно следовало заняться, потому что металл остготы обрабатывают гораздо посредственнее, чем римляне и, уж тем более, монголы. Эйрих не понимал, почему ни римляне, ни остготы, не применяют каменный уголь в своих плавильнях и горнах. Да, металл станет ломким, но это ведь самое оно для литья наконечников стрел — даже хорошо, если он растрескается после пробоя кольчуги, ведь так страшнее рана. Копья и мечи, ладно, лучше так не делать, но всякие расходные материалы вроде трибулусов,^[155] блестяще применённых ещё Александром Македонским при Гавгамелах, делать сам Тенгри велел.

Когда-то, ещё до похода в Италию, Эйрих разговаривал с местными кузнецами, а также с привезёнными из Константинополя оружейниками и бронниками, убедительно просил их, чтобы пробовали применять каменный уголь с рудой, дабы делать наконечники для стрел и трибулусы. Эйрих, в юности прошлой жизни несколько сезонов работавший помощником кузнеца, знал, что да, лучше иметь древесный уголь, железо от него не становится хрупким, но когда ты в степи, ты просто вынужден возить с собой запас каменного угля, который позволит тебе плавить руду даже в отсутствие поблизости деревьев. Когда нужны будут серьёзные наконечники, потому что костяных недостаточно, это идеальное решение. Ещё был китайский секрет, известный Темучжину через кузнеца Джарчиудая: если очень долго держать полученное с помощью каменного угля железо на определённом жаре и с сильным нагнетанием мехов, то он теряет хрупкость и твёрдость, постепенно становясь мягче. Но для этого нужен древесный уголь, в больших количествах, поэтому секрет не особо интересовал других степных кузнецов.^[156]

Но мастера, как один, были настроены скептически, впрочем, нос воротить не посмели и обещали попробовать. И метод на каменном угле, и метод с длительным нагреванием полученного железа на правильно подобранном жаре. Вот и настало время, чтобы справиться у них об успехах.

— Пойдём со мной к кузнецам, — позвал Эйрих Саварика. — Там разберёмся, что они умеют или не умеют…

Захватив пояс с двойными ножнами, Эйрих пошёл в сторону северной окраины деревни. Там, рядом с уже существующими кузнями, развернули свои мастерские «подаренные» Флавием Антемием римские кузнецы. Они выделывают неплохого качества чешуи и кольчуги, мечи и топоры, но больше времени тратят на производство железа из руды, добываемой в девяти милях к югу от деревни. Там получают руду и остальные союзные деревни, потому что в Паннонии источников руды мало, но Эйрих был рад, что они вообще есть, потому что болотная руда, как говорят, не самый лучший материал для выделки железа. В провинции Реций и Норик, что у Альп, навалом качественной руды, поэтому Эйрих рассчитывал взять эту провинцию одной из первых, чтобы наладить там мощную добычу хорошего материала.

«Руду в железо, железо в сталь, а сталь в оружие…» — подумал он, заходя в кузницу мастера Хилария.

Этот римлянин был низкого рода, он даже не гражданин, но поднялся из низов, достигнув неплохого уровня мастерства. Ему не повезло сдуру поучаствовать в восстании черни, поэтому теперь он является невольной частью остготского племени. Назад ему дороги нет, он занесён в магистратские списки нежелательных лиц, поэтому бежать ему имеет смысл только на запад, а там война.

Роста он высокого, лицо в ожоговых оспинках, чёрные волосы стрижены очень коротко, руки рабочие, глаза вечно хмурые, смотрят на мир и людей в нём без особого доверия. Примечательны его густые усищи под носом, ухоженные со всем тщанием и заботой. Обычно римляне либо носили всю бороду целиком, либо сбривали полностью, но Хиларий выделялся из основной их массы. А ещё, когда он только пришёл в деревню с караваном, кузнец был худ, но жилист, а сейчас Эйрих видел перед собой раздобревшего человека, питающегося очень хорошо.

— Долгих лет здоровья тебе, мастер Хиларий, — приветствовал претор кузнеца-оружейника.

— И тебе здравствовать долгие годы, претор Эйрих, — повернулся к нему отвлёкшийся от изучения какого-то пергамента кузнец. — Я всё ждал, когда же ты зайдёшь…

— Дел было невпроворот, вот и не появлялся долго, — ответил на это Эйрих. — Расскажи мне, есть ли успехи?

— Успехи есть, как не быть, — улыбнулся Хиларий. — Или ты о твоих затеях с каменным углём?

— Что, вообще ничего не получилось? — начал разочаровываться Эйрих.

— Почему это? — кузнец подошёл к своему верстаку и вытащил из его основания деревянный короб. — Вот твои наконечники, как ты хотел.

Эйрих вытащил из короба первый наконечник, отлитый из хрупкого железа. Твёрдый и хрупкий, но отлить такой гораздо легче, чем железный. Потому что каменный уголь, сложенный в специальную печь, позволяет добиться более высокого жара, что заставляет железо стать жидким.

— И как, проверяли? — поинтересовался Эйрих, рассматривая наконечник со всех сторон.

Присутствующий тут Саварик смотрел на наконечники без особого интереса, он ведь не лучник, ему до лучных проблем нет никакого дела.

— Наконечники, да, ты был прав, получились пусть и паршивенькие, но использовать можно, — сообщил ему Хиларий. — И делать их можно намного больше, ведь каменный уголь дешевле жечь и свиное железо выходит в больших количествах. Если с деревом когда-нибудь будет совсем худо, можно все стрелы лить на каменном угле, а так… Наши мастера не очень довольны результатами.

В прошлой жизни, в молодости, Темучжин лично лил свои стрелы из «свиного железа», даже не зная, что оно так называется. И не жаловался, потому что работу свою такие стрелы делают, а это главное. Но эти нос воротят, недовольны…

— Будете делать так, как я скажу, — твёрдым тоном произнёс Эйрих. — А я говорю, что стрелы надо делать именно так и никак иначе. Будем экономить древесный уголь на что-то более стоящее — так выгоднее. С этого дня все, кто льёт наконечники, льют в печах с каменным углём. Увижу в готовых изделиях хоть один железный наконечник — сгною. Понял меня, римлянин?

— Понял, понял, — не стал спорить не особо довольный приказом Хиларий. — Скажу всем, что было повеление от претора Эйриха.

— Я прослежу, — счёл нужным сообщить франк.

— Теперь расскажи мне о результатах долгого нагрева свиного железа на среднем жаре, — потребовал Эйрих.

— А вот тут я тебя сильно порадую, наверное, — заулыбался кузнец. — Вот за одну эту придумку тебе надо в центре Рима золотой памятник ставить в полный рост, с конём. Сначала у нас ничего не получалось, но мы, как ты и велел, постепенно повышали жар с совсем малого, до малого, а затем и до среднего. Сожгли уйму угля, но, в итоге, сумели получить из свиного железа настоящую сталь. Только вот не до конца происходит это прокаливание, внутри заготовки свиное железо остаётся свиным железом… Тогда уважаемый мастер Крафт, дай ему Господь очень долгого здоровья, предложил лить из свиного железа тонкие листы, после чего помещать их в печь партиями и жечь всё так.

Крафта Эйрих знал — достойный муж из рода старейшины Осгара. Он с младых ногтей кузнец: сын его кузнец, сам он кузнец, отец его был кузнецом, и дед был им же. Уважаемый мастер, делающий почти всё, от мечей и топоров, до кольчуг и шлемов. Единственное, щиты делать не умеет — не уважает работу с деревом и клеем.

— И что? — не скрывал своей заинтересованности Эйрих.

— Получилось всё! — восторженно всплеснул руками кузнец. — Заложили в печь свиное железо, а через двенадцать часов получили мягкое. Только вот уж слишком мягкое… Но твёрдость железу придавать — это мы умеем лучше всего, это легче! Скоро начнём всё наше свиное железо плавить до жижи и разливать пластинами. Сейчас вот думаю, ах, сколько свиного железа я выбросил… Можно же было его вот так… Эх, сколько железа профукал!

— А ты вот это, конеч… — Эйрих поражённо замер на полуслове.

В голове его только что родилась потрясающая идея, как можно великолепно обогатиться и решить проблему с железом.

— Мне надо идти, — произнёс Эйрих.

— Уже подумали мы, время было, претор, — усмехнулся Хиларий. — Всё свиное железо, что только было в окрестных деревнях, сейчас горой лежит за стеной мастерской. Ещё я отписал своему знакомому в Сирмии, он будет бросать клич, чтоб все кузнецы провинции собирали своё свиное железо и плохие крицы, а затем везли в Сирмий, где всё скупит твой порученный, который Татий. Он там сейчас сидит, насколько мне известно.

— Тогда могу лишь похвалить вас за смекалку, — улыбнулся Эйрих. — Молодцы, что додумались. Значит ли это, что у нас будет очень много железа?

— Пока что непонятно, — покачал головой Хиларий. — Мы сейчас пробуем по-всякому закладку делать, со временем удержания жара до сих пор не определились. Уважаемый мастер Крафт считает, что надо до последнего держать, то есть двенадцать часов, чтобы свинство из железа ушло наверняка, ведь так потом легче его твердить. Я же считаю, что надо сокращать время до восьми часов, чтобы работать с почти готовой сталью, которую надо лишь немного утвердить. Вчера у меня получилось кой-чего, три дня и три ночи работал: недодержанные заготовки вытащил, не стал твердить ничего, а сразу начал перековывать. Две подковы сделал, одну из нормального железа, а другую из недодержанного — сам Крафт не смог отличить. Дуется на меня сейчас, ведь я прав оказался! Окончательно убедимся в лучшем методе, будем использовать только его. Но на это надо время, декада-две, не больше.

— А наконечники для стрел, ежели вам не нравятся, чего не пробовали так прожечь? — поинтересовался Эйрих.

— Невыгодно это выходит, — вновь покачал головой кузнец. — Хлопотно больно: слишком мягкими они получаются, поэтому надо закаливать — никто не захочет делать лишнюю работу ради наконечников, которые и так сойдут. Намного интереснее свиное железо в обычное превращать, а потом твердить и сковывать пластины вместе. Как волшебство же… Ты же не колдун, претор?

— Я что, похож на колдуна? — нахмурил брови Эйрих.

— Не знаю, — пожал плечами кузнец. — Не встречал я ещё настоящих колдунов.

— Выходит, все мастера по железу увлеклись этим делом со свиным железом? — решил сменить тему Эйрих.

— Даже кузнецы по бронзе и меди загорелись, ха-ха! — рассмеялся Хиларий. — Идёшь обучаться к любому мастеру по железу, он тебе скажет: «Из свиного железа не выйдет толку, кидай в яму и закапывай, чтоб глаза зазря не мозолило!», а тут оказывается, что не правы все те старые мастера, и мы были не правы, коль считали так же, как они. Есть толк и будет ещё больше! Ты просто слова сказал, а мне будто Митра снизо…

Кузнец осёкся и опасливо посмотрел на Эйриха.

— Что ты сказал? — недоуменно посмотрел на него претор. — «Митра»? Ужель ты митраит?

— Нет, оговорился, — замотал головой кузнец.

— Похоже, что ты сейчас врёшь мне, — разочарованно произнёс Эйрих. — Не делай так больше, это плохо заканчивается.

Хиларий замялся, на лбу его проступили капли пота. Наконец, осознав, что Эйрих всё отлично расслышал и понял, римлянин решился:

— Митраит я.

— Скажи-ка мне, в твоей вере Бог один? — поинтересовался Эйрих.

— Да, единый бог — Митра, — закивал кузнец.

— Тогда всё нормально, — заулыбался Эйрих. — Главное, что мне надо знать — это то, что это не поганое многобожие. Ты сам этого ещё не знаешь, но веруешь в истинного бога, единого для всех, как бы кто в него ни верил. Христианин ли ты, митраит ли, в иудейского ли бога веруешь — всё суть поклонение единому богу, а остальное неважно. Но больше никому не трепись, а то коли дойдёт от отцаГригория, даже я тебя спасти не успею. Он с язычниками зело строг, сгноит без раздумий.

— Никто более и никогда не узнает, — заверил его Хиларий.

— Во имя твоего же блага… — произнёс Эйрих, сразу понявший, что кузнец только что стал заложником собственного секрета. — Саварик, ты по этому вопросу становишься нем как рыба. Никто и никогда не узнает от тебя секрета уважаемого мастера, ведь так?

— Никто и никогда не узнает этой тайны от меня, клянусь, претор, — ответил франк и поцеловал нательный крест.

— Теперь же перейдём к ещё одному насущному вопросу, — вновь решил сменить тему Эйрих. — Ты же, мастер Хиларий, как раз по мечам…

Претор вынул оба своих меча и положил их на верстак.

— Вот такие же повторить сможешь? — спросил Эйрих.

— Это ведь работа мастера Калида, верно ли я слышал? — уточнил кузнец.

— Верно, — кивнул Эйрих. — Сможешь сделать такие же?

— Надо пробовать, — пожал плечами кузнец. — Никогда такие не делал, правда, но попробую. Вот этот точно должен быть таким тяжёлым?

— Точно, — кивнул Эйрих. — И вот это ребро тоже должно быть. Это илд, и он нужен для того, чтобы убивать воинов в шлемах и кольчугах. Специально тяжёлый, специально прочный.

— Понятно, — произнёс Хиларий, задумчиво проведя рукой по толстому ребру на мече. — А это…

— Я называю её саблей, — произнёс Эйрих. — Она, напротив, должна быть лёгкой, чтобы рубить не покрытой бронёй воинов. И изгиб её должен быть точно таким, чтобы сильнее рубить с коня.

Кузнец взялся за рукоять сабли и изучающим взглядом прошёлся по лезвию.

— Ох, хорошая работа, — заочно похвалил он константинопольского мастера Калида.

— Передай работы над свиным железом другим, а сам начинай ковать вот такие мечи, — приказал ему Эйрих. — Как станет ясно, что у тебя получилось — начинай делать их дальше, пока не получится сто комплектов. Как сделаешь комплект — передавай Саварику, это всё для его сотни.

— Всё сделаю, — покивал Хиларий. — И что, настолько хороши эти мечи в бою, что ими стоит вооружать сотню?

— Даже лучше, чем ты можешь представить, — заверил его франк. — Лично видел, как претор убил врага сильным ударом по шлему. Мечом! Ну, то бишь, илдом. Стоящее оружие и я хочу быть первым сотником, у которого все подчинённые воины носят илды и сабли.

— Сегодня больше не буду отнимать твоё время, мастер, — решил закругляться Эйрих. — Пару дней пусть моё оружие будет у тебя: изучай, замеряй, прикидывай. А мне пора идти, сегодня работы выше макушки…

Глава десятая. Крупные и мелкие рыбёшки

/30 мая 409 года нашей эры, Провинция Паннония, берег Дуная/

Рассветное Солнце Эйрих застал на берегу Дуная, с удочкой в руках.

Бадья с водой успела принять в заточение целых четыре крупных щуки. Эйрих, как опытный рыбак, давно и всерьёз увлекающийся этим занятием, прекрасно знал, что сейчас самое время, чтобы ловить щуку, уже решительно вышедшую на стадию жора.

Дармовая хамса^[157] не могла не привлечь самых уверенных и любящих по-быстрому перекусить щук, но не только их — где-то час назад, с крючка сорвалась какая-то крупная рыба, так и оставшаяся неизвестной, потому что сожрала наживку и порвала леску. Эйрих не переживал о неудаче, потому что изначально пришёл на берег именно за щуками. Рыба эта вкусная, крупная, из неё выходит отличный суп.

— И ты вот так вот сидишь у этой палки и смотришь на воду часами? — спросила сонная Эрелиева.

— Ты сама напросилась, я тебе говорил, что занятие не для каждого, — пожал плечами Эйрих.

— Я думала, будет что-то увлекательное, а ты тут просто сидишь… — произнесла сестра недовольно.

— Это увлекательно, — усмехнулся Эйрих. — Настолько увлекательно, что потом с нетерпением ждёшь, пока подвернётся возможность пойти порыбачить.

— А этот чего там трётся? — спросила Эрелиева, указав на копошащегося в прибрежном кустарнике Иоанна Феомаха.

— Не знаю, — ответил на это Эйрих. — Тоже вчера пришёл, как узнал от Виссариона, что я собираюсь на рыбалку.

Ему нужно было отвлечься от круговерти сверхважных дел, количество которых никак не желало уменьшаться. Рыбалка — это отличный способ отвлечения.

Также, в ближайшем будущем, состоится состязание по кок бору, устраиваемое Сенатом в честь победы остготского войска над двумя римскими легионами. Призовой фонд составит две тысячи солидов, запись команд будет идти две декады, начиная с завтрашнего дня.

Любопытно, что заявиться намерены уже четыре команды по двенадцать человек, а спрос на новый тип сёдел резко вырос. Денежные призы рассчитаны на три команды, но лишь занявшая первое место получит самый главный приз состязания — десять чистокровных коней нисейской породы. Лошадей купили у римского купца из Сирмия, оплачивал покупку Сенат.

Эйрих в кок бору участвовать не собирался, уже поздно готовиться да и дел слишком много. Но смотреть он обязательно будет, благо, это не слишком-то обременительно — наблюдать, как состязаются другие.

— Претор, — обратился к нему Феомах, держащий в руке тряпичный свёрток.

— Что это у тебя? — поинтересовался Эйрих.

— Дикая вишня, — ответил тот. — Как наловишь достаточно щук, можешь попробовать поймать язя.

— А что, язь клюёт ещё и на вишню? — удивился Эйрих. — Обычно я пробую брать его на стрекозу или на зерно…

— Неплохие наживки, — согласился Феомах. — Как и короед или ручейник, но большая часть другой рыбы на ягоду не клюнет, а вот язь знает, что это такое.

— Откуда ты так много знаешь о рыбалке? — спросил у него Эйрих.

— Мой отец рыбак, — ответил римлянин. — Там, где я рос, рыбалка была единственным источником дохода и пропитания. Каждый день я ловил рыбу, ел рыбу и продавал рыбу.

— Незавидная участь, — изрёк Эйрих, представивший ситуацию, когда приходится есть одну только рыбу. — Рыбу я люблю, но есть её каждый день…

— Выбора у нас не было, — грустно усмехнулся Иоанн.

— У вас что, не было лесов с дичью? — спросила Эрелиева.

— Были, — ответил римлянин. — Но охотиться там было запрещено — частные владения патриция. Да и не умели мы охотиться.

— Хотя бы силки ставить — неужто ума не хватило? — недоуменно спросила сестра.

— Ты бы сама не умела, не научи я, как правильно, — резонно отметил Эйрих. — Люди везде живут по-разному. Кто-то ловит рыбу, кто-то охотится на дичь, а кто-то вообще никогда не добывает себе пропитания.

— Это кто? — скептически усмехнулась Эрелиева.

— Горожане, — пожал плечами Эйрих. — В Константинополе, как ты сама видела, люди покупают еду, иногда даже сразу готовую. Вообще, в городах живут многие десятки тысяч людей, которые питаются в термополиях или табернах, не утруждая себя готовкой.

— Деньги им тратить некуда, — хмыкнула сестра.

Поплавок несколько раз дёрнулся, Эйрих перехватил удочку и начал борьбу.

Но рыба попалась глупая, поэтому не сумела оказать достойного сопротивления и быстро была брошена к своим товарищам по несчастью.

— Давай сюда свою вишню, — вздохнул Эйрих, оттёрший крючок душистой травой и тряпкой.

Новая наживка проявила себя довольно быстро. Жирная рыбёшка агрессивно вцепилась в бесплатное угощение, очень плотно нанизав себя на бронзовый крючок. Эйриху не составило труда вытащить её на берег, после чего отправить в «темницу», то есть в бадью. Улов уже можно назвать богатым, но останавливаться он не собирался. Дома много едоков, никто не имеет ничего против рыбы, поэтому лучше наловить побольше, чтобы точно на всех хватило.

— Может, расскажешь чего-нибудь интересного, чтобы не зря сидеть? — предложила Эрелиева.

— А что именно тебя интересует? — уточнил Эйрих.

— Ты же много читаешь, — пожала плечами сестра. — О войне какой-нибудь расскажи, не знаю… или о древности что-нибудь…

Эйрих задумчиво посмотрел на уток, вылетевших из густой растительности на противоположном берегу. Запрос Эрелиевы был слишком абстрактным, потому что битв он знал много, во многих даже поучаствовал. И почти обо всех можно много чего рассказать.

— Есть одна история, — произнёс он, сделав окончательный выбор. — Она произошла очень далеко отсюда. Придётся идти на восток несколько лет, чтобы добраться до тех мест.

Он уже как-то подсчитал примерное расстояние отсюда до его родной земли. Каспий здесь отлично известен, а Эйрих знал, сколько идти от его дома до Каспия. По сведениям от римских торговцев из Сирмия он знает, что до Каспия отсюда идти примерно сотню дневных переходов. Со сменными конями и малым числом можно, конечно, добраться и в два раза быстрее, но Эйрих всегда реально смотрел на вещи, поэтому брал расчёт на движение каравана.

В прошлой жизни напрямую и непрерывно к Каспию он никогда не ходил, но расстояния ему известны. Приблизительно триста-четыреста дневных переходов каравана, с остановками на передышку, на добычу пропитания и так далее. Крайне долгое и опасное путешествие, предпринимать которое нет никакого смысла, потому что Эйриха там никто не ждёт.

Слухи о торговцах, ходивших в Серес, только косвенно подтверждают подсчёты Эйриха: сведения донесли до него, что торговцы идут туда несколько лет, примерно столько же времени возвращаются обратно. Морем быстрее, но более рискованно.

В общем-то, это было лишь упражнение для ума, коим Эйрих развлёк себя и одновременно предался ностальгии, вспоминая о родных краях и взятых когда-то на меч землях…

— Это было в Сересе, откуда к римлянам везут шёлк, — начал Эйрих свой рассказ. — В ту пору в степях, что к северо-западу от Сереса, появился новый правитель — Чингисхан…

— Тот самый Шенгисхан? — спросила Эрелиева. — О котором ты рассказывал?

— Да, тот самый Чингисхан, — подтвердил Эйрих. — Эту историю я тебе рассказывал не полностью.

— Не верю я в то, что можно за одну жизнь захватить земель на пять тысяч Панноний… — вздохнула сестра. — Но ладно, это же интересная история…

— Правители Сереса считали, что степняки — это сплошь варвары, достойные только презрения, — продолжил Эйрих, проигнорировав скепсис сестры. — Они знали, что если стравливать степные племена друг с другом, то они никогда не объединятся и угрозы от них не будет. Так они и делали, сотни зим подряд, успешно внося разлад и разруху в и без того немирный край. Степняки воевали друг против друга ради сересского золота, ради роскоши, ради титулов и почётных званий, не значащих ничего, но почему-то ценных, ведь они символизировали какое-то положение в очень сложной бюрократии Сереса…

Он сам до сих пор с сожалением вспоминал о собственной зависти к Тогрул-хану, который получил от китайцев титул вана, а Темучжину досталось звание чаутхури, что стояло на несколько ступеней ниже. Впрочем, даже такое звание принесло ему пользу, ведь служило признанием его заслуг «аж самими китайцами».

— Но потом появился Темучжин, — Эйриху было несколько неудобно и странно рассказывать о прошлом себе как о ком-то другом. — Он начал собирать вокруг себя сначала роды, а затем и племена. В ту пору у сересцев начались внутренние неурядицы, они стали смотреть внутрь своей страны, а не на соседей, чем и воспользовался набирающий могущество правитель. Племена были объединены, такую мощь нельзя было оставлять без дела, поэтому им было решено начать вторжение на земли зазнавшихся сересцев…

— Похоже, ты много знаешь о тех местах, — произнёс Иоанн Феомах задумчиво. — Откуда?

— Читал один труд, — пожал плечами Эйрих, не желающий рассказывать правду. — Сересцы всегда боялись угрозы от степняков, поэтому возвели великую стену, долженствующую защищать их пределы от набегов. Нужно оговориться, что на самом деле Серес не был един: на севере, на границах степи, имелось две державы — Цзинь и Гун Хуанчен, а ещё южнее их стояло ещё одно — Южная Сун. Сначала Чингисхан пошёл на западную державу, Гун Хуанчен, где жил народ тангутов.

— Тоже люто сложные названия, — пожаловалась Эрелиева. — Хорошо, что у нас всё гораздо проще. А ещё лучше, что до них идти несколько зим.

— Названия как названия, — пожал плечами Эйрих. — Гун Хуанчен были взяты Чингисханом спустя несколько битв. Соседняя Цзинь пыталась помочь тангутам: цзиньский царь даже выкупил большую часть тангутских рабов в своих городах и отпустил их домой, чтобы они сражались против степняков. Ещё он помогал деньгами, но это лишь увеличило прибыль степняков от набегов. Конные лучники сокрушали тангутские армии, рассеивая их по окрестностям и безжалостно добивая. Каждый город, что отказался сдаться, сжигался дотла, а жителей его уничтожали. Цена непокорства — неизбежная смерть.

На самом деле, Темучжин тогда ещё не выработал этого принципа, потому что был ещё только в самом начале пути к вселенскому господству. Просто так получалось, что тангуты редко сдавали города без боя, а Темучжин вознаграждал своих воинов длительными грабежами захваченного ими города, что неизбежно сопровождалось истреблением населения и пожарами. Это уже потом, когда они пришли в Хорезм, у них появился свой стиль. Тем не менее, уже к покорению Цзинь Чингисхан иногда приказывал целенаправленно сжигать города и уничтожать в них всё население.

— Западная держава запросила помощь у Цзинь, но та отказалась, сказав, что уже и так достаточно помогла. Гун Хуанчен остался один и с недостатком сил, поэтому покорился Чингисхану, лишь бы не продолжать эту жестокую войну, — после небольшой паузы заговорил Эйрих. — Степняки ушли домой с очень богатыми трофеями, какие не видели даже самые величайшие из их предков… Воцарился шаткий мир, но Чингисхан не собирался останавливаться на достигнутом. Царь Гун Хуанчена напал на Цзинь, в отместку за отказ помочь, а Чингисхан поддержал своего нового подданного, в следующем году начав большой поход. Этот поход длился годы, был очень тяжёл, ведь сересцев очень и очень много.

— Прямо много? Как римлян? — поинтересовалась Эрелиева.

— Многократно больше, — уверенно заявил Эйрих.

Он исходил из сравнения численности гарнизонов у римлян и у китайцев. Гарнизоны китайских городов порой насчитывали пять-шесть туменов, хотя тот же Пекин имел стотысячный гарнизон, но сдался очень легко: Чингисхан бросил свои войска на жестокий штурм, с применением осадной техники тангутов, разрушил стены во множестве мест, после чего город сдался. И был наказан за слабость месячным разграблением. В те времена Темучжин не особо-то стремился приращать личное богатство, потому что и так был очень богат. Эйрих же теперь никак не может позволить себе такую роскошь как разрешение на грабёж, потому что гораздо выгоднее будет забрать у горожан вообще всё под бдительным присмотром проверенных людей, не давая добычу трофеев на откуп не очень-то компетентным воинам. А можно вообще не грабить город, но установить в нём власть и поставить зверские налоги — тогда горожане сами понесут к тебе все свои деньги и богатства.

Вариант с таким способом ограбления городов, после недолгого обдумывания, очень понравился Эйриху, ведь предполагал, что жители обеднеют, но не умрут, а это значит, что можно будет состричь с них ещё денег, но чуть позже. А ещё лучше будет стричь постепенно, но со многих городов…

— Ха-ха! — хохотнул Эйрих.

— Чего смешного? — нахмурилась Эрелиева.

— Да только что «придумал» налоговую систему римлян, — ответил он. — Итак, на чём я остановился? Походы продолжались, Чингисхан громил Цзинь, к нему добровольно присоединялись племена других степняков, больше боясь, что в будущем он придёт к ним с войной, нежели действительно уважая его. И Чингисхану не нужно было уважение — ему была нужна безоговорочная покорность. И он получал её, не словами и уговорами, но огнём и мечом.

— Жестокий правитель, — произнёс Феомах. — Но если он был успешен в этом, то горе побеждённым.

— Горе, — согласился Эйрих. — Победы приносили богатства, славу, преумножали его власть, поэтому он шёл всё дальше и дальше. Его воины дошли до Хорезма, где правил хорезмшах, давно и сильно нелюбимый всеми степняками.

— Мне знакомо это слово… хорезмшах… — произнёс Иоанн Феомах. — Я точно где-то его слышал…

— Как вспомнишь, обязательно расскажи, — попросил его Эйрих. — А я продолжу. Уже сражаясь против Хорезма, где-то чуть меньше, чем через десяток лет, Чингисхан послал гонцов в Гун Хуанчен, запрашивая заранее обговорённую военную помощь. Но там сменился царь, с умного труса на храброго глупца. И этот храбрый глупец посмел дерзить Чингисхану, заявив, что ежели он сам недостаточно силён, чтобы побеждать своих врагов, то он недостоин властвовать над тангутами. Такое нельзя было оставлять без ответа. И ответ вылился в жестоком завоевании Гун Хуанчена, с сожжением взятых городов и истреблением их жителей…

И вот, в конце всего этого, Темучжин умер. Эти мысли заставили Эйриха помрачнеть, но, в то же время, испытать удовольствие от осознания, что последнего царя тангутов задушили прямо на его глазах.

Снова клюнула рыба, снова оказалась не способна на внятное сопротивление, снова отправилась в бадью. Феомах оказался прав, ведь это снова был язь.

— Я мог бы рассказать больше, более подробно, но детали не особо интересны, — вздохнул Эйрих. — Главное, что можно извлечь из этой истории — не надо быть, как сересцы. Высокомерие и наглость — источник бед. Какими бы слабыми ни казались соседи, всё может измениться незаметно для тебя. И тогда ты поплатишься за это.

— Да, это было поучительно, — произнёс Феомах. — Напомнило мне историю нашей империи. И даже степняки имеются совсем рядом… Это даёт сытную пищу для размышлений.

— Гунны опаснее всех, кого я здесь видел, — Эйрих вынул удочку из воды и начал собираться. — Поэтому нам жизненно важно убираться подальше от них, в земли, которые легче защищать.

Сенат, после длительной серии частных разговоров, об этом знает и хрупкость мира с гуннами осознаёт — Эйрих удостоверился в этом наверняка. Но римляне до сих пор достаточно сильны, по общему мнению Сената. Всем хочется, золото и серебро римлян соблазнительно блестят, но опасность очень высока.

«Нужно продемонстрировать необоримую мощь остготского легиона», — подумал Эйрих. — «Показать, что нас невозможно остановить…»

/31 мая 409 года нашей эры, Западная Римская империя, г. Рим/

Аларих сидел на походном троне, сделанном римскими мастерами, ответственными за трон Флавия Гонория. Дубовая конструкция с высокой спинкой, инкрустированная драгоценными каменьями и, местами, позолоченная, была трудной для перевозки, но уж больно красивой, чтобы рейкс визиготов просто так согласился её оставить.

«К тому же, это проблемы обозников, а не мои», — подумал Аларих. — «Я рейкс или нет?»

Сейчас он пребывал в благодушном настроении. Причин для этого было несколько. Первая — он успешно осаждает Рим, с уверенностью рассчитывая на очень щедрую дань, как в прошлый раз. Вторая — остготы разбили целых два римских легиона, которые теперь не станут возможной проблемой Алариха. Третья причина — в будущем не видится никаких проблем и угроз. Римляне ничего не могут, Гонорий паникует, а визиготы сильны, как никогда. Успешный рейкс? Успешный рейкс.

Пока он отстранённо размышлял о своём красивом троне, а также о красивых римских женщинах, что ждут его возвращения в шатре, он слушал доклад своего порученного, Валии, прозванного Среброгласым.

— … это о многом нам говорит, — закончил тот свою длинную речь.

— Что о многом нам говорит? — переспросил Аларих.

— Я сказал, что остготы слишком быстро набирают мощь, — произнёс Валия. — И Эйрих, сын Зевты, показал себя как талантливый полководец, несмотря на свой юный возраст. Первый легион римлян он разбил будто играючи, будто развлекался. Второй легион он разбил, как мне кажется, тоже без особых усилий. Это о многом нам говорит.

— И о чём это нам говорит? — с усмешкой спросил рейкс.

— О том, что Эйрих — это опасный человек, — вздохнул, ранее лично видевший этого Эйриха, порученец. — У него было всего около шести тысяч воинов, он разбил полный комитатский легион, а затем комитатский легион двойной численности, а ведь с ними были солидные количества ополченцев и даже наёмники из аланов.

— Ты хочешь сказать, что он представляет опасность для моего войска? — поинтересовался Аларих. — Да я в тысячу раз богаче, чем все они, вместе взятые! У меня десятки тысяч умеющих и любящих убивать воинов! Что эти отщепенцы вообще могут противопоставить этому⁈

— Я бы не стал его недооценивать, — покачал головой Валия Среброголосый. — Ты уже знаешь, что он разбивал гуннов, у него с ними надёжное перемирие — то есть за северные пределы остготы могут не беспокоиться…

— Обещания гуннов так же надёжны, как ветер, что их носит, — махнул рукой Аларих. — Как только гунны поймут, что остготы уже не так сильны или отвели войска слишком далеко, Руа ударит всей своей мощью. Их старички должны это понимать. И Эйрих тоже должен осознавать это.

— Ещё я узнал, что у этого Эйриха есть какие-то договорённости с консулом Флавием Антемием, что правит за малолетнего императора Восточной империи, — вновь попытался обозначить истинный масштаб угрозы Валия. — Никаких подробностей нет, но доподлинно известно, что Эйриха принимали как очень важного гостя, даже выделили ему палаты в Большом императорском дворце. И, если ты помнишь мои слова, Эйрих убил наёмников Стилихона, что убили императора Флавия Аркадия, а это…

— Я это помню, — перебил его рейкс. — Удача была на его стороне, римлянам он понравился — я знаю много давно мёртвых визиготов и остготов, которые нравились римлянам. И что? Он первый, что ли? А даже если он там с кем-то договорился о чём-то, что это ему даёт? Уж кому-кому, а восточному императору невыгодно, чтобы у западного императора дела шли хорошо. Наоборот, если договорённости реально существуют, то они направлены против Западной империи.

— Ты, безусловно, прав в своих мыслях о договорённостях, но я пытаюсь донести до тебя, что Эйрих… — заговорил Валия.

— Ты только что сказал, что я прав — зачем продолжаешь спорить? — вновь перебил его Аларих.

— Ты упускаешь из виду опасность, — покачал головой Валия. — Становишься как римляне, беспечным, а вот когда станет слишком…

— Следи за тем, что говоришь! — стукнул рейкс по подлокотнику трона. — Я держу свою ногу на шее римлян! Я доказал, что сильнее, чем они, доказал, что мои войска способны сокрушить любого врага!

Тут его невольно посетила мысль, что не любого. По крайней мере, существовал Стилихон, уверенно разбивавший его войско. Это отрезвило его.

— Насколько он хорош? — уже более спокойно поинтересовался Аларих.

— Я уже сказал, что он почти шутя разбил два легиона, — вздохнул Валия. — За ним уже давно ходит слава победителя, что ни разу не проигрывал. Сенат остготов уважает его. Если верить слухам, этот сенат вообще придумал сам Эйрих, хоть я сам в этом сомневаюсь. Думаю, эта глупость пришла им от слишком долгого отсутствия достойного рейкса.

Чужие победы и успехи мало волновали Алариха. Нет, он уже давненько слышит об этом Эйрихе, мальчишка знает, как заявить о себе, но это происходило на уже оставленном востоке, поэтому считалось рейксом более неактуальным. Все, кто имеет хоть крупицу разума, знают, что всё самое ценное находится на западе. Только вот Эйрих тоже хочет на запад, хочет в Рим. Если Валия прав, то в будущем неизбежна война, а если Эйрих так силён, как Валия его малюет, то война будет очень тяжёлой. Это нежелательно.

— А ещё, чтобы тебе стал яснее масштаб угрозы, — Валия видел ход мыслей рейкса на его лице, поэтому позволил себе слабую удовлетворённую улыбку, — я должен сообщить тебе сведения от купцов, прибывших из Паннонии. Остготы приняли в свой сенат целых шесть новых родов. Это воины и богатство. Слухи ходят, что остготы принимают к себе почти всех и это даже выгодно, потому что они не покоряют, а делятся властью, но ты это и сам знаешь. Я всё ждал, когда же они начнут брать под себя новые роды — они начали. Под рейкса добровольно никто не пойдёт, сам понимаешь, а тут старейшины получают право заседать в сенате, то есть ущерба их власти нет, они сами распоряжаются делами своего рода, но зато получают право влиять на судьбу племени.

— Помню, ты рассказывал, не надо повторять, — отмахнулся рейкс. — Это ошибочный путь, который не приведёт ни к чему. Римляне — это наглядный пример.

— Вообще-то римляне… — заговорил Валия.

— Я не хочу слушать твоё мнение об этом, — в очередной раз перебил его Аларих. — Давай дальше: принимают новые роды, множат силы — и?

— А ещё они продают рабов восточным римлянам, — сдержал раздражение Валия. — Это даёт им много золота. Даже не считая того золота, что принёс им Эйрих, в средствах они не стеснены. Много золота — много воинов.

А ведь Аларих, когда услышал о том, как остготы взяли дань с Патавия, даже немножко позавидовал. Быстро, ловко, много — если бы так можно было с каждым городом, он бы не тратил месяцы на осаду…

Тут он вспомнил о том, что говорил ему Валия пару-тройку месяцев назад. Остготы собрали много воинов в каструме на римский манер и занимаются там чем-то. Слухи ходят, что они готовят легион, но рейксу не верилось, что у них получится что-то толковое. Валия что-то говорил о римских воинах, которых остготы наняли у восточных римлян, но всё равно не верилось ему, что это занятие имеет какой-то смысл. Нормальных легионеров могут учить только римляне. Впрочем, это уже войско, поэтому просто так отмахиваться от этого нельзя.

— Если всё будет идти так, как идёт, нас ждёт угроза большая, чем гунны, — вздохнул Валия. — Разбираться надо как можно скорее, потому что не пройдёт и года, как станет слишком поздно.

— Что ты предлагаешь? — спросил Аларих. — Ты не мог прийти без готового решения.

Рейкс придерживался правила: ежели нашёл какую-то проблему, то будь добр подготовить хотя бы предварительное решение, а то у Алариха и так по многим вещам голова болит, чтобы ещё и думать за тебя…

— Этот разговор лучше провести без посторонних, — с постным лицом произнёс Валия.

— Все, кроме Валии — вон, — велел Аларих.

Многочисленная свита без лишних слов, хоть и с недовольными ряхами, покинула великолепный шёлковый шатёр.

— Первый способ избавиться от Эйриха — снять осаду с Рима или закончить тут побыстрее, а потом вести войска на остготов, — произнёс Валия. — Сейчас их не так много, они не ждут, что мы бросим всё и пойдём на них войной. К тому же, Эйрих потерял половину своих воинов, когда разбивал легионы Гонория и Константина. Может, если он не успеет пополнить войско, окажется не так хорош в бою?

Аларих задумчиво почесал бороду. С одной стороны, Валия прав, остготы уж больно быстро набирают силу — лучше покорить их, пока не поздно. Но с другой стороны, Рим осаждён, в нём ждут визиготских рук несметные богатства — очень не хочется уходить сейчас, когда осада в самом разгаре.

— Ты сказал, что это первый способ, — произнёс рейкс.

— Второй способ — вызвать его сюда, пообещать дать войско, богатств и всего такого, — озвучил свою идею Валия. — А потом казнить его. Но это гарантирует нам войну против остготов и она будет полностью справедлива для них.

— Я не опущусь до такого, — решительно покачал головой Аларих. — А нельзя ли сделать его другом? Что им движет? Чего он хочет?

— Он хочет землю римлян, — ответил на это Валия, имевший опыт общения с Эйрихом. — Сенат, то есть сотни родовых старейшин, хотят того же. В этом они едины. С ними не договориться приемлемым для тебя способом, потому что давать им землю — показывать слабость. Это значит, что между нами возможна только война.

— Их следует разбить и покорить только за то, что они устроили со своими стариками, — недовольно произнёс рейкс. — Сегодня, после заката, собирай моих вождей. Будем обсуждать с ними твой первый способ.

Глава одиннадцатая. Парады

/30 мая 409 года нашей эры, Провинция Паннония, каструм остготского легиона/

— … бросай! — выкрикнул Эйрих.

Первая центурия первой когорты остготских легионеров, в лучших традициях старых римлян, имеющая двойную численность, почти одновременно замахнулась и бросила плюмбаты, более известные у римлян, как марсовы колючки.

Двести марсовых колючек усеяли открытую площадку, заставленную деревянными мишенями. Маленькие, но смертельно опасные дротики падали по крутой траектории, втыкаясь в верхние части человекообразных мишеней с фальшивыми щитами, сплетёнными из ивовых прутьев. Получилось кучно и впечатляюще.

«Даже если у врагов щиты, всё равно, очень многие, пережив такое, будут уже не так боеспособны», — подумал Эйрих. — «Хорошо придумали римляне…»

Град из маленьких дротиков произвёл сильное впечатление на отца, который никогда не воевал против римских легионов. Стычки во время набегов не в счёт, потому что весь потенциал легионов раскрывается во время масштабного боя.

— Вторая центурия, бросай! — скомандовал Эйрих.

Эти уже были нормальной численности, то есть привычная для Эйриха сотня воинов. Целились они в стоящие перед ними имитации воинов на конях.

Мишени расставлены так, будто готовят таранный удар копьём, укрыв часть тела щитом.

Эрелиева, стоящая рядом с отцом, поражённо охнула, когда град дротиков обрушился на мишени. Последнее время она старалась больше времени проводить с Эйрихом — видимо, хочет напроситься во второй поход на римлян. И Феомах тоже крутится рядом, как и, почему-то, раб Ликург.

Философ старается быть полезным, по-особому угодить хозяину. Наверное, все они хотят в Рим, со своими целями.

Эрелиева хочет воинской славы, Ликург очень соскучился по цивилизации, а Феомах… Этот может захотеть смыться подальше, а может оторвать себе кусочек славы и богатства от бывших собратьев. Ему не забудут и не простят, что он так долго якшался с остготами, и отговорки о пленении тут не особо-то помогут. Ложные параллели между появлением Феомаха и созданием остготами легиона могут провести многие…

— Ох, вот же смачно! — хлопнул в ладони Зевта, рассмотревший результаты залпа.

Большей частью плюмбаты, что неудивительно, поразили именно конные части мишеней, потому что лошади больше человека и более уязвимы для метательного оружия.

Эйрих знал, что основным резоном внедрения плюмбат в римское войско служила угроза кавалерии. Основная доля их войска сражается пешей, поэтому нужна была какая-то защита от всадников. И эта защита имеет право на существование, как только что окончательно убедился Эйрих.

Легионеры, продемонстрировавшие свои возможности, застыли железными статуями — Русс подходил к подготовке на совесть, во главу угла поставив именно метание плюмбат. Большую часть дня в каструме остготские легионеры метали плюмбаты, совершенствуя своё мастерство с каждым днём. Возможно, некоторые из них уже люто ненавидят эти дротики со свинцовыми утяжелителями…

— Выходит, они уже готовы? — поинтересовался второй консул Балдвин.

— Ещё нет, — покачал головой Эйрих. — Где-то год-полтора и можно уверенно говорить о том, что это полноценные легионеры, а пока… мало они тренировались.

На самом деле, они уже лучше большей части варварских войск, потому что дисциплинированы и управляемы владеющими тактикой командирами, но их ещё тренировать и тренировать, чтобы они могли биться против двух-трёх комитатских легионов римлян одновременно.

— Я слушал от своего раба свод по расходам на этот легион, — произнёс второй консул. — Золотые легионеры получаются, претор.

— Они принесут нам тысячекратно больше, — вздохнул Эйрих, вспомнивший времена, когда уговаривал сенаторов учредить первый остготский легион. — Но только после того, как будут готовы.

Эйрих не стал никому сообщать, что когда первый легион покинет каструм, любой ценой будет сформирован следующий, чтобы дорогостоящие римские инструкторы не прохлаждались зазря. Это грозит очень длительными переговорами с сенаторами, которые и так, до сих пор, косо смотрят на существенную статью расходов, почти безвылазно сидящую в каструме к югу от деревни.

По сути, нынешняя демонстрация возможностей лучших когорт легиона производится с целью убеждения и сенаторов тоже — они выбрались из деревни на специально оборудованное поле, чтобы лично посмотреть, куда Эйрих тратит выделяемые деньги.

— Первая центурия! — воскликнул Эйрих. — Построение «Черепаха»!

— Тестудо! — скомандовал центурион Храбнс.

Вокруг площадки в поле собралась большая часть деревни, из тех, кто решил всё бросить и попереться за куда-то пошедшими старейшинами, ведомыми Эйрихом. Также тут присутствуют остготские воины, в том числе те, кто вернулся из похода.

Легионеры оперативно построились в колонну по шесть, за исключением первого ряда, где встало пятеро, после чего красивым и лихим движением вскинули щиты — получилась этакая волна взмывающих щитов, начавшаяся с головы колонны и закончившаяся на хвосте. Красные скутумы были украшены золотистого цвета хризмами, обиты по контуру сталью и являли собой недешёвую версию обычных скутумов, практически вышедших из употребления у римлян.

Когда всё было готово, Эйрих запрыгнул на Инцитата и поехал к даже выглядящей неприступно «черепахе».

Аравиг дал указание воинам и те поставили прочный мостик прямо на щиты.

Инцитат — умный конь, поэтому ещё вчера понял, что предстоящее дело надёжное и безопасное. Эйрих дал сигнал ногами и конь начал подниматься на мостик, после чего наступил на наложенные внахлёст щиты и прошёл в центр построения. Со всех сторон раздавались поражённые вздохи и ошалелые выкрики.

Способ впечатлить всех, кто имеет глаза, Эйрих вычитал в «Римской истории» Диона Кассия. Всего у него имеется лишь восемь томов из неизвестного ему количества, с двадцать девятого по тридцать седьмой. Сколько их всего — он не знает, хотя очень хочет узнать. Римских учёных мужей пойди ещё найди, они не валяются под каждым кустом, поэтому Эйрих, при случае, обязательно посетит Сирмий, чтобы найти там разбирающегося человека.

Впрочем, Дион Кассий не сказать, чтобы прямо ценный автор: например, Октавиан Август пишет о событиях Триумвирата и гражданской войны гораздо подробнее, с ценными деталями, а Кассий пробегается в общем, затрагивая лишь основные события, перемежая их вредящими повествованию личными взглядами, тогда как Октавиан был на удивление щедр на подробности и ссылки на работы других авторов. Но нельзя отнять у Диона Кассия одного — интересные и забавные казусы он расписывает старательно, давая им свою современную оценку.

Правда, Дион Кассий писал о том, что старые римляне подняли на «черепаху» коня с колесницей, но Эйрих не рискнул проворачивать такое сомнительное мероприятие. Да, зрелищнее, да, нагляднее, но ему до сих пор не понятно, как эту колесницу оттуда снимать.

Поездив по щитам как по твёрдой земле, Эйрих развернул Инцитата и произвёл спуск по мостку.

— Мостик убрать! — приказал он, отъехав обратно к отцу.

Зевта смотрел на перестраивающихся легионеров поражённым взглядом, впрочем, как и остальные зрители. Столь захватывающее представление было в диковинку остготам, поэтому Эйрих даже не сомневался, что произошедшее, приукрашенное десятикратно, будет разнесено по всем окрестным деревням и доберётся до соседних племён, пристально следящих за успехами и неудачами остготов.

— Ты впечатлил меня, сын! — помог Эйриху спрыгнуть с Инцитата отец. — Что вообще может сокрушить эту стену щитов?

— Вперёд! — приказал Эйрих.

«Черепаха» задрожала, после чего пошла вперёд. Эйрих уже представлял, чего стоило примипилу Лузию Публиколе Руссу выучить легионеров всему этому, поэтому всё ещё не устал восхищаться видом ровно идущей «черепахи».

— Они ведь могут так приблизиться к вражеским стрелкам! — выкрикнул Зевта восхищённо. — Можно так привести к вратам города таран!

— Сложно переоценить этот боевой порядок, но за всем этим стоит жёсткая выучка, достигнутая многонедельной работой, — поделился Эйрих. — Наших обычных воинов так выучить нельзя.

— Почему это? — слова Эйриха задели консула.

— Потому что никто этим не будет заниматься, — вздохнул Эйрих. — Воины тренируются сами, иногда им помогают опытные воины. Кому-то везёт родиться в семье воина, поэтому подготовка выходит получше, а у римлян постоянная подготовка является важнейшим этапом и обязанностью в жизни легионера. Только усердный труд позволяет достигать больших результатов, а у нас стоит только иному новичку научиться сносно махать топором, как он сразу мнит себя опытным воителем.

— От самого воина зависит, сколько времени он будет уделять тренировке, — ответил на это отец.

— В этом-то и вся беда, — произнёс Эйрих. — У легионера нет такой свободы, чтобы он сам решал, сколько он будет заниматься воинскими упражнениями. Да, наши воины имеют высокий боевой дух, жаждут воинской славы, среди них встречаются выдающиеся бойцы, но у легионеров лучше выучка, а ещё они лучше подчиняются приказам.

— Посмотрим, как твои воины покажут себя в бою, — произнёс Зевта. — А потом решим окончательно, стоит ли оно того.

— Дай мне достойного врага, — ответил на это Эйрих, — а я покажу, как нужно правильно использовать легион.

На самом деле, ему не нравилось, что его легион, созданный по образу легиона старых римлян, будут сравнивать с комитатскими и лимитанскими легионами. Численно и организационно остготский легион их превосходит, предназначен для куда большего спектра задач и значит куда больше, чем даже пять стандартных легионов Флавия Гонория, у которого сейчас такого количества легионов просто нет.

«Меньше всего хотел бы оказаться сейчас на месте западного императора», — подумал Эйрих с усмешкой. — «Легионы, вроде как, есть, но они не желают слушать приказы и предпочитают сидеть в своих провинциях. Власть, вроде как, есть, но её никак не использовать. Только и остаётся ему, что безвылазно сидеть в Равенне, писать эпистолы и надеяться, что хоть кто-то его послушает. Унизительное положение».

Аларих доминирует в Италии, визиготы свободно перемещаются почти по всей её территории, но не могут брать укреплённые города, поэтому власть Гонория эфемерна даже там, где нет визиготов.

Дальше демонстрацией способностей легиона командовал Русс.

Остготский легион в полном составе был быстро выстроен в наступательный боевой порядок, что тоже признак высокой организации, после чего примипил начал давать команды, демонстрируя различные старинные тактики действия когорт.

Всё это не так наглядно, как настоящие боевые действия, для большей части зрителей происходящее совершенно непонятно, но кое-кто всё прекрасно понимал. Можно сказать, что не зря они озадачились всей этой организационной суетой — Сенат и консулы были впечатлены.

Когда с манёврами было закончено, Эйрих подошёл к лидерам фракций, беседующим отдельно от остальных сенаторов.

Сенатор Сигумир Беззубый отсутствовал, его представлял тут старейшина Дегамуд, скорее всего, выбранный первым преемником. У Эйриха уже были предварительные договорённости о сотрудничестве с Дегамудом, впрочем, как и со старейшинами Альбвином, Альдамиром Седоголовым и Фридомудом.

Все уже знают, что Сигумир вот-вот помрёт, потому с Дегамудом обращаются как с почти состоявшимся лидером Чёрной фракции. Эйрих ждал снижения накала межфракционной борьбы, потому что Дегамуд показал себя уравновешенным и разумным человеком. Время покажет.

Сенатор Куруфин тоже не смог явиться, потому что у него возникли неотложные дела в Сирмии — он отправился туда с делегацией, поэтому на демонстрации его представлял сенатор Осгар. Эйрих точно знал причины этой поездки Куруфина — старичок активно ищет контакты с новыми магнатами, чтобы выгоднее продавать рабов, которых добудут ему выделенные Сенатом воины.

На самом деле, рабовладельческим вопросом занимается претор Фритагер, бывший дружинник покойного вождя Визигарда, что жил в деревне старейшины Угула из Красной фракции, но Куруфин понимал, что без его участия претор либо продешевит, либо ничего не продаст. Единственное, сенатор не мог лично участвовать в добыче рабов, в силу возраста и положения, поэтому активничал только там, где это в его возможностях.

Сенатор Дропаней сейчас беседовал с сенатором Торисмудом. Эти двое, несмотря на некоторые разногласия в позициях фракций, поддерживали дружеские отношения, потому что знают они друг друга очень давно, ведь начинали в дружине отца вождя Бреты. Примечательно, что вместе с ними начинал и Байрган, отец Зевты и дед Эйриха.

— Ты сумел нас удивить, претор Эйрих, — увидел юношу Торисмуд. — Раньше я сомневался, думал, что все эти безумные средства, затрачиваемые на сомнительную задумку, не окупятся. Но я не смел выступать против, помня о твоих заслугах перед готским народом и надеясь, что ты знаешь, что делаешь. Теперь я уверился, что всё это было не зря.

— Я рад, что сумел вас удивить, почтенные, — благодарно кивнул Эйрих.

— Меня ты не удивил, — произнёс сенатор Дропаней. — Я посещал каструм и видел, что делают твои легионеры. Мой внук, Альдрик, уже дослужился до сотника, а в будущем его видят как воеводу когорты — я приходил сюда, чтобы справиться о его делах.

А ещё, скорее всего, Альдрик рассказывал своему деду то, что понял из науки. Эйрих о внуке Дропанея слышал, это правда, что парень очень хорошо усваивает тактику и умеет командовать воинами, поэтому, скорее всего, станет примипилом второй когорты.

Примечательно, что Дропаней не стал использовать неудобное для себя слово, а применил уже устаревшее выражение, обозначавшее командующих во времена остготских рейксов. Воевода — это вождь, назначенный остготским рейксом на командование объединённого войска.

— Слышал о нём, — кивнул Эйрих. — Станет хорошим примипилом.

— А я слышал, что ты собираешься вести легион в тренировочный поход, — вступил в разговор сенатор Дегамуд. — И хочу узнать, не связано ли это с намеченными переговорами с маркоманнами? А то получается, что ты ведёшь легион туда, где назначена встреча с вождём Лимпрамом, ещё и как раз ко времени…

— Не стану скрывать, это ловля двух зайцев в один силок, — улыбнулся Эйрих. — Если за раз можно сделать два дела, без ущерба ни одному из них — я что, глупец, чтобы не попробовать?

— А еслипереговоры пройдут плохо? — поинтересовался Дегамуд. — Направишь легион на маркоманнов? Без санкции Сената?

— Нет, — твёрдо ответил Эйрих. — Если переговоры закончатся плохо, то я вступлю в бой только для отражения вражеской атаки. На оборону санкции Сената не требуется.

— Хм… — задумчиво погладил чёрную бороду Дегамуд.

Формулировку, что это такое — «оборона», Сенат ещё не выработал, поэтому прения по этому вопросу всё ещё записаны в повестку и находятся там уже где-то полгода. Сложность в том, что если превентивный удар по явно враждебному войску, скорее всего, готовящемуся к атаке, сохранит больше остготских воинов — это всё ещё «оборона» или уже нет? Эйрих считает, что заблаговременное уничтожение даже не собирающихся атаковать противников или потенциальных противников — это всё ещё входит в термин «оборона», а многие сенаторы считают несколько иначе.

Их можно понять, ведь под трактовку Эйриха можно устроить бесконечную войну со всеми соседними племенами, с перспективой расширения её по всем фронтам, но сам Эйрих не собирался бездумно рваться в бой против всех, а хотел использовать развязанные руки в интересах безопасности остготского народа.

Но надо следовать установленным самим собой правилам: нападения должны совершаться только с санкции Сената, ведь только он решает вопросы войны и мира — этим остготы отличаются от всех остальных, даже от римлян.

— Я клянусь, что не буду злоупотреблять временной неопределённостью термина «оборона», — догадался о ходе мыслей сенатора Эйрих.

Эту клятву он дал не столько из острого и необоримого желания быть хорошим в глазах сенаторов, а потому что эту неопределённость можно использовать и против него. Докажи ещё, что это действительно была оборона, если её определение ещё не выработано. Сенат ничего не забудет и, если будет надо, поднимет на обсуждение вопросы многолетней давности, поэтому некоторые вольности, допущенные Эйрихом, в будущем могут быть использованы против него. Лучше будет действовать в полном соответствии с законами, чтобы даже собака не унюхала ничего подозрительного.

Пока остальные магистры ошибаются, неправильно формируют документы и ставят подписи с печатями куда попало, как тот же претор Фритагер, подрядившийся на неоднозначную работёнку для Куруфина, Эйрих будет чист и благообразен с точки зрения закона и здравого смысла.

— Будем надеяться, — кивнул сенатор Дегамуд. — Это ваше представление уже закончилось?

— Да, уже можно возвращаться.

/4 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, северный рубеж/

Легион на марше.

Многотысячные шаги, пыль, поднимаемая ими, летняя жара, грязный пот, сухость в горле — атмосфера, по которой Эйрих никогда не скучал. Но это неизбежная часть похода, увы.

Римские дороги, в каком-то виде до сих пор сохранившиеся в Паннонии, позволяют быстро перемещать на огромные расстояния воинские формирования почти любой размерности. Старые римляне, которые построили все эти дороги, прекрасно знали, что делали. Но во многих местах дороги никто не содержит, поэтому им придёт неизбежный конец…

«На мой век их хватит», — подумал Эйрих, едущий в голове походной колонны. — «А когда завоюю Рим, буду тратить деньги на восстановление старых и строительство новых дорог».

Скоро они будут на месте, у указанной маркоманном Лимпрамом реки.

Передовые дозоры следят за окрестностями, тыловой дозор проверяет маркоманнов на хитрость, то есть Эйрих допускал, что Лимпрам может разделить войско на две части и спрятать одну часть по пути Эйриха, чтобы они быстро и безоговорочно закончили бой в пользу маркоманнов. Против такого приёма ничего нет даже у Эйриха.

Консул Зевта ехал рядом. Весь путь он, время от времени, оглядывался на марширующий легион, иногда объезжая войска, чтобы с восхищением посмотреть на то, как закованные в кольчуги легионеры идут по дороге чётко отделёнными когортными коробочками.

Из-за небольшой рощицы, вызвав неприятное воспоминание, появился сотник Агмунд с конным дозором. Только в этот раз его никто не преследовал.

— Докладывай, — приказал Эйрих, когда сотник подъехал поближе.

— Маркоманны привели войско, — сообщил Агмунд. — Не меньше пяти тысяч, но может и больше, потому что мы видели не всех, они из-за холма выходили. Где-то через час или вроде того встретимся с ними.

Это могло значить, что Лимпрам обиделся на Зевту очень сильно. Такую крупную армию просто так не собирают.

— Русс! — обернулся Эйрих. — Строй легион в боевой порядок!

Место тут было достаточно, поэтому войско развернётся вольготно, с пространством для осуществления манёвров.

— Я приехал поговорить, — вздохнул Зевта.

— Если договоритесь, то просто развернёмся и пойдём домой, — усмехнулся Эйрих. — А вообще, зря ты ему так ответил. Надо было ссылаться не на Сенат, который он вообще не понимает, а на меня. Я сам бы разобрался.

— Я твой отец, Эйрих, — нахмурился Зевта. — Сколького бы ты ни достиг, я всё равно буду твоим отцом. И вопрос твоего брака решать буду я.

Эйрих ничего на это не ответил, а развернул коня и поехал к Руссу, размахивающему руками и раздающему команды примипилам. Примипилы раздадут команды центурионам, а те декурионам. Так работает легион — все знают, что надо делать.

Примерно через час, как и говорил Агмунд, появились войска маркоманнов.

Истинные германцы и выглядели как истинные германцы: обилие меха в экипировке, кольчуги далеко не у всех, зато шлемы у многих, в руках их круглые щиты с кричащей расцветкой, вооружены преимущественно топорами, все сплошь бородачи, движутся неровно, с подчёркнутой обособленностью отрядов.

В контраст смотрелись новые войска остготов: никаких шкур, все, как один, в кольчугах и шлемах единой формы, скутумы одинаковые, вооружены мечами, движутся ровными когортными колоннами, интервалы между подразделениями чётко выверены.

Немножко портило всё наличие кавалерийской ауксилии, которая возглавлялась Браной, не очень-то любящим все эти ровные боевые порядки и так далее — он считает, что всадников все эти пешеходные ухищрения не касаются.

Кавалерия стоит по флангам, готовясь отвечать на действия «коллег» из вражеского стана. У маркоманнов кавалерия представлена некими кочевниками, не поддающимися идентификации. Так уж повелось, что наёмники не носят родовых штандартов, чтобы не подставлять своих, если всё сложится не очень…

От маркоманнов выехал отряд в сотню воинов, возглавляемых здоровенным вождём, облачённым в римскую кольчугу и вооружённым секирой. Судя по всему, воевать он привык пешим, но статус не позволяет идти на переговоры пешком.

Эйрих позвал Русса и поехал к отцу.

— Поехали, — решил Зевта, когда маркоманнский вождь проехал достаточное расстояние. — Избранная сотня — за мной!

}

Глава двенадцатая. Испытание кровью

/4 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Сенат остготского народа/

В зале заседаний сенаторы были возбуждены и радостны. Они во все голоса славили старейшину Ваза, который сегодня ночью, наконец-то, получил долгожданного внука от единственного выжившего сына.

Одельрад, младший сын Ваза, единственный, кто не погиб во время налёта гуннов на его деревню. Старший сын, как и двое средних, погибли с оружием в руках, поэтому уже пировали в Валхолле, вместе со своими сыновьями, принявшими неравный бой бок о бок со своими отцами. Гибель героическая, Ваз, наверное, гордится своими потомками, но в Мидгарде продолжается жизнь, поэтому Вазу нужен надёжный наследник, который продолжит его дело, а ещё лучше, если у его наследника будет свой наследник, чтобы надёжно.

И вот Мадало, жена юного Одельрада, пережившего лишь шестнадцать зим, родила первенца, которого ещё не нарекли, потому что положенные три дня ещё не прошли.

Гелимер неплохо знал Ваза в юности, но никогда не был ему большим другом. Тем не менее, он сейчас поздравлял его не тише остальных.

— А теперь перейдём к сегодняшнему заседанию, — произнёс старший сенатор Торисмуд, когда славословия начали утихать. — Первое, что у нас на повестке, как всегда, распределение земель. Второй консул Балдвин, тебе слово.

Грузный Балдвин встал с каменной лавки и вышел в центр зала. Он поднял лист пергамента поближе к глазам и прочитал там что-то, водя пальцем.

Дикостью для Гелимера было то, что здесь, в деревне Торисмуда, очень многие умеют читать. Тот же Балдвин, по которому не скажешь, что он семи пядей во лбу, но тоже был вынужден купить греческого раба в Сирмии, чтобы освоить римскую грамоту. Получалось у него не очень, как говорят, но раньше он вообще не умел.

— Кхм-кхм, — кашлянул второй консул. — Сразу скажу, почтенные сенаторы, от кого исходит инициатива и чьи интересы я сегодня представляю. Эта инициатива исходит от Зелёной фракции, конкретно от сенатора Куруфина, ныне отсутствующего.

Куруфин, как всегда, отсутствовал, по причине того, что до сих пор не вернулся из Сирмия. Возможно, он ещё в пути, хотя он говорил, что едет ненадолго. Скорее всего, инициативу затеял кто-то из сенаторов, но прикрылся именем Куруфина, для весомости. Раз на это согласился консул, значит, с Куруфином всё схвачено.

— Так… — второй консул вновь поднял пергамент и с видимой неприязнью на лице прочитал на нём что-то. — Всем вам известно, почтенные сенаторы, что почти декаду назад было проявлено недовольство разделением земли. Недовольство проявили три новых рода — Бринды, Алавары и Сегары. Выделенные им земли у Дуная, что западнее, они считают небезопасными, потому что не верят в договорённости с гуннами и вандалами.

Он сделал паузу, чтобы развернуть пергамент.

— Как ратующий за благоденствие нашего остготского народа, в состав которого включены эти роды, — вновь заговорил он. — Считаю необходимым пересмотреть позицию почтенного Сената по этому вопросу и выделить упомянутым родам земли на юго-западе…

— Там Хруды и Карты живут! — возмутился один из членов Красной фракции.

— Денежный штраф сенатору Одиле! — жёстко отреагировал Торисмуд.

— Ой да я же… — начал тот.

— Не обсуждается! — прервал его старший сенатор. — Даже если по делу — будь добр, дождись окончания доклада!

Сенатор Дропаней с неприязнью посмотрел на своего соратника, но от реплик воздержался.

— О чём я говорил? — недоуменно уставился в пергамент второй консул. — Ах, да, на юго-западных землях! И нет, не те земли на юго-западе, где проживают люди из Хрудов и Картов! Я предлагаю иное…

Балдвин сделал паузу, достойную лучших театров римлян и греков.

— Я предлагаю занять земли римлян на границах Венетии и Истрии! — хлопнул по предплечью второй консул. — Воины Эйриха сообщают мне, что римляне совсем не готовы сопротивляться и бегут при появлении любой угрозы! А что если мы займём эти плодородные земли, раз уж всё равно туда пойдём? Придут неприятели — побьём их, наша мощь велика! А⁈ Как смотрите, почтенные сенаторы⁈

— Это вся твоя инициатива? — уточнил Торисмуд после затянувшейся паузы.

— Да, у меня всё, — кивнул второй консул.

— Тогда начинаем прения по обсуждаемой теме, — вздохнул старший сенатор. — Кто желает выступить первым?

/4 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, северный рубеж/

— А ты выше, чем я ожидал! — сообщил подошедший к Зевте маркоманн Лимпрам.

— А ты ниже, — усмехнулся Зевта.

— Вот так и надо начинать переговоры! — засмеялся Лимпрам и протянул ему руку.

Рукопожатие состоялось под пристальными взглядами воинов обеих армий. Значит ли оно, что всё закончится миром? Или сегодня обязательно прольётся кровь?

— Это мой сын, Эйрих, прозванный Щедрым, — представил его отец, когда Лимпрам решил, что хватит травмировать руку консула.

Лимпрам, представляющий собой крупного рыжебородого мужчину лет сорока, посмотрел на Эйриха, а тот посмотрел на него. Физиономия у маркоманна из тех, которые описывал Марцеллин, выводя в своих «Деяниях» образ обычного варвара: борода закрывает нижнюю половину лица, глаза голубые, пары передних зубов уже нет, обилие шрамов на щеках, кои он, скорее всего, нанёс себе сам, брови густые, лоб низкий и покатый, а нос маленький и узкий. Ростом маркоманн где-то на четверть головы не дотягивал до Альвомира, стоящего за левым плечом Эйриха.

— В этих доспехах он больше похож на римлянина, — недовольно произнёс Лимпрам. — И где его борода?

— Я стою здесь, можешь спрашивать у меня, — сказал на это Эйрих.

— А где почтение к старшим? — проигнорировал его ответ вождь. — Зевта, вы у себя совсем распустили своих сопляков?

— Последний человек, назвавший меня сопляком, сейчас сидит в клетке, вместе с остатками своего легиона, — произнёс Эйрих. — Я уже доказал, что достаточно взрослый, чтобы разбивать римлян, доказал, что имею равное право голоса с остальными мужами, поэтому тебе лучше не начинать наше знакомство с оскорблений.

— Ты дерзок, — нахмурил брови Лимпрам.

— И силён, — усмехнулся Эйрих. — За свои слова привык отвечать, поэтому не разбрасываюсь ими понапрасну и тебе не советую.

Маркоманн сдержался от острой ответной реплики и посмотрел на остготские войска, уже выстроенные в наступательный боевой порядок. Хотя, что более вероятно, различить характер строя он не смог, ведь это нужно разбираться и хорошо знать, как воевали старые римляне.

— Вы что, притащили на наши переговоры римлян? — удивлённо спросил Лимпрам.

— С чего ты так решил? — с усмешкой поинтересовался Зевта.

— Морды у этих воинов больно гладкие да броня точно римская, — поделился своими наблюдениями маркоманн. — Что всё это значит?

Брить бороды и не только легионеров заставляли инструкторы, потому что наставления Арриана Тактика и Октавиана Августа однозначно утверждали: на теле легионера должен быть минимум волос, дабы избежать сократить риск распространения вшей. Волосы на голове им тоже полагалось иметь короткие, по тем же причинам.

Раньше Эйрих к бородам и прочим волосам был равнодушен, но резоны Арриана и Августа были очень убедительны. Если воин будет постоянно чесаться во время похода — это одно, но совершенно другое, когда он будет чесаться в бою — это может привести к гибели.

В целом, санитарию в легионе пришлось подтягивать, потому что в мелочах и таятся всякие неприятные подвохи. В каждом контубернии присутствует один капсарий, имеющий однозначные инструкции по поддержанию надлежащего порядка у своих соратников — от бритья бороды до слежения за чистотой одежды.

Когда, в ответ на неповиновение, может прилететь десяток ударов плетью, не остаётся выбора, кроме как следовать указаниям командования. Легионеры моются раз в неделю, их бреют капсарии, они стирают свои вещи, их осматривает кто-то из нанятых врачей — Русс проделал огромную работу, чтобы легионеры стали реже подхватывать заболевания живота, а также выглядели чистыми и свежими. Последнее чётко отделяло их от остальных обитателей Деревни, что шло на руку Эйриху: разительное отличие цивилизации от нецивилизованности могло побудить остальных отказываться от старых привычек, меняя жизненный уклад селян. Вряд ли при жизни Эйриха, но зачин он положил.

— Это остготы, а не римляне, — заверил его Зевта. — Легион, взявший лучшее у римлян, а худшее оставивший в прошлом. Эйрих как-то съездил в Константинополь, походил там, подумал, поразмышлял, после чего решил создать легион лучше, чем римский. И у него получилось. Если хочешь испытать на себе гнев остготских легионеров по причине того, что я не смог принять твоё предложение о браке Эйриха на твоей дочери — только скажи.

— Я приехал поговорить, — миролюбивым тоном произнёс Лимпрам. — Войско я собрал на случай, если ты придёшь с немирными намерениями — сам знаешь, времена такие.

Эйрих ещё в прошлой жизни отметил для себя, что «времена» всегда и везде такие, что приходится брать с собой армию, на всякий случай.

— Ты прислал ко мне человека, который сказал, что старики что-то там решили и ты вынужден отказать мне, — перешёл к сути маркоманнский вождь. — Разве так делается? Разве не ты решаешь, на ком женятся твои сыновья и за кого выходят замуж твои дочери?

Вопросы Лимпрам задал правильные. Сенат не имел полномочий вмешиваться в такой вопрос, но старички заигрались в законодателей и советчиков последней инстанции. С другой стороны, Зевта сам пришёл к ним с таким вопросом и получил ответ. Ситуация выходит неловкой и проигрышной для консула.

— Сенат дал совет, — вмешался Эйрих. — Отец ему последовал. Кто он такой, чтобы не уважать старину? К тому же, насколько я знаю, ты не объяснил нам нашей выгоды.

Выгода Лимпрама была предельно понятна: подконтрольные его общине территории граничили с остготскими, и пусть отношения поддерживаются добрососедские, есть риск, ввиду быстрого усиления остготов, что они захотят испытать новый топор на тех, кто слабее других. Нельзя сказать, что маркоманны совсем уж слабы, но и сильнейшими их не назвать. Если остальные члены свевского союза,^[158] не выступят в поддержку маркоманнов, то им придётся туго, ведь остготы и до решительного набора могущества могли крепко дать им по сусалам, а уж теперь…

Брак с сыном «остготского рейкса» — это не только обеспечение гарантированной безопасности со стороны остготов, но и существенный прирост личного влияния для Лимпрама, который, если судьба будет благосклонна, со временем может возвыситься до маркоманнского рейкса, ведь никто не поймёт, если Зевта откажет своему свату в, скажем, небольшой военной поддержке. И пусть Зевта, даже если очень захочет, не сможет продавить в Сенате мотивированную его личными интересами инициативу, остальные германские племена об этом не знают.

— Выгоды для вас? — задумчиво переспросил Лимпрам. — Неужели недостаточно того, что ваши границы будут в безопасности от наших набегов?

— Сенат склонен решать такие проблемы с помощью войска, а не переговоров, — произнёс консул Зевта. — Хочешь приготовить еду — неси мясо.

— Будет тебе мясо, — почесал бороду маркоманн. — Как насчёт того, чтобы заключить мир и согласие между маркоманнами и остготами, а затем скрепить его кровью в битве против вандалов?

— С чего бы нам выступать против вандалов? — спросил Зевта. — У нас с ними нейтральные отношения, это вы зачем-то закусились и льёте кровь понапрасну.

Эйрих не интересовался взаимоотношениями между племенами, не участвующими в «большой игре», то есть не претендующими всерьёз на Италию, поэтому о сваре между маркоманнами и вандалами не знал.

— Слышал я, что вы заинтересованы в рабах, — произнёс Лимпрам. — Я гарантирую, что все пленённые будут переданы остготам — это уже выгодно вам, не говоря уж о том, что будут щедрые трофеи из их поселений и даже из остатков римских городов на их землях. Делим добычу честно, согласно общему вкладу.

— Всё это нужно обсуждать в Сенате, — произнёс Зевта. — Да-да, ты сейчас скажешь, что мы слишком прислушиваемся к нашим старикам, что это делает нас слабее и так далее — можешь не утруждаться, я всё это уже слышал и твои слова не повлияют ни на что. Это наш образ жизни, мы уважаем седину, мы верим, что мудрость стариков точно не доведёт до беды.

— О, ты читаешь мои мысли, Зевта, — слегка удивился Лимпрам. — А я заготовил целую речь…

— Старики нас ещё не подводили, чего нельзя сказать о рейксах и вождях, — продолжил Зевта, проигнорировав слова маркоманна. — И я до сих пор не могу понять, чего ты от меня хочешь, Лимпрам. Брак Эйриха с любой из твоих дочерей не даст тебе того, чего ты ожидаешь: это Сенат решает, что мы будем делать, а чего не будем. Я могу лишь предложить им инициативу, а конечное решение примут они и только они.

— На кой вам вообще всё это? — недоуменно спросил Лимпрам. — Какой в этом смысл?

— Смысл в том, что старики смотрят дальше, чем мы, молодые… — Зевта посмотрел на голубые небеса, в которых плыли белые перистые облака. — И все они достаточно стары, чтобы не ставить ни во что авторитет друг друга, что помогает во время прений.

— Прений? — не понял Лимпрам.

— Споров, — ответил Зевта. — Ты сам как думаешь: кто в ходе споров придёт к лучшему решению — старики или молодые?

Маркоманн задумался и даже зачесал затылок под шлемом.

— Старики, наверное, — ответил он, пожав плечами. — Они-то всяко больше знают, пожили ведь…

— Тогда, раз ты сделал такой вывод, у тебя не должно остаться вопросов о том, почему мы собрали наших старейшин в Сенате, — усмехнулся Зевта.

— А ты тогда кто, раз всё решают ваши старики? — недоуменно спросил Лимпрам. — Я-то слышал, что тебя чуть ли ни рейксом избрали, а тут оказывается, что сенат какой-то…

— Я — первый консул, — с гордостью произнёс Зевта. — И я — проводник воли Сената.

— Эх, выходит, что никакой ты не рейкс… — покачал головой маркоманн, после чего указал на Эйриха. — А этот тогда кто?

— Он претор, — ответил Зевта. — Тебе это ни о чём не говорит, да и не должно. Если ты разочарован, то это твоя проблема.

— Ещё как, сука, разочарован! — прорычал Лимпрам. — Я пришёл говорить с рейксом, а ко мне пришли какие-то стариковские подстилки!!!

— Ты не оставил мне выбора, — вздохнул Зевта. — Готовь свои войска к бою.

— Я вызываю тебя на поединок, Зевта, сын ты шлюхи! — яростно выкрикнул маркоманн.

Зевта, уже отвернувшийся от него, повернул к нему голову.

— Мелковат ты, чтобы бросать вызов первому консулу. Ни рылом, ни знатностью не вышел.

— Ах ты, сукин сын!!! — Лимпрам схватился за секиру.

— Альвомир, — произнёс Эйрих.

Гигант всё понял правильно, поэтому аномально быстро подскочил к маркоманну и сшиб его, уже поднявшего секиру, одним ударом кулака в челюсть.

— Альвомир спас тебя от совершения величайшей подлости, Лимпрам, но не от намерения её совершить, — с разочарованием произнёс Эйрих, глядя, как рухнувший на землю маркоманн потрясённо крутит головой и глазами. — Переговоры священны, нельзя бросаться на людей с оружием в руках — этому должен был научить тебя отец, и если учил, то ты его сегодня опозорил. Иди к своим воинам и скажи им, что ты обрёк их сегодня на смерть.

Остготская делегация села по коням и поехала к легиону, оставив маркоманнов, не ставших усугублять произошедшее непотребство — за такое нарушение священных правил можно и чести лишиться. Лимпрам позволил себе слишком многое, поднял оружие — это значит, что Зевта в полном праве ответить. Банальный поединок ничего бы не дал, всё равно пришлось бы биться армиями, поэтому он принял взвешенное и разумное решение уклониться от бессмысленного и рискованного занятия. Нынешний статус позволяет, и более того, Сенат бы был очень недоволен, подвергни Зевта себя неоправданному риску. Потому что на него у всех планы, он выгоден Сенату, а значит, должен жить.

— Приготовиться к бою!!! — на скаку выкрикнул Эйрих. — Переговоры закончились неудачно, они решили, что в силах потягаться с нами! Покажем же им всю серьёзность их ошибки!!! Русс, жду в своей ставке!

Спрыгнув с коня у уже разбитого Виссарионом и Хрисанфом шатра, Эйрих сел на свой раскладной стул и дождался прибытия отца. Тот подъехал с небольшой задержкой, потому что тоже проехал мимо когорт и ляпнул что-то вдохновляющее.

— Потянем их? — тихо спросил Зевта, садясь на табуретку, любезно подставленную Виссарионом.

— Потянем, — уверенно заявил Эйрих. — Лимпрам зол, хочет крови, поэтому будет атаковать в лоб. Кочевники, конечно, представляют определённую угрозу, но наши конники смогут их обезопасить.

К командной ставке, расположенной на небольшой возвышенности, подошли Эрелиева и Альбоина.

Последнюю Эйрих несколько раз видел в деревне, а также услышал о ней, что у неё какие-то непонятные шашни с юношей из рода Фритхельма, что сенатор из Белой фракции. Вроде как поговаривают, будто бы она хочет остепениться и осесть на родовой земле, которую выделят её мужу, в случае их женитьбы. Но всё это слухи, потому что обсуждать с ней всё это Эйрих не посчитал нужным. На тренировочный поход она вызвалась сама, а Эйрих не стал ей мешать.

— Брат, какой план битвы? — спросила разгорячённая предстоящим сражение Эрелиева. — Как будем их бить?

— Вы в бою участвовать не будете, тебе и Альбоине там нет места, — твёрдо произнёс Эйрих. — Биться будут легионеры, а подмога им скорее как помеха.

Было ещё полторы тысячи обычных остготских воинов, решивших прогуляться за счёт Эйриха — всем участникам из обычных воинов он платил по силикве в день, а если бой, то единовременно по солиду за бой. Но этих воинов Эйрих поставил в резерв, чтобы тоже не мешали на поле брани. От начала боя и до его конца исход должны решить новые легионеры, духовные наследники Старого Рима, потому что иначе неизбежно появится молва, дескать, без нормальных воинов они ничего не могут, даже несмотря на то, что обычных воинов мало.

— Но, Эйрих… — с обидой начала Эрелиева.

— Слушай брата, — отрезал Зевта, сидящий рядом с сыном. — Он военный трибун похода, его слово — последнее.

Перечить отцу сестра не смогла, потому с обидой ушла в шатёр, захватив с собой Альбоину.

— Распоясалась совсем… — недовольно посетовал отец. — Ремню бы ей, да нельзя, дева щита, хоть и сопли ещё не все высморкала…

— Будут ей ещё битвы, — вздохнул Эйрих. — Много битв.

К ставке прибыл примипил Лузий Публикола Русс, ныне занимающий непонятную должность вроде как неформального лидера.

— Претор, — стукнул он себя кулаком по груди.

— Русс, — кивнул ему Эйрих, после чего посмотрел на позиции врага. — Судя по всему, они предлагают начать нам.

— Судя по всему, — подтвердил римлянин.

— Первая битва должна быть блестящей и победоносной, — произнёс Эйрих. — Никаких оплошностей, никаких неудач — только полное превосходство над маркоманнами и их кочевыми прихвостнями.

«Оборона», конечно, вышла не очень убедительной, ведь Зевта не сделал ничего, чтобы предотвратить неизбежную теперь битву, но, с другой стороны, Лимпрам повёл себя агрессивно, почти нарушил священные традиции переговоров, а также оскорбил Зевту. Вступают в конфликт указания Сената не впутываться в сомнительные поединки, а также не использовать легион иначе, кроме как для обороны — скорее всего, возможность для наказания консула не будет использована и ему спустят некоторую вольность. Но, скорее всего, сенаторы решат сдвинуть вопрос об «обороне» поближе к реальному обсуждению трактовки, а не оставят её висеть в повестке «как-нибудь потом».

Маркоманны стояли, переминались с ноги на ногу, нетерпеливо ждали начала безусловно ожесточённой битвы, в которой будут решаться вопросы метящего в рейксы Лимпрама и никуда не метящего консула Зевты.

— Я уверен в легионерах, — заверил Эйриха примипил Русс. — Они знают, как убивать, пусть многие из них никого ещё не убивали. Сегодня произойдёт испытание кровью.

— Командуй наступление, — приказал Эйрих.

Глава тринадцатая. Всамделишная оборона

/4 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, северный рубеж/

Легион двигался ровным боевым порядком, в точном соответствии с учениями старых римлян. Неизвестно, что делал Русс, чтобы добиться такого, но результат Эйриха очень радовал: когорты не шатало, не косило, каждый легионер держался отведённого места в боевом порядке, поэтому со стороны это выглядело красиво и… грозно.

Удовлетворённо поглядывая на движущееся по полю произведение искусства, несущее боль и погибель, Эйрих не забывал следить за врагами.

А враги, судя по всему, тоже были впечатлены. Возможно, в них пробудилась память предков, на которых тоже часто надвигались вот такие же ровные когорты воинов с прямоугольными щитами…

Всего у маркоманнов было, примерно, семь-восемь тысяч воинов — разведчики ошиблись, но и видели они далеко не всех. Кавалерия представлена ещё, примерно, пятью сотнями одоспешенных всадников, стоящих в резерве, вместе с тысячей отборных воинов.

Экипировка основного войска разношёрстная: кто-то с кольчугой, кто-то с голым телом, кто-то в шлеме, а кто-то с пустой головой, но зато у всех есть щиты. Оружие представлено преимущественно топорами и копьями, но зато видно обособленный отряд из, минимум, трёх сотен лучников, стоящий за построением четырёх сотен «чистых» копейщиков.

Среди знамён и штандартов Эйрих различил представителей маркоманнских родов, а также целых четыре рода из квадов и два из буров. Это официальное представление, то есть заключён договор трёх племён на участие в войне против… то ли остготов, то ли вандалов. Скорее всего, им было всё равно, ведь имелся решительный настрой кого-то потрепать или завоевать. Но если вспомнить, что маркоманны уже несколько раз пытались начать набег, Лимпрам всерьёз рассматривал своей целью остготов.

Вариантов действий у вражеского военачальника было не очень-то и много, поэтому он направил свои войска навстречу противнику, а кочевников на глубокий обход флангов. Так и воюют германцы — лобовой удар для выяснения, чья сила пересилит, а в это время кавалерия сцепляется с вражеской или, если вражеской кавалерии почему-то нет, с вражескими флангами, что существенно увеличивает шансы на победу.

— Атавульф, на перехват вражеских всадников! — приказал Эйрих.

Когорты приближались к противнику, не ломая строй, не совершая никаких необдуманных движений и глупостей. Враги же их смешивались, в запале опережали соратников, но затем возвращались в общую толпу, ярились, демонстрировали свой боевой настрой и так далее.

«Что-то не припомню, чтобы воины под моим командованием демонстрировали схожую дикость», — подумал Эйрих, внимательно следящий за врагами. — «Наверное, маркоманны, квады и буры — самые дикие из германцев».

Боевые раскраски, с преобладанием красного и чёрного, превращали лики вражеских воинов в некие противоестественные вопящие гротески, но, на самом деле, это способно напугать разве что изнеженных римских граждан.

Пока когорты сближались с врагом, на флангах всё происходило гораздо быстрее: не все из кочевников имели луки, но у кого-то из них они были, поэтому алы Атавульфа начали терять всадников ещё до того, как столкнулись с противником, но когда всё же столкнулись, быстро показали разительное отличие качества боя.

Для начала — удар пиками прямо из тока. Эйрих сумел увидеть, как некоторых кочевников буквально вырвало из сёдел мощными ударами. Кого-то пробило насквозь, вместе со щитом, а кто-то «отделался» чистым пробитием туловища. Смертельность первого удара была запредельной, не зря ведь Атавульф гоняет своих подчинённых и в хвост и в гриву, заставляя отрабатывать прицельные удары по соломенным мишеням. А через мгновение после удара, когда обломки копий отлетели в стороны, началась настоящая сшибка.

Мощные рубящие удары, неожиданные уклоны в любую сторону, удары щитами — всё это невозможно в классических жёстких сёдлах, но легко исполняется в седлах Эйриха. А ещё практически все всадники уже активно и неоднократно поучаствовали в кок бору, то есть все эти увороты и лихие движения для них знакомы и кое-что даже принято в обиход. Пусть неизвестные кочевники всю жизнь провели в седлах…

«… но эти сёдла были неправильными», — с нескрываемым злорадством подумал Эйрих.

Неравная схватка начала быстро сводить на нет численность неопознанных кочевников с обеих флангов, поэтому выжившие дрогнули, развернули коней и бежали врассыпную, а воины Атавульфа не стали их преследовать, вернувшись на исходные позиции, за дополнительными контосами, приличное количество коих было предусмотрительно взято про запас.

«А что если таранный удар по плотному построению, пусть даже, копейщиков?» — сверкнула в голове Эйриха мысль. — «Клибанариями, конечно, не обычными всадниками. Пробить строй, смешать его, а затем аккуратно отступить, а тут пехота подоспеет, чтобы уничтожить рассеянные отряды».

Мысль заслуживала обдумывания, но не сейчас.

— Атавульф, сообщи своим, чтобы двигались дальше и ждали зелёного флага, — приказал Эйрих тысячнику. — После получения сигнала атака в тыл связанных боем флангов.

— Сделаю! — ответил тот и побежал к группе гонцов.

Кавалерия маркоманнов уже в прошлом, а ведь пешие войска ещё даже не сблизились для бросков дротиков.

И когда между противоборствующими построениями осталось каких-то пятьдесят шагов, когорты получили сигнал от примипила Русса и одновременно бросили марсовы колючки.

Нет, их было не шесть тысяч, потому что бросали только три передних ряда каждой когорты, а также три задних ряда, наученные, специально для этого, размыкать строй и метать плюмбаты свободно. Считать, сколько именно марсовых колючек отправилось во врага, Эйрих не стал, но их было чрезвычайно много, причём многие из них не пали бессмысленно, а застряли в щитах и телах маркоманнов, нанеся ощутимые потери.

В ответ полетели полноценные тяжёлые дротики, но благодаря полноразмерным скутумам и отработанной многими десятками часов тренировок технике по защите от метательного оружия, потери если и были, то точно не в виде крупных просек в строю.

Расстояние было быстро сокращено, после чего две противоположные силы столкнулись.

Маркоманны, не жалея жизней, начали натиск, но щиты остготских легионеров находились в крепких руках, поэтому давление было удержано, после чего началась взаимная рубка, не на жизнь, а на смерть.

Римские спаты взмывали к небесам, чтобы опуститься на головы германцев, трещали щиты, звенел металл мечей и топоров, скрипели кольчуги и хрипели люди — отвратительная песнь битвы разносилась над травянистым, некогда пахотным, полем Паннонии Савии.

«Ныне здесь собирают урожай не серпы, но мечи», — посетила Эйриха философская мысль.

Пока что никаких сюрпризов, всё идёт в точности, как он и задумал. Скорее всего, ему даже не придётся применять ни одну из своих стратегем, которые он посчитал лучшим оставить на более серьёзных противников.

Маркоманны, как ни старались, пробить строй легионеров не смогли — стена из скутумов ходила хаотичной волной, перемежая защиту от ударов с резкими уколами. Это может длиться долго, но легионеры тренировались всё это время ради этого часа…

Эквиты на флангах выехали на указанные позиции, после чего Эйрих лично поднял зелёный флаг.

Вновь опустились параллельно земле пики, вновь упитанные и пышущие здоровьем лошади берут разгон, маркоманны вводят резерв, то есть спешно сажают на оставшихся коней некоторых из резервистов, но уже поздно.

Мощный удар, слитный звук которого, казалось, донёсся до Эйриха, а возможно, это его разум «дорисовал» этот звук, слышанный им не раз.

Успевшие только развернуться, пехотинцы маркоманнов погибли от пробивших два-три ряда пик, после чего эквиты выхватили спаты и начали бойню. Брызгала кровь, взмывали к небесам мечи, раздавались предсмертные вопли и вскрики — воины Атавульфа делали свою работу.

На поражённых эквитами флангах начали терпеть успех легионеры, полностью использовавшие организованное всадниками потрясение. Передние ряды маркоманнских воинов на флангах сбили с ног, добили на земле, а затем продолжили убивать их соратников.

Личного участия Эйриха не требовалось, хотя это было бы выгодно для его репутации, но грозящая им победа всё сгладит и спишет: какая разница, махал ли мечом Эйрих, если он и так отец победы?

Ничего сложного в этом всём не было, он не ждал от маркоманнов какой-то сложной тактики или изощрённой воинской хитрости, потому что Лимпрам обнажил все свои планы на бой прямо в самом начале, когда выстроил войска по единственному известному ему принципу — варварскому лобовому удару. Кто-то похитрее, например Эйрих, попробовал бы применить что-то другое, например, ту же Марафонскую уловку или тактику заманивания врага на невыгодное пространство, с созданием множества фланговых опасностей — но Лимпрама на такое не хватило, увы.

Тем временем, пятая и шестая когорты продавили фланги, а первая и вторая когорты начали отжимать центр. Общее потрясение от методов войны не позволило маркоманнам как-то грамотно или, хотя бы, адекватно отреагировать на брошенные вызовы, поэтому Лимпрам ничего не контролировал, лишь стоял в своей ставке и интенсивно размахивал руками, раззявив рот, будто собирался взлететь. Взмахами рук, обычно, делу не поможешь, поэтому легион продолжал методично истреблять много о себе возомнивших маркоманнов, лучники которых попытались достать эквитов.

И у последних кое-что даже получалось, до тех пор, пока полутысячник Атавульфа не решил, что с этим надо кончать.

Всадники отцепились от недобитого тыла противника, после чего ринулись на начавших стремительно убегать лучников. Уйти им было не суждено, потому что военачальник глуп и не сумел предвидеть ничего подобного. Эйриху стало скучно.

Маркоманнских лучников порубили в куски, вообще никто не ушёл, после чего полутысячник Атавульфа вернулся к исполнению поставленных задач, то есть к ударам по тылам занятых противостоянием воинов врага.

«И никаких попыток блокировать конницу отрядами копейщиков…» — подумал Эйрих удивлённо. — «Похоже, Лимпрам вообще ничем на поле боя не управляет…»

Получилось, будто вождь маркоманнов прочёл его мысли, потому что он сигнализировал что-то через рог, после чего в бой пошёл весь резерв, что конный, что пеший.

Эйрих же резерв трогать не собирался, легионеры справятся и так, но дал сигнал эквитам, чтобы те держали в голове приближение вражеского резерва — этакое предупреждение.

Всадники шарахнули в тыл копейщикам маркоманнов, сильно занятых наседающими легионерами, после чего на горб верблюда упала последняя соломинка. Боевой настрой у племенных воинов как-то поник, после чего они начали пробовать бежать. Целые подразделения отступали и панически бежали, чтобы пасть под рубящими ударами эквитов, сыгравших в сегодняшней битве выдающуюся роль…

Но и легионерам нужно отдать должное, ведь они неплохо порубили пехоту, а сейчас, пока Эйрих безучастно наблюдает за паническими метаниями в стане врага, окончательно завладели флангами и начали сжимать вокруг ещё не запаниковавших маркоманнов полукольцо.

Теперь потери врагов пошли совершенно иные, потому что били по ним с трёх сторон света, постепенно сжимая это полукольцо. Кто-то сдавался в плен, но не брали, не до пленных сейчас, пока битва не выиграна, но сегодняшний день обещал уйму различных рабов, которых можно будет выгодно продать в Сирмии или даже в Константинополе.

— Всё, — вздохнул Эйрих с сожалением, когда Лимпрам начал собирать свои вещички. — Атавульф, сигналь, чтобы перехватили их командующего со свитой. Никто не должен уйти, сам знаешь, какими будут последствия твоего провала.

— Сделаем.

Всадники получили сигнал рогом «Смотри на меня!», а затем последовательность флажковых сигналов, дающую однозначную инструкцию к действиям.

«Если не впутаются в погоню за бегущими, то возьмут Лимпрама тёпленьким…»

Остатки сопротивляющихся маркоманнов пали духом, как и уцелевшие воины квадов с бурами. Уничтожение или захват в плен сейчас — это лишь вопрос времени.

Легион продемонстрировал собственную успешность, победоносность и оправданность всех вложенных средств. Это победа, но осталось ещё добить недобитых, спасти тех, кого можно спасти, подсчитать потери и уже потом смотреть, сколько трофеев они заработали.

/5 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, северный рубеж/

— Ты выпей с нами! — предложил отец, беспробудно возливающий со вчерашней ночи.

— Воздержусь, — покачал головой Эйрих. — Война не закончилась, а мы ещё на враждебной территории.

— Свевы разбиты, ну, часть из них, поэтому опасаться некого, — ответил на это Зевта. — Расслабься, сегодня ты — победитель!

Лимпрам, к слову, выжил, но ему знатно надавали по сусалам, в процессе захвата. Вроде за все нанесённые ему и отцу оскорбления маркоманн уже заплатил чем-то, что дороже, чем жизнь: но публике, скорее всего, этого будет мало. Если и затевать месть за оскорбление, то по всем правилам, с кровопусканием и последующим убийством.

Теперь маркоманн сидит в тележной клетке, ест то, что дают и не строит из себя непонятно что.

— Пока не окажемся дома, никаких празднований у легионеров, — предупредил отца Эйрих. — Мы ещё не закончили, в лесах и холмах может скрываться ещё одна армия.

Беспокойство о безопасности могло быть напрасным, едва ли кто-то решится бросать им вызов после такого наглядного пособия по тому, как надо правильно обращаться с маркоманнами. Потери несопоставимы, потому что горе побеждённым, ведь в плен брали по ситуации и теряли гораздо меньше людей, чем изначально допускалось в прогнозах.

Суммарно легион потерял триста двенадцать человек убитыми, ещё сто восемьдесят шесть, скорее всего, умрут, тут даже римская медицина оказалась бессильной, уж больно тяжёлыми оказались ранения. Но кто-то из них обязательно выживет, ведь всегда кто-то да выживает, вопреки всему.

Ну и где-то девятьсот с лишним легионеров, включая сюда и эквитскую алу, получили лёгкие раны — это не очень много, если сравнивать с тем, что было в прошлый раз.

Свевский союз и кочевников ещё считают, но потери получились не меньше большей части армии, потому что абсолютно доминирующие на поле боя кавалеристы смогли догнать и убить каждого, кто пытался спасти свою никчёмную жизнь среди местных холмов и в лесах.

— Доволен? — поинтересовалась подошедшая к Эйриху Эрелиева. — Не дал поучаствовать в такой великой битве, а ещё братом мне называется…

— Это ты называешь великой битвой? — издевательски усмехнулся Эйрих. — Великие битвы ещё впереди, тут же я просто продемонстрировал всем присутствующим, что мой легион — это сила.

Сестра всё равно была недовольна, как и Альбоина, стоящая у неё за спиной.

«Девы щита, в последнее время, начали много на себя брать…»

Но Эйрих отбросил мысли о сестре, пошедшей к отцу, и вернулся к подсчёту прибыли.

Итоговый отчёт будет сделан Виссарионом и Хрисанфом к концу дня, сейчас ещё не всё посчитано, но уже ясно, что есть, что подсчитать.

Золота взяли немного, всего три с половиной тысячи солидов, чего не хватит на оправдание затеянного похода. Но этот поход был тренировочным, поэтому о деньгах речи не идёт и сегодня это приятная наградаза «нежданное» боестолкновение.

Ещё что-то принесут кольчуги, мечи, топоры, копья и луки врагов, а ещё что-то можно выручить с выкупов за пленных и с работорговли. Последнее — занятие с неясными перспективами, поэтому деньги будут необязательно скоро, но будут.

Эйрих решил прогуляться, всё равно нечего делать, пока не будет полноценного отчёта, к клеткам военнопленных.

Пройдя через половину стоянки, он вышел на телеги с клетками, стоящими под палящим солнцем, где быстро увидел самую дорогую клетку, исполненную из бронзы — обитель только для лучших гостей.

— Гордыня, — изрёк Эйрих подойдя к клетке. — Твоя гордыня привела нас к сегодняшнему моменту.

— Пришёл поиздеваться? — недовольно спросил Лимпрам. — Если вам нужны деньги на мой выкуп, можете взять из моей казны, я разрешаю.

— Не нужен мне за тебя выкуп, — покачал головой Эйрих. — Скажи лучше, кто надоумил на походы в Паннонию?

— Вы сами жиреете на глазах, а потом удивляетесь, чего это на вас идут набегом⁈ Ха-ха-ха!!! — рассмеялся вождь маркоманнов.

— С римлян, как бы мы ни старались, всегда будет больше добычи, — не согласился с ним Эйрих. — Мы — добыча более сложная, чем римляне. Что-то не сходится, Лимпрам.

— Не хочу обсуждать это с тобой, сопляк, — процедил маркоманн, после чего плюнул через решётку. — Позови отца, с ним я ещё готов разговаривать.

— Роешь могилу своими руками, — вздохнул Эйрих. — А давай сыграем в игру? Она необременительная, простая.

— Ну, давай, — оскалился Лимпрам.

— Я буду задавать вопрос, а ты либо кивай, либо ничего не отвечай, последнее — это тоже ответ, — озвучил правила игры Эйрих. — Итак, начали. Тебя уговорили римские послы, сказавшие тебе, что остготы слабы и сейчас самое лучшее время для серии набегов.

Вождь промолчал.

— Это были люди Флавия Гонория? — продолжил Эйрих.

— Стал бы я связываться с римлянами, если я не горю особым желанием связываться с остготами? — спросил Лимпрам вместо ответа. — Ничего ты не добьёшься, сопляк.

— Уже добился, — произнёс Эйрих и пошёл прочь.

Молчание и выражение лица выдают в человеке больше, чем его язык. Эйрих начал разрабатывать догадку о том, что Флавий Гонорий как-то замешан в повышенной активности племён в последнее время. А если вспомнить, что Свевский союз когда-то был федератом Западной Римской империи.

— Будет у нас с тобой ещё один разговор… — тихо прошептал Эйрих, отдалившись на десяток шагов. — В другом месте и с другими инструментами…

/11 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Деревня/

— … только оборона! — громко заявил первый консул Зевта. — К договорённостям прийти мы не смогли — избранная сотня скажет, претор Эйрих подтвердит! Но жизнь склонна поворачиваться к нам причинным местом, поэтому я совершенно не удивлюсь, если окажется, что собравшие такую мощную армию маркоманны изначально планировали ударить по нам.

Зевта сделал паузу, поднял с пола кувшинчик с водой и в три глотка осушил его.

— Кхм, — кашлянул он. — Если допустить, что маркоманны собрали такую рать не просто так, а с целью напасть на нас, то я однозначно трактую эту битву как оборону. Но решать, конечно же, вам, почтенные сенаторы.

— А что по этому поводу думает претор Эйрих? — указал посохом на Эйриха Торисмуд.

— Оборона, однозначная оборона, почтенный старший сенатор, — решительно ответил тот. — Битва была фактически неизбежна, но это стало ясно только когда мы уже пришли.

— Вы хотите сказать, что СОВЕРШЕННО случайно собрали легион в тренировочный поход, а потому так получилось, что вам пришлось повоевать с маркоманнами? — уточнил формулировку Сигумир Беззубый, которому уже стало получше.

— Не буду лгать, — вздохнул Эйрих, — я хотел использовать этот поход как веский повод для отправки легионеров на прикрытие, но, на самом деле, я был слегка удивлён, что всё обернулось именно так.

И это было истинной правдой, потому что Эйрих допускал, что такое могло случиться, но когда уходил из Деревни, он думал, что они придут к каким-то договорённостям. Увы, не пришли.

— Мне всё ясно, — произнёс Торисмуд. — Почтенные, начинаем прения.

Прения шли битых два часа, в ходе которых Эйрих и Зевта просто стояли и пили воду, слушая ругань сенаторов, имеющих разные точки зрения по обсуждаемому вопросу.

— Голосование установило… — завёл интригу Торисмуд, получивший на руки пергамент с итогами подсчёта. — Оно установило, что первого консула Зевту и претора Эйриха следует оставить без наказания, но с наказом, чтобы больше ничего такого не выкидывали. Вы внаглую использовали неполноценность трактовки, но скоро мы закроем этот пробел. С одной стороны, вы большие молодцы, что показали легион в деле, избавились от соседей, сеющих кровавую смуту на границах, но с другой — это нарушение указания Сената, не буквы, но духа, было.

«Не буквы, но духа» — это фраза из арсенала римских юристов. Эйриху стало интересно, где Торисмуд узнал такую фразу.

— Но и совсем без наказания вас оставлять нельзя, в связи с последним обстоятельством. — продолжил старший сенатор. — Поэтому на двоих вам штраф пятьдесят солидов. Будете знать…

«Ерунда».

— Также мы недавно пришли к умозаключению, что Эйриху необходимо срочно жениться, чтобы таких проблем впредь не возникало, — добавил Торисмуд. — Для выполнения этой задачи в рамках Сената будет создана сводная группа из представителей всех фракций, которая подберёт наилучшую кандидатку из всех доступных. Таково наше решение.

— А меня кто-то будет спрашивать? — поинтересовался Эйрих.

— Лишь в консультативном формате, — с улыбкой ответил на это старший сенатор.

«А вот это уже не ерунда».

}

Глава четырнадцатая. Урок для всех

/12 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Деревня/

— Зачем позвал? — сел перед каминусом в доме Зевты старейшина Торисмуд.

— Мы знакомы с тобой всю мою жизнь, — произнёс Эйрих, севший рядом и передавший ему кубок с разбавленным вином. — Неужели ты готов поставить наши добрые отношения на кон?

— С чего ты так решил? — недоуменно поинтересовался старейшина.

— Что вы устроили в Сенате? Какая сводная группа? Вы умом тронулись? — задал Эйрих серию вопросов. — Сенат ведает вопросами мира и войны, торговли и дипломатии, а не браками членов общины, пусть даже таких, как я. Это вышло за рамки ваших полномочий.

— Я всё ещё старейшина деревни, где ты живёшь, я имею право решать вопросы о браках и разводах, — дал ему отповедь старейшина.

— Когда-то раньше — да, но сейчас ты старший сенатор и в списке твоих полномочий такого пункта нет, — покачал головой Эйрих.

— Сенат уже решил, а сводная группа уже, большей частью, собрана, — поджал губу Торисмуд. — Ты, как представитель магистратуры, не имеешь права влиять на решения Сената иными способами, помимо продвижения инициативы. Но если проявишь инициативу об аннулировании нашего сенатусконсульта, будь готов, что мы завернём её и все последующие твои инициативы.

— Что тебе нужно? — решил Эйрих попробовать договориться миром.

— Ничего мне не нужно, — поднял руку в останавливающем жесте старейшина. — Сенатусконсульт уже приобщён к архиву, ничего не изменить.

— Ты просто скажи, что тебе нужно, — недовольно произнёс Эйрих. — Я не люблю эти игры — либо договариваемся, либо у нас с тобой начинаются проблемы.

— Ты хочешь создать мне проблемы? — спросил Торисмуд.

— Если вынудишь меня, — пожал Эйрих плечами. — Вы зашли слишком далеко, поэтому сейчас всё выглядит так, будто ты меня вынуждаешь.

— И как ты собираешься устроить мне проблемы? — поинтересовался старейшина.

— Узнаешь, — усмехнулся Эйрих.

— Дай угадаю… — Торисмуд отпил из кубка, после чего вытер губы белым платком. — Народные трибуны? С ними у нас всё обговорено…

— Ну, раз ты так считаешь, — ответил на это Эйрих. — Ладно, я хотел решить всё миром, но ты сам оттолкнул меня. Что ж, старший сенатор Торисмуд, больше не задерживаю, можешь идти.

Старику не понравилась притворно вежливая манера выпроваживания его из дома, но он сдержал напрашивающиеся едкие реплики, чтобы сохранить лицо. Торисмуд встал и молча ушёл, поставив кубок на тумбу, что у выхода.

Закончив беседу со старшим сенатором, Эйрих пошёл в бражный дом, чтобы встретиться там с народными трибунами.

— Альвомир, идём, — позвал он своего протеже, задремавшего на лавке во дворе.

В бражном доме было, как всегда, шумно и весело: легионные сотники и тысячники выбрались, в честь громкой победы, из каструма, расчехлили свои кошели и начали праздновать.

Народные трибуны ожидали Эйриха у очага, что размещён рядом с бражным домом, в окружении из лавок и пеньков — тут собирается воинский молодняк, чтобы побахвалиться ратными подвигами или послушать какого-нибудь умудрённого опытом дружинника. Но сейчас там сидели только четыре трибуна.

Учреждение должности народного трибуна было удачным решением, потому что это обособленное звено магистратуры служило мощным противовесом произволу как других магистратов, так и сенаторов.

Любые магистратские или сенатские поползновения на частную жизнь обычных жителей пресекались жалобами и разбирательствами, для чего народного трибуна наделили полномочиями назначать штрафы и телесные наказания. Произвол же народных трибунов мог быть пресечён магистрами и сенаторами, то есть вышла система сдержек и противовесов, когда любые незаконные действия одной из сторон могут быть использованы другими сторонами для наказания этой стороны.

Но у народных трибунов есть и третья сторона, которая может низвергнуть их к основанию, впрочем, как и у сенаторов — народ. Отозвать могут любого народного трибуна, по писанному закону, хранящемуся в архиве Сената. Список преступлений содержит в себе пункты о неисполнении возложенных обязанностей, систематическое и необоснованное игнорирование народных прошений, преступления против Сената и народа остготов, и недостойное поведение с серией подпунктов, расписывающих их типы и отягчения.

Эдикт «О народных трибунах» — это, на данный момент, самый проработанный закон, принятый сенаторами, потому что эти сволочные старички чувствовали нутром всю угрозу, исходящую от этих простых и любимых в народе ребят. Впрочем, их усилия по выработке очень подробного и, в целом, справедливого эдикта, не привели к улучшению ситуации для сенаторов, потому что Эйрих настаивал на том, что сенаторы не будут иметь права принимать решения об остановке полномочий народных трибунов, а разбором их правонарушений будут заниматься высшие представители магистратуры. Ну и всех полномочий у магистров есть только непосредственно расследование, а затем, по его итогам, объявление о начале референдума, в ходе которого сам народ решит, нужен ли им такой народный трибун и действительно ли он такой народный, как о нём считалось…

В общем-то, Эйрих был доволен такой сбалансированной системой, по которой видно, что если её оставить после себя, то она сможет работать веками, как это было у старых римлян.

— Зачем ты нас собрал, претор? — поинтересовался Людомар, грызущий кусок копчёного мяса.

Остальные народные трибуны, Барман, Вульфсиг и Трутвин, о чём-то тихо беседовали, но прекратили сразу же, как подошёл Эйрих.

— Хочу поговорить о том, что произошло накануне в Сенате, — ответил Эйрих. — А также хочу заявить о том, что Сенат покусился на мои права свободного мужа-остгота. Насколько я знаю, это ваша задача — защищать простых остготов от сенатского произвола…

— Ты какой угодно, но не простой, — усмехнулся Барман. — А вообще, я имел беседу со старейшиной Торисмудом и он сказал мне, что у вас всё обговорено и договорено.

— С умыслом ли иль по старческой забывчивости, но он исказил правду, — покачал головой Эйрих. — Я согласия на такое не давал, к тому же, они действовали в обход моего отца, что есть нарушение традиций наших отцов и дедов. Будь жив мой дед, он бы не потерпел…

— Это всё понятно, — вздохнул Барман. — Но ты так создашь неприятный прецедент — Торисмуд предупредил меня, что ты позовёшь меня, чтобы поговорить об этом.

— Тогда зачем ты болтаешь сейчас о том, будто бы Торисмуд сказал тебе, что всё у нас с ним обговорено, раз сейчас говоришь, что он тебя заблаговременно предупредил о нашем грядущем разговоре? — поинтересовался Эйрих. — Неужто это сговор? Сращение ветвей власти народных трибунов и сенаторов? Вы понимаете, глупцы, к чему всё это ведёт?

— Нет никакого сращения ветвей власти, — поморщился Барман. — Просто Торисмуд объяснил мне, что такой знаковый человек, каким являешься ты, Эйрих, не может жениться по собственному усмотрению — это повлечёт упущение выгоды для остготского народа, что есть несомненный вред.

— Льёшь воду, когда нужно лить мёд, — процедил Эйрих. — Старик сбил тебя с толку, потому что ты не увидел тех, кто действительно получит выгоду от этого сенатусконсульта. Сенаторы! Они хотят выбрать кого-то из своих внучек, в ходе диспутов и переговоров между собой, чтобы избранный в ходе этого род стал причастен к создаваемой мною славе. Нет никакой выгоды нам, остготскому народу, если старики выберут одну из своих внучек мне в жёны! Я должен взять жену из знати соседних народов, чтобы заключить военный союз, который обеспечит приращение нашего могущества, а сенаторы думают о собственной выгоде!

Трибуны задумались.

Их работа редко касалась Сената, потому что основной их задачей было решение различных проблем обычных людей: где-то спор, там трибун судья, где-то преступление, там трибун следователь, где-то не хватает средств на пропитание, там трибун организатор сбора средств и сил для помощи. Бытовые проблемы жителей, иногда преступления, но почти никогда проблемы с Сенатом.

— С этой стороны я на это не смотрел, — признался Барман, после чего посмотрел на остальных. — Что думаете, соратники?

— Хитрят старикашки, — задумчиво произнёс Людомар. — А я не люблю такое. Вето.

— Вето, — высказал своё мнение Вульфсиг.

— Да, тут думать нечего — вето, — сказал Трутвин.

— Значит, вето, — подытожил Барман. — Сегодня подготовим апелляцию, поставишь на ней подпись как пострадавший, на вечернем заседании ворвёмся и начнём их глушить. Охамели совсем…

— С меня бочонок мёда, — пообещал Эйрих.

— Не надо, — отказался Барман. — Это наша работа — защищать права обычных остготов. И необычных тоже.

— Тогда дай мне знать, когда я могу явиться в Сенат, — попросил Эйрих.

— Через несколько часов придёшь в нашу пристройку, а вечером я пошлю к тебе человека, — пообещал народный трибун.

Народные трибуны вне заседаний обретались в пристройке к зданию Сената, где принимали посетителей. К слову, у Эйриха тоже есть место для приёма посетителей, в той же пристройке, но он никого не принимает, потому что и без того полно других более важных дел.

— До встречи, — встал Эйрих с лавки. — Альвомир, за мной.

Разборки с Сенатом — это нежелательно, но оставлять без ответа такое нельзя. Сегодня они с отцом спустят им такое, а завтра сенаторы начнут распоряжаться судьбой детей от этого брака, словно скотом. Старики захотели абсолютной власти, начало которой удобнее проложить через сильную власть над магистратом, поэтому первым «пострадал» Эйрих.

Действовали они топорно, но это лишь прощупывание границ дозволенного. На народных трибунов у них особого влияния нет, поэтому Торисмуд надеялся проскочить с кондачка, просто хорошо поговорив с Барманом, наиболее влиятельным из трибунов. Реальных рычагов воздействия нет, поэтому остаются только слова. У Эйриха тоже нет рычагов воздействия, но тут сильно спасло то, что он прав и действия Сената незаконны, пусть они и пытаются создать прецедент законности.

— Кушать хочешь? — спросил Эйрих у своего протеже.

— Неа, деда, — покачал головой Альвомир. — А что со старичками, деда? Может, их это… усыпить?

— Не надо никого усыплять, — покачал головой Эйрих. — Сам разберусь.

Гигант, даром, что умственно отсталый, всё прекрасно чувствует и понимает. Чувствует, что с Торисмудом конфликт, что Торисмуд выступает в этом конфликте не один, а от всего Сената.

«Не тупой он», — в очередной раз подумал Эйрих. — «Понимает всё».

— Только скажи, деда, — ободряюще улыбнулся Альвомир. — Все спать будут.

Наконец, они добрались до кузнечных мастерских.

Звон молотков, обстукивающих крицы, подействовал на Эйриха ободряюще, потому что напомнил ему о временах, когда он сам был помощником кузнеца, в такой далёкой прошлой жизни.

— Хиларий! — переступил он порог мастерской римлянина. — Как поживаешь⁈

Кузнец вышел из-за занавески и помахал ему тонким молоточком:

— Отлично поживаю, ни вздохнуть, ни пёрнуть — так много работы!

— Что там получается с мечами? — спросил Эйрих.

— Да всё нормально, делаю, — вздохнул кузнец. — Твой человек исправно забирает готовые, хотя несколько уже не принял, из-за чего пришлось сдвигать график и перерабатывать. А ещё Крафт пришёл недавно, говорит, ты заказал ему водяное колесо.

Илды и сабли у Хилария получались хуже, чем у мастера Калида, но где-то на уровне обычных римских спат, которые нельзя назвать плохим оружием. Главное — новые клинки уже испытывали на мишенях и тушах свиней, результаты вышли удовлетворительными. Если приживутся сабли и илды, если мастера будут делать их в массовых количествах, то кавалерия остготов станет качественно лучше. Единственное, о чём жалел Эйрих — не успели сделать достаточное количество илдов и сабель к битве против маркоманнов.

— Есть такое дело, — подтвердил Эйрих. — Но у тебя к этому какое отношение?

— Принёс вино, советовались до вечера, — вздохнул Хиларий. — До сих пор голова болит…

— Разбавлять надо, — усмехнулся Эйрих. — А вообще, по твоему мнению, мы сможем сделать такое водяное колесо?

— Да сделаем, — махнул рукой кузнец. — Чай, не архимедовы придумки, а простая вещь. Крафт — и тот всё прекрасно понял, но не был уверен по поводу закалки бронзовых деталей. Я объяснил, что знал, тот пошёл к бронзовщикам и медникам, те говорят, что зубчатый вал отлить могут, хоть и не понимают, зачем это надо.

— А чего сам-то не занялся? — поинтересовался Эйрих.

— А зачем? — удивился Хиларий. — У Крафта есть Никодим, он же инженер, военные машины сооружал — вот пусть работает, а я, вообще-то, по мечам больше, как ты знаешь.

Эйрих в этом проекте никак не участвовал, просто слышал мельком, что кто-то в Сенате вычитал или услышал о том, что римляне мелют зерно на специальной мельнице, а не вручную, как остготы. Кто-то где-то сказал, кто-то где-то узнал, что среди живущих в деревне римлян есть кое-кто сообразительный, а также осведомлённый, потом Крафт вызвался строить водяную мельницу, после чего всё это стало проблемой кузнецов. Сенат ждёт водяную мельницу на Дунае ближе к концу следующего месяца, поэтому все торопятся и все заняты.

Радовало Эйриха то, что не возникло чёткого разделения между местными кузнецами и пришлыми, потому что работы на всех хватает и даже более того, как только окрестные жители прознали о появлении в Деревне римских кузнецов, спрос стал существенно выше, в общем на все кузнечные изделия. Да и прилично времени прошло с тех пор, нельзя сказать, что римляне с остготами живут и работают душа в душу, но за грудки никто никого не хватает и отношения ровные.

— Что со свиным железом? — спросил претор.

— Сильно жалею, что его не так много, как хотелось бы… — посетовал Хиларий. — Раньше же проще было: видишь свиное железо — знаешь, что говно. Теперь к каждой крице присматриваюсь — вдруг свинину не до конца выбили? И Татий твой, прощелыга, караванами везёт крицы из Сирмия — там их полно. Ты бы его вознаградил как-то, а то всё время в дороге, дома не бывает.

— Посмотрим, — хмыкнул Эйрих. — Я Крафту сказал, но тебе тоже скажу — как бы ни был велик соблазн, железо, будто бы дармовое, не продавайте вообще никогда. Превращайте в мечи, в доспехи кольчужные или пластинчатые, хоть в наконечники стрел — Сенат всё выкупит по хорошей цене.

— Дурак ли я, чтобы хорошее железо продавать? — спросил кузнец с обидой. — Всякий знает, что меч — это не просто кусок стали. Как минимум потому, что он гораздо дороже, ха-ха!

— А так, люди приходят, илдами и саблями интересуются? — Эйрих посмотрел на закреплённое в тисках лезвие очередной сабли.

— Бывает, захаживают, спрашивают, — пожал плечами Хиларий. — Но что я могу сказать? Говорю, что воины уважают, что сам претор Эйрих пользуется, ну о заказе твоём, само собой, говорю. Где-то трое уже заказали комплекты, но их буду делать только после окончания твоего заказа.

— Сделай им вне очереди, — попросил Эйрих. — У нас не прямо к спеху, а мне надо, чтобы люди попробовали новое оружие и начали его использовать. Если все кузнецы будут делать новые мечи, то быстрее заменим оружие.

Илд и сабля ведь годятся не только для конного боя. Эйрих ещё не проверял, но что-то подсказывает ему, что с илдами легионерам будет удобнее рубить бронных противников, а саблями быстро сечь безбронных. Это всё надо тщательно проверять и обдумывать. Возможно, придётся переосмыслить илд сугубо для пеших воинов, приспособить его как-то иначе, чтобы повысить его эффективность в связке с тяжёлым щитом…

— Сделаю, — вздохнул Хиларий. — Ах, вспомнил. Тут твой отец приходил с утра, хочет, чтобы я сделал твоей сестре илд и саблю, но размерами поменьше.

— И ты согласился сделать вне очереди? — предположил Эйрих.

— Консулам не отказывают, — улыбнулся кузнец. — А когда они приносят двадцать солидов предоплаты — тем более.

— Главное, чтобы основной заказ не сильно страдал, — вздохнул Эйрих. — Я чувствую, что после первых успехов сотни франков, заказов у тебя будет до конца жизни.

Методика переделки свиного железа в нормальное железо, а затем в сталь — это прорывная идея, из тех, за которые можно гордиться собой. Эйрих гордился, потому что её можно внедрить и в римских городских мастерских по выделке железа, что увеличит выход стали, что позволит дешевле и быстрее вооружать будущие легионы.

— Ладно, пойду я, — засобирался Эйрих. — Скоро к вам начнёт регулярно приходить Виссарион, чтобы собирать данные о том, сколько железа вы выделываете, а также сколько тратите. Это не нужно, чтобы что-то отнимать у вас или менять — я хочу знать декадный суммарный выход металла, чтобы более точно планировать производство оснащения легионов и ауксилариев.

— Как скажешь, — равнодушно пожал плечами Хиларий. — Хоть священника сюда води, лишь бы работать не мешал.

Покинув кузницу, Эйрих хотел было зайти к кузнецу Крафту, но затем вспомнил об отце Григории. К святому отцу он хотел зайти уже давно, но тот то в соседнюю деревню уедет с проповедью, то похмельем страдает, то у Эйриха неотложные дела… Сегодня он точно знает, что отец Григорий не выпивал вчера и в путь-дорогу, вроде бы, не собирался.

У церкви было полно народу, преимущественно остготы, но видно было и римлян. Религия-то, если подумать, одна и та же, но на уровне богословов есть конфликт, постепенно оформляющийся в непримиримые противоречия. Эйрих за ходом конфликта следит, держит руку на жиле, можно сказать. По его мнению, в ближайшее время никаких религиозных вопросов возникнуть не должно — не до того людям и правителям, но в будущем они обязательны.

Потому что римляне, почти сотню зим назад, приняли Символ веры на Никейском соборе, утверждающий, что Отец и Сын — единосущны, тогда как Арий заявил, что Отец сотворил Сына.

Эйриху эти религиозные детали были не особо-то важны, он из тех людей, что веруют в единого бога, а остальное не особо-то важно, хотя именно эти его убеждения легко могут свести с ума римских и константинопольских богословов. Ну или вызвать у них, застилающую глаза кровью, ярость.

Им важны детали, поэтому из деталей они сумели вывести, что по Арию выходит, что если Отец не единосущен Сыну, то искупление в принципе невозможно. Потому что всё христианское учение базируется на том, что бог спустился на землю в виде Сына, после чего умер за наших грехи, даровав возможность на искупление. Ведь в римских землях считают, что лишь бог способен спасти от грехов и смерти, а если Сын его — это творение, а не он сам, то выходит, что у римлян что-то не складывается и рушится вся их христианская вера.

У ариан же всё нормально складывается, Отец, Сын и Святой дух пребывают в строгой иерархии, никаких обрушений религиозного учения не происходит, а напротив — паства арианских священников становится только больше.

— Долгих лет здравия тебе, святой отец, — вошёл в церковь перекрестившийся Эйрих.

— И тебе дай бог здоровья и процветания, сын мой, — кивнул ему несколько раздобревший священник. — Давно я не видел тебя, не видел в толпе воинов, что пришли за епитимьями на ратное кровопролитье, давно не слышал от тебя искренней исповеди…^[159]

— Увы, на божьи дела времени не было совсем, — вздохнул Эйрих с сожалением.

— В суете мирского тонешь, сын мой… — с огорчением покачал головой отец Григорий. — Ступай за мной, нам есть о чём поговорить.

Они прошли за алтарь и достигли небольшой кельи, где обитает священник.

— Вино из Галлии, — достал он глиняную бутыль из-под узкой кровати. — Разбавлять тебе?

— Я воздержусь, — отклонил предложение Эйрих. — Предпочитаю в делах быть в трезвом уме. Так с чем я пришёл…

Отец Григорий откупорил бутыль, налил себе полный кубок, после чего приложился к последнему, подняв левый указательный палец в останавливающем жесте.

— Ух! — выдохнул он, когда кубок был осушен. — А я вот, наоборот, без чарки вина работать не могу… Так с чем ты пришёл?

— Слышал, наверное, что учудил Торисмуд с остальными сенаторами? — спросил Эйрих. — Вот с этим я и пришёл.

— Слышал, — кивнул священник. — Ерунда это всё. Маются бесполезными интригами, тогда когда надо бы уже об Италии всерьёз думать… Как я понимаю, ты уже начал думать о том, что сенатусконсульт лучше остановить с помощью народных трибунов?

— Уже делаем, — подтвердил Эйрих. — Но я не за этим пришёл. Я хочу удостовериться, что наши старые договорённости всё ещё в силе и ты не принял сторону Торисмуда.

— Я никогда не забывал, благодаря кому обязан всем, что мы имеем, — с улыбкой развёл руками отец Григорий, после чего налил себе ещё одну порцию галльского вина. — Торисмуд, как я понимаю, уже подзабыл. Но ты напомни ему.

— Раз всё в силе, то мне нужна поддержка, — удовлетворённо кивнул Эйрих. — Хочу, чтобы была создана угроза вотума недоверия. Ты влиятелен среди сенаторов, создай условия. Взамен получишь презренный металл. Точнее? Тысячу монет самого презренного из металлов — золота.

— Хм… — задумчиво принюхался отец Григорий к содержимому серебряного кубка. — Презренного металла в твоих речах могло быть и побольше…

— Тебе это ничего не стоит, — нахмурил брови Эйрих. — Напротив, своевременная поддержка меня — это лишь упрочнение твоего влияния на сенаторов.

— Тем не менее, — священник отставил кубок на стол.

— Тысячу двести, — с неохотой согласился Эйрих. — Я и так плачу тебе очень много.

— Мне же эти деньги не для себя, — покачал головой отец Григорий. — Приход надо содержать, паства многочисленна и иногда нуждается в мирской помощи. Любые деньги не помешают, но желательно полторы тысячи.

— Ладно! — раздражённо ответил Эйрих. — Но я жду, чтобы Торисмуд испытал истинный страх потери статуса. Нельзя со мной такое проворачивать, пусть будет уроком для всех.

Глава пятнадцатая. Триумф

/12 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, здание Сената/

— … и на основании изложенного, на основании жалобы жителя нашей общины, коллегия народных трибунов постановила, что на сенатусконсульт «О применении мер на первого консула Зевты и претора Эйриха» накладывается вето, — закончил свою речь народный трибун Барман.

— Протестую! — встал Фритхельм, сенатор из Белой фракции.

— Старший сенатор Торисмуд, — перевёл Барман взгляд на лидера фракции.

— Кхм… — недовольно кашлянул тот. — Штраф на сенатора Фритхельма, за прерывание выступления народного трибуна.

Эйрих, сидящий на лавке для готовящихся выступать, удовлетворённо хмыкнул. У Фритхельма есть шесть внучек, а ещё очень хорошие отношения с Торисмудом, у которого нет ни одной внучки. Раньше наличие большого количества внуков считалось преимуществом, но конкретно сейчас это недостаток, потому что очень нужны внучки. И Торисмуд рассчитывал возвысить своего самого близкого друга, а тут вот такое. Не наложи он штраф, остальные сенаторы бы крепко задумались…

— Штраф за ратные успехи — это вообще неслыханно! — продолжил народный трибун Барман. — Первый консул Зевта и претор Эйрих разбили войско маркоманнов, обезопасили наши северные рубежи, причём очень малыми воинскими потерями!!! И как отреагировал Сенат⁈ Штраф! Посягательство на личную свободу претора Эйриха! Нарушение прав первого консула! Я передаю слово почтенному отцу Григорию.

Священник встал с трибуны и прошёл к кафедре, где ему уступил место народный трибун.

— Дети мои! — заговорил отец Григорий. — Гордыня застила вам глаза! Я не хотел вмешиваться до последнего, но события приняли вопиющий оборот! Народный трибун Барман, славный своей честностью и открытостью для соплеменников, сказал всё верно: несправедливость!!! Вот что вы допустили, почтенные сенаторы!!! Славные воины, приносящие славу и честь нашему вольному народу, победили страшных врагов, но взамен получили хулу и ущемление в правах! А вы даже забыли, что претор Эйрих бился против римлян в Италии! Благодаря ему о нас говорят в самых отдалённых краях божьего мира! Где овации, я вас спрашиваю⁈ Почему он не получил ничего в знак признания его выдающихся заслуг?

Священник сделал паузу, чтобы залпом выпить воду из кубка и отдышаться.

— Я считаю необходимым устранить допущенную несправедливость, — продолжил он. — Но сначала нужно выявить главного виновника произошедшего. Не верю я, что это произошло само по себе! Тут налицо чей-то злокозненный умысел!

Обведя подозрительным взглядом всех присутствующих сенаторов, священник задержал его на Торисмуде, но затем продолжил его движение и остановил на красивой настенной мозаике, изображающей Георгия-Победоносца.

Сенаторы были потрясены. Не все из них, а лишь те, с кем отец Григорий не посчитал нужным посовещаться накануне заседания. Он действовал адресно, среди недоброжелателей Торисмуда, чтобы создать вескую и организованную оппозицию на голосовании по инициативе народных трибунов.

— Впрочем, — продолжил он. — Бог велел нам прощать. Проступок этот первый и, надеюсь, последний. Поэтому, как я считаю, достаточно будет восстановить справедливость, воздать должные почести славным победителям, верным сынам нашего народа, компенсировать ущерб, ими понесённый, после чего выработать новый эдикт, чётко регламентирующий возможности Сената в отношении личных прав и свобод вольных жителей нашей богом хранимой общины!

Из личного опыта, Эйрих знал, что нельзя загонять политических оппонентов в тупик. Когда обкладывают со всех сторон, не остаётся ничего другого, кроме как биться до конца.

Противостояние ветвей власти не нужно никому, это непродуктивно и грозит катастрофическими бедами в будущем, когда одна из властей возьмёт несомненный верх.

Победят народные трибуны, уже надёжно втянутые в этот нарождающийся конфликт — может установиться охлократия, а уже из неё, как бывало в Афинах, установится деспотизм, то есть возврат к рейксам. Победит магистратура — это неизбежно приведёт к тому, что на щите поднимут^[160] Зевту или даже самого Эйриха, что вообще никак не входит в их планы. Победит Сенат — очень быстро окажется, что старички обретут абсолютную власть и начнут лезть вообще во все сферы жизни, к чему они, как было обозначено недавними событиями, очень даже стремятся.

«Нужен идеальный баланс…» — подумал Эйрих. — «И в Риме, когда-то давно, нащупали его довольно точно. Старые римляне были мудры…»

— Старший сенатор Торисмуд, почтенный… — передал отец Григорий слово главному неформальному ответчику.

Старик встал с трибуны и прошёл к кафедре.

— Не хочется этого признавать, но да, претензии предъявлены обоснованно, — произнёс он. — Предлагаю провести голосование, в котором установим общее мнение Сената по общему вопросу. Прений проводить не будем, всё и так ясно, поэтому голосуйте, почтенные. Но требую не менее шести частей голосов из десяти, чтобы принять эту инициативу на детальную разработку.

Основные прения будут идти после, когда завтра начнётся разработка нового эдикта, но Эйрих уже почувствовал победу. Противостояние никому не нужно, не нужно оно и Торисмуду, вынужденному признать своё поражение. Но это ещё не конец, потому что сегодня ему просто дали по рукам, чтобы не лез дальше изведанных границ. Завтра ему укоротят руки, но это не гарантирует, что сенаторы не станут искать альтернативные пути приращения собственной власти.

«Магистратура и народные трибуны не позволят им забраться слишком далеко», — подумал Эйрих с уверенностью. — «Интересный инструмент, но ему регулярно требуется настройка».

Голосование проходило в тишине, лишь иногда прерываемой звуками снаружи. Скрипторы записывали голоса, после чего сводили их в общий список для подсчёта.

Прошёл час, прежде чем голоса были подсчитаны.

— Так… — принял старший сенатор Торисмуд пергамент с итогами. — Семь частей из десяти проголосовали положительно, две части отрицательно, одна часть воздержалась. Официал Брамир, приобщи итоги голосования к архиву, а также начинай процедуру наложения вето на предыдущий сенатусконсульт. Завтра с утра назначаю внеочередное заседание для законного проведения процедуры вето на наше решение. Сразу после этого на повестку выставим вопрос о триумфе для первого консула Зевты и овации для претора Эйриха. На сегодня всё, расходимся по домам, почтенные.

/29 июня 409 года нашей эры, Провинция Паннония, деревенская площадь/

— Слава величайшему победителю!!! — во всё горло прокричал Альвомир, обладающий подходящим голосом и получивший инструкции.

— Слава первому консулу!!! — поддержала толпа.

— Вечная слава сокрушителю проклятых маркоманнов!!! — проревели остготские воины, стоящие вдоль площади в импровизированном оцеплении.

Толпа же рвалась поближе к стоящему с важным видом в колеснице Зевте, оснащённом золотым венком, в лучших традициях старых римлян.

— Эйрих — истинный герой остготов!!! — неуместно выкрикнул кто-то.

— Слава Эйриху, низвергателю римлян!!! — поддержала толпа.

Сам Эйрих стоял в колеснице рядом с отцом и махал рукой вопящим от восторга соотечественникам.

Было организовано прохождение легиона-победителя по главной деревенской улице, с положенной помпой, разбрасыванием купленными в Сирмии лепестками культурных цветов, торжественными позолоченными доспехами на избранной сотне, старательно марширующей перед колесницей первого консула.

Чтобы народ был настроен положенным образом, Зевта расщедрился и выделил пятьдесят бочек фалернского вина на бесплатное распитие всем народом, а также сто талантов хлеба, на бесплатное потребление всё тем же народом — как разбирающийся в алкоголе человек, Зевта счёл, что неразбавленное вино обязательно надо чем-то закусывать.

Напившиеся соплеменники были веселы, радостны и полностью поддерживали заслуженный триумф великого полководца, одним своим присутствием решившим исход битвы против маркоманнов. Покрасневшие лица излучали восторг, ведь триумф — это не только слава для триумфатора, но и чувство причастности к великим достижениям для простого люда.

Эйриху было всё равно, что его отец просто присутствовал при командной ставке, но почти вся слава досталась ему — не жалко.

«Будут триумфы и у меня», — подумал он. — «Не в нашей деревне, но в Риме».

Сенат решил, что избыточно давать триумф, а затем овации, потому что помпа и пышность триумфа смажет эффект от более скромных оваций. Поэтому логично было решено, что лучше совместить оба мероприятия в одно, чтобы и Эйриху было не обидно, и народ не перепил дармового вина.

Чеканная поступь когорт остготского легиона частично глушилась шумом толпы, но всё равно, воины в одинаковых доспехах, с украшенными лавровыми венками шлемами, символизирующими общий вклад всех легионеров, смотрелись величественно и уже сейчас ясно, что очень много присутствующих в толпе молодых воинов захочет присоединиться к этой необоримой силе, на деле доказавшей свою несокрушимость.

Праздно гуляя по деревне, в качестве короткого отдыха после работы с пергаментами, Эйрих только и слышал разговоры людей об обстоятельствах битвы против маркоманнов.

Эквитам досталась слава не меньшая, чем пешим легионерам, потому что очень многие видели, как остготские всадники смяли и истребили крупные отряды кочевников по флангам. Кочевниками этими оказались некие акациры, нанятые Лимпрамом за перспективу грабежей богатых остготских деревень. Никто из них не выжил.

— Эйрих, я люблю тебя!!! — услышал претор выкрик некой разбитного вида рыжей девахи зим двадцати на вид, силой прорвавшейся через оцепление из воинов.

На вид она красивая: лицо милое, но больше впечатляли телеса, выделяющиеся объёмной грудью и мощной кормой. Одета небедно, но в рамках приличий. Судя по незаплетённой косе, незамужняя и не вдовая — скорее всего, в активном поиске супруга.

Улыбнувшись и помахав ей рукой, Эйрих мельком посмотрел на конец своеобразного коридора, где их с отцом ждала группа сенаторов, держащая в руках награды для них и особо отличившихся воинов. В основном, там толстые золотые цепи с пластинами, гравированными инициалами легиона, то есть Legio I Scutata.^[161]

Когда до сенаторов осталась, примерно, сотня шагов, застучали барабаны. Отбивали они боевой ритм, заставивший толпу притихнуть. Эйрих прекратил махать рукой, встал как струна и уставился прямо на сенаторов, принявших торжественный вид.

Инцитат, запряжённый в колесницу, вёз их спокойно и привычно — не успел он ещё отвыкнуть от такой упряжи.

— Победителям гуннов, вандалов, римлян и маркоманнов, от лица всего Сената остготского народа — салют! — произнёс старший сенатор Торисмуд, когда барабаны смолкли, после чего воздел к небу свой посох, в честь праздника украшенный золотой проволокой. — Поднимитесь же на пьедестал, воины!

Толпа взревела, оглушая Эйриха своими воплями. Торисмуд сказал что-то ещё, но разобрать ничего не удалось.

Зевта снизошёл с колесницы первым, после чего за ним последовал Эйрих.

Первому консулу, после крепкого рукопожатия, надели на шею золотую цепь с инкрустированными в неё красными рубинами — это в честь триумфа.

Претору досталась серебряная цепь, в которую инкрустировали зелёные сапфиры — тут пожиже, ведь в честь овации.

На самом деле, победа над маркоманнами с лихвой тянула на полноценный триумф, потому что было убито свыше пяти тысяч врагов при сравнительно малых потерях, но, всё равно, Эйрих проехал на колеснице, как при триумфе, поэтому для него получилось что-то среднее между овациями и триумфом. Впрочем, никто не говорил, что надо обязательно соблюдать весь ритуал в точности, как у старых римлян — время ныне другое, как и племя.

Далее Зевта получил в руки ощутимой тяжести бронзовый сундук с золотыми наградами для легионеров. Эйрих тоже получил сундук, но поменьше, с наградами из серебра.

— Легион I Скутата! — развернулся к воинам первый консул. — Сегодня день нашего триумфа! Не только моего, но и вашего! Вы на деле доказали всем сомневающимся и неверящим, что имеете право стоять на самом высоком месте! Честь легиону!!! Вечность правления Сенату!!! Слава остготскому народу!!!

— Слава первому консулу!!! — синхронно грохнули легионеры.

Зрители, и без того громко вопящие, невероятным образом стали вопить ещё громче.

— А теперь явите нам проигравших!!! — продолжил исполнять программу старший сенатор Торисмуд.

Он был недоволен, что пришлось самому лить мёд в кубок Зевты и Эйриха, но если бы триумф проводил кто-то другой, то возникли бы вопросы о том, а кто здесь настоящий старший сенатор — общество очень отчётливо улавливает такие события, поэтому Торисмуду пришлось терпеть и доброжелательно улыбаться. Но, тем самым, он являет свою мудрость: дали оплеуху за дело и по справедливости — прими и будь доволен, даже если не нравится. Иначе чем он лучше какого-нибудь много возомнившего о себе сопляка?

Первая центурия первой когорты рассекла толпу с южной части и явила зрителям потрёпанных и истощённых пленников: римляне, приведённые с, теперь уже считающегося разведывательным, похода Эйриха, а также маркоманны из последнего сражения. Нестройные колонны проигравших возглавляют их бывшие полководцы — Эдобих и Лимпрам.

Недавно это были гордые воители, привычные повелевать тысячами жизней, но сейчас их одежда равняла носителей с перехожими каликами, немалыми количествами странствующими между деревнями и городами разных племён и народов.

Лимпрам мог «похвастаться» парой синяков, кои ему поставила тюремная стража, когда он начал сопротивляться при подготовке его к триумфу первого консула и претора. И сейчас он шёл как дикий зверь, зыркая на кричащих хулу и выражающих презрение остготов. Эдобих же давно смирился со своей судьбой, поэтому влачил свои ноги будто во сне, а лицо его не выражало ничего, кроме усталости.

Всего здесь было лишь двадцать девять пленённых комитатских легионеров — самые принципиальные, не пожелавшие вступить в остготское воинство. Остальные приняли условия и теперь состояли в обычном войске, где за ними был строгий пригляд. Маркоманнов в войско приглашать не стали, вместо этого продав за хорошие деньги в Сирмий.

Эйрих вспомнил о Сирмии, городе, который прилично возвысился от плодов сотрудничества с остготским народом: поток рабов для латифундий оживился, продавали их централизованно, через уполномоченных Сенатом людей, поэтому, приехав в Сирмий, можно заметить, что распахано гораздо больше земель, чем несколько лет назад, а торговляпроцветает. А всё потому, что зерно — это ключевой ресурс, на котором зиждется благополучие римлян.^[162]

Остготы тоже сильно зависят от зерна, распахивают многие сотни югеров земли, чтобы прокормить разрастающиеся поселения, растущих за счёт богатств римлян и торговли. На новой земле, которую просто должен захватить для своего народа Эйрих, они тоже будут распахивать землю, чтобы прокормить себя и детей. Так было и так будет. Потому что только количество зерна определяет преуспевание народа.

В утоптанную почву деревенской площади ещё вчера были крепко вбиты деревянные столбы, к которым сейчас привязывали пленников. Эдобих позволил связать себя без сопротивления, а Лимпрам умудрился вырваться и шарахнуть одного из воинов хорошо поставленным прямым ударом кулаком в лицо. Воин рухнул, как подкошенный, но буйного маркоманна сбили с ног серией ударов дубинками.

Когда приготовления были закончены, на шеи проигравших свои главные битвы воинов набросили петли.

— Казнить их, — приказал Зевта, сняв с головы золотой венок и сжав его в правой руке.

Специально выбранные легионеры из первой центурии упёрли ноги в столбы и начали тянуть. Смерть от удушения, как правило, медленна и мучительна, но зато весьма наглядна.

Лимпрам пытался высвободить руки, вены вспучились на его шее, глаза его налились кровью, но связан он крепко, поэтому тратит силы напрасно.

«Они ему больше не пригодятся», — подумал Эйрих. — «Пусть тратит».

Эдобих же не сопротивлялся даже теперь. Смерть его уже не пугала, ведь для него всё уже давно было кончено.

Шли минуты, почти ритуальная казнь продолжалась под молчаливые взгляды толпы и сдавленный хрип жертв. Наконец, последний из пленных отдал богу душу и всё было кончено.

— Во славу остготского народа!!! — нарушил тишину своим рёвом первый консул Зевта. — Каждого нашего врага ждёт смерть!!!

— Во славу готского народа!!! — хором поддержали клич легионеры.

— Слава первому консулу Зевте!!! — отреагировала толпа.

Отец был очень доволен состоявшимся представлением, это было видно по его лицу. Столько адресованного лично ему восхищения на лицах людей он не видел никогда в жизни, а это чувство… оно искушало.

Будь Эйрих кем-то другим, не знающим, каково это, может, тоже бы поддался. Но в прошлой жизни его славили и больше, более значимые люди, пред ним склонялись нойоны, ханы, шахи и императоры…

«Вселенная сотрясалась от грохочущей поступи моего непобедимого воинства…» — с ностальгией вспомнил он.

А сейчас он действует в мелких масштабах, нет ещё битв, в которых участвуют сотни тысяч воинов, нет опустошённых городов, где больше никто не будет жить, но это только пока.

— Теперь пришло время для пира!!! — заявил Торисмуд, радующийся тому, что больше не придётся стоять под шёлковым навесом и чествовать двоих не нравящихся ему людей. — В честь столь грандиозного события, Сенат, заботящийся о своём народе, кровь от крови своего народа, выделяет на празднование шестьдесят больших бочек римского вина, а также сто голов крупного скота!

Так он «перебил» щедрость Зевты, сильно потратившегося на дешёвый авторитет, даруемый бесплатными выпивкой и закуской. Политическая борьба не прекращалась ни на секунду, но пусть будет жестокая борьба, держащая всех в тонусе, чем безвольное соглашательство, ведущее всех к погибели…

Обычных людей долго уговаривать не пришлось, все быстро повалили в сторону бражного дома, где уже видны выносимые на крыльцо бочки с вином.

— Только ради вида этой картины стоило идти против маркоманнов, — произнёс Зевта, указав взглядом на возбуждённую предстоящей попойкой толпу, двигающуюся к бочкам.

— Да, стоило того, — согласился Эйрих.

— Теперь ты просто обязан выпить со мной, сын, — требовательно произнёс Зевта. — Давай в бражный дом, будешь сидеть по правую руку от меня!

Эйриху не осталось ничего, кроме как согласиться.

/30 июня 409 года нашей эры, Западная Римская империя, Равенна/

— То есть как это «снял осаду с Рима»⁈ — воскликнул император Западной Римской империи.

Флавий Гонорий Август пребывал с утра в скверном состоянии духа. Он уже и сам не мог вспомнить день, когда его обуревало хорошее настроение, потому что каждый день был полон отвратительных новостей об отвратительных событиях.

То какой-то отряд визиготских налётчиков напал на виллу очередного патриция, слишком тупого, чтобы переселиться за городские стены, то очередной конвой с зерном из Иберии перехватили африканские пираты, то при дворе опять кто-то был отравлен или зарезан в ходе попойки…

«Смутное время», — подумал император мимолётно. — «Но хорошие новости случаются, ведь так⁈»

— Доминус ностер, — заговорил магистр конницы Гауденций. — Новости однозначны: гот Аларих снял своё войско с осады Рима, не оставив там никого, после чего повёл его на север.

— Значит ли это, что он собирается осадить Равенну⁈ — посетила императора трусливая мысль.

— Будь это так, он бы взял с собой осадные приспособления, построенные под Римом, — покачал головой Гауденций. — Но он приказал сжечь их.

— Значит ли это, что я могу вернуться в Рим? — неуместно вмешался в разговор Папа Римский Иннокентий I.

— Можете, Ваше Святейшество, — не стал остро реагировать Флавий Гонорий.

Папу Римского он уважал и даже часто прислушивался к его мудрым советам. Правда, большей частью они касались вопросов духовных, нежели мирских…

«Ох, как же не хватает Стилихона…» — с досадой подумал император. — «Надо было договариваться, надо было идти на уступки. Надо было взять его сына под личную опеку и спрятать где-нибудь в Иберии или на западных островах, чтобы он просто не смог использовать его в интригах…»

Но теперь ему оставалось лишь сожалеть, ведь Стилихон мёртв, а ситуация полностью вышла из-под контроля.

— Аларих задумал что-то другое, — вздохнул Гауденций. — И даже если бы он взял осадные приспособления, Равенну он бы не захватил, слишком крепки укрепления, а у него не так много времени и нет флота, чтобы взять город измором.

— Может, он уходит? — спросил император с надеждой.

— Слышал я, что у него какие-то нелады с остготами… — неуверенно произнёс магистр конницы. — Мой сын…

— Где он, кстати? — заинтересовался император.

Юноша, известный ему под именем Флавий Аэций, вызывал у Гонория только положительные чувства: уже успевший снискать уважение воинов в ратном деле, Аэций отлично себя чувствовал при императорском дворе. Всё шло к тому, что этот юноша сможет занять достойное место подле императора, как отличный военачальник и советник. Если его не сожрут в ходе интриг.

— Я отправил его в Иберию, чтобы он заручился поддержкой наместников Тарраконики, Галлеции и Карфагеники, — сообщил магистр конницы. — Мы обсуждали это декаду назад…

— Да, я вспомнил, — раздражённо поморщился император. — Как вернётся с успехом — пригласи его на аудиенцию, хочу послушать его мнение об истинном положении дел.

— Не уверен, что его миссия завершится полным успехом, потому что наместник Гай Антилл уже слал вам донесения, что опасается большого набега от группы племён свевов, разоряющих сейчас юг Галлии, — сообщил Гауденций. — Я питаю надежду, что нас послушают наместники Лузитании и Бетики, куда мой сын поедет после посещения упомянутых провинций. Там стоят лимитанские легионы, защищающие берега — вот на них я бы стал рассчитывать.

— Где мои комитатские легионы, Гауденций? — с отчаянием спросил император. — Где они все? Ведь их было так много…

Глава шестнадцатая. Мордовое побоище

/3 июля 409 года нашей эры, Провинция Паннония, дом Зевты/

— В смысле идёт сюда⁈ — выпучил глаза отец, услышав слова Эйриха.

— В прямом, — вздохнул Эйрих. — Дальние дозоры видели визиготов у Аквилеи — это значит, что очень скоро всё воинство Алариха будет здесь. И он идёт с немирными намерениями. Он хочет нас уничтожить.

— Но почему⁈ — воскликнул отец поражённо. — Мы ведь ему помогли!

— Слишком хорошо помогли, видимо, — вздохнул Эйрих с грустью. — Но о причинах будем думать потом. Сейчас надо уведомить Сенат, а затем начать срочно разрабатывать план обороны.

— Сколько у него воинов? — взял себя в руки первый консул.

— Не меньше шестидесяти тысяч, — ответил Эйрих. — Огромная сила, требующая вооружить всех, без исключения, воинов нашего народа. Если мои подсчёты верны, то мы можем выставить двадцать семь тысяч воинов, восьмая часть из которых будет так себе.

— Эх, мало… — скрипнул зубами Зевта.

— Но у нас есть проверенные в бою воины, только вернувшиеся с похода, а также целый легион старого порядка, — усмехнулся Эйрих. — Если используем их грамотно, то Алариху придётся сильно постараться, чтобы одолеть нас.

— Идём в Сенат, там как раз заседание, — встал отец из-за стола.

Новости о неожиданном прибытии войска Алариха пришли с утра, что очень удачно, потому что можно застать всех, без исключения, сенаторов на утреннем заседании, где они должны обсуждать новый регламент формирования фракций.

В нынешнем формате слишком всеобъемлюще и сильно влияние лидера, поэтому Торисмуд, почувствовавший снижение собственного влияния, на фоне недавних событий, решил испортить жизнь остальным фракциям. И портил он им жизнь умело, ловко, с применением изуверской хитрости, кою Эйрих в нём начал разглядывать только сейчас.

«По-настоящему хитёр тот, о ком никто не думает, что он хитёр», — посетила его голову мудрая мысль.

Второй консул Балдвин легко согласился продвинуть инициативу о формальном дроблении фракций на партии, с более подробным уточнением спектров взглядов на конкретные политические идеи. Деление фракции — это новое явление, порождённое разумом Торисмуда, пожелавшего создать немножко хаоса, в котором легче всего будет восстановить утраченное влияние.

Само понятие «партия» не представляет собой ничего нового, ведь у старых римлян Сенат условно делился на две партии: популяров и оптиматов, но это были очень непрочные формирования, между которыми регулярно «кочевали» массы сенаторов. Торисмуд же предложил наполнить термин «партия» новым смыслом, дабы чётко разделить сенаторов на противоборствующие лагеря.

Нет, озвучил он всё весьма благовидно: целью этой инициативы он задекларировал «более точное соответствие воззрений каждого сенатора, возникающее вместе с партией, а не вынужденное следование для кого-то слишком абстрактной главной идее фракции».

«И придраться даже не к чему», — усмехнулся своим мыслям Эйрих. — «Действительно, многие сенаторы будут рады вступить в партию, в которой чётко обозначено следование конкретным идеям, а не чему-то вроде „пойдём скоро на римлян, станем богатыми, хурра!“ или в этом духе…»

Естественно, что эта инициатива понравилась рядовым членам фракций, благосклонно воспринявшим проект инициативы на вечерних слушаниях. Дело нешуточное, поэтому Торисмуд предложил обсуждать инициативу на трёх заседаниях, чтобы выработать точно устраивающий всех регламент. Он проявлял живейшее участие в обсуждении, хотя Эйрих прекрасно понимал, что главное дело старший сенатор уже сделал — заронил в почву зерно, а дальше оно само вырастет… во что-то. Но желаемый им хаос уже начался.

С «партийной инициативой» остготский Сенат ступает на нетвёрдую почву отсутствия чужого опыта: такого ещё не было нигде, поэтому нельзя подсмотреть готовые и рабочие рецепты в трактатах старых римлян и греков — все их ошибки будут первыми, а от того очень болезненными. И решать их придётся на ходу, почти вслепую, опираясь лишь на логику и здравый смысл.

«А и того, и другого, у сенаторов, порой, сильно не хватает…» — мысленно посетовал Эйрих.

На самом деле, он слегка кривил душой, думая о сенаторах так плохо. Там, где им не хватает логики и здравого смысла, они берут числом, потому что в споре десятков стариков очень часто рождается безусловная и абсолютная истина. До некоторых истин, выработанных коллективом сенаторов, не дошёл даже он, отживающий уже вторую жизнь.

Например, он бы ни за что не смог выработать решение религиозного вопроса так изящно, как это сделали ворчливые старые пердуны из Чёрной фракции: сенатусконсульт «О замирении с никейцами» ловко уводил Сенат от втягивания его в религиозный спор между арианами и никейцами. Достигнуто это было с помощью выкопанного, неожиданно, Сигумиром Беззубым, Миланского эдикта, взятого трофеем группой налётчиков, сумевшей застать одного патриция прямо в момент начала эвакуации в Фессалоники.

Документация, взятая на вилле, предназначалась Эйриху, который, как все знают, платит за каждый пергамент золотом, но Эйрих в тот момент был в Италии, поэтому пергаменты выкупил Сенат.

О Миланском эдикте слышали все заинтересованные лица, но точная копия попала в руки сенаторов впервые. И никто не придал ему значения — ну, эдикт и эдикт, подумаешь…

А ведь согласно этому эдикту, признаваемому всеми течениями христианства, каждому жителю Римской империи позволяется придерживаться любой веры, хоть язычества. Этот эдикт был издан совместно императорами Константином I и Лицинием I, а ведь всем известно, что Константин очень много сделал для христианской веры и не зря прозван Великим.

Так и лежал эдикт несколько декад к ряду, никем не востребованный, а потом отец Григорий, весьма недовольный положением дел с религиозной обстановкой, поднял в Сенате религиозный вопрос, требуя разобраться с христианами-никейцами, вносящими разброд и шатание в его благочестивую паству. Римлян в деревне стало очень много, а среди них несколько никейских священников, поэтому опасения отца Григория были вполне обоснованными…

Семь дней заседаний, несколько разбитых физиономий, один погибший римлянин из мастеров, один погибший остгот из верной паствы отца Григория, а потом Сигумир Беззубый со своей щербатой улыбкой вытащил Миланский эдикт и предложил надёжное решение.

Понятно, что в чистом виде этот эдикт в новый сенатусконсульт никто вносить не стал, но он сильно повлиял на итоговую версию, которая хоть как-то замиряла ариан и никейцев. Правда, сенаторам пришлось собирать справки обо всех ныне существующих религиях, чтобы в директивном формате запретить их всех. Не получалось у них всем скопом запретить, пришлось обозначить все, ведь просто «всё, кроме никейства и арианства» — это недостаточно убедительно и некоторым будет непонятно, а так есть список, чего нельзя, а что можно…

Добавочным пунктом были соразмерные телесные наказания за посягательства на людей по религиозным причинам. Покалечил кого-то на почве религии — карнифекс будет бить до тех пор, пока виновник не станет покалечен эквивалентным образом. Убил кого-то на той же почве — карнифекс забьёт виновника до смерти. Дурные головы это от глупостей не отвадит, но тем лучше.

«И без дурных голов проблем хватает…» — подумал Эйрих. — «Через закон не хотите — будет через карнифекса».

В итоге, разрешёнными остались только два значимых в нынешних реалиях течения христианства, а остальное запретили под страхом телесных наказаний и смертной казни — это была сочная косточка для отца Григория, чтобы он, с бранью и хулой в адрес «сенатских безбожников», всё-таки принял сенатусконсульт. Он хорошо подумал, ругался с увещевающим его Торисмудом и Сигумиром Беззубым, но, в итоге, принял его. И установился религиозный мир.

Эйрих бы просто не смог погрузиться в проблему настолько глубоко и, скорее всего, выработал бы недостаточно ёмкое решение, не позволяющее полноценно сосуществовать двум религиозным течениям, имеющим принципиальное различие в трактовке Троицы. А Сигумир, даром, что противник всего нового и вообще старый хрыч, но разработал подходящее решение, которое дошлифовал до блеска коллектив сенаторов.

Теперь, согласно сенатусконсульту, ариане не лезут в дела никейцев, а те не лезут в дела ариан. Радикальное проповедование, предусматривающее вмешательство в чужую епархию, отныне запрещено, и каждый житель, в идеале, сам решает, какому из течений дать своё предпочтение. И пусть победит сильнейший.

С точки зрения Эйриха, это было идеальное решение, потому что, в глобальном смысле, он считал оба течения истинными по известному ему критерию монотеизма, а детали для него не важны.

— Что-то не так, — произнёс отец, когда они подошли к зданию Сената.

И это «что-то не так» проявило себя спустя несколько секунд, в виде вылетевшего из окна сенатора Фритхельма. Драгоценные квадратные стёкла выдавились из рам и рухнули на землю, безальтернативно разбившись. Сенатор пролетел чуть дальше, но ноги его, всё же, были порезаны осколками.

— Что здесь происходит⁈ — подбежал Зевта к трущему лицо сенатору.

— Дебош… — ответил тот, морщась от боли. — Бунт…

Эйрих взбежал по ступенькам и отворил двери. А внутри зала заседаний происходило форменное безобразие: сенаторы лупили друг друга, а Торисмуд бессмысленно стучал по мраморному полу своим посохом и кричал что-то, безнадёжно тонущее во всеобщем гвалте.

Битва всех против всех продолжалась, Эйрих вошёл в зал и стукнул кулаком по бронзовой тарелке, обычно сигнализирующей о делении заседаний на утренние, полуденные и вечерние. Сейчас звонкая бронза была использована для попытки прекратить всеобщую потасовку.

— Сенаторы!!! — во всё горло закричал Эйрих. — Немедленно прекратите драку!!!

Ближайшие к нему сенаторы, до этого увлечённо демонстрировавшие друг другу приёмы кулачного боя, прекратили драться, но остальные продолжали дубасить друг друга почём зря.

— Прекратить!!! — выкрикнул Эйрих и снова шарахнул кулаком по висящей на стойке тарелке. — Остановитесь!!!

Теперь его услышали многие, но кое-кто решил использовать это отвлечение для нанесения максимального урона оппоненту.

— Штрафы всем!!! — проревел Эйрих и выдал серию ударов по тарелке. — Вы все оштрафованы!!!

— Не имеешь права, претор… — начал ближайший сенатор, Визивин из Зелёной фракции.

— Рот закрой!!! — схватил его за ворот тоги Эйрих и с силой оттолкнул. — А ну все прекратили!!! Или я вызову избранную сотню и они утихомирят вас всех дубинками!!!

Большая часть сенаторов образумилась и прекратила мордобой, но особо рьяные проигнорировали угрозу Эйриха. И тогда гнев застил его глаза…

Он снял с себя пояс с ножнами, выкинул их в окно, дабы избавить себя от соблазна, после чего вступил в драку.

Мощная оплеуха сенатору Куруфину, с подсвечником в руках наседавшему на сенатора Уруза, защищавшегося куском уничтоженной кафедры, пинок в спину сенатора Отгера, душившего сенатора Берканана, подсечка замахнувшемуся на соратника по фракции сенатору Грэме, оплеуха ревущему в берсеркерском угаре сенатору Дурисазу, смачный удар в грудь вооружившемуся длинным стилусом сенатору Гарвульфу…

Тех, кто не дрался, Эйрих не бил, но вот остальных…

В итоге, он пришёл в себя посреди лежащих вокруг него сенаторов, налившимися кровью глазами глядя на прижавшихся к стенкам благоразумных.

— Старший сенатор Торисмуд, — убийственно холодным тоном обратился Эйрих. — Всем, без исключения, сенаторам, даже тебе, назначить двойной штраф. Вот этим, что лежат — двойной штраф и по три плети. Возражения имеются?

— Нет, претор, возражений не имею, — выдохнул старший сенатор.

— Взрослые почтенные мужи, умудрённые сединами старцы… — процедил Эйрих, вытирая руки о забрызганную «мудрой» кровью тунику. — Я пришёл, чтобы сообщить о грядущем бедствии. Аларих снялся с осады Рима и уже очень близок к нам. Ведёт с собой, минимум, шестидесятитысячную армию, с немирными намерениями. Необходимо срочно вырабатывать решение по вопросу мира и войны, а также сразу готовить план обороны. К полудню жду готовое решение, а также предложения по дальнейшим действиям. У меня всё.

Обуянный едва контролируемым гневом, побуждающим его проливать кровь, Эйрих, прямой, как струна на моринхууре,^[163] покинул здание Сената и спустился к сенатору Фритхельму.

Зевта порвал свою шёлковую тунику, чтобы остановить кровотечения на ногах бедолаги, но к месту происшествия уже спешил римлянин Марк, со своей медицинской сумкой. Фритхельм выживет, теперь уже точно, но прецедент создан тревожный.

Всё это стало следствием падения авторитета Торисмуда, что, подобно волкам, быстро учуяли остальные сенаторы. Теперь Эйриху стало ясно, что необходим некий сдерживающий фактор, потому что он не может каждый раз являться в здание Сената и жёстко пресекать любые дебоши — это выглядит как нерациональная трата времени.

«А я ещё меньше получаса назад восхищался способностям сенаторов…» — с горькой усмешкой подумал Эйрих, наблюдающий, как целитель делает свою работу. — «А они ничуть не лучше волков. Да начни в Сенате заседать волки, даже они бы такое не устроили…»

Больше всего ему было интересно, что именно стало причиной для массовой драки. Вчера ещё инициатива вызывала у всех сенаторов, кроме лидеров фракций, лишь радость и предвкушение, а сегодня они были решительно настроены раскроить друг другу черепа любыми подручными средствами…

— Может, зря мы всё это затеяли, сын? — спросил Зевта, внимательно смотрящий на зев выбитого сенаторским телом окна. — У предков не было ничего такого, не собирались старейшины так часто под одной крышей… Это позор…

— Позор, — согласился Эйрих, бережно поглаживая ссадины на костяшках кулаков. — Но и урок для всех нас. Я обязательно придумаю что-нибудь, чтобы такого больше не повторялось.

— А где были те мужи с дубинками? — спросил отец.

— Их первыми обезвредили, — ответил Эйрих, подпоясавшийся подобранным поясом. — Дубинки отобрали и ими же избили.

— Не ждал я такого от стариков, ох, не ждал… — осуждающе покачал головой первый консул. — Ты их не сильно бил?

— Жить будут, — пожал плечами Эйрих. — Но впредь станут лучше думать, прежде чем игнорировать мои однозначные требования.

Репутация Сената теперь надолго подмочена, возможно, теперь это даже стало проблемой Эйриха, ведь магистратура связана с Сенатом, как и институт народных трибунов. Ухудшение репутации Сената сказывается и на остальных, поэтому всю эту позорную потасовку надо как-то замять.

«Но как⁈» — с отчаяньем подумал Эйрих. — «И не до этих отродий шакала сейчас! Аларих скоро будет здесь, а у меня даже плана кампании нет!»

Тряхнув головой, он прекратил думать о проклятых сенаторах, полностью сфокусировав поток мыслей на Аларихе и его воинстве.

Большей частью, там освобождённые рабы. В экипировке самый знаменитый визигот острого недостатка не имел, поэтому точно можно быть уверенным, что эта часть его войска имеет какое-то оружие. Доспехов у них, конечно же, не будет, а если и будут доспехи, то далеко не у всех, а это хорошо — легиону меньше работы.

Меньшей частью, войско Алариха представлено проверенными в боях визиготскими воинами. Эти опасны, уже биты кем-то, опыт имеют, просто так не потеряются и не дрогнут. Вот с этими и придётся иметь основные дела на поле боя.

Хорошим подспорьем было то, что если перемолоть эту самую меньшую часть, то большая часть долго не продержится и побежит.

Исходя из этого, Эйрих и будет строить план оборонительной кампании.

— Пойдём, — позвал его отец. — Надо поесть чего-нибудь, мать уже должна была успеть приготовить.

В доме раздавались лишь постукивания кухонного металла, Эрелиева с Мунто ещё спали — одна выезжала на дозор глубокой ночью, а вторая коптила мясо до вечера, Альвомир тоже спал, как и братья Валамир, Видимир и Афанарик. Ну, этим четверым даже самый горластый петух не указ.

Но удивительнее всего Эйриху было проснуться сегодня рядом с Альбоиной, невесть как оказавшейся в их доме. Видимо, отношения с Эрелиевой у неё всё крепче и крепче, раз уже нормально, что она ночует в чужом доме так, словно это в порядке вещей.

Альбоины уже нет, ушла куда-то, поэтому Эйрих пожал плечами и сел за стол.

— М-да-а-а… — протянул отец, садясь напротив него. — И что делать будем? Старики точно не успеют выработать решение до вечера, как бы ты на них ни орал, поэтому давай-ка заранее обдумывать, что делать с визиготом Аларихом. Жена, неси брагу! Мне надо запить позор…

— Что опять случилось? — отвлеклась от каминуса Тиудигото.

— Старики опять повели себя совсем как юнцы, — поморщился, словно от зубной боли, Зевта. — Повальный мордобой устроили, прямо в здании сената. Эйриху пришлось кулаками вправлять им понималки, чтобы образумились, бесо№%ы престарелые…

— Так и знала, что когда-нибудь это случится! — прокомментировала услышанное мать. — Ну, раз они уже неспособны где-то в другом месте отношения выяснять…

Это она имела в виду уже ставшие традиционными поединки старейшин. За драки штрафы ввели, да, но они касаются только зала заседания, а за деревней — кто сторож?

Вот и ходят горячие сердца в дряхлых телесах за деревню, на приметную опушку в лесу, где бьются стенка на стенку, устанавливая окончательную истину и итоговую правоту. Но, как оно обычно и бывает, это нисколько не помогало, а, скорее, усугубляло наращивание принципиальных противоречий между фракциями…

Деление на партии должно было помочь, но теперь не до этого, теперь пора заниматься более актуальным вопросом — нависающей над ними визиготской проблемой.

— Мне уже предельно понятно, что с ним делать, — произнёс Эйрих. — Мне нужны диктаторские полномочия и свита ликторов.^[164]

— Чего? С ума сошёл? Нет, сынок, ты в здравом уме? — разразился серией вопросов Зевта, чуть не уронивший только что принятый от жены кубок с брагой.

— Естественно, не мне лично, а тебе, — поправил себя Эйрих. — Но, считай, что мне. Тебе оно, думаю, не надо — ведь так?

— Ещё как не надо! — перекрестился отец. — За сенаторов решать? Разгребать за ними их дерьмо? Уж чего не надо, так этого!

— Я сам займусь разгребанием всего дерьма, — заверил его Эйрих. — Тебе надо, как всегда, с важным видом ходить и делать вид, что ты тут всем заправляешь.

— Ха-ха, на это я согласен! — хохотнул отец. — Тогда надо надавить на сенаторов и на Балдвина. Балдвин выделываться не будет, сенаторы, после сегодняшнего, думаю, тоже.

— Главное, чтобы мне, то есть тебе, разрешили набрать ликторов, — произнёс Эйрих. — Тогда приказы будут исполняться быстрее и мы наведём образцовый порядок в делах Деревни. А теперь, к плану обороны…

/5 июля 409 года нашей эры, Провинция Паннония, заброшенная вилла/

Аларих уселся на свой трон и приготовился принимать разведчиков с докладами.

Судя по сведениям, принесённым визиготскими якобы торговцами, ходившими в так называемую Деревню, у остготов какие-то неурядицы. Их пресловутые старички что-то не поделили и устроили повальную драку прямо в зале заседаний.

Аларих был наслышан о том, какие были порядки в республике римлян и даже не мог представить, чтобы римские старцы вдруг одичали и начали дубасить друг друга изо всех сил. Но остготы — это другой народ, поэтому, как говорят, у них там произошла поножовщина, кто-то был зарезан, а потом в Сенат ворвалась сама притча во языцех, претор Эйрих Щедрый.

Его дальнейшие действия показали, что он тупой, потому что он не придумал ничего лучше, кроме как ввязаться в драку и избить стариков. Хуже позора для остготов и не придумаешь: мало того, что их «сенаторы» проявили себя как дикие скифы, так ещё их претор ничуть не лучше.

Рейкс уже не был так уверен в правдивости слухов об этом Эйрике. Возможно, ему просто повезло разбить римлян…

«Нет, слишком много везения», — прервал ход мысли Аларих. — «Думаю, как и со всеми слухами, надо просто давать им в два раза меньше веры. Что-то этот Эйрих умеет, как минимум, умеет воевать, но то, что он не очень умный — это теперь понятно. Сенат он, сучья сыть, учредил, ха-ха… Претор он, угу… Триумф ему дали, конечно, да-да…»

Да, опасный на поле боя противник, но как стратег… Скорее всего, не ровня Стилихону, поэтому можно не опасаться, что им будут применены какие-то чрезмерно хитрые уловки и прочие подлости в римском стиле.

Конечно, опасно недооценивать врага, как это было со Стилихоном, но Аларих просто не мог сопоставить образ выдающегося стратега, сокрушающего вандалов, маркоманнов, римлян, ГУННОВ, с тем посмешищем, что так сильно опозорилось со скорбноумными старцами…

Впрочем, Аларих пообещал себе, что будет предельно осторожен. Может оказаться так, что Эйрих Щедрый — это занавеска, скрывающая истинного военного гения.

«Этот, как его… „первый консул“ Зевта?» — припомнил рейкс. — «Валия хорошо разбирается в людях, нет оснований ему не верить. Его слова о том, что Зевта просто тупой, скорее всего, соответствуют действительности».

И тут он вспомнил о великане, о котором ходят легенды не меньше, чем о самом Эйрихе. О поедании младенцев — это бред, порождённый страхом, а вот то, что этот Альвомир всегда рядом с этим Эйрихом, ни с кем особо не разговаривает, кроме него, вечно такой будто не от мира сего — Валия как-то рассказывал, что сами остготы Эйриха почему-то уважают, но не боятся, зато боятся его гигантской тени.

— А что если…

Глава семнадцатая. Братоубийство

/7 июля 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Деревня/

— Для тебя будет важная задача, сестра моя, — Эйрих поднял взгляд на Эрелиеву. — Возглавишь сотню конных лучников, будешь прикрывать последний обоз от очень вероятного налёта визиготских всадников — всех мы не удержим, поэтому поручаю эту задачу тебе.

— Зачем вообще уходить? — вскинулась сестра. — Мы ведь можем дать бой!

— Сейчас это будет на невыгодных условиях, — покачал головой Эйрих. — Я задержу их, нанесу тяжёлые потери и догоню вас. Это для того, чтобы все могли уйти. И это не обсуждается. Но ты со мной не идёшь, потому что риск слишком велик и мать с отцом мне не простят.

Эрелиева поджала губу, развернулась и покинула дом.

Остготы спешно собрались, что заняло непозволительные два дня и две ночи, после чего отправились во Фракию, к родичам, что осели там больше тридцати зим назад. Они федераты Восточного императора, давали ему клятву, но они всё ещё остготы, поэтому примут родичей, о чём уже пошёл договариваться второй консул Балдвин — его вместе с отрядом воинов посадили на восточноримский дромон, заплатив за это пятьсот солидов чистым золотом. Так он окажется во Фракии быстрее и у него будет больше времени, чтобы договориться.

Из Деревни выходит предпоследний обоз, гружённый «нереализованными» крицами, полными свиного железа. А вот последний обоз, содержащий в себе всякие габаритные ценности, останется у Эйриха. Он использует его наиболее эффективным способом. Но сначала нужно встретить братьев по крови надлежащим образом…

Основное войско остготов, за последние пару дней увеличившееся в численности впятеро, благодаря вербовке в воины почти всего боеспособного мужского населения, ушло вместе с мирными жителями, а Эйрих остался, взяв под контроль легион.

Инструкторов из римлян он тоже отправил вслед за беженцами, потому что воевать за интересы Эйриха они не подряжались, о чём сразу предупредил Лузий Русс. Эйрих не стал настаивать, потому что ему нужно полное подчинение вверенных войск, чтобы полностью реализовать свою задумку.

А задумка его базировалась на нескольких переменных, которые ещё следовало уточнить.

Разведчики его роятся вокруг двигающегося по Паннонии войска Алариха, подробно докладывая о точной численности противника, составе его войска, а также о скорости передвижения.

Даже без разведчиков Эйриху уже понятно, что войско Алариха ползёт медленно, растянувшись длинной змеёй.

И нет, было бы глупо пытаться бездумно атаковать их на марше, потому что у Алариха есть усиленные передовые дозоры, которые не могут перебить всех разведчиков Эйриха, но о передвижении крупной армии сообщат заблаговременно — тогда легион будет встречен уже готовым к бою войском и бой выдастся неравным. Нужно как-то слегка уравнять шансы и Эйрих хорошо знает, как это провернуть.

«По последним данным, он уже прошёл руины Новиодуна, а значит, скоро ему встретится река Драв, а там он либо свернёт и пойдёт на восток, вдоль русла, либо пересечёт реку через любезно присутствующий там мост старых римлян», — размышлял Эйрих, глядя на римскую карту местных земель.

Многие города, что обозначены на этой очень старой карте, уже давно не существуют, брошенные и уничтоженные природой, но даже в таком виде они служили отличными ориентирами на карте. Руины видно издалека и от них можно отталкиваться во время планирования маршрута.

И, судя по всему, визиготы уже должны были начать пересечение реки и это будет небыстрый процесс…

— Строй легион на марш, — приказал Эйрих примипилу Альдрику.

Раньше он был центурионом первой когорты, но теперь это место замещает его преемник Хадегис, тоже один из перспективных легионеров, значащихся в особом списке Эйриха.

В целом, назначение Альдрика на высокую должность имело политический подтекст, потому что Эйрих так укрепляет отношения с сенатором Дропанеем, лидером Красной фракции. Старик всё правильно понял и отнёсся к широкому жесту благосклонно. А для тех, кто не посвящён в контекст, всё выглядит как головокружительная карьера, когда новоиспечённый центурион едва пробыв на должности месяц, вдруг стал примипилом первой когорты, а это одна из самых близких позиций к военному трибуну.

На самом деле, учили новобранцев основательно, прежде всего умению быстро и чётко исполнять приказы, поэтому, когда Эйрих военный трибун, личные полководческие качества примипилов не играют особой роли. Команды отдаёт он, а их работа заключается в их исполнении.

— Есть, трибун, — стукнул себя по груди Альдрик.

В каждой когорте есть свой примипил, есть целый набор центурионов, то есть минимум двенадцать в первой когорте и по шесть в остальных, все они крепко знают свою работу, ведь не зря их столько времени готовили компетентные инструкторы из Восточной империи, имеющие за плечами суммарный опыт службы, превышающий полторы тысячи зим.

Учитывая, что каждый инструктор был ответственен за шестерых новобранцев, удивительно будет, если эти легионеры окажутся некомпетентны… Не оказались, как показало испытание кровью.

В отличие от какого-нибудь другого войска, остготский легион, легионеры которого, в честь официального названия, кое-кем прозваны «скутатами», привычен исполнять приказы быстро, без суеты и неразберихи — снаружи раздался шум кольчуг, после чего топот ног.

Легион был выстроен перед покинутой Деревней, Эйрих вышел из отчего дома, забрался на Инцитата и указал рукой направление на запад:

— Строиться в походную колонну.

Схватка будет тяжёлой, численность противника составляет, примерно, шестьдесят тысяч. Чтобы победить их, нужно убить не меньше половины, то есть тридцать тысяч наиболее боеспособных и свирепых визиготов — выглядит нереально, если использовать только шесть тысяч легионеров и полторы тысячи эквитов. Но у Эйриха нет такой цели. У него есть цель задержать их.

— Аравиг! — позвал Эйрих.

Тысячник, ответственный за материальное обеспечение войска, вышел из-за телег обоза с будущими визиготскими трофеями.

— Чего хотел? — спросил он.

— Как мы уйдём, сразу ведите обоз вслед за нами, — приказал Эйрих. — Бросите его на полпути до Драва, прямо на дороге. Коней распрячь и забрать с собой, уронить какие-то ценности, будто бы уходили в спешке. Пусть стоят только телеги.

— Не знаю, зачем тебе это, но ладно, — пожал плечами Аравиг.

Оставлять такое богатство врагам — это волевое усилие для любого простого обывателя, но не для Эйриха, который не простой и не обыватель.

— Проследи, чтобы Эрелиева ушла за остальными и не совершила никаких глупостей, — приказал Эйрих Аравигу. — Будет жаль потерять её так глупо.

— Прослежу, — пообещал тысячник и исчез в обозе.

Эйрих встал во главе походной колонны, рядом с пятью десятками избранной сотни, выделенной отцом для охраны его безопасности.

— Вперёд, — приказал он.

/8 июля 409 года нашей эры, Провинция Паннония, переправа через реку Драв/

Как и планировал Эйрих, они успели к переправе визиготов. То есть, он переоценил их скорость, потому что видно, что войско Алариха только в самом начале переправы — видно только тысяч шесть воинов, занявших оборонительную позицию на восточном берегу.

Аларих не дурак, поэтому выставил достаточное, по его мнению, охранение. Место является очевидной уязвимостью, понятной каждому полководцу, помимо тех, что страдают слабоумием. Рейкс визиготов был не из таких.

О приближении вражеского войска визиготы уже знают, потому что всех дозорных оперативно истребить остготам не удалось. Начали они хорошо, Эйрих даже принял личное участие, что сильно не понравилось Эбергару, командиру полусотни избранных. Тем не менее, претор застрелил восьмерых визиготов, спешно бежавших оповестить основные силы о приближающейся угрозе. Успешно выполнил задание лишь один дозорный, но сделал это относительно поздно, когда скутаты были в часе хода до реки. Эйрих приказал форсировать марш, потому что счёт пошёл на минуты. Каждый шаг, сделанный слишком медленно, выльется в дополнительные потери в предстоящем бою.

Узнав о врагах, Аларих начал срочную отправку через мост дополнительных воинов, но старые римляне сэкономили на строительстве или не планировали слишком большого товаропотока через эту переправу, поэтому мост пропускал не так много воинов, как хотелось бы Алариху.

Легионеры, запыхавшиеся от интенсивного бега, осложнённого тем, что на каждом из них особые сумы, содержащие по полтора десятка дополнительных плюмбат, выстроились в атакующий боевой порядок.

— В атаку! — скомандовал Эйрих, уже оценивший диспозицию. — Эквиты — за мной!

Он счёл расклад сил приемлемым, поэтому не стал долго думать и взвешивать риски. Риски приемлемы, Аларих застигнут врасплох, с этим можно работать.

Легионеры двинулись на выстроенное перед мостом визиготское войско, готовясь к ожесточённому сопротивлению элитных воинов Алариха. Примечательно, что несколько десятков богато одетых всадников покинули восточный берег, поехав наперекор идущей по мосту массе воинов.

Против остготского легиона выступает, примерно, восемь-девять тысяч противников, подавляющая масса которых облачена в кольчуги и вооружена мечами — показатель того, что Аларих перевёл на этот берег лучших своих воинов.

«Не плохо, но и не хорошо», — подумал Эйрих, берущий контос наизготовку.

Пришло время испытать его идею, возникшую во время битвы против маркоманнов. Удар конницей с контосами прямо в лоб боевого построения противника.

Контосы, коими вооружены эквиты Эйриха, имели длину в три пасса,^[165] что длиннее, чем обычное пехотное копьё, имеющее длину, в основном, где-то не более пяти локтей, что в два раза короче. Это значит, что если враги не будут снабжены эквивалентной длины пиками, то дела их будут очень плохи.

— Это плохая идея, претор!!! — заорал вслед Эйриху командир полусотни избранных. — Я доложу твоему отцу!!!

Эйрих проигнорировал выкрик, встроился в боевой порядок всадников и полностью сфокусировался на противнике.

А враг перестроился для встречи, кто-то начал подавать неудачникам, оказавшимся целью для удара, какие-то копья, но это уже ничего не меняло.

Эквиты, выстроенные в ударный клин, соприкоснулись с кажущейся неуязвимой стеной из визиготских воинов.

Раздался треск древесины, а затем контос Эйриха пронзил выкрашенный охрой круглый щит, после чего пробил тело воина, выпучившего глаза в ужасе, прошёл дальше и смертельно поразил не готового к такому развитию событий следующего воина, но без сквозного пробития. Всё это заняло мгновение, запечатлевшееся в сознании Эйриха яркой статичной картиной, после чего Инцитат сбил стоявшего слева воина и контос преломился почти у руки.

Конь раздавил нескольких бедолаг, а Эйрих, чувствующий себя в собственной стихии, с жестокой улыбкой извлёк щит из крепления, илд из ножен, после чего начал неистово рубить врагов.

Удары по нему, пока что, не наносились, уж больно ошеломлены оказались вражеские воины, поэтому он бил сам, пока есть такая идеальная возможность.

Визиготские воины, полностью лишившиеся строя, смешавшиеся и пока не обретшие воли начинать бой, в первобытном ужасе смотрели на оказавшихся так близко всадников, некоторые из которых так же были потрясены.

Тяжёлый меч Эйриха попадал по защищённым шлемами черепам, выводя врагов из строя сокрушительной мощью, деформирующей каркасные железяки словно мокрую глину.

Остальные эквиты также продвинулись очень далеко вглубь строя врага и сеяли смерть всем, кому не повезло состоять именно в этом подразделении.

А на фоне уже приближались легионеры.

— Отступаем! — приказал Эйрих, когда вдруг увидел, что выехал в пространство за бывшим вражеском строем.

Эквиты развернулись и начали отступать, проезжая по бездыханным и не таким уж бездыханным телам.

Потери были… на удивление, незначительными. Когда они полностью покинули место произошедшего столкновения, Эйрих примерно подсчитал нехватку лишь пятнадцати-двадцати всадников в окружающем его отряде — это было неожиданно приятно, что такой со всех сторон экстремальный удар показал себя невероятно эффективным и причинил всадникам такие смехотворные потери.

Обычно, насколько помнил Эйрих, такой удар — это признак отчаяния полководца. Как правило, неизбежно гибнут кони, а вместе с ними всадники, а ущерб при этом наносится не такой, какого хотелось бы.

Сочетание монгольского седла, позволяющего вшить в него крепкий ток, а также самого удара из тока да ещё и очень длинным контосом — вот в чём причина такого феноменального результата. Если бы кто-то сказал Эйриху, что вообще возможно пробить одного одоспешенного воина со щитом, а затем убедительно пронзить следующего, он бы посмеялся. Он и посмеивался, когда слышал такое от воинов, что участвовали в битве против маркоманов, но больше он над этим посмеиваться не будет, потому что сам стал свидетелем такого события…

— За мной! — приказал он, выводя Инцитата во главустроя.

Брошенный через плечо взгляд открыл ему вид на великолепную картину, в которой визиготские воины, пронзённые контосами и истоптанные копытами, лежат посреди зелёной травы, а на их место спешно перемещаются другие воины, которые отчаянно не успевают. Легион уже близко.

Град из тысяч марсовых колючек обрушился на вражеское построение, выполненное в классическом «варварском» стиле: сплошная ровная стена из воинов со щитами, одинаково неуязвимая по всей протяжённости. Но, как показала практика, уязвимая для достаточно решительной конницы, снабжённой контосами.

А на том берегу реки царила оживлённая неразбериха. Аларих, видевший всё происходящее, отдал команду собрать копейщиков, судя по тому, кого именно начали выводить поближе к мосту. Это оперативное действие, имеющее под собой разумное основание, ведь может показаться, что лучшие его воины не сумели удержать натиск всадников только по причине того, что у них не было копий…

«Не буду развенчивать это полезное заблуждение», — решил для себя Эйрих.

Нет, рано или поздно, после серии битв против остготов, кто-то догадается, что всё это значит, кто-то всё проверит и разберётся, а кто-то даже использует сам. Например, Эйрих уже знал, что у гуннов стало популярно седло «его авторства», называемое ими не иначе, как «готское седло» — они прирождённые кочевники, поэтому не гнушаются брать у соседних народов действительно полезные вещи. И удар из тока они, волей-неволей, тоже раскроют, потому что для его реализации нужен лишь правильно вшитый в седло четырёхслойный ток, а для этого много ума не надо.

Как любой разумный полководец, Эйрих уже давно придумал, пожалуй, единственный способ, чтобы противодействовать такому сокрушительному удару — пики длиной свыше трёх пассов в очень плотном построении, как в фаланге Александра Македонского. Его сариссофоры могли бы остановить нечто подобное, но Македонского нет на свете уже почти восемьсот зим, как и его сариссофоров, а у племенных воинов пики не в почёте, потому что одиночка с пикой в поле не воин, поэтому лучше будет собрать вокруг себя не меньше пяти сотен таких же, но такое ещё поди и проверни.

«Все ведь знают, что оружие истинного воина — это топор или меч, а не какая-то там пика…» — подумал Эйрих, заехавший в свою временную ставку.

Скутаты знали своё дело, поэтому не рвались напролом, а дали ещё четыре залпа марсовыми колючками, перебив некоторое количество врагов с расстояния в полтора акта,^[166] после чего пошли в решительное наступление.

Вражеский строй был уже не таким ровным и монолитным, как в самом начале, приличное количество визиготских воинов уже лежало мёртвыми или тяжелоранеными, а у стоящих на ногах щиты «украсились» щедрой россыпью из глубоко вошедших в древесину плюмбат, что точно не облегчит грядущую мясорубку…

Когорты ударили с шести направлений, причём первая когорта была в центре и её можно было считать за две.

С левого фланга, где поработала конница с Эйрихом во главе, действовала третья когорта, сразу же обозначившая успех — визиготы не успели до конца укрепить строй, поэтому встречали противника, как могли.

— Эквиты, за мной! — скомандовал Эйрих, принимая из рук сотника Агмунда новый контос.

Всадники уже обновили утраченные пики, поэтому были готовы на второй заход. И Эйрих собирался дать им его, разумеется, возглавив атаку лично.

Он был истинным ценителем конных атак, ведь всю прошлую жизнь являлся степняком, который по-другому воевать и не умел. Нынешнее действо было компенсацией острой нехватки чего-то, некогда присущего ему — битвы, когда он верхом и с копьём…

Реалии остготского войска, полагавшегося больше на пехоту, как и основная масса всех врагов, за исключением гуннов и иных степняков, не позволяли Эйриху использовать большую часть отточенных десятилетиями стратегем, тесно переплетённых с конницей, поэтому там, где это было можно, он навёрстывал эту нехватку. И истребление передовых дозоров врагов лишь распалило его.

— Это уже наглость, претор!!! — вновь закричал Эбергар из избранных. — Я обо всём расскажу твоему отцу!!! Вернись!!!

— На здоровье рассказывай… — произнёс Эйрих и вставил контос в ток.

В последнее время, он начал замечать, что стало тяжелее сдерживать душевные порывы. Возможно, это связано с тем, что его тело растёт, входит в пору, когда юношам тяжело себя контролировать и действуют они решительно, но бездумно. Такое он уже переживал в прошлой жизни. Похоже, придётся пережить во второй раз.

Он повёл своих эквитов, также предвкушающих зубодробительную сечу в тесноте боевых порядков визиготов, на правый фланг. Там есть неплохое местечко, чтобы нанести сокрушительный удар.

Визиготы буквально бегут по мосту, войско их прибывает, но строй уже стоящих на этом берегу воинов дрожит и тает. Легионеры, в среднем, сражаются лучше обычных племенных воинов и где-то на уровне племенных дружин, но на стороне легиона более высокая организованность и стойкость формации.

Слегка прореженные визиготы дрогнули в центре, где к ним был приложен двойной обстрел и двойной натиск, поэтому первая когорта первой же и пробила их боевой порядок и сразу же столкнулась с пополнением.

Действуя в точном соответствии с внушёнными и вдолбленными инструкторами знаниями, легионеры добивали деморализованных уничтожением строя недобитков, слегка расширяя свой порядок для большего охвата.

Звон металла ласкал уши Эйриха, на секунду он почувствовал себя в родных степях, где состоялась основная масса его самых значимых побед…

Постепенно, построения визиготов пробивались когортами, полукольцо стремилось сузиться всё ближе и ближе к мосту, а затем, как и предвидел Эйрих, примипил четвёртой когорты, известный Эйриху как Рабанрих, умышленно перенаправил давление на левую часть строя противостоящих ему визиготов, для чего у него был микрорезерв в виде одной сотни, стоявшей в тылу построения. Это открыло Эйриху возможность для удара.

«Только тесное взаимодействие на поле боя, только высокая организация — вещи, дающие превосходство в любой битве!!!» — с восторгом подумал Эйрих, наводя контос на визигота, приоткрывшего рот от изумления и ужаса. — «С настолько управляемым войском можно победить кого угодно!!!»

Столкновение, лёгкий толчок, потянувший седло под Эйрихом, после чего он с удовлетворением увидел, как не сумевший даже выставить щит воин был пробит насквозь, вместе со своей недешёвой кольчугой, а также соратником, стоявшим позади.

Второй раз убедил Эйриха окончательно. Пробой двоих врагов разом — это не случайность, а, скорее, закономерность. Такая простая вещь, как ток, а какой эффект. Если бы он случайно не обнаружил такое свойство, не было бы сегодня таких впечатляющих ударов.

Контос вновь сломался почти сразу, но, на этот раз, в области тела первого врага, после чего Эйрих отбросил его в сторону, открепил щит и вынул илд.

И снова та же картина, снова ошеломлённые противники даже не пытаются сделать хоть что-то, а гибнут под копытами Инцитата и тяжёлыми ударами илда. Только отличием было то, что слева бились легионеры, методично выдавливающие жизнь из своих врагов.

Азарт схватки увлекал, но Эйрих опомнился, когда в грудь ему сильно ударила стрела. Оторвав ищущий взгляд от жертв, он увидел, что на мосту собираются лучники.

— Отступаем! — скомандовал Эйрих, выставив щит по направлению к лучникам.

Снова он разворачивает коня, вдоволь потоптавшего врагов, живых и мёртвых, после чего стремительно отступает, как и остальные эквиты.

Главное дело он сделал — разрушил вражеский строй прямо рядом с легионерами. Примипил Рабанрих не сплоховал и усилил натиск по растерянному врагу. Так воевать легко и приятно, когда твой враг утрачивает целостность строя почти без твоего участия.

Эйрих сделал зарубку на память, что надо присмотреться к Рабанриху, который не потерял голову в горячке боя, а оперативно среагировал и создал Эйриху прекрасную возможность для удара, перенеся давление на левый фланг, что заставило построение врага сместиться и сделать существующий зазор более широким.

Вновь вернувшись в свою ставку, Эйрих слез с коня, вытер илд от крови, кусочков кожи и волос ветошью, после чего воткнул его в землю и сел на раскладной стульчик.

— Эйрих, ты безумец!!! — примчался его отчитывать Эбергар. — Ты — военный трибун, не пристало столь важному человеку лично участвовать в бою! Отец запретил тебе!

— Говоришь, как моя мать, — усмехнулся Эйрих. — Зато посмотри, как плохи дела у визиготов!

— Этого можно было достичь и без твоего личного участия! — воскликнул Эбергар.

— Всё обошлось, — вздохнул Эйрих. — Ладно, если не будет на то нужды, больше в бою участвовать не буду. Обещаю.

Избранный недоверчиво поморщился, но кивнул.

Тем временем, битва продолжалась. Визиготы, получившие сокрушительный удар на правом фланге, больше не смогли заместить выбывших кем-то ещё, потому что четвёртая когорта заполнила пустое пространство и добила всех, кто не погиб после рейда Эйриха.

Полукольцо постепенно сужалось, на левом фланге вообще уже щитами выталкивают визиготов в камыши на берегу Драва, видимо, чтобы приняли верное решение и начали прятаться.

Никаких команд от Эйриха не требовалось, когорты действовали в точности по плану сражения, озвученному перед примипилами и центурионами накануне вечером и повторённому за десяток миль до этого места.

Когда вражеские воины застопорились на мосту, Эйрих встал со стула и вгляделся в место соприкосновения. Да, пора.

— Сигнализируй дым и огонь, — приказал Эйрих знамёнщику.

Три синих флага, затем три красных, после чего некоторое время ничего не происходит, а потом из вторых и третьих рядов в визиготов на мосту полетели подожжённые глиняные шарики.

Пусть огонь получится так себе, ведь сосуды нужной прочности и тонкости гончары дать не могут, но вот дым будет на загляденье.

Кое-какие сосуды с мидийским водным огнём разбились и загорелись как надо, но большая часть из них просто ударилась во врага. Это первая проба, неполадки просто должны были возникнуть, поэтому Эйрих не особо-то и переживал. А вот дымовые шарики сработали как надо — все они содержали в себе состав из иудейской смолы, серы, громового камня и дёгтя, что, в совокупности, создавало качественный дым.

Учитывая, что легионеры бросали сотни таких шариков, создаваемых остготскими мастерами каждый день, очень скоро на мосту образовалась непроглядная завеса из чёрного дыма, из которой вопили горящие люди.

— Отменить дым, — приказал Эйрих.

Знаменщик показал два скрещенных синих флажка.

Удовлетворённо хмыкнув, Эйрих вернулся обратно на раскладной стул. Если и воевать, то только с комфортом.

Остатки вражеских воинов на этом берегу реки были добиты, легионеры немного отступили и выстроились в ровные когортные колонны, начав обстрел моста плюмбатами.

С того берега лучники их достать не могли, больно приличная ширина у Драва, а вот с моста кто-то постреливал. Но это быстро прекратилось, когда дым начали пронизывать тысячи плюмбат.

Три залпа, после чего знаменщик первой когорты поднял белый флажок и поднял его два раза.

Эйрих внимательно осмотрел мост, но не увидел в обозримой его части прибывающих врагов. Аларих принял правильное решение и не стал посылать туда дополнительных воинов. У остготов это называют победой.

Забравшись на Инцитата, слегка притомившегося от внезапных рывков на полном скаку, Эйрих проехал к когортам. Избранные Зевтой воины поехали за ним.

— Выдели по три центурии, чтобы собрать трофеи, — приказал Эйрих. — Деньги трофейной команде, а шлемы и кольчуги крепите к себе. Да, будет тяжело тащить всё это обратно, но это приятная тяжесть. Эбергар, поучаствуй в битве, выдели своих воинов, чтобы помочь доблестным легионерам собрать честные трофеи.

— Да, военный трибун, — кивнул недовольный его выходками Эбергар.

Эйрих подъехал к берегу реки и помахал визиготам рукой.

— Аларих!!! — крикнул он. — Ты ещё не сбежал⁈

— Сука, я тебя убью!!! — выкрикнул лучник и метнул в него стрелу.

Стрела пролетела две трети ширины реки и булькнула.

— Ну кто так стреляет⁈ — крикнул ему Эйрих, после чего вынул из саадака свой лук и стрелу из колчана. — Смотри, как надо!

Прямо в того лучника попасть не удастся, это нереально, но вот в столпившихся у моста воинов Эйрих попасть мог.

Расстояние тут, примерно, чуть больше трёх актов, по оценке Эйриха. Он вложил стрелу, натянул тетиву, взял нужную поправку, после чего выстрелил.

За полётом стрелы внимательно наблюдали обе стороны, поэтому все увидели, как случайный визиготский воин вовремя поднял щит и только благодаря этому уцелел. Стрела врезалась в щит и глубоко в нём завязла. Гунн Руа подарил Эйриху великолепный составной лук, и он ценил это до сих пор. Подарки от всей души сами по себе очень ценны, а уж когда они ещё и представляют собой нечто очень ценное…

— Вот так надо! — крикнул Эйрих на тот берег. — Ты не умеешь стрелять!

— Пошёл ты, ублюдочное порождение дерьмового дерьма!!! — яростно провопил вражеский лучник.

— Аларих!!! — повторил Эйрих зов. — Я хочу с тобой поговорить!!!

— Ты кто такой, чтобы разговаривать с рейксом⁈ — выкрикнул какой-то бородатый воин в римском пластинчатом доспехе.

— Претор Эйрих, прозванный Ларгом, сын первого консула Зевты! — представился Эйрих. — Недостаточно веско, чтобы со мной счёл достойным поговорить Его величайшее самомнение рейкс Аларих I⁈

Бородач в пластинчатой броне исчез в толпе воинов. Эйрих проследил его путь и увидел, что он прошёл к группе всадников в дорогих доспехах. На свою свиту, как видно, Аларих денег не жалел, потому что там попадались особы кто в позолоченной чешуе, а кто в качественных пластинчатых доспехах. Шлемы у них вообще, через одного с гребнями из перьев редких птиц, а некоторые с позолотой и инкрустациями из драгоценных камней.

У Эйриха такая тупейшая демонстрация зажиточности, более свойственная самым напыщенным из римлян, вызвала лишь презрительную насмешку. Доспехи на воине не должны показывать, насколько он богат. Любого монгола спроси: шлем и доспехи должны хорошо защищать, а не роскошно выглядеть. В его войске в прошлой жизни любителей излишнего украшения доспехов презирали и, иногда, это даже служило поводом для подозрений в мужеложестве, потому что все знают, что любовь к украшениям себя более характерна для женщин.

«И не тяжело им всю эту позолоту с экзотическими шкурами на себе носить?» — подумал Эйрих, ожидающий реакции Алариха.

Наконец, рейкс соизволил явиться лично.

Он восседал на чёрном коне нисейской породы, что автоматически обозначало дороговизну и качество. Парфянские лошади считаются лучшими в мире, а римляне знают толк в лошадях, несмотря на то, что их армии, преимущественно, пехотные.

— Значит, ты и есть тот самый Эйрих⁈ — спросил Аларих.

Выглядел он как типичный гот, какого легко можно встретить в обычном остготском войске: волосы чёрные, глаза голубые, средней длины борода с усами, лицо с квадратным подбородком, нос среднего размера, с выраженной горбинкой, что отчасти объясняет слух, якобы кто-то из его предков брал в жёны гречанку. Роста он, судя по всему, чуть выше среднего, комплекции плотной и мускулистой, что объясняется тем, что Аларих не брезговал ратными упражнениями и любил иногда лично поучаствовать в сражении, хотя, как говорят, только когда дело точно верное, потому что рейкс не имеет права подвергать себя неоправданному риску. Примечательной особенностью было наличие г-образного шрама на лбу, а также заплетённые в бороду золотые кольца.

— Да, тот самый! — ответил уже чуть поостывший Эйрих. — Почти всё, что ты обо мне слышал, является правдой!

— Так, значит, правда, что ты кормишь своего ручного великана младенцами⁈ — со злой усмешкой поинтересовался рейкс визиготов. — Кстати, что-то я его не вижу!

— Он сказал, что его участия в этом бою не потребуется! Как же он сказал? А, вспомнил! «Этот бой будет слишком банальным, ведь Аларих настолько предсказуем, что его переиграешь даже ты, Эйрих…» — с насмешливой улыбкой ответил Эйрих. — Я не до конца понял его пространные размышления, но он посоветовал не задерживаться с тобой слишком надолго!

Эйрих откровенно насмехался над враждебным рейксом, это прекрасно поняли легионеры и воины из избранной сотни, издавшие несколько хохотков. А вот Аларих изменился в лице, даже тряхнул головой, будто оправляясь от мощной пощёчины.

— Настолько предсказуем, говоришь⁈ — разозлился он. — Да что о себе возомнил этот великан⁈

— Эм… — Эйрих слегка растерялся. — Да я же шучу над тобой, рейкс! Альвомир — мой подопечный, который с рождения скорбен умом, но зато очень крепок статью! Отличный как воин, но совершенно негодный как великий мыслитель!

Некоторые воины из избранной сотни, собирающие трофеи, открыто рассмеялись.

Аларих изменился в лице, сдержал ругательства, обдумал слова Эйриха, но затем на его лице вновь появилась гримаса ярости.

— Ты, поганое семя!!! — проревел рейкс. — Я затолкаю твои умствования и игрища в твой тощий зад!!!

Он применил ещё несколько изощрённых ругательств, а потом замолк, гневно сжимая и разжимая кулаки.

— Слушай меня, Аларих! — дождался окончания монолога Эйрих. — Сегодня у моего легиона было лёгкое упражнение! Мне даже немного жаль, что твои лучшие воины больше не смогут повторить его! Скоро мы уйдём, а ты переправляйся, наконец, через реку! И помни всегда: мы рядом! Я стану твоей злобной тенью, подстерегающей тебя там, откуда ты бы никогда не подумал ждать беды! Одна ма-а-аленькая ошибка и я воздам тебе за неё, словно карающая длань Господа!

К рейксу подошёл уже виденный Эйрихом Валия и что-то зашептал ему на ухо.

— Мы встретимся, рано или поздно! — выкрикнул Аларих. — И я забью тебе в глотку каждое слово, что ты посмел обронить сегодня!

— Тогда эти тоже посчитай! — произнёс Эйрих и развернул коня. — Спокойной ночёвки!

Глава восемнадцатая. Марш

/9 июля 409 года нашей эры, Провинция Паннония, среди полей/

— Как только достигнем Сервитиев^[167], позволю сделать привал, а сейчас любая остановка слишком опасна, — сказал Эйрих примипилам.

Легион устал от, кажущегося бесконечным, марша длиною в восемьдесят миль. Сразу после битвы они пошли в отступление, слова Эйриха о том, что он будет поджидать Алариха под каждым неприметным кустом — это лишь уловка, чтобы он напрягался при каждом шорохе в ночи, а настоящий генеральный план базировался на экстренном отходе на приличную дистанцию, чтобы, в итоге, воссоединиться с остготским войском.

Раненые умирали по пути, их хоронили выделенные легионеры, которые вынуждены были настигать легион в ускоренном темпе.

Визиготы не выслали кавалерийские отряды, потому что ждали губительных подлостей со стороны Эйриха. И эти губительные подлости действительно были подготовлены, в виде эквитов, ждущих вестей о прибытии вражеских всадников.

Эйрих, чтобы подчеркнуть своё единство с легионерами, шёл во главе первой центурии первой когорты. Инцитат следовал за когортой, ведомый знамёнщиком Баримаром, чтобы Эйрих мог оперативно вскочить на коня и принять бой, если случится что-то неожиданное.

— Слушаемся, военный трибун, — кивнул примипил Альдрик без особой радости.

— Я тоже устал идти, — вздохнул Эйрих. — Но ты понимаешь, почему именно мы всё это делаем.

— Понимаю, военный трибун, — ответил примипил.

Боевой дух легиона был высок, как никогда, потому что вчерашняя убедительная победа над, формально, шестидесятитысячной армией визиготов, силой восьми тысяч воинов — это уже готовая легенда, которая уже начала переходить из уст в уста. Унижение рейкса Алариха, которое неизбежно скажется на отношении его окружения к нему и его статусу, тоже выдалось почти легендарным. Если Аларих не смоет это унижение кровью в неизбежной грандиозной битве, обязательно кто-нибудь из песнопевцев напишет балладу.

«Полупобеда недопустима», — подумал Эйрих, твёрдо шагающий по мощёной дороге. — «Аларих должен быть сокрушён, а воины его уничтожены. Любое отклонение будет считаться провалом».

Всё, пока что, шло согласно плану, как он изначально и задумал, но было в этом плане несколько узких мест, которые никак от него не зависели. Отец не должен сплоховать, Виссарион и Феомах обязаны за этим проследить, поэтому Эйрих надеялся на лучший исход. Выделенную себе часть плана он уже почти выполнил, осталось надеяться, что отец сумеет удержать сенаторов под контролем и отправленный к римлянам Балдвин сделает всё так, как было оговорено…

Переменных много, но люди ими занимаются надёжные, поэтому Эйрих всерьёз рассчитывал, что всё получится.

/9 июля 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, Диоцез Фракия, г. Адрианополь/

— Соломон Атратин Приск, викарий диоцеза Фракия, — представился римлянин.

— Второй консул Балдвин, сын Тенкфрита, — представился остгот. — Наслышан о тебе от претора Эйриха, прозванного Щедрым.

— Этот достойный юноша мне знаком, — кивнул викарий. — Проходи в мой дом, будешь гостем.

Соломон уже осведомлён о том, что на северных рубежах творится невесть что. Ещё он, сравнительно недавно, стал осведомлён о том, что Аларих больше не в Италии, Рим больше не в осаде, а у них скоро будут большие проблемы. И узнал он всё это ещё до прибытия дромона со вторым консулом остготов.

Сведения были переданы в столицу, чтобы Флавий Антемий дал дальнейшие инструкции, но ответа пока не приходило.

— Ты пришёл, как я понимаю, обсуждать сложившуюся ситуацию? — осторожно поинтересовался Соломон, когда они с остготским консулом устроились в триклинии.

— Не буду ничего скрывать, поэтому скажу, как есть, — изрёк консул Балдвин. — Аларих пошёл на нас войной, для чего снял осаду с Рима и повёл всё своё многочисленное войско на восток. В связи с этим, Сенат дал мне полномочия вести переговоры с самим императором Восточной империи. И мне нужно с ним поговорить.

— Аудиенции императора можно ждать неделями… — покачал головой Соломон.

— Тогда мне нужен консул Флавий Антемий, — не потерялся второй Балдвин. — Эйрих сказал, что вы живейше заинтересованы в том, чтобы Аларих перестал быть проблемой, потому что он не остановится и пройдёт дальше на юго-восток. Вашу кровь на вкус он уже пробовал, поэтому не надейтесь даже, что удастся отсидеться за не такими уж и крепкими стенами.

— С чего ты решил, что он не ограничится вашим уничтожением? — прищурил глаза викарий.

— С того, что соблазн взять Константинополь уж слишком велик, — усмехнулся второй консул остготов. — Это же почти как Рим, только защищено куда хуже!

Резон в словах Балдвина был. Аларих уже грабил Афины, а также опустошал Грецию, но до Фракии не доходил, потому что его обоз был забит награбленными ценностями из богатых южных городов. Соблазн повторить успешный рейд просто должен прийти ему в голову…

— Да, опасность велика, как никогда, — согласился Соломон. — Но это ведь и ваша вина тоже — Аларих пошёл на вас не просто так.

— Не просто так, — не стал спорить Балдвин. — Наши воины разбили комитатский легион Гонория, а затем комитатский легион узурпатора Константина. Мы показались Алариху слишком опасными, поэтому он решил действовать на упреждение — так считает претор Эйрих. Я думаю, он прав.

— Сложно оспорить его утверждение, — вздохнул Соломон, слышавший о достижениях самого славного готского юноши. — Скорее всего, он прав. Серия громких побед привлекла пристальное внимание к претору Эйриху не только на западе, но и на востоке…

Судя по всему, противостояние остготов с визиготами было неизбежно, потому что Аларих обязан был почувствовать угрозу от племени, очень успешно торгующего рабами, а также быстро усиливающегося за счёт мирного присоединения братских, и не очень, родов.

— И поэтому мне срочно нужно побеседовать с Флавием Антемием, — вздохнул консул Балдвин. — Необходимо срочно принимать решения, потому что Аларих идёт и он очень близко.

— Насколько близко? — внутренне напрягся Соломон.

— Настолько, что Эйрих остался у нашей главной деревни, чтобы задержать его, — ответил консул. — Он обещал создать Алариху трудноразрешимые проблемы, но я не думаю, что он сможет создать их столько, чтобы задержать его хотя бы на декаду. Хотя, кто знает? В любом случае, нам нужно торопиться.

Латынь Балдвина была не очень чистой, хоть и правильной — уверенно пробивался типичный германский акцент, но зато чувствовалось, что у него был отличный учитель по риторике. В целом, Соломон был в недоумении от того, как опрятно выглядит этот гот, а также как складно он излагает свои мысли. Сбрить бородку с усами, подстричь, как подобает, обрядить в тогу — готовый римский сенатор с, едва заметными под почвой воспитания, германскими корнями в происхождении.

Проблема же… Балдвин был прав — решать нужно срочно.

— Эх, придётся мне отложить моё возвращение в Филиппополь и срочно убывать в Константинополь, — произнёс викарий. — Поедем небольшим конвоем, чтобы добраться быстро. Твои воины умеют ездить на лошадях?

— Умеют, — кивнул Балдвин.

— Тогда им выдадут лошадей, — улыбнулся Соломон. — Отправляемся в течение часа. Вперёд пошлём лёгкого гонца на самой быстрой лошади. Так, пойдём в конюшни.

/8 июля 409 года нашей эры, Провинция Паннония, переправа через реку Драв/

— … это полнейший бред, но это есть, сам видел, — заявил вождь Хродхари.

— Это очень подозрительно, — произнёс рейкс Аларих с беспокойством. — Обоз с ценностями, брошенный прямо посреди дороги? И вокруг никого?

— Остготов нигде не видно, но разведчики обнаружили несколько свежих могил в паре-тройке миль от обоза, — сообщил вождь.

— В спешке бросили обоз, но нашли время, чтобы похоронить умерших от ран? — задал очень интересный вопрос присутствующий на совете Валия.

— Их точно нигде не видно? — переспросил рейкс.

— Мы обыскали почти каждый куст в каждой роще, — пожал плечами Хродхари. — Мои всадники до сих пор прочёсывают местность, но следы большого войска ведут на восток. Они точно ушли и, судя по всему, нигде не сворачивали и даже не пытались петлять. Мы можем посадить им на хвост нашу конницу…

— Это я буду решать, что мы можем и не можем! — поставил зарвавшегося вождя на место Аларих. — Обоз точно безопасен?

— Там ценная древесина, перец, хлопок, а также римская мебель, — ответил склонивший голову вождь. — Много…

— Вот это мне нравится! — засмеялся Атавульф, младший брат рейкса.

— Мне не даёт покоя то, что они просто бросили всё это, — произнёс Валия задумчиво. — Твои выводы об Эйрихе оказались не совсем верными. Из его действий ясно, что он ничего не делает просто так…

— Сколько там повозок? — поинтересовался Аларих.

— Девяносто семь, — ответил Хродхари. — Лошадей и ослов нет — их они забрали.

— Запрягите в них лошадей из табуна и приобщите повозки к нашему обозу, — распорядился рейкс.

— Вот! — озарило чем-то Валию. — Он этого и хотел!

— Чего хотел? — не понял его Аларих.

— Замедлить нас! — почти выкрикнул рейксов советник. — Это ведь придётся отвлекать дополнительных людей в обоз, использовать дополнительных лошадей, а ещё обоз пойдёт медленнее!

Аларих начал соображать.

— Я не удивлюсь, если основная часть войска остготов ждёт своего часа где-то на юго-западе, — произнёс он. — И совсем не удивлюсь, если этот наглый ублюдок решит дать нам бой где-нибудь на рубеже Паннонии. Хродхари! Получаешь ещё тысячу всадников из войска Атавульфа — отправь половину из них по западному берегу реки, чтобы искали любые признаки вражеских сил, а вторую половину возьми на усиление передовых дозоров!

— А чего сразу из моих? — возмутился младший брат.

— А того, что я так сказал, — бросил на него острый взгляд Аларих. — Или ты рискнёшь перечить мне?

Брат стушевался и тоже опустил взгляд, совсем как Хродхари до этого.

— Рейкс, он этого и добивается! — воскликнул Валия. — Чтобы ты начал чрезмерно осторожничать, чтобы замедлился! Он выигрывает время!

— Для чего? — поинтересовался Аларих. — Чтобы оттянуть собственную смерть?

— Наверное, спешно ищет союзников или ждёт прибытия римлян! — ответил на это советник. — Но точно не оттягивает свою смерть — он не такой человек.

— Откуда ты знаешь, какой он человек? — скептически усмехнулся Аларих.

— Я видел его и говорил с ним, — ответил Валия. — Он очень взвешен и разумен. Он знает тактику римлян, за её счёт не знает поражения! Ничего, что он сделал за последние дни, не было сделано просто так!

— Предлагаешь бросить эти телеги с ценностями? — нахмурил брови рейкс. — Меня не поймут мои воины, и, уж тем более, старейшины и остальные, как об этом узнают. Просто бросить столько ценностей на разграбление случайным разбойным бандам? И так у нас достаточно недовольных тем, что мы сняли осаду с Рима и бросились назад, на восток, поэтому твоё предложение я принять не могу. Мы возьмём эту добычу и сегодня же разделим её между дружинами и воинами.

Делить нужно будет обязательно сегодня, потому что воины не поймут, если будут вынуждены тащить в обозе вроде как ничейные трофеи. И думать они будут о, даже на вид дорогом, дереве, перце и прочих богатствах, брошенных остготами, а не о грядущем сражении. В любом случае, Алариху нужно осуществить делёжку до следующей битвы, потому что боевой дух обогатившегося воина гораздо выше, нежели питаемого воспоминаниями о старых трофеях.

— Как он и планировал… — прошептал Валия.

Повисла напряжённая пауза. Рейкс услышал советника и ещё раз всё обдумал.

— Атавульф, как закончим раздел, выбери надёжных воинов, назначь их в обоз и выставь охрану, — принял он решение. — Если будет риск захвата, сжечь всё дотла.

/14 июля 409 года нашей эры, Провинция Паннония, Сервитии/

— Я уверяю тебя, что наше временное присутствие вас беспокоить не должно, — произнёс Эйрих любезным тоном.

Римлянин, стоящий перед ним, был обряжен в дорогую чешуйчатую броню, покрытую позолотой, и смотрел на него недоверчивым взглядом. Он представился Луцием Квинтиллом, примипилом городской когорты, содержащейся за счёт муниципия — то есть это не императорское войско, а войска самообороны, качеством примерно соответствующие рипенсесам.^[168]

Легион разбил лагерь прямо напротив города, что не могло не вызвать беспокойства у горожан. И председатель совета куриалов города,^[169] Авл Санквиний Кодин, отправил к неизвестным войскам того, кого не жалко и кто, в идеале, должен разбираться с подобными проблемами.

— Целая армия стала лагерем у нашего города, а нас это беспокоить не должно? — с каменным лицом спросил примипил.

— Если бы я хотел взять ваш город, я бы начал иначе, — вздохнул Эйрих. — Сейчас в нашу сторону движется огромное войско, возглавляемое известным тебе готом — рейксом Аларихом. Я разбил часть его сил на реке Драв, он очень зол и хочет моей крови. Советую, только советую, запереться в своём городе так, будто вас скоро собираются брать в осаду, потому что Аларих точно не догонит меня и может захотеть отыграться на ком-нибудь, кто рядом. На вас, например.

— Почему вы вообще воюете? Вы ведь готы? — спросил Луций Квинтилл.

— Спрашивает тот, чей народ воевал сам с собой сотнями зим, — усмехнулся Эйрих. — Причины политические. Они вас не особо-то касаются, потому что повлиять вы ни на что не в силах, но мириться с последствиями вам. Я уйду, а вы останетесь.

— То есть ты гарантируешь, что не будешь атаковать наш город? — со смесью облегчения и недоверия спросил примипил городской когорты.

— Зачем мне терять время? — спросил Эйрих в ответ. — Единственное — я готов купить у вас провизию, а также пару сотен лошадей с телегами — мне нужно везти трофеи с воинов Алариха. Легионеры устали тащить на себе такие тяжести.

— Как я могу понять, что это всё не какая-то подлая уловка? — поинтересовался Квинтилл.

— Никак, — пожал плечами Эйрих. — А даже если уловка — что ты поделаешь с этим? Если бы мне нужно взять ваш город, я бы точно не стал убеждать тебя, что мне это не надо. Я бы просто смастерил осадные орудия из ближайшего леса, подогнал бы своих легионеров к вон тем дряхлым вратам, спалил бы их и оказался в городе. У тебя недостаточно людей, помощи ждать неоткуда, поэтому я мог бы взять город с минимальными потерями. Но у меня Аларих на хвосте, поэтому как-нибудь в другой раз…

Примипил обернулся посмотреть на северную стену города, где наблюдалось издалека видное ветшание надвратной пристройки. Видимо, он счёл доводы Эйриха достаточно убедительными.

— Сколько вы хотите? — спросил он.

— Чего? — удивился Эйрих. — Я не собираюсь брать с вас дань! Но я хочу купить у вас провиант, лошадей и телеги.

Грабёж города в его планы не входил, не до того сейчас да и добыча весит очень много, а Эйриху ещё бежать аж до самой Фракии. Ноги жутко болят, но он терпит. Легионеры держатся — он должен быть не хуже, а даже лучше. Именно поэтому он не взбирался на Инцитата уже который день.

— То есть вы хотите, чтобы мы дали вам провиант, лошадей и телеги? — переспросил римлянин.

— Квинтилл, я сказал, чтобы вы продали их мне, а не дали просто так, — вздохнул Эйрих. — И желательно, чтобы делали это побыстрее, потому что я плачу золотом и очень тороплюсь.

Ни один из местных городов не компенсирует остготам те потери, которые они понесли из-за решения Эйриха. Индийские сантал и красное дерево, приобретённые для торговли с гуннами, перец, римская мебель — это принадлежало державной казне, а Эйрих просто дал приказ и все эти безумно дорогие ценности остались визиготам. Решение, если с точки зрения обычного обывателя, сомнительное, но не с точки зрения стратега. Это можно назвать новой стратегемой, потому что Эйрих ещё не читал о том, чтобы кто-то умышленно оставлял телеги ценностями, дабы противник замедлился.

Новых встреч с визиготами больше не было, они держались на дистанции или безнадёжно отставали, но тыловой дозор шерстит пространство на десятки миль назад, докладывая о любых замеченных людях. Пока что, им встречались лишь торговцы, селяне, везущие свои нехитрые грузы куда-то, а также перехожие калики. Ничего необычного, хоть и настораживает то, что Аларих не стал направлять никого, чтобы отслеживать перемещение вражеского войска.

— Я сообщу о твоём предложении совету куриалов, — произнёс примипил городской когорты. — Ответ об их решении пришлют через гонца.

— Поторопитесь, потому что мы здесь, максимум, на сутки, — сказал на это Эйрих. — Моим воинам нужно отдохнуть, а потом мы пойдём дальше.

— А куда вы направляетесь? — спросил Квинтилл.

— Этого тебе знать не надо, — покачал Эйрих головой. — Но поверь, не с завоевательными или грабительскими целями. В ваших краях нет ничего достаточно ценного, чтобы я утруждался. У меня всё. А у тебя?

Примипил вернулся к своей делегации, запрыгнул на коня и поехал обратно в отлично видный отсюда город. Эйрих сидел на своём раскладном стуле и наблюдал за его возвращением.

На зрение он никогда не жаловался, даже отмечал неоднократно, что здесь стал видеть даже лучше, чем в прошлом, поэтому он смог отчётливо разглядеть, как из врат выехал отряд всадников, встретивший делегацию Квинтилла. Начался некий громкий разговор, отголоски которого доносились до Эйриха ветром, но долго это не продлилось, потому что примипил отмахнулся от размахивающего руками пожилого мужчины в короткой тоге, и поехал в город.

Лагерь был поставлен в течение трёх часов, которые Эйрих провёл, лёжа в своём шатре, держа ноги поднятыми в воздух. Ему посоветовал так сделать центурион Ортальд, командующий первой центурией второй когорты. В его словах чувствовался опыт, поэтому Эйрих последовал совету и сейчас лежал на кровати, блаженно прикрыв глаза.

Часы шли, легионеры отдыхали, потому что Эйрих приказал не ставить укреплений, ведь угрозы со стороны нет, а дозоры оповестят о врагах заблаговременно. Единственное, караульные подразделения несли службу, но их Эйрих тоже разрешил сменять чаще, потому что понимал, что все практически истощены тяжёлым переходом.

Настало время ужина, Эйрих вышел из шатра и сел на свободное место у ближайшего костра. Охотничий отряд, следующий за передовым дозором, настрелял местных кабанов, поэтому на ужин жёсткое и пахучее мясо, вкус которого можно перебить только перцем, сухим хлебом и вином.

Легионеры вокруг были довольны, потому что впервые за эти дни они знали, что сегодняшний отдых будет роскошным и долгим. Целые сутки, чтобы выспаться и отлежаться — это много.

Но не успел Эйрих сжевать пятый кусок кабанятины, как караул сообщил о прибытии новой делегации римлян. Пришлось вставать и идти.

— Совет куриалов принял решение, — обозначив рукой приветствие, начал примипил Квинтилл. — Они готовы начать обсуждение расценок за провизию, лошадей и телеги.

— Я думал, что они придут ко мне сами, — огляделся Эйрих.

— Меня уполномочили договариваться, — ответил примипил.

— Не меня бояться надо, а Алариха, — вздохнул остготский претор. — Ладно, мне нужно тридцать телег с двойными упряжками, а также декадный провиант на девять тысяч человек. Сколько ваш город хочет за всё это?..

/24 июля 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Мёзия, на тракте/

— Вот уж не ожидал, что ты так быстро нас догонишь! — воскликнул отец, размыкая объятия.

— А я ожидал, что вы будете идти быстрее, — ответил на это Эйрих. — Но я рад, что мы увиделись. Как обстановка?

— Римляне очень боятся нас, но торгуют, ведь золото не пахнет, — усмехнулся Зевта. — Чего мы стоим посреди дороги? Поехали в лагерь!

Эйрих жестом дал знак примипилу Альдрику, чтобы принимал командование и занимался обустройством легиона, а сам пошёл вслед за отцом.

Теперь, когда они догнали племя, истощающих маршей больше не будет, потому что нет смысла бежать впереди, но есть смысл держаться позади, ведь Аларих придёт оттуда.

Лагерь беженцев был огромным. Сотни актов, уставленных палатками, многие из которых выглядят настолько старо, будто лично засвидетельствовали самого рейкса Остроготу. Эта ткань хранилась с тех пор, как их роды пересекли Дунай и обосновались на относительно безопасном месте, на достаточном удалении от гуннов…

И так они жили: все понимали, что в Паннонии они не навсегда, поэтому держали все походные принадлежности наготове. Только вот чего они не ожидали, так это того, что пойдут не на закат, а на восход.

— Как всё прошло? — спросил отец. — Многих потерял?

— Потерял немногих, — покачал головой Эйрих. — А вот Аларих… Лучшие его воины пали тем вечером.

— Это отличная новость, потому что увеличивает наши шансы! — обрадовался Зевта. — Скольких он потерял?

— Примерно девять тысяч, среди которых реально хороших воинов было тысяч семь, — ответил Эйрих. — А я потерял шестьсот семьдесят восемь легионеров, восьмая часть из которых погибла по дороге, не пережив полученных ран и марша. Ещё двадцать шесть погибло по небоевым причинам — кто-то отравился, а кто-то умер от истощения.

— Девять тысяч врагов, но шестьсот семьдесят восемь легионеров⁈ — выкрикнул первый консул. — Невозможно!

— Спроси любого легионера, — пожал плечами Эйрих.

— Нет, я тебе верю! — выпучил глаза в изумлении Зевта. — Но цифры… Невероятно…

Главными факторами успеха Эйрих считал Драв и эквитов. Часть визиготских воинов на их берегу утонула в реке, куда их «вытолкал» легион, но основную массу потерь врагам нанесла кровавая резня, учинённая легионерами, когда визиготы дрогнули и бежали.

Хлюпающие вражеской кровью кольчуги, исцарапанные мечами и ногтями скутумы, окровавленные лица улыбающихся легионеров, во все лёгкие дышащих таким упоительным вечерним воздухом, шастающие среди горок из тел члены трофейных отрядов, добивающие недобитых — незабываемая картина настоящего триумфа…

Эквитов Эйрих наградил золотом, потому что их вклад был основным.

Если бы не эти два критически важных удара, легион бы потерял куда больше. А так, воочию узрев всю ультимативность остготских всадников, враг потерял боевой дух. Эйрих бы тоже, окажись на его месте, потерял боевой дух и всё остальное, потому что визиготы поняли, что дело-то не в наличии или отсутствии копий у их воинов, а в чём-то ещё. И вот это непонимание «чего-то ещё» деморализовало их пуще необычайно крепких легионеров, убивающих так, словно выполняют какую-то рутинную работу.

Теперь Эйрих считал, что нужно делать эквитов основной ударной частью его войска. При легионе их должно быть не две-три тысячи, как оно изначально запланировано, а вдвое больше. Пусть сильно дороже, чем обычные легионеры, но ещё сильнее их эффективность — контосы громко заявили о себе, причём сделали это совершенно по-новому.

Возможно, войско, наполовину состоящее из всадников это диковинно для всех, кроме кочевников, но Эйрих уже видел, как можно многократно расширить применение эквитов с контосами.

«Нужно сделать их центральной ударной силой», — подумал он, когда расчувствовавшийся отец вновь крепко обнял его. — «Римляне и германцы так не воюют, они ещё не знают, как противодействовать такому. Даже гунны могут дрогнуть, когда какие-то жалкие остготы возьмут верх на их прирождённом поприще…»

С такой армией его будет не победить.

«Но необходимо как-то одолеть Алариха», — подумал он.

— Как только все узнают, что ты сделал, — заговорил отец. — Народ захочет, чтобы ты навсегда остался диктатором.

— Диктатор — это ты, — поправил его Эйрих.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, — поморщился отец. — Такая победа…

— Я не буду использовать её плоды, — покачал головой Эйрих. — В книгах много примеров того, к чему это может привести. И ни один из них не является хорошим.

— Ну… — Зевта растерялся. — Я думал, что ты идёшь именно к этому… Все эти усилия, Сенат…

— Может, раньше, — пожал плечами Эйрих. — Но сейчас меня устраивает нынешнее положение вещей.

Глава девятнадцатая. Остгот Эйрих

/19 августа 409 года нашей эры,Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Плотинополиса/

Огромная масса людей, которой не хватает места на ограниченной ширине Виа Милитарис, двигалась очень медленно. Настолько медленно, что Эйрих начал всерьёз опасаться, что Аларих их догонит.

Сценарий, где Эйрих бьётся против визиготов не только легионом, конечно, гораздо благоприятнее, но весь его план крутился вокруг того, что Флавий Антемий пришлёт римские войска. Без римлян шансов на победу Эйрих видел мало. Они есть, но, даже в случае успеха, потери будут неприемлемо высокими. Риск надо разделить с заинтересованными.

Во Фракии ожидается встреча с представителями императора Феодосия II, с которыми должен был достичь определённых договорённостей второй консул Балдвин.

Опасность, исходящая от Алариха, велика и видна невооружённым глазом любому, кто хоть что-то смыслит в военном деле, поэтому оставалось надеяться на благоразумие консула Флавия Антемия.

Насколько знал Эйрих, новую стену вокруг Константинополя ещё не закончили, поэтому восточные римляне могут рассчитывать только на старую, перекрывающую лишь малую часть города да и то не так надёжно, как им хотелось бы. И Алариху взять Константинополь будет легче, чем Рим, а богатств в восточной столице лишь ненамного меньше, чем в Вечном Граде…

«Антемий кровно заинтересован в том, чтобы дать мне всё, что может», — подумал Эйрих. — «Иначе гнев визиготов коснётся и их города, а этого их держава может и не пережить…»

Константинополь ещё никто не брал, если не считать многочисленные захваты Византия в минувшие эпохи, поэтому у людей сложилось впечатление, что восточная столица несокрушима, во всяком случае, для диких варваров с севера. При взятии Константинополя кем-либо, наступит жестокий кризис власти, кто-то из губернаторов захочет отмежеваться от не такого уж и величественного центра, народ начнёт бунтовать, а всё это плохо сказывается на устойчивости императорского трона и, соответственно, на будущем приближенных к нему людей. Стоит появиться хоть одному солдатскому императору — у Антемия не найдётся достаточно войск, чтобы противостоять ему. Уж точно не после падения Константинополя.

Решительно непонятно, как обстоят дела у римлян на восточной границе. Шахиншах Йездигерд I ещё не успел себя показать, поэтому никто не может внятно спрогнозировать изменения римско-сасанидских отношений.

Возможен мир, возможна война, но Эйрих слышал от римских торговцев, что Йездигерд I начал ослаблять гнёт на подданных-христиан, что может являться положительным сигналом в сторону восточных римлян.

Разрушенные церкви разрешено восстанавливать, как доносят слухи, а христианам, отныне, вновь позволили занимать нижние ступени сасанидской бюрократии — при предыдущем шахиншахе о таком даже помыслить было сложно.

Ещё он разрешил нечто невероятное — позволил христианам хоронить своих усопших в землю, что немыслимо для зороастрийцев, считающих любые захоронения людей в землю осквернением её чистоты.

Впрочем, всегда возможно, что это шахиншах решил опереться на многочисленных христиан в своём государстве, чтобы показать, что его зороастрийские подданные в этом мире не одни и он от них не сильно-то зависит, а это будет означать, что никакой это не сигнал восточным римлянам…

Этот важный момент, об утеплении отношений между римлянами и персами, имел критическое значение для того, станет ли Флавий Антемий выделять много войск для разрешения визиготской проблемы.

«Ничего не могу с этим поделать, в любом случае».

Миграция остготов проходила не без неприятностей, но, в целом, благополучно. Римляне не оказывали никому не нужного сопротивления, потому что Эйрих заблаговременно высылал в ближайшие города и селения гонцов, развёрнуто объясняющих полномочным лицам, что происходит и почему происходящее не является набегом. Связываться с многочисленными варварами, которые старательно объясняют, что не хотят проблем, никто не захотел.

Нынешние римляне не так уж и слабы, их мобильные армии многочисленны, но их держава слишком обширна, чтобы защищать все территории одинаково эффективно. И получается у них это из рук вон плохо, особенно у западных, но и восточные не сильно успешны в этом деле, потому что обстоятельства вынуждают их держать большую часть войск на востоке, чтобы держава персов не сочла хрупкий мирный договор недостаточно веским препятствием перед успешной завоевательной войной.

А земли Мёзии, как уже давно понял Эйрих, не являются приоритетными для защиты, поэтому достаточно крупное племя может просто войти в диоцез и пребывать там долгое время, пока… пока не надоест.

— Впереди отряд римлян! — приехал к Эйриху Агмунд, возглавляющий дозоры.

— Что за люди? Вооружены? — спросил претор, запрыгивая на Инцитата.

— Там какой-то большой человек, говорят, одет очень богато, а с ним свита и отряд охраны, — ответил Агмунд. — Опять хотят поговорить с кем-то вроде тебя или твоего отца.

— Отец! — позвал Эйрих, оглянувшись на середину походной колонны.

— Остановить движение! — скомандовал Зевта. — Оборонительный порядок!

Он подъехал к Эйриху и внимательно посмотрел на тысячника Агмунда. Консул знал его лично, потому что отец Агмунда состоял в дружине покойного вождя Бреты и также погиб в бражном доме.

— Римляне, — произнёс Агмунд. — Их немного, но они хотят поговорить с консулом или претором.

— Понятно, — кивнул Зевта. — Савила, готовь мою избранную дружину к выходу!

Где-то полчаса спустя, всё было готово и они тронулись в путь.

Римляне стояли в некотором почтительном отдалении от начала колонны остготских воинов, с любопытством изучающих бронных римских эквитов, одетых так, будто скоро состоится триумфальное шествие в Константинополе.

— Сам викарий диоцеза Фракии Соломон Атратин Приск⁈ — радостно воскликнул Эйрих, выехав вперёд. — И при нём сам магистр оффиций Феофил Вирий Лигариан⁈

Если викария он увидеть ожидал, как-никак, это диоцез Фракия, то вот магистр оффиций — это благой знак. Знак расположения консула Флавия Антемия, а также свидетельство успешного завершения переговоров консулом Балдвином.

— Претор Эйрих Ларг! — спрыгнул с коня Приск. — А я подумал, что ты геройски пожертвовал жизнью, дабы задержать визиготов!

— Предпочитаю заставлять геройски жертвовать жизнью своих врагов, — усмехнулся Эйрих, после чего спрыгнул с Инцитата и обнял римлянина.

Викарий подошёл к спешившемуся Зевте и с уважением на лице пожал ему руку.

— А ты, как я понимаю, сам Зевта, диктатор остготского народа, — произнёс он.

— Я наслышан о тебе, викарий Приск, — кивнул Зевта.

— Мы выехали раньше всех гонцов, чтобы сообщить первому консулу отличную новость, — заговорил Соломон. — Император принял решение оказать дружественному народу остготов свою поддержку и выделил для этого целых три комитатских легиона, а также четыре легиона лимитанеев. Они прибудут в течение двух декад.

— А что взамен? — деловито поинтересовался первый консул.

— А взамен… — Приск протянул руку вправо и получил в неё свёрнутый пергамент. — Ознакомьтесь.

Эйрих принял пергамент и развернул его.

Содержался там визированный императором Флавием Феодосием II и вторым консулом Балдвином договор, декларирующий мирный договор между Римской империей и Остготской республикой, а также разрешающий совместные боевые действия армии остготов и конкретного списка легионов.

В соответствии с договором, поддержку остготам окажут: I Надёжный Флавиев легион — комитатский, I Армянский легион — псевдокомитатский,^[170] I Исаврийский Стрелковый легион — псевдокомитатский, II Исаврийский легион — лимитанский, III Исаврийский легион — лимитанский, IV Парфянский легион — лимитанский, а также I Понтийский легион — лимитанский.

Из этого списка предельно ясно, что Флавий Антемий отправляет лишь один настоящий комитатский легион, набив остаток списка недолегионами, всю жизнь охранявшими границы.

За оказываемую услугу по военной помощи, император требовал выдворения всех, без исключения, готов с территории Восточной империи, конкретно из диоцезов Фракии и Мёзии, а также из Константинополя и других провинций, естественно, под предлогом объединения разделённого народа.

Решение консула, с точки зрения Эйриха, было блестящим. Флавий Антемий, создав кратковременное напряжение сил своих легионов, отозванных с восточных границ, полноценно вернёт империи Фракию и Мёзию. Остготы уйдут сами, согласно договору, а с визиготами всё равно придётся воевать, независимо от наличия или отсутствия какого-либо договора. Это стоит того, чтобы рискнуть войсками.

Нельзя забывать и о том, что в случае отказа выделить войска, Аларих никуда не денется и договориться с ним будет сложно. А тут письменный договор с остготами, подписанный от имени Сената аж целым вторым консулом. Оспорить существование этого договора не сможет никто, поэтому переговорная база у римлян с остготами гораздо больше и надёжнее, чем с визиготами.

— На лучшее я и не рассчитывал, — усмехнулся Эйрих. — Хотя жаль, что настоящих комитатов будет всего один легион…

— Это всё, что нам удалось безболезненно снять с рубежей, — вступил в разговор магистр оффиций Лигариан.

— Не хочу показаться грубым, — заговорил Эйрих. — Но хочу узнать, в чём причина твоего визита, магистр?

— Я должен буду осуществлять приём легионов в Маронии, — ответил Феофил Лигариан. — Снабжение, дополнительное оснащение, доукомплектование — моя рутинная работа. Правда, придётся делать всё это в сжатые сроки…

— Где ты будешь встречать визиготов? — спросил викарий.

— Сначала мы завершим переговоры с нашими родичами, — ответил Эйрих. — Но уже вижу подходящее место для грядущего сражения, рядом с Адрианополем.

— Нехорошее место… — покачал головой Соломон.

— Да, готы разбивали римлян под этим городом десятки лет назад, — вздохнул Эйрих. — Но символизм не должен иметь какого-либо влияния на стратегическую необходимость. Мне выгоднее будет сражаться на берегу реки, поэтому сражаться мы будем там.

— С чего ты взял, что Аларих вообще будет идти там? — спросил викарий.

— А с того, что второй раз он будет думать лучше, — усмехнулся Эйрих. — Он не зайдёт в южную часть Мёзии, потому что там придётся пересечь реку Арду, а затем и Эбрус. Второй раз на переправу через крупную реку он не решится, поэтому я считаю, что он пойдёт по северному берегу.

— И там только Адрианополь, — хмыкнул магистр оффиций. — По тем же причинам готы пришли к этому городу и в прошлый раз.

Организация переправы, даже если в наличии мост — это хлопотное дело само по себе, а если тебя уже один раз жестоко били именно на переправе, то подумаешь трижды, прежде чем решаться на такое во второй раз.

— По пути сюда, я видел отличное местечко где-то в пяти милях от города, прямо у реки, — произнёс Эйрих. — Вот там мы и будем встречать визиготов.

— Ты уверен в том, что мы победим? — спросил магистр оффиций.

— В победе я уверен, — ответил Эйрих. — Но критическое значение будут иметь потери. Будет ли это пиррова иль достойная богини Ники победа — зависит только от нас. Нужно хорошо подготовиться. И решить вопрос с единоначалием.

— У каждого легиона есть свой легат, — произнёс Соломон Приск. — Но, думаю, они не будут возмущаться, потому что есть недвусмысленный указ императора, обязывающий их перейти в подчинение претору Эйриху Ларгу.

Римлянин принял из рук помощника новый пергамент и раскрыл его, продемонстрировав Эйриху.

В этом пергаменте было написано, что император Флавий Феодосий II признаёт гота Эйриха Ларга полноценным претором, наделяет его полноценным римским гражданством, а также наделяет эту должность временными военными полномочиями, которые будут прекращены сразу же после окончательной победы над визиготским войском.

Эйрих прекрасно знал, что должность претора у римлян давно утратила своё былое значение, сохранив лишь формальный контроль над расходованием средств на игры и общественные работы, а военных полномочий у преторов почти никогда не было. Исключением служили редчайшие эпизоды времён республики, когда консул по объективным причинам покидал Рим или погибал во время боевых действий с кем-либо, поэтому бразды военного управления республикой передавались в руки претора.

Решение Флавия Антемия не имело прецедентов в минувших эпохах, что лишь подчёркивало отличное осознание им всей опасности сложившейся ситуации. Грядущая битва решит, в какое русло свернёт история и свернёт ли вообще.

— Это лестно, что меня наделили римским гражданством, — кивнул Эйрих.

— Комитатскими легионами не может управлять инородец, который даже не гражданин, — пояснил Соломон. — Так что это было обязательно. И военные полномочия носят временный характер.

— Я умею читать, — произнёс Эйрих. — Что ж, тогда пора подготовить войска и выдвигаться в сторону Адрианополя…

/23 июля 409 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Паннония, среди полей/

Аларих, сильно недовольный очередной задержкой, слез с коня и пошёл в направлении головы походной колонны. Обоз безнадёжно отстаёт, люди устали преследовать стремительно мчащихся на юго-восток остготов, а тут ещё какие-то недоумки останавливают движение…

— Что ещё⁈ — спросил рейкс, увидев группу всадников, выезжающих из леса.

— Твой брат дал разрешение пройти! — крикнул ему глава отряда всадников.

— Вы кто такие⁈ — крикнул ему Аларих.

— Мы — послы от союза вандалов! — ответил всадник. — Пришли договариваться!

Рейкс поманил его рукой, чтобы подъехал поближе.

— Меня зовут Гамутом, я правая рука рейкса Гундериха, — представился посланник.

— Подходи поближе, поговорим о том, чего хочет Гундерих, — хмыкнул Аларих.

Гамут спешился и подошёл к визиготскому рейксу. Лицо посланника было в оспенных шрамах, руки его, почему-то, были не менее светлыми, чем лицо, что чётко определяет в нём представителя знати. У вандалов, как известно Алариху, к знати совершенно другое отношение, нежели у готов: сам визиготский рейкс стремился к чему-то подобному, чтобы знать не работала наравне с остальными, была наособицу, ввиду хорошего происхождения, а не как сейчас…

— Рейкс Гундерих шлёт тебе сердечный привет и желает тебе долгих лет правления, — поклонился Гамут. — А также предлагает тебе свою дружбу.

— Причин враждовать с ним у меня нет, — благосклонно кивнул Аларих. — Дружбу его я принимаю.

Гамут улыбнулся и снова поклонился.

— До нас дошли вести, что тебе не помешала бы помощь в борьбе против остгота Эйриха, прозванного Щедрым, — вновь заговорил он. — У двух наших родов есть личные счёты к нему, поэтому они послали нашему рейксу челобитную с прошением помочь тебе, благородному брату его…

— Асдинги и силинги? — с усмешкой уточнил Аларих.

Он уже очень хорошо изучил все сведения об этом ублюдочном остготе Эйрихе. Нет человека, поступки которого Аларих изучал подробнее, чем не по годам талантливого прощелыги. И он уже знал, что Эйрих разбил асдингский набег, за что получил очень хорошие деньги от римлян — вероятно, именно тогда была заложена основа его тёплых отношений с последними.

А потом была битва против войск гунна Дариураша, претендующего на роль рейкса всех гуннов. Там Эйрих разбил визиготско-силингское войско, подчинённое гуннам.

«Сородичей эта сука убивает уже давно…» — подумал Аларих.

Естественно, что кровь павших соплеменников смыта не была, поэтому асдинги и силинги испытывают чернейший гнев, а также жаждут отомстить. И рейкс Аларих может предоставить им прекрасную возможность…

— Они, — кивнул Гамут. — Рейкс Гундерих предлагает тебе свою помощь, в обмен на головы остгота Эйриха и остгота Зевты. По одной на род.

— Я бы с радостью… — начал Аларих, но почувствовал, как Валия придержал его за руку. — Что ещё?

— Я бы не спешил отказываться от бескорыстной помощи от благороднейшего собрата… — произнёс советник.

— Не ты ли всё это время вещал мне на ухо: «надо идти, Эйрих жаждет, чтобы мы промедлили, мы не успеваем, бла-бла-бла»? — резко развернулся рейкс.

— Уже понятно, что мы не успеваем, — вздохнул Валия. — Легион Эйриха движется слишком быстро, но! Они никуда не денутся из Фракии. Разве что в Мёзию. Император римлян не сможет продать ему достаточно кораблей, чтобы переправить куда-то весь народ да и не захочет. А раз у нас появятся дополнительные силы, то все приготовления Эйриха, ради которых он выигрывает время, окажутся не такими эффективными.

Резон в словах Валии был. Снова.

Алариху сильно не нравилось то, как ловко Валия обращался со словами и легко обращал одно в противоположное, но аргументов против его утверждений он найти не мог. Дополнительные силы не помешают, они никогда не бывают лишними, а Эйрих действительно никуда не денется с полуострова, даже морем, и император ему в этом не помощник.

— Ладно, я согласен на ваше предложение, — вздохнул рейкс. — Две головы в обмен на войско? А какова численность воинов?

— Лишь девять с половиной тысяч, — ответил посланник. — Зато это лучшие воины двух родов, жаждущие мести.

— Я уж подумал, что, минимум, двадцать тысяч, по десять тысяч за голову… — разочарованно покачал головой Аларих. — Нет, тогда вам достанется только голова их «консула» Зевты. Эйрих мой.

— На самом деле, рейксу Гундериху будет достаточно удостовериться, что остгот Эйрих точно умрёт.

— Это я могу тебе обещать, — недобро улыбнулся рейкс визиготов. — Либо я, либо он. Третьего не дано.

/31 августа 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

Эйрих остановил Инцитата и хмурым взглядом посмотрел на местность, расстилающуюся под лысым холмом.

Причины ему были неизвестны, но Аларих задерживался в пути. Дозорные уже устали прочёсывать огромные расстояния день за днём, но признаков визиготов всё не было и не было. Это напрягало Эйриха, потому что он никак не мог объяснить причины задержки. Нет, он был рад, что Аларих задерживается, ведь каждый прожитый день работает в пользу остготов, но непонимание причин этого промедления не на шутку беспокоило.

Римское подкрепление, большей частью, уже прибыло в Маронию, но ожидается ещё три легиона из Месопотамии. Союзным легионерам требовалось немного времени, чтобы прийти в порядок после длительного морского путешествия, а также получить дополнительную экипировку из запасов местных городов, потому что не все из них были приведены в комитатский порядок.

Эйрих видел, что предприятие уже обходится восточным римлянам очень дорого, потому что если даже не учитывать транспортные издержки, выделение дополнительных кольчуг, шлемов и оружия стоит больших денег. Правда, это всё частично компенсировалось дополнительным соглашением между Остготской республикой и Римской империей, предусматривающей покупку восьми тысяч комплектов из шлемов и кольчуг, а также десяти тысяч приемлемого качества щитов. Всё это нужно для снабжения поставленных под копьё ополченцев из остготов, которые будут участвовать в грядущей битве. Отсутствие боевых навыков этим не компенсировать, но даже если это поможет четверти из них избежать смерти на поле боя, это уже стоило любых затрат.

«Деньги мы ещё заработаем», — подумал Эйрих. — «А вот новых воинов так быстро не получить».

Это женщины должны родить мальчиков, эти мальчики должны пережить первые годы жизни, затем их надо долго обучать, дождавшись поры, когда они смогут крепко держать в руках оружие. Полтора десятка зим — это минимум.

«Неприемлемо долго, когда в мире творится такое…»

Остготская часть объединённого войска уже готова к бою, но Эйрих ещё ожидал итогов переговоров второго консула Балдвина и гуннского рейкса Руы. Балдвин отправился к гуннам морем, сразу после того, как закончил переговоры с восточным императором — таковы были инструкции Эйриха.

Эйрих просил у гуннов поддержки, примерно восемь тысяч конных лучников, чтобы дополнительно увеличить шансы на победу. Взамен Эйрих предлагал большие деньги, которые однозначно не помешают ещё не укрепившему свою власть рейксу.

Руа, в целом, несмотря на то, что Эйрих убил его отца, к остготам благосклонен, о чём свидетельствует взаимовыгодный мирный договор, до истечения которого нужно успеть убраться подальше от гуннов. В целом, есть неплохие шансы, что Руа согласится выделить немного воинов. Даже пять тысяч будет хорошим подспорьем. Эйрих вообще был готов заплатить втрое больше даже за три тысячи конных лучников…

У Балдвина с собой аванс, чтобы подтвердить серьёзность намерений, а вторую часть платежа Руа получит после завершения битвы.

«Он уже должен был добраться и закончить переговоры», — подумал Эйрих об этом. — «Может быть, что я сейчас лихорадочно размышляю об исходе переговоров, а гуннское войско в это время стремительно едет на юг…»

Эйрих рассчитывал на победу над визиготами, вложил в неё всё, что у них есть, поэтому провал неприемлем.

Проигрывать нельзя, иначе наступят неизбежная смерть и полное забвение их народа. Кто-то в ближайшем будущем раз и навсегда объединит два народа в общий готский народ, но их подходы различаются радикально.

«Мы победим, иначе быть не может».

Глава двадцатая. Содержательные переговоры

/24 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь, Большой императорский дворец/

Консул Флавий Антемий стоял у трона императора и со сдержанным любопытством наблюдал за театральной постановкой.

«Прометей прикованный» — трагедия Эсхила, повествующая о титане Прометее, укравшем для людей огонь. Язычество, конечно, но император сам потребовал, чтобы её поставили актёры придворного театра.

Большинству придворных неизвестно, откуда он вообще узнал об этой трагедии, но Флавий Антемий знал, что это заслуга императорского репетитора по греческому — Анатолия Философа.

У Анатолия очень плохие отношения с Элией Пульхерией, старшей сестрой императора, но она слишком юна, чтобы иметь достаточно влияния, дабы отлучить любимого учителя императора от двора, но всему своё время.

Сам Антемий настороженно относился к этой юной тиранше, склонной превратить императорский двор в некое подобие монастыря. Насколько была распутна её мать, настолько же она благочестива — обе в крайность.

«Это всё франкская кровь», — подумал консул.

Император улыбался, глядя на старательную игру расфуфыренных актёров. Особенно комично выглядел Зевс, образ которого исполнял карлик — это было вмешательство архиепископа Константинопольского Маврикия I, посчитавшего, что нельзя изображать языческих богов хоть сколько-нибудь грозными. Прометей, по этой же причине, тоже был карликом, но размером чуть поменьше.

Постановка шла, но консул думал не об этом.

Ситуация с готами его чрезвычайно беспокоила.

Он сделал всё, что было в его силах, чтобы не обвалить оборону на востоке, но выделить хоть какие-то силы для поддержки претора Эйриха.

Скольких сил ему стоило вынудить советников императора отступиться и одобрить дарование римского гражданства, а также права командования легионами, какому-то там остготу, не прожившему при дворе даже года. Больше всего придворных шаркунов беспокоило то, что они не имеют на Эйриха никакого влияния, будто не знают, что он не останется в Константинополе и вообще в Римской империи, даже если очень захочет. Договор был недвусмысленным и имел хорошую юридическую обработку, поэтому остготам и вообще любым другим готам больше не останется места в империи и они будут вынуждены уйти с её территории. Причём не просто уйти, а с большой благодарностью за императорскую милость.

Если Эйрих победит Алариха, а Флавий Антемий на это очень надеялся, ведь от неудачи может пошатнуться и его положение при дворе, то можно будет забыть об опасности со стороны готов и сосредоточиться на других племенах, угрожающих империи вторжением. Пусть большая часть племён с радостью останутся в Галлии, но надо помнить, что есть смутная угроза со стороны земель скифов, касательно ряда вандальских племён ещё не всё понятно, есть квады, маркоманны, в общем свевский союз — проблем на севере много и все их, увы, не решить. Но консул будет пытаться. Но, первым делом, нужно побыстрее работать над стеной.

Крепкая и высокая стена, которую строят очень давно, обеспечит безопасность разросшегося Константинополя на долгие десятилетия, возможно, столетия. Будь она завершена, Аларих бы точно не решился на осаду и, скорее всего, пограбил бы окрестности, после чего вернулся обратно в Италию. Тогда консул с абсолютно чистой совестью послал бы посла остготов куда подальше и с интересом наблюдал за тем, как Аларих уменьшает свою и остготскую численность…

«Стену надо было начинать строить ещё десять лет назад».

Но, увы, обстоятельства сложились иначе, поэтому Флавий Антемий действовал из рациональных соображений.

/24 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

— Вести от дозора! — крикнул скачущий во весь опор гонец.

Эйрих выскочил из приоткрытого шатра и с нейтральным выражением лица пошёл ему навстречу. Хотя в душе его что-то нервно колыхнулось, потому что этого момента он ждал уже очень давно. То есть не просто ждал, а готовился к нему изо всех сил. И вот он настал.

— Докладывай, — приказал Эйрих, когда гонец слез со взмыленного коня.

— Визиготов видели в сорока милях к западу! — начал гонец с самого главного. — Идут очень медленно, но их очень и очень много!

— Как и ожидалось, — вздохнул Эйрих. — Альдрик, легион в боевую готовность! Атавульф, собирай воинов! Действуем согласно плану! Численность установлена?

— Примерно шестьдесят тысяч, может, чуть больше, — ответил гонец.

— Мне всё ясно, — кивнул Эйрих. — Убывай.

В лагере началась подготовительная суета, в ходе которой опрокинули несколько телег, застрявших в грязи, уронили кого-то в глубокую лужу, а ещё несколько юных воинов потеряли свои отряды, что стало проблемой Агмунда, спешившего к Эйриху с докладом.

— Всё готово? — спросил Эйрих, дождавшись, пока сотник определит ответственного за две малолетние потери и доберётся до него.

— Да, всё сделали, — ответил Агмунд. — Сигналы поступят вовремя, ручаюсь головой.

— Смотри у меня, — пригрозил Эйрих. — От этого зависит почти всё.

— Проверил и перепроверил, — уверенно заявил сотник. — И я тут что хотел спросить… После битвы я могу рассчитывать на должность тысячника?

Сорок миль — это приличное расстояние, если тебе надо вести за собой шестидесятитысячную армию. Битва состоится, примерно, через два-три дня. Скорее всего, Аларих не будет тянуть, дав своим воинам лишь один день на отдых. Битвы, без веской на то причины, откладывать не принято.

— Сначала посмотрим, как себя покажешь, — не стал давать ответ Эйрих. — Сплохуешь — получишь вместо должности десяток плетей. Если мы переживём битву.

Поганым обстоятельством был ливень, прошедший вчера ночью. Земля под ногами превратилась в грязь, кавалерия будет идти медленнее, как и люди, что играет на руку визиготам. Почему? Потому что от скорости передвижения всадников и пехотинцев зависит своевременность исполнения приказов. Аларих управляет войсками гораздо хуже, чем Эйрих, это факт, поэтому визиготу будет выгоднее, если воины Эйриха будут передвигаться медленнее. Это снизит темп битвы и даст больше времени на принятие тактических решений.

А ещё осадные машины тонут в грязи и не поддаются оперативному перемещению…

«Сплошные проблемы от этого ливня…»

У Эйриха была надежда, что, за сегодняшний день, земля подсохнет и тогда не будет больших проблем с перемещением огромных масс вооружённых людей, но надежда эта была слабая, потому что дождь продолжался, только в виде противной мороси. Едва ли с погодой что-то изменится в ближайшие пару дней.

План грядущего сражения предусматривал несколько этапов, которые известны лишь Эйриху, примипилам его легиона, двум легатам римских легионов, а также Зевте и его тысячникам. Реализация будет сложной, но если никто не станет своевольничать, то всё исполнимо.

Вернувшись в шатёр, Эйрих вновь встал за столом со старой картой тогда ещё провинции Фракия, начертанной на пергаменте при императоре Адриане. Более близкий масштаб в городе найти не удалось, поэтому Эйриху пришлось работать с общим планом всей провинции, где он уже изобразил угольком их позицию, а также наиболее вероятный маршрут передвижения войск противника, подтвердившийся, буквально, только что.

— Всё, — изрёк Эйрих, подняв взгляд на отца, сидящего на его раскладном стуле.

— Да, всё, — ответил тот.

— Что всё, деда? — спросил Альвомир, сидящий на кровати.

— Завтра-послезавтра состоится самая важная в нашей жизни битва, — пояснил Эйрих. — Победим — будем жить, проиграем — умрём.

Гигант всё это время был с Зевтой, являя собой атрибут для придания весомости первому консулу. Это было нужно для переговоров с фракийскими остготами, которые, поначалу, не желали иметь с родственниками ничего общего. Но щедрые дары, убеждение в опасности Алариха, а также намёки на военное принуждение, сделали своё дело. Самый весомый старейшина фракийских остготов, именуемый Моатхельмом, посоветовался с собратьями из соседних деревень и склонился к согласию выставить своих воинов против Алариха.

Аларих не будет потом долго разбираться, какие именно остготы выступали против него, а какие отстоялись в сторонке, поэтому у фракийских сородичей не было выбора. Война сама пришла в их дом.

Три с половиной тысячи воинов, из которых в дружине служат лишь четыреста семьдесят два воина, стали прибавкой к общеостготскому войску, насчитывающему, изначально, двадцать с лишним тысяч воинов. Восемь — легион, ещё восемь — легионы римлян, а также гипотетические гуннские воины, о которых нет никаких вестей. Эйрих уже перестал надеяться на успех Балдвина, поэтому предпочёл планировать битву без учёта конных лучников.

Приятным бонусом послужили фракийские наёмники, представителя которых первый консул встретил в одной из таберн Адрианополя. Всего тысяча, но сейчас и тысяча хороших воинов будет не лишней. Возглавлял их вождь Реметалк, берущий свой род из племени карпов. О фракийских наёмниках говорят, что они хорошие воины, поэтому о тратах на них Эйрих не сожалел. Но стоили ли они потраченных средств, покажет только битва.

— Надо отправить Алариха спать, — с серьёзным лицом произнёс Альвомир. — И воинов его всех усыпить, деда.

— Усыпим, — по-отечески улыбнувшись, ответил Эйрих. — Все спать будут…

Остготские всадники — это одна из основных фигур, которую Эйрих хотел использовать для победы над визиготами. В полном распоряжении Эйриха были эквиты легиона, вооружённые контосами, клибанарии легиона, также вооружённые контосами, но оснащённые тяжёлой бронёй — всем, что удалось купить у римлян, что, в сумме, составляет шесть тысяч всадников, а в дополнение к ним идут четыре тысячи остготских всадников, частично оснащённых «эйриховыми сёдлами» со стременами, а также вооружённых обычными ланцеями. Не совсем то, что нужно для безумного лобового удара, но Эйрих и не собирался использовать их так бездарно. Их роль и место находится на флангах, для противодействия вражеской кавалерии.

Легионы, половина остготского и три комитатских римских, будут стоять в центре, где им нужно будет принять на себя основной натиск визиготской пехоты, а остальное остготское войско с лимитанеи будет стоять по флангам — таков генеральный план. Вторая же половина остготского легиона…

— Эйрих, я хочу участвовать в битве! — внезапно и решительно ворвалась в шатёр Эрелиева.

Следом за ней вошла Альбоина, скептически смотрящая ей в спину.

— Хорошо, — равнодушно кивнул Эйрих.

— Ч… Что⁈ — искренне удивилась сестра.

— В грядущем сражении биться будут все, кто способен держать оружие, — пожал Эйрих плечами. — Я был бы удивлён, откажись ты от участия.

— Ну… — Эрелиева была вынуждена забыть все заготовленные контраргументы. — Я буду с конными лучниками!

— Вот именно, — кивнул Эйрих. — Альбоина, я рассчитываю, что ты будешь прикрывать её так, словно от этого зависит твоя собственная жизнь.

— Я тебя не подведу, претор, — ответила та.

Две девы щита покинули шатёр, одна всё ещё удивлённая, а вторая удовлетворённая. Альбоина — она из тех редких женщин, что не суетятся понапрасну, спокойны и взвешены. Такие хорошо знают свою выгоду и умеют идти на риск.

«Наверное, кого-то ждёт хорошая жена», — подумал Эйрих с улыбкой. — «Из тех жён, что способны стать крепкой опорой для возвышения мужа».

— Думаешь, это хорошая идея? — спросил отец.

— Я уже отказывал ей, — вздохнул Эйрих. — Откажу сегодня — не поймёт ни она, ни остальные. Она будет обижена, а остальные подумают, что я пытаюсь спрятать деву щита от битвы.

— Да, это было бы нехорошо, — согласился Зевта. — Ну что, ты настроен победить?

— Всегда.

/26 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

Аларих решил начать не сразу с битвы, а с переговоров.

Эйрих спал, когда от выстроившегося для битвы визиготского войска отделилась делегация из знатных воинов. Его разбудили, он быстро облачился в доспехи, умылся водой из бочки, после чего забрался на оперативно осёдланного Инцитата и дождался избранной дружины отца.

Зевта тоже был слегка помят со сна, но уже успел привести себя в относительный порядок.

Аларих же, судя по всему, не спал всю ночь, вырабатывая план битвы. Переговоры он решил начать прямо с самого рассвета, когда солнце только-только выглянуло из-за горизонта.

На улице сыро, прохладно, потому что осень уже начала медленно высасывать жизнь из травы и деревьев, поэтому Эйрих зябко поёжился и сладко зевнул, прежде чем давать команду Инцитату.

Поле грядущего сражения сверкало росой, висящей на пожелтевшей траве. Конь под Эйрихом несколько раз недовольно храпнул, когда брызги холодной воды коснулись его ног.

Делегация рейкса визиготов состояла из лучших дружинников, набранных из отпрысков знатных родов. Аларих взял у римлян лишь чуть меньше, чем Эйрих, потому что дружина его, фактически, представляла собой комитатенсис,^[171] в лучших традициях римских императоров. Кого попало, как доносят слухи, рейкс в свою свиту не берёт, причём «какпопалость» определяется, прежде всего, происхождением воина и уже потом его личными качествами…

Подход, по мнению Эйриха, исходящему из богатого опыта прошлой жизни, в корне неправильный, потому что так можно легко потерять по-настоящему талантливого полководца или воина, ведь право рождения само по себе не гарантирует никаких выдающихся качеств. Считай Темучжин иначе, не было бы у него Джэбе, Боорчу, Чаурхана и многих других.

— А вот и ты, — процедил Аларих сквозь зубы.

— А вот и ты, — добродушно улыбнулся ему Эйрих. — Как добрались? Всё спокойно?

— Вы, ублюдки, тратите моё время, — начал злиться Аларих. — От вас всего-то и требовалось — попросить прощения, я бы простил вас.

— Это за что ты должен нас прощать? — усмехнулся Зевта. — За то, что твоё самомнение превысило разумные пределы и ты вдруг подумал, что неплохо будет разбить нас на поле боя?

— Я говорю с твоим сыном, а не с тобой, шавка, — даже не посмотрел на него Аларих.

Его дружинники глумливо рассмеялись.

— Вот за эти слова тебе придётся умереть долгой смертью, — вздохнул Эйрих с сожалением. — Я хотел подержать тебя в бронзовой клетке, чтобы по-быстрому придушить, как паршивого шакала, во время триумфа в честь победы, но теперь придётся отдать тебя карнифексам.

— Так уверен в своей победе? — криво усмехнулся Аларих.

— Уверен, — ответил Эйрих. — А ты очень скоро сможешь проверить это на собственной шкуре.

— Я предлагаю вам сдаться, — рейкс визиготов почесал бороду с деланно равнодушным выражением лица. — Гарантирую вам жизнь, но при условии, что ваше войско полностью перейдёт под мой контроль.

Он сам не верил в то, что говорил. Впрочем, это было неважно. Все присутствующие прекрасно понимают, что битва неизбежна и рейкс, зачем-то, занимается пустословием.

— Я тебе сдаваться не предлагаю, — ответил Эйрих. — Возвращайся к своим войскам и скажи им, что скоро большинство из них умрёт.

— Пока что, я услышал лишь громкие слова, — произнёс Аларих.

— Значит, твоя память короче твоего члена, — хохотнул первый консул Зевта. — Уже забыл переправу через Драв?

— Когда я разобью вас, твою задницу, Зевта, отдам на поругание вандалам, — пообещал Аларих. — Может, даже маркоманнам что-то останется, а они тоже пришли со мной…

Штандарты асдингов и силингов среди знамён вражеского войска Эйрих уже увидел, но присутствию маркоманнов не сильно удивился, потому что закономерно, когда потерпевшие поражение враги вдруг хотят получить возможность возмездия.

— Ты закончил? — спросил Эйрих.

— Да, пора уже прекращать тратить время на пустую болтовню с мертвецами, — засобирался Аларих.

— Это ты позвал нас на переговоры, — хмыкнул Эйрих, разворачивая коня. — Постарайся не сдохнуть до окончания битвы.

— А ты можешь подыхать, когда угодно, мне нужна только твоя голова, а не ты сам! — крикнул Аларих, после чего тоже развернул коня. — Хотя, знаешь что⁈ Как насчёт того, чтобы устроить поединок? Твой лучший боец против моего лучшего бойца?

— Не думаю, что в этом есть какой-то смысл, — ответил Эйрих. — От вероломных визиготов я ожидаю какой-нибудь подлости, поэтому поединок устраивать бессмысленно. Катись дальше к своим войскам, Аларих.

— Пошёл ты, в№%лядок!!! — не сдержал ярости Аларих и стеганул своего коня. — Я возьму твою мать в наложницы и буду каждый день отдавать её своим воинам!!! А сестру твою я сделаю своей женой и ты будешь сидеть в клетке в моей спальне, и смотреть, как я её сношаю каждую ночь!!!

Самообладание его, по всей видимости, было сильно подорвано поражением и изнурительным походом, поэтому чувствовалось, что он едва сдерживается.

— Какое жалкое зрелище… — вздохнул Эйрих. — Рейкс, вопящий, словно женщина — это даже хуже скулящей псины…

— Я хочу, чтобы он достался нам живым, — сдерживая гнев, произнёс Зевта.

— Если у него не хватит духу наложить на себя руки, — пожал плечами Эйрих.

Делегации переговорщиков вернулись к своим войскам.

Неприятно, что визиготы возместили потери двумя союзными племенами, но план сражения Эйриха, а также заготовленные им стратегемы, предусматривали превосходящие силы противника, потому лишние десять-двенадцать тысяч особой погоды не сделают.

Левый фланг был надёжно защищён от подхода войск берегом реки, с правого фланга есть много сюрпризов, но основное действо будет происходить не на флангах…

— Стройте войска, — приказал Эйрих тысячникам. — Катите осадные машины на заготовленные позиции и позаботьтесь о телегах.

— Сделаем, претор, — ответил за всех Атавульф.

Вновь началась суета, ничуть не похожая на ту, что воцарилась в лагере визиготов.

Десятки тысяч людей перемещались по грязи, в которую быстро превратилась трава некогда чистого поля. Копья вздымались к небесам, звенел металл, ругань раздавалась с обеих сторон — готовилось грандиозное кровопролитие.

Сегодня решится всё. Остготы или визиготы. Демократия или монархия.

/29 июля 409 года нашей эры, Гуннская держава, ставка кагана Руы/

— … мы просим немного воинов, но предлагаем много золота! — продолжал увещевать самого могущественного человека степей консул Балдвин.

— Всё ещё неубедительно, — покачал головой Руа. — Если вы проиграете, то не видать мне второй выплаты и своих воинов.

Причин для отказа у рейкса гуннов было много. Главная причина — то, как сильно скажется поражение его воинов на его положении. Победа остготов принесёт только золото, а вот поражение нанесёт ощутимый удар по репутации.

Среди гуннских родов его принимают не все, часть ведёт себя с ним уважительно только по причине его превосходства в числе воинов. Есть безусловно верные, есть условно верные, а есть абсолютно неверные. Иметь дело приходится со всеми, потому что нельзя убивать всех, кто тебе не нравится.

Но второстепенной причиной служили личные отношения Руы с Эйрихом. Тяжело забыть, что этот сопляк убил его отца. Да, в честном поединке, да, во время налёта гуннов на остготскую деревню, но он убил его отца. Мундзук и Озбарс относятся к этому проще, но они не рейксы.

Договор с Эйрихом Руу вынудили заключить обстоятельства, потому что, в тот момент, Эйрих был силён. Сейчас же сами обстоятельства создались таким образом, что месть за отца свершается сама собой. Гуннскому рейксу просто не надо ничего делать, чтобы Эйрих проиграл. Хотя, Руа понимал, что гарантий никаких, ведь этот юный остгот уже показал себя стратегическим дарованием, способным бить даже гуннов…

Выгоднее всего будет дождаться итогов битвы визиготов и остготов, в ходе которой Эйрих может погибнуть и тогда появятся новые возможности. Со смертью Эйриха Руа больше не будет иметь никаких обязательств перед остготами, поэтому к ним можно будет направить почти всю свою армию и пожать плоды окончательного победителя.

А Балдвин, представившийся вторым консулом… Приехал он зря, потому что не получит от гуннов ничего.

— Ты зря приехал, Балдвин, — произнёс Руа. — От нас ты не получишь ничего, потому что слова твои неубедительны и я не рискну из-за них своими воинами. Дариураш всё ещё не низведён до ничто, на это, пока что, не было воли Тенгри. В присутствии всё ещё имеющего влияние врага, я не могу выделить и тысячи… хотя…

Тут рейкса всех гуннов посетила замечательная идея. А что, если отправить тысячу всадников, а среди них спрятать нескольких особенных воинов, специализирующихся на деликатных задачах?

— Я дам вам тысячу всадников, — принял решение Руа. — То золото, что ты уже дал — это полная оплата их стоимости на одну битву. Тебя устроит такое?

— Что послужило причиной изменения твоегорешения? — поинтересовался Балдвин.

— Я просто передумал, — улыбнулся Руа.

Глава двадцать первая. Битва народов. Часть первая

/26 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

— … и да пребудет со мной Господь!!! — вещал отец Григорий и десяток священников калибром поменьше.

Воины повторяли слова, хотя некоторые из них впервые читают эту молитву.

— И да пребудет со мной благодать Его!!! — продолжал священник. — Сохрани меня Господь, сохрани меня силою Честного и Животворящего Креста Твоего под кровом Твоим святым от летящей стрелы, разящих меча и копья, от смертоносной раны!!! А коли смерть Ты мне даруешь, то пусть будет она лёгкой и ненапрасной!!!

На противоположной стороне поля брани происходило примерно то же самое, только воинов обрабатывало визиготское духовенство.

— Не боясь смерти, но молясь об отпущении грехов, что совершу, к Тебе, Господь, взываю!!! — распалившийся отец Григорий махал кадилом как боевым цепом. — И коли суждено мне пасть здесь, во имя Твоё, то прости меня и прими мою душу в райские кущи Твои!!! Аминь!!!

— Аминь!!! — проревели воины, повторившие все его слова.

По знаку отца Григория, церковные служки подняли и установили большой деревянный крест, аккурат рядом со ставкой командующего. Священник овеял его крестным знамением и обдал ладаном из кадила.

— Сим победиши, воины Божьи!!! — воскликнул он, расставив руки в стороны.

— Аминь!!! — возбуждённо проревели остготские воины.

Религиозный элемент в деле подъёма боевого духа был очень важен, поэтому Эйрих спланировал весь этот ритуальный процесс ещё несколько декад назад. Должно было получиться просто, но веско — чтобы все поняли и приняли ритуал.

Согласно буквальной трактовке арианской веры, убийцам нет прощения и места в райских кущах. То есть, что бы ты ни сделал, искупления не будет. Вульфила так не считал, не считает так же и отец Григорий, ставший важнейшей духовной шишкой их племени, но против факта не пойдёшь — антитринитарная концепция арианства портит всё и никейцы в чём-то правы.

Недавно проходил знаковый съезд остготских священнослужителей, где они порешили, что да, никейская претензия обоснованна и надо что-то думать.

Основная беда была в том, что и Арий тоже был прав: любой желающий может найти множество письменных доказательств, что Иисус называл бога Отцом, что уже ставит под сомнение вопрос триединства. Правда, есть оговорка, что тот же Арий называл Иисуса богоподобным и созданным богом ради создания мира до начала времён и веков. Только вот никейцы эту трактовку не принимают ни в каком виде, поэтому религиозный спор так и останется неразрешённым.

Эйрих бы, окажись он на месте отца Григория, давно плюнул и перекрестил всех ариан в никейцев, потому что неразрешимая проблема, оборачивающая против ариан все остальные течения христианства, существует и как с ней разбираться никто не знает. Но это неизбежная потеря репутации, власти и вообще очень трудно будет потом смотреть прихожанам в глаза, когда они будут спрашивать насчёт верности всех былых проповедей. Отец Григорий на такое не пойдёт, а Эйрих не собирается лезть в эту яму со змеями, потому что поступать так — выходит на хорошо известное противникам поле боя, где они могут легко взять верх опытом.

В итоге, он окончательно решил для себя, что пусть отец Григорий разбирается со всем этим сам, но не пихает, при этом, духовное в мирское. Сенат и Магистратура отдельно, а Церковь отдельно. Ведь согласно убеждениям Эйриха из прошлой жизни, не должна религия влиять на жизнь людей подобно светской власти. Хочешь верить во что-то верь, но не лезь с этим к другим — тогда будет порядок в державе.

Тем временем, ритуальная часть была закончена, отец Григорий коротко кивнул Зевте и убыл в свой шатёр. Он сделал сегодняшнюю работу и мог отдыхать вплоть до первого поступления тяжелораненых. Потом начнётся его основной фронт работ, связанный с последними исповедями умирающих и формальным отпущением им грехов.

В арианстве отпущение грехов священнослужителями существует, но никейцы выводят, что из самого арианского же течения это отпущение недействительно, ибо непризнание триединства отвергает догмат искупления. Очень повезло, что этот теологический спор редко покидает церковные своды и обычные воины о таком не задумываются. Эйриху было искренне интересно, как отец Григорий будет выводить арианство из этого тупика…

— Похоже, они передают нам право начала битвы, — констатировал Саварик, стоящий рядом с Эйрихом.

— Похоже на то, — согласился тот. — Но начинать мы не будем. У кого больше воинов, тот и начинает.

Это при численном превосходстве можно делать первый шаг и смотреть, чем на это ответят противники, а когда у тебя в два раза меньше воинов, любой первый удар приведёт к тому, что ты подаришь врагу десятки вариантов противодействия.

Около получаса ничего не происходило, армии стояли друг напротив друга, но никто не начинал.

Ставка Алариха была отлично видна отсюда, он тоже использовал небольшую возвышенность, с которой удобно наблюдать за действиями противника. И Эйрих видел, что Аларих тоже стоит посреди своей ставки и ждёт.

— Ладно, заряжайте орудия, — приказал Эйрих.

За прошедшие дни подготовки к битве, Эйрих лично поучаствовав в сооружение кое-чего, доселе неизвестного всем механикам из старых римлян и греков. Может, кто-то и знал, но в прочитанных трудах ни о чём подобном не упоминалось.

Римские и греческие камнемёты использовали принцип накручивания жил на парные или одинарные балки, располагаемые вертикально или горизонтально, в зависимости от замысла создателя, а Эйрих, ещё по прошлой жизни, знал осадные орудия на другом принципе метания.

«Хуйхуйпао»^[172] — орудие, которое Темучжин видел у войск Мавераннахра. Оно использует для работы противовес в виде деревянного короба, плотно набитого камнями или свинцом. Мусульмане называли их «манджаниками», причём это слово было более близким остготам, которые никак не могли правильно произнести вроде бы простое слово…

За прошедшие двадцать дней и ночей Эйриху удалось собрать лишь три работоспособных камнемёта, мечущих камни на дистанцию до восьми актов с разлётом где-то плюс-минус один акт. Очень неточно, но при целях Эйриха это было не особо важно.

«Осадные мастера», то есть случайные воины, крепко проинструктированные Эйрихом об алгоритмах эксплуатации не особо-то и сложных, если сравнивать с торсионными машинами, конструктов, повернули орудия в нужном направлении и начали свою ответственную работу.

Действий там минимум: устанавливаешь лукошко в специальную борозду, помещаешь в лукошко грубо оббитый камень, крутишь нехитрый механизм поднятия противовеса, после чего выдёргиваешь упор и наблюдаешь, как действуют почти сверхъестественные для тёмного ума силы.

Для Эйриха ничего сверхъестественного в этом всём не было, больно много книг о механике он прочитал, но в первое время даже он восхищался тем, как, оказывается, можно соединять знания из двух разных жизней.

Всё, что надо знать о механике, Эйрих получил из трактата «О равновесии плоских фигур» Архимеда, после чего с блеском применил эти знания для обоснования принципов работы мусульманского хуйхуйпао. Никакой таинственной загадки и магических сил, а лишь уже ставший ему предельно понятным закон рычага.

«Если у меня будет свободное время, надо попытаться реализовать в дереве архимедов полиспаст и попробовать поэкспериментировать с архимедовым винтом», — подумал Эйрих, слушающий скрип древесины осадных машин. — «И вообще, зря я так преступно мало искал новые книги по механике. А ведь за ней будущее…»

Где-то в обозе лежит ещё несколько сотен пергаментов, купленных и добытых в набегах, с которыми определённо стоит ознакомиться, но всё это он будет делать потом.

Эйрих быстро подъехал к завершившим работу «осадным мастерам» и проверил каждый из камнемётов. Воины сделали всё правильно, поэтому можно запускать.

— Пускай! — приказал он.

Упоры были синхронно выдернуты, после чего противовесы резко опустились и дёрнули за лукошки, увязанные к тросам. Эйрих вспомнил, сколько раз мучился с формой лукошек и способами увязки. Десятки вариантов и один единственный, который сработал…

Грубо обтёсанные камни взмыли к небесам, после чего полетели в сторону плотных боевых порядков визиготов.

Ни один камень, естественно, не попал: один не долетел считаных пассов, а два сильно перелетели строй, глубоко врывшись в мягкую грязь.

Но Эйрих не расстроился, потому что может делать это бесконечно — рано или поздно, но что-то да попадёт.

— Заряжай! — распорядился он.

Процедура эта была небыстрой, потому что воины запоминали точную последовательность как некий цельный ритуал, где надо в точности повторить действия Эйриха так, как он показывал.

Лукошко выставляли в соответствии с нарезанными на древесине метками, крутили ворот ровно то количество раз, какое обозначил Эйрих, после чего втыкали упор ровно так, как им было показано. Потому что они понятия не имеют, почему и как это работает. Некоторые из них очень хотят всё понять, но никак не решаются спросить, потому что тут, явно, не обошлось без могущественной магии.

— Пускай! — вновь скомандовал Эйрих.

Снова приоткрытые рты простых воинов, следящих за полётом трёх крупных камней, каждый из которых весит не меньше таланта, после чего снаряды вновь падают. Мимо, с сильным недолётом. Хотя нет, нескольких вражеских воинов сильно забрызгало грязью из лужи, в которую со всего маху угодил камень. Эйрих раздосадованно ударил кулаком в ладонь.

— Заряжай россыпь!

Аларих суетился у себя в ставке, он пытался разобраться, что происходит и какие действия ему нужно предпринять.

На этот раз, воины поместили в лукошко десяток более мелких камней, чтобы повысить вероятность поражения хоть кого-то. В планах Эйриха было, если не с первого, то точно со второго залпа начать поражать вражеских воинов, чтобы Аларих был вынужден начать действовать.

Увидев, что один из воинов замешкался, Эйрих сдвинул его с места и начал лично заряжать манджаник. Закончив с размещением снаряда, он взялся за ворот и крутил его наравне с остальными воинами.

Наконец, когда всё было готово, он лично взял деревянную кувалду в руки и приготовился к залпу.

— Пускай! — выкрикнул он и ударил по упору.

Деревяшка вылетела из паза, после чего инициировала запуск снаряда в направлении врага.

Большая часть камней не преодолела и половины расстояния, рухнув в грязь, но меньшая часть успешно достигла боевого порядка визиготов и собрала щедрую кровавую жатву.

Эйрих, пристально глядящий на результаты обстрела, увидел, что человек пять-шесть они убили. Мало, но большего, от ещё декаду назад в принципе не существовавшего орудия, ждать не приходилось. Будь он настоящим инженером, результаты были бы гораздо лучше…^[173]

Это заставило его задуматься о том, чтобы в будущем, когда всё относительно уляжется, поступить на обучение в римский гимназий, где ему дадут устраивающее его образование. А чтобы всё это было совсем не зря, выбрать самых сообразительных воинов и заставить их обучаться вместе с ним. Потому что образованные воины гораздо полезнее бестолочей, неспособных понять, что нет никакого волшебства в манджанике, а есть лишь простая и сотни зим назад известная механика.

— Ещё! — приказал Эйрих, отступивший на пару шагов. — Но одинарные!

Его напрягло то, что уж больно хаотично разлетаются камни, когда покидают лукошко. Несколько отклонились очень опасно и рухнули в паре десятков пассов от орудия.

Аларих уже старательно вырабатывал решение, беседуя с кем-то из свиты, а Эйрих наблюдал за реакцией визиготов. Убило-то не абы кого, а несколько человек из отряда ветеранов, на которых изначально и направили свои орудия «осадные мастера».

«А ведь некоторые из них, если не убоятся, в будущем могут стать настоящими инженерами», — отстранённо подумал Эйрих, задумчиво поглаживающий голый подбородок.

Главной задачей камнемётов было показать, что этот процесс, с переменным успехом, может продолжаться хоть до заката, поэтому ждать первого хода от остготов для Алариха будет значить терять случайных воинов просто так.

— Пускай! — выкрикнул Эйрих, когда перезарядка была завершена.

Снова три камня устремились к небесам, а затем к земле.

И тут Эйрих ещё до их падения почувствовал принципиальный успех: два камня, пусть и отклонились в сторону построения простых воинов, но врезались прямо в самую толщу, а один камень задел передний ряд знатных воинов, покалечив нескольких.

«Нужно будет обязательно отлить из свинца плиты», — подумал Эйрих, припомнив действия мавераннахрских осадных мастеров. — «Так будет гораздо легче регулировать силу метания».

Он обдумывал это под болезненные вопли, раздающиеся со стороны визиготов. Обе стороны ждали в молчании, погода безветренная, поэтому вопли были слышны отчётливо.

Два камня «прошли» неплохую дистанцию в три воинских ряда, покалечив многих. Просеки уже заполнили другими воинами, а погибших оттащили за строй.

И у Алариха не выдержали нервы, он дал знак сигнальщику и тот затрубил в рог наступление.

— Убрать из противовесов по четыре камня, зарядить россыпь, ждать сигнала! — приказал Эйрих, уже давно посчитавший дистанцию и пристрелявший манджаники под это поле. — После залпа прекратить обстрел, ждать команды! Саварик, ты ответственный! Возвращайся к своей сотне по моему сигналу!

— Слушаюсь, претор! — стукнул себя по окольчуженной груди франк.

Визиготы приближались, на ходу стуча топорами и мечами по щитам, рыча родовые кличи, то есть всячески распаляя себя перед схваткой.

Манджаники вновь разрядились лишь спустя минуту, в точности по расчётам Эйриха.

Камни полетели в нужном направлении, но очень хаотично, потому что вес у них был разный, что неизбежно влияло на их скорость.

Часть бессмысленно осыпалась на траву, но некоторое количество попало очень удачно, достав минимум семь-восемь знатных воинов. Наповал убило не всех, но даже три-четыре убитых уже делает затею с осадными машинами ненапрасной.

Эйриха беспокоил пронзительный скрип дерева, очень щедро смазанного оливковым маслом, в точном соответствии с наставлениями инженера Герона. Скорее всего, эти деревяшки с трудом переживут этот бой, а затем бесславно рассыплются под собственным весом. Впрочем, если они выдержат до конца боя, это будет успех инженерного гения Эйриха, которому, на самом деле, следовало заниматься инженерией, а не командованием армий. А так, будет выходить, что он зарывает в землю свой талант…

— Приготовиться! — приказал Эйрих.

Идти тут было недалеко, сотня пассов, поэтому враги очень быстро оказались в опасной близости. И тогда слово и дело взяли легионы.

Кажущиеся бесчисленными плюмбаты устремились к врагам, усеяв щиты и землю своими оперениями. Многие визиготские воины пали замертво от марсовых колючек, но воевать с легионерами — это для них дело привычное, поэтому пробои в строю оперативно заполнились, а сам боевой порядок ускорился, чтобы схлестнуться с уже бегущими на них легионерами. Секунды спустя произошло столкновение, обозначившееся мгновенным возрастанием интенсивности кровопролития.

По врагу дополнительно ударил последний на сегодня залп из камнемётов. Несколько камней ударили по своим, убив нескольких остготских воинов, но зато враг получил где-то десять-пятнадцать навсегда выбывших. Эйрих подумал, что он правильно сделал, что приказал больше не стрелять, хотя соблазн продолжать обстрел был велик.

Всадники визиготов начали обход вражеского строя с правого фланга, как и заведено в этих краях, а эквиты Эйриха, действуя по утверждённому плану, бросились на перехват.

«У визиготских всадников нет шансов», — констатировал Эйрих.

Да, они тоже были вооружены контосами — идея остготов была невольно признана жизнеспособной, только вот сёдла у них римского типа и бить они собираются не из токов, а с рук. Тут заведомо нечестное противостояние, без каких-либо шансов для противника.

Между двумя боевыми порядками пехоты возникла неровная линия соприкосновения, где ревели рты, трещали щиты и гремел металл, но она быстро и естественно выравнивалась, когда воины обеих сторон буквально выталкивали слишком далеко прорвавшихся врагов щитами.

Всадники тоже столкнулись в образцовой сшибке насмерть. Слабость визиготских конников показала себя очень быстро, потому что мощные удары из токов пробивали шеи коней и всадников за ними, а вражеские контосы пусть и нанесли существенный урон в ответ, но он был менее значим, что было видно даже со стороны.

Превосходство остготской кавалерии было продемонстрировано и в фазе после сшибки, когда обломки контосов были отброшены и в дело пошли мечи и щиты. А у визиготов, вооружённых на манер далматских эквитов, с собой были только мечи, потому что щиту в такой манере экипировки просто нет места, ведь контосы при ударе с рук редко ломаются и всадники продолжают бой ими — больно дорогая вещь, чтобы позволить себе просто так её бросить…

И так здорово уменьшенная численность визиготских всадников начала стремительно сокращаться под ударами ловко мечущихся в сёдлах эквитов, уже наученных подобному стилю ведения боя многочисленными схватками в ныне сверхпопулярном среди остготов кок бору.

— Как я думал — так и получилось… — прошептал Эйрих, переключая внимание на командную ставку Алариха.

А рейкс орал на кого-то и тыкал пальцем в тающую на глазах визиготскую кавалерию. Воин в дорогих доспехах тыкал туда же в ответ и тоже кричал что-то, широко разевая рот.

«Видимо, толкуют о вводе резерва», — с усмешкой подумал Эйрих.

Ещё нескоро все поймут преимущество новых сёдел и всю прелесть удара из четырёхслойного тока, многократно прошитого через всё седло. Это ведь неочевидно и догадаться до такого можно только случайно.

— Саварик!!! Действуй по плану!!! — приказал Эйрих, решивший, что время пришло. — Знаменщик, сигналь ему!

Знаменщик поднял пурпурный флажок и взмахнул им три раза.

Франкский сотник поднял белый флажок, свидетельствующий об отчётливом принятии приказа.

Так как у Алариха ещё где-то двадцать пять тысяч воинов в резерве, а у Эйриха лишь девять тысяч, честно воевать ни в коем случае нельзя.

Камнемёты были заряжены сосудами с дымовой смесью, утяжелены дополнительными камнями, после чего Саварик начал командовать стрельбой.

Глиняные горшки, уже создающие удушающий дым, травящий начавших надсадно кашлять «осадных мастеров», полетели в сторону врагов, оставляя за собой чётко различимые дымовые шлейфы. И упали эти горшки прямо за порядками визиготов, на дистанции максимальной дальнобойности манджаников, разбиваясь и разбрасывая вокруг горящую дымовую смесь.

Эти горшки влетели Эйриху в очень серьёзные деньги, потому что иудейскую смолу и громовой камень выкупали со всего Константинополя, а товар это специфический, нужный отдельным, весьма малочисленным, категориям населения. Тем не менее, Флавий Антемий буквально в ультимативной форме приказал коллегии «Искателей сути вещей» раскрыть хранилища и продать всё, что требует претор Эйрих Ларг. Деньги дал Сенат, потому что у Эйриха, наверное, по причине неуёмной щедрости, собственные средства закончились.

Когда рассматриваешь деньги исключительно как ресурс для реализации, пусть и, безусловно, полезных, но однозначно дорогостоящих задумок, не бережёшь их как зеницу ока, не копишь их в глубоких сундуках, чтобы с неподдельной любовью чахнуть над ними томными паннонскими вечерами, они имеют свойство быстро заканчиваться…

Дымовая завеса «легла» очень плотно и высоко, перекрыв центр визиготских боевых порядков, а остготские легионеры дополнительно усугубили всё это собственными дымовыми горшками, закинутыми, вперемешку с зажигательными, в глубину строя визиготов.

Начался контролируемый хаос, враг не видел собственные отборные войска, а затем Эйрих дал сигнал на выдвижение кораблей.

Да, у него есть арендованные у римлян речные дромоны, на которые была загружена вторая половина остготского легиона. Сейчас эти отборные воины, повинуясь особому сигналу, тронутся в путь на северо-запад по Арде, чтобы высадиться в тылу противника.

«Аларих такого точно не ждёт…» — с удовлетворением и злорадством подумал Эйрих.

Обычные войска остготов, сражающиеся по соседству с легионами лимитанов, уверенно держали визиготский натиск, но и только. Никаких успехов по флангам Эйрих не видел, но это только пока…

Эквиты расправились с большей частью вражеских всадников, потеряв при этом, прикидочно, до четверти собственной численности. Но это не особо важно, ведь важнее то, что остатки вражеской конницы обращены в бегство и их никто не преследует, потому что эквитам необходимо вернуться на исходную, за новыми контосами.

Как бы Эйрих ни крутил и не поворачивал пики, но вторым контосом всадника не оснастить. Пожалуй, это был единственный недостаток изобретения Эйриха, потому что эквиты буквально после первого удара превращаются из ударной конницы в просто тяжёлую. Поделать с этим ничего нельзя, поэтому Эйрих принял волевое решение пожертвовать получаемой эквитами тактической инициативой и возвращать их на исходную.

Громкие звуки битвы были дополнены кашлем вражеских и союзных воинов, которые подверглись действию дыма. Ветер изменился неблагоприятно и почти полностью окутал вражеские боевые порядки дымом, с частичным воздействием на передние ряды легионеров.

Это неприятность, но неприятность вынужденная, ведь преимуществ дым даёт гораздо больше, чем уязвимостей. Одно то, что Аларих сейчас не видит свои самые важные войска, а эти войска не видят его, уже можно считать неоспоримым бонусом…

«Осадные мастера» продолжали обстрел поля крупными дымовыми горшками, перекрывая врагу обзор даже на его ординарные подразделения. Скоро всё поле будет сокрыто от глаз Алариха и его командования.

«Мне прямо не терпится использовать эти машины в осаде городов…» — подумал Эйрих о неизбежном будущем. — «Так можно доставить дым к любой стене, к любой башне…»

Тут на горизонте появились римские корабли.

— Наконец-то!!! — радостно выкрикнул первый консул, с азартом следящий за ходом битвы.

— Ой-ой-ой… — произнёс кто-то из тысячников резерва. — Эйрих, посмотри на другую сторону реки!

А там, прямо навстречу союзным кораблям, мчались такие же дромоны, но снабжённые визиготскими флагами.

— Сука! — выкрикнул Эйрих. — Но как они поняли⁈

Глава двадцать вторая. Битва народов. Часть вторая

/26 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

— Похоже, что Аларих куда умнее, чем мне казался, — констатировал Эйрих, справившийся с потрясением.

Но затем он посмотрел на ставку противника и увидел, что рейкс носится из стороны в сторону и яростно орёт на окружающих воинов. Эйрих почти что ощущал волну гнева, исходящую от визиготского рейкса. Похоже, для него тоже было сюрпризом появление вражеских кораблей.

— Сигнальщик, передай кораблям приказ, чтобы атаковали вражеские корабли! — велел Эйрих.

— Но как⁈ — ошарашенно вопросил сигнальщик.

А это был вопрос из вопросов. У них в плане не было присутствия вражеских кораблей, потому что такого финта от Алариха никто не ожидал. И сигнала атаковать вражеские корабли они не разучивали, из-за чего сейчас возникла неловкая ситуация.

— Сигнализируй «Корабль», затем «В атаку», а затем ещё раз «Корабль», — сообразил Эйрих. — Должны понять.

Сигнальщик неуверенно кивнул, после чего приложил рог к губам и прогудел команду «Смотри на меня!» Далее он просигнализировал флагами указанную последовательность и все начали ждать ответа от кораблей.

Ответ не поступал несколько минут, после чего головной корабль сигнализировал флагами о принятии приказа, после чего интенсивно заработал вёслами и загудел рогом, отдавая команду подчинённым кораблям.

Визиготские корабли тоже получили указание из ставки и так же пошли в атаку.

В морских сражениях Эйрих совершенно не разбирался, опыт прошлой жизни загадочно молчал об этой сфере военной деятельности, поэтому была надежда только на то, что наёмные капитаны справятся с атакой вражеских судов, а ещё на то, что у визиготов компетенция морских сражений, примерно, на том же уровне.

Эйрих быстро перевёл всё своё внимание на поле боя, где всё зависло в шатком равновесии, где ни одна из сторон не может взять решительный вес. Всё потому, что легионы Аларих блокировал самыми лучшими своими дружинниками, так как небезосновательно полагал, что от легионов и будет исходить основная беда, а с обычными воинами сражались обычные воины — примерно равный уровень боевой выучки, но визиготов больше.

Сильно помогало то, что на левом фланге остготов была естественная преграда в виде реки, не позволяющей полноценно реализовать численный перевес хотя бы там, а на правом фланге слишком глубоко заходить не позволяли ожидающие команды эквиты, вернувшиеся с пополнения контосов.

— Команду эквитам — две алы на удар в тыл противнику, — распорядился Эйрих. — Остальные — на прикрытии.

— Слушаюсь, — ответил сигнальщик и задул в рог.

Ответственный за приём сигналов воин поднял белый флажок и принял последовательность приказов, после чего сигнализировал о принятии в исполнение.

В прошлой жизни у Эйриха была примерно такая же система, но рог он использовал лишь изредка, потому что рядом с тысячником и сотником всегда стоял человек, ответственный за приём команд — он систематически поглядывал на сигнальщиков хана, чтобы ничего не пропустить. Здесь Эйрих хотел воссоздать точно такую же систему, но Лузий Русс предложил совместить звуковые сигналы с визуальными, что будет даже надёжнее, так как уши есть у всех, а ответственный за приём сигналов воин не будет отвлекаться на проверку положения флагов в командной ставке. Да и сигналы в войске Эйриха стали гораздо сложнее, потому что тут он очень рано понял значение высокой организации войск и предпочёл полноценно контролировать свои войска, внося правки в действия подразделений в соответствии с изменением ситуации на поле боя.

Эквиты, главная ударная сила остготского легиона, начали заходить на прямую в спины вражеских воинов, теснящих правый фланг. Аларих среагировал заблаговременно: он выделил из резерва крупный отряд лёгких всадников, чтобы быстро нейтрализовать опасный момент. Но Эйрих это предвидел.

Две алы, как будто к ним сейчас не мчатся лёгкие всадники, набрали разгон и с оттяжечкой врезались в попытавшихся достойно встретить неожиданный удар пеших вандалов-асдингов.

Удар, как всегда, вышел замечательным, потому что Эйрих сумел пронаблюдать, как передовой эквит пробил пикой и раздвинул тушей коня толщу воинов, после чего оказался посреди союзных воинов. Дальше началась рубка дезориентированных противников спатами и илдами. Последние обретали всё большую популярность среди воинов в одиночном варианте, то есть без сабли, потому что илд и с небронированным человеком справляется на отлично.

Десятки секунд спустя, за которые умерли многие асдинги, командиры ал дали приказы и эквиты начали разворот и отступление. Кони их привычны ходить по трупам, их не напугать запахом пролитой крови, поэтому никаких буйств и потерь контроля не произошло — подготовка коней к бою у Эйриха поставлена на высокий уровень. Обычно, в рамках подготовки, специальные люди гремят металлом, орут, мажут коня свиной кровью и создают всяческий дискомфорт, чтобы в бою такое не стало для коня сюрпризом.

А лёгкую кавалерию визиготов взял на пики отряд прикрытия. То есть обозначил начало атаки, после чего лёгкие всадники развернули коней и убыли обратно в резерв — Аларих не захотел терять отнюдь не бесконечных всадников в заведомо проигрышной атаке.

На правом фланге наметился дисбаланс, который был стихийно использован остготскими войсками — ревущие в боевом безумии воины создали нужный уровень натиска и сумели охватить рассыпавшийся фронт визиготов полудугой, что создало для Алариха перспективу скоропостижного локального поражения. Такое будет очень сложно компенсировать, потому что бегущие воины стремительно гибнут под азартными ударами мечей, копий и топоров.

Именно там, в центре прорыва, Эйрих увидел штандарт отряда Эрелиевы, где сестрица выделялась пластинчатой бронёй. Наверное, нужно было оснастить всех воинов, которых Эйрих «случайно» определил в отряд, к которому присоединились Эрелиева и Альбоина, такими же пластинчатыми доспехами, но Эйрих не подумал. А так, она сейчас выделяется и может стать целью какого-нибудь вражеского умельца.

Нет, в навыках её Эйрих не сомневался, но она заведомо слабее взрослого воина и неудачный удар топором по черепу будет для неё, в лучшем случае, травмирующим. Впрочем, она сама захотела поучаствовать в самой важной битве остготского народа, а он не стал мешать. Выживет и как-то отметится — это хорошо для их семьи. Не выживет — что ж, погибла как достойная дева щита. Эйрих знал, что будет очень сильно жалеть о гибели родной сестры, поэтому позаботился о том, чтобы её ненавязчиво прикрыл десяток опытных воинов. Не справятся — он лично снимет с них кожу.

Изначально Эрелиева хотела поучаствовать в бою в качестве конного лучника, но Эйрих её отговорил. Сказал, что опыт настоящего сражения можно получить только в строю и Эрелиеве стоит начать с этого, а уже потом командовать алой эквитов-сагиттариев.

В плотной толчее не разобрать подробных деталей, но в общих чертах видно, что отряд сотника Идахарта, в котором сражается Эрелиева, стал ядром прорыва сквозь разрушенный строй деморализованных визиготов. Отличное место, чтобы совершить несколько ратных подвигов и, наконец-то, успокоиться: там сейчас очень некомфортно, не видно практически ничего, кроме узкой щели между щитом и небесами — Эйрих в таком положении бывал неоднократно, поэтому знал, что может чувствовать сейчас Эрелиева. Возможно, она, надышавшись пропитанным кровью воздухом, безумно устав и получив пару-тройку несерьёзных ран, больше не захочет участи девы щита. А может, наоборот, распробует крови во время боя и славы после него, после чего не пожелает более ничего, кроме воинской стези. Заранее не угадаешь, это сокрыто глубоко в душе человека.

Новый приказ эквитам — удар сквозь дым, прямо в тыл центра построения визиготов.

Дым очень плохо влияет на лошадей, но объективная необходимость требует разбираться с первой частью армии визиготов как можно скорее. Есть гигантский резерв, оставленный Аларихом на случай совсем плохого развития ситуации, поэтому он может использовать его в любой момент.

Эквиты скрылись за медленно редеющими облаками дыма, а затем вынырнули из них, но уже непосредственно перед ударом в тыл ничего не подозревающих врагов.

Треск контосов, ржание коней, вопли людей — с таким сопровождением относительно целый строй визиготских дружинников насильственно разделился надвое. Остготско-римские легионеры не дали тактическому преимуществу пропасть зря и расширили пробой, по ходу истребив всех, кто попал им под ноги.

Кто-то из визиготских вождей решил, что сегодня уже не самый хороший день для битвы, поэтому несколько подразделений дружины начали отступление прямо в не полезный для здоровья дым, но это им не сильно помогло, потому что эквиты начали их преследование. Бегущий пеший против конного преследователя сделать может очень мало, особенно, когда отступление превратилось в бегство…

Дымовые смеси уже догорели, поэтому видимость стремительно возвращалась к обеим сторонам конфликта.

У Алариха, не было другого выхода, кроме как рискнуть и бросить в бой дополнительные пешие резервы. Ему ничего не мешало отправить их на правый фланг, поэтому он сделал именно так.

Эйрих приказал эквитам отступить для замены контосов, а зарвавшимся воинам правого фланга приказал выровнять фронт и готовиться к интенсивной вражеской контратаке.

В это время, пока на суше происходили нехитрые манёвры масс вооружённых людей, на реке творилась своя драма. Часть визиготских кораблей уже горела, с них спрыгивали, прямо в тёмную воду, одоспешенные воины, но два из четырнадцати остготских кораблей тоже пылали ярким пламенем.

У легионеров были с собой горшочки с мидийским водным огнём и они применили их по первоначальному назначению, то есть жгли вражеские корабли. Естественно, кого-то подстрелили и он уронил подожжённый горшок, а мидийский огонь не потушить даже водой…

Сколько утонет — неизвестно, сколько кораблей сгорит — тоже решительно непонятно. Скорее всего, потери будут значительными, но визиготы уже потеряли семь кораблей из двадцати трёх, а на восьми из них уже идёт палубный бой.

Выделялся один остготский корабль, ловко маневрирующий среди вражеских, разбрасывая по ним огненные горшочки. Пока не видно ощутимых результатов, но пламя на некоторых визиготских дромонах уже разгорается. Эйрих пообещал себе, что найдёт кормчего этого корабля и лично щедро наградит его, потому что он показывал наибольшую результативность на фоне остальных.

Другие корабли сталкивались, ломали друг другу вёсла, закидывали на вражеские корабли ржавые крюки и устраивали схватки палуба на палубу и видно, что легионеры всеми силами стараются держать строй и не рвутся бездумно на врага, а атакуют сообща. Визиготы же атакуют и защищаются как могут, хотя есть пара кораблей, где вражеские командиры сумели поставить перед атакующими легионерами стены щитов, дабы защититься от роев плюмбат.

Пока что всё складывалось удачно для остготов и Эйрих уже начал рассчитывать на то, что легионеры уничтожат вражеские корабли, утопив большую часть врагов, а затем высадятся в тылу противника. Но на это нужно время, а его почти не было.

— Эйрих, они приближаются! — взволнованно воскликнул Зевта. — Там же Эрелиева!

— Ей не дадут погибнуть, — спокойно ответил Эйрих.

— Не слишком ли это всё? — спросил Хродегер. — Их там не меньше двадцати пяти тысяч — не пора ли вводить резерв? Мои воины рвутся в бой!

— Резерв будет введёт только тогда, когда я скажу, — покачал головой Эйрих.

За центр он не беспокоился, легионеры буквально созданы для того, чтобы противостоять натиску многочисленных врагов. Это не значит, что им не будет тяжело, но значит, что они выстоят. Иначе вся эта дорогостоящая затея не стоила вложенных в неё денег.

Римские комитаты и псевдокомитаты тоже показывают себя отлично, превосходя вражеские боевые подразделения качественно. И пусть современные римляне не так хороши, как старые, это не значит, что они совсем никакие. Качество экипировки и оружия у их легионеров превосходит визиготское, выучка и организация находятся на приемлемом уровне, а командиры у них толковые. Но ничего из этого нельзя сказать о лимитанах. Эти сражаются примерно так же, как обычные остготские воины, но не более. Это разочаровывало.

Когда приблизились визиготские подразделения, от боевого порядка их предшественников остались лишь незначительные островки сопротивления, подавленные к моменту вступления вражеского резерва в бой.

Аларих неистовствовал, всё шло совсем не так, как он планировал. Численное превосходство ему полноценно реализовать не удалось, потому что на левом фланге этого не позволяла Арда, а на правом фланге сильно мешали эквиты Эйриха.

«Не будь эквитов, нам бы уже давно пришёл конец…» — подумал претор.

Визиготы затеяли какую-то непонятную активность на правом фланге. Эйрих сфокусировался на этом направлении и через неплотный дым разглядел полноценных пикинёров, марширующих с попытками сохранения строя. В руках у них были длинные контосы, но щитами и кольчужными бронями их не оснастили. Они шли медленно, но шли.

— Вот теперь пора вводить резерв, — решил Эйрих. — Хродегер, Аравиг, берите свои тысячи и идите на правый фланг.

— Есть! — стукнул себя по груди Хродегер, выдернувший из почвы свою спату.

Две тысячи приемлемого качества воинов выстроились в нестройные колонны и двинулись на перехват пикинёров.

Аларих доказал, что не дурак, хотя ему следовало позаботиться о выводе пикинёров около часа назад. Возможно, это подразделение вооружили контосами почти только что, поскольку среди выстроенных перед сражением воинов Эйрих не увидел ни одного пикинёра. Скорее всего, это реакция рейкса на тотальное превосходство конницы противника, доказанное почти в самом начале боя.

Хродегер был ведущим, поэтому его воины первыми столкнутся с пикинёрами, которые начали двигаться ещё медленнее и «утягивать» построение ещё плотнее.

— Две алы эквитов — на фланг пикинёров! — приказал Эйрих. — Остальные — прикрытие!

Сигнальщик протрубил в рог и начал давать команды.

Бойня продолжилась. Накал противостояния быстро достиг предыдущего уровня и затем с лихвой превысил его. Звон металла стал будто бы громче, но к нему добавились звуки топота множества копыт откуда-то справа.

Эйрих увидел на холме справа от места сражения группу всадников, выглядящих как степняки. Гуннов он не ждал, но похоже, что они, всё же, прибыли. От этого отряда степняков отделился единственный всадник, который во весь опор помчался к командной ставке остготов.

Аларих не ждал дружественных гостей, поэтому сразу направил к новоприбывшим лёгких всадников из резерва, со вполне понятными целями.

Спешащий к Эйриху всадник оказался вторым консулом Балдвином, имеющим рассеянный вид. И больше всего неправильного было в том, что он один, без охранявших его воинов, которые остались с гуннами.

— Эйрих!!! — закричал второй консул, когда до ставки оставалась сотня пассов.

Гунны перестроились в атакующий порядок, чтобы встретить теперь уже точно вражеских всадников. Меньшая часть гуннов вооружена степными аналогами контосов, а большая часть использовала составные луки. Эйрих быстро понял, как именно они собираются отражать нападение.

— Эйрих!!! — слетел с лошади Балдвин. — Руа прислал лишь тысячу всадников, но сказал, что это лучшие его воины!!!

— Рад видеть тебя, Балдвин, — распростёр объятия Эйрих. — Но ещё больше радует меня, что ты приехал с хорошими вестями!

Второй консул крепко обнял его, затем подошёл к улыбающемуся Зевте и обнял уже его.

— Спокойно добрался? — спросил его Зевта.

— На море была буря, но бог миловал, — произнёс Балдвин. — Руа встретил не очень благосклонно, он не хотел давать ни одного воина, ссылаясь на то, что Дариураш ещё представляет угрозу, но затем передумал. И дал лишь тысячу, вместо запрошенных пяти. Зато я сэкономил деньги.

— Тысяча воинов лучше, чем ничего, — ответил на это Эйрих. — И сейчас мы увидим, чего они стоят…

Всадники Алариха опустили свои пики параллельно с землёй, готовясь нанести таранный удар с двух рук, часть гуннов поехала их встречать, но зато остальные разделились на две группы и поехали огибать противника с флангов. Связать боем и расстрелять с двух сторон — классическая для Темучжина тактика борьбы с земледельцами, посмевшими тягаться с ним в конном бою.

Столкновение прошло тяжело, многие противоборствующие всадники взаимно истребили друг друга прямо в первые секунды, а затем в визиготов полетели стрелы с флангов. Это одна из причин, почему конница земледельцев всегда будет проигрывать коннице степняков. Даже римляне придумали набор в ауксилии при легионах эквитов-сагиттариев, но не имели от этого особого успеха, ведь много их они набрать не могли, а малым числом конные лучники ни на что не влияют. Раньше у старых римлян до трети лучников были конными, потому что им сильно досаждали парфяне и персы, славные тем, что у них всегда было много конных лучников и тяжёлых всадников, но потом тенденции привели к тому, что конных лучников современные римляне предпочитали нанимать, а затем вообще набирать из степняков-федератов. Последнее было очень ненадёжным делом, потому что в молве римских городов и дворцов «федерат»^[174] порой синонимичен «предателю».

В это время, воины Хродегера уже сцепились с визиготскими пикинёрами, погибая от многочисленных ударов длинными контосами. Эквиты, обошли пикинёров с левого фланга, зашли в тыл, Аларих взбешённо бросил на землю щит, осознав, что прохлопал момент, после чего дал сигнал отправить туда хоть кого-то. Но кого бы он ни послал, пикинёрам его уже конец.

Кто-то из них развернулся, чтобы отразить удар в тыл, но правильно построить войска им не удалось, поэтому эквиты потеряли до пяти десятков бойцов, после чего быстро продавили строй и нанесли сокрушительный ущерб живой силе и боевому духу противника. А дальше была работа для Хродегера, который не упустил случая и усилил натиск, разомкнув построение врага и разделив его на две части. После этого пикинёры попытались бежать, хоть куда и хоть как, что лишь обрекло их на позорную гибель…

Аларих не имел кавалерии, которая почти вся убилась об эквитов, а затем окончательно пала от рук гуннов, поэтому контроля правого фланга, то есть, для него, левого фланга, не имел и восстанавливать его было нечем.

Эквиты отошли на очередную смену контосов, а Хродегеру Эйрих дал сигнал атаковать ближайших противников, связанных боем с уставшими остготскими воинами. Усталость сказывалась, где-то уже наблюдалась просадка и колебание линии соприкосновения, но выдержать его воины должны, ведь все понимают, что стоит дрогнуть хоть кому-то и это приведёт к гибели многих тысяч.

На реке легионеры начали брать верх, из воды вылезали измождённые вражеские воины, умудряющиеся выбраться, несмотря на вес брони. Оружия при них, как правило, не было, поэтому они становились лёгкими жертвами для выделенных Эйрихом воинов, стоящих за основным боевым порядком. Сопротивления секунды назад боровшиеся за жизнь «моряки» оказать не могли, поэтому их брали в плен, после чего отводили за командную ставку, ближе к обозу.

Также иногда из реки выбирались легионеры с сожжённых союзных кораблей, но выбирались они нечасто, потому что остготских кораблей сгорело не так ужи много. Эйриху было жаль, что отличные воины погибли так бездарно и напрасно, но с этим уже ничего нельзя было поделать.

Визиготских дромонов осталось всего три и командиры их приняли решение, что сегодня они не выиграют. Начался почти одновременный разворот двух целых и одного горящего судна, после чего визиготы интенсивно заработали вёслами — два пошли на северо-запад, а одно к ближайшему берегу. Это была победа, сильно впечатлившая Эйриха.

Одно дело, когда в сражении на воде побеждают специально обученные воины на специально предназначенных для этого кораблях, но совсем другое, когда совершенно не готовые к такому абсолютно сухопутные воины, сидящие на транспортных дромонах.

Корабли победителей пошли вслед за отступающими, но не с целью добить их, а с целью исполнить, наконец-то, своё предназначение.

Эйрих с довольной улыбкой наблюдал, как умелые кормчие выводят корабли в направлении берега за позициями противника, после чего врезаются в мокрую почву и «заезжают» на неё почти на половину корпуса. И практически сразу после этого на берег начали высыпать легионеры, прекрасно знающие, что делать дальше.

— Наконец-то, — произнёс Эйрих удовлетворённо.

Половина легиона быстро собрала когорты и сходу атаковала на левом фланге, врезавшись в ошеломлённых столь резким поворотом судьбы визиготов. А Аларих только и мог, что смотреть, потому что почти весь его резерв уже задействован…

Визиготы уверенно проигрывали, несмотря на своё чуть более, чем двукратное, численное преимущество.

— Ты сказал, что он ничего не хотел давать, но затем передумал. Почему? — поинтересовался Эйрих у второго консула.

— Было похоже на влияние настроения, — пожал плечами Балдвин.

— Может, советники насоветовали? — предположил Эйрих.

— Нет, в его юрте не было никаких советников, — покачал головой Балдвин. — Это потом его отговаривали некоторые гуннские вельможи, но Руа принял окончательное решение. Думаю, с Дариурашем у него не всё так гладко, как об этом говорят.

Власть гуннского рейкса не так крепка, как он старается показать — это было понятно Эйриху с самого начала. Он уже был почти на месте Руы в своей прошлой жизни. Да, главные победы уже состоялись, да, нет больше в степях силы, способной противостоять ему, но роды надо как-то удержать от всеобщей свары, а для этого лучше иметь многочисленное войско, на фоне которого родовым старейшинам и крупным нойонам будет страшно даже быть недовольными, не то, что дерзить. А потом бесчисленные переговоры, клятвы верности, договоры, устранение нелояльных, укрепление войска — это отнимает много времени. И если при этом существует недобитый враг, трущийся где-то на границах, то затевать какие-то мало-мальски крупные походы просто неразумно. Даже тысячу выделять каким-то посторонним, пусть и за большие деньги — это непозволительная роскошь.

Но Руа выделил. И Эйриху, который просил без особой надежды на успех, очень непонятно, почему. Возможно, действительно польстился деньгами, с помощью которых потом будет гораздо легче вести переговоры со старейшинами и вождями, но этот аргумент выглядел в глазах Эйриха слишком натянутым. У гуннов много золота и серебра, они регулярно получают их у своих данников из покорённых племён, Руа точно является очень богатым человеком, который точно не обеднеет от того, что очень щедро задобрит хоть сотню старейшин.

«Тут что-то ещё…» — подумал Эйрих, наблюдая за тем, как Аларих взбирается на коня.

Он либо бежит сейчас, что лишь отсрочит неизбежное, либо собирается лично вступить в бой, чтобы погибнуть достойно и войти в историю как честный рейкс, павший вместе со своим войском.

Наблюдая за действиями проигрывающего полководца с интересом, Эйрих чуть не упустил момент, когда на коня взобрался Зевта.

— Ты куда? — спросил его Эйрих.

— Он бросает мне вызов! — возбуждённо проговорил консул. — И я его приму!

Аларих действительно дал сигнал вызова на поединок. При нём сотня знатных воинов на конях, а Зевта быстро раздал команды своей избранной дружине.

Седоусые и седобородые воины, «оставшие мечи остготского народа», всё это время даже не рассчитывавшие, что Эйрих вдруг решит бросить их в бой, взбодрились, быстро проверили сёдла и экипировку, после чего вооружились контосами. Консул тоже взял в руки контос и ободряюще улыбнулся своим воинам.

— Вперёд, собраты!!! — воодушевлённо выкрикнул он. — На битву чести!!!

Эйрих не стал его останавливать, потому что надо сохранять хотя бы иллюзию того, что его отец самостоятельный и самодостаточный лидер. Никто бы не понял, начни претор выговаривать первому консулу за излишний риск.

Сотня на сотню — это честная схватка, что позволит Алариху достойно уйти из жизни или попасть в плен. Тут гарантий никаких, потому что в этой схватке всё решит индивидуальная выучка каждого воина, без всяких стратегем и иного рода ухищрений. Это бой, который потом легко можно будет воспеть в балладе, где умный и красивый рейкс бросил вызов умному и красивому консулу, после чего они сошлись в честной брани, на деле доказав личные отвагу и доблесть. Эйрих ведёт битвы совсем не так, но он даже не сомневается, что об этой битве сложат не одну песню.

Гунны, покончившие с лёгкой кавалерией визиготов, оценили диспозицию и не стали лезть в уже и так очевидную победу остготов, деньги-то уже заплачены, поэтому поехали поближе к командной ставке.

Эйрих же продолжил командовать войском, раздавая команды подразделениям, но уже не чтобы победить, победа очевидна и неизбежна, а чтобы потерять меньше людей и нивелировать неожиданные таланты визиготских командиров на местах.

«А то случаются, изредка, дарования из тысячников или даже из сотников, вдруг оказавшиеся в нужном месте и в нужное время», — подумал Эйрих, оценивая обстановку в центре.

Точно следующие указаниям из ставки легионеры обжимали островки сопротивления и быстро их уничтожали, чтобы перестроиться и обдать убегающих врагов порцией марсовых колючек, а затем вступить в схватку с новым островком сопротивления.

Аларих войском управлять перестал, полностью сосредоточившись на безусловно красивой, но не очень умной, смерти, поэтому визиготы и союзные им племена вдруг остались сами по себе, а это деморализует не хуже удара в спину. Это и есть удар в спину.

Раздался трубный рёв, после чего избранная сотня Зевты столкнулась со знатной конницей Алариха. Это случилось в сотне пассов от правого фланга, посреди чистого и нетоптаного поля. Треск дерева, ржание коней, гибель десятков воинов в несколько секунд, после чего началась сеча.

Консул Зевта быстро нашёл рейкса Алариха и вступил с ним в противостояние, гневно бросив в его сторону обломанный контос.

Гнев был больше показным, потому что оба супротивника отъехали от общей свалки, спешились, как оно заведено при честных поединках у готов, после чего сошлись в схватке меч на меч.

Зевта был вооружён илдом, а Аларих римской спатой. У обоих щиты и тяжёлые пластинчатые доспехи. Победит сильнейший.

Но Эйриху не до этой зрелищной, но абсолютно бесполезной для боя схватки — он дистанционно «жмёт» где-то полтысячи вандалов прямо к реке. Эти не ждут для себя пощады по итогам битвы, понимают, что их никто не звал, сами напросились помочь Алариху разбить злейшего своего недруга, поэтому сражаются до конца.

Объединённые силы остготских скутатов и римских комитатов давили на сопротивляющихся вандалов с двух сторон, вандалы пятились до тех пор, пока не оказались в воде. Дальше не было твёрдой опоры, поэтому некоторые из них бросили оружие и попробовали сбежать вплавь. Дурному примеру последовали сначала многие, а затем все. Но привело это к тому, что их осыпали марсовыми колючками. Убило далеко не всех, поэтому некоторые сумели успешно сбежать, но только те, кто не был обременён бронёй. Бронные же ушли под воду и пропали навсегда…

— Это победа, — констатировал Эйрих, когда сопротивляющихся врагов больше не осталось.

И вот теперь можно посмотреть на поединок консула и рейкса…

— Деда, — обратился к Эйриху Альвомир.

— Что случилось? — повернулся к нему тот.

— Смотри, деда, — указал гигант на гуннов. — Вонючки.

Переведя взгляд на гуннов, Эйрих выпучил глаза в изумлении, после чего увидел стрелу, направленную, чтобы убить именно его.

Альвомир выставил перед ним щит и стрела с бронебойным наконечником застряла в тяжёлом скутуме, к которому только ручку приделай — готовая входная дверь.

— Сигнал эквитам — атаковать врага у ставки!!! — приказал Эйрих, подбирающий с травы свой щит. — Резерву — атаковать врага у ставки!!!

Воин быстро затрубил «Смотри на меня!», а затем в его грудь ворвалось сразу две стрелы. Эйрих среагировал быстро: прикрываясь щитом, он вырвал из ослабевших рук сингальщика рог, после чего начал непрерывно подавать сигнал «Смотри на меня!»

Аномальный порядок подачи сигнала встревожил всех, но долго подавать его Эйрих не смог, потому что гунны были уж очень близко.

Гигант заревел и снёс с коня промахнувшегося копьём всадника ударом стальной булавы. Здоровенная бандура зашла глубоко в грудь бедолаги, оставшегося с Альвомиром, а испуганная лошадь поскакала дальше. Чудовищная сила гиганта позволила ему с хрустом извлечь булаву из тела врага, после чего со всей дури вмазать по черепу лошади следующего противника.

Эйрих бросил рог и подхватил лежащий рядом контос, оставленный близко на тот случай, если ему придётся принять личное участие в бою. Сейчас он послужит как пехотная пика.

Стрелы падали градом, Эйрих принял две на щит, а одна сильно чиркнула по его шлему.

Уперев контос в землю, он направил его на конного копейщика, после чего ощутил то, что обычно чувствуют пикинёры — конь врага нанизался на наконечник, быстро исчезнувший в плоти, после чего раздался пугающий хруст перенапрягшегося дерева.

— Ха-а-а-алгор-р-р!!! — проревел в ярости гунн, после чего спрыгнул с погибшего коня, причём так ловко, что ударил ногами в щит Эйриха.

Удар был мощным, но недостаточно, чтобы сбить его с ног. Он молниеносно вынул из ножен саблю и отразил удар от вскочившего на ноги гунна.

Резерв был ещё далековато, эквиты уже мчались на подмогу, но тоже не успевали, поэтому Эйрих мог рассчитывать на себя, Альвомира и десяток растерянных воинов, пытающихся что-то сделать с неожиданно напавшей конницей.

— Ты скоро умрёшь, го-о-от!!! — на ломанном готском проревел невольно пеший гунн.

Приняв удар гуннского меча на щит, Эйрих провёл серию ударов, последний из которых перерезал противнику шею.

Враг выпучил глаза в предсмертном ужасе и ошеломлённо отступил на несколько шагов. Добивать его не надо, потому что он уже мёртв и знает об этом. Кто-то кидается в немедленную атаку, пока в руках ещё есть сила, но этот не из таких — он упал на траву рядом со своим конём и захрипел. А схватка продолжалась.

Один из врагов наехал на не успевшего отскочить Эйриха слева, сбив его с ног, но прожил успешный гунн после этого недолго, потому что получил сокрушительный удар булавой Альвомира, размозжившей гунну левую ногу.

Эйрих попытался вскочить, но прямо на его щит наскочила копытами лошадь. Удар был настолько мощным, что он выбил из лёгких весь воздух и причинил такую боль, что претор быстро покинул сознание. На фоне яростно ревел Альвомир, вопили свои кличи гунны, но Эйрих уже надёжно пребывал в беспамятстве…

Глава двадцать третья. Мифология

/3 октября 409 года нашей эры, Гуннская держава, ставка кагана Руы /

— И вы, тупые порождения Эр-Каана, просто решили атаковать его⁈ — Руа сжал подлокотники своего трона.

Подлокотники жалобно затрещали под невыносимым давлением не обделённого статью кагана.

— Вокруг него не было почти никого! — жалобно вскричал связанный тугими верёвками выживший воин, по имени Грода. — Когда их каган поехал биться с визиготским каганом, в ставке не осталось почти никого!

Он был единственным выжившим из «особых» воинов, которых Руа отправил «позаботиться» об Эйрихе. Перед этим Грода рассказал, что они не сумели повлиять на Шибира, решившего действовать напрямую, потому что он был наслышан об Эйрихе и захотел заполучить славу убийства такого легендарного воителя… в относительно честной схватке, а не ядом или кинжалом, как велел Руа.

«Имею вместо воинов тупые поленья от полого древа, а потом удивляюсь, чего это им нельзя ничего поручить…» — раздосадованно подумал каган.

Но надо признать, что сам он тоже бы предпочёл убить опасного врага в честном противостоянии, чем ядом или подлым кинжалом со спины. Только вот каган не имеет права следовать своим предпочтениям, ведь за его спиной весь народ, а не только он сам…

— Тогда почему ты, трусливо сбежавший сын шелудивой псины, не можешь просто сказать мне: «Каган, мы точно знаем, что претор Эйрих, некогда прозванный Щедрым, точно убит нашими руками»⁈ — встал с трона Руа.

— Его сбили лошадью… — испуганно пропищал Грода. — А потом я сам видел, как на него наступил конь Амрака…

— Где его голова, сука⁈ — подскочил к нему Руа. — Почему ты приехал без его головы⁈

— Великан! — провопил Грода. — Он бил нас гигантской булавой, не подпускал к своему хозяину! Это колдовство! Не может быть таких людей! Это точно колдовство…

Руа хотел выговорить ему что-то скептическое и оскорбительное, но поднял руку шаман Тобо. Это был самый сильный талтоши из тех, кого только знал Руа. Тобо несколько раз залечил ему боевые раны, даже сумел исцелить опасную и глубокую рану от стрелы в бедре — ему пророчили верную смерть, но шаман выходил его и о ране сейчас напоминает лишь уродливый шрам… Ко мнению этого человека, находящегося на хорошему счету у Тенгри, просто необходимо прислушаться.

— Великан? — спросил Тобо у Гроды.

— Да, могущественнейший из духовидцев, великан! — уцепился за хрупкую надежду воин.

— Как он выглядел? — спросил шаман.

— Высокий! — воскликнул Грода. — Как два человека! Сделан из непробиваемой стали — я две шиловидные стрелы ему в спину всадил, а он даже внимания не обратил! Он держал непробиваемый щит, который не способен держать человек, а в руках его была настолько большая булава из стали, что я бы никогда не смог поднять её над головой!

— Похож на дэва… — задумчиво почесал гладко выбритый подбородок Тобо. — Возможно, что белый дэв… Рога у него были?

— Он был в глухом шлеме, но из шлема ничего не торчало, — припомнил Грода.

— Значит, точно белый дэв, — уверенно констатировал шаман. — У вас не было шансов, потому что этот безумный остгот заключил союз с силами, сулящими всем беду. Его уже не спасти, он обречён на нечестную смерть и бесчестное посмертие. Каган, будь я на твоём месте, не стал бы связываться с ним. Он сам обрёк себя, а если убьёшь его, то перенесёшь его проклятье на себя. Сейчас среди нас нет богатырей, способных потягаться на равных с белым дэвом.

— Ты не на моём месте, — недовольно произнёс Руа. — Но у тебя должны быть средства, чтобы преодолеть колдовство!

— Моих сил будет недостаточно, — тяжело вздохнул шаман. — И твоих тоже, потому что дэв — это не какое-то там колдовство, а настоящее зло во плоти. Скорее всего, мы имеем дело с явлением Аэшмы, а может и самого Ахримана… Даже против Аэшмы я ничего не поделаю, не говоря уже об Ахримане, да будут его имена вечно нечисты…

— Что тогда предлагаешь делать? — спросил раздражённый каган.

Он держал себя в руках, но в душе его наружу выбирались детские страхи. Мама рассказывала ему о дэвах-людоедах, о величайшем богатыре Рустаме, отчаянно бившемся с белым дэвом, ужаснейшим из них. Говорят, что этот дэв был неуязвим для оружия простых смертных, поэтому он и пленил единолично армию древнего и могущественного правителя, к которому и пришёл на выручку богатырь Рустам.^[175] И если малолетний дурак Эйрих как-то связался с дэвом и сумел договориться с ним о помощи…

— Тебе решать, — пожал плечами шаман. — Но будь я на твоём месте, то дал бы этому юноше умереть. Он обречён, раз связался с дэвом. Не надо было отправлять к нему убийц…

— Что-то ты молчал в тот день! — рыкнул Руа. — Где же ты был тогда со своими мудрыми наставлениями⁈

— Духи не сообщили мне об этом, — виновато улыбнулся Тобо. — Сила дэва укрывает его от взора духов, а Тенгри, почему-то, не вмешался…

— Какова вероятность, что у него нет при себе армии дэвов? — перешёл Руа к практической стороне.

— Будь у него армия дэвов, он бы не стал тратить силы и время на визиготов, — ответил шаман.

— Дэвы умны? — поинтересовался каган.

— Очень умны, — ответил Тобо. — И очень коварны. Эйрих сам себя обманул, хоть так и не считает. Потому что если ты связался с дэвом, то уже обманут…

Это объясняло потрясающе коварные планы этого не по годам умного остгота. Скорее всего, он не умный, а просто слушает, что говорит ему белый дэв. Мама говорила ему, что дэвы очень и очень коварны, а ещё они едят детей. Это значит, что слухи о том, что Эйрих скармливает своему великану младенцев…

«Совсем на пустом месте слухи не возникают», — испуганно подумал Руа. — «Возможно, остгот тщательно скрывает это, но молва всё разносит. Возможно, у остготов начали пропадать дети, пошли разговоры…»

— Не ходи с ним на встречу, — попросил его шаман. — А если вынужден будешь идти, то скажи, чтобы он не брал с собой великана. Если он тебя проклянёт своим злым глазом, то жди беды…

— Величайший каган, мы сделали всё, что в наших силах, но там никто бы не устоял! — вступил в разговор Грода.

Руа вперил в него яростный взгляд, воин сжался и сразу стал маленьким. Затем яростный взгляд кагана разгладился и превратился в нейтральный.

— За то, что храбро бились против белого дэва, я дарую вам, выжившим, по скакуну из моего табуна, — произнёс он. — Аттила, позаботься об этом.

— Слушаюсь, дядя, — ответил племянник.

Аттила взглядом указал воину на выход из юрты, после чего тот пошёл наружу.

— Их была тысяча… — прошептал Руа. — Целая тысяча…

— Всего тысяча, — поправил его шаман. — Сильно повезло, что он решил с ними поиграть и не явил свою истинную силу. Только благодаря этому хоть кто-то из них выбрался живым.

— Тысяча отборных воинов… — Руа сел обратно на трон.

Будь всё честно, Эйрих был бы давно мёртв, а воины вернулись в родное кочевье с его чуть подгнившей головой. Руа бы подарил им лучших коней и вдоволь золота, а потом забыл о проклятом остготе, как о досадной мелочи на своём пути к истинному величию. Так бы и жил дальше, под бдительным взором Тенгри. А теперь сердце кагана часто колотилось, будто предчувствуя беду в недалёком будущем.

Похоже, Тобо прав — дэв играет с ними…

— Лучше не связываться, — произнёс шаман.

— Я не могу с ним не связываться, я уже с ним связался! — с нотками обречённости произнёс каган.

— А я думаю, что всё это бредни, — произнёс Бледа, сидящий у очага. — Меньше мухоморов, больше того, что можно увидеть глазами — вот тогда всем будет хорошо.

Сыны Мундзука отличались крутым норовом, а также очень легко сомневались в чужих авторитетах. Хорошее качество для правителей, но такое раздражающее…

— Соплякам слова не давали, — суровым тоном пресёк его поползновения Руа. — Сиди и жри мясо, пока есть.

Бледа скептически улыбнулся, после чего начал вытаскивать из котелка куски мяса и накладывать их на золотое блюдо из римских трофеев. Сопляки, не знавшие, что такое есть не каждый день, не переживавшие зим, когда вся степь покрывается толстой коркой льда^[176] — да что они могут знать о том, что правда, а что нет?

— Может, Эйрих не выживет после удара конём… — задумчиво произнёс Тобо. — Тогда дэв, более не скованный договором, может уйти куда ему заблагорассудится. Одна надежда на это.

— А может… — пришла в голову кагана идея.

— Он защитит его от любого количества убийц, — вздохнул шаман. — И если Эйрих даст ему последнее приказание с условием отпустить только после его выполнения, то…

Руа всё понял.

— Буду надеяться, что он умрёт сам, — произнёс он. — А коли нет, то придётся как-то договариваться.

/30 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

Эйрих почувствовал в руке знакомое прикосновение кожи оплётки своей сабли. Руки его находились на груди, а живот его холодила сталь. Кто-то складывал его пальцы так, чтобы он держал рукоять сабли.

— … прими его, Вотан… — прошептал голос отца. — Он погибал в бою, сражался доблестно, изберите его, валькирии…

Эйрих открыл глаза и увидел изумлённого отца, который аж отпрянул от кровати.

— Не может быть!!! — воскликнул Зевта. — Ты живой⁈ Иль восстал драугром⁈

— Кхм, — кашлянул Эйрих, после чего сморщился от острой боли в груди. — Кха! М-мать…

— Отвечай! — потребовал Зевта, хватаясь за рукоять своего меча.

— Отец, кхм-кхм… — осторожно произнёс Эйрих. — Что ты несёшь?..

— Фух… — облегчённо выдохнул благочестивый христианин и верный прихожанин арианской церкви, а также первый консул остготов Зевта, сын Байргана. — Тебе пророчили смерть, сынок…

На фоне радостно вскрикнули Тиудигото и Эрелиева. Эйрих увидел, что тут присутствуют и Валамир с Видимиром.

— Ещё, кхм, не сдох… — криво усмехнулся Эйрих. — Что случилось? Помню только, что в меня врезался конь…

— Так и было, — Зевта сел рядом. — Гунны ударили подло, как увидели, что ты в ставке почти один. Проклятый Руа! Проклятый я, решивший, что надо биться с Аларихом!

— Победил хоть? Кхм-кхм… — спросил Эйрих.

— Зарезал его, как поросёнка, — усмехнулся Зевта.

— А жаль, кхм… — прикрыл глаза Эйрих. — Надо было оставить его на триумф…

— Сейчас не до триумфов, — ответил на это Зевта. — Надо собирать поход на гуннов.

— Да пошли они… — произнёс Эйрих. — Надо идти на западных римлян, брать Равенну, Рим…

— Покушение на моего сына я без ответа не оставлю! — с ненавистью процедил Зевта. — Руа зазнался, зарвался и поплатится за всё! Воины не поймут, если я спущу ему это…

— Я живой, — произнёс Эйрих. — Я сам разберусь с гуннами.

— Ты ранен, сын, — покачал головой Зевта.

— Я сказал, что я сам разберусь с гуннами, — отвердевшим тоном, словно в миг покрытым ледяной коркой, произнёс Эйрих. — Покушение было на меня, значит мстить мне. Кхм-кхм. И что это за фокусы с саблей, Вотаном и валькириями?

— Ну… Э-э-э… Я… Ну… — с неловкостью и виной в голосе заговорил Зевта.

— Целитель Марк сказал, что если ты не очнёшься через два дня, то, скорее всего, так и не очнёшься, — произнёс Валамир. — Уже четвёртый день прошёл. Вот отец и решил, что коли тебя уже не вернуть, то пусть лучше ты будешь пировать в Вальхолле, чем прозябать в христианском раю…

Отец лишь недовольно оглянулся на него.

— Вот такие вот они, правоверные ариане… — осторожно выдохнул Эйрих. — Что случилось вообще? Как я выжил?

— Альвомир, — ответил Зевта. — Он бил всех гуннов, что пытались к тебе приблизиться, а от стрел защищал своим огромным щитом.

— Он уцелел? — неподдельным беспокойством спросил Эйрих.

— Уцелел, — кивнул Зевта. — Они даже не смогли его ранить — нанесли лишь пару царапин и синяков. А потом прибыл резерв и эквиты. Пара десятков гуннов сумела утечь, но остальные полегли на месте.

— Не так я хотел закончить битву, — вздохнул Эйрих. — Кхм…

— Эрелиева, сбегай за Марком, — велела Тиудигото. — Пусть посмотрит, что это за кашель. Кабы чахотку не подхватил…

Сама мать подошла к кровати и положила на голову Эйриха ладонь, проверяя жар.

— Какая чахотка? — усмехнулся Эйрих. — Рёбра болят неистово, но горения лёгких не ощущаю, а это значит, что не чахотка…

— Не вставай, — строго велел отец. — Пока римлянин не скажет, что можно, тебе вставать нельзя. Мы не можем потерять тебя, сын. Я не прощу себе.

— Не собираюсь, пока что, помирать, — Эйрих пощупал рукой свою саблю. — А от крови очистить не удосужились? Поржавеет же…

— Лично займусь, — забрал его оружие Зевта.

Видимо, он посчитал, что окровавленная сабля станет для валькирий наглядной демонстрацией доблести Эйриха.

— Визиготов мы много побили? — спросил вдруг Эйрих.

— Так много, что до сих пор не всех посчитали… — Зевта ободряюще улыбнулся. — Это великая победа, сын. И все знают, что её отцом являешься ты. Сенат хотел дать мне триумф, но я настоял, чтобы его дали тебе.

— Тебе я даю место рядом со мной, отец, — произнёс Эйрих.

Отец польщено улыбнулся.

Эрелиева прибежала с целителем Марком, который быстро подбежал к Эйриху и удивлённо посмотрел ему в глаза.

— Не припомню вообще, чтобы кто-то приходил в себя на четвёртый день забытья… — произнёс Марк, ощупывая запястье Эйриха. — Воины сообщали, что у тебя не билось сердце, но потом снова забилось. Я читал о таком, но сам не видел. Обычно подобное случается, как раз, при ударах копытами коня — сила его удара настолько высока, что гуморы…

— Избавь меня от подробностей, — попросил Эйрих. — Почему у меня болят рёбра?

— Трещины, — ответил Марк, прекративший свою лекцию. — Переломов я не нащупал, но трещины допускаю, а отсюда и боль.

— Как это можно вылечить? — спросил Эйрих.

— Только временем, — пожал плечами целитель. — Гуннское сушёное молоко, как говорят, сильно помогает при повреждении костей, а ещё я рекомендую настойку окопника — это тоже ускорит сращивание трещин. Прогноз у меня благоприятный, раз ты, всё же, очнулся.

— У нас есть гуннское сушёное молоко? — спросил Зевта у Тиудигото.

— Я найду! — вызвался Видимир. — Поспрашиваю у воинов. Вдруг среди гуннских трофеев есть что-то такое?

— Беги, — разрешил ему Зевта.

— Выходит, я так и останусь тут лежать? — спросил Эйрих.

— Следующие пять дней лучше лежать, вставая лишь по нужде, обязательно при посторонней поддержке, без сильных нагрузок, — ответил ему Марк. — У тебя ещё левая рука была ушиблена, но, видимо, за прошедшие дни всё уже прошло, раз ты на неё не жалуешься.

Эйрих подвигал левой рукой и почувствовал лёгкие болевые ощущения при сгибе локтя. Да, судя по всему, руку основательно ушибло.

— Если бы не щит, которым ты прикрылся от удара, может, не выжил бы, — Марк поднялся на ноги. — А так, будешь жить дальше.

— Скажи ещё, что ты не рад, — усмехнулся Эйрих.

— Очень рад, — заверил его римский целитель. — Иначе кто будет продолжать платить мне столь щедрое жалование?

— Воины, наверное, — серьёзно ответил Зевта. — В складчину собирали бы и платили тебе даже больше эйриховского жалования — ты стольких спас за последние дни, что точно войдёшь в какую-нибудь песнь о прошедшей битве.

— Пациенту нужен покой, — вздохнул Марк.

— А ещё пациенту нужно принимать доклады тысячников и примипилов, — почесал правое бедро Эйрих. — Я хочу знать точные потери, а также приведите ко мне Виссариона.

— Завтра, — произнёс Марк.

— Да, завтра, — поддержал его Зевта. — Мы со всем справляемся, Эйрих, не надо пытаться всё контролировать. Потери посчитаны, доход казны точно установлен…

— А что визиготы? — спросил Эйрих. — Обоз и мирные жители, имею в виду.

— Мы перехватили их на переправе через Арду, — сообщил Зевта. — Сенат сейчас обсуждает дальнейшую судьбу братского племени, поднят вопрос о представительстве визиготских родов в самом Сенате, а также об избрании народных трибунов из их числа.

— Фух, — облегчённо выдохнул Эйрих. — А я уж боялся, что их всех пустят под нож…

— Сигумир Беззубый так и предлагал, — сказал ему Зевта. — Но большинство проголосовало за сохранение визиготов и теперь Куруфин и Дропаней бьются за то, чтобы дать им представительства, а Чёрная фракция резко против.

Чёрные не хотят, чтобы сенаторов стало больше, потому что так сложнее продвигать собственные инициативы. Как показала история, новые сенаторы склонны занимать позицию Зелёной или Красной фракции, а в Чёрную идут в основном те, кто ратует за старый образ жизни.

— Оно и понятно, — кивнул Эйрих. — Сигумир ещё не помер?

— Живее всех живых, — покачал головой Зевта. — Ему резко полегчало сразу после победы, поэтому он сейчас деятелен и бодр. Орёт, во всяком случае, громче всех.

— Бывает же… — удивлённо произнёс Эйрих. — Представительство визиготам надо давать обязательно. И народных трибунов из их числа тоже избрать, пусть новые трибы проголосуют. А ещё пора кончать со всеми этими визиготами и остготами. Нет больше никаких визи- и ост-, а есть только готы…

— Вообще-то, есть ещё подпятные гуннам… — нашла контраргумент Тиудигото, впервые осмелившаяся вмешаться в мужской разговор.

— Это дело поправимое, — усмехнулся Эйрих. — Вот пойду на гуннов, затолкаю голову Руы прямо ему в ж…

— Пока лучше поправляйся, воин, — усмехнулась Эрелиева.

— Как она справилась с битвой? — спросил Эйрих у отца.

— Неплохо, — сдержанно похвалил её Зевта. — Билась в первом ряду, на щите её много зазубрин, на мече тоже.

— Я, вообще-то, здесь, — напомнила о своём существовании сестра.

— Я лучше спрошу у разбирающегося в военном деле мужа, чем у тебя, — усмехнулся Эйрих. — Если отец говорит, что неплохо, это значит, что из тебя выйдет толк.

— Ну, спасибо, — криво улыбнулась Эрелиева. — Ко мне уже свататься пара десятка воинов приходила…

— Выбирай любого и остепенись, наконец, — предложил ей Эйрих. — Одной такой битвы кому-то до конца жизни хватит…

— Нет, я только начала, — мотнула головой Эрелиева. — Но теперь я не хочу быть конным лучником!

Повисла недоуменная пауза.

— А кем? — потерялся в догадках Эйрих.

— Я хочу ходить на корабле! — выпалила Эрелиева. — Говорят, что твои легионеры наполнили реку визиготской кровью! Воины с левого фланга утверждают, что река окрасилась в красное!

— Возможно, так и было, — не стал спорить Эйрих, хоть и сомневался, что такую широкую реку вообще можно окрасить кровью, сколько ни лей.

— Нам нужен флот! — начала Эрелиева. — Чтобы закрыть римлян в Равенне, а то так её очень долго осаждать!

Видимо, кто-то уже напел ей на ухо свои мысли.

— Альбоина насоветовала? — предположил Эйрих.

— Как ты узнал? — не на шутку удивилась сестра.

— А кто же ещё? — усмехнулся Эйрих. — Ладно, буду отдыхать.

Он собрался отдыхать и размышлять. Успехи и ошибки, что-то новое и полезное из этой битвы — всё должно проходить с пользой для дела, даже отдых. И о кораблях тоже нужно поразмыслить.

— Но уведомите всех тысячников и мой легион, что я вернулся и завтра жду всех с развёрнутыми докладами, — произнёс Эйрих. — И Виссариону скажите с Хрисанфом, чтобы пришли…

Глава двадцать четвёртая. Чаши весов

/30 сентября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

— Выкладывайте, как есть, — потребовал Эйрих, лежащий на кровати в своём шёлковом шатре. — Без смягчений и умолчаний. А то знаю я вас, римлян и греков…

Перед ним стояли Виссарион и Хрисанф, проинструктированные Марком, что пациента нельзя перегружать и перенапрягать.

— Эм… — Виссарион начал нервно мять пальцы. — Потери, мой господин…

— Говори давай, я знаю, что их не может быть слишком много! — криво усмехнулся Эйрих. — И едва ли ты сможешь удивить меня большими цифрами, ведь я, не так уж и давно, потерял почти половину войска в двух битвах! Ну?

— Половина, мой господин, — выпалил Виссарион. — Половина от всех войск.

Эйрих не стал отвечать сразу. Со стороны командной ставки всё выглядело не так пессимистично, но половина…

— А легион? — спросил Эйрих.

— Чуть больше половины легионеров пали, — с сочувствием в голосе сообщил раб.

— Так, ясно, — произнёс Эйрих. — Учитывая, что мы бились против двукратно превосходящего нас численно противника, это даже можно назвать небольшими потерями…

Ему было безумно жаль, что погибло так много легионеров, ведь теперь потери нужно будет восстанавливать, а это потребует очень много денег…

— А что с трофеями? — спросил Эйрих, чтобы «разбавить» беседу чем-то приятным.

— А вот тут всё замечательно, — заулыбался Виссарион. — Пятьдесят три таланта и шестьдесят семь фунтов золота твои воины взяли в обозе — как говорят пленные, это большая часть дани, взятой покойным рейксом Аларихом с города Рима. Он собирался использовать её, чтобы удобнее обосноваться в Африке.

— Двести девять талантов и двадцать два фунта серебра, — подхватил Хрисанф, увидевший плавно подобревшее лицо Эйриха. — Полторы тысячи фунтов перца,^[177] тысячу девятьсот пятьдесят пять шёлковых туник, а также тысячу двести одно пурпурное покрывало.

— Что обо всём этом говорит Сенат? — спросил Эйрих.

— Твой отец уже убедил Сенат в том, что необходимо формировать новый легион, а также восстанавливать старый, — ответил Хрисанф. — Я присутствовал на слушании инициативы и уверяю тебя, господин, что твой отец был весьма красноречив.

— Это хорошая новость, — кивнул Эйрих, чуть приподнимаясь выше по кровати. — Что консул Флавий Антемий? Когда мы должны будем покинуть Фракию?

— Он готов дать нам три месяца с момента завершения битвы, — ответил Виссарион. — Гонцы от Сената уже должны были достичь Константинополя, поэтому он уже, скорее всего, знает о победе.

— Скорее всего, его куриоси уже отправили голубей, — покачал головой Эйрих. — Он узнал всё через пару дней после битвы. Но это и не особо важно, потому что нам нужно думать о том, как действовать дальше. У меня, пока что, мало сил, но в будущем я вынужден идти на север, через Дунай.

— Отправляться воевать против гуннов, господин? — уточнил Хрисанф.

— Именно, — Эйрих осторожно взял со столика рядом с кроватью серебряную чашку с вином. — Негоже пятнать славу блестящей победы чем-то, что кто-то может счесть трусостью. Сколько у нас войск? Мне нужна точная численность.

— Тринадцать тысяч четыреста тридцать восемь воинов, считая с легионом, — быстро ответил Хрисанф. — Ещё есть, примерно, десять тысяч мужчин из визиготов, а также около восьми тысяч мужчин из разных племён, что участвовали в битве.

— Что решил Сенат по визиготскому вопросу? — поинтересовался Эйрих.

— Сегодня итоговое заседание, — ответил Виссарион. — Судя по всему, победа будет за Красной фракцией, продвигающей идею объединения разделённого народа.

— И да, господин, тебе не сказали, но было решено устроить торжественные похороны рейкса Алариха… — сообщил Хрисанф.

— Ну так пусть, — пожал Эйрих плечами и болезненно поморщился. — М-м-м, поскорее бы срослось всё… Пусть хоронят как хотят — мне всё равно. Ненависти я к нему не питал и не питаю. Жил он ярко, оставил после себя заметный след, а погиб героически, поэтому пусть хоронят торжественно.

— Сенат хотел узнать обо всём этом твоё мнение, — произнёс Виссарион. — Я передам твои слова сенатору Торисмуду.

— Погоди, — нахмурил брови Эйрих. — Именно сенатору? Он что, больше не старший сенатор? Значит ли это, что…

— Отныне звание старшего сенатора упразднено, — пояснил Хрисанф. — Да, господин, эдикт о сенатских партиях принят единогласно в пятой редакции. Фракции теперь существуют вне официального регламента, а с позавчерашнего дня происходит формирование партий. Старые лидеры ещё сохраняют влияние на остальных сенаторов, но уже случилось несколько инцидентов с объявлением об исходе из фракций групп сенаторов.

В той редакции, в которой изначально продвигалась инициатива, было предложено сохранить фракции, но раздробить их внутри на множество партий, чтобы создать как можно больше хаоса, но сами сенаторы пошли ещё дальше, раз совершенно упразднили фракции и, тем самым, полностью перевернули былой статус-кво с ног на голову.

— Любопытно, — улыбнулся Эйрих. — Наверное, сенаторы начинают быстро соображать только когда над народом нависает смертельная угроза… Кстати, с отца уже сняли диктаторские полномочия?

— Нет, господин, — ответил Виссарион. — Было краткое тематическое заседание и сенаторы единогласно решили, что будет лучше, если господин Зевта отбудет весь свой диктаторский срок до конца.

— Не хотят брать ответственность, — понимающе усмехнулся Эйрих. — Ладно, сами виноваты.

— Должен сообщить, — заговорил Виссарион неуверенно, — что к нам прибыла делегация из двух сотен знатных воинов с полномочным послом.

— От кого? — поинтересовался действующий претор скоро просто готского народа.

— От семи родов племени аланов, — ответил раб. — Хотят говорить только с тобой.

— Скажи им, чтобы ждали пару-тройку дней, — вздохнул Эйрих. — Мне нужно оклематься.

— Твой отец сказал, чтобы они ждали декаду и ни днём меньше, — ответил на это Виссарион. — Они сказали, что будут ждать столько, сколько потребуется. Они очень хотят с тобой поговорить.

— Ладно, я узнал достаточно, — произнёс Эйрих, после чего постучал пальцем по чашке. — Обновите мне вино и можете идти.

Хрисанф среагировал раньше Виссариона, подлетел к столику и быстрыми, но точными движениями налил разбавленного фалернского из дорогостоящей стеклянной бутылки, уже не первый год преуспевающе существующей в хозяйстве Тиудигото.

Рабы покинули шатёр Эйриха, после чего к нему нагрянула Эрелиева, сопровождаемая Альбоиной и Альвомиром.

— Я не ждал вас, — произнёс Эйрих, рассчитывавший спокойно полежать и поразмышлять о возможных причинах прибытия делегации от аланов.

— Мы ненадолго, — улыбнулась Эрелиева. — Как самочувствие?

Альвомир имел на лице смущённое выражение лица, что достойно включения в исторические хроники, а Альбоина с Эрелиевой довольно улыбались.

— Знаешь, как-то так, — ответил Эйрих. — Хочется действовать, но, пока что, не могу. «Благородному претору нужен покой и только покой»…

— Это хорошо, что тебя, наконец-то, хоть кто-то сумел угомонить, — гадливо заулыбалась Эрелиева.

— Кто бы говорил, ха-ха-ха! — рассмеялся Эйрих. — Отец волновался за тебя. Если бы не я, он бы точно отправил кого-нибудь из избранных дружинников, чтобы вытащить тебя из гущи сражения.

— И я тебе благодарна, братец, — шутливо поклонилась Эрелиева. — Но мы здесь не просто так.

— Расскажи же мне, что заставило вас так сильно напрячься и дойти аж до моего шатра? — саркастическим тоном вопросил Эйрих.

— Альбоина надумала выйти замуж, — ответила Эрелиева. — Она спросила Альвомира и тот сказал, что согласен.

— Не так выходят замуж готские девы, ох, не так… — вздохнул Эйрих. — Но ладно. И?

— Нужно твоё одобрение, — пояснила Эрелиева.

— Я знаю, что нужно, — кивнул Эйрих. — Что готовы предложить взамен? Альвомир, насколько я знаю, наслаждается тем, что прожигает жизнь холостяком, ему всё нравится… Правильно говорю, Альвомир?

— Да, деда, — ответил гигант, после чего дёрнулся от обжигающего взгляда Альбоины.

Эйрих помнил давний разговор с этой лангобардкой. Она сетовала как-то, что будь Альвомир чуть умнее, вышла бы за него замуж без раздумий. Видимо, на фоне героических успехов гиганта, его слабоумие, нередко подставляемое многими под сомнение, было сочтено ею незначительным недостатком.

— Нужно что-то весомое, чтобы я просто так взял и прервал его счастье супружеством, — продолжил претор де-юре, а диктатор де-факто.

— Чего ты хочешь? — спросила Альбоина.

— Так как ты перестанешь быть девой щита, мне нужна замена, — начал озвучивать свои условия Эйрих. — Приведи ко мне под руку, минимум, двух таких дев, неважно из какого народа, но важно, чтобы были умелыми в битве и дружили с головой, примерно как ты. Ещё тебе нужно будет принять условие, что ты не будешь единственной женой Альвомира. Я планирую занять его максимально, поэтому он будет не только самым крупным человеком среди готов, но и крупнейшим многоженцем…

Альвомир не зря такой большой, ведь Эйрих выяснил у его сородичей, что его отец был выдающихся статей, мать тоже, как и дед по отцовской линии, покойный старейшина Гундимир, а прадед вообще, болтают, выходил на медведя с одним ножом и брал верх. Но Альвомир даже крупнее своего деда и, как говорят, прадеда.

Эйрих ещё раз посмотрел на своего протеже и прикинул размеры медведя к его размерам.

«Вполне возможно, что медведя он забороть сможет», — вынес он вердикт.

Задача по поиску подходящих невест решается Татием, который где-то в пути из Сирмия. Параллельно с торговлей, он должен ежедневно посещать рабовладельческие рынки и искать там самых рослых и крепких рабынь из свежих завозов. Если привезёт хотя бы пару-тройку, то за будущего многодетного отца Альвомира Эйрих будет абсолютно спокоен.

— Меня не устраивает твоё последнее требование, — хмыкнула Альбоина.

— Тогда не будет никакого одобрения, — пожал Эйрих плечами, после чего вновь поморщился. — Либо соглашайся так, либо не видать тебе Альвомира, как своего затылка. Он большой человек, ему будет мало одной жены.

— Я подумаю, — произнесла дева меча недовольно.

— Скоро прибудет Татий, он должен будет привезти самых высоких и сильных рабынь, — произнёс Эйрих. — Я освобожу их и сделаю жёнами Альвомира, поэтому ты легко можешь упустить шанс стать его главной женой.

Альбоина развернулась и покинула шатёр твёрдым шагом. Видимо, пошла думать.

— Зачем ты так? — неодобрительно спросила у Эйриха сестра.

— Как? — не понял Эйрих. — Альбоины в моих планах не было, я изначально задумал женить Альвомира на каких-нибудь высоких и сильных женщинах детородного возраста, чтобы дети его стали такими же сильными, как и он. Так что это я ещё иду ей навстречу, а она нос воротит. Что ты сам об этом думаешь, Альвомир?

— Альби хорошая, деда, — с виноватой улыбкой пожал плечами гигант. — Нраица.

Он вытащил из кармана целых две деревянные статуэтки, изображающие Альбоину. На одной она с копьём, а на другой с мечом и щитом.

— Альвомир не против, как видишь, — усмехнулся Эйрих. — Так что всё дело за ней.

Ещё это гарантирует безбедное существование для неё, если она решится на такой брак, ведь Эйрих не станет обижать своего протеже денежным содержанием, а наоборот, обеспечит его так, чтобы никто не мог сказать, что Эйрих не соответствует своему прозвищу.

— Ладно, — произнесла Эрелиева равнодушным тоном, хотя лицо её отчётливо показывало, что онанедовольна. — Отдыхай.

Сестра покинула шатёр, а Эйрих прикрыл глаза.

— Деда, — заговорил вдруг Альвомир.

— Да? — вновь открыл глаза Эйрих.

— Правда, деда, что женщин будит многа? — спросил великан с надеждой.

— Правда, — ответил Эйрих. — Очень много.

— Ты лучший, деда, — улыбнулся Альвомир.

— Это ты лучший, Альви, — улыбнулся Эйрих ему в ответ.

Гигант покинул шатёр, оставив Эйриха в одиночестве, размышлять и планировать.

/5 октября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

Аланы приехали с семью старейшинами, бесспорным лидером которых являлся старейший из них — алан по имени Ир.

— Хочу услышать причины вашего прибытия, а дары можете отложить на потом, — попросил Эйрих.

Беседа с аланами происходила у его шатра, где ему поставили удобное римское кресло, из личных запасов сенатора Куруфина, проведывавшего его на днях.

Самочувствие у Эйриха было отличное, хотя рёбра, при резких движениях, побаливали. Но чувствовалось, что он идёт на поправку и скоро сможет возглавить войско против гуннов.

— В традициях моего народа сначала дарить, а уже потом переходить к беседе о делах, — произнёс Ир.

Остальные старейшины, задумчиво поглаживающие свои бороды, согласно кивнули.

— А в моих традициях о делах говорить после сытной трапезы, чтобы дельные мысли не отпугивались чувством голода, — хмыкнул Эйрих. — Но мы сейчас не едим, а это значит, что мы идём наперекор моим традициям. Не будет ли вежливым вам пойти наперекор своим?

— Несмотря на юность, ты мудр, претор Эйрих Щедрый, — кивнул Ир. — Что ж, тогда отложим дары на потом.

Они успели показать ему драгоценные соболиные шкуры, доставленные из-за земель Гипербореи, что за Рифейскими горами.^[178] Римляне с тамошними племенами не торгуют, но это успешно делают аланы, перепродавая ценные меха соседним племенам и народам.

— Итак, чего вы хотите? — спросил Эйрих. — Я все эти дни терялся в догадках, но ничего убедительного надумать так и не сумел.

— Мы хотим присоединиться к вашей державе, — ответил Ир. — Слышали мы, что вы принимаете новые роды в свою общность…

Эйрих попытался вспомнить о существовании вольных аланов, но не смог.

— Насколько я знаю, вы подпятны гуннам, — произнёс он полуутвердительно.

— Это было так, — не стал спорить Ир. — Но мы снялись с наших кочевий и ушли за Дунай. Руа не смог нас остановить, потому что мы заручились поддержкой Дариураша, прикрывшего наш отход своим войском.

Так как они пришли напрашиваться в пока ещё остготскую общность, условия Дариураша их не устроили и они пошли дальше. А сам гуннский претендент не стал тратить силы на отказавшиеся присоединиться аланские роды, потому что воинов, которые обязательно погибнут в ходе противостояния, лучше использовать для битв против Руы, чем тратить так бесполезно…

— Чем именно вас так прельстило присоединение к, будем откровенны, чужакам? — поинтересовался Эйрих.

— По степи ходит очень много слухов, — произнёс Ир, с философским видом посмотрев в никуда. — Говорят, что остготы устроили новый порядок, в котором нет места рейксам и каганам, но зато есть место старейшинам, вершащим судьбу всего народа сообща.

— Слухи, в кои-то веки, не врут, — усмехнулся Эйрих. — Вы, разумеется, всё выведали и вас устроили такие условия, так?

— Всё уже решено на совете родов, — кивнул главный старейшина. — Нас устраивают такие условия, поэтому мы готовы присоединиться.

— Так почему вы ждали меня, когда могли сходить в Сенат и давно уже получить одобрение? — спросил Эйрих недоуменно.

— Мой старый знакомый, старейшина Висмоут, посоветовал обратиться к тебе, — произнёс Ир.

Висмоут — это сенатор из ругов, которых Эйрих действительно поддержал исторически значимой инициативой, создавшей прецедент, позволяющий принимать совершенно не родственные роды с представительством в Сенате.

— Сейчас времена, в некотором смысле, изменились, — вздохнул Эйрих. — Почтенный Висмоут опирается на собственный опыт и действительно, я продвинул инициативу, которая позволила принимать в нашу общность неродственные роды. С тех пор уже принято семь или восемь родов из разных племён. Можно было подать прошение Сенату и вас бы уже давно поставили на ближайшую повестку… Эх…

— Выходит, что мы просто зря тратили своё время в ожидании? — спросил Ир недоуменно.

— Нет, хорошо, что вы пришли ко мне, — усмехнулся Эйрих. — Я могу избавить вас от формальностей и попросить отца, чтобы тот применил свои диктаторские полномочия, но это делать нежелательно. Тем не менее, в благодарность за щедрые дары и ваше ко мне уважение, я лично проявлю инициативу, которая повысит и без того высокие шансы на принятие вас в нашу общность.

— Нам будет очень лестно, если сам претор похлопочет о нашем принятии, — изобразил поклон старейшина Ир.

— И раз уж мы всё равно встретились, — произнёс Эйрих. — Будет неплохо поговорить о ваших воинах. Правильно ли я понимаю, что ваше войско, преимущественно, состоит из всадников, а некоторая часть из них являются конными лучниками?..

/15 октября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия, окрестности г. Адрианополя/

— … в связи с чем, считаю непрактичной эту идею и предлагаю провести обычное захоронение, — закончил Эйрих, сидящий перед сенаторами.

Заседание Сената проводится в большом шатре, специально сшитым для вмещения такой прорвы людей и немаленьких деревянных трибун.

Эйриху разрешили сидеть во время своего выступления, для чего у него с собой раскладной стульчик, но это исключение, вызванное перенесёнными им травмами.

— У тебя всё? — поинтересовался сенатор-председатель Дропаней, лидер партии «Сигис».^[179]

Реформа Сената коснулась не только образования партий, но ещё и зарегламентировала порядок выбора председателя, ведущего заседание. До реформы всё определялось неформальным влиянием конкретных сенаторов, что частично было закреплено присуждением Торисмуду звания старшего сенатора, но теперь такая практика упразднена и председатель — это выборная должность. Голосуют за выдвинутые кандидатуры все сенаторы, открытым голосованием, а сам председатель избирается на пятьсот заседаний, то есть где-то на девять-десять месяцев.

Голосование выявило Дропанея победителем, чему немало поспособствовала большая численность его партии — тридцать девять сенаторов пожелали вступить в новое формирование, причём только половина из них являлись членами Красной фракции, а остальные из свежепринятых новичков. Большинство сенаторов, примерно три четверти, ещё не определились со своей партией, потому что все понимают, что себя надо продать подороже, а острый дефицит сторонников способствует большей уступчивости со стороны лидера. Ещё одним немаловажным фактором сенаторской неопределённости стали разброд и шатание, тот самый хаос, вносимый амбициозными сенаторами, желающими основать свою партию, но ещё не пересёкшими нижний предел в восемь членов.

— Да, — ответил Эйрих. — У меня всё.

— Тогда, на правах председателя, первым озвучу свои контраргументы, — заговорил сенатор-председатель. — Во-первых, мы уважаем рейкса Алариха и считаем, что будет честно воздать ему достойные рейкса почести. Во-вторых, решение уже фактически приведено в исполнение и отказываться от него будет проявлением непоследовательности. Ну и в-третьих — хватит считать державные деньги, лучше о своих подумай. Почтенный Торисмуд, тебе слово.

Сенатор Торисмуд возглавляет партию «Гавайрди»,^[180] целиком состоящую из членов Белой фракции, проявивших неожиданное единодушие в выборе стороны. Единственная фракция в Сенате, из которой не ушли сторонники. Все тридцать пять членов как были в Белой фракции, так и перешли в «Гавайрди».

— А я считаю, что в словах претора Эйриха есть смысл, — произнёс недавний, можно сказать, политический противник Эйриха. — Деньги тратятся на похороны человека, который собирался уничтожить наш народ и почти уничтожил, из-за этого, свой. Цвет визиготского воинства пал в битве при Арде — этого забывать никак нельзя, почтенные собратья. Сдвигать русло реки ради него… Нет, я считал и считаю, что это нерациональные траты для нашего не такого уж и большого бюджета. Есть и более важные дела.

Кто-то предложил уважить братский народ и похоронить Алариха традиционным для готских рейксов способом: повернуть русло подходящей речушки, по всем традициям закопать гроб бывшего правителя в речном иле, после чего вернуть русло обратно. Долго, ресурсоёмко, но зато его никто не выкопает и не осквернит.

С другой стороны, визиготы будут очень довольны, это будет символическое открытие объятий со стороны остготов, обозначающее истинную готовность к совместному существованию под светом единых целей.

Визиготских сенаторов, которыми внезапно стали старейшины родов, уже поглотила пучина коллективных заседаний, поэтому надо подождать ещё пару-тройку месяцев и их будет не отличить от общей сенаторской массы.

Эйрих предлагал насыпать курган, что всяко быстрее, чем смена русла реки, или вообще похоронить Алариха на римском кладбище, по христианскому обычаю, но сенаторов такое не устраивало. Главное, что ими движет — сделать красивый жест, который даже Эйрих не может назвать нерабочим и неэффективным, но вот обходился он в большие деньги…

Похоже, что его инициативу сегодня завернут.

— Сенатор Куруфин, тебе слово, — произнёс Дропаней.

Куруфин возглавляет партию «Фрияй»,^[181] насчитывающую двадцать четыре сторонника. Если сравнивать с почти что сотней сторонников Зелёной фракции, то выходит безрадостная для Куруфина картина.

Примечательно, что его правая рука, сенатор Осгар, основал собственную партию, названную «Мунс»,^[182] насчитывающую пятнадцать членов.

Пока Куруфин излагал свою позицию по вопросу, заключающуюся в том, что «Фрияй» вся эта возня не интересна, потому что они занимают настоящим делом, пока остальные маются ерундой, Эйрих поглядывал на Сигумира Беззубого, смурно глядящего прямо на него.

Сенатор Сигумир возглавил партию «Свартс»,^[183] выступающую за то же самое, за что выступала Чёрная фракция. Правда, их теперь двадцать два, а не пятьдесят с лишним, как было раньше. И Эйриху было очень интересно, чего это старик так пристально на него смотрит.

«Таким взглядом воин смотрит на противостоящего врага», — подумал он.

После Куруфина Дропаней дал слово сенатору Сигумиру и Эйрих приготовился слушать его внимательно.

— Мне не нравится, что эта инициатива вообще выставлена на слушание, — произнёс беззубый старик. — Если бы её выдвинул кто-то другой, я бы, наверное, выступил против. Но её выдвинул Эйрих, сын Зевты, победитель практически всех народов, что смели выступать против нас за последние несколько лет. Он имеет право решать судьбу гниющего трупа им же уничтоженного врага, поэтому я, от лица своей фр… партии, поддерживаю его инициативу.

Это было неожиданно для Эйриха, ведь он считал, что являет собой всё худшее, что Сигумир ненавидит всей душой. Видимо, старик настроился утеплить их отношения, поэтому идёт сейчас навстречу.

— Партия «Ара»,^[184] есть мнение? — спросил Дропаней.

— Нет, воздерживаемся, — ответил сенатор Ваз.

Тот самый Ваз, на чью деревню напали гунны. Эйрих навсегда запомнил тот свой безрассудный поступок, совершённый для наработки дополнительных очков репутации среди воинов. Он рисковал, вступая в схватку против налётчиков поперёд всех, но оно того, определённо, стоило. Не будь той схватки, может, не было бы всего того, чего они достигли.

— Кто-то ещё хочет высказаться? — спросил Дропаней, окинув взглядом всех присутствующих.

Желающих сказать что-то по поводу инициативы Эйриха больше не нашлось. Это бывшие лидеры фракций чувствуют себя уверенно и знают, что вообще никаких последствий подобные контры с Эйрихом для них не несут, а остальные, особенно новички, ведут себя осторожно.

— Что ж, тогда спросим у народных трибунов, — произнёс Дропаней. — Уважаемые, что думаете?

— Вето на инициативу претора Эйриха, — коротко произнёс народный трибун Барман.

И всё. Случилось то, чего Эйрих и ожидал.

Он хотел спасти деньги от ненужного расходования ради красивого жеста, но у народных трибунов выработалась конкретная позиция по этому поводу, ведь с ними, как докладывали Эйриху, уже неоднократно беседовал Дропаней.

— Минус вето… — тихо произнёс Эйрих.

Барман ещё десять заседаний не сможет применять своё индивидуальное вето, поэтому остались индивидуальные вето семерых трибунов, но за ними сохраняется право коллективного вето. Отличием личного вето от коллективного является то, что коллективное вето народных трибунов запрещает поднятие вопроса или инициативы сроком на год, тогда как индивидуальных вето для этого требуется целых три, причём если народные трибуны применяют коллективное вето, то сроком на три заседания не могут накладывать своих вето.

— Ты хочешь что-то сказать? — спросил сенатор-председатель.

— Я уже всё сказал, — покачал головой Эйрих.

Можно было, конечно, применить диктаторские функции отца, можно было отправить Сенат на полугодовые каникулы, но это не в интересах самого Эйриха, взращивавшего и формировавшего этот орган с момента учреждения.

Плюс к тому, сенаторские каникулы будут обозначать, что вся тяжесть управления магистратурой и народными трибунами, а также законотворческая деятельность, взвалятся на плечи Зевты и Эйриха, ведь сенаторы разом и с садистским удовольствием умоют руки, что им обоим даром не сдалось.

Фактически, единственным весомым преимуществом диктатора перед первым консулом было право не отчитываться по запросу Сената, а также вести войны на своё усмотрение и разумение. Но даже так в составе войска должен быть независимый от диктатора военный трибун, следящий за действиями этого диктатора, чтобы по окончанию срока диктатуры предъявить доказательства халатности или некомпетентности полководца Сенату.

«Как чаши весов…» — подумал Эйрих, вставая с раскладного стула и складывая его. — «Баланс важнее всего».

Глава двадцать пятая. Взвешенные риски

/29 октября 409 года нашей эры, Гуннская держава, за Дунаем/

Быстро выехать в сторону гуннских земель Эйриху не удалось, потому что пришлось улаживать вопросы с визиготами и похоронами их бывшего рейкса.

Отведение русла реки, даже небольшой, потребовало напряжения сил части племени, а также участия Эйриха, который быстро понял, что выделенные Сенатом соплеменники начали действовать неправильно. Пришлось ему лично участвовать в организации инженерных работ, опыт которых мог пригодиться при будущих осадах — он решился на такое только ради опыта, а не ради чего-то ещё.

«Если не можешь остановить сомнительное дело, то хотя бы сделай так, чтобы оно было сделано с наименьшими для всех проблемами и не стало истоком новых бед», — подумал он.

Решив, что остановить эту шикарную глупость уже не в его силах, претор вызвался всё это возглавить.

Эйрих поездил по фракийским речушкам, выбрал одну подходящую и требующую наименьших трудозатрат, после чего разработал план временного изменения её русла. На это потребовалось полдекады, потому что пришлось ходить по берегу и окрестностям реки с хоробатом наперевес,^[185] измерять наклон поверхности и прикидывать объёмы земли, которую предстоит вынуть.

Гораздо проще было бы насыпать курган, потому что там даже думать не надо, знай себе и копай, но готы не ходят простыми дорогами.

Следствием скрупулёзных расчётов Эйриха стало рытьё канала, призванного временно соединить Арду с давно пересохшим руслом безымянной реки, названия которой не помнят даже местные римляне.

Ждать, пока завершится выемка земли и Арда пойдёт другим путём, Эйрих не стал, поэтому сразу же, как стало ясно, что дальше справятся без него, начал сбор войска.

— Я благодарен тебе, претор, за то, что ты помог нам, — произнёс Валия, бывший советник Алариха.

Этого казнить не стали, потому что он быстро понял, к чему всё идёт и приложил усилия, чтобы оказаться полезным.

Молниеносно, как стало очевидно, что мирные визиготы не уйдут от вражеского войска, Валия собрал всех старейшин и предложил свой план действий: к моменту, когда остготские воины оцепили обоз, у визиготов было установлено единство мнения о том, что надо вступать в Сенат, проявив полную покорность перед победителями. Это сделал Валия, о чём сразу же сообщили визиготские старейшины. Консул Зевта оценил существенное облегчение своей работы, безвозмездно дарованное Валией, поэтому не стал казнить его, как собирался изначально.

И визигот старается быть полезным: он вызвался участвовать в походе на гуннов, рассчитывая втереться к Эйриху в доверие.

— Ты и сам знаешь, почему вообще нами были затеяны такие пышные похороны, — произнёс Эйрих, после чего посмотрел вдаль.

Если территория к югу от Дуная была холмистой и лесистой, с небольшими вкраплениями относительно ровных полей, то сразу на северном берегу начиналась большая равнина, отлично подходящая для выпаса многочисленного скота.

Эйрих знал, что если проехать отсюда примерно восемьдесят-девяносто миль строго на север, вновь наткнёшься на холмы и прочие неровности, но длиться они будут миль пять-десять, после чего вновь начнётся равнина. Если бывавшие тут воины не врут и не ошибаются, конечно же.

Но можно миновать холмы, если поехать на северо-восток, вдоль этой цепи из тысяч холмов — тогда будешь ехать по степи, пока не упрёшься в реку Данаприс, называемую греками Борисфеном.

И пусть никто точно не знает истинных пределов Гуннской державы, но Эйрих уже видел, что тут гунны кочуют очень плотно. Следы жизнедеятельности скота и людей видны отчётливо, встречались уже места длительных стоянок степняков, всякий мусор, выбрасываемый в ходе их жизни, причём из разного времени, что означает систематичность сезонной смены уже поделенных между родами кочёвок.

«В этом краю имеет смысл кочевать только летом и ранней осенью», — заключил Эйрих, после того, как в течение нескольких дней знакомился с местностью. — «Лесов мало, ветра зимой и ранней весной будут лютыми, но сейчас погода приятная, а значит, тут можно вольготно пасти скот аж до самой поздней осени».

Вся жизнь, прожитая в кочевьях, откликнулась в разуме Эйриха целым шквалом воспоминаний. Дети, жёны, друзья, родичи… Юрты, скот, тяжёлые и лёгкие зимы, сложнейшие испытания, любовь, предательства, гибель друзей, врагов, родичей, борьба и восхождение к власти…

— Скажи мне, Валия, — обратился к уже бывшему визиготу Эйрих, встряхиванием головы отогнавший мысли об ушедшем. — С каких пор ты стал таким ярым республиканцем?

— Буду честен с тобой, — произнёс визигот, — я не понимаю вашего способа управления державой, потому что мне непонятно, как ваши сенаторы отвечают за последствия. С тобой и другими магистрами мне всё понятно — накажет Сенат. А кто накажет его?

— Твоё непонимание исходит из незнания, — усмехнулся Эйрих. — Есть механизмы, наказывающие сенаторов. И сокрыты они в народе. Люди сами решают, когда старейшина зарвался и перестал представлять интересы трибы — люди могут собраться, проголосовать и вышвырнуть старейшину из общины, после чего избрать нового.

— Слишком много власти для простолюдинов, — поморщился Валия.

— А ты сам большая знать? — посмотрел на него Эйрих ничего не выражающим взглядом. — Ты заразился от Алариха его презрительной спесью. Будь осторожен, она уже сгубила его, но легко может сгубить и тебя.

Валия не нашёл, что ответить. Нет, он нашёл ответ, только вот портить отношения с первым человеком среди готов — это большая ошибка.

— Если тебя не устраивает наш способ управления державой, то тебе нечего среди нас делать, — продолжил Эйрих.

— Похоже, мне придётся многое переосмыслить… — неуверенным тоном произнёс Валия.

— Что тебе мешало держать рот закрытым? — спросил вдруг Эйрих. — Это ведь ты надоумил Алариха идти против нас, так?

Валия побледнел и застыл. Конь под ним даже недоуменно остановился от непонятной команды, данной сжавшимися ногами.

— Я… мне… — прошептал он одними губами.

— Битва против Алариха всё равно бы состоялась, — снисходительно улыбнулся Эйрих. — Возможно, столкнись мы в Италии, всё обернулось бы куда хуже, так что это даже хорошо, что мы вскрыли этот тошнотворный гнойник гораздо раньше. Я не зол на тебя за твои действия, ты служил своему господину. Но у тебя нет больше господина, я им становиться не желаю, поэтому выкручивайся из этой ситуации сам. Попробуй вступить в Сенат от своей родовой трибы, попытай счастья в воинской стезе или даже в торговле — где угодно, но не подле меня и моего отца.

Бывший советник Алариха не нашёл, что ответить, но теперь уже по-настоящему.

— Скоро больше не станет различия между единым готским народом, — произнёс Эйрих. — И если хочешь достичь каких-то высот в нашем сообществе, а ты можешь, ведь далеко не скорбен умом, то действуй через существующие механизмы. Какова численность твоего рода?

Валия отмер и потрясённо проморгался. Похоже, что он уже видел перед глазами картину, как ему рубит голову Альвомир.

— Мой род насчитывает почти тысячу человек, — ответил он, когда взял себя в руки.

— Маловато, — разочарованно цокнул Эйрих. — Но минимальный порог численности для подачи заявки на формирование трибы у тебя есть. Кто-нибудь из уважаемых людей рода уже предпринимал что-то?

— Без моего слова никто на такое не решится, — покачал головой Валия.

— Тогда, как вернёшься, подавай заявку, а я поспособствую в её скорейшем одобрении, — ободряюще улыбнулся ему Эйрих. — Мне нужны лояльные сенаторы, которые обязательно поддержат меня во время заседаний. Я уже вижу тебя в сенаторской тоге, Валия…

— Я посмотрю, что можно сделать, — ответил на это визигот. — А сейчас мне надо проведать сына…

— Он идёт с дружиной Атавульфа? — уточнил Эйрих. — Его зовут Сегером, верно?

Визиготские воины, в количестве четырнадцати тысяч, присоединились к походу, уже прозванному готским.

Пусть между двумя братскими народами есть нехорошая братоубийственная история, но больше делить было нечего, ведь победитель уже однозначно определён. А «усугубили» всё красивые жесты со стороны правительства остготов, а также приобщение визиготских старейшин к власти, как можно рассматривать их представительство в Сенате. Визиготы и остготы имеют сейчас максимальные шансы стать единым народом, который больше не разделяет власть и воля рейксов…

— Да, — подтвердил Валия. — Мне нужно спешить.

— Не держу, — отпустил его Эйрих.

Мили вокруг контролируются дозорами, начало и конец походной колонны оберегают легионеры, готовые встретить даже неожиданно появившегося врага. На дороге, потоптанной тысячами ног, уже начала подниматься незначительная пыль, день ясный, прохладный ветерок пытается царапать щёки Эйриха — почему-то ему сейчас захотелось оказаться в бражном доме и выпить пару-тройку кубков с разбавленным вином…

Они шли прямо в степь, что кем-то может быть сочтено глупостью. Не должны земледельцы идти войной против степняков, углубляясь, при этом, так далеко в их владения. За такое земледельцам положена лишь одна судьба — бесславная погибель.

Но Эйрих знал, что делает, поэтому даже рассчитывал разбить войско гуннов, которое просто не может быть слишком многочисленным, ведь в степях, после неудачной и несвоевременной гибели рейкса Улдина, до сих пор тлеет смута. Даже если гуннов будет сорок тысяч, Эйрих к этому готов. Но что-то подсказывало ему, что не будет.

Часы спокойного пути, доклады дозоров о спешно собирающихся кочевых поселениях, обоснованно не ждущих от вторженцев ничего хорошего, припекающее осеннее солнце, лёгкое нытьё уже почти заживших рёбер — Эйрих, несмотря на последнее, был доволен.

А затем приехал посыльный от передового дозора.

/30 октября 409 года нашей эры, Гуннская держава, в степях/

Руа знал, что одержимый дэвом сопляк придёт. И он пришёл.

Войско визиготов и остготов, примерно насчитывающее тридцать с лишним тысяч воинов, уверенно вошло в степи и направилось в сторону личных кочевий Руы.

Едва ли они знают точное расположение его владений, просто кочевья его обширны и занимают восточную часть степей в районе Дуная. Мимо не пройдёшь.

Кагану всех гуннов пришлось спешно собирать все силы и даже отзывать половину войска, что охраняло безопасность северо-восточных пределов контролируемой им территории, где среди антов сеет смуту недобитый Дариураш.

Два крупных сражения подточили силы обеих сторон, но Руа в обоих случаях вышел победителем, поэтому с полным основанием заявил о своих правах на власть над всеми гуннами. Но была небольшая проблема в лице Дариураша, и она ещё не решилась. Большая битва против обнаглевших готов сейчас совсем не к месту, но, похоже, придётся вступать в неё и надеяться победить.

Ужасный дэв, с которым спутался остгот Эйрих, мешал кагану спать. Он приходил к нему в кошмарах, с людоедской улыбкой рассказывал, как будет жевать его внутренности, а затем надругается над его жёнами…

«Проклятый дэв, я убью тебя!» — мысленно прорычал Руа, едущий на коне во главе своего войска. — «Втопчу в землю, расчленю, сожгу остатки и заставлю моего коня поссать на тебя!!!»

Об Эйрихе он даже не думал, искренне считая его марионеткой истинного зла, так ловко играющего с людскими жизнями. Шаман Тобо дал кагану девять амулетов для защиты от потусторонних сил, каждый вечер проводил защитный обряд, а ещё приносил в жертву по три ягнёнка, дабы умилостивить почему-то гневающегося на всех них Тенгри.

Готское войско увидели у Дуная. Разведчики следили за ним издалека, пока оно не прибыло к границе личных кочевий кагана. Битва состоится здесь.

— Величайший каган, готы хотят переговоров, — подъехал к нему сотник Шурам, дальний родственник по материнской линии.

Руа посмотрел в сторону вражеского войска, построившегося как римляне. В командной ставке знаменщик машет белым флагом, символизируя желание провести переговоры.

Каган лишь кивнул, после чего вороной конь был развёрнут в направлении его личной дружины, состоящей из лучших воинов степи.

— Ашак, выедешь первым, скажешь, чтобы убрали своего великана подальше от меня, — приказал Руа, подъехав к ожидающим его команды воинам. — Не хочу видеть его. Скажи, что либо он отходит подальше, либо переговоров не будет. Не сильно-то они и нужны нам…

— Сделаю, — поклонился Ашак.

На кагане были баснословно дорогие римские доспехи, набранные из стальной чешуи, на голове его был высокий шлем с чёрным плюмажем, изготовленный лучшими мастерами гуннов, на поясе его висел длинный меч, полученный Руой боем в небольшой деревушке близ Альп, а на спине его висел круглый щит, окантованный пучками волос с голов его врагов. Говорят, что о его щите среди воинов ходит молва, якобы сила духов поверженных врагов способна отводить стрелы.

«Что-то в этом точно есть», — подумал Руа с грустной усмешкой. «Сколько раз я подставлял щит под стрелы, но они попадали мне в броню или в шлем, а не в него?»

Они тронулись в путь.

Между готовыми к битве сторонами было чуть меньше тысячи шагов, поэтому Ашак ускорил коня и подъехал к делегации готов сильно раньше остальных гуннов, которые, к тому же, остановились на дистанции в триста шагов.

Руа увидел дэва. Лицо его сокрыто шлемом с личиной, ростом он, действительно, сильно выше нормального человека. Кожа его не железная, как уверяли воины, а покрыта очень тяжёлыми, даже на вид, стальными пластинами. В правой руке он держал большую секиру, причём держал её так, словно это какой-то лёгкий топорик. Сердце кагана пропустило удар, когда он увидел, что дэв посмотрел на него. Каган быстро перевёл взгляд на конного юношу, мысленно частя со всеми известными молитвами к Тенгри.

Эйрих, восседающий на своём белоснежном коне, состояние шерсти которого демонстрирует почти что материнскую заботу, с равнодушным выражением лица выслушал Ашака, подумал немного, после чего кивнул и дал знак дэву.

Великан развернул коня и поехал обратно к войску. У Руы прямо отлегло от сердца. Теперь можно и поговорить.

— Чего вы хотите, остготы? — подъехал каган на переговорную дистанцию.

— Хочу посмотреть тебе в глаза и кое-что спросить, — заговорил Эйрих. — Зачем ты предал нашу дружбу? Мы ведь могли сделать столько всего… Мы могли стать надёжнейшими союзниками, под ноги которых падёт весь мир… Зачем, Руа?

— Ты якшаешься с силами, которые не можешь контролировать, — ответил на это каган. — Это погубит тебя, Эйрих. Уже погубило, но ты ещё этого не понимаешь.

Остгот удивился, но проявил на лице лишь тень удивления. Руа в людях разбирался, поэтому мимо него это не прошло.

— Что ты такое несёшь? Какие силы? — не сдержал удивления Эйрих. — А-а-а, ты, наверное, о моём легионе, созданном по образу старых легионах римлян? Я знаю, чем чревато его усиление впоследствии, но это, скажу я тебе, недостаточно веская причина, чтобы подло натравливать на меня тысячу своих воинов! Неожиданная и подлая атака — это слишком даже для меня! Я никогда не обманывал тебя, не предавал, а ты вероломно предал наш священный договор! И ты заплатишь за это. Сегодня.

Руа покивал своим мыслям, которые касались тлетворного влияния дэва, после чего развернул коня и поехал прочь. Переговоры состоялись.

/31 октября 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь/

— Я всё равно ничего не понимаю, дядя Антемий, — развёл руками император Восточной Римской империи Феодосий II.

Малец не прожил и десяти лет, но консул Флавий Антемий уже видел в нём отцовские черты и полную неспособность к политике. Как и императору Аркадию, Феодосию II было плевать на политику, плевать на попытки консула объяснить, что именно произошло накануне, а волновали августейшего мальчонку лишь игры в дорогостоящие куклы, беготня с придворными по саду и театральные представления.

Но зато его очень внимательно слушала Элия Пульхерия, старшая сестра императора. Флавий Антемий уже давно замечал в ней большой потенциал, но сильно жалел, что она родилась девочкой…

— Наши легионы вернулись с победой, — после усталого вздоха, начал повторять консул. — Остгот Эйрих, уже виденный тобой в этом дворце, одержал решительную победу над визиготом Аларихом, а сам получил травму. Что это даёт нам?

Император не сразу понял, что вопрос не был риторическим, но совершенно не мог вспомнить, какие выводы консул озвучивал жалкие пять минут назад.

— Это даёт нам относительное спокойствие на северных рубежах, — не дождавшись ответа, продолжил консул. — В перспективе, если это не потребует чрезмерных усилий нашего войска, я вижу возможность вернуть полноценный контроль над южным берегом Дуная, но, пока что, об этом думать слишком рано, ведь вновь начались какие-то шевеления на юго-восточной границе…

— Персы никогда не успокоятся, — заявила Элия Пульхерия. — Но нам нужен союз с ними.

Консул неоднократно говорил об этом во время разговоров с императором, но мальцу было совершенно всё равно на каких-то там персов, ведь тогда оставалось меньше получаса до ужина и выступления придворных актёров.

— Да, — кивнул Флавий Антемий. — Если удастся надёжно замириться с персами хотя бы на пять-десять лет — мы сможем высвободить несколько легионов для восстановления полного контроля над Мёзией…

— Колонисты, — произнесла Элия Пульхерия. — Ты что-то говорил о колонистах.

— Говорил, — улыбнулся ей консул. — Мы, наконец-то, сможем расселить несколько тысяч семей восточных колонистов во Фракии, потому что готы оттуда очень скоро уйдут и освобождённые земли кто-то должен будет занять. А у нас есть крупная группа будущих колонистов, согласных принять наши условия и осесть колонами.

Остготские роды, засевшие во Фракии, официально числились федератами, но это была лишь формальность. На самом деле, они никому не подчинялись, просто жили там, даже набегов не учиняли. Покойный Флавий Аркадий не любил вспоминать о них, решив, что если игнорировать проблему, то её, как бы, нет.

Примерно год назад на востоке Сирии случилась эпидемия оспы, от которой бежали тысячи и тысячи. Болезнь ушла так же, как и пришла — молниеносно, но эти люди уже покинули родные земли. И пришли они в Константинополь, чтобы сам император решил их проблему. Но эту обязанность спихнули на консула, который и так регент и изначально ответственный за все решения, а тут появилась отличная возможность.

Император, в силу возраста, сам такие решения принять не может, но худшее не это. Худшее — он не хочет вдаваться ни в какие подробности политики собственной державы.

Больше всего консул опасался, что император Феодосий II такой же, как отец. Если мальчик не будет проявлять должного интереса к политике, то…

Флавий Антемий вдруг посмотрел на Элию Пульхерию. Эта девочка не сможет стать императрицей при живом брате, но необязательно быть императором, чтобы на деле править страной. Сам консул был тому живым, пока что, примером, поэтому мысли его пошли в определённом направлении.

— Но колонисты — это малозначимый вопрос, — продолжил Флавий Антемий. — Куда более важный вопрос — что готы собираются делать дальше. И у меня есть сравнительно свежие сведения о том, что претор Эйрих направил своё войско в гуннские степи. Это неслыханное действо…

— Он показался мне умным, — вдруг произнесла старшая сестра императора. — В тот раз, на похоронах папы… Мы поговорили с ним. Я хотела купить у него его гиганта, но он отказался.

Флавий Антемий тоже хотел купить у него того гиганта, но тоже получил отказ.

— «Ищи себе другого великана за спину», — процитировала Пульхерия. — Он так мне сказал.

Девочка умеет видеть потенциал — это хорошее качество. У неё, официально, нет денег, она не имеет права ими распоряжаться, во время похорон императора у неё денег тоже не было, но она захотела купить себе надёжного воина. Консул хотел себе этого… Альвомира, примерно с теми же целями.

— Он пошёл против гуннов? — спросила девочка. — Он либо глупец, либо мы чего-то не знаем. Учитель-раб Афиноген говорил мне как-то, что не следует сражаться против пчёл внутри их улья… Либо этот Эйрих не дружит с умом, либо никогда не слышал эту пословицу.

Консул тоже подумал сначала, что бог наслал Эйриху безумие, раз этот гот вздумал идти с войском в степи гуннов, но затем Антемий вспомнил контекст и восхитился решительностью парня. Эйрих знает, что в степи распри, войско его стало чуть больше, чем было до битвы, поэтому теперь всё выглядит так, будто у Эйриха есть конкретный план, со взвешенными рисками и рассмотренными прибылями. Нет, в степь он пошел не под влиянием эмоций, а с холодным расчётом…

— Можно я пойду, дядя Антемий? — заканючил император Феодосий II.

Слова подопечного выбили консула из уже проторенной колеи хода мыслей, он тряхнул головой и сделал разрешающий жест.

— Итак, консул, — Элия Пульхерия запрыгнула на освободившийся трон. — Расскажи мне побольше о том, что мы можем извлечь из всего этого…

Глава двадцать шестая. Против себя

/30 октября 409 года нашей эры, Гуннская держава, в степях/

Напряжённый и даже не пытающийся скрыть эту напряжённость Зевта подъехал к Эйриху.

— Сегодня точно сможем победить? — спросил он.

— А на что всё это похоже? — спросил Эйрих, указав на стоящие в атакующем боевом порядке войска готов. — На войско, готовящееся к поражению?

У него есть две тысячи восемьсот тринадцать скутатов, задачей которых будет удержание обоих флангов, а также тринадцать тысяч обычных готских воинов, ещё совсем недавно делившихся между собой на остготов и визиготов. Обычное воинство Эйрих поставил в центр, рассчитывая, что не придётся их куда-то направлять, полностью сфокусировав на обороне.

Ещё у него есть четыре тысячи семьсот девяносто эквитов, половина которых ещё не участвовала в таранных ударах из токов, шесть тысяч аланских всадников, ценность большей части которых для Эйриха была сомнительной, ведь сёдла у них четырёхрогие, а токи предназначены только для перевозки копий, длина которых едва достигает полутора пассов. Но из этих шести тысяч всадников у него есть полторы тысячи конных лучников, которые послужат сегодня хорошую службу.

Аланов Эйрих поставил на правом фланге, вместе с их конными лучниками, чтобы атаковали по сигналу.

Визиготских всадников, насчитывающих три с половиной тысячи воинов, Эйрих поставил на левом фланге, с теми же целями.

Может показаться, что он очень сильно доверяет союзникам, раз выделяет им важнейшие ответственные места в этой битве, но истина была далека от этой версии…

Настоящее прикрытие флангов — это скутаты, а главная ударная сила — это эквиты, которые очень скоро выйдут перед обычными остготскими воинами в центре.

Эйрих не умел видеть будущее, но у него было устойчивое предчувствие, что очень скоро от старых четырёхрогих сёдел откажутся все окрестные народы, а единственным основным оружием конницы станут контосы…

В душе у него была такая же устойчивая уверенность в том, что гунны не смогут удивить его, потому что он знал, что разбирается в том, как надо воевать степнякам лучше, чем Руа и самые лучшие его полководцы.

— У рейкса гуннов не было другого выхода, он обречён вступать в эту битву, — произнёс Эйрих задумчиво. — Он надеется на победу, верит, что победит, а я уже знаю, что он сегодня проиграет…

Гунны пригнали сюда около тридцати тысяч воинов, что примерно сопоставимо с численностью войска готов, но половину их войска составляют покорённые народы из данников. Здесь есть знамёна многострадальных визиготов, представленных, примерно, двумя тысячами, есть и пара известных Эйриху знамён вандальских родов, есть и близкие сородичи — целых четыре знамени остготских родов. Битвы разные, но Эйрих поразился иронии судьбы, раз за разом сталкивающей его с готами, подпятными гуннам…

«Недалеко и до того, что меня назовут братоубийцей и губителем вандалов…» — с кривой усмешкой подумал он.

Против вандалов он лично ничего не имел, как и против любых других племён, кроме меркитов, до сих пор ненавидимых им всей душой, но так получилось, что он очень часто воевал против вандальских родов…

Были среди гуннского войска и другие знамёна, большая часть из которых была Эйриху неизвестна, хотя пару-тройку он мог, приблизительно, отнести к герулам и гепидам. Но это было неточно, потому что окрестных племён, содержащих в себе, порой, сотни родов, очень много и знамя каждого рода не запомнишь, даже если очень захочешь.

Внимательное рассмотрение состояния воинов противника позволило заключить, что Руа собирал войско в спешке и брал кого попало. Скорее всего, мысли Эйриха о временной слабости кагана были довольно-таки близки к истине. Междоусобица — это всегда очень плохо для державы, какой бы сильной она ни была до этого…

Предстоящее сражение Руа решил начать в классическом стиле: пехота в центре, союзная конница по флангам, но есть очень большой резерв из гуннских всадников. Большой и мобильный резерв — это большая опасность, вынудившая Эйриха придержать всех обычных остготских и часть визиготских всадников в своём резерве, чтобы принять контрмеры, в случае чего.

Руа взмахнул мечом, крикнул что-то вдохновляющее, после чего прогудел рог, а гуннское войско дрогнуло и тронулось вперёд, в атаку.

— Командуй наступление, — тихо произнёс Эйрих.

— В атаку!!! — вынул саблю из ножен консул Зевта.

Сигнальщик прогудел рогом, после чего поднял два красных флажка и начал производить ими комбинацию «В атаку!»

Войска готов двинулись в атаку, стараясь сохранять изначальный строй. Хорошо получалось это только у скутатов, специально вымуштрованных в том числе и для движения в боевом порядке, но и остальные тысячники старались держать марку, яростными криками выправляя невольные искривления строя.

Расстояние между противоборствующими порядками сокращалось, ревел гуннский рог, столкновение стало неотвратимым, а затем что-то произошло.

Эйрих, привлечённый аномальными на этом этапе битвы звуками, перевёл взгляд к их источнику.

Оказалось, что подпятные гуннам остготы атаковали соседних им вандалов, но те были готовы к чему-то подобному, потому что смять их остготы не смогли.

Через пять-шесть знамён от места столкновения, нечто подобное происходило и с визиготами: они атаковали не известных Эйриху племенных воинов, несущих белый стяг с изображением чёрной кабаньей морды. Эти тоже, судя по всему, были готовы к чему-то подобному, поэтому приняли бой достойно.

А затем в тылы подпятным визиготам и остготам ударили отряды гуннских всадников. Но неизвестный лидер восставших предвидел нечто подобное и, скорее всего, выставил в тылу копейщиков, потому что всадники не сумели сколько-нибудь существенно прорваться и создать хотя бы намёк на разрушение строя, ни у визиготов, ни у остготов.

Эйрих быстро понял, что Руа обоснованно не доверял покорённым готам, потому что политическая обстановка, за прошедшее время, очень сильно изменилась и контекст нынешней битвы, которая ещё до собственного начала стала решающей, не мог не повлиять на думы готов и гуннов. Рейкс подстраховался, покорённые готы подстраховались, а результат сейчас наблюдали Эйрих и все, имеющие глаза.

— Эквитов разделить на два отряда, после чего в атаку, — приказал военный трибун готского войска. — Ударить по связанным боем отрядам.

Знаменщик ловко отсигналил, после чего эквиты, уже проехавшие сквозь разошедшихся в стороны воинов, оперативно построились в клин и начали разбег.

По всадникам открыли стрельбу гуннские лучники, несколько эквитов потеряли лошадей, но это почти ни на что не повлияло…

Враги приготовились к встрече, ощетинились короткими копьями, после чего получили такой удар, к которому простоневозможно приготовиться.

Захрустела сухая древесина, заржали кони, завопили умирающие люди, а сторонние наблюдатели смогли увидеть, как строй воинов неизвестного племени молниеносно продавливается и эквиты проникают прямо внутрь, сразу же начав рубить и колоть.

Эйрих с удовлетворением наблюдал, как построение гуннского войска изгибается, ведь остановиться никто приказа не давал, а также как лучники продолжают вести стрельбу, игнорируя то, что стреляют по своим.

Войска покорённых готов получили шанс на выживание, потому что эквиты Эйриха буквально смели воинов неизвестного племени, что открыло широкое окно для тактических возможностей.

— Командуй эквитам отступление, — распорядился Эйрих.

Прогудел рог, после чего эквиты, увлечённые кровавой резнёй, отвернули коней и рванули в обратный путь.

Шанс сородичам Эйрих дал, а дальше пусть сами.

Конница врага начала глубокий обход готской формации по флангам, что могло создать смертельно опасную ситуацию, в случае их успеха. На этот случай есть простые всадники визиготов и аланов.

— Командуй ординарной коннице перехват конницы врага, — приказал Эйрих сигнальщику. — Конные лучники — обогнуть связанную боем конницу и начать обстрел.

— Есть! — отреагировал сигнальщик.

Войска сближаются, эквиты проходят сквозь построение обычных воинов и сразу же начинают получать новые контосы от обозников, потому что одним сокрушительным ударом Эйрих ограничивать себя не собирался.

Покорённые готы, как оказалось, имели отличный план выхода из боя. Пока три тыловых ряда копейщиков сдерживали гуннскую конницу, уже начавшую откатываться назад, а дружины вождей бились с разрозненными вандалами и неизвестными воинами, основная масса воинов спешно, но организованно, бежала в направлении готского войска, размахивая руками и крича о мирных намерениях.

Вот в этом был сомнительный момент. Эйриха никогда нельзя было обвинить в том, что он доверяет людям, поэтому его разум сразу же усмотрел во всём этом подлую вражескую стратегему, в которой якобы предавшие врага войска смешиваются с твоим войском, после чего учиняют бойню. Но этот сценарий был слишком сложным, слишком многое в нём было завязано на непредсказуемые переменные, а также больно уж много покорённых готов уже успело погибнуть под обстрелом лучников и под ударами всадников.

Эйрих решил, что это не подлог, поэтому дал приказ пропускать их, одновременно с этим приказав эквитам вновь вступать в бой.

— Узнаёшь кого-нибудь? — спросил Эйрих у отца.

— Вон там Ботунги бегут, вижу вождя Гундольда, — ответил тот, ткнув в левую часть отступающей массы. — Точно он.

Потерянные сородичи быстро пробежали через разошедшийся строй обычных готских воинов, после чего тот вновь сошёлся.

Тут Эйриху в голову вновь вернулась мысль, которую он обдумывал весь путь сюда. Битва идёт по заранее продуманному сценарию, ведь неожиданная корректировка не повлияла на него коренным образом, поэтому парень увидел возможность немного поразмышлять, пока не наметится перелом или угроза.

После победы над гуннами необходимо требовать освобождения родичей, чтобы больше ни одного гота не томилось под гуннской пятой. У гуннов в данниках очень много готов, которых может принять их община, присоединив к себе добром, а затем туго связав дарованной властью. И пусть многие окрестные народы искренне не понимают, в чём смысл Сената, но старейшины, когда им всё растолковывают, всё прекрасно понимают и, обычно, проникаются всей красотой идеи.

Вот и в случае подпятных готов, Эйрих даже не сомневался, что всё будет проходить по уже известным всем сенаторам лекалам…

Хотя нужно будет что-то решать с существующим у них рейксом, а также знатью, которая может не захотеть присоединяться на таких условиях. Впрочем, в глазах их сородичей это будет выглядеть чёрной неблагодарностью, что позволяет Эйриху и Сенату игнорировать интересы племенной знати.

Когда до врага осталось около двух актов, скутаты начали массированные залпы марсовых колючек.

Лучники врага продолжали обстрел, но большая часть их снарядов застревала в щитах, поэтому ущерб от них был приемлемым.

Скутаты врезались щитами в щиты противника, но сразу стала видна разница в выучке и силе — легионеры сбили первый ряд врага с ног, после чего начали методичное истребление растерянных воинов врага, не готовых к такому.

Против бронных скутатов выступало всякое отребье, набранное из мелких покорённых племён и родов, что было ясно по обилию разной степени паршивости стягов. Броня была не на каждом, не каждый имел даже шлем, а оружие уступало качеством скутатскому.

Центр боевого порядка столкнулся на равных, хотя у готов, по понятным причинам, было существенно больше броней. Взятые боем, купленные у римлян, обменянные в ходе торговли с соседними племенами — брони попадали в войско разными способами, но ни одна полученная готами кольчуга не ложилась пылиться и ржаветь на склад, с этим у них было строго.

Над полем поднялся грохот битвы, сливающийся из звона стали, воплей людей и ржания коней. Лучники противника больше не рисковали обстреливать врага, но не отступили, а пошли на правый фланг, где аланы уже расправились с гуннскими всадниками и сейчас занимались добиванием.

Командир аланского полутумена, Айксекав, действовал по своему усмотрению, поэтому отправил конных лучников сильно беспокоить пехоту правого фланга градом стрел. Конных лучников не так много, как мог мечтать Эйрих, но даже полторы тысячи могут значительно повлиять на исход боя.

Руа отреагировал спокойно. Он отправил примерно половину конного резерва, чтобы покончить с аланами, но Эйрих счёл это число недостаточным, ведь аланы показали себя отменными бойцами, даже несмотря на то, что не удовлетворяют его высоким стандартам. Не ровня его уверенно входящим в легенду эквитам, но сильно лучше, чем всё то, что могут выставить римляне или германские племена. А ещё у них есть конные лучники.

Люди гибнут жестокими смертями, падают под ноги соратников и врагов, кричат, молят о пощаде и спасении, яростно вопят, надеясь продать жизнь подороже, но Эйриха подобный «аккомпанемент» давно уже не трогает, он привык к этому, как к неотъемлемой части любой битвы.

На левом фланге визиготские всадники, судя по всему, терпят поражение, потому что гунны их уверенно теснят, что вынуждает Эйриха принимать меры.

— Тысячу всадников Хродегера — на подмогу левому флангу, — приказал Эйрих.

Знамёнщик дал команды и Хродегер, возглавляющий ныне конную тысячу, прокричал что-то яростное и приказал своим воинам следовать за ним. Этого количества всадников должно хватить с лихвой.

В пешем противостоянии возникло неустойчивое равновесие, когда ещё непонятно, кто кого пересилит.

Это заставило Эйриха вспомнить ещё об одной вещи, которую он обдумывал уже очень давно.

Его всегда раздражало, что войска вынуждены растягиваться широким фронтом, чтобы охватить врага и более предсказуемо с ним биться, без рисков захода во фланг или удара в тыл.

И вот на этой почве Эйрих как-то, тёплым и тихим вечером, подумал: «А что, если наносить концентрированные удары?»

Старые римляне применяли нечто подобное, правда, в своей форме, обусловленной характером применения легионов. У них когорты атаковали концентрированно, но в масштабных сражениях всё равно сливались с остальными в сплошной строй, хотя, всё же, сохраняли некоторую автономность командования.

Эйрих же задумал нечто другое. В его представлении войско должно состоять из четырёх-пяти ударных кулаков, задачей которых будет пробитие сплошного строя, в который любят выстраивать свои войска что римляне, что варвары, а затем активное действие в его тылу. Такого он не читал ещё нигде, поэтому возможно, что он первый.

Правда, для этого нужна чрезвычайно высокая выучка воинов, чтобы они быстро и чётко выполняли поступающие из ставки приказы. Иначе затея не имеет никакого смысла, ведь полагаться на разумение командира, находящегося непосредственно в гуще событий совершенно бессмысленно, так как он практически ничего не видит и почти ничего не знает об актуальной стратегической обстановке. Нет, тут нужен командир из командной ставки, всё видящий и всё знающий…

— Давай дым, — приказал Эйрих.

Надо уже заставить рейкса Руу понервничать, а то он выглядит сейчас очень спокойным.

Повинуясь командам сигнальщика, активизировалась обслуга манджаников, более совершенных версий предыдущих недоразумений, которые лишь чудом сумели пережить одно сражение.

Теперь манджаники Эйриха были укреплены бронзовыми вставками и скобами. В противовесах лежат не камни, но специально отлитые бронзовые плиты, что позволяют точнее регулировать силу метания, а поднаторевшие в своём деле «инженеры», набранные когда-то из случайных воинов, за последний месяц получили много практики, что стремительно приближала их к становлению инженерами настоящими.

Керамические сосуды с уже подожжённым дымовым составом были заброшены далеко за позиции гуннов, причём один из них перелетел очень сильно, упав в паре актов от командной ставки Руы.

Поначалу Эйрих хотел использовать манджаники для непосредственного обстрела гуннского войска, но потом отказался от этой идеи, в основном ввиду неэффективности такого обстрела. В прошлый раз это имело только моральный эффект, нежели практически, поэтому сейчас Эйрих использовал эти машины более рационально. Дымовая завеса — это, пока что, лучшее, что можно придумать.

Семь нехитрых механизмов трижды закинули в сторону врага сосуды с дымным составом, после чего прекратили работу. Эйрих, дождавшийся падения последней партии снарядов, начал с интересом наблюдать, как дым застилает поле между вражескими войсками и их командной ставкой. И он успел увидеть Руу, недовольно и с истовой неприязнью глядящего на дым. А потом рейкс гуннов исчез из обзора.

— Эквитов на правый фланг, нанести удар в тыл дружины, — приказал Эйрих.

Всадники, уже стоящие близко к левому флангу, получили приказ и начали свой несложный манёвр.

Пока половина конного резерва гуннов всё ещё связана схваткой с аланами, эквиты могут действовать свободно, а Руа не знает, что сейчас происходит на самом важном месте битвы. Только ради этого стоит носить с собой осадные механизмы…

Кто-то на месте увидел возникшую угрозу и начал выделять сотни копейщиков для встречи смертельно опасного врага, но это вновь ни на что не повлияло — эти сотни были побиты контосами, после чего раздавлены копытами, а затем эквиты врезались в тыл сражающимся врагам.

«Ничего нового», — подумал Эйрих. — «Похоже, я разработал тактику, против которой нужно действовать с самой этой тактикой. Другого способа противодействия, кроме рогаток и чеснока, всё ещё не вижу».

Вернувшись мыслями к совершенно новой концепции ведения боя, Эйрих вдруг уловил глубоко в душе ощущение, что это является работоспособным методом. Концентрация ударов, расширение пробоин во вражеском строю, добивание островков сопротивления силами скутатов…

Эквиты расправились с деморализованным ударом в тыл врагом, после чего приступили к истреблению убегающих и паникующих племенных воинов.

Сами гунны, к слову, большей частью находились в резерве, насколько успел заметить Эйрих. Это были, преимущественно, конные воины, но стояли среди них и пешие, хорошо экипированные и ждущие своего часа. Собственный народ Руа берёг…

На правом фланге, благодаря удару эквитов, наметился стремительный прогресс, в полной мере использованный скутатами — они грамотно додавили ослабевшее сопротивление, буквально прошли по трупам, после чего вклинились в растерянных воинов, ещё минуты назад не являвшихся флангом.

Эквиты поехали навстречу бегущим к ним обозникам, несущим снопы контосов, ломающихся так часто, что готским мастерам приходится фокусироваться только на их производстве. Но это малая цена за такую сокрушительную мощь.

— Передай, чтобы продолжали бить по правому флангу, — приказал Эйрих сигнальщику. — На левом, пока что, всё не очень понятно.

Хродегер разбирался с проблемой, но, похоже, его сил для этого недостаточно. Нужно принимать решение, потому что гунны воевать умеют и не упустят возможности попортить Эйриху кровь.

— Тысяче Совилы — на подмогу Хродегеру, — принял решение Эйрих.

Плохо, когда надо тратить резервы на выправление ключевых этапов плана, но такое случается. Хорошо, что у Эйриха вообще есть такая возможность.

В целом, он был расстроен тем, что у него недостаточно времени, чтобы подготовить настоящее войско, способное сокрушать многократно превосходящие силы. Два легиона по образу остготского — он легко захватит Италию. Ещё два легиона — можно будет с уверенностью заглядываться на Галлию, Иберию, а затем и на Африку…

Да, у Эйриха грандиозные планы, включающие в себя захват всех ранее подконтрольных западным римлянам территорий, что означает установление на них власти Сената. А территории под единой властью — это государство.

И, после успеха такой масштабной затеи, Эйриху нужно будет только время. Пять-десять лет мира — его в этом мире не остановит никто.

Битва выходит на свой финальный отрезок. Правый фланг гуннов постепенно рассыпается, паникующие воины бегут прямо в дым, надеясь спастись там от стрел аланов и мечей готов, а скутаты жмут, как и обычные воины готов…

Резерв Руы разбит аланами, что заставило Эйриха серьёзно пересмотреть свои снисходительно-презрительные взгляды в их отношении. Похоже, что он получил в своё распоряжение отличных всадников, которые, при должном оснащении, станут даже лучше готских эквитов. Эйрих пообещал себе, что обязательно побеседует с новоиспечённым сенатором Иром по этому вопросу.

Наконец, всем вражеским воинам, участвующим в сражении, стало ясно, что Ника к ним сегодня очень неблагосклонна и всё, что их ждёт — это погибель от вражеских мечей. И они побежали. Бежать начал правый фланг, чем повлёк за собой остальных. Пусть не было приказа, но самое демотивирующее зрелище на поле брани — вид спин панически бегущих соратников.

Дым постепенно рассеивается, Эйрих мысленно празднует победу, а затем приоткрывает рот в изумлении.

— Сучий потрох… — озлобленно процедил он, увидев на месте командной ставки рейкса гуннов пустоту.

}

Глава двадцать седьмая. Королевский поединок

/30 октября 409 года нашей эры, Гуннская держава, походный лагерь готов/

Битва закончилась. Противник разгромлен и, большей частью, бежал, хотя удалось окружить и взять в плен большое количество воинов неизвестных племён, подпятных гуннам.

Потери ещё не подсчитаны, это будут делать специальные люди, уже завтра. Враг потерял много, готы потеряли тоже приличное количество воинов, но потери несоизмеримы.

Очень приятным обстоятельством было то, что гунны оставили свой обоз, который не был особо богатым, но, всё равно, кое-что собой представлял. Как минимум, готы уходят не с пустыми руками.

— Значит, правду о тебе говорят, — произнёс «остготский рейкс» Сигер.

Ростом он где-то на полголовы выше Эйриха, волосы его каштанового цвета, а на вид ему где-то тридцать с лишним лет. Серые глаза выражают блеск разума, но многочисленные шрамы на руках и на лице свидетельствуют об обратном.

Коли ты позволяешь так часто резать и царапать себя в бою, то надо задуматься о том, правильную ли ты стезю выбрал — может, это просто не твоё? Впрочем, множество шрамов в среде воинов почётно, ибо зримое доказательство доблести их носителя. Ещё это означает, что носитель этих шрамов имеет богатый боевой опыт.

— И что же обо мне говорят? — с усмешкой поинтересовался Эйрих.

Разговор у них состоялся публичный, у главного костра в ночном лагере. И этот разговор обещал стать ключевым, решающим абсолютно всё во взаимоотношениях между свободными готами и покорёнными.

— Что ты колдун, способный призывать непроглядный дым, ослабляющий вражеских воинов, — произнёс Сигер.

— Враньё это всё, — ответил на это Эйрих. — Все мои люди знают, как именно создаётся дым. Но давай не будем тратить время напрасно и решим, как будем жить дальше.

— А я уже всё решил давно, — усмехнулся Сигер. — Я вижу по вашим лицам, что вы хотите объединения племени, но этого не будет, покуда я жив. Ваше сборище стариков неспособно правильно направить наш народ, потому что в их головах уже давно старческая тьма. Только истинный рейкс способен повести людей к могуществу и процветанию!

— Значит ли это, что ты не истинный рейкс? — поинтересовался Эйрих.

— Ты смеешь дерзить мне, мальчишка? — остро отреагировал Сигер.

— Я говорю правду, — ответил Эйрих. — Насколько хорош рейкс остготов, что был ставленником покоривших их гуннов?

— Я не хотел бы убивать тебя, мальчишка, — произнёс взявший себя в руки «рейкс». — Но если ты не откажешься своих слов и не попросишь у меня прощения, мне придётся тебя убить.

— Я должен просить прощения за правду? — усмехнулся Эйрих. — Скажи мне, что я лгу — я попрошу у тебя прощения.

— Ты дерзишь мне, рейксу всех остготов, — процедил Сигер.

— «Все остготы» сегодня днём наголову разбили гуннов, — покачал головой Эйрих. — Ты, в лучшем случае, управляешь частью остготов. Ты ничего не сделал для того, чтобы освободить свой народ, лишь сидел и довольствовался тем, что бросали тебе со своего стола гунны. А когда мы освободили тебя, ты, в тот же день, не ведая благодарности и вежества, выговариваешь мне, что чего-то там не будет. А потом ты оскорбил Сенат — это веская причина, чтобы вызвать тебя на поединок любому готскому воину, не только мне. Кем бы ты ни был ещё вчера, сегодня ты не рейкс остготов, а просто знатный выскочка, считающий, что кто-то ему должен за вдыхаемый воздух…

— Моё терпение истекло, — после недолгой паузы, изрёк рейкс Сигер. — Ты оскорбил меня, поэтому должен умереть. Бросаю тебе вызов на поединок чести.

— Легко, — усмехнулся Эйрих.

Какой-то там рейкс, дестабилизирующий единство готов, ему был не нужен, поэтому буквально всё шло к тому, что Сигер должен будет умереть. Повезло, что он тоже это всё прекрасно понимал и сейчас пробует завоевать высокое положение через убийство Эйриха — всем только хорошо от такого единства намерений.

— Ты идиот, потому что этим вызовом обрёк себя на неотвратимую смерть, — вздохнул претор. — Даже если тебе удастся убить меня, тебя всё равно ждёт погибель, ведь следующим тебя вызовет мой отец.

— Я буду убивать твоих родичей столько, сколько потребуется, — криво усмехнулся рейкс Сигер.

— Завтра, в полдень, на площади, — произнёс Эйрих. — Можешь выбрать любое оружие, кроме стрелкового. Хотя, можешь и стрелковое, мне всё равно.

Он покинул площадку с большим костром и пошёл в свой шатёр.

В будущем предстоит избавиться от всех вождей и сильно снизить влияние остготской знати. Грядёт много работы, но делать её, к счастью, не самому Эйриху. Сенаторы прекрасно знают, что вожди подрывают авторитет магистратуры и никак не вписываются в существующую иерархию, поэтому должны исчезнуть. Формальные военные трибуны, сотники в церемониальном войске, которое ещё предстоит сформировать, как совпадут время и возможности, а там они сами рассосутся в безвестности…

Сев на свою удобную кровать, Эйрих снял сапоги и бросил их к сундуку.

— Эйрих, — вошла в шатёр Альбоина.

— Ты бы начала брать с собой спутниц, — попросил её Эйрих, опускающий обратно почти стянутую тунику. — А то кто-то начнёт думать, что ты ходишь в мой шатёр не просто так…

— Я хожу к тебе не просто так, — вздохнула дева щита.

— Так с чем пожаловала? — поинтересовался Эйрих, собиравшийся лечь пораньше. — Я тут не просто так сел на кровать — завтра поединок и мне нужно выспаться, как следует.

Альбоина приоткрыла рот, но не решилась говорить. Повисла пауза. Эйрих смотрел на неё с лёгким любопытством.

— Я подумала над твоим предложением, — смогла она решиться. — Я не могу принять такие условия.

— Хорошо, — пожал плечами Эйрих.

— Хорошо? — спросила Альбоина недоуменно.

— Где-то в следующую декаду в племя прибудет Татий, — сообщил ей претор. — Он прислал вестника, сообщающего, что нас ждёт существенное обогащение, примерно, на четыре тысячи солидов, а также пополнение на целых восемь рабынь из германцев. Так что недолго ещё Альвомиру ходить холостым… Ты сделала правильный выбор, когда отказалась — если очень надо, я найду тебе лучшего мужа из тех, что есть.

Гонец сначала прибыл в Сенат, а затем, через службу передачи почтовых сообщений, весточку получил Эйрих.

Служба ещё не развернулась в полную силу, заложенную Эйрихом в плане, но уже представляла собой нечто, отдалённо напоминающее почтовую службу монголов.

На пути следования войска Эйрих оставляет этакие станции, представляющие собой отряды воинов с небольшими табунами лошадей. Они нужны для смены лошадей гонцов, имеющих право взаимодействовать только с адресатом и такими вот временными станциями.

В будущем, когда они займут территорию Италии и остальные владения римлян, Эйрих планировал учредить обширную сеть станций для передачи срочных и несрочных сообщений. Сейчас-то он понимал, что в прошлой жизни надо было сделать такую систему с самого начала, но как-то было не до того…^[186] Теперь он такой ошибки не допустит.

Дева щита посмотрела на него удивлённо.

— Ты готов потратить своё драгоценное время на такое? — спросила она без тени сарказма или иронии.

— Если бы ко мне обратился кто-то ещё, я бы крепко подумал, стоит ли прилагать усилия, — вздохнул Эйрих. — Но ты уже хорошо показала себя, поэтому жди своего часа, я позову тебя, как появятся какие-то удачные варианты…

— Благодарю тебя, претор, — в пояс поклонилась Альбоина.

На личико она вышла средненько, в отличие от Эрелиевы, зато в плечах она шире иных воинов, ну и физически сильна, этого не отнять, поэтому особо щедрого выбора женихов она никогда не имела, а тут Эйрих пообещал подсуетиться — она благодарна искренне.

— Можешь идти, — произнёс Эйрих и начал снимать тунику.

Дева щита кивнула и покинула шатёр.

— О-о-о-х… — облегчённо выдохнул Эйрих и начал разоблачаться.

Завтра будет опасный поединок, в котором ему необходимо очень убедительно победить. Эйрих закрыл глаза и приготовился к сладкому сну.

— Сын! — ворвался в шатёр Зевта.

— Ну что ещё? — с неохотой открыл глаза Эйрих.

— Ты что там удумал⁈ — подскочил к нему отец. — Поединок затеял⁈ Головой сильно ударился⁈

— Это оптимальный способ разобраться с неуместным для нас рейксом, а также зачинить падение остготской знати, — вздохнул Эйрих. — Тебе может не нравиться то, что я делаю, но я делаю это на общее благо. И вообще, давненько я не демонстрировал всем, насколько опасно со мной связываться.

— Это слишком рискованно! — взмахнул рукой Зевта.

— Слишком рискованно — это оставлять командную ставку без прикрытия… — с холодным гневом прорычал Эйрих. — Остальное — это приемлемый риск…

Отец ожесточился лицом, стиснул зубы, ведь сын ударил его очень больно, но сумел сдержать себя от обострения конфликта.

— Ты — взрослый воин, — произнёс Зевта. — Сам решаешь, как действовать. Но, как отец, я против завтрашнего поединка.

— Единственное, что ты можешь — это принять моё решение, — вздохнул Эйрих. — И дать мне нормально выспаться, я устал за сегодня…

Даже если не участвуешь непосредственно в битве, не машешь мечом и не колешь копьём, это всё равно истощает силу разума: в критические моменты приходится думать быстро и глубоко, причём настолько быстро и глубоко, что после этого больше не хочется думать ни о чём.

— Хорошо подумай над тем, что ты делаешь со своей жизнью, сын, — попросил Эйриха отец. — Подвергать себя такому риску — ставить под угрозу наше общее дело.

— Знаю, — ответил Эйрих. — До завтра.

/31 октября 409 года нашей эры, Гуннская держава, походный лагерь готов/

Всё утро Эйрих посвятил оценке потерь и доходу от трофеев.

Потеряли они семь тысяч триста пятьдесят одного человека, преимущественно из визиготской конницы, вымершей почти полностью под натиском гуннов, а также из простых воинов. Легионеры потеряли суммарно триста шестьдесят шесть воинов, что было обусловлено тем, что им пришлось биться со всяким племенным отребьем, неспособным оказать достойное сопротивление.

Гунны потеряли пятнадцать тысяч восемьсот с лишним воинов, причём, преимущественно, из покорённых народов, а не из своих. Непосредственно гуннское войско потеряло около пяти тысяч всадников, а остальные успешно отступили под прикрытием эйриховского дыма.

Теперь непонятно, как догонять почти лишённого обоза гуннского рейкса, который может податься в любой край степи. Да, поражение очень плохо скажется на его влиянии в степи, но он ещё жив, при нём войско, а это значит, что с ним ещё не покончено. Хотя преследовать его в планы Эйриха не входило. Его цель — добраться до поселений покорённых готов и забрать их с собой. Столь существенное прибавление населения и воинов им не помешает, это точно…

Визиготов, к слову, осталось очень мало. Их истощили былые боестолкновения, междоусобная война гуннов, а также набеги языгов, живущих на границах визиготских родов и плевать хотевших на весьма условные соглашения между гуннами и визиготами. Но Эйрих рассчитывал на присоединение двенадцати ослабевших родов, которые смогут, в будущем, предоставить ему множество воинов. А ещё они будут платить налоги, что совсем не помешает их державной казне.

Идти за родичами надо, поэтому Эйрих продолжит путь по степи, даже несмотря на угрозы гуннских налётов. Он сам себе завзятый налётчик, поэтому придумает что-нибудь, чтобы заставить гуннов считать налёты на него очень плохой идеей.

Закончив с подсчётом потерь, Эйрих перешёл к гуннским трофеям. Золото было представлено лишь в виде пяти с половиной талантов римской утвари, умещённых на одной телеге, которую забыли или не успели увести отступающие гунны. Серебра не было вообще, зато достались красивые шелка и очень много молотого перца, а также прилично тростникового сахара.

Сахар, получаемый с юга, стоил даже дороже перца, поэтому доставшееся количество оценивалось Эйрихом как очень дорогостоящее. Везут его из Индии, а также из Аравии, что очень далеко отсюда — тем ценнее каждая унция.

В общем-то, Эйриха не слишком-то заботили трофеи, монетизацией которых будут заняты другие члены магистратуры, но знать о примерных количествах он обязан.

Дополнительным прибытком стали рабы, брошенные гуннами. Преимущественно, это были различные представители соседних племён, таких как анты или венеды, но встречались и западные римляне. Рабов приобщили к обозу, отложив решение их дальнейшей судьбы по возвращении к народу — кого-то обязательно продадут римлянам на латифундии, а кого-то завербуют в будущий легион.

И вот, настал полдень.

Сигер уже ждал Эйриха на центральной площади лагеря, вооружённый спатой и щитом. На нём была дорогая кольчуга, укреплённая на торсе стальной чешуёй, а на голове его был хорошего качества гуннский шлем. Шлем был набран из длинных стальных пластин, соединённых на едином каркасе, навершием его был плюмаж из конского хвоста, а щеки носителя защищали набранные из пластин нащечники, окантованные бронзой.

— Готов умереть, сопляк⁈ — крикнул Эйриху рейкс.

Сам претор был облачён в свою привычную броню, подаренную ему отцом: на туловище кольчужная рубашка, поверх которой надет жилет из стальных пластин, а на голове римский шлем со стальным гребнем и широкими нащёчниками. Вооружиться он решил только илдом, потому что заранее знал, что на противнике будет броня. Щит он тоже взял привычный — клипей красной окраски и с золотой хризмой.

Проигнорировав провокацию противника, Эйрих встал на отведённое место и начал ждать начала поединка.

А поединок вёл сам консул Зевта, вызвавшийся на эту роль прямо с раннего утра. Видимо, решил, что если не может остановить, то должен, хотя бы, проконтролировать.

— Мирного решения ни одна из сторон не примет? — спросил отец.

— Нет.

— Не бывать тому.

— Тогда начинайте поединок сразу же после удара в барабан, — произнёс Зевта, после чего дал знак дружиннику с барабаном.

Рокот большого боевого барабана, после чего Эйрих резко выхватил илд, поднял щит в защитную стойку и бросился в решительную атаку.

Сигер улыбался, будто сражается с каким-то ребёнком. Он отскочил на пару шагов назад, лихим движением вынул спату и поднял свой серый каплевидный щит, украшенный схематичным изображением отрубленной головы, выкрашенной в зелёном и красном.

Эйриху было не до шуток, поэтому он нанёс вертикальный рубящий удар илдом. Удар был принят на щит, сразу треснувший бронзовой окантовкой. Это было неожиданно для противника, поэтому он снова отскочил, не нанеся ответного удара.

Рецепт победы в поединке скрывался в умелом натиске и полном отъёме у врага какой-либо инициативы. Поэтому Эйрих снова сократил дистанцию, принял вражеский удар на щит, после чего снова шарахнул по вражескому щиту со всей силы.

Точно туда, куда он целил, попасть не удалось, но всё равно попадание было рядом, поэтому отлетевший фрагмент бронзовой окантовки щёлкнул Эйриха по шлему, после чего упал под ноги поединщиков.

В ответ рейкс попытался ударить по голове, но попал в подставленный стальной умбон щита, после чего чуть не получил удар в свою голову. Убить противника илдом можно по-всякому, в том числе и достаточно веским ударом по шлему.

Сигер напрягся, поединок оказался не таким лёгким, как он ожидал, ведь Эйрих был умелым воином, знающим, как держать щит и меч.

Новый удар от врага — Эйрих отклоняет его поставленным под острым углом щитом, после чего вновь бьёт по вражескому щиту, аккурат в узкий участок без бронзовой окантовки. Илд вязнет в сжатой древесине, но Эйрих прилагает усилие и вынимает меч из кратковременной сцепки.

Теперь можно наблюдать, как древесина щита слегка деформируется — известная уязвимость готских каплевидных щитов. Расколоть щит не удастся, но зато удастся расколоть уверенность противника в своей защите.

Сигер решается на грязный приём и делает обманный финт, после чего бьёт ногой прямо в щит Эйриха. Только вот этот приём настолько же грязный, насколько и общеизвестный. Претор знал меры противодействия, поэтому ослабил сжатие рукояти щита и позволил ноге противника «уйти» в атаку, вовремя отставив свою левую ногу, а затем больно шарахнул ненадолго потерявшего равновесие врага илдом по шлему.

Ошеломлённый рейкс снова попытался отступить, но Эйрих не давал ему и шанса, продолжая нагнетать давление. Илд тяжёл, но ежедневные тренировки не пропадают даром, поэтому для Эйриха он не тяжелее спаты.

Град ударов по щиту Сигера, а затем резкий и неожиданный рубящий удар по его правой руке, защищённой только рукавом кольчуги. Спата с такой защитой ничего не поделает, а вот илд…

Рукав был сделан из сведённой кольчуги, поэтому под вопль рейкса в воздух взметнулось несколько металлических колечек.

«Надо было изучать, чем мы всё это время занимались, тупица…» — подумал Эйрих презрительно.

Если не знать, что илд специально предназначен для разрушения кольчуг, по внешнему виду эта его функция неочевидна, хотя в легионе и готском войске уже все прекрасно знают, как работает диковинный меч Эйриха. Но Сигер не знал, поэтому у него уже почти нет правой руки.

Теперь уже Эйрих взял разбег и с силой толкнул противника щит в щит, после чего продолжил методичное избиение ослабленного и потерянного врага.

Сигер пытался прикрыться щитом, но от него уже начали откалываться длинные щепы, поэтому жить им обоим осталось недолго…

Правой рукой рейкс пользоваться уже не мог, потому что там точно образовался открытый перелом, поэтому смерть уже положила свою костлявую руку ему на плечо.

— Стой!!! Я сдаюсь!!! — неожиданно упал он на колени.

Меч с глухим звуком упал на утоптанную землю, Эйрих отступил на шаг и опустил уже занесённый для удара илд.

— А я думал, что ты умрёшь, как мужчина… — вздохнул он. — Ладно, я пощажу тебя, но при ряде условий. Не примешь их — умрёшь сразу же. Готов слушать?

Рейкс, уже униженный тем, что попытался сохранить свою жизнь, склонил голову.

— Ты откажешься от титула рейкса, что будет занесено в архив Сената, — начал озвучивать свои условия Эйрих. — По завершении ты возьмёшь лишь меч и щит, своих родных, из тех, что пожелают, после чего уберёшься в дальние края, чтобы духу твоего мы больше не учуяли. Тебя это устраивает?

У Сигера не было выбора, поэтому он лишь покорно кивнул.

Так получилось даже лучше, чем в случае убийства. Рейкс оказался слабоват на волю, поэтому решил, что жизнь любой ценой будет получше славной смерти. Это сокрушительный удар по готическому рейксовству как институту власти…

Эйрих вложил так и не отведавший крови илд в ножны, после чего пошёл к себе в шатёр.

— Ты просто оставишь его? — спросил догнавший его отец.

— Живым он ценнее, чем мёртвым, — ответил Эйрих. — Пусть будет хорошим примером, в назидание другим.

/9 ноября 409 года нашей эры, Гуннская держава, в землях покорённых готов/

— … у меня нет на это времени! — выкрикнул Эйрих. — Хотите оставаться под гуннами — оставайтесь!

— Мы не хотим оставаться под гуннами! — выкрикнул ему в ответ старейшина Исульф. — Но твоё предложение неприемлемо! Как это — представительство в Сенате⁈ Что это вообще значит⁈ На каких условиях⁈

— Я тебе уже всё объяснял, но ты не хочешь даже вслушаться! — прорычал Эйрих. — Собрание наших старейшин — Сенат! Ваши старейшины присоединяются к этому собранию как равные! Наравне со всеми участвуют в принятии решений державной важности! Это даже больше власти, чем вы имеете сейчас, при рейксах! Чего тут непонятного-то⁈

Трое суток назад они прибыли в деревни готов, ещё недавно находившихся под игом гуннов. И если с визиготами, чувствующими свою слабость, всё прошло предельно легко, ведь они углядели в объединении возможность усилиться и не пропасть бесследно в бесконечных войнах гуннов, то вот остготы начали учинять проблемы.

Остготов под гуннами много, знать чувствует прекрасную возможность, чтобы выйти из-под гнёта гуннов и проводить независимую политику, но тут неожиданно явились родственники и «освободили их от ига». У них и так всё отлично получалось, без каких-либо активных действий, будто бы само собой.

«Конечно, мать вашу, само собой!» — гневно подумал Эйрих.

Часть старейшин, как выяснил он во время большого пира в честь их прибытия, чувствует свою обязанность перед родичами, поэтому склонны присоединиться к Сенату готского народа, но Эйриху не нужна часть, ему нужны все готы, каких только можно достать в этих степях.

Он сорвал голос, ругаясь с Исульфом, выбранным старейшинами представителем общих интересов, а ведь ещё вылезали старейшины влиянием пожиже, втыкая свои реплики по ходу ожесточённого спора.

— Нам всё понятно, но ты не озвучил никаких условий! — продолжил старейшина играть одну и ту же мелодию.

— Какие ещё условия⁈ — выпучив глаза, выкрикнул Эйрих. — Вам предлагается власть, что не снилась вашим отцам! Вам предлагается честь, что не грезилась вашим дедам! Мы предлагаем вам присоединиться к грандиозной силе, что скоро сокрушит западных римлян и займёт их место! Этого мало⁈

В бражном доме, практически копирующем бражный дом, стоявший в родной деревене Эйриха, повисла пауза. Присутствующие во время спора старейшины задумались. Зевта, сидящий рядом с Эйрихом, довольно улыбался. Он редко видел, как сын теряет самообладание, поэтому наслаждался зрелищем с полным вниманием.

«Если два дня трепать человека тупыми вопросами — кто выдержит⁈» — подумал Эйрих озлобленно.

— А какие будут привилегии для нас? — нарушил тишину старейшина, известный под именем Лиутрод.

Эйрих против своей воли положил руку на пустой пояс, где раньше висели ножны.

— Послушайте, почтенные старцы, — вступил в дебаты консул Зевта. — Привилегии — это то, что вы можете получить в ходе заседаний Сената. Сами будете спорить с остальными и выбивать из них блага для своих родов…

— Да они там все заодно! — выкрикнул неизвестный старейшина.

Вот теперь повисла по-настоящему глубокая пауза. Эйрих и Зевта переглянулись.

— Пхах! — не выдержал отец. — Хах-ха-хах!

— Ха-ха-ха!!! — невольно рассмеялся Эйрих. — Сенаторы — заодно!!! Ах-ха-ха!!!

Дружинники из избранной сотни, присутствующие в составе общей охраны бражного дома, поддержали их смех.

— Чего смешного он сказал? — недоуменно спросил Исульф.

— Кхм-кхм… Почтенные старейшины… — отсмеявшись, вытер навернувшиеся слёзы Эйрих. — Вы можете не принимать наше предложение, пока что, но всеми родами пойти с нами во Фракию. Хотя бы для того, чтобы спастись от гуннов, которые в любой момент могут попытаться вернуть над вами власть…

— Так, — кивнул Исульф. — И?

— А уже там, на правах радушно принятых гостей, попробовать принять участие в любом заседании Сената, как наблюдатели, — продолжил Эйрих. — Одного заседания вам хватит, чтобы удостовериться, что слова почтенного старейшины, имени которого я не знаю, не имеют под собой никаких оснований.

— Клянусь, всё так и есть! — заверил старейшину Зевта. — Господь Бог свидетель — это будет лучшим способом удостовериться, что мы говорим правду.

— Что ж… — изрёк Исульф, задумчиво поглаживая седую бороду. — Нам нужно посовещаться, чтобы принять решение.

— Ответ нам нужен до конца сегодняшнего дня, — произнёс консул. — Завтра мы начнём сборы в обратный путь и лучше заранее знать, сколько людей отправятся с нами.

Глава двадцать восьмая. Non sibi sed patriae

/16 декабря 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия/

— Первая центурия шестой когорты — три шага вперёд! — скомандовал Эйрих.

Четырнадцать легионеров вышли из общего строя и синхронно стукнули себя по нагрудникам.

— Награждаю вас всех почётными венками, — сказал им Эйрих, после чего дал знак избранным дружинникам.

Пожилые воины взяли со стола золотые венки и водрузили на головы легионерам.

— Также награждаю вас морскими коронами, — сообщил им Эйрих. — Это за отдельный подвиг на реке.

Избранные дружинники взяли со стола морские короны, исполненные в виде обручей, увенчанных корабельными носами — дань старым римлянам, награждавшим так морских легионеров.

Первая центурия шестой когорты показала себя очень храбро, поучаствовав практически везде: начиная от битвы против визиготов, на кораблях, заканчивая битвой против гуннов — из двух сотен легионеров осталось лишь четырнадцать. В других первых центуриях ситуация аналогичная, потому что в них брали самых лучших и храбрых воинов.

— Я также награждаю вас, как и всех носителей золотых венков, наделом земли в Италии, — сообщил всем присутствующим Эйрих. — Как только мы возьмём эту землю, вы почётно покинете легионы, став землевладельцами, честными пахарями, кормящими нашу молодую державу.

Эйрих окинул легионеров неопределённым взглядом. Смотрели они на него скептически и это понятно.

— Если захотите, конечно же, — растянулись его губы в улыбке. — Коли не будет желания оседать на земле, пожалуйте обратно в легион, на те же должности.

Скепсис легионеров объяснялся очень просто. Зачем им земля в собственность, если община и так выделит её в достаточном количестве? Зачем пахать и сеять, отказавшись от щедрого жалования в легионе?

Никто ещё не знает, что Эйрих собирается уничтожить ту общину, которую они все знают и к которой все они привыкли. Если кто-то узнает о его планах, его уничтожат. Никакая ратная слава, никакой политический вес, никакое влияние и прочие атрибуты его не спасут.

Поэтому Эйриху понятно сомнение легионеров в перспективности вспашки земли, но они не знают, а он знает.

«Надо будет делать всё быстро, чтобы никто не успел опомниться и неправильно отреагировать», — подумал он.

Нельзя подсмотреть у римлян, у них такого не было. Нельзя подсмотреть у греков, у них тоже подобного не случалось, за всю их очень долгую историю. Все ошибки, оплошности и провалы будут новыми, уникальными.

— Вернуться в строй! — приказал Эйрих. — Вторая центурия шестой когорты — три шага вперёд!

Возврат к активным действиям, то есть к вручению заслуженных легионерами наград, заставил его перестать думать о грядущих проблемах. Но он обязательно вернётся к ним вечером, когда останется наедине с собой.

На награждение всех легионеров и на ещё кое-что Эйрих потратил почти всё, чем Сенат наградил его за выдающиеся победы. А наградили его очень щедро. Как метко выразился отец Григорий: «Безбожно огромная сумма для одного человека». И её почти нет, потому что Эйрих знал, насколько важно признание заслуг собственных воинов. Чтобы награда не показалась незначительной, он сделал её золотой, а чтобы никто не почувствовал себя обделённым, сделал её одинаковой, что для примипилов с центурионами, что для обычных легионеров. Общий вклад в победу он оценивал равным от каждого легионера, потому что в сторонке никто не стоял, каждый пролил свой конгий^[187] крови…

После официальной части был начат официальный пир, где каждому легионеру полагалось по семодию^[188] галльского вина, по большому куску свинины и по унции настоящего индийского сахара.

Праздничный ужин выходил, если помнить о безумной стоимости сахара, крайне роскошным. Вот на это Эйрих и потратил свой «гонорар» за блистательные победы. Успокаивало его только то, что Сенат больше не будет кривиться и морщиться от его финансовых запросов, потому что они будут обоснованы и подкреплены репутацией человека, который тратит деньги исключительно для выгоды готского народа.

— Non sibi sed patriae…^[189] — прошептал Эйрих, сидящий за роскошно накрытым столом, размышляя о содержании своих будущих запросов к Сенату.

Эту фразу, рискующую стать крылатой, он сформулировал в ходе своих размышлений о целях и ценностях, которые двигали им ранее и движут им сейчас. Раньше, в прошлой жизни, он хотелличной славы, чтобы все народы, от края степи до последнего моря знали его имя и содрогались в сковывающем волю ужасе, когда оно звучит.

Но теперь, когда он прочитал столько мудрых книг, переварил их содержимое в своей голове, он понял, что прошлые устремления должны остаться в прошлом. Сейчас ему нужно нечто гораздо большее. Держава, способная пройти сквозь века, а не рухнуть по причине дряхлости и изнеженности. И он построит её.

«Фундамент здания, что простоит тысячи лет, выложен из костей и залит кровью», — подумал он. — «Скоро придёт время строить стены. И в этом совершенно неуместны будут личные потребности одного человека».

Кем-то движут низменные ценности и устремления. Кем-то, но не им. Тенгри послал его сюда не за этим.

«Да даже если за этим — зачем эта ерунда?» — подумал Эйрих с усмешкой.

Не прельщала его бессмысленная роскошь — в прошлой жизни он был самым богатым человеком. Не интересовали его гигантские дворцы — в прошлой жизни он был самым крупным землевладельцем. Не волновали его и рабы — в прошлой жизни он безраздельно владел миллионами…

Когда познаёшь и испытываешь всё это, смотришь на мирские вещи другими глазами. Деньги — это инструмент, а не самоцель. Власть — это тоже инструмент, а не самоцель. А люди…

«Люди — это ресурс…» — пришёл Эйрих к умозаключению.

Примерная численность готов ему известна, потому что в трибах все голосующие уже давно посчитаны, но это только взрослые и престарелые мужи. Женщин и детей никто никогда не считал, потому что они считаются маловажными. Эйрих так больше не считал. Он думал об этом, размышлял, формулировал последнее умозаключение у себя в голове.

Дети вырастают во взрослых мужей, а женщины рожают новых детей. Это просто не может быть маловажным.

«Нужно посчитать всех».

— Претор, скажи слово! — выкрикнул кто-то из успевших нажраться легионеров.

Горели костры, шатры лагеря пустовали, потому что все на улице, много пьют и много едят — сегодня это разрешено. Несмотря на лежащий повсюду снег, было удивительно тепло, словно сам Тенгри разрешил им сегодня праздновать.

— Речь! Речь! Речь! — загомонили легионеры. — Легат, скажи!!! Речь! Речь! Речь!

— Будет разумно сказать что-нибудь, — произнёс сидящий рядом с ним Лузий Русс.

— Да, легат, скажи! — пьяно воскликнул примипил Альдрик. — Твои верные воины ждут вдохновляющих слов!

Звания легата у Эйриха ещё не было, его назначали, максимум, военным трибуном на конкретный поход, но сегодня можно спустить воинам напрасную лесть.

Эйрих встал из-за стола и поднял кубок.

— Хочу начать с того, что я не легат, — заговорил он, когда установилась тишина. — Но мне приятно, что такие грозные воины, сокрушители гуннов и других могущественных племён, ведут себя со мной, как юные девицы, жаждущие поскорее напрыгнуть на тёплое копьё!

Он сделал паузу, и она возникла. Сначала легионеры не осознали, что именно он сказал, потом осознали и даже было возмутились, а затем кто-то заливисто рассмеялся, после чего тысячеголосый хохот заполонил весь лагерь. Эйрих лишь удовлетворённо улыбнулся. Здесь все свои и все понимают сальные воинские шуточки.

— Я был удовлетворён тем, как вы показали себя на всех этих полях сражений, — продолжил Эйрих, когда смех утих. — Ни одно войско этого мира не способно было биться в таких условиях, таким сравнительно малым числом против настолько превосходящего численно врага, грозного, смертельно опасного, любящего и умеющего убивать. Я горжусь вами, легионеры, вы не запятнали себя трусостью, а, напротив, показали истинный героизм! Я вижу вокруг себя грозных воинов, идейных наследников легионов старых римлян! Тех самых, что завоевали почти весь известный мир. И вы завоюете. Я обещаю вам. Но не для себя! Для Отечества!

Тут уже никаких пауз не возникало, поднялся восторженный рёв тысяч глоток, кто-то что-то кричал, но всё это тонуло в этом оглушительном рёве людей, готовых идти за Эйрихом хоть в загробный мир.

— Не для себя!!! — расслышал Эйрих особенно громкий выкрик. — Для Отечества!!!

— Не для себя!!! Не для себя!!! Не для себя!!! — подхватили его расслышавшие легионеры. — Не для себя!!! Для Отечества!!! Не для себя!!! Для Отечества!!!

Эйрих улыбнулся своим воинам, после чего по-легионерски стукнул себя кулаком в грудь. Легионеры повторили его жест, символизирующий уважение воина воину.

/25 декабря 409 года нашей эры, Восточная Римская империя, диоцез Фракия/

Огромный шатёр для заседаний чуть ли не ломился от изобилия людей, потому что численность Сената, относительно недавно, резко возросла.

Шестнадцать официальных партий, пять партий-кандидатов, восемь неформальных объединений сенаторов — Торисмуд хотел хаоса и получил его.

Ни о каком единении взглядов больше не было и речи, потому что теперь вдруг оказалось, что это была опасная иллюзия и сенаторы, пусть и состоящие во фракциях, видели перед собой несколько разные цели и методы их достижения.

Прошло так мало времени, а уже произошло девять расколов партий, восемь из которых завершились расформированием этих, оказавшихся неустойчивыми, объединений.

Эйрих стоял и смотрел на сенаторов, без особого интереса ожидающих завершающей части его речи. Им всё равно, потому что после него выступают «более интересные» инициаторы, затрагивающие более животрепещущие вопросы, касающиеся «настоящих проблем их сообщества». А претор, как всегда, пришёл с непонятной инициативой и чего-то хочет. Естественно, проголосуют положительно, потому что эта инициатива не наносит никакого вреда ни Сенату, ни народу.

— … сформировать счётную комицию, в состав которой войдут избранные сенаторы, — перешёл к сути инициативы Эйрих. — Также необходимо будет сформировать постоянно действующую комицию, которую я предлагаю назвать «Комицией народонаселения», задачей которой будет регулярная актуализация точной численности готского народа, дабы Сенат, заботящийся о благополучии всех граждан, всегда знал, сколько именно людей, включая женщин и детей, живёт под его тёплой и бдительной опекой.

— Женщины — это не люди! — выкрикнул сенатор Альбвин.

— Сенатору Альбвину двойной денежный штраф, — вынес вердикт скучающий консул Зевта, ныне «стариковский сторож».

Дополнительную власть народным трибунам решили не давать, они и так имеют достаточно влияния на сенат, но наказывать зарывающихся сенаторов кому-то надо, поэтому решено было, сквозь зубы и ругань, назначить «сторожей» из магистратуры. Дежурили поденно, послезавтра очередь Эйриха.

— Да он несёт околесицу! — возмутился сенатор и встал с трибуны. — Это несправедливый штраф!

— Хорошо, почтенный, — улыбнулся Зевта, — тройной штраф за пререкание с обсерватором. Следующий — пять плетей.

Сенатор Альбвин сразу же заткнулся и сел обратно.

Удивительно, но потеря денег не останавливает некоторых сенаторов, которые уверены в собственной трибе, а вот угроза плетей отрезвляет даже самых буйных, потому что деньги взыщут с трибы, а удары плетьми прямо со спины…

— Пусть и не люди, — пожал плечами Эйрих, которому было всё равно на терминологию, — но считать мы их должны и будем. Каждая женщина — это будущие дети, часть которых обязательно встанет на стезю воина или легионера. Всегда точно знать, сколько у тебя будет воинов через год, пять, десять — это очень ценно и жизненно необходимо.

Тут желающих лезть поперёк его слов не нашлось.

— Сейчас мы точно знаем, что среди свободных остготов живёт четырнадцать тысяч шестьсот тридцать мужей, не считая тех, что в войске, — начал Эйрих излагать статистику. — Существенная их часть уже давно и основательно перешла черту пятидесяти пяти зим. Но сколько у нас женщин и детей — загадка.

Стариков и близких к этому у них так много, потому что бесконечные войны выкосили очень и очень многих взрослых мужей. Сколько у них юношей до четырнадцати зим — приблизительно в районе «очень много», но никто не знает, сколько точно.

— В войске у нас девять тысяч триста восемьдесят воинов, — Эйрих поправил тунику. — Считая с эквитами, с легионом и обычными воинами.

Потеряли они много, очень много. Не в битве против гуннов, а вообще за относительно короткий промежуток в десяток лет, насыщенных войной.

— В трёх ругских родах насчитывается общим числом тысячу шестьсот восемьдесят три мужа, — продолжал Эйрих. — До битв против визиготов и гуннов было две тысячи триста семьдесят. Воинов из выживших — четыреста восемь. Сколько женщин и детей — неизвестно.

Ситуация та же, что и у остготов — юношей до четырнадцати зим у них бегает много, но никто не знает, сколько точно.

— Аланские роды, представленные в Сенате семью старейшинами, насчитывают шесть тысяч двести девяносто одного мужа, — Эйрих даже не пользовался пергаментом, потому что знал эти цифры наизусть. — До обозначенных мною битв насчитывалось восемь тысяч семьсот двадцать два мужа. Три тысячи девяносто пять — воины.

Он специально спрашивал у аланских старейшин, они утверждают, что после того, как они начали кочевать близ Дуная, а это произошло где-то около сорока зим тому назад, у них образовалось что-то около четырнадцати новых родов — настолько быстро начала расти их численность. Это сказалось и на размерах родов, которые не очень хорошо представляли себе, куда девать такую прорву людей. Формально семь родов, но фактически один такой род превосходит численностью два или даже три остготских рода.^[190]

А всё потому, что близ Дуная очень сочные земли, где зима наступает позднее, чем в степи, трава, порой, не сохнет под жаром Солнца, из-за чего скот начинает стремительно жиреть и активно размножаться. И все знают, что если в кочевье появляется много скота, неизбежно рождается очень много его едоков.

«И эта быстро возросшая численность легко объясняет, почему в любом уголке Западной и Восточной империй часто можно встретить аланских наёмников», — подумал Эйрих. — «Не нашлось сильного лидера, что сумел бы объединить эту жиреющую массу людей в несокрушимую силу, способную сотрясти основы мироздания».

На самом деле, проблема не только в отсутствии лидера, а ещё и в том, что римляне очень уважают наёмников из степняков. Когда по всей степи разносятся слухи о несметных богатствах, что удачливые банды конных лучников заработали на службе у римлян, юноши перестают грезить о детских играх и мечтают только повторить этот успех, чтобы стать знатными и уважаемыми…

Эйрих припомнил эпизоды из прошлой жизни, из самой его юности: очень многие воины разных монгольских родов ходили на службу к китайским правителям и вельможам, потому что выгодно и не так рискованно, как совершать набеги на соседние роды.

— Число мужей из смешанных триб составляло восемь тысяч триста сорок четыре человека, — Эйрих отметил, что многие сенаторы удивлённо и внимательно слушают его. — После битв мы насчитали пятнадцать тысяч двести восемьдесят два мужа. Воинов из них — восемь тысяч сто пятнадцать человек. Количество женщин и детей также остаётся тайной.

Смешанные трибы — это освобождённые рабы Патавия, кои не нашли себе места среди готских родов. Прибавление численности после битв объяснялось тем, что далеко не все освобождённые Аларихом рабы смогли найти себе место среди родов сообщества готов, а ещё к ним присоединили племенных воинов из антов, склавинов, венедов и гепидов, что попали в плен, но пожелали присоединиться к победителю. Ничтоже сумняшеся, Сенат определил их в смешанные трибы, представляющие собой квинтэссенцию хаоса, где гепид живёт в одной палатке с саксом, батавом и лангобардом, а в соседней палатке фриз живёт с римлянином, херуском, англом и маркоманном…

Конфликты часты, нередко доходит до поножовщины, но охранная дружина бдит, поэтому массовый характер они не приобретают. Зато их выборы старейшин в Сенат были зрелищем, навсегда вошедшим в историю их растущего сообщества.

«У Вавилонской башни, после кары Господней, наверное, было не так много конфликтов, сколько внутри наших смешанных триб», — подумал Эйрих.

Проблемой также был религиозный вопрос, ведь многие германцы открыто справляли языческие обряды, официально запрещённые в их сообществе, но никто не смеет возмущаться, потому что возмущение запретил Сенат — не время и не место для религиозных свар. Отец Григорий уже язык стёр в яростных проповедях против богопротивных язычников, но руки его связаны. Впрочем, частные конфликты на почве религии, перетекающие в поножовщину, случаются и будут случаться, до тех пор, пока в этом вопросе не поставят жирную точку.

— В итоге мы имеем тридцать семь тысяч восемьсот восемьдесят шесть мужей, половина из которых уже состоит в нашем войске, а вторая половина либо слишком стара, либо увечна, — сделал вывод Эйрих. — Мы можем рассчитывать на двадцать тысяч девятьсот восемьдесят восемь воинов, которые и так уже в войске, а остальных я вооружать и отправлять в бой не рекомендую, ибо зря погибнут.

Их тяжёлые потери, в целом, выправили разросшиеся смешанные трибы, но это тоже специфические воины, которые сражаются вместе по прихоти судьбы, поэтому настоящего воинского доверия между ними нет, а с таким подходом битву не выиграть. Но главная прибавка к их войску — молодёжь, слишком юная, чтобы проходить испытание и идти в бой, но достаточно взрослая, чтобы начать подготовку в легионеры. Воевать с ними — губить зазря, но вот легионеров подготовить можно. Пройдёт время, нарастёт мясо, на это мясо ляжет высококачественная подготовка — вот тогда они станут необоримой силой. Но не сейчас. Сейчас их Эйрих упомянул только для обозначения, что не так уж всё у них и плохо, а то Сенат в страхе — это последнее, что ему нужно.

— Визиготские трибы дают нам ещё тридцать восемь тысяч девятьсот семьдесят шесть мужей, — продолжил Эйрих. — Из них проверенные воины, готовые идти в бой — только двадцать тысяч шестьсот тринадцать человек. О женщинах и детях нет даже приблизительных цифр.

Часть визиготских отрядов, бежавших с поля боя, так и не вернулась к обозу. Скорее всего, ушли в независимые грабители, коих полно на территории Западной империи. Также не исключено, что их может купить с потрохами как восточный император, так и западный — после перенесённого поражения они будут гладкими и покладистыми, а также на всё согласными и даже за сравнительно небольшие деньги. Встреча с этими невозвращенцами весьма вероятна в недалёком будущем…

Вандалов и маркоманнов тоже можно не считать, кто сумел, тот уже давно сбежал, а женщин и детей среди них не было. Они пришли за головой Эйриха, а теперь либо лежат в сырой земле, либо сбежали к родным племенам, чтобы рассказать там свою историю.

— В итоге, у нас в распоряжении солидное войско из сорока одной тысячи шестьсот одного воина, формально, — заключил Эйрих. — На деле же две тысячи девятьсот шестьдесят один воин имеет тяжёлые раны, не позволяющие стоять на воинской стезе, не считаю шесть тысяч юношей, что на подготовке в легионе, потому что в бой их отправлять ещё слишком рано.

Он оглядел сенаторов, до этого не озадачивавших себя точным подсчётом сил в распоряжении готов. Эйрих избавил их от необходимости напрягать престарелые головы.

— Да, выглядит внушительно и грозно, — покивал он. — Но если мы потеряем их — это будет означать конец. Больше не будет никого. Гунны, если сумеют замириться, могут собрать в два раза больше, а то и в три раза.

Сведения о гуннах слишком противоречивы, поэтому Эйрих сейчас стращал сенаторов лишь данными собственных допущений и оценочных суждений. Он хотел, чтобы старики прониклись никуда не девшейся угрозой, которую Эйрих лишь отвадил, но не устранил…

Руа не забудет. Выправить пошатнувшееся положение он может, у него всё ещё есть войско, потерял он, в основном, тех, кого можно и нужно отдавать на заклание врагам — Эйрих сам так делал в прошлой жизни, когда гнал впереди своего войска насильственно завербованных воинов и селян из покорённых народов. Смазку для мечей, призванную «размягчить» врагов ценой своей жизни. Это рабочая тактика, сохраняющая уйму жизней по-настоящему ценных воинов. Даже если ты потеряешь их всех, это даже не намёк на поражение, а лишь ложная надежда для врага.

Впрочем, не похоже, что Руа и остальные гунны отчётливо осознают, что именно делают с покорёнными народами, но напрашивается вывод, что они чувствуют верное направление в деле эффективного использования подневольных племён…

— Нам нужна передышка, лет на пять-десять, — вздохнул Эйрих. — Но мы не получим её ни во Фракии, ни в Паннонии. Нужно идти в Италию, к римлянам, чтобы взять на меч их плодородные земли. Не для себя. Для Отечества.

Глава двадцать девятая. Безграничная власть

/14 марта 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия/

— Жду доклады дозоров через три часа, — приказал Эйрих. — Это уже безусловно враждебная территория, имейте в виду. Охранение лагерей на Аравиге, Хродегере, Атавульфе и Отгере — отвечаете головой.

— Сделаем, проконсул, — поклонились упомянутые тысячники и покинули шатёр.

Готам потребовалась прорва времени, чтобы добраться до этого региона, потому что столь многочисленный народ просто не может быть перемещён с приемлемой скоростью. Вечно появлялись какие-то проблемы, вынужденные задержки, а ещё Эйрих очень не хотел растягивать эти стихийные колонны, из-за чего отвлёк на оцепление дополнительных воинов, не очень довольных необходимостью «пасти» мирных.

Самого Эйриха, эдиктом консула Зевты, назначили проконсулом,^[191] чтобы его распоряжения проводились в жизнь без тормозящих управленческие процессы согласований с Сенатом.

Соплеменники были недовольны тем, как именно Эйрих понимает правильное переселение племени, но от них доносились только ропот и жалобы, без противодействия, ведь идти против Эйриха — идти против Магистратуры и Сената, даже если не брать в расчёт общее значение его фигуры в их сообществе.

— Если я верно помню, то в полусотне миль отсюда будет поселение посреди холмов, а сразу за ним Тергест, — произнёс Эйрих задумчиво. — Думаю, надо обезопасить его, проверить римлян на прочность, после чего двигаться дальше.

— Будем брать? — с улыбкой поинтересовался присутствующий на военном совете франк Саварик.

— Посмотрим, — не стал делать никаких заявлений Эйрих. — Нас мало волнуют такие мелкие города, в свете того, что никто не сможет помешать нам взять Равенну. После потери столицы я поставлю римлян перед выбором: либо сдавать нам власть, либо быть готовыми к тому, что мы её у них отнимем.

— А Рим? — спросил Брана, уже полноценно перешедший под крыло Эйриха.

Зевте, как оказалось, тысячники нужны были лишь для того, чтобы было с кем распить брагу томным вечером у костра, поэтому многие из них перестали видеть перспективу пребывания при первом консуле. Некоторые держались рядом с ним по старой памяти и из уважения, но все видели, что консул давно уже решил для себя, что лучший способ достичь политического и военного успеха — не мешать Эйриху. Был, конечно, риск, что сын провалится, но опыт и история наглядно показывали консулу, что Эйрих не провалился там, где Зевта бы точно провалился…

— Тоже поставлю перед выбором, — пожал плечами Эйрих. — Но к Риму мы пойдём несколько позже. Только после того, как возьмём под полный контроль Сельскую Италию. Равенна, Медиолан, Аквилея, Патавий, Ариминий, Флорентия, Верона, Бриксия — все крупные города этого региона будут взяты и приведены к подчинению Сенату готского народа.

Сельская Италия — это региональная житница, поставляющая часть продовольствия в Пригородную Италию, где холмы и горы сильно мешают заниматься сельским хозяйством. Завладеть даже такими поставками — получить власть над югом Италии. Египет не сможет быстро покрыть недостачу, поэтому запасы провизии в южных городах начнут сокращаться, а Эйрих не будет торопиться с походом на Рим, чтобы продовольственный кризис набрал обороты.

— Просто перечислять эти города долго, а уж брать… — вздохнул Брана. — Надеюсь, что римляне проявят свою натуру и просто сдадутся.

— Вот уж вряд ли, — покачал головой Эйрих. — Мы вынуждены загнать их в безвыходное положение. Им останется либо покориться, либо сдаться, а они очень сильно боятся варваров. Некоторые боятся нас даже сильнее смерти. Сопротивление будет обязательно, но мы его сломим.

— А как ты будешь устанавливать тут власть? — поинтересовался Иоанн Феомах.

Римлянин окончательно присоединился к готскому войску ровно в тот момент, когда ему стало ясно, что дома его никто не ждёт, а с Западной империей точно покончено. Всё время до этого он пребывал в подвешенном и неопределённом состоянии, когда непонятен его статус при готах, неясны дальнейшие перспективы и вообще, никто понятия не имел, зачем он здесь нужен.

Теперь же он официально возглавил отряд добровольцев из пленных комитатских легионеров, пожелавших присоединиться к готскому войску на возмездных условиях. Деньги на их довольствие Сенат выделил, а Эйрих выделил им место в своих подразделениях. Предыдущему их командиру Эйрих не доверял, поэтому его выбор пал на Феомаха, который согласился на должность почти сразу. Теперь у Эйриха есть две центурии комитатов, представляющих собой определённую боевую ценность.

Пусть большая часть из них являются лишь слегка цивилизованными варварами, пожившими среди римлян, но выучка у них приличная и примерно приближается к готским легионерам. Это даже хорошо, что они не натуральные римляне, потому что здесь, на западе, им предстоит биться против римлян.

— У меня есть планы на это, — не стал Эйрих делиться подробностями. — И люди есть, и ресурсы — нам осталось только захватить власть, а с её установлением я разберусь самостоятельно.

— Хорошо, когда есть кто-то, знающий что делать, — усмехнулся Феомах. — Нам будут какие-то задачи?

— Вы пешие, в дозор не особо годитесь, поэтому сидите в лагере наготове, — покачал головой Эйрих. — Ваша работа — воевать, а разведкой займутся другие люди.

— Ладно, — кивнул римлянин. — Эх, не по себе мне от перспективы осады Равенны…

— Саварик, бери Агмунда, две сотни конников, после чего выдвигайся к Аквилее — хочу, чтобы вы изучили там всё досконально, расспросили местных, — перевёл Эйрих взгляд на франка. — Мне нужны точные сведения о расположенных в этом регионе силах римлян. Вряд ли они сумели найти кого-нибудь, но всё же, я хочу знать наверняка. Приступай.

— Сделаю, проконсул, — кивнул Саварик и покинул шатёр. — Агмунд, где тебя Хелла носит⁈

— Остальные — свободны, — произнёс Эйрих. — Виссарион, позови ко мне Татия!

Этот римлянин, долгое время проторчавший в Сирмии, теперь постоянно состоял при готском войске, как всеми уважаемый торговец. И вернулся он из Сирмия не один. Восемь разноплеменных рабынь, преимущественно из германцев, сейчас находятся в отдельном шатре, под присмотром стражи из дев щита. Когда они осядут на постоянном месте, Эйрих собирался закатить очень большой пир, по итогам которого Альвомир в один день станет многоженцем. Так никто не делал, но растягивать этот процесс Эйрих не хотел — уж больно дорого, а этот брак будет лишь формальным закреплением уже фактически состоявшегося положения вещей, ведь жёны будут из рабынь, что получат относительную свободу.

Сам Альвомир где-то пропадает целыми днями — вероятно, наслаждается последними деньками холостяцкой жизни…

— Звал? — вошёл в шатёр Татий.

— Звал, — кивнул Эйрих, после чего указал на стул. — Садись.

Римлянин, ныне одетый в расшитую серебром белую тунику и выбеленные кожаные штаны, со скрипом кожи сел на стул и уставился на Эйриха. Судя по серебряным кольцам на руках и серебряной же цепи на шее, в ходе торговых сделок он себя сильно не обижал, накапливая какое-то состояние на дальнейшую жизнь.

Кузнецы до сих пор не исчерпали запасы свиного железа, закупленного Татием со всех окрестных провинций. До исхода не успели, а сейчас крицы едут в многочисленных телегах, вслед за народом. Как только они осядут в постоянном месте, вновь начнётся переделка свиного железа в железо, а затем в сталь, после чего в казну вновь начнут поступать кольчуги, шлемы, мечи, топоры и копья.

— Что скажешь касательно статуса нашей задумки? — поинтересовался Эйрих.

— Люди готовы, я сам готов, поэтому можно сказать, что мы ждём твоего решения, — пожал плечами Татий. — Товары для торговли готовы, янтаря возьмём много, нефрита тоже взяли, хоть я и не понимаю, зачем везти в такую даль какой-то сорный камень…

Римляне не знали и знать не могли, насколько ценным китайцы считают нефрит. В самом Китае месторождений нефрита практически нет, они всё время получали его от предприимчивых степняков, что живут на границе степи, в горах. Эйрих знал из прошлой жизни, что нефрит китайцы ценят дороже золота, потому что он символизирует у них жизнь и здоровье — они изготавливают из него обереги и эликсиры, укрепляющие здоровье человека.

«Как бы ни любил ты золото, а здоровье дороже», — глубокомысленно подумал Эйрих.

Ни римляне, ни окрестные племена, к нефриту особого почтения не имеют, просто камень, да, можно сделать несколько не особо дорогих поделок, но и только. А китайцы, Эйрих в этом не сомневался, будут готовы заплатить неплохие деньги даже за унции этого камня. Лучше, конечно, везти крупные куски, они идут намного дороже, но утверждение, что китайцы выкупят весь привезённый нефрит, даже не подлежало обсуждению.

— Они купят его, даже не сомневайся, — усмехнулся Эйрих. — И янтарь купят, и нефрит. Но медные монеты с дырками в плату не бери, они у нас ничего не стоят. Только серебро и золото — вот что ценится и у нас, и у них. Но и это не основная твоя задача. Твоя основная задача — получить… что?

— «Жи» или «ши», — ответил Татий. — Сересский папирус.

— Да, сересский папирус, — кивнул Эйрих. — Только ради секрета этого папируса я тебя и отправляю. Без него можешь не возвращаться. Но если вернёшься и сможешь наладить у нас его производство — я тебя озолочу. Очень надолго забудешь такие слова как «нет денег», «мало денег», и «денег не хватает».

— Понимаю, — улыбнулся римлянин. — Дорогу я уже знаю, поэтому отправлюсь по твоему приказу.

— Месяц на подготовку, а потом выходишь, — ответил Эйрих. — Я рассчитываю на тебя.

— Я тебя не подведу, — усмехнулся Татий. — Если не сдохну по дороге.

— Постарайся не сдохнуть, — сказал на это Эйрих. — Начинай подготовку незамедлительно.

Татий ушёл, а Эйрих опять остался в шатре один. Виссарион сидит в соседнем шатре, работает с документацией, в чём ему помогают Хрисанф и престарелый Ликург. Последний первую половину дня тратит на обучение Видимира, Валамира, Афанарика и Эрелиевы с Мунто, а остальное время участвует в готском документообороте, на добровольных началах. Так как Эйрих платит ему хорошие деньги за его работу, хоть и не обязан ничего платить рабу, Ликург чувствует себя обязанным делать что-то ещё. Кто-то другой бы удовлетворился непыльной и хорошо оплачиваемой работёнкой, но не этот старый грек-философ.

— Эйрих, забыл кое-что, — заглянул в шатёр Саварик. — Давно хотел поговорить, но случая не представлялось.

— Заходи и садись, — разрешил ему Эйрих.

Франк уселся за стол и невольно загляделся на кипы пергаментов, уже плотно ассоциирующихся у всех воинов готов с золотом, которое за них платят Эйрих и Сенат.

— Мы тут с соратниками подумали, — заговорил Саварик. — Надо привлечь больше воинов из наших. Как смотришь на то, чтобы кое-кто съездил за Альпы, к сородичам, чтобы набрать там много добровольцев, дабы они присоединились к твоему войску?

— А кто-то присоединится? — с сомнением спросил Эйрих.

— Если дашь денег на щедрые дары и демонстрацию успеха, то присоединится много кто, — ответил франк. — Хлодион, мой хороший друг, имеет существенный вес в нашем племени, если уговорю его, то ты можешь рассчитывать на большое количество воинов. Он и сам любитель поучаствовать в хороших битвах, правда, есть риск, что отец его не отпустит.

— Тот ли это Хлодион, что сын Фарамонда? — проявил Эйрих осведомлённость.

— Он самый, — кивнул Саварик. — Мы росли вместе, я точно знаю, что Хлодиона пророчат в короли франков, но это будет очень нескоро, потому что сам знаешь, сколько всего нужно преодолеть, чтобы объединить племя под единой властью.

— Знаю, — кивнул Эйрих. — Хорошо, я выдвину инициативу перед Сенатом, если старики решат, что это того стоит, то будут тебе золото и дары. Но лучше сделать так, чтобы твои сородичи присоединялись к нам вместе с семьями — обещаю им правду и справедливость, а также принятие, как сородичей. Старейшинам, приведшим к нам род, гарантирую место в Сенате.

— Наверное, будут и такие, — пожал плечами Саварик. — Но я бы рассчитывал на небольшое войско, что будет сражаться за тебя ради славы и богатств.

Эйрих уже задумывался о наёмниках. Идея легка в реализации, проста и очевидна, но неприятна. Римляне тоже сильно полагались на наёмников — к чему их это привело? Войско должно быть своё и только своё, так дешевле и надёжнее. Потому Эйрих никогда не выдвигал никаких инициатив, содержащих в себе наём продажных мечей.

«Да и какой смысл умирать ради денег? Покойнику заработанные деньги даже в могилу не положат», — подумал он. — «Глупость и чрезмерная вера в свою удачу».

— Тогда я буду ждать, — произнёс Саварик.

— На днях будет ответ, если сенаторы не затянут, — пообещал Эйрих.

Подключать свои полномочия проконсула ради этого дела он не хотел, потому что если дары будут переданы, а никто не придёт или придёт, но малым числом, то это будет его личный провал. Полномочий у него много, власть над народом огромна, но на него очень внимательно смотрят — он чувствовал это кожей. Если он провалится — не простят и не забудут. Нельзя ошибаться.

/20 марта 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Равенна/

— Почему⁈ — с отчаянием выкрикнул Флавий Гонорий. — Где мои легионы⁈ За что мы платим им безумные суммы денег на содержание⁈

— Доминус, мы прилагаем все наши усилия, чтобы перебросить в Италию хоть кого-то… — заговорил магистр конницы Гауденций.

Флавий Аэций, недавно назначенный консулом, молчал с каменным лицом.

Он знал истинную причину того, почему у них сейчас нет никаких легионов, и всё катится в пропасть.

Главная причина — слова о том, что кто-то якобы платит безумные суммы на содержание легионов, не соответствуют действительности. Император Флавий Гонорий, после того, как Стилихон был убит по его приказу, решил «оптимизировать» затраты и переложил бремя содержания легионов в провинциях на плечи наместников.

На самом деле, это действия магистра оффиций Олимпия, но без санкции императора это бы не прошло, поэтому вина лежит и на Флавии Гонории.

Из чьего кармана поступает жалование легионеров, тот и есть повелитель легиона. Эта истина была верна ещё во времена поздней республики, когда легаты покупали верность своих легионов за счёт личных средств.

«Тогда императором мог стать каждый», — подумал Флавий Аэций. — «Как и сейчас».

С Иберией у него почти ничего не получилось. Лишь два легиона лимитанов перешли под его командование, дошли до Италии, после чего их буквально уничтожили многочисленные полномочные вельможи, разобрав по гарнизонам городов — это тоже был приказ Флавия Гонория, нашёптанный Олимпием.

Все боялись, что Аларих вернётся, но он не вернулся, сгинув во Фракии, при посильном участии восточного консула, но руками остготов. Облегчение сменилось новой бедой. Беду эту звали претором Эйрихом Ларгом, по слухам, уже назначенным проконсулом. Он собрал остатки визиготов, присоединил их к своему войску, разбил гуннов, пытавшихся вероломно убить его, после чего пошёл в Италию. И он уже здесь.

«Ганнибал у ворот…» — подумал Флавий Аэций с горькой усмешкой.

— Чему ты улыбаешься⁈ — возмутился император.

— Ганнибал у ворот, — озвучил свою мысль тот.

Слова эти не на шутку напугали Флавия Гонория, который нервно сжал подлокотники трона и побледнел.

— Как же нам быть⁈ — истерически воскликнул он. — Что же делать⁈ Равенна, если верить твоим же словам, не станет для него серьёзной преградой! Я в опасности! Что же делать⁈

Приступ императорской паники, уже третий за сегодня, присутствующие перенесли спокойно. Гонорий всерьёз рассчитывал пережить нашествие варваров за крепкими стенами, но куриоси донесли сведения, что у готов откуда-то появились мощные осадные машины, способные метать камни чуть ли не дальше, чем римские онагры.

Долго осаждать Равенну не сможет ни одна армия, потому что местность вокруг неё крайне болотистая и осаждающее войско истощится гораздо раньше, чем закончатся припасы в городе. Учитывая, что порт варвары перекрыть не способны, припасы вообще не закончатся, поэтому любая осада обречена на провал. Но не с осадными машинами, способными сделать достаточное количество проломов в стенах…

Император Флавий Гонорий прав — он в опасности. Они все в опасности.

— Я предлагаю сделать решительный шаг, — предложил Флавий Аэций.

— И какой же? — с надеждой спросил император.

— Нужно уходить в Иберию или в Африку, — предложил новоиспечённый консул. — Лучше в Африку, в Карфаген.

— Почему лучше в Африку? — не понял Гонорий.

— Флот у готов появится очень нескоро, а вот в Иберию они могут прийти, — вздохнул консул.

— Предлагаешь сдать им Италию? Равенну? — неодобрительно спросил его отец.

— У тебя есть пять-шесть комитатских легионов, о которых я не знаю? — озлобленно спросил Аэций. — Она уже сдана им! Вопрос времени, когда они окажутся у ворот Равенны.

— А если они пришли просто пограбить, как Аларих? — посетила Гонория обнадёживающая мысль.

— Куриоси докладывают, что остготы говорят о захвате и заселении Италии уже второй десяток лет… — покачал головой консул. — Они хотят убраться подальше от гуннов, которые только и видят, как вернуть готов под свою власть. У нас есть крепкие города, неприступные для кочевников, у нас, по их мнению, плодородные земли, способные прокормить их, а ещё Италию, по их мнению, легче оборонять. Они настроены решительно и договориться с ними не выйдет.

— А если я сдам им Иберию? — начал искать лёгкие пути император Флавий Гонорий. — Тамошние наместники потеряли моё доверие, прислали жалких лимитанов, вместо комитатских легионов! Пусть горят!

— Думаю, нам не удастся договориться с готами, — покачал головой консул. — Я слышал, что гот Эйрих грезит Римом и республикой. Их Сенат — суть воссозданный Римский Сенат периода республики, а не то, что заседает сейчас в Риме… Думаю, мы для них безусловный враг, которого надо уничтожить. И если ты не хочешь себе погибели, то тебе нужно бороться, доминус.

— Бороться⁈ Отступая в Африку⁈ — проревел император. — Ты неправильно понимаешь слово «борьба»! Гауденций, что он несёт⁈

— Мой сын… — заговорил магистр конницы.

— Если нас возьмут в осаду, то ни о какой борьбе не может идти и речи, — перебил своего отца Аэций. — Стратегическая наука учит нас, что иногда нужно отступить, накопить силы и ударить в подходящий момент. Из Африки можно восстановить контроль над Западными островами, Египтом и Иберией, после чего собрать легионы, убедиться в их верности, а затем и отвоевать Италию обратно.

— Я сомневаюсь, что это… — вступил в разговор Олимпий.

— Заткнись, сука! — яростно прервал его Флавий Гонорий.

Гауденций, по наущению Аэция, поделился с императором своими мыслями касательно гибели Стилихона, в контексте того, что Гонорий был неверно проинформирован окружением, что привело к фатальным последствиям. Виновный был найден очень быстро, правда, приговор ему ещё не вынесен, ведь вина не озвучена…

«Недолго ему осталось…» — подумал Флавий Аэций с некоторым удовлетворением. — «Хоть от одного вредителя избавимся…»

— Я чувствую, что в твоих словах есть какой-то смысл, консул, — чуть успокоившись, произнёс император. — Оставить Равенну, но не навсегда, а на время передышки! Я верну Африку, Иберию и Египет под мой контроль, а ты лично будешь отвечать за сбор денег и формирование новых легионов! И удар по Италии будет нанесён, как в давние времена, из Карфагена! Да, я уже ощущаю, что в твоём замысле есть хороший потенциал!

С Гонорием было очень трудно работать, потому что он был очень сильно зависим от окружающих его советников. Сам он на серьёзные решения был способен только если получит полную уверенность, что ответственность за негативные последствия можно будет перенести на кого-то ещё. Своих идей у него нет и не может быть, такой он человек, поэтому так легко отдал власть Стилихону, затем поделился ею с Олимпием, а теперь уверенно передаёт её Флавию Аэцию.

Флавий Стилихон прекрасно знал, что делал, пытался спасти империю от того, что с ней случилось теперь, но жадность и корысть недалёких людей, что на троне, что подле трона, обрушила его замыслы и обрекла на бесславную погибель, а тем, кто остался, выпала доля пожинать плоды сокрушительного провала.

«Если удастся стать кем-то вроде Стилихона…» — мечтательно подумал консул. — «Это откроет путь к истинному величию».

Несмотря на все недостатки, Гонорий Флавия Аэция полностью устраивал. Эта его зависимость от советников играла на руку замыслам консула, сумевшего завоевать доверие императора. Теперь, когда времена Олимпия уверенно подходят к концу, а других советчиков к императору уже не пускают, влияние Аэция растёт всё больше с каждым днём.

Он, в какой-то степени, был благодарен готу Эйриху. За идею.

Никто из окружающих людей не разглядел в действиях этого варвара того, что увидел Аэций.

«Чтобы иметь безграничную власть, необязательно править самому».

Глава тридцатая. Печальная повесть

/25 марта 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

Город римлян готовился к осаде.

Эйрих наблюдал за перемещением войск гарнизона по высоким стенам, некоторые признаки неразберихи и испуга командования, а также спешную установку онагров на башенные площадки.

Видимо, действия Эйриха оказались неожиданными для них, потому что даже укреплением подходов к вратам они занимались только сейчас. И если бы он захотел сейчас облегчить себе штурм врат, то ему только и надо было, что послать аланских конных лучников и в корне пресечь любые фортификационные поползновения… Но он не хотел, потому что это не нужно, ведь он будет разрушать стены.

Решение об осаде Вероны было выработано им в ходе изучения местной обстановки в Венетии и Истрии. Многочисленные отряды разведчиков истоптали все дороги и тропы, зафиксировали брошенные недавно поселения, а также несколько десятков конвоев с мирными жителями, которые Эйрих заранее приказал не трогать. Чем больше людей будет прятаться в городах, тем напряжённее там будет обстановка.

Легионов римлян в регионе не наблюдается, даже каструмы, некогда служившие им постоянными базами, давно пусты и разграблены — так стало ещё при втором походе Алариха, так есть до сих пор. У императора, судя по всему, нет в распоряжении достаточных сил, поэтому он уповает только на крепость городских стен.

А Эйрих знал одного человека, точно так же уповавшего на стены…^[192]

Но у того человека было достаточно сил, чтобы дать Темучжину бой, тогда как у Флавия Гонория нет почти ничего. То есть кое-что имеется, но этого недостаточно, чтобы всерьёз встречать готов в открытом поле.

Как догадывался Эйрих, наместники в провинциях и диоцезах предпочитают отнекиваться от императорских требований прислать войска, фактически став независимыми, но формально подчинёнными императору. У Флавия Гонория есть только гарнизонные войска, а всё, что у него было из полевой армии, он потерял в битвах против Алариха и Эйриха.

Есть, конечно, узурпатор Константин, но о нём не поступает никаких сведений, потому что он за Альпами, большая часть проходов через которые ещё не оттаяла. Скорее всего, он решил остаться в Галлии, ввиду сокрушительного провала итальянского похода Эдобиха.

— Аравиг, — обратился Эйрих к своему тысячнику. — Три камнемёта установить на том холмике — кусты срубить, площадку разровнять, обеспечить надёжное охранение, обязательно конное. Ещё распорядись, чтобы были поставлены деревянные щиты, обитые кожей, а то я не хочу, чтобы моих инженеров расстреляли со стены какие-нибудь чрезмерно талантливые баллистиарии.

— Так, — кивнул тысячник.

— Ещё четыре камнемёта поставить на равнине, вон там, — указал Эйрих на место. — Конное охранение и щиты. Также позаботься о том, чтобы каменщики не прохлаждались, а продолжали обтёсывать снаряды — их понадобится очень много.

— Ага, — произнёс Аравиг. — Ещё что-то?

— Ты лично отвечаешь за бесперебойность доставки обтёсанных камней к позициям инженеров, — улыбнулся Эйрих. — Бить стены мы будем долго, возможно, это займёт больше декады, поэтому твоя задача очень ответственна. Постарайся меня не подвести.

Для длительной осады у готов просто не хватит запасов пищи, поэтому Эйрих решил затеять штурм.

В целом, еда у готов была, но полноценного её воспроизводства не было, поэтому в будущем намечался дефицит. Частично нехватку провизии решали с помощью выкупа зерна у окрестных селян, но у них только остатки запасов с зимы, нужные для выживания до первого урожая, поэтому закуп зерна происходит практически недобровольно. Смысл от серебра, если его нельзя есть? Селяне, конечно, могут купить еду в городе, но этот аргумент выглядит натянуто, потому что всю их жизнь происходило наоборот.

До каждого воина, участвующего в закупе провизии, было доведено, что готы пришли сюда не как захватчики, а как освободители римлян от императорского гнёта и завтра им всем тут жить, поэтому необходимо проявить концептуально иное отношение к римским селянам. Уже пришлось казнить два десятка непонятливых, а сколько воинов получило плетей — подсчёт ведётся специальным человеком от Сената, который теперь хочет быть в курсе всей статистики, могущество которой почувствовали все сенаторы.

Перепись всего населения готского народа уже начата, но процесс этоточень небыстрый, потому что не хватает грамотных людей, в достаточной степени владеющих счётом и письмом, в основном этим занимаются освобождённые в Патавии рабы, но их слишком мало, чтобы провести полную перепись достаточно быстро.

Эйрих задумался о том, что надо скорейшим образом учреждать гимназии, чтобы охватить как можно больше детей обучением письму и счёту, а то их амбициозные проекты сильно стопорятся по причине тотального мрака в головах большинства. Со взрослыми уже ничего не поделать, а вот их дети могут стать совершенно новой частью их общества: они будут думать по-другому, думать лучше, а также владеть счётом и письмом, что позволит сделать их ценными звеньями нарождающейся готической бюрократии.

Но процесс этот ещё даже толком не начат, потому что жалкие сотни добровольно пошедших на учёбу детей, обучаемых парой десятков грамотных римлян — это ничто. Нужно стократно больше, потому что с римскими администраторами Эйрих собирался кончать, ведь они продолжают жить по-старому и слишком хорошо знают, как делать дела в местных условиях.

— Сын, — подошёл к Эйриху Зевта.

— Отец, — встал тот с раскладного стула.

— Мне доложили, что римляне махали белым флажком, хотели устроить переговоры, — сообщил консул. — А ты это проигнорировал. Почему?

— О чём нам с ними говорить? — усмехнулся Эйрих. — Сейчас они будут дерзить, что-то требовать, угрожать, но стоит им получить пару проломов в стене…

— Может, хотят сдать город без боя? — предположил Зевта. — Или откупиться?

— Я буду узнавать это только после того, как они перестанут чувствовать себя в безопасности за этими крепкими на вид стенами, — ответил на это Эйрих. — Слишком много времени это не займёт, поэтому успеем ещё поговорить.

— Я тебя понял, сын, — улыбнулся первый консул. — Я догадывался, что ты игнорируешь римлян не просто так, но сенаторы недоумевают.

— Что же они не вызвали меня к себе? — недоуменно вопросил Эйрих.

— Я сказал, что негоже отвлекать тебя от подготовки к осаде и сомневаться в твоих действия, но пообещал, что выясню все обстоятельства, — ответил Зевта. — Можешь не думать о них.

— Дело осталось за малым, — усмехнулся Эйрих.

Непосредственно перед прибытием основного войска, разведчики занимались начертанием кроки,^[193] благодаря которым Эйрих точно знал схему городской стены и, опираясь на это знание, планировал осаду.

Войска готов оцепили город со всех сторон, Эйрих отправил воинов даже на противоположный берег реки Атезис, где наблюдалась пара десятков домов и несколько пригородных поместий. Римлян там не обнаружилось, впрочем, как и трофеев.

Город взят в блокаду, река заблокирована отрядами конных лучников, которые будут расстреливать любые суда огненными стрелами, поэтому никакого сообщения с остальным миром у Вероны не будет. Гонорий очень скоро узнает, что её взяли в осаду, но сделать с этим ничего не сможет, потому что войска у него нет, вообще никакого.

Остаток дня Эйрих провёл за подготовительной суетой, преимущественно за приведением к бою манджаников. Инженеры справились бы и без него, но Эйриху хотелось, чтобы всё точно прошло без сучка и задоринки.

Это были новые механизмы, лучше тех, что Эйрих применял против гуннов. Настрел позволил сделать выводы о слабых местах конструкции, которые были усилены бронзовыми пластинами, а ещё они увеличили массу свинцовых плит в противовесе, потому что уменьшение их массы, для более точного контроля дистанции метания, себя не оправдало. Разброс падения снарядов был настолько высок, что массу противовеса можно прибавлять и убавлять половинами таланта, а не минами. Недочёт это был лично Эйриха, потому что он слишком много думал, тогда как остальные инженеры о таком даже не задумывались.

Расстояние до стен было измерено Эйрихом уже давно, по кроки, переданным разведчиками, поэтому он заранее знал, куда лучше поставить машины, чтобы достать наиболее уязвимые места римских стен.

На самом деле, они ещё не испытывали манджаники против настоящих крепостных стен, но Эйрих уже видел их мощь в своей прошлой жизни. Пришёл час продемонстрировать их действие римлянам и готам.

Ночью бить по стенам не стали, хоть ничего и не мешало, ведь в прицеле они были уверены. Причиной этого послужило отсутствие острой необходимости спешить, а также необходимость наглядности. Римляне должны видеть, как их стену рушат готские осадные машины. Обстрел терпит до рассвета.

Утром, с первыми лучами весеннего Солнца, Эйрих проснулся в отличном расположении духа, оделся и пошёл к позициям осадных машин.

Караулы римлян не спали, внимательно отслеживая любую активность в осадном лагере, поэтому вслед за оживлением в лагере, возникло оживление и на стенах.

— Заряжайте камни, — дал Эйрих распоряжение инженерам, лёгшим вчера под конец вечера.

Выспавшиеся и довольные инженеры, уже официально выделенные в осадную когорту готического легиона, приступили к своей нелёгкой работе, состоящей из повторяющихся действий, самое тяжёлое из которых — тягать весящие по два таланта камни.

Изначально Эйрих хотел сделать большой манджаник, способный метать камни весом в два с половиной таланта, а то и целых три, но передумал, потому что это зрелищно, но неэффективно, ведь перезаряжать такой будет тяжело и долго, а разрушительное действие не сильно лучше, чем у обычных манджаников.

— Готов!

— Готов!

— Готов!

Эйрих прошёл рядом с каждым механизмом, удовлетворился увиденным, после чего взмахнул саблей.

Щёлкнули рванувшие верёвки, после чего противовесы рухнули в исходное положение. Лукошки дёрнуло по закономерной траектории, камни устремились к конечной цели, а рычаг остался «танцевать» под остаточным действием противовеса.

Эйрих пристально смотрел на самый быстрый камень, сильно обогнавший своих временных попутчиков. Круглый камень, с любовью обтёсанный каменщиками, с громким грохотом врезался в стену, после чего его примеру последовали остальные два. Блестящий залп.

— Да-а-а-а!!! Да, сучье племя!!! Так вам, волчьи выкормыши!!! — закричали инженеры.

Стены выпустили струи пыли, набившейся между камнями кладки, но устояли, что делает честь их строителям. Эйрих помнил по предыдущей жизни, что стены китайских городов обзаводились пробоинами уже после первых попаданий.

Беспокоило его лишь только возможность того, что в Вероне не пожалели прорвы денег и сделали основу стены из бетона. У Аммиана Марцеллина в «Деяниях» был абзац, посвящённый Аврелиановым стенам Рима, основа которых состоит из бетонных блоков, скреплённых вместе свинцом. Такие придётся разрушать очень и очень долго…

— Перезарядить! — приказал Эйрих. — Обстрел не прекращать до образования пролома!

Виссарион, проснувшийся раньше хозяина, уже подготовил отличное наблюдательное место, где поставил лёгкий ореховый столик и разместил на нём основательный завтрак.

Эйрих признательно кивнул своему рабу, после чего приступил к трапезе, под скрип осадных механизмов.

Воины из осадного лагеря готов с благоговением наблюдали за работой машин, которых нет даже у римлян. Инженеры работали быстро, подтаскивая камни и усердно крутя рукояти бронзового зубчатого вала, поднимающего противовес в его высшую точку.

Новый залп. Один снаряд рухнул с недолётом, но зато два врезались в основание стены. Тут всё зависит от удачи, поэтому валы крутили только специально избранные инженеры, считающиеся особо удачливыми по жизни. Почему инженеры решили, что точность зависит именно от крутящих вал, а не от тех, кто помещает камни и укладывает лоток, Эйриху было решительно непонятно.

— М-м-м, — с удовольствием прожевал Эйрих кусочек лепёшки, посыпанный крупицами сахара.

Римляне на стенах паниковали, быстро бегали туда-сюда, спешно покидали обстреливаемый участок стены, наверное, принимали какие-то важные и нужные решения, но поделать с вражескими осадными машинами ничего не могли. Кто-то из них решился выстрелить из башенного онагра, но камень не долетел даже до ограды из частокола. Не для того тут онагр, чтобы бороться против вражеских осадных машин. Его задача — разбивать в щепы осадные башни и закидывать смертельными камнями наступающие массы врагов.

Снова на одной из башен появился белый флажок, призывающий к переговорам, но Эйрих снова его проигнорировал. Ему нужен результат со стеной, чтобы иметь заведомо более выигрышную переговорную позицию.

Обстрел продолжался долго, Эйриху даже успело надоесть просто сидеть за пустым столом и он позвал Ликурга, чтобы обсудить его позицию по поводу грядущей земельной реформы, которая ждёт всех римлян…

Наконец, сильно после полудня, кладка на вершине стены дала слабину и завалилась внутрь города. Общее ослабление конструкции радикально повлияло на итоги следующих попаданий, поэтому Эйрих не был удивлён, когда, через четыре удачных залпа продолжающих исправно работать машин, стена начала осыпаться. Нет, здесь римляне пожадничали и не стали ставить бетонную основу. Их вина, их проблема.

— Сигнальщик, покажи им белый флаг, — дал Эйрих приказ.

Римляне не стали медлить, оперативно выпустив из города сорок всадников. Эйрих отправил им навстречу два десятка избранной сотни, с наказом доставить делегацию прямо к нему.

Когда римские муниципальные вельможи подъехали, на столе уже стоял кувшин сухого фалернского, а также несколько лепёшек с сахаром.

— Кто ты такой? — спросил Эйрих, когда напротив него сел представительного вида римлянин.

Одет дорого, в тогу с пурпуром, лицо холёное, бледное — свидетельство того, что он не работает на улице и вообще редко покидает здания. Среди готов примерно такого же Эйрих знал только одного — Гунвальда Красноглазого, который был бледным по причине альбинизма и постоянно страдал из-за этого. Но этот римлянин никакой не альбинос, а просто знатный вельможа, лишённый необходимости показывать себя такому жестокому к Гунвальду Солнцу…

— Максим Ацидин, префект города, — представился тот.

— Меня ты, наверное, знаешь, — усмехнулся Эйрих. — Наверное, вы напуганы перспективой штурма, так?

— Чего ты хочешь? — спросил Ацидин.

— Так, чего же я хочу? — притворно озадачился Эйрих. — А, точно! Я хочу, чтобы вы сложили власть и сдали мне город без боя. Но если бы все хотелки каждого человека исполнялись по мановению руки, то мы бы жили в ужасном мире, не так ли? Поэтому тебе надо правильнее сформулировать свой вопрос: «Что ты собираешься делать, если мы скажем тебе „нет“ и что нас после этого ждёт?»

— Сдавать тебе город никто не будет, — покачал головой римлянин.

Этот не был настолько высокомерен, как другие префекты, например, патавский. Видимо, разрушение секции стены действует на них очень отрезвляюще.

— Ну, так не сдавайте, — пожал Эйрих плечами. — Я изначально настроился, что буду выдирать его из ваших окоченевших рук, так что ты ничего не изменил в моих намерениях. На этом всё? Переговоры закончены?

— Подожди! — не сдержался римлянин. — Мы ведь можем договориться! Всегда можно договориться!

— Иногда договориться никак нельзя, — вздохнул Эйрих. — Мы пришли сюда навсегда. Мы хотим освободить вас от императорского ига, даровать вам свободу, нам присущую. Точнее, не вам, а обычным людям, жителям этого города. Вас же ждёт смерть или изгнание. Всё зависит от того, сделаете ли вы так, как я хочу. Если исполнится хотелка одного маленького человека, мир ведь не рухнет?

Максим Ацидин боролся с чувствами. Он испытывал страх и ненависть одновременно, ему хотелось истерически закричать и обрызгать Эйриха слюной, вырывающейся вместе с яростными воплями. В итоге, он молча встал и пошёл к своему коню.

— Так я и думал, — изрёк Эйрих, после чего налил себе разбавленного вина из кувшина.

/5 апреля 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— Четыре пролома — это хорошо… — удовлетворённо произнёс Эйрих. — Но мало. Надо ещё столько же.

— Проконсул, уже второй манджаник сломался, остальные тоже громко скрипят-трещат, — жалобно произнёс Бранвальд, старший из инженеров. — Может, хватит, а?

Сутками подряд таскать камни и отправлять их во вражеские стены — это очень тяжело, но Эйрих считал, что инженеры должны полностью отрабатывать своё высокое жалование.

— Я сказал, что должно быть ещё четыре пролома, — перевёл на него Эйрих свой очень холодный взгляд. — Это значит, что вы сделаете ещё четыре пролома. Пусть хоть все сломаются, сделайте проломы.

На самом деле, в мирном лагере плотники уже выстругивают замену сломанным деталям, поэтому скоро манджаники починят и всё вернётся на круги своя.

— Если думаете, что вам платили так много просто так, то вы глубоко ошибались, — произнёс Эйрих, окинув делегацию измотанных инженеров. — Хотя… Разрешаю найти людей из незанятых в осаде воинов и за собственные деньги нанять их себе в помощь. Но не бесплатно — я прослежу. А теперь… Убывайте с глаз моих, нытики слабосильные.

Римляне в настоящей панике, за стенами происходит что-то непонятное, какие-то волнения, причём это волнение становилось тем сильнее, чем больше проломов образовывалось в городской стене. Они махали белыми флагами, время от времени, но затем, почему-то, переставали. Непонятно, что всё это значит, но это и не особо важно. Эйрих возьмёт этот город. Скоро.

Дни текли неспешно. Вопрос с продовольствием окончательно решил консул Балдвин, сходивший на корабле в Восточную империю, где договорился о поставках зерна и оливок из Анатолии. Дорого, конечно, но Сенат, предчувствующий грядущие сверхприбыли, был щедр.

Первые корабли прибудут через две декады, а в будущем от поставок можно будет отказаться, так как уже начнётся освоение готами Венетии и Истрии.

«Когда враг не оказывает сопротивления, завоевание чужих земель оказывается… комфортным», — подумал Эйрих, валяющийся на кровати в своём шёлковом шатре.

Воины вечно страдали от вшей и клопов, а у Эйриха, пользующегося шёлковыми одеяниями и бельём, такой проблемы не было вообще. Ещё он не пренебрегал гигиеной, ради чего ему отдельно грели воду — так можно жить неопределённо долго.

«Свежий воздух и никакой суеты…»

Решив, что бессмысленно валяться не стоит, он вышел на улицу и направился к тренировочным площадкам легиона. Нужно размяться и повторить упражнения с мечами и луком.

Подготовке он всегда уделял важное место в своей жизни, потому что даже если будущее не предвещает тебе личного участия в бою, это всё равно может случиться. И в этот час лучше быть в своей самой пиковой форме.

На тренировочной площадке стоял ор и рёв, потому что отрабатывались приёмы боя в составе атакующей колонны пеших контариев.

Новобранцы, тренируемые двойным количеством инструкторов, что из римлян и из наиболее опытных остготских легионеров, пытались свалить контосами тренировочный снаряд. Снаряд этот представлял собой замысловатую конструкцию из плотно выставленных человекообразных мишеней, стоящих на единой платформе, толкаемой сотней воинов.

Контосы у них тренировочные, снабжённые тяжёлыми грузилами вместо наконечников, потому что все знают, что пусть лучше будет тяжело в учении, но легко в бою.

Задача перед будущими легионерами стояла невыполнимая, потому что эту платформу палками удержать почти невозможно, но они должны пытаться, раз за разом. В бою давление будет примерно таким же и его надо будет выдержать, а затем вражеская пехота начнёт постепенно погибать…

Эйрих решил экспериментировать, потому что видел, что чего-то в его легионе не хватает. Не хватало пеших контариев, когорты которых можно будет выставить в центре, чтобы гарантированно погасить возможный натиск противника, который будет вынужден повиснуть на контосах и умереть бесславно, но ни в каких обстоятельствах не пробить боевой порядок легиона.

Юноши слабы, напуганы орущими на них центурионами и деканами, но слабость пройдёт с тренировками, как и страх. И тогда они станут необоримой силой, надёжно останавливающей хоть всадников, хоть пеших.

Треск! Контос в руках рослого юноши треснул и раскололся. Одна щепка взмыла к небесам, после чего упала куда-то в задние ряды будущих легионеров.

— Хорош! — усмехнулся Эйрих. — Вот это я называю тренировкой!

Давящие на платформу готские воины тоже устали и кричали, чтобы яростным криком подавить новобранцев и придать себе духовных сил. Им заплатят по силикве каждому, если они сумеют опрокинуть строй контариев, а сами контарии, если такое случится, получат по две плети. Кто-то хочет заработать, а кто-то не получить плеть — Эйриху было интересно, какая мотивация окажется сильнее.

Сам он прошёл к усыпанному речным песком полю, где легионеры занимались индивидуальной подготовкой с илдами и саблями.

Взяв со стойки утяжелённый свинцом деревянный илд, Эйрих начал отрабатывать удары на мишени. Но не успел он провести и двух связок, как его отвлекли.

— Проконсул! — примчался гонец. — Беда!

— Что ещё случилось? — опустил Эйрих меч.

— Римляне выходят из города!

Глава тридцать первая. О неперенесении осады

/5 апреля 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— Что здесь происходит? — недоуменно спросил Эйрих, глядя на происходящее у самого восточного пролома в стене.

Гарнизонные войска римлян, державшие оборону на баррикадах в проломе, были вытеснены кем-то наружу, после чего побежали к ближайшим вратам, а из пролома к позициям готов побежали вооружённые, как попало и чем попало, люди. Некоторые из них гибли в проломе и пространстве до него, потому что лучники обстреливали их с башен и стен, а щитов и доспехов ни у кого из беглецов не было.

Происходящее устойчиво не желало складываться в понятную картинку в голове Эйриха, поэтому он ничего не предпринимал, наблюдая за тем, как эти неизвестные выходят из захваченного пролома очень плотной толпой и кричат готам на тысячи голосов. Нужно что-то делать, как минимум для того, чтобы всё это не нанесло ущерб осадному лагерю.

— Так, — выработал Эйрих решение. — Атавульф, Отгер — двумя тысячами оцепить эту толпу с двух сторон! Не атаковать, но создать безопасный коридор!

Тысячники взяли свои войска и помчались исполнять приказание. А Эйрих остался наблюдать за развитием непонятных событий, природу которых он узнает очень скоро.

Все желающие через пролом уйти не смогли, потому что разбитые баррикады заняли гарнизонные войска. Из-за стен были слышны звуки отчаянного сражения, но деталей снаружи не рассмотреть. Но уже вырвавшиеся беглецы успешно ушли под прикрытие двух тысяч готов, благополучно добравшись до частокола осадного лагеря.

— Эбергар, приведи ко мне старшего от этих людей, — приказал Эйрих сотнику избранной дружины.

Старший нашёлся быстро. Это оказался крепкий и рослый кузнец, с короткой стрижкой и здоровенными висячими усами чёрного цвета. О том, что это именно кузнец, Эйрих понял только по тому, что на нём был характерный кожаный фартук, а также многочисленные ожоги на руках.

— Ты старший среди этих людей? — спросил Эйрих. — Кто ты такой?

— Да, я старшина среди наших, — ответил тот густым басом. — Звать меня Гуннаром, сыном Элдрика, происхожу из ютов, рода Монваров.

Вроде бы, говорит на понятном языке, но говор сильно отличается даже от ругского.

— Зови меня проконсулом Эйрихом, сыном Зевты, — представился командующий осадой. — Ты из невольников римлян?

Картина начала, постепенно, складываться.

— Так и есть, — склонил голову кузнец. — То есть, был невольником римлян.

— Что случилось? — спросил Эйрих. — Как понимать то, что мы видим последние полтора часа? Что за шум за стенами и как так получилось, что римляне вас выпустили?

— Рассказывать недолго, — грустно усмехнулся Гуннар. — В Вероне много рабов, как ты знаешь. Римляне перестали нам доверять, запретили работать. Меня вообще заперли на фабрике^[194] вместе с остальными рабами, а затем повели в район керамики, где огородили рогатками. Там собрали всех рабов города…

— Потеряли доверие к рабам, потому что прекрасно помнят, что я освободил рабов Патавия… — произнёс Эйрих задумчиво. — Собирать всех в одном месте — это большая глупость.

— Я сумел собрать старшин и убедил их, что нам дальше жития не будет, — продолжил Гуннар. — А ещё слухи пошли, что скоро нам перестанут поставлять еду, так как её и без наших ртов на всех не хватает — вот и решили мы, что надо прорываться, а тут ты, проконсул, юго-восточную стену пробил — будто сам Вотан вёл твою руку.

— Язычник? — недовольно спросил Зевта, пришедший на звуки шумихи и неразберихи.

— Это сейчас неважно, — поморщился Эйрих. — Значит, еды немного, пошли слухи, что вас перестанут кормить. Вы сумели собраться и решились на прорыв, в ходе которого потеряли много людей из-за римских лучников гарнизона. Зато теперь в городе остались одни римляне, так?

— Домашних рабов тоже к нам согнали, не только фабричных… — почесал затылок Гуннар. — Да, думаю, что в городе не осталось рабов.

— Сколько вас всего? — спросил Эйрих.

— Я не знаю, но можем посчитать, — ответил кузнец.

— Вы готовы присоединиться к нашему сообществу на правах сородичей, с созданием избирательной трибы и предоставлением места в Сенате? — спросил Эйрих. — При условии, что у вас наберётся достаточная численность взрослых мужей.

— Мы готовы на всё, кроме рабства, — ответил Гуннар. — Лучше убейте, чем поработите.

— Убивать и порабощать вас никто не будет, — покачал головой Эйрих. — Мы пришли, чтобы освободить вас и всех римлян от ига императора.

Как-то естественно получилось, что теперь основополагающая цель похода задекларирована именно так. Сенаторы знают, что с императором они не уживутся, поэтому его нужно уничтожить, а народ его освободить. Против рабства они ничего не имеют, но имеет Эйрих. Не против рабства, как такового, а против магнатов-латифундистов. С этими придётся что-то решать…

— Мы готовы принять любые твои условия, проконсул, — поклонился Гуннар в пояс.

— Уверен, ты был не так раболепен, когда жил в племени, я прав? — усмехнулся Эйрих.

Кузнец поморщился и отвёл взгляд. Видимо, осознал, что всё ещё ведёт себя как раб. Плеть и голодная пайка могут привести к покорности любого…

— Забудь о поклонах, — произнёс Эйрих. — Отныне ты и все твои люди стали свободными. Над вами теперь только Сенат и Бог. Если среди вас есть мастера, а я думаю, что есть, присоединяйтесь к мастерской коллегии. Вам найдут работу по силам и позаботятся о том, чтобы вы зарабатывали достойно, если что-то умеете.

— О большем мы не можем и мечтать, — усилием воли сдержал новый поклон Гуннар. — А как быть с остальными?

— Остальные станут членами вашей трибы — этакого рода, чьи интересы представит избранный вами сенатор, — ответил Эйрих. — Вам выделят место в походной колонне, в которой вы можете пойти с нами на новые земли. После того, как я закончу с этим городом…

— Мы с тобой, проконсул, — протянул ему руку кузнец.

— С Сенатом и готским народом, — поправил его Эйрих и ответил на рукопожатие. — Я лишь человек, проводящий его волю и только.

Определённо, в подходе отца что-то было. Загадочные старики, думающие о судьбе народа, являются для чужаков более значимыми фигурами, чем видимые перед собой представители магистратуры. Если сказать, что ты запрещаешь что-то, то это одно, а если сослаться на то, что запретил сам Сенат — это совершенно другой уровень запрета. Морально тяжелее спорить с мнением сотен мудрых старцев, истрачивающих остаток дней в заботах о народе, чем с одним человеком, пусть и очень значимым…

— Аравиг, позаботься о них! — приказал Эйрих. — Сопроводи к обозу, обеспечь шатрами и проследи, чтобы всех накормили!

— Сделаю, проконсул! — ответил тысячник.

У Аравига и без того забот хватает, но кто справится со всем этим лучше человека, уже несколько лет занимающегося материальным обеспечением войск и легиона?

В Вероне всё затихло, гарнизонные войска восстановили баррикаду в проломе и наводнили стены, опасаясь, что готы воспользуются неразберихой и начнут штурм.

Но у Эйриха были другие планы, не опирающиеся на неверный случай…

/17 апреля 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

Заказанные Эйрихом пробоины были готовы.

Манджаники теперь уже совсем не те, что приехали к подступам этого города в разобранном состоянии, но задачу свою выполнили. Судя по всему, Эйрих даст мастерам заказ на новые манджаники, а эти придётся разобрать на детали — износ был следствием круглосуточного обстрела довольно-таки крепких стен. Некоторые секции были построены гораздо качественнее, чем о них думал Эйрих, поэтому он подозревал признаки коррупции при строительстве — лучше римлян в коррупции никто не разбирается, это все знают.

«Но никто не разбирается лучше римлян в борьбе с коррупцией», — с усмешкой подумал Эйрих. — «Как можно бороться с чем-то, если ты знаешь это недостаточно хорошо?»

Римляне просили очередные переговоры, но Эйрих снова проигнорировал белые флаги, висящие на башнях сутками напролёт.

Так или иначе, но штурм города состоится сегодня, а поговорить ещё разок, всё же, можно. Вдруг, действительно, сложат оружие и сдадутся на милость победителей?

— Сигналь переговоры, — приказал Эйрих знаменосцу.

В очередной раз он встречал вражескую делегацию сидя за ореховым столом, на котором было несколько чашек и кувшин с сухим фалернским.

Римляне прибыли в том же составе, то есть с богато одетыми муниципальными вельможами, возглавляемыми префектом города Максимом Ацидином.

Только вот выглядели они сегодня растрёпано, под глазами мешки — похоже, что не высыпаются.

— Вы были так настойчивы, что мне аж стало интересно, — вздохнул Эйрих. — Говорите и не заставляйте меня пожалеть о том, что я потратил на вас время.

— Мы предлагаем тебе всё золото, что у нас есть, а также щедрые выплаты в течение двух лет, — заговорил Ацидин.

— То есть ты предлагаешь мне взять у вас дань? — уточнил Эйрих. — Зачем мне это, когда я могу получить весь город со всеми его жителями? Я тебе уже говорил, Ацидин, что со мной нельзя договориться. Хоть всё золото свези и вручи мне лично в руки — я возьму этот город и приведу его к власти Сената готского народа. Так что не трать моё время, будь добр. Либо сдавайтесь, либо мы возьмём вас на мечи.

— Но… — растерянно заговорил префект города.

— Никаких «но», — перебил его Эйрих. — Пощады к знати не будет, всех патрициев мы вырежем под корень, как и представителей власти.

— Но за что⁈ — воскликнул Максим Ацидин в изумлении.

— Вы совершили страшное преступление против римского народа, — вздохнул Эйрих. — Ради сохранения своей весьма иллюзорной власти напрасно пожертвовали жизнями солдат и граждан. Если вы делаете такое со своими, то что мы можем ждать от вас в отношении чужаков? Вы нам не нужны, увы. Иди обратно и принимай решение, Ацидин. У вас есть три часа, чтобы сделать правильный выбор — после этого я не приму вашей сдачи ни в какой форме, кроме бездыханных тел в лужах крови.

Римляне были вынуждены уйти, потому что сдать город они, по каким-то причинам, были неспособны. За это их ждёт жестокая расплата.

Немного поразмыслив, Эйрих решил, что надо провести с парой римских городов показательные уроки. Оказываешь сопротивление — будь готов к кровопролитному штурму. Не оказываешь сопротивление — точно выживаешь, но лишаешься власти. Третьего не дано.

Если, поначалу, будет много скептиков, то после трёх-четырёх взятых городов останется мало желающих проверять свои стены на прочность.

Выпив чашку разбавленного вина и заев его кусочком пшеничной лепёшки, Эйрих направился к шатру тысячников. Нужно закончить подготовку штурма и удостовериться, что никаких накладок не будет.

Благодаря бежавшим из города рабам, Эйрих и его командиры теперь владели подробным планом города, нарисованным на большом пергаменте, лежащем сейчас на столе в шатре тысячников.

— Здравствуйте, — вошёл Эйрих в шатёр, где уже присутствовали все тысячники, что будут задействованы в штурме.

— Здравствуй, проконсул, — ответил за всех Атавульф, как самый значимый.

Эйрих подошёл к столу и навис над пергаментом.

Верона располагалась в «кармане» изгиба реки Атезис, поэтому доступ имелся только к западной и южной стене, а остальной город перекрыт глубокой рекой. С северо-востока есть каменный мост, но римляне обрушат его сразу же, как станет ясно, что готы решили использовать его для штурма — гарнизонные воины что-то делали с опорами каждую ночь, поэтому с моста штурмовать город Эйрих даже не планировал. Да, там нет стен, можно было попробовать форсировать реку на плотах, не восходя на мост, но это очень ненадёжно и чревато большими потерями, потому что римляне уже предвидели такое развитие событий и позаботились о контрмерах.

Зато стена у них имеет восемь достаточно широких дыр, которые невозможно прикрыть в равной мере, а атаковать Эйрих может в любую из них.

— Освежим наш план, — предложил он.

— Да мы уже всё запомнили, проконсул, — произнёс Атавульф. — На кону жизни, поэтому все всё вызубрили, как отец Григорий святое писание.

— Тысяча Хродегера, под прикрытием ростовых щитов, продвигается к углу стены, чтобы воспользоваться проломом № 4, — проигнорировал эту реплику Эйрих. — Проломить баррикаду труда не составит, вы знаете, что надо будет делать. Теперь о продвижении по городу. Особо сильное сопротивление более вероятно на углу со статуей Октавиану и таберной «У Авла Рубина». Высока вероятность, что там уже стоит дополнительная баррикада, потому что место уж больно удобное. Баррикады сжечь, сопротивление подавить, подготовить всё для прибытия легионеров.

Легионеров непосредственно в ближнем бою Эйрих использовать не будет, но честь взять вражеский город предоставит — они будут метать марсовы колючки, коих каждый из них возьмёт по пятьдесят штук. Городские бои — это самое место, чтобы обрушать на головы врага короткие дротики.

— Отгер, Совила — под прикрытием щитов идёте к пролому № 2 и № 8, — Эйрих внимательно посмотрел на двоих тысячников. — Постоянно держите между собой сообщение через посыльных, чтобы не случилось никаких глупостей. Не ожидаю там серьёзного сопротивления римлян, но есть опасные места возле клоаки, где сужается улица, а также возле дворца патриция Клементия — по словам бывших рабов, там сооружено что-то оборонительное. Разрушить, захватить, дождаться прибытия дополнительных сил в виде лучников.

Два пролома были совсем рядом, но пролом № 2 вышел неудачно, поэтому рядом пробили дополнительный. Пройти через пролом № 2 можно, но там плотное скопление инсул, заваленных обрушившейся на них городской стеной, что осложнит начальный этап продвижения воинов и облегчит римлянам оборону на участке. Вторая тысяча в проломе № 8 нужна в том числе и для поддержки первой тысячи.

— Саварик, твоя тысяча пойдёт через пролом № 1, — Эйрих ткнул пальцем в локацию. — Здесь будет особо жестокое сопротивление, потому что римляне, почему-то, считают его наиболее вероятным местом нашей атаки. Докажи мне, что я не зря назначил тебя тысячником, завоюй плацдарм и дождись прибытия легионеров.

Франк со значением кивнул, будто бы показывая, что осознаёт всю возложенную на него ответственность.

Римляне считают, что Эйрих будет атаковать в каких-то конкретных местах, но истина была такова, что он будет атаковать везде. Обычно так не делают, потому что доселе считалось невозможным пробить столько проломов в такой короткий срок. Даже старые римляне ограничивались парой проломов, созданных методом подкопа, потому что их онагры не были способны пробивать достаточно серьёзные городские стены, а Эйрих такими ограничениями не связан, поэтому скоро будет «учить» римлян концептуально новым способам штурма городов…

— Тысяча Аравига берёт лестницы и скрытно продвигается по лесу к участку стены № 12, где ждёт сигнала, после этого взбираетесь на стены, истребляете там всё живое и расставляете аркобаллистиариев, — продолжил Эйрих. — Тысяча Атавульфа, с ростовыми щитами, проходит через пролом № 6. Угрозу представляет перекрёсток Прачки-Изобилия, где стоит городской арсенал — это здание будут защищать до последнего, поэтому если не удастся продвинуться дальше, ждите подкрепления. Если удастся запереть врага там, то пусть сидят внутри, но всё равно дождитесь подкреплений, чтобы надёжно заблокировать арсенал со всех сторон.

Римляне, ввиду баснословной дороговизны земли в центре города, не стали расходовать её на такое громоздкое сооружение и поставили арсенал очень близко к городской стене. Внутри, скорее всего, уже ничего нет, но это здание само по себе представляет оборонительную ценность, потому что построено из хорошего камня и оснащено бойницами. Если и нужно будет его брать, то только после полноценного взятия города.

На стенах враги никого не ждут, потому что это глупо — брать стены, когда у тебя есть целых восемь проломов, но на то и расчёт. Аркобаллистиарии, представленные в войске Эйриха числом в пятьсот бойцов, станут настоящей головной болью для римлян, потому что со стены смогут достать любого, кто выйдет на близлежащие улицы.

— Брана, пролом № 7, — Эйрих указал на локацию на пергаменте. — Неудачное место, поэтому выделяю тебе дополнительные полтысячи из резерва. Надо закрепиться, дождаться подмоги и идти до рабовладельческого эмпория. Эмпорий римляне оборонять не будут, скорее всего, но будь готов к тому, что встретишь там какое-то сопротивление.

Место, действительно, неудачное. Прямо сразу после пролома стоят саманные и деревянные лачуги бедноты, что сильно осложняет штурм. Улиц, как таковых, там нет, есть лишь узкие проёмы, максимум, на полтора пасса, что делает невозможным удержание хоть сколько-нибудь широкого строя воинов. Сложный участок, поэтому Эйрих решил усилить их и поставить на него наиболее ответственного и надёжного тысячника.

— Ещё раз, для всех, — положил Эйрих руку на рукоять илда. — Грабежи недопустимы. Убийство мирных только в случае вооружённого сопротивления, но даже если так, не убивать, а обезвреживать доступными способами. Мы пришли как освободители, а не захватчики — если кто-то считает иначе, его ждут плаха и топор. Все поняли?

— А как же трофеи? — раздался робкий голосок Отгера.

— Сенат обещал выделить деньги для щедрого награждения всех воинов, участвующих в штурме, — ответил на это Эйрих. — Если всё равно захотите заработать больше — получите только позорную казнь. Всё ещё не слышу ответа.

— Поняли, проконсул, — без особой радости произнёс Хродегер.

— Всем всё понятно, — подтвердил Атавульф. — Воины, никто ведь не будет глупить и идти против воли проконсула?

— Дураков нет, — усмехнулся Совила. — Хотя я скучаю по временам, когда были трофеи. С городов тоже полагалось, насколько я знаю…

— До нас остготы не брали настолько укреплённых городов, — покачал головой Эйрих. — Болтают, якобы Острогота брал римские города и Книва что-то там захватывал богатое и укреплённое, но у меня сильные сомнения на этот счёт. Возможно, мы будем первыми из нашего рода. И брать мы этот город будем так, как решили Сенат и готский народ.

Рейксы Острогота и Книва, помимо того, что могли вообще не существовать, так как о них свидетельствуют лишь легенды в готской молве, жили в ту пору, когда Рим всё ещё был очень силён. Императоры тех времён били варваров и в хвост и в гриву, поэтому сомнительно, что готы тогда были способны на взятие чего-то крепче, чем приграничный городок. И уж точно не такие серьёзные фортификации, как Верона, с которой не рискнул связываться даже сам Аларих.

— На этом всё, — произнёс Эйрих. — Возвращайтесь к своим тысячам и ведите их на исходные. Если римлянам не хватит здравомыслия сдать город миром, будет штурм. Я дам сигнал.

Он покинул шатёр тысячников и направился к своему шатру, чтобы облачиться в доспехи и приготовить оружие. Он будет участвовать в штурме лично, но не непосредственно в бою, а на второй линии, чтобы оперативно управлять войсками.

Городские бои — это всегда хаос, которым очень трудно управлять. В отличие от битвы в открытом поле, где всё прекрасно видно, приходится полагаться на разумение тысячников и сотников, чего у них не всегда хватает.

— Эйрих! — догнала его дева щита Альбоина.

— Здравствуй, — развернулся он к ней.

— Здравствуй, — улыбнулась она ему. — Я хотела поговорить с тобой, пока не начался штурм.

— Так говори, у меня есть немного времени, — кивнул ей Эйрих.

— Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться к реке, когда всё это закончится? — собравшись духом, спросила Альбоина.

Эйрих был озадачен.

— Зачем?

— Эм… порыбачить? — неловко улыбнулась дева щита.

— Слушай, у меня будет очень много хлопот после взятия города, поэтому последнее, чем я буду занят — рыбалка, — вздохнул Эйрих. — Почему ты не обратилась пару дней назад? Право, не знал, что ты тоже увлекаешься рыбной ловлей…

Видимо, он сказал что-то не то, потому что дева щита раздражённо мотнула головой.

— Я просто хочу быть с тобой! — выпалила она.

— А-а-а… — наконец-то, понял Эйрих. — А-а-а! Вот оно что… Ты уверена, что тебе это точно надо?

В обычаях готов, если кто-то с кем-то хочет быть, то это значит, что всё. Внебрачные связи строго порицались общиной и для нарушителей многовековых порядков это заканчивалось очень плохо. Деву, нарушившую обычай, ждало утопление в ближайшей реке, а с мужем, укравшим её невинность, расправлялись её родичи. Те, у кого слишком сильно чешется уд, обычно унимали его у многочисленных вдов, некоторые из которых были не прочь поразвлечься и немного поправить материальное положение…

— Я могу взять тебя только как наложницу, потому что основную жену придётся брать из знати, возможно, из римлянок, — произнёс Эйрих. — Но гарантирую тебе, что ты больше ни в чём не будешь нуждаться и обещаю, что воспитаю детей достойными мужами… и девами, если таковые будут.

— А выкуп моим родичам? — спросила дева щита.

— Отправлю щедрый выкуп, где бы твои родичи сейчас не находились, — пожал плечами Эйрих. — Ты готова на такие условия?

— Да готова! — воскликнула Альбоина. — Только я не ожидала, что это будет вот так…

— А как ты хотела? — усмехнулся Эйрих. — Я вообще-то, скоро буду штурмовать этот город, а тебе, как я понял, нужен был скорый ответ. Ты его получила. И вообще, насколько я помню, ты хотела замуж за Альвомира, а потом я предложил тебе найти подходящего мужа.

— Ты слишком долго искал мне мужа, вот я и… — заулыбалась Альбоина. — То есть ты серьёзно предлагаешь мне?..

— Я хозяин своего слова, — пожал плечами Эйрих. — Так что, раз уж всё решено. В грядущем штурме ты не участвуешь и поговори с Эрелиевой, а то я прямо чувствую, что она обязательно скоро придёт и начнёт мне плешь проедать…

— Больно надо оно мне! — раздалось из-за ближайшего шатра.

— О, и ты здесь, — улыбнулся Эйрих. — Так даже лучше. Ты не участвуешь в штурме города, как и Альбоина. Я так сказал, а значит, так и будет.

— Но… лучником… — вышла из-за шатра сестрёнка.

— Я уже сказал, — покачал головой Эйрих. — Всё, иди в свой шатёр. Альбоина — на твоей ответственности.

— Я прослежу, проконсул, — усмехнулась довольная дева щита.

Эйрих посчитал, что давно надо было завести себе хорошую наложницу.

«А то, порой, засматриваюсь на вдов… Особенно хороша Хильдейдо, грудь у неё выше всяких похвал, на зависть многим, а задница…» — размечтался он, продолжив путь к своему шатру. — «Ох, не о том сейчас думаю. Не о том».

Глава тридцать вторая. Аграрная реформа

/17 апреля 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— Начать обстрел, — приказал Эйрих.

Сработали рычаги, и глиняные горшки с дымовой смесью полетели прямо к стенам обеспокоенно затихшей Вероны.

Применение дыма уже стало привычным и обыденным действом, без которого не обходится ни одно сражение Эйриха. Пусть все ингредиенты дымного состава, в чём-то похожего на мидийский водный огонь, стоят безбожно дорого, зато больше никто не применяет чего-то подобного. Это его преимущество, благодаря которому он может сэкономить сотни и тысячи жизней воинов, которые ещё пригодятся в недалёком будущем.

Кувшины разбивались прямо о стену, разбрасывая уже основательно взявшийся огнём дымовой состав. Чад набирал интенсивность и очень скоро начал доставать до вершины стены. Римлянам такое не понравилось, но они не сразу догадались лить вниз воду, которая, на самом деле, не особо поможет. Затем чья-то светлая голова додумалась до такого, после чего наверх подняли вёдра и бочки с водой. Что произошло дальше, Эйрих уже не увидел, потому что стену заволок дым.

Ещё восемь залпов из шести манджаников, а затем сигнал синим флагом, повинуясь которому, к стенам быстро двинулись задействованные в штурме тысячи.

Ростовые щиты из толстого дерева были установлены на колёса от телег, чтобы ускорить продвижение воинов, для которых ценна каждая минута, ведь чем быстрее они попадут в мёртвую зону для вражеских стрелков, тем меньше людей погибнет. Когда они достигнут пролома, ростовой щит будет отброшен в сторону, после чего начнётся кровавая мясорубка.

Эйрих наблюдал за тем, как его воины двигаются к уже обречённому на захват городу, а из дыма вылетали стрелы, попадающие куда угодно, но не по цели — римляне ничего не видят, но уже знают, что к ним движется враг.

— Сигнал Аравигу.

Тысяча с лестницами бросилась к никем не защищаемому участку стены. Расчёт Эйриха на то, что римлянам не хватит войск на одновременное удержание проломов и стен, полностью оправдался.

Время сигналов специально рассчитано так, чтобы тысячи приблизились к своим проломам ровно в одно и то же время, что и, собственно, произошло. Эйрих любил считать, но ещё больше любил, когда его расчёты прямо на его глазах проводятся в жизнь.

— За мной.

Сотня отцовских дружинников пошли вслед за ним, а по пути к группе присоединилась первая центурия первой когорты готического легиона.

Эйрих решил длясебя, что будет называть легионы не «готскими», а «готическими», потому что очень скоро пополнения начнут поступать преимущественно из других народов, а во втором легионе минимум треть новобранцев из ругов, аланов, гепидов и прочих племён. Пусть никто и не скажет ничего против именования легиона именно готским, но Эйрих любил точность и «готический легион» — это полное отражение сути явления.

Естественно, потери сказались на ней больше всего, поэтому она собрана из лучших легионеров оставшихся центурий, а также из проявивших себя легионеров остальных когорт. Это самые умелые и сильные воины в распоряжении Эйриха, прошедшие проверку тяжелейшими битвами.

«Хребет, на который будут опираться будущие легионы», — подумал Эйрих, поправив ножны на поясе.

Заходить он решил через пролом № 4, так как там ожидалось наименьшее сопротивление и имеется выход на винный форум, откуда Эйрих и собирался координировать ход штурма.

По мере приближения к стенам, всё отчётливее были слышны звуки битвы. Лучники на стенах уже мертвы или бежали, поэтому тысячи продвигаются вглубь Вероны, а стена остаётся как бы ничьей.

Эйрих пропустил две центурии легионеров, назначенных на дальнобойную поддержку ушедшей вперёд тысячи, после чего завёл своих отборных воинов в город.

Сразу же бросилась в глаза раскуроченная баррикада, за которой лежали трупы гарнизонных воинов римлян. Их буквально смели концентрированным натиском, после чего умело вырезали, не дав даже толком разбежаться по сторонам. Хродегер работал решительно.

На воинах римлян нет кольчуг, лишь бронзовые шлемы и копья со стальными наконечниками — оснащение скудное, что отчётливо характеризует местный муниципалитет. Видно несколько десятков павших готских воинов, а также несколько раненых, которым оказывают помощь прямо рядом с баррикадой. Их битва, на сегодня, закончилась.

По улице, ведущей к статуе принцепса Октавиана Августа, трупов не наблюдалось, но видно плевки и капли крови, что верно свидетельствует о продвижении только что повоевавших готских воинов.

А у таберны «У Авла Рубина», что рядом с площадкой с памятником, наблюдалось уже завершающееся боестолкновение готов и римлян. Баррикада тут была слабенькая, сделанная из скреплённых верёвками телег и домашней мебели. Её уже разомкнули и оттеснили к тротуарам, а сама схватка происходила за ней, под бдительным взглядом принцепса…

Когда две центурии поддержки дошли до баррикад, схватка уже была окончена, поэтому тысяча Хродегера двинулась вперёд, вобрав в себя легионеров.

Эйрих вмешиваться не стал, потому что всё идёт по плану.

Римляне не смогли придумать ничего лучше, кроме как оборонять проломы, что изначально было обречено на провал. Сам Эйрих бы отвёл войска ближе к центру, чтобы полноценно использовать очень плотную застройку на малом пространстве, обязательно с высокими и прочными баррикадами. Ещё можно было усеять улицы «чесноком», чтобы дополнительно травмировать вынужденных наступать противников. И даже так оборона города была бесперспективным занятием, потому что стена уже пробита, а осаждающих десятикратно больше…

По пути встречались всё более хорошеющие здания: чем ближе к центру, тем богаче и красивее. Это уже не лачуги бедняков, живущих у стен, а обители уважаемых горожан.

На крыше одного из домов Эйрих увидел группу детей, с неопределёнными выражениями лиц наблюдающими за продвигающимися по их городу захватчиками.

Пройдя вслед за тысячей Хродегера, Эйрих быстро достиг винного форума, где пронзительно воняло пролитым вином. Это было следствием безобразий отдельной группы рабов, не пожелавшей идти на опасный прорыв из города. Они предпочли пограбить бывших хозяев, поэтому полегли бесславно.

Выйдя на площадь, изобиловавшую поваленными и сломанными торговыми лотками, Эйрих с некоторым удивлением увидел штандарты всех отправленных в город тысяч.

— Как это понимать? — недоуменно спросил он у идущего к нему Атавульфа.

Тысячник довольно улыбался.

— Всё, — сказал он.

— Объяснись, — потребовал Эйрих.

— Сдаются они, — ответил тот, продолжая довольно улыбаться. — Мы прошли к арсеналу, а там белый флаг — хотят говорить. Ну я и поговорил — сдаются, говорят. Мы их заперли и дальше пошли, ожидая сопротивления, как ты говорил. А нету сопротивления. Так и дошли до этой площади. В проломе вообще смешно получилось — бежали их бравые воины. Видимо, рожи у нас страшные…

— Остальные? — оглядел Эйрих приблизившихся тысячников.

— Да примерно так же, — ответил Отгер. — У Совилы то же самое.

— Ага, — согласился Совила. — Не хотели они воевать, мы пленили тех, что стояли на баррикаде, а по пути никого не видели.

— Я что, один тут по-настоящему воевал⁈ — возмутился Хродегер.

— Ну, так получилось, — усмехнулся Аравиг. — А я ещё аркобаллистиариев дрючил, говорил, чтобы бдели не сомкнув глаз…

С северо-западной сторону форума донёсся какой-то шум, выставленные на охранение воины всполошились и взяли оружие наизготовку, но недолгая неразбериха улеглась и через строй пропустили троих римлян с белым флагом.

— Я узнаю это лицо, — усмехнулся Эйрих. — Максим Ацидин! Какими судьбами?

Вид римлянин имел подавленный. Пояс с ножнами с него уже снят, оружия при себе нет, поэтому он, несмотря на надетые доспехи, уже выглядит пленным.

— Мы сдаёмся, — ответил римлянин. — Надеемся на твоё милосердие.

— Ты всё слышал во время нашего последнего разговора, — вздохнул Эйрих. — Нет больше у меня для вас милосердия.

/5 мая 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— Тебе этого не простят!!! — выкрикнул Максим Ацидин.

Эйрих кивнул, после чего на шеи последней партии городских нобилей обрушились палаческие топоры. Головы упали в специально подставленные плетёные корзины, содержащие в себе десятки уже отсечённых голов, но толпа горожан уже не охала и не ахала. За последние сутки для этих римлян декапитация стала чем-то привычным и обычным.

Как хозяин своего слова, он исполнил своё обещание и всех горожан, представляющих городской и пригородный нобилитет, настигла смерть.

Перед тем, как начать продолжительный цикл казней, Эйрих полноценно довёл до всех жителей Вероны причины, по которым эти казни совершаются. Глашатаи объявили обо всём этом пятикратно на всех городских и пригородных форумах. Проконсулу было важно, чтобы каждый житель знал, что штурма бы не было, будь местная власть более уступчивой и трезво глядящей на свои и чужие возможности…

— Площадь отмыть от крови, тела отдать родственникам, — приказал Эйрих. — Всех отпрысков их в списки, чтобы никто случайно не потерялся — найди людей, что займутся этим.

Следуя старой доброй традиции, он приказал казнить всех нобилей, что были ростом выше оси колеса телеги, включая женщин и детей. Маленьких детей отдадут на временное воспитание в обеспеченные готские семьи, а затем, спустя десяток лет, на службу в готический легион.

— Исполню так, как ты сказал, господин, — заверил его Виссарион.

Раб нервничал от вида крови, что щедро разлилась на мощёной серым камнем главной площади. Он не воин, поэтому не привычен к таким зрелищам.

— Заканчивайте побыстрее, а потом приходи в мой кабинет, заменишь Хрисанфа с Ликургом, — дал следующий приказ Эйрих. — Надо поскорее разобраться с документами.

Курульный совет оставил после себя целые кипы пергаментов, с которым надо обстоятельно поработать, чтобы сложить перед собой реальную картину положения вещей с землёй и правами владения ею. Всё обстряпано как-то нарочито сложно, чтобы даже разбирающийся человек ногу сломал, но Эйрих имел в распоряжении все архивы, поэтому ему требовались только время и упорство.

Уже сейчас он сумел понять, что земельные отношения римлян надо решительно кончать, потому что они вообще никак не сочетаются с его видением будущего.

Во-первых, основой землевладельческого статус-кво тут являются права старинных нобильских родов, что берут начало ещё во времена колонизации Цизальпийской Галлии старыми римлянами. В юридических документах, датируемых временами Цезаря и Октавиана, прописаны земельные отношения магнатов, что обрабатывают эту землю сотни зим. Земля от них, согласно этим документам, неотчуждаема иначе, как по императорскому эдикту, но императорам до таких не особо ценных в их масштабах владениях нет и не было никакого дела, поэтому ситуация оставалась неизменной вплоть до прибытия сюда готов.

Пресловутый колонат^[195] этих земель ещё не коснулся, хотя в той же Галлии он уже давно цветёт и пахнет. Тут смысла в колонате нет, потому что рабы, несмотря на все сложности, продолжают поступать в местные латифундии, что позволяет выжимать из земли все соки и исправно поставлять в Пригородную Италию посильные объёмы зерна и вина за очень хорошие деньги. Варвары и сами не против заработать лишних деньжат, поэтому тащат захваченных невольников в Венетию и Истрию, но основной узел поставок проходит через Сирмий, где местные дельцы, вдохновлённые взаимодействием с готами, осмелели и отправляют торговые делегации ко всем ближайшим племенам, даже к гуннам.

И вот с латифундиями^[196] Эйрих решил кончать, потому что их время должно пройти. Но прекратить их существование легко, а вот предотвратить их повторное зарождение будет очень сложно. Эйрих думал об этом уже давно, но никак не мог придумать теоретически работоспособного рецепта. Скорее всего, ему придётся переложить эту сложнейшую задачу на дряхлые плечи стариков…

Вообще-то, можно было попробовать реализовать очень интересную задумку Гая Семпрония Гракха, который хотел ограничить максимальную площадь выделяемой человеку земли пятью сотнями югеров. Но пятьсот югеров на одного человека — это слишком жирно для простых готских мужей, поэтому Эйрих собирался выделять им не более тридцати югеров на одного человека. И если в семье есть дополнительные сыновья, то за каждого ещё по тридцать югеров, а дальше пусть сами крутятся.

Эйрих как-то прикинул, что если ни у кого не будет больше тридцати-сорока югеров наделов, то земли в Италии, оказывается, неприлично много и хватит на всех. А если захватить Галлию и Иберию, то земли хватит ещё и очень надолго.

Римляне же делили землю нерационально, поэтому у них нормальным считалось, когда вся окрестная земля вокруг города принадлежала двум-трём людям, гонявшим по этой земле рабов, а бывшие землепашцы бессмысленно куковали в городе, в статусе пролетариев.

В Вероне открылась великолепная возможность разделить прилегающую землю между готами и наиболее благонадёжными из римских простолюдинов, что позволит проверить новую систему на работоспособность, и, уже опираясь на результаты, отсюда можно рассматривать возможность распространения практики на остальные территории Италии.

«Всё одно лучше, чем быть зависимыми от поставок рабов с севера», — пришёл Эйрих к выводу. — «Меня не прельщает всю свою жизнь провести в походах за рабами, тогда как остальные территории римлян будут стоять не освобождёнными…»

От войны он никогда не бежал, но чётко делил войны на смысловые категории. Завоевательная война, предусматривающая покорение другого народа — это почётно. Полунабег-полувойна, предусматривающая захват рабов — это позорное пятно на репутации полководца. Монгол может пойти в набег за красиво блестящим золотом и красивыми пышнотелыми рабынями, но никогда не пойдёт специально за рабами, чтобы использовать их для работы, которую легко может сделать сам. Последнее — признак слабости и разложения.

«Монгол должен ценить красоту, но не позорное облегчение своей работы», — подумал Эйрих.

Реформы Гракха, откорректированные и усовершенствованные под их уникальную ситуацию, он продавит консульским эдиктом отца, а детали оставит на сенаторов, которых обяжет выработать систему сдержек и противовесов, не позволяющих никому и никоим образом менять установленный эдикт. Незыблемость и непреложность эдикта гарантирует устранение риска возрождения латифундий, а также обеспечит долгосрочное выживание их молодой державы, уже начавшей расти на останках старой римской…

С полной государственных дум головой Эйрих вошёл в здание курульного совета, ныне обозначенное как временное главное здание Сената готского народа. Внутри он прошёл мимо зала заседаний, где прямо сейчас идёт слушание очередной инициативы консула Балдвина, после чего вошёл в свой кабинет для приёмов.

Бюрократия начала пронизывать их общество уже очень давно, но этого никто не замечал. Хотя, возможно, кто-то и замечал, но Эйрих увидел это только тогда, когда к нему в кабинет пришёл Виссарион и уведомил, что скоро начинаются часы приёма просителей. А Эйрих уже и забыл, что магистратура предусматривает такую вещь, как решение частных проблем соплеменников…

В тот день ему пришлось бросить запланированные дела и выслушивать жалобы торговцев, которых обидели во время путешествия из Фракии в Венетию и Истрию. Оказалось, что Аравиг, уставший уговаривать торговцев делиться телегами, сослался на авторитет Эйриха и реквизировал двадцать телег на военные нужды, потому что исполнял в тот момент эйрихово поручение. Сам проконсул узнал об этом только в тот день, поэтому вызвал Аравига и начал разбираться. В итоге была установлена правота торговцев и Эйриху пришлось откупаться из личного кармана, чтобы не дошло до разбирательства у народных трибунов.

— Ох, что там ещё? — услышал Эйрих стук в дверь. — Часы приёма начинаются только после полудня!

Он не успел даже развернуть пергамент с очередным эдиктом императора Аврелиана, как кто-то уже встал под дверью.

— Это Эрелиева, — сообщила визитёр.

— Эх, заходи, — вздохнул Эйрих.

Сестра тихо прошмыгнула в кабинет и сразу же села на стул для посетителей. Эйрих специально распорядился поставить сюда самый неудобный из стульев, чтобы всякие проходимцы не засиживались у него в кабинете. Судя по выражению лица, Эрелиева уже ощутила своей задницей шляпки бронзовых гвоздей, которые Эйрих лично слегка выбил наружу — обивка чуть смягчает неудобство, но не устраняет его полностью. Прошло всего несколько декад рабочих приёмов, а он уже начал изобретать новые бюрократические стратегемы против бесчисленных просителей и жалобщиков…

— Чего хотела? — спросил Эйрих, наконец-то развернувший пергамент.

— Когда мы пойдём в поход на Равенну? — задала сестра вопрос.

— Нескоро, — вздохнул Эйрих. — Надо уладить все дела с этим городом, а затем принудить остальные города к сдаче. Если хочешь, можешь пойти со мной на осаду Патавия — Сенат, со дня на день, сформулирует мнение по этому вопросу.

— Хочу! — загорелась Эрелиева и с удовольствием вскочила со стула. — Когда?

— Я же сказал — как только Сенат решит, — ответил на это Эйрих. — У тебя всё? А то у меня так много работы, что даже поесть не успеваю…

— Мама беспокоится, — произнесла Эрелиева. — Говорит, что ты слишком много времени проводишь в этих делах, а домой приходишь хмурым и уставшим.

— Дела державные, — развёл руками Эйрих. — Если бы был другой человек, способный разгрести эти Авгиевы конюшни, я бы с удовольствие переложил эту работу на него. Или вообще хоть кто-то, умеющий читать и писать, а также слегка разбирающийся в законах. Но дураков нет, поэтому все помалкивают… Как разберусь, станет чуть полегче. Скажи матери, чтобы не беспокоилась, это закончится, рано или поздно.

— Сегодня на ужин придёшь? — спросила сестра.

— Скорее всего, нет, — вздохнул Эйрих. — Пойду к сенатору Дропанею, он собирает у себя коллегию по делам малых родов, будем обсуждать политическое положение ругов, аланов и смешанных триб. Там поем.

— Хорошо, — огорчённо опустила взгляд Эрелиева. — Тогда я пойду.

— Завтра увидимся.

Сестра ушла, а Эйрих приступил к работе.

Важный момент — земля не будет общественной или данной в аренду. Это будет частная собственность, отчуждаемая только в соответствии с земельным законом, который им только предстоит написать. Парой-тройкой мандатов тут не обойдёшься, потому что уж больно ёмкий вопрос, поэтому Эйрих собирался подбить сенаторов всерьёз засесть за написанием полноценной серии эдиктов, сразу кодифицированных как единое земельное право готского народа. Уже все поняли, что разумнее охватывать весь вопрос сразу, а не действовать как старые римляне, которые решали возникающие подвопросы по мере их поступления. Лучше сразу предусмотреть всё, после чего вносить правки в уже готовые законы, чем спешно рожать новые эдикты, вносящие хаос и сумятицу в установленную очерёдность сенатских заседаний. Уже ученные.

— Так-так-так… — Эйрих вчитался в эдикт, регламентирующий права перегринов в регионе X «Венетия и Истрия». — Ох, сыть шакала, нет уже давно никаких перегринов…

Отложив эдикт Аврелиана, Эйрих с удовольствием приступил к изучению следующей подборки пергаментов, касающейся указов местного курульного совета. К счастью для Эйриха, эти римляне не особо заморачивались с изданием локальных законов, потому что им позволялось очень мало и всё, что им было позволено, они уже регламентировали. Власть местного самоуправления была сравнительно мала, даже на фоне готского деревенского старейшины.

За вдумчивым изучением пергаментов, прошли часы. И для Эйриха стал неожиданным деликатный стук.

— Кто там ещё? — недовольно спросил он.

— Это я, господин, — донёсся из-за двери голос Виссариона. — Твоё поручение выполнено, и я готов приступить к работе.

— Что, уже полдень⁈ — воскликнул Эйрих. — Сейчас выйду!

Он вышел из-за стола и чуть не опрокинул чернильницу.

— Сучья ты… — процедил он, перехватывая опасно накренившийся сосуд.

Он вышел в коридор, увидел Виссариона, опасливо ожидающего от него какой-то негативной реакции — как опытный раб, он отлично улавливал смены настроения хозяев и прекрасно понял, что Эйрих сейчас не в духе.

— Поскорее бы на войну… — вздохнул проконсул. — Ладно, идём.

Они прошли в конец коридора и без стука вошли в табуларий, где в поте лиц трудились Хрисанф и Ликург. Они разбирали гору документации, оставшейся от римлян, а Ликург параллельно цитировал на память речь Цицерона «Против Катилины».

— … Теперь, отцы-сенаторы, дабы я мог решительно отвести от себя почти справедливую, надо сказать, жалобу отчизны, прошу вас внимательно выслушать меня с тем, чтобы мои слова глубоко запали вам в душу и в сознание… — вдохновенно вещал Ликург, одновременно бегло читая содержимое пергамента в его руках.

— Как успехи? — спросил Эйрих.

— Отлично, господин! — первым среагировал Хрисанф, до этого внимательно слушавший раба-философа. — Нашли ровно тридцать эдиктов Октавиана Августа, в отличной сохранности — видно, что копиям не более сорока лет!

— Это не отлично, это великолепно! — заулыбался Эйрих. — Разместить на стеллажах в моём кабинете. Но только те, которых нет в моей коллекции. Ликург, будь добр, займись этим.

— Всенепременно, господин, — степенно поклонился грек.

— Ещё что-то? — поинтересовался Эйрих.

— Из Гракхов, к сожалению, ничего не нашли, — с сожалением вздохнул Хрисанф. — Но зато обнаружили критическую заметку от некоего патриция Публия Фаворина, как раз в общем к аграрной реформе Гая Семпрония Гракха.

— На мой стеллаж, — решил Эйрих. — Ищите тщательно! Прежде чем выступать перед Сенатом, мне нужно написать речь и будет совсем замечательно, если я буду ссылаться не на жалкие списки, а на настоящую копию и цитаты! Проклятье, как же жаль, что не изобрели ещё способа, избавляющего нас от необходимости изыскивать жалкие обрывки ценных сведений по всему свету! Как преобразилось бы наше общество, будь у нас что-то такое! Возможно, мы бы рывком встали на следующую ступень развития! Эх, мечты-мечты…

— Господин, могу присоединяться? — спросил Виссарион.

— Заменишь их до заката Солнца, — покачал головой Эйрих. — Они с рассвета тут.

— Да мы можем… — начал было Ликург.

— Внимательность падает, можете ненароком пропустить что-то особо ценное, — покачал головой Эйрих. — А ещё это приказ.

— Слушаюсь, господин, — поклонился раб.

— Виссарион, приступай к работе, — приказал Эйрих. — А вы двое — отдыхайте три часа, после чего в дом к моим родителям, помогите моей матери по хозяйству.

Раздав указания, Эйрих пошёл в свой кабинет, но уже в коридоре увидел вереницу просителей и жалобщиков. Он застыл на месте. Бежать уже поздно, его увидели…

— Проконсул, как хорошо, что ты уже здесь! — широко заулыбался сенатор Сигумир, явив всем присутствующим причину получения прозвища Беззубый. — А у меня жалоба, как раз…

Глава тридцать третья. Ни за какие деньги

/30 мая 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— Проконсул, — вошёл в кабинет Эйриха Лузий Русс.

— У цивилизованных людей принято стучать, прежде чем войти, — недовольно выговорил Эйрих. — Выйди и зайди правильно.

Примипил вышел из кабинета, после чего тихо постучал в дверь.

— Заходи, — произнёс Эйрих. — И остальным скажи, чтоб знали правила вежества.

— Обязательно, проконсул, — ответил Русс.

— Так с чем пришёл? — спросил у него Эйрих.

— Вот с этим, — римлянин поставил на стол тяжёлый кошель.

— Что это? — недоуменно поднял на него взгляд проконсул.

— Это подношение в благодарность от всех нас, — ответил Русс. — За заботу.

— Какую заботу? — не понял Эйрих.

— Слышали мы, что ты можешь повлиять на раздачу земли… — заговорил примипил.

— Ты что, сука, мне взятку предлагаешь⁈ — Эйрих в ярости вскочил и упёр руки в стол.

— Это благодарность от всех нас, инструкторов, — повторил Русс, не смущённый острой реакцией.

Взятки давать он умеет, это чувствуется. Практически все римляне, что достигли хоть какого-то положения в их обществе, уже умеют хорошо давать взятки.

— Убери это говно с моего стола и больше никогда не показывай! — прорычал Эйрих.

Русс покладисто снял со стола тяжёлый кошель, звякнувший содержимым, и спрятал его под свой стул.

— Слушай меня внимательно, — Эйрих сел обратно на стул. — На первый раз я тебя прощаю, но в следующий раз — десять, нет, двадцать плетей, публично, перед строем. Оставь эту дрянь, где без подмазки ничего не решается, в прошлом. Мы — не римляне. Мы — честные готы. Я хотел повременить с выдачей вам земли, потому что, в благодарность за блестящую работу, предполагал выделить вам землю у самого Рима или у Флоренции, но раз вы такие нетерпеливые, то получите свою землю у Вероны. Вы сами этого добились, чего хотели, умственно отсталые дундуки!

Им требовалось проявить лишь чуточку терпения, ведь Эйрих неоднократно говорил Руссу, что он не обидит никого, кто показал себя полезным для общего дела.

— Но, проконсул… — треснула маска равнодушия на лице Русса.

— Я приказываю тебе сказать своим людям, что вы сами виноваты в том, что теперь получите землю у Вероны, — недобро усмехнулся Эйрих. — Ладно бы ты меня не знал, сука такая! Ты в голове своей умозрительно представь, сыть шакала! Я раздал землю обычным воинам, законодательно закрепив их право владения ею! Неужели вы, скудоумные ишаки, подумали, что я, сделавший такое ради обычных воинов, вдруг обойду вас, создавших мне легион⁈

— Господин, я прошу… — начал оправдываться примипил.

— Заткнись! — прервал его Эйрих. — У меня без вас полно проблем, которые никак не желают разрешаться! Я превратился в пергаментную крысу, безнадёжно зарытую в толще из кожи! У меня даже нет времени, чтобы сходить порыбачить! Всем, сука, что-то надо, всем я, оказывается, что-то должен!

Эйриху пришла в голову мысль, что ему нужно больше заместителей. Виссарион, Хрисанф и Ликург не справляются, у них работы не меньше, чем у него, поэтому нужно больше новых людей.

— У меня есть идея, — произнёс проконсул. — Я могу простить вам вашу наглость, но при одном условии. Найдите мне пять-шесть надёжных и смышлёных ребят, сведущих в юридическом деле и готовых работать за небольшое жалование — такова для вас цена сочной земли под Флоренцией.

Римлянам Эйрих не доверял, компетентных в управлении и юриспруденции людей среди горожан нет, потому что он лично приказал казнить всех, кто этим занимался, а люди нужны и их надо искать. Сам Эйрих этим заниматься не мог, всё и так висело на волоске от спуска в тотальный бардак, поэтому он решил, что надо кровно заинтересовать кого-то сделать всю работу за него…

— Но где я их найду⁈ — удивлённо воскликнул Русс.

— Ты спрашиваешь так, будто это моя проблема, — пожал плечами Эйрих. — Найди и приведи, роди и воспитай, укради и поработи — я тебя ничем не ограничиваю. Хочешь хорошую землю — хорошо поработай.

— Я тебя понял, проконсул, — тяжело вздохнул примипил.

— Тогда убывай отсюда, раз понял меня! — указал Эйрих на дверь. — Шакалья сыть! Ополоумели тут от жадности!

Работать на благо державы оказалось неожиданно тяжело. В прошлой жизни у него были бесчисленные советники, головой отвечающие за результаты, а здесь он сам стал кем-то вроде них, отвечающий головой перед Сенатом и готским народом. И иногда ему казалось, что он единственный тут понимает, насколько опасна ситуация, в которой они оказались…

«Не так может пойти всё, что угодно», — подумал он. — «Ошибёмся с аграрной реформой — зерна не будет и нас скинут, попутно свернув шею. Не успеем решить все проблемы до того, как римляне оправятся — нас скинут, попутно вспоров брюхо».

Как сообщают римские торговцы, рискующие торговать с готами, император Флавий Гонорий сейчас в Карфагене, ведёт какую-то смутно понятную обывателям деятельность, направленную непонятно на что. Но Эйрих прекрасно понимал, что он там делает. Он крепит армию, восстанавливает контроль над прилегающими к Африке провинциями, заключает союзы и планирует блистательное возвращение в Италию. Когда это будет? Зависит от слишком большого количества факторов. Может, через пять лет, может, через десять. Это очень опасно и готы не могут позволить себе почивание на лаврах…

Эйрих, истощённый днями и ночами, проведёнными за написанием проекта аграрного закона, протёр лицо, после чего вытащил из выдвижного ящика стола бутылочку фалернского и кувшин воды. Разбавив вино в чашке, он залпом выпил напиток и вернул всё по местам.

Вино сразу дало в голову, несмотря на то, что было сильно разбавленным — он мало ел, потому что банально не было на это времени. Все беспокоятся за него, а он беспокоится за результат. Истинный правитель не тот, кто может красиво сидеть на троне, но тот, кто может красиво решать проблемы. Даже если источником проблем служит содержимое выделанных кусков телячьей кожи…

/12 июня 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, каструм/

— Тестудо! — скомандовал молодой примипил, известный Эйриху под именем Балдвина Конопатого.

Рыжий парень показал себя юным дарованием, проявившим талант в тактическом управлении когортой. Таких сразу видно, поэтому опытные инструкторы, начавшие вкалывать не за страх, а за совесть, быстро подметили перспективного командира и начали продвигать его по иерархии легиона. Балдвин не сплоховал и доказал, что его подметили не зря, поэтому сейчас успешно командовал такими же, каким был он ещё вчера.

Тощие и хилые легионеры, самым старшим из которых едва стукнуло восемнадцать зим, начали оперативно строиться в боевой порядок «Черепаха». Получалось у них это лишь чуть хуже, чем у опытных легионеров, которые наблюдали за воинским смотром со снисходительностью во взглядах.

II-й готический легион готовился на базе римского каструма недалеко от Вероны, заброшенного римлянами неизвестно когда. Свято место пусто не бывает, поэтому один предприимчивый патриций выкупил участок и организовал там скотоводческую ферму. Самого патриция обезглавили в центре Вероны, а скотоводческую ферму расформировали, распределив скот между готскими селянами, уже получившими землю во владение.

Восстановление каструма заняло две декады, зато теперь там всё было прямо как в наставлениях Флавия Арриана. Воинский смотр проходил на платее, центральной площади каструма.

Эйрих с удовольствием наблюдал, как «черепаха» завершила формирование и начала движение вперёд. Выглядело это красиво и функционально.

Его эксперименты с контосами показали свою жизнеспособность, потому что легионеры больше не выглядели толпой селян с шестами, а представляли собой силу, способную остановить даже эквитов с контосами. На практике это ещё не проверялось, конечно, но выглядело всё так, будто это утверждение верно.

Центр боевого порядка — пешие контарии, а по флангам обычные легионеры с илдами.

«Посмотрим, насколько был эффективен Александр…» — подумал Эйрих, наблюдающий за ставшим традиционным восхождением коня на «Черепаху».

Стратегия Македонского основывалась на связывании основных сил противника фалангой сариссофоров и последующими стремительными ударами гетайров. В эйриховом легионе противника связывают легионеры, а решающие удары наносят эквиты.

Эквиты, конечно, хороши сами по себе, потому что удар контосом из тока, пока что, не имеет адекватных способов противодействия, но в связке с легионом это работает с чрезвычайной и неожиданной для всех эффективностью. А если улучшить «связывание» противника с помощью пеших контариев, фланги которых будут надёжно защищены обычными легионерами, сохраняющими способность вести обстрел марсовыми колючками, то эффективность войска станет ещё выше. Всё это требует высокой выучки, но с этим у Эйриха проблем не наблюдается, хотя налицо нехватка талантливых тысячников и полное отсутствие достаточно компетентных стратегов…

Как бы он ни старался, а вычленить из своих войск стратегические таланты, способные полноценно осознать и постичь его тактику и стратегию, ему всё никак не удаётся. Ему кажется, что всё очевидно и понятно, но он уже неоднократно, ещё в прошлой жизни, напарывался на непробиваемую стену непонимания.

«Люди везде одинаковые», — подумал он.

Ему было, что и с чем сравнивать. В родных ему степях основная масса воинов просто неспособна была вырасти выше хорошего сотника. И здесь тоже оказалось, что основная масса готских воинов способна неплохо управлять максимум сотней, а когда речь заходит о тысяче не говоря уже о десятке тысяч, начинается череда безумно глупых ошибок и истовой некомпетентности. И средний тысячник показывает, насколько всё плохо, даже на уровне тактической игры с деревянными фигурками и условной картой сражения. Испытания показали, что всё очень и очень плохо. Водить войска он их научил, но что-то большее…

Эйрих чётко разделял способность просто водить войска и талант полководца, широко применяющего стратегемы и переигрывающего врага с помощью неожиданных идей. Просто водить войска могут многие, а качественно разбивать врага, пока что, только он сам…

Был франк Эдобих, показавшийся поначалу достойным противником, но даже он не стал долго раздумывать и применил стандартную тактику римлян — это очень сильно разочаровало Эйриха.

«Надо продолжать искать», — подумал он. — «Не может быть, что я один способен постичь то, что пишут стратеги и тактики старых римлян. Должны быть светлые умы, должны быть».

Демонстрация способностей будущих легионеров прошла блестяще, как и всегда, но Эйрих чувствовал, что им нужно больше времени. Желательно, ещё пару лет интенсивной подготовки, а потом их можно будет осторожно применять в бою.

После ухода с платеи легионеров, начался этап демонстрации эквитов.

Конные лучники, многострадальное детище Эйриха, продемонстрировали какие-то навыки, чуть более существенные, чем раньше, после чего пришёл черёд эквитов-контариев. Эти поражали широкие и узкие мишени, потому что задачей всадника было не просто врезаться во вражеский строй, а точно поразить воина противника, чтобы пика прошла через два-три бронированных туловища, а не зарылась в землю.

Эквитов учат точности и решительности. Последнее особо важно, потому что далеко не каждый способен решиться скакать во весь опор навстречу вражеским копейщикам. Ум-то решительно понимает — контос гораздо длиннее обычной пехотной ланцеи, но сердце нервно спрашивает — а что будет, если нет? А ещё такой удар это гарантированная смерть для некоторой части эквитов, поэтому каждый из них должен быть готов умереть. Всё это накладывает ограничения на набор и в эквиты-контарии годятся далеко не все хорошие всадники…

Мишени были поражены, несколько контосов сломано, наблюдающие за действом зрители в восторге, а Эйрих доволен. Пусть завершение подготовки второго легиона ещё даже не на горизонте, но прогресс есть, и он впечатляет.

— Я доволен, — произнёс Эйрих, обращаясь к Руссу. — Сколько времени, по твоей оценке, займёт полноценная подготовка, если учитывать уже достигнутые успехи?

— Год, а лучше два, — ответил Лузий Русс. — В тот раз ты дал нам лучших, а сейчас дал только очень замотивированных. Они очень сильно хотят стать легионерами, но они юны и слабы, сам видел. Это можно исправить только временем подготовки.

— У тебя будет столько времени, — пообещал ему Эйрих. — Что же об обещанных тобой людях? В Сенате уже поднимали вопрос о выдаче земли инструкторам — вас уважают даже наши старики и никто не может сказать, что они не знают благодарности.

Вопрос действительно поднимался, причём аж самим Сигумиром Беззубым, полностью оправившимся от своей болезни. Он ставил неблагодарность к римским инструкторам в вину Эйриху и сенаторам из бывшей красной фракции, которые «повели себя с ними как ветреные шлюхи из римских городов». Пришлось ответить ему, что никто о римских инструкторах не забыл, но землю им будут выдавать позже и поближе к Риму или Флоренции. В итоге старик успокоился и не стал публично сомневаться в словах Эйриха, зато усомнился в них приватно. Тогда Эйриху пришлось раскрыть Сигумиру свой план и тот окончательно успокоился, оценив его действия как «по-римски хитрые».

— Мы всей душой признательны старейшинам, — поклонился Русс. — И я работаю над этим. Как ты смотришь на восточноримских юристов?

— Если эти юристы будут способны решить мои проблемы, то пусть будут хоть персидскими, — ответил на это Эйрих. — Меня не интересует, к какому народу они принадлежат, меня интересует результат.

Возможно, лучше было сохранить часть разбирающихся в местной ситуации нобилей, но тогда вышло бы, что Эйрих не хозяин своему слову, а это недопустимо. Его репутация держится на том, что он всегда выполняет обещания и добивается желаемого. Он редко что-то обещает и никогда не обещает того, чего не может добиться. Даже небольшой ущерб репутации, который ему всё равно простят, слишком высокая цена ради облегчения своей работы. На том и стоит.

А проблемы, в основном, касались граждан Вероны, которые, как оказалось, совершенно неспособны жить самостоятельно и нужно постоянно вмешиваться в их дела. Остальные магистры тоже сейчас переживают не лучшее время, потому что даже первый консул Зевта вынужден принимать посетителей и решать чужие повседневные проблемы, не говоря уже о втором консуле Балдвине, недавно предложившем съездить в Персию, чтобы договориться о грядущих поставках зерна в Рим. Ему так осточертело почти безвылазно сидеть в здании Сената и решать бесконечные проблемы, что он готов убраться за тридевять земель, лишь бы подальше отсюда.

Всем плохо, никто не отсиживается — это единственная причина, по которой Эйрих ещё не начал убивать исправно приходящих ко времени приёма посетителей.

— Тогда, в течение двух-трёх месяцев, я полностью решу твою проблему, — заулыбался Русс. — А пока что могу предложить тебе кандидата — Эмилия Вестина. Юрист из Сирмия, он помогал мне выбить из властей надел земли.

— И как, успешно? — поинтересовался Эйрих.

— Не очень, — покачал головой Русс. — Но тогда никому и ничего не дали, потому что уже заранее всё решили в Константинополе. Он, каким бы ни был юристом, не был в силах это изменить. Но юрист хороший.

— Когда он прибудет? — спросил Эйрих.

— Он сообщил, что берёт очень много, — предупредил примипил-инструктор.

— Насколько много? — уточнил Эйрих.

— Пятьдесят силикв в декаду, — ответил Русс.

— Это ты называешь много? — усмехнулся проконсул. — Если он оправдает мои ожидания, то меня устраивает такая цена. Но если будет мздоимствовать — его ждёт декапитация. Он согласен на такие условия?

— Я знаю Вестина как честного человека, — нахмурил брови примипил.

«Честный юрист» — это что-то новое даже для Эйриха, живущего вторую жизнь. Пусть в прошлой жизни он не знал именно этого слова, но оно являлось аналогом китайского законника, то есть человека, хорошо знающего законы государства и выправляющего их искажения, искривления и злоупотребления. И когда Темучжин имел с ними дело, только страх долгой и мучительной смерти вынуждал их действовать честно…

— Вот и посмотрим на него, — усмехнулся он. — Честный юрист, надо же…

— Проконсул! — крикнули со стороны врат каструма.

— Что ещё⁈ — оглянулся Эйрих.

— Претор Фритагер просит явиться в город, срочно! — сообщил конный гонец. — Произошло что-то плохое!

— Стал бы он меня звать, произойди что-то хорошее! — процедил Эйрих, после чего посмотрел на Русса. — Продолжайте без меня. Обеспечь охраняемое сопровождение зрителей обратно в город, после чего продолжайте подготовку легионеров. Прибуду я, судя по всему, нескоро.

Сев на Инцитата, Эйрих дал знак избранным дружинникам и поехал обратно в Верону.

/12 июня 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— А ну, все успокоились!!! — прокричал Эйрих. — Что опять⁈

Он вошёл в здание Сената и сразу же испытал неприятные воспоминания из того дня, когда сенаторы устроили побоище все против всех. Сейчас до драки ещё не дошло, но всё близилось именно к этому: разделённые на партии сенаторы уже стояли и орали друг на друга.

К Эйриху быстро подскочили лидеры партий, начавшие наперебой вещать что-то.

— Молчать всем! — всплеснул он руками. — Сенатор Идабад, тебе слово!

Повисла тишина, упомянутый сенатор поправил тогу и откашлялся.

— Кхм, — протёр он лицо рукой. — У нас конфликт, касающийся, как всегда, земли.

— Так, — кивнул Эйрих. — Мы уже несколько декад напролёт обсуждаем землю и всё с ней связанное. Острые вопросы, насколько я знаю, уже освещены и мы пришли к единому мнению по ним. Что ещё?

Идабад нервно пробежался взглядом по напряжённым лицам лидеров партий, после чего опустил взгляд.

— Касается это наделения сенаторов правом владения землёй… — изрёк он.

— Мы уже решили это, если ваша память коллективно дала слабину, — вздохнул Эйрих. — Не более пятидесяти югеров на сенатора, правила едины для всех. Не хочешь обрабатывать — не бери землю и живи на довольно-таки щедрое сенаторское жалование. Чего вам непонятного?

Теперь уже он окинул ближайших сенаторов пристальным взглядом.

— Некоторые партии считают, что неплохо было бы слегка ослабить это ограничение именно для сенаторов… — тихо прошептал сенатор Идабад.

— И какие именно партии так считают? — поинтересовался Эйрих.

Ответа не было.

На самом деле, повод для всеобщих споров и последующей драки был веским. Выходит, что кому-то уже стало мало и захотелось большего.

— Чего молчите-то? — спросил Эйрих недоуменно. — Я верный слуга Сената, я же не стану убивать вас за правду? Да?

Снова тишина. Боятся. Но не личной расправы, а того, к чему Эйрих с каждой секундой всё более склонен прибегнуть.

— Не доводите до беды, — попросил проконсул. — Говорите.

— Мы много работаем, столько хорошего сделали для нашего народа — неужели мы не заслуживаем небольшого послабления? — подал голос сенатор Уруз.

— Я один отчётливо понимаю, к чему это всё приведёт? — спросил Эйрих изумлённо. — Вы хотите для нашего народа печальной судьбы римлян? Хотите, чтобы через четыре-пять сотен лет какое-то другое племя пришло на руины нашей державы, чтобы установить здесь свою власть? Отвечай, сенатор Уруз!

— Нет, мы ведь просим не так много… — Уруз замялся.

— Сегодня вы получите сто югеров, а завтра опять захотите большего! — прорычал Эйрих озлобленно. — «Мы так много работаем, столько хорошего сделали, а давайте теперь двести югеров каждому — мы ведь заслужили!» Вы сами девятой частью из десяти голосов проголосовали за принятие закона о равном разделе земли! Что изменилось? Неужели, что-то произошло и вы все вдруг захотели стать латифундистами, загоняющими рабов до смерти?

— Ты прав, проконсул, — взял слово Торисмуд. — Я выступал и выступаю против этого, даже против обсуждения такого! И большинство сенаторов, кроме партийцев «Ара» и «Мунс», выступают против подобного.

— Вы опасно близко подошли к черте массовой порки плетьми, почтенные, — вновь оглядел всех сенаторов Эйрих. — Я предупредил вас после того раза — за массовую драку больше не будет никаких штрафов, кроме плетей. Всегда держите это в голове.

Все хотят побольше власти, все хотят стать богаче, даже сенаторы и магистры. Особенно сенаторы и магистры. Только вот готское законодательство не даёт к этому никаких механизмов. Магистратура с этим поделать ничего не может, а вот сенаторы хотят попробовать…

— Только в руках бога дальнейшая судьба готского народа… — произнёс Эйрих. — Противьтесь жажде наживы и власти, ибо она приведёт нас всех к погибели. Верно говорю, отец Григорий?

— Воистину так, — с готовностью ответил главный священник всех готов. — Не собирайте себе сокровищ на земле… но собирайте себе сокровища на небе, где ни моль, ни ржа не истребляют и где воры не подкапывают и не крадут, ибо где сокровище ваше, там будет и сердце ваше.

Изречение из Библии прозвучало достаточно веско и уместно. Особенно в контексте того, о чём шёл спор. А спор шёл о деньгах.

— Но разве, упав, не встают и, совратившись с дороги, не возвращаются? — продолжил отец Григорий. — Прости их, сын мой. Жажда наживы застила им глаза. Не всем им, но некоторым. Ценный урок сегодня извлекли мы все, не так ли, дети мои?

Сенаторысогласно закивали и начали издавать подтверждающие реплики.

— Сын мой, после заседания нам следует обсудить некоторые мирские вещи, — произнёс отец Григорий, обращаясь к Эйриху. — Зайди в церковь, как появится возможность.

Эйрих же решил для себя, что ещё хоть раз поднимется на общее обсуждение вопрос о послаблениях в отношении земли для сенаторов, он объявит народный референдум, ставящий на повестку полную замену состава Сената.

Когда стало ясно, что острый период успешно пройден, сенаторы расселись по трибунам, после чего претор Фритагер, испытывающий неловкость, продолжил озвучивать инициативу. Эйрих же пошёл вслед за отцом Григорием, потому что не мог сейчас возвращаться к работе с пергаментами. Буквы будет плохо видно, от гнева, застилающего его глаза кровавой плёнкой.

}

Глава тридцать четвёртая. Первое сословие

/12 июня 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— О чём ты хотел поговорить? — спросил Эйрих.

Он шёл рядом с отцом Григорием по веронской главной улице, ведущей к арианской церкви.

Церковь эта была новой и недостроенной, потому что никейские священники решили, что лучше им будет ютиться в своей старой, передав новую в руки отцу Григорию, с перспективой скорого возврата в будущем. Возврат будет осуществлён сразу после завершения строительства церкви у центрального форума.

Отцу Григорию было всё равно, он готов стойко терпеть некоторые неудобства недостроенной церкви, потому что знал, что Верона не последняя их остановка. Здесь останется другой священник, а сам неформальный лидер арианской церкви метил на апостольский престол…

— Хотел поговорить о дальнейшей нашей судьбе, — вздохнул священник. — Мне не нравится то, к чему всё идёт. Сенаторы прислушиваются к твоему Феомаху, которому даже не надо лично присутствовать на заседании, чтобы сеять смуту…

— Так это был Феомах⁈ — воскликнул Эйрих. — Ну всё!

— Я бы не спешил с выводами, сын мой, — покачал головой отец Григорий. — Иоанн говорит дельные вещи, неплохо смыслит в истории церкви — он нам полезен. Да, не скрою, смуту он посеял, но я лично присутствовал на том разговоре, когда он ляпнул не подумав, а почтенный Сигумир ухватился за его слово… Вся работа Феомаха — рассказать о том, как делаются дела в константинопольском сенате, где уважаемые люди делят выделяемые императором деньги и тратят их на различные увеселения. И на какие развлечения! Рассказ его заинтересовал очень многих и их было гораздо больше тех, кто открыто заявил о чём-то на заседании.

— Дети разумнее и сдержаннее себя ведут… — вздохнул Эйрих. — А эти, как одуревшие с голоду окуни… С другой стороны, что это за Сенат, если его можно развалить одними словами?

Они дошли до церкви. Это сооружение из тёсаного серого камня, витражи^[197] ещё не закончены, но зато крыша завершена полностью, поэтому обитать в здании, в принципе, можно.

— Пройдём в мою бытовальню, — позвал Эйриха священник.

Пройдя через всё здание, где при свете дня трудятся наёмные работники и пара мастеров-стекольщиков, они оказались в бытовых помещениях служащих церкви, где присутствовал целый кабинет, пригодный для приёма посетителей — даже получше и побогаче кабинета Эйриха.

— У меня к тебе, сын мой, серьёзный разговор, — произнёс отец Григорий, усевшийся в своё кресло. — Анатолий!!! Где тебя носит⁈

Эйрих сел на стул для посетителей и удивился, что не почувствовал никаких выступающих шапочек гвоздей и прошитых через обивку кожаных полос.

В кабинет ворвался церковный служитель.

— Вина принеси и лепёшек постных, — приказал ему отец Григорий. — И вели, чтобы заканчивали с работой, скоро служба по усопшему Авлу Варрону.

Оказалось, что и среди римлян ариан немало, хоть никейское духовенство утверждает, что арианство является уделом варварских племён. Отец Григорий получил в городе нехилую поддержку от местных, с радостью встретивших нежданного духовника. Паства его увеличилась на четыре с половиной тысячи человек, среди которых даже обнаружилось несколько весомых купцов, чья роль в передаче никейской церкви арианам может считаться весомой.

— Так о чём ты хотел поговорить? — поинтересовался Эйрих.

— Я давно наблюдаю за твоими проблемными взаимоотношениями с Сенатом, — произнёс священник. — Если всё будет продолжаться в таком виде, то будь уверен, что им придёт в голову избавиться от тебя. Сейчас они не могут, твой проконсулат ещё не закончен, но…

— … после него они попытаются избавиться от меня, — закончил за него Эйрих. — Я это знаю и понимаю. Но такова цена республики. Я мог получить власть рейкса на любом из этапов становления нашей республики, но не сделал ни единого шага в этом направлении.

— Возможно, зря, — вздохнул священник. — Но кто я такой, чтобы осуждать твои действия? Именно ты привёл нас к сегодняшнему дню, когда римляне вынуждены проглатывать своё недовольство и смиренно смотреть в пол. Без республики…

— Я смог бы добиться такого и без Сената, — не согласился Эйрих. — Это отняло бы гораздо больше времени и сил, я бы подорвал здоровье, но осуществил задуманное. Но что ты предлагаешь? Позвал меня, чтобы посетовать о тяжёлой ситуации?

— Я предлагаю тебе свою помощь, — улыбнулся отец Григорий.

— И какую же? — спросил Эйрих слегка недоуменно.

Он слабо представлял, что может сделать с сенаторами духовенство.

— Продави мне должность постоянного арбитра при Сенате, — отец Григорий не стал заходить издалека. — Надзор за порядком на заседаниях, право вето на решения Сената от духовенства, а также право выдвижения инициатив…

— А взамен что? — спросил Эйрих.

— А взамен… — отец Григорий будто бы задумался. — Право контрвето от коллегии магистратуры, также возможность вотума недоверия к арбитру от них же. Как тебе такое?

Это предложение заставило Эйриха крепко задуматься. Арианская церковь, получи она влияние в Сенате, радикально нарастит свой политический вес, что может привести к непредвиденным последствиям в будущем.

— Народные трибуны тоже будут иметь право контрвето на решения церковного арбитра, — произнёс Эйрих. — Власть не должна отрываться от народа.

— Это приемлемо, — после недолгих раздумий, произнёс священник.

— Как будет осуществляться выбор церковного арбитра? — спросил Эйрих.

— Назначение путём голосования духовных лиц, — ответил отец Григорий.

— Неприемлемо, — отреагировал Эйрих. — Слишком много кого мы просто назначаем. Мне не нравится ситуация с магистратурой, которую старые римляне избирали через комиции, а у нас назначает Сенат. Ещё один назначенец — это слишком.

— Тогда что ты предлагаешь? — недоуменно вопросил священник.

— Организуйте практику выборов, — усмехнулся Эйрих. — Пусть трибы голосуют за выгодного им человека в церковные арбитры, но из списка, предоставляемого церковью. Если ни один из кандидатов не получит нужной доли голосов, то список полностью обновляется и проводится повторное голосование.

— Зачем ты всё это так усложняешь? — поинтересовался отец Григорий.

— Если бы я действовал из своих шкурных интересов, меня бы полностью устроило твоё предложение, — улыбнулся Эйрих. — Но, как я уже говорил, мне неинтересно грызться, низвергать чужую власть, вырезать роды, казнить конкурентов и уничтожать угрозы по мере их появления. Я вывел возможную конкуренцию за власть в новую плоскость, более безопасную для нашего народа. И всё, что мне сейчас нужно — это сдержки и противовесы.

Отец Григорий выслушал его, но вынужденно взял паузу. Вошёл церковный служащий Анатолий, с подносом, на который были водружены кувшин, чаши и тарелка с пресными лепёшками.

— Я тебя понял, — произнёс священник, когда служащий ушёл. — Возможно, не все сенаторы это понимают, но я вижу, что твои слова не расходятся с твоими делами. Возможно, мы, готы, не заслужили такого человека, как ты. Меня полностью устраивают твои условия.

— Это значит, что у меня появилась дополнительная работа… — вздохнул Эйрих. — Завтра с утра, если будешь свободен, приходи ко мне в кабинет. Я привлеку пару человек из магистратуры, несколько сенаторов — будем думать вместе. Возможно, это всё выльется в новую сводную комицию… Я благодарю тебя за способ выхода из этой тяжёлой ситуации со мной и сенаторами, святой отец.

Дополнительное звено в систему сдержек и противовесов, всего одно, но оно позволит ещё сильнее уравновесить баланс истоков власти. В пергаментах старых римлян писалось о других временах и других обстоятельствах, поэтому никто не обязывает готов в точности следовать их рецептуре.

— Ты всегда можешь прийти в божью обитель за помощью и добрым советом, — степенно кивнул отец Григорий.

Он-то из новой инициативы выиграет больше всех. Не будет больше неопределённого статуса священника при Сенате, а появится новая грань власти.

На скорости принятия решений это скажется не сильно, потому что сейчас диктатура и новые законы принимаются в упрощённом формате, а в мирное и спокойное время эта низкая скорость не станет острой проблемой. В конце концов, не находящаяся на грани выживания держава легко может потерпеть дополнительные пару декад, прежде чем будет издан очередной сенатский эдикт. Лучше принять верное и тщательно взвешенное решение, но позже, чем ошибочное и необдуманное, но раньше.

— Рад был побеседовать, — встал Эйрих со стула. — И у тебя бывает мало посетителей, как я понимаю?

— С чего ты так решил? — тоже встал отец Григорий.

— Чтобы просители и жалобщики не засиживались понапрасну, я слегка выбил гвозди в стуле для посетителей, — усмехнулся Эйрих. — А потом приказал нашить пару кожаных жгутов под обивку.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся священник. — А что, так можно было⁈

— Наверное, нельзя, — пожал плечами Эйрих. — Но я не помню конституций Сената, регламентирующих надлежащий порядок организации приёмного кабинета…

— Ха-ха! Эх, жаль, что мне нельзя так же… — отсмеявшись, посетовал отец Григорий. — Иной раз сидишь так часами… Я буду иметь в виду эту…

— … я назвал это бюрократической стратегемой «Пылающее седалище».

/3 июля 410 года нашей эры, Западная Римская империя, проконсульская провинция Африка, г. Карфаген/

Дворец проконсула сегодня был полон богато одетых людей, кои являются вельможами со всех окрестных городов. Повод для сбора был беспрецедентный: император, наконец-то, собрал все свои пожитки и покинул Равенну, чтобы занять Карфаген и сделать его своей временной резиденцией.

Проконсул Макробий Палладий принял императора, как полагается, после чего был немедленно снят с должности и отправлен в свою виллу под охраной — это распорядился консул Флавий Аэций, опасающийся, что проконсул, посмевший не выделить войска из лимитанеи на защиту Италии, замыслит заговор. Теперь он будет безвылазно сидеть у себя на вилле до тех пор, пока не установится вся полнота императорской власти над провинцией. И прямо сейчас они её устанавливают…

— Флавий Маллий Феодор, — представился вышедший к императорскому трону патриций.

— А-а-а, Феодор… — узнал его Флавий Гонорий. — Радостно видеть, что ты ещё жив…

Императору ныне нездоровится — последствия кинетоза, вызванного долгим морским переходом из Италии в Африку. Ещё тут очень жарко, к чему не привык даже Флавий Аэций, не говоря уж об изнеженном дворцовой прохладой императоре.

Палатинская гвардия бдительно следила за присутствующими в тронном зале патрициями, потому что среди них может оказаться подосланный убийца. В целом, в Африке консул и император могли полагаться только на собственную гвардию, потому что африканцы уже показали себя ненадёжными.

— Прибыл засвидетельствовать тебя, доминус, — в пояс поклонился Феодор.

Аэций вспомнил, что это за человек. Не сразу, но вспомнил. Он был проконсулом Африки почти десяток лет назад, но затем срок его вышел, недоброжелатели сразу же написали императору серию доносов, из-за которых Феодору пришлось срочно идти в Рим, с мольбами о справедливости. В итоге его не казнили, но лишили должности проконсула, впрочем, не отлучив от государственного управления — он стал каким-то человеком при викарии диоцеза Испания. Что он здесь забыл?

— Чего ты хочешь, Феодор? — спросил Аэций не очень дружелюбно.

— Возможно, доминус найдёт меня полезным в его африканских делах… — скромно потупил взор бывший проконсул.

— Возможно, — слабо улыбнулся обильно потеющий Флавий Гонорий. — Консул, крепко подумай над этим — нам нужны сведущие в местной политике люди.

— За десяток лет, что прошёл с окончания срока полномочий Феодора, многое здесь могло измениться, поэтому едва ли он сможет… — зашептал консул на ухо императору.

— Тем не менее… — Гонорий поднял руку в останавливающем жесте. — Рассмотри его кандидатуру всерьёз, он многих здесь знает… А ещё, он показал себя относительно честным государственным человеком — это ныне редкое и ценное качество.

Флавий Аэций невольно вспомнил эпизод коррупции, случившийся в Таренте. Обнаглевшая портовая администрация решила сделать деньги на снабжении императорского конвоя и их не остановили все связанные с этим риски. Хорошо, что надёжные люди тщательно проверили погружаемые на борт бочки с провизией…

В итоге, девятнадцать обезглавленных тел остались в Таренте, а конвой пошёл дальше.

— Цезий Донат, представитель торговой комиции Карфагена… — вышел к трону следующий по значимости человек.

— Дальше я сам, — произнёс император. — Разберись с местной обстановкой и пусть тебе в этом поможет Феодор.

— Слушаюсь, доминус, — поклонился Флавий Аэций.

Дав знак бывшему проконсулу, он покинул тронный зал и вошёл в свою временную обитель — кабинет-спальня бывшего заместителя, недавно ставшего бывшим, проконсула. Небольшая путаница пройдёт очень скоро, когда документально исключат Африку из центральной преторианской префектуры Италии, Иллирии и Африки. Скоро Африка станет полноценным имперским регионом, о чём позаботится Флавий Аэций, заинтересованный в укреплении тут императорской власти.

«Нужно проявить жёсткость», — подумал он. — «Если то, что говорят о действиях готов в Вероне правда, то наша власть очень скоро пошатнётся».

А сведения оттуда доходили очень смутные. Купцы говорят, что сенат готов начал даром раздавать римскую землю, не более пятидесяти югеров на мужа, причём не только своим, но даже римскому плебсу. Это был очень дорогой, но зато очень надёжный способ завоевать лояльность захваченного города, потому что готы дают то, чего никак не могли и не хотели римские власти. Скорее всего, автором этого блестящего хода был приснопамятный Эйрих Ларг, ставший готским проконсулом.

Теперь плебс будет стоять за готов, ведь землю за собой он сохранит только в том случае, если готы не проиграют. В ином случае, Флавий Аэций лично позаботится о том, чтобы земля вернулась к предыдущим хозяевам, если там кто-то ещё выжил…

«Земля — это основа нашей власти», — пришла ему в голову мысль. — «Что толку от императора, если он не может защитить земли важных и влиятельных людей?»

У его знакомого, Гнея Корнелия Симмаха, была вилла под Вероной, но ему повезло, что в момент завоевания Венетии и Истрии готами он был в Риме, а так бы его обезглавили на форуме, вместе с остальными нобилями.

«Против готов придётся воевать насмерть», — подумал консул. — «Они нас не пощадят, потому что не видят в своём устройстве мира чужую знать. Это значит, что стоит вопрос нашего дальнейшего выживания».

— Итак, — по-хозяйски уселся Феодор в кресло для посетителей. — Что ты хочешь узнать?

— Во-первых, встань и попроси разрешения сесть, никто, — попросил его консул. — Иначе можешь катиться отсюда обратно в Иберию, чтобы трахать на её холмах овец и коз или чем вы там разбавляете свой досуг?

Бывший проконсул не привык к такому обращению, поэтому повисла пауза. В итоге, придя к каким-то выводам и оценив риски, Феодор встал.

— Разреши сесть, консул, — с полупоклоном попросил он.

— Садись, — разрешил Флавий Аэций, а затем продолжил, будто не было никакой заминки. — Во-вторых, я хочу узнать политические расклады среди местных нобилей. На кого можно рассчитывать, на кого лучше не рассчитывать, а на кого рассчитывать вообще нельзя. В-третьих, меня интересует истинное состояние лимитанеи, обозримые угрозы извне, изнутри, а также, раз уж ты прибыл из Испании, истинное положение вещей с иберийскими легионами. Выкладывай всё, как есть. Если я буду удовлетворён полнотой сведений, что ты мне дашь, я уверяю тебя, ты не пожалеешь. Проконсульства я тебе обещать не могу, но ты, гарантированно, получишь себе почётное место при дворе императора, если не разочаруешь его, конечно.

Феодор не стал торопиться с ответом. Ему снова потребовалось что-то около минуты, чтобы всё взвесить. Флавий Аэций любил работать с такими людьми — думают долго, но зато ответы ценны. На место его поставить всё равно бы пришлось, он неверно понял расклад во взаимоотношениях императора и консула, поэтому предыдущая выволочка была неизбежна и хорошо, что они пришли к ней так рано.

— Меня интересует конкретика, консул, — вздохнул Флавий Маллий Феодор. — Я пришёл не с пустыми руками и точно не с пустой головой, поэтому мне нужно точно знать, что именно я получу за всестороннюю поддержку императора и тебя.

— Если окажешься полезен, то получишь место при дворе императора — это раз, — ответил на это консул, — комит священных щедрот потерял доверие императора, поэтому, есть шанс, что им станешь ты — это два. Мало? Тогда можем рассмотреть перспективу передачи тебе во владение некоторых земель освобождённой Италии, когда мы её освободим, конечно. Готы вырезают нобилей, иногда под корень, поэтому кое-какие земли обязательно окажутся ничьими. Тебе этого достаточно?

Бывший проконсул Африки вновь задумался.

— Меня устраивает, — произнёс он, спустя полминуты. — Доставай пергамент и перо, сейчас я озвучу список имён, которые тебе лучше очень хорошо запомнить.

— Что за имена? — Аэций вытащил из выдвижного ящика писчие принадлежности и установил перед собой чистый пергамент.

— Заговор против императора, — широко заулыбался Феодор. — Ну что, уже достаточно ценно, да?

/9 июля 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, пригороды г. Вероны/

— Как всё идёт? — спросил Эйрих.

— Знаешь, а тут неплохо… — ответил Хродегер.

Теперь уже бывший тысячник, страдающий от эпизодических болей старых ран, решил, что с него хватит. Он получил у Сената свои пятьдесят югеров под Вероной и начал их обрабатывать. Деньги у него есть, много денег, поэтому он решил начать со строительства основательного дома, где будут жить поколения его потомков.

— Не ожидал я, что ты так скоро спечёшься, — усмехнулся Эйрих.

— Сам доживёшь до моих лет, вот тогда и узнаешь всё… — заулыбался Хродегер. — Мой отец всегда мечтал о собственной земле, чтобы обрабатывать её, кормиться с неё и мирно растить детей. Она и была у него, пусть общинная, но всё равно, отчасти, своя… А потом пришли гунны, и он был вынужден взять в руки оружие.

— Как звали твоего отца? — спросил Эйрих.

— Друдгаудом, — ответил Хродегер. — Он погиб на переправе через Дунай — отправил плот с нами, матерью и сопливыми юнцами, а сам остался защищать рейкса… С тех пор я его не видел, а это значит, что он уже давно мёртв. Даже тело его не нашло упокоения, но он, хотя бы, погиб с оружием в руках. Я не хочу, чтобы мои сыновья пережили что-то подобное. В тот раз, лёжа в беспамятстве от лихорадки, я видел своего отца. Он сказал мне, что я должен заботиться о семье.

Он пролежал в лихорадке довольно приличное время, пребывал на грани жизни и смерти, поэтому неудивительно, что мёртвые воспользовались шансом что-то сказать ему.

— Я не осуждаю твой выбор, — вздохнул Эйрих. — Только настолько хороших тысячников мало, практически нет. Вот как мне быть теперь?

— Найдёшь среди молодняка. Я уверен, что там полно таких, как я, — усмехнулся Хродегер. — На ужин останешься?

Пока что они с женой и детьми поставили походный шатёр, ведь римские работники закончат дом только ближе к середине осени. Эйрих неожиданно задумался о том, что можно ведь и так — жить мирно, растить детей…

— Нет, мне надо заехать ещё на один надел, — покачал головой проконсул.

— Что ж, пойду я тогда, впереди много работы, — вздохнул Хродегер.

— Успехов тебе, — пожелал ему Эйрих и забрался на Инцитата.

Хродегер действительно был не один, кто решил завязывать с войной. Из его тысячи подало заявку на выделение земли аж сто сорок девять человек, причём сразу вместе с ним. Пришлось расселить их подальше друг от друга, чтобы не случилось ничего в будущем.

Эйрих выехал на полевую дорогу и направился к земле старейшины Куруфина, временно прекратившего участие в заседаниях Сената по причине необходимости устройства семьи. На самом деле, с этим легко могли бы справиться его сыновья, но у них тоже есть по пятьдесят югеров, поэтому старик вынужден нанимать работников в городе и лично контролировать все процессы.

— Эй, подожди меня! — раздалось из-за спины.

Проконсул обернулся и увидел спешащую к нему Альбоину. Она ехала на пегой лошади, а из-за спины у неё торчало несколько удочек. Пришлось ему остановиться и дождаться её.

— Ты что здесь забыла? — удивлённо спросил Эйрих, когда дева щита подъехала.

— Я уже заждалась, когда же ты меня позовёшь на рыбалку! — ответила та с улыбкой. — У меня всё есть, поехали прямо сейчас!

— Вообще-то, я тут не просто так, у меня разговор к почтенному Куруфину… — начал Эйрих.

— Потерпит пару-тройку часов! — отмахнулась Альбоина. — Поехали! Я знаю тут одно местечко!

Эйрих задумался, посмотрел в её пронзительно честные болотисто-зелёные глаза, после чего решительно кивнул.

— Потерпит, — вздохнул он. — Давай, показывай своё местечко…

Местечко оказалось на излучине реки, где природа очень удачно оборудовала достаточно крутой склон, с которого хорошо будет закидывать удочку сразу на глубину.

О местной рыбе Эйрих был осведомлён мало, потому что ни разу ещё тут не рыбачил, но всё зависело от того, какую наживку припасла Альбоина.

Взяв в руки нож, Эйрих срезал пару веток и быстрыми движениями смастерил два упора для удочек, после чего оперативно вырыл яму для будущей добычи, а Альбоина сняла с коня несколько попон и начала оборудовать костёр с котелком.

Когда приготовления были закончены, Эйрих с наслаждением уселся на берегу с удочкой.

— Ловила уже что-нибудь? — спросил он у девы щита.

— Да, я уже набралась опыта в рыбной ловле, — ответила та с некоторой гордостью.

— Везёт вам, — вздохнул Эйрих. — Никаких тебе забот — знай воюй, когда надо, а в остальное время отдыхай.

— С тобой иногда очень трудно даже встретиться, не то что поговорить, — пожаловалась Альбоина. — А я ведь помню твоё обещание.

— Я тоже помню, — улыбнулся Эйрих. — Ну что, давай рыбачить?

Охотников до червя в этой реке нашлось прилично. Эйрих сумел поймать двух карасей и даже одну форель. Альбоина поймала двух хариусов, после чего удача начала ей изменять и несколько неизвестных рыб безнаказанно ушли со щедрой добычей в желудках.

— А может… — произнесла Альбоина и начала неловко приближаться к Эйриху.

— Сначала приготовь мне ужин, женщина, — усмехнулся Эйрих.

Глава тридцать пятая. Готская Венетия

/16 августа 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Бриксия/

— … единственное, что вас спасёт, — продолжал Эйрих диктовать свои условия римским делегатам. — В ином случае мы казним всех городских нобилей ростом выше оси телеги, как это было в Вероне. Зато в Патавии, где никто не оказал нам сопротивления, нобили погрузились на корабли и убыли в Восточную империю. У вас есть выбор между чем-то плохим и смертью. У меня за спиной уже собираются мощные камнемёты, способные обрушить ваши стены и открыть моим свирепым воинам путь к вашим животам. Шесть часов — столько времени я даю вам на раздумья, после чего назад дороги уже не будет.

Из Патавия получился отличный пример, благотворно действующий на репутацию готов. Даже более благотворно, чем стремительный захват укреплённого города.

Курульный совет Патавия уже прекрасно знал, чем закончилась для Вероны её упёртость, поэтому, под давлением простых горожан и страха неизбежной смерти, сдал город готам Эйриха. Власть была передана мирно, довольный Эйрих даже разрешил нобилям забрать наличествующие у них деньги и ценности.

Гарнизон Патавия разоружили, временно посадили в огороженный лагерь, а потом отпустили, когда власть была окончательно передана готам, и возможного сопротивления местных уже можно было не опасаться.

Выгода для готов была в том, что не пришлось тратить время — на осаду, и деньги — на восстановление разрушенных стен. Бескровная победа.

Бриксия же находилась на пути к Медиолану, поэтому её в любом случае надо было брать. И Эйрих возьмёт, любым из доступных способов.

Приятным обстоятельством по пути к городу было то, что местные жители, обитающие в селениях и на заброшенных нобильских виллах, встречали его войско с радостью. Сведения о том, что готы вообще не делают разницы между людьми и раздают земли всякому желающему, распространились со скоростью молнии, поэтому многие селяне с нетерпением ждали, когда же готы придут в их края.

Репутация Эйриха шла впереди него, все знали, что он пришёл освобождать, а не покорять — и это была истина.

Принципиальной разницы, кто именно будет обрабатывать землю и продавать в города зерно, не было, готов, при таком распределении, тупо не хватит на всю Италию, поэтому было решено, что римляне тоже имеют права на землю, но тоже не более пятидесяти югеров на мужа.

Сведения от купцов доносят, что цена земли в Сельской Италии резко упала, потому что латифундисты, отчётливо понимающие, к чему всё идёт, распродавали свою землю в экстренном порядке, но никто не хотел её покупать. Виллы спешно забрасывались, рабов гнали дальше на юг, лишь бы они не пополнили войско готов, а перспектива для местных властей с каждым днём становилась всё более безрадостной.

Ещё интересно было то, что рабы начали поднимать восстания, потому что им теперь есть, куда бежать. Готы их принимают, кого-то отправляют в войско, а кому-то просто дают землю, ведь зерна скоро потребуется очень много…

— Мы тебя услышали, — произнёс Секст Аэлий Патерний, префект города Бриксии.

— Услышать и понять — это разные вещи, — хмыкнул Эйрих. — Надеюсь, ваш разум возобладает над жаждой власти…

Развернув коня, Эйрих поехал обратно в разбиваемый его войском осадный лагерь.

Это первый поход II-го легиона, который в возможном штурме задействован не будет, но зато наберётся опыта похода и подготовки осады. Первый легион ещё не восстановлен в численности, потому что новобранцев ещё учить и учить, но прогнозы очень благоприятны.

Сейчас при проконсуле двадцатитысячное войско, если считать с шестью тысячами легионеров II-го готического легиона — этого за глаза хватит, чтобы взять даже Медиолан. Пусть стены Бриксии крепки, она ведь важный опорный пункт на пути к, ещё не так давно, основной резиденции западного императора, но манджаникам нужно лишь время, чтобы избавиться от них.

Вернувшись в свой шёлковый шатёр, он увидел лежащую на кровати Альбоину, нежащуюся под шёлковым покрывалом.

Пока что рано объявлять её второй женой, потому что сперва нужно найти первую, но щедрый выкуп за неё уже уехал в Реций и Норик, за которым сейчас обитают лангобарды. Неформально, брак уже состоялся, но формальной части придётся подождать…

«Наверное, никакой женщине не понравится выходить замуж за человека, уже взявшего себе наложницу», — подумал Эйрих, садясь на кровать.

— Как всё прошло? — спросила Альбоина, погладив его по плечу.

Эйрих повернулся к ней и стянул с неё покрывало, открыв свету её приличные груди. Это две вещи, которые заставили его забыть о соблазнительных вдовах, буквально ждущих, как бы он нагрянул к ним вечерком…

— Узнаем в течение шести часов, — пожал плечами Эйрих. — Не заспалась ещё?

— После вчерашнего я больше удивлена, что ты настолько бодр… — улыбнулась Альбоина.

Эйрих опустил руку на её левую грудь, потом поразмыслил и решил, что сейчас не время для развлечений. Убрав руку, он встал с кровати, чем вызвал недовольное бурчание наложницы.

— Позже, — сказал он. — А пока мне нужно сходить к легионерам, посмотреть, как у них проходит подготовка.

— Рыжий же знает, что делать… — недовольно вздохнула Альбоина.

— Кто бы говорил о рыжести… — усмехнулся Эйрих, нежно потрепав её по голове. — Русса так прозвали, как говорят, из-за количества пролитой крови, а не из-за цвета волос. Ладно, не скучай тут, я вернусь к концу полудня.

Без Альвомира Эйрих старался никуда не уезжать, гигант являлся гарантом его личной безопасности, но сейчас лысый детина был занят семьёй.

Эйрих выкупил пустующий дом одного безвременно почившего патриция, зажиточного, но не слишком богатого, после чего даровал его Альвомиру и его жёнам. Гиганту сейчас недосуг, чтобы тратить время на бесполезные поездки с завоевательными целями, поэтому он остался в Вероне. Стратегически они все выиграют, если дети Альвомира вымахают такими же гигантами, поэтому Эйрих решил пожертвовать тактикой и выехал без него.

«Теоделинда, Гундеберга, Бадикка, Амалберга, Евгения, Амалаберга, Гундрина, а также Мехена», — вспомнил Эйрих имена всех жён Альвомира.

Сам гигант запомнить их всех, пока что, не может, но это не мешает ему с ними «активно взаимодействовать», как говорят, прямо в каждом углу его большого дома…

Мехена — это вообще, как оказалось, самая высокая и мощная рабыня из всех купленных уже убывшим в Серес Татием. Ростом она лишь на четверть пальца ниже Альвомира, а цветом кожи напоминает сердцевину эбенового дерева — в Сирмий её привезли откуда-то из-за песков южнее Африки. Альвомир её сначала не на шутку испугался, потому что если и видел чернокожих, то точно не так близко. Постепенно привык и «начал взаимодействие».

В общем, Эйрих был рад за своего протеже, который сумел наполнить свою жизнь полезным увлечением.

Отец Григорий, к слову, был очень рад тому, что ему довелось крестить подряд так много язычниц, коими оказались все рабыни, кроме Евгении, но затем был очень недоволен тем, что ему пришлось венчать одного Альвомира сразу с восемью женщинами. Такого церковь не одобряет, но ситуация особая и Эйрих очень просил, намекая на то, что они, в любом случае, будут жить с Альвомиром, так что…

Забравшись на Инцитата, Эйрих доехал до лагеря легионеров, где как раз происходила строевая подготовка. Когда от крепости строя зависят жизни, это не может быть чем-то необязательным и неважным — строевая подготовка по времени в распорядке дня легионеров уступает лишь метанию марсовых колючек, и то незначительно.

— Русс, — спешился Эйрих у примипила-инструктора.

— Проконсул, — стукнул себя по груди тот. — Знаешь, а мне ведь даже начинает всё это нравиться.

— Ты столько лет этим занимаешься, а нравиться тебе это начало только сейчас? — удивился Эйрих, передавший поводья коня подбежавшему легионеру.

— Да, знаешь, — вздохнул Лузий Публикола Русс. — Каждый раз одно и то же — такие же тупые новобранцы, незнающие и непонимающие элементарных вещей, каждый раз учить их одному и тому же, каждый раз… А потом я понял! Да, они тупые, не знают, не понимают, но я ведь делаю так, чтобы они пусть и остаются такими же тупыми, но зато многое узнают и многое понимают, а это значит, что моя работа была проделана не зря!

— Я всё время нашего знакомства знал Русса-легионера, а теперь, неожиданно для себя, узнаю Русса-учителя, — усмехнулся Эйрих. — Какая следующая грань твоей личности мне откроется? Русс-философ?

— Ой, только давай без этой вашей философии, — попросил старый легионер. — Я младшего сына своего отдал твоим наставникам в гимназии — домой прихожу в конце декады, а там целая прорва вопросов… А я вообще не знаю, чего хотел сказать этот Плутарх!

Эйрих не забыл о своих планах учредить новый гимназий, где за счёт казны будут учиться самые толковые юноши их державы. Пока что получилось набрать тысячу двести потенциально даровитых голов, разного рода и племени. Учатся они бесплатно, но, в будущем, отработают вложенные в них средства службой в бюрократическом механизме их государства — кто-то даже сможет стать сенатором, а кто-то обязательно дослужится до ступеней магистратуры… Большое будущее этих людей закладывается прямо сейчас…

— Я бы рассказал тебе, что хотел сказать Плутарх, — произнёс Эйрих шутливым тоном. — Но ты сам попросил, чтобы без этой нашей философии.

— Да-да, не надо её тут… — покивал примипил-инструктор. — У нас своя философия: «метай — коли — держи строй»!

— А вот и он, Русс-философ, ха-ха-ха! — рассмеялся Эйрих. — А теперь перейдём к делу. Тот юрист показывает себя неплохо, Виссарион шлёт письмо, где хвалит его, поэтому можно сказать, что одного человека ты мне уже передал. Где остальные?

— Я работаю над этим, — вздохнул Русс. — Дай мне время и всё будет.

— У тебя есть время, — кивнул Эйрих. — Но не задерживай, а то большая часть сенаторов метит на земли у Рима, чтобы к рабочему месту было недалеко ехать. Ну и многие из соплеменников тоже хотят стоять на самых жирных землях, а где они жирнее, чем в Риме, да?

— Уж точно не у Равенны, — пробурчал римлянин. — Ты хорошо придумал, кстати, с передачей земли простолюдинам. На них, если смотреть в корень, зиждется вся власть, а они расположены к тебе дружелюбно.

— Ты до этого сам дошёл? — поинтересовался Эйрих.

— Да нет, это слова Иоанна, — ответил Русс.

— И тут, сука, Феомах… — процедил Эйрих. — Где этот ублюдок? У меня не было времени поговорить с ним, но я очень и очень хочу!

— А-а-а, ну, он крутился рядом половину пути, а потом пропал куда-то, — неуверенно произнёс примипил-инструктор. — Точно помню, что обещал принести самого лучшего вина этих краёв, но пару дней я его не видел.

И тут Эйрих увидел его. Феомах заехал в ворота лагеря на телеге, гружённой бочками.

— Как говорится, на ловца и зверь бежит… — недобро усмехнулся Эйрих.

— Проконсул! — замахал руками Иоанн. — А я как раз тебя искал! Сказали, что ты к легиону пошёл! Я тут не с пустыми руками!

Он похлопал по ближайшей к нему пузатой бочке. Видимо, чувствует вину и хочет задобрить Эйриха материальным путём.

— Сюда иди, — приказал Эйрих. — У нас есть с тобой, о чём поговорить.

Явно ожидая беды, Феомах неуверенно спрыгнул с телеги и пошёл к ним.

— Ты какого рожна смуту сеешь? — сходу спросил Эйрих. — Создал мне проблемы в Сенате, с воинами болтаешь о всяком, теперь ещё к легиону присосался, как тля к цветку!

— Я же ничего не замышлял, проконсул! — поражённо возмутился Феомах. — С Сенатом вообще дурное дело получилось — меня схватили за язык! Что мне было делать? Молчать? С воинами тоже ничего такого, просто делюсь личным опытом…

— Прекращай, — потребовал Эйрих. — Я еле разобрался с Сенатом, кое-как уравновесил всё, так что если ещё раз услышу, что ты снова своим неумеренно длинным языком вносишь где-то разлад — жди беды. Ты меня понял?

На самом деле, инцидент с Сенатом и Иоанном, наоборот, вскрыл неочевидный гнойник и позволил чуть точнее уравновесить систему. Можно сказать, повезло, что у одного римлянина проснулась ностальгия по временам в Большом императорском дворце, где он, как говорят, умудрялся трахать аж саму императрицу…

— Да, проконсул, — вздохнул Феомах. — А я тут привёз фалернского шесть боч…

— Лучше займись чем-нибудь полезным, — попросил его Эйрих. — Можешь взять отряд воинов и поколесить по окрестным селениям, чтобы уговорить их не оказывать нам сопротивления — работа как раз для такого краснобая.

— Хорошо, — кивнул бывший комит священных щедрот. — Наконец-то, работа…

Последнее он произнёс без особого энтузиазма.

— И бочки поставь на учёт у Аравига, — приказал Эйрих.

— Он нормальный муж, — изрёк Русс, когда Феомах повёл телегу на выход из лагеря.

— Нормальный-то нормальный, но уж больно много от него проблем в последнее время… — покачал головой Эйрих. — За голову если возьмётся, будет толк, а сейчас как репей на шерсти болтается, ни туда, ни сюда…

Проведя ординарную проверку лагеря легионеров, Эйрих вернулся в свой шатёр.

— Раскладывайся на кровати, — велел он Альбоине.

Его женщина довольно заулыбалась, но улыбка её померкла сразу же, как кто-то деликатно кашлянул снаружи.

— Что ещё? Что опять? — недовольно спросил Эйрих.

— Римляне хотят переговоров, — ответил Эбергар, командир полусотни избранных дружинников.

— Ох… — недовольно выдохнула дева щита.

— Эх… — вздохнул Эйрих, переставший расстёгивать ремень. — Ладно, скоро буду.

Делегация римлян была всё такой же, только на лицах делегатов вместо страха теперь доминировало отчаяние. Их прижали к стене, не оставили другого выбора, поэтому они сейчас просто с ужасом принимают свою судьбу.

— Мы складываем оружие, — не очень уверенно произнёс префект города. — Город ваш.

— А вы быстро принимаете решение, — удовлетворённо кивнул Эйрих. — Выводите весь гарнизон за стену, оружие складывать в одну кучу, прямо перед воротами. Если окажется, что вышли не все и, не дай бог, нам будет оказано вооружённое сопротивление, наши договорённости мгновенно потеряют силу.

— Я сделаю всё, что ты сказал, проконсул, — ответил Секст Патерний.

— Ждём.

Делегация вернулась в город, минут тридцать ничего не происходило, а затем врата города вновь открылись и выпустили наружу гарнизонные войска. Оружие они, как и договаривались, бросали у ворот, поэтому там начала быстро нарастать горка из стали и дерева.

По прикидочным расчётам Эйриха, в гарнизоне Бриксии было что-то около трёх с половиной, может, четырёх тысяч воинов, половина из которых выглядят как крестьянское ополчение, получившее в арсенале оружие времён Гая Юлия Цезаря.

— Атавульф, заводи тысячу, занимай оборону, — приказал Эйрих. — Хрод… Брана, иди вспомогательным.

Хродегера ему теперь будет сильно не хватать, потому что тысячник он был неплохой.

«Вроде бы не умер человек, а всё равно грустно…» — подумал Эйрих.

Две тысячи воинов, при проверенных тысячниках, что не позволят своим подчинённым допустить никаких недоразумений с мирными, вошли в город, чтобы занять там ключевые оборонительные позиции, а после этого в город вошёл Эйрих с двумя тысячами молодых легионеров. Эти точно не будут совершать глупостей — уже надёжно отучили в ходе подготовки.

Ему, на самом деле, до глубины души плевать, что может случиться с мирными жителями, это война — потери неизбежны, но вокруг всего этого человеческого отношения, как ни странно, строился военный успех Готской республики. Уже среди римлян ходит удивлённая молва, что воины готов не позволяют себе грабежей и насилия, что очень удачно присовокупляется, в головах римлян, к декларации Сенатом освободительных целей в войне против Западной империи. Приходится соответствовать, но цена высока. Эйриху уже приходилось давать приказ на казнь не очень умных и слишком увлекавшихся, причём чужие примеры если и учат остальных, то очень ненадолго…

Возможно, в этом была косвенная причина ухода некоторых воинов с воинской стези — если нельзя грабить и насиловать, тогда зачем вообще это всё?

— Римлянин, передавай дела моим людям, — приказал Эйрих встреченному у главного форума префекту города. — Виссарион, Хрисанф, занимайтесь.

— Что с нами будет? — с нотками обречённости вопросил Секст Патерний.

— Собирайтесь, берите всё, что ваше и помещается на телегах, после чего отправляйтесь, куда хотите, — ответил ему Эйрих. — Рабов придётся освободить, дома и тяжёлое имущество оставить — считайте это платой за жизни. Рекомендую уходить как можно дальше, желательно за пределы Италии, иначе есть риск повторной встречи. Ты ведь не хочешь увидеть меня ещё раз?

Теперь уже бывший префект города мотнул головой, затем замер, а после резко развернулся и пошёл куда-то. Его личная охрана, представленная десятью воинами, тоже куда-то собралась.

— А ну стоять! — приказал им Эйрих. — Доспехи и оружие оставить здесь! Тебя это тоже касается, префект!

В общем-то, ничего нового «осада» Бриксии не показала. Так пал Патавий, примерно так же сдались городки поменьше, не говоря уже о совсем мелких поселениях этого региона.

Власть уверенно переходила Сенату и готскому народу, потому что сами римляне за неё не боролись, ведь оказалось, что бороться особо некому, а император, вроде как гарантирующий безопасность державы, позорно бросил Италию, сбежав в Африку.

Остаток дня Эйрих занимался принятием дел, подсчётом городской казны, которую даже никто не попытался умыкнуть под шум неразберихи, а затем вернулся в разбираемый осадный лагерь, где разделил ложе с Альбоиной.

/30 сентября 410 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— Ох… — Эйрих вошёл в свой дом и закинул кипу пергаментов на стол. — Мать, поесть есть что-нибудь⁈

— Сейчас накрою на тебя, — донеслось со стороны кухни.

Эйрих пошёл в триклиний, который уже потерял моральное право так называться, потому что неудобные лежаки оттуда убрали и поменяли их на нормальный стол с нормальными стульями. Был вопрос, как теперь называть это помещение, в итоге они решили, что пусть будет «столовой», раз там стоит только стол.

Отец уже сидел в столовой и с недобрым выражением лица ел суп.

— А, ты пришёл, — произнёс он без особой радости. — Садись, мать скоро накроет.

Эйрих снял пояс с ножнами и повесил его на спинку резного стула.

Дом этот ранее принадлежал патрицианскому роду Сульпициев, но основная масса их представителей проживает в Галлии и в Риме, а в Вероне было лишь две семьи.

После массовой казни на форуме, в городе осталась целая прорва будто бы ничейных домов, поэтому Сенат принял эти жилища на баланс, после чего начал раздавать наиболеезначимым и нужным членам их сообщества. Первого консула, естественно, не забыли, поэтому отец получил этот двадцатикомнатный двухэтажный городской дом на всю семью.

На первом этаже был оборудован гипокауст, что свидетельствовало о крепкой зажиточности безвременно почивших веронских Сульпициев, а ещё тут кто-то начинал строить небольшие термы, питающиеся теплом из того же гипокауста, но работа не была завершена.

Пол, преимущественно, мраморный, стены всего первого этажа, за исключением кухни, украшены дорогими мозаиками, а в спальне хозяев было обнаружено настоящее сокровище — большой персидский ковёр. Бывшие хозяева настолько ценили его, что аккуратно приколотили к стене золотыми гвоздями. У римлян ковроткачество не развито, всё завозится с востока, тем ценнее найденный образчик.

— Что выходил? — поинтересовался отец.

— Мастерскую по волочению^[198] точно поставим в этом году, — ответил Эйрих. — Мастера нашлись в Аквилее, поэтому с кольчугами у нас проблем больше не будет.

— Да это-то понятно, я не сомневался даже, что ты заболтаешь сенаторов! — отмахнулся Зевта. — Что там с франками?

— А, ты о франках… — Эйрих расстегнул ремень на штанах, готовясь к сытному ужину. — Пока непонятно. Саварик, как и обещал, связался со своими родичами. Этот его Фарамунд, который имеет в их среде большой вес, показал заинтересованность, но хочет чего-то взамен.

— Мы и так предлагаем им деньги, — удивился первый консул.

— Они грабят Галлию, с деньгами у них проблем нет, — усмехнулся Эйрих. — Они хотят не денег, но помощи.

— Чего же они хотят? — поинтересовался отец.

Тиудигото вошла в бывший триклиний и поставила перед Эйрихом чашу с гороховым супом, набор столовых приборов, полбуханки пшеничного хлеба, а также несколько свежих яблок.

— Сейчас вина принесу, — погладила она сына по голове.

— Спасибо, мама, — поблагодарил её Эйрих.

— Мне тоже вина принеси, — попросил Зевта. — Только не это разбавленное пойло, а нормальное!

Мать ушла, а Эйрих макнул палец в суп и брызнул каплю на стоящую на столе лампу. Обижать духов — навлекать беду на свой дом.

— А сам мне говорил… — усмехнулся отец. — Правоверный арианин, ха-ха…

— Франки хотят, чтобы мы разобрались с узурпатором Константином, — Эйрих проигнорировал последнее высказывание Зевты. — Он сильно мешает им покорить юг Галлии, поэтому хотят решить проблему за наш счёт, а взамен за это они предлагают нам свои старые территории на востоке Галлии и несколько желающих присоединиться родов. В том числе род Саварика.

Отец крепко задумался. Тиудигото принесла ему вино, но он задумался настолько крепко, что даже не сразу заметил появившийся прямо перед ним кувшин с фалернским.

— Сомнительное дело, — произнёс он, обработав информацию. — Какой нам смысл облегчать им жизнь, когда нашей конечной целью является захват вообще всех территорий римлян, включая Галлию?

— Это ты знаешь, а они не знают, — усмехнулся Эйрих. — То есть могут догадываться, но наверняка не знают. Если мы им откажем, они удостоверятся во всех своих догадках. Сенат обсуждает, но конечное решение за мной.

— А чего у меня тогда спрашиваешь? — удивился отец. — Я больше не диктатор, если уже забыл!

Диктаторские полномочия Зевты закончились три месяца назад, он сложил полномочия во время специальной церемонии, устроенной на главной улице Вероны, но большого торжества устраивать не стали, это ведь не триумф и даже не овации, а, скорее, что-то печальное. Для Эйриха так точно.

— Я не знаю, какое решение будет правильным, — вздохнул Эйрих. — У меня осталось три месяца проконсулата, а потом опять начнётся старая песня…

— Ха-ха, да, я уже и забыл, оказывается, насколько тяжело бывает с сенаторами… — усмехнулся Зевта. — Но ты правильно сделал, что обратился за советом ко мне. Я считаю, что пусть катятся со своим Константином куда подальше — вся Италия перед нами. Быстро мы не управимся, поэтому пусть разбираются со своими проблемами как мужчины.

— Думаю, ты прав, — ответил на это Эйрих. — Но с багаудами^[199] надо разбираться…

— Это будут горы, где каждое поселение станет крепостью, — покачал головой Зевта. — Думаешь, оно нам вообще нужно?

— Торговля с Галлией уже два года как полностью прекращена, — ответил на это Эйрих. — Мы, конечно, имеем неплохие доходы от торговли с Восточной империей, но Галлия — это ещё и зерно, которого нам всё равно будет не хватать. Всю историю империи оттуда поступали вина и зерно. Франки и бургунды, вроде бы, готовы торговать с нами, поэтому нам важно получить полноценный контроль над Альпами.

— Значит, опять поход?.. — недовольно произнёс отец, наливая вино в кубок. — Оставишь меня одного, разгребать тут это всё, да?

— Не для себя же, — усмехнулся Эйрих.

— Иногда мне кажется, что, всё же, для себя… — ответил на это Зевта и залпом выпил вино.

Глава тридцать шестая. Милосердие

/18 октября 410 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Реция, в горах/

— А вот и они… — удовлетворённо произнёс Эйрих, увидев силуэты на ближайших холмах.

Багауды уже знали, что в их краях появились какие-то чужаки, поэтому приготовились встречать их с достоинством.

Пусть римляне говорят, что багауды — это какие-то жалкие и оборванные разбойники, но Эйрих иллюзий не питал, потому что знал, что не могут жалкие разбойники завладеть частью Галлии, а также полностью контролировать Рецию и Норик. Провинция Норик, конечно, расположена восточнее, но уже появились сведения, что там давно никто не подчиняется императорской власти и любые новенькие владыки равнин им не указ.

«Вот и выясним очень скоро…» — подумал Эйрих.

Сенат посчитал, что франков надо слать подальше, что лишь утвердило его в верности решения, предложенного отцом, но также он посчитал важным разобраться с багаудами, стопорящими трансальпийскую торговлю.

Но здесь никто не будет считать готов освободителями, потому что багауды — это местные жители, уже свергнувшие римлян и начавшие жить независимо.

«И бог бы с ними, если бы не торговля с Галлией и ценные рудники…» — закатил глаза Эйрих.

Норикские рудники являются источником руды регионального уровня, а в Реции добывают золото и серебро, что служит веским стимулом для захвата этих регионов. Римляне, по старой памяти, опасались усиливать местного губернатора, потому что Реция и Норик являются самодостаточными провинциями: местные не нуждаются в поставках зерна, потому что людей здесь живёт мало, поэтому им хватает и горного скотоводства, а если даже нужно будет, то рудники позволят купить достаточно зерна. Поэтому оставлять такие регионы кому-то другому сейчас — создавать себе проблемы в далёком будущем.

— Собираются, суки… — зябко поёжился Атавульф, стоящий рядом с Эйрихом.

В горах зима наступает гораздо раньше, чем на равнинах, что готы прекрасно знали, поэтому все воины облачены в очень тёплые одежды, включающие в себя многослойные «тренировочные» куртки, набитые конским волосом. Инновация приживалась в готском войске с трудом, но зато в легионе с этим был полный порядок — если центурион сказал надевать, то ты надеваешь и держишь рот закрытым, как бы жарко тебе ни было. А вот в Альпах выданные стёганки носили все воины, без исключения, потому что погода тут, прямо-таки, располагала.

— А куда им деваться-то? — усмехнулся Эйрих, глядя на выстраивающееся в ущелье войско.

Если готы пересекут Альпы и доберутся до провинциальной столицы, Августы Винделикорум, то дела багаудов резко ухудшатся, ведь какими бы они ни были горцами, а без городов прожить тяжко. К тому же, они уже знают, что Эйрих разделил своё войско на пять частей, ведущих наступление на пяти разных маршрутах, ведущих к трём багаудским городам. Им надо остановить его прямо в Альпах, иначе им конец, это все понимают.

Больше всего Эйрих хотел узнать, как узурпатор Константин договорился с восставшими. Сара они пропустили только за всё, что у него есть, а вот узурпаторский Эдобих прошёл беспрепятственно…

«Всё, что плохо для Рима — хорошо для багаудов», — пришёл Эйрих к выводу. — «Будь Гонорий сейчас за Альпами, я бы уже мирно разговаривал с представителями восставших на предмет прохода».

У Эйриха с собой лишь две тысячи легионеров из II-го готического легиона, а также тысяча эквитов, которых тут использовать бессмысленно. Горы хороши только для козлов, но не для коней.

Альдрик ведёт первый легион в сотне миль западнее, потому что его задача — взять город Курию и нейтрализовать там любое сопротивление. Эдикт Сената позволяет не сюсюкать с местными и применять любые меры для их умиротворения, вплоть до летальных.

Вслед за Альдриком идут три тысячи Совилы, а также две тысячи Агмунда, в честь похода назначенного, наконец-то, тысячником, но их путь разлучится после Курии, когда Агмунд двинется на Клунию, Совила на Бригантий, а Альдрик на Камбодунум. Города маленькие, но сопротивление там точно окажут.

Аравиг ведёт три тысячи воинов в сотне миль к востоку, на город Вельдидену — большую перевалочную базу, обеспечивающую сообщение через Альпы. Говорят, что раньше там были большие склады, предназначенные для снабжения лимитанеи на севере, но сейчас, скорее всего, там всё уже разграблено и уничтожено.

А Эйрих ведёт войска по центральному пути через Альпы, к Августе Винделикорум, провинциальной столице и средоточию власти багаудов, которым ну никак нельзя его пропускать…

Враги строились в тесный боевой порядок, наглухо перегораживающий узкое ущелье. На тактику и стратегию они даже не надеются, поэтому расчёт их построен на навязывании лобового столкновения, где постепенно выяснится, чья сила пересилит.

«Хотя, это тоже тактика», — подумал Эйрих.

Только вот они не учли, что его легионеры носят скутумы совсем не просто так.^[200]

Возможно, сама судьба толкала Эйриха в горы, чтобы на деле испытать наставления Аммиана Марцеллина и Октавиана Августа — эти двое описывали Самнитские воины и роль в них концептуально новой тактики легионов.

— Отгер, спешивай всадников, — приказал Эйрих. — Вооружи всех контосами со щитами, после чего строй прикрывать тыл. Телеги выставьте по флангам, лошадей в свой тыл.

— Думаешь, что сумеют обойти с тыла? — недоуменно поинтересовался Атавульф.

— Я лучше посчитаю их умнее, чем они есть, — вздохнул Эйрих.

— Тоже верно, — стушевался тысячник. — А мне что делать?

— Ничего, — пожал плечами Эйрих. — Будь у них на несколько городов больше, я бы отправил тебя с парой-тройкой тысяч по другому маршруту, но не сложилось. А оставлять тебя, когда остальные идут — позорить уважаемого воина. Можешь присоединиться к избранной сотне, чтобы отгонять от меня летающих багаудов или гарпий с птицами рух…

— Ха-ха! — хохотнул Аравиг. — Ладно, дайте мне контос, а то погода в самый раз для гарпий…

— Легион, строиться в порядок № 2! — скомандовал Эйрих.

Противник уже почти закончил построение, поэтому уже можно было начинать.

В отличие от фактически ополчения, представляющего собой войско багаудов, легионеры строились быстро, в течение десятка минут перекрыв ущелье с южной стороны. Противник был впечатлён скоростью метаморфозы, вроде как хаотичных, групп легионеров в ровную сплошную стену из щитов и пик.

Сегодня Эйрих узнает, имеет ли право на жизнь его затея с пешими контариями. Пусть конница тут задействована не будет, зато можно узнать, как хорошо они противостоят пехоте.

А пехота врага выглядела очень разношёрстно. Видно было подразделения из бывших легионеров, обособленно стоящие в центре. Также Эйрих различил метателей дротиков, стоящих на левом фланге, ну и каких-то явных наёмников, вышедших на поле боя в чешуйчатых доспехах и с тяжёлыми секирами. Денег у багаудов достаточно, поэтому неудивительно, что они решили нанять себе роскошное усиление.

Когда с построениями было закончено, Эйрих сразу же дал приказ на выдвижение. Инициативу в руки врага он передавать не собирался, потому что если у багаудов есть какой-то хитрый план, то он точно не предполагает аномальной для местных армий скорости и силы натиска…

Легион тронулся вперёд, контосы, пока что, были устремлены вверх, но это только пока.

Вражеский командующий не предпринимал никаких действий, потому что расстояние слишком велико и пока что ни на что повлиять нельзя. То есть можно, но с экстремально высоким риском оперативного противодействия от противника, поэтому, выходит, что нельзя.

Боевой порядок готских легионеров представлял собой нечто непривычное для этих краёв: две когорты пеших контариев в центре, и две когорты скутатов по флангам, позади обоз и лошади, а тыл прикрывает тысяча спешенных эквитов, также вооружённых контосами.

Скутаты, к слову, преимущественно из первого легиона, потому что роль флангов слишком важна, чтобы доверить её новичкам, впервые участвующим в сражении.

— Ну, давай, удиви меня… — произнёс Эйрих, глядя на то, как враги начали движение.

Всем известно, что, стоя на месте, наступающего противника встречать никак нельзя, поэтому лучше отправить своих воинов в контратаку, чтобы дополнительно усилить накал неадеквата и хаоса в месте соприкосновения. В хаосе могут потонуть любые тактические потуги обеих сторон, а решать всё будут индивидуальная выучка и свирепость воинов.

Только тактика нового эйрихова легиона строилась не на этом. Легионеры-контарии остановились на дистанции сорока пассов от врага и заняли непоколебимую оборону, а легионеры-скутаты продолжили движение к врагу.

Когда дистанция сократилась до пятнадцати пассов, скутаты дали залп плюмбат.

Рой коротких дротиков взмыл к небесам, после чего с жужжанием обрушился на фланги уже взявших разбег багаудов. Спустя секунды, ещё один залп, затем ещё один, после чего произошло столкновение.

Так как скутаты были чуть впереди, они столкнулись с противником первыми, быстро продемонстрировав отличную устойчивость строя, лишь незначительно поколебавшегося от столкновения. Вооружены они были гладиями — это тоже эксперимент Эйриха, пытающегося понять, какое оружие будет лучше. Оружием выбора для легионера является сабля, покоящаяся в парных ножнах на случай преследования врага. Щиты слегка мешают орудовать илдом, потому что для достаточно мощного удара требуется хороший замах, хотя никто из легионеров не жалуется и это не сильно сказывается на эффективности боя. Но если гладии сегодня покажут, что с ними легионеры эффективнее…

Метатели багаудов дали несколько залпов по легионерам-контариям, после чего отступили, так как основное их войско буквально напоролось на контосы, в усердной попытке добраться до легионерской плоти.

Эйрих внимательно наблюдал за ходом сражения, причём результаты его очень сильно радовали. Только вот на правом фланге, где стояли неизвестные наёмники, всё получалось не очень хорошо…

Чешуйчатые доспехи, крепкие каркасные шлемы римского образца, тяжёлые секиры — похоже, что легион столкнулся с достойным противником. Впрочем, сломить строй легионеров наёмники не смогли, правда, то же самое можно сказать и о легионерах. Сейчас ничего не понятно, но Эйрих был уверен, что, в среднесрочной боевой перспективе, лучше быть с мечом и щитом, чем в отличных доспехах и с секирой.

— Что там с тыла? — спросил пока ещё проконсул у Атавульфа.

— Тихо, — ответил тот. — Да не придёт никто. Тут сраные горы повсюду, им действительно придётся научиться летать, чтобы обойти нас!

Вражеского командира видно не было, но он обязательно должен существовать, потому что даже такое бедное на тактику сражение требует чуткого контроля. Возможно, по варварскому обычаю, полководец бьётся в рядах своих воинов, что совершенно не делает ему чести в глазах Эйриха. А если он там, то кто всем этим командует?

«А что, если я здесь один?» — пришла в голову Эйриха мысль.

Как бы ни были храбры воины багаудов, но на левом фланге всё для них складывалось очень и очень плохо. Трагически плохо, если быть точным.

Хруст дерева, звон металла, вопли, крики, рык, ругательства, а также продвижение когорты скутатов сквозь толщу врагов, с погребением тел убитых под ногами ещё живых. Эйрих с удовлетворением увидел, что на левом фланге уже состоялась локальная победа, потому что первый ряд скутатов уже начал колоть дрогнувших врагов в спины.

Скоро когорта развернётся направо и ударит во фланг завязших среди контосов воинов центра, после чего дело будет кончено.

Контарии показывали себя отлично, несмотря на некоторые сомнения Эйриха в их выучке и стойкости. Пики двигались вперед и назад, вибрировали под давлением, пропитывались вражеской кровью и сеяли смерть при каждой итерации. Кое-где пики завязли в трупах и были отпущены своими владельцами, которые приняли из задних рядов новые, а где-то уже началась рубка гладиями и даже саблями — враг неизбежно подошёл слишком близко, но даже на такой дистанции ему не предлагалось облегчения боя.

Правый фланг замер в шатком равновесии, в котором стремительно гибли как наёмники, так и легионеры: секиры отлично работали против щитов, а гладии легко находили уязвимости даже в хороших чешуйчатых доспехах. Но это ценный урок для Эйриха, потому что вновь он вернулся к мыслям о необходимости вооружения воинов илдами.

«Первый легион бы не испытал особых проблем с убийством таких…» — подумал он.

Но первого легиона здесь нет, он идёт альтернативным маршрутом, чтобы быстро сломить любое сопротивление на своём пути и взять вражеские города. Осадные машины есть при каждом войске, поэтому для любого города потребуется лишь по несколько недель.

— Проконсул! — раздалось со стороны Атавульфа. — Ты был прав!

Эйрих оглянулся на него и увидел, что прямо с тыла к ним приближаются, примерно, две тысячи новых врагов. Багауды, в основном, являются местными жителями, поэтому прекрасно осведомлены о скрытных и неочевидных маршрутах через эту горную цепь.

— Идём к эквитам! — приказал Эйрих. — Избранная дружина — за мной!

Резерва у него больше не было, потому что нападение возможно лишь с двух сторон и никаких спасительных тактических манёвров в таких условиях невозможно, а значит, в резерве нет особого смысла — в бою участвуют все. И пусть участок для боя выбирали багауды, они точно так же связаны этим ограничением.

Со стороны вражеского подкрепления раздался громкий и яростный рёв тысяч глоток. Им нельзя сегодня проигрывать, отступление будет значить погибель не только для них самих, но и для их дела, поэтому дерутся они отчаянно и самоотверженно. Но этого, пока что, мало…

Незаметно для всех, начался лёгкий снегопад. На равнине это бы значило, что некоторое время не будет сильных ветров, но в горах это означало, что просто эти ветра будут со снегом.

Эйрих с Атавульфом присоединились к избранной дружине, после чего помчались к эквитам, уже приготовившимся встречать врагов длинными и острыми контосами. И проконсулу было сильно жаль, что тут нельзя полноценно применить кавалерию, потому что это, буквально, решило бы все их проблемы. На равнине это был бы необременительный бой, где всё закончилось бы очень быстро и однозначно, а здесь, в горах, приходится рассчитывать на остроту мечей и крепость боевых порядков.

Место Эйрих выбрал на правом фланге, где эквиты подвинулись и чуть уплотнились. Враги неслись к ним, размахивая мечами, топорами и копьями, и вопя что-то яростно-угрожающее.

Наконец, они достигли заветной цели и повисли на контосах. Это жуткая и неотвратимая смерть, когда ты понимаешь, что уже умер, но не достал даже одного врага.

На правом фланге такой лютой несправедливости не наблюдалось, поэтому враги ударили туда с большей охотой, стараясь обогнуть смертельные пики. Это происходит интуитивно, беря исток из чувства самосохранения, присущего большинству представителей рода человеческого.

Эйрих выгадал момент и шарахнул илдом по ничем не прикрытому черепу бородатого крепыша, замахнувшегося на него топором. Подъём щита, отражение удара копьём, контратака илдом прямо в правый локоть противника, удар щитом, контратака, болезненный тычок в правый наплечник, после чего ловкого врага, подталкиваемого со спины соратниками, нанизал на ланцею Атавульф.

Слева работали контосами эквиты, наверное, чувствующие себя не так уютно на своих двоих. Избранная дружина на деле показывала, что не зря ест пшеничный хлеб и мочит бороду лучшим вином, сходу начав наносить врагу очень тяжёлые потери. Многолетний опыт кровопролитных сражений не заменить ничем, поэтому лучшие оружие и броня лишь дополняют смертоносность этих избранных воинов.

Эйрих редко участвовал непосредственно в сражениях, потому что это не по статусу целому претору, но иногда ему очень хотелось и он не упускал случая лично отнять пару-тройку чужих жизней в честной брани…

Вот и сейчас он рубил врагов илдом, раскалывая черепа, распарывая плоть и проливая кровь.

Стремительный натиск недостаточно хитрых багаудов был погашен в зародыше, после чего эквиты, повинуясь команде Эйриха, начали контрнаступление. Избранная дружина тоже не осталась в стороне, начав теснить растерявших весь кураж врагов щитами, а затем враг дрогнул. Не такого они ожидали, когда шли сюда…

Когда практически всё подкрепление врага обратилось в бегство, Эйрих дал приказ не преследовать трусов, а углубленно заняться очагами стойкого сопротивления, чтобы минимизировать потери и быстро выбить самых лучших вражеских воинов, прошедших проверку страхом. Трусы и сами сдохнут, а вот отступившие храбрецы в будущем могут создать проблемы. Лучше уничтожить их здесь и сейчас.

— На исходные! — приказал Эйрих, когда враги впереди закончились.

В конце ущелья виднелись спины бегущих дезертиров, а все, кто проявил волю и храбрость, лежали на каменистой почве, припорошенные падающим с серых небес снегом…

Эквиты отступили и встали перед неровной линией из многих сотен тел.

— Атавульф, проследи, чтобы вытащили всех наших раненых, а я пойду в ставку! — распорядился Эйрих. — Избранные — за мной!

— Слушаюсь, проконсул, — ответил тысячник.

В обозе есть достаточное количество римских лекарей, стаю диких шакалов съевших на медицине и санитарии, поэтому многих из тех, что лежат сейчас среди павших, ещё можно спасти. Остановить кровь, очистить раны, поместить в тепло — вот завтра уже не хладный труп посреди мёрзлых гор, а почётный раненый воин, что в будущем вернётся в строй.

«За одного битого двух небитых дают», — подумал Эйрих, идущий к своей командной ставке.

Когда он вернулся, быстро стало понятно, что всё. Багауды потерпели сокрушительное поражение, север ущелья усыпан остывающими телами врагов, пытавшихся бежать, а последний очаг сопротивления — наёмники, никак не желающие умирать, но обречённые, потому что по ним бьют с фронта и фланга, а ещё две центурии деловито обходят их с тыла, чтобы поставить последнюю точку.

Пешие контарии в бою против наёмников не участвуют, потому что заняты извлечением раненых из толщи тел. Целители уже развернули своё оборудование в тылу и переносят выживших на деревянных носилках. Переносят прямиком к уже установленному большому шатру, где мастер Марк лично проводит операции, после которых иногда выносят мёртвых, но, большей частью, одурманенных опием счастливчиков.

Эйрих со сдержанным любопытством наблюдал, как наёмники отчаянно борются за свою жизнь, пытаются противодействовать зашедшим в тыл врагам, но гибнут и гибнут. Можно было применить контариев для удара в тыл, это обошлось бы меньшими потерями, но примипил Нандгар не догадался. Во время грядущего разбора сражения Эйрих обязательно укажет ему на это.

Развязка для наёмников вышла бесславной. Удара в тыл их воинский дух не перенёс, поэтому окончательно улетучился и началось стихийное бегство, а бежать-то особо некуда, поэтому секирщиков закалывали гладиями, сбивали с ног щитами и забивали, как свиней.

— Возьмите пленных! — приказал Эйрих.

Пусть сегодняшняя битва будет недвусмысленным намёком для остальных наёмников.

Эйрих хочет громко заявить всем окрестным наёмничьим бандам: «Не надо наниматься против готических легионов, это не принесёт ничего, кроме мучительных страданий и неотвратимой смерти. Как богаты и опытны вы бы ни были, результат будет тем же».

Работа воинов закончилась и началась работа лекарей и похоронных отрядов.

/ 1 сентября 411 года нашей эры, Хорезм, г. Кят/

— Подводя итог, мы придерживаемся правильного пути? — спросил очень уставший Татий у своего собеседника.

По дороге он был вынужден спешно выучить персидский язык, потому что узнал, что в обозримых пространствах дальше на восток все будут говорить только на нём. Латынь тут не в ходу, как оказалось…

— Да, уважаемый друг, — заулыбался купец, по его словам, прибывший из некоего города Хотан. — Меня поражает, что вы решились на столь смелое путешествие и не озаботились взять с собой надёжного проводника…

Надёжный проводник был, но его застрелили в одной из стычек с кочевниками на берегах Каспия. Кусим многое успел рассказать о том, что ждёт их дальше, но всё равно, без него идти было тяжеловато. Зато теперь у них есть просто проводник, Дарий, сам никогда караваны в Серес не водивший, но ходивший туда аж четыре раза. Если и этого подстрелят в очередной стычке, будет ещё один проводник, но уже ненадёжный — Авл Терентий. Этот уроженец Сирии бывал в Сересе всего лишь раз, поэтому только олимпийские боги знают, куда он может их завести…

— У нас есть проводник, просто я хочу быть уверен, что он не ошибается, — вздохнул Татий, вытирая пот со лба. — Жарковато тут у вас…

— Это ты просто не бывал здесь летом, — добродушно улыбнулся купец Шахбаз. — Беспощадное Солнце испепеляет всех, кто был достаточно глуп, чтобы выйти из тени…

Татий уже полноценно прочувствовал значение этих слов. За Каспием была настоящая пустыня, через которую они пробрались с очень большим трудом. Сам бывший готский раб обгорел со всех сторон, наглотался пыли и усох примерно на четверть таланта. Тяжкий путь, а конца ему не видно…

Им повезло, что удалось выгодно продать рослых коней и заменить их верблюдами, которые, кажется, вообще не пьют воду. Вдобавок к верблюдам, пришлось нанять их погонщиков, потому что было непонятно, как обращаться с этими неприхотливыми тварями. Но теперь они все освоили новый вид транспорта и к концу путешествия Татий может рассчитывать на уважаемое положение среди погонщиков, потому что уже сейчас управляет своим Виссарионом на достойном местных уровне.

«Худшее, что есть здесь — это сраные степняки…» — подумал Татий с ненавистью.

Степняки никогда не нападали в лоб, а улучали самые неудобные моменты, потому что это их родные земли и всё уже давно спланировано и распланировано. Только вот никто из степняков не ожидал, что Татий наймёт небольшой отряд гуннских конных лучников себе в защиту. Банда Арты, составляющая сотню всадников, согласилась сопровождать готский караван до Сереса, но только за очень приличные деньги. Зато степные налётчики никогда не уходят безнаказанными, всегда неся тяжёлые потери.

А ведь Татий думал, что это по Малой Азии и землям Сасанидов тяжело идти… Худшее, как оказалось, ждало их впереди.

Сотни миль по песку и солончакам, посреди песчаных бурь, под испепеляющим Солнцем, в полной мере проявляющим в этих краях свою беспощадность, с частыми налётам степняков, будто бы совершенно не ценящих свои жизни, с пропадающими в песке людьми… Возможно, всё дело в том, что они в таком путешествии впервые, а может это просто нормально на дороге шёлка.

В итоге, они здесь, у города Кят, столицы государства Хорезм, где сейчас правит хорезмшах Сахр I. Как говорят, держава сейчас переживает не лучшие времена, потому что кочевники, называющие себя эбодало, совершают набеги с юга, а с северо-запада к Хорезму проявляют интерес гунны…

— Я бы, будь на твоём месте, друг, дождался окончания сбора крупного каравана уважаемого Гиркена, — посоветовал Шахбаз. — Или же, что ещё лучше, я бы дождался прибытия каравана уважаемого Путлуба, который прибудет со дня на день.

— В чём разница? — спросил Татий.

— Уважаемый Гиркен идёт в Цзинь по северному пути, что в меру рискованно, но зато быстро, — ответил купец. — А вот уважаемый Путлуб, всегда отличавшийся осторожностью, предпочёл идти по южному пути, через земли Инда, что долго, но зато безопасно.

— Чем опасен северный путь? — спросил Татий.

— А ты, выходит, не знаешь? — удивился Шахбаз. — Цзинь уже много десятков лет испытывает проблемы на северных пределах, где цзиньские земли были захвачены степняками. Караваны ходят, деньги все считать умеют, но риск есть всегда.

— А через Инд? — уточнил Татий.

— Там долго, местами тяжело, но зато точно безопасно, — улыбнулся хотанский купец. — Чандрагупта II, величайший правитель, установил вечный порядок на своих землях и теперь практически все идут через юг.

Эйрих предупреждал, что легко точно не будет. Но все его предупреждения и предостережения пасовали перед тем, с чем Татию уже пришлось и ещё предстоит столкнуться. Он думал, что в Паннонии были проблемы с варварами, но оказалось, что там всё, сравнительно, спокойно. Он думал, что на землях германцев по-настоящему плохие погодные условия, но оказалось, что там сравнительно мягкий и нежный климат. Он думал, что готы ему чужды и с ними невозможно ладить, но оказалось, что эти ребята стали его самыми близкими друзьями.

Почти год в пути — неудивительно, что Татий сблизился с воинами из охранной полутысячи. Иногда не хватало воды, не только вьючным животным, но и людям, иногда не хватало еды, они делились друг с другом пищей и водой, отражали налёты местных варваров, холодными ночами сидели у костров — это не могло не сказаться на их взаимоотношениях.

Для местности за пределами цивилизованных земель численность охраны была небольшой, но вот её качество — это другой разговор. Эйрих выделил отряд добровольцев из племенных дружинников, то есть опытных воинов. Он снарядил их дорогой бронёй и лучшим оружием, поэтому охранная полутысяча может считаться грозной силой. Некоторые разбойники предпочитают не связываться, но большей частью они все почему-то верят в свою отмеченность Фортуной и совершают налёты. Раньше они старались хоронить их, как правоверные христиане, но потом перестали заморачиваться…

— Я, кстати, иду на запад, — сообщил Шахбаз. — Есть какие-нибудь советы, мой друг?

Татий внимательно на него посмотрел.

— Куда именно?

— Хочу посетить Ктесифон, — ответил купец. — Говорят, там любят цзиньский фарфор и шёлк. А ещё там можно купить экзотических рабынь, коих любят вельможи в Цзине. Болтают даже, что можно купить людей с чёрной кожей… Слухи не врут?

— Ты никогда не видел мавров? — слегка удивился Татий.

— «Мавры» — это люди с чёрной кожей, я верно понял? — заинтересовался Шахбаз.

— Ты всё правильно понял, — слабо улыбнулся римлянин. — Касательно фарфора и шёлка — его любят все в тех краях, откуда я родом. Мавров в Ктесифоне купить можно, но они там не особо в ходу. Если тебе они нужны прямо очень сильно, то лучше иди в Константинополь.

— Константинополь? — переспросил Шахбаз. — Это город, что в землях римлян?

— Столица Восточной империи, — покивал Татий. — Там можно купить и продать всё, что душе угодно. Спрос на шёлк и фарфор там настолько велик, что у тебя в телеги столько не влезет. Рабов там продают столько, что маврами вообще никого не удивишь. Персы из Ктесифона, конечно, богаты, но по-настоящему богаты римляне из Константинополя… Рим, конечно, побогаче будет, но…

Татий знал о планах Эйриха, поэтому не был уверен, что с Римом сейчас всё в порядке. Скорее нет, чем да.

— Рим? Я слышал это название, — нахмурил брови хотанский купец.

— Это крупнейший город в Западной империи, — поведал Татий. — Специально идти туда нет особого смысла, потому что прямо по пути к нему лежит Константинополь, где ты распродашь всё и начнёшь задумываться о товарной нагрузке в обратный путь. Но буду честен с тобой, Ктесифон гораздо ближе, чем Константинополь, зато в Константинополе нет конкуренции от других купцов. Возможно, ты будешь одним из немногих…

— Это ценные сведения, мой друг, — благодарно кивнул ему Шахбаз. — А что касательно рабов? Покупают?

— Я бы не рассчитывал хорошо заработать на рабах, — покачал головой Татий. — Если есть заведомые договорённости на поставку, с гарантированным выкупом, тогда дело того стоит, но там предложение экзотических рабов и без того высоко. Лучше выкупать экзотику там, после чего везти сюда, раз ты говоришь, что цзиньские вельможи ценят необычных рабынь…

— А кони? — спросил купец.

— Лошадей нисейской породы у тебя оторвут с руками, — улыбнулся римлянин. — А вот за остальные породы ничего сказать не могу.

— О-о-о, нисейские скакуны… — поцокал Шахбаз. — Здесь их ценителей и без ваших покупателей хватает, поэтому нет. А жаль.

— Кто-то их, всё же, продаёт, — пожал плечами Татий. — Слушай, друг мой, что ещё хочу спросить… Ты слышал о такой вещи как «жи»?

— Жи? — переспросил купец. — Нет, впервые слышу.

— Это что-то вроде папируса… — Татий почесал затылок.

— А что такое «папирус»? — удивлённо спросил Шахбаз.

— Это такое полотно, на котором можно писать, — объяснил римлянин.

— А-а-а, пергамент? — догадался хотанский купец.

— Нет, не пергамент, — покачал головой Татий. — Это как будто бы пергамент, но делают его из дерева или вроде того. Жи лёгкая, но боится воды, зато её можно сделать в больших количествах и не так дорого, как пергамент.

— Лёгкая и боится воды… — задумчиво произнёс Шахбаз, после чего встал. — Я ненадолго.

Татий проводил купца, покинувшего шатёр, недоуменным взглядом, но тот отсутствовал лишь несколько минут.

— Вот! — вбежал в шатёр Шахбаз. — Это твоя «жи»?

Он держал в руках свиток, похожий на папирусный, но в то же время точно не папирусный.

— Дай пощупать… — Татий осторожно принял свиток в руки.

— Осторожнее, это верительная грамота, дарованная мне самим хорезмшахом… — попросил купец.

Эйрих давал Татию кусок странного материала, на поверку оказавшегося тончайшим куском берёзовой коры, чтобы тот примерно представил себе, что такое бумага. Он предупредил, что похоже не совсем, фактура не та, но бумагу очень тяжело спутать с пергаментом и папирусом. И это, судя по всему, была она.

— Это «жи»? — спросил Татий.

— В Хорезме это называют кагоз, — улыбнулся Шахбаз. — Это приходит из Цзиня. Очень и очень дорогой товар, скажу я тебе. А зачем ты о нём спрашиваешь?

— Мне нужен этот кагоз в больших количествах, — ответил Татий. — И ещё я хочу узнать, как его делать.

— Хм… — купец погладил бороду. — А стоит ли его везти в Константинополь?

— Ещё как стоит! — усмехнулся Татий. — Насколько я знаю, никто ещё не возил «жи» или «кагоз» к римлянам, иначе это уже стало бы прибыльнее торговли шёлком…

— Что, тоже много писанины, да? — спросил Шахбаз.

— Очень много, — вздохнул Татий, вспомнив, сколько отчётов о доходах и расходах заполнил после своего «сидения в Сирмии».

— Тогда ты подарил мне ещё больше ценных сведений, — заулыбался Шахбаз. — У тебя много воинов с собой — значит ли это, что твой господин отправил тебя, чтобы ты наверняка добрался и точно получил секрет кагоза?

— Ты проницателен, — произнёс Татий неопределённым тоном. — Но к чему ты озвучил свою догадку?

— Если я проведу тебя в Цзинь и помогу с раскрытием секрета кагоза, на что я могу рассчитывать? — спросил купец.

— Мой господин обещал озолотить меня, если я полностью исполню его поручение, — честно ответил Татий. — Думаю, если ты сыграешь в этом важную роль, то можешь идти со мной хоть порожним, без выгоды не вернёшься. Но если возьмёшь ещё и товары, то мой благорасположенный к тебе господин выкупит всё, что ты привезёшь с щедрой наценкой.

— А с экзотическими рабынями он мне поможет? — поинтересовался Шахбаз.

— Я лично сделаю так, чтобы ты смог посетить каждый рабовладельческий рынок в Константинополе или даже в Риме, — усмехнулся Татий. — И выбрать там любое количество рабов.

— Риски… — произнёс хотанский купец.

— Идти на запад или на восток — это само по себе уже риск, — усмехнулся Татий. — Безопаснее всего сидеть дома.

— Тут ты прав, тут ты прав… — изрёк Шахбаз задумчиво. — Ладно, друг мой, твоя взяла. Ктесифон подождёт, нужно идти туда, где ещё никто толком не был.

— Тогда мы дожидаемся прибытия уважаемого Путлуба и двигаемся через Инд?

— Зачем тратить такую прорву времени? — удивлённо спросил Шахбаз. — У меня есть договорённости с императором Ли Гао, что правит в Западной Лян — верительная грамота в наличии. Пройдём как родственники!

/19 октября 410 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Реция, лагерь готов/

Остановиться они решили прямо там, рядом с полем сражения, потому что тяжелораненых много и перевозка их обещает им смерть.

На самом деле, Эйриху надо торопиться, потому что в Альпы лучше ходить в конце весны и до начала осени, а сейчас буквально середина осени и начались снегопады. Заметённые горные перевалы могут надёжно похоронить хоть миллионную армию, поэтому задерживаться тут не стоит, но придётся, хотя бы на декаду.

— Это ждёт каждого наёмника, посмевшего поднять на нас оружие! — развернувшись к своему войску, провозгласил Эйрих. — Я понимаю воина, что вынужден сражаться ради своего народа! Я понимаю воина, участвующего в завоевательном походе ради своего народа! Но никогда не пойму тех, кто выбрал жизненную стезю наёмника!

Наёмничеством занимается много кто, даже Эйрих побывал римским наймитом, нанятым с конкретной целью — уничтожить вандалов, угрожавших Филиппополю. Но он никогда даже не задумывался становиться наёмником навсегда, как это сделали люди квада Сунны. Деньги, конечно, не пахнут, но если зарабатывать их так, то очень скоро начнёшь вонять сам…

Банда этого Сунны нанималась к Флавию Аркадию, к Флавию Гонорию, когда тот мог себе такое позволить, к маркоманнам, к гепидам, к языгам — вообще ко всем, кто хочет решить свои немирные проблемы чужими руками за большие деньги. Всего семь сотен отборных воинов, вооружённых секирами и облачённых в римскую чешую, но зато какая богатая история… и какой бесславный конец.

Доспехи и шлемы наёмников, после полноценного ремонта, будут переданы первой когорте второго легиона, а остаток вручён второй когорте, чтобы должным образом усилить их.

— Начинайте! — приказал Эйрих.

Легионеры натянули верёвки и подняли выживших наёмников по плоской скале. Другие легионеры, стоящие на наскоро сооружённых деревянных платформах, взялись за молотки и начали прибивать руки наёмников к камню. По три больших гвоздя в руку, обязательно, чтобы между двумя костями. Раздались отчаянные крики боли, но палачи были глухи к этому.

Конечно, кто-то может провести параллели с распятием, но Эйриха это не особо волновало: креста нет, руки жертв не разведены в стороны, а опущены к поясу, что своего рода гуманизм, так как от такого положения человек чуть быстрее истечёт кровью. Болтать будут, как бы он их ни наказал. Но наказание наёмников пошлёт сообщение. Пленных багаудов такому не подвергли, что вносит прозрачную ясность, кому именно это сообщение адресовано.

Содрать тела с такой высоты будет сложно, поэтому напоминание провисит очень долго, распространяясь с каждым прошедшим здесь торговым караваном. Одновременно с этим, это будет напоминанием для всяких разбойников, чтобы задумались, а стоит ли оно вообще того.

Вопли и стоны, а также ругань и проклятия, не стихали даже после того, как легионеры разобрали высокие платформы, сложили в кучу и подожгли, чтобы согреться после пребывания на ветру. При такой погоде, казнённые наёмники долго не проживут, поэтому можно сказать, что Тенгри не стал продлевать их мучения, хотя легко мог.

«Бог милосерден», — подумал Эйрих. — «Даже к наёмникам».

Глава тридцать седьмая. Покоритель севера

/29 октября 410 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Реция, г. Августа Винделикорум/

— Вы просто так сдаёте город? — удивился Эйрих. — Почему?

— Для тебя это просто? — усмехнулся пожилой галло-римлянин, одетый в шерстяную тогу.

Зовут его Эвнием Анианом, он глава курульного совета города Августы Винделикорум, одновременно с этим ещё и самый богатый патриций провинции Реция.

Эйрих, уже начавший готовиться к длительному обстрелу городских стен, увидел белый флаг и сначала даже хотел проигнорировать его, но потом решил, что можно и поговорить разок, чтобы объявить ультиматум и потом с чистой совестью штурмовать город. Но Эвний удивил его, сразу же сказав, что город сдаётся.

— Да, для меня это слишком просто, — ответил Эйрих. — Отвечай на вопрос.

— Твои воины убили всех наших мужчин, а тех, кого они не убили, больше нельзя называть мужчинами и использовать в бою, — начал объяснять свою мотивацию глава курульного совета. — На севере германцы, на северо-западе франки, сражающиеся против римского узурпатора, а на востоке Норик, терзаемый ордами кочевников. У нас нет сил, чтобы защищать нашу землю, нет сил, чтобы бороться против тебя. Я даже более чем уверен, что мы не сможем удержать город, потому что по тебе не видно, что ты собрался сидеть здесь полгода. Это значит, что ты собираешься использовать те машины, что у тебя за спиной, для пробития наших ворот и кровопролитного штурма. Мы не готовы.

Видимо, он либо не знает, что Эйрих способен разрушить почти любые городские стены, либо не верит слухам, доносящимся с юга.

— Вы, местная знать, лишитесь всяческой власти, — предупредил Эйрих, — и вынужденны будете уйти с наших земель.

— Я уже знаю твои условия и согласен на них, — прикрыл глаза Эвний. — Это лучше смерти.

— Наверное, — пожал Эйрих плечами. — Раз вы согласны, то выводите гарнизон за стену, пусть бросают всё своё оружие прямо у врат. Если нам не окажут сопротивления, то ваш мирный исход останется в силе. Если же нет, то вас постигнет участь нобилей Вероны…

— Личнопрослежу, чтобы наши воины сделали всё в точности с твоими требованиями, — вздохнул Эвний. — А мне, поначалу, было отрадно слышать, что римлян постигла новая напасть с востока, уверенно сокрушающая их мерзкую власть… Увы, я не предвидел, что ты окажешься в нашей провинции так быстро.

— И что бы ты сделал? — усмехнулся Эйрих. — Нанял бы больше наёмников? Кстати, раз я вспомнил о деньгах. Если из городской казны пропадёт хоть монета, то наш договор также утратит силу. В ваших же интересах, чтобы я остался доволен количеством золота и серебра в казне.

— И за этим я прослежу, — ответил глава курульного совета.

— Приступай.

По стандартному для Эйриха сценарию, городские врата отворились и оттуда потёк бурный ручей гарнизонных войск. Тут они выглядели даже беднее, чем в Бриксии, хотя это пограничная провинция и в общих интересах было бы вооружать и экипировать их получше.

«Видимо, всё лучшее снаряжение ушло на встретившее меня войско», — пришёл Эйрих к выводу.

Последнее сражение, вынудившее его задержаться среди холодных скал на семь дней и ночей, принесло на удивление мало потерь. Из двух тысяч легионеров он безвозвратно потерял лишь сто восемьдесят три, а остальные четыреста тридцать три пусть и ранены, но будут жить. Основную массу потерь причинили наёмники, которых распяли в том числе и за это.

«Полагаю, теперь все начнут постепенно доходить до мысли, что стёганки — это не моя юношеская блажь…» — с удовлетворением подумал Эйрих.

Благодаря прошитым многослойным халатам, набитым конским волосом, потенциально тяжёлые ранения стали средними, потенциально средние ранения стали лёгкими, а потенциально лёгкие ранения вообще не состоялись. Ушибы и вывихи за ранения не считались, это повседневные воинские реалии, поэтому в расчёте участвовали только порезы и переломы. И с этим дело обстояло просто замечательно.

«А ещё в стёганках очень тепло…» — Эйрих посильнее запахнул ворот своего халата.

Они, конечно, не панацея, ведь в предыдущих битвах легионеры были сплошь в стёганках, надетых под кольчуги, но накал битв был столь жесток, что роль стёганок была несущественна.

Враг же, в последней битве, потерял три тысячи девятьсот с лишним воинов, считая наёмников, а также тех, кого они нашли по пути в виде замёрзшего трупа — бежали они кто как и кто куда, поэтому некоторые из них не перенесли сна на лютом морозе.

«Говорят, что последний сон замерзающего человека блажен и приятен…» — вспомнил Эйрих воинские байки, слышанные ещё в прошлой жизни.

Гонцы от Альдрика, Совилы и Агмунда прибывают по расписанию — сеть почтовых станций уже поставили, поэтому Эйрих постоянно держит руку на пульсе и знает, как продвигаются дела у его тысячников.

Агмунд взял город Клунию без боя, потому что местные настолько испугались войска, что согласились на все условия. Помощи ему не требуется, он следит за тем, чтобы всё было спокойно и Виссарион принимал дела у тамошнего курульного совета.

Совила осаждает Бригантий, с соблюдением всех процедур — он докладывает, что три дня назад сделал четвёртый пролом в стене и рассчитывает на плодотворные переговоры. Скорее всего, ничего толкового из переговоров не выйдет, поэтому Эйрих собирался, как закончит тут, идти ему на подмогу, чтобы помочь со штурмом.

А вот Альдрик показал, что Эйрих не зря пророчит его в самодостаточные полководцы готского народа. Он не только разбил заграждавшее ему проход через Альпы войско багаудов, но ещё и осуществил стремительный рывок на равнины, благодаря чему взял Камбодунум без осады. Для этого ему потребовалось переодеть пару сотен легионеров во вражеские доспехи, а также снабдить их штандартом местного вождя, убитого в ходе сражения. Когда ворота были захвачены, подоспело остальное войско, прорвавшееся прямо в город. Сенатор Дропаней будет гордиться успехами внука…

Пока в Камбодунуме проводятся массовые казни и Эмилий Вестин, креатура примипила Русса, проводит установление готской власти, Альдрик никому помочь не может, но его помощь, пока что, никому и не нужна.

Но все эти завоевательные процессы уже фактически завершены и перед Эйрихом встаёт другая проблема.

— Хрисанф! — позвал он своего раба.

Уже пора ему начать освобождать этих верных помощников. Виссарион, пусть и доволен положением прокуратора^[201] при Эйрихе, но всё равно раб и это сказывается на отношении к нему окружающих. Торопиться с этим нельзя, потому что могут возникнуть некоторые проблемы, но сделать надо. Денег на жалование прокуратору Эйриху не жалко, хоть по солиду в месяц, это будет ерундой, но что, если Виссарион захочет вернуться в Мёзию?

Ликург, с которым Эйрих уже беседовал на эту тему, выразил своё нежелание освобождаться, потому что хочет войти в историю как верный раб самого Эйриха Ларга, а не как какой-то освобождённый им грек. Странная логика, но что-то в этом было, потому что в историю Ликург точно войдёт.

К слову о рабах. В захваченных городах рабов было очень мало. В основном, домашние, некоторое число мастеровых, но почти ни одного для работы в полях. Это напрямую связано с тем, что местные латифундисты полностью перешли на колонат и в закупе рабов для их последующего истощения на сельхозработах не нуждались.

— Да, господин? — выехал из-за всадников раб.

— Как только возьмём город, внимательно проследи, чтобы с городской казной не случилось ничего плохого, — приказал ему Эйрих. — Выделяю тебе для этого двадцать воинов из избранной дружины. Когда казна будет в безопасности, начинай принимать дела и искать подходящих людей из простолюдинов — им дальше жить в этом городе, поэтому в их же интересах, чтобы к власти пришли компетентные люди. Сам знаешь, где искать.

Обычно, подходящих людей удавалось найти среди низших и средних бюрократических служащих, хорошо осведомлённых об истинном положении вещей в городе, чего хватало на первое время. А потом, после того, как в городе избирался народный трибун, начиналась выборная постановка людей на должности. Огрехи и ошибки, само собой, случаются постоянно, но Эйрих передаёт судьбу горожан в их собственные руки, а не нанимается к ним в домашние рабы, чтобы по мановению мизинца исполнять любой каприз. Не хотят, чтобы у них всё стало нормально, Сенат всегда готов отправить специальную комицию, чтобы найти и наказать виновных, а также навести порядок.

Города, на самом деле, имеют не такую высокую значимость, как кажется некоторым горожанам. Главное — это земля и пахари на ней. Есть обрабатываемая земля — есть еда, есть города. В ином случае, горожане разбегаются, оседают на чужих землях и создают кучу проблем местным властям.

Приятно, конечно, когда есть города с многочисленными мастерскими, изготавливающими всё, что нужно легионам, но без земледельцев ничего этого не будет, поэтому важнее всего земля и пахари на ней.

Эйрих всё это понимал, поэтому сильно рассчитывал на благотворные итоги его масштабной аграрной реформы. Пусть есть проблемы с инструментами, которые решаются с помощью централизованного закупа потребного через сенатскую казну и раздачи инвентаря нуждающимся хозяйствам, пусть есть недовольные качеством выданной в обработку земли, но Эйрих уже видит результаты, и они хорошие. Готы растратили накопленный жирок на обустройство, при посильной помощи пока что не расформировавшихся общин, а в следующем году уже должны начать первую посевную.

Тут-то и сказались инновации Эйриха. Волов на всех, естественно, не хватало, поэтому новоиспечённые мелкие землевладельцы вынуждены брать всучиваемые им эйриховы хомуты, после чего запрягать в плуги лошадей, коих у готов весьма приличное количество, благодаря трофеям с битых вандалов, маркоманнов и гуннов. Почва тут сочная и мягкая, быстро согревается после зимы, то есть отлично пригодная для вспахивания лошадьми, поэтому подсчёты Эйриха обещают успешное завершение сева.

Ещё его подсчёты гласят, что из 1 425 739 югеров пахотной земли, имеющейся в Венетии и Истрии, роздано только 1 237 600 югеров, а остальное либо не нашло желающих, либо ответственные люди ещё не успели разделить и демаркировать. Считают ведь землемеры, многие из которых стали землемерами сравнительно недавно, поэтому пройдут годы, прежде чем будет наведён надлежащий порядок в землеустройстве. Впрочем, время есть, а Эйриху был важен результат — максимум обрабатываемых земель, а не как при римских латифундистах…

Когда он узнал, как предпочитали вести свои дела некоторые особо одарённые образчики, то сначала даже не сразу поверил. Оказалось, что когда наблюдалась нехватка рабов для обработки всей площади земли, даже с учётом полного истощения наличных рабов, латифундист предпочитал не делать с этим ничего, надеясь на удачу в следующем году. По каким-то причинам, некоторые латифундисты считали, что колонат не так выгоден и не надо сдавать землю в аренду, ведь в следующем году, когда совершенно точно откуда-то возьмётся много рабов, можно заколотить по-настоящему большие деньги, а не «жалкие крохи», что получают галльские латифундисты со своих колонов.

Теперь бывшая магнатская земля раздроблена на сравнительно мелкие участки, посильные обработке одному мужу с лошадью и бронзовым плугом, поэтому нерационального использования земли больше не будет. Всех потребностей городов они так не закроют, но зерно точно придёт из Галлии, через торговлю с франками, а, того и гляди, с узурпатором Константином, если последний не будет ерепениться. А если будет, то Сенат может решить, что надо привести его к покорности и тогда эйриховы легионы пойдут на Галлию.

Сейчас, когда готы единственная сила в Италии, Сенат изменил своё отношение к соседним государственным и псевдогосударственным формированиям. Например, в направившем Эйриха на Рецию и Норик эдикте багауды значатся как мятежники, а статус узурпатора, способного вмешаться, неопределённый, то есть пригодный к изменению на усмотрение Эйриха. На самом деле, следующие два с половиной месяца Эйрих может свободно решиться на поход против узурпатора Константина, но в будущем это может болезненно аукнуться, о чём недвусмысленно намекнули в Сенате.

Уже сформулировано мнение, что Сенат готского народа — это прямой наследник Сената старых римлян, а тот фиктивный орган, что заседает сейчас в Риме — это нелегитимное нечто, предназначенное для публичной казни на Римском форуме. Соответственно, уже существует эдикт, декларирующий претензии Готской республики на все территории Римской республики, включая и земли Восточной империи, что обязательно сильно не понравится консулу Флавию Антемию…

Рано замахиваться на все территории римлян, но заблаговременно легитимизировать претензии всё же стоило, что и сделал Сенат. Сначала Италия, затем Галлия, после неё Иберия — войн впереди очень много, очень много народов придётся присоединить или уничтожить, но, в итоге, Эйрих видел грандиозную цель, достижение которой стоит любых потерь и лишений.

«Величие Старого Рима, Вечная Республика, могущественная и процветающая».

Он практически видел перед глазами триумфальную арку в честь бесчисленных побед готов, возродивших утраченное великолепие этих земель.

И в основании её он видел только одну надпись:

SENATVS

POPVLVSQVE·GOTHORVM

EVRICO·LARGO

/ 11 мая 412 года нашей эры, Западная Лян, г. Дуньхуан/

— Держаться!!! — проревел полутысячник Альврад.

Татий лишь сжал щит покрепче и почти вслепую ткнул копьём куда-то в толщу вражеских воинов.

Переплёт, в который они все попали, был предрешён суровым Фатумом, причём настолько основательно, что никто и предположить не мог, что всё сложится именно так…

Началось всё в городе Кяте, где был собран большой караван в Цзинь, к которому присоединилось аж шесть купцов средней руки, посчитавших, что такой большой толпой идти будет гораздо безопаснее. Предприимчивый Шахбаз, окончательно решивший, что надо действовать с Татием сообща, даже взял с новеньких плату за сопровождение, от лица отрядов тяжёлых готских пехотинцев и гуннских конных лучников — сам Татий не догадался. Люди гота Альврада и гунна Арты тоже получили свою долю, поэтому согласились «опекать» дополнительных купцов и обозников.

И ничего не предвещало беды, потому что гунн Арта, во главе своего отряда, превентивно уничтожал разбойницких разведчиков, после чего выводил воинов Альврада на их стоянки, чтобы наверняка покончить с любой угрозой каравану.

И никакой беды по пути не произошло, потому что тактика работала без сбоев, слаженность всадников и пехотинцев, в деле истребления степных разбойников, достигла предельно возможного уровня, а караван благополучно достиг стольного града Дуньхуана, возглавляющего остальные города державы Западная Лян.

Татий снял хорошие жилища, чтобы отдохнуть после длительного перехода где-то полторы декады… и это была его роковая ошибка. Надо было уходить сразу же после того, как местный император, именуемый Ли Гао, подтвердил действенность верительной грамоты Шахбаза и даже купил у Татия три таланта нефрита по весу золота, но серебром. Тут Эйрих был, как никогда, прав — желтокожие ценят нефрит очень и очень высоко…

Но кто мог знать, что в Западную Лян вторгнутся враги? Местные скрывали, что у них очень сильное напряжение с Северной Лян, где правит некий Цзюйцюй Мэнсюнь, поэтому от Татия укрылся тот факт, что армия Западной Лян потерпела поражение на южных пределах и армия захватчиков движется в сторону Дуньхуана. Пока многотысячная армия двигалась к столице, римлянин отдыхал, тратил деньги на местных шлюх и местную еду, неспешно планируя дальнейший путь…

А вот когда в город начали прибывать беженцы, Татий начал что-то подозревать.

Возможно, кто-то и говорил, что приближается вражеское войско и всё плохо, но проблема была в том, что языком местных никто из каравана не владел, а наёмный переводчик тоже пьянствовал и трахал шлюх вместе с Татием, потому что языковой барьер нужно было преодолевать. Вот и преодолели.

— А-а-а!!! — в ужасе заорал Татий, когда увидел, куда именно попало его копьё.

Голова северолянского воина, облачённого в хлопковую броню, была пробита насквозь и теперь болталась от судорожных движений Татия, пытающегося в панике выдернуть копьё.

Вокруг пылает битва, готы остервенело рубят вражеских воинов, сумевших пробиться через главные городские врата, кочевники орудуют за стеной — Альврад отправил их, чтобы выпотрошить вражеские обозы. На самом деле, Арта сам предложил это, на случай, если дела Дуньхуана пойдут совсем плохо. Тогда кочевники, уже получившие аванс, уйдут в целости. Если же штурм города потерпит сокрушительный провал, то Арта сможет претендовать на роль важного участника обороны…

Татий, наконец-то, смог выдернуть копьё из головы осевшего покойника и попробовал отступить назад, но его остановил ощутимый удар щитом в спину.

— Куда⁈ — крикнул ему в спину воин. — Дерись, сучёныш!!!

Если смотреть трезвым взглядом, то выходит, что готы выигрывают эту битву. Местные зовут их белыми великанами, потому что даже Татий выше и сильнее большинства лянцев, а он уступает ростом многим готам. Превосходство в силе и росте оказывает решающее действие на исход боестолкновений, поэтому сломанные тараном ворота не стали полным провалом обороны.

Татий взял себя в руки, сделал серию глубоких вдохов и выдохов, после чего принял на щит неуверенный тычок копья и ткнул в ответ. Выжить реально, потому что вокруг него лучшие воины, выданные Эйрихом. Он говорил, что это проверенные десятками сражений ветераны, умеющие убивать и побеждать.

— В атаку!!! — проревел Альврад, сражающийся в центре первого ряда.

Боевой порядок готов синхронно вздрогнул, после чего начал давить на поредевший строй северолянских воинов.

— Дави!!! Руби!!! — яростно рычали готские воины. — А-а-а!!! За Вотана!!! Во имя Господа Бога!!! За Готскую Республику!!! Во славу Тора!!! Убивай!!! Режь!!! Коли!!! А-а-а!!! За Христа!!! В Валхолле ждут меня!!!

Гул сотен человеческих глоток создавал угнетающую атмосферу, которая пробрала даже Татия. Он почувствовал, как яички трусливо всосались в тело, а руки начали дрожать.

Вражеские воины, кому и ревели готские воины, дрогнули и обратились в бегство. Не только от ужасающего воя войны, но и от понесённых потерь. Татий, влекомый готским строем, ступал по окровавленным телам, промочил истоптанные калиги в крови, но продолжал идти, ведь иного варианта не было…

Готы вырезали северолянских воинов, походя, зарубая и закалывая в спины, отчего потери врага начали расти безумными темпами. В воздухе воняло кровью, свежим потом, а также дерьмом из выпущенных кишок. Кто-то спотыкался и падал, но Татий избежал подобной участи, поэтому сумел увидеть, как вражеские воины закончились.

— Стоять! — выкрикнул Альврад. — Добить выживших! Занять оборону!

Полутысяча разделилась на две части, одна заняла воротный проём, ощетинившись копьями, а другая рассредоточилась по заваленной трупами улице и начала «разбирательство» с ранеными врагами.

Татий остался посреди улицы один и не знал, куда себя деть.

— А ты чего стоишь, римлянин⁈ — увидел его Альврад. — Достань нож и добей ту суку!

Он указал на отползающего северолянца, волочащего за собой выпущенные кишки.

Татий уже убивал, приходилось, но вот так, чтобы добить беззащитного врага…

Собравшись духом, он вытащил из ножен бытовой нож и нетвёрдым шагом пошёл к хнычущему от боли врагу. Будто бы против своей воли уперев в спину жертве колено, Татий схватил его за повязку на затылке и одним движением вспорол глотку, как оленю.

— Ай, молодец! — похвалил его полутысячник. — Ты доказал, что у тебя есть яйца, римлянин, чем заслужил моё уважение! Возвращайся к остальным в кербан-саран, дальше мы сами.

«Кербан-саран» — так готы называют местные караван-сараи. Ещё они называют северных лянцев «нортлянцами», а западных лянцев «визилянцами». Наверное, если они столкнутся с южными лянцами, то назовут их «ютлянцами», а существуй восточные лянцы, то они бы стали у готов остлянцами…

Татий, морально обессиленный от прошедшей битвы, первой, в которой он участвовал в настоящем боевом порядке, вернулся в караван-сарай, уронил на пол щит и копьё, после чего завалился на первую свободную кровать, прямо в шлеме и броне. Никто не посмел его беспокоить, поэтому он проспал так до полудня.

— Кхм-кхм… — кашлянул кто-то рядом.

— А? — открыл глаза и приподнял голову Татий.

— Друг мой, не хотел тебя будить, но… — Шахбаз нервно вытер с лица пот. — Нас зовёт сам император…

— А что случилось? — удивлённо спросил не до конца проснувшийся римлянин.

— Ты и твои воины случились, — усмехнулся хотанский купец. — Вы отстояли вчера главные врата, открытые предателем. Если бы не вы, город был бы взят. Император хочет вознаградить вас, как полагается.

— Хорошо, — ответил Татий и сел на кровати. — Только лицо умою, император же…

/ 7 декабря 410 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Норик, г. Теурния/

Так как управиться со всеми делами до начала крепких морозов в горах Эйриху не удалось, пришлось остаться зимовать тут. Гонцы через Альпы ходят, хотя не рады такой сомнительной деятельности, поэтому связь с Венетией и Истрией есть.

Сенат велел действовать по собственному разумению, поэтому Эйрих решил, что надо привести к покорности Норик.

Путей в провинцию Норик, в связи с метелями, было не так много, но существовала пара надёжных маршрутов, по которым Эйрих и повёл своё войско, чтобы нагрянуть к охреневшим багаудам неожиданно. Зимой никто не воюет, а он решил повоевать и заодно проверить боеспособность легиона в экстремальных условиях.

Конницу пришлось оставить в Августе Винделикорум, потому что лошади плохо переносят то, что им готовят горные перевалы, но зато Эйрих взял с собой целых два неполных легиона, способных неприятно и летально удивить любого противника.

Зимний поход проходил на удивление спокойно и почти без эксцессов. Почти, потому что их дважды накрывало снежной бурей, когда не видно вообще ничего, кроме белого ничто. Но звуковые сигналы об остановке услышали все и потерь не случилось.

Они благополучно преодолели довольно дружелюбные для путников ущелья, после чего вышли к своей цели, морально готовясь к осаде и штурму. Манджаники они привезли в целости и сохранности, поэтому надо будет только собрать их и начать долбить хиленькие стены.

Но судьба внесла свои коррективы, потому что Эйрих нашёл в городе Теурнии, местной провинциальной столице, совсем не то, что искал…

Удивительно было застать римский город, отказавший императору и Риму в покорности, в основательной осаде. Это однозначно следовало обдумать.

По наблюдениям разведчиков, это некие кочевники, решившие жирно поживиться в городе, единственной защитой которого являлась сравнительно невысокая стена, для взятия которой хватит штурмовых лестниц. Но кочевники не торопились, поставив на удивление основательный осадный лагерь, чтобы взять Теурнию измором.

Римская власть тут окончательно пала, как этого и хотели местные, но власть ведь символизировала не только тяжёлые налоги, но ещё и легионы, призванные защищать эти края от таких неприятностей. Варвары очень быстро прознали о том, что император сюда никого не пришлёт, поэтому совершенно распоясались и решили взять от жизни всё.

— Надо снимать с города осаду, — решил Эйрих. — Разбивать этих сволочей, кем бы они ни были. Это наша земля, просто местные ещё об этом не знают, поэтому мы должны защищать её.

— Как скажешь, проконсул, — пожал плечами Альдрик.

— Строй легионы в наступательный боевой порядок, — приказал Эйрих. — Пусть готовятся к битве.

Зимняя война плоха не только тем, что тяжело наладить адекватное снабжение и воины часто гибнут по небоевым причинам, а ещё тем, что воевать по пояс в снегу — хорошего мало.

В прошлой жизни, Эйрих предпочитал зимовать в окружении родичей и жён, полностью отдаваясь зимним удовольствиям, а войны вести с первых трав и до первых снегов. Но там всё упиралось в наличие подножных кормов для лошадей, а сейчас его ограничивали лишь летальные последствия от возможного поражения, потому что потеря обоза для отступающих легионов будет означать неминуемую смерть.

«Риск выше, но так даже интереснее», — решил Эйрих.

Легионы выстроились в привычный боевой порядок, после чего тронулись в наступление, повинуясь сигналу знамёнщика.

Враг вообще не ожидал, что сюда кто-то нагрянет, поэтому в осадном лагере началась настоящая паника.

Эйрих не стал устраивать никому не нужные переговоры и приказал немедленную атаку.

Неизвестные кочевники пытались собрать паникующие войска для встречи неприятеля и даже поимели локальный успех, но этого было недостаточно.

Легион сблизился с нестройными рядами копейщиков, после чего дал серию залпов марсовыми колючками и бросился в атаку. Пешие контарии медленно, но неотвратимо, наступали стеной пик, а скутаты быстро охватывали никак не организованный для обороны лагерь противника с флангов.

Пролилась первая кровь, обагрившая илды легионеров, после чего пики начали отбирать жизни у центра невнятного построения вражеских копейщиков.

Всё происходило стремительно, Эйрих только успевал избирательно выхватывать детали боя, а затем враг дрогнул и обратился в бегство.

— Сигнализируй продолжение наступления! — приказал Эйрих. — Конница врага ещё не вступила в бой — пусть не успеет!

Вражеские всадники только-только седлали лошадей и в темпе полуночной лихорадки экипировались оружием и бронёй, но не успевали.

Эйрих окинул взглядом осадный лагерь, с целью посмотреть на вражеские хоругви, но это не принесло ему никаких результатов, потому что ни одного узнаваемого знамени он тут не увидел. Это не гунны и не аланы. Сравнительно недалеко проживают языги, но Эйрих никогда не слышал, чтобы они проявляли подобную активность, ведь все знают, что языги предпочитают сдавать своих воинов в наём, отчего имеют пусть и не баснословные, но приличные доходы. Они данники гуннов, то есть были данниками гуннов, по не самым актуальным сведениям, коими располагает Эйрих, поэтому им не было позволено никаких самостоятельных набегов и, уж тем более, таких масштабных акций, как осады римских городов.

«Нет, ну кто так ведёт осаду?» — подумал он с презрением, когда тщательно осмотрел осадный лагерь. — «А дозоры? А постоянно боеготовые силы?»

Полная уверенность в собственной безнаказанности сыграла с врагом очень злую шутку. Настолько злую, что она выливается большой кровью.

Со стен города доносилось ликование гарнизонных войск, но делали они это слишком преждевременно, а возможно, что и вовсе зря…

Легионеры-контарии двигались слишком медленно, что наглядно продемонстрировало хорошо известную Эйриху проблему, тогда как скутаты оперативно достигли дислокации вражеских всадников и осыпали их плюмбатами.

Надо отдать должное вражеской элите, ведь эти воины не бежали в панике, а кинулись в заведомо обречённый ближний бой.

Сопротивление конников было сломлено ещё до прибытия контариев, после чего началась резня, инициированная приказом Эйриха.

Легионеры вырезали бегущих и вязнущих в снегу кочевников, вытаскивали из шатров прячущихся там трусов и слуг, закалывали их на месте, после чего искали всё новых и новых жертв. Особая свирепость их объяснялась тяжёлым переходом через горные ущелья, в мороз и вьюгу. Им нужно было отыграться на ком-то и очень кстати под руку попались неожиданные противники…

Эйрих, оценивший ситуацию, понял, что войска прикрытия, выставленные со всех сторон окольцовывающего город осадного лагеря, предпочли не связываться и спешно бежали прямо в белое ничто, постепенно накрывающее местность.

Скоротечная битва была безоговорочно выиграна готским оружием, но впечатлений никаких не оставила. Так бывает, когда враг не ждал битвы и не смог оказать достойного сопротивления.

«Ох, опять ставить лагерь…» — подумал Эйрих и сладко зевнул.

Когда всем окончательно стало ясно, что это победа, из города выехала спешно собранная делегация.

— Наверное, поздравлять едут, глупцы… — прошептал Эйрих с недоброй улыбкой.

Глава тридцать восьмая. Дехканизм или варварство

/ 7 декабря 410 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Норик, г. Теурния/

— Славные воины Христовы!!! — выехал вперёд бородатый никейский священник.

Он ещё ничего не понял, а вот сопровождающие его воины уже всё прекрасно поняли.

Избранная дружина Эйриха ничуть не напоминала охрану римских полководцев, а ещё они разглядели готские знамёна, а священник, как понял Эйрих, в знамёнах совершенно не разбирался.

— Моё имя — Эйрих, сын Зевты, внук Байргана, прозванный Щедрым, — представился Эйрих. — Как тебя звать, святой отец?

К священнику подъехал один из всадников и что-то шепнул тому на ухо. Лицо бородача вытянулось, а в глазах мелькнул неподдельный испуг.

— Мне надо повторять свой вопрос? — поинтересовался Эйрих, прибавив в голос недовольства и угрозы.

— Нет, не надо, — взял себя в руки священник. — Епископ Бенедикт.

— О-о-о, целый епископ, собственной персоной! — притворно восхитился Эйрих. — Насколько я знаю, в Теурнии твой престол, это так?

— Да, это истина, — нервно кивнув, подтвердил Бенедикт. — Э-м… С чем пожаловали в нашу скромную обитель?

— Сначала я хотел просто выдвинуть вам ультиматум: сдача или смерть, — произнёс Эйрих. — Но потом увидел, что меня опередили какие-то чрезмерно наглые степняки. Теперь степняков больше нет, а это значит, что мы остались наедине. Я и ваш город.

— Мы премного благодарны тебе, славный воитель, за избавление от проклятых нехристей… — заговорил епископ.

— Как бы избавление не оказалось горше беды… — с усмешкой произнёс Эйрих. — Итак, внимательно слушайте мой ультиматум, повторять не буду. Вы должны сдать мне город, гарнизон выйдет из города и сложит оружие у городских врат, а мы войдём в эти врата беспрепятственно и не встретим никакого сопротивления. Вам всем понятно, что я сказал?

Епископ коротко кивнул за всех. На фоне набирала обороты метель, обещавшая разыграться на весь остаток дня…

— Тогда слушайте дальше, — ободряюще улыбнулся ему Эйрих. — Все нобили города теряют всяческую власть в провинции, с перспективой убыть отсюда куда подальше. Но, повинуясь чувству жалости, я позволю нобилям прожить в этом городе до весны, а, уже после её наступления, собрать то, что можно увезти и ехать прочь с территории Готской республики, официально устанавливающей свою власть в провинции Норик. Альтернатива — смерть. Всё ещё понятно?

— Да, — ответил епископ.

— Если нам будет оказано малейшее сопротивление, договор теряет силу в тот же момент и все нобили, ростом выше оси колеса телеги, будут казнены, — сообщил ему проконсул. — Это все мои условия. Если ультиматум не будет принят, то я возьму этот город в осаду, но тянуть ишака за хвост не буду, а возьму ваши жалкие стены приступом, после чего все нобили города будут казнены, а добрые римляне получат, наконец-то, заслуженное освобождение.

— А как же я? — спросил епископ обречённо.

— А-а-а, епископский престол… — покивал Эйрих. — Духовенство мы стараемся не трогать, поэтому ты, епископ Бенедикт, можешь продолжать свою деятельность, но о власти в городе забудь навсегда, времена настали иные. Любое покушение на муниципальную власть — я лично приколочу тебя гвоздями к дверям твоей церкви.

— Это не по-христиански, возмутился епископ.

— Это условия ультиматума, — усмехнулся Эйрих. — Законы войны.

— Мы не можем… — начал один из воинов при епископе.

— Прежде чем сказать слова, развязывающие мне руки и позволяющие начать подготовку к осаде, очень крепко поразмысли, — попросил его Эйрих. — Я даю вам шесть часов на размышление.

— Не тот ли ты варвар, что взял Верону? — спросил другой римский воин.

— О, слава обо мне уже пересекла Альпы? — удивлённо усмехнулся Эйрих. — Это… приятно. Да, я тот самый варвар, что недавно разбил армию багаудов, с которыми вы, как я понимаю, охотно якшались. Никто не придёт к вам на помощь, с юга я, а с севера, запада и востока только дикие варвары, у которых вам есть единственная помощь — топором по беззаботной голове и копьём в заплывшее брюхо… Подумайте об этом. А теперь — возвращайтесь в город, у меня для вас больше нет ничего, кроме залпов камнемётов и милосердной готовности принять капитуляцию.

Делегация переговорщиков, ставшая таковой неожиданно для себя, убыла обратно в город, сообщать неприятные новости, а Эйрих пошёл к уже разбиваемому воинами шатру.

В связи с сезоном, шёлк шатра поменян на высококачественную шерсть, что входила в комплект. Скоро можно будет погреть кости у жаровни, выпить подогретого вина и забыть ненадолго о лютом холоде и метели, присланной, отчего-то гневающимся на людей, Тенгри…

Когда шатёр был поставлен, жаровня разожжена, а пара кубков горячего вина с перцем выпита, Эйрих залёг в кровать и укутался в шкуры. Приятное тепло, быстро согревающиеся конечности — он, почему-то, любил это ощущение.

И, как всегда в такие моменты, в голову начали лезть всякие мысли, подкидываемые его разумом для размышления, раз они всё равно ничего не делают.

С багаудами, судя по всему, покончено, они больше не представляют особой угрозы, но отдельные представители могут не прекратить борьбу и продолжить пакостить, потому что любой, кто пришёл в этот край из-за Альп, будет выглядеть для местных римлянином.

Хотя надо понимать, что готы несут в эту провинцию такие вольности, какие не снились местным и при самых добрых императорах. Земли тут хватает, несмотря на то, что горы, поэтому есть, что раздавать и своим, и местным. Ещё готы принесли с собой настоящую безопасность.

Эйрих не собирался ограничивать себя обычным покорением городов и установлением тут власти Сената. Дунай требует защиты, поэтому старый рипенс будет восстановлен и охранять его будет готский легион, который получит достаточное финансирование на строительство постоянного каструма, а также на увеличение численности до номинала. После сегодняшнего разгрома, степняки не полезут сюда в ближайшие пару лет, но это не значит, что остальные племена не могут рискнуть жизнью и здоровьем ради существенного барыша.

Тяжело будет оборонять настолько обширный рипенс, а оборонять придётся всё побережье Дуная вплоть до безнадёжно потерянной Паннонии, ведь стоит пропустить один участок, как остальные германцы просочатся там не ручейком, но полноводной рекой. Скорее всего, придётся задействовать местных, формировать несколько легионов рипариан, а также придумывать что-нибудь с речным флотом.

Действующая система римских рипенсов и лимесов Эйриху решительно не нравится, а это значит, что придётся изобретать и продумывать что-то своё.

— Хрисанф, — произнёс Эйрих.

— Да господин? — участливо спросил раб.

— Запиши где-нибудь, чтобы не забыть, — попросил Эйрих. — Надо поспрашивать у местных, состоял ли кто-нибудь в рипенсе и прояснить все возможные детали его устройства.

— Сейчас же запишу, господин.

То, что рипенсы и лимесы римлян работали очень… то есть не работали почти никак, совершенно не значит, что в их организации нет рационального зерна. Эйрих посчитал, что нужно тщательно прояснить все обстоятельства формирования и нюансы устройства этих оборонительных периметров.

«Чтобы не строить потом арбу под слепым глазом и с кривыми пальцами», — посетила его мысль.

Под эти тревожные мысли, предвещающие прорву работы, он уснул…

… чтобы проснуться спустя три с половиной часа, от деликатного потряхивания по плечу.

— Проконсул, римляне хотят говорить, — произнёс один из избранных дружинников.

Епископ не решился играть с судьбой в латрункули, поэтому принял условия.

Здесь его престол, поэтому курульного совета нет, а большую часть административных задач выполняют священнослужители, покорные воле главенствующего в своей епархии духовного сановника.

Военным его решение могло не нравиться сколько угодно раз, но они сами рискуют только своими жизнями, но не жизнями родичей, как патриции.

Городские врата были открыты, гарнизон вышел наружу и демонстративно сложил оружие у выхода. Они должны были благодарить Эйриха, что он, пусть и всегда держал в голове, но ни разу не использовал против своих врагов проведение под игом…^[202]

— Ещё один город… — произнёс Эйрих тихо. — Сколько их ещё впереди?

Это напоминало ему поход в Хорезм. Они уничтожили порядочное количество проявивших непокорство городов, но большая часть сдалась без боя. Его войско было слишком могущественно, чтобы слабовольные даже помыслили о сопротивлении. Храбрецы среди хорезмийских градоправителей встречались. Правда, единственное, чего смогли добиться лучшие из них — унести с собой в могилу десятки тысяч жизней доверившихся им людей…

Тут Эйрих действовал мягче, ведь ему нужны эти города, как узлы управления прилегающими землями и концентрации их богатств, как источник ценной продукции мастерских, как центры цивилизации, без которых всё быстро скатится обратно к племенному строю. Поэтому никакой излишней жестокости он позволить себе не мог, ведь вся эта жестокость, в будущем, принесёт большой вред его державе. Это в прошлом во многом было легче, а сейчас всё сложно, но хотя бы понятно.

«Приятное чувство — по-настоящему понимать», — невольно улыбнулся Эйрих. — «Всё познаваемо, кроме Бога. Понимая, как работает связка городов и деревень, всё уже не кажется таким уж сложным».

Раньше для него, как для кочевника, было большой загадкой, почему люди добровольно селятся в душных саманных ящиках и всеми силами пытаются сохранить такую, с точки зрения кочевника, жалкую жизнь. Теперь же, попробовав «каши» из обоих котелков, он очень многое понимал.

Жизнь — это сложный лабиринт, где неверный поворот может привести либо в тупик, либо к погибели. Пусть не всегда его радовало внезапное постижение новых деталей этого лабиринта, но лучше понимать и действовать исходя из этого, чем вслепую натыкаться на стены, надеясь на удачу и благосклонность Тенгри. У Тенгри нет благосклонности для дураков.

/ 27 декабря 410 года нашей эры, Западная Римская империя, провинция Норик, южный берег Дуная/

Единственное, что радовало Эйриха в этой ситуации — Дунай не замерзает,^[203] поэтому северные соседи вынуждены пользоваться плотами и лодками, что смертельно опасно в зиму. Одна ошибка — плот переворачивается и все, кто на нём, неизбежно гибнут. Поэтому зимой племена предпочитают отсиживаться и проедать запасы, а уже весной вновь начинать набеги.

Чем располагал Эйриха для организации обороны этого края?

Римляне соорудили полноценный лимес, названный Дунай-Хилария-Рейнским лимесом, призванным оборонять северные пределы империи от германцев.

На участке провинции Реция у Эйриха есть сеть каструмов: Батава, Сорвиодурум, Регина, Суммонториум и Гунтия. При инспекции было обнаружено «аж» три когорты римских лимитанеи, которым некуда было деваться и они продолжили нести службу в лимесе, ведь это их дом. В каструме Регина, к удивлению Эйриха, обнаружилось три центурии седьмой когорты III-го Италийского легиона. Легат, известный Эйриху под именем Марка Статилия Сабина, смылся в Италию, вместе с большей частью легионеров, оставив неполную когорту не самых лучших легионеров «охранять» весь лимес. Самого Сабина уже не найдёшь, но у Эйриха в коллекции есть аквила III-го Италийского — висит на стене в его комнате родительского дома…

На участке провинции Норик у Эйриха есть укреплённое поселение Лауриакум и каструм Лентия. И в Норике сильно спасает то, что горные перевалы оборонять легко, ведь римляне всё уже давно продумали. Продумать-то они всё продумали, но острая нехватка воинов делала оборону невозможной, потому местные могли лишь терпеть и надеяться на чудо. И чудо пришло вместе с Эйрихом, который может защитить эти края силами легиона и готского войска. Но надо распределить силы рационально, а это задача из задач…

— Так, ты, — Эйрих поднял взгляд на центуриона римских комитатов, Авла Порция Критона.

Их привели из каструма Регина, сменив на полную когорту готских легионеров. Слишком мало, чтобы на что-то повлиять, но лучше, чем ничего. В будущем, в каструме будет постоянно дислоцироваться, минимум, половина легиона.

Что делать с римлянами Эйрих уже знал, он включит их в готское войско и поставит на снабжение и жалование. Желающим пятьдесят югеров земли, которой вокруг полно, а остальных на охрану лимеса.

С лимитанеи было решено заканчивать. Весной придут инструкторы Русса, которые будут собирать новобранцев с Реции и Норика, после чего формировать III-й готический легион. Псевдокомитаты Эйриху не нужны, поэтому бывшие лимитаны будут проходить полноценную легионерскую подготовку в составе нового легиона. Пока что их приобщили к I-му готическому легиону, но это временное решение.

— Да, проконсул? — откликнулся Авл Порций Критон.

— Вы уже приняли решение? — спросил Эйрих. — Мне важно знать, могу ли я полагаться на три центурии? Или кто-то из вас пожелает осесть на земле?

— У нас совсем нет денег, — пожаловался центурион. — Можем ли мы поступить к тебе на службу и заработать деньги на обустройство своей земли?

— На самом деле, община помогает с обустройством, — несмотря на нежелание, сказал Эйрих правду. — Если хотите сойти с воинской стези — мы не собираемся никого принуждать воевать за нас.

— А можно получить землю и продолжить службу? — поинтересовался Критон.

— Ты вообще понимаешь, какой смысл вкладывает Сенат в эту щедрую раздачу земли? — с усмешкой спросил Эйрих. — Нам нужны землепашцы, что будут пахать землю, сеять зерно и собирать урожай, который будет продан в города и оставлен про запас, на следующий сезон — мы должны постараться решить проблему с хлебом раз и навсегда. Просто дать тебе землю, чтобы она осталась без обработки, пока ты воюешь где-нибудь на юге Италии или в Галлии, всё равно, что не отдавать её никому. Так что вам нужно определиться: мечи или орала?

— Я всю свою жизнь был легионером… — произнёс центурион потерянно. — Сложно решиться на такое…

— Разве не мечтал ты о честном наделе земли в конце службы? — спросил Эйрих. — Разве не обманывали вас легаты, всеми силами оттягивая момент выдачи земли? Сейчас тебе предлагается солидный участок в пятьдесят югеров, чтобы ты мог осесть, зажить мирной жизнью, привести семью в новый дом, твой дом, на твоей земле, после чего достойно дожить до старости. Император вам такого никогда не даст, а Сенат буквально протягивает в руке — возьми.

Как точно знает Эйрих, легионеров часто обманывали. Раньше, во времена старых римлян, выдача земли в покорённых провинциях была обычным делом, но шли годы и десятилетия, римляне перестали захватывать новые территории и вопрос с землёй стал очень острым. Тогда легаты начали обманывать их, ссылаться на безумно важные эдикты, препятствующие выдаче земли, откладывали вопрос на годы, юлили и уклонялись…

— Нам нужно чуть больше времени, проконсул, — опустил взгляд центурион.

Возможно, это недоверие, а может и сомнение. Готам было бы выгоднее, поступи эти три сотни комитатских легионеров в их войско. В отличие от готических легионеров, комитатов интенсивно обучают ещё и индивидуальному бою со спатой и ланцеей. В поединке один на один, римские комитаты могут летально удивить даже многих племенных дружинников. Будет жаль терять их, но Эйрих не может сокрыть факт бесплатной выдачи земли любому работоспособному мужу.

— Даю вам два дня, — решил Эйрих. — По истечению этого времени, мне нужен однозначный ответ и список легионеров, что решили остаться на службе.

Авл Критон стукнул себя по нагруднику и пошёл к группе легионеров.

Помимо восстановления рипенса, Эйрих также занимался и сугубо гражданскими делами, потому что он высший магистр в этих провинциях.

Например, сейчас он изыскивает средства на весеннюю стройку.

Пришлось побыть немного архитектором, немного землемером, но выработать проект строительства новой ветви для ирригацииистощённых полей в низине у каструма Регина. Галло-римляне, проживающие на этих землях, как оказалось, пользовались двупольем, хотя за Альпами уже испокон веку используют трёхполье. Земля тут уничтожена хищническим земледелием, поэтому нужно время и особые условия, чтобы вернуть почве былое плодородие.

Эйрих никогда не был земледельцем, но в вопросе разбирался, потому что его интересовал большой выход зерна с условной единицы земли, а это требует углубления в детали. И всё оказалось не так просто.

Двуполье применяется на большей части римских земель, в том числе и большинством латифундистов, которые хотят больше урожая здесь и сейчас, не думая о перспективе истощения земли и последующей серии сезонов неурожая.

«То есть как это я в этому году посею на треть меньше зерна⁈» — саркастически усмехнувшись, подумал Эйрих, зашедший в здание местного муниципалитета.

Но в тех регионах и провинциях, где культура земледелия развита лучше, римляне применяют трёхполье и очень долго получали стабильные урожаи, минимально истощая землю. И эту практику жизненно необходимо внедрить во всех частных хозяйствах, а для этого надо всё объяснять и показывать. В Италии с этим проблем не будет, с готами проблема решится с помощью сенаторов, уважаемых в своих трибах, а вот с остальными…

Впрочем, это отдалённая задача, на следующий год, когда он вернётся в Италию. Пока же его волновал ирригационный канал.

Идею он решил украсть у дехкан Мавераннахра, давно использующих подземные каналы для орошения своих почв, традиционно получающих мало влаги с небес. Тенгри был не очень щедр к их краям, поэтому они справлялись самостоятельно.

Эйрих задумал провести горную реку прямо к низине у каструма Регина, а дальнейшее отведение обеспечить прямо в Дунай, в котором от этого вообще не прибудет.

Развести воду по арыкам, как это делали дехкане, дать почве больше влаги, после чего наблюдать за тем, как на истощённых землях возникает обильная растительность. Сам он об этом никогда не задумывался, но теперь доподлинно знал, что земля под паром, что включает в себя трёхполье, насыщается жизненными соками, и когда на следующий год сеешь на ней, пшеница растёт гораздо лучше. Ещё желательно добавлять в почву коровий навоз, как это делают итальянские римляне — точно установлено, что от этого зерно растёт ещё лучше. Свиной навоз добавлять нельзя, он только портит почву,^[204] что тоже очень важно знать.

Весной, возможно, стоит задержаться в этих краях, чтобы лично проследить за выдалбливанием подземного канала, который точно не рухнет, как некоторые акведуки, а простоит вечность. Дорого, зато надёжно и прибыльно в отдалённой перспективе, когда на затронутых почвах будут стабильно большие урожаи. Если выгорит с мавераннахрским подходом, то его можно будет применить и в других регионах, чтобы устранить зависимость этих краёв от импортного зерна.

«Проклятые римляне», — подумал Эйрих, снова сев за пергаменты в своём временном кабинете. — «Но какие же сволочи, а? Убили своё земледелие латифундиями, а потом присосались жадными ртами к Египту и Африке… И сидели довольные… Ничего, теперь пусть побегают…»

/ 26 января 413 года нашей эры, Империя Восточная Цзинь, г. Цзянькан/

— Нравится? — спросил Шахбаз. — Дарю!

— Я не могу принять такой щедрый дар! — начал отнекиваться Татий.

— Бери-бери, не оскорбляй меня отказом! — возмутился хотанский купец.

— Ну, ладно… — согласился римлянин.

— Эй, ты, как там тебя? — посмотрел Шахбаз на переводчика. — Скажи этой девке, что у неё теперь новый хозяин!

Переводчик поклонился в пояс, после чего начал втолковывать что-то рабыне. Татий понял только «новый хозяин», «послушность» и то ли «добросовестность», то ли «добродетельность». Освоение местного языка шло медленно, потому что язык этот сложный, очень много чего завязано на интонации, и попытки Татия говорить на сересском наречии вызывали у местных лишь недоумение. Нужно больше времени, чтобы освоить новый язык, благо, они тут надолго…

— Чьих она родов? — спросил он.

— Да я откуда знаю? — пожал плечами Шахбаз. — Купил вчера на местном базаре за триста серебряных монет. Эй, спроси её, откуда она!

Переводчик снова поклонился и начал расспрашивать рабыню.

Татия привлёк в ней блеск непокорства в глазах. Чем-то ему это было близко, он сам был в рабстве. Шахбаз — внимательный человек, поэтому от него подобный интерес не ускользнул.

— Она откуда-то с юга, — сообщил переводчик. — Плохо говорит на человеческом языке, поэтому не очень понятно. Вроде бы с южных островов или с какого-то полуострова.

— Точно не степнячка? — зачем-то уточнил Шахбаз.

— Точно нет, — ответил переводчик уверенно.

Внешность рабыни была очень необычной. Кожа её загорелая, волосы иссиня-чёрные, глаза карие, а черты лица не имеют ничего общего ни с римлянами, ни с сересцами. Ещё она слишком рослая для местных женщин — Татию она по плечо, а тому же Альвраду по грудь. Физически крепкая, губы её полностью чёрные, а подбородок украшен узорчатыми татуировками.

У римлян татуировки не в почёте, потому что ассоциируются с пометками рабов, но среди легионеров считается не зазорным нанести изображение аквилы легиона на плече.

— Как её зовут? — спросил Татий.

— Моана, — вместо переводчика ответила рабыня и приложила руку к груди.

— Её зовут Моаной, — произнёс переводчик.

— Я уже понял, — вздохнул римлянин. — Это хороший подарок, мой друг…

— Рад, что тебе понравилось! — заулыбался Шахбаз. — Если хочешь прикупить ещё таких, чтобы не ехать обратно порожним, то на рынке есть ещё — людоловы недавно завезли крупную партию.

— Не могу не отдариться, мой дорогой друг, — произнёс Татий. — Дарю тебе четверть таланта нефрита.

— Ты поражаешь меня прямо в сердце! — купец выпучил глаза в изумлении. — А твой господин не будет недоволен таким щедрым жестом?

— Часть груза принадлежит мне, поэтому не думаю, что он будет сильно грустить, — улыбнулся Татий. — На вырученные деньги можешь прикупить подобных рабов — настолько необычные рабы точно заинтересуют ценителей экзотики в Константинополе.

— Последую твоему ценному совету! — заверил его Шахбаз. — Ладно, пойду я в ремесленный квартал, проведаю моих людей…

Хотанский купец ушёл, оставив в комнате доходного дома только Татия, Моану и переводчика.

— Что значит «Моана» на её языке? — спросил римлянин.

Переводчик спросил.

— Море, как я понял, — ответил он после короткого обмена вопросами и ответами.

— Понятно, — кивнул Татий. — Ладно, сопроводи её в мою комнату, скажи, что теперь её ждёт совершенно другая жизнь, сначала в пути, а затем и в краю за семью морями…

Дошли до столицы Восточной Цзинь они относительно спокойно. Тысяча всадников, выделенная визилянским императором, этому только поспособствовала.

С осадой визилянской столицы вопрос решился спустя четыре декады, когда нортлянский император предпринял второй штурм, в ходе которого потерял четыре с лишним тысячи воинов. Врата, демонстративно оставленные открытыми, впустили вражеское войско, чтобы не выпустить никого.

Это была засада, придуманная неожиданно хитрым Альврадом, который сумел договориться с начальником гарнизона о выделении пяти сотен стрелков со странными аркобаллистами.

Когда войска противника прошли через врата, с ворот опустили четыре связанных бронзовыми цепями телеги с камнями, отрезав обратный путь, а спереди выкатили спрятанную в переулке переносную баррикаду с острыми рогатками. Дальше начался расстрел загнанного в ловушку врага, а когда вражеские воины дрогнули и попытались спастись, их уничтожили готы, убравшие баррикаду. Уроки Эйриха по тактике для тысячников и полутысячников не прошли даром, что Альврад и подтвердил на деле.

После такого сокрушительного разгрома, нортлянский император предпринял попытку штурма стен, с чем потерпел неудачу, а затем попробовал навязать гарнизону открытое сражение, дипломатическим путём. Естественно, у него ничего не получилось, дураков нет. Вражеский император постоял перед городом три декады, после чего отправился восвояси. Так и кончилось вторжение нортлянцев в земли визилянцев.

Визилянский император, Ли Гао, щедро вознаградил «бледнокожих и», одарив каждого иноземного воина золотом, а Татия и Шахбаза золотом и грамотами, где написано, что носитель этой грамоты — желанный и уважаемый гость императора Западной Лян. Для местных это значит торговую привилегию, а также свободное перемещение между городами Визилянской державы.

К сожалению, кагоз визилянцы делать не умеют и секрета его не знают. Зато Татий получил точное целеуказание на столицу Восточной Цзинь, славящуюся качественной «жи». И это было очередное свидетельство глубоких познаний Эйриха, который сказал Татию искать в Сересе «жи» или «ши».

Похоронив тринадцать павших готских воинов в чужой земле, они поучаствовали в большом пиру, устроенном визилянским императором, после чего тронулись в путь.

Император Ли Гао уговаривал их задержаться, обещал выкупить для них столько жи, сколько им нужно, но они были вынуждены отказать, потому что поручение Эйриха должно было быть выполнено. По дороге Альврад сообщил Татию, что лично к нему приходили люди от императора и предлагали баснословные деньги, если он и его полутысяча перейдёт на службу к императору. И сказал он также, что крепко подумает об этом, когда вернётся в племя. Высока вероятность, что Альврад соберёт среди готских воинов добровольцев и отправится сопровождать очередной караван в Серес. Возможно, служить сересским императорам будет выгодной затеей, ведь местные воины показались готам очень слабыми…

Татий же второй раз на такое предприятие не подпишется. Он достаточно страдал в пути, чтобы подвергать себя такому ещё раз. Он исхудал, был вынужден биться за свою жизнь, подвергался лишениям и неудобствам, поэтому посчитал, что больше никогда не тронется в столь далёкий путь.

С жи, также известным как кагоз, вопрос решался. Шахбаз вызвался лично выведать секрет и подкупить любое количество людей, чтобы рецепт изготовления кагоза был передан им на золотом подносе. Нескольких державных сановников он уже подкупил, вернее, подкупил их заместителей, чтобы получить возможность подкупить этих сановников, что тоже оказалось очень непростой задачей. Они тут все богатые люди, просто золотом их удивить трудно, пусть они его и очень любят. Нужно иметь особый подход, поэтому в дело пускались рабыни, шелка, фарфор, нефрит и золото.

— Где же здесь держат шлюх? — тихо спросил Татий, выйдя из доходного дома.

Для чужаков тут устроен отдельный квартал, огороженный от остального города крепостной стеной. Здесь можно встретить жителей земель Инда, обитателей южных островов, торговцев из северных варваров, совсем непонятных людей, что пришли неизвестно откуда — почти как в Риме, только с сересской спецификой…

Из чужеземцев, таких как Татий, никто о кагозе ничего не знал, только нашлось несколько желающих купить его в больших объёмах, поэтому «квартал и» оказался полностью бесполезным для выполнения преторского задания.

Видимо, просто расспросами дело не сделать и подход Шахбаза оказался самым верным…

— Господин, — появился в двери доходного дома переводчик.

— Вечно забываю, как тебя звать, — повернулся к нему Татий.

— Чжунжэнь, господин, — ответил переводчик.

— А, теперь я вспомнил, почему вечно забываю твоё имя, — усмехнулся Татий. — Ты догадываешься, что нам двоим сейчас нужно?

— Шлюхи, господин? — заулыбался переводчик.

— Вот за это я и плачу тебе деньги! — радостно воскликнул Татий.

/ 17 января 410 года нашей эры, Западная Римская империя, императорский регион Африка/

— Драконарий, знамя повыше! — выкрикнул Флавий Аэций.

Легион VII «Гемина», всё же прибывший в Африку из Испании, был использован консулом по прямому назначению, благо, было где и против кого.

Окончательно потерявшие страх мавры, обитающие в песках юго-западнее Африки, начали предпринимать дерзкие конные налёты на пограничные поселения. Теперь, после официального учреждения первого господского региона, где прямую власть осуществляет непосредственно доминус, то есть император Флавий Гонорий, а не какие-то там локальные префекты с проконсулами, вызов от мавров был вызовом императору. Гонорий не потерпел наглости и приказал Аэцию поскорее разобраться.

Пришлось выждать примерно месяц, пока прибудет верный VII-й комитатский легион, до этого пребывавший на северных рубежах Испании, после чего срочно выдвигаться к каструму Диммидию, вокруг которого наблюдались наибольшие скопления мавров.

Каструм содержал в себе гарнизон из лимитанеи, поэтому не мог предпринимать никаких наступательных действий, контролируя лишь небольшой участок южной границы, тогда как потребного комитатского легиона, способного навести порядок в глубине территорий мавров, давно не было.

И вот, после недель пути, консул зашёл вглубь территорий племён, откуда и лезут на благословенные римские земли разнообразные налётчики.

Постоянных поселений у мавров мало, они живут почти как степняки, только кочуют не в погоне за сочными пастбищами, а от оазиса к оазису.

Вот это обстоятельство, связанное с оазисами, консул и решил использовать.

На жестокость он привык отвечать жестокостью. Похищение женщин и детей, а также ограбление мирных вилл, не должно остаться без ответа, поэтому его схоларии, сплошь набранные из свирепых иллирийцев, начали вырезать все встреченные на пути оазисы.

Консул приказал травить все окрестные источники пресной воды, кроме тех, что будут использованы на обратном пути, а также не жалеть никого. Даже если это не сломит дух мавров, от нанесённых потерь они будут оправляться очень долго, ведь честь воинов обязывает маврских мужей оказывать римлянам сопротивление, что, обычно, ведёт к неизбежной смерти первых.

Акция террора длилась полторы декады, а потом мавры очухались и решились собрать большое войско, чтобы уничтожить вторгшегося в их земли неприятеля. Прямо как и планировал Флавий Аэций…

Всего они собрали около двенадцати тысяч воинов, из которых на конях и верблюдах лишь две тысячи, а у римлян девять тысяч пеших и четыре тысячи конных. Причём из пеших четыре тысячи — комитатские легионеры, а из конных полторы тысячи — императорские схоларии. Всякое пустынное отребье против элитного войска Западной империи — кто победит?

— Вот и выясним… — тихо произнёс Аэций, после чего взмахнул спатой в сторону врага. — В атаку.

Глава тридцать девятая. Торгаши и язычники

/ 15 апреля 411 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Аквилея/

— Сколько вы сможете сделать обычных корбит до конца этого года? — спросил Эйрих.

— Зависит от того, сколько готова заплатить казна, — пожал плечами мастер Никифор.

Корабли нужны для грядущего штурма Равенны, ключевого мероприятия по завладению Сельской Италией.

Медиолан пал, там сейчас заседает второй консул Балдвин, прозванный Сладкоречивым, за неожиданную для знатного воина способность вести переговоры разной сложности. Бывшая столица Западной империи сдалась сразу же, как камнемёты пробили по два пролома с четырёх сторон света, но с Равенной так просто не совладать.

Эйрих вернулся из «командировки» в Рецию и Норик только в начале апреля, потому что зима выдалась стойкой, поэтому почти весь март на перевалах стояли льды — местные говорят, что такое случается очень редко.

Всю зиму он не куковал, как сыч, в тёплых помещениях, а занимался подготовительной работой, налаживал оборону рипенса, активно участвовал в тренировке легионеров из местных, а также организовывал уже начавшееся строительство подземного канала. Деньги на последний он добровольно-принудительно выудил из провинциальной казны Реции. Там скопилось достаточно денег, реквизированных у убывших в неизведанные дали патрициев, чтобы не только построить новый канал к каструму Регина, но и обеспечить подготовку нового легиона. Правда, новый легион Эйрих учреждать не стал, а направил средства на производство сельхозинвентаря, в котором остро нуждаются многие тысячи малых землевладельцев, возникших в провинции, как грибы после дождя. Пока что, эту проблему решают закупом инвентаря в складчину, стихийно возникшими общинами, а также применением деревянных плугов и мотыг, но пройдёт время, и кризис разрешится, благодаря планомерным действиям муниципалитетов. Дефицит инвентаря, к слову, слегка охладил пыл прибывающих перегринов,^[205] которые, тем не менее, продолжали мирно мигрировать в Рецию и Норик.

«Некоторые не хотят войны», — подумал Эйрих, размышляя о ситуации на северном пределе их разрастающейся державы. — «Некоторым просто нужно немного земли, чтобы прокормить себя и своих близких».

Миграция с севера находится под контролем Альдрика, официально назначенного Эйрихом префектом легиона. Это одновременно и проверка качеств будущего полководца, и скидывание лишней нервотрёпки на кого-то другого. Справится — Эйрих постепенно перестанет быть единственным верным средством для решения военных проблем, не справится — впереди у Эйриха вся жизнь, найдёт кого-нибудь подходящего…

Дополнительно с восстановлением обороноспособности северных рубежей, Эйрих занялся и более выгодными делами.

Переговоры с лангобардами, оказавшимися дружелюбными к готам, позволили наладить торговлю ценным мехом. Племя лангобардов, в лице совета старейшин, созданного на манер готского Сената, получает процент от торговых сделок между готскими и лангобардскими купцами и заботится о том, чтобы поставки соболя и иных мехов шли бесперебойно. Там будут задействованы и другие племена, но Эйриха это не волновало, потому что ему нужно было обеспечить господство готского народа в торговле ценным мехом с римлянами.

И пусть Галлию контролировать они не могут, но в Италию рухлядь будет поступать только через готов, принося баснословные прибыли.

То же самое он сделал и с янтарём, очень интересным римлянам. Только тут пришлось разговаривать с маркоманнами, обиженными на него за поражения, но деньги не пахнут. Пусть договорились не так выгодно, как с лангобардами, но всё равно выгодно.

«Задницу об седло отбил…» — мысленно посетовал Эйрих и пощупал свою задницу. — «Почему больше никто из варваров не пользуется почтовыми голубями?»

Разобравшись с торговлей, Эйрих провёл переселение пограничных деревень в Норике. Угрозы их безопасности не было, но перспективность этих пятнадцати деревень, насчитывающих по семь-двенадцать дворов, выглядела сомнительной. Эйрих выделил средства из муниципальной казны Теурнии, после чего запланировал строительство нового поселения на берегу реки Драв. Той самой реки, на переправе которой он поймал ныне покойного Алариха за задницу и лишил части самого боеспособного войска.

Участок был выбран на развилке двух ущелий, что имеет глубокий оборонительный смысл. И Эйрих совсем не удивился, когда обнаружил на месте руины римского поселения. Оно, как сказали местные, называлось деревней Нивой, и полностью исчезло после налёта рейдеров квадов. Гарнизон из двухсот лимитанов вырезали, а потом, в кровом угаре, квады вырезали и селян, тех, что не успели сбежать. Возвращаться на пепелище никто не стал, поэтому поселение полностью исчезло. Эйрих решил вдохнуть в этот край новую жизнь, за счёт средств казны поставив укреплённый посёлок, с каменными стенами и крепким гарнизоном.

Деньги на стены будущего поселения будут выделены из казны через два года, когда точно станет ясно, что оно прижилось.

Подобную сеть укреплённых поселений он наметил практически на каждой развилке ущелий, коих тут очень много. Если вложить достаточно денег и выделить достаточно воинов, то эти горы могут стать неприступными. Они и были неприступными, но время показало, что римляне пребывают в глубоком упадке и просто неспособны сами себя защитить — готы не такие…

Помимо решения давних проблем двух провинций и укрепления рубежей, Эйрих занялся ещё одним выгодным предприятием.

Сёдла нового образца, коих теперь остро не хватает, нужно было как-то и где-то производить, причём желательно, чтобы массово. Новое поселение, которое всё равно надо строить с нуля, Эйрих решил использовать как базу для создания седельной фабрики, где будет производиться существенная часть потребных их легионам сёдел.

Мастеров искал Виссарион, зазывая за длинной силиквой в Альпы, а местом занимался Эйрих. Проблемы, конечно, были, ведь он планировал буквально в воздухе, потому что зимой строительством никто заниматься не будет, это глупо, но зато планы его были подробными и всеобъемлющими. Начиная от того, какая именно строительная комиция будет строить дома, заканчивая тем, где именно в будущем будут ставить акведук и на какую мощность потока его лучше рассчитывать. Всё, что он узнал в этой жизни, было применено им по назначению, поэтому сейчас он жил с уверенностью, что все его планы на Рецию и Норик будут проведены в жизнь.

Он плодотворно поработал на развитие двух присоединённых провинций и Альпы пересекал с глубоким удовлетворением в душе.

Проконсулат его закончился в марте и это было сродни снятию с плеч тяжёлой ноши. Сенат объявил ему письменную благодарность, после чего приказал явиться в Верону сразу же, как откроются перевалы.

Как только Эйрих прибыл в Верону, сразу же зачитал Сенату давно подготовленный доклад, получил устную благодарность за «разрешение бедствий жителей Реции и Норика, а также за приведение к покорности багаудов». Багауды, на самом деле, не были приведены к покорности, а физически уничтожены в ходе генерального сражения и последовавших за этим рейдов легионеров, но это малозначительная деталь…

Сразу после доклада об успехах, Эйрих зачитал итоговый доклад о понесённых расходах и полученных доходах, что являлось сведением периодических докладов, пересылаемых через Альпы с гонцами. Несколько докладов, как оказалось, не дошли, поэтому итоговый доклад был нужен для прикрытия самого Эйриха, чтобы никто из сенаторов не решил мутить воду на тематику сокрытия части расходов. Пусть это и может сейчас звучать очень надуманно, но в будущем может случиться всякое, поэтому Эйрих подробно зачитал очень скучный доклад, запротоколированный сенатскими писарями, после чего провёл процедуру приобщения письменной версии к протоколу — надёжная защита от недоразумений из мрака будущего.

В общем-то, он плодотворно провёл время в горах, полноценно приведя тамошних жителей к идеям и ценностям Сената, а также установив надёжную оборону на Дунае. Теперь, если кто-то и сунется в Рецию или Норик, то сильно об этом пожалеет, с высоким риском больше не вернуться домой…

— О деньгах можешь не беспокоиться, деньги есть, — усмехнулся Эйрих, посмотрев на грека-корабела хитрым взглядом. — Так сколько кораблей ты сможешь построить до конца года?

— Лично я? Штук пять, наверное, если весь год проведу за рубанком и пилой, — пожал плечами Никифор. — А вот комиция корабелов может сделать тебе хоть пятьдесят-шестьдесят корбит. Если заинтересуешь.

— Мне нужно двести, — вздохнул Эйрих. — И это только корбит. А ещё мне нужно сорок боевых дромонов.

— Если не шутишь, то это очень крупный заказ, — вытер руки о кожаный фартук корабел. — Будь мы в Остии, где я начинал, там бы тебе сделали хоть четыреста средних корбит, где-то за пару лет, а у нас… Не знаю, двести — это слишком много. На дромонах мы не специализируемся, поэтому можешь даже не рассчитывать на нас.

— Мне сказали, что ты главный в комиции корабелов, — произнёс Эйрих. — Что нужно сделать, чтобы вы смогли построить нам двести средних корбит и сорок дромонов.

— О дромонах я тебе уже сказал, — вздохнул Никифор. — Это тебе надо искать военных корабелов, а в Аквилее таких, насколько я знаю, нет. Что нужно, чтобы мы смогли сделать двести средних корбит? Наверное, вложить миллион солидов и взмолиться к господу, чтобы он ниспослал нам ангелов с нужным количеством древесины и инструментами в руках… Не знаю я, что можно сделать, чтобы ускориться. А зачем тебе столько?

— Это не твоё дело, — покачал головой Эйрих. — На сколько корбит я РЕАЛЬНО могу рассчитывать?

— Если будем работать почти без отдыха, то в год можем сделать максимум восемьдесят корбит, но это надо думать и прикидывать, может, более реально шестьдесят пять или семьдесят… — задумчиво произнёс корабел. — Смотреть надо, говорю же. Мы с такими крупными заказами никогда не сталкивались, места на верфи мало, всё равно придётся расширяться. И кораблики твои выйдут серебряными, потому что за скорость оплата из твоего кармана.

— Сколько за корбиту? — перешёл к конкретике Эйрих.

— Э, так быстро дела не делаются, — скептически усмехнулся Никифор. — Значит, я соберу мастеров сегодня вечером, мы всё обдумаем, всё взвесим и будет тебе ответ завтра с утра.

— Мне нужно максимально возможное количество кораблей, — сказал ему Эйрих. — Завтра с утра хочу услышать точную цифру и цену за единицу.

— Всё будет, обещаю, — ответил корабел.

Эйрих покинул здание верфи, где заседали важные шишки из корабельной комиции Аквилеи, запрыгнул на Инцитата и поехал к продовольственному форуму.

— Господин! — помахал рукой Хрисанф.

Он отправил раба попытаться наладить контакт с оптовыми поставщиками продовольствия, и, похоже, у него что-то получилось.

— Как успехи? — подъехал Эйрих к своему рабу.

— Я поговорил с некоторыми уважаемыми людьми и с тобой, господин, хочет побеседовать почтенный Луций Лаберий Аттик, — сообщил Хрисанф.

— Веди меня к нему.

— Так он здесь, — указал раб на высокий навес, под которым пряталась от солнца группа небедно одетых римлян.

Эйрих подъехал к навесу, спешился и привязал Инцитата к коновязи.

— Кто из вас Луций Аттик? — спросил Эйрих, оглядев присутствующих.

Четверых он сразу вычеркнул из списка, потому что физиономии их не блистали разумом, а комплекция прямо уверяла, что это, скорее, личная охрана, чем кто-то из дельцов.

— Я, — поднялся с ложа седой муж преклонных лет. — А ты, значит, тот самый гот, что завоевал наш регион?

— Я тот гот, которому вы сами сдали свой регион, — поправил его Эйрих. — Зовут меня Эйрихом, прозванным Щедрым, я являюсь претором готского народа. И у меня к тебе дело, Луций Аттик.

— И какое же дело может быть у великого завоевателя к скромному торговцу едой? — спросил старик.

— Дело у меня к тебе следующее: мне нужны контакты с поставщиками провизии в Египте, — произнёс Эйрих. — Если сможешь свести меня с правильными людьми и поможешь наладить с ними деловой контакт, то будешь получать долю с каждой сделки.

— А-а-а, даже так… — удивлённо произнёс Аттик. — А ты не задумывался, что в такие дела лезть очень опасно?

— Задумывался, — кивнул Эйрих. — Но я счёл риски приемлемыми.

Уже прошло то время, когда его могут просто смахнуть с игровой доски. Раньше, пару лет назад, магнаты могли сожрать его, свести в ничто, при помощи своих денег и влияния, но теперь… теперь сами они стали частью его ежедневного рациона. Настал час, когда Эйрих готов вступить с ними в открытую конфронтацию. Уже вступил.

— Твоё право — считать, как тебе хочется, — пожал плечами торговец. — Свести-то я тебя могу, но что получу взамен? Комиссионные — это само собой, но этого мне мало. Я тоже рискую, вместе с тобой.

— Единовременная выплата в пять сотен солидов, но только по итогам успешного налаживания контакта с оптовыми поставщиками зерна, — сделал Эйрих предложение. — Риск твой я учёл и считаю, что такая сумма покрывает его полностью. Даже немножко остаётся, на твою бедную и скромную жизнь.

— Ха-ха, — хохотнул Аттик. — Вижу по глазам, что это единственное и последнее предложение… но я рискну. Я хочу пять тысяч солидов за своё посредничество.

— За такие деньги я сам схожу в Александрию, — покачал головой Эйрих.

— Ха-ха! Да тебя даже на порог не пустят к домам истинных владык Александрии! — рассмеялся торговец. — Кто ты такой для них?

— Человек с осадными машинами, например, — недобро усмехнулся Эйрих. — Римлянин, не забывай, что я в этом городе так свободно хожу не просто так. Как ты там сказал? «Тот гот, что захватил наш регион?» Со мной можно вести дела мирно, а можно немирно. Последний способ ведения дел тебе очень не понравится, Аттик.

Римлянин был недоволен, но слова Эйриха его охладили. Высокомерие его боролось со здравым смыслом, но в итоге победил здравый смысл.

— Хорошо, я согласен на пять сотен, — решил торговец.

— По рукам, — усмехнулся Эйрих. — Но каждую монету отработаешь сторицей. Почувствую, что ты лукавишь или юлишь — накажу.

— Ладно, не пугай меня, я уже пуганый, — раздражённо отмахнулся Луций Аттик.

— Так ты из Греции? — поинтересовался Эйрих.

— Стали бы меня прозывать Аттиком, будь иначе? — римлянин взял со стола рядом с ним кубок. — Давай выпьем за успешное заключение сделки, гот!

— Предпочитаю не пить вне дома, — покачал головой Эйрих.

— Это ты правильно! — ощерился римлянин с издёвкой. — Когда начнёшь крутить яйца крупным поставщикам, не только не пей из чужих кубков и чаш, но ещё и спать ложись в кольчуге, ха-ха-ха-ха!!!

/ 1 мая 411 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Верона/

— Это ты мне, сука, говоришь⁈ — сенатор Куруфин всем телом подался к оппоненту.

— Старик, веди себя достойно, — попросил его сенатор Бартмир. — Я говорю тебе, как есть, а не пытаюсь оскорбить.

Эйрих, невольно, присутствовал при этой беседе, начатой прямо у здания Сената. Причин для конфликтов у сенаторов хватало, поэтому вне зала заседаний ополоумевшие старики не только не выбирали выражения, но ещё и не брезговали распустить кулаки, а иногда даже ноги. В этом случае же у каждого сенатора присутствовало по четыре человека свиты, поэтому всё грозило развернуться в громкую и позорную потасовку.

— Почтенные сенаторы, — вышел Эйрих из-за здания. — Что происходит?

— О, опять он, — раздражённо процедил Куруфин. — Ещё врежь мне, как в тот раз!

— Не забыл ещё? — поинтересовался Эйрих. — Я спас тебя тогда от смертоубийства. Ударил бы Уруза подсвечником по голове, вместе с ним бы отправился к праотцам.

— Да не собирался я его бить! — в который раз воскликнул Куруфин. — Ладно, чего хотел от нас? Мы разговариваем.

— Это не похоже на мирный разговор, — покачал головой Эйрих. — В чём суть — может, я смогу помочь?

— Да ты сопли ещё не все вытер, чтобы разбираться в таких вещах! — отмахнулся Куруфин.

— А может, — произнёс сенатор Бартмир. — Слушай, претор. Сын Куруфина…

— Ты ещё при мне давай напраслину на сына моего нагоняй! — возмутился сам Куруфин. — Я сам расскажу! Слушай сюда, Эйрих. Бартмир разносит всякие досужие слухи, распространяемые нечистоплотными детьми шелудивой росомахи, о том, якобы мой сын проиграл в кости крупную сумму…

— Игра в кости на деньги — наказуемое преступление, — произнёс Эйрих. — Обвинениями без доказательств бросаться не следует, поэтому лучше бы сенатору Бартмиру объясниться.

— Так я к этому и вёл! — воскликнул тот. — Вчера мой Гаудамунд, как у него заведено, ходил опрокинуть пару кружек пива в таберну «Золотой лист». Денежки у него есть, я дал, поэтому он с друзьями арендовал на вечер отдельную крытую кабину со столом и отдельной разносчицей…

— Скоро заседание, — напомнил Эйрих.

— В соседней кабине кто-то шумел, мой сын пошёл туда, чтобы попросить вести себя потише — другие люди ведь тоже отдыхают, — продолжил сенатор Бартмир. — А в соседней кабине сидели какие-то римляне и твой Альмхельд. И на столе лежали кости с деньгами. Эдикт номер шестьдесят два, пункт сорок четвёртый…

— Мы знаем этот эдикт, — перебил его Куруфин.

— За такое положено наказание, — произнёс Эйрих. — Твой сын готов свидетельствовать против Альмхельда, почтенный Бартмир?

— Согласно эдикту номер тридцать три, пункту шестнадцатому четырнадцатой статьи, знание о совершённом преступлении, но сокрытие его от… — начал Бартмир.

— Да-да, будет он свидетельствовать! — перебил его Куруфин. — И что, Эйрих, наложишь на мой род штраф, а сына моего в штольни, медь добывать⁈

Эйрих задумался.

— Чем он занимается? — спросил он.

— В смысле? — не понял его Куруфин.

— Земля у него есть? Или мастер какой? — уточнил Эйрих.

— Э-э-э… — Куруфин слегка растерялся. — Нет, земля у него есть, пятьдесят югеров, как у всех… Но он, э-э-э…

А вот теперь стало интересно.

— Не понимаю, что ты хочешь сказать, почтенный Куруфин, — развёл руками Эйрих. — Пока что выглядит так, будто твой сын ведёт недостойный образ жизни, пытается зарабатывать азартными играми, щедро дарованную ему Сенатом землю не обрабатывает… Мне кажется разумным наказать его, чтобы крепко задумался о правильности выбранного им пути, пока бьёт киркой породу.

— Но это мой сын! — воскликнул Куруфин. — Что скажут остальные сенаторы⁈

— А что тебе говорит почтенный Бартмир? — с грустной улыбкой спросил его Эйрих. — В душе ты уже понимаешь, что всё происходящее — закономерный итог того, что ты плохо воспитывал своего младшего сына.

— Я обещаю, что всё исправлю! — заверил его сенатор.

— Преступление уже совершилось, — покачал головой Эйрих. — Простим одного — завтра остальные подумают, что их тоже простят. Наказание будет…

— Я прошу тебя! — взмолился Куруфин. — Не делай этого!

Эйрих снова задумался. И его посетила интересная идея.

— Ситуация особая — это бесспорно, — произнёс он. — Но наказать твоего сына следует. Как ты слышал, сейчас учреждается новое воинское подразделение — Готическая схола…

Намерение о создании подразделения, куда можно будет деть всю свою военную аристократию, которой нет места в вертикали власти их сообщества, Эйрих не оставил. Племенной знати у них всё ещё пруд пруди. Бывшие вожди, срок полномочий которых на должностях военных трибунов уже давно истёк, уже начинают роптать, проявлять недовольство тем, что их оставили не у дел, поэтому нужна какая-то отдушина.

— Твой род достаточно стар? — спросил Эйрих у Куруфина. — Насколько я знаю, были у тебя родичи, коих избирали вождями?

— Моего прапрапрадеда избирали херцогом! — воскликнул воодушевившийся сенатор.

— Это значит, что твой Альмхельд имеет право вступить в Готическую схолу, — сообщил ему Эйрих. — Но на особых условиях. Покидать каструм схолариев он не сможет пять зим, ни при каких обстоятельствах, а отношение к нему будет строже, чем к остальным — он преступник и все это будут знать. На род не будет наложен штраф, а твоя репутация не понесёт урона — твой сын сам искупит свою вину. Тебя устраивают такие условия? Или мы переходим к процессу следствия?

— Устраивает! — воскликнул Куруфин. — Конечно же, устраивает!

Сенатская схола будет проходить подготовку под надзором легионеров-инструкторов, что должно обеспечить соответствующее качество нового войска. Основной задачей их будет участие в триумфах, овациях, а также интенсивные боевые действия. Они будут воевать везде, где воюет готский народ, первыми заходить в бой, последними из него выходить. Так они либо на деле покажут, что их благородное происхождение действительно что-то значит, либо погибнут все, до последнего. Но никаких охранных функций у этой схолы не будет, никакого участия в мирной жизни — это будет брат-близнец обычного легиона, только одетый чуть побогаче.

Из среды сенаторов уже были желающие отдать своих сыновей в Готическую схолу, как и бывшие вожди с прочей племенной знатью ухватились за возможность вернуть часть утраченного влияния и благополучия. Только они ещё не знают, что спрос там будет даже строже, чем с легионеров, а о старой жизни придётся навсегда забыть, потому что схола будет обречена до конца своего существования оправдывать звание элитного подразделения…

Насильственно удерживать там никого не будут, но ушедшие из неё будут покрыты позором, что навсегда выведет их из внутренней политической игры — Эйрих, специально для этого, придумал публичную церемонию позорного изгнания из рядов Готической схолы.

— Тогда доставь своего сына в каструм II-го легиона, его определят к остальным новобранцам, — обратился Эйрих к Куруфину. — А ты, почтенный Бартмир, будь благоразумен и не распространяйся об услышанном. О вступлении Альмхельда в Готическую схолу будет сообщено официально, в день учреждения.

/ 2 июля 413 года нашей эры, Империя Восточная Цзинь, г. Цзянькан/

— … вот так, господин, они сушат полученную массу под солнцем… — продолжал переводить Чжунжэнь, именуемый Татием не иначе, как Флав.

Он жёлт кожей, поэтому прозвище прямо-таки удачное.

— А что именно они добавляют туда, ещё раз? — Татий записывал.

— Янфен, господин, — ответил Флав. — Этот порошок получают из риса, путём перемалывания и выдавливания. Мастер говорит, что продаст этот секрет за отдельные деньги.

— Хорошо, — кивнул Татий. — Янфен добавляют, значит… А зачем?

— Так жи становится гораздо гибче и не крошится, — ответил Флав, уже успевший хорошо побеседовать с местными мастерами.

Процесс коррупционного взаимодействия с местными чиновниками чуть не довёл Татия и Шахбаза до беды. Оказывается, император Сыма Дэцзун внимательно следил за тем, что делают с его двором два чужеземца, поэтому в один день, почти два месяца назад, пригласил их во дворец, где вывел на серьёзный разговор. Они тут, вроде бы, никто, но это только на первый взгляд. Золото и нефрит открывают двери даже самых богатых дворцов, поэтому большая часть высоких сановников уже хорошо знакома с «мужем из ром’линь» Татием и хотанским купцом Шахбазом. У чужеземцев внезапно обнаружились защитники при императорском дворе, но это почти ни на что не повлияло.

В итоге, все их потуги по подкупу сановников практически обесценились, император запретил им передавать секрет жи, но намекнул, что всё может измениться в зависимости от его личного расположения к чужакам. Это было практически открытое требование взяток, что быстро считал Шахбаз, но не сразу понял Татий. А вот когда понял…

Они потратили два месяца на ублажение императора Сымы Дэцзуна щедрыми дарами в виде новых рабынь, закупаемых прямо у поставщиков, золота, украшений, нефрита — в конце концов император потребовал в обмен на подробное описание секрета жи весь запас нефрита, что есть у Татия. А ещё поставил условие, что в окрестных землях никто этот секрет не узнает. В принципе, Татий и не собирался разбазаривать его, где попало, поэтому условие его полностью устроило.

Жалко было расставаться с сорока пятью талантами нефрита, оставшимися после нескромных трат, но такова была цена.

И теперь, когда император полностью удовлетворён, а передача сорока пяти талантов нефрита вошла в городские легенды, Татий получил полный доступ к державной мастерской по производству жи.

Рецепт её понятный, не какие-нибудь загадочные математические расчёты Эйриха или его философия старых эллинов, поэтому ничего сложного во всём этом Татий не видел, пока что.

Для верности они с Шахбазом и двумя десятками самых смышлёных готских воинов поработают в этой мастерской, чтобы точно научиться делать качественный кагоз. Когда умеешь на деле, легче потом передать.

— Мастер говорит, что янфен можно делать и из зерна, но это тоже за отдельную плату, — поделился Флав.

Рис, конечно, придётся с собой везти, чтобы получать янфен, для верности, но секрет изготовления янфена из зерна Татий тоже обязательно купит…

Ему невольно вспомнилась вчерашняя ночь с Моаной. Она постепенно осваивает латынь, а он осваивает её язык, чтобы лучше понимать других рабов из её племени. Небыстрый процесс, но новые языки учить оказалось очень интересно. Ещё более интересно, как местные сересцы удивляются тому, что чужак сносно говорит на их языке.

Моана оказалась горячей женщиной, пылкой в постели и непокорной в быту. Они нашли общий язык и Татий даже подумал, что вот она, та самая женщина, с которой он бы хотел жить. Чуждая что для этих краёв, что для его дома, но в то же время очень понятная лично ему. Как так получается? Только бог знает…

— А после сушки что происходит? — поинтересовался Татий.

— После сушки они прокатывают его через два деревянных вала, — указал Флав на странный механизм. — Так они избавляют его от остатков воды и устраняют шероховатости. Если не жалеть янфена, то можно получить белый жи, отличающийся высокими качеством и прочностью. Но если добавить слишком много янфена, то можно испортить заготовку…

— Все тонкости мы освоим, — покивал Татий. — Я выделяю на науку шесть месяцев, после чего мы отправляемся домой на кораблях.

Да, он решил, что второго такого путешествия не переживёт, поэтому обратно они пойдут на местных судах, крейсирующих аж до песчаных берегов Египта. А из Египта путь понятный.

В море не водится дерзких степняков, жаждущих забрать твои ценности и жизнь, там нет песчаных бурь, нет лютого зимнего ветра, а ещё там нет сбитых в кровь ног. Все выиграют от того, что они пойдут на кораблях.

Что Татий везёт обратно?

Первое — кагоз или жи. Полная технология, которую они освоят здесь, потому что больше их никто не побеспокоит. Император очень и очень доволен ими, то есть их дарами и баснословным количеством нефрита, причём настолько, что даровал Татию и Шахбазу охранительные грамоты, защищающие от любых посягательств сановников и военной бюрократии. Он даровал их с расчётом на то, что два чужеземца прибудут сюда ещё раз, с ещё большим количеством нефрита. И в отношении Шахбаза император угадал очень верно, а вот Татий собирался купить небольшую виллу и жить в своё удовольствие, держась за упитанную задницу Моаны…

Второе — чу-ко-ну, то есть сересские аркобаллисты, купленные у визилянцев. Всего сотня штук, но этого с лихвой хватит, чтобы разобраться в их изготовлении самостоятельно. Бойня, учинённая Альврадом во вратах стольного Дунхуана, удивила даже самого гота. Сересские аркобаллисты метали стрелы с невероятной скоростью, будто стреляет не пять сотен, а пятьтысяч стрелков. Секрет, насколько разобрался Татий, заключался в коробе, подающем стрелы прямо на ложе. Ловкий механизм требовал лишь натягивать тетиву и сразу же отправлять стрелу во врага. Эйриху это точно очень понравится…

Третье — экзотические рабы. Татий купил пять сотен родичей Моаны, мужского и женского пола, все, как один, крепкие и способные перенести долгое морское путешествие. Они, конечно, суровы нравом, непокорны, но если держать их в цепях, то всё отлично. Шахбаз, к слову, тоже прикупил три сотни женщин, потому что небезосновательно полагал, что ценителей заинтересуют, в первую очередь, экзотические красотки и их будет гораздо легче сбыть. Помимо дикарей, называемых местными ичжоуцами, то есть жителями варварских островов, Татий и Шахбаз купили по два десятка других рабов, с некоего Рассветного острова. Эти были похожи на сересцев, но на сересском языке не говорили, зато их можно было свободно покупать и продавать, в отличие от сересцев. Императорский эдикт — сересцами торговать нельзя, даже низкого происхождения. Вот в качестве примера сересцев Татий и решил прикупить островитян, чтобы показать остальным, с кем ему пришлось иметь дело.

Четвёртое — таланты золота и серебра. Нефрит разлетался как горячий хлеб в термополии, поэтому Эйрих, неведомо для себя, стал крайне состоятельным человеком, где-то на уровне римского магната-латифундиста. Татий знал, что деньги неспособны вскружить Эйриху голову, не такой он человек. Скорее всего, он пустит всё добытое непосильным трудом на очередной легион, как бывало до этого не раз… А сам Татий даже не представлял, как бы зажил в Риме или в Равенне, а может и в Константинополе, обладай он таким безумным состоянием. Он и так себя не обидел, вернётся очень богатым человеком, но доля Эйриха была стократно существеннее.

Пятое — ценные сведения о далёких краях. Возможно, римские купцы не узнали столько, сколько узнал Татий за время странствий. Уж точно никто из них не участвовал в отражении штурма нортлянских воинов, никто из них не занимался столь углубленно коррупцией и абсолютно точно никто из них не сумел выведать секрет жи…

— Шахбаз, где ты там⁈ — прекратил он считать и размышлять. — Пора начать марать руки!!!

/17 мая 411 года нашей эры, Восточная Римская империя, г. Константинополь, Большой императорский дворец/

— Консул Флавий Аэций Мавританский! — объявил магистр оффиций Феофил Вирий Лигариан.

Обычно, для объявления визита, использовали придворных ниже рангом, но тут в Константинополь прибыл целый консул Западной Римской империи, поэтому Лигариану пришлось поучаствовать в роли церемониймейстера.

— Рад видеть тебя, — произнёс император Феодосий II.

Флавий Антемий лишь кивнул визитёру. Пока что он ограничится минимумом взаимодействия, потому что настоящие разговоры на актуальные темы будут происходить подальше от придворных ушей.

Сестра императора, Элия Пульхерия, не проявила к консулу вроде как союзного государства никакого интереса, лишь скользнула по нему взглядом и только. Она, в отличие от царствующего брата, знает, что Аэций пришёл просить и уговаривать и переговорная позиция у него слабая.

— Я прибыл с дарами, благочестивый доминус, — поклонился Флавий Аэций, после чего подал знак.

В тронный зал начали заносить сундуки и мешки, что обыденно, но в конце всех удивил очень большой ящик, длинной в два пасса, а шириной в один пасс, покрытый плотной тканью.

— Это трофеи, взятые мною во время Мавританской кампании, доминус, — вновь поклонился консул. — Золотые драгоценности, слоновая кость, экзотические камни, а также…

Он сделал знак и с большого ящика сдёрнули ткань. Это оказался не ящик, а клетка, в которой сидел настоящий лев. Сравнительно яркий свет, входящий в тронный зал через витражи, разбудил спавшего льва и вынудил его недовольно рыкнуть.

— Африканский лев, доминус, — заулыбался консул, увидев поражённое лицо императора. — Мои легионеры с трудом опутали его сетями, он очень силён и дик. Полагаю, он станет отличным дополнением твоей коллекции экзотических зверей…

Феодосий II с неподдельным восторгом рассматривал льва, ошалевшего от такого большого числа людей вокруг. Это значило, что куриоси западного консула не зря едят свой хлеб и находятся достаточно близко к императорскому двору.

— Это отличный подарок! — воскликнул император. — Мне, как раз, не хватало настоящего африканского льва! Правду ли говорят, что ты сумел разбить великую армию мавров?

— Их было около сорока тысяч, доминус, — ответил консул. — Битва была тяжёлой, но наши легионеры показали варварам, почему именно Рим властвовал и будет властвовать тысячи лет…

Сведения о состоявшейся битве за юг Африки дошли до Константинополя во всех подробностях. Восточный консул был озадачен, потому что не знал, что Флавий Гонорий способен взяться за ум и начать приближать к себе толковых людей. После убийства Стилихона, который пусть и сильно не нравился Флавию Антемию, но был очень талантливым управленцем и полководцем, было принято считать, что с Западной Римской империей всё кончено.

И тут появляется этот Аэций, приблизившийся к императору через отца, магистра конницы Гауденция, после чего Флавий Гонорий бежит из Равенны в Карфаген, где неожиданно крепит власть и начинает собирать легионы.

Говорят, что западный консул оказал давление на наместников в Иберии, на Западных островах, а также в обеих мавританских провинциях, причём кое-где угрожал применением военной силы, поэтому власть императора стала крепче, чем была когда-либо и к Карфагену начали стягиваться легионы лимитанеи и даже пары комитатов.

Помимо этого, на базе каструма Гемеллы, на восточном краю Африканского фоссатума,^[206] западный консул воссоздал три легиона — V-й легион «Алауда», VI-й легион «Феррата», а также XXII-й легион «Примигения». Эти легионы, при учреждении, не имели статуса комитатов или лимитанеи, потому что Аэций использовал готскую идею о возрождении легионов Старой империи.

Консул Западной Римской империи очень много обещал, мотивировал африканских римлян вступать в «старые» легионы, окружённые ореолом архаичной воинской славы, берущей начало ещё со времён Цезаря и Октавиана… Так или иначе, но Антемий уже знал, что Аэций обещал легионам, от имени императора, малую часть земель в Сельской Италии и существенную долю земель в Паннонии, когда она тоже будет возвращена. Нужно было чем-то перебить предложение готов, поэтому западный консул пошёл на отчаянный шаг. И, как говорят куриоси, это начинает работать.

Затем Аэций решил давнюю проблему Африки — разобрался с маврами. Десятки племён, начавшие страдать от учинённого легионами террора, собрали великую армию, чего не случалось вообще никогда. Аэций разворошил осиное гнездо, но сделал это целенаправленно, чтобы мавры собрали в одном месте всех лучших воинов. Благодаря незначительным затратам времени и ресурсов, консул сумел избежать бесперспективной ловли мавров по всей пустыне и уничтожил их в одном генеральном сражении.

Разгром был феноменальным, превосходящим некоторые победы одного очень пакостливого гота, что плавно перетёк из инструмента для ослабления Запада в масштабную беду, маячащую на горизонте. Песчаную битву, как её окрестили в народной молве, не сравнить с разгромом визиготов или битвой против гуннов, но победа римского оружия вышла впечатляющей и получила широчайшее обсуждение в обеих империях. Кто-то даже называет Флавия Аэция истинным римлянином…

Самое главное — победа была достигнута парой комитатских легионов и шестью легионами лимитанеи. Высока вероятность, что Аэций приведёт хорошо показавшие себя лимитанские легионы в статус псевдокомитатов, но это точно дело недалёкого будущего.

И вот, когда южные пределы в полной безопасности, для консула Флавия Аэция настало удачное время переговоров с Восточной империей.

Готы, которых консул Флавий Антемий отправлял в Италию с целью ослабления западных римлян, начали делать совсем не то, что предполагалось и подразумевалось. Он думал, что Эйрих начнёт наводить там свои порядки, поставит свою знать на руководящие посты, возьмёт Рим и Равенну, чтобы насадить западникам своё видение правильной организации державы. Это должно было занять десятилетия, чтобы Восточная Римская империя смогла разобраться с внутренним кризисом, параллельно с этим имея мощный приток беженцев с запада, бегущих в более цивилизованные края с деньгами и ценностями…

Но гот Эйрих произвёл несколько финтов, которые изменили вообще всё. Простолюдины покоряемых регионов и провинций рады приходу готов, потому что готы даруют земли, ранее принадлежавшие почтенным магнатам. По пятьдесят югеров на мужа, а ещё, как оказалось, Эйрих наладил снабжение новых землепашцев инструментарием, за счёт державной казны — ему остро нужно зерно и он его получит любым способом.

Нищих простолюдинов он этим купил вместе с содержимым их кишок, но торговцам и иным дельцам из низшего сословия этого было мало. И тогда он предусмотрел формирование триб из римлян, чтобы они сами избирали своих представителей в готский сенат, который, в действительности, способен что-то решать. Этого тоже было мало, само собой, поэтому он наладил торговлю с северными племенами, вновь открыл для Италии Альпы, до этого занимаемые багаудами, начал торговать с франками, бургундами, даже с маркоманнами, которые его не очень-то любят — сделал то, чего не было при Флавии Гонории.

Теперь в Италии готам рады все, кроме нобилей, которых сгоняют с родных земель с тем, что они могут увезти на телегах. И это создаёт определённые проблемы Восточной Римской империи, потому что беженцы несут с собой лишь ограниченное количество богатств, а ещё они не мастера, даже не пахари — ничего не производят и ничего не умеют. Таких в Константинополе всегда хватало, но сейчас едет ещё больше…

И, вроде бы, переговорная позиция консула Флавия Аэция слаба, но Готская проблема с каждым днём становится всё более и более актуальной. Восточный консул даже не сомневается теперь, что Италия падёт, за ней Иберия, а после и Галлия, сейчас охваченная смутой, а там готы доберутся и до Африки.

Не если, а когда Эйрих установит единую власть в Западной Римской империи, он просто обязан будет устремить свой взор на Восток. Всё происходит слишком быстро, Антемий не успевает, у него даже столичная стена ещё не закончена, как бы он ни старался ускорить строительство. Время, когда можно было ослабить готов, уже прошло, нужно что-то срочно предпринимать, пока можно что-то поделать и есть человек, способный вести войска не хуже вандала Стилихона…

— Консул, — произнёс Антемий, когда официальная часть была закончена и император полностью сфокусировался на дарах. — Следуй за мной.

/ 30 июня 411 года нашей эры, Западная Римская империя, Венетия и Истрия, г. Равенна/

— Сраные болота… — раздражённо процедил Зевта, выливающий из своего сапога мутную водицу.

Жара, гнус, какая-то мутная и чавкающая жижа под ногами — вот так их встретил главный город Западной империи.

— Одна из причин, почему римляне выбрали это место своей столицей, — произнёс Эйрих, сидящий на ящике с философским выражением лица. — Рим таким удачным стратегическим преимуществом похвастаться не может.

Епископ Рима, Бонифаций, прислал в сенат своего представителя и просит включить Рим в состав Готской республики, но с сохранением всех привилегий Вечного града, взамен предлагая поспособствовать сдаче Равенны. Его, естественно, послали, но сделали это мягко. Как сообщают приезжие торговцы, епископ объявил об уходе из Рима, после чего отправился в Карфаген, под крыло к защитнику веры, императору Флавию Гонорию. Верная паства его отправилась вслед за ним, как и двор. Огромные деньги и богатства, естественно, тоже. Ещё одна причина не останавливаться на Италии…

Равенну пришлось брать в осаду, но полководцем назначили консула Зевту, а Эйрих тут для временной поддержки. Все понимают, что взятие Равенны — это тривиальная задача, ведь с моря она уже заблокирована двумя десятками боевых дромонов, взятых в Массилии. Оказалось, что морякам тоже нужен свой кусочек земли, поэтому целая флотилия изменила императору и отказалась идти в Карфаген. Изначально они хотели защищать свой родной город, Массилию, но потом, осознав, что обороняться бессмысленно, они решили перейти к готам. Тем не менее, Эйрих не отменял и не уменьшал заказы на верфях, потому что для контроля Внутреннего моря нужно очень много кораблей.

Столица, оставшаяся без морского снабжения, могла рассчитывать только на оставшиеся запасы, а это очень неблагодарное дело, потому что населения там много, причём часть этого населения искренне не понимает, чем так плохи готы с их идеями…

— Скоро я иду на Рим, — произнёс Эйрих. — Поэтому долго тебя поддерживать не смогу.

— Не переживай, справлюсь как-нибудь, — надел сапог Зевта. — Вчера мне снился сон, сынок…

— И какой же? — поинтересовался претор.

— Странный, — вздохнул Зевта. — Будто бы я в могиле лежу, в Паннонии. Не знаю как, но я точно знал, что я в Паннонии. Вокруг дружина Бреты лежит и сам Брета прямо рядом со мной. Холодно было и… обидно как-то… К чему это?

— Не знаю… — ответил на это Эйрих. — Может, спросишь Хильдо?

— Язычница, — поморщился отец. — Хотя иногда не хватает толкователей снов…

Знахарка пошла вслед за ними, потому что одной в Паннонии ей не выжить. Сейчас, насколько знал Эйрих, она живёт близ Вероны — вышла замуж за какого-то вдовца, получившего свой надел и продолжает свою нечистую работу. Трогать её никто не смеет, потому что слишком много людей обязаны ей своим успешным рождением и спасением от недугов, но отношение к ней примерно такое же, как у Зевты.

— Всё равно, если беспокоит, лучше сходи, — посоветовал Эйрих. — Язычница не язычница, а кое-что в этих делах смыслит. Или можно к отцу Григорию обратиться.

— Вот! — хлопнул себя по бедру Зевта. — Вот к нему и схожу!

— Даже ехать никуда не придётся, — усмехнулся Эйрих.

— Чего это? — слегка удивился отец.

— Была у меня беседа с ним, перед отправлением в Равенну, — ответил Эйрих. — Он собирается ставить тут арианский собор — деньги уже из Сената выбил, поэтому останется тут надолго.

— Если не забуду этот сон, потолкую с ним, — вздохнул Зевта. — Ты когда выходишь?

— Как придёт письмо от Сената, — пожал плечами Эйрих. — Смутные вести приходят с востока… Сенаторы обеспокоены активностью восточных римлян, которые, как говорят, принимают сейчас у себя западного консула Флавия Аэция.

— Опасный сукин сын… — процедил Зевта. — А Сенат… Они считают, что угрозы от римлян больше нет.

— Я знаю, — вздохнул Эйрих. — Только вот подробности битвы римлян против мавров говорят об обратном. Не знаю о качестве римского войска, но Флавий Аэций показал, что хорошо разбирается в стратегии и тактике. А его элегантное решение задачи сбора мавров в одном месте — это должно войти в мою «Стратегемату»…

Свой давний труд он не забросил. Виссарион вписывает, когда появляется время, новые мысли Эйриха и сейчас уже достаточно ёмкий трактат включает в себя всё о тактике степняков, всё о тактике старых римлян и немного о тактике римлян современных. Последнего немного, потому что принципиально нового они не изобрели, развивая то, чего достигли предки, а кое-что упростили или вовсе упразднили. Это не значит, что их тактика хуже и менее действенна, наоборот — в столетиях битв друг против друга^[207] они разработали некоторое количество отличных тактик борьбы против римского легиона…

Правда, Эйрих, пока что, не нашёл времени, чтобы осмыслить уже узнанное о тактике современных римлян и включить в свой трактат. Но время появится, возможно, этой зимой, чтобы усадить Хрисанфа, Виссариона и Ликурга за пергаменты и начать диктовать свою мудрость.

«Обязательно нужно перевести всё это на готскую письменность», — подумал Эйрих. — «А то потомки подумают, что это написали какие-то римляне».

— Это угроза, — произнёс отец. — Я вижу, дружинники и воины видят, а сенаторы заняты тщательным обсасыванием и облизыванием нового эдикта о налогах на торговлю…

— Дело нужное, — усмехнулся Эйрих. — Торгаши, если обложить их правильным налогом, способны принести казне солидную прибыль. Но да, сейчас не очень подходящее время, чтобы фокусироваться на мирных делах. Пока мы брали города в Сельской Италии, консул Флавий Аэций разбивал мавров. Пока мы устанавливали свою власть, он изымал легионы из Иберии, Мавритании и остальных подконтрольных провинций. Из Сицилии, насколько я знаю, он вывел даже городские гарнизоны — некому защищать остров, поэтому его даже завоёвывать не надо. Нам нужно срочно начинать готовиться к войне, потому что Аэций затеял всю эту активность не просто так.

— Они хотят вернуть Италию, — вздохнул консул Зевта. — И, скорее всего, попытаются.

Самое плохое, что есть в этих обстоятельствах — Италия ещё не перешла под полный контроль Сената. На юге есть крепкие города, которые точно придётся осаждать и брать штурмом. Теперь курульные советы и префекты крепко задумаются, стоит ли сдавать город или лучше дождаться возвращения императора.

— Если к нему присоединится Восточная империя… — произнёс Эйрих. — Дела наши будут плохи.

— Надеюсь, наши договорённости с Флавием Антемием всё ещё в силе, — отец почесал бороду.

— Если римляне получат основания полагать, что сдюжат нас совместными усилиями, все договоры будут стоить дешевле чернил, коими написаны на пергаментах… — ответил на это Эйрих.

Консул Антемий, как и должно государственнику, блюдёт интересы своей державы, а не собственного кошеля. Он будет действовать из блага для Восточной империи, а благо для неё сейчас — избавиться от неожиданно усилившихся готов.

Эйриху в прошлой жизни приходилось принимать тяжёлые и неоднозначные решения, поэтому он понимал римского консула. В момент, когда Аларих вёл своё великое войско против остготов, казалось, что кто угодно лучше, чем визиготский рейкс, идущий в сторону Константинополя. И тогда альтернативой выступал договороспособный Эйрих, поэтому Антемий не мог принять другого решения. Возможно, восточному консулу сейчас кажется, что лучше бы Аларих, чем Эйрих…

— Поскорее разберись с Римом и обстоятельно побеседуй с командирами легионов, а я, как закончу тут, начну давить на сенаторов, — произнёс отец. — Будет очень глупо, если римляне атакуют, а мы будем не готовы.

Глава сороковая. Финал. Часть первая

/ 6 июля 411 года нашей эры, Западная Римская империя, г. Рим/

— Поднимайте! — приказал Эйрих.

Аврелианова стена, имеющая толщину в два пасса с третью, действительно оказалась с сердцевиной из качественного бетона. Манджаники легко снимают облицовку в местах попадания, крошат камень, но надстройка стоит, а основание даже не думает рушиться.

Эйрих знал из книг, что эту стену поставили сто тридцать шесть зим назад, во времена смуты, охватившей империю. Император Аврелиан счёл возможным сценарий вторжения вражеских армий к стенам Рима, а ещё понял, что Сервиева стена не защищает даже трети разросшегося за многие сотни зим города. Только семь холмов, а остальное будто бы предлагалось на поругание любому врагу…

В итоге, дорогостоящий проект был завершён за четыре года, и сейчас, после наращивания высоты при Гонории, стена имеет высоту в десять пассов, что накладывает определённые ограничения на большую часть осаждающих. Не все умеют строить осадные башни, поэтому Аларих и проторчал тут так долго, пытаясь взять город измором.

Но Эйрих иного склада, иного уровня развития. Он даже считал себя образованным человеком, хоть и не получил ещё классического образования, как полагается просвещённым людям. Впрочем, это в процессе, ведь он находит время для занятий с Ликургом, который является компетентным учителем, способным научить многому новому даже такого человека, как Эйрих.

— Выше! — дал Эйрих новый приказ. — Агмунд — двигайте!

Воины с тросами застыли, после чего заработали люди Агмунда, двигающие кран. Нормальный подъёмный кран конструировать, пусть и по чертежам старых римлян, у Эйриха не было ни желания, ни времени, поэтому он ограничился поделкой по мотивам. Главное — это работает, пусть и примитивно по устройству.

— Стоять! — приказал Эйрих. — Саварик — опускайте!

Ценный груз начал медленно опускаться, коснулся назначенного места, скрипнул деревом, после чего его приняли на руки назначенные воины и установили точно туда, куда и задумывалось.

— Развязывайте! — приказал Эйрих. — Теми же тросами крепите механизм к кольцам!

Он решил, что такую высокую стену надо будет обстреливать чуть более изобретательно. Попадания в основание стены не дают нужного эффекта, нужно бить в вершину, чтобы добиться убедительных результатов. Поэтому он принял единственное решение — установить средние баллисты на уже сооружённых осадных башнях. Осада Родоса кое-чему его научила, пусть он и знаком с нею только из книг. Необходимо сделать вершины стен непригодными для обороны, затем развалить крепостные башни, после чего безболезненно катить к стенам осадные башни, неуязвимые для стрел лучников. А если башни сделаны не полностью из бетона, то там может возникнуть неожиданный пролом.

Средние баллисты, снятые со стен Медиолана, были разобраны и приобщены к его обозу, но он заранее знал, что против крупных городов их использовать не получится. Бетон внутри Аврелиановых стен…

«Все будущие стены крепостей и городов необходимо делать с применением бетона», — подумал он. — «Манджаники скоро начнут повторять остальные, поэтому время обычных стен уже подходит к концу. Надо будет либо утолщать их вдвое против обычного, либо заливать в них толстую бетонную сердцевину».

Необходимо будет узнать у римлян рецепт изготовления бетона, но это чисто технический вопрос, ведь достаточно будет просто спросить у мастеров, которые занимаются этим. В Вероне Эйриху было недосуг, да и сейчас тоже. В будущем — обязательно.

— Есть! — отчитался старший инженер. — Сделали, претор!

— Тогда спускайтесь и подкатывайте к крану следующую башню! — приказал Эйрих.

Незаметно для остальных, но его инженерный корпус набрался недюжинного опыта в новом для готов деле, поэтому сейчас он способен решить гораздо больше задач, чем можно бы было подумать. Все доступные трактаты об осадах и инженерном деле им уже зачитали, кое-кто из них даже сумел освоить грамоту, чтобы лучше понимать, а то лучше один раз прочитать, чем хоть три раза услышать…

Практика чтения лекций прижилась только в среде инженеров, потому что они, как бы к ним не относились, всё равно, глубоко в душе, ощущают, что им переплачивают. Но Эйрих платит им большие жалования не просто так, а чтобы никто не сумел их переманить или перекупить, ну и личная верность таких специалистов тоже нужна. Это именно они сокрушают стены грандиозными машинами войны, что заставляет римлян быть очень сговорчивыми.

— Так, продолжайте, — произнёс Эйрих. — Ничего не ломать и не ронять. Саварик, лично проследи, чтобы все три камнемёта надёжно встали на осадные башни.

— Да, претор, — кивнул франк.

В этот момент, шесть манджаников, установленных на земле, дали очередной залп. Эйрих внимательно проследил за полётом каменных ядер и увидел, как они довольно кучно врезались в участок стены рядом с вратами Турата. Уже обнажённый бетон вдруг дал слабину и крупный его фрагмент, вместе со свободной от гарнизона надстройкой, съехал и исчез внутри города. Это учит Эйриха, что даже у бетонной сердцевины есть свой предел, поэтому будущие стены должны быть толще не только кладкой, но и сердцевиной.

— Наконец-то!!! — громко выкрикнул Атавульф, сидевший у своего шатра.

Сколько они обстреливают этот участок? Третьи сутки пошли, а результат только сейчас. Да, бетон радикально увеличил живучесть стены, но не сделал её неуязвимой. Нарасти Аврелиан толщину стены хоть в полтора раза от нынешней толщины, пришлось бы думать о перспективе классического штурма.

«Возможно, эти самые полтора раза и нужно закладывать в требования к будущим фортификациям», — решил Эйрих.

— Может, не надо уже эти штуки поднимать на башни? — спросил Саварик.

— Всё ещё надо, — покачал головой претор. — Это ускорит разрушение стен, а это значит, что мы провозимся тут не так долго.

Результаты пробных стрельб из баллист, использующих специально обработанные жилы животных для метания снарядов, его не впечатлили. Примерно так же, примерно на ту же дистанцию, что и малые манджаники, примерно та же настильность, а сложностей с эксплуатацией и хранением гораздо больше. Дождь пошёл — баллисты не стреляют, просто сыро — баллисты не стреляют, напутали с накручиванием баллист или всё равно начали стрелять в сырость — ждите жертв среди инженеров. Манджаники лучше.

Но манджаник нельзя поставить на осадную башню, потому что противовес его слишком тяжёл и, в целом, пространства на крыше башни недостаточно, а вот в жильных баллистах обнаружилось неожиданное конкурентное преимущество…

Эйрих кивнул воинам, остающимся наблюдать за ходом инженерной работы, а сам пошёл к своему шатру.

— Альвомир, внучок, чем занят? — спросил он, когда увидел гиганта, сидящего у костра с хмурым видом.

— Думаю, деда, — ответил Альвомир.

— Теперь я очень хочу спросить, о чём ты думаешь, — улыбнулся Эйрих.

— Деньги, деда, — вздохнул гигант. — Геня говорит…

— Что я тебе говорил об этом? — перебил его Эйрих.

— Единственная роль твоих жён — дать тебе сыновей и дочерей, — быстро и чётко процитировал Альвомир. — Да, деда, знаю, деда, но…

— Ну, хорошо, что именно говорит твоя Евгения? — решил Эйрих прояснить подробности.

Гречанку, очень выдавшуюся статью, он сначала не хотел принимать, потому что от римлян и греков одни проблемы, но потом он решил, что уж больно рослая и крепкая баба эта Евгения. Ростом она лишь чуть ниже Альвомира, способна поднять над головой полугодовалого телёнка^[208] — багатурские характеристики. Жалко, очень жалко будет с ней расставаться.

— Как заработать денег, говорит… — гигант наморщил лоб и начал вспоминать. — А-а-а, вспомнил, деда! Говорит, что знает, как заработать много денег.

— Я тоже знаю, — усмехнулся Эйрих. — Но всё же, что она предлагает?

— Какой-то мастер в Сирмии, деда… — неуверенно ответил Альвомир.

Было понятно, что в голове у него внятные сведения есть, какая-то идея от жены, но передать её он не может, потому что скорбен разумом.

— Хорошо, когда вернёмся в Верону, я приду к тебе домой на ужин, — пообещал Эйрих. — Там и обсудим.

Лицо гиганта просветлело. Видимо, гречанка сумела достаточно сильно на него повлиять, раз он всерьёз озаботился её предложением. Нужно будет прояснить с ней всё до конца, чтобы наверняка узнать, не возомнила ли она о себе чего-нибудь лишнего.

Эйрих кивнул повеселевшему Альвомиру, которому теперь не надо напрягать голову в попытках объяснения важных вещей, после чего вошёл в свой шатёр.

Альбоина, уже де-факто ставшая женой Эйриха, сейчас находилась в Вероне, где помогала Тиудигото по хозяйству — она окончательно сошла со стези девы щита и на полях сражений ей делать нечего. По этой причине, в эйриховом шатре было пусто и тихо.

Засев за столик с пергаментами, он продолжил работу над периодическим отчётом Сенату, а когда с ним было покончено, уделил время своей «Стратегемате», куда внёс, пока свежи воспоминания, сведения о преимуществах торсионных баллист в весе и о возможностях их применения на осадных башнях. Раздел «Полиоркетика», и без того способный похвастать существенным объёмом, сегодня пополнится дополнительными шестью-семью абзацами ценного текста.

Когда повечерело, прибыл Саварик.

— Всё сделали, претор! — вбежал он в шатёр. — Значит, скоро будем начинать штурм?

— Какой штурм, с ума сошёл? — поднял на него взгляд Эйрих. — Как успехи с проломом?

— Пока никак, — пожал плечами франк. — Стена не поддаётся, хотя уже насчитали девятнадцать или двадцать прямых попаданий. Тот раскол, похоже, был случайностью.

— Надо продолжать долбить стену, — вздохнул Эйрих. — Гарнизон у Рима слишком крупный, чтобы мы могли рассчитывать на успех с осадными башнями и одним недопроломом. Мне нужно три-четыре пробоины в разных местах, а также разрушенные каменные башни на всех возможных направлениях для штурма.

С Равенной уже, как доносила почтовая служба, развёрнутая теперь уже и в Лации, первый консул покончил. Пусть гарнизон был силён, пусть Равенна была очень хорошо укреплена, но стены её были исполнены без применения знаменитого бетона, поэтому легко поддавались камням, запущенным в них из манджаников. Зевта действовал наверняка, поэтому пробил в стенах двенадцать проломов, причём к каждому из них, под покровом ночи и завесой из дыма, подвёл окованные бронзой мосты через ров. Дорого, конечно, но столичный уровень обязывал потратиться.

Естественно, отец действовал в точном соответствии с планом Эйриха, который пребывал в Равенне специально для оценки ситуации и выработки плана штурма, поэтому всё прошло почти без накладок.

Войска первого консула Зевты легко прорвались в город, но дальше начались тяжёлые уличные бои, потому что римляне, получившие в стенах двенадцать возможных направлений атаки, ушли со стен и сделали ставку на оборону улиц. Но Эйрих это предвидел, поэтому заблаговременно настоял, чтобы отец не впутывался в навязываемые лобовые противостояния на узких улицах, а мыслил абстрактно.

Итогом «абстрактного мышления» отца стало то, что римляне не смогли противостоять хаотичным концентрированным ударам, наносимым с произвольных сторон. Тактика римлян оказалась ошибочной, потому что двенадцать проломов оборонять легче, чем получать атаки со всех районов города вокруг императорского дворца.

Баррикады были разрушены, гарнизонные войска не сумели сдержать натиск лучших воинов первого консула, поэтому уже через четыре часа императорский дворец был взят, а выжившие воины римлян сложили оружие. Это был большой успех готского оружия и знаменательная победа, делающая дальнейшее освобождение Италии практически гарантированным.

Подробностей Эйрих ещё не знал, но получил от отца сведения, что Гонорий не панически бежал, а забрал почти всех, кто желал уехать, а также погрузил все мало-мальски весомые ценности. Ещё он поставил наместником Италии Гая Фабия Лелия, комита пеших доместиков, поручив ему держаться за каждый город как за последний.

Равенну Гай Лелий не оборонял, потому что знал, что её обязательно возьмут, но в организации обороны участвовал, что характеризует его не очень хорошо. Затем он, скорее всего, поехал в Рим, где «укрепил лояльность» горожан проверенным способом, организовал оборону и поехал дальше на юг.

«Проверенный способ» — это массовые казни, свидетельства которых можно увидеть на городских стенах. Над крепостными башнями висят десятки тел в пеньковых петлях, а ещё Эйрих встречал сотни относительно свежих висельников вдоль мощёных дорог, ведущих в Рим. Вероятно, малообеспеченный плебс и пролетариат не особо доволен перспективой биться против готов, на весь свет заявляющих о том, что они несут свободу и процветание простым римлянам, поэтому очевидным и единственным методом был террор.

В Равенне отец уже должен был провести положенные казни патрициев и всадников, за сопротивление, а также начать раздачу земель. Земли вокруг города откровенно так себе, болотистая местность, болезнетворные миазмы, лягушки и ряска, но это всё ещё земля, которую можно осушить и привести в благообразный вид. Возможно, придётся тяжело поработать и отвести реку или лучше будет развести её в арыки, чтобы рационально снабдить водой как можно большие площади пашни, но Эйрих знал, что всё это в людских силах и они это сделают. Если их не сокрушат.

В Риме тоже запланированы массовые казни, причём в гораздо больших масштабах, нежели в Равенне, потому что сверхбогатые нобили уехали не все. Единственный их шанс на выживание после штурма — очень быстро или даже заблаговременно стать ростом ниже оси тележного колеса. Можно было избежать этого, сдав город, но они уповали на крепкие стены имени императора Аврелиана…

— Претор, что касательно Фарамонда и остальных франков? — спросил всё ещё стоящий перед столом Саварик.

У франков другой говор, поэтому они понятное «Фарамонд» произносят на странный манер и несколько иначе. Взаимная понятность франкского и готского есть, но уже чувствуется, что языки медленно расходятся. Эйрих подозревал, что раньше у всех племён, пришедших с востока, был один общий язык, но, постепенно, различия накапливались и даже рядом живущие руги уже говорят с непривычным говорком, не говоря уж о франках.

— Сенат сказал своё слово и оно, насколько я знаю, неизменно, — вздохнул Эйрих. — И раз ты об этом заговорил, то как смотришь на то, чтобы съездить в родные края?

— А зачем? — поинтересовался франк недоуменно.

— Ну… — Эйрих начал складывать письменные принадлежности в деревянный пенал. — Например, затем, чтобы поговорить со старейшинами о всяком важном и мудром. Слышал о том, что сделали вандалы?

Племя вандалов решило последовать примеру теперь уже объединённых готов, поэтому собрало совет старейшин. Они несколько переосмыслили принципы формирования сената, поэтому сенаторы избираются навсегда, не могут быть лишены статуса сенатора, от народных трибунов и референдумов они избавились как от чего-то несущественного и ненужного, а ещё в Сенате народа вандалов заседают вожди. Магистратуры у них тоже нет, а исполнительные должности делегируются заседающим в Сенате вождям, причём путём голосования. И у Эйриха было стойкое ощущение, что если бы он не продавливал республиканские механизмы чуть ли не силой, готы бы тоже, естественным путём, пришли к чему-то подобному.

Это не плохой способ организации, ведь магистров они, всё-таки, избирают, чего нет у готов, но видение республики у вандалов своё. И только время покажет, чья концепция устройства высшей власти окажется жизнеспособной…

— Слышал, — вздохнул Саварик. — У нас это невозможно.

— Невозможно взмахнуть руками и взлететь к звёздам, — с усмешкой произнёс Эйрих. — Или ты считаешь, что франки чем-то хуже или лучше готов? Хуже или лучше вандалов?

На самом деле, тенденции по перетягиванию власти над племенем в сторону старейшин наблюдаются практически везде. Дурной пример, как говорится, оказался заразителен. Такого объёма коллегиальных полномочий нет ни у одного большого совета старейшин вообще нигде, а сами большие советы старейшин — это нечто эпизодическое, порой не собираемое десятки зим подряд, потому не имеющее существенного влияния на общину. Даже обычные советы старейшин, явление, имевшее весомую встречаемость даже среди готов, имеют влияние на родовую общину и только, но не на весь народ.

А Сенат — постоянно действующий орган, поэтому власть его постоянна и велика. Вот это важное обстоятельство и прельщает очень многих старейшин разного рода и всякого племени, заставляя собираться, обдумывать и затем продвигать республиканские идеи.

«Non patriae sed sibi, ха-ха…»^[209] — подумал Эйрих.

— Я не считаю, что франки хуже или лучше кого-то, — произнёс Саварик. — Но ты не жил среди нас, не знаешь, каков наш быт. Вожди у салических франков традиционно сильны, многие из них служили римлянам и вернулись с силой и богатством. Как можно представить Сенат франкского народа в таких обстоятельствах? Старейшин, посмевших бросить даже такой вызов, вырежут в одну ночь. К тому же, я говорил тебе, Хлодиона пророчат в рексы…

— А Фарамунд? — спросил Эйрих.

— И его тоже, — ответил франк. — Они, как оказалось, имеют примерно одинаковый вес в среде воинов и знати. С одной стороны, Хлодиону надо уступить место отцу, но ведь такой шанс стать рексом выпадает раз в жизни…

— Так поддержи кого-нибудь другого, деньги — это вообще не проблема, — недоуменно развёл руками Эйрих. — Надо будет, поддержим и войском, но только действовать надо очень быстро. А если других вариантов нет, то можешь и сам заявиться в рейксы.

— Тебе уже предлагали часть желающих присоединиться к вам франков… — вздохнул Саварик. — Надо только уничтожить узурпатора Константина.

— Сенат не менял решения по этому вопросу, поэтому я не в силах на это никак повлиять, — ответил Эйрих. — Пойми главное. Я хочу помочь франкам избежать участи становления подданными очередного рейкса. Я хочу помочь им получить вдоволь земли, чтобы хватило на безбедную старость, без латифундистов и иных владык, жаждущих захапать побольше чужого. Тебе ведь не всё равно на своих?

— Мне не всё равно, — заверил Саварик. — Но я не смогу ни на что повлиять.

— Что ж, тогда, в будущем, обязательно будет война… — вздохнул Эйрих с сожалением.

— Да, — согласился франк. — Когда кто-то станет рексом, его взор обязательно обратится на Италию…

Узурпатор Константин не просто так полез в Италию, будто у него не было других проблем. Галлия — это провинция, чуть менее дыра, чем Британия, но всё равно провинция. Истинная власть только в Италии, в Риме. И очень досадно, что эту землю уже кто-то занимает…

— Кстати, ты сказал, что это именно у салических франков сильны вожди, — вдруг произнёс Эйрих. — А что же о рипуарских?^[210]

Саварик задумался, прежде чем ответить. Видимо, он даже не брал их в расчёт, потому что брал род из салических франков и родичи, оставшиеся у Рейна, его не особо волновали.

— У них, да… — произнёс он неуверенно. — Знаешь, я ведь могу съездить к ним…

— Я выделю тебе тысячу воинов, а также двадцать тысяч солидов золотом, — заулыбался Эйрих. — И, само собой, дары в виде украшений, шёлка, сахара и перца. Тебе нужно будет задобрить их так, чтобы им всем одновременно в голову пришла идея бросить всё и идти на безопасные и плодородные земли Италии, с перспективой переселения в Сицилию или даже в Африку. Гарантирую возглавляющим роды старейшинам места в Сенате готского народа, а молодым и способным юношам места в рядах будущих готических легионов.

— Хочешь ослабить оборону и казну, когда есть риск, что Аэций высадится в любой момент? — спросил Саварик недоуменно.

— Это лишь значит, что тебе следует поторопиться, — усмехнулся Эйрих. — Приведёшь к нам такую подмогу, в виде всех родов рипуанских франков — обещаю тебе блестящую политическую карьеру, а, в перспективе, и место в Сенате.

— Зачем мне место в Сенате? — спросил Саварик. — Я что, уже достаточно стар?

— В перспективе, — выделил Эйрих. — А пока не постареешь, обещаю тебе карьеру в магистратуре, если не будешь дураком и сможешь делать серьёзное лицо.

— А в легионе мне никак нельзя? — Саварику, явно, не понравилась перспектива службы в магистратуре, которую он не до конца понимал.

— Можно и в легионе, — пожал плечами Эйрих. — Но вся власть не у войска, а у того, кто им управляет.

— Тут ты прав, — согласился Саварик. — Только вот я не совсем понимаю свою роль в магистратуре, если меня вообще возьмут.

— Когда мои слова расходились с делом? — поинтересовался Эйрих. — Возьмут и ещё как. Только придётся пройти весь путь с самых низов. Да и что там понимать о своей роли? Квестором сразу начнёшь, а не военным трибуном. Работа квестора — уголовное преследование воров и убийц. Дадут тебе группу ловких и хватких парней, знай следи за правопорядком, расследуй — работа непыльная. Хорошо себя покажешь, там помощником эдила назначат. Это почти то же самое, только уровень преступлений выше — казнокрадство, воры крупных денег, торговцы жулящие и так далее. Ну там дальше только претор и консул. На эти две должности ничего обещать не могу, потому что кандидатов прорва и без тебя. Через три зимы кончается очередной мой экстраординарный срок преторских полномочий, так что всегда есть шанс не засиживаться на одной должности.

— Всё равно, мне понятнее и проще быть на поле брани, — покачал головой Саварик.

— Только через магистратуру можно оказаться на поле брани не просто тысячником, ведущим свою тысячу к победе и смерти, а легатом… — ответил Эйрих. — Военными трибунами назначают только членов магистратуры, поэтому если хочешь войти в историю — иди по пути чести.^[211] Но ты ещё не дал ответа.

— Я могу подумать? — спросил франк.

— Можешь подумать, — хмыкнул Эйрих. — Но я буду очень признателен человеку, который сможет привести нам столь существенную подмогу.

Саварик почесал запястье левой руки, после чего развернулся и покинул шатёр. Эйрих открыл выдвижной ящик стола, где стояла бутыль с вином, но не успел его вытащить, как франк вернулся.

— Всё, я подумал, — произнёс он. — Когда выходить?

— Снимай свою тысячу с позиций, после чего начинай подготовку к походу, — сказал на это Эйрих. — Большая часть пути безопасна, потому что идти тебе предстоит через Рецию, но дальше начинаются земли бургундов…

— С ними я всё улажу, — заверил его Саварик.

— Тогда завтра приходи сюда с парой надёжных людей — выдам тебе золото, а также дам письменный наряд на выдачу грузов со склада, — дал Эйрих инструкции. — Траты в пути и на дары старейшинам тщательно фиксируй на пергаменте, чтобы, в итоге, сходилась вся арифметика. Сенат, в случае твоего успеха, обязательно всё посчитает и может использовать несоответствия против меня, поэтому отнесись к этому предельно серьёзно.

— Я тебя не подведу, претор, — поклонился франк.

— Рассчитываю на это, — улыбнулся Эйрих. — А теперь иди к своим людям.

Рипуарские франки составляют примерно треть от общей численности франков. Эйриху точная численность всех франков неизвестна, их никто не считал, как и готов до него, но болтают, что их, суммарно, где-то около ста пятидесяти тысяч, может, чуть больше. Сведения о трети от общей численности тоже были получены им из «болтологии» проезжих купцов и мнений римлян, увлекающихся вопросами демографии. Даже если франков всего сто тысяч, то треть из ста тысяч — это существенный прирост населения их молодой республики. Еслибезболезненно интегрировать их в Сенат и общество готов, то шанс их долгосрочной выживаемости, как державы, существенно возрастёт. Надежда на Саварика, он франк, поэтому будет ближе и понятнее франкам, чем любой другой германец. Но даже если он провалится, щедрые дары от имени Сената не будут забыты и станут крепким фундаментом для последующих влияний… Это значит, что он, в любом случае, едет не зря.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — произнёс Эйрих и поставил на стол бутыль с фалернским вином.

/ 12 августа 411 года нашей эры, Западная Римская империя, г. Равенна/

— Поднимайте! — приказал Зевта.

Здание Сената, представляющее собой бывшее здание императорского дворца, подверглось масштабной реконструкции, давшей работу практически всем столичным мастерским комициям.

Строители возводили сейчас новый зал заседаний, который будет закончен к концу следующего года. Художники украшали старые палаты новыми мозаиками. Плотники перестилали пол на более приемлемый. Другая комиция строителей расширяла окна для больших витражей, а также меняла старые двери на более надёжные образцы, армированные бронзой.

Император ценил роскошь, поэтому всё исполнялось из ценных пород древесины, что красиво, но недостаточно функционально. Что толку от двери из красного дерева, если её можно пробить кулаком?

Зевта прислушивался к мнению сына, так как искренне считал, что в их роду весь разум несправедливо распределился в его пользу, с чем ничего уже не поделать, поэтому старался исполнять его рекомендации и советы. И Эйрих рекомендовал превратить здание Сената в маленькую крепость, последний оплот республики. Разумное зерно в этом было, потому что случались в прошлом старых римлян инциденты с попытками захвата власти вооружённым путём. И если Сенат нельзя будет взять в пару движений, а придётся устраивать полноценную осаду в черте города, то это уже само по себе является сдерживающим фактором.

«Вот голова у Эйриха, конечно…» — подумал Зевта, наблюдая за водружением республиканского штандарта на крыше бывшего дворца. — «Чтобы со всего города каждый день было видно — это же догадаться надо!»

Сейчас, после завершения расширения и переделки бывшего тронного зала во временный зал заседаний, к первому заседанию в новом здании, Зевта ставил новый штандарт готского народа. Это была золотого цвета хризма на красном фоне, в точности как на щитах готических легионеров. Штандарт имел огромный размер, ткань была шёлковой, выкрашенной дорогой краской, а хризма была прошита золотыми нитями. Держалась ткань на толстом бронзовом т-образном шесте. Всё это было очень дорого, но стоило того.

«Ох, красотища-то какая…» — отошёл Зевта на пару шагов.

Дворец императора был самым высоким зданием города, а тут ещё на его вершине штандарт, имеющий высоту в шесть пассов.

— Нравится, жена? — повернул консул голову к Тиудигото.

— Нравится, — ответила та. — Красиво.

Она, как и другие женщины из сенаторских родов, участвовала в вышивке хризмы. Проект был знаковым, поэтому все хотели поучаствовать.

— Красиво, да… — вздохнул консул. — Но надо идти, работа не ждёт.

— Сегодня ждать тебя домой? — спросила жена.

— Конечно! — улыбнулся Зевта. — После заката точно приду, поэтому приготовь чего-нибудь особенного и сама приготовься.

Тиудигото лукаво улыбнулась, нежно провела ладонью по его руке и направилась в сторону дома, слегка виляя задницей. Знает, что он смотрит.

— Ох, всё ещё хороша, вертихвостка… — прошептал Зевта, после чего встряхнул голову и пошёл к северной части города. — Дружина, за мной!

С городскими стенами наметилась неожиданная проблема. Оказалось, что такие тотальные разрушения, нанесённые манджаниками, требуют полного пересмотра плана обороны города. Готы взяли Равенну слишком легко, поэтому Сенат выразил обеспокоенность.

Новые машины войны, выкопанные Эйрихом среди ветхих свитков, меняли сами принципы ведения осады, потому что ускоряли подготовку штурма с месяцев до декад, а иногда и до дней.

Осознание новых обстоятельств дошло до самых тёмных голов в Сенате, поэтому почтенные старцы начали размышлять о том, как бы им самим не стать жертвами подобного штурма. Никто не сомневался, что если уж Эйрих выискал среди свитков эти осадные технологии, то римляне о них давно уже знают, пусть местные мастера из аборигенов и лишь разводят руками при виде манджаников…

«Вообще, удивительно, что местные осадные мастера не знают…» — задумался Зевта, идя по главной улице к месту восстановительных работ. — «Может, Эйрих узнал секрет новых машин в трудах старых эллинов? Надо будет спросить его, как снова встретимся».

Так или иначе, но оборона временной столицы требовала инновационных решений и серьёзных вложений.

— Увеличивать толщину стен… — произнёс он задумчиво. — Или плюнуть на всё и сделать, как говорил Эйрих…

Сын предлагал отказаться от очевидных, но тупых решений и построить сеть укреплённых фортов вокруг городов. Вокруг Равенны потребуется двадцать шесть каменных фортов, вмещающих в себя по две тысячи легионеров и по тысяче эквитов, прикреплённых к гарнизону. Сеть должна раскинуться на пару десятков миль вокруг, обязательно на ключевых маршрутах к городу, чтобы одновременно за оборонительной функцией ещё и следить за правопорядком в регионе.

И как только армия врага подойдёт к городу и начнёт ставить осадный лагерь, у неё сразу же начнутся серьёзные проблемы. Эквиты и пешие легионеры будут выходить из своих укреплённых каструмов и совершать нападения на обозы и отстающие подразделения противника, вынуждая отвлекать силы от осады и вообще терять отнюдь не бесконечных людей.

Как говорил Эйрих, у римлян это уже существовало, в какой-то форме, но затем они от этих дорогостоящих идей отказались, ввиду общего упадка и нехватки финансирования, полностью перейдя на глобальную защиту восточных и северных рубежей.

Готам же ничего не мешало организовать подобным образом защиту столицы и крупных городов, избавившись от необходимости перестраивать, за совершенно безумные деньги, городские стены. Каменные каструмы сильно затруднят любому врагу снабжение, а также будут истачивать вражеские силы в непрерывных налётах, пеших и конных. И когда осаждающих врагов станет уже не так много, поступит сигнал на общий сбор гарнизонов каструмов…

— А что тут дальше думать? — спросил себя Зевта, уже пришедший к пролому № 11.

Строители уже восстанавливали кладку, ради чего им пришлось разобрать всю секцию стены. Шарообразные камни, метаемые манджаниками, летели лишь примерно в сторону стены, поэтому пострадала практически вся секция.

— Бетон? — задал себе следующий вопрос Зевта. — Сотни тысяч солидов псу под хвост? У нас что, так много денег?

Форты, конечно, обойдутся дороже, сильно дороже, чем одна большая стена, отвечающая современным требованиям, предъявляемым повелительным скрипом манджаников, но зато дадут очень высокую устойчивость города к осаде.

— Как всё продвигается? — спросил первый консул у Гнея Ацискулы, главы каменотёсной комиции города Равенны.

— Знаешь… — развернулся к нему римлянин и протянул руку. — Успеваем.

— Рад тебя видеть, — ответил Зевта на рукопожатие.

Этот римлянин оказался отличным парнем, с которым и поговорить есть о чём и выпить приятно. Правда, он никогда не пил нормальной готской браги, но это недоразумение они уже давно поправили.

— Взаимно, — с улыбкой кивнул ему Гней. — Недавно нашли под завалом двоих ауксилариев…

— Мне жаль, что нам пришлось брать город штурмом, — вздохнул Зевта.

— Надо было нам этих всех… — скрипнул зубами каменотёс. — Но боялись, м-м-мать его… Этот содомит, как бишь его… Как портовая чайка, сукин сын: прилетел, насрал и улетел.

— Надеюсь, с остальными городами нам не придётся применять силу, — произнёс первый консул. — Когда император вернётся, чтобы забрать то, что мы даём простым людям…

— Встретим, суку, как полагается, — пообещал Гней Ацискула. — Да я сам запишусь в гарнизон, чтобы лично бросать камни со стены!

Пролетарии Равенны, до этого теснившиеся в городе и надеявшиеся на милость нобилей, уже получают свои наделы. Землемеры, набившие руки на десятках тысяч наделов Венетии и Истрии, а также Реции и Норика, уже оперативно делят бывшие земли латифундистов на «пятидесятки», после чего вносят их в реестр земельной комиции при Сенате. Последняя уже насчитывает три сотни человек штата, с перспективой разрастания — вынужденная мера, по причине гигантских объёмов документооборота. Зевта не до конца понимал Эйриха, решившего затеять такое разбазаривание земель, даже несмотря на все его объяснения.

«Это-то понятно, что всем от этого хорошо, но мы-то здесь каким боком?» — задал он себе мысленный вопрос. — «У франков, вон, у вождей самые большие наделы, на манер римских патрициев, а у меня пятьдесят югеров… А я целый консул! Это понимать надо!»

— Чего такой смурной? — спросил у него Ацискула.

— О консулате своём думаю… — ответил Зевта.

— Вот чего не ожидал от готов, так это возвращения к традициям истинных римлян, — улыбнулся римлянин. — У нас всё хорошо было только тогда, когда были консулы, преторы, Сенат… Правильное дело вы затеяли, я так скажу. А о консулате не переживай — ты дельный человек, хорошо делаешь свою работу. Сенаторы всё видят, поэтому могут и на второй срок тебя назначить.

А Зевта знал, что не назначат. Это та самая неприятная часть всей эйриховой затеи — гарантий, что тебя выберут ещё раз, никто дать не может. Будет другой первый консул, а Зевту назначат проконсулом где-нибудь в Реции или Норике, чтобы руководил войсками и берёг границы Республики.

— Ты вот что лучше скажи, — отбросил негативные мысли Зевта. — Что дешевле: построить стену толщиной в шесть пассов вокруг Равенны или поставить двадцать шесть каменных каструмов вокруг неё?

— А какой размер каструмов? — поинтересовался римлянин.

— Ну, на три тысячи воинов гарнизона, — ответил консул. — Чтобы могли держать долговременную оборону, с запасами провизии и просторными казармами со всем необходимым для нормальной жизни.

Гней Ацискула задумался. Почёсывая гладкий подбородок, он воздевал очи к небесам, после чего опускал их к земле, сгибал пальцы и беззвучно приоткрывал рот.

— Шесть пассов толщины стены — это против ваших камнемётов? — спросил он.

— Да, — подтвердил Зевта. — Иначе с нами случится то же самое, что и с вами.

— Ох-ох-ох, дорого и долго, — вздохнул Ацискула. — Точные цифры не скажу, но стена толщиной в шесть пассов вокруг Равенны — это всяко дороже, чем даже семьдесят укреплённых каструмов.

— Даже если заливать в стены каструмов бетон? — уточнил Зевта.

— Ну, тогда пятьдесят, — прикинул камнетёс. — Дешевле каструмы, однозначно. А что за смысл?

— Это я так, отвлечённо размышляю, — отмахнулся консул. — Бетон умеете делать?

— Лично не умею, — признался Ацискула. — Но у нас целая комиция бетонщиков есть, правда, маловато их стало последнее время, спрос низкий.

— А чего так? — удивился Зевта.

— Дык никто не заказывает почти, — грустно усмехнулся римлянин. — В основном порт где-то расширяют или термы ставят или фундамент где-то тяжёлый нужен. Мало заказов.

— Ничего, скоро у них заказов будет на всю жизнь, — заверил его Зевта. — Тебе тоже работы прибавлю, будь готов.

— Да я только рад, лишь бы платили хорошо! — заулыбался Гней Ацискула.

— О деньгах не переживай, — консул посмотрел на растущую стену. — Сенат платит.

/ 3 сентября 411 года нашей эры, Западная Римская империя, г. Рим/

— Бросай! — скомандовал Эйрих.

Штурм Рима — это эпохальное событие, которое обязательно войдёт в летописи.

Возможно, гот Эйрих — это первый варвар, со времён кельта Бренна, что успешно взял штурмом Рим.

Но надо сказать, что занятие это было не из лёгких, потому что гарнизон у Рима многочисленный, Аврелианову стену удалось проломить лишь в четырёх местах, поэтому Эйрих был ограничен в манёвре.

Хорошим обстоятельством было то, что удалось разбить практически все крепостные башни поблизости с проломами, поэтому баллисты на осадных башнях получили возможность подобраться достаточно близко и начать обстрел стоящих на стенах врагов. Полностью подавить сопротивление на стенах было нереально, поэтому подступающие к городу подразделения всё равно подверглись обстрелу, но это уже не могло ни на что повлиять.

Эйрих вошёл в отчаянно сопротивляющийся Вечный город в составе первой когорты II-го готического легиона, чтобы осуществлять прямое управление задействованными в штурме войсками.

В город они вошли через пролом перед банями Антонина, где римляне устроили три укреплённые линии обороны, которые предлагалось пробивать. Но Эйрих не желал тратить жизни легионеров в лобовом штурме, поэтому приказал закидать римлян сосудами с дымовым составом, после чего подкатить пару скорпионов.

— Живее! — приказал он отряду инженеров.

Лёгкие скорпионы, снятые с римских кораблей, были установлены на телеги, что обеспечило их сравнительно неплохую мобильность, пусть и не очень хорошо сказалось на и без того невысокой точности.

— Стреляй! — приказал Эйрих, когда получил сигнал, что скорпионы готовы к стрельбе.

Стрелы, заряжаемые в скорпионы, были оснащены продолговатыми сосудами с мидийским водным огнём, поэтому баррикады, сооружённые из дерева и камня, очень скоро перестанут быть проблемой.

Противник не видел происходящего, поэтому для него, наверное, стал сюрпризом обстрел из лёгких осадных орудий.

Всполохи пламени из дыма, вопли загорающихся людей, после чего панические приказы римских командиров и топот людей.

— Марсовы колючки — готовь! — приказал он легионерам. — Бросай!

Дистанция тут полтора акта, не больше, расстояние до противника известно, потому можно рассчитывать на убедительное поражение готовившегося к интенсивному натиску врага. Звуки доносили, что кто-то из легионеров хорошо попадал, но тут в ответ полетели уже римские плюмбаты.

— Щиты поднять! — приказал Эйрих.

Его самого прикрыл стоящий рядом Альвомир, держащий свой знаменитый щит-«дверь», неподъёмный для обычного человека. Пара плюмбат врезалась в этот щит, а ещё в кого-то из легионеров.

— Бросай!

Перестрелка набирала накал, потому что у обеих сторон плюмбат было с солидным запасом и никто не хочет уступать.

Сам Эйрих метать плюмбаты не умел, потому что не считал нужным учиться этому. Зачем плюмбаты, если можно взять гуннский лук, когда-то давно подаренный каганом Руой?

Пламя взялось, поэтому стало отлично видно сквозь дым, что баррикада разгорается, а римляне перестали бросать плюмбаты в ответ. Теперь нужно ждать.

— Прекратить обстрел! — приказал Эйрих. — Ждём дальнейших указаний!

Он огляделся по сторонам.

Римляне строили свой город так, словно в мире осталось очень мало места и больше не будет. Только этим можно объяснить предельно плотную застройку даже у городских стен. Вражеский командир, судя по всему, был достаточно компетентен, поэтому приказал завалить все здания вдоль улицы, где создан пролом, камнями и тяжёлым мусором, а окна заколотить толстыми досками. Пройти и обойти нельзя, только прорываться через баррикады.

Прибывали посыльные от других тысяч и докладывали, что в остальных местах примерно такие же проблемы. Зато от Аравига пришла благая весть — он успешно захватил стену на Номентанской улице, ведущей от Рима к Номенту, городу, уже давно покорившемуся власти Готского Сената.

Брал стену Аравиг с помощью осадных башен, как и Отгер с Атавульфом. Последние двое брали важный участок стены на Аврелиевой дороге. После этой стены идут три моста через Тибр, захват которых маловероятен, но присутствие четырёх тысяч воинов в той области имеет тактический смысл — римляне будут вынуждены отвлечь силы на все три моста. Но Эйрих приказал попробовать осуществить штурм мостов, в слабой надежде, что у готских воинов что-то получится.

— Скорпионы, залпы с увеличением угла! — приказал Эйрих.

Осадные механизмы начали посылать длинные стрелы с мидийским огнём с последовательным наращиванием дистанции, в расчёте достать следующую баррикаду. Когда дым рассеялся, Эйрих дал приказ вести прицельный огонь по следующей баррикаде, занятой римскими воинами.

Первая баррикада прогорела в течение следующих трёх часов, хоть римляне и пытались её тушить. Единственное, чего добились «пожарные» — пламя не перекинулось на соседние дома.

Когда стало ясно, что основной жар спал, Эйрих скомандовал наступление.

Легионеры пошли в атаку, ступая по тлеющей древесине, чтобы сразу же напороться на следующую баррикаду, точно так же охваченную огнём. Римляне даже не пытались тушить её, потому что соседние дома уже загорелись и скоро в этом районе начнётся огненный ад…

Главную свою задачу эти баррикады выполнили — задержали продвижение противника на часы, но стратегически это не влияло ни на что. Одновременное наступление в семи направлениях, если у тебя нет точных сведений, где именно ударят враги, можно парировать только созданием мобильных групп, которые будут готовы выдвинуться навстречу врагу и принять бой. Но в городских условиях, особенно таких, как в Риме, эта тактика не сработает. А ещё она не сработает по причине обманных манёвров от Эйриха, обозначившего двенадцать точек для штурма, но из них верными оказались только семь, но войска свои римляне подёргали, ведь точной уверенности нет…

Пожар разгорался, а Эйрих приказал разрушить горящую баррикаду пиками и скорпионами. Строили это заграждение на совесть, но оно не устояло перед энтузиазмом опасающихся сгореть заживо легионеров. Кто-то обжёгся, кто-то поранился, но баррикада была развалена, и они продолжили путь… чтобы напороться на ещё одну баррикаду.

На фоне были слышны звуки битвы, что означало более наглядный успех других групп, но Эйрих не хотел торопиться.

— Бросай плюмбаты! — приказал он. — Скорпионы поближе. Обычными стрелами — готовь!

На фоне пылал город, гремело железо, кричали люди — ужас войны в своём нематериальном воплощении.

— Римляне! — крикнул Эйрих, выйдя вперёд. — Вы дерётесь за виллы магнатов и их благополучие! Вы дерётесь за собственные цепи, коими они опутали вас когда-то давно! Мы даём пятьдесят югеров каждому желающему мужу, по-честному, без обмана!

— Пошёл на%№й, немытый варвар!!! — донёсся хриплый голос из-за баррикады.

— А-а-а, я понял!!! — крикнул ему Эйрих в ответ. — Вы тоже ненавидите магнатов, но сами хотите встать на их место, моя догадка верна⁈

— Я тебе уже сказал куда идти, варвар обосранный!!! — ответил ему тот же голос.

— Что ж, я пытался донести до вас глас разума, но вы выбрали смерть! — сообщил римским воинам Эйрих. — Легион, дымовые горшки — готовь! Римляне! Последний шанс!

— Пошёл на№%… — начал тот же голос, но был грубо прерван.

Началась какая-то возня за баррикадой, а потом римляне начали неразборчиво беседовать между собой.

— Какие гарантии для нас⁈ — раздался другой голос.

— Моё слово! — ответил Эйрих. — Если бы вы знали, что посылаете на№%й самого Эйриха Ларга, может, не посылали бы⁈

— А-а-а, так это ты! — донеслось из-за баррикады. — Этому, вроде как, можно верить, он славится тем, что всегда держит слово…

— Я гарантирую вам жизнь и свободу! — пообещал Эйрих. — Но при условии, что вы больше никогда не поднимете оружие против Готской республики!

— Ладно-ладно, мы тебя услышали, Эйрих Ларг! — ответил некий римлянин. — Мы разбираем баррикаду и выходим!

— Бросайте оружие сразу у баррикады! — велел Эйрих.

Постепенно, римские гарнизонные воины начали разбирать баррикаду и открыли в ней широкий проход, после чего вышли тонкой цепочкой, бросая оружие. Эйрих выделил отдельную центурию в сопровождение и вывел пленных за городскую стену, в огороженный лагерь для военнопленных. Когда всё закончится, они будут улыбаться друг другу и с пониманием похлопывать друг друга по плечам, но пока — только так.

За третьей баррикадой ничего не было, только длинная улица. Окна зданий заколочены досками, переулки завалены камнями и мусором, потому что римлянин, планировавший оборону, хотел, чтобы готы пошли именно по этому маршруту. Возможно, впереди ждёт какая-то особо хитрая засада, но даже если она есть, она может сработать только при условии полной неудачи у остальных отрядов Эйриха. Хотя…

— Ты кто такой? — обернулся он к прорывающемуся к нему через избранную сотню воину.

— Гонец от Атавульфа! — ответил тот.

— Пропустить, — приказал Эйрих. — Докладывай.

— Стену взяли и прошли до назначенного места! — ответил тот. — Римляне не сдаются, дерутся до последнего, но тысячник Атавульф поставленную задачу выполнил! Он ранен, но может продолжать битву!

— Насколько серьёзна рана? — уточнил Эйрих.

— Кольнули копьём в ногу, — ответил гонец.

Подобные ранения могут оказаться гораздо подлее, чем кажутся на первый взгляд. Риск неприемлем.

— Передай мой приказ: Атавульфу отправиться в тыл, к лекарям, командование отрядом принимает на себя Красноглазый, — дал Эйрих инструкции. — И скажи Атавульфу, чтоб не выкобенивался. Мне ещё понадобятся его мозги, поэтому я не могу позволить ему умереть от кровотечения. Будет сопротивляться — вот тебе десять воинов из моей избранной сотни. Десятник Бернхард, проследи, чтобы всё прошло как надо.

— Сделаем, — синхронно ответили гонец и десятник.

Одиннадцать человек убыли, а затем прибыл ещё один.

— Претор, беда! — сообщил раненый гонец. — Тысячу Совилы заманили в ловушку! Потеряли две сотни, но сумели отойти! Римляне давят, нужна поддержка!

— Сигисмуд, беги к резерву у пролома № 2, скажи, что я направил две тысячи на поддержку тысячника Совилы, — приказал Эйрих.

Резерв распределён вокруг стен Рима сообразно тактической выгоде — каждый отряд может быстро оказаться в назначенном ему для атаки проломе.

— Сделаю! — ответил посыльный и умчался исполнять поручение.

— Так… — Эйрих посмотрел в конец пустынной улицы. — Мне это не нравится…

Прибежал гонец от Отгера, сообщил, что занял Бани Диоклетиана, где римляне организовали опорный пункт. Потери высокие, но зато теперь открыт тактический доступ на холмы Виминал и Квиринал — займёшь их и будет открыт прямой путь к Капитолию. Эйрих задействовал весь резерв, что у пролома № 3, дабы развить наступление на Капитолий.

Очень важно занять центр, чтобы уже оттуда жать римлян к стенам и принуждать к сдаче.

— Первая когорта, вперёд! — приказал Эйрих. — Фритхельм, отправляйся к нашему резерву и передай, что я приказываю выдвигаться в город.

— Есть! — ответил гонец и побежал исполнять поручение.

Тем временем, готические легионеры двигались по улице к холму Авентин. Очень быстро, когда они миновали особо высокую инсулу, из окон которой обеспокоенно глядели мирные жители, открылся вид на Большой цирк. Тут временно не дают гонки, не та ситуация, но совсем скоро, когда город будет взят, а порядок восстановлен, колесничие вновь обагрят жёлтый песок кровью своей и своих лошадей…

— Разведчики — вперёд! — приказал Эйрих, переживающий по поводу затишья.

Легионеры из двух разведывательных десятков первой центурии рассредоточились по улице и побежали вперёд, смертельно рискуя, но давая соратникам время, чтобы отреагировать на угрозу.

Беспокойство Эйриха не оправдывалось, путь до Большого Цирка проходил спокойно, но когда он уже почти расслабился, римляне выкинули сногсшибательный фокус.

Разведчики были слишком далеко от когорты, не успевали вернуться, а деваться на улице некуда, все переулки и окна заблокированы.

«Это иронично…» — подумал он, когда увидел мчащуюся на них армаду из боевых колесниц, на фоне Большого цирка выглядящую даже как-то уместно.

Он вообще не помнил, чтобы кто-то применял против него нечто подобное когда-либо. Боевые колесницы — это удел историй о фараонах, сражающихся против хеттов, и о галлах, сражающихся против римлян. Но теперь Эйрих видел их своими глазами: покрытые кольчугой кони, колесницы, оснащённые острыми косами в три ряда, а также наездники, покрытые чешуйчатой бронёй.

Кто-то очень творчески подошёл к плану обороны города, раз применил экстравагантную или, точнее, экзотическую стратегему с колесницами. И самым ужасным было то, что это могло сработать…

— Контосы на первую линию, приготовить плюмбаты к броску! — раздал указания Эйрих. — Ждать моего приказа!!!

Легионеры, пусть и были ошеломлены необычным врагом, но привыкли исполнять приказы, поэтому сотня контосов была выставлена впереди строя, а остальные приготовили марсовы колючки.

Колесницы мчались во весь опор, грозя смести и растоптать всех, кто посмел остаться на их пути. Эйрих ждал, ждали и легионеры.

И когда расстояние до столкновения составило где-то один акт, Эйрих дал приказ.

— Бросай!!!

Облако плюмбат врезалось во врага, но не нанесло ощутимого урона. Лишь пара колесниц застопорилась и перевернулась, а остальные продолжили своё стремительное наступление.

Удар. Хруст древесины, громкое ржание лошадей, а затем и крики гибнущих людей.

Эйрих драки не боялся, поэтому пошёл вперёд, в небольшой прозор в строю, а Альвомир последовал за ним.

Запрыгнув на круп дохлой лошади, Эйрих добрался до закреплённого в колеснице наездника и нанёс ему удар илдом прямо по черепу. Шлем смялся и враг потерял сознание или погиб.

Альвомир взмахнул секирой и развалил соседнего колесничего в районе шеи.

Легионеры вокруг тоже очухались и перешли в наступление. К сожалению, контарии большей частью погибли, либо рассечённые косами, либо погребённые под лошадьми и колесницами…

Вторая волна колесниц не решилась атаковать следом, потому что завал из тел для неё непроходим, но если готские легионеры посмеют двигаться дальше — удар будет неизбежен.

Выживших колесничих забивали илдами и закалывали кинжалами, а Эйрих думал над тем, как решить возникшую проблему. Деться с улицы некуда, второй натиск колесниц обязательно причинит тяжёлые потери, а город ещё не захвачен.

— Скорпионы! — воскликнул Эйрих. — Притащите сюда скорпионы!

Сзади подходил резерв, но скорпионы подкатили быстрее.

— Заряжай, наводи на колесницы! — приказал Эйрих.

Вот истинное предназначение этих механизмов войны — уничтожение тяжелобронированных противников, неуязвимых для стрел и дротиков. В мире нет брони, способной удержать прямое попадание из скорпиона…

Эйрих лично встал за один из подготовленных механизмов, навёл прицел на центральную колесницу и дёрнул за рычаг, освобождающий тетиву.

Длинная стрела вылетела из ложа и полетела в направлении врага, но он взял слишком низко, поэтому она врезалась в мощёную улицу. И только он хотел с досадой выругаться, как стрела отрикошетила от камней и влетела прямо промеж конной двойки. Попадание пришлось прямиком в колесничего, которого отшвырнуло назад. Эйрих аж сам удивился, что так вообще можно.

— Заряжай!

Расчёт перезарядил скорпион и Эйрих вновь начал брать прицел.

Колесничие что-то надумали, поэтому развернулись и поехали прочь.

— Фритхельм, задача для тебя! — развернулся Эйрих к вновь прибывшему посыльному. — Возьми с собой сотню Бруна и притащите сюда рогатки от нашей ограды! Очень срочно!

— Всё сделаем, претор! — ответил посыльный, после чего дал знак сотне.

Колесницы никуда не денутся, они представляют реальную угрозу на такой ровной улице. Пожалуй, это единственная ситуация, где их можно очень эффективно применить. Римлянин, придумавший такое, достоин уважения. Не как человек, но как тактик.

Скорпионы стояли на страже, а Эйрих ждал прибытия рогаток. Римляне скрылись из виду, но было понятно, что они ждут подходящего момента — наблюдатели на крышах внимательно следят за действиями готов.

Рогатки прибыли спустя, примерно, пятьдесят минут, потому что штуки это тяжёлые, предназначенные для надёжной остановки любого количества всадников. Ну и сам их вид должен внушать и отговаривать всадников от идеи наскока, поэтому маленькими и тоненькими их делать бессмысленно.

— Приготовиться, — приказал Эйрих, когда рогатки были взяты первым рядом легионеров.

Безумные стратегемы противника требуют безумных контрстратегем…

Несколько римских наблюдателей слезли с крыш, видимо, чтобы сообщить командованию об изменении обстановки, но пара-тройка осталась. Примерно полторы сотни футов до ближайшего, ветра нет, судя по ровному подъёму дыма от пылающих зданий.

— Эх… — Эйрих снял с плеча лук и быстро наложил стрелу.

Выстрел, выстрел, выстрел. Три стрелы отправились к адресатам, но попало лишь две.

— Теряю сноровку, — посетовал Эйрих.

— Две из трёх, да на такое расстояние, претор? — изумлённо спросил ближайший легионер.

— Раньше мог три из трёх… — вздохнул Эйрих с сожалением.

Третий наблюдатель, разминувшийся со смертью буквально на мизинец, рухнул на крышу и пополз прочь, а первый и второй сейчас лежали и корчились — Эйрих стрелял в грудь, чтобы наверняка. После таких хороших попаданий уже не выжить.

— Идём дальше, — приказал Эйрих.

Наверняка, есть дополнительные наблюдатели, но он их не видел. Убрав лук на законное место, он влился в ряды легионеров и растворился среди них. Броня его не сильно отличалась от брони обычного легионера, а шлем так вообще идентичный. Свой любимый шлем он оставил в Вероне, у мастеров-бронников, что обещали сделать так, чтобы он вообще не ржавел. Вроде как они собирались покрыть шлем серебром и начистить до блеска. Технологию описывали как амальгамирование, когда ртуть испаряется и оставляет на поверхности стали серебро, а серебро не ржавеет и защищает железо.^[212]

Странная процессия двигалась по улице, прямиком к Большому цирку, чтобы воссоединиться с соседним подразделением на Палатинском холме. Отгер не сообщал о каких-либо неудачах и засадах, поэтому можно рассчитывать, что он уже продавил оборону римлян на мосту Портензис, а если нет, то обороняющиеся на нём римляне скоро получат удар в спину…

Колесничие скрылись бесследно, но Эйрих никогда о них не забывал. Резерв тоже нёс с собой четыре рогатки в тылу боевого порядка, чтобы выставить их, в случае нужды. Если какая-то конница вздумает нанести удар, то воины упрут в рогатки щиты и удержат натиск, тогда как атакующие всадники понесут тяжёлый урон.

И вот они прошли под акведуком Аппия, а перед ними предстало открытое пространство перед Большим цирком. Это отличное место, чтобы применить конницу или колесницы.

— Не рассредотачиваться, они могут появиться в любой момент! — приказал Эйрих. — Ускоренным маршем — вперёд!

Но опасения Эйриха, на этот раз, не оправдались, поэтому они вышли на Палатинский холм и увидели, что на мосту Портензис шёл ожесточённый бой.

— Резерв — занять оборону! — приказал Эйрих. — Первая когорта — в атаку!

Римляне, обороняющие мост, были ошеломлены появлением противника прямо в тылу, но времени оправиться Эйрих им давать не собирался.

Стремительное сокращение дистанции, залп плюмбат, а затем сокрушительный натиск по разрозненному порядку врага.

Эйрих в схватке поучаствовать не успел, потому что когорта прошла через римлян как кинжал через мягкое брюхо и гарнизонные воины бежали. Они прыгали прямо с моста, падали на колени, молили о пощаде, просто поддавались стадному инстинкту и мешали друг другу — так выглядит поражение.

— Берите пленных! — приказал Эйрих. — Отгер, где ты там⁈

— Сейчас буду! — крикнул тысячник со стороны моста.

Римлян хомутали и стаскивали в одну кучу, а оружие сразу грузили на телеги к скорпионам. На себе дополнительные мечи и щиты не потаскаешь, поэтому лучше пусть расчёты скорпионов поездят с неудобствами…

Отгер перебрался через баррикаду на мосту и подбежал к Эйриху.

— Спасибо, что выручили! — воскликнул он. — Мы бы ещё пару часов тут провозились!

— Выдели отряд, чтобы вывести пленных из города, — приказал Эйрих. — Пусть отведут их в лагерь, под замок.

— Всё будет сделано, — Отгер стукнул себя кулаком по груди. — Какие дальнейшие указания?

— Объединяемся и начинаем движение к Капитолию, — ответил Эйрих. — Там всё решится.

Две тысячи готских воинов, то есть уже чуть меньше, присоединились к первой когорте, потерявшей уже несколько сотен, после чего они двинулись к главному холму этого города. Там Сенат Римской империи, там дворец императора, там казармы схолариев — после потери этой области дух обороняющихся будет сломлен, а готам будет окончательно открыт тактический доступ к любому городскому району.

И было совсем неудивительно, что командующий обороной сфокусировал на Капитолии разумный максимум подразделений. Схолы, насколько знал Эйрих, Рим уже давно покинули, как раз тогда, когда Гонорий бежал в Африку, поэтому биться предстоит против гарнизонных войск.

Но нельзя допускать мыслей, что это обычные низкокачественные гарнизонные воины, характерные для провинциальных столиц и городов. В Рим брали лучших, всё-таки, это бывшая столица и в ней водятся очень большие деньги, поэтому сюда всегда было трудно попасть.

— Сука… — увидел Эйрих очередную баррикаду.

Точнее, это был полноценный форт из дерева и камня, опоясывающий Капитолий. Римляне прямо постарались, заранее зная, куда придут, в конце концов, готы…

— Прикажи разобрать три манджаника и тащить их сюда, — приказал Эйрих ближайшему посыльному. — Остальные — оцепить крепость!

Идея крепости в крепости не нова, ещё старые эллины ставили в своих городах акрополи, как последний оплот правящей верхушки. Классическая проблема подобных сооружений — это жест отчаяния, потому что в городских условиях обложить крепость даже легче, чем на открытой местности, ведь путей подхода множество, городская застройка совершенно не годится для успешного отражения штурма, а ещё площадь этого «акрополя» очень мала и едва ли подходит для долговременного удержания обороны. Но римлянам и не нужно держать оборону долго…

… ведь их цель — не дать остальным гарнизонным войскам окончательно пасть духом. Пока центр под контролем, есть робкая надежда, что ещё не всё потеряно. И оставшиеся в городе подразделения будут сражаться.

— Уважаемый господин… — вышел из ближайшей задрипанной инсулы какой-то зажиточно одетый римлянин.

Тога его была белоснежной, что дико диссонировало на фоне покрытых кровью и копотью готских легионеров. Телосложением он плотен, нос с горбинкой свидетельствует о примеси греческой крови в его жилах, а чуть смугловатая кожа, чёрные волосы и карие глаза лишь подчёркивают это свидетельств.

— Я тебе не господин, — произнёс Эйрих. — Кто ты такой и почему не прячешься, как остальные?

— Меня зовут Флавием Веллеем Азинием, — представился римлянин. — Я сенатор…

— Наверное, ты хотел сказать, что ты бывший сенатор, — усмехнулся Эйрих. — Чего ты хотел?

— У меня есть возможность договориться с засевшими в этом каструме легионерами, — осторожно произнёс бывший сенатор Флавий Азиний. — О тебе, претор, ходит молва, что ты не любишь лишний раз проливать кровь…

Молва разносит всякие небылицы. Эйриху нравилось, когда о нём говорили, что он хозяин своего слова, что он щедр и всегда добивается своего, но откровенная ложь о его милосердии и бескорыстии несколько напрягает. Не так должны говорить об истинном воине и полководце…

— Я не люблю терять лишних воинов, а кровь проливать не боюсь, — поправил он бывшего римского сенатора. — И чего ты хочешь в обмен на свои услуги?

— Лишь прошу за всех — не казни нобилей этого города… — произнёс Флавий Азиний.

— А вы не заслужили? — хищно улыбнулся Эйрих, заставив римлянина опустить взгляд, лишь бы не смотреть в глаза, из которых на него смотрит неотвратимая смерть. — Чего вам стоило сдать город, как это сделали уже сотни префектов?

Пусть среди этих «сотен городов» большую часть составляют не оснащённые никакими крепостными сооружениями поселения Сельской Италии, но это всё ещё города, с гарнизонами.

— Тут важно понимать контекст, претор, — вновь поднял взгляд бывший сенатор. — Прибыл представитель от трижды проклятого Флавия Гонория, точнее, от четырежды проклятого консула Флавия Аэция… Он карал за любое неповиновение и поставил своих людей во главе гарнизона — они верны лично ему, поэтому будут драться до конца. Мы бы и рады сдать тебе город, но это было не в нашей власти. Ты накажешь невиновных…

— Таких ли уж невиновных? — спросил Эйрих. — Я от своих принципов отступать не собираюсь, поэтому лучше беги сейчас, лично тебе и твоей семье я это разрешаю, за твою личную смелость. Остальных же ждёт участь непокорных. Так, дайте мне пергамент и писчие принадлежности!

Всё было подано за считаные секунды.

Эйрих быстро написал на готском и продублировал на латыни разрешение на выезд лично для Флавия Азиния и его семьи, после чего передал этот пергамент римлянину.

— Можешь спасти кого-то ещё, — усмехнулся Эйрих. — Десятник Дегавин, со своим десятком сопроводи этого человека к его дому, чтобы собрал пожитки и родичей…

— Я отказываюсь! — воскликнул Флавий Азиний. — Ты начинаешь своё правление с тирании!!!

— Не начинаю я никакого правления, — усмехнулся Эйрих. — Я здесь в роли Бренна или Ганнибала, как тебе нравится. Как только штурм будет окончен и установится власть Сената готского народа, мои полномочия здесь — всё, окончены. Но, пока что, я имею право принимать какие угодно решения. Vae victis. Так ты отказываешься от дарованного мною разрешения?

— Как я смогу жить дальше, зная, что в своей попытке выпросить жизнь для невинных, сумел получить только жизнь себе и своим близким⁈ — римлянин упал на колени. — Умоляю, заклинаю Христом — смилостивись! Мы не заслужили кары!

Эйрих был не на шутку удивлён.

— То есть, выходит, что ты отказываешься от жизни своей и своих близких? — переспросил он.

— Отказываюсь, — решительно ответил Флавий Азиний. — Я не смогу жить с этим, а мои потомки не смогут нести бремя выживших. Лучше честная смерть вместе со всеми.

Это было нехарактерное для обычных патрициев поведение. Опыт общения с ними привёл Эйриха к выводу, что эти жалкие людишки думают только о своих животах и кошелях, а на большее их скорбные разумы не способны…

— Ты, признаться, ввёл меня в замешательство, — произнёс Эйрих задумчиво. — Что ж, тогда я отложу вопрос участи патрициев этого города. Решать будет Сенат.

— Претор, мне сопровождать его к… — вмешался десятник.

— Нет, — покачал Эйрих головой. — Возвращайся к своим обязанностям. А ты, Флавий Азиний… Ты сумел произвести на меня впечатление, поэтому можешь возвращаться к своим людям и успокаивать их — вашу судьбу будут решать готские сенаторы, а не я.

— Я буду благодарен тебе по гроб жизни, претор, — трижды поклонился в пояс вставший на ноги римлянин.

— Да-да, конечно, — отмахнулся от него Эйрих. — А теперь позаботься о том, чтобы гарнизон этого неожиданно возникшего каструма сложил оружие.

/29 сентября 411 года нашей эры, Западная Римская империя, г. Рим/

Гигантский город — гигантские проблемы.

Сенат, не желающий впутываться в постосадные проблемы, назначил Эйриха временным префектом Рима, чтобы он сам разобрался со всеми проблемами и предоставил сенаторам город в образцовом порядке. Это было очень удобно, потому что не требовало отвлечения других функционеров магистратуры от их насущных дел, но Эйриху такой финт ушами сильно не понравился.

Город пребывал в разрухе и волнениях, начались грабежи и убийства, потому что кто-то разнёс слухи, будто бы готы не собираются раздавать хлеб. Якобы они хотят заморить честных римлян голодом, дабы потом занять освободившиеся жилища.

Проблему с хлебом удалось решить за счёт Сельской Италии, где заблаговременно создавались большие запасы, отчасти и за счёт личных средств Эйриха. Львиную долю запасов на склады закупил Сенат, конечно же, но Эйрих предвидел продовольственную катастрофу в период закрепления власти и закупился даже сверх необходимого.

Конвои с зерном прибыли точно в назначенные сроки, Эйрих организовал раздачу зерна и катастрофы удалось избежать. На прокорм полумиллиона населения ушла настоящая прорва денег, но параллельно с расходованием складских запасов, Эйрих налаживал связи с поставщиками зерна из Египта.

С этими была отдельная песня — велась интенсивная переписка с уполномоченным представителем комиции египетских магнатов-латифундистов, заседающим в Сиракузах, но камнем преткновения были цены. Эйрих выступал за фиксированную цену, не пересекающую определённый потолок, а латифундисты хотели сохранить свою свободу в Риме и ратовали за динамическую цену, так называемую «рыночную», чтобы не «выключать» Рим из общего зернового рынка и сохранить традиционную конкуренцию Рима и Константинополя за зерно. Эйриха подобная ерунда категорически не устраивала, потому что он хотел стабильности поставок, а не регулярной перебранки с Восточной империей.

Флавий Антемий, судя по всему, хочет полностью «оседлать» Египет, ведь зерно лишним не бывает никогда, «выключив» Рим из общего рынка, но такой ход вещей не устраивал уже латифундистов.

Всё было сложно, приходится договариваться, ведь больше зерно взять неоткуда…

Непонятно, что будет с Галлией, где до сих пор идёт грызня узурпатора и наступающих из-за Рейна варваров, Британия вообще забыта и неизвестно, что там происходит, а Иберия затаилась, будто готовит подлый удар или боится. Нет больше нигде достаточных объёмов зерна, поэтому Эйрих решил разрубить этот Гордиев узел.

Он затеял программу по расселению римских пролетариев по Сельской и Пригородной Италиям, ведь земли, как оказалось, очень много. Пятьдесят югеров под ноги, небольшие подъёмные в кошель, мотыгу в руки — дальше сам выживай, как хочешь.

Средств у казны теперь очень много, потому что Сенат милосерден, но, в хорошем смысле, корыстен. Патрициев Рима казнить они не стали, установив, что их вины в сопротивлении, оказанном городом, мало, но и без наказания их оставлять нельзя, поэтому конфискация и отработка долга перед республикой.

Отрабатывать они будут на восстановительном строительстве после грандиозного пожара, учинённого Эйрихом. Он изначально его не планировал, но так получилось. Теперь южная часть города в пепелище, всё это надо восстанавливать и расстраивать заново, поэтому лишние рабочие руки — не лишние. Вот патриции и работают физически, а когда специальная комиция Сената посчитает их долг выплаченным, их отпустят на все четыре стороны, пусть идут, куда хотят.

Флавия Веллея Азиния Эйрих приблизил к себе и не позволил забрать его на строительно-восстановительные работы. Уж больно сильное впечатление произвёл на него этот сенатор, фактически пожертвовавший собой и собственными близкими, по морально-этическим убеждениям. Таких людей среди римлян он встретить не ожидал и только ради одной этой встречи стоило затевать осаду Рима…

Сейчас Азиний в Равенне, представляет в Сенате своей персоной новую трибу из бывших пролетариев, уже ставших мелкими землевладельцами в Лации — восемь тысяч человек, из которых лишь две тысячи с лишним успели получить свою землю. Эйрих, в открытом письме Сенату, рекомендовал рассмотреть персону Флавия Азиния как кандидата в комицию по народностям бывшей империи. Этой комиции ещё не существовало, она только предложена Эйрихом, который уже давно ощущал наличие назревающего вопроса взаимодействия с галло-римлянами, иберо-римлянами, афро-римлянами и прочими… — римлянами.

Совокупность различий между ними существенна, ведь обитали они, как ни крути, на обособленных территориях, в непрерывном многовековом взаимодействии с автохтонным населением этих областей. Они разные, итальянские римляне относятся к остальным с неприкрытым презрением. Тех же иберо-римлян они часто называют скотоложцами, а эллино-римлян содомитами. Возросшая мобильность населения, когда обитатели Бурдигалы вдруг срываются в поход и прибывают в Сельскую Италию, чтобы попросить у готов по пятьдесят югеров, уже грозит грандиозным смешением всех со всеми и это чревато конфликтами на этнической почве. Эйриху это не надо, Сенату и готскому народу это не надо, поэтому претор предложил создать комицию, которая будет улаживать возникающие проблемы.

Чтобы никто не почувствовал себя ущемлённым, из новых поселенцев собираются избирательные трибы, занимающиеся также назначением, путём голосования, местных органов самоуправления. Курульные советы себя не оправдали, поэтому в каждом муниципии формируется казна и назначаются функционеры на жаловании — больше никаких облагораживаний городов из личного кошеля, больше никаких обязательных увеселений в честь новых назначений. Римлянам такое, естественно, не понравилось, но они хорошо чувствуют, что сейчас не самое подходящее время для возмущений, а когда это время придёт, они уже привыкнут к нынешнему положению вещей.

— Эх, поскорее бы разобраться со всем этим… — прошептал Эйрих, после чего вытащил из стола фарфоровую чашку и глиняный кувшин с фалернским вином.

Сравнительно недавно он сражался неподалёку от этого здания, где сейчас сидит в своей кабинке и разбирается с последствиями битвы.

Капитолийский храм, где ранее проводились заседания имперского Сената, а до этого республиканского Сената, был, волевым решением Эйриха, возвращён в эксплуатацию. Теперь тут проводятся заседания муниципальных властей, а также заседают функционеры новых властей. Эйрих всё ещё претор, поэтому ему положен кабинет для приёма взяток.

Взятки несли активно, он устал хулить людей, поэтому просто начал брать их и сдавать в городскую казну. Делать в пользу взяткодателей он ничего не собирался, поэтому пусть себе несут…

Знаменитый стул он уже сделал, но римляне, видимо, знают о его методах, поэтому предпочитают стоять во время приёмов. Пришлось вводить регламент, чтобы обязательно садились во время приёма — теперь сидят и морщат свои рожи.

— Виссарион! — позвал Эйрих.

— Да, господин? — приоткрылась боковая дверь его кабинки.

— Стул нормальный приноси и садись напротив меня, — велел Эйрих.

Раб быстро сбегал за стулом и уселся за стол.

— Как обстановка? — спросил Эйрих. — Что люди болтают?

— На улицах удивительно мало людей, господин, — пожал плечами Виссарион. — То есть, неудивительно, что мало, но болтают мало. А у меня не так много времени, чтобы слушать редкие беседы.

Нобили сейчас сильно заняты, рабов в городе практически нет, а пролетарии обивают пороги землеуправлений, поэтому на улицах очень мало людей. Да и город ещё не отошёл от осады и большого пожара, в ходе которого погибло немало людей. Одни только торговцы продолжают свою жизнедеятельность, да мастеровитый люд — каменщики, строители, столяры, плотники, фуллоны и прочие.

— Что, вообще не болтают? — удивился Эйрих.

— Болтать-то болтают, — усмехнулся Виссарион. — В основном разговоры о земле, о том, что будет дальше, а также о возможном голоде.

— Никто не голодает, — вздохнул Эйрих. — Я решил эту проблему.

— Было объявлено глашатаями по всему городу, — кивнул раб. — Но люди…

— Что о земле болтают? В каком ключе? — поинтересовался Эйрих.

— Пролетарии, те из них, кто хочет землю, говорят в позитивном ключе, — ответил на это Виссарион. — А те, что предпочитают жить в Риме, к грандиозной реформе равнодушны.

— Дармовые выдачи хлеба Сенат решил прекратить, пока это не стало славной готской традицией, — произнёс Эйрих. — Так что пусть тоже убираются из города. Мастера как себя ведут?

— Работают, как обычно, — пожал плечами Виссарион. — Работы навалом, казна платит щедро — чего возмущаться-то? Правда, красильщиков пожгло основательно, но уже отстраиваются, на деньги муниципия. Но там с поставками пурпура давние проблемы, поэтому они сейчас практически полностью перешли на другие цвета.

— Это ерунда, пусть работают, — Эйрих отпил из чашки. — Что оружейные фабрики?

— Инспектировал три дня назад — всё работает, — ответил раб. — Казённый заказ делают в срок, будут тебе, господин, пластинчатые доспехи для легионеров. И шлемы, и щиты, и даже с мечами что-то обещали придумать.

По приказу Эйриха к Гектору Калиду, кузнецу-оружейнику, отправили целую делегацию с дарами и предложением. Предложение заключается в предоставлении условий для организации его личной фабрики по изготовлению по-настоящему массовых илдов и сабель. Эйрих готов дать ему под начало хоть сотню кузнецов, но чтобы они выдавали ему нужное количество качественных мечей обоих типов — у готских кузнецов и римских мастеров дело продвигается ни шатко, ни валко, поэтому срочно нужен профессионал. Уровень нынешних изделий не уступает средненьким варварским мечам, но до показателей мечей из его прошлой жизни им как до Сереса пешком. Калид выдал что-то хорошее, поэтому Эйрих не стал тратить время зря и решил сделать ему предложение, от которого римлянин не сможет отказаться. Полная свобода действия в рамках собственной фабрики, щедрая оплата заказов из казны — легионеры должны получать лучшее оружие.

Ещё у Эйриха есть задумка заказать мастерам узкие гладии, а также утяжелённые сабли. Обычные илды в руках легионеров показывают себя отлично, а вот сабли больше пришлись под руку эквитам. Эффективность илдов против брони не вызывает сомнений, но сабли легионеры используют неохотно, потому что надёжнее шарахнуть даже по безбронному врагу тяжёлым мечом, чем вспороть его от шеи до брюха острой саблей. Эквиты же, напротив, илды не особо любят, потому что считают сабли более эффективными в конной сече.

Всё это было очень странно, потому что опыт прошлой жизни подсказывал Эйриху, что оба меча хороши для всадника, так как предназначены для двух задач, выполняемых на разных этапах сражения.

В итоге, саблю у легионеров было решено заменить на новый тип гладия, представляющего собой меч с очень узким лезвием, толстым ребром жёсткости, трёхгранным наконечником и длиной лезвия в полтора локтя. Предназначаться он будет против особо защищённых врагов и для уколов в стеснённых условиях строя. Может оказаться, что илд с таким оружием будет не нужен, но легионеры вряд ли откажутся от него добровольно — он уже стал символом легиона, а ещё их слишком долго и интенсивно учили им орудовать…

У эквитов же предлагается илды изъять и сменить на утяжелённую саблю, по просьбам конников искривлённую ещё сильнее, чтобы сила удара стала ещё выше. Зная, что основное оружие эквита — это контос, а не меч, пойти на поводу у ауксилариев Эйриху было легко. В их случае, даже спаты отлично сгодятся, потому что не особо важно, чем именно рубить сокрушённые и деморализованные остатки боевого порядка противника, только что пронзённого контосами.

Реформа вооружения влетит в копеечку, но денег у них много, Сенат щедр, и уже, стараниями первого консула, не на шутку опасается окружающих их маленькую республику врагов.

— Что Остия? — поинтересовался Эйрих.

— Верфи не пострадали, поэтому весной начнётся закладка первых либурн и дромонов, — ответил на это Виссарион. — Сухой древесины в достатке, даже несмотря на то, что император пытался вывезти её в Африку. На местах патриции не собирались расставаться с дорогостоящим товаром, а у императора не было денег, чтобы выкупить весь объём. В итоге попытка отгрузки провалилась, ты сам знаешь, как они умеют затягивать и откладывать… Поэтому почти всё досталось нам бесплатно.

В Остии случился небольшой пожар, возникший в ходе беспорядков на улицах. Состоятельных нобилей вывозили в Африку морем, через Остию, простолюдины тоже хотели покинуть город, который точно возьмут готы, но почти никого из них бесплатно брать не хотели, что вызвало проявление вооружённого булыжниками и дрекольем недовольства. Присоединились рабы, увидевшие в происходящем соблазнительную возможность освобождения, после чего город охватил разорительный хаос. Неизвестно, как начался пожар, но три жилых квартала сгорело дотла.

Город брать не пришлось, ведь почти весь гарнизон бежал на кораблях, прихватив чужие ценности и своих родных, а остатки уже не были способны оказывать сопротивление. Как и десятки городов Лация, Остия сдалась без боя.

— Это хорошо, — улыбнулся Эйрих, наливая себе новую порцию разбавленного вина. — Следи за ними, потому что нам очень нужны боевые корабли.

Флот Флавия Гонория — это почти все корабли, что были у римлян. Военный флот их крайне силён и базируется он сейчас в портах диоцеза Африка. Когда настанет нужный момент, корабли примут на борт легионеров и смогут нанести удар в любой части Италии. И чтобы хоть как-то ограничить эту возможность, Эйриху нужны корабли. Много кораблей.

— Эх… — вздохнул он.

Предчувствие надвигающейся беды не оставляло его ни на секунду.

/5 мая 412 года нашей эры, Готская республика, г. Рим/

— Иберийский поход считаем несвоевременным, — заключил сенатор Брун, председатель военной комиции. — Соблазнительно завоевать эти территории, но обстановка становится всё напряжённее, поэтому лучше держать войска и тебя, Эйрих, в Италии.

Оказалось, что не надо было тратить время на убеждение сенаторов в опасности римлян. В Рим прибыл полномочный посол от императора и выдвинул ультиматум: либо готы покидают территории Италии, либо на них обрушится гнев римских легионов. Естественно, ультиматум предусматривал возмещение всех понесённых расходов и неудобств, поэтому готы должны будут передать часть своего населения в рабы уважаемым людям, что, не иначе как по божьему попущению, сумели избежать казни.

Условия абсолютно неприемлемы, выдвинуты с одной единственной целью — громко заявить об императорских амбициях и намерениях.

Ещё больше беспокойства сенаторам привнесли донесения от «дервишей» — якобы религиозных фанатиках, будто бы избравших обет нестяжательства и скитания. Отец Григорий тщательно поработал с выданными Эйрихом людьми, поэтому формально докопаться до этих перехожих калик очень сложно. Они ходят везде, исправно посещают мало-мальски святые места, церкви, соборы, слушают проповеди, а также общаются с разными людьми и смотрят по сторонам…

Консул Флавий Аэций лично зарубил магистра оффиций Олимпия, якобы попытавшегося совершить дворцовый переворот, после чего поставил на эту должность своего отца, Гауденция. Теперь вся власть в Западной империи полностью принадлежит Аэцию, а император лишь официальное лицо, не способное и не желающее принимать какие-либо решения.

Стилихон умер, но вместо него пришёл Аэций…

Победа над маврами, умиротворение восставших иберов, сжигание ариан на кострах в Карфагене, мутные переговоры с узурпатором Константином, не менее мутные переговоры с консулом Антемием, умиротворение гарамантов в Триполитании — поводов начинать всерьёз беспокоиться было очень много. К этому следует добавить и восстановление четырёх легионов, причём не комитатами, как следовало бы ожидать, а именно старых легионов.

Есть непроверенные данные, что Аэций планирует возродить ещё четыре легиона.

Большой вопрос: «Откуда деньги?»

Ёмкий ответ: «Восточная Римская империя».

Содержания достигнутых договорённостей никто не знает, но торговля между Африкой и Египтом возросла многократно, причём такого товаропотока не видели даже во времена Траяна. Не исключено, что Антемий просто давал Аэцию деньги, чтобы тот начинал готовить войска против готов.

Ещё узурпатор, как оказалось, показал свою договороспособность, поэтому затолкал имперские амбиции себе поглубже в зад и сел за стол переговоров с консулом Аэцием.

Следствием этого стало то, что у Константина появился дополнительный легион. Подробностей о его подчинённости никаких, но франки и бургунды начали терпеть поражения. Учитывая то, что никто не знает, где сейчас Аэций, высока вероятность того, что он в Галлии, командует возрождённым VI-м легионом «Феррата». И результаты его командования очень болезненны для варваров, потому что их начали теснить к Рейну, вместе с бургундами, свевами и остальными.

Конкретно известно, что племен бруктеров и хаттуариев больше не существует — Аэций безжалостно истребил их, задействовав три легиона лимитанеи, верных узурпатору, а также один VI-й легион. Блестящая кампания закончилась массовым истреблением всех пленённых, невзирая на пол, возраст и род деятельности — Аэций не ограничился даже осью колеса телеги, а истреблял вообще всех. Логика — мертвецы не вольются в другие роды, ни в каком виде.

И пока Эйрих очень торопился со своими легионами, умножая их численность и проводя жестокие своей интенсивностью тренировки, Аэций занимался тем же самым, но вдобавок к этому ещё и успевал проводить военные кампании в разных частях империи.

Из-за нерешительности Сената, франкам на помощь Эйриха не отправили, хоть он прямо-таки настаивал. Уничтожить Аэция в Галлии — это бы стоило любых потерь…

Увы, сенаторы очень сильно боялись потерять достигнутое, поэтому назначили Эйриха экстраординарным военным трибуном, лишённым права участвовать в мирной жизни народа, но наделённым широчайшими полномочиями в военном деле. Автономности в принятии решений о войне и мире у него не было, он не консул и не проконсул, поэтому он был вынужден метаться по всем подконтрольным провинциям и крепить оборону.

Зевта больше не консул, его полномочия истекли два с половиной месяца назад, а на внутренних выборах победил бывший народный трибун Людомар. Этот склонен придерживаться позиции Сената, поэтому не был помощником в продвижении наступательных планов Эйриха.

Отец сейчас сидит в Вероне, пьёт вино и травит байки о своих былых похождениях, потому помощи от него не особо много.

В целом, наглядно проявлялся главный недостаток выборных должностей — полномочия конечны и по итогам легко можно остаться не у дел.

— Тем не менее, я располагаю надёжными сведениями, что консул Флавий Аэций сейчас находится в Валенсии, где ведёт подготовку нового легиона, — заговорил Эйрих. — Пусть там дислоцированы три возрождённых легиона и шесть легионов лимитанеи, я уверен в своей победе. Пока война не пришла на нашу землю, нужно срочно разбираться с угрозой в зародыше.

— Такое количество римских легионов ты считаешь «зародышем угрозы»? — усмехнулся сенатор Брун. — А что будет, если ты проиграешь и потеряешь войска? Чем мы будем защищать наши территории?

— Война — это риск, — произнёс Эйрих. — Я уверяю тебя, почтенный, что от обороны мы много не навоюем. Они будут высаживать войска по всему побережью, будут наносить удары по снабжению, брать города в осады, а у нас просто не хватит сил, чтобы реагировать везде. И лучше будет избавиться от Аэция в Иберии, чтобы относительно обезопасить хотя бы одно направление…

— Наше решение неизменно.

Эйрих беседовал с сенаторами приватно, устраивал публичные обсуждения, чтобы перетянуть на свою сторону народ, но это не работало. Сенат твёрдо стоял на своём и желал сохранить в безопасности уже освобождённые территории. Но стратегия учит, что победа достаётся только самому мобильному и решительному.

— Что ж, — вздохнул Эйрих. — Я сказал своё слово, осветил все возможные уязвимости вашего способа обороны, поэтому более бессилен сделать что-либо.

Заседание было завершено, как всегда, безрезультатно. Его слушают, потому что уважают, но этого уважения недостаточно, чтобы изменить уже сформулированное мнение.

Эйрих вернулся в свою кабинку, раздражённо хлопнув дверью, после чего засел за документацию. Пергаменты, пергаменты, пергаменты — всё нужно контролировать лично, чтобы не случалось ошибок и накладок. И это ещё повезло, что у него теперь есть шесть относительно надёжных и трое безотносительно надёжных заместителей, достаточно компетентных, чтобы взять на себя основную часть рутины. Работать стало легче, но за ними тоже нужен пригляд, потому что люди могут заблуждаться и ошибаться.

Ещё, чтобы всех этих восточноримских юристов не увели в другие комиции и учреждения, Эйрих вынудил их присягнуть Готской республике и официально зачислиться в I-й готический легион «Скутата». Он экстраординарный военный трибун, поэтому юристы теперь находятся под его началом по легионным ординациям. Официально их не переманить, не перевести и не перекупить — любое их движение в сторону другой комиции будет расценено как измена Готской республике и готическому легиону, за что положена смертная казнь путём приколачивания гвоздями к деревянному ослу.

Китайская казнь в этих краях неизвестна, поэтому Эйрих выступил новатором. У распятых во времена старых римлян и повешенных или сожжённых во времена нынешних римлян, есть один недостаток — отсутствие мобильности. Деревянный же осёл, снабжённый колёсами, будет наглядно демонстрировать медленно умирающего казнённого по всему городу и даже по пригородам. На распятие это не похоже, потому что приговорённого приколачивают в замысловатой позе, чтобы его суставы были изогнуты под неправильным углом и непрерывно причиняли боль. Эта непохожесть на классическое распятие почти гарантирует, что с особо религиозными проблем не будет.

Душегубов и изменников уже катают по Риму, чтобы намекнуть другим не быть такими, как они.

«Их пример — другим наука…» — подумал Эйрих, раскладывая пергамент со сметой на прибрежный форт.

Кай Руфус, юрист из Никеи, уже был на местах, провёл работу и внёс свои правки. Выходило, что если разобрать фундаменты вилл магнатов, то можно сэкономить до девятисот солидов на закупе материалов на стены. Вроде небольшие деньги, если по масштабам республики, но фортов будет много, а не особо нужных никому вилл ещё больше. Их и так разбирают на свои жилища новые мелкие землевладельцы, а фундаменты никому особо не интересны, потому что камень из них вынимать неудобно.

С бетоном сэкономить не получится, но зато Симмий, грек из Фермопил, работавший юристом в Константинополе, оптимизировал добычу вулканического грунта, месторождение которого находится у Путеол. Грек попросил Эйриха поспособствовать в создании державного добывающего предприятия, а также передать этому предприятию месторождение вулканического грунта. Эйрих сначала вызвал его к себе, чтобы прояснить, не охренел ли Симмий, но когда грек объяснил ему свою задумку, тогда, ещё будучи претором, Эйрих с силой протолкнул в Сенат новую инициативу.

Новое казённое предприятие начало добычу вулканического грунта, задействовав наёмных работников из пролетариев, которые достаточно умны, чтобы не кидаться на землю без подготовки, а хотят заработать побольше денег, чтобы потом безболезненно развернуться на своих пятидесяти югерах. Также на предприятие нанимались прибывающие с севера варвары, примерно с теми же целями. Работников хватало, ведь добыча стратегического ресурса не могла быть низкооплачиваемой, поэтому, уже через два месяца, Симмий отчитался о выходе на запланированные объёмы поставок.

Известняк, из которого потом получают известь, поступает из Альп, но его надо было обрабатывать, поэтому Эйрих поручил Хрисанфу наладить обжиг известняка под Вероной. Тот ничего нового изобретать не стал, а использовал идеи Симмия — Эйрих вновь продавил инициативу в Сенате, после чего было учреждено новое казённое предприятие.

Такого рода предприятия не были чем-то концептуально новым, император Диоклетиан сделал примерно то же самое, только с производством военного снаряжения, поэтому Эйрих не мог назвать себя автором инновации. Но перенесение принципа формирования на другие отрасли — это его идея. Сенаторы должны скинуться из своих кошелей, чтобы возвести ему памятник с конём, потому что проблему нехватки сырья для изготовления бетона Эйрих решил раз и навсегда. Но не проблему мастеров по изготовлению бетона.

Все тонкости процесса выработки бетона были известны мастерам, но мастеров мало, поэтому Эйрих бросил клич во все римские провинции, обещая неприличные жалования и отличные условия всем тем, кто сможет доказать, что является мастером по изготовлению бетона.

— Любимый… — вошла в его кабинку Альбоина.

— Здравствуй, — улыбнулся ей Эйрих. — Что-то случилось?

— Случилось, — ответила бывшая дева меча. — Приехали мои родичи из-за Альп…

— Это хорошие новости, — произнёс Эйрих. — Кто именно? Отец, братья, дяди?

— На самом деле, приехал вождь Лиутпранд, — вздохнула Альбоина. — Он хочет поговорить с тобой.

Значит, это не родственный визит, а делегация.

Отношения между готами и лангобардами существенно потеплели в последние годы, благодаря тому, что Эйрих фактически женился на представительнице их племени, а также благодаря тому, что больше у них не было общих границ и причин для конфликтов. К тому же, у лангобардов сильны старейшины, учредившие постоянный совет, на манер готского Сената, есть контакты между лангобардскими старейшинами и готскими сенаторами, что подразумевает обмен опытом.

Вожди, естественно, не особо рады превращению их племени в нечто подобное готскому народу, но повлиять на старейшин они не могут — мощь не та.

— Он сейчас в Капитолии? — уточнил Эйрих.

— Да, — кивнула ему жена.

— Пусть заходит, — разрешил Эйрих. — Я отложу свои дела.

Альбоина улыбнулась ему и покинула кабинку, а Эйрих быстро поменял стул для посетителей на нормальное кресло, спрятанное за шкафом для пергаментов.

— Рад видеть тебя, победитель гуннов, римлян и вандалов! — вошёл в кабинку здоровенный рыжий бородач.

Небольшое помещение, выделенное Эйриху, теперь казалось ещё меньше, потому что Лиутпранд приближался своими размерами к Альвомиру. Он толст, пузо видно даже под свободной туникой, но толст не дрябло, как некоторые римляне, а по-хорошему толст — жир толстым слоем покрывает массивные мышцы. Воин, не просто так ставший вождём.

— И я рад видеть тебя, Лиутпранд, вождь лангобардов, — встал Эйрих из-за стола и прошёл к визитёру.

Они крепко обнялись, причём у Эйриха что-то хрустнуло в спине.

— Силён! — засмеялся вождь. — Ох, не зря болтают, что ты в поединке одолел аж самого Улдина!

— Дело давнее, — произнёс Эйрих. — Присаживайся, а я налью нам вина.

— А брага есть? — спросил Лиутпранд.

— Есть, — кивнул Эйрих. — Виссарион! Принеси нашей лучшей браги!

— Сделаю, господин! — донеслось снаружи.

Они расселись, после чего начали изучать друг друга внимательными взглядами. Альбоина не стала заходить, потому что знает вежество, а Виссарион искал лучшую брагу. Запасов браги Эйрих не держал, потому что не пил её, но у кого-то из сенаторов точно есть небольшой запасец…

Лиутпранд носил заплетённую в косы бороду, а Эйрих уже начал на корню выбривать любую растительность на подбородке. Лиутпранд имел зелёные глаза и рыжие волосы, а Эйрих был голубоглазым и светловолосым. Размерами они несопоставимы, потому что лангобард реально здоровенный и в высоту, и в ширину.

Разглядывание друг друга прекратилось с появлением Виссариона, принёсшего не только брагу, но и нарезанную говядину с запечённой морковью и свежей зеленью. Разлили брагу, выпили, Лиутпранд зажевал привкус мясом, а Эйрих занюхал колосом базилика. Приходится пить лично Эйриху неприятную брагу, потому что распитие одного типа напитков лучше сближает.

— Итак, с чем пожаловал к нам? — решил он нарушить тишину.

— Хм… — лангобардский вождь дожевал ещё один кусок мяса. — Специи вы не жалеете, как вижу.

Эйрих ничего не ответил на это, а продолжал смотреть на него, ожидая ответа на поставленный вопрос.

— А пожаловал я с предложением от совета старейшин, — Лиутпранд взял глиняный кувшин и налил себе полный кубок браги. — Они хотят начать переговоры о присоединении нашего племени к готскому народу, потому что мы братья и хотим того же, что и вы.

— Чего именно вы хотите? — спросил Эйрих.

— Землю, — ответил вождь. — И безопасность.

— Какую именно землю и от кого именно безопасность? — уточнил Эйрих.

— Говорят, что ты ещё не закончил с римлянами, — произнёс Лиутпранд. — Нам нужны территории в Иберии. А от кого именно безопасность? От гуннов, конечно же! Разве не слышал, что происходит в степях?

— Слышал, — ответил Эйрих. — Но лангобардов, насколько я знаю, это не касается.

— Сегодня не касается, — согласился вождь. — А завтра, когда Руа добьёт Дариураша?

В гуннских степях всё ещё царит смута, но уже не такая, как хотя бы пару лет назад. Руа, заручившийся поддержкой родовых старейшин, которым дал чуть больше власти, начал теснить Дариураша. А Дариураш ничего такого делать не стал и всё так же опирается на военную знать. Роды более склонны присоединяться к Руе, даже несмотря на ряд поражений и уход части покорённых племён. Боевые действия продолжаются, пусть и не очень интенсивно. Руа посчитал, что ему выгоднее дождаться, пока основная масса родов придёт под его руку, ради привилегий и торговли с южными племенами, а Дариураш не уверен в своих силах, поэтому старается сражаться от обороны.

А ещё Руа, когда ему стало ясно, что он уверенно берёт верх, очень громко задекларировал свои цели по завоеванию запада. Он хочет покорить и ограбить Галлию, если верить его заявлениям. Но это легко может оказаться обманным манёвром, чтобы готы слегка расслабились. Эйрих, будь он на месте Руы, пошёл бы в Италию, благо, она близко.

Только вот Венетию и Истрию обороняет целых восемь каструмов, набитых хорошо подготовленными и отлично экипированными воинами. Пусть там по тысяче воинов, но они лучшие. К концу года численность гарнизона каждого каменного каструма доведут до трёх тысяч, когда закончится специальная подготовка воинов из местного населения.

Набор будущих легионеров проблемой не являлся, в основном по причине существования Эйриха и его серии блистательных побед. Служба в легионе среди населения становится всё более популярной и почётной. Немаловажную роль в этой популярности и почётности играет также аура легионов старых римлян, победоносных, создавших всё, что ныне медленно теряют римляне. Эйрих чётко позиционирует готические легионы как наследников республиканских легионов Рима, что имеет свои результаты…

В одном только Лации развёрнуто шесть подготовительных каструмов, в тех местах, где раньше стояли каструмы легионов старых римлян.

Происходит с одной стороны очень дорогостоящая и, в то же время, очень нужная подготовка сорока пяти тысяч легионеров, большая часть которых рождены римлянами. Комитатским и лимитанским легионерам, ранее служившим Флавию Гонорию, разрешили вступать в новые легионы, но только новобранцами, чтобы точно соответствовать заданному Эйрихом уровень воинской квалификации. Практика показывает, что бывшие комитатские легионеры быстрее всех остальных добиваются соответствия эйриховым стандартам, потому что не узнают во время подготовки принципиально нового. И это хорошее подспорье для инструкторов, с охотой пополняющих из «опытных новобранцев» свой штат.

Деньги на всё это утекают стремительно, но казна всё равно выходит в профицит, потому что Италия богата не только накопленными благами, но и самыми мощными в мире производствами, а также очень развитой торговлей.

Эйрих в прошлом году заметил одну странную закономерность, на которую не обращал внимания в прошлой жизни. Кажется, что если казна будет тратить очень много денег, то очень скоро рухнет в Пустоту, а вслед за ней и держава. Но в их республике этого не происходит. Деньги возвращаются с налогами и торговыми доходами. Торговцы, неважно, из римлян ли, из готов ли, недовольны высокими налогами, но роптать не смеют, а ещё им не особо нравится то, как торгуют державные комиции, имеющие нечестное преимущество перед частными лицами.

Сенат не захотел упускать грандиозные прибыли от международной торговли, поэтому централизованно закупает необходимые товары по рыночным ценам и сбывает всяким персам, египтянам, сирийцам и прочим людям, которым нужны лес, янтарь, ценный мех и так далее. Стратегическая торговля осуществляется централизованно, что сильно портит кровь различным дельцам, которые считают, что их душат власти. Вопрос висит неразрешённым, потому что «удушение» существует и к Эйриху уже приходили жалобщики от купечества, но начинать решать его сейчас совершенно несвоевременно. Деньги действительно очень нужны, не на какие-то там культурные здания или грандиозные сооружения, а на легионы, которые защитят их державу от реально существующих внешних угроз.

— Я понимаю ваше беспокойство, — произнёс Эйрих. — Нас тоже беспокоит то, что Руа успешно крепит власть и то, что он заявляет. Если он пойдёт в Галлию, то обязательно пройдёт через ваши земли. С миром ли?

— Они никогда не ходят с миром, — вздохнул Лиутпранд. — Мы либо сражаемся, либо покоряемся. Не хочу ни того, ни этого.

— А если мы будем едины? — с улыбкой спросил Эйрих.

— Я могу быть с тобой честным? — лангобардский вождь отставил кубок с брагой.

— Я веду с тобой беседу исходя из того, что ты честен со мной, — усмехнулся Эйрих.

— Меня послали сюда не ради получения каких-то там земель где-то далеко, — произнёс Лиутпранд. — Нам нужна защита от гуннов и войск узурпатора. Ты знаешь, что Аэций делает с франками?

— Знаю, — вздохнул Эйрих. — И раз вы на бывших римских землях, то тоже являетесь его целью. Он натренирует на вас свои легионы, чтобы приготовить их к главной цели — Италии.

— Я считаю точно так же, — произнёс Лиутпранд. — С востока гунны, с запада римляне — как выжить в такой ситуации?

— Условия вступления в наше сообщество будут точно такими же, как у остальных, — предупредил Эйрих. — Вы получите ровно столько мест в Сенате, сколько сможете создать триб с числом избирателей не менее чем пять тысяч мужей.

— Мы уже слышали это раньше, — Лиутпранд поднял кубок и приложился к нему. — Э-э-эх! Теперь нас устраивает такое.

— Женщины, увязывающие волосы на лице, за мужей не считаются, — серьёзно предупредил Эйрих.

— А? — вождь поднял на него недоуменный взгляд. — А-а-а! Ха-ха-ха!

Эйрих тоже рассмеялся и протянул кубок к Лиутпранду.

— Мы будем честны и рассчитываем на честность в ответ, — стукнул он своим кубком по кубку Эйриха. — И ещё кое-что…

Эйрих поднял на него ожидающий взгляд.

— Женитьба, — улыбнулся вождь. — У нас есть уважаемый всеми старейшина, Гарибальд, главный инициатор объединения лангобардских родов под властью единого совета. У Гарибальда есть самая любимая внучка — Вигилинда. Она всё ещё ходит в девках, хоть ей уже пошёл девятнадцатый год. Может показаться немножко подозрительным, но причиной этому служит то, что Гарибальд всё это время не спешил выдавать её за кого-то, хотя женихов заявлялось много, а теперь вдруг выдвинул требование, чтобы Вигилинда вышла замуж за самого важного гота — Эйриха Ларга.

— Сенаторы будут очень недовольны, но если это главное условие… — произнёс Эйрих.

— Как Гарибальд скажет, так и будет, — ответил на это Лиутпранд.

На кону было ощутимой численности войско лангобардов, которые вольются в состав их армии и сильно облегчат грядущую оборону против Аэция. Если присовокупить к этому рипуанских франков, постепенно перебирающихся через Альпы в Италию, то получится очень значимая сила.

— Я не имею причин и доводов, чтобы отказываться от такого, — усмехнулся Эйрих. — Давно мне надо жениться, а то одной Альбоины уже как-то маловато…

— Ах-ха-ха!!! — громогласно рассмеялся лангобардский вождь. — Вот нравишься ты мне, Эйрих, сын Зевты! Ха-ха-ха!!! Ну что, порешили тогда?

— Порешили, — протянул Эйрих руку для скрепления устного договора.

О нём ходит устойчивая молва, что его устные договоры равнозначны записанным на пергаменте. И он изо всех сил старается соответствовать таким слухам.

/7 октября 412 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— А вот и он! — радостно воскликнул Зевта.

Эйрих вошёл в свой собственный дом на Палатинском холме, где было очень многолюдно. Примерно пара сотен людей, лишь четверть из которых является наёмными слугами, буквально наводнила его двадцатисемикомнатный дом, где раньше жил Октавиан Август. Казалось, в каждом помещении сейчас находились люди, и каждый из них считал своим долгом долго и громко поздравлять Эйриха.

Род Скаров, из коих происходит невеста, уже получил земли в Сицилии, близ Агригента, поэтому в Рим Вигилинда ехала уже оттуда. Эйрих её ещё в глаза не видел, лишь слышал, что она «очень умная и у неё доброе сердце». В принципе, ему было плевать, пусть будет некрасивой — свой долг он будет исполнять исправно, потому что результатом хорошего брака должны быть дети. В конце концов, никто не сможет запретить ему взять ещё пару-тройку жён. Не двадцать шесть, как в прошлой жизни, такое будет очень странным, но шесть-семь допустимо. Больше жён — больше детей. А дети — это продолжатели дела отца, если правильно воспитать их. Стратегически выгодно иметь больше жён, чтобы они дали больше детей.

— Здравствуйте, будущие родичи, — улыбнулся Эйрих всем присутствующим в его кабинете.

Отец уже устроил тут маленький обеденный зал, потому что на рабочем столе стояло шесть подносов с яствами и десяток бутылей с фалернским из эйриховых запасов. Неприятно, что он нашёл его тайник в шкафу, но это отец — грешно выговаривать.

— Эйрих, познакомься, это Алдуин, отец невесты! — представил Зевта крепкого черноволосого мужа, одетого на римский манер.

— Долгих лет тебе, — подошёл Эйрих к будущему тестю и обнял его.

— И тебе долгих лет, — ответил тот. — Ты впечатлил меня выкупом за мою дочь. Я слышал, что ты богат, но настолько…

Эйрих отправил в Сицилию табун из пятидесяти нисейских лошадей. Стоимость их очень высока, но Эйрих пошёл на такую щедрую жертву. Готы, его стараниями, старательно разводят эту породу, тщательно отслеживая генеалогию, по наставлениям Эйриха, который, если в чём-то и разбирается, то это в конях. То есть пятьдесят нисейских коней не станут невосполнимой потерей, поэтому бог с ними.

— Это просто твой отец не рассказал, что я передал ему, — усмехнулся Эйрих.

Гарибальд получил комплект пластинчатых доспехов, посеребрённый римский шлем, илд и саблю из индского булата, а также целый пятнадцатикомнатный городской дом в Агригенте, до этого принадлежавший казне. Всё это пришлось выкупать у разных людей, но деньги у Эйриха есть, ведь личные средства на легионы он больше не тратил — Сенат финансирует войско в полной мере. И в такой ситуации оказалось, что он начал накапливать деньги с жалования и торговых доходов…

— Он рассказал, — улыбнулся Алдуин. — Но для меня эти кони являются ценнейшим даром, ведь я развожу нашу лангобардскую породу и мне как раз нужна новая кровь для развития породы… Как ты узнал?

— Слухи ходили, — пожал Эйрих плечами.

— Ну, меня ты этим выкупом купил с потрохами, как и моего отца, — вновь обнял он Эйриха. — Ты полностью соответствуешь своему прозвищу, Эйрих!

— Выпьем⁈ — вступил в беседу Зевта.

Эйрих ещё недолго побеседовал с будущим тестем, затем его провели к будущей тёще, Луитгард, которая разбита параличом по пояс, поэтому не может ходить. Говорят, что упала с лошади и получила копытом по спине — с тех пор и не ходит.

О многом с ней поговорить не удалось, потому что она сидела с Тиудигото, поэтому Эйрих отбыл положенное формальностями время с ней, выслушал пожелания, пожелал ей многого в ответ и оставил её беседовать с матерью.

В доме Эйриха они пребывали до полудня, после чего пошли в базилику Святого Петра, где должно пройти венчание по арианскому обряду. Религиозным римлянам такое могло не понравиться, потому что базилика никейская и арианские обряды там проводить не очень хорошо, но положение Эйриха и важность союза, возникающего в ходе этой женитьбы, обязывали проводить свадьбу со всей помпой и роскошной пышностью. Для успокоения недовольных, за счёт Эйриха, были выкачены бочки вина, роздан хлеб, а также проведены гонки с призовым фондом в пять тысяч солидов. Скромненько, но Эйрих и не собирался баловать римский народ…

— … согласна ли ты следовать за мужем в горе и в радости, в благополучии и в беде, в… — озвучивал ритуальные формулы отец Григорий.

— Да, — уверенно ответила девушка под непроницаемой фатой.

— согласен ли ты быть с женой в горе и в радости, в благополучии и в беде, в… — обратился отец Григорий к Эйриху.

— Да, — ответил он решительно.

Совсем страшной она быть не может, мать, видевшая невесту, говорила, что «она нормальная и не морочь мне голову», а больше-то и спросить было не у кого. В прошлой жизни ему было намного легче: женщину видно сразу, понравилась — договорился, выплатил калым, после чего, собственно, всё.

В полностью закрытом состоянии, как женщины некоторых мусульман, Вигилинда поучаствовала во всех религиозных обрядах, кланялась принимающим родителям, кланялась родителям отпускающим, проходила по персидскому ковру, держалась за руку Эйриха, который в душе не подозревал, кого именно берёт в жёны, не проронив и слова.

После церкви и домашних обрядов, начался пир. В городе уже давно пьянствовали и веселились, потому что все ритуалы для горожан ограничились выкатыванием бочек с вином и раздачей хлеба, а также произнесением речи о том, в честь чего всё это происходит.

В доме Августа, в самом большом триклинии, разместили нормальный длинный стол, установили длинные лавки, постелили белоснежную скатерть, после чего забили всё свободное пространство яствами.

Сразу есть никто не начал, потому что первым делом было ритуальное братание мужей обеих родов, проводимое с помощью одной гигантской чарки для браги, а затем ритуал поднятия фаты.

Эйрих морально приготовился к любому исходу.

— Давай-давай, не задерживай, мать! — раздражённо потребовал Зевта, когда увидел, что Тиудигото чего-то медлит.

— Да сейчас! — отмахнулась мать, после чего медленно подняла фату.

А под фатой обнаружилась черноволосая и кареглазая девушка обычной внешности, о которой нельзя сказать, что она уродина, потому что это будет неправдой. Эйрих бы даже сказал, что она симпатичная. Но долго рассматривать её времени не было, потому что начался главный этап.

Пир шёл, поначалу, несколько скованно, потому что две стороны друг друга практически не знали, непонятно, что от кого ждать, поэтому все ели аккуратно и сдержанно. Но когда пришёл черёд третьего тоста, подвыпившие люди сбросили оковы и поднялся шум.

Эйрих сидел во главе стола и косым взглядом посматривал на теперь уже полностью состоявшуюся новую жену, не забывая пить и закусывать. Альбоина сидела слева от него, причём по ней было видно, что она не особо рада этому празднику.

Вигилинда, при более внимательном рассмотрении, оказалась даже более симпатичной, хотя на такую оценку мог повлиять почти полный кувшин вина, выпитый им за последние два часа.

— Тост! — встал отец.

Его шатало, потому что он не привык отказываться от предлагаемой выпивки, но взгляд его был удивительно осмысленным.

— Да-а-авай!!! — подбодрил его сильно пьяный Лиутпранд.

— Скажи слово, вождь!!! — донеслось со стороны избранной дружины.

— Если бы кто-то сказал мне раньше, что первым моим сыном, что возьмёт себе жену, окажется Эйрих, я бы рассмеялся! — заговорил Зевта, твёрдой рукой держа рог с брагой. — Но Видимир и Валамир что-то не торопятся, поэтому дело пришлось брать в свои руки моему младшенькому! Впрочем, как и всегда, ха-ха!

Братья, сидящие по правую руку от Эйриха, опустили взгляды. Эйрих знал, что у Валамира есть какая-то женщина из римлянок, с которой он познакомился на форуме в Вероне, но о браке, пока что, речи не идёт. Видимир же вступил в IV-й готический легион «Фриуза»,^[213] поэтому ему сейчас не до женитьбы. Его отпустили на свадьбу Эйриха в качестве исключения, с запретом напиваться и задерживаться после темноты.

— Желаю молодожёнам… — продолжил Зевта.

Тост содержал благие пожелания, выражал озабоченность перспективным количеством детей, а также побуждал Эйриха не забывать о семье, заботиться о близких и так далее.

Дальше были десятки других тостов. Все желали примерно того же, но с каждой минутой речь людей становилась всё менее и менее внятной, потому что все пили, пил и Эйрих. Возможно, он впервые в этой жизни наклюкался брагой.

Через три часа пира, когда стол обновили четыре раза, настало время для провожания молодожёнов в спальню.

— Пора, сородичи!!! — воскликнул Зевта,которому подсказала Тиудигото.

Все присутствующие синхронно встали из-за стола и подались к Эйриху и Вигилинде. Схватив их и подняв на руки, они, отпуская шутки и прибаутки, потащили не сопротивляющихся молодожёнов в спальню, где бросили их на кровать и вернулись в триклиний, чтобы продолжить пир.

— Эм… — произнесла Вигилинда.

— Наконец-то мы можем поговорить… — с усмешкой произнёс Эйрих.

— Та женщина на пиру — это ведь твоя вторая жена? — спросила его новая жена.

— Да, — подтвердил Эйрих. — Но об этом мы поговорим завтра. Ты готова?

— Да, — не очень уверенно произнесла Вигилинда.

Эйрих повернулся к ней и начал медленно стягивать с неё свадебное платье.

— И всё-таки, — придержала она его руку. — Как мы будем жить… втроём?

— Это может стать проблемой? — поинтересовался Эйрих.

— Нет, наверное… — всё так же неуверенно ответила Вигилинда.

— Тебе она понравится, — улыбнулся Эйрих. — Она не умеет готовить, совершенно никакая в хозяйстве, зато отлично орудует копьём и мечом. Когда-то была девой щита, но оставила воинскую стезю.

Вигилинда ничего не ответила, но решительно задрала платье, показав Эйриху среднего размера грудь, умещающуюся в ладонь, выраженную талию и бледную кожу, редко видевшую Солнце. Эйрих стянул с себя штаны и забрался на неё, начав нежно целовать в губы.

/23 марта 413 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

III-й готический легион «Сарва»^[214] шёл по Марсовому полю. Город провожал его многотысячной толпой, внимательно наблюдающей за прохождением колонн новых легионеров, которым ещё предстоит завершить свою подготовку, но уже в Реции, где легион будет оборонять северные пределы державы и одновременно с этим участвовать в строительстве новых фортов.

Эйрих стоял у входа в термы Нерона и наблюдал за прохождением прощального парада, в честь которого было оцеплено всё Марсово поле и выделено десять тысяч солидов на празднование и увеселение.

Всего у них сейчас восемь легионов, три из которых продолжают прохождение подготовки, а три уже стоят на оборонительных рубежах Готской республики. А оставшиеся два находятся в мобильном резерве — к ним присоединятся те три, что проходят сейчас подготовку.

Сенат счёл нынешнее количество легионов достаточным для всех оборонительных задач, а Эйрих настаивает на учреждении ещё четырёх полновесных легионов, чтобы было, кем оборонять новые территории, захват которых состоится в будущем. Но он напоролся на прямой запрет, потому что восемь ординарных легионов и два экстраординарных легиона схолы — это максимум, который их держава может содержать без отрицательного баланса казны. Даже так это много, но Эйрих понимал, что во времена Траяна количество легионов равнялось тридцати совершенно не просто так. Отвоёвывать и контролировать римские провинции — легионы, отвечать на агрессию со всех сторон света — легионы, занимать деятельностью тех, кто не хочет пахать и сеять — легионы.

У Флавия Аэция, если верить донесениям «дервишей», уже около девяти легионов, если не считать те, что может высвободить для особых задач восточный император. Деньгами западному собрату император Флавий Феодосий II уже помогает, но основной источник средств — тяжёлые налоги, непосильным бременем лёгшие на имперские провинции, проскрипции, затеянные Аэцием против «врагов императора», а также пожертвования магнатов. Последнее — не безвозмездно, а в свете грядущего, в случае успеха военной кампании Аэция, беспрецедентного земельного передела.

Эйрих не знал, обещал ли западный консул разделить эту землю среди магнатов-латифундистов бесплатно, обещал ли он продать им её — это неважно. Важно то, что они щедро спонсируют его, потому что между консулом и магнатами точно существуют какие-то договорённости.

Когда середина походной колонны достигла терм Нерона, легат Атавульф дал приказ на остановку и поворот налево.

— Военный трибун, верные легионеры приветствуют тебя!!! — выкрикнул он.

— Салют, славному военному трибуну!!! — синхронно выкрикнули легионеры.

Видимо, репетировали, раз получилось практически одновременно…

— Салют вам, славные легионеры!!! — ответил Эйрих. — Несите службу достойно, во имя Сената и готского народа!!!

Легат Атавульф дал сигнал и легионеры повернулись направо, после чего продолжили путь.

Поскольку Эйрих является сейчас экстраординарным военным трибуном, он командует всеми готическими легионами. Так как каждого подчинённого стратега магистратом не назначишь, было решено сделать их легатами при военном трибуне. Сейчас их ровно восемь.

Альдрик командует в I-м «Скутата», Брана во II-м «Реция», Атавульф в III-м «Сарва», Саварик в IV-м «Фриуза» — это самые надёжные и сообразительные его легаты, в компетенции коих Эйрих удостоверился лично.

V-й легион, пока что, безымянный, возглавляется легатом Бруно — отличным стратегом, предложенным отцом. Этот муж, проживший тридцать пять зим, происходил из ругов, отличился в набегах на соседние племена и показал абсолютную безубыточность набегов под его началом. Потом род Бруно пошёл на юг, его сильно побили гепиды, а в итоге род, под началом старейшины Висмоута, влился в состав готского народа на правах родича.

VI-й легион, также ещё безымянный, находится под началом легата Храбнса — этот приходится Эйриху очень дальним родичем. Но этот дружинник был взят на службу Эйрихом не по причине родства, а по причине незамутнённого взгляда на стратегию и тактику, а также по причине того, что он способен почти полноценно понимать, что именно ему толкует Эйрих. Это было очень дорогостоящее свойство, поэтому оставалось только проверить Храбнса на деле.

VII-й легион, уже получивший прозвище «Навис», за предназначение для морских высадок, возглавляется Лузием Руссом. Эйрих, в нынешних условиях, созданных тотальным превосходством Гонория в море, морской легион для высадок использовать не собирался, но в лучшие времена этот легион, специально предназначенный для создания надёжных плацдармов на побережьях, без работы не останется. Пока же он будет использован как ординарный легион для сухопутных боевых действий.

VIII-й легион, ещё безымянный, находился под командованием Совилы, который показывает, что не очень комфортно чувствует себя во главе такой массы легионеров, но у него есть пара-тройка компетентных примипилов, что смогут вовремя подсказать, как и что надо делать.

Эйрих готовил своих тысячников старательно, с полной самоотдачей, но отчётливо осознавал, что только двое-трое из них действительно могут сильно удивить вражеских командующих. Атавульф точно не сможет, как не смогут Отгер и Брана с Савариком, а вот Храбнс и Мит, а также, возможно, Русс, скорее всего, смогут. Но это всё предстоит проверить на практике, потому что в теории Эйрих подтянул их, как смог. И даже сам, в ходе штабных игр, вспомнил несколько интересных стратегем из прошлой жизни, после чего внёс их в свой трактат.

I-я готическая схола, где собраны все знатные воины, пожелавшие по-особому выделиться из основной массы воинов, находится под командованием бывшего вождя и бывшего военного трибуна Куруфина Молодого, сына старейшины Берканана. Куруфин Молодой молодым уже не был, пятый десяток пошёл, но фигура он заметная, поэтому ему, буквально шесть зим назад, дали прозвище Молодой, чтобы отличать от сенатора Куруфина.

II-я готическая схола также возглавлялась бывшим вождём и бывшим военным трибуном Лайбой. Тоже яркая личность, зять сенатора Альдагера, участник почти всех сражений и набегов готов до появления Эйриха. Он не хотел подчиняться «какому-то сопляку», поэтому демонстративно отказался идти ему под руку во время походов. А вот когда появилась схола, формально не подчиняющаяся Эйриху, он вылез и изъявил желание возглавить это подразделение.

Ради выделения этих, не таких, как все, командующих, Сенат выработал даже отдельное название — трибун целеров. Особый статус, задуманный Эйрихом «якобы особым», неожиданно стал полноценным, потому что в схолах служит племенная знать, а ещё это два легиона под прямым управлением Сената, что тоже особое обстоятельство. В общем-то, это конкурирующий с ординарными легионами род войск, а это очень хорошо — здоровая конкуренция почти никогда не вредна.

Легион полностью прошёл через Марсово поле, после чего покинул город и сразу же направился в свой каструм, чтобы забрать обоз и пойти к своему оборонительному рубежу.

«Тревожно, конечно, что Балдвин ещё не прислал ответа…» — подумал Эйрих.

Второй раз избранный вторым консулом Балдвин Сладкоречивый, в очередной раз отправился в долгий путь, который лежал к землям Сасанидов. Был риск, что восточные римляне захотят его перехватить, поэтому он вышел тайно, в составе торгового конвоя.

Два месяца назад он уже должен был достичь пункта назначения и отправить гонца с докладом, но от него ещё никто не пришёл.

Идея Эйриха с посольством к Сасанидам самому Балдвину очень понравилась, но через Сенат они действовать не могли, поэтому посольство секретно даже для сенаторов. Вообще, второй консул оказался рисковым мужем, раз согласился на такое.

Задача Балдвина — выйти на контакт с шахиншахом Йездигердом I, задобрить его очень щедрыми дарами, а также договориться о совместных действиях в случае конфликта готов с римлянами обеих империй. Если Феодосий II атакует восточные рубежи Готской республики, а это очень вероятно, будет очень хорошо, если Йездигерд I направит свои войска в наступление, вероломно нарушив «вечный мир», с целью захватить Сирию, Иудею и, если повезёт, Египет. В перспективе это очень усилит персов, но с ними придётся разбираться потом, если вообще придётся.

— Это было… красиво, — произнесла Вигилинда, стоящая рядом.

— Как красота меча или копья, — усмехнулся Эйрих. — Но как и у меча или копья, стезя легионера — убивать. И это тот меч, который нам ещё не скоро предстоит перековать в орало…

— Как скоро ты снова уйдёшь? — спросила Альбоина, гладя изрядно округлившийся живот.

Их «активные действия», наконец-то, начали давать свои результаты, причём сразу вдвойне — Альбоина уже основательно беременна, а Вигилинда только в начале пути, но тоже округлилась в нужном месте. До этого все их попытки не приносили никакого эффекта, но затем Эйрих серьёзно подошёл к вопросу, а не действовал от случая к случаю.

Две женщины поладили между собой, в основном по причине вмешательства Эйриха. Изначально у них была взаимная нелюбовь, но экстраординарный военный трибун имеет богатейший опыт по налаживанию взаимопонимания между десятками женщин…

— Как только римляне решатся на вторжение, — пожал плечами Эйрих. — Они точно решатся. И тогда наши мечи будут пущены в ход, чтобы с достоинством и честью отстоять наше право на эти земли.

Сенат, вопреки тому, что можно было ожидать, не расслаблялся по вопросу возможного вторжения римлян. Все понимают, что Италию они просто так не оставят и будут предпринимать многочисленные попытки, чтобы вернуть её обратно. Будет настоящая бойня, что отнимет жизни у десятков тысяч…

/4 июня 413 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— … тебя срочно вызывают в Сенат, трибун! — сообщил посыльный.

— Началось⁈ — спросил Эйрих, уже начавший спешно одеваться.

— Гонец прибыл из Регии, сообщил, что римский флот полностью оцепил Сицилию и высаживает туда легионы! — ответил посыльный. — Тебя срочно зовут в Сенат!

Регия — город на самом кончике «итальянского сапога», поэтому неудивительно, что с Сицилии успели передать туда сообщение.

Эйрих, завязавший пояс с ножнами, обулся и пошёл вслед за посыльным.

Ничего удивительного Флавий Аэций не выкинул, потому что Эйрих ожидал, что первым делом они высадятся на Сицилии. Потому что это логично.

Только вот западный консул не ожидал, что все крупные города там будут основательно укреплены, оснащены крупными гарнизонами, осадными механизмами и наполнены провизией для многолетней обороны. Просто так эти города не взять, поэтому римляне потратят на Сицилию гораздо больше времени, чем они могут ожидать.

Эйрих запрыгнул на лично осёдланного Инцитата и поехал к зданию Сената.

На дворе лунная ночь, но из витражных окон здания исходит свет многочисленных лампад. Все ждали этого момента, боялись, но ждали, поэтому собрались оперативно, оставив сон.

— Почтенные, — вошёл Эйрих в зал заседаний.

— Наконец-то! — воскликнул сенатор Торисмуд. — Давай быстрее, нам нужно освежить план обороны, с учётом уже совершённых действий римлян!

Эйрих строил план обороны на двух противоположных стратегических действиях, осуществляемых одновременно. Первое действие — пассивная оборона приграничных городов, за последний год укреплённых до состояния неприступности, второе действие — активное наступление в неожиданных для римлян направлениях. Аэций далеко не дурак, он ждёт, что Эйрих выкинет нечто подобное и, в общем, прекрасно осведомлён о его методах ведения войны, но он может только гадать, как именно Эйрих будет действовать в частности.

— Сохраняйте спокойствие, почтенные, — произнёс Эйрих. — Римляне высадились в Сицилии, как я и ожидал. Остров укреплён в достаточной степени, поэтому сходу они ничего взять не смогут. Гарнизоны там надёжны, экстерриториальны, поэтому опасаться предательства не следует.

Экстерриториальность — это идея Эйриха, в силу врождённой подозрительности, не доверяющего старым гарнизонам. Чтобы обеспечить повышенную лояльность гарнизонов, он продавил инициативу об экстерриториальности, то есть в условных Сиракузах в гарнизоне служат воины из условного Медиолана. Они не могли успеть завести за это время каких-либо значимых отношений с местными, поэтому не должны быть склонны участвовать во всяких сомнительных взаимодействиях с подозрительными личностями. Горожане, которым при готах стало жить гораздо легче, по причине расширенного местного самоуправления и более щедрых привилегий, тоже не должны быть склонны идти на предательство, но Эйрих всё равно внедрил несколько новых методов обеспечения безопасности ключевых объектов, чтобы точно ничего не случилось.

— Скоро я получу сравнительно точные сведения о численности римлян и их примерных планах, после чего начну вносить правки в наш генеральный план обороны, — продолжил Эйрих. — Пока что вы не имеете веских причин для паники, ведь римляне только начали, поэтому сохраняйте спокойствие, почтенные. Оборона нашей республики в надёжных руках и всё будет…

— Трибун Эйрих! — совершенно непочтительно вбежал в зал заседаний очередной посыльный. — Срочное донесение!

— Говори, — развернулся к нему Эйрих.

— Римляне атакуют с востока и запада одновременно! — воскликнул он. — Массилия и Аквилея в осаде с суши и моря, Патавий в осаде, войска римлян высаживаются под Никеей!

Вторжение началось одновременно, что свидетельствует о высокой организации римлян, возглавляемым консулом Аэцием.

Свежие сведения о действия римлян заставили Эйриха прервать свою речь и начать интенсивно размышлять над ситуацией.

— Какова численность высадившихся войск? — спросил он у гонца.

— Массилию осаждают войска численностью не менее легиона, они малым числом пришли морем, но затем подошла основная часть из Галлии, — сообщил тот. — Аквилею осаждают морские войска, численностью до семи тысяч, но к ним движется ещё два легиона из восточной империи. Под Никеей стоит один легион.

Почтовая служба, развёрнутая по всей территории республики, позволяла получать сведения очень быстро, конкурируя с почтовыми голубями. Но голуби не могут переносить большие письма и ценные вещи, а конные почтальоны могут.

И, тем не менее, римляне уже начали осады приграничных городов на востоке и западе, высадились в Сицилии, а в Риме об этом узнали только что. Впрочем, не будь почтовой службы, могли бы узнать и попозже…

— Нужно деблокировать Массилию и Аквилею с Патавием, — решил Эйрих. — Для этого мне потребуется четыре легиона.

Шесть легионов сейчас находятся в Лации, потому что тревожные сигналы поступали уже почти месяц. Мобильная армия, не занятая обороной, умышленно сконцентрирована в центре их державы, чтобы суметь относительно оперативно добраться до любого рубежа. Да, осаду любого пограничного города враги начать могут, но не смогут довести её до конца. На пергаментах всё выглядело именно так, а как оно будет на деле — это дело выяснится в скорой практике.

Есть ещё два легиона в Реции и Норике, но там положение и без того напряжённое, поэтому снимать их с позиций придётся только в случае крайней нужды. Эйрих буквально ждал, что узурпатор Константин может захотеть оккупировать заальпийские провинции…

— А как же остальные территории⁈ — с паникой в голосе, воскликнул сенатор Гелимер. — А как же Рим⁈

— Для обороны центральных регионов предлагаю использовать целых два легиона схолариев, — криво улыбнулся Эйрих. — А вторжение необходимо отражать на рубежах. Я сделаю всё, что нужно.

— Надо сказать, почтенные сенаторы, — заговорил сенатор Дропаней, — что Эйрих должен получить проконсульские полномочия, чтобы не нуждаться в наших неуместных советах.

— Ещё диктатором, сука, его предложи назначить! — донеслось со стороны сенаторов партии «Ара».

— Кто этот содомит, что посмел меня перебивать⁈ — резко развернулся Дропаней. — Покажись, мразь!

Но наглец последовал воззваниям здравого смысла и смолчал.

— То-то же, грязь из-под мудей, — процедил Дропаней. — Итак, предлагаю провести экстренное голосование, чтобы назначить Эйриха Щедрого проконсулом. Снова.

— Давайте проголосуем, — пожал плечами сенатор Торисмуд.

Сидящие на трибунах сенаторы отошли от полудрёмы, после чего достали цветные камешки.

Голосование проходило быстро, выбирать надо было из чёрного, белого и красного камешков, где чёрный — «против», красный — «за», белый — «воздерживаюсь».

Специальный человек, избираемый на десять заседаний, начал подсчёт содержащихся в большой амфоре камешков. Сегодня это был сенатор Сахслейб.

— Триста девятнадцать — «за», семьдесят четыре — «против», сто тринадцать — «воздержались», — произнёс Сахслейб. — Доля «за» достаточна, чтобы расценивать её волей большинства.

— Значит, принято, — произнёс сенатор Торисмуд. — Эйрих Щедрый, действующий экстраординарный военный трибун, волею Сената и народа готов, назначается проконсулом! Проконсул, приступай к своей службе незамедлительно!

— Служу Сенату и народу готов, — поклонился Эйрих, после чего покинул зал заседаний.

Взобравшись на Инцитата, он поехал домой, чтобы облачиться в доспехи, вооружиться и забрать несколько пергаментов с подробностями его плана обороны. И с родичами надо попрощаться, ведь жизнь воина — непредсказуемая штука…

/19 июня 413 года нашей эры, Готическая республика, окрестности г. Аквилея/

— Ага, как я и думал… — усмехнулся Эйрих, стоящий на холме.

Римляне не собирались брать Аквилею, там с обороной всё было неплохо и до фортификационных мероприятий Эйриха, знающего, что если что-то и брать в Венетии и Истрии, так это Аквилею.

Сведения об осаде Патавия уже неактуальны, потому что легион, будто бы осадивший город, отступил к Аквилее сразу же, как римляне получили сведения о выдвижении в их сторону готского войска.

При Эйрихе сейчас два легиона — III-й и VI-й. I-й и II-й легионы, под командованием Альдрика и Браны, сейчас уже должны были выйти на прямой маршрут к Массилии, чтобы деблокировать её.

Два оставшихся легиона, VIII-й и V-й, двинулись к Капуе и Неаполю, чтобы создать угрозу практически любой высадке римлян в Пригородной Италии. Аэций не рискнёт высаживать войска в столь опасной близости к крупной концентрации вражеских войск, поэтому основная его ставка делается на северные вторжения. Будет успех под Аквилеей и Массилией, дальнейшее будет делом терпения и времени.

Вторжения были решительными, ставили перед собой чёткие цели, предусматривающие выманивание основных сил готов на генеральные сражения. А города взять можно и потом…

К слову, форты они просто обошли, что, по мнению Эйриха, было критической ошибкой, буквально гарантирующей поражение римлян…

— Разворачивайте войска, — приказал Эйрих двоим легатам.

— Приступаем, проконсул, — ответили Атавульф и Храбнс.

— Птичник, — обернулся Эйрих к мастеру по голубям, стоящему рядом с сигнальщиком. — Отправляй сообщения.

— Есть! — ответил тот.

Это сообщения с заранее заготовленными инструкциями комендантам фортов, ждущим сигнала — всё по давно заготовленному плану. И вроде как Аэций талантлив как стратег, но жизнь не давала ему даже отдалённых примеров того, что тут устроил ему Эйрих…

Готические легионы начали построение, римляне, ждавшие этого часа, тоже начали развёртывание своего войска.

Судя по штандартам, тут целых три легиона — при абсолютном доминировании римского флота во Внутреннем море, неудивительно, что Аэций может высадить свои войска практически на любом пригодном берегу. Эйриха больше удивляло, почему римляне, имеющие такое стратегическое преимущество, не использовали его раньше.

Фактически захваченную Галлию можно было освободить тремя-четырьмя легионами, высаженными в неожиданных для узурпатора местах, после чего зачистить её от варваров тем же числом легионов, как это с блеском осуществил Аэций. Он истреблял франков и бургундов без жалости, что возымело благотворный эффект на готов: практически все салические франки и часть бургундов сейчас живут в Реции и Норике, на правах союзников Готской республики. Караван уже ушёл, на правах родичей с представительством в Сенате к готам больше присоединиться нельзя, поэтому салические франки могут только завидовать рипуанским сородичам, имеющих целых двенадцать сенаторов в Риме.

Все возможности были в руках Флавия Гонория, но он упустил всё и теперь вынужден играть роль маски на лице Флавия Аэция, который исправляет все оплошности и тупейшие решения императора, с целью восстановить империю. Возможно, появись у западных римлян такой консул лет десять назад, Эйрих бы даже не планировал никакого похода на Италию. Скорее всего, он бы всерьёз рассмотрел Константинополь и Малую Азию…

Эйрих дал ещё несколько приказов командирам, после чего терпеливо ждал дальнейшего развития событий.

— Манджаники готовы, проконсул! — доложил инженер Вульфрам.

— Приготовьте дымовые горшки, — дал распоряжение Эйрих. — Залп по сигналу.

— Есть!

Двенадцать манджаников, уже собранных и готовых к бою — это ещё одна веская причина не проигрывать сегодня. Окажись такие механизмы в руках римлян и судьба Аквилеи будет предрешена. Впрочем, Эйрих даже не сомневался, что у Аэция уже есть аналоги, ведь римляне очень хорошо перенимают инновации, это характерная для них черта. И в перенимании стремян он тоже не сомневался, поэтому очень внимательно следил за перемещением вражеской кавалерии.

— Началось, — констатировал он, когда вражеское войско тронулось в наступление.

Никаких переговоров, ведь и так всё понятно, никаких простых тактик против варваров, ведь и с этим тоже всё понятно.

Вражеские легионы избрали очень плотное построение, с очень большой долей кавалерии на флангах, а также пешими контариями, представляющими первые три ряда каждой когорты — знают, что эквиты Эйриха любят и умеют бить прямо в лоб. Но предельно понятно, что это войско специально подготовлено против него.

«Это, в каком-то смысле, льстит…» — подумал Эйрих. — «Но было бы гораздо приятнее, принимай они меня за тупого варвара, не знающего слова „тактика“, а моё войско за никчёмный сброд, что должен пасть под ногами несокрушимых римских легионов…»

Римляне хорошо знают, как биться против легионов, поэтому битва точно не будет лёгкой. Или будет, если всё пройдёт по плану.

— Сигнализируй скорпионам начинать, — приказал Эйрих сигнальщику, когда римляне подошли достаточно близко.

После звукового сигнала, сигнальщик отмахал последовательность флагов и инженеры начали стрельбу длинными стрелами, снабжёнными зажигательными сосудами.

Скорпионы обладают достаточно высокой мощностью выстрела, но дополнительный груз вынуждал инженеров брать более крутой прицел, чтобы стрелы летели навесом. Существенных потерь они нанести не могут, но кого-то да убьют, а это уже хорошо…

Двадцать установок, взятых Эйрихом в поход, почти одновременно выпустили свои стрелы, после чего все присутствующие могли проследить дымные шлейфы от подожжённых сосудов с мидийским водным огнём.

Из двадцати стрел в кого-то попало лишь чуть больше половины, но зато эффект от попаданий был просто отличным — Эйрих лично видел всполохи пламени среди плотных построений римлян, а также мог пронаблюдать оставшихся за наступающими боевыми порядками мертвецов. Кто-то из них продолжал дымить, подожжённый мидийским водным огнём, но потушенный сотнями ног продолжающих идти вперёд соратников. Где-то воинов одиннадцать-пятнадцать убило точно. Не так много, как хотелось бы Эйриху, но тоже неплохо.

Второй залп, получившийся вразнобой, также поразил цели примерно в половине случаев.

— Скорпионам, перевести обстрел на эквитов на правом фланге, — приказал Эйрих сигнальщику. — Легионы — в атаку.

Сигнал рогом, после чего серия взмахов флажками и войско готов тронулось с места.

Вражеские всадники не торопились совершать фланговые манёвры, потому что римский командующий решил, что лучше пусть Эйрих начинает и подставляет своих контариев под удар. Но Эйрих тоже не будет торопиться, потому что ему выгодно, чтобы битва затянулась на как можно большее время.

Тем временем, легионеры уже сблизились на достаточную дистанцию, чтобы начать перебрасываться плюмбатами.

— Начать перестрелку, — приказал Эйрих. — Сагиттарии — бронебойными стрелами, по вражеской пехоте — стреляй.

Идущая вслед за легионами линия ауксилариев получила нужный сигнал, после чего начала осыпать врагов стрелами из передельного железа.

Технологии металлургии, переданные римским кузнецам Италии, получили феноменальное развитие в их мастерских, благодаря чему был разработаны способы массового изготовления наконечников для стрел и копий из свиного железа. Их было два. Первый — литьё из свиного железа, полученного благодаря высокому жару от угля, после чего очищение полученного никчёмного металла на долгом жару. Второй — ковка из мягкого железа, после чего отверждение на жару в горшках с углём. Первый способ был быстрее, но изделия получались качеством ниже среднего, а второй способ дороже, зато качество изделий существенно выше. Кузнецами теперь широко применяются оба способа.

Свиного железа в Италии оказалось неприлично много. В Риме, на территории давно заброшенных мастерских, до сих пор выкапывают зарытые кузнецами прошлого крицы, чтобы извлечь из них всё, неожиданно ценное, свиное железо. Ещё разбирают старые стены, чтобы вытащить из них блоки свиного железа, которое римляне прямо не знали, куда девать. С металлом проблем не будет ещё долгие десятилетия, потому что далеко не во всех городах даже начали копать старые крицы. Примечательно то, что чем старше крица, тем меньше в ней свиного железа, а в совсем древних его почти нет. Эйрих лишь предполагал, что в древности лучше следили за температурой и «выжимали» из руды максимум полезного металла, не позволяя ему обращаться в свиное железо…

Тем временем, началась перестрелка между противоборствующими легионерами и сагиттариями обеих сторон.

У Эйриха сагиттарии были облачены в доспехи не хуже, чем у легионеров, а вот римляне с экипировкой своих сагиттариев подкачали, потому что на большинстве из них были только шлемы. И, тем не менее, потери наносились обеим сторонам, потому что всё тело бронёй не покроешь, а бронебойные стрелы иногда, всё же, преодолевают кольчуги.

Вражеский командующий, наверное, рассчитывал, что готы в метании плюмбат покажут себя хуже римлян, по причине чего и затеял эту довольно-таки напряжённую перестрелку, но практика показала, что готы и римляне, составляющие основной костяк готического легиона, метают марсовы колючки не хуже оппонентов.

— Манджаники, начинайте обстрел указанного участка.

Осадные машины заскрипели древесиной, после чего щёлкнули пращами.

Зажжённые горшки с дымовым составом улетели на пустой участок на левом фланге, разбившись оземь и разбросав хорошо взявшуюся огнём смесь. Дым начал подниматься знатный, потому что, вдобавок ко всему, загорелась и трава вокруг мест падений.

— Ещё! — приказал Эйрих.

Левый фланг начало заволакивать дымом, что вызвало некоторую обеспокоенную возню в командной ставке противника.

«Пусть волнуются», — подумал Эйрих. — «Ведь поводы для волнения есть».

Два боевых порядка легионеров столкнулись. Обе стороны держали фронт ровно, никаких внезапных прорывов, прогибов и прочих неожиданностей, свойственных первым моментам столкновений обычных армий — тут встретились качественно подготовленные легионеры, поэтому целостность строя стояла превыше всего и не было среди них особо рьяных дураков, что рвутся вперёд любой ценой.

Этот этап будет идти большую часть времени сражения, потому что Эйрих не собирался использовать эквитов до нужного момента.

Манджаники сделали ещё один залп, после чего Эйрих приказал перевести обстрел на правый фланг, последовательно, чтобы отрезать командную ставку от всего поля боя. Ветер был слабым, что нормально в это время года, поэтому дым поднимался высоко и почти никуда не «съезжал».

Над полем брани гремел металл, легионеры не желали уступать и остервенело рубили и кололи друг друга сталью, фланговых обходов никто не предпринимал и всё происходящее смотрелось очень странно и даже как-то неправильно.

Римские легионеры были экипированы кольчугами с характерными римскими наплечниками, а готический легион, с первой по третью когорту, носил пластинчатые доспехи, изготавливаемые на оружейных фабриках Рима и Равенны. Защищённость пластинчатый доспех даёт несравнимо лучшую, но и весит больше.

Таких доспехов римляне не знали, то есть знали принципы изготовления пластинчатых доспехов и широко применяли некое подобие того, что делают готские и римские мастера по заказу Эйриха, но точно таких у римлян не было. Броня готского пластинчатого доспеха нашивалась на кожу, как и у римлян, но общая конструкция предполагала комбинацию кольчуги и пластин, как заведено у хороших монгольских мастеров. Защита рук, ног по колено, усиленные наплечники из длинных пластин, уложенных внахлёст, зерцало на груди, кольчужный горжет, а под всем этим облегчённая летняя стёганка, набитая конским волосом.

Эйрих и сам носил нечто подобное, но теперь это стало стандартом для готических легионов.

Подобные комплекты настолько дороги, что их дают только половине легиона, с оптимистичной перспективой в итоге снабдить ими всех легионеров, но перспектива эта маячит где-то в далёком будущем. А может и не маячит, если Сенат сочтёт, что основная угроза миновала и легионеры будут отлично справляться и в обычных кольчугах.

А Эйриху хотелось, чтобы была восстановлена утраченная технология изготовления широких и длинных стальных полос, чтобы делать доспехи легионеров времён поздней Республики и ранней Империи.

Уже пробовали, уже пытались, но качество изготовления стальных полос, пока что, уступает старинным образцам. Для поиска старинных образцов пришлось вскрыть несколько десятков старых склепов, где покоились легионеры старых римлян. Удалось найти лишь один неплохо сохранившийся комплект, который и стал предметом для изучения.

Мастер Калид, даром что кузнец-оружейник, продемонстрировал непревзойдённое знание металла и сумел выяснить, что старые римляне как-то умудрялись сделать пластины двуслойными, где верхний слой очень твёрд, а нижний слой несколько мягче. Зачем это делалось и как? Зачем — чтобы наружный слой принимал на себя удар и не мялся, а внутренний слой принимал на себя «дребезг», в ином случае заставивший бы пластину расколоться. Как — с помощью сварки. Калид использует сварку для изготовления мечей, перед которыми стоит такая же проблема, что и перед пластинами брони старых римлян — удары могут расколоть меч, поэтому сердцевина его должна быть мягкой, а наружный слой очень твёрдым, чтобы хорошо держать заточку и не мяться при ударе.

Только вот из этого открытия исходила неожиданная проблема. Эти два слоя исполнены на пластине толщиной в двадцатую часть дигита.^[215] Как сделать такое — даже Калид не представлял, но обещал подумать. Да даже если он придумает способ, перед Эйрихом встанет головоломная задача сделать производство обязательно очень сложной в изготовлении брони массовым.

«Одно хорошо — железо дешевеет…»

Пока он тут размышлял, облако дыма закрыло командную ставку противника, поэтому пришло время действовать.

— Эквиты левого фланга — в атаку, — приказал Эйрих.

Контарии получили сигнал и тронулись в путь.

У примипилов, возглавляющих вражеские когорты, тоже есть соображающие головы, поэтому они начали распределять контосы к вероятным местам атаки. Любопытно, что они не задействовали их в схватке против пеших легионеров, ведь это позволило бы выбить очень многих…

Эквиты обогнули противоборствующие линии и зашли в тыл врагу, после чего из дыма показались кашляющие вражеские всадники, едущие на жалобно ржущих лошадях, вынужденных дышать очень неприятным дымом. Но Эйрих предвидел это, поэтому вслед за эквитами-контариями ехало две тысячи аланских конников, также вооружённых контосами.

Аланские ауксиларии поехали навстречу вражеской коннице, а контарии Эйриха бросились в смертоубийственную атаку прямо в тыл вражеских легионеров. Они, конечно, выставили пеших контариев для противодействия вражеской коннице, но все уже давно знают, что это, почему-то, никогда не срабатывает. Нужно прямо всех легионеров вооружить контосами и обучить их противостоять конкретно такому удару — тогда сработает замечательно. Полумеры ничего не дадут, а лишь ослабят строй.

Столкновение, продавливание строя на четыре-пять пассов, после чего боевой порядок врага рушится, и пешие готические легионеры усиливают свой натиск. Раскалывание вражеского строя прошло в точности с эйриховой военной наукой, базирующейся на чётком взаимодействии конницы и пехоты.

Успех готов на левом фланге должен был быть невидимым для вражеского командующего, но, вопреки всему, от командной ставки следовали звуковые сигналы, коим начали повиноваться попавшие в переплёт легионеры. Они начали перестраиваться, уменьшать фронт и формировать некое подобие оборонительного строя против вражеской кавалерии. Пеших контариев переводили на правый фланг, где была наибольшая угроза следующей атаки эквитов. Потеря почти четырёх когорт на фланге не послужила достаточно веской причиной для позорного бегства остальных, потому что случайные люди на этом поле брани отсутствуют.

Аланская ауксилия столкнулась с вражескими эквитами, что привлекло пристальное внимание Эйриха.

И да, действительно, стремена римляне уже украли, как украли и усиленные токи. Столкновение двух отрядов контариев привело к тяжёлым потерям с обеих сторон, что видно сразу, но аланы — это лучшие конники, какие есть у Эйриха и не римским конникам с ними тягаться. Когда первая фаза столкновения прошла, началась рубка на мечах и саблях.

У аланских ауксилариев на вооружении стояла утяжелённая сабля, сочетающая в себе свойства как илда, так и, непосредственно, сабли. В обоих случаях не очень, но жалоб от эквитов не поступало, ведь это вспомогательное оружие.

Резня продолжалась, перехват вражеских эквитов был успешен, поэтому Эйрих дал приказ на выдвижение эквитам правого фланга.

Сагиттарии противника уже спешно отошли в дым, но Эйрих даже не ставил перед собой целью тратить на них время. Важнее наголову разбить пехоту врага, а дальше — не расти трава.

Дым начал оседать, но Эйрих уже понял, что враг выработал какую-то контрстратегему против его приёма. Скорее всего, где-то по сторонам от поля боя есть замаскированные наблюдатели, которые отлично видят ход боя и отправляют визуальные сигналы флажками, чтобы держать командную ставку в курсе происходящего.

— Манджаникам. Облегчёнными дымовыми горшками, на максимальной нагрузке, по командной ставке врага — стреляй! — приказал он знаменщику.

Точность на такой дистанции будет сугубо приблизительной, с перелётами и недолётами, но Эйрих хотел, чтобы его противник ничего не видел, как и задумано.

Залп.

Дымовые горшки устремились к небесам, достигли апогея, после чего начали свободное падение. Упали они не очень близко к командной ставке врага, но зарядов у Эйриха навалом — он обязательно создаст вражескому командующему незабываемый и душный денёк…

На фоне, где-то в районе левого фланга, начал разгораться пожар, движущийся к небольшой роще, но всем было плевать. Эйрих подумал, что неплохо будет потушить его, чтобы не палить красивую рощицу понапрасну, но от подобных гуманистических мыслей его отвлёк иссиня-чёрный дым, появившийся на горизонте за позициями римлян. Значит, всё идёт по плану.

Эквиты левого фланга, отступившие за новыми контосами, отрапортовали о готовности.

— Эквитам. Атака по вражескому конному резерву, — приказал Эйрих.

Вражеский полководец если и поймёт, зачем именно он связывает ему резерв, то не сразу. А даже если прекрасно всё поймёт, ничего поделать уже не сможет…

Правофланговые эквиты нанесли сокрушительный удар по плотному построению контариев, проломили его, после чего вражеский строй был продавлен легионерами.

Тактика работает без сбоев, против кого бы они её ни использовали. Наверное, в будущем кто-то что-то изобретёт, придумает, но это точно будет не при жизни Эйриха. И вообще, он начал размышлять о том, что делает со своей жизнью и приходить к неоднозначным выводам. Битвы ему уже не приносят былого удовольствия, потому что он слишком хорошо в них разбирается. Даже вот, сегодня, была надежда, что всё осознавшие и понявшие римляне сделают ему пару сюрпризов, но…

Со стороны тыла римской армии начал доноситься топот тысяч копыт.

Весь конный резерв врага был связан боем и терпел тяжёлые потери, поэтому на четыре тысячи эквитов, официально числящихся в гарнизонах каменных каструмов, ответить было нечем.

Эквиты снесли палатинскую гвардию, охранявшую полководца и ворвались в палаточный лагерь, где начали сеять смерть и хаос.

— Резерв — на окружение пехоты, — тяжело вздохнув, приказал Эйрих.

Римских легионеров окружило готское войско, набранное из обычных племенных воинов. Эйрих ставил их в резерв якобы для того, чтобы они могли, если что-то вдруг, повлиять на исход тяжёлых сражений, а на деле для того, чтобы они просто нигде не участвовали и не гибли зазря.

В идеале, он видел всё готское войско состоящим исключительно из легионеров и эквитов с вкраплениями ауксилариев, но ему каждый раз скидывают минимум пять-шесть тысяч обычных воинов, коим уже давно место на свалке истории. Да, они оснащены дорогими бронёй и оружием, казна платит, но всё равно, выучки и дисциплины им сильно не хватает. Они похожи на псевдокомитатов, коих римляне набирают из лимитанеи, но в случае псевдокомитатов хотя бы делался вид, что их приводят к стандартам комитатских легионов…

И вот, бравые готские воины окружают римских легионеров с тыла, после чего битва будто бы прекращается, потому что готическим легионерам дан приказ прекратить натиск.

— Римляне! — крикнул подъехавший Эйрих. — Сдавайтесь, чтобы не терять свои жизни совершенно напрасно! Ваш полководец мёртв или пленён, командования нет, никто не даст вам новых приказов! Сдавайтесь и я обещаю вам жизнь и уход лекарей нуждающимся! Если же вы откажетесь, то мои воины закончат начатое, а о вас, героически погибших за императора, приславшего вас сюда на убой, не вспомнят уже завтра!

— Ты — Эйрих, прозванный Ларгом⁈ — раздался единственный вопрос со стороны римлян.

— Да, это я! — ответил Эйрих.

— Катись к Сатане, Эйрих Ларг! — выкрикнул тот же голос. — Мы не сдадимся!

— Что ж… — произнёс Эйрих. — Легат Атавульф, заканчивай с ними.

Он развернул коня и поехал к своей ставке. Рутинная битва, ничего удивительного, необычного и нового, Эйрих даже не испытал никакого азарта. Возможно, это связано с тем, что он часто думает сейчас о своих жёнах и детях, кои скоро появятся на свет, а возможно, он просто слишком устал от этой бесконечной подготовки. Настолько устал, что даже успех, ставший её следствием, не принёс почти никакого удовольствия.

— Всё в порядке, деда? — обеспокоенно спросил Альвомир, едущий рядом.

— Да, всё в порядке, — ответил Эйрих.

/11 августа 413 года нашей эры, Готическая республика, окрестности г. Массилия/

Когда легионы проконсула Эйриха прибыли к Массилии, всё уже давно было кончено. Альдрик и Брана, как и планировали римляне, «угодили в хитрую ловушку», в ходе чего разбили римские легионы. Разбить-то разбили, но потеряли почти половину легионеров, хотя тот же Эйрих потерял всего семьсот тридцать девять безвозвратными потерями. Впрочем, против него выступало три легиона, а против Альдрика с Браной выступило целых пять. Если помнить об этом, то результат отличный.

Римский консул, как стало ясно теперь, почему-то посчитал, что Эйрих будет более склонен первой деблокировать Массилию, но ошибся.

Это был полный провал Флавия Аэция, которого ничему не научил пример Ганнибала. Через Сельскую Италию атаковать нельзя, там и до готов всё было отлично с обороной, а при них всё стало совсем замечательно. Он это знал, поэтому сделал ставку на генеральные сражения, к которым готы готовились всё это время.

Складывалось всё очень грустно для консула Аэция, особенно учитывая тот факт, что местное население, например, в Массилии, начало за свой счёт собирать ополчение, чтобы поддержать Сенат в деле обороны Отечества. И в других регионах нашлись желающие с оружием в руках защитить свою державу, что дала им так много. Добровольная жертва людей, которые, наконец-то, почувствовали себяквиритами…

— … забрали казну Аэция… — продолжал доклад легат Альдрик. — Он взял с собой всего двенадцать тысяч солидов, преимущественно серебром — видать, хотел платить легионерам первое время, а потом брать средства с местной земли.

— Да, похоже на то, — кивнул Эйрих.

Магистр пехоты Литорий, ранее бывший императорским наместником на Балеарских островах, тоже возил с собой примерно такую же сумму, что и сам консул, что не может быть случайностью. Скорее всего, они не собирались жалеть местных, предавших императора, и рассматривали их как законную цель для грабежей.

Самого Аэция поймать не удалось, он бежал в Иберию, а оттуда, из Валенсии, убыл на Сицилию.

Потерю восьми легионов ему не простят, поэтому он может надеяться только на успех на Сицилии, где ещё предстоит взять отлично укреплённые города. И как выковыривать его оттуда — неизвестно. У готов слабый флот, за такой короткий срок создать что-то существенное было невозможно, поэтому у Эйриха не было рецептов выкуривания римлян с острова.

Можно было, конечно же, оставить на Сицилии легион, но когда планировалась оборона, никто не захотел запирать легион на острове, с которого нет выхода. Непонятно было, состоится ли вообще римская высадка в Сицилию, если они будут знать, что там засел полноценный легион, который просто не даст никому закрепиться на берегу, поэтому там был оставлен контингент из пяти тысяч обычных воинов. Но они, судя по всему, ни на что не повлияли…

Будь полноценная власть у Эйриха изначально, будь он ещё пару лет назад проконсулом, им бы вообще не пришлось оборонять Италию и решать нынешние задачи. Вероятно, Эйрих стоял бы сейчас под Карфагеном, прибыв туда с целью выкурить задницу Флавия Гонория…

От атаки действовать почти всегда выгоднее и Аэций, прекрасно знающий это, наверное, смеялся над Эйрихом, будто бы не решившимся вступать с ним в противостояние на чужой территории.

— Ладно, пленных держать под охраной, — произнёс Эйрих. — Где-то через декаду поведёте их колонной под Верону, там должны обустроить лагеря. Когда всё кончится, отпустим их, чтобы не ели наш хлеб зазря…

Теперь, когда на севере всё закончилось, ему следовало ехать в Рим, чтобы предложить вторжение в Галлию, которое прямо-таки напрашивается, ведь узурпатор Константин потерял два легиона из пяти располагаемых, причём, лучшие два.

Аэций, конечно, может помешать, но он сейчас может быть занят спасением своего положения при императорском дворе. Гонорий может быть слабовольным и апатичным, но он император и в его власти деликатно прикончить неудачливого консула за сокрушительные провалы.

Галлию можно брать прямо сейчас, она просится в руки, но лучше всего будет идти на Иберию, где положение вещей не совсем понятно, но предельно понятно, что Аэций будет вынужден перебросить часть сил, чтобы не потерять столь ценный регион.

— Альдрик, как закончите тут, ставьте оборонительный рубеж на западном рубеже и держите оборону, до особых распоряжений, — приказал Эйрих. — Мне надо на юг, уговаривать сенаторов…

/19 августа 413 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

Без массы людей, следующей за тобой, путешествия — это быстро.

С двумя алами эквитов, Эйрих добрался до Рима в срок меньше декады и сразу же с дороги, не переодеваясь и не приводя себя в порядок, пошёл в Сенат.

— Это ещё кто такие?.. — тихо спросил он, когда увидел у холма три группы вооружённых воинов.

Две группы были центуриями из VII-го готического легиона, Эйрих знал их примипила, а одна группа была из римлян. И это его напрягло.

— Кто это такое? — подъехал он к примипилу Самунду.

— Долгих лет тебе, проконсул! — стукнул тот себя по нагруднику. — Это охрана римского посольства.

Вооружённых людей к Капитолию пускать нельзя, в официальное мирное время, но сейчас война, поэтому некоторые ограничения отменены. И, тем не менее, вражеские отряды подпускать настолько близко к залу заседаний Сената…

— Римское посольство? — переспросил Эйрих. — Неужто к нам заявился сам Флавий Аэций?

— Так и есть, проконсул, — ответил Самунд. — Накануне был произведён обмен заложниками, поэтому римский консул счёл возможным посетить Рим с посольством.

Эйриха в известность об этом не ставили.

— Он сейчас в Сенате? — уточнил он.

— Да, проконсул, — ответил примипил.

Это значило, что римляне хотят договориться. Император надеялся на чудо, верил, что Аэций — это ответ на все вопросы и способен поправить непоправимое, но чудо не состоялось. Кризис уже давно, задолго до Флавия Гонория, пересёк точку невозврата, поэтому поздно что-либо менять. И один человек не способен повернуть настолько далеко зашедший процесс вспять. И Эйрих бы не смог, окажись он на месте Аэция.

Поднявшись на ступени Капитолия, Эйрих кивнул охранной гвардии и прошёл в зал заседаний.

— … мирную альтернативу, — разглагольствовал консул Флавий Аэций. — Император, повинуясь воле своей милосердной души, готов признать за готами всю Италию и Западные острова, но готский народ должен гарантировать, что не будет посягать на остальные провинции империи. Что касается отнятой у патрициев земли — требуется соответствующая компенсация со стороны готского народа.

— Мы хотим себе Галлию и Иберию, — потребовал сенатор Торисмуд. — Иначе война будет продолжена, и мы всё равно заберём их. И тогда условия мирного договора будут гораздо хуже.

— Я пришёл сюда не как проигравший, — произнёс консул.

— Но можешь стать таковым, когда проконсул Эйрих Щедрый поведёт наши легионы по Иберии и Галлии, — гадливо улыбнулся сенатор Альдамир Седоголовый.

— Мы должны прийти к компромиссу, — Аэций оглядел всех присутствующих и увидел Эйриха. — А вот и проконсул.

— Не желаю тебе долгих лет и процветания, но рад, что мы, наконец-то, увиделись, — произнёс Эйрих.

— Тебе я тоже не желаю ничего, но также рад, что смог увидеть тебя, наконец-то, — ответил консул. — На самом деле, я ожидал встретить тебя под Массилией.

— Угадай ты направление моего удара, кто-то мог бы подумать, что ты хорошо изучил меня, — усмехнулся Эйрих, после чего посмотрел на Торисмуда. — Мне очень интересно, почему я не поставлен в известность о таких высоких переговорах.

— Мы послали к тебе гонца, — ответил тот. — Видимо, дорожные неурядицы.

Это было брехнёй.

— Можете посвятить меня в курс? — спросил Эйрих.

— Император Западной Римской империи, Флавий Гонорий Август, пожелал закончить нашу вражду, с чем и послал в Рим консула Флавия Аэция, — сообщил Торисмуд.

А Эйрих помнил времена, когда этот почтенный сенатор не мнил себе места значимее, чем в небольшой готской деревушке, старейшиной средней руки…

«И посмотрите, где он теперь и с кем он разговаривает…» — подумал Эйрих.

— Консул Флавий Аэций осознаёт, что взять Италию не в его силах, поэтому предлагает некие компромиссы, — продолжил сенатор Торисмуд. — Нас не устраивают идеи компенсаций завоёванной земли, не устраивают идеи уступок уже освоенных территорий, поэтому всё выглядит так, что мы не придём с консулом Флавием Аэцием к каким-либо значимым соглашениям.

— Но мы только начали, — констатировал римлянин.

О нём уже говорят, что он истинный римлянин, способный вознести величие своего народа к небесам. Успехи в Африке и в Галлии убеждают императора и двор в том, что они сделали ставку на правильного человека. Но столкновение с регулярной армией готов расставило всё на свои места.

— Тогда не смею отвлекать и мешать, — усмехнулся Эйрих и пошёл на выход, но у дверей обернулся. — Я рассчитываю на отдельную беседу с Флавием Аэцием после заседания.

Он покинул зал заседаний и пошёл в ближайший термополий.

— О-о-о, какие люди опять решили увеличить мои продажи! — с радостью воскликнул римлянин Гай Сауфей.

— Здравствуй, Гай, — кивнул ему Эйрих. — Мне как обычно.

— В считаные секунды! — заверил его торговец и начал накладывать в тарелку горячую чечевичную кашу.

Эйрих сел за стойку, бросил на неё несколько медных монет, после чего приступил к уже подготовленной трапезе.

Римляне считают, что питание в термополии — это удел простолюдинов, недостойный истинных нобилей, но Эйрих счёл такой тип питания очень удобным, когда тебе лень идти домой во время обеденного перерыва. Быстро, дёшево, вкусно — три столпа, на которых зиждется благополучие любого термополия.

— Что новенького? — поинтересовался Эйрих у Сауфея.

— А-а-а, да всё как и прежде, — махнул тот половником. — С раннего утра до поздней ночи на ногах, зато всегда в прибытке. Благодаря тебе, проконсул, многие сенаторы не считают зазорным столоваться у меня, а это значит, что скоро я заработаю достаточно, чтобы передать дела младшему сынку, а самому податься под Неаполь, обрабатывать свой надел…

— Здесь же прибыльнее жить, — произнёс Эйрих.

— А земля, всё одно, надёжнее, — ответил римлянин. — Всегда будет еда на столе, свой надёжный дом, возведённый собственными руками, пастораль, понимаешь… Ты ведь понимаешь?

— Да, начинаю понимать, — вздохнул Эйрих, перестав жевать чечевицу. — Иногда вот думаю: «А ради чего это всё?»

Он задумывался об этом уже давно, но всерьёз начал только последние месяцы. Всех победи, всех покори, стань самым сильным, самым влиятельным — а ради чего?

Кто-то бы старался ради своих потомков, но Эйрих лучше остальных знал, что дармовое благополучие и тщательная опека только сгубят твоих детей, ведь они не будут ничего уметь и думать о том, как бы достигнуть ещё большего. Это сокрушило римлян, сокрушило хорезмийцев и многие тысячи народов до них. Дети его будут добиваться всего сами, как и в прошлой жизни, где никто не получал ничего поистине весомого лишь по праву рождения.

Величие? Он его уже получил. Триумфальную арку ему поставят в течение полугода, не за победу над войсками Аэция, а за совокупность заслуг. Даже приходило письмо от Сената, где сенаторы интересовались: «EVRICO LARGO или EVRICO LARGO INVICTO»? К комиции скульпторов его зовут после войны, когда прибудут нужные мраморные глыбы. Сенат хочет использовать его образ во благо Республики, поэтому памятники герою-победителю установят в Капитолии, на Римском форуме, а также в зале заседаний Равенны. О бронзовых памятниках, установка которых предполагается во всех значимых городах державы, можно даже не говорить.

Захват новых земель? А что это даст? Он здесь ради каких-то рекордов? Всегда всё идёт по одному и тому же сценарию, всегда одно и то же. Брать города он не любит, ему это очень не нравится, потому что медленно, чревато потерями и вообще, там практически никогда нет никакого вызова. На поле боя его тут почти никогда не удивляли, достойных противников нет, и вряд ли они появятся, если лучшим считают Флавия Аэция…

Эйриху начало хотеться чего-то другого. Возможно, лучше засесть за «Стратегемату» и дописать её, наконец-таки… Ещё есть жёны, дети…

Переосмысление ценностей заставляло его вновь возвращаться к мысли, что ему уже осточертело часами тратить время в Сенате, прозябать в кабинетах и готовиться, готовиться, готовиться… В один момент к нему пришло осознание, что в условиях их организации державного управления, проблемы не закончатся никогда. Принципиально никогда. Так не покончить ли со всем этим?

— И чего ты надумал по этому поводу? — поинтересовался Гай Сауфей.

— Есть кое-какие мысли, — вздохнул Эйрих. — А что если бросить всё и рвануть в какую-нибудь глушь? К Сатане эти кабинеты, эти заседания…

— Наверное, твои люди этому не обрадуются, — произнёс римлянин. — Вина долить?

— Ставь сразу кувшин фалернского, — положил Эйрих на стол монеты. — И да, наверное, не обрадуются. Если сегодня придём к соглашению с вашими бывшими господами, то мне, скорее всего, дадут триумф, после чего опять бросят в пучину бюрократии… Не люблю и не хочу.

— Ну, рыба ищет, где глубже, а человек ищет, где лучше, — пожал плечами Сауфей. — Я бы, будь на твоём месте, ушёл туда, где мне было бы вольготнее и лучше.

— И куда можно поехать? — спросил Эйрих.

— Наверное, под Медиоланом хорошая земля… — произнёс римлянин. — Но там уже заняли все наделы, совершенно нечего ловить. В Галлии ещё земля хорошая… А вообще, если нужна прямо совсем глушь, то можно рассмотреть Британию.

— Британия не наша, — вздохнул Эйрих.

— Ну, — Сауфей задумался, — вы же точно не остановитесь и принесёте освобождение и Галлии, и Британии…

— Тут ты прав, — согласился Эйрих. — И что, в Британии прямо хорошая земля?

— У меня родич жил там, до тех пор, как туда начали захаживать варвары, — ответил римлянин. — Сейчас он во Флоренции, открыл лавку старьёвщика, но я имел с ним беседы и уверенно скажу, что на землю он не жаловался. Она достаточно плодородна и давала щедрые всходы. Но, боже мой, какая же это глушь…

— Налей-ка мне, — показал задумавшийся Эйрих пустую чашку.

Может, взять Британию и обосноваться там? Уйти корнями и жить себе спокойно, растя детей, любя жён и в ус не дуя? Темп жизни Рима ему не нравится, как не нравятся темпы жизни других городов. Все суетятся, куда-то бегут, словно боятся опоздать, едят в термополиях, лишь бы быстрее, быстрее… И он становится таким же. И это ему не нравится.

Он стремился сюда, делал всё, чтобы готы оказались здесь на первых ролях, но такая жизнь совершенно не для него. Он лучше и спокойнее жил в Паннонии…

Сауфей, увидевший, что Эйрих целиком ушёл в мысли, решил его не беспокоить. Эйрих пил вино, жевал чечевицу, закусывал её пшеничным хлебом и, по привычке, начал планировать кампанию в Галлии, а затем и в Британии.

— Мне то же, что и этому человеку, — раздалось откуда-то справа.

— Всенепременно, — ответил Сауфей.

Эйрих не обращал внимания на очередного посетителя, севшего рядом с ним, а думал о том, как можно будет реализовать массированное наступление в Галлии. От города к городу, занимая ключевые узлы снабжения и низвергая в Ничто боевые соединения противника.

— Кхм… — кашлянул неизвестный, но Эйрих не обращал на него внимания.

Хорошее снабжение — это критический элемент успеха вторжения в Галлию. Гай Юлий Цезарь добился успеха только потому, что его легионеры получали хорошее снабжение из Италии. В нынешние времена ничего принципиально не изменилось, потому что местные могут быть не склонны помогать захватчикам и забор провизии с простых жителей будет играть против заявлений об освобождении этих земель от римских господ…

— Кхм-кхм… — снова кашлянул неизвестный.

— Ты мешаешь мне размышлять, — произнёс Эйрих недовольно. — Если есть жалобы на кашель, сходи к лекарю, а то это может быть чахоткой.

— Эм… — изрёк неизвестный.

Эйрих повернул к нему голову и увидел консула Флавия Аэция.

— О, это ты, — произнёс Эйрих без особого интереса. — Я думал, наша беседа будет проходить завтра.

— Мы ни до чего не договорились, — вздохнул Аэций. — Поэтому я решил поглядеть на город, возможно, в последний раз.

— Уже начал сомневаться в своих силах? — с усмешкой поинтересовался Эйрих.

— Тебя невозможно победить на поле боя, — ответил Аэций. — Я надеялся на гуннов, но у них снова братоубийственная война…

— Это что за новости? — слегка удивился Эйрих.

— Руа мёртв, — ответил римлянин. — Они скрывают это, но мои куриоси уже обо всём знают. Погиб он на охоте. Как говорят, его распорол кабан, от брюха до шеи. Сейчас есть, как всегда, несколько претендентов, среди которых я выделяю только Аттилу и Бледу. Неизвестно, кто из них победит, но это и не особо важно. Когда установится победитель, будет уже слишком поздно.

— Почему ты мне это рассказываешь? — поинтересовался Эйрих.

— А ты всё равно об этом узнаешь очень скоро, — вздохнул Аэций. — Как нам быть дальше? Император хочет вернуть Италию, я хочу вернуть Италию, но сейчас, глядя на то, как нас встречают римляне, понимаю, что это неосуществимо. Они будут стоять за вас, потому что вы дали им то, что мы хотим отнять. Даже если я разобью десяток твоих легионов, ты будешь готовить ещё двадцать, потому что тебе не придётся насильственно вербовать не желающих войны селян. Но я понимаю, что не смогу разбить даже несколько твоих легионов…

— Да, наверное, — пожал Эйрих плечами.

— Ради чего ты всё это сделал, Эйрих? — спросил Аэций, не притронувшийся к еде и вину. — Ради чего или кого?

— Не для себя, — усмехнулся Эйрих. — Для Отечества.

— Мы давно забыли эти слова, — произнёс Аэций сокрушённо. — За что платим сейчас.

— У меня есть для тебя предложение, от которого ты можешь отказаться, — Эйрих допил остаток вина и протянул чашку к Сауфею. — Наложи мне гороховой каши и ставь ещё один кувшин.

— Сделаю, проконсул, — ответил римлянин.

— Так что за предложение? — спросил Аэций.

— Как ты смотришь на то, чтобы стать пожизненным проконсулом Африки? — поинтересовался Эйрих. — Подчиняться власти Сената, но иметь определённую автономию в своей провинции, жить спокойно, без риска неминуемого сейчас готского вторжения на побережья? Земли, конечно, придётся раздать простым людям, иначе ты долго так не усидишь, но зато лично тебе будет гарантированы обеспеченная жизнь и непрерываемый покой. Готические легионы займут рубежи, установят власть Сената и народа готов, сняв с тебя очень обременительные обязанности по защите вверенных тебе мирных людей.

— Предлагаешь предать императора? — спросил Аэций.

— Далеко на востоке есть страна, ты слышал о ней — Серес, — произнёс Эйрих, философским взглядом посмотрев в тарелку с гороховой кашей. — Там говорят: «Вовремя предать — это предвидеть».^[216]

— Говорят, там всё сильно иначе, чем у нас, — ответил на это Аэций.

— Тем не менее, я предлагаю тебе выгодную альтернативу казни на римском форуме, к которой ты очень легко придёшь, если продолжишь эту войну, — улыбнулся Эйрих. — Твоя смерть станет кульминацией триумфа, который устроят в честь очередной моей победы.

— Ты так уверен в том, что легко победишь? — нахмурил брови римлянин, который, как говорят, последний истинный.

— Я не говорю, что это будет легко, ты ведь отличный стратег и тактик, я это признаю, — прикрыл глаза Эйрих, — я говорю, что это неотвратимо. Победа готов неизбежна, мы возьмём всю землю, которая нам нужна. Сегодня у нас десять легионов, если считать со схолами, завтра будет пятнадцать, а послезавтра двадцать. Нам нужно будет лишь пообещать будущим легионерам, что они получат землю в Африке и в дельте Нила, после чего они побегут вслед за легатами, чтобы принести Сенату и готскому народу все эти земли. Тебе нечем крыть это, консул Флавий Аэций. Что ты предложишь тем людям, коих поведёшь в бой? Чтобы они умерли за метафорического императора? А что ты будешь делать, когда они поймут, что ты борешься за тот порядок, что и привёл вас всех к ситуации, когда держава рушится прямо на глазах, осыпаясь под ударами варваров?

Римлянин не нашёл, что ответить. Он поднял чашку дрожащей рукой и залпом выпил её содержимое.

— Так или иначе, мне всё равно, что ты выберешь, — произнёс Эйрих, обратив взгляд на закатное небо над Римом. — Я предлагаю тебе обойтись меньшей кровью и жить дальше.

— А как же император? — спросил Аэций.

— Так пусть живёт себе, — пожал Эйрих плечами. — Лично к нему неприязни я не испытываю, лишь презираю его за слабость. Имей я такие начальные условия… Мы бы с тобой сейчас не разговаривали…

Эйрих задумывался иногда: «А почему именно задрипанная деревушка в паннонской глуши? Почему не императорские палаты?» Неужели он недостаточно достиг в прошлой жизни?

На месте Флавия Гонория, Эйрих бы действовал с таким размахом… или бы умер в раннем детстве, потому что сильные лидеры римской знати были не нужны. На судьбу Эйрих жаловаться не привык, но привык брать от неё своё силой. Учитывая, что он сейчас сидит за стойкой термополия через дорогу от Капитолия, выходит, что взял.

— То есть, император останется жив, но будет лишён власти? — уточнил Аэций.

— А сейчас он пользует какую-то власть? — грустно усмехнулся Эйрих.

Римлянин промолчал, уйдя в задумчивость. Эйрих ведь прав — всю власть в остатках Западной империи пользуют консул и магистр оффиций, приходящийся первому отцом. Убери Гонория, добавь ещё одного такого же — ничего не изменится.

— Обновить, проконсул? — учтиво спросил Гай Сауфей.

— Да, будь добр, — улыбнулся ему Эйрих.

На фоне стояла сотня избранной дружины, а рядом с ней центурия палатинской гвардии.

Дальнейшая судьба этой неоднозначной войны, грозящей перетечь в ожесточённое противостояние до последнего выжившего, решается не в зале заседаний Сената, не в императорском дворце, а за стойкой обычного термополия, хозяин которого потеет и нервничает, от осознания того, что слышит прямо сейчас.

— Подумай, консул Флавий Аэций, — произнёс Эйрих. — У тебя есть, примерно, две декады, прежде чем я начну проводить в жизнь то, что придумал по освобождению Сицилии.

Он выделил интонацией предпоследнее слово. Ещё раз намекнуть, в какой роли нынче выступают римляне, будет не лишним.

— Я подумаю, проконсул Эйрих, — пообещал Аэций.

— Вечный город так красив во время заката… — мечтательно улыбнувшись, произнёс Эйрих.

Глава сорок первая. Финал. Часть вторая

/30 августа 413 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— Слушайте все и не говорите потом, что не слышали!!! — заорал глашатай, стоящий посреди рыночной площади. — Сицилия освобождена от захватчиков!!! Римский флот отправился к берегам Африки и в Сицилии снова безопасно!!!

— Вот это почём? — поднял Эйрих шерстяную детскую игрушку, изображающую лошадь.

— Для тебя, проконсул, бесплатно, — улыбнулась продавщица.

— Я привык платить за товары, — покачал головой Эйрих.

— Один асс, проконсул, — широко заулыбалась продавщица.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Эйрих.

— Юлия, — ответила она.

— Не лги мне больше, Юлия, — потребовал Эйрих, после чего посмотрел на соседнего торговца. — Уважаемый, не знаю как тебя зовут.

— Ругилой меня кличут, — ответил бородатый германец, одетый в просторную тогу.

— Сколько стоят у неё такие игрушки? — спросил у него Эйрих.

— Слушайте все и не говорите потом, что не слышали!!! — пошёл на второй заход глашатай.

— Десять ассов, — уверенно назвал стоимость Ругила.

Эйрих, с недовольством глядя на торговку, снял с пояса кошель и отсчитал двадцать асов.

— Два давай, — потребовал он.

Получив игрушки и передав их Альвомиру, решившему прогуляться по местному рынку, расположенному за домом Августа, Эйрих продолжил свой путь к Сенату.

Флавий Аэций проявил благоразумие и принял предложение Эйриха. Сенаторы были очень довольны дипломатическими достижениями проконсула, поэтому уже сегодня должны будут объявить о решении дать ему триумф. Война де-факто окончена, поэтому триумф объявлять уже можно. Новые траты казны, но это нужно, иначе люди не поймут.

«А чего это я переживаю о состоянии казны?» — спросил себя Эйрих. — «Если у меня хватит духу сделать объявление, это скоро перестанет быть моей проблемой…»

— Деда, купи, — попросил Альвомир.

— Чего? — повернул к нему взгляд Эйрих.

— Купи, деда, — указал гигант на лавку торговца ценными породами древесины.

— У тебя у самого есть кошель… — начал Эйрих, но увидел жалобный взгляд Альвомира. — Ладно.

Он точно знал, что Альвомир не мог потратить все деньги, что поступают ему от Эйриха, заботливо опекающего своего протеже, даже несмотря на то, что гигант, вроде как, начал жить самостоятельно. Скорее всего, Альвомир скучает по славным денькам, когда он был холост, от него ничего не требовалось и жизнь сверкала яркими красками.

— Что именно тебе купить? — спросил Эйрих.

— Чёрную, деда, — указал Альвомир на нужный брус.

— Доброго здравия, уважаемый, — поздоровался Эйрих с торговцем, судя по внешности, прибывшему из Африки. — Вот этот брусок.

— Доброго здравия, проконсул, — улыбнулся ему торговец. — Один брусок?

— Да, один, — кивнул ему Эйрих. — Сколько с меня. Только не говори, что бесплатно и так далее. Я всегда плачу за товар.

— Хм… — почесал бороду торговец. — Ты опередил мой ответ на несколько мгновений ока. Тогда с тебя две силиквы.

— Надеюсь, это не ложная цена? — уточнил Эйрих.

— Настоящая, — заверил его торговец.

— Врёт, — вступил в разговор торговец с соседней лавки. — Четыре силиквы за средний брусок, шесть с половиной силикв за крупный.

— Тебе слова не давали, проклятье на твою голову! — раздражённо воскликнул африканский торговец. — Но, да, четыре силиквы.

— Почему вы все пытаетесь мне угодить? — спросил Эйрих. — Это не повлияет на моё отношение, я ко всем отношусь одинаково.

— Уважение, проконсул, — ответил торговец. — Так я хочу сказать, что уважаю тебя.

— Так скажи словами, — усмехнулся Эйрих. — Зачем создавать всю эту неловкость?

— Я тебя уважаю, проконсул, — со значением произнёс торговец. — Я, Агерзам, сын Зидана, уважаю тебя, проконсул Эйрих, прозванный Щедрым.

Его пытаются кормить бесплатно, приглашают на увеселительные встречи, свадьбы и даже похороны — римляне считают, что это проявление уважения к уважаемому человеку, а Эйрих искренне не понимает, как избавиться от всего этого ненужного внимания. Это навязчивое внимание, точнее, искреннее непонимание вежества, к коему Эйрих привык ещё в прошлой жизни, ещё больше утверждало его в мысли, что надо убираться из Рима куда подальше.

— Мне приятно слышать это, Агерзам, сын Зидана, — с благодарностью кивнул ему Эйрих. — Вот, видишь? Никакой неловкости!

Довольный Альвомир нёс брусок чёрного дерева, а Эйрих с задумчивым видом шёл к выходу с рынка, чтобы добраться до Капитолия, где его уже ждут.

Пройдя через входную арку рынка, они вошли в узкие переулки, что есть самый быстрый способ добраться до Капитолия. Как такового понятия улиц тут нет, но есть направления, что отличает этот город от Константинополя, где нет особых проблем с тем, чтобы посмотреть на цифры на домах и понять, что ты движешься верно. Тут же есть лишь направления и местные порой сами теряются.

— Опаньки… — появился перед Эйрихом какой-то тип в грязной тунике. — А кто это тут у нас…

Переулочные грабители — бич Рима. Их пытаются зачищать силами городской когорты, но усилия, пока что, не приносят никаких весомых плодов. Тут их человек восемь, вооружены кинжалами и дубинками.

С металлическим звоном из ножен вылетела сабля и Эйрих недобро улыбнулся.

— Альвомир, следи за тылом…

Через две минуты из переулка с воплями выбежали два уцелевших грабителя, а следом за ними вышел Эйрих, с недовольством разглядывающий заляпанную кровью тунику. Альбоина лишь недавно постирала, после очередного вечернего пира, в котором он был вынужден участвовать — помолвка соседского сына, как-никак…

— М-м-м, мразь… — оглянулся Эйрих на хлюпающего распоротой глоткой грабителя. — Мог бы убить ещё раз, убил бы!

Грабитель жалобно смотрит на него, тянет руку, будто надеется, что прикосновения Эйриха могут исцелять смертельные раны.

На вопли и крики прибежала контуберния городской когорты.

— Декан Маттафия! — представился командир. — Что здесь происходит⁈

— Проконсул Эйрих Ларг, — представился Эйрих. — Грабители.

— А-а-а, эм… — растерялся декан, когда осознал, кого именно сейчас распрашивает. — Вопросов не имеем, проконсул…

— Нет уж, будь добр иметь вопросы, декан, — покачал головой Эйрих. — Как положено: опрос свидетелей, поиск подозреваемых — не мне тебя учить делать твою работу. Тебя уже учили старшие наставники?

— Да-а, учили… — ответил декан.

— Эй, Эйрих! — появился на противоположной стороне улицы Саварик. — Декан, оставь проконсула в покое, я отмечу перед твоим командиром, что ты хорошо себя показал и не делаешь исключения даже для проконсулов!

— Ф-ф-фух… — раздражённо выдохнул Эйрих. — Ладно, свободен, декан.

— Спасибо, проконсул! — поклонился декан Маттафия.

— Альвомир, идём, — позвал Эйрих гиганта и пошёл к Саварику.

Тот приглашающе помахал ему и пошёл в таберну, стоящую в инсуле на перекрёстке.

— Доброго здоровья, — произнёс Эйрих, садясь рядом с Савариком.

— И тебе того же, — улыбнулся тот, принимая из рук разносчика три кружки пива. — Альвомир, дорогой, держи!

— Я не буду, — покачал головой Эйрих. — Мне в Сенат надо идти.

— Ну, хотя бы винишка выпей, чего ты как не родной? — расстроился Саварик.

— А, ладно, — решил Эйрих. — Альвомир, на пиво не налегай.

— Хорошо, деда, — ответил гигант и залпом, пока не отняли, опрокинул в себя кружку.

И начал таким преданным взглядом смотреть на Эйриха. Тот поморщился, после чего махнул рукой. Альвомир радостно улыбнулся и подозвал к себе разносчика.

— Что там в Сенате у тебя? — поинтересовался Саварик.

— Хочу сделать заявление, — ответил Эйрих. — Надо со всем этим кончать, невтерпёж уже.

— М-да, значит, ты серьёзно? — Саварик отпил пива, довольно крякнул и вытер пену с усов.

— Я — хозяин своего слова, — произнёс Эйрих. — Две кампании — ухожу на покой.

— Ты же юный ещё совсем, — Саварик, взглянувший на убавившийся уровень пива, дал знак разносчику. — Ещё две… нет, ещё три поставь, окажи любезность.

— Кто-то из известных тебе стариков сделал столько же, сколько успел сделать юный я? — спросил Эйрих.

— Ну, тоже верно, — пожал плечами Саварик. — Эх, жаль, конечно, что с племенем ничего не получилось. А я ведь настроился уже, что стану рейксом. При твоём содействии, конечно же…

— Всё в руках Господа Бога, — вздохнул Эйрих. — Сам чем планируешь заниматься?

— Да не знаю, пока что, — ответил франк. — Наверное, продолжу легатствовать при тебе, а как ты уйдёшь на покой, куда-нибудь подамся…

/30 августа 413 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— Ладно, пора мне, — встал Эйрих из-за стойки. — Не напивайся.

— Постараюсь, — заверил его Саварик. — Успехов там.

— Ага-ага.

Гигант быстро допил свою кружку пива, после чего схватил кружку, предназначенную Саварику, и опрокинул в себя и её.

— У-у-у, какой нехороший человек! — пригрозил ему пальцем Саварик.

Альвомир виновато улыбнулся ему, после чего убежал вслед за Эйрихом.

— Эй, разносчик, дай мне ещё два пива!

«Поправив мрачное положение вещей» ещё четырьмя кружками, Саварик пошёл в общественный туалет, чтобы избавиться от лишнего.

Делать ему особо нечего, он уже половину декады в городе — взял увольнение на декаду. Падшие женщины, моря вина и браги, реки пива, посещение пиров, свадеб, даже похорон — Саварик чувствовал себя в центре событий, но… это уже как-то приелось…

В родном племени к нему отношение сложилось неоднозначно. С одной стороны, он приезжал в родные края, предлагал, обещал и заверял, а с другой, как оказалось, не так предлагал, недостаточно обещал и неубедительно заверял. Послушай его франкские старейшины сразу, не было бы истребления, коему подверглись франки от рук Флавия Аэция. Теперь он в положении «я же говорил — не послушали, а так и получилось», что никогда и никому не нравится. Ходящий на двух ногах символ ошибки вождей и старейшин.

«Ну и пусть сидят себе в Реции, коз пасут, суки…» — подумал Саварик, встав перед лункой туалета. — «Надо было слушать, когда я говорил. Я что, чирь на жопе, чтобы навязываться? Между прочем, кое-где уважаемый человек! Легат готического легиона! Воин-победитель, в числе прочих!»

— Эй-эй-эй, полегче! — отскочил от лунки сидевший над ней римлянин. — Следи, куда ссышь!

— Мои извинения, — опёрся Саварик о стену. — Перебрал чутка.

— Оно и видно.

Закончив с отхожими делами, Саварик кинул монету в чашку и пошёл дальше.

— Э, я его знаю, — донеслось со стороны ближайшего термополия.

— Да кого ты тут, сучья сыть, можешь знать⁈ — раздражённо вопросил знакомый голос.

— Да видел его при Эйрихе, ещё в Константинополе, — ответил первый голос.

Слова «Эйрих» и «Константинополь» вызвали в Саварике целый каскад воспоминаний, резко отрезвившие его разум. Он обернулся и увидел три знакомых физиономии.

— Я вас знаю? — спросил он, пройдя несколько шагов.

— Э, точно он! — воскликнул воин, лишённый нескольких пальцев на правой руке. — Ты же франк, верно⁈

Это те дружинники, что переметнулись от Эйриха на службу к восточному императору. Саварик не помнил, чтобы Эйрих хоть раз о них вспоминал.

— Легат Саварик, — представился он.

— Ниман Наус, — представился лысый, после чего указал на беспалого. — А это Хумул. Ну и вон тот патлатый — это Вихрабин.

— Я вспомнил вас, — кивнул Саварик. — Вы переметнулись к…

— Давай не будем о плохом, — поднял правую руку Хумул. — Ты же близок к Эйриху, так?

— Ну, насколько это возможно, — произнёс франк неуверенно.

— Можешь свести нас с ним? — спросил Ниман Наус.

— А зачем мне это? — поинтересовался Саварик.

— У нас есть немного деньжат, поэтому не обидим, — заулыбался Наус. — Пятьдесят солидов — этого хватит?

— Наверное, Эйрих захочет поговорить с вами и так, — пожал плечами Саварик. — Денег я с вас брать не буду, чтобы не обижались потом.

— Ты, главное, сведи нас с ним, а дальше мы сами, — махнул рукой Хумул. — Ну?

— Идите за мной, как раз делать нехрен было, — ответил Саварик.

Они вышли на центральную улицу, ведущую к римскому форуму. Вечеринка у матроны Фурии начнётся только после заката, когда приличные люди будут спать в своих домах, а неприличные только начнут веселиться. И до вечера Саварику делать совершенно нечего.

— Насколько знаю, вы ушли на службу к восточному императору, — произнёс Саварик, когда они вышли к форуму.

— Да, было такое, — кивнул Хумул. — Но, знаешь, дворцовая стража — это одно, а вот когда тебя отправляют на юг, умирать в песках…

Саварик слышал, что слова и дела консула Балдвина дали своих благоприятные плоды и шахиншах Йездигерд I пошёл войной на Восточную империю, нарушив очередной «вечный мир».

«От того, что мир называют вечным, вечным он не становится», — подумал он. — «И эти трое, судя по всему, не захотели гибнуть в песках, поэтому сбежали, покрыв себя вечным позором».

— … и мы решили, что надо было оставаться с Эйрихом, — продолжал Хумул. — Вот чувствовал я, что в этом мальце есть потенциал, но поддался уговорам Науса…

— Пошёл на№%й! — возмутился Ниман Наус. — Это ты вечно начинал свою песенку «дружину не уважают, скоро, как римляне, начнём под струнку ходить, а потом Эйрих начнёт позволять себе децимацию за то, что не там посрал!»

Саварик усмехнулся. Эйрих завёл в легионах строжайший запрет на испражнение в неположенном месте, с прогрессивным ростом количества плетей рецидивистам. Был у него с этим какой-то пунктик…

— Ты ещё скажи, что ты с этим не был согласен! — выкрикнул Хумул.

— Сука, сейчас бы водили легионы… — с горечью произнёс Вихрабин. — А теперь мы беглецы, предатели… Нет. Дважды предатели…

Наус посмотрел на него с отчётливо видимой неприязнью.

— Вас, насколько помню, было больше, — произнёс Саварик, решив разбавить тяжёлую паузу.

— Нет больше никого, — вздохнул Ниман Наус. — Бадван, Храбнс и Ансивульф больше не выпьют с нами… Надеюсь, в Валхолле их приняли как истинных эйнхериев…

— Ты бы не болтал тут на языческие темы, — попросил его Саварик, боязливо оглядевшись по сторонам. — Очень опасное дело.

— А как Эйрих сам? — спросил Хумул. — Сегодня видел его?

— Недавно разговаривал и даже выпил с ним, — ответил Саварик. — Настроение у него… сильно зависит от того, что ему скажут в Сенате.

— А-а-а, старикан Торисмуд всё ещё увлекается этой ерундой, да? — усмехнулся Наус.

— Вы вообще ничего не слышали о том, что всё это время происходило? — удивлённо спросил Саварик.

— Да откуда бы? — спросил Хумул. — Мы же в Константинополе недолго просидели — через полгода отправили в Феодосию, ведь тамошняя солдатня не способна отражать набеги степняков! Будто мы, сука, способны! Там-то и потеряли Храбнса, м-да… Потом, ещё через полгода, вернули в Константинополь, но по дороге мы потеряли Бадвана, он съел какое-то говно и околел за ночь. Потом на юг отправили, чтобы держать рубежи в случае возможной атаки персов, но они всё не атаковали и не атаковали, суки… Сколько мы там проторчали?

— Дохрена, — ответил Вихрабин.

— Да, где-то около того, — кивнул Наус.

— Потом нас обратно в Константинополь, а как только мы доехали и начали расслабляться, как эта персидская б№%дина решила нанести подлый удар! — практически выкрикнул Хумул. — Ну, тут мы и решили, что нахрен не сдалась такая служба!

— А третьего где потеряли? — спросил Саварик.

— Ну, во время бегства из города, — ответил Наус. — Со стены пристрелили, суки. Он умер у меня на руках…

Выходит, что предателей наказала сама жизнь.

— Вот здесь стоим, — остановился Саварик у ступеней Капитолия. — Не знаю, сколько времени это займёт, но заседания Сената, к счастью, конечны.

/30 августа 413 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— Ух, как же вы все меня… — вышел Эйрих из здания Сената.

— О-о-о, Эйрих! — заорал кто-то.

Проконсул вгляделся в лица машущих ему людей и поморщился, будто от зубной боли.

Молча спустившись по ступеням, он прошёл к термополию.

— Вина и лепёшек, на одного, — сделал он заказ.

— Ты что, не рад нас видеть? — удивлённо спросил Ниман Наус.

— В моём сердце нет радости для предателей, — ответил Эйрих. — Убирайтесь туда, откуда пришли.

— Ты чего? — недоуменно спросил подошедший к нему Хумул.

— Я ещё терплю вас, но скоро выйдет отец и у него может не найтись слов, — предупредил его Эйрих. — Я думал, что вам понравилась служба у восточного императора.

— Да ты даже не знаешь, о чём говоришь! — воскликнул Ниман Наус. — Мы страдали, выживали, одерживали победы, терпели поражения, а в благодарность нам давали только новые войны!

— Значит, вы совершили самую главную ошибку в ваших жизнях, — пожал плечами Эйрих. — Я сказал, чтобы вы убирались — мой приказ всё ещё в силе.

— Кто ты такой, чтобы нам приказывать? — вскипел Хумул. — Мы тебе не служим!

— Брун, вышвырни этих троих… — начал Эйрих давать приказ присутствующему чуть поодаль десятнику избранной дружины.

— Это ещё кто такие, вашу мать⁈ — вышел из здания Сената Зевта. — Как это говно проникло в наш город⁈

— Зевта, брат… — обернулся к нему Ниман Наус.

— Это говно ещё и смеет называть меня своим братом⁈ — Зевта схватился за меч на поясе. — Эйрих, зачем ты вообще с ними разговариваешь⁈ У нас с предателями…

— Отец, прошу тебя, спокойнее, — попросил Эйрих, допивший вино и сжевавший кусок лепёшки. — Вы трое, какими бы ни были, а всё ещё готы. Вам, как и всем, положено по пятьдесят югеров земли в обработку. Вы пришли в Рим, рассчитывая, что я прощу вас, поглажу по головкам и включу в состав войска, но вы прочитались. Идите в землеуправление и получайте свою землю, желательно где-нибудь в Сицилии или Венетии и Истрии, чтобы я точно вас больше не увидел. Или же, как вариант, убирайтесь прочь из Готской республики.

— Суки, когда вы были особенно нужны, вы не появились! — яростно проревел Зевта. — А теперь, когда всё вдруг стало хорошо, вылезли, как чирей на жопе⁈

— Что ты говорил о земле? — заинтересовался Вихрабин. — Это ведь не шутка?

— Разбирайтесь сами, — вздохнул Эйрих. — Мешать или помогать вам я не буду. Вы умерли для меня в тот день, когда перешли на службу к восточному императору. Надеюсь, что вам было, хотя бы, весело.

— Валите нахрен отсюда, пока я вам кишки не выпустил! — выкрикнул Зевта. — Брун, проследи, чтобы они добрались до землеуправления, получили свои сраные куски земли и валили нахрен из города!

— Слушаюсь, почтенный консулар… — ответил дружинник и грозно посмотрел на троих блудных коллег. — Пройдёмте. Контуберния, за мной!

Зевта сел рядом с Эйрихом и постучал костяшками по стойке. Он тут появляется почти после каждого заседания, поэтому Гай Сауфей знает, что именно ему нужно.

— Ты всё окончательно решил? — спросил отец у Эйриха.

— Уже давно, — ответил Эйрих.

— А мне вот нравится Рим, знаешь ли… — произнёс Зевта. — Хотя, в чём-то ты прав. Буду скучать по той дырявой хибаре, которую мы строили впопыхах из всего, что попадётся под руку…

— Серьёзно? — удивился Эйрих.

— Шучу, конечно же! Ха-ха! — рассмеялся Зевта, после чего залпом прикончил кубок с вином. — Ух! Ну и говно! Но мне нравится!

— Побойся Бога! — попросил Эйрих. — Шесть ассов за кувшин! Лучшее фалернское!

— Да-да, — покивал Сауфей.

Эйрих прекрасно знал, что римлянин разбавляет вино. Но делает это в меру, с пониманием.

— Ты вообще, на моей памяти, почти никогда не пил неразбавленное, — нахмурил брови отец. — Видимо, тебе действительно надо убираться из Рима, раз ты начал изменять своим привычкам.

— Ещё пару дней и ты сам начнёшь уговаривать меня уезжать, — усмехнулся Эйрих.

— Сначала разбей узурпатора, а потом уже думай над тем, как будешь спокойно и вольготно жить в той дырке от жопы, — произнёс Зевта. — Аэций, конечно, отрёкся от любых договоров с Константином, но тот и сам не дурак повоевать…

— Разберусь как-нибудь, — ответил на это Эйрих. — Сенат даёт мне четыре легиона — этого хватит с лихвой.

— Ну, посмотрим, — пожал плечами Зевта, после чего поднял кубок. — Ладно, давай, сын, за успех!

/9 сентября 413 года нашей эры, Римская империя, провинция Аквитания, г. Бурдигала/

— Город склоняется пред тобой, господин, он твой, — встал на колени Кай Инноцент.

На фоне были отлично видны манджаники, приготовленные к обстрелу, а также ровные линии готических когорт.

Кай Инноцент — магистр оффиций узурпатора Константина, поставленный оборонять Бурдигалу, тогда как «император» отступил к Гесориаку, также известному как Галльская Бонония. Отступил он якобы для перегруппировки, но на самом деле из отчаяния.

Ни единого генерального сражения или ожесточённого сопротивления — Эйрих просто шёл по Аквитании и брал города один за другим. То есть, как брал… не оборудованные какими-либо значимыми укреплениями города сдавались сразу, ещё до прибытия его войск, акрупные города сдавались сразу после бегства из них администрации узурпатора.

Вот и Бурдигала, провинциальная столица, сдалась сразу же, как «император» бежал, только заслышав о стремительном продвижении войск Эйриха сразу в пяти направлениях.

Это его уникальная тактика, когда пять соединений движутся в относительной близости друг к другу, чтобы прийти на помощь отдельному соединению в случае необходимости. Соединения делятся на конные и пешие, причём одно пешее всегда прикрывается двумя конными.

Соединения «Торисмуд», «Куруфин» и «Осгар» уничтожили таким образом легион лимитанеи, встретивший вторгшегося врага у города Нима. Соединение «Куруфин» навязало сражение превосходящему численно противнику, затянув перестрелку и организовав частые и загадочные манёвры, вынудившие вражеского командующего остановиться и задуматься, после чего прибыли два соседних конных соединения и нанесли фланговые удары. Враг был разбит быстро и решительно, но Эйрих в этом не участвовал, потому что банально не успел дойти до места действия.

Всё в этой тактике зиждилось на скорости продвижения, чтобы враг ничего не успел понять и предпринять. Возможно, поэтому узурпатор Константин растерялся и не придумал ничего лучше, чем просто бежать…

— Правила ты знаешь, я надеюсь? — спросил Эйрих у магистра оффиций.

— Все нобили должны собрать вещи, которые можно унести с собой, после чего покинуть земли Готской республики? — уточнил Кай Инноцент.

— Правила ты знаешь, — одобрительно усмехнулся Эйрих. — Но я так же надеюсь, что вы уже собрали всех и сразу готовы тронуться в путь?

— Нам нужно ещё несколько дней… — начал теперь уже бывший магистр оффиций.

— У вас нет нескольких дней, — покачал головой Эйрих. — Гарнизон должен выйти за городские стены и бросить оружие у ворот. Приступай, иначе я украшу свой щит ещё одной пометкой об успешном штурме города.

— Умоляю, не нужно проявлять жестокость, мы достаточно устрашены… — вновь рухнул на колени римлянин.

Римлянин ли? Насколько узнал Эйрих старых римлян, они не падали на колени перед чужеземными захватчиками. Марк Порций Катон-старший, Гай Муций Сцевола, Публий Валерий Левин, Публий Корнелий Сципион Африканский — как бы ни был тяжёл путь к победе, они проходили его до конца. Проигрывали, но не сдавались, навсегда вписав свои имена в славную историю Рима.

— Я римский гражданин, зовут меня Гай Муций. Я вышел на тебя как враг на врага, и готов умереть, как готов был убить: римляне умеют и действовать, и страдать с отвагою… — процитировал Эйрих слова легендарного героя римлян. — Ты предал память своих предков, ничтожество. Но я оставлю тебе жизнь. Иди и сделай всё, что от тебя требуется.

Недавним эдиктом Сенат готского народа аннулировал гражданство для всех неконтролируемых провинций. Голосовать и выставлять свою кандидатуру даже на местные должности обитатели этих провинций больше не могут, потому что численность магистратов и сенаторов достигла разумного предела. Галлия станет союзнической, как и Британия, как и остальные провинции. Для Африки Аэция исключений не делали, но сделали исключение для самого Флавия Аэция, уже совершившего дворцовый переворот и присягнувшего на верность Сенату и готскому народу.

Для простых жителей провинций практически ничего не меняется, ведь землю им давать продолжают, но уже не как квиритам, а как союзникам, только вот участие в управлении для них закрыто. В этой инициативе Эйрих никак не участвовал, её продвинули через претора Фритгера сами сенаторы. Обоснованием для необходимости аннулирования гражданства для провинций было желание достичь централизации, утраченной в период загнивания домината. Магистрат будет набираться из граждан центральных регионов, а остальные ещё будут вынуждены заслужить своё гражданство…

Спустя несколько часов ненапряжённого ожидания, из города начал выходить подавленный морально гарнизон. Орудия с башен снимались и обезвреживались, щиты и мечи летели в огромную кучу, растущую у городских врат. Репутация Эйриха бежит далеко впереди него, поэтому уже все на осколках Западной империи знают, что оказание сопротивления будет означать лишь смерть для всех городских нобилей.

— Атавульф, займись принятием обороны города, — приказал Эйрих. — Виссарион, Хрисанф, идите в магистрат и принимайте дела, вы знаете, как действовать. Я навещу вас вечером, а пока — мне нужно отдохнуть.

Они дольше шли сюда…

/27 декабря 413 года нашей эры, Римская империя, провинция БелгикаII, г. Дурокортор/

Зимние квартиры Эйрих решил организовать на базе Дурокортора, исторически недавно разграбленного вандалами. Он уже успел восстановиться, стену подняли на три фута выше, что видно по относительно свежей кладке, но это не спасло горожан от владычества готов.

Власти пытались организовать сопротивление, даже местами соорудили деревянные укрепления, но, как оказалось, горожане провели референдум и сместили действующий курульный совет. А потом случился самосуд, в ходе которого погибла большая часть городских нобилей и, почему-то, племенной знати из фризов и саксов. Последние два племени и так сильно пострадали от войска Флавия Аэция и подмахивающего ему узурпатора Константина, поэтому на местности варварские наделы были представлены очень слабо.

Признавать какие-то права саксов и фризов Эйрих не стал, предложив им кочевать куда-нибудь подальше на восток, потому что эти земли уже давно поделены и распределены в Риме. Салические и рипуарские франки, имеющие готское гражданство, в большинстве своём пожелали вернуться на старые земли, где климат им приятен и вообще, им там как-то привычнее. Разумеется, это всё возможно только при условии восстановления лимесов на Рейне.

Провинцию Германию II сейчас приводит к власти Сената легат Алдрик, возглавляющий два готических легиона на пару с Храбнсом. Эйрих разумно посчитал, что если не давать своим бывшим тысячникам действовать самостоятельно, то они так и будут бегать к нему за советами и инструкциями. В случае с Альдриком и Храбнсом Эйрих был уверен абсолютно, потому что видел в их глазах истинное понимание стратегии. Они понимают, поэтому добьются успеха и увековечат свои имена. Остальные же легаты — нужно проводить практические испытания. Либо покажут себя, либо провалятся по полной. Нужны только время и предоставляемые возможности.

— Нет, здесь как-то не очень, да? — оглядевшись по сторонам, спросил Эйрих.

— Зима, деда, — ответил на это Альвомир. — А когда дамой?

— Домой? — переспросил Эйрих. — Наверное, следующей весной, если опять чего-то не случится…

Галлия напомнила Эйриху облегчённую версию Хорезма. Там местные, хотя бы, сопротивлялись, а тут сдаются так, словно вообще нет никаких шансов.

«Хуже телесной слабости лишь слабость духовная, отец Григорий верно всё говорит…» — подумал Эйрих. — «А сенаторы верно сделали, что аннулировали гражданство этим ничтожествам».

Ключевая ошибка императора Каракаллы — дарование всем жителям Римской империи гражданства. Прекрасно работавший механизм был упразднён и уничтожен ради сиюминутных прибылей. Император Каракалла, с помощью такого радикального действия, решил задачу налогообложения всех жителей империи, а не преследовал некие возвышенные цели о уравнении прав всех подданных…

«В одном праве он их действительно уравнял — праве платить налоги в казну», — усмехнулся своей мысли Эйрих.

Теперь же фискальные процедуры проходят несколько иначе, практически все жители Готской республики уже находятся в перечнях налогоплательщиков, поэтому потребности даровать им всем гражданство, больше нет. Сильно облегчало налоговые сборы и то, что землепашцы прикреплены к своей земле надёжнее, чем колоны, потому что это ИХ ЗЕМЛЯ и добровольно они её никогда не отдадут, а это значит, что не сорвутся вдруг в миграцию ни с того, ни с сего…

Право неотчуждаемости земли прописано в сенатской конституции, поэтому людям дарованы покой и уверенность в завтрашнем дне.

«Нет ничего лучше для улучшения пищеварения», — припомнил Эйрих советы китайского лекаря, пользовавшего его в прошлой жизни. — «Только покой и уверенность в завтрашнем дне».

А ведь сколько напряжения он испытывал в прошлой жизни! Постоянно следи за верностью нойонов, неурядицы между кланами разрешай, внимательно контролируй вторжения в новые земли, лично участвуй в военных кампаниях, чтобы всё точно получилось хорошо, ещё многочисленные жёны создают нервотрёпку…

Только в этом мире он обрёл настоящий покой, которого ему сильно не хватало в прошлой жизни. Всю рутину, иссушающую душу бюрократию и беспокойную возню с тысячами служивых людей взял на себя Сенат, а уверенность в завтрашнем дне он создал для себя сам, ограниченным числом тщательно спланированных битв и блистательных побед.

Никто не умрёт, уйди он хоть сейчас. Вообще особо ничего не изменится, потому что система сдержек и противовесов имеет запас на следующие пару сотен лет, а дальше уже не его проблема.

«Возможно, Тенгри вознаградил меня именно так…» — подумал Эйрих, подняв глаза на серые небеса. — «Благодарю тебя, Недосягаемый…»

Улыбнувшись своим мыслям, Эйрих развернулся к краснокирпичному дому, ранее принадлежавший нобилям из рода Коминиев. Увы, они не пережили восстания простолюдинов, поэтому большая часть богатых домов в этом городе находится на балансе муниципалитета. Покупать их никто не хочет, очень дорогое удовольствие, поэтому специальные служащие содержат их в порядке, а муниципалитет использует для размещения важных персон и в качестве щедрых подарков от города Дурокортора.

— А сам что думаешь? — спросил Эйрих.

— О бабах, деда, — честно ответил Альвомир. — Давно не было бабы. Как мои бабы живут?

— А-а-а, оно и понятно, — кивнул Эйрих. — Рад я, что у тебя в голове появились какие-то мысли, помимо тех, что крутятся вокруг медовых лепёшек.

— Они рядом, деда, — заулыбался гигант.

— Вырезал что-нибудь? — поинтересовался Эйрих, взглядом указав на торбу.

— Смари, деда, — ещё шире заулыбался довольный Альвомир, полезший в торбу. — Ицинат.

Он извлёк на свет божий фигурку белого коня, покрытого бронёй. Детализация, как и всегда, была потрясающей. Броня была чёрной, но ноги и грива были белыми. Сразу узнавался любимый конь Эйриха.

— Ох, молодец! — похвалил своего протеже Эйрих. — Великолепная работа!

— Спасибо, деда, — улыбнулся Альвомир. — Ещё смори…

Он вытащил из торбы странную фигурку, изображающего стоящего на коленях Кая Инноцента.

— Тоже Ицинат… — гигант презрительно щёлкнул пальцем по голове фигуры.

— Инноцент, — поправил его Эйрих.

— Ин-цент, — покивал Альвомир. — Ин-но-цент, во!

Наверное, когда они поймают узурпатора, который не смог перебраться в Британию, гигант тоже вырежет в его честь фигурку.

— Правильно, молодец, — похвалил его Эйрих. — Ладно, пойдём уже внутрь, а то холодно…

/1 июля 414 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— Ох, какой здоровяк! — принял Эйрих на руки своего первенца.

Крепкий малыш, родившийся 11 сентября 413 года от рождества Христова, был назван Байрганом, в честь давно почившего деда Эйриха. Младенец уже активно ползает, требователен к матери и вообще, сходу начал проявлять крутой нрав.

— Весь в меня, как есть, — заулыбался Зевта, присутствующий в доме Эйриха. — Посмотрите на него!

Байрган сфокусировал взгляд на Эйрихе на пару секунд, после чего повернул голову к Альбоине и начал орать.

— Ладно-ладно, — передал Эйрих своего сына жене. — Накорми его, жена.

— Можно считать, что Галлия покорена? — поинтересовался отец, когда Альбоина с Байрганом и Тиудигото ушли в соседнюю комнату.

— Да, все города и селения признают власть Сената, — кивнул Эйрих. — В Британии — аналогично.

— О-о-о, об этом я слышал! — усмехнулся Зевта. — Ледяной поход Эйриха Ларга — об этом уже песнь сложили!

— Было бы о чём складывать… — вздохнул Эйрих.

Когда стало известно, что узурпатор сумел прорваться к побережью, разбив три когорты III-го легиона в ходе встречного боя, Эйрих поднял всех эквитов I-й легиона и повёл их в преследование. Зимой никто не воюет, это все знают, поэтому действия узурпатора были неожиданными для всех. Но ещё неожиданнее были действия Эйриха, не желавшего упускать свою законную добычу.

Зимний поход из Дурокортора в Августодурума был тяжёл, но они успели почти вовремя. Константин искал корабли, чтобы переправить весь свой легион, но потратил слишком много времени на разграбление города, поэтому Эйрих нанёс стремительный удар и завладел вратами захваченного врагом города. На городских улицах эквиты действуют не очень хорошо, поэтому он приказал им спешиться и лично повёл их в бой.

«В тщетной надежде получить удовольствие от схватки…»

Какое-то удовольствие он получил, но получил вместе с ним и два болезненных удара спатой в шлем, после чего у него почти декаду болела голова. Но город они освободили и даже почти сумели захватить узурпатора. Ублюдок сумел сбежать, но это его не спасло.

В Дубрисе, что в провинции Британия, решили не связываться и заключили узурпатора под стражу. Они хотели отправить его в Августодурум, чтобы сдать готам в знак покорности и мирных намерений. Только вот сдать его им не получилось, потому что узурпатор выпил смертельный яд, припрятанный в потайном кармашке нательного белья. Но Эйрих не сильно расстроился, потому что хотел получить узурпатора Константина не как личность, а как символ прекращения сопротивления уцелевших римских легионеров. В мёртвом виде он тоже годился как символ…

Легаты Атавульф и Брана были отправлены в Британию с ограниченным контингентом из двенадцати когорт II-го и III-го легионов, чтобы навести порядок и установить оборону на валу Адриана. А весной Эйрих отправил оставшиеся когорты, чтобы окончательно решить вопрос с набегами морских варваров с востока и разобраться с проблемами, чинимыми варварами из-за Гибернийского моря, что на западе. Двух легионов для такого дела маловато, но это и есть испытание от Эйриха. Британия — это дыра, которая почти никому не интересна, но и её нужно привести к полноценной покорности Сенату и готскому народу…

И пока в Галлии и Британии продолжается боевая активность, связанная с варварами и уцелевшими легионерами узурпатора Константина, Эйрих прибыл в Рим. Увидеть семью, посмотреть на сына, выступить перед Сенатом и потребовать официального объявления прекращения его полномочий проконсула.

«А потом в Британию, под Лондиний, но уже навсегда…»

/3 июля 414 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— А-а-а! — резко вскочил Хродегер с кровати и схватил меч, лежащий рядом. — А-а-а, сука!!!

Поражённо оглядевшись, он увидел, что ему ничего не угрожает, опустил меч и облегчённо вздохнул.

— Человече, всё в порядке? — раздалось из соседней комнаты.

— Да-да, всё в порядке! — ответил Хродегер. — Кошмар приснился.

— Не налегай на вино, тогда не будет ничего сниться… — недовольно проворчал сосед.

Хродегер, бывший тысячник прославленного Эйриха Щедрого, сел обратно на кровать и прислонил меч к столу.

Кошмары посещают его только в незнакомых местах, где нет рядом жены и детей. Содержат эти кошмары в себе сцены кровавых битв, обычно тех, где он легко мог погибнуть. Изредка они касались не каких-то определённых событий, а просто походов, где его обязательно мучительно убивали или убивали его соратников…

— Надо делать все дела и скорее домой, сучье семя… — прошептал Хродегер и вытер со лба пот. — А то подохну тут, с обосранными портками и разорвавшимся сердцем…

Он прибыл в Рим специально для встречи с Эйрихом, который, как уже давно говорят, хочет осесть в какой-то заднице мира, именуемой Британией.

В Италии Хродегеру нравится, в целом, но хотелось бы, чтобы было не так людно. Ему уже надоело слушать всяких «уполномоченных переполномоченных», что показывают ему бумагу с правом прохода очередной группы переселенцев. Он и сам из таких, но надоело, когда на его пятидесяти югерах шастают всякие…

Встав с кровати, он оделся, подпоясался мечом, после чего выглянул в окно. Солнце уже взошло, поэтому можно идти к Эйриху. Можно было и вчера прийти, проконсул уже в городе, но не хотелось навязываться, ведь там пир в честь возвращения. Хродегер застеснялся в своей сельской одежде являться на пир к знатным людям. А сегодня с утра самое оно.

Покинув инсулу, где он снимал комнату у матроны Александрии, Хродегер прошёл путаными переулками к римскому форуму, где спросил дорогу до дома Августа.

— … и тут они такие, сыны старой шлюхи, начали обстреливать нас из темноты! — услышал Хродегер знакомый голос. — Ну, хрен в кого они попали, но жути я тогда нахватался!

— И как сдюжили? — спросил кто-то.

— Гунн Арта, он, кстати, где-то здесь ходит, послал своих ребят, чтобы разобрались, — ответил знакомый голос. — Но это всё хрень собачья, по сравнению с тем, что мы пережили в визилянской столице Дуньхуан!

— Никогда не слышал о таком городе… — произнёс кто-то скептически.

Хродегер решил подойти поближе, но там собралась большая толпа слушателей, поэтому пришлось протискиваться.

— Конечно, сука, не слышал! — воскликнул говоривший. — Мы до него добирались почти год! Там тоже о нас ничего не знают, а о Риме даже не слышали!

— Да быть такого не может! — возмутился кто-то. — Все знают о Риме!

Хродегер неделикатно протиснулся через толпу, вышел в первый ряд и увидел Татия, бывшего раба Эйриха.

— Я был там! — воскликнул Татий, стукнув себя кулаком в грудь. — Разговаривал с людьми! Не слышали!

— Ну, бог с ним, — произнёс кто-то из слушателей неуверенно. — А что ты там пережил, в этой Дуньханне?

— Дуньхуане, — поправил его Татий. — Мы там пережили настоящую осаду… О, э-э-э… Я тебя знаю!

— Меня? — ткнул себя в грудь Хродегер. — Ещё бы ты меня не знал, я же Хродегер, бывший тысячник проконсула Эйриха.

— А-а-а, точно-точно! — обрадованно вспомнил Татий. — Подходи поближе! Тоже послушай, что творится в странах на том краю мира!

Хродегер и так всё отлично слышал, ведь он орал на половину форума, но всё же учтиво кивнул.

— Ну, так что там с Дуньханей, притомил… — попросил один из слушателей.

— Пришли мы караваном, значит, — вернулся к теме Татий. — Решили отдохнуть с долгой дороги. Я, как у меня заведено, пошёл трахать местных шлюх, а то что это за путешествие такое, если… Ну, вы поняли. А оказалось, что у визилянцев настоящая беда нортлянцами, что пошли к ним войной.

— А армии там большие? — с деловым видом поинтересовался какой-то воин в пластинчатой броне.

Этот, понятно, наёмник какой-то или из чьей-то дружины. На лице не написано, но по повадкам похож на воина, знающего себе цену.

— Большие, — кивнул Татий. — Но я к этому подойду. Пока я трахал шлюх и выбирал редкие и ценные товары, чтобы привезти обратно, началась осада города! Нам пришлось поучаствовать в обороне, потому что нортлянцам было бы всё равно, местные мы иль чужие…

Дальше римлянин рассказал отличную историю о смекалке гота Альврада, что использовал местных аркобаллистиариев, орудующих скорострельными аркобаллистами, что могут метать до двадцати-тридцати стрел в минуту. Хродегеру было приятно услышать, что сородичи не ударили в грязь лицом перед чужаками и показали им, как надо правильно воевать.

— А эти штуки с собой привёз? — спросил наёмник.

— Конечно! — заулыбался Татий и открыл ящик у своих ног. — Вашему вниманию! Сересская аркобаллиста!

Он вытащил какой-то странный механизм, оборудованный плечами как у обычной аркобаллисты, прикладом, а также странной прямоугольной коробкой из дерева. Механизма для взведения не было, поэтому Хродегер сразу подумал, что эта штука взводится крюком. И Татий вытащил из ящика крюк, а также набор из коротких стрел.

— Расступитесь, почтенные! — попросил он. — Тут мои люди установили небольшую мишень…

После этих слов он начал процесс заряжания, в ходе которого положил в короб на аркобаллисте все стрелы, после чего взвёл механизм крюком.

— Впервые в Риме, почтенные! — с широкой улыбкой произнёс Татий. — Стрельба из сересской аркобаллисты!

Он приложил аркобаллисту к бедру, после чего начал стрельбу по мишени. Сразу стало понятно, что он держит её не впервые, потому что движения у него были ловкие и отточенные. Он взводил аркобаллисту крюком, посылая в мишень стрелу за стрелой. И так до тех пор, пока в мишени не оказались все десять стрел.

— Есть более опытные стрелки, которые могут отстреляться быстрее, но я практиковался, время от времени, поэтому вот такой скромный результат, — потупил взор Татий.

Зрители были очень впечатлены. Как и Хродегер, который до этого даже представить не мог, чтобы кто-то один мог так быстро выпустить десять стрел из аркобаллисты. Видывал он лучников, что стреляют и побыстрее, тот же Эйрих, но такое он видел впервые.

— Почём продаёшь? — осведомился наёмник или дружинник.

— К сожалению, не продаю, — вздохнул Татий. — Привёз их мало и скоро у меня назначено у проконсула Эйриха, который может заинтересоваться этой диковинкой…

— Ну, ты подумай, — произнёс этот воин. — Уверен, за такой штукой очередь будет.

— Обещаю, что подумаю, — усмехнулся Татий. — Хродегер, друг мой! Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Пойдём со мной, разопьём браги! Вчера я нашёл неплохую таберну тут неподалёку…

Хродегер кивнул и пошёл вслед за Татием. Аркобаллисту из Сереса упаковали его люди и потащили ящики в неизвестном направлении.

Они вошли в небольшую и уютную таберну, где сейчас, в связи с ранним утром, было малолюдно.

— Ну, чем живёшь, чем дышишь? — поинтересовался Татий, когда Хродегер сел напротив него.

— Сошёл с воинской стези, — пожал плечами Хродегер. — Надоело и захотелось мирной жизни. У меня надел не так далеко от Вероны.

— Хорошие края, — покивал Татий. — А-а-а, припоминаю, что-то такое я слышал, да… Вроде как Эйрих был недоволен, что уходят хорошие люди и где ему искать тысячников или сотников…

— Тысячников, — кивнул Хродегер.

— Слушай, я вот помню, что ты был отличным воином и, не сомневаюсь, сейчас таковой… — заговорил Татий. — По дороге в Серес я тысячу раз проклял тот день, когда согласился туда идти, а по дороге из Сереса проклял тот день десять тысяч раз, но вот я дома и… мне хочется ещё. Только не в Серес, а в Индию. Я её видел, но лишь на побережьях, а что она скрывает в своих глубинах — только бог знает. Вот я и хочу тебе предложить одно очень выгодное совместное предприятие…

— В охрану меня хочешь нанять? — криво усмехнулся Татий.

— Нет-нет-нет! — всплеснул руками Татий. — Я ищу себе человека, который возглавит небольшое войско честных мужей, что не против высадиться на небольшом острове и взять его по праву сильного. Остров замечательный, носит гордое название Салике!^[217] Оборонять его будет легко, хватит и двух тысяч воинов! Но сперва его нужно завоевать…

— Я окончательно сошёл с воинской стези, — вздохнул Хродегер. — Если нужен такой человек, то ищи его в другом месте.

Принесли заказ. Татий заказал себе свиные рёбра и вино, а Хродегер чечевичную кашу и пиво.

— Эх, жаль, — вздохнул Татий, разрезая рёбрышко бронзовым столовым ножом. — А я думал, что наша встреча — это знак от Судьбы.

— Мне Судьба уже послала один знак… — Хродегер невольно погладил шрам на руке. — Мне хватило.

— Да, понимаю, — Татий почесал шрам на лбу. — А так, что нового в Вероне?

— А я откуда знаю? — усмехнулся Хродегер. — Я дни напролёт на полях, обрабатываю выделенную землю: пашу, сею, пожинаю. Часть в амбар, а большую часть продаю казне. На жизнь хватает и ещё жене и детям на подарки остаётся.

— Если поведёшь моих воинов, то заплачу тебе пять тысяч солидов единовременно за захват острова, а ещё по солиду за каждый день путешествия, — сделал Татий предложение. — Вижу по твоему лицу, что заинтересовал… Зачем вечность копошиться в земле, когда можно стать безумно богатым человеком за какие-то пару лет?

— Почему именно я? — поморщившись, спросил Хродегер. — Ты, наверное, и не вспоминал обо мне до нашей сегодняшней встречи.

— Вспоминал! — не согласился Татий. — Так же, как об Аравиге, Атавульфе, Отгере, Бране, Совиле и прочим тысячникам прославленного гота Эйриха. Но их со службы в легионах не переманить, увы.

— Есть и другие, — покачал головой Хродегер.

— Мне не нужны другие, мне нужны лучшие, — ответил на это Татий.

— С чего ты взял, что я — лучший? — недоуменно спросил Хродегер.

— Я знаю Эйриха уже очень давно, — вздохнул римлянин. — Высшая оценка мастерства стратега от него — это когда он очень жалеет, что такой человек ушёл от него. О твоём уходе он очень жалел.

— Может, ему нравилось, как я пою? — усмехнулся Хродегер.

— Так ты принимаешь моё предложение? — спросил Татий. — Ладно, могу повысить твой гонорар до пяти с половиной тысяч солидов единовременной выплатой, но это предел.

— Пять тысяч пятьсот солидов? — переспросил Хродегер. — У меня есть время подумать?

— Я отправлюсь в путь в следующем году, но хочу иметь определённость о военачальнике как можно раньше, — ответил на это заулыбавшийся Татий.

Наверное, он подумал, что коготок птички уже увяз в очень выгодном предложении… А Хродегеру нужно поговорить с семьёй, спросить, что об этом думают жена и сыновья. Ему очень не хотелось сгинуть, как отец, но пять с половиной тысяч солидов — это деньги, которые изменят абсолютно всё. Можно обрабатывать землю только для своего удовольствия, отгрохать большую виллу, чтобы с десятками комнат, нанять работников, может, мастерскую какую-то открыть…

Хродегер вдруг вспомнил давние разговоры с Эйрихом. Они обсуждали перспективы мирной жизни, когда закончатся войны. Если будут деньги, можно поставить небольшую фабрику по производству чего-нибудь нужного и ценного. Например, горшки обжигать по римской методике или стекло делать — Эйрих говорил, что если знать как, то можно делать и стекло. И это тоже одна из вещей, о которых Хродегер хотел бы с ним потолковать, на перспективу. А если у него сразу будут деньги на всё это…

— В общем, ты крепко подумай над этим и обязательно дай мне ответ, — попросил Татий. — А я пойду уже, наверное…

— А зачем ты показывал сересскую аркобаллисту, если не собираешься её продавать? — задал последний вопрос Хродегер.

— Так я собираюсь, но не сейчас, — широко улыбнулся Татий. — Сейчас молва пройдёт по всему городу, желающих появится тьма тьмущая. И тогда я буду выбирать покупателей. Буду продавать эти аркобаллисты. Дорого.

— Торгашеские фокусы, — неодобрительно покачал головой Хродегер.

— Зато работают, — улыбнулся Татий и встал из-за стола. — Ладно, я пошёл, а ты держи в голове перспективы нашего сотрудничества!

Хродегер доел кашу и допил пиво, после чего кивнул табернщику и пошёл к дому Августа.

— О-о-о, Альвомир! — увидел он гигантскую фигуру, также идущую к дому Августа.

— Э-э-э… — вгляделся гигант в лицо Хродегера. — А-а-а, Ходикер!!!

Альвомир бросился к нему и сжал в могучих объятиях.

— Хр-р-х… Убьёшь… — просипел бывший тысячник.

— Как твои дела⁈ — отпустил его Альвомир.

— Эх, я в порядке, — ответил Хродегер, поправляя тунику. — Дед дома? Ха-ха…

— Деда? Дома! — покивал гигант. — Идём!

Избранные дружинники, стоящие на часах, кивнули Хродегеру и Альвомиру, после чего пропустили в дом.

— А это у нас кто? — выглянула из кухонного помещения Тиудигото. — О, Хродегер! Проходи! Я как раз готовлю обед!

— Здравствуй, почтенная Тиудигото, — поклонился Хродегер.

— Ой, да брось ты это! — отмахнулась мать Эйриха. — Ты же не чужой, поэтому веди себя как свой!

— Благодарю, — вновь поклонился Хродегер.

— Ох… — закатила глаза Тиудигото. — Эйриха ищешь? Он на заднем дворе, со своим римлянином.

Альвомир учуял какой-то интересный запах, поэтому пошёл на кухню, а Хродегер озадаченно почесал затылок и пошёл искать выход на задний двор.

— … никогда о таком не слышал? — удивлённо спросил Татий. — В Сересе ими вооружают целые когорты!

— Это… интересная информация, — произнёс Эйрих, озадаченно разглядывающий сересскую аркобаллисту. — Но Бог с ними, со стреломётами. Что по нашей главной задаче?

— Ха! А я всё ждал, когда же ты спросишь! — воскликнул довольный Татий. — Смотри…

Рядом с ними стоял ещё один человек, одетый диковинно и выглядящий не менее диковинно. Кожа его бронзово-жёлтая, глаза чуть раскосые, он худ, как и Татий, но ростом ниже на полторы головы. Шёлковый халат, расшитый золотом, сильно выделялся на фоне скромных одежд Эйриха и Татия, а шёлковая ткань, диковинно намотанная на голову, будто бы намекала на иномирное происхождение этого человека.

Хродегер кашлянул и зачем-то постучал по дверному косяку. Эйрих развернулся и увидел его.

— Сегодня день чудес, — произнёс он. — Хродегер, друг мой!

— Долгих и счастливых лет тебе, Эйрих, — заулыбался тот и распростёр объятия.

— Не ожидал, ох, не ожидал! — крепко обнял его Эйрих. — Какими судьбами в Риме?

— Да поговорить хотел… — пожал плечами Хродегер. — Ну и не виделись давненько уже…

— Обязательно поговорим! — пообещал Эйрих. — Давайте пройдём к беседке, заодно Татий покажет, что выходил.

Они прошли к резной беседке, расположенной в ухоженном саду, увитом дикой лозой и украшенном декоративными растениями.

— Вот это ши, — вытащил Татий из котомки кусок то ли ткани, то ли пергамента. — Всю технологию мы узнали, но пришлось отдать за это весь наш нефрит…

— Даже если бы ты пообещал им нефрита в три раза больше, это всё равно было бы выгодно! — воскликнул Эйрих, разворачивая свиток. — Да, она! Она!!!

Он обрадованно подпрыгнул и полез обнимать удивлённого Татия.

— Ты привёз не ши! — Эйрих ткнул пальцем в развёрнутый свиток. — Ты привёз будущее!

— Так уж и будущее… — скромно потупился Татий.

— Когда будешь готов начинать производство⁈ — спросил Эйрих.

— Вообще-то, я хотел бы сразу начать готовиться к… — заговорил Татий.

— Пока мы не получим десяток рабочих фабрик по изготовлению ши, можешь смело отбрасывать любые планы, — перебил его Эйрих. — Твой друг, Шахбаз, также владеет секретом?

— Да, почтенное, — ответил Шахбаз на посредственной латыни и поклонился. — И я готов подействовать установлению у вас могущественных мастерская!

— Откуда ты родом? — поинтересовался Эйрих.

— Из славного города Хотана, — улыбнулся Шахбаз и снова поклонился.

— Ма-а-м! — позвал Эйрих. — Можешь послать человека с вином и закусками⁈

— Хорошо, сынок! — ответили из окна кухни.

— Хотан… — задумчиво произнёс Эйрих. — Я слышал это название.

— Твои нижайший и вернейше подопечный говорил мне о твоя широкий осведомлённость кругозоры, господин, — широко заулыбался Шахбаз.

Эйрих посмотрел на него неопределённым взглядом, потом произнёс что-то на непонятном языке. Видно было, что ему непривычно, но глаза Шахбаза расширялись в изумлении.

— О, так ты знаешь персидский⁈ — поразился чужеземец.

— Немного, — вздохнул Эйрих с сожалением. — Не слышал ли ты чего-нибудь о «халха монгол»?

Хродегер не понял, что всё это значит, но слушал с любопытством. В его жизни, ограниченной войнами и земледелием, выделялось преступно мало места диковинкам из далёких земель.

Шахбаз заговорил на своём, причём было видно, что Эйрих его понимал, лишь пару раз переспрашивая что-то на, как оказалось, персидском языке.

— М-да, жаль, что ты ничего о них не слышал, — перешёл Эйрих на латынь.

— Я могу навести справки, как окажусь в родных краях… — предложил Шахбаз. — Может, ты слышать о такой народе, как авар?

Эйрих задумался. Хродегер точно ничего о таком народе на слышал.

— Нет, не слышал… — покачал проконсул головой с сожалением. — Что ж, вы доказали мне, что я не зря положился на Татия, умеющего заводить замечательных друзей! Теперь пришло время благодарности… Виссарион!

Раб явился по первому зову.

— Возьми четверых слуг, — приказал Эйрих. — Приволоките мне дубовый сундук из моей комнаты.

Хродегер налёг на вино, не забывая закусывать вкусной и проперченной говядиной. Пока он пил и ел, слуги с трудом тащили к беседке сравнительно небольшой сундук.

— Вам двоим, за выдающиеся достижения, дарую по два таланта золотом, — произнёс Эйрих, когда сундук был открыт. — Также передаю вам по пять тысяч фунтов нефрита, добытого в Германии. Дополнительно дарую вам по два таланта белого нефрита, особо ценимого сересскими императорами. Он идёт по цене вдвое, а то и втрое дороже обычного, поэтому торгуйтесь отчаянно.

— Это щедрые дары, — поклонился Татий. — Прими в ответный дар от меня пятьдесят сересских аркобаллист.

Эйрих удовлетворённо кивнул.

— А от меня вот этот кинжал! — нашёлся Шахбаз. — С очень далёких островов, ты о таких, наверное, даже не слышал!

— Благодарю, — вежливо улыбнулся Эйрих, приняв волнистый кинжал с пояса купца. — Вижу, что это дамасская сталь…

— Продавший мне этот кинжал человек сказал, что это сталь памор, — ответил Шахбаз. — Если присмотришься, на лезвии видно силуэт человека — это признак высшего мастерства кузнеца!

— Благодарю тебя за столь ценный дар, — кивнул Эйрих, после чего посмотрел на своего бывшего тысячника. — А ты, Хродегер, с чем пришёл?

— Я тут слышал, что ты хочешь перебираться в Британию, — ответил на это бывший тысячник. — Вот и подумал, что мне тоже нужно в места поспокойнее, но тут Татий…

— А что Татий? — не понял Эйрих.

— Я предложил ему возглавить охранное войско, что я возьму с собой в Индию, — ответил за Хродегера Татий. — У меня есть амбициозный план по захвату острова Салике, с которого можно будет вести торговлю как с индийцами, так и с сересцами. Мой друг Шахбаз согласен поучаствовать, мы собираемся учредить торговую комицию, нанять воинов…

— Наёмников? — спросил Эйрих.

— Ну, если добровольцев будет недостаточно… — замялся Татий, знающий отношение Эйриха к наёмникам.

— Я поучаствую в вашем предприятии, поговорю с людьми, и будут вам добровольцы, — произнёс проконсул. — Сколько воинов тебе нужно?

— Двух тысяч, для начала, будет достаточно, — ответил Татий.

— Всего-то? — усмехнулся Эйрих. — Насколько могущественно войско островитян?

— Я был там недолго, но установил, что в их войске не более десяти тысяч воинов, — ответил Татий. — Кольчуги носят только самые богатые и знатные из них, основная масса защищена лишь щитами. А ещё они все, как один, мелковаты ростом и слабосильны, если сравнивать с готами. Закрепиться на острове труда не составит, что даст нам отличный источник рабов, которых можно будет продавать сразу в Египет. А если не в Египет, то в Персию, Сасанидам.

— Но основная выгода — это морская торговля с Сересом? — уточнил Эйрих.

Он крепко задумался, начав поглаживать подбородок, что бывало с ним только в моменты интенсивных размышлений.

— Было бы отлично, конечно, завладеть Египтом, чтобы никакие императоры не мешали ветрам торговли, но даже так… — Татий улыбнулся. — … даже так предприятие обещает стать очень выгодным для всех. Индия невероятно богата, поэтому, с течением времени, можно задуматься о покорении её южных земель, используя как опору остров Салике. Сересский шёлк, индийские специи, всё морем — шёлковый путь станет не особо-то и нужным, если мы сделаем всё правильно. Потрясающие богатства достанутся только самым смелым и предприимчивым…

— Ты прав, — согласился Эйрих. — А Хродегера ты хочешь использовать как военачальника, что встанет во главе добровольцев?

— Да, — кивнул римлянин. — Моё чутьё подсказывает, что нельзя упускать такого талантливого военачальника.

— Отличный выбор, чутьё тебя не подвело, — усмехнулся Эйрих.

Похвала от такого человека пришлась по душе Хродегеру. Сам он себя выдающимся стратегом или тактиком не считал, но цену себе знал и знал, как правильно управлять войском.

— Значит, придётся задержаться в Риме… — вздохнул Эйрих. — А ты, Хродегер, хочешь переехать в Британию? Можешь присоединить свою семью к моей, переедем вместе. Есть отличное местечко под Лондинием, тихое и спокойное, не нужное особо никому. Получить по пятьдесят югеров в тех краях не проблема.

— Так стоящее дело-то? — спросил Хродегер. — Мне соглашаться на предложение Татия?

— Ты свободный человек, сам решай, — усмехнулся Эйрих. — Кончились те деньки, когда я мог просто приказать тебе. Денег хоть много предложил, Татий?

— Очень много! Пять с половиной тысяч солидов единовременно и по солиду в день всё время кампании, — ответил римлянин.

— Лишние деньги — не лишние, — усмехнулся Эйрих, посмотрев на Хродегера. — Но сам решай.

— Думаю, раз ты участвуешь, вождь, то я тоже поучаствую, — принял решение тот.

/9 сентября 414 года нашей эры, Готическая республика, провинция Корсика и Сардиния, г. Каралис/

— Император… — вошёл в триклиний Флавий Аэций.

Пришлось проходить через готскую стражу, что «стережёт покой» императора. На острове стоит две когорты VIII-го легиона, призванные сделать то, что должно, если вдруг возникнет риск освобождения императора. Сенат посчитал, что император им ещё пригодится, поэтому ему оставили жизнь, как и говорил Эйрих.

— Су-у-у-ка!!! — заревел Гонорий. — Как ты посмел явиться сюда⁈

Он сидел и принимал свой обед, оплачиваемый из сенатской казны. Денег на него не жалеют, поэтому на столиках присутствуют десятки блюд, приготовленных целым штатом поваров.

— Я пришёл передать регалии, — вздохнул проконсул Аэций. — Ты забыл их в карфагенском дворце.

— Проваливай отсюда, вероломная тварь!!! — раскрасневшийся император начал бросать в него грозди винограда. — Предатель! Скотина! Сволочь!

— Я сохранил тебе жизнь, неблагодарный ублюдок! — разъярился Флавий Аэций. — То, что ты можешь вольготно жить и сытно жрать здесь — это моя заслуга!

— Ты просрал мои легионы! Предал меня! — Гонорий бросил в него поднос с мясом, но тот не долетел. — Ты просрал мой флот!!!

— Флот принял решение перейти на сторону готов — это их самостоятельное решение! — парировал Аэций.

Как оказалось, среди префектов флота появилось мнение, что если на суше легионы продолжат терпеть поражения, то скоро флоту будет негде базироваться, но до этого моряков обязательно начнут использовать в сухопутных сражениях, где они чувствуют себя не очень. В итоге они решили не признавать власть императора и, когда запахнет жареным, переметнуться к готам, за которыми сейчас сила.

О легионах Аэций того же сказать не мог, потому что это было его решение — передать их под власть Сената и народа готов. Префекты и комиты приняли его решение, потому что готы решили ничего не менять в их командовании.

Вообще, всё произошедшее выглядело очень некрасиво. Он снял осаду с городов Сицилии, погрузил войска на уже тогда нелояльный флот, высадился в Карфагене и устроил дворцовый переворот, в котором его отец, Гауденций, захватил императора и повёз его в Рим.

Неприятно быть предателем, но зато подконтрольные императору провинции спокойно приняли его власть, а когда пришло время, покорно сложили оружие перед готскими войсками, которым была передана оборона городов и границ.

Теперь, без пролития лишней крови, Западная империя вновь воссоединилась, правда, под именем Готской республики…

Естественно, Аэция возненавидели патриции, лишённые земель, власти и веры в завтрашний день, ведь они были вынуждены покинуть пределы Республики. Большей частью они ушли в Восточную империю, теперь единственную, но некоторые подались к Сасанидам, кои с радостью приняли новую знать, из которой шахиншах выбирал себе полезных и верных людей.

— Ты всё просрал, Аэций!!! — продолжал яростно вопить Гонорий.

— Это ты всё просрал, Гонорий!!! — не менее яростно ответил ему Аэций. — Я закончил губительную для нас войну! Высокой ценой, но закончил!

Гонорий должен быть благодарен за то, что готы сохранили ему жизнь.

— Ты сгубил империю, отдал её на поругание варварам… — процедил император.

— Ты это сделал! — не согласился Аэций. — Это ты убил Стилихона! С каждым днём я всё больше и больше уверяюсь, что этот консул мог больше, чем я! Это ты убил его, по навету и из зависти, чем обрёк свою загнивающую державушку на погибель. Я мог умереть, пытаясь отсрочить неизбежное, но я выбрал жизнь. С позором предательства, но ради сохранения жизней тысяч от бессмысленной бойни…

— За меня надо было сражаться, сука!!! — император схватил двузубую вилку. — Ты должен был потратить хоть сотни тысяч жизней, ради сохранения моей власти! Ты присягал мне, тварь! Я верил тебе!

— Увы, ты оказался слишком слаб, чтобы кто-то сохранял к тебе лояльность, — с усмешкой произнёс проконсул. — Тебя предали все, кого ты видел в своей жизни. И я.

Гонорий бросил в него вилку.

— Ты припёрся сюда, чтобы сказать это⁈

— Ещё я принёс твои императорские регалии, — усмехнулся Аэций и дал знак своим доместикам, чтобы поставили сундук. — Надеюсь, мы с тобой больше не увидимся.

И он покинул корсиканский дворец императора, единственный, который ему оставили.

/4 октября 414 года нашей эры, Готическая республика, г. Рим/

— Что там у гуннов? — без особого интереса спросил Эйрих у Аэция, прибывшего в Рим для годового отчёта. — Есть новости?

Несмотря на то, что его африканский проконсулат имеет статус пожизненного, это не отменяло отчётности перед Сенатом и народом готов, поэтому четыре раза в год Аэций отправляет письменные финансовые отчёты, а один раз в год приезжает с большим отчётом. Фискальная комиция и так всё проверяет круглогодично, для этого у неё есть свои официальные представители при дворе проконсула, но двойная проверка — это более надёжно.

— А я откуда об этом могу знать? — недовольно спросил Аэций.

— Я не верю в ледяных великанов, забирающих непослушных детей, не верю также в водяных, похищающих рыбаков, — произнёс Эйрих. — А ещё я не верю, что ты просто так дал распасться своей сети куриоси.

— А у тебя своих нет, выходит? — усмехнулся проконсул Африки.

— Зачем мне куриоси? — ответил Эйрих кривой улыбкой. — Пусть сенаторы маются со своими лазутчиками, соглядатаями и иными подлыми людишками.

Он принимал только военно-полевую разведку и ограниченно привечал «дервишей», а люди плаща и кинжала ему никогда не нравились. Одно дело, когда разведчики выведывают численность и направление движение вражеского войска, одно дело, когда «дервиши» узнают подробности жизни назначенных к завоеванию стран, и совсем другое дело, когда соглядатаи и лазутчики втираются в доверие к людям, предают, подкупают, режут глотки и колют в спину…

— Похоже, что Аттилу можно списывать со счетов, — неохотно произнёс Аэций. — Говорят, он «случайно» напоролся животом на копьё во время охоты, выжил, но очень плох. Скорее всего, он уже мёртв, хотя подтверждений этому ещё нет. Это значит, что к власти, рано или поздно, придёт Бледа — больше никого значимого я не вижу. Я знаю этого человека, он жесток и хитёр, хотя я всегда считал Аттилу более жестоким и хитрым.^[218]

— На всё воля Единого Бога, — пожал плечами Эйрих. — Выдающиеся личные качества необязательно гарантируют успех в жизни. От случайностей не застрахован никто.

— Ты вот как-то выжил, хотя ничего не предвещало тебе столь ошеломительного успеха, — усмехнулся Аэций.

Они сидели в термополии Сауфея. Римлянин отлично преуспел на потчевании сенаторов быстрыми перекусами и основательными завтраками/обедами/ужинами, для чего он выкупил немножко городской земли и соорудил полноценную таберну, которая, по привычке, всё ещё называется термополием. Тут был как общий зал, где сейчас полно сенаторов, так как недавно закончилось заседание, так и обособленные комнаты на втором этаже, где можно посидеть небольшой компанией и спокойно обсудить насущные вопросы или просто бесцельно поболтать.

— Примеры успеха сами по себе не являются доказательством безопасности выбранной стези, — произнёс Эйрих. — Значит ли выпадение двенадцать раз императора на монете, что шансы при бросании монеты равны 50 на 50?

— Не значит, — ответил на это Аэций.

— Ты как, кстати, отчитался? — спросил Эйрих.

— Докопались к расходам на двор, — недовольно произнёс проконсул Африки. — Говорят, что я слишком много трачу на вино и перец. Но это ерунда. Я сказал, что это нужно для поддержания крепкого здоровья моих подчинённых, чтобы они лучше работали.

— Главное, чтобы ты не торговал этими вином и перцем — тогда не будет никаких проблем, — усмехнулся Эйрих.

— Да стал бы я тратить усилия на такую мелочь? — махнул рукой проконсул. — Слышал, что ты уже вот-вот уедешь в Британи.

— Как сойдут снега с перевалов, отправлюсь в Бурдигалу, а оттуда морем в Британию, — кивнул Эйрих.

— Никогда тебя не пойму, — вздохнул Аэций. — Лучше уж в Африку, чем в эту дыру…

— Там тихо и спокойно, стоит целых два легиона, а ещё, говорят, что люди там проще, чем в Риме, — изрёк Эйрих. — То, что нужно. Хватит с меня войн и политики. Я достиг всего, чего хотел.

— А чего ты хотел? — поинтересовался проконсул.

— Мира и процветания для своих людей, — ответил Эйрих. — Нет, сначала я хотел власти и славы. Работал для этого, воевал и убивал, но потом… Возможно, на меня повлияли старые философы, такие как Платон или Аристотель, размышлявшие над идеей идеального государства. Я понял, что всю свою жизнь шёл по неправильному пути. А ещё я понял, что вы тоже по нему пошли.

— Ты о пути империи? — уточнил Аэций.

— За счёт заведения, почтенные господа! — прибежал довольный термопольщик Сауфей с кувшином. — Самое лучшее фалернское, что у меня есть! Совершенно не разбавленное!

Эйрих благодарно кивнул, приняв щедрый дар.

— Да, о пути империи, — вздохнул он, когда Сауфей разлил вино по серебряным кубкам. — Что нужно, чтобы в империи начались неурядицы?

— Неурожай, наверное… — предположил Аэций.

— Смерть императора, — покачал головой Эйрих. — Каждый раз, когда умирает император, знатные дома начинают сеять смуту в надежде усадить своего человека на трон. Когда таких знатных домов больше двух, начинается бардак, рискующий перейти в гражданскую войну. Гибель республики старых римлян сопровождалась именно этим, когда членам второго триумвирата начало казаться, что Рим стал слишком тесен для них троих. Победил один и начал золотую эпоху, после него пришёл следующий хороший принцепс, Тиберий, но он отчётливо понимал, насколько опасна вещь, которую он получил: «Власть — это волк, которого я держу за уши».

— Я слышал эту фразу, — кивнул Флавий Аэций.

— И уже при Тиберии преторианский префект Сеян, предпринял попытку переворота, — продолжил Эйрих. — У него ничего не получилось, но была обозначена сама возможность переворота. Власть императоров может казаться насколько угодно могущественной, но она зиждется на жизни одного человека. Только глупец будет доверять благополучие гигантской державы одному человеку, какой бы хороший он ни был. Сенат — это власть многих, а многих убить многократно тяжелее, чем убить одного человека.

— Твоя приверженность республиканским ценностям хорошо известна… — заговорил проконсул Африки.

— А ещё Сенат практически гарантирует, что намерения державы не изменятся со смертью одного человека, что стоял у власти, — продолжил Эйрих. — Поколения будут меняться, а Сенат будет последователен, потому что общее мнение обладает поразительной живучестью. Императоры, существуй они во времена Пунических войн, такой же последовательности гарантировать не могли, а Сенат смог. Победы над смертельными врагами, когда на кону выживание народа, когда против выступают гениальные полководцы, вроде Ганнибала или Пирра, даровала Риму именно республика, а не империя. Узнав всё это, я осознал, что готам нужны республиканские традиции, которые я и начал внедрять. И, как мы видим сейчас, не прогадал.

Аэций сделал несколько глотков вина и закусил их пшеничной лепёшкой.

— Да, произошедшие события показали, что ты был прав, — кивнул он. — Но так ли устойчива система власти Сената, как ты думаешь? Не окажется ли в итоге, что стране нужна крепкая власть сурового хозяина?

— Уж поверь мне, я мог взять власть в племени тысячу и один раз, — усмехнулся Эйрих. — Тысячу и один. Но не взял. А возьми я власть — мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Сенат многократно облегчил мне задачу, позволил присоединять племена и народы не большой кровью, а добром. Мы стали сильны и могущественны только благодаря сенаторам и республиканским ценностям. Старые римляне были мудры, поэтому выработали для себя наиболее эффективную форму управления. И она до сих пор работает, как мы видим.

— Да, вы уже присоединили к себе Галлию и Британию, поставили свои легионы на старых лимесах, но я всё ещё не до конца убеждён в том, что не будут появляться тираны, — вздохнул Аэций.

Граница на Рейне полностью укреплена и неприступна для варварских орд. Система с многочисленными фортами, содержащими в себе по полторы-две тысячи воинов, половина из которых эквиты, полностью себя оправдывает. Дорого, но зато очень эффективно. Любые налётчики, решившие войти в готские пределы, рискуют либо умереть, либо присоединиться к рабским колоннам, идущим на юг, где их погрузят на корабли и отправят в Восточную империю, где используют по назначению.

Консул Флавий Антемий, к слову, проявил неожиданную гибкость и замирился с готами путём щедрой дани. Война с шахиншахом Йездигердом I, всё никак не желающая заканчиваться, требует полной концентрации сил, поэтому Антемий был обречён договариваться с готами. После выплаты двух тысяч фунтов золота и двух тысяч фунтов перца, Сенат перестал обижаться на восточного императора и установил с ним дипломатические отношения. Император признал легитимность Сената и его власть над землями канувшей в Лету Западной Римской империи, поэтому отношения уже можно назвать добрососедскими. Но большие гарнизоны на восточной границе готы всё же держат. На случай всяких неурядиц.

— Тираны появляться будут, это неизбежно, — вздохнул Эйрих с сожалением. — Но этого точно не случится при мне, а дальше уже не расти трава — я сделал всё, что мог.

Он уповал на систему сдержек и противовесов, а также на очень жизненные уроки старых римлян и эллинов, у которых случалось много всего. Но это не давало никаких гарантий, как и любая система, в которой взаимодействуют люди.

— А ты слышал, что в Британии лютуют пикты и бриганты? — спросил вдруг Аэций. — Как ты собираешься жить спокойно, зная, что варварские налётчики продолжают лютовать?

— Уже не лютуют, — усмехнулся Эйрих. — Легионы отогнали их обратно за Антонинов вал. Что-то твои куриоси не так всеведущи, как может показаться…

— Британия интересует меня меньше всего, — пожал плечами Аэций. — Чего там интересного?

— Олово, — усмехнулся Эйрих. — Очень много олова.

— Ну, если только это, — Аэций вновь приложился к кубку. — Вино и вправду отличное.

— Ещё я собираюсь учредить там бумажные мастерские, ведь древесины там тоже в избытке, — произнёс Эйрих.

Новое явление, изначальные названия которого не очень привычны ни готскому, ни римскому уху, потребовало нового наименования. Они решили назвать его «бумагой»,^[219] потому что одна из технологий изготовления допускала применение ветхих хлопковых тканей.

Под Римом поставлено уже два десятка бумажных фабрик, чтобы удовлетворять хотя бы часть запросов города. Пергамент бумага вытеснит ещё очень нескоро, но уже сказалась на его цене. Производители пергамента очень недовольны, но поделать с прогрессом ничего не могли. Бумага гораздо дешевле пергамента, примерно настолько же дешевле папируса, завозимого из Египта, поэтому её будущее уже определено. Изготовление бумаги — это один из тех редких видов деятельности, который точно принесёт баснословные прибыли тому, кто его затеял…

— Я думал, ты хочешь покоя, — усмехнулся Аэций.

— Бумажные фабрики будет ставить Виссарион, — ответил на это Эйрих. — От меня только деньги и влияние. Сам я этим заниматься не буду. Но хочу остаться в истории ещё и как отец бумажного производства в Британии…

— А что твой друг, Татий? — поинтересовался Аэций. — Я только и слышу в городе молву о грядущем походе в Индию…

— Дело он со своим соратником затеял хорошее, — ответил Эйрих. — Если они смогут покорить южный остров, то республика получит контроль над морской торговлей с Сересом, а это налоги на дорогостоящие товары и удешевление их.

Он отправляет с Татием ещё и Хрисанфа, который скоро получит официальное освобождение. Пусть Хрисанф побудет делопроизводителем при готском экспедиционном корпусе, а через пару-тройку зим, когда там будет налажена соответствующая бюрократия, возвращается в Рим, где его ждёт щедрая награда.

— А что ты там решил с Египтом, кстати? — поинтересовался африканский проконсул. — Слышал я, что у тебя какие-то взаимоотношения с тамошними магнатами…

— Уже разобрались без меня, — ответил на это Эйрих. — Сенат осуществляет закуп зерна для Рима и Равенны. И, с недавних пор, по очень выгодной скидке…

— Скидка как-то связана с тем, что у вас появился мой флот и прекратилась война? — поинтересовался Флавий Аэций.

— Ты всё прекрасно понимаешь, — одобрительно улыбнулся Эйрих.

Торговля в их скорбные времена очень тесно связана с войной и угрозами военной силой. Египетские магнаты-латифундисты оказались в очень щекотливом положении, ведь достигнутые договорённости готов с восточным императором — это, конечно, обнадёживает, но возможные личные обиды готов к египетским магнатам-латифундистам — это, немножко, напрягает.

Скидку выбивал второй консул Балдвин Сладкоречивый, до этого уже который месяц гостивший при дворе шахиншаха Йездигерда I в Ктесифоне. Балдвин настолько понравился Йездигерду I, что тот аж никак не хотел его отпускать. Второй консул жаловался в письмах к Торисмуду, что уже устал обжираться и напиваться, а также смотреть на танцы пышнотелых рабынь-танцовщиц. Поездку в Египет он воспринял с воодушевлением, о чём написал в Сенат.

Переговоры с египетскими магнатами он вёл, как было велено, с позиции силы, поэтому выжал из них всё, что было возможно. Впрочем, зерновые поставки из Египта скоро перестанут иметь критическое значение.

Счетоводы, по итогам сбора данных за минувший год, пришли к выводу, что новая система землеустройства даёт свои плоды, площади под распашку увеличились вчетверо, поэтому насущные потребности в зерне на треть покрываются из местных источников. По итогам этого года, которые будут сведены в единый отчёт в начале следующего года, ожидается прирост доли зерна из местных источников почти вдвое и это не оптимистичный прогноз.

Оказалось, что рабы и колоны не так эффективны как люди, кровно заинтересованные в прибылях с продажи зерна казне. Главное, что Сенат оказался благоразумен и издал эдикт, запрещающий какое-либо регулирование закупочных цен. В прошлой жизни Эйрих бы наложил вето на такое действо, но сейчас понимал, что право регулирования цен — это жестокий соблазн. Сенаторы не решились вверять кому-либо такой могущественный инструмент, поэтому понадеялись на Всевышнего и Вездесущего, который сам отрегулирует все цены на рынках так, как ему будет угодно.^[220]

«Он всегда так делает», — подумал Эйрих.

— Значит, продолжаете питаться за счёт Египта? — спросил проконсул Африки.

— Скоро это недоразумение устранится само собой, — заверил его Эйрих.

— У меня зерна хватает на всю провинцию и ещё вам передаю существенную часть, — похвастался Флавий Аэций.

— Если бы у меня под управлением была Африка, я бы тоже мог похвастаться отличными урожаями, — ответил на это Эйрих. — Управляй ты Египтом, тоже бы хвастался урожаями?

— Да нет, я всё понимаю, просто так сказал, — вздохнул Аэций. — Признаться, не ожидал, что у вас вообще получится выжать из земли больше, чем выжимали латифундисты. Как же так?

— Инструмент общинный, сельские трибы сами распределяют между собой выдаваемые казной инструменты — это раз, — загнул указательный палец правой руки Эйрих. — Новый хомут, позволяющий использовать при вспашке коней — это два. Кровная заинтересованность мелких землевладельцев — это три. Латифундисты, насколько я могу судить, вынуждали рабов использовать деревянные инструменты, пахали они преимущественно без волов, а колону никто и ничем не обязан, поэтому пусть обрабатывает тем, что имеет. Я поставил задачу решить зерновую проблему, а не наживаться на зерне, для чего и избрал единственный разумный способ землеустройства.

— То есть, ты хочешь сказать, что отбирал землю у нобилей не по причине ненависти к ним? — спросил Аэций удивлённо.

Земли Африки, Галлии, Иберии, Италии и Британии всем скопом работают, чтобы прокормить себя и крупные города Италии, где всё ещё живёт очень много людей — следствие хорошо выполненной работы землемеров и землеуправлений. Оставь Эйрих эти земли латифундистам, они бы почти ничего не давали в общую зерновую копилку и они бы навсегда остались зависимы от Египта.

— Я ни к кому не питаю ненависти, не встречал ещё достойных моей ненависти людей, — ответил на это Эйрих. — Увидь я какой-то способ, при котором латифундии давали бы мне достаточно зерна для стабильного прокормления городов, думаешь, я бы начал прилагать усилия для замены латифундистов на мелких землевладельцев? Нет, не стал бы. Но латифундии слишком неэффективны, поэтому были обречены на смерть.

Есть места, где латифундии работают просто отлично, но это обычно те места, где никогда нет проблем с рабами и земля достаточно плодородна. В Египет, например, рабов завозят многими тысячами, на замену навечно выбывшим, но там каждая смерть в поле окупается десятикратно, а то и более…

— Латифундии сгубили Италию, да и не её одну, — процитировал Эйрих Плиния-старшего.

— Ладно, я признаю, что есть в ваших методах нечто действенное, — согласился Аэций. — Даже соглашусь, что возврат к корням очень благотворно сказался на мнении простолюдинов о вас, готах, но… кто будет править-то в итоге?

— Сенат и народ готов, — усмехнулся Эйрих. — Но мы это уже обсуждали и моё мнение не изменилось: мне всё равно, кто придёт на замену нобилям. Моя цель заключалась в создании работоспособной системы сдержек и противовесов. Я создал её, а поэтому убираюсь в Британию, чтобы тихо жить там, творить потихоньку и растить детей. Кстати, если тебе надоест изображать из себя проконсула, задумайся о возможном варианте, как провести остаток жизни.

— Почему это «изображать»? — не понял Аэций.

— Потому что твои должностные обязанности практически в точности копируют обязанности прокураторов старых римлян, — усмехнулся Эйрих. — От обороны провинции ты отлучён, даже за снабжение расположенных в ней легионов не отвечаешь, а вся твоя работа сводится к решению внутренних конфликтов, распределении средств и финансовой отчётности перед Сенатом. Вот и получается, что де-факто никакой ты не проконсул, а самый настоящий ранний прокуратор.

— Это… это звучит унизительно, — растерянно произнёс слегка захмелевший Аэций. — Но я уже сделал основную работу, ведь так? Вам ведь теперь плевать на меня?

— Соображаешь, — похвалил его Эйрих. — Но, я думаю, ты выгоден Сенату на своём месте. Твой добровольный уход полностью закроет тебе возможность участвовать в политической жизни страны, потому что ты уже консуляр, пусть и имперский, сидящий на должности проконсула, то есть твоё назначение, в любом случае, последнее.

— Умом я понимаю, что иначе и быть не могло, — произнёс Аэций. — Но в сердце была надежда…

— Чем ты можешь быть недоволен? — поинтересовался Эйрих. — Власть у тебя есть, деньги выделяют, строй, создавай, учреждай…

— … обосновывай траты перед сенаторами, — добавил Аэций. — И живи на жалование. Последнее особенно унизительно.

— Чего в этом унизительного? — удивился Эйрих. — Мало платят? Не может быть, потому что проконсул на второй позиции в списке жалований, больше получают только консулы и сенаторы.

— Да хорошо платят, — отмахнулся проконсул Африки. — Унизительно то, что платят. Никогда в истории великого римского народа не было, чтобы магистраты получали жалования. Это ведь служба не для себя, но для Отечества…

— А потом оказывается, что жить на что-то надо и магистраты начинают брать мзду, — усмехнулся Эйрих. — И брали все. Но ты не вздумай, потому что сенаторы обязательно узнают, рано или поздно, после чего получат весомый повод, чтобы снять тебя с должности и публично казнить.

— Не по-людски вы своим государством управляете, — покачал головой Аэций.

— Как умеем, — вздохнул Эйрих. — Ах, да. Я скоро уезжаю. Надеюсь, насовсем, поэтому хотел вручить тебе один прощальный подарок.

— Да? — римлянин вновь приложился к кубку. — И что за подарок?

— Вот, первый том моей «Стратегематы», — ответил Эйрих и положил на стол бумажную книгу с кожаной обложкой. — Копия, конечно, но оригинал сейчас у переписчиков.

— Как понимаю, книга о стратегии? — поинтересовался Аэций, отложивший кубок в сторону.

— Там в основном о стратегии степняков, — сообщил ему Эйрих. — Тактические приёмы, применяемые ими, наиболее ходовые стратегемы, а кое-чего у них не применяется и это мои разработки.

— Это интересно… — раскрыл проконсул книгу. — Внимательно следил за гуннами?

— Отчасти так, — усмехнулся Эйрих. — В конце есть небольшой раздел о тактике старых римлян, но основную массу сведений я решил оставить во втором томе, который ещё не готов к публикации.

— А-а-а, так вот чем ты хочешь заниматься в Британии… — догадался Аэций. — Если твоя книга обретёт популярность среди стратегов…

— Уже, — произнёс Эйрих. — Некоторые сенаторы ознакомились с её содержанием и рекомендовали мою «Стратегемату» для обязательного использования в гимназиумах.

— Выходит, что ты решил написать труд всей жизни? — спросил африканский проконсул.

— Это только начало, — покачал головой Эйрих. — У меня накопился приличный запас путевых заметок, где я описывал все значимые и не особо значимые события, происходившие со мной в течение военных кампаний и путешествий — я планирую привести их в приличный вид и издать примерно в двадцати томах. Помимо этого у меня есть что сказать о политике, о градоуправлении, земледелии и землеустройстве. Это новое для меня поле боя и я планирую побеждать.

— Я благодарю тебя за этот щедрый дар, — кивнул ему Аэций, ставя книгу на стол. — Не сомневаюсь, что почерпну из неё очень много полезного.

— Смею надеяться, — усмехнулся Эйрих.

— Если не затруднит, можешь отправлять ко мне копии твоих книг? — спросил африканский проконсул.

— Думаю, это будет необременительно, — согласился Эйрих, после чего бросил на стол три силиквы. — Что ж, завтра я выезжаю в Бурдигалу. Прощай, проконсул Флавий Аэций.

— Прощай, проконсул Эйрих Ларг, — встал Аэций. — Не скажу, что знакомство с тобой принесло мне удачу и величие, но теперь я рад, что мы больше не враги.

/19 июля 415 года нашей эры, Готическая республика, провинция Британия Максима, г. Лондиний/

— Я наслышан о твоих ратных подвигах, почтенный, поэтому считаю большой честью личную встречу с тобой! — восторженно зачастил какой-то юнец в приличного вида тоге. — У нас только и делают, что перетирают слухи о событиях в Италии!

— Ага-ага… — покивал Эйрих, после чего перевёл взгляд на торговца. — Три амфоры фалернского, двенадцать пшеничных лепёшек, а также вот эти два копчёных окорока.

На первое время придётся закупать еду в городе и вообще экономнее расходовать привезённые с собой запасы.

Строительство виллы на участке Эйриха было начато полгода назад, сейчас готово девять комнат из двенадцати, а из хозяйственно-бытовых строений во дворе готовы лишь конюшни, склад и хранилище топлива. Каменную стену, заказанную Эйрихом письменно, с приложением чертежа, закончили лишь на восьмую часть. Это отставание от графика, но незначительное. Теперь, когда он лично следит за строительством и может использовать выделенную ему центурию легионеров, строительство пойдёт значительно быстрее.

Легионеров ему выделил бывший легат Брана, ныне наделённый Сенатом полномочиями военного трибуна, что в будущем означает прекращение его военной карьеры и начало карьеры политической. Неизвестно, кто его сподвиг, но он посчитал, что это отличная идея и надо идти в магистратуру…

— А правда, что ты лично убил свирепого гуннского вождя⁈ — не унимался юнец.

— Правда, — ответил Эйрих. — Не мог бы ты…

— Беленос, отстань от господина консулара! — недовольно выговорил торговец.

Светловолосый парень, возрастом не более тринадцати зим, замолк и опустил взгляд.

— Вот твои деньги, — отсчитал Эйрих монеты. — Благодарю.

— Заходи ещё, господин консулар! — приложив руку к груди, ответил торговец.

Выйдя из продуктовой лавки, также торгующей керамикой и всякой всячиной охотничьей тематики, Эйрих пошёл на форум, где его уже должен был ждать Атавульф. Охранение его состояло из двух десятков легионеров первой центурии первой когорты III-го готического легиона, потому что избранную дружину он решил оставить отцу. Набрать новых избранных дружинников было не проблемой, но Эйрих, ещё перед выездом из Рима, посчитал, что Британия уже достаточно безопасна. К сожалению, это оказалось не так.

Пикты и бриганты, коих полностью устраивало жалкое состояние обороны Британии, были очень недовольны, когда в провинцию внезапно прибыло целых два легиона чуждого племени. Они уже предпринимают попытки штурма фортов на Антониновом валу, провальные, но их очень хорошо поддерживает местное население между Антониновым и Адриановым валами. Банды налётчиков точно знают, где находятся функционеры муниципалитетов, атакуют мирных селян, а также совершают атаки на конвои.

Этим всё не ограничивается, естественно. Аборигены западной и центральной части Британии тоже недовольны чужеземцами, установившими тут свою власть, поэтому оказывают сопротивление. Льётся кровь, растут противоречия, а варвары из-за Германского моря, атакующие прибрежные поселения, не улучшают ситуацию. Саксы и англы, ныне не способные грабить территории за Рейном, начали фокусироваться на Британии, которая кажется им лёгкой и перспективной целью.

Поэтому даже в Лондинии не безопасно ходить без охраны, особенно Эйриху. Если римляне и готы превозносят его, то аборигены считают достойной целью. Король бригантов, Койл ап Тегван, во всеуслышание заявил охоту за головой Эйриха. Причина? Он хочет утвердить свою значимость за счёт уничтожения самого опасного воина чужого племени. Обратная сторона блестящей монеты ратной славы…

«Возможно, мне придётся решать эту проблему лично», — подумал он. — «Мнения пиктов и бригантов никто не спрашивал, они были покорены ещё римлянами. Не можешь отстоять землю? Она не твоя, поэтому не ной. Хочешь вернуть её? Так собери войско и дерись, а не веди себя как подлая баба».

Скорее всего, придётся применять террор, чтобы привести аборигенов к миру. Но более вероятно, что террора окажется недостаточно и придётся истреблять пиктов и бригантов на корню. Легионы могут справиться с такой задачей, но на то нужна политическая воля Сената и правильный человек, способный отдавать жестокие приказы. Брана и Атавульф не привыкли задавать лишние вопросы о моральной стороне приказов Эйриха, но лично они приказы на истребление целых поселений со всеми жителями никогда не отдавали…

— Вождь, — увидел Эйриха легат Атавульф.

— Легат, — кивнул ему бывший проконсул. — Какие новости?

— Место нашли, — сообщил Атавульф. — Там было какое-то поселение, когда-то давно, поэтому есть полуразобранная мощёная дорога, но она не ведёт никуда. Мы подумали с Браной, посчитали и прикинули, поэтому будем ставить там каструм для моего легиона. И вот рядом с каструмом можешь ставить свои мастерские.

Эйрих мог поставить бумажные мастерские в любом месте, где есть лес и крупный город, но ему мало просто леса и крупного города. Ему нужны дешёвые рабочие руки, которые потом никуда не денутся. Старые римляне любили использовать легионеров в строительстве и производстве, чтобы они не зря получали своё жалование в периоды бездействия. И Эйрих решил, что II-й готический легион просто обязан получить место для приложения легионерской дури.

— Это хорошо, что нашли правильное место, — кивнул Эйрих. — Нужно успеть поставить каструм и заложить фундаменты до начала осени. Зимой строить ничего не получится, поэтому сооружение мастерских отложим до весны, а ввод в работу наметим где-то к середине лета. Надеюсь, вы успеете разобраться с местными до этого момента.

— Должны, а значит, сможем, — ответил на это Атавульф. — Разведчики ищут местоположение вождя бригантов. Остров маленький, скрыться он не сможет. Разве только за валом…

— Если он уберётся за вал, то так даже лучше, — усмехнулся Эйрих. — Я тут читал ответы на мои запросы — Сенат ещё рассматривает инициативу о переброске в Британию дополнительных трёх легионов. Скорее всего, откажут, потому что слишком много земель нужно охранять, но наше дело — попросить. Не пришлют никого — будете справляться своими силами. Я тут, к слову, поговорил со своими старыми знакомыми… Возможно, в ближайшие месяцы появятся точные сведения о местоположении бригантского короля.

«Дервиши», временно не задействованные в разведке непокорённых территорий, скоро прибудут в Британию и начнут шастать по местности, с заглядыванием за Антонинов вал. Они умеют собирать информацию и даже если не найдут бригантского короля, дадут очень много сведений о постоянных и временных поселениях аборигенов, что очень хорошо поможет при «умиротворении». Аборигены не знают, что своим сопротивлением лишь отягчают свою участь, потому что сюсюкать никто с ними не будет и чаша терпения новых владык не безгранична. Римляне могли терпеть выходки пиктов и бригантов веками, но готы — не римляне.

— Ты очень сильно нам поможешь, вождь, — изобразил поклон Атавульф.

— Ладно, пойду я обратно на виллу, а то мои уже заждались, наверное, — вздохнул Эйрих. — До встречи, легат.

— До встречи, вождь, — ответил Атавульф.

«Только мне показалось, что я уже завязал, как война вновь начала тащить меня обратно…» — подумал Эйрих.

/24 августа 415 года нашей эры, Готическая республика, провинция Британия Максима, вилла Эйриха/

— Много их было? — спросил Эйрих, двигая по столу кружку с вином.

— Около трёх тысяч, — ответил Брана, принимая напиток. — Высадились на берегу, близ Дубриса, но мы узнали об их приближении от морских патрулей, поэтому приготовили встречу.

— И? — спросил Эйрих, разломав пшеничную лепёшку на две части.

— Потери личного состава — девяносто три человека безвозвратными, четыреста ранеными, а враг потерял почти всех, — ответил военный трибун. — Саксы совсем охренели, раз решились на такое. Пара кораблей сумела ускользнуть, но так даже лучше — выжившие расскажут остальным, какая участь постигла налётчиков.

— Это не похоже на налёт, — произнёс Эйрих задумчиво. — Для налёта хватило бы банды численностью впятеро меньше. Саксы хотят поселиться здесь, как уже сделали многие тысячи из них. Только вот вождей их не устраивают наши условия, поэтому они хотят взять землю силой.

Условия получения земли для чужеземцев уже успели, стараниями Сената, несколько видоизмениться. Теперь недостаточно просто изъявить желание и получить надел, а нужно заключить с Сенатом и народом готов союзнический договор, делающий новоиспечённого землевладельца военнообязанным. Хорошего от жизни сенаторы не ждут, поэтому стараются создать большой воинский резерв, который можно будет призвать на службу в час нужды, обучить и отправить убивать врагов Республики. Скорее всего, в ближайшее время это не понадобится, потому что готические легионы формируются на добровольной основе, но никто не знает, что готовит им будущее…

Главная и уникальная особенность союзнического договора — это то, что заключается он лично с новым землевладельцем, а не с его общиной или родом. Это разрушает общину, как Эйрих и планировал. Намного лучше и удобнее для государства, когда каждый сам за себя, а не ищет защиты у общины. Защиту нужно искать у государства.

— Так с чем приехал-то? — спросил Эйрих. — Просто рассказать мне, как у вас всё хорошо?

— Нет, — заулыбался Брана. — У нас тут восемьсот с лишним военнопленных. Вот хотел узнать у тебя, можно ли их как-то получше пристроить?

— Сдай в казну и получи причитающееся, — пожал плечами Эйрих. — Зачем тебе связываться с этими проблемами?

— Слышал я, что можно продать их куда-нибудь к римлянам, — произнёс военный трибун.

— Я тебя уверяю, тащить их в такую даль не имеет особого смысла, — ответил на это Эйрих. — Сдай в казну — пусть у специально обученных людей голова болит, а не у тебя. Даже если в два раза дороже продашь их римлянам, всё равно, затраты времени и денег не окупишь. Пусть держава сама торгует этими рабами, это не твой уровень.

— Атавульф примерно так же говорит, — вздохнул Брана.

— А что, какие-то проблемы с деньгами? — спросил Эйрих.

— Да нет никаких проблем, но хочется побольше выручки, — ответил Брана. — Мы ведь воевали, старались, потеряли боевых братьев…

— Лучше сдай в казну, — посоветовал Эйрих.

— А у тебя тут как всё? — поинтересовался Брана.

— Почти закончили виллу, — ответил Эйрих. — В следующем году посеемся, как полагается, после чего заживём нормально. Альвомир недавно прибыл со всей семьёй. Ты бы видел его детей!

— Да я как-то с ним не особо… — произнёс Брана. — Великолепный воин, но поговорить с ним не о чём.

— Это ты просто интересных ему тем не знаешь, — усмехнулся Эйрих. — На обед останешься?

— Нет, к сожалению, — вздохнул военный трибун. — Надо возвращаться к легиону.

— Тогда удачи тебе, — пожелал ему Эйрих.

Когда-то он опасался, что ему вновь захочется вернуться. Боялся, что мирная жизнь надоест и он будет искать поводы, чтобы вновь почувствовать те старые ощущения, возникающие в походах и при уничтожении врагов…

Но ничего подобного. Он с удовольствием занимается отстройкой виллы, планирует будущие посевы, даже готовит место под посадку капусты, растит детей и в целом получает удовольствие от мирной жизни.

Нотку разнообразия вносит написание «Стратегематы» и обдумывание следующих трудов. Вспоминать некоторые факты, обращаться письменно к профильным специалистам в Риме и в Равенне — это тоже имеет свой развлекательный элемент.

Когда Брана ушёл, Эйрих сходил к детям, находящимся под присмотром Вигилинды и Альбоины, после чего взял необходимую оснастку и пошёл на Темзу. Рыбалка тут отличная, но надо знать места…

Взяв с собой два десятка легионеров, он дошёл до укромного местечка, не особо популярного у местных рыбаков, и засел там с удочкой. Надо было обдумать несколько идей для трактата о сельском хозяйстве: сначала нужно проверить их самому, а уже потом, удостоверившись в работоспособности методов, вносить их в труд.

— Хорошо же… — произнёс Эйрих, глядя на тихо журчащую реку перед собой.

/ Статья «О „великом полководце“ Эйрихе Щедром» штатного автора газеты «Римское время» Осгара Т. Угулсона от 17 апреля 1923 года от Р. Х./

Не приемлю традиционное восхищение личностью консулара Эйриха Зевтасона, которого в научной и околонаучной публицистике принято только хвалить. Не разделяю позицию что античных, что современных исследователей, восхваляющих достижения этого заурядного магистрата, слишком переоценённого, на мой взгляд.

Все забыли о консуларе Зевте Байргансоне, его отце. Пока Эйрих делал, что мог, на должности претора, его отец, занимавший должность первого консула в критический период истории готского народа, принимал тяжёлые управленческие решения, а также диспутировал с сенатом, о чём есть подробные сведения из многочисленных архивов, дошедших до наших времён.

А чего достиг претор Эйрих? В политической жизни народа он почти не участвовал, ведь до нас дошли лишь десятки эдиктов, ставших итогом его инициатив, тогда как первый консул Зевта отец почти двух сотен эдиктов, декретов и мандатов, за каждый из которых он отстоял ожесточённые дебаты с сенаторами!

Эйрих многого добился в битвах — так может сказать человек, знакомый со школьной программой. Но в школе не пишут, что во время первого похода в Италию претор Эйрих в двух битвах потерял половину своего войска! Это вы называете «выдающийся и непобедимый полководец»? Аргументы в духе «блистательной победы Эйриха Щедрого над вандалами-асдингами» категорически не приемлю, потому что основная масса сведений об этой битве нам известна из пары сенатских записей о награждении и из сомнительного труда «О происхождении и деяниях истинного гота Эйриха Щедрого», авторства Иордана Готского.

Иордан Готский сравнивает эту битву с Фермопильским сражением, где, по его версии, вместе со спартанцами против персов сражались ещё и готы. Фантастические заявления этого автора, утверждавшего, что сарматская царица Томирис — это, на самом деле, готская царица, а ещё приплетающего готов к исходу евреев из Египта, несколько обесценивают значение Иордана как серьёзного историка…

Ещё хочу позволить себе усомниться в революционности формирования готских легионов. Существовал такой арианский монах Оккамий, что вывел в своих трудах формулу: «Не преумножай сущности сверх необходимого». В те времена, когда начинал свою деятельность «великий полководец» Эйрих, ещё существовали легионы римлян, концепцию формирования которых он и украл наглейшим образом, после чего и совершал свои «великие победы». Примечательно, что как только он начал применять полноценные готские легионы, потери начали резко сокращаться, как видно из сохранившихся преторских, а затем и проконсульских отчётов сенату. Будь он по-настоящему гениальным полководцем, как о нём говорят, он бы не терял так много воинов, возглавляя обычное готское воинство.

Критики часто говорят мне, что Эйрих Зевтасон не только гениальный полководец, но ещё и мастер осадного дела. Только вот мы имеем на руках ценные нарративные источники и прямые свидетельства того, что сам Эйрих неоднократно утверждал, что позаимствовал своих манджаники из древних книг. То есть и тут украл, выходит…

Со стременами и модернизированными сёдлами тоже далеко не всё так однозначно, как утверждает тот же археолог Сахслейб Х. Лимпрамс. Мы не имеем внятных археологических свидетельств эволюционного развития стремян, хотя в той же Древней Корее сохранилось множество артефактов, показывающих длительный путь развития стремян от кожаных петель до стальных дуг. С сёдлами тоже примерно такая же история — они просто как-то внезапно появились у готов, получили название «готские сёдла» и начали свой длительный путь распространения по всему миру. История показывает нам, что почти невозможно, чтобы изобретение сразу получилось хорошо, поэтому очень вероятно, что сёдла и стремена, приписываемые консулару Эйриху, также были украдены. Скорее всего, у какого-то неизвестного науке народа, обитавшего по соседству с остготами.

А знаменитый удар контариев буквально начинает витать в воздухе, когда всадник обзаводится правильным седлом и правильными стременами — тут не видно заслуги консулара Эйриха. То, что он грамотно использовал это революционное изобретение, совершенно не означает, что именно он изобрёл его. Контосы готы позаимствовали у римлян, стремена с сёдлами у неизвестного народа, а дальше всё сложилось как-то само.

Об учреждении консуларом Эйрихом Сената готского народа тоже всё не очень однозначно. Прекрасно понятно теперь, что идея учреждения постоянно действующего совета старейшин и так существовала задолго до рождения Эйриха Щедрого.

Не мог один человек так повлиять на многочисленных старейшин, что все они вдруг захотели участвовать в сомнительном мероприятии с неоднозначными результатами. Вероятно, всё и так к этому шло, а легенда о том, что Эйрих Щедрый подговорил своего отца, чтобы тот выступил поединщиком за все остготские вождества — это просто легенда. Не мог настолько тонкий дипломат, мастер интриги, коим, безусловно, являлся первый консул Зевта Байргансон, опуститься до столь грубого и примитивного способа обретения власти.

Но, вопреки здравому смыслу, основная доля мирской славы и доброй памяти народа досталась именно Эйриху Щедрому, а Зевте Байргансону достались какие-то жалкие три памятника в Риме и ещё ничтожные тридцать восемь по разным уголкам нашей новой республики…

И я призываю Революционную директорию, раз мы уже начали отказываться от ржавых символов тиранической империи, в честь воссоздания республиканских ценностей, уделить достаточно внимания увековечиванию незаслуженно забытого лидера, радикально повернувшего течение истории в новое русло…

/Рецензия на фильм «Эйрих Непобедимый. Фильм первый», кинокритик Балдвин аф Валентия, 22 августа 1965 года от Р. Х./

«Полководец. Любовник. Тиран. Легенда» — с этих слов начинается фильм в жанре антика, поставленный небезызвестным Антонием Юлидисом, автором знаменитых аквилоносных «Кельтов» и «Бледы Завоевателя».

Первые же кадры встречают нас мрачной атмосферой серой деревни в Паннонии, где, согласно историческим сведениям, родился будущий проконсул Эйрих. Отца его играет Лузий Берканан, а мать исполнена Клавдией аф Ландин — блестящий дуэт, зажигающий на экране яркую искру, не затухающую до самого конца первого акта.

Нам показывают соответствующий исторической правде период взросления Эйриха, основанный на мемуарах достопочтенного Виссариона Грека. Обычно я негативно отношусь к подобной «трате экранного времени», чем часто грешит режиссёр, но здесь Юлидис не прогадал — эти кадры пронизывают нас мрачной атмосферой грядущего падения империй, нашествия варваров и физически ощутимого приближения конца света. Суровая жестокость быта, волки, рыскающие в окрестных лесах, враждебные племена, ждущие удобного момента, чтобы совершить набег. Убей и будь убитым — больше тебе ничего не суждено.

Далее следует раннее становление Эйриха полноправным мужчиной, чего он добился в тяжелейшем испытании, а затем нам показывают грабительский набег на римскую виллу. Археологические исследования в предполагаемом местонахождении виллы не подтверждают реальность этого набега, но о нём есть свидетельства в трёх исторических источниках сомнительной достоверности. Впрочем, Юлидис очень удачно решил использовать его как инициацию нашего главного героя, на деле доказавшего, что он не зря был признан полноправным мужчиной.

Блестящая игра Фарамунда аф Аскулума, исполнившего роль Хродегера, будущего сподвижника Эйриха, определённо, достойна Аквилы за лучшую мужскую роль второго плана. Но кто я такой, чтобы решать за комицию киноакадемии?

После захвата виллы настал черёд торгового похода в Афины, хорошо известного всем интересующимся историей. И тут мы видим особую любовь режиссёра к своей малой родине: великолепные виды Греции, античные руины, римские дороги, сохранившиеся до наших дней, а также аутентичные наряды местных жителей — режиссёра можно упрекнуть за склонность к долгим вступлениям, но не за дотошность в подборе костюмов и декораций.

Далее события значительно ускоряются, битва против вандалов, схватка с гуннами, первый итальянский поход Эйриха — стремительно, но со скрупулёзным вниманием к деталям. Кровавый ужас сражений чередуется с режиссёрским любованием природой новых земель, куда ступают ноги готских воинов.

Разлад с королём Аларихом, нарастающее напряжение, а затем кульминация — битва народов, где с обеих сторон, как примерно оценивают историки, сражалось по сотне тысяч воинов. И конец. Режиссёр оставляет нас в нетерпении ждать второго фильма.

Теперь же о недостатках кинокартины.

Любовная линия почти полностью является чистым вымыслом, добавленным непонятно для кого, но ныне кино, как вы и сами знаете, пребывает в упадке, вызванным переходом к массовости… Я считал и считаю, что жанр антики не допускает перевода фокуса внимания напостельные сцены и совершенно не важные для сюжета эпизоды борьбы за свою любовь.

Достоверно известно, что не было никакой конкуренции за руку лангобардки Альбоины, и уж тем более за её руку не конкурировал Альвомир Гигант, как считают некоторые маргинальные историки. Есть доподлинные свидетельства того, что Эйрих Щедрый выплатил большой выкуп за свою жену, после чего не происходило никаких кровавых эпизодов с убийствами и предательствами. И уж точно не было дуэли на илдах между проконсулом Эйрихом и тысячником Савариком — это чистейший художественный вымысел.

Также к минусам можно отнести совершенно невнятную игру Хильды Рагнарсон, исполнившей роль малолетней Элии Пульхерии — у этой актрисы, если она показала всё, что может, нет будущего. Да, роль незначительна, но всё же существенна для внутренней логики сюжета фильма.

Незначительные огрехи с датировками простительны, потому что биография Эйриха Щедрого до сих пор зияет широкими пробелами. Это всё равно минус, но объяснимый грандиозной работой монтажной команды.

Также мне совершенно не понравилось продвижение теории о том, что консулара Эйриха Щедрого сослали в Британию. Есть множество свидетельств о том, что он добровольно оставил свой пост проконсула и переехал в Британию по собственному желанию, в поисках места поспокойнее Рима. Я сам переехал в Рим лишь четыре года назад, и я вам скажу, что уже начинаю понимать проконсула…

Общая оценка фильма — выше всяких похвал. Мастер Антониий Юлидис вновь продемонстрировал нам, как именно надо снимать великолепную антику. Нам, поколению, пережившему тяжелейшую войну, не хватало именно такого фильма с хорошим и жизнеутверждающим финалом. Жестокость на экране умеренна, интриги интересны, сюжетные повороты неожиданны, но всё кончается хорошо — жаль, что в жизни не всегда так.

Конец третьей книги и финал цикла.

Вот и всё, уважаемые дамы и господа!

Василий Горъ Баламут

Глава 1

Ратибор Игоревич Елисеев.

12 июня 2112 г.

…Могучую ауру патриарха окрестных лиственниц я почувствовал за час до рассвета, плавно ослабил насыщенность марева, ощутил радость узнавания и расплылся в счастливой улыбке. Последние метров пятьдесят пронесся, как на крыльях ветра, остановился перед стволом, покрытым толстой шершавой корой почти без багряных прожилок, вжал обе ладони в шрам от давнего попадания какого-то навыка школы Огня, дотянулся до ближайшей жилы пусть и совсем коротеньким, зато полноценным щупом, и влил в нее практически весь Резерв. Ответная реакция не заставила себя ждать — в магистральные каналы рук хлынул настолько плотный поток Жизни, что они аж заныли от перенапряжения. Ничуть не меньше досталось и ядру, буквально за пару секунд принявшему в себя два с лишним предельных запаса нынешнего объема Силы, но оно, за долгие годы тренировок привыкшее и не к таким издевательствам, без какой-либо задержки пропустило сквозь себя все, что не смогло удержать, и принялось «переваривать» добычу.

Любому нормальному одаренному этот способ заимствования чужой Силы выжег бы всю энергетику, а меня, засечника второго поколения, только взбодрил. Хотя вру, не только: мощная волна Жизни, прокатившаяся по периферийным каналам, вымела всю усталость от двенадцатичасового марш-броска по тайге, подарила невероятную ясность сознания и приблизительно на четверть часа обострила восприятие, и без того усиленное навыками школы Разума. Чего я, собственно, и добивался. Тем не менее, сходу вытаскивать щуп, оглядываться чувством леса и сканировать взором полосу отчуждения перед «Девяткой» даже не подумал: поделился с лиственницей душевным подъемом, вызванным сумасшедшим подарком деда, насладился чем-то вроде одобрения, разделил радостное предвкушение нового дня и так далее.

Прощался тоже без особой спешки. Дал понять, что в этот раз немного тороплюсь, но в следующий побуду рядом намного дольше, ласково погладил кору вокруг «шрама», дождался отклика ауры, отдающего грустью, вздохнул, вернул марево в норму и помчался к опушке волчьим скоком. Чувство леса активировал уже на краю четырехсотметровой полосы отчуждения, убедился в том, что зверья крупнее зайца-беляка поблизости не видать, под взором вдумчиво проанализировал взаимное расположение зон перекрытия сенсоров ближайших артефактных и механических минных полей, понял, что от старого прохода для рейдовых групп остались только незатертые следы, и отправился на поиски нового.

Искомое обнаружил только минут за пятнадцать до восхода солнца, а следующие полчаса петлял по полю похлеще любого зайца, то приближаясь к рукотворной границе между Российской Империей и Багряной Зоной, то отдаляясь от нее. А после того, как добрался до глухой двадцатиметровой стены форта, невесть в который раз за последние лет пять-шесть восхитился упертости саперов отдельного корпуса пограничной стражи, подошел к микрокамере, замаскированной «хуже всего», и полностью скинул марево одновременно со стандартной армейской техно-артефактной маскировочной накидкой с говорящим названием «хамелеон».

Реакции дежурного оператора комплекса технического контроля можно было позавидовать — не успел я упаковать «уже ненужную» тряпку в перстень с пространственным карманом, как из крошечного динамика раздался голос, искаженный модулятором, и потребовал назвать личный код идентификации.

Я повиновался, благодаря чему смог прижать ладонь к артефактному сканеру, появившемуся из-под фальшь-панели, пережил укол в указательный палец и посмотрел вверх. «Удочка» появилась над краем стены сразу после завершения анализа крови, так что менее, чем через пятнадцать секунд я вдел руку в петлю на конце металлического тросика и немного полетал.

В этот раз комитет по встрече, дожидавшийся моего приземления перед расширением боевого хода, состоял из двух человек — старшего вахмистра Игната Дербенева, самого тупого, въедливого и исполнительного служаки «Девятки», честно заслужившего не самое уважительное прозвище Пень, и главного залетчика гарнизона ефрейтора Митяя Шкуро. Второй, судя по серому лицу, потухшим глазам, искусанным губам, излишне прямой спине и чрезвычайно плавной походке, был отправлен в караул после наказания шпицрутенами и не горел желанием общаться с кем бы то ни было. Зато первый, как обычно, был бодр, свеж и невероятно деятелен. Он-то до меня и докопался. После того, как смог оторвать взгляд от моих радужек:

— Признавайся, как ты прошел полосу отчуждения?

— Начинается… — «вымученно» пробормотал я себе под нос и захлопал ресницами: — Господин старший вахмистр, ради бога, скажите хоть в этот раз, что в ней такого особенного? А то я каждый раз вглядываюсь в землю до рези в глазах и ничего не вижу!

— Ты хочешь сказать, что опять пересек поле по прямой и никуда не вляпался?!

Не воспользоваться предоставленной возможностью позабавиться было выше моих сил, и я изобразил виноватую улыбку:

— Если честно, то сегодня я шел кругалями, ибо искал хоть что-нибудь, способное вас ТАК удивить. Видел кротовьи норки, полевых мышей, колышки с красными флажками, лису, мелких птиц…

— Колышки? Какие колышки?! — взвыл Пень и попытался схватить меня за грудки, но я поднырнул под его правую руку, ушел за спину, волчьим скоком разорвал дистанцию и выхватил из заспинных ножен один из двух любимых тесаков:

— Господин старший вахмистр, не забывайте, что я засечник, а не ваш подчиненный! Схватите — положу на месте. Вопросы?

Не знаю, что именно его охолонило, стремительный высверк клинка или моя мрачная слава, но мужик этот редкий недоумок выставил перед собой пустые ладони, заявил, что не собирался меня хватать, и вежливо попросил описать колышки.

Я, конечно же, пошел ему навстречу, благо, десятки раз наблюдал за саперами, менявшими расположение подобных «троп», и прекрасно знал, как выглядят их рабочие вешки. А после того, как услышал просьбу рассказать, где именно они мне попадались, расстроено развел руками:

— А я помню, что ли? Деревяшки как деревяшки. И тряпки на них давно выцвели. Вот внимание и не обратил.

От мысли о том, что после наступления темноты придется пройти по этой тропе от начала до конца, собрать забытые колышки, а потом «пробить» новую, Пня аж перекосило. Но срываться на мне было небезопасно, так как на любой наезд обитателей форта или приезжих я отвечал вызовом на поединок и отправлял хамов к предкам, поэтому служивый в сердцах пнул ни в чем не повинную стену, а потом поймал мой взгляд и махнул рукой:

— Ладно, разберемся сами. А ты свободен…

…Дежурный по гарнизону, встретивший меня у поста номер четыре, был не в пример умнее и по-настоящему ценил все, что мы, засечники, делали для гарнизона «Девятки», поэтому повел себя совсем в другом ключе. Одернул часового, при виде меня расплывшегося в веселой улыбке и поздоровавшегося коротким, но очень энергичным кивком, учтиво поприветствовал, пожал руку, как равному, и спросил, не буду ли я возражать, если он составит мне компанию по дороге до внутренних ворот.

Этого корнета я уважал. Причем и как воина, и как личность, ибо водил за Стену и видел не только в боях с корхами, но и в куда менее приятных ситуациях — во время спешного отступления жалких остатков прошлогоднего второго состава рейдовой группы «Девятки» после разгрома превосходящими силами китайцев и после жуткого разноса, устроенного целым генерал-майором, прибывшим аж из Великого Новгорода . Вот ерничать и не стал — заявил, что буду рад его компании, первым вышел во двор, дождался просьбы рассказать о том, что видел по дороге к форту, и успокоил:

— Владимир Афанасьевич, в этой части Багряной Зоны все тихо — свежих следов нет, звери и птицы ведут себя спокойно, а напряженность магофона даже ниже нормы.

Михееву настолько полегчало, что он забыл о плохо зажившем шраме, стягивающем лицо при любом напряжении мимических мышц, и попытался улыбнуться. А когда отошел от вспышки боли, объяснил свою реакцию:

— Позавчера ночью корхи вырезали группу саперов из «Двадцатки» всего в пятидесяти метрах от внешней границы полосы отчуждения, то есть, в поле зрения караула, несшего службу на Стене. А в прошлую субботу пытались перебраться через стену между двумя китайскими фортами.

— Живым забрали кого-нибудь? — мрачно спросил я, хотя прекрасно знал привычки этих тварей и догадывался, каким будет ответ.

Погранец немного поколебался и сказал правду:

— Если верить официальному бюллетеню, то одного тяжелораненного. Но солдатский телеграф сообщает, что как минимум пятерых. В смысле, у нас. А «соседи» не только отбились, но и взяли неплохую добычу. И теперь корхи будут мстить. Впрочем, ты это понимаешь не хуже меня.

Я утвердительно кивнул и задал еще один вопрос, который можно было не задавать:

— Как я понимаю, вдогонку никого не посылали, верно?

Корнет скрипнул зубами и процитировал самое начало стандартного ответа его Большого Начальства:

— «Из-за дрейфа фундаментальных физических и магических констант в центральной части Багряной Зоны…»

В принципе, это утверждение было верным — уже в двух километрах от Стены отказывала электроника и переставал взрываться порох, в двадцати трех-двадцати пяти появлялись первые гравитационные вихри и хищное зверье с Той Стороны, в тридцати с небольшим шли вразнос плетения большинства школ земной магии, а с семидесяти пяти начинался самый настоящий кошмар. И я не об сбоящих или рассыпающихся артефактах, а о воздействии этого самого «дрейфа» на человеческий организм. Простецы умирали от инсульта или отказа сердечно-сосудистой системы, новики «выгорали» и впадали в кому, а у учеников и подмастерьев вплоть до третьей ступени развития наблюдались скачкообразные мутации энергетических систем, частенько приводящие к всевозможным изменениям сродства , причем на фоне потери сознания, сопровождаемого зрительными и слуховыми галлюцинациями. Да, подмастерья четвертой-пятой ступени и выше, а также мастера и Гранды чувствовали себя более-менее ничего. Но тоже не горели желанием подходить к Червоточине достаточно близко даже ради шанса получить позитивную мутацию. Что, в общем-то, было вполне логично, ведь возле нее огнестрел не работал от слова «вообще», артефакты, дарующие хоть какую-то защиту — тоже, плетения, отработанные до автоматизма, слушались через пень-колоду, холодняком на более-менее серьезном уровне владели немногие, а зверье с Той Стороны было как бы не в разы опаснее земного. В общем, в центр Багряной Зоны наведывались только особые рейдовые группы, созданные из высокоуровневых одаренных, владеющих холодным оружием на мастерском уровне. Но этих бойцов и Россия, и Китай берегли, как зеницу ока, и использовали исключительно «на благо Отчизны». То есть, сначала цепляли перспективных одаренных на крючки контрактов с воистину сумасшедшими условиями, сажали на серьезнейшие клятвы Силой и тренировали под чутким руководством лучших наставников, а потом начинали гонять на свободную охоту за корхами. Ведь почти любой элемент техно-магического снаряжения иномирян мог помочь этим двум странам совершить очередной качественный скачок в развитии маготехнологий, а значит, стоил не в пример больше, чем жизни какого-то там «мяса».

Вот «мясо» и напрягалось. Вернее, люто ненавидело «избирательность» Большого Начальства и… втихаря уважало нас, засечников, плюющих на «благо Отчизны» и частенько вытаскивающих пленников чужих рейдовых групп даже с Той Стороны. Ну, а Михеев, дослуживающий второй «обычный» десятилетний контракт, своего настоящего отношения к командованию корпуса и к нам, изгоям, давно не скрывал. Ведь мест, опаснее этих, в Империи просто не было, а его непосредственное начальство не стало бы избавляться от крепкого профессионала с весьма специфическим опытом без очень веских оснований. Вот он и вел себя достаточно свободно. В том числе и в разговоре со мной:

— Слышь, Баламут, а что там ваши?

Я пожал плечами:

— В данный момент на Той Стороне развлекаются две группы. Но там, как ты знаешь, отнюдь не чистое поле, так что шансов наткнуться на отряд корхов, несущих «мясо», ой как немного.

— …но больше, чем если бы там не было никого! — криво усмехнулся корнет, от всей души поблагодарил меня за ответ, пожелал хорошего дня, вскинул вверх руку и изобразил замысловатый жест. Благо к этому времени мы успели нарисоваться в поле зрения дежурного по КПП, а значит, не было никакой необходимости подавать команду открыть калитку по радиосвязи…

…Оказавшись за пределами «Девятки» и увидев перед собой еще одну полосу отчуждения, но уже шириной в километр, я невольно поморщился, ибо, как и любой нормальный засечник, страшно не любил открытые места и места с крайне низким естественным фоном Жизни. Но долг перед общиной и мои личные планы на день никто не отменял, так что я перешел на волчий скок. Правда, вдвое более медленный и короткий, чем обычно, дабы не привлекать лишнего внимания к своим реальным возможностям. А когда набрал скорость хромой черепахи, вгляделся в суету на летном поле, благо, со стороны форта оно было огорожено сетчатым забором да проволочными спиралями МЗП . И заинтересовался: между идеально ровными линиями, образованными рядами ударных вертолетов «Ураган» и транспортных «Муравьев», обнаружился не обычный «Орлан», в просторечии называемый «мясовозом», а самолетик раз в пять меньше и раз в двадцать дороже! Да-да, новенький «Стрибог» от ИАК . Тот самый, который я до этого момента видел только в глянцевых журналах!

— Обалдеть! — восхищенно выдохнул я, не без труда задавил желание ускориться и залюбовался стремительными обводами самой современной, красивой, быстрой и комфортабельной машины Российской Империи.

Пока залипал на необычную форму остекления кабины, загнутые вверх оконечности крыльев, мощные движки, ливрею и герб рода, изображенный на киле, представлял, как должен выглядеть салон, и мечтал когда-нибудь подняться в небо на таком красавце, успел добежать до троицы дворян и их охранников, столпившихся перед ближним КПП. Оценив размеры кучи дорогущих гражданских аналогов армейских баулов, мысленно хихикнул, перевел взгляд на их владельцев и невольно посочувствовал корнету Михееву. Ведь именно ему предстояло разбираться с хотелками очередных крайне избалованных «туристов», селить их в домах для старшего офицерского состава, выделять «самых опытных» проводников и устраивать «экскурсии» по окраине Багряной Зоны!

Меня, естественно, тоже увидели. Но из-за того, что яркое летнее солнышко поднималось над Стеной аккурат за моей спиной, заметили только рост, потертый пятнистый комбез без знаков различия и волчий скок, так что обратились, как к одаренному не самого высокого статуса:

— Доброе утро, уважаемый. Ты ж, вроде, бежишь из форта, верно?

— Так и есть, ваш-бродь! — молодцевато отозвался я, зачем-то изобразив простолюдина, и перешел на шаг.

— А там, за воротами, случайно не было внедорожников или разъездных микроавтобусов?

Смеяться я, естественно, не стал. И подшучивать тоже. Хотя, признаюсь, так и подмывало:

— Нет, ваш-бродь, не было. И вряд ли будет: командование «Девятки» посылает транспорт только за очень высокопоставленным начальством. Ибо убеждено, что личный состав, прибывающий на службу, в состоянии пройти двести пятьдесят метров до КПП самостоятельно.

Девушка лет восемнадцати-двадцати, одна-единственная в компании мужчин, капризно топнула ножкой, упакованной в прелестный розовый ботиночек, а двое дворян чуть постарше вышли из себя и разбушевались. Правда, буйствовали от силы секунд десять. А потом я подошел достаточно близко, и самый глазастый из их телохранителей заметил цвет моих радужек:

— Служивый, ты что, засечник?!

— Ага… — кивнул я. — В смысле, засечник, но не служивый.

Тут аристократам стало не до перечисления кар небесных — они жадно вгляделись в мое лицо и очень быстро сообразили, что я еще совсем юн.

Тот, который постарше и покрикливее, насмотревшись на глаза цвета артериальной крови, вдруг допер, что нормальные подростки волчьим скоком не передвигаются, решил, что на меня можно наложить загребущие лапки, и заинтересованно прищурился:

— Парень, скажи, пожалуйста, когда ты прошел инициацию и до какой ступени какого ранга успел дорасти?

Говорить правду было бы не меньшим идиотизмом, чем лгать в глаза аристократу из Метрополии, изображая простолюдина, вот я и воспользовался единственной реальной возможностью выкрутиться из неприятной ситуации:

— В нашей общине, как, впрочем, и в вашем обществе, эта информация считается личной, а мы с вами, ваш-бродь, даже не родичи.

— Слышь, выродок, не хами — к тебе снизошел сам княжич Павел Алексеевич Горчаков! — сообщил один из телохранителей и демонстративно опустил руку на рукоять пистолета, торчащего из набедренной кобуры.

— Вы хотите сказать, что его сиятельству плевать на неписанные законы Российской Империи? — насмешливо поинтересовался я и на всякий случай влил Силу в проворство, навык школы Молнии, ускоряющий реакцию.

— Слышь, дурень, неписанные законы Империи существуют только для сла-… — начал, было, «умник» и… заткнулся. Ибо вещать прописные истины, чувствуя горлом характерные покалывания от лезвия моего тесака, запросто продавившего полог не самого дешевого комплекса защитных артефактов, оказалось несколько некомфортно.

Как и следовало ожидать, в момент моего возникновения за спиной этого недоумка его коллеги повыхватывали стволы, но я уже завелся:

— Господа, советую вернуть свои детские игрушки обратно — если вы воспользуетесь ими в прямой видимости караульных, несущих службу в том числе и на этой стороне Стены, то вне зависимости от результатов поднятой стрельбы вам засунут эти пистолеты в задницы и несколько раз провернут. Причем и тут, на границе Багряной Зоны, и в Великом Новгороде. Ибо община засечников в принципе не умеет спускать оскорбления в адрес любого из ее представителей, а значит, прервет все сотрудничество с Особой Комиссией, курируемой не кем-нибудь, а самим Императором Мстиславом Долгоруким, до получения ваших тушек на блюдечках с голубой каемочкой! И еще: а с чего вы взяли, что я слабее?

…Настроение, испорченное беседой с представителями высшего света и их прихлебателями, требовалось срочно поднять, поэтому, добравшись до восточной окраины Савватеевки, я посмотрел на часы, счел, что заявляться в гости к дядьке Пахому, представляющему интересы общины засечников на этом форпосте Империи, без четверти шесть утра будет не комильфо и решительно прошел мимо его особняка. Пока пилил по Таежной, лениво вглядывался в дома изрядно просевшим в мощности чувством леса и пытался представить, чем заняты те их бодрствующие жители, которых все-таки удавалось зацепить плетением. Тем же самым убивал скуку и после того, как свернул в Косой переулок — убедился в том, что клиенты единственной гостиницы городка и большая часть ее персонала в это время предпочитают спать, незримо поприсутствовал при «утреннем разводе» прислуги в особняке Елагиных, восхитился взаимному положению силуэтов, явно вырубившихся абы где после серьезнейшей пьянки в одном из «Номеров братьев Левашевых» и так далее. А чуть позже, на Березовой аллее, удивился количеству гостей, приехавших в поместье Нелидовых, прошел еще метров сорок до следующего забора, сфокусировал внимание на спаленке второго этажа особняка Перовых и невольно сглотнул: там разыгрывалась слишком хорошо знакомая сценка из серии «юная красавица, провожающая ночного гостя»! И если роль «юной красавицы», как обычно, отыгрывала не очень юная, зато невероятно красивая Елизавета Андреевна, то силуэт «ночного гостя» я видел первый раз в жизни.

Разозлился — жуть. Но понимая, что Перова вправе распоряжаться собой так, как заблагорассудится, задавил гнев, взлетел на ольху, на нижней ветви которой начиналась самая лучшая «тропинка», ведущая к светелке бывшей возлюбленной, сел так, чтобы меня можно было увидеть из окна, и немного подождал. Благо затягивать проводы эта женщина не любила и после ночных забав вставала с кровати только для того, чтобы одарить… хм… нынешнего мужчину прощальным поцелуем, выглянуть наружу, убедиться в том, что он взобрался на ажурную кованую ограду незамеченным, и помахать ручкой.

Не изменила своим привычкам и в этот раз. Пресекла попытку более крупного силуэта продолжить веселье и повелительным жестом заставила продолжить сборы, после их завершения плавно и очень эротично перетекла в вертикальное положение, проводила гостя до подоконника, обожгла коротким прикосновением чувственных губ и требовательно толкнула в грудь. А после того, как силуэт возник в поле моего зрения, позволив оценить породистое лицо, изысканность манер и примерную стоимость модного шмотья, подалась вперед и… смертельно побледнела.

Я прикоснулся указательным и средним пальцем к правой брови, дабы лишить Перову возможности в дальнейшем что-нибудь соврать, презрительно усмехнулся и спрыгнул на тротуар. Впрочем, шевеление губ, выдохнувших мое прозвище, все-таки заметил. Поэтому следующие полчаса-час, бездумно шарахаясь по Савватеевке, вспоминал именно это. Правда, перед глазами все равно мелькали картинки из недавнего прошлого, но все реже и реже. Ибо я прекрасно понимал, чем руководствовалась Лиза, меняя меня, засечника, на аристократа из Метрополии: чисто теоретически он мог вытащить ее в высший свет и подарить Счастливое Будущее, а я, экзотическая зверушка — нет.

«Рыба ищет, где глубже, а человек — где лучше…» — в какой-то момент напомнил себе я, неимоверным усилием воли задвинул куда подальше весь негатив, огляделся, сообразил, куда меня занесло, и отправился к Гараниным. А для того, чтобы не думать о предательстве своей первой женщины, забивал голову всякой ерундой — прикинул, чем можно было бы порадовать Пахома Яковлевича, его супругу и детей, заглянул в пекарню Марфы Шипиловой, набрал большой бумажный кулек пышущей жаром сдобы, впился в зубами в булку с изюмом и постарался насладиться ее вкусом.

Увы, получалось откровенно неважно, поэтому, оказавшись на Таежной, заглянув в витрину бакалейной лавки и увидев отражение своего лица, я решил не пугать малышню и позволил себе дотронуться до свежих шрамов на костях-трапециях запястий, мысленно дотянулся до пространственных карманов, вживленных прямо в тело, «нащупал» спрятанные там артефактные костяные клинки, вспыхнул от счастья и на несколько мгновений провалился в прошлое.

…Ощущений, которыми сопровождалось возвращение в сознание, я не пожелал бы и врагу — у меня то поднывали, то стреляли фантомными болями магистральные каналы рук и отростки периферийных, окружающие верхние части бедренных костей, мучительно крутило ядро и жгло практически обнуленный резерв. На «материальном плане» все это сопровождалось очень сильным ознобом, головокружением, тошнотой, сухостью во рту и дикой слабостью. Впрочем, стоило мне прийти в себя, как где-то справа-сбоку прошелестела открывающаяся дверь, а еще через несколько мгновений перед лицом возникло страшно довольное лицо деда:

— Ну что, внучок, оклемался?

— Пока нет… — честно ответил я, огляделся по сторонам и попытался вспомнить, по какой причине мог оказаться в его операционной.

— То есть, подарки ко дню рождения пока можно не дарить?

В этот момент я, наконец, прозрел и уставился на великовозрастного озорника крайне недобрым взглядом:

— Я правильно понимаю, что ты вырубил меня какой-то дрянью прямо во сне только для того, чтобы устроить какой-нибудь «особо оригинальный» сюрприз?!

— Не тебе ж одному над нами издеваться! — парировал он, подергал себя за многострадальный правый ус и расплылся в предвкушающей улыбке: — К слову, сюрприз действительно оригинальный. Посмотри-ка на свои ладони! Шрамы видишь?

Я кое-как справился со слабостью, подтянул руки к лицу, посмотрел на следы от ожогов и недоуменно нахмурился.

— А теперь потянись к любому из них, как к кольцу с пространственным карманом! — усмехнулся он, и я, выполнив этот приказ, вдруг почувствовал в запястьях что-то странное.

— Тяни! — устав ждать результата, рыкнул патриарх нашей семьи, и я, рванув это странное на себя, ошалело уставился на точные костяные копии моих боевых ножей.

— Артефакты посерьезнее твоих ковырялок! — довольно хохотнул он. — Всегда при тебе, адаптированы под Молнию, проводят Силу вдоль лезвия практически без потерь, заметно прочнее стальных и, что самое главное, не обнаруживаются никакими сканерами…

— Ибо кость в кости и минимум наводок? — расплывшись в безумной улыбке, спросил я.

— Обижаешь: наводок нет вообще! — хохотнул старый артефактор, насладился моим одурением и продолжил издеваться: — Кстати, я немного доработал твои старые ножи. Теперь, выхватывая эти в непосредственной близости от тех, ты будешь прятать железяки под марево, то есть, при минимальной заботе о сохранении тайны не спалишь новые возможности даже перед Грандами.

— Спасибо, дед!!! — воскликнул я, оценив подарки, но был перебит:

— Это еще не все. Анатомию пока не забыл?

— Неа.

— Где находится двенадцатые ребра, представляешь?

— Естественно!

— Так вот, в левом спрятан еще один пространственный карман. Под десяток крупных изумрудов. Вот там от всех наводок избавиться не удалось, но они дают такой же засвет, как камни в почке.

— Обалдеть!!!

— И последнее: в больших вертелах бедренных костей вскоре появятся четвертый и пятый. Левый на шесть кубических дециметров, то есть, для всякой ценной мелочи, а правый на двенадцать — под шмотье. Их зародыши я заэкранировал по полной программе, слив весь резерв и четыре больших накопителя, а бедренные кости достаточно большие, так что наводок не будет и тут. Правда первый карман сформируется не раньше, чем через трое суток, а вторым ты сможешь пользоваться в первых числах июля, но это мелочи, верно?

Как я и рассчитывал, вспышка радости от «прикосновения» к костяным клинкам мгновенно подняла настроение, поэтому к сенсору звонка на двери особняка Гараниных я прикоснулся, улыбаясь во все тридцать два зуба, а через минуту игриво подмигнул на редкость грудастой горничной, впустившей меня в прихожую, и удивился, узнав, что меня уже заждались. Но мысль о подарках деда все еще кружила голову, поэтому я «осторожно» показал взглядом на аппетитные округлости и снова поймал взгляд их хозяйки:

— Они?

Стеша жизнерадостно рассмеялась, отчего увесистые полушария упруго заколыхались, и легонечко врезала по моему плечу белоснежным рушником, сдернутым с плеча:

— Охальник!

— Баламут! — гордо уточнил я, полюбовался ямочками, появившимися на румяных щечках девушки, и сделал вид, что собираюсь по привычке пройти в большую гостиную.

— Хозяин и его гость в кабинете… — подсказала горничная, выяснила, что я буду пить, выхватила у меня из рук кулек со сдобой и унеслась за морсом…

…Пахом Яковлевич встретил меня радостной улыбкой, стремительно вынесся из-за рабочего стола, от всей души приложился широченной ладонью к левому плечу, поздравил с днем рождения и… вложил в руку ключ-карту с логотипом торгового дома «Парус»!

Я прикипел взглядом к серебряному полотнищу, наполненному свежим ветром, включил фантазию, чтобы сообразить, что именно мне подарили, но Гаранин оказался шустрее:

— Ты вынослив, как амурский тигр, а Савватеевка не так уж и велика, но те расстояния, которые ты отмахаешь, даже не сбив дыхания, умотают любую девушку и отобьют у нее всякое желание продолжать знакомство. А это не дело, поэтому с сегодняшнего дня ты будешь гонять по городу на «Мануле». Да, он двухдверный и с короткой базой, зато с самым мощным движком из имеющихся в линейке, в полном обвесе и с сумасшедшей акустикой. В общем, этот внедорожник впечатлит даже самых привередливых сверстниц!

«Сверстниц — может быть…» — мрачно подумал я, запретил себе думать о Лизе и сдавил дядьку в объятиях: — Великолепный подарок. Огромное тебе спасибо! Теперь бы еще догово-…

— Уже! — сообразив, к чему я клоню, усмехнулся он. — На айдишку твоего внедорожника получен постоянный пропуск в «зеленую» и часть «желтой» территории «Девятки». Кроме того, я выбил тебе отдельный бокс. Правда, номер, каюсь, подзабыл, но…

— …четыре-двенадцать. Это в южном секторе четвертого подземного яруса… — подсказал ротмистр Тверитинов, до этого момента по своему обыкновению изображавший статую. А после того, как я благодарно кивнул и вежливо поздоровался, вперил в меня немигающий взгляд: — И тебе доброго дня. Ты ведь заявился в форт именно сегодня не просто так, верно?

Я пожал плечами:

— Мне исполнилось шестнадцать лет. Вот и решил получить полный комплект документов. На всякий случай.

— Правильное решение… — без тени улыбки кивнул самый старый, самый опытный и самый высокоуровневый маг «Девятки», по совместительству являющийся еще и начальником областного управления министерства по контролю за одаренными. — Без личного идентификатора ты никто. В смысле, за пределами Стены. А с ним — личность, имеющая право открыть банковский счет, осуществлять платежи и получать вознаграждение за труд, вести предпринимательскую деятельность, вступать в договорные отношения с государством и частными лицами, обращаться в правоохранительные органы, учиться там, где заблагорассудится, и, что самое главное, передвигаться по Империи. А с вкладкой о наличии Дара появляются куда более серьезные возможности. Но об этом я бы хотел поговорить у меня в кабинете.

Последняя фраза, еле заметно выделенная интонацией, заставила меня подобраться и задать уточняющий вопрос:

— И в котором часу вы сможете меня принять?

— В идеале нам стоило бы отправиться в присутствие прямо сейчас.

Я знал, что этот человек никогда и ничего не делает просто так, поэтому согласился без раздумий и колебаний, заявил, что мне нужна минута, стянул с пальцев все четыре перстня с пространственными карманами, набитыми добычей с Той Стороны, ссыпал в ладонь дядьки Пахома и озвучил избитую фразу:

— Опись лежит в поцарапанном. Последний заказ — в мятом.

Гаранин убрал артефакты в нагрудный карман и вопросительно выгнул бровь.

— Заберу перед тем, как отправиться обратно… — сообразив, о чем он спрашивает, буркнул я, услышал шелест открывающейся двери, повернулся к подоспевшей горничной, забрал из ее рук запотевший бокал с ягодным морсом и улыбнулся: — Спасибо, Стеш, ты вовремя — я уже убегаю, а пить хочется еще сильнее…

…К зданию присутствия подъехали на двух машинах. Я припарковал своего «Манула» на свободное место метрах в двадцати от парадного входа, а ротмистр Тверитинов подмигнул мне габаритами и зарулил в арку, ведущую в служебный гараж. Несмотря на желание повозиться с настройками музыки, я выбрался наружу без какой-либо задержки, прогулялся до мощных стальных дверей, стилизованных под дерево, вошел в здание и немного помозолил глаза оперативному дежурному, грозно хмурившему брови за бронестеклом. Потом упал на хвост Виталию Михайловичу, возникшему за артефактным сканером и помахавшему мне рукой, добрался до лифта и вскоре оказался в знакомой приемной.

Секретаря-референта, в прошлое посещение напоившего меня очень вкусным чаем с домашним вареньем, на месте не оказалось, и я кинул взгляд на часы.

— Сегодня воскресенье, а в воскресенье мы не работаем… — сообразив, о чем я подумал, сообщил маг, отпер дверь своего кабинета, пропустил меня вперед и заблокировал замок. Потом прошел к своему столу, сел, приложил ладонь к рабочему терминалу, заглянул в микрокамеру, появившуюся из-под фальшь-панели на стене, «сдал» кровь, выждал несколько секунд и запустил проверку помещения на наличие всевозможных сюрпризов. А после того, как убедился в их отсутствии, откинулся на спинку кресла и перешел к делу:

— Прошлым летом старший брат великовозрастного дуролома, одного из телохранителей которого ты сегодня поставил на место, был приглашен в свиту наследника престола, а уже в середине весны текущего года оказал Его Императорскому Высочеству какую-то серьезную услугу и перешел в разряд доверенных лиц. С этого момента род Горчаковых зазвездился, ибо выходы на будущего Императора начали искать в том числе и через них. Княжича Павла Александровича звездная болезнь зацепила как бы не сильнее, чем всех остальных — он спит и видит себя при дворе, уверен, что с легкостью воспарит в горние выси, и с маниакальной добросовестностью вкладывается в свою репутацию. Как ты, наверное, догадываешься, и в «Девятку» он прилетел не просто так, а для того, чтобы обрести славу победителя корхов и заслужить уважение Императора. Но предвкушение «неизбежного рывка вверх» не лишило княжича способности оценивать окружающих — насколько я понял из его рассказа о вашей встрече, ты его сначала серьезно заинтересовал, а затем оскорбил…

— Хотите, я процитирую обращение, с которого начался конфликт? — дождавшись паузы, поинтересовался я.

Маг кивнул, и я повторил фразу, запавшую в память:

«Слышь, выродок, не хами — к тебе снизошел сам княжич Павел Алексеевич Горчаков!»

— А ты ему нахамил?

Я отрицательно помотал головой и объяснил, к чему именно прицепился телохранитель.

Ротмистр обозначил намек на улыбку:

— Я так и подумал. Поэтому заявил, что ты, лучший эксперт «Девятки» по Багряной Зоне и Той Стороне, на хамство не размениваешься: с теми, кто заслуживает уважения, всегда предупредителен и вежлив, а тех, кто позволяет себе лишнее, вызываешь на поединок до смерти и убиваешь. Потом показал записи нескольких твоих боев и посоветовал Горчакову как можно скорее избавиться от человека, способного его ТАК подставлять. Более того, как следует постращал эту компанию рассказами о недавних нападениях корхов и дал понять, что в свете ожидаемой мести не советовал бы отправляться за Стену ни с кем, кроме тебя. Само собой, упомянул и твоего отца, но расстроено признал, что за последние полгода он водил группы всего два раза, ибо, по слухам, по какой-то причине сосредоточился на походах на Ту Сторону.

— А куда именно они намылились? — полюбопытствовал я.

— В Туманное урочище… — презрительно поморщился маг. — Легенды о том, что там периодически появляются исследовательские группы корхов со слабой охраной, вскружили голову и этому недоумку.

— То есть, ему нужны материальные доказательства своих подвигов? — на всякий случай уточнил я.

Ротмистр угрюмо вздохнул:

— Я намекнул ему на то, что могу достать роговой гребень крупной особи боевой специализации, но парень жаждет не доказательств подвига, а самого подвига, поэтому «аж восемь месяцев» осваивал стрельбу из арбалета, полгода тренировался под руководством самого высокооплачиваемого наставника по традиционному фехтованию, прошел какие-то курсы подготовки к рейдам в Багряную Зону, приобрел холодное оружие под свою руку и руку супруги, где-то нашел древний пленочный фотоаппарат…

— …и, как водится, не поверил в то, что в Туманном урочище корхов не видали с прошлого ноября?

— Нет, в это, как раз, поверил. Поэтому загорелся идеей отправиться на свободную охоту… под твоим чутким руководством.

У меня испортилось настроение:

— Виталий Михайлович, эта компания не станет слушать мои команды! Кроме того, княжича очень заинтересовал мой текущий ранг, а значит…

Тверитинов выставил перед собой ладонь, а когда я прервал монолог, ответил на оба утверждения:

— Телохранитель, имевший наглость назвать тебя выродком, уже уволен и в данный момент ищет хоть какую-нибудь возможность вернуться в Великий Новгород, а Горчаков изъявил желание извиниться за его поведение и готов оплатить твои услуги по тройной ставке. В общем, я пообещал ему с тобой поговорить. Само собой, не из-за денег — я знаю, что тебе на них плевать — а из-за возможных проблем с интересом княжича к твоему текущему рангу. Более того, под клятву Силой о нераспространение информации я поделился с ним «страшной тайной», сообщив, что прошлой зимой ты прошел спонтанную инициацию на Той Стороне, обрел «размазанное» сродство с тремя Школами и за год с небольшим поднялся на первую ступень подмастерья, но… только по скорости восполнения и оперирования плетениями. Зато объем резерва у тебя застыл на уровне второй ступени ученика и практически не развивается, из-за чего тебе приходится жить либо на накопителях, либо на магофоне Багряной Зоны.

— И он поверил в этот бред?! — ошалело воскликнул я.

Маг улыбнулся уголками глаз:

— Конечно! Ведь я показал ему результаты прошлогодних тестов. Тех самых, которые я регулярно провожу Мартыну Усову по требованию твоего деда.

— Вы хотите сказа-…

— Я хочу сказать, что легенду о развитии твоего Дара мы со Святославом Борисовичем старательно документируем уже семнадцать месяцев, так что данные, которые я залью в соответствующую вкладку твоего идентификатора, будут взяты из реально существующего личного дела и реальных отчетов о результатах четырех контрольных тестов.

Картина, нарисованная Виталием Михайловичем, выглядела настолько здорово, что первые три-четыре секунды я старательно давил дурацкий смех, рвущийся наружу. Потом задвинул куда подальше мысль о том, что ротмистр, по сути, признался в использовании служебного положения в личных целях, незаконных манипуляциях с опломбированным оборудованием и так далее, проанализировал услышанное и задал напрашивавшийся вопрос:

— Я буду выглядеть бойцом двух-трех слабеньких разноплановых ударов, да еще и привязанным к Зоне, то есть, одаренным без серьезных перспектив в развитии. Но только до первой проверки!

— Ты недооцениваешь и своего деда, и меня… — насмешливо фыркнул он, открыл дверцу сейфа, встроенного в стену, вытащил сильно потрепанную бумажную книжицу и протянул мне: — Во время последней командировки в Метрополию я, наконец, смог раздобыть для тебя методичку с упражнениями, позволяющими научиться способам обмана оборудования, используемого при тестировании одаренных.

Я наткнулся взглядом на изрядно выцветший штамп «Для служебного пользования», красующийся в левом верхнем углу ветхой обложки, мысленно хмыкнул и снова уставился на собеседника:

— Виталий Михайлович, я не большой знаток законодательства Империи, но понимаю, что вы только что совершили серьезнейшее преступле-…

— Так и есть… — бесстрастно подтвердил он и сделал мне комплимент: — Но ты парень не из болтливых. А я воздаю добром за добро…

— Мне?!

Ротмистр невидящим взглядом посмотрел в окно, немного поколебался и приоткрыл завесу над своим прошлым:

— Твоему деду. Весной девяносто восьмого он отбил у рейдовой группы корхов меня и мою жену, которая, как выяснилось после возвращения в форт, в тот момент была уже на втором месяце беременности нашей старшей дочерью. А во время нашей следующей встречи, услышав, что я признаю долг в три жизни, заявил, что готов обменять их на всестороннюю помощь его единственному внуку. Вот я и делаю все, что могу…

Глава 2

12 июня 2112 г.

…Проводить тестирование Тверитинов отказался наотрез. Заявил, что наше любопытство гарантированно выйдет боком и ему, и мне, и всей общине засечников. Ибо реальные показатели моей энергетики, вне всякого сомнения, активируют специальные закладки, имеющиеся в программном обеспечении используемого оборудования, а отчеты, которые улетят в Особый Отдел МКО в автоматическом режиме, вызовут крайне нездоровый интерес у руководства министерства. Впрочем, вручив мне подарок ко дню рождения — «списанный» и перепрошитый армейский коммуникатор, сохранивший как впечатляющий объем памяти, так и нереальное быстродействие — сгладил резкость этого заявления монологом, заставившим задуматься:

— Не попадись ты на глаза Горчакову, я внес бы во вкладку «Магические способности» цифры повеселее дабы ты, при желании, смог поступить почти в любое профильное высшее учебное заведение Империи вне конкурса. Но эту встречу уже не переиграть, так что тебе придется подождать, эдак, с месяц. А потом я снова протестирую Мартына, отправлю на центральный сервер новые установочные данные, и они автоматически изменят твой идентификатор при первом же обновлении. Кстати, если есть желание, могу показать и тот вариант картины.

Само собой, желание у меня имелось, поэтому через несколько секунд я прикипел взглядом к голограмме, развернутой Виталием Михайловичем над рабочимтерминалом, проглядел «простыню» сверху донизу и недоуменно уставился на хозяина кабинета:

— Извините, а в чем, собственно, прирост? В подъеме ранга Дара с первой на вторую ступень подмастерья? В уменьшении скорости восполнения «аж» на четыре минуты? В незначительном уменьшении сродства к Разуму? В «сумасшедшем подъеме» объема резерва до третьей степени ученика?

Маг приподнял уголки губ в слабом подобии улыбки, что для него было равнозначно оглушительному хохоту:

— Ты делаешь ту же ошибку, что и абсолютное большинство дилетантов, то есть, смотришь на абсолютные характеристики. А любой уважающий себя профессионал первым делом анализирует динамику их развития, отталкиваясь от биологического возраста одаренного, условий и особенностей инициации, времени, проведенного в Багряной Зоне, если он, конечно же, в нее попадал, и еще десятка параметров, отсутствующих в идентификаторе, но получаемых с сервера обновления при наличии соответствующих допусков. Говоря иными словами, в картине, которую я скоро создам, ты будешь выглядеть неплохо. То есть, одаренным, способным подняться на очень высокий уровень, но… при довольно серьезных, а главное, системных вложениях со стороны!

Эти объяснения помогли посмотреть на голограмму совсем под другим углом зрения и заставили склонить голову в знак уважения:

— Огромное спасибо за все, что вы для меня делаете.

— Благодари деда: девяносто процентов сделанного получилось только благодаря ему.

— Вы преувеличиваете!

— Разве? Не приведи он ко мне твоего кровного родича с подходящим геномом, не меняй параметры энергетики Усова, как пластилиновые, и не дай клятву Силой о том, что этот засечник никогда не попадет на тестирование или под сканеры, ничего этого не было бы.

Я мысленно потянулся к костяным клинкам, порадовался их отклику и озвучил утверждение-компромисс:

— Да, дед у меня настоящий монстр артефакторики. Но я не забуду и ваше вложение в мое будущее, так что, встав на ноги, обязательно отвечу добром за добро. Если не вам, то вашим детям.

Последняя фраза пришлась ротмистру по душе — он коротко кивнул в знак того, что услышал обещание, а затем напомнил о княжиче Горчакове и его желании сходить в Багряную Зону:

— А теперь вернемся к дуроломам. Если ты сводишь их на экскурсию и поможешь завалить хотя бы одного корха, то потрафишь самолюбию княжича, вышибешь из его головы мысли о мести и…

— …добавлю вам веса в его глазах?

Маг потемнел взглядом и с хрустом сжал кулаки:

— Горчаков далеко не единственный княжич, когда-либо приезжавший в «Девятку», и, будь у меня желание перебраться в Метрополию, я бы нашел, к кому обратиться. Но у меня три дочери, и я сделаю все, чтобы они никогда не попали в зловонное болото так называемого высшего света!

— Прошу про-…

— Меня разозлил не ты, а кое-какие воспоминания! — мрачно буркнул он и задал тот же вопрос, только в профиль: — Ну что, сводишь его сиятельство на свободную охоту?

Я задумчиво подергал себя за мочку уха, снова потянулся к клинкам, отогнал желание побыстрее напоить их кровью и озвучил вердикт:

— В принципе, уходя с базы, я предупредил родичей, что планирую взять контракт и немного повеселиться, так что свободного времени предостаточно. Проблема в вертикали власти: если для постоянного состава гарнизона и не очень свежего «мяса» мое слово за Стеной является законом, то княжича и его свиту наверняка придется ломать через колено.

— Вертикаль появится еще до выхода! — уверенно заявил Тверитинов, в темпе закрыл сейф, заблокировал рабочий терминал и первым поднялся из-за стола…

…Вторая встреча с привилегированными «туристами» началась с извинений Павла Алексеевича. Не знаю, сколько времени и с помощью каких программ готовился этот монолог, но итоговый результат втаптывал экс-телохранителя в землю по самую макушку, а самого княжича изображал белым, пушистым и невероятно деловым — оказывается, в тот момент, когда уволенный наемник меня оскорблял, Горчаков вслушивался в монолог старшего брата, звучащий в гарнитуре скрытого ношения, поэтому услышал только слово «задница» и разгневался именно на него.

Придираться к формулировкам и напоминать, как было дело на самом деле я, естественно, и не подумал — заявил, что принимаю извинения, подошел к свободному креслу, опустился на сидение, обтянутое натуральной кожей, и тоже толкнул небольшую речь:

— В нашей общине Виталий Михайлович Тверитинов пользуется очень большим авторитетом, поэтому я не смог не пойти ему навстречу и согласился с вами побеседовать. Да, вы не ослышались: именно побеседовать, ибо Зона — это не домашний живой уголок или зоопарк, а область пробоя физических и магических констант иной вселенной, не лучшим образом действующих на организм человека, и место, в котором можно нарваться на мутировавших хищников нашего мира, ныне обладающих серьезнейшей магической мощью, еще более опасное зверье с Той Стороны и рейдовые группы представителей техномагической цивилизации, в некоторых аспектах опередившей нашу лет на пятьдесят-семьдесят…

— Мы целенаправленно готовились к приезду в «Девятку» несколько месяцев — прошли двухмесячные курсы выживания в Багряной Зоне, получили доступ и тщательно изучили приличный объем материалов, находящихся под серьезными грифами, наработали все необходимые навыки и так далее! — «на всякий случай» сообщил княжич. А через миг в беседу сдуру влез его товарищ и испортил впечатление о себе-любимом идиотским вопросом:

— Ратибор Игоревич, может, обойдетесь без перечисления стандартных страшилок? Мы уже согласились заплатить тройную цену за ваши услуги и… знаем, что вы три-четыре раза в месяц добираетесь до форта в одиночку, хотя от него до древней научно-исследовательской базы, на подземных ярусах которой вы, засечники, и обосновались, аж сто четырнадцать километров!

Я закатил глаза к потолку, не сразу, но справился с желанием послать этих придурков куда подальше, и криво усмехнулся:

— Да, я бегаю туда-обратно, когда заблагорассудится, так как появился на свет на базе, расположенной всего в тысяче двухстах метрах от Червоточины, адаптировался к иномирному воздействию еще до рождения, рос в окружении мутировавшего зверья и тварей с Той Стороны, знаю их повадки лучше, чем повадки земных животных, и, по сути, тоже являюсь мутантом. Причем не первого, а второго поколения. Скажу больше, к Стене и обратно так свободно хожу только я и еще несколько человек. А остальные засечники, включая тех, кто пережил двенадцатилетнюю самоизоляцию после Пробоя, предпочитают сидеть на базе. Или передвигаться группами под охраной профессионалов из боевого крыла общины. И еще: в деньгах я не нуждаюсь от слова «совсем»: любой предмет из экипировки корхов стоит бешеных денег, а я бегаю на Ту Сторону чуть ли не каждую неделю и без добычи не возвращаюсь.

— Один?! — ужаснулась единственная девушка в этой компании.

— Как правило, да. Ибо практически не чувствую дискомфорта… — ничуть не покривив душой, буркнул я, заметил, что главный прихлебатель княжича и оба оставшихся телохранителя мне не поверили, поэтому хлопнул ладонями по бедрам и решительно встал: — В «Девятке» очень неплохая рейдовая группа. Правда, ходит только на тридцать пять-сорок километров, но вам дальше и не надо. Договаривайтесь с ее командиром, а я пошел по своим делам.

Горчаков недоуменно нахмурился и посмотрел на Тверитинова, а тот бесстрастно пожал плечами:

— Слово Баламута весит в разы больше моего, а Геннадий Максимович и оба ваших телохранителя изволили выказать недоверие.

Княжича аж затрясло от ярости — он обжег спутников многообещающим взглядом, а затем справился с желанием выплеснуть свои чувства наружу и посмотрел на меня:

— Ратибор Игоревич, в нашей компании решения принимаю я, а меня все устраивает!

— Я понимаю… — кивнул я. — Но не вижу смысла отправляться за Стену с теми, кто в принципе способен оспорить или не выполнить мой приказ. Ибо возьму ответственность за ваши жизни задолго до начала рейда.

— Они сейчас извинятся. А после того, как мы с вами договоримся, дадут клятву Силой о безусловном подчинении на все время пребывания за Стеной! — пообещал он, сделал небольшую паузу и добавил: — И еще: мы с Мариной по ряду причин такую клятву дать не сможем, но тоже не разочаруем.

В последнем утверждении я сильно сомневался, но все-таки согласился переиграть свое решение, ибо ни на миг не забывал о моральном долге перед Тверитиновым. Однако, вернувшись в свое кресло и выслушав все требования «туристов», чуть было не сорвался с места по второму разу. Впрочем, через какое-то время нам удалось прийти к более-менее приемлемому компромиссу, и я, еще раз озвучив итоговые договоренности, получил официальное согласие Горчакова и попросил Виталия Михайловича распечатать пять комплектов стандартных соглашений. Да, в середине предложения вспомнил, что у меня уже есть расчетный счет, комм и инструментарий, позволяющий заключать контракты в электронной форме, но переигрывать решение не стал. Судя по едва заметному прищуру ротмистра, он сообразил, что я понял свою ошибку, но подыграть подыграл, пообещав принести необходимые бумаги в кабинет дежурного целителя. Вот я и начал заруливать, дав команду «туристам» отправляться следом за мной.

К слову, прихлебатель отличился и по дороге к медблок — сообщил, что они, аристократы, регулярно посещают родовых целителей, уровень которых не идет ни в какое сравнение с уровнем их армейских коллег, а значит, мы теряем время впустую. Пришлось ставить его на место еще раз:

— Геннадий Максимович, а родовые целители проверяли реакцию ваших организмов на пыльцу мутировавших растений Багряной Зоны или реакцию вестибулярного аппарата на близость гравитационных вихрей?

— Н-нет.

— А ведь это далеко не весь список того, что может выйти вам боком ЗА Стеной!

— Ген, закрой рот и делай ВСЕ, что скажет Ратибор Игоревич! — приказал Горчаков. — В противном случае я оставлю тебя в «Девятке».

Угроза впечатлила всю свиту, благодаря чему визит в «логово» Марии Матвеевны прошел без эксцессов — «туристы» послушно сдали все анализы, прошли через комплекс стандартных процедур рейдера-новичка, стоически перетерпели удаление артефактных маячков, способных неслабо навредить, и предельно внимательно выслушали рекомендации целительницы. Там же, в приемной, изучили и подписали контракт, отсканировали свои экземпляры, порвали ненужную бумагу, перевели мое вознаграждение на счет общины и заявили, что готовы продолжать.

Я деловито убрал документы в перстень, а затем отвел подопечных в спортивный комплекс и сдал дежурному инструктору по боевой, магической и физической подготовке. За издевательствами над страдальцами наблюдал со стороны, запоминая слабые и сильные стороны каждого подопечного. Минут через сорок пять счел, что могло быть и хуже, дал основательно пропотевшей пятерке время принять душ и привести себя в порядок, немного подождал Марину Владимировну, застрявшую в раздевалке, и отвел народ получать нормальное обмундирование. А там начался цирк — узнав о том, что в рейд придется идти не в комбезах и ботинках, пошитых по спецзаказу, а в «хрени» для унтер-офицеров, аристократы чуть было не взбунтовались. Но такие бунты я гасил не один и не два раза, поэтому при первых же признаках недовольства объяснил, чем чревато неповиновение:

— Не знаю, в курсе вы или нет, но на территории Багряной Зоны идет не одна, а две необъявленные войны, то есть, наши рейдовые группы воюют с рейдовыми группами корхов и… китайцев.

— Как это? Мы же союзники! — воскликнул княжич и вынудил меня поморщиться:

— Де-юре — да: Червоточина появилась неподалеку от государственной границы между Российской и Поднебесной Империями, окружена Стеной, построенной совместными усилиями, поэтому в ней пасутся только наши рейдовые группы, а добыча изучается только нашими специалистами. Однако де-факто все не так радужно, как кажется со стороны: если в годы Вторжения наши соседи обвиняли нас во всех мыслимых и немыслимых грехах, грозили войной и тихо радовались тому, что Червоточина появилась на нашей земле, то с момента Стабилизации их поведение радикально изменилось. Теперь им не нравится, что китайский участок Стены в четыре раза короче российского, что возле прохода на Ту Сторону располагается пусть не функционирующая, но российская научно-исследовательская база, что мы, засечники, ходим к корхам, как к себе домой, что снабжаем Особую Комиссию в разы большим количеством добычи, чем достается «верным союзникам», и так далее. Короче говоря, в нашей части Зоны действуют спецгруппы, специализирующиеся на захвате российских рейдеров и засечников. Куда деваются трофеи, объяснять не буду — вы это понимаете не хуже меня. Расскажу о судьбе тех, кто попадает в плен. Рядовых и бойцов, выглядящих новичками, как правило, убирают, ибо толку от их потрошения немного. Зато командиров групп, ветеранов и нас, засечников, утаскивают к себе. А для того, чтобы гарантированно добраться до своего участка Стены, избавляются от «ненужного» веса, то есть, отрубают пленным все конечности и прижигают раны.

Услышав последнее предложение, супруга Павла Алексеевича спала с лица и еле слышно выдохнула:

— Кошмар!

— Это еще не кошмар… — вздохнул я. — Кошмар начинается после того, как такой обрубок доставляется к следователям и палачам — они выжимают из «языков» всю полезную информацию.

Женщина побледнела еще сильнее, решительно развернулась к стопке шмотья, подготовленного начальницей службы снабжения специально для нее, переложила в сторону «уродское» армейское белье и вцепилась в комбез. Пришлось лечить и эту глупость:

— Марина Владимировна, китайцы далеко не дураки и не гнушаются проверять статус пленника или пленницы… хм… самыми разными способами. И пусть шансы на то, что им удастся захватить в плен кого-нибудь из вас, стремятся к нулю, я предпочитаю перестраховываться даже в мелочах. Говоря иными словами, в идеале вам, красивой девушке, стоило бы обойтись без лишнего экстрима. Но если вы твердо решили составить компанию супругу, то рекомендую избавиться от всех признаков реального статуса, включая родовые артефакты, драгоценности, коммуникаторы и нижнее белье. К слову, ничего из оставленного в сейфах, имеющихся в выделенных вам жилых помещениях, не пропадет. Но если есть желание, вы можете оставить особо дорогие вещи в личном сейфе ротмистра Тверитинова.

Горчакова растерянно посмотрела на мужа, и тут Беляева, наблюдавшая за ее поведением с момента нашего появления в ее кабинете, решила добавить веса моим словам:

— Баламут вас еще щадит: командир нашей рейдовой группы заставил бы сделать уставную прическу — если корхи не видят разницы между мужчинами и женщинами, поэтому без затей утаскивают на Ту Сторону и тех, и других, то китайцы нас, дворянок, еще и насилуют. На своей территории, неподалеку от внешнего края полосы отчуждения, куда доставляют без «лишних» деталей вроде рук и ног.

Услышав словосочетание «нас, дворянок», Горчакова, которую начало мутить, нашла способ прервать пугающий рассказ:

— Вы дворянка?

— Да. Зауряд-прапорщик Валентина Станиславовна Беляева. В «Девятке» уже шесть лет, так что знаю, о чем говорю. Хотя и не так хорошо, как Баламут — я ходила за Стену всего четыре раза и нарывалась только на корхов. А он, по слухам, только в этом году вырезал полтора десятка спецгрупп и доставил в «Единичку» восемь еще живых «обрубков».

Приписывать себе чужие заслуги я не собирался, поэтому сказал правду:

— Полтора десятка вырезала вся наша община. А «обрубков» было только шесть.

— Ага, «только»! — насмешливо передразнила Беляева. — Шесть женщин, которые благодаря тебе попали в руки высокоуровневых целителей и пусть через год-полтора, но вернутся к нормальной жизни! Кстати, обратите внимание на то, что Баламут не сказал, какое количество спецгрупп вырезал в одно лицо! А знаете, почему?

— Почему? — эхом повторили Горчаковы.

— Потому, что за этими тварями охотятся только пятеро засечников. Но Баламут режет спецгруппы постоянно, а две остальные боевые группы — в лучшем случае раз в полгода!

— Ва-а-аль… — с намеком протянул я, и женщина послушно унялась. Вернее, сменила тему:

— В общем, человека, знающего Багряную Зону лучше этого парня, вам не найти ни у нас, ни у китайцев. Теперь дело за самым главным — научиться воспринимать его советы и приказы, как божественное откровение. Ибо иначе вы рискуете не вернуться. К слову, оставляя в форте все статусное, не вздумайте «забыть» о родовых артефактах — они, в отличие от наших аналогов, не адаптированы к условиям Зоны, то есть, могут отказать, изменить ваши плетения абы как или даже рвануть. А вам, Марина Владимировна, стоит срезать ногти под корень, смыть лак, всю косметику и все-таки укоротить волосы: все это существенно облегчит жизнь за Стеной и… добавит реальности вашим рассказам после возвращения в свет. Ведь вы собираетесь в настоящий, а не выдуманный рейд, а значит, имеете полное право выглядеть, как рейдер…

* * *

…Последний совет Валентины дал неожиданный результат — госпожа Горчакова примчалась в столовую для обер-офицеров только в одиннадцатом часу утра, зато умытой, без «когтей» и со стрижкой «а-ля рейдер». То есть, с буйной челкой и восьмисантиметровой «шапкой» волос на темечке, плавно переходящей в пятимиллиметровый «ежик» на висках и затылке! Да, стараниями Петровны, лучшего парикмахера форта, эта прическа выглядела фантастически стильно, но я расстроился, ибо с детства тихо дурел с густых и длинных грив, а до преображения у Марины Владимировны была именно такая. Но, прекрасно зная, что такое женская истерика, показывать свои настоящие эмоции и не подумал. Наоборот, оглядел жену нанимателя с головы до ног, одобрительно кивнул и заявил, что теперь она выглядит почти как настоящий ветеран.

Как и следовало ожидать, женщина воспрянула духом и захотела узнать, что скрывается под словом «почти». Я подождал, пока она опустится на стул, галантно пододвинутый личным телохранителем, и продолжил воспитание подопечных:

— Прежде всего, самостоятельностью: внутренняя готовность мужчин помогать женщинам во всем и везде, вбитая в подсознание еще в раннем детстве, рассеивает внимание, что в Зоне абсолютно недопустимо. Далее, опытные рейдеры предпочитают носить холодное оружие на себе, а не в артефактах с пространственными карманами, ибо знают, насколько часто случаются сбои в работе последних, и не горят желанием в один прекрасный момент остаться с голыми руками против рейдовой группы корхов или какого-нибудь зверя…

— Так вот почему вы носите ножи на пояснице! — воскликнула Горчакова и потянулась к кольцу на среднем пальце левой руки.

— Правильно крепить оружие мы будем эдак через час… — сообщил я, представив, во что превратится относительно небольшой столик, когда на него вывалят все свои запасы четверо мужчин и одна женщина. А когда убедился, что меня услышали, продолжил объяснения: — Третья нестыковка — отсутствие характерного загара: те, кто ходит за стену или готовится к рейдам за нее, знает, насколько опасными могут быть укусы мутировавших насекомых, так что носят кепи с тактическим подшлемником или нашейным платком, а также тактические перчатки. В результате в лучшем случае темнеют только нижняя половина лица и дистальные фаланги пальцев. Ну, и последнее: настоящие рейдеры обращаются друг к другу по прозвищам и на «ты».

— Наш инструктор об этом говорил, и не раз! — заявил Павел Алексеевич. — Но предупредил, что боевое прозвище надо заслужить, что их имеют право давать далеко не все ветераны, и что прозвище, придуманное самостоятельно, очень быстро меняется на обидное.

— Так и есть! — подтвердил я и ухмыльнулся: — В конце апреля с партией «свежего мяса» в «Девятку» приехал юноша, имевший глупость представиться будущим сослуживцам Уничтожителем. В это время мимо них проходил один из ветеранов, счел, что первая буква этого позывного явно не к месту, затем чуть-чуть доработал окончание, и Уничтожитель превратился в Ничтожество. Что самое грустное, новое прозвище прилипло и будет использоваться до тех пор, пока самопровозглашенный герой не переживет свой первый бой с корхами и не докажет, что заслуживает лучшего.

Подопечные рассмеялись. А когда закончили веселиться, княжич задал вопрос, горящий во всех пяти парах глаз:

— Ратибор Игоревич, а вы имеете право награждать прозвищами?

— «Баламут». И «ты»! — напомнил я, а потом добавил во взгляд холодка: — Да, имею. И «награждаю». Тех, кто оказывается вместе со мной за Стеной и выделяется чем-то особым. Но есть нюанс: каждое прозвище — это своего рода идентификатор, описывающий черты характера рейдера, которые ярче всего проявляются не в обычной жизни, а в экстремальных ситуациях. Поэтому часть «свежего мяса» теряет шансы попасть в рейдовые группы после первых же дежурств на Стене — ни один здравомыслящий рейдер ни за что на свете не согласится отправляться в Зону в компании с Зайчонком, Растяпой, Тормозом, Болтуном или личностями, заслужившими еще менее благозвучные прозвища. И последнее: прозвища раздают далеко не все ветераны, имеющие на это право, ибо побаиваются брать на себя настолько серьезную ответственность. Ведь несоответствие реального характера рейдера прозвищу уничтожает уважение к тому, кто его придумал.

— На мой взгляд, это логично… — заявил Горчаков, собрался спросить что-то еще, но увидел мой жест и закрыл рот.

Я благодарно кивнул и демонстративно постучал по экрану часов:

— Уже половина одиннадцатого, то есть, нам давно пора приступить к тренировкам по боевому слаживанию, а мы еще даже не завтракали. Поэтому сейчас вы отправитесь к желтому сектору раздачи и наберете себе еды.

— А почему именно к желтому? — полюбопытствовал телохранитель Марины Владимировны.

— Употребление красного мяса и еще некоторых ингредиентов придает естественному запаху тела излишнюю резкость, так что для тех, кто готовится к выходу за Стену, готовятся блюда по особым рецептам.

— Серьезный подход, однако… — уважительно пробормотал княжич, первым поднялся из-за стола, протянул, было, руку супруге, но вовремя вспомнил мои инструкции и виновато улыбнулся: — Мариш, с этого момента и до посадки в самолет ведем себя, как полагается рейдерам……

Татьяна Смирнова нарисовалась на пороге столовой минут за пять до конца трапезы, огляделась, нашла меня взглядом и вопросительно мотнула головой. Я коротко кивнул, подтверждая обещание ротмистра Тверитинова, и отпальцевал команду подойти к нам. Женщина сорвалась с места в режиме гоночного мотоцикла, но уже на втором шаге скинула скорость и заставила себя посерьезнеть. Впрочем, Алевтина Калабухова, гревшая уши на желтой раздаче, успела обратить внимание на этот рывок и тихонько хихикнула. А когда заметила, что я нахмурил брови, торопливо изобразила серию жестов, которой пообещала, что наши тайны умрут вместе с ней. Разозлиться на эту невероятно добрую, теплую и отзывчивую хохотушку я бы не смог, даже очень захотев, поэтому предупреждающе погрозил вредине пальцем и ответил на немой вопрос, появившийся в глазах княжича при виде рослой, плотно сбитой и излишне жилистой, но чрезвычайно гибкой и пластичной пограничницы в выцветшем полевом комбинезоне, бесшумно возникшей в его поле зрения:

— Младший вахмистр Смирнова Татьяна Ивановна, она же Свайка. С этого момента — тень твоей супруги.

— А как же Тема? — спросила Марина Владимировна.

Я пожал плечами:

— Он не сможет сопровождать тебя всегда и везде, ибо мужчина, а по Багряной Зоне без напарника передвигаюсь только я. Говоря иными словами, тебе нужен опытный первый номер. Такой, как Свайка: она на Стене уже девять лет, пять последних ходит в Зону во втором составе рейдовой группы, а с прошлой весны стала сменным рейдером основного состава, ибо надежна, как свая, настолько же смертоносна и… является большим специалистом по добиванию корхов!

Последнее утверждение заставило Алевтину расхохотаться в голос и в темпе спрятаться за раздачей. Само собой, столь эмоциональная реакция не осталась незамеченной, и мне пришлось объяснять подопечным суть шутки:

— В первом рейде под моим руководством Свайка поучаствовала в бою сразу с двумя боевыми группами корхов. Резались ночью, в густом тумане и менее, чем в сотне метров от мощной гравитационной аномалии, так что сумеречное зрение довольно сильно сбоило, а все, что попадало в поле зрения, троилось. В результате моим подопечным показалось, что мы нарвались на авангард очередного Вторжения. Тем не менее, труса не праздновал никто — народ рубился насмерть, прикрывая друг друга. А Свайка, умудрившаяся сломать кованый тесак о роговой гребень так называемого «танка», настолько озверела, что сбила его с ног, перехватила рукоять стеклобоем вниз и разнесла чрезвычайно прочный череп этой особи в кашу. Вот мы этот случай, бывает, и вспоминаем. Кстати, имейте в виду, что подначивать ветеранов позволено только самим ветеранам. Причем даже они подначивают друг друга предельно тактично. Ибо по-настоящему уважают друг друга. А любая попытка новичков хоть как-то задеть того, кому мы доверяем спину, заканчивается большой кровью.

Горчаков встал с кресла, гневным взглядом заставил свиту последовать его примеру и церемонно склонил голову в знак уважения:

— Татьяна Ивановна, искренне рад знакомству со столь достойной…

— Свайка! — напомнил я, почувствовав, что он вот-вот начнет играть в аристократа. И добавил еще пару важных уточнений: — Если вы начали вести себя так, как полагается рейдерам, то обходитесь без церемоний и излагайте мысли либо предельно коротко, либо жестами и без ненужных телодвижений. Иначе эти привычки подведут всю группу под монастырь.

Княжичу очень не понравилось, что я его перебил, но, вдумавшись в мои объяснения, он счел логичными и их, поэтому задавил гнев и перестроился:

— Рад знакомству. Надеюсь, что мы не разочаруем. Я… хм… пока просто Павел, это моя жена Марина, далее Гена, Тема и Костя.

Татьяна ограничилась кивком, скорее почувствовала, чем увидела мой жест, рекомендующий усаживаться в свободное кресло, бездумно проверила, на месте ли рукояти ножей, кстати, подаренных мною, села и уставилась мне в глаза. Вот и я ответил сразу на все неозвученные вопросы. Заодно показав «туристам», как излагать свои мысли без лирических отступлений:

— Не сырые — за плечами курсы подготовки и проверка у Голутвина. Дам час на обустройство и все остальное. В двенадцать ровно выдвинемся на пятый полигон. А там оценим их реальный уровень и определимся с датой выхода.

«Мне подключаться?» — отпальцевала она, еле заметно скосив глаза в сторону Горчаковой.

Я ответил в том же стиле, и сразу же продублировал свое решение для подопечных:

— В одиннадцать пятьдесят восемь я подойду к крыльцу вашего ДОС-а. Опоздавших ждать не буду и в Зону не возьму. Марина, Свайка отправится с тобой. Поможет собраться. Имей в виду, что в вашей двойке командует она, и все ее приказы равнозначны моим. На этом все. Можете быть свободны……

Четыре километра до самого жесткого полигона «Девятки» группа пробежала довольно бодро, тем самым, доказав, что ходила на курсы не зря. Как ни странно, наименее выносливым оказался Геннадий Максимович Хмелев, он же «прихлебатель», а госпожа Горчакова при желании могла бы дать супругу приличную фору, но старательно прятала свои возможности.

Часть выводов, сделанных за время общения с этой пятеркой, я озвучил сразу после остановки. Само собой, предельно тактично и не задавая неуместных вопросов:

— Как я понимаю, у тебя, Павел, первичное сродство к Огню, а вторичное, вероятнее всего, к Смерти, у тебя, Марина, к Жизни и Воздуху, у Гены к Воде с Землей, у Темы к Огню с Воздухом, а у Кости — к Воде с Духом…

Утвердительный кивок княжича стал примером для всех остальных, и я получил еще четыре безмолвных ответа, что позволило начать раздачу ценных указаний:

— Костя, твой бодрячок должен висеть на вашей пятерке и Свайке с этого момента и до завершения рейда, а холодок — на Павле и Теме…

Телохранитель напрягся:

— А с чего ты взял, что я владею этими навыками?

Я криво усмехнулся:

— Народ, говорю первый и последний раз: мы отправляемся отнюдь не на променад, соответственно, все, что я говорю и делаю, говорится и делается исключительно для вашего выживания. Дальше объяснять?

— Баламуту нет дела до ваших личных или родовых тайн — он помогает гарнизону «Девятки», «свежему мясу» и «туристам» вроде вас выживать в Зоне только из-за того, что этот вид помощи упоминается в договоре между Особой Комиссией и общиной засечников! — бесстрастно сообщила Татьяна. — И еще: у него есть вполне конкретный предел терпения, за который лучше не заходить. В прошлом ноябре ему имели глупость трепать нервы невероятно крупные специалисты по всему и вся. Выпендривались недолго — минут, эдак, пятнадцать. А потом Баламуту это надоело, и он отказался куда-либо вести эту компанию. Узнав о его решении, «специалистов» послали куда подальше и оба рейдовых состава «Девятки», так что им пришлось перебираться в «Десятку» и договариваться с местными рейдерами. К каким именно договоренностям те и другие пришли в конечном итоге, я, естественно, не знаю. Зато знаю, что из того рейда в форт вернулся только один ветеран.

Известие о гибели восьми членов одного из самых влиятельных родов Империи настолько потрясло высший свет, что княжич врубился, о ком шла речь, как только прозвучало слово «ноябрь». Поэтому сразу после того, как Свайка замолчала, посмотрел на меня:

— Это были Востряковы, верно?

Я подтвердил.

— А правда, что они нарвались на четыре рейдовые группы корхов? — полюбопытствовала его супруга, как-то почувствовала, что я не горю желанием отвечать на этот вопрос, дала клятву Силой о нераспространении информации сама и вынудила сделать то же самое мужа и всю их свиту.

Этот порыв был мне выгоден, и я приложил все силы, чтобы подопечные сделали напрашивавшийся вывод. Тем более, что информация, которую они хотели получить, не относилась к категории секретных:

— Нет, группа была одна. Но незаметно подобралась к рейдерам во время позднего ужина и в первое мгновение положила двух ветеранов прямо перед носом у «туристов». А те, вместо того, чтобы вступить в бой, сломя голову рванули врассыпную. Парни из «Десятки», конечно же, отвлеклись и потеряли еще троих. Потом образовали круг и рубились еще минут семь-восемь. А когда на ногах осталось только двое, корхи разделились: «танк» и два тяжелых бойца остались их добивать, а более легконогие особи унеслись за беглецами. И отловили. Всех до единого! А пока они бегали по ночной тайге, второй номер командира группы, владевший Духом на уровне мастера второй ступени, накинул на противников помутнение сознания и дал напарнику две секунды работы в одно лицо. Тот совершил невозможное, успев положить обоих «тяжей», но нарвался горлом на шип «танка» и, уже умирая, навалился на противника, вцепился в его верхние конечности и приказал подчиненному, еле стоявшему на ногах от ран и полного опустошения резерва, уходить.

— Если не секрет, откуда вы знаете такие подробности? — оклемавшись от рассказа, негромко спросила Горчакова.

Я невидящим взглядом уставился на «бурелом», с которого начиналась полоса препятствий, немного поколебался и сказал правду:

— Водил на место боя и к местам захвата каждого «туриста» следователей Особой Комиссии, вместе с ними распутывал следы и… помог доказать, что в гибели «туристов» виноваты они сами, а не чудом выживший рейдер.

— Кстати, не из солидарности! — зачем-то добавила Свайка, заметила во взгляде «прихлебателя» недоверие и разозлилась: — Баламут на дух не выносит трусов! И если бы тот рейдер был хоть в чем-то виноват, то после выхода из госпиталя нарвался бы на вызов на поединок до смерти.

— Без вариантов… — подтвердил я, жестом дал подопечным понять, что время разговоров подошло к концу, и продолжил прерванные объяснения: — Итак, все вы должны быть под бодрячком круглые сутки, а те, у кого имеется сродство к Огню, под холодком, чтобы не вспыхивали, почем зря. Далее, во время рейда первыми и по моим следам двигается пара Гены и Темы, за ними идут Павел и Костя, а замыкают колонну Марина и Свайка. Старшие двоек, соответственно, Тема, Костя и Свайка, как имеющие боевой опыт. Однако они двигаются следом за своими вторыми номерами, чтобы иметь возможность помочь им и только им в экстремальной ситуации. Впрочем, об этом мы поговорим особо, а сейчас я покажу вам жесты, с помощью которых буду подавать команды, и объединю приятное с полезным. В смысле, погоняю вас по полигону, на котором тренируются рейдовые группы перед выходом в Зону.

— Мы готовы! — бодро сообщил княжич, наткнулся на мой скептический взгляд, включил голову и доказал, что не дурак: — Костя, раскидай усиления и ослабления, живо!!!

— Верная догадка! — похвалил его я и сразу же указал на допущенную ошибку: — Но за Стеной не говорят, а показывают или дают почувствовать. Жест-требование обновить какой-либо навык выглядит вот так… В условиях, когда член группы, владеющий Духом, по каким-то причинам не видит ваших рук, он выполняется после прямого или опосредованного касания. При этом во втором варианте промежуточные звенья добавляются к требованию вот такое сочетание жестов, означающее, что обновление навыка требуется не им, а кому-то, находящемуся перед или за ними. Несложно, верно?Подопечные закивали.— Тогда переходим в режим молчания и запоминаем следующий жест…

Глава 3

15 июня 2112 г.

…Судя по ухваткам, продемонстрированным моими подопечными за две дневные и две ночные тренировки, программа подготовки создавалась отставным рейдером с приличным опытом работы во внешней, то есть, зеленой и желтой части Багряной Зоны. В результате Горчаков и его свита не додумались прикупить и раскачать пару-тройку специфических магических навыков, облегчающих выживание, зато не терялись в трех соснах, не боялись ночного леса и не падали в обморок при виде массогабаритных динамических макетов корхов. В общем, если бы не два откровенно слабых звена, то я со спокойной душой повел бы их на экскурсию за Стену еще во вторник вечером. А так провел лишнее занятие и в среду утром пришел к выводу, что можно было обойтись и без него. Ибо «слабые звенья» и не думали усиливаться! Геннадий Максимович Хмелев напрягался только тогда, когда находился в поле зрения своего благодетеля, а все остальное время занимался спустя рукава. А его напарник Артем, обладающий довольно серьезным и, что самое главное, нужным сочетанием магических способностей, не горел желанием рисковать жизнью «просто так»!

В общем, по дороге с полигона я как следует обдумал сложившуюся ситуацию, а после того, как провел измученную группу через КПП, вскинул к плечу правый кулак, мысленно порадовался скорости, с которой «туристы» среагировали на команду замереть, и в кои веки нарушил режим молчания:

— Марина, Гена, Тема и Костя — вы свободны. До двадцати ноль-ноль. Я понимаю, что вы смертельно устали, но настоятельно рекомендую вырубаться только после визита в ванную, планового осмотра у дежурного целителя и плотного завтрака. А тебя, Павел, я попрошу задержаться.

Четверка «счастливчиков» и Свайка исчезли из поля зрения чуть ли не мгновенно, а я, на всякий случай незаметно включив на комме диктофон, поделился с княжичем своими наблюдениями и предложил альтернативу:

— Тащить в Зону балласт чрезвычайно опасно как для самого балласта, так и для всей остальной группы. Поэтому предлагаю оставить эту парочку куковать в «Девятке», а вместо них взять пару-тройку опытных бойцов из второго состава рейдовой группы форта. Поверь на слово, в таком составе…

Закончить мысль мне не удалось — сообразив, к чему я клоню, Горчаков отрицательно помотал головой и заявил, что мой вариант комплектования группы его «по каким-то причинам» не устраивает, и что в Зону должны попасть и Хмелев, и его телохранитель! Более того, закончив излагать эту мысль, он поинтересовался, как я оцениваю текущий уровень готовности его компании, получил предельно подробный ответ и сделал напрашивавшийся вывод:

— То есть, в данный момент мы готовы только к простеньким экскурсиям только под твоим руководством, а для чего-то более серьезного нас требуется гонять и гонять?

— Не совсем… — вздохнул я, сообразив, что он понял далеко не все. — Для того, чтобы подготовить группу к «чему-то более серьезному», каждого из вас надо сломать через колено и заменить рефлексы, созданные инструкторами рода и школ телохранителей под привычные вам условия жизни, на новые, заточенные под выживание именно в Багряной Зоне. Собирайся вы посвятить службе на Стене хотя бы лет пять, это было бы целесообразно. А ради разовой экскурсии уничтожать имеющиеся навыки однозначно не стоит. Повторю еще раз: имеющиеся у вас навыки не подходят для выживания в Зоне, поэтому я считаю необходимым заменить балласт на профессионалов. Или, хотя бы, добавить пару-тройку рейдеров к составу, прописанному в контракте.

— Я рассчитывал пройти Зону с одним-единственным проводником. А на включение в группу Свайки согласился только потому, что она женщина, а значит при взгляде со стороны не так уж и сильно меняет имеющийся баланс… — напомнил княжич, заметил, что я насмешливо выгнул бровь, и вспыхнул: — Баламут, ты недооцениваешь уровень боевой подготовки аристократов из действительно древних родов! Роду Горчаковых чуть менее девятисот сорока лет; наши методики подготовки одаренных позволяют превращать обычных мальчишек и девчонок в воистину непревзойденных бойцов, а…

— Павел, корхи — не люди! — перебил его я. — У них другая анатомия, физиология, реакция, пластика, психология, тактика, выносливость, болевой порог и много чего еще, поэтому ваши навыки против них тупо не работают! Скажу больше: девяносто девять процентов рассказов о великих победах таких «туристов», как ты, твоя жена и ваша свита — вранье чистой воды, а на самом деле во время первых боестолкновений с созданиями, явившимися с Той Стороны, все вы впадаете в ступор и в самом лучшем случае приходите в себя только к концу схватки. А потом опорожняете желудки, просите рейдеров вырезать роговые гребни и собрать трофеи, так как дуреете от запаха той дряни, которая заменяет корхам кровь, и договариваетесь. В смысле, платите парням, сделавшим абсолютно всю работу, бешеные деньги за клятвы Силой о нераспространении информации и за создание как можно более красивой легенды о ваших подвигах!

Тут Горчакова аж затрясло от бешенства:

— Ты хочешь сказать, что все дворяне, ходившие за Стену, беззастенчиво врут, что привезенные ими трофеи на самом деле добыли обычные рейдеры, что экспансию корхов остановили не ударные группы аристократов и лучшие артефакторы двух Империй, а одаренные простолю-…

— Экспансия корхов остановилась только из-за недостаточной плотности магофона Той Стороны: на сто шестнадцатом километре от Червоточины он практически сравнялся с земным и прекратил распространение, а под нашем корхам крайне некомфортно. Что касается вклада артефакторов, то созданные ими рунные камни компенсируют лишь восемь целых тридцать шесть сотых процентов давления магофона иного мира и не более. Поэтому-то Стена стоит на месте, а не двигается к центру Зоны. Кстати, животный и растительный мир мутирует и за пределами защитного периметра, а озвученная мною цифра взята не с потолка: большая часть ученых, невольно создавших Червоточину, жива до сих пор и исследует все, что ее появление принесло в наш мир, а мой дед до сих пор руководит отделом артефакторики.

Моя уверенность в каждом слове не лучшим образом сказалась на настроении княжича, и он решил меня уязвить, использовав «спорный» тезис, прозвучавший в этом монологе:

— Невольно создавших?!

— Верно! — кивнул я. — За пять с половиной месяцев до Пробоя двое сотрудников отдела изучения школы Пространства математически доказали существование так называемых струн Чашникова-Шубина и наметили путь к созданию установки, позволяющей телепортировать материальные объекты. Оценив военные перспективы открытия, Большое Начальство встало на уши, выделило неограниченное финансирование и стало требовать результат. При этом о том, что Пространство шуток не прощает, и слышать не хотело, так что, узнав о неудачах на первой экспериментальной установке, решило ускорить работу и втихаря создало независимую группу из «более перспективных специалистов». А один из последних, толком не разобравшись в магофизике процесса, предложил увеличить мощности, используемые при попытках инициации «абсолютного оружия», сразу на два порядка! Авторы изначальной идеи протестовали, доказывали, что это самоубийство, и так далее, но толку — им в приказном порядке поручили заниматься новой темой, а ту отдали «рационализаторам». Кроме того, построили отдельный блок. В километре от научно-исследовательской базы. И уже через три недели после сдачи нового объекта с большой помпой провели Тот Самый Эксперимент. Из тех, кто в тот день наблюдал за установкой, не выжил никто, ибо Червоточина появилась аккурат на ее месте. А сотрудники закрытого городка не пострадали, почти шесть суток всеми силами противостояли первой волне Вторжения и… были брошены на произвол судьбы не только своим собственным руководством и вояками, но и государством. Однако это уже совсем другая история.

Как ни странно, Горчаков поверил в то, что это правда, с полпинка. И заинтересованно прищурился:

— Интересно, каким грифом закрыта эта информация?

Я равнодушно пожал плечами:

— Каким бы ни была, мне на это плевать. Ибо я ничего не подписывал. Зато с раннего детства люто ненавижу тех, кто обрек моих родных и близких на двенадцатилетнюю самоизоляцию и смерть от неконтролируемых мутаций!

Не знаю, что княжич увидел в моих глазах во время этого взрыва, но его гнев как ветром сдуло:

— Я не имею к ним никакого отношения, а в «Девятку» приехал только для того, чтобы заслужить уважение деда и занять как можно более высокое место в иерархии рода. Рейд в группе профессионалов уважения не добавит: такие походы в Багряную Зону уже лет семь-восемь как не считаются чем-то особенным, а мне нужен подвиг. Или, в свете твоих откровений, его имитация, в которой я, моя жена, член моего ближнего круга и пара телохранителей будемвыглядеть намного достойнее, чем всеми признанные «герои». Поэтому задам прямой вопрос: вы со Свайкой в состоянии вывести нас на рейдовую группу корхов, вырезать их, собрать трофеи и вернуть нас обратно без помощи еще пары-тройки профессионалов?

— Я прекрасно справляюсь с рейдовыми группами корхов и в одиночку! — буркнул я. — А Свайка надежна, как титановый лом, прекрасно читает бой и не теряется даже в самых экстремальных ситуациях. Но есть один маленький нюанс: она не в состоянии разрываться на несколько маленьких Сваечек, соответственно, если тот же Гена или Тема дадут деру, то…

— …пусть прикрывает нас! — лязгнул сталью княжич, сообразив, к чему я клоню. И презрительно поморщился: — Я не люблю трусов и предателей ничуть не меньше, чем ты…

…От дополнительного платежа в двести тысяч рублей «за создание особо правдоподобной» легенды я отказался наотрез, но подсластил пилюлю, пообещав вернуться к этой теме после возвращения из рейда. Горчакова это устроило, и он, пожелав мне хорошего дня, устало поплелся к своему ДОС-у. В отличие от него, я всю ночь подпитывался Жизнью от леса, поэтому был бодр, свеж и хотел не спать, а жрать. По возможности, не питательно и сытно, а вкусно. Еще в прошлый визит в «Девятку» я бы, скорее всего, задвинул это желание куда подальше из-за банальной лени и отправился в столовую. А тут вспомнил про свой «Манул», потом сообразил, что наличие идентификатора позволяет мне не зацикливаться на ресторанах и кафе Савватеевки, а сгонять, к примеру, в Нерчинск, и включил турборежим. В смысле, рванул в жилой блок, некогда выделенный для проживания членов нашей общины, быстренько ополоснулся, высушил волосы и тельце, вывалил на кровать все имеющиеся в перстне запасы гражданской одежды, наткнулся взглядом на рубашку, купленную под давлением Лизы, и чуть было не расклеился. Слава богу, в этот момент на комм упало сообщение Свайки, в котором она сообщала, что ее подопечная вырубилась сразу после душа, и я отправил подруге не самый стандартный ответ:

«Значит, ты свободна, как рыба об лед, и… уже прикомандирована ко мне. Может, сгоняем в Нерчинск и навернем чего-нибудь вкусненького? Если что, могу отпросить тебя у начальства…»

Ответ прилетел через считанные секунды:

«Буду счастлива составить тебе компанию. Отпрошусь сама. Машину организовать, или ты уже договорился?»

Вспомнив, что она еще не видела мой внедорожник, я предвкушающе заулыбался и решил устроить сюрприз:

«С транспортом проблем нет. Напиши, во сколько будешь готова, и мы тебя подберем. Кстати, форма одежды — гражданская. По возможности, что-нибудь легкое…»

Татьяна пообещала уложиться в полчаса. И уложилась, выбежав из казармы без пяти девять в премиленьком летнем платьице и босоножках. А когда увидела меня за рулем «Манула», вдруг замерла, как вкопанная, пошла красными пятнами и… унеслась обратно! Слава богу, ненадолго — возникла на крыльце от силы через две минуты, подошла к машине, пряча взгляд, залезла на пассажирское сидение и виновато вздохнула:

— Прости, пожалуйста! Я слежу только о днях недели, поэтому забыла, какое сегодня число, и не поздравила тебя с днем рождения вовремя!

Она была готова разреветься, и я засуетился — осторожно приподнял ее подбородок указательным пальцем, заглянул в уже повлажневшие глаза и мягко улыбнулся:

— Солнце, ты такая не одна: я сам вспомнил о нем только потому, что одиннадцатого утром очнулся на операционном столе в лаборатории деда и услышал лекцию о его подарках!

— Мне так стыдно… — еле слышно выдохнула она и протянула мне какую-то коробочку в подарочной упаковке альтернативного вида, которую до этого прятала за правым бедром: — Я купила подарок еще в феврале, представляла, как подарю, но…

— Тань, ты купила его еще в феврале. И представляла. Для меня это в разы важнее, чем дата и время вручения! — с нажимом заявил я, аккуратно развязал веселенький бантик из обрезка камуфляжной ткани, размотал кусок маскировочной сетки и с трудом удержал на месте отваливающуюся нижнюю челюсть — эта ненормальная купила мне Юматовскую «Семерку»! В смысле, артефактный браслет с семью встроенными и еще не инициированными накопителями сумасшедшей емкости от торгового дома братьев Юматовых!!!

— Ты сошла с ума?! — воскликнул я, оклемавшись от первоначального шока. — Зачем выбрасывать бешеные деньги на вещь, которая выгорит задолго до того, как я донесу ее до базы?!

— А я его покупала не для того, чтобы ты таскал его по базе! — заявила она, уперевшись в мою руку и не позволив положить коробочку с фирменным логотипом себе на колени. — Ты слишком деятелен для того, чтобы всю жизнь торчать в этой глухомани, значит, рано или поздно улетишь в Большой Мир и, лишившись подпитки Багряной Зоны, будешь вынужден сесть на накопители. Абы что ТЫ носить не должен, ибо одаренный, каких поискать, а этот браслет, кроме всего прочего, является еще и признаком статуса. Вот я и хочу, чтобы ты каждый божий день пользовался моим подарком точно так же, как я пользуюсь твоим.

— Тань, я читал о нем в журнале и знаю, что он очень дорогой.

— Благодаря тебе я в деньгах не нуждаюсь… — парировала она.

— Тебе еще сиськи отращивать и избавляться от шрамов, а это дело недешевое. Особенно у по-настоящему хороших целителей! — напомнил я.

Женщина смешно наморщила курносый носик и фыркнула:

— Пффф!!! Моя доля трофеев с любого отдельно взятого рейда позволяет отращивать не по одному, а по три комплекта. А я, хоть и страшно извелась от ожидания, не горю желанием превращаться в сисястую «елку»! К слову, та же история и с квартирой, и с машиной, и с вложениями в какое-нибудь дело — твоими стараниями на моем счете скопилась настолько нескромная сумма, что я боюсь заглядывать в банк-клиент. Впрочем, все вышеперечисленное ерунда: мне очень хочется, чтобы ты каждый божий день пользовался моим подарком и вспоминал обо мне даже после того, как я дослужу свою «десятку», демобилизуюсь, уеду домой и попаду в цепкие ручки родственничков.

Если тему скорого увеличения груди Смирнова была готова обсуждать в любое время дня и ночи, то родственников упоминала только тогда, когда пребывала в особо отвратительном настроении. Портить ей день я однозначно не собирался, поэтому перестал строить из себя скромнягу, притянул подругу к себе, с чувством чмокнул в румяную щечку и начал валять дурака:

— Если честно, то я в полнейшем раздрае. С одной стороны, твой подарок занимает первое место в категории «лучше не бывает», так что в Большой Мир имеет смысл отправиться только для того, чтобы пользоваться этим чудом. А с другой я пока не планирую никуда улетать, значит, через пару дней после возвращения из рейда уйду на базу и… о, черт, я понял: это намек на то, что ты жаждешь видеть меня почаще?!

— Какой же ты все-таки… баламут! — притворно вздохнула она, но уже без надрыва. Затем отобрала у меня коробку, собственноручно вытащила из нее браслет, избавила его от упаковочной пленки, застегнула на моем правом запястье, полюбовалась на матовую поверхность по-настоящему стильного аксессуара и удовлетворенно заявила, что теперь я выгляжу правильно.

— Я — да! — кивнул я, продолжая развлекаться. — А ты? Где ножи, который ты обещала носить, не снимая?!

Свайка убрала за спину левую руку артефактным кольцом, в котором носила снарягу, виновато потупила взгляд и… задрала подол платья по самые трусики, продемонстрировав меньший из двух клинков, закрепленный на внутренней поверхности бедра:

— Вот! Ляжки у меня тоже… хм… предельно обезжиренные, платье не просвечивает и сшито из ткани, которая особо не развевается, а подол, как видишь, до колена, так что этот — вот. А второй, увы, можно спрятать разве что под кринолином, который к категории «что-нибудь легкое» не относится.

В этот момент из-за дальнего угла казармы выбежал учебный взвод со взмыленным «свежим мясом», и я, покосившись на лица горе-вояк из первой шеренги, вдруг сообразил, что мы до сих пор стоим, а не едем. Поэтому завел движок, порадовался приятному рыку, плавно тронул внедорожник с места и признал поражение:

— Сдаюсь, ты меня переиграла! И ЭТО радует. В отличие от очередного сеанса самоуничижения — как я не раз говорил, у тебя великолепная «база», значит, как только ты закроешь контракт и уменьшишь физические нагрузки хотя бы вдвое…

-…а еще отращу сиськи, ногти и волосы, уберу все шрамы и начну нормально одеваться…

— …так сразу же начнешь сводить с ума всех подряд не только умом, добротой, порядочностью, надежностью, скромностью, честностью, чувством юмора…

— Захвалишь! — густо покраснев, воскликнула она.

— …но и редкой красотой, помноженной на сумасшедшую пластику! — закончил я, поморгал фарами дежурному по КПП, скинул скорость, чтобы не тормозить перед открывающимися воротами, и пожал плечами: — Имею право, ибо знаю, какая ты там, под намертво приросшей маской, и сейчас говорю чистую правду…

* * *

…Двести шесть километров до Нерчинска пролетели за час сорок пять, потеряли еще десять на спецпроверку перед мини-Стеной, построенной еще во времена Вторжения, въехали на окраину и неспеша покатили в сторону центра. Я, попавший в настолько крупный город первый раз в жизни, усиленно крутил головой, любуясь домами по двадцать и более этажей, широченными улицами с проезжей частью в четыре-шесть полос, огромными площадями, торговыми центрами, парками и, конечно же, легковыми автомобилям, коих тут было завались. При этом, бывало, настолько засматривался, что не успевал реагировать на подсказки электронного штурмана, из-за чего несколько раз приходилось менять маршрут. Но это нисколько не расстраивало, ведь каждый поворот открывал что-то новое: архитектурные шедевры самых неожиданных стилей, памятники неизвестно кому или чему, развлекательные комплексы, наземные стоянки, общественный транспорт и, конечно же, людей в яркой гражданской одежде и без оружия!

Нет, гражданских хватало и в Савватеевке, и в остальных аналогичных городках, некогда построенных возле каждого третьего форта Стены, но их обитатели, живущие, как на пороховой бочке, не расставались с огнестрелом даже дома, ибо слишком хорошо знали, чем чреваты прорывы корхов или живности с Той Стороны, и были готовы себя защитить. А эти… этим было плевать — они неспешно фланировали по тротуарам, лениво поглядывали на прохожих из ни разу не бронированных витрин магазинов и кафе, гоняли на велосипедах, гравиках и тому подобной ерунде, расслаблялись на скамейках, стоящих чуть ли не на каждом углу, и даже спали в парках на аккуратно подстриженной траве!

— Какие-то они слишком уж беззаботные! — выдохнул я, влив во взор чуть ли не пять процентов резерва, но так и не обнаружив вокруг одного из таких деятелей ничего похожего на сторожевую нить или паутинку.

— У них другие заботы… — философски заметила Свайка, а через пару секунд привлекла мое внимание к мужику в деловом костюме, управляющему соседней машиной и, судя по углу открывания рта, с кем-то ругающемуся по громкой связи: — Вот у этого, судя по всему, проблемы на работе. Да, наверняка не смертельные, но лично для него эта мелочь — вселенская катастрофа. А вон та тетка в синем платье только что разбила бутылку с чем-то алкогольным и тоже на грани нервного срыва. А теперь посмотри-ка вон на того мальчишку, выбежавшего из подворотни — испуганное лицо, синяк под левым глазом и полуоторванный рукав однозначно свидетельствуют о том, что он только что получил на орехи и убегает от обидчика. Ты бы последнего просто убил. Либо на месте, либо во время поединка, а этот пацан в отчаянии, ибо обидчик, вероятнее всего, проживает в его же районе, а значит, эта их встреча не последняя.

— Получается, что всего в двух сотнях километров от Стены начинается совсем другая жизнь… — пробормотал я. — Интересно, а какая она в Великом Новгороде?

— Столица — это та же Багряная Зона, только с другими хищниками, часть из которых ничуть не менее опасна, чем корхи или зверье с Той Стороны… — как-то уж очень грустно ответила подруга.

— Разумом понимаю, а поверить как-то не получается… — признался я, понял, что разговор свернул не туда, и сменил тему: — Кстати, Танюш, а почему именно «Эльбрус»?

Смирнова мечтательно расфокусировала взгляд и улыбнулась:

— В начальных классах я сидела за одной партой с девочкой-осетинкой и до сих пор помню одуряющий вкус пирогов с картошкой и сыром, которые она приносила.

— И ты надеешься…

— Я знаю, что в этом ресторане их пекут, уже года четыре, так как изредка захожу на его сетевую страничку и облизываюсь. Но раньше я за Савватеевку не выезжала, а сегодня наемся ими до отвала и прихвачу парочку на ужин.

— Серьезные у тебя планы! — хохотнул я и снова сменил тему, ибо снова вступил на очень тонкий лед и не хотел, чтобы Смирнова вспомнила о своем одиночестве:

— Кстати, о планах: а давай после ресторана найдем какое-нибудь кафе-мороженое? Помнится, ты рассказывала о доброй сотне его сортов, а в «Белом Безмолвии» продается только восемь, и это расстраивает чуть ли не до слез.

Эта просьба переключила Татьяну в нужный режим, и следующие минут пять-семь она провисела в Сети, изучая странички заведений, предлагающих клиентам самый большой выбор этого лакомства, перечисляла сорта, которые я просто был обязан продегустировать, забивала в память информационно-развлекательного центра «Манула» следующий пункт маршрута и так далее. А потом мы добрались до первого, припарковали машину у тротуара и через считанные минуты оказались в приятном полумраке небольшого, но очень уютного ресторанчика с горским колоритом.

Народа в «Эльбрусе» практически не было. Что, в общем-то, не удивило, ибо мы прикатили к нему не в пятницу вечером, а в среду в двенадцатом часу дня. Нас это, естественно, нисколько не расстроило — я качнулся в сторону самого дальнего столика у огромного панорамного окна, вспомнил, что мама рекомендовала позволять выбирать место даме, покосился на Свайку, заметил, что она смотрит в том же направлении, и прыснул.

— Проблема куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд! — задавив улыбку, авторитетно заявила женщина, дождалась напрашивавшегося вопроса и объяснила свою мысль: — Если садиться друг напротив друга, то спиной к стене окажется только один из нас, соответственно, второму будет страшно некомфортно. Ничуть не лучше и второй вариант: столики забетонированы, а диваны достаточно массивны, значит, если сесть рядом, то сорваться с места сможет только тот, кто займет место у прохода.

— Ничего, второй, если что, сможет выйти наружу через стеклянную стену… — «успокоил» ее я, покосился на девушку-администратора, так сильно залипшую на мои радужки, что не обратившую никакого внимания на бред, который мы несли, и продолжил развлекаться: — Ну, и какой вариант в итоге выбираем?

— Первый… — вздохнула подруга, также, как и я, обратившая внимание на состояние несчастной девицы. И развела руками: — Привыкай — так будет всегда. Или купи, наконец, линзы……

Пироги, о которых рассказывала Свайка, оказались намного вкуснее, чем я мог себе представить в самых смелых мечтах. Поэтому я чуть не сдох, но умял аж три штуки, посмотрел на Смирнову, объевшуюся как бы не больше меня, и виновато развел руками:

— Боюсь, что в ближайший час мороженое в меня не влезет, поэтому предлагаю посвятить это время поискам линз.Таня поддержала это начинание, и уже минут через пятнадцать мы кое-как доплелись до «Манула», закинули коробку с сытным, а главное, нереально вкусным ужином в багажник, забрались в салон и растеклись по сидениям.

— Чувствую себя беременной! — пошутила женщина, продемонстрировав заметно округлившийся животик, недовольно посмотрела на экран не вовремя завибрировавшего комма и недоуменно посмотрела на меня: — Абонент не из записной книжки и почему-то не определился. Пожалуй, стоит ответить — вдруг это начальство?

Я пожал плечами, откинул голову на подголовник, закрыл глаза и сразу же открыл, так как узнал голос Перовой:

— Татьяна Ивановна?

— Да, я.

— Мне сказали, что вы выехали из форта вместе с Баламутом. Передайте ему коммуникатор!

Второе предложение прозвучало не как просьба, а как приказ, и Свайка, краем глаза увидев выражение моего лица, позволила себе завестись:

— Может, сначала представитесь, а потом объясните, с какого перепугу я должна выполнять ваши распоряжения?

— Мое имя вам не скажет ровным счетом ничего, а…

— Тогда до свидания! — рявкнула невольная защитница, оборвала звонок и повернулась ко мне:

— Кто такая и что ей от тебя надо?

— Бывшая… — коротко сообщил я, немного поколебался и добавил: — Повелась на какого-то «туриста». Я их, считай, застукал, показался… этой особе, чтобы лишить ее возможности нести всякую пургу, и ушел.

— Поняла… — с искренним сочувствием в голосе сказала она, а через миг злобно ощерилась и приняла звонок:

— Да?

— Елизавета Андреевна! — донеслось из динамика. — Хочу поговорить с Ратибором Игоревичем или получить номер его коммуникатора.

— Имеете полное право. В смысле, хотеть. Но у него аналогичное желание отсутствует.

Лиза и не подумала сдаваться:

— Передайте ему, что я искренне сожалею и готова загладить свою ошибку так, как он сочтет нужным!

Свайка начала отвечать на этот пассаж еще до того, как я отрицательно помотал головой:

— А разве такие ошибки можно загладить?

— Не вам решать.

— Безусловно. Но я озвучиваю не свои мысли, а то, что вижу в глазах близкого друга, характер которого успела неплохо изучить. На этом все. Всего хорошего.

— Не уймется… — предсказал я и удивился, услышав встречный вопрос:

— А ее фамилия, случайно, не Перова?

— Перова… — подтвердил я, увидел, как изменился взгляд Татьяны, и невольно напрягся:

— А что?

Она скрипнула зубами, некоторое время невидящим взглядом смотрела в переднее стекло, а потом убила наповал:

— Я с ней не знакома, но слышала много неприятного. Вроде как эта особа только представляется дворянкой из рода Перовых, а на самом деле является простолюдинкой, работающей по наводкам покровителя-аристократа. Схема работы проста: аферистка влюбляет в себя неопытных мальчишек из богатых семей, несколько раз допускает их к телу, затем начинает жаловаться на некие проблемы, присасывается к банковскому счету оболваненных юнцов и все такое. А через какое-то время «бурный роман» прерывается под предлогами, вынуждающими парнишек платить либо за молчание самой Перовой, либо за молчание ее «отца», «мужа» или «брата», внезапно застукавших «голубков» в какой-нибудь компрометирующей ситуации. И еще одно: если верить слухам, то после каждого удачного романа Елизавета Андреевна меняет внешность, то есть, работает в связке с хорошим целителем.

Этот монолог объяснил практически все странности и шероховатости, цеплявшие за сознание с момента знакомства и разозлил до невозможности. Впрочем, головы я не потерял, поэтому задвинул куда подальше жажду крови и закатил глаза к потолку:

— Будешь смеяться, но у нее почти получилось обмануть и меня! Она появилась в моей жизни за четыре месяца до совершеннолетия, тихой сапой выяснила, что я имею доступ к счету нашей общины, убедила в том, что мне необходим свой, советовала не тянуть с получением идентификатора и даже вложилась в аферу своими деньгами, сделав мне несколько мелких подарков. Видимо, для того, чтобы я при первой возможности ответил тем же и, в конце концов, позволил отщипнуть часть «несметных богатств» засечников. Правда, влюбить не влюбила, ибо я понимал, что она, вероятнее всего, видит во мне экзотическую зверушку, но заинтересовала очень серьезно.

— Если я вызову ее на поединок и прирежу, тебя засмеют… — неожиданно заявила Свайка. — Впрочем, можно «случайно» наткнуться на нее в городе, спровоцировать конфликт и…

— Даже не думай! — строго сказал я и прикипел взглядом к экрану ее комма, на котором возникло уведомление о получении сообщения.

— О, язвит… — развернув и прочитав текст, криво усмехнулась Смирнова. — Кстати, то ли выяснила, как я выгляжу, то ли где-то раздобыла мое фото, так как прицельно бьет по самому больному…

— Отправь в черный список и забудь о ее существовании… — посоветовал я и добавил мотивации испытанным способом: — Твой контракт заканчивается в этом ноябре, а значит, в уже начале декабря твое «самое больное» начнет убивать мужчин нереальной красотой и объемами, а женщин — душить лютой завистью. А если ты вырастишь не один, а сразу три комплекта…

— Баламут! — хихикнула женщина, привалилась к моему плечу и мягко улыбнулась: — Знаешь, а ведь ты единственный человек, с кем я когда-либо делилась чем-то личным.

— «Чем-то»?! — потрепав ее по коротко стриженым волосам, ехидно переспросил я.

— Ты прав: я выворачиваю душу наизнанку с тех пор, как ты…

— Об этом мы, помнится, договорились не вспоминать… — напомнил я.

— Я больше не боюсь тех воспо-…

— Я знаю.

— И очень благода-…

— Тоже знаю! — снова перебил я, повернул ее личико к себе, заглянул в глаза и чуть-чуть изменил фразу, которая когда-то помогла ей справиться с последствиями тяжелейшего эмоционального шока, вызванного получасовым путешествием на закорках корха-«тяжа»:

— Танюш, теперь, когда я продавил тебе разрешение ходить за Стену только со мной, до завершения контракта остались считанные месяцы, а на счету собралась приличная сумма, пора забыть о депрессиях и начать смотреть в будущее с оптимизмом.Женщина помрачнела и опять открыла душу нараспашку:

— Ты знаешь, я предпочитаю наслаждаться настоящим. Ведь в будущем мы с тобой будем видеться даже реже, чем сейчас, а других друзей у меня, увы, нет. Хотя почему «увы»? Мне другие не нужны……

Следующие минут сорок Свайка сводила меня с ума каким-то детским и невероятно светлым энтузиазмом. Влезла в Сеть, выяснила, какие линзы считаются самыми качественными, изучила странички всех пяти профильных магазинов Нерчинска, выбрала тот, в котором «торговали не ерундой», вбила его адрес в ИРЦ, с трудом дождалась конца поездки, первой вылетела из машины, затащила меня в торговый центр, подняла на нужный этаж и, в конце концов, замучила примерками. Да, выбранный ею оттенок зеленого выглядел чрезвычайно интересно, а утверждение «Липнуть к тебе бабье, конечно, не перестанет, зато не будет зависать» здорово рассмешило, но такое поведение настолько отличалось от привычного, что я додумался до наиболее вероятной причины падения настроения и напрягся. Нет, лезть подруге в душу не стал, зная, что Татьяна поделится наболевшим либо после того, как поймет, что сама не справится, либо победив в войне со слабостью, но меры принял. В смысле, зарулил в отдел женской одежды и «отомстил», затерроризировав Свайку примерками, наговорив ей море комплиментов и подарив кучу шмотья.

Само собой, женщина попыталась отказаться, заявив, что в «Девятке» гражданку не наденешь, а сразу после увольнения в запас ее фигура изменится, но я был к этому готов и озвучил аргумент, аналогичный тому, которым Таня «утрамбовала» меня в момент вручения браслета:

— А я ее покупал не для того, чтобы ты таскала ее в форте! Теперь, когда у меня появилась машина и личный идентификатор, такие выезды в Большой Мир станут регулярными, и я хочу, чтобы ты выглядела так, как ощущаешься.

На губах Смирновой мгновенно заиграла настоящая, а не изображаемая улыбка, и я расслабился. Насладился первой в жизни прогулкой по настолько большому торговому центру, накупил подарков родителям, деду и другим засечникам, смешил Таню всю дорогу до кафе-мороженого и отрывался во время дегустации незнакомых сортов. А после того, как снова объелся, предложил зарулить в какой-нибудь парк и просто пройтись. Увы, стоило нам добраться до машины, как на комм подруги упало еще одно сообщение и так сильно вывело ее из себя, что женщина заскрипела зубами, рывком задрала подол платья аж до талии, вцепилась в рукоять ножа, закрепленного на бедре, и… как-то странно изменившись в лице, с огромным трудом заставила себя разжать пальцы.Непонятная эмоция, сменившая желание убивать, резанула по нервам уже меня, и я потребовал объяснений.

— Твоя бывшая. Написала с чужого комма. Гадости… — справившись со своими чувствами, отрывисто «доложила» она.

— Так вызови ее на поединок и убей! — не на шутку разозлившись, рявкнул я, сообразив, что она не знала, как я отреагирую на какую-либо агрессию в адрес Перовой. А когда обрадованная Свайка потянулась к коммуникатору, вдруг прозрел и поймал ее за руку:

— Так, стоп!!! Лиза далеко не дура, а значит, это сообщение может оказаться провокацией: ты вызываешь эту тварь на поединок, а она принимает вызов и выставляет вместо себя бретера…— …достаточно известного или сильного для того, чтобы ты за меня испугался и захотел решить дело миром? — продолжила Татьяна, сообразив, к чему я клоню.

— Ага! Ведь ей и ее покровителю нужны деньги, а тут у них появится идеальная возможность выжать меня, как лимон!

— Я тебе настолько дорога? — неожиданно спросила она, уставившись мне в глаза, увидела подтверждающий кивок и засияла. А я, поймав злой кураж, холодно усмехнулся и потребовал зачитать мне оба сообщения Лизы вслух и без купюр.

Ну, что я могу сказать? Бить по живому эта стерва действительно умела. И, вне всякого сомнения, откуда-то узнала очень много личной информации о Татьяне, поэтому не разменивалась на удары «по площадям», а наносила идеально выверенные уколы по самым уязвимым точкам. Причем не по тем, о которых знал весь гарнизон форта, соответственно, более-менее прикрытым, а по куда более личным. И это окончательно сорвало меня с нарезки:

— Тань, набери-ка ей вот какой ответ: «Спасибо, посмешила. Обоих. Да, отвлекла друг от друга, но это я переживу. Ведь теперь, когда Баламут стал совершеннолетним, к уже имевшемуся абсолютному доверию я получила еще и настоящую нежность. Далее, ты, вроде, не дура, но так и не поняла, что он ищет в женщинах не сиськи, жопу и все остальное, а душевную чистоту и преданность лично ему. Так что я была, есть и буду рядом с этим засечником, а ты можешь кусать локти. И последнее: я знаю вкусы Баламута ничуть не хуже, чем свои, поэтому всего через полгода стану женщиной его мечты в том числе и внешне. На этом все, бывай». Написала?

— Да.

— А теперь выдели курсивом слово «настоящую», словосочетание «лично ему» и фразу про мечты, перечитай, прими к сведению и отправляй!

Свайка выполнила мои распоряжения, разгладила скомканный подол и потрогала рукоять ножа через ткань:

— Взбесится. А потом обязательно придумает какую-нибудь гадость.

Я завел движок, дождался просвета в сплошном потоке машин, вырулил на проезжую часть и предвкушающе оскалился:— Не успеет. Ведь это только цветочки. А ягодки уже на подъезде.

— В каком смысле? — подобралась Свайка, услышав в моем голосе хорошо знакомые нотки.

— В самом прямом: мы отправляемся в гости. К Лизе. Прямо сейчас…

Глава 4

15 июня 2112 г.

…Всю дорогу до выезда из Нерчинска я прорабатывал основные вехи придуманного плана, а после того, как мы миновали мини-Стену и выехали на трассу, сфокусировался на мелочах и чуть было не рванул обратно. Впрочем, стоило вспомнить о возможностях покровителя Елизаветы, позволивших как-то узнать номер Свайки, являющейся, между прочим, штатным рейдером «Девятки», да еще и получить доступ к ее личному досье, как я пришел к выводу, что по тому же адресу может отправиться и подробная информация о наших сегодняшних покатушках. Желание заехать в ювелирный после получения Таней второго сообщения тут же испарилось, и я придумал альтернативный выход — влез в пространственный карман перстня, вытащил наружу коробочку с сережками, купленными в подарок матушке, и протянул Смирновой:

— Ты знаешь, что делать.

— Да, но…

— Тань, мама поймет. Более того, похвалит, ибо на моем месте сделала бы то же самое. Так что вперед!

Женщина закусила губу, решительно влезла в колечко, вытащила спас-комплект, нашла в нем шило, деловито проколола обе мочки, залечила ранки крошечным накопителем с Жизнью и убрала ненужные вещи обратно. Потом включила на комме программу «Зеркало», изучила отражение и едва заметно поморщилась:

— Рубины в белом золоте фантастически красивы, но к этому наряду не подходят: белого нем хватает, а с красным никак. Теоретически можно было бы подкрасить губки, но помадой я не пользуюсь.

— Забей! — отмахнулся я, но она ушла в себя, а через пару минут весело хохотнула и занялась рукоделием. В смысле, извлекла из кольца ярко-красные трусики и новенькую белую футболку, приложила первые под небольшое декольте, вооружилась маникюрными ножницами, вырезала треугольник и приметала к уже имеющимся швам. Затем переоделась, поменяв платьице на «доработанный» верх и веселенькую плиссированную юбочку, оглядела себя в «Зеркале» и всем корпусом повернулась ко мне: — Ну, что скажешь?

— Здорово! — ничуть не кривя душой, ответил я. — Цвет один к одному. Правда, солнце слишком яркое, и сквозь эту футболку чуть-чуть просвечивают соски.

— Армейское белье сюда не подойдет, гражданское я не ношу, тебе нравлюсь и такой, а на остальных плевать! — заявила она, откинулась на спинку кресла и потянулась к экрану ИРЦ. Судя по всему, решив прибавить громкость и послушать песню, звучавшую по радио.

— Не торопись, мне надо сделать важный звонок… — попросил я и набрал Тверитинова.

Пока описывал проблему, формулировал свои потребности, ждал, пока Виталий Михайлович найдет всю необходимую информацию, и получал на удивление интересные ответы, она анализировала происходящее. А после того, как я договорился с ротмистром о времени встречи и оборвал звонок, поймала мой взгляд и решила убедиться, что правильно поняла самый важный нюанс:

— Он нужен в качестве представителя власти, верно?

— Ну да! — кивнул я и счел необходимым описать ситуацию так, как видел со своей колокольни: — Таких личностей, как Перова и ее покровитель, надо останавливать сразу. Причем так, чтобы одна мысль о новой встрече вызывала панический ужас. А с двадцати ноль-ноль и на пять-шесть следующих суток нам будет не до них. Вот я и тороплюсь.

— Какую роль должна буду играть я?

— Сейчас расскажу! — пообещал я. И рассказал. Причем в альтернативном варианте, то есть, рассмешив Свайку первой же фразой и не дав возможности успокоиться. Не изменил этому принципу и после того, как объяснил все, что хотел увидеть в ее исполнении, и добился понимания — «признался», что хотел поискать в Нерчинске магазин, торгующий холодным оружием, и пополнить коллекцию, зацепил за живое куда большую фанатку колюще-режущего инструмента, чем я, и всю оставшуюся дорогу с пеной у рта обсуждал картинки, появляющиеся в ее поисковике.

К сожалению, в тот момент, когда за очередным поворотом трассы вдруг нарисовались окраины Савватеевки, нам пришлось прервать обсуждение характеристик очередного тактического ножа и заняться делом. Татьяна ушла в себя и начала настраиваться на работу, а я отправил на комм Тверитинова плюсик, получил текущую геолокацию ротмистра, скорректировал курс и от силы минут через семь-восемь вырулил на Березовую. А там подкатил к внедорожнику мага, припарковался, выбрался из машины, пожал руку Виталию Михайловичу и «вежливо постучался» к Перовым. То есть, вгляделся в особняк чувством леса, взял под контроль силуэты, находящиеся на втором этаже, а затем нашел взглядом ближайшее открытое окно и отправил в него плетение щелчка, напитанное Силой под вторую ступень подмастерья. И… перестарался — слишком сильная ударная волна вынесла стекла в нескольких смежных комнатах!

Как действовать в таких ситуациях, я знал чисто теоретически, поэтому повернулся к Тверитинову и озвучил официальное согласие оплатить весь материальный ущерб, причиненный этим конкретным заклинанием. А секунд через пятнадцать-двадцать, когда в пострадавших окнах начали появляться обитатели дома, узрел лицо, которое видел только на фотографии, и сорвался с места.

Двухметровую кованую ограду перемахнул за считанные мгновения, как следует разогнался, взлетел по стене к нужному подоконнику и мощным рывком выдернул хозяина поместья на себя.

Пока «падал» к ухоженной клумбе, поросшей веселенькими цветочками, успел подкрутить грузное тело «жертвы» так, чтобы оно грохнулось не на голову, а на спину. А потом присел на корточки возле оглушенного мужчины и заговорил, через каждые два-три слова отвешивая ему по пощечине:

— Константин Константинович… ваша охамевшая родственница… имела наглость… смертельно оскорбить меня и мою подругу… Я, Ратибор Игоревич Елисеев… с женщинами не воюю… Даже с такими подлыми… как эта… Поэтому высказываю претензии… вам. Ибо вы… совсем не занимались ее воспитанием… а значит, несете ответственность… за все ее поступки и проступки!

Не знаю, каким образом ротмистр организовал «съезд дворянства» на одной отдельно взятой улице Савватеевки, но в тот момент, когда я четвертый раз приложился к физиономии одного из самых влиятельных аристократов городка, на проезжей части с визгом резины остановилась первая машина, на седьмом ударе — вторая, а на двенадцатом — еще две. Мало того, аккурат к завершению «вступления» с той стороны ограды послышался гулкий бас начальника полиции:

— Виталий Михайлович, мое вам почтение! А что тут, собственно, происходит?

— Добрый день, Аристарх Иннокентьевич. Искренне рад вас видеть в добром здравии. В принципе, ничего особенного — процесс опосредованного воспитания дворянки из рода Перовых.

— Настолько унизительный?

— А что делать, если гордость имеется далеко не у всех?

Презрения, прозвучавшего в последней фразе ротмистра, хватило бы пробуждение гордости в дюжине самых затюканных холопов, и Константин Константинович, прекрасно знавший, что молчание вкупе с бездействием приведут его к социальному самоубийству, все-таки вызвал меня на поединок.

Я, собственно, этого и добивался, поэтому оставил его в покое, встал и церемонно озвучил свои условия:

— Я, Ратибор Игоревич Елисеев, принимаю ваш вызов. Деремся здесь и сейчас, Силой и Сталью, до смерти и без подмен.

— Но у меня нет секунданта… — злобно сверкнув глазами, сообщил Перов и заставил меня равнодушно пожать плечами:

— Ничего страшного — за оградой вашего поместья собрался весь цвет высшего света Савватеевки, так что кого-нибудь да подберете.

— И еще: Елизавета Андреевна не является моей родственницей.

— Может быть. Но она проживает в вашем особняке уже не первый год, представляется именно так, как я сказал, и выведена в высший свет не кем-нибудь, а вами. Но и это еще не все: высказывая вам претензии, я намеренно не называл ни имени, ни отчества особы, оскорбившей меня и мою подругу, однако вы с полуслова поняли, о ком идет речь, следовательно, знали, что она способна на что-нибудь в этом духе, но не приняли никаких мер.

— Я готов принести извинения за свои ошибки и заставить извиниться ее! — вполголоса сообщил мужчина, увидел в моих глазах насмешку, нехорошо прищурился и продолжил еще тише: — Я оплачу моральный ущерб и вашей подруге, и вам. Назовите сумму.

— Меня не интересуют ни извинения, ни деньги! — достаточно громко, чтобы услышали за оградой, заявил я. И плавно повел рукой в сторону толпы, успевшей собравшейся на тротуаре: — У вас десять минут на поиск секунданта и подготовку к бою. Время пошло…

…Елизавета свет Андреевна возникла на парадном крыльце особняка минуты за две до начала действа и величественно поплыла ко мне. Я знал эту женщину довольно неплохо, поэтому с первого же взгляда на ее прическу, платье и драгоценности понял, что наряд для этого выхода в люди подбирался целенаправленно, и мысленно восхитился способностям весьма неплохой актрисы. Впрочем, это никак не сказалось на моей готовности отомстить: я видел и «виноватый» взгляд, и «искусанные» губы, и искусно наведенный «болезненный румянец», и правильные складки на подоле, неявно намекавшие на переживания, мучившие «несчастную» с раннего утра, и даже положение пышной груди, намеренно приподнятой чуть выше обычного, но оставался холоден, как лед. Ибо помнил, чего добивалась эта женщина, понимал, что до меня она унижала и грабила других парней, знал, что таких тварей, как эта, останавливает либо тюремное заключение, либо смерть, и собирался лишить аферистку хотя бы поддержки.

В том же ключе повела себя и Свайка — проскользнув на территорию поместья через кованую калитку, собственноручно открытую его владельцем, подошла ко мне, оглядела приближающуюся красотку с головы до ног и пожала плечами:

— Как станок для отработки техники, в принципе, ничего. Но фальшь и настоящая цена этого «великолепия» видны за километр…

Перова вспыхнула, гневно сжала кулаки, но сообразила, что ее истерика перед поединком ни к чему хорошему не приведет, и растянула губы в улыбке:

— Баламут, мы можем поговорить наедине?

— Мне не о чем с вами говорить… — равнодушно сказал я и лишний раз подчеркнул свое нынешнее отношение, снова обратившись на «вы»: — Кроме того, слово «наедине» вы употребили зря: от Татьяны Ивановны у меня нет никаких тайн.

— Твоя вторая мамочка? — не удержавшись, съязвила Лиза, увидела, как изменился мой взгляд, и побледнела, сообразив, что сделала непростительную глупость. А я задавил вспышку ярости и ласково притянул к себе Свайку:

— В какой-то мере да. Ведь и мою матушку, и мою единственную подругу искренне уважают все, кто с ними когда-либо сталкивался. А я этих женщин не только уважаю, но и искренне люблю. Естественно, с поправкой на то, что мама — это мама, а Таня — особа, которой нужен я, а не деньги на счету общины засечников. Впрочем, вам этого не понять. На этом все, ибо пришло время Силы и Стали.

— Баламут, я прошу прощения! — взвыла она мне в спину и услышала отповедь моей подруги:

— Елизавета Андреевна, этот мужчина ценит не слова, а поступки. А ваши поступки смердят!

— Я отплачу всем, чем пожелаешь!!!

— Ему такая оплата не нужна. Так что будьте любезны замолчать — Ратибор Игоревич уже начал настраиваться на бой, а вы мешаете. К слову, падать на колени абсолютно бессмысленно — Баламут вас уже не видит и не слышит…

Я действительно ушел в себя, вдумчиво погонял по магистральным каналам Молнию и Жизнь, обвешался стандартным комплектом усилений и к моменту, когда ко мне направился начальник полиции, взявший на себя роль распорядителя, как старший по статусу, был готов к чему угодно.

Традиционное предложение решить дело миром отверг, не задумываясь, отрешенно отметил, что Аристарха Иннокентьевича это решение почему-то сильно обрадовало, выслушал из его уст подробное перечисление условий поединка, согласился со всем вышеперечисленным и поучаствовал в жеребьевке.

Ненавидящий взгляд Перова проигнорировал, занял выпавшую мне стартовую позицию, дождался отмашки и уже на втором волчьем скоке возник по правую руку от противника. Водяной бич, разорвавший воздух в том месте, с которого я рванул в атаку, оказался очень даже ничего. В смысле, плотным, длинным и достаточно быстрым. А плетение кипения крови, метнувшееся ко мне следом за ним — еще быстрее. Но в тесаке, встретившем эту дрянь на полпути, не обнаружилось ни Воды, ни Огня. Зато имелась неплохая сталь и Молния, полученная в наследство от матушки. Вернее, она в нем появилась. В момент касания. И, скользнув по самому краю режущей кромки, не только рассекла структуру на две практически одинаковые части, но и шарахнула Перова неслабым откатом. А он… не обратил на это воздействие никакого внимания, тем самым, доказав, что в юности являлся очень и очень серьезным поединщиком.

Кстати, эту догадку подтвердили и следующие телодвижения мужчины: успев увидеть момент разрыва плетения и сообразив, плетениями какой именно школы я владею, он на мгновение застыл, ибо разрывать дистанцию было также бессмысленно, как навязывать ближний бой. Ну, а я работал, как на тренировке: ударив клинком в район сонной артерии, продавив всего два-три процента полога, созданного невероятно мощным комплексом защитных артефактов, и вызвав смещение фокуса сопротивления к верхнему краю прикрываемой области, сразу же упал на колено. А там резанул по ахиллову сухожилию. Причем влил в лезвие практически предельный объем Молнии. Да, эта атака тоже не прошла, а запаниковавший противник заставил меня уворачиваться от серии из сразу трех заклинаний школы Огня — ослепляющей вспышки, ожога и испепеления. Зато я добился самого главного — вынудил артефактный комплекс создать второй фокус сопротивления. Причем не абы где, а в точке полога, максимально удаленной от первой. Так что третью и последнюю атаку направил в ядро. И, развалив его пополам, провернул клинок градусов на сто десять по часовой стрелке. А во время рывка на себя перерезал нижнюю полую вену под самым сердцем.

Судорожная попытка артефактного комплекса стянуть пелену к месту пробоя тоже сыграла мне на руку — я всадил нож в глазницу, даже не заметив сопротивления защиты, пробил мозг, «прижег» место удара высверком из все той же школы Молнии и с чувством выполненного долга отскочил от уже мертвого тела. А через пару секунд, выйдя из боевого режима, услышал голос начальника полиции, в котором звучали нешуточное уважение и, почему-то, злое удовлетворение:

— Ратибор Игоревич, передайте мое почтение мастеру, поставившему вам технику боя — он гений преподавания!

— Благодарю, обязательно передам! — с поклоном пообещал я, представил лицо матушки и… услышал тот же самый голос, но звучащий совсем по-другому:

— Елизавета Андреевна, милочка, куда же вы? Вам во-от к этим молодым людям!

— Простите? — как-то уж очень напряженно воскликнула Перова, явно догадавшаяся, по какой-такой причине на территории поместья нарисовалось аж восемь полицейских.

— Вы задержаны по подозрению в мошенничестве, вымогательстве и еще нескольких преступлениях против дворянства Империи. Так что протяните, пожалуйста, юношам белы рученьки, а потом пройдите с ними к «карете».

— Я ни в чем не виновата!!! — взвыла она и услышала твердое обещание:

— Значит, скоро выйдете на свободу и получите не только мои личные извинения, но и солидную компенсацию. Ведь вашим делом уже сегодня займется самый опытный и беспристрастный следователь области.

Ареста Елизаветы в моих планах не было, поэтому как только «юноши» украсили ее «белы рученьки» стальными браслетами и увели, я поймал взгляд Тверитинова и вопросительно выгнул бровь.

— Это не я! — усмехнулся он, потомилменя ожиданием и мотнул головой в сторону начальника полиции, с очень неприятным прищуром наблюдавшего за процессом посадки моей бывшей в патрульную машину: — Когда я сообщил Аристарху Иннокентьевичу о твоих подозрениях, он вдруг вспомнил о чем-то подобном, попадавшимся в отчетах…

— Я сопоставил факты, вызвал к себе племянника и вдумчиво расспросил! — рявкнул Довголевский, по какой-то причине решивший сказать правду. — А когда он раскололся и сообщил, что в прошлом году эти твари вытянули у него восемьсот с лишним тысяч рублей, мягко выражаясь, расстроился. Поэтому не слезу со следака до тех пор, пока он не раскопает все факты вымогательства и мошенничества до единого, а потом отправлю эту суку на каторгу и вручу вам медаль «За содействие полиции»!

— Ваше высокородие, я решал свои проблемы… — начал я, но был перебит в середине предложения:

— Отныне и впредь дозволяю вам обращаться ко мне по имени-отчеству! — как-то уж очень резко заявил он, понял, что я не преступник, и продолжил заметно спокойнее: — О чем я говорил? Все, вспомнил: решив свои проблемы, вы помогли полиции вывести на чистую воду опасных преступников, а это случается нечасто. Кроме того, больше полутора лет таскаете в Багряную Зону два состава рейдеров «Девятки» и «туристов», прилетающих в форт, режетесь с корхами и китайцами, выносите из-за Стены «обрубки», но до сих пор не пожалованы даже Александром третьей степени, а это не дело! В общем, я восстановлю справедливость со своей стороны и обязательно достучусь до начальника гарнизона…

* * *

…В форт въехали в начале пятого дня, загнали машину в бокс, забрали коробки с пирогами и направились к лестнице. На полпути к ним я вспомнил о браслете с накопителями, попросил Свайку подождать, вернулся к машине, снял подарок с руки, убрал в бардачок и со спокойной душой рванул обратно. А минут через пять-семь, оказавшись среди ДОС-ов, заявил, что проголодался, и пригласил подругу к себе.

Пока она принимала душ, накрыл на стол и включил тихую музыку, потом ополоснулся сам, натянул шорты, добрался до пирогов и на какое-то время потерялся в гастрономическом удовольствии. К сожалению, желудок оказался ни разу не бездонным, и я был вынужден уняться — убрал остатки пиршества в холодильник, благо, Татьяна наелась быстрее меня, перебрался на диван, поставил будильник на девятнадцать тридцать и закрыл глаза.

Смирнова, которой я, как обычно, уступил свою кровать, пошуршала упаковкой со свежим бельем, через какое-то время немного потопталась возле стула, а после того, как разделась, тихонько скрипнула новеньким матрасом и аж застонала от наслаждения:

— Ка-а-айф…

— Ну да, кроватка у меня ни разу не уставная… — лениво подтвердил я, закинул руку за голову, с наслаждением потянулся и поинтересовался, кто сегодня «сидит» на камерах СКН.

— Мегера! — отозвалась Свайка и ответила на мой незаданный вопрос: — Ага, как обычно, изойдется желчью и придумает очередную легенду, а после того, как сменится, начнет трепать языком.

Эту особу ненавидел весь постоянный состав «Девятки», но статус супруги начфина гарнизона давал ей неплохой иммунитет к ответкам, поэтому она еще жила, здравствовала и заляпывала грязью всех, кого могла. Татьяне тоже доставалось, но довольно однобоко — у главной сплетницы форта и его окрестностей никак не получалось «инкриминировать» Смирновой хоть что-нибудь, кроме связи со мной. Ну, а к этой «новости» народ давно привык и никак не реагировал даже на самые извращенные подробности очередных наших «свиданий».

В этот раз, вне всякого сомнения, следовало ждать приблизительно того же самого, вот я и поморщился. А через пару мгновений поймал за хвост забавную мысль, развеселился, повернул голову вправо и открыл левый глаз:

— Таню-у-уш, хочешь над ней поиздеваться?

— Спрашиваешь! — воскликнула она, торопливо перевернулась на бок и с надеждой уставилась мне в глаза. При этом простыня съехала за спину, и я, прикипев взглядом к кошмарному шраму, начинающемуся чуть ниже правой груди и тянущемуся до лобка, на мгновение задохнулся от лютой ненависти к ублюдочному корху, умудрившемуся ударить мощнейшим лезвием льда, будучи разваленным на две половины!

— Ты его уже убил… — напомнила Свайка, сообразив, что меня разозлило, бездумно потерла невероятно уродливую белую полосу, показывать которую не стеснялась только мне, задавила неприятные воспоминания и, небрежно прикрыв свои пока еще невеликие прелести, предвкушающе улыбнулась. Увы, не так солнечно, как могла бы: — А шрам я скоро уберу. Так что выброси из головы все лишнее и расскажи, как поиздеваться над Мегерой!

— Покажи какой-нибудь другой сплетнице гарнизона первое сообщение Лизы, гордо задери носик и заяви, что я зарезал покровителя твоей обидчицы из-за одного-единственного оскорбления, а ее саму не успел, ибо помешал сам начальник полиции, из-за чего теперь злобствую со страшной силой и ищу, к кому бы прицепиться!

— А если признаться, что я подумываю, не натравить ли тебя на эту суку, то Ростовцева отпросится у мужа и улетит в Суздаль, к родичам! — хохотнула Смирнова, заявила, что запустит этот слух немедленно, завалилась на спину, подложила под голову вторую подушку и залипла в экран комма.

Я довольно усмехнулся, опустил веко, слегка расслабился и… как-то сразу почувствовал вибрацию будильника. А когда открыл глаза и убедился в том, что пора вставать, расстроено вздохнул и невесть с чего сорвался, первый раз в жизни наехав на Таню, вскочившую с кровати голышом и задумавшуюся, куда рулить, в душ или туалет:

— Свайка, имей совесть, я все-таки парень, причем в самом разгаре пубертата, а ты — молодая и красивая женщина!

— За молодую и красивую большое спасибо! — мурлыкнула она, чмокнула меня в подбородок и посерьезнела: — А все остальное со мной неактуально — ты никогда не увидишь во мне женщину, ибо помнишь, как заталкивал в меня кишечник и половину внутренних органов, подпитывал Жизнью из своих и трофейных накопителей, тащил через добрую треть Зоны, присутствовал при операции и выхаживал те двое суток, которые я провела на грани жизни и смерти из-за «врачебной ошибки» ублюдка Вахрамеева!

— Что за бред? — возмутился я, почувствовав, что она говорит именно то, что думает, и решив избавить ее от очередного комплекса. — Да, с памятью у меня все в порядке. Но я знаю, насколько достойная личность скрывается за твоей внешней оболочкой, и это знание пробуждает сразу три очень сильных чувства — восторг, вызванный тем, что я, шестнадцатилетний мальчишка, смог вызвать твой интерес, желание, в разы превосходящее то, которое я испытывал к Перовой, и жуткий страх тебя обидеть или оттолкнуть. А если учесть то, что имеющееся доверие занимает абсолютное первое место, и рисковать им я не готов…

— Да уж, дура я непроходимая… — покраснев до корней волос, выдохнула она, взяла со спинки стула банный халат, прикрылась им абы как и убито поплелась в ванную. Шаге на пятом замедлилась, виновато посмотрела на меня через плечо и извинилась за невольные издевательства. А после того, как скрылась за дверью, вдруг выглянула обратно и ответила на мучивший меня вопрос: — Ты только что поднял мою самооценку из грязи, в которую я втаптывала ее почти полтора года, как следует отмыл и добросовестно отполировал. Теперь я полна энтузиазма, но приму во внимание эту грань твоего отношения ко мне только после того, как мы вернемся из рейда. В общем, можешь быть спокоен: в Зоне я буду работать в обычном режиме, а переключусь в него буквально через минуту…

…Привычное внутреннее спокойствие, котором дышало лицо Свайки в момент появления из ванной, избавило меня от остатков сомнений, и я занялся делом. Быстренько привел себя в порядок, оделся по-боевому, наскоро умял кусок пирога и на пару со Смирновой отправился к ДОС-у для старшего офицерского состава. А там подобрал подопечных и затаскал по желтой зоне «Девятки». Пока их проверял дежурный целитель, еще немного отвлекался, а начиная с мастерской артефакторов, в которой традиционно тестировалась вся снаряга и подзаряжались накопители, полностью сосредоточился на процессе, чтобы потом не попасть впросак. Не расслаблялся и во время получения сухпайков, и на тренировочном занятии на первом полигоне, на котором моих «туристов» учили передвигаться по фрагменту «тропинки» под минимальной напиткой «Хамелеона» и правильно реагировать на команды проводников. В общем, к двадцати двум часам, когда все подготовительные мероприятия остались в прошлом, меня тошнило от телодвижений, набивших оскомину, поэтому, прокатившись на «Удочке» и оказавшись за Стеной, я с непередаваемым наслаждением вдохнул чарующие запахи родного леса и… мысленно бил копытом до тех пор, пока на крошечный безопасный пятачок не опустили последнее тело.

Да, следующие минут сорок-сорок пять мне тоже было не до веселья, ибо мои подопечные, откровенно боявшиеся отклониться от курса и выйти на минное поле, двигались со скоростью очень пожилых и истощенных улиток, но с каждым пройденным шагом вожделенный лес становился все ближе и ближе, так что я не унывал.

Прощание с саперами, честно отработавшими очередные боевые и уже предвкушавшими вечернюю попойку, заняло от силы две минуты, а после их ухода я жестом приказал «туристам» выстроиться в походный ордер и «счел возможным» ненадолго прервать режим молчания:

— Минуточку внимания! Рейдовые группы «Восьмерки», «Девятки» и «Десятки» сейчас не в поле, военнослужащие из остальных российских фортов в этом секторе Зоны не появляются, а другие засечники в эту сторону не собирались, значит, любой силуэт, похожий на человеческий и появившийся в поле вашего зрения, принадлежит либо китайцу, либо корху. Далее, вряд ли я ошибусь, заявив, что во время прогулки по минным полям вы основательно перенервничали и пропотели. Это вполне нормальная реакция, но запах пота надо будет убрать. Поэтому минут через двенадцать-пятнадцать мы сделаем десятиминутную остановку возле небольшого озерца. Там вам надо будет быстро, но качественно помыться, переодеть белье и убрать использованное в пространственные карманы. Разговаривать в том месте будет уже нельзя, так что запоминайте сразу: мыться вы будете в небольшой изогнутой бухточке, спрятанной от лишних глаз густым лесом. Отдаляться от берега в той точке, в которой я вас остановлю, небезопасно. Первая и вторая боевые двойки сходу занимают место с правой стороны трухлявой ели, валяющийся в воде, а ты, Мариша, без заминок обходишь ее слева и забываешь о стеснении, сомнениях в порядочности спутников и тому подобной ерунде, ибо эта естественная ширма не просвечивает даже днем, а сейчас, как видишь, ночь. Кроме того, со стороны суши тебя прикроет Свайка. На этом все. Я начинаю движение. Гена, следи за дистанцией.

Процент «проявления» маскировочных накидок «в реальности» мы отрегулировали еще перед подъемом на боевой ход Стены, поэтому Хмелев отпустил меня на два шага, а когда мой силуэт начал «растворяться» в воздухе, спешно встал на след. За ним в той же «технике» потянулся Артем, потом с места по очереди сорвались Павел, Костя и Марина, а Свайка, на этом участке маршрута работавшая в свободном режиме, чуть-чуть ускорилась. И, двигаясь параллельно колонне, принялась исправлять огрехи. Хотя, откровенно говоря, их было относительно немного.

Развлекалась всю дорогу до лужи, среди постоянного состава гарнизона «Девятки» известной под названием Мечта Безумного Рыболова, а когда мы втянулись в узенький овражек, повернули направо и увидели воду, увесистым шлепком по заднице ускорила замешкавшуюся подопечную. А когда та возмущенно сжала кулаки, серией жестов объяснила, что наступать абы куда чревато крайне неприятными последствиями, после чего практически ткнула Горчакову носом в неполный комплект костей всех четырех конечностей человека, как раз на такой случай оставленный в этом месте.

Как и следовало ожидать, наглядная демонстрация не самых завидных перспектив послужила прекрасной мотивацией, так что, оказавшись на берегу, аристократка даже не подумала кочевряжиться — шагнула за выворотень, в очень хорошем темпе разделась, вооружилась мыльно-рыльными, сделала три шага и занялась собой. Княжич, его прихлебатель и оба телохранителя тоже не тупили. А Свайка, воспользовавшись тем, что эта четверка стояла к нам спинами, позволила себе повалять дурака — серией жестов показала, что у Марины великолепная грудь, «посоветовала» как-нибудь убедиться лично и, «впечатлившись» видом моего кулака, торопливо «исправилась», дав понять, что ее комплект будет значительно лучше. Впрочем, даже в этот момент предельно внимательно вслушивалась в лес, так что отреагировала на далекие хлопки крыльев похвально быстро.

Я отпальцевал ей три сообщения — «Это пискульки»^[221], «Две» и «Опасных хищников не вижу» — «восхитился» отсутствию хоть какой-либо реакции у «туристов» и продолжил наблюдать за окрестной живностью чувством леса. Благо даже тут, на окраине Багряной Зоны, оно работало, как часы. К моему удивлению, водные процедуры первой закончила Марина. Правда, потеряла выигранное время при одевании и, в конечном итоге, чуть-чуть отстала от телохранителей, зато ее не пришлось дожидаться.

Не разочаровывала и весь следующий час, на мой взгляд, выдерживая дистанцию и двигаясь по моим следам существенно лучше мужа и остальных мужчин. Увы, этот плюс быстро нивелировался минусом: когда мы добрались до точки, в которой можно было справить нужду, и чопорная аристократка узнала, что делать это придется над ямкой, обнаружившейся под поднятым слоем дерна, причем буквально в десяти метрах от аналогичного «туалета» для мужчин, чуть было не начала возмущаться. Но Свайка, видевшая таких фифочек не первый раз, не дремала — склонилась к ее уху и подробно описала сразу две альтернативы. Реакцию двуногой или четвероногой «живности» на запах и укус какой-нибудь дряни в самое сокровенное.

Судя по скорости, с которой супруга княжича заняла рекомендованное положение, вторая часть рассказа впечатлила ее по самое не могу. Более того, это внушение сказалось и на технике ношения шейного платка: закончив свои дела, женщина не только натянула штаны и добросовестно заправилась, но и перевязала «аксессуар» так, чтобы минимизировать шансы «знакомства» с местными насекомыми. Вот я и успокоился. Как вскоре выяснилось, зря: где-то через полчаса после привала где-то на юго-востоке завыл волк, и этот вой лишил господина Хмелева остатков мужественности.

Нет, строй кое-как держал, но только за счет ускорений, вызванных страхом отстать от меня и потеряться. А о том, что требуется идти след в след, благополучно забыл. Пришлось сворачивать в подходящую низину, собирать подопечных в плотную кучку и переходить на тихий, но очень злобный шепот:

— Волк — не корх, не хищник с Той Стороны и даже не китайский рейдер. Но если вас пугает вой этой убогой зверушки, то идти дальше абсолютно бессмысленно!

— Он нас не пугает! — еле слышно возразил княжич.

— Да? А почему за вами такой размазанный след?! — насмешливо поддела его Свайка.

— В общем, так: у вас минута на размышления! — предупреждающе сжав ее предплечье, прошептал я. — Если сможете справиться со своими страхами, то пойдем дальше. Нет — вернемся в форт. Ибо мне не улыбается ловить вас по всему Багряному лесу при внезапном появлении в поле зрения летучей мыши или какого-нибудь вшивого лисенка!

Павел разозлился, но удержал свои чувства. А его супруга вцепилась в ворот комбеза Геннадия, притянула мужчину к себе и зашипела дикой кошкой:

— Не позорь свой род, уродец! Не хватает мужества — жри стимуляторы, но делай то, что должно, или я за себя не ручаюсь!!!

Этого внушения хватило аж на четыре с половиной часа. Правда, в комплекте с какой-то весьма специфической химией, которой благоразумно начал закидываться «прихлебатель». А ближе к пяти утра, когда я, невесть в который раз за ночь, вслушался в ауру достаточно «старого» дерева, уловил «нотки раздражения» присутствием кого-то «неприятного» и изобразил жест экстренной остановки, у Хмелева застучали зубы!!!

«Стоим», «Ждем», «Я на разведку»! — отпальцевал я, не дождался повторения этих фраз остальным подопечным, и разозлился не на шутку. Так что скользнул к строю, чудом не сбившемуся в кучу, продублировал те же сообщения, а Геннадия как следует встряхнул и мощным толчком отправил к благодетелю.

Свайка, врубившаяся в суть происходящего, метнулась к этой парочке и потянулась к уху княжича, а я влил в сумеречное зрение максимум Силы, спрятался под марево, перешел на волчий скок и заметался между соснами.

Определиться с областью, в которой стоило поискать следы, удалось минуты за две-две с половиной, и я продолжил перемещаться в глубоком приседе, «прислушиваясь» не к лесным великанам, а к красно-зеленой мелочи. Да, на первый взгляд это было извращением, ибо ауры у них были с гулькин нос, но вот так, почти касаясь ладонью почвы и выжимая из сканирующего плетения предел возможного, она все-таки читалась.

Принцип сработал и в этот раз — после не таких и долгих поисков мне удалось найти место, продавленное относительно недавно, и определить, чей это след. А еще пять минут тщательного «обнюхивания» местности дали ответы и на все остальные вопросы. В общем, к своим я вернулся не очень быстро, зато не с пустыми руками. И, снова собрав их в круг, сообщил новости:

— В районе часа ночи тут прошла рейдовая группа китайцев. Двигались на северо-восток, налегке и на хорошей скорости. Судя по постановке ног и кое-каким другим нюансам, это были профи экстра-класса. Рубиться с ними в этом составе нецелесообразно, так что идем своим курсом. Но ближайшие полкилометра вы должны пройти идеально, а потом подождать, пока я не затру наши следы. Вопросы?

— Ты уверен, что это именно китайцы? — еле слышно спросила Марина.

— Корхи ходят от Червоточины к фортам и обратно, то есть, по радиусам. А наши «союзники», наоборот, по концентрическим окружностям, ибо ищут следы наших рейдовых групп. Кроме того, отпечатки нижних конечностей у тех и других абсолютно разные. Но об этом ты могла бы додуматься и сама.

— Так темно ж! — напомнила она.

— Так я ж не горожанин! — тихонько хихикнул я, жестом заткнул Гену, невесть с чего решившего открыть рот, и волевым решением прервал вечер… вернее, утро вопросов и ответов: — На этом все. Включаемся в работу и идем, как на тренировке. Я начинаю движение…

Глава 5

17 июня 2112 г.

…На дневку остановились в четыре сорок утра, то есть, за двадцать пять минут до рассвета. Как обычно, в два приема, то есть, сначала справили нужду в подходящем месте, а эдак метров через пятьсот-шестьсот организовали себе одно общее лежбище, найдя подходящее углубление, застелив его «пенкой» и воткнув в землю направляющие для маскировочной сети. Благо, вторую ночь подряд шарахались вдоль внешнего края «зеленой» части Зоны, в которой обычные артефакты — то есть, не доработанные дедом или его подчиненными — работали без сбоев. Стоило закончить обустройство места, распределить дежурства и разрешить «свободной смене» расслабиться, как все четверо представителей сильного пола, даже не вспомнив о разнице в статусе, попадали на подстилки вплотную друг к другу и повырубались!

Марина, первой заступающая на «пост», повела себя совсем по-другому. Перестала залипать на деревья и дуреть от вида алой коры, синеватых веточек и хвои с зеленым началом, багряной серединой и ярко-красными кончиками, перешла в «боевой режим» и вытащила из кольца чехол с комплектом датчиков для охранного комплекса «Сторожевая нить», использующего одноименное плетение школы Природы. Затем в сопровождении Свайки очень неторопливо обошла место дневки по кругу, втыкая крошечные «столбики» в почву и без какого-либо труда выдерживая требуемое расстояние между ними. А после того, как замкнула периметр, вернулась обратно, легла супругу под бочок, воткнула в землю детектор и вопросительно посмотрела на меня.

Я показал ей большой палец, дождался, пока Смирнова ляжет рядом с ней, занял «законное место» и одним плавным движением камуфлированного репшнура спрятал нас под мимикрирующим полотнищем. Потом лишний раз огляделся чувством леса, прислушался к чириканью птиц, легонечко толкнул подругу бедром и отпальцевал команду отдыхать.

Татьяна коротко кивнула, выдернула из пространственного кармана небольшую подушечку, подложила под голову, проверила, как выходит из ножен на левом запястье «младший» клинок и закрыла глаза.

Марина наблюдала за всеми ее телодвижениями, не отрывая взгляда, а минут через пять, когда Свайка заснула, изобразила серию жестов, которые я перевел, как фразу «Она работает, как часы, и никогда в тебе не сомневается».— Доверяет… — еле слышным шепотом сказал я и дал понять, что можно отвечать голосом, но очень тихо.

Женщина покосилась на мужа, убедилась в том, что он пребывает в стране грез, снова повернулась ко мне и проартикулировала одними губами:

— Тебе можно, ты надежный. А еще ощущаешься намного старше нас.

Я осторожно пожал плечами, чтобы не разбудить Смирнову, и озвучил свои мысли по этому поводу:

— Это не моя заслуга. Я родился и вырос в Зоне, а она не прощает ни легкомыслия, ни недобросовестности, ни трусости…

— А еще ее можно использовать, как своего рода лакмусовую бумажку для проверки окружения! — не дав мне договорить, шепотом «воскликнула» Горчакова. — Она помогла разобраться в характерах нашей свиты, поэтому Артем будет уволен еще в «Девятке», Гену мы отлучим от дома сразу после возвращения в столицу, а Костя получит серьезную премию и предложение войти в Слуги рода.

Я склонил голову в знак того, что полностью согласен со всеми тремя решениями и раз пятый за последние сутки подумал о том, что этой особе стоило бы найти другого мужа. Почему? Да потому, что даже под маской слабой женщины она ощущалась намного более волевой, властной, упрямой, хладнокровной и решительной личностью, чем Павел. И была просто обязана чувствовать себя не в своей тарелке.

Озвучивать эту мысль я, естественно, не стал, но Марина по какой-то причине подняла «смежную» тему сама. Правда, «подошла к ней» с неожиданной стороны»:

— Ты, наверное, не поверишь, но мне тут понравилось: практически все, с кем я сталкивалась с момента прилета, ощущались в разы более цельными и сильными, чем абсолютное большинство так называемых аристократов. Ну, а вы со Свайкой вообще какие-то монстры. Скажу больше, не будь я замужем, после возвращения из этого рейда подмахнула бы контракт лет, эдак, на пять с самыми жесткими санкциями за попытку досрочного разрыва, пережила истерику отца и постаралась пробиться хотя бы во второй состав рейда «Девятки». Ибо то болото, которое в Великом Новгороде называется жизнью, уже года два, как стоит поперек горла, а от мышиной возни за теплое место возле трона вообще тошнит.

Я скептически выгнул бровь и вызвал еще один приступ откровенности:

— Ну да, по мне этого не скажешь. Но я вышла замуж отнюдь не по своей воле, с утра и до поздней ночи играю вызубренную роль и каждый божий день уговариваю себя потерпеть еще немного. До момента, когда мой муж, наконец, дорвется до какой-нибудь власти, хоть немного насытится ею и перестанет так мелко суетиться. А еще все чаще и чаще подумываю о беременности. Ведь после рождения ребенка у меня появится возможность отказаться от участия в бездарных интригах, сосредоточиться на воспитании малыша и вырастить из него настоящего мужчину или женщину.

Мой следующий безмолвный вопрос был понят также легко:

— А с кем мне еще откровенничать? Со своим окружением? Так оно хранит чужие тайны коллегиально, всем высшим светом! А ты и твоя подруга никому ничего не расскажете. Просто потому, что настоящие. Вот я и делюсь тем, что наболело. И, знаешь, получаю пусть извращенное, но удовольствие.

Я мягко улыбнулся и плавно повел кистью, мол, если помогает, то продолжай. И снова был услышан:

— Спасибо, я обязательно воспользуюсь твоим предложением. После того, как задам вопрос по другой теме. Скажи, пожалуйста, что у Свайки с финансами? В смысле, она в состоянии оплатить услуги хорошего целителя и убрать эти ужасные шрамы? Просто если у нее нет такой возможности, то я бы с радостью помогла!

В этот раз я улыбнулся от всей души:

— Благодарю за душевный порыв, но с финансами у нее все прекрасно: Татьяна ждет этого ноября, то есть, дня прекращения десятилетнего контракта. И уже распланировала такое количество косметических процедур, что мне иногда становится дурно!

— Делится и этими планами? — спросила она, увидела ответ во взгляде и открыла рот, чтобы что-то сказать, но увидела, что я сжал кулак, и прикипела взглядом к детектору. А когда не увидела никаких признаков пересечения периметра, вопросительно посмотрела на меня, поняла, что я не отвечу, и поклялась Силой, что мои тайны умрут вместе с ней.

Эта женщина мне нравилась, как личность, поэтому я сделал крошечный шаг ей навстречу и сказал полуправду:

— Лесу что-то не нравится. За пределами области, контролируемой вашей сторожевой нитью. Я сейчас разбужу Свайку и отправлюсь на прогулку, а ты лежи, смотри на детектор и ничего не бойся.

— Моих поднимать? — деловито спросила она, как-то уж очень легко справившись со вспышкой страха перед неизвестностью.

Я прикоснулся к плечу Смирновой, мысленно усмехнулся, увидев, что она вцепилась в нож раньше, чем открыла глаза, а затем озвучил информацию для обеих женщин:

— Тань, на двенадцати часах что-то есть. Я ухожу на разведку. Артема и Гену не поднимайте — они будут только мешать…

…Уже на третьей передвижения волчьим скоком я дотянулся чувством леса до «гостей» с Той Стороны, вызвавших такое сильное возмущение в аурах земных елей. Шесть силуэтов разной степени чуждости двигались по дну распадка на северо-северо-запад со стандартной скоростью в четыре целых и три десятых километра в час, как обычно, выпустив вперед особь-«бегунка» и прикрыв «лекаря» коробочкой из «танка», трех «тяжей» и «скрытника». Этот вариант построения корхи использовали чаще всего, и в любой другой день я бы воспользовался для атаки… хм… «базовыми» наработками, ибо рвал такие пачки не один десяток раз и даже при самых неудачных раскладах обходился царапинами. Но эта группа вела себя чуть «неувереннее», чем остальные — «бегунок» смещался из стороны в сторону раза в полтора чаще и суетливее, чем его предшественники. «танк» держался на полтора метра ближе к самой уязвимой особи команды, а «тяжи» периодически «теряли» место в строю. Да, всего на полметра-метр, но для их расы это было нонсенсом. В общем, обогнав эту группу и найдя подходящее место для временной лежки, я влил в марево, защищающее от визуального обнаружения, и в отрицание ветра, глушащего запахи, предельный объем Воздуха, а в отворот, прячущий от магического сканирования — Жизни, улегся прямо на вершину широченного, но относительно невысокого валуна, и немного подождал.

При изучении в упор эта рейдовая группа стала выглядеть куда веселее. За «бегунком» тенью следовал еще один «скрытник», особо охраняемая особь оказалась не лекарем, а «танком» какой-то новой модификации, а настоящий «лекарь» тащился за основной группой под очень неплохим аналогом нашего «Хамелеона»… в сопровождении еще одного «бегунка», прячущегося под той же дрянью!

Анатомию, физиологию и магические сродства корхов я изучал не один год, причем исключительно на практике, так что, скользнув за спину «лекаря» волчьим скоком в тот момент, когда его «личный телохранитель» умчался в сторону, накинул воздушную удавку на утолщение в виде утиного клюва у основания рогового гребня и сдавил этот нервный узел почти на пределе возможностей нынешнего ранга. Для того, чтобы прийти в себя от такого болевого шока, адепту Жизни и Воды требовалось порядка полутора секунд, но я их ему не дал: как только техно-артефактный защитный комплекс, послуживший прообразом наших, земных, сдвинул фокус сопротивления к атакованному месту, вложился в колющий удар костяным ножом, усиленным Молнией, во что-то вроде клоаки. А когда незваный гость с Той Стороны заскрипел от невыносимой боли и рефлекторно сдвинул верхнюю треть бедер, нанес еще один укол. В небо. Благо, раззявленная пасть позволяла и не такое.

В принципе, в этот момент надо было разрывать дистанцию, ибо перед смертью умирающие лекари всегда шарашили по площади какой-то дрянью с эффектом нашего изъязвления, но в этот раз ушел в крошечную мертвую зону над его головой, а при приземлении «подвернул ногу» и «захромал». Зачем? А как иначе я мог вынудить обоих «бегунков» рвануть в атаку, а не умчаться к Червоточине с докладом о ЧП со «спецгруппой» нового образца?!

Первый сверхскоростной шустрик, владеющий Воздухом в сочетании с Молнией, подлетел ко мне буквально через две секунды, метров с пяти-шести ударил чем-то средним между моим высверком и ослепляющей вспышкой из школы Огня, вытянулся в длинном прыжке и рубанул стальной накладкой на правом верхнем щупальце. Но промахнулся, ибо я, «с трудом уклонившись» от шокирующего навыка, «потерял равновесие». Законы физики никто не отменял, так что инерция повлекла шестидесятикилограммовое тело дальше. Да, эта особь затормозила очень быстро и, развернувшись на месте, снова прыгнула на меня практически одновременно со второй. И тут я им ответил. Спутав нижние конечности силками из школы Природы. А для того, чтобы эта структура не тянула из меня Силу, перекинул подпитку на ближайший кедр. Благо тот явно миновал вековой рубеж и мог держать этих уродцев несколько минут.

Да, по-хорошему, в этот момент стоило вложиться в «пленников» по полной программе, но подоспевшие «скрытники» обломали мне весь кайф: тот, который подкрался первым, атаковал аналогом плазменного шнура, сочетающего в себе Воздух и Огонь, а второй, не скидывая марево, метнулся к ближайшему «бегунку». Видимо, решив пережечь силки. Это решение было стандартным, а значит, предсказуемым, вот я хитреца и завалил. В три волчьих скока допрыгав до его спины, отрубив мягкую «кисточку», венчающую хвост, затем пробив защиту артефактного комплекса под правым «ухом» и отправив особь к предкам тычком клинка в нервный узел чуть выше «клоаки».

Это «чудо» изъязвлениями не лупило, зато издавало предсмертный визг, способный оглушить. У меня зазвенело в ушах, но «тяжи» с «танками» были уже совсем близко, и я ускорился еще немного — той же связкой положил второго «скрытника», и, выражаясь словами Свайки, понадкусывал обоих «бегунков». В смысле, перерезал им связки под над скакательными суставами, тем самым, лишив возможности куда-нибудь убежать. И пусть у этих тварей наверняка имелись накопители с Жизнью, процесс регенерации был отнюдь не мгновенным, то есть, трех-четырехминутную фору я все-таки получил…

…Первая половина схватки против трех «тяжей» и двух «танков» получилась фантастически тяжелой и долгой: мало того, что эти твари были заметно толковее, чем члены обычных рейдовых групп, и старались работать плотным строем, так еще и регенерировали. В смысле, обдолбались Жизнью перед тем, как атаковали, и практически не реагировали ни на легкие, ни на средние раны. И пусть минуте на пятой затянувшегося «танца» мне удалось добить первого «бегунка», а еще через восемь — второго, в какой-то момент я четко понял, что в одиночку я эту пятерку не продавлю.

Для того, чтобы увлечь этих гадов за собой, пришлось подставиться под ошеломление от того «танка», который был покрупнее, изобразить потерю ориентации в пространстве и начать пятиться в сторону Червоточины. Само собой, пятился я, постоянно атакуя и откатываясь, поэтому к той точке склона, на которой меня должны были увидеть с места дневки, добрался только через сорок(!) минут сплошного рубилова. И, очередной раз разорвав дистанцию, серией жестов вытребовал к себе Свайку. Само собой, не забыв оглядеться чувством леса и строго-настрого запретить «туристам» вмешиваться в бой.

При поддержке мастера первой ступени в Огне и Духе стало повеселее — Смирнова сталкивала с собой пары корхов своевременно используемыми помутнениями сознания и отключала зрение ослепляющими вспышками, по отработанной схеме сводила с ума примитивный искусственный интеллект артефактных защитных комплексов точечными испепелениями и рвала особей ударами клинков. Ну, а я отыгрывал свою партию — накидывал на куда более мощных и тяжелых противников, чем «бегунки» и «скрытники», силки, державшиеся от силы секунд по десять-пятнадцать, продавливал защиту над уязвимыми точками, медленно, но уверенно лишал выбранного корха подвижности, затем «передавливал» возможности регенерации и убивал.

В общем, на второй этап, во время которого мы со Смирновой положили всех трех «тяжей», ушло еще минут двадцать пять. А перед тем, как заняться «танками», которых, благодаря владению Землей, можно было ковырять до умопомрачения, подключил к веселью и «туристов». Вернее, проорал, что пора доставать фотоаппарат и вручать его Косте, а затем объяснил, что и как должна делать чета Горчаковых.

Марина, судя по характерному оттенку изрядно позеленевшего лица, надышавшаяся тошнотворного «аромата» «крови» корхов и опорожнившая желудок, включилась в схватку буквально через полминуты. Да, лупила лишь дальнобойными навыками и с приличной дистанции, да, какое-то время то и дело складывалась пополам в очередном приступе тошноты, но делала именно то, что я сказал, и потихоньку вносила свою лепту в процесс продавливания каменной брони. В отличие от нее, княжич приходил в себя намного тяжелее. И отнюдь не из-за физиологической реакции — он банально боялся, хотя видел, что «тяжи» уже лежат, и что «танкам» осталось совсем недолго. Впрочем, он со страхом все-таки справился, а Гена и Артем — нет: эта парочка не только продолжала содрогаться в спазмах, но и втихаря отползала от места боя. Хотя в какой-то момент княжич заметил этот «маневр» и… хм… попробовал их образумить, используя нецензурную лексику. И пусть на них эти… хм… увещевания не подействовали, они помогли Павлу Алексеевичу ощутить уверенность в себе, что сказалось на его поведении: он полноценно включился в схватку и… стал командовать своим первым номером. Кстати, зря: Костя, оклемавшийся вторым, работал, как заправский репортер. То есть, до тех пор, пока княжич тупил, фотографировал только его супругу, причем не с одного места, а перемещаясь вокруг места боя и выбирая выигрышные ракурсы. А после того, как работодатель стал похож на героя, сдвинул фокус внимания на него.

В два полноценных бойца и два дохленьких помощника мелкого «танка» вынесли минут за шесть-семь, а затем я придумал неплохой способ раздуть славу четы Горчаковых еще немного. Услышав мою идею, Костя секунд на сорок-пятьдесят забыл обо всем на свете — перезарядил кассету и посвятил это время возне с настройками фотоаппарата. Зато после того, как нашел нужный режим и доложил, что готов к скоростной съемке сериями из шести кадров, я начал выводить то Павла, то Марину на позиции для атак по уязвимым точкам основательно вымотанного корха и на пару со Свайкой создавать идеальные возможности для нанесения точных ударов. Правда, при этом самую чуточку схитрил — якобы случайно позволил добить гостя с Той Стороны не княжичу, а его жене, ибо считал, что она заслуживает славы «победительницы корхов» больше, чем все остальные «туристы», вместе взятые. Но глава семьи, к этому времени успевший потерять голову от восторга, не заметил, что «танк» уже сдох, и славно поотрывался, ковыряя содрогающийся труп.

В том же стиле тупил и после того, как я остановился, тщательно протер костяные клинки и сделал вид, что убираю их в ножны на пояснице — носился по истоптанному склону, позировал на фоне изуродованных тушек и выяснял, когда же мы начнем вырезать роговые гребни. А вот его супруга оказалась куда внимательнее — обратив внимание на задумчивость Свайки, подошла к ней и негромко спросила, что не так.

— Тут только «тяжи» и «танки»! — дождавшись моего разрешающего кивка, заявила Смирнова. — Причем один «танк» не только нестандартный, но и лишний. Следовательно, Баламут привел к нам эту толпу уже после того, как где-то положил «бегунка», «лекаря» и «скрытника».

— Двух «бегунков», «лекаря» и двух «скрытников»! — уточил я.

Татьяна, разбиравшаяся в принципах комплектования рейдовых групп корхов, недоуменно нахмурилась:

— Так, стоп! А где второй «лекарь»? Если бы ты его не положил…

— Группа была одна! — буркнул я и описал то, что видел. А когда Свайка заявила, что эту информацию надо срочно передать во все форты, согласно кивнул: — Надо. Но ломиться к Стене днем форменное самоубийство. Поэтому сейчас мы быстренько позаимствуем все ценное у этих корхов, затем обдерем остальные тушки, ополоснемся под водопадом Чекменева и заляжем на дневку где-нибудь еще. А после заката рванем к «Девятке» и очень-очень постараемся добраться до нее хотя бы к девяти утра завтрашнего дня…

* * *

…К узенькому ущелью с двухметровым водопадом мы неслись под «Хамелеонами», в обычном порядке, но практически бегом, ибо большая часть группы жутко благоухала корхами. Как назло, на самой границе досягаемости чувства леса то и дело появлялись силуэты «зверушек», как наших, но мутировавших, так и приперевшихся с Той Стороны, из-за чего нам приходилось петлять. Само собой, уходя под ветер, ибо отрицанием ветра владели только мы со Свайкой. Увы, даже эти маневры не избавили от боестолкновений с тварями из иного мира. И пусть я убивал одиночных хищников достаточно быстро, каждая такая задержка действовала на нервы всем, включая меня. Впрочем, куда меньше, чем необходимость тащить за собой «балласт», уже проявивший себя во всей красе.

Нет, никто, конечно же, не рычал, ибо я не отменял режим молчания. Но презрение, испытываемое к Гене и Теме со стороны Павла, Марины и Кости, можно было черпать ложками, а сам «балласт» почему-то «фонил» не стыдом, а животным страхом. Это тоже напрягало. А еще заставляло вспоминать, что впереди расколовшуюся компанию ждет дневка под относительно небольшой маскировочной сетью, пара-тройка совместных трапез и долгая дорога к Стене! Увы, через час с четвертью бега по пересеченной местности и порядком поднадоевших схваток с излишне агрессивной живностью я почувствовал, что напряжение между двумя половинками группы подошло к критической точке и вот-вот выльется в конфликт. Поэтому взвинтил темп, чтобы как можно быстрее вымотать «туристов» и отвлечь от абсолютно ненужных дурных мыслей усталостью. Какое-то время получалось более-менее ничего. До тех пор, пока Хмелев не вымотался до состояния нестояния, не оступился и не подвернул ногу, а госпожа Марина Владимировна, единственная официальная обладательница сродства с Жизнью в нашей компании, не отказалась его лечить.

В тот момент до самого удобного спуска к реке оставалось чуть более двухсот метров, а до самого водопада менее полукилометра, так что я приказал

«прихлебателю» воспользоваться накопителем. Да, такой вариант лечения давал менее выраженный эффект, чем прямое воздействие высокоуровневыми плетениями, и мужчине пришлось «превозмогать», преодолевая оставшуюся часть пути прыжками на одной ноге. Но с активной помощью напарника эта задача была решена, и группа все-таки добралась до самого узкого места скальной расщелины. А там стало еще веселее: после того, как я заявил, что дамы будут мыться первыми, и дал команду садиться спиной к естественной душевой кабинке, «сладкая парочка» поостереглась устраиваться возле Павла с Костей, сдуру сунулась к узенькой расщелине и спугнула мутировавшую ящерицу. Резкий рывок с места пресмыкающегося длиной в две ладони с внушительным костяным «воротником» в стиле трицератопса и способностью к мимикрии до смерти напугал обоих, и это проявление трусости переполнило чащу терпения княжича: он заскрипел зубами, вскочил с камня, на котором только-только обосновался, набычился, сжал кулаки и чуть было не бросился в драку! Слава богу, я в этот момент находился рядом и успел его поймать. А потом отвел метров на десять и еле слышно описал невесть с чего не замеченную им грань нарисовавшейся проблемы:

— Конфликты с этой парочкой тебе и Марине однозначно не нужны. Это тут они молчат в тряпочку, а после возвращения к цивилизации заговорят. Причем отнюдь не в том ключе, в который пойдет на пользу вашим планам. К примеру, распустят слухи о том, что ваш бой с корхами был постановочным. В общем, вам имеет смысл договориться. Или, как вариант, взять с них клятвы Силой о распространении информации в устраивающих вас границах в обмен на обещание их не позорить.

— Я знаю, что им пообещать! — хищно оскалился Горчаков, оглядел ту часть расселины, которая лежала перед нами, и спросил, нельзя ли им с Костей как-нибудь переговорить с этими деятелями «тет-а-тет», то есть, без Марины, Свайки и меня. А когда почувствовал, что я не горю желанием позволять ему «уединяться» со свитой, дал слово, что обойдется «практически неслышными увещеваниями».

Живности крупнее полевых мышей я в окрестностях не ощущал, так что показал Павлу камень, расположенный шагах в восьми, заявил, что уходить за него небезопасно, и пообещал отправить к этому месту всех троих мужчин. И отправил. После того, как добрался до них задним ходом. А через считанные мгновения «заметил», что госпожа Горчакова прекратила мыться и как-то уж очень резко развернулась на месте, мысленно хмыкнул и… не поверил чувству леса, когда силуэт этой женщины метнулся ко мне практически по прямой!

Влажные камни под босыми ногами внесли свои коррективы в ее порыв, так что уже через секунду-полторы силуэт потерял равновесие, потом Марина зашипела от боли, а в паре метров от меня поскользнулась, взмахнула руками и с разгона влетела в мою спину. Как ни странно, некоторая неоднозначность ситуации эту особу не смутила: вцепившись в мои плечи, как утопающий в болоте за протянутую слегу, эта особа кое-как восстановила равновесие, склонилась к моему уху и как-то уж очень нервно поинтересовалась, что происходит.

Я прикипел взглядом к группе беседующих мужчин, чтобы не пялиться на плечо и левую грудь Марины, появившихся на самой границе поля зрения, и объяснил. Достаточно подробно. А когда закончил, услышал предсказание, заставившее подобраться:

— Ничем хорошим это не закончится!

Напрашивавшийся вопрос сорвался с губ сам собой:

— Почему?

— Ты помог Павлу увидетьопасность, угрожающую его планам, и теперь он не успокоится, пока ее не уничтожит… — мрачно выдохнула она и нервно сжала пальцы на моих трапециях. А через несколько мгновений, разглядев в поведении мужа какие-то признаки правильности своих выводов, скрипнула зубами и обреченно добавила: — Все, он определился с решением и уже не остановится. Впрочем, плевать — не маленький! Ладно, я пошла домываться…

…Понять, к какому именно решению пришел Горчаков, я так и не смог. Да, его разговор с «балластом» закончился обменом какими-то клятвами, но они почему-то ввергли Геннадия с Артемом в жесточайшую депрессию. Лезть в души этой четверке я, естественно, не собирался, поэтому обошелся без лишних телодвижений. В смысле, после того, как дамы закончили приводить себя в порядок и подошли ко мне, отправил к освободившемуся водопаду сначала княжича и его телохранителя, а потом и оставшуюся совсем не боевую двойку. Само собой, помылся и сам. Последним. Затем построил «туристов» в походный ордер, дал несколько ценных указаний и повел на запад. Намного медленнее, чем до этого, чтобы не вспотели. А минут через сорок нашел более-менее подходящее место для дневки, отвел группу на полкилометра в сторону, дал время позавтракать и предоставил возможность справить нужду, а затем привел в нужную точку и оставил обустраиваться, а сам, помня о спецгруппе китайцев, решил перестраховаться. Поэтому предельно добросовестно затер наши реальные следы и создал цепочку ложных. Причем не поленился накрутить петель и привести потенциальный хвост к небольшой речушке с илистым дном.

К своим вернулся минут через пятьдесят, подойдя к лежке с наветренной стороны и еле слышно щелкнув языком, чтобы сообщить Смирновой о своем приближении. Скользнув под маскировочную сетку и оглядев «туристов», дрыхнущих без задних ног, лег рядом с подругой, безмолвно поинтересовался, не было ли в мое отсутствие каких-либо эксцессов, получил такой же ответ и приказал Татьяне отдыхать. А после того, как она дисциплинированно закрыла глаза, положил ладонь на изгиб узловатого корня, «совершенно случайно» обнаружившегося рядом с моим краем лежки, дотянулся щупом до довольно толстой жилы и «сел» на энергетику могучего кедра…

…Неспешное течение Жизни в жилах багряного великана и незыблемое спокойствие его ауры привычно «размазали» восприятие времени, поэтому следующую «вечность» я чувствовал себя деревом, в принципе не способным куда-нибудь торопиться. Чувство леса, усилившееся как бы не на порядок, позволяло замечать любые шевеления даже самых мелких зверей и птиц, но все то, что не несло угрозы, проходило мимо внимания. Точно так же, как порывы ветра, то и дело раскачивавшие «мои» ветви, жар солнца, медленно ползущего к зениту, и неспешный полет редких белых облаков, изредка появлявшихся в «поле зрения».

Да, это растворение в окружающем мире изредка прерывалось. Но те хищники, которые привлекали к себе внимание, не приближались к самому сердцу контролируемой области и в какой-то момент уходили по своим делам. Вот я и млел. Эдак часов до шестнадцати. А потом вдруг почувствовал какое-то странное беспокойство, не смог определить его причины в «ипостаси» кедра, торопливо вывалился в реальность и какое-то время рвал жилы, пытаясь разобраться, что меня напрягло, с помощью плетений сканирующего типа.

В процессе «слил» процентов двадцать имевшегося резерва, нарезал аж четыре круга вокруг места дневки, постепенно увеличивая их диаметр, но не обнаружил ни «скрытников», ни каких-либо признаков присутствия зверья с Той Стороны, владеющего аналогами моего марева, ни достаточно крупных хищных птиц. В итоге вернулся обратно загруженным до невозможности, лег на свое место, закрыл глаза, чтобы еще раз проанализировать предпринятые меры и поискать изъяны в своем подходе к поискам, а через какое-то время унюхал запах человеческой мочи, недоуменно повернул голову влево и… обратил внимание на изменение в привычном звуковом фоне!

К противоположному краю лежбища переместился секунды за полторы, потянулся щупом к сознанию Артема, «провалился» в пустоту, повторил ту же процедуру с лежащим рядом с ним Геннадием и, мгновенно озверев, метнулся к сладко спящему Горчакову.

Вернувшись в сознание с моей активнейшей помощью и выслушав претензию, княжич и не подумал запираться:

— Да, убил. Родовым плетением школы Смерти. Ибо во время беседы у водопада эти твари вздумали меня шантажировать. Само собой, не открытым текстом, а очень завуалированно, но факт остается фактом. Проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что отвечать на эту угрозу надо тут, в Зоне, то есть, в области, в которой не работает электроника, а значит, нет возможности создать и отправить какому-нибудь доверенному лицу материалы, способные скомпрометировать наш род, меня или мою супругу. Скажу сразу: проблемы с законом, вызванные преднамеренным убийством этих двух человек, я возьму на себя. В смысле, вызову в форт бригаду следователей из Великого Новгорода сразу после того, как вернусь из этого рейда, дам все необходимые показания и особо подчеркну, что вы и Свайка не имеете к этому преступлению никакого отношения — порукой тому мое слово. Кроме того, перечислю вам обоим очень серьезную премию за идеально выполненную работу.

Я закрыл глаза, чтобы не сорваться и не прибить эту паскуду на месте, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, обдумал десяток возможных вариантов своих телодвижений, выбрал наименее проблемный и заставил себя коротко кивнуть:

— Принято.

Княжич удовлетворенно осклабился, затем сообразил, что лежит рядом с двумя трупами, отпихнул бедром супругу и отодвинулся от них подальше. А я постарался занять себя делом — вытащил из пространственного кармана два герметичных пластиковых мешка, на пару со Смирновой упаковал в них тела умерших, огляделся по сторонам, определился с местом создания «схрона», вооружился саперной лопаткой и отправился копать.

Работал без дураков: постелил рядом с местом упокоения третий мешок, только разрезанный пополам, и перенес на него аккуратно срезанный дерн; на четвертый вываливал землю, чтобы потом отнести лишнюю к речке и ссыпать в проточную воду; углубив яму на метр, обработал ее химией, отбивающей запахи, и так далее. Правда, после того, как закончил и вернулся к оставшейся части группы, пошел навстречу проснувшейся паранойе и «признался», что все эти телодвижения были бессмысленными, ибо мутировавшее зверье чует трупы за версту, значит, от силы через сутки от них не останется даже костей.

Татьяна, в момент моего появления под маскировочной сетью лежавшая лицом к детектору и не видевшая моего лица, подтвердила эту чушь так легко и непринужденно, как будто готовилась заранее:

— Ну да. Но ты сделал все, что мог. Ибо шансов донести тела до форта просто не было: они бы привлекали к нам все окрестное зверье даже в том случае, если нам каким-то чудом удалось «перепрошить», активировать и поддерживать чужие «Хамелеоны». А рубиться с ними, зная, что где-то неподалеку ошивается спецгруппа китайцев, форменное самоубийство!

Держать лицо Горчаковых научили на славу, но я, «провисевший» на щупе несколько часов и все еще ощущавший остаточный «резонанс» с аурой кедра, уловил слабую тень их эмоций. Злое удовлетворение княжича вызвало вспышку ненависти, а жуткая мешанина чувств его жены напрягла. Поэтому следующий час, убитый на поиск нового места для дневки и обустройство лежки, пребывал не в лучшем настроении. Но, завалившись на коврик рядом со Смирновой и разрешив «туристам» отдыхать, вдруг почувствовал тычок под ребра, поймал взгляд подруги и прочитал ее артикуляцию:

— Марина попросила передать, что нам с тобой стоит поберечься, то есть, радостно взять деньги за молчание и делать вид, что счастливы до безумия…

…Лежку покинули в вечерних сумерках сытыми и морально готовыми к изнурительному марш-броску. Потеря «балласта» очень неплохо сказалась на темпе передвижения — самая подготовленная и дисциплинированная часть прежней группы идеально держала дистанцию, шла шаг в шаг и не шугалась «страшных звуков» ночного леса. Мало того, на первом же десятиминутном привале народ предложил отдыхать не через каждые пятьдесят минут, а раз в полтора-два часа.

Я, конечно же, согласился и провел «следственный эксперимент». Аж два раза подряд. А в начале четвертого ночи, потянувшись к ауре очередной достаточно возрастной лиственницы, внезапно почувствовал знакомые «нотки раздражения». Причем с самой неприятной «примесью» из всех возможных!

Холодная ярость, заполонившая сознание, голову не отключила, так что, остановив группу и собрав народ в тесный круг, я коротко, но емко описал изменения в наших планах на ближайшие часы:

— Где-то рядом китайская спецгруппа. Вероятнее всего та же самая, след которой мы пересекли пятнадцатого числа. Идут с «обрубком», в сторону своего сектора Стены, и их необходимо положить…

— Да, но… — начал, было, княжич, но я заткнул его еле слышным рыком и продолжил объяснения:

— …и я этих тварей положу. В одиночку. А вам придется поскучать под присмотром Свайки. Но оставлять вас тут слишком опасно, поэтому сейчас я найду следы, определюсь с направлением движения, вернусь за вами и поведу в погоню. А когда вцеплюсь в хвост, покажу, где раскинуть маскировочную сеть.

— Не думаю, что это хорошая идея! — заявил Горчаков сразу после того, как я закончил. — Если с тобой что-нибудь случится, то…

— …то отсюда до Стены я вас как-нибудь доведу! — твердо пообещала Смирнова, воспользовавшись тем, что Марина рванула мужа за рукав комбеза, развернула к себе лицом и что-то гневно зашептала на ухо.

— Доведет! — подтвердил я.

— Может, стоит сначала проводить нас до полосы отчуждения, а затем рвануть вдогонку за китайцами? — спросил Костя, вне всякого сомнения, решив отвлечь меня и Свайку от разборок хозяев.

— Не успею. А не отбить пленного не могу. В общем, я на разведку. Все, ушел.

И ушел. А уже минут через шесть-семь обнаружил искомый след, ибо бойцы этой спецгруппы явно предпочитали таскать изуродованных пленных в специальной системе заплечных ремней с самосбросом, поэтому следы от ног носильщика мог обнаружить даже ребенок. Само собой, окажись он каким-то чудом в Багряной Зоне и активируй сумеречное зрение в нужном месте. Не возникло никаких проблем и с определением направления движения: рельеф местности не располагал к экспериментам, вот «верные союзники» и шли по низине между двумя холмами с весьма крутыми склонами, заросшими густым ельником, а не развлекались, петляя между деревьями и скальными выходами. В общем, уже в три сорок две на хвост этим уродам упала вся наша группа, и я, плавно взвинтив темп, начал обвешиваться боевыми усилениями. Вовремя: в четыре семнадцать на краю области действия чувства леса появился первый силуэт, где-то секунд через тридцать — второй и третий, а за ними и остальные.

Двигались китайцы ходко и очень уверенно, но периодически меняли «несуна». Конечно же, не на ходу, а останавливаясь и в темпе перекидывая подвесную систему с «обрубком» с плеч одного бойца на плечи другого. Этим хорошо отработанным делом занялись ровно в половине пятого. При этом весь свободный состав вслушивался в предрассветную тишину, поэтому в момент начала этого процесса я тормознул своих, серией жестов направил Свайку к здоровенному валуну, наполовину вросшему в землю, а сам добавил силы в марево, усилил отрицание ветра и отворот, удлинил волчий скок до предела и, разогнавшись, выхватил из пространственных карманов костяные ножи.

Рейдера, двигавшегося в арьергарде, а в момент остановки взявшего на себя контроль за моим «сектором», убил без особых извращений — спутал ему ноги силками и «сдавил» щиколотки этим плетением, тем самым, вынудив артефактный защитный комплекс согнать фокус полога к пострадавшему месту, а затем вбил правый нож через глазницу в мозг. Благо, за время боя с корхами успел разобраться с возможностями костяных клинков и убедился в том, что под Молнией они пробивают вдвое более толстый полог, чем их стальные аналоги.

Как и следовало ожидать, в момент моего проявления в реальности тело, висящее в ремнях, полетело на землю, а пятерка «союзников» стремительно «раскатилась» в разные стороны, чтобы не попасть под площадной навык, сбить атакующим тоннельный эффект зрения, выиграть время для оценки ситуации, создать себе возможность для начала боевого маневрирования и так далее.

В то, что противник может оказаться один, естественно, не поверили — рассеяли внимание, чрезвычайно быстро распределили роли и отправили ко мне огневика с Воздухом во вторичке. В принципе, решение было логичным: мощь плетений из школы Огня уже на уровне мастера первой ступени могла заставить похохотать даже очень серьезных противников, а крылья ветра дарили магу чрезвычайно высокую мобильность. Но против меня, владеющего аналогичным плетением школы Молнии, контролем школы Природы и парой-тройкой ослаблений школы разума скорость не играла от слова «совсем», а костяные клинки позволяли наносить сумасшедший точечный урон. Вот я и оторвался, уронив китайца любимыми силками, брошенными под одну ногу во время шага, сбил с концентрации головокружением и «помог» наткнуться верхним небом на лезвие ножа. Ибо счел необходимым доказать, что дышать ртом в бою со мной вредно для здоровья.

Столь стремительная гибель уже второго сослуживца настолько удивила «союзников», что один из них, находившийся справа от меня и всего метрах в шести-семи, растерялся. А когда за его спиной раздался негромкий стук от камушка, украдкой брошенного мною навесом, сдуру развернулся к новой опасности. Мне этой ошибки хватило за глаза — сократив дистанцию волчьим скоком и на ходу зафиксировав дурня все теми же силками, я продавил и его покров. Правда, не одним, а двумя последовательными ударами, но укол ножа в сердце сработал ничуть не хуже, чем в мозг.

К сожалению, в этот момент рейдер, «державший» юго-восток, в панике выкрикнул слово «Могуй»^[222], и все китайцы, оставшиеся в живых, бросились врассыпную. Что расстроило, но не нисколько удивило, ибо я не раз колол рейдеров из подобных групп и знал, что, согласно слухам, распространяемым в их среде, «красноглазый демон, охотящийся за охотниками», то есть, я, забирает с собой души бойцов, вступающих с ним в бой или пытающихся добить «обрубки». А тем, кто сразу убегает, дает один-единственный шанс изменить жизнь.

Гоняться за этой троицей по всей Багряной Зоне, забыв про «туристов», было бы редким идиотизмом, поэтому я быстренько избавил трупы от всего более-менее ценного, осторожно поднял и закинул за плечи бессознательное тело мужчины в обрывках унтер-офицерского комбеза, подтянул ремни под свой рост и направился к своим. А метров через сто пятьдесят, вглядевшись в силуэты, появившиеся на краю зоны досягаемости чувства леса, сорвался на бег самым длинным волчьим скоком, на какой был способен…

Глава 6

18 июня 2112 г.

…К полосе отчуждения я вышел за пару часов до заката в абсолютно невменяемом состоянии. Когда именно ублюдочный княжич успел набрать и отправить сообщение родичам, каюсь, не заметил. Впрочем, за последние часа четыре он столько раз падал от моих пинков и зуботычин, что при желании мог написать сочинение на свободную тему листов, эдак, на сорок-пятьдесят. В результате требование сдать оружие и не сопротивляться аресту, озвученное взмыленным начальником гарнизона, встретившего меня на Стене в компании со всем комендантским взводом, стало для меня сюрпризом. Правда, сдавать ножи, даже обычные, я и не подумал — дождался, пока «Удочка» поднимет на боевой ход Горчакова, ударом в печень сложил его пополам и приказал:

— Этого — в камеру. До приезда с начальником полиции.

Большое Начальство сорвалось на визг:

— Я приказал вам сдать оружие!!!

Я не обратил внимания и на этот вопль — огляделся по сторонам, не обнаружил «обрубок», который отправил из-под Стены «первым темпом», нашел взглядом начкара и вопросительно мотнул головой:

— Унесли?

— Да. Будет у целителей через минуту.

— Спасибо! — устало выдохнул я, вытащил из перстня коммуникатор, набрал ротмистра Тверитинова и, забив на вежество, попросил личный номер Довголевского.

В этот момент меня попробовали схватить, но я почти без участия разума поднырнул под широко расставленные руки знакомого унтера, кстати, явно не горевшего желанием со мной конфликтовать, просочился между остальными вояками, неторопливо пошел вниз по лестнице, ведущей во внутренний двор, и набрал начальника полиции. А когда услышал его голос, угрюмо заговорил:

— Здравствуйте, Аристарх Иннокентьевич. Это Бала-… то есть, Ратибор Игоревич Елисеев. Скажите, пожалуйста, у вас есть толковые следователи с опытом работы в Багряной Зоне?

— Здравствуйте, Ратибор Игоревич! — как-то очень уж безрадостно начал он, но, врубившись в смысл моего вопроса, заметно повеселел: — Есть, и даже не один. Сейчас вызову. Кстати, я уже на подъезде — буду в «Девятке» от силы минуты через три. О том, что сюда вот-вот вылетит спецкомиссия, вы уже в курсе?

— Нет. Но меня только что попытались арестовать.

— И??? — напрягся он.

— Сначала не получилось. А сейчас начальник гарнизона прислушивается к моим репликам и ждет вашей реакции.

— Включите, пожалуйста, внешний динамик! — попросил он, выждал пару секунд и перешел на рык:

— Евгеньич, ты что, идиот?! Какой, к этой самой матери, арест?!

— Мне приказали с самого верха! — взвыл вояка и взбесил полицмейстера еще сильнее:

— Мне тоже приказали! Такие же дауны, как твое начальство! А я послал их куда подальше и заявил, что знаю этого засечника, абсолютно уверен в том, что он в принципе не способен на преступление, да еще и подпадающее под категорию «Дело Государево», поэтому сначала разберусь со всем на месте, а действовать буду потом!!!

— Да, но ты…

— Все, заткнись, ты меня бесишь своей бесхребетностью! — в последний раз рявкнул Довголевский и обратился ко мне: — Ратибор Игоревич, я уже вижу ворота форта. Где вас искать?

— Иду к от «Удочки» к ДОС-ам… — сообщил я, выслушал обещание подобрать, сбросил звонок, заметил невдалеке Баклана и серией жестов подозвал его к себе. А когда ведомый командира основной рейдовой группы «Девятки» приблизился, перешел на командно-штабной: — Передай Якорю, чтобы поднимал оба состава. Одного бойца — к моему ДОС-у. Выход в течение трех-пяти часов. Ориентировочно на двое суток. Задача — сопровождение «туристов» с мохнатыми спинами. Все, выполняй!

Мужика лет сорока с гаком, имеющего за плечами две полные «десятки» и сотни выходов за Стену, как ветром сдуло. А я, проводив его взглядом, снова впал в тягостное забытье и пребывал в нем до тех пор, пока передо мной не затормозила бронированная «Онега».

Сообразить, откуда на базе взялся внедорожник представительского класса, удалось далеко не сразу, но после того, как меня посетило прозрение, я подошел к правой задней пассажирской двери, потянул ее на себя, забрался в салон и впал в ступор, не увидев перед собой Довголевского. Потом услышал голос «водителя» и вник в то, что он сказал:

— Залезай на переднее: сегодня суббота, я отпустил водителя в Нерчинск по каким-то семейным делам, а тут звонок из Великого Новгорода.

Я механически захлопнул массивную створку, дернул на себя соседнюю, зачем-то активировал волчий скок и рывком оказался на сидении. Потом откинулся на спинку, начавшую подстраиваться под мои анатомические особенности, потянул за ручку, вытянул ноги, закрыл глаза и начал излагать суть происходящего:

— Пятнадцатого согласился сводить на «экскурсию» группу «туристов» из пяти человек — княжича Павла Алексеевича Горчакова, его супруги, друга и двух телохранителей. Уговорить первого взять с собой двух-трех рейдеров из основного состава не получилось — он жаждал подвига. Но я настоял на участии в этом походе Татьяны Ивановны Смирновой, объяснив, что Марине Владимировне Горчаковой, единственной женщине в группе, нужна опытная напарница…

…Сообщение от Аристарха Иннокентьевича, в котором он уведомлял о прибытии спецкомиссии, упало мне на коммуникатор без пяти минут полночь. Сон, из которого оно меня выбило, больше походил на забытье, поэтому я понял, о чем идет речь, только с третьего прочтения. Потом в памяти всплыли все последние события, и мне пришлось принимать ледяной душ, чтобы хоть немного остыть. Впрочем, полностью избавиться от жажды мести, буквально выжигавшей меня изнутри, не удалось, так что услышав грохот от доброго десятка очень сильных ударов в дверь и сопровождающие его вопли, я прервал процесс одевания, рванул на себя створку и со всей дури врезал кулаком в скулу какого-то обнаглевшего хлыща в идеально выглаженном жандармском мундире.

Тело отключилось и осело прямо там, где стояло, а я хмуро оглядел двух шпаков в одинаковых черных костюмах, заявил, что буду готов минут через пять, и вернул створку на место.

Во время моего второго появления в коридоре хлыща не обнаружилось. Зато там нашелся мрачный, как ночь, ротмистр Тверитинов. Оглядев меня с головы до ног и заметив протянутую руку, он пожал ее, как хрустальную вазу и начал извиняться, но был перебит на полуслове:

— Вашей вины в этом нет.

— Есть! — твердо сказал он, наткнулся на мой заледеневший взгляд, и сменил тему — сообщил, что спецкомиссия уже заняла кабинет начальника гарнизона и ждет моего появления.

— Что ж, пойдем к ним… — глухо буркнул я и первым пошел к лестнице. А минут через пять, выбравшись из машины Виталия Михайловича, вошел в штаб, прокатился на лифте на минус шестой этаж и вскоре оказался в святая святых форта.

Толпа человек из десяти в мундирах нескольких министерств и ведомств встретила меня крайне неласково — мордастый действительный статский советник, сидевший ближе всего ко мне, а значит, наименее влиятельный во всей этой компании, недоуменно выгнул бровь и спросил у Тверитинова, по какой причине я еще не в наручниках!

Играть в какие-либо игры я был не расположен, так что поймал взгляд генерал-лейтенанта, представлявшего Третье Отделение Е.И.В Канцелярии, сухо представился и попросил разрешения обратиться к Довголевскому. Мужик опешил, но разрешение дал, и я повернулся к полицмейстеру:

— Ваше высокородие, следователи к выходу готовы?

— Да, Ратибор Игоревич.

— Отлично. Тогда я пошел…

— Стоять! — взвыл все тот же действительный статский советник. А когда я недоуменно выгнул бровь, сжал пухлые кулачки: — Что вы себе позволяете?!

— Судя по тому, что этот клоун истерически верещит и жаждет увидеть меня в наручниках, княжича Павла Алексеевича Горчакова, убившего пятерых граждан Российской Империи, никто допрашивать не собирается.

— Что за бред вы несете?! Уже доказано, что…

— Доказано?! — гневно переспросил Довголевский. — Что, когда, кем и каким образом?!

— Молчать!!! — негромко, но очень веско рявкнул генерал-лейтенант и уставился на меня: — Ратибор Игоревич, вы бы не могли изложить свою версию случившегося?

Я пошел ему навстречу и изложил. Практически теми же словами, что и Аристарху Иннокентьевичу. А когда закончил и услышал комментарий пухлощекого уродца, метнулся к нему, поддел под второй подбородок острием правого «обычного» тесака, заставил вскочить и подняться на цыпочки, а затем прошипел:

— Вы обвиняете меня во лжи?!

— Уберите оружие! Немедленно!!! — хором проорало несколько человек.

— Не вопрос! — холодно усмехнулся я, вернул клинок в ножны, сделал шаг назад, демонстративно оглядел темное пятно, расплывающееся на брюках «оппонента», и добавил еще две фразы: — Но после того, как докажу свои слова, вызову этого слизняка на поединок. И убью.

Генерал-лейтенант заявил, что я буду в своем праве, а затем спросил, есть ли у меня хоть какие-то доказательства своей правоты.

— Да, ваше превосходительство!

— Позволите с ними ознакомиться?

— Почему бы и нет? Но для их… хм… всесторонней оценки понадобится присутствие одаренного, владеющего школой Смерти на уровне мастера первой ступени и выше, любого штатного целителя гарнизона «Девятки» и княжича Горчакова.

— Зачем?

— Для чистоты эксперимента!

— Что ж, вопрос серьезный, поэтому организуем… — после недолгих колебаний заявил он, дал соответствующие указания и догадался предложить мне присаживаться.

Я воспользовался его любезностью и сел по соседству с Аристархом Иннокентьевичем. Пока ждал появления всех трех вышеназванных лиц, не произнес ни слова, так как настраивался на новую встречу с ублюдком, которому хотелось вцепиться в глотку. Получилось неважно — возникнув на пороге кабинета и наткнувшись на мой взгляд, сонный, но чисто выбритый и благоухающий дорогим одеколоном княжич не удержал лицо. Впрочем, эта слабость длилась всего миг, а потом он включился в работу так, как будто заявился на какой-нибудь прием!

Маг со сродством к Смерти был уже в помещении, поэтому я прикипел взглядом к двери и подождал еще немного. А когда она распахнулась в третий раз, и в кабинет робко вошла Громова, я с большим трудом задавил злую улыбку, рвущуюся наружу, встал, попросил у генерал-лейтенанта разрешения обратиться к целительнице и пригласил ее к столу:

— Мария Матвеевна, скажите, пожалуйста, кому принадлежит вот этот фрагмент?

Увидев окровавленную кисть левой руки моей Свайки, извлеченную из перстня и аккуратно уложенную на столешницу, женщина побледнела, как полотно, на негнущихся ногах подошла поближе, дотронулась до шрама на второй фаланге безымянного пальца, который когда-то предлагала разгладить, перевела взгляд на второй, в центре тыльной стороны ладони и, не стесняясь слез, покатившихся по щекам, произнесла пять слов:

— Младшему вахмистру Татьяне Ивановне Смирновой.

— Вы уверены? — спросил ее генерал-лейтенант и вызвал взрыв:

— Я лечила эту девочку девять лет!!! ДЕВЯТЬ, вашу мать!!! И вы смеете сомневаться в моих словах?!!!

— Мы не сомневаемся, мы следуем проце-…

— Клянусь Силой, что эта кисть принадлежала младшему вахмистру Татьяне Ивановне Смирновой! — отчеканила целительница и повернулась ко мне: — Баламут, скажи, кто, а главное, как?! Ведь она пошла за Стену не с кем-нибудь, а с тобой!!!

— Сейчас узнаете… — давя рыдания, рвущиеся наружу, пообещал я и посмотрел на мага Смерти: — Господин майор, вы бы не могли определить, от чего умерла эта женщина?

Одаренный молча подошел к столу, вытянул ладонь над кистью Свайки, закрыл глаза и активировал сразу несколько незнакомых плетений. Закончил секунд через двадцать, без каких-либо просьб или подсказок с моей стороны подошел к побледневшему Горчакову, взял его за правое запястье, снова зажмурился и выдал вердикт:

— Кисть была отделена от остального тела через пятнадцать-двадцать минут после биологической смерти, наступившей вследствие применения плетения тенета праха. С вероятностью в сто процентов это плетение было использовано этим человеком!

— Дело Государево, говорите? — вкрадчиво поинтересовался генерал-лейтенант у княжича Горчакова, тщетно пытавшегося придумать хоть какое-то удобоваримое объяснение. А через мгновение открыл рот, чтобы приказать остановить Громову, но опоздал — целительница, как-то уж очень быстро подскочив к Павлу Алексеевичу, закатила ему зубодробительную пощечину. Мало того, судя по моим ощущениям, добавила к удару какой-то целительский навык. Но выдавать ее я и не подумал. Наоборот, поклонился ей в пояс в знак глубочайшей благодарности и снова выпрямился, так как услышал извинение представителя Е.И.В. Канцелярии: — Ратибор Игоревич, прошу прощения за высказанное недоверие! Вы оказались правы. А теперь скажите, пожалуйста, вы можете организовать эвакуацию всех пяти тел, сюда, в «Девятку»?

— Да, ваше превосходительство: оба состава рейдовых групп уже должны быть готовы к вы-…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но этот выход за Стену стоит отложить на сорок-сорок пять минут! — внезапно подал голос Довголевский и сразу же объяснил, почему: — Я шапочно знаком с Владимиром Игнатьевичем Шубиным и счел возможным сообщить ему об смерти дочери. Он уже на подлете, сядет максимум через полчаса, доберется до форта на моей машите, которая уже ждет на аэродроме, и пойдет с вами.

— Что ж, думаю, выход действительно стоит немного отложить! — заявил генерал-лейтенант, покосился на Горчакова, стоящего с закрытыми глазами и тщетно пытающегося сдержать нервную дрожь, презрительно поморщился и приказал взять его под стражу.

Княжича сразу же украсили наручниками и куда-то увели, а следом за ним испарился и мордастый действительный статский советник. Вероятнее всего, прикрывшись магом Смерти и Громовой. А когда в кабинете стало чуть малолюднее, Аристарх Иннокентьевич привлек к себе внимание генерала провокационным вопросом:

— Ваше превосходительство, скажите, а что вы вообще знаете о Ратиборе Игоревиче, кроме того, что он засечник и водит в Багряную Зону всех, кого заблагорассудится?

— Честно говоря, ничего… — ответил тот. — А должен?

— Я считаю, что да. Хотя бы потому, что этот юноша за последние два года сделал для России больше, чем весь гарнизон «Девятки», вместе взятый. Не верите? А зря! Возьмем, к примеру, так называемых «обрубков», то есть, лиц, регулярно похищаемых нашими «соседями» и используемых в качестве источников информации. Насколько я знаю, личный состав этого форта не спас ни одного, а Баламут отбил и вытащил из Зоны шестерых!

— Семерых! — уточнил Тверитинов, наткнулся на вопросительный взгляд полицмейстера и усмехнулся: — Последнего принес сегодня. В кои веки не в «Единичку», а к нам. К слову, несчастного уже привели в сознание, опросили и выяснили, что это командир рейдовой группы форта номер четырнадцать…

Услышав слово «форт», я вдруг вспомнил фразу Свайки, запавшую в сознание, и поднял правую руку. А когда генерал-лейтенант дал мне слово, на всякий случай встал:

— Прошу прощения за то, что забыл рассказать чрезвычайно важную новость, но с момента гибели очень близкой подруги я пребываю не в лучшем состоянии души.

— Ничего страшного, рассказывайте сейчас!

Я достал из перстня фотоаппарат, позаимствованный у Кости, аккуратно положил на столешницу и легонечко толкнул пальцем. Потом выложил в ряд все сменные кассеты, найденные в снаряге телохранителя, и выпрямился:

— О нашей схватке с корхами я упомянул вскользь. А зря. На самом деле стоило остановиться на ней поподробнее. Начну с того, что группа, которую я обнаружил неподалеку от условной границы зеленой и синей областей Зоны, двигалась в стандартном ордере, но с мнимой неуверенностью. Я пошел на поводу у своей паранойи, подобрался к нему поближе и выяснил, что в этой группе «бегунка» на постоянной основе сопровождает «скрытник», что роль лекаря, традиционно находящегося под защитой «танка» и трех «тяжей», выполняет еще один «танк», но какой-то новой модификации, и что настоящий лекарь под защитой второго бегунка следует за группой чуть поодаль и под аналогами нашего «Хамелеона»!

Судя по непониманию, появившемуся в глазах генерал-лейтенанта, он был очень далек от этой темы, зато все остальные присутствующие мгновенно подобрались, а представитель Особой Комиссии, до этого момента никак себя не проявлявший, нервно воскликнул:

— Вы хотите сказать, что корхи начали использовать новую тактику, нацеленную на уничтожение наших рейдовых групп?

Я утвердительно кивнул:

— Именно.

— А что на пленках?

— Фотографии всех особей до единой.

— Вы их что, убили?!

— Ну да! — кивнул я.

— Но как?! В вашей группе был всего один профессиональный рейдер, а все остальные не представляли из себя ровным счетом ничего!!!

Я пожал плечами:

— Сначала положил «лекаря», «бегунков» и «скрытников». Потом отвел «тяжей» и «танков» к месту дневки, на пару с Татьяной Ивановной зарубил первых и дал более-менее оклемавшимся Горчаковым «пощупать» вторых. Марине Владимировне, показавшей себя исключительно дисциплинированной, волевой и подготовленной одаренной — в достаточно серьезном режиме. А ее супругу — в постановочном. О чем сейчас страшно жалею.

— С ума сойти! — выдохнул эксперт и заставил Довголевского фыркнуть:

— Для Ратибора Игоревича такие бои НОРМА! Не верите — спросите, к примеру, у начальника гарнизона. Или попросите мага Смерти изучить ауру этого парня. А потом задайте себе вопрос — почему у него до сих пор нет НИ ОДНОЙ награды?

* * *

…Отец Марины ворвался в кабинет чуть менее, чем через полчаса в сопровождении четырех мордоворотов моего роста, но раза в полтора шире, сухо поздоровался со всеми сразу, вперил в меня тяжелый взгляд, подошел практически вплотную, поиграл желваками и с огромным трудом заставил себя придерживаться хоть каких-то требований этикета. В смысле, сначала представился и сообщил, кем он приходился покойной, а затем спросил, как она умерла.

Я криво усмехнулся:

— Мы возвращались с «экскурсии». Незадолго до рассвета я наткнулся на следы китайской спецгруппы, уносившей в свой сектор Зоны изуродованного «языка», и сменил курс. Почти догнав этих тварей, оставил подопечных под присмотром напарницы, а сам ускорился, атаковал в момент смены «несуна», положил троих противников, остальных обратил в бегство, поднял отбитого пленника и отправился обратно. Как выяснилось уже после рассвета, заживляя обрубки нижних конечностей, наши «верные союзники» пожалели Жизнь на добросовестное стягивание ран, в результате чего одна из них начала кровить от сильной тряски. Ночью этого не было видно, но каждая капля пахла, и на этот след встало два зварда — хищника с Той Стороны, похожего на помесь росомахи и варана. Моя напарница среагировала на их появление вовремя, ослабила обоих плетениями Духа, а через некоторое время продавила броню из роговых чешуек и сожгла. В этой схватке ей помогали ваша дочь и Костя, личный телохранитель ее супруга. А сам супруг в первые мгновения схватки потерял лицо. В смысле, настолько испугался этих тварей, что решил влезть на огромный валун, возле которого я группу и оставил. Увы, путь к спасению преграждали Марина Владимировна и тот самый Константин, и княжич рванул напрямик. Сбив с ног первую и оттолкнув второго…

— С-сука… — гневно выдохнул Шубин, а как только я замолчал, выставил перед собой обе ладони и попросил продолжать.

— Никакой опасности это зверье не представляло: моя напарница без особого труда убила более крупного самца, а самку позволила завалить вашей дочери. Для тренировки. Ибо успела ее зауважать и пошла навстречу просьбе. Последние секунд сорок этой схватки Марине Владимировне ассистировал и я — тормозил зварда силками и позволял ей работать в ближнем бою. Когда зверь пал, мы вырезали теменные рога, подождали, пока княжич спустится на землю и продолжили движение. А через час сорок-час сорок пять ваша дочь вдруг потеряла сознание. Прямо на бегу. Из-за того, что ее благоверный, слезая с валуна, «потерял равновесие», коснулся ее запястья и использовал родовое плетение тенета праха. Когда именно он «запятнал» мою напарницу и своего телохранителя, честно говоря, не знаю, но, судя по тому, что они отключились всего через несколько минут после Марины Владимировны, сразу после начала движения. Убрать это воздействие не получилось, хотя я понял, что их убивает именно Смерть, слил на лечение все накопители с Жизнью и какое-то время держал умирающих на подпитке ближайших деревьев. Потом… сорвался. И не убил княжича только из-за того, что не хотел дарить ему легкую смерть. А он, придумав, как выйти сухим из воды, перед полосой отчуждения втихаря вытащил из пространственного кармана комм и отправил родичам свою версию серии из пяти убийств. Какую именно — даже не представляю. Знаю лишь, что в этом тексте было словосочетание «Дело Государево».

— Он обвинил вас не только в убийствах, но и в государственной измене! — сообщил генерал-лейтенант. — По его версии, члены группы видели, как вы передавали китайцам горсть перстней с пространственными карманами и слышали часть беседы, в которой обсуждалась ваша личная доля от продажи следующей партии трофеев, которые вы обещали добыть на Той Стороне.

— Заранее прошу прощения за недоверие, но… — начал, было, Шубин, но Аристарх Иннокентьевич прервал эту фразу на середине и рассказал, чем закончилось исследование кисти, все еще лежащей на столе. Затем прервал второй порыв Владимира Игнатьевича, сообщив, что его зять арестован и будет ждать завершения расследования.

Мужчина потер ладонями лицо, привел в порядок мысли и задал мне еще один вопрос:

— Ратибор Игоревич, скажите, пожалуйста, а что с телами?

Я вспомнил, какой обиженной выглядела мертвая Свайка в мешке для трупов, чуть не взвыл от нахлынувшей горечи невосполнимой утраты, вытер повлажневшие глаза и с трудом разжал сведенные челюсти, чтобы вымолвить несколько слов:

— Ждут, пока я их заберу…

…Группа из одиннадцати рейдеров, Шубина и четырех телохранителей последнего спускалась со Стены невыносимо долго. Если бы за ними начали спускать еще и саперов, я бы, наверное, рехнулся. А так еще раз повторил правила передвижения по полосе отчуждения, дождался подтверждающих кивков от Владимира Игнатьевича и его людей, развернулся на месте и вступил на «тропу». Первые минуты две еле полз, чтобы «новички» смогли освоиться. А когда почувствовал, что эти волчары видали и не такое, плавно ускорился и вскоре попер в рейдовом темпе, то есть, быстро, но без волчьего скока.

После того, как мы добрались до леса и ушли с открытого места под густые кроны, поэкспериментировал с подбором оптимального темпа, понял, что Шубина постоянно «держат» сразу двое одаренных, имеющих сродство с Жизнью, и ускорился еще немного. Благо, двигались мы без «Хамелеонов», а один из парней Якоря уже взял под контроль всю группу и уже разок обновил бодрячки.

На такой скорости расстояние пожиралось в разы бодрее, чем днем, так что к месту захоронения Тани, Марины и Кости мы добрались всего за пять с половиной часов, приподняли часть дерна по разрезу и… вернули его обратно: убедившись, что я привел рейд не абы куда, и дождавшись серии непонятных жестов от одного из своих людей, Владимир Игнатьевич попросил отвести его к месту последнего боя дочери.

Боец, поделившийся мнением с хозяином, двигался, как очень опытный засечник, слышал лес и правильно реагировал на десятки «мелочей», которых в принципе не замечали даже рейдеры, соответственно, мог быть только следопытом. Этот вывод помог додуматься до истинных мотивов просьбы Шубина и согласиться продолжить движение: да, я понимал, что этот мужчина до сих пор не уверен в том, что я сказал правду, поэтому готов и к миру, и к войне, но нисколько не обижался. Ибо понимал, что на его месте сделал бы то же самое.

Следующие три с лишним часа мы мчались по лесу приблизительно в том же режиме, разгоняя живность, поднимая в воздух стаи птиц и нисколько не напрягались. Ведь вся наша группа жаждала крови, поэтому молилась о встрече с корхами, китайцами или, хотя бы, со зверьем с Той Стороны. Увы, как я ни вглядывался в окрестности чувством леса, не видел ничего крупнее лисы. А потом вы вынеслись к знакомому валуну, разогнали хищную мелочь, обгладывавшую кости звардов, и меня захлестнула очередная волна отчаяния.

С этого момента и до завершения мотаний «следопыта» я сидел на земле, невидящим взглядом смотрел на ублюдочный камень и вспоминал Татьяну. При этом настолько сильно ушел в себя, что не контролировал происходящее в округе и не реагировал даже на обращения. В результате пришел в себя только после того, как почувствовал прикосновение к колену, сфокусировал взгляд на Шубине, обнаружившемся напротив, и не сразу понял, что он мне говорит:

— Ратибор Игоревич, мы закончили. Мой человек подтвердил все ваши слова. Более того, осмотрев место вашего боя с китайцами, заявил, что Марина при всем желании не смогла бы найти более подготовленного проводника.

Я равнодушно пожал плечами, так как моя подготовка не позволила заметить момент удара тенетами праха и позволила убить Свайку.

— А еще я расспросил рейдеров и узнал, что вы потеряли единственную подругу. Я вам сочувствую, и клянусь Силой, что этот ублюдок проклянет день, когда решился поднять руку на наших близких и родных!

— Думаю, он уже начал… — невесть с чего признался я. А когда во взгляде мужчины появилась злая надежда, объяснил, что имел в виду: — Целительница «Девятки» въехала ему по морде и, кажется, прикрыла этим ударом какое-то плетение.

— Можете сказать фамилию этой особы, чтобы я смог ее достойно отблагодарить?

— Громова. Мария Матвеевна. Она любила мою Таньку, как родную дочь, и сейчас наверняка сходит с ума от горя.

— Так же, как мы с вами… — выдохнул Владимир Игнатьевич, сел на землю, повелительным жестом отправил весь народ куда подальше и попросил рассказать о последних днях жизни Марины.

В тот момент, когда он озвучивал эту просьбу, в его глазах стояли слезы, и я не смог ему отказать. Хотя понимал, что каждое воспоминание о ее прошлом будет напоминать о Смирновой и рвать в клочья и без того израненное сердце. В общем, первый образ не мог выплеснуть словами чуть ли не полминуты. Потом потихоньку разговорился и на заметил, как вывернул душу наизнанку. Да, в конечном итоге сообразил, что Шубин «подтолкнул» меня каким-то навыком школы Разума, но мне было все равно — все время, «проведенное в прошлом», я был с Татьяной!

Не зацепил и вывод, сделанный этим мужчиной после завуалированного допроса:

— А ведь вы неплохо разобрались в характере Маришки, на самом деле ее зауважали, заботились о ней в разы больше, чем об остальных «туристах», и на самом деле сделали все, чтобы ее откачать!

Я промолчал, вытер рукавом мокрое лицо и покосился на ненавистный камень.

— За двумя первыми жертвами моего ублюдочного зятя идти планируете? — не унимался Шубин.

На этот вопрос я ответил:

— Нет. Они заслужили только презрение.

— Тогда давайте собираться в обратный путь…

…Обратный путь запомнился отдельными фрагментами. Хотя нет, не так: всю дорогу от места последнего боя до место временного захоронения Свайки я чувствовал себя ожившим куском льда — не произнес ни одного слова, не среагировал ни на один силуэт в области сканирования чувством леса и не«сопровождал» разумом ни одно свое действие. Не разговорился и после того, как вывел группу к замаскированной яме с тремя телами — молча убрал в сторону дерн, абсолютно бездумно вытащил из перстня лопатку и на какое-то время сосредоточился на ее мерных взмахах.

Потом, кажется, отмахнулся от предложения Якоря поручить переноску Свайки ее сослуживцам. Нет, раскладные носилки, протянутые им, все-таки взял. Но, уложив на них Смирнову и вцепившись в ручки, не выпускал их из рук до самой Стены, хотя «вторые номера» периодически менялись. Потом как-то сразу оказался в морге, под целительским корпусом форта, вроде, как кого-то посылал далеко и надолго, а потом на пару с Марией Матвеевной обмыл Татьяну и приставил к запястью кисть, невесть как оказавшуюся под рукой. Следующий фрагмент — одевание тела в ту самую белую футболку с алой вставкой, какие-то трусики, юбочку и босоножки — дался настолько тяжело, что не передать словами. Видимо, поэтому промежуток времени между подкрашиванием губ и перемещением в крематорий выпал из памяти целиком. Зато запомнился последний поцелуй в холодный лоб, слезы в глазах Громовой и гудение пламени в тот момент, когда в него заезжала домовина.

Как я оказался в «Мануле» — не знаю. Помню лишь, что пришел в себя на водительском сидении с подаренным браслетом, зажатым в правой руке, и обнаружил рядом с собой Тверитинова.

Слава богу, он просто молчал, невидящим взглядом уставившись в одну точку. Не шевелился, наверное, значительно часа два или три. А когда я смог заставить себя разжать пальцы и убрать браслет в бардачок, повернул голову, посмотрел мне в глаза и задал вопрос из одного слова:

— Почему?

— Я на Базу. Он выгорит. Подождет возвращения тут.

— Сможешь сюда вернуться?

На эту тему я, кажется, не думал, но ответ нашелся сам собой. Причем озвучивал его я, не чувствуя и тени сомнения в правильности принятого решения:

— Я вернусь только за ним. И улечу в Большой Мир. Ибо от Зоны и форта тошнит, а Таня считала, что мне туда надо.

— Что ж, может, так будет действительно лучше… — немного подумав, заявил он, пообещал отправить «те самые данные» на сервер обновления в понедельник утром и ссыпал мне в ладонь знакомые кольца: — Приезжал Пахом. Подходил к тебе с соболезнованиями, но ты его не услышал. Попросил передать — в них, вроде, материалы, срочно требующиеся твоему деду.

— Спасибо, отнесу… — буркнул я, привычно нацепил кольца на пальцы и снова замолчал.

— К тебе подходил и Шубин. Перед началом кремации… — через какое-то время продолжил ротмистр. — Но как-то понял, что тебе не до него, взял у меня номер твоего комма и сказал, что наберет через неделю-полторы. А еще предложил Громовой стать Слугой его рода, получил согласие и ждет ее в самолете.

— А она ждет меня, чтобы проститься? — спросил я.

— Ага. Она, как и ты, больше не может тут находиться.

— Ладно, я к ней загляну. Как соберусь с духом.

Виталий Михайлович понимающе кивнул и потянулся к ручке своей двери. А потом спохватился и озвучил еще одну мысль: — И последнее: я созвонился с родичами Свайки и сообщил о ее гибели. Меня переключили на главу ее рода, а тот, выяснив самый минимум подробностей, отключился и, как вскоре выяснилось, развил бурную деятельность. Вышел на начальника гарнизона и вытребовал официальное свидетельство о смерти. Затем связался с начфином, переслал ему пакет документов, подтверждающих его право претендовать на ее накопления, и пролетел: оказалось, что она завещала их тебе. Причем оформила это волеизъявление через какого-то очень дорогого юриста, так что Смирновы гарантированно пролетят с любыми попытками что-либо оспорить. Зато наверняка захотят выкатить тебе претензии: этот самый дед уже набирал меня, задавал вопросы и был послан, но, по моим ощущениям, не успокоится.

— Она говорила, что родичи у нее те еще твари… — угрюмо буркнул я. — Мне эти деньги не нужны, но им их не отдам. Из вредности.

— И правильно… — согласился со мной Тверитинов, выбрался из машины, попросил заглянуть к нему перед отлетом в Большой Мир.

Я пообещал, посидел в «Мануле» еще немного, потом отнес ключ-карту и комм в свой ДОС, чтобы они не погибла смертью храбрых под давлением магофона с Той Стороны, и отправился в соседнее здание. А через несколько минут подошел к двери одного из немногих жилых блоков, в которые заглядывал в гости, и оказался втянут внутрь. Хозяйкой, дожидавшейся моего прихода.

Следующие несколько минут пришлось провести в объятиях Марии Матвеевны — обхватив руками мою талию, вжавшись лбом в середину грудины и сотрясаясь от рыданий, целительница делилась со мной своей болью. Потом как-то взяла себя в руки, подняла голову, поймала мой взгляд и виновато вздохнула:

— Мне предложили уйти в Слуги рода. К Шубиным. Я согласилась. И пусть не знаю об этом роде ровным счетом ничего, там будет всяко лучше, чем тут…

— Владимир Игнатьевич вполне вменяемая личность… — сглотнув комок, подкативший к горлу при мысли о том, что прерванная фраза должна была закончиться словосочетанием «…без Танюшки», успокоил ее я. — Я с ним поговорил… Там, в Зоне… Уверен, что он вас не обидит.

— Я тоже так думаю… — грустно улыбнулась она. — Хотя не запомнила ни слова из того, что он наобещал. Да и плевать. Кстати, номер комма дашь?

Я молча отправил ей визитку», дождался кивка, подтверждающего получение файла, а затем ответил на вопрос, который уже слышал. Правда, в другой формулировке:

— А что планируешь делать ты?

— Сейчас уйду на Базу. Там объясню родителям ситуацию, попрощаюсь, вернусь обратно и улечу в Большой Мир. Так, как предсказывала Таня. И попробую хоть как-нибудь забыться.

Громова уткнулась лбом в мою грудину и зябко поежилась:

— Он не под твой характер и не понравится. Постарайся не озлобиться, ладно?

— Постараюсь.

— И звони. Хоть иногда. Да, мы с тобой не всегда находили общий язык, но самозабвенно любили одного и того же человека. А раз он любил нас также сильно, значит, мы чем-то похожи и можем друг друга не только понять, но и простить.

— Мне не за что вас прощать… — ничуть не кривя душой, сказал я, снова заглянул в глаза этой женщины и грустно улыбнулся: — А после этой ночи не требуется и понимание: я чувствовал, что вы своя, а все остальные — чужие. Так что буду звонить и изредка навещать. Обещаю…

Глава 7

22 июня 2112 г.

…Матушка смогла дотянуться своим недо-щупом до жилы патриарха окрестных лиственниц только с шестой попытки. Зато, поймав отклик первый раз и с моей помощью «сев» на энергетику этого дерева, ощутила прилив сил и энтузиазма. Поэтому повторила эксперимент самостоятельно, добилась того же эффекта и… отвесила мне легкий подзатыльник:

— А раньше научить не мог?

— Раньше ты упиралась и заявляла, что Разум тебе не дается! — напомнил я, закрыл глаза и расслабился. А что мне оставалось делать, если родительница притянула меня к себе, сжала в костедробительных объятиях и заявила, что никуда не отпустит?

— Хватит, мать, сломаешь! — пробасил отец и попробовал меня спасти, но схлопотал локтем в печень, охнул и, видимо, развел руками, так как дед весело хохотнул:

— А Олюшка-то ни разу не домашний цветочек!

Оспаривать это утверждение не решился бы ни один засечник, ведь с тех пор, как я начал самостоятельно ходить в Багряный Лес, матушка сбрасывала внутреннее напряжение, тренируя рейдовые группы общины и перспективную молодежь. Тренировала серьезно, без дураков. Но уделяла практике, в смысле, боям на техно-артефактных имитаторах холодного оружия с обязательным применением магии, на порядок больше времени, чем любой другой наставник общины, обожала схватки по правилам «толпа на толпу» или «каждый за себя» и как-то уж очень точно определяла пределы возможностей каждого отдельно взятого ученика, поэтому занятия с ней втихаря называли мясорубкой. Что не мешало соперничать за место в основном составе, выжимать из себя все силы ради сдержанной похвалы и гордиться прозвищами, полученными от «самой» Ольги Леонидовны.

На шуточную подначку свекра «сама Ольга Леонидовна» отреагировала странно — выпустила меня из «захвата», ласково поцеловала в лоб, развернула к себе спиной и легонечко толкнула:

— Все, прощайся с остальными родственничками, а потом вали…

Поворачиваться я не стал, понимая, что она пытается скрыть слезы, навернувшиеся на глаза, поэтому отправился выполнять «боевой приказ». Пожал батюшке лопатообразную ладонь и пережил удар по плечу, способный отсушить руку, ткнулся лбом в широченную грудь деда и дал ему потрепать меня по макушке, а затем поднял к плечу правый кулак и, не оглядываясь, сорвался на бег. Марево накинул уже потом, после того, как покинул область действия отцовской паутинки, и перешел на волчий скок. А минут через пять-семь движения на полной скорости вынесся на опушку леса, вгляделся в полосу отчуждения обычным взглядом, потом переключился на взор и занялся поисками «тропинки».

Стартовый пятачок обнаружился относительно недалеко, причем в этот раз саперы начудили, отделив его от «чистой» земли МЗП-кой шириной чуть больше двух метров и высотой в метр. Перепрыгнуть это препятствие удалось без труда, пройти по хитросплетениям безопасного прохода длиной не меньше километра — тоже, так что в восемь двадцать утра я «постучался» к дежурному оператору комплекса технического контроля. В половине девятого закончил беседовать с помначкара, сбежал с боевого хода во внутренний двор, ответил на приветствие взводного, прогнавшего неподалеку толпу из «свежего мяса», и поплелся к «своему» ДОС-у.

Пока забирал ключ-карту и коммуникатор, добирался до ближайшего входа в подземный гараж и спускался четвертый ярус, было еще терпимо. Но стоило выйти из лифтового холла, повернуть направо и увидеть двери двенадцатого бокса, как у меня пересохло во рту и ослабли колени. Но хуже всего стало после того, как я открыл правую дверь «Манула» и вдохнул застоявшийся воздух — мне вдруг показалось, что он пахнет Свайкой, и память услужливо напомнила, как я отрезал от трупа Смирновой кисть руки. В общем, силы духа хватило на считанные движения — открыть бардачок, вцепиться в браслет, качнуться назад и закрыть машину. А уже через пару секунд я пулей вынесся из бокса, заблокировал замок, волчьим скоком долетел до лестницы и помчался вверх. Правда, только до минус первого: добравшись до предпоследнего пролета, заставил себя перейти на шаг и придумал, как отвлечься от тягостных мыслей — быстрым шагом вернулся в ДОС, положил уже не нужную ключ-карту на стол, определился с тем, что надеть в дорогу, вытащил из сейфа комм и набрал Виталия Михайловича.

Ротмистр ответил практически мгновенно и обошелся без соплей. Спросил, где я нахожусь и не изменились ли мои планы, а после того, как получил ответы на эти вопросы, задал еще один:

— Куда и когда собираешься улетать?

— Мне надо в столицу. От силы на денек — матушка попросила передать подруге письмо и кое-какие подарки. Со вторым пунктом сложнее: меня тут ничего не держит, но из прямых рейсов из Саввате-…

— Дальше можешь не объяснять… — перебил меня он и предложил отличный выход: — Могу дать команду, чтобы тебя подкинули до Читы на «Урагане». Устроит?

Использовать ударный вертолет в качестве разъездного транспорта было за гранью добра и зла, но маг явно не шутил, и я осторожно поинтересовался, не выйдет ли ему это решение боком.

Ответ заставил выпасть в осадок:

— Все уже согласовано с начальником гарнизона, а пилот, выигравший право тебя прокатить, выведен из графика боевого дежурства и ждет команды.

— Что ж, тогда я, наверное, выдвинусь в сторону аэродрома прямо сейчас.

Тверитинов спросил, не буду ли я возражать, если он составит мне компанию, а минут через пять, прибежав к КПП, приказал дежурному открыть ворота, подстроился под мой шаг, вместе со мной вышел за пределы форта и решил подбодрить. В том стиле, который наверняка пришелся бы мне по душе:

— Есть новости о судьбе Горчакова. Во время этапирования в Великий Новгород у него начались явления ринита и носовые кровотечения. Целитель, проводивший обследование, наверняка был в курсе слухов, запущенных по его ведомству «неустановленным лицом», поэтому заявил, что эти симптомы появились из-за переохлаждения организма и на всякий случай связался со своим коллегой, работающим в столичном ИВС. Тот тоже не нашел у княжича ничего серьезного. В смысле, официально. Но, согласно самым последним «разведданным», Мария Матвеевна, приложила ублюдка проказой, а где-то по дороге от Савватеевки до Великого Новгорода он обзавелся еще и симфонией боли. Горчаковы стоят на ушах, пытаются продавить разрешение направить в ИВС своих целителей, но у них все никак не получается.

— А как же прямой выход на наследника престола? — спросил я и заставил мага холодно усмехнуться:

— Великий Князь им в этом не помощник: изучив материалы дела, он заявил, что виновный должен быть наказан по всей строгости закона и забыл о существовании этого рода.

Мои губы сами собой расплылись в мстительной улыбке:

— Миленько!

— В общем и целом — да… — согласился со мной Виталий Михайлович. — Но, как всегда, есть нюанс: глава Горчаковых считает главным виновником всех несчастий рода некоего засечника. Правда, ему пока не до тебя. И не только из-за болезни сына: он воюет с коалицией, возглавляемой Шубиными. Причем в одиночку, ибо большинство его прежних сторонников либо переметнулись к противникам, либо заняли нейтральную позицию, либо ушли в тину. А отец уже знакомого тебе Владимира Игнатьевича носит прозвище Питон. Ибо в принципе не умеет останавливаться на полпути. Додавит и Горчаковых. Без вариантов. Таким образом, тебе надо вести себя тише воды и ниже травы хотя бы до конца лета.

— А я особо высовываться и не собираюсь… — ничуть не кривя душой, заявил я, и спросил, что нового в войне с корхами.

Тверитинов потемнел взглядом:

— Экспериментальная группа, которую ты положил, оказалась далеко не единственной: за сутки-двое до твоего возвращения из-за Стены форты номер четыре, тринадцать и девятнадцать потеряли по одному составу рейда. Да, после получения информационного блока о новом составе рейдовых групп и рекомендуемой тактике их уничтожения удалось вырезать аж семь подобных «пачек», но погибших это, увы, не вернет…

…Улететь из Савватеевки, не простившись с Довголевским, было бы некрасиво, поэтому я набрал его сразу после того, как подошел к выделенному мне «Урагану» и поздоровался с пилотом, заканчивавшим предполетное тестирование. Разговор получился куда более теплым, чем я мог предполагать — полицмейстер, оказавшийся в курсе моих планов, заявил, что на моем месте сделал бы то же самое, попросил не пропадать из виду и пожелал удачи во всех начинаниях. А перед тем, как попрощаться, посетовал на инертность кадровой службы министерства внутренних дел, вроде как уже оформивших, но еще не передавших на подпись наградной лист и, тем самым, лишивших Аристарха Иннокентьевича возможности собственноручно вручить мне медаль.

Гибель Свайки сделала проблемы с Перовыми настолько ничтожными, что я с большим трудом задавил появившееся раздражение и смог удержать в себе матерную тираду, объясняющую мое нынешнее отношение к кадровой службе МВД, наградам и торжественным церемониям. Впрочем, это самое раздражение никуда не делось и действовало на нервы следующие четверть часа, если не больше. А потом пилот вертушки как-то понял, что я не в себе, уронил «Ураган» к самым кронам и устроил мне сеанс терапии экстремальным пилотажем.

В таком режиме полета заниматься самобичеванием было чрезвычайно сложно, и в какой-то момент меня начало отпускать. А во время захода на посадку даже развеселило, ибо ни разу не гражданская машина со спаренными шестиствольными скорострельными пушками под кабиной и внушительным «обвесом» на хищно растопыренных оружейных пилонах спикировала прямо к центральному входу в терминал аэропорта и, рубя лопастями воздух, зависла в двух с половиной метрах от земли.

Немалую толику «терапевтического воздействия» добавило и одурение народа, наблюдавшего за этим беспределом со стороны. Что нисколько не удивило, ведь я был не в комбезе, а в футболке, штанах полувоенного образца и кроссовках. Кроме того, выглядел заметно моложе призывного возраста, соответственно, мог вызвать когнитивный диссонанс даже без телодвижений. А они были: получив разрешение «выходить», я поблагодарил летчика за помощь, пожелал всего хорошего и попросил передать привет постоянному составу «Девятки. Потом снял шлем, дождался открытия фонаря, выбрался на металлическую рамку, прыгнул вниз волчьим скоком, вскинул к плечу правый кулак и вальяжно пошел к толпе, собравшейся возле широченных стеклянных дверей.

Слава богу, доставать меня вопросами никому и в голову не пришло, поэтому я изучил информационные указатели, повернул налево и направился в сторону зала вылета. Пока шел, влез в Сеть, изучил расписание и купил билет на ближайший рейс. Потом приобрел и умял два шоколадных батончика, получил на коммуникатор приглашение пройти регистрацию и вскоре познакомился с процедурой, о которой не раз и не два рассказывали родители — предъявил идентификатор очень деловому юноше в чуть аляповатой униформе, собственноручно вложил перстень с личным имуществом в ячейку передвижного сейфа, закрыл дверцу на артефактный биометрический замок и отправился на сканирование.

Перед ним, каюсь, чувствовал себя неважно. Но сложнейший техно-магический комплекс, вроде как, способный улавливать наводки даже самых слабых или «насмерть заэкранированных» плетений, не увидел ни костяных ножей, ни «изумрудного НЗ»!

Естественно, это подтверждение невероятного таланта деда тоже чуть-чуть улучшило настроение, поэтому «Ухо», то есть, перстень, фиксирующий любое применение магии на борту самолета, я нацепил без какого-либо внутреннего сопротивления. А к моменту объявления посадки на мой рейс был практически спокоен. В смысле, знал, что ни на ком не сорвусь на без особых на то причин…

…Салон первого класса новенького дальнемагистрального «Стерха-800» выглядел живым олицетворением понятий «роскошь» и «комфорт». В любое другое время я бы, наверное, вдумчиво изучил возможности кресла и личный ИРЦ, погонял высококлассные наушники во всевозможных режимах и посмотрел какой-нибудь фильм, благо, экран перед местом один-А занимал всю «мою» половину переборки. А тут равнодушно опустился на сидение, нашел и защелкнул привязной ремень, попросил стюардессу принести бокал минералки, закрыл глаза и провалился в недавнее прошлое…

…Первые несколько минут после пробуждения в своей комнате я рвал себе душу, тщетно пытался проснуться, чтобы воспоминания о гибели Тани оказались кошмарным сном. Увы, щипки с выкручиванием кожи не давали ровным счетом ничего: оптоволоконные панели на потолке, «передающие» свет от самого обычного светлячка, никуда не пропадали; чудовищный магофон Червоточины «подрагивал» в привычном ритме; где-то на краю сознания ощущались ауры деревьев, растущих над Базой, а на тумбочке рядом с кроватью лежал скомканный платок. Тот самый, которым матушка весь вечер вытирала заплаканные глаза.

Слава богу, уйти в себя с концами я не успел — в тот момент, когда мне стало совсем тошно, дверь в коридор с тихим шелестом ушла в стену, и на пороге возникла моя родительница во всем своем великолепии. Да, абсолютное большинство «внешников», живущих в обычном мире, наверняка оспорили бы это заявление. Ведь неконтролируемые мутации первых двух лет ее жизни в центре Багряной Зоны и попытки «перетянуть» все негативное воздействие «выхлопа» Той Стороны с плода на себя во время беременности довольно сильно сказались на внешности этой женщины. Но мне — равно, как и всех остальным засечникам — нравились и ромбовидные роговые наросты на висках, и заострившиеся скулы, и полупрозрачные сине-фиолетовые пленки, защищающие склеры и радужки, и небольшие костяные шипы на локтях, коленях и некоторых позвонках, и все остальные «мелочи». Ибо этот облик подходит матушке, как родной. А еще выглядел естественным, правильным и невероятно притягательным. В отличие от тех, которые получили другие жертвы «косметического морфинга».

Привычка любоваться родительницей, появившаяся в глубоком детстве и к моим годам превратившаяся в неотъемлемую часть меня, на какое-то время вышибла из сознания все мысли о Свайке. А матушка, судя по едва заметным кругам под глазами, так не ложившаяся спать, уселась на край кровати, сдвинулась к изголовью так, чтобы упереться в него спиной, и едва заметно мотнула головой.

На этот жест, тоже появившийся в раннем детстве, я среагировал на автомате — перевернулся на бок, сдвинул в сторону полу банного халата, пристроил голову на чуть влажное бедро, пахнущее земляничным мылом, и закрыл глаза в тот самый миг, когда самые ласковые пальцы на свете начали гладить мои волосы. Правда, потеряться в любимых ощущениях мне было не суждено: стоило как следует расслабиться, как родительница легонечко царапнула ноготками кожу на затылке и заговорила:

— В общем, так: подарки я раздала. Всем без исключения. Далее, убедила отца, что эта поездка тебе действительно необходима, и вправила мозги деду. А еще подготовила все, что тебе в принципе может понадобиться в этом твоем «Большом Мире», накидала кое-какие инструкции и написала письмо единственной настоящей подруге по прошлой жизни. Для того, чтобы передать конверт с посланием этой особе, тебе придется немного изменить свои планы и заглянуть в Великий Новгород эдак на сутки. Но этот пункт моего решения не обсуждается: смирись и прими его, как руководство к действию.

— Мам, я бы и так сде-…

— Мне надо, чтобы доставка письма стояла первым пунктом и никак иначе! — перебила меня она, дождалась утвердительного кивка и продолжила заметно спокойнее: — А теперь я немного приоткрою завесу над прошлым, которое тебя так интересовало последние лет восемь.

— Да ладно! — не поверил я и даже попробовал поднять голову, но куда там — лучшая мечница общины легким движением руки припечатала ее к ноге и зафиксировала «насмерть»:

— До конца мая девяносто четвертого года я была командиром смены личных телохранителей Императрицы Дарьи Ростиславовны…

— Ого!!! — ошарашенно выдохнул я, получил по губам и заткнулся.

— …а в один прекрасный день моя жизнь перевернулась с ног на голову из-за похоти чрезвычайного и полномочного посла Британской Империи. Он пытался подкатывать ко мне и до этого, но безуспешно. А тут накидался какой-то дряни во время приема в Императорском дворце, воспользовался помощью прикормленных придворных и в какой-то момент заступил мне дорогу в одной из наименее посещаемых анфилад. Как водится, не один, а в компании небольшой свиты и четверых охранников. Получив традиционный совет валить куда подальше, смертельно обиделся и решил взять меня силой. А через некоторое время умер. Крайне позорной смертью. Вместе со всеми помощничками. Все бы ничего, но этот скот был родным и горячо любимым племянником Императрицы Елизаветы Тюдор, а в то время мы с британцами целовались в десны. В общем, узнав о том, что ее милый Уильям сдох, и что его труп с антикварной тростью в заднице видела половина дворца, дамочка осерчала и высказала свое «фи» Императору Мстиславу. Тот тоже вышел из себя. Причем настолько сильно, что попытка Дарьи Ростиславовны меня защитить вышла боком ей самой. Тем не менее, из столицы она меня вывезла. В смысле, опосредованно. И дала приличную фору, создав ложный след с помощью женщины-двойника и каких-то технических ухищрений. Потом получила от мужа и за это, но я успела добраться до «Пятерки», связаться с начальником гарнизона этого форта, чем-то обязанного Императрице, и попасть во второй состав рейдовой группы. А все остальное ты знаешь…

Да, остальное я знал. Ибо лет с четырех регулярно доставал отца просьбами рассказать, как он спас от корхов самую красивую маму на свете и объяснить, где мне найти такую же красивую жену. Но этот разговор к воспоминаниям не располагал, поэтому я задал вопрос из другой оперы:

— Мам, ты хочешь вывести меня на Императрицу?

— Упаси господи! — воскликнула она. — Я хочу познакомить тебя с Ларой, в смысле, Ларисой Яковлевной Шаховой, личностью, которая сможет тебя вытащить практически из любой ситуации. А от дворца и всего, что с ним связано, тебе надо держаться как можно дальше…

Там, в прошлом, было уютно и спокойно. К сожалению, в тот момент, когда матушка перешла к советам, меня вынесло в реальность осторожным прикосновением к правому предплечью. А еще через миг в сознание ворвался жеманный женский голос:

— Молодой человек, это вас доставили в аэропорт военным вертолетом?

* * *

…С какого перепугу княжна Полина Аполлинарьевна Шелешпанская возомнила себя неписанной красавицей, я так и не понял. Нет, с той частью фигуры, которая за первую половину шестичасового перелета она намозолила мне глаза, все было отлично. Не было проблем и со вкусом, и со стоимостью наряда, подобранного для визита в столицу Империи, и с логикой нанесения, вне всякого сомнения, самой элитной косметики, подчеркивавшей выбранный образ. Но с самим образом все было не слава богу. По крайней мере, на мой взгляд: молодая женщина, вряд ли перешагнувшая за двадцатипятилетний рубеж, усиленно старалась выглядеть почтенной дамой, умудренной жизненным опытом. Что в сочетании с мимическими морщинами, выставляющими напоказ склочность, капризность, заносчивость, сварливость и другие не менее неприятные черты характера, напрочь отбивали всякое желание «говорить по душам».

Впрочем, больше всего вымораживали не навязываемое желание найти общий язык, не диссонанс в выбранном образе и не дурной нрав, то и дело прорывавшийся сквозь не самую удобную маску, а недвусмысленные намеки на возможную близость, которая могла ввести меня, неопытного мальчишку, в неофициальный клуб «Десять плюс». Об этом клубе я не слышал ровным счетом ничего, ибо до этого дня летал только на военных вертолетах вдоль внешнего периметра Стены, а мои родители такой информацией не делились, но Полина Аполлинарьевна меня, конечно же, просветила. И даже объяснила, что в салоне первого класса кроме нас с ней никого нет, что стюардесса за малую денежку закроет обе двери и пропадет часа на полтора, что кресла раскладываются и превращаются в полутораспальные кровати, что этот опыт я не забуду никогда и так далее. Однако эти не особо завуалированные намеки вызвали эффект, диаметрально противоположный ожидаемому — меня начало подташнивать от брезгливости. Тем не менее, я справился с желанием как следует нахамить и дал понять, что в любой другой день был бы счастлив испытать фейерверк страсти, но еще не оклемался от потери очень близкого и родного человека.

К сожалению, княжна, уже настроившаяся на… хм… упрочнение уже имеющихся позиций в этом самом клубе, не успокоилась. Посочувствовав мне, эдак, минут пятнадцать, начала придумывать и озвучивать самые лучшие способы «излечить изорванное сердце». Ну и, в конечном итоге, пришла к тезису «Клин клином вышибают». Пришлось придумывать причину для тактичного отказа и отыгрывать запредельную искренность:

— Ваше сиятельство, я заметил вас еще в аэропорту и морально умер, ибо вы и девушка, которая погибла в Багряной Зоне, слишком уж похожи. Отойти до этого удара до посадки в самолет все никак не получалось, и я, добравшись до своего места, попытался уйти в забытье. Рву себе душу и сейчас, поэтому боюсь, что этот способ выбивания моего клина забьет его в разы глубже и напрочь лишит последних шансов когда-нибудь оклематься от потери!

После этой отповеди давить Шелешпанская перестала. Да, пробовала меня пожалеть, сев на подлокотник моего кресла и погладив по голове с дальним прицелом на постепенное сокращение дистанции, но я успел найти способ выкрутиться и из этой ситуации — достаточно достоверно изобразил нервную дрожь, сглотнул, невидящим взглядом уставился в переборку и еле слышно застонал. А буквально через полторы минуты остался в одиночестве — доперев, что тут ей ничего не обломится, княжна пожелала мне скорейшего избавления от сердечной хвори, «вспомнила» о необходимости дать какие-то ценные указания личному телохранителю и умотала в салон второго класса.

Давать ей второй шанс я, естественно, не собирался, поэтому разложил кресло, задвинул ширму, лег и отключился. Не раздеваясь, ибо не собирался провоцировать эту особу на какую-нибудь глупость.

Проснулся на середине снижения от мелодичного сигнала будильника, встроенного в подголовье, не сразу, но сообразил, где нахожусь, и отправился в туалет. Приводить себя в порядок. Пока наводил неземную красоту, над зеркалом зажглось информационное табло, чрезвычайно вежливо убеждавшее вернуться в кресло и пристегнуть привязной ремень. Я, конечно же, выполнил эту просьбу, «виновато» посмотрел на Полину Аполлинарьевну, судя по не очень счастливому выражению лица, так и не сумевшую найти подходящего партнера для вожделенного отрыва за облаками, уставился в иллюминатор и потерялся во времени. Ибо, с высоты птичьего полета убивала наповал даже окраина столицы!

Пока я тихо дурел от высоты, красоты и количества зданий высотой за пятьдесят этажей, плотности движения автотранспорта, ширины проспектов и бескрайности всей этой картины, самолет плавно закончил снижение, почти без тряски коснулся взлетно-посадочной полосы и начал замедляться. В этот момент я запоздало вспомнил о совете матушки заранее озаботиться бронированием машины и влез в Сеть.

Программное обеспечение первого же агентства, на которое я наткнулся, подтвердило слова родительницы: стоило вбить в поисковик аэропорт и предполагаемое время прилета борта, как сумасшедший выбор автомобилей с водителями и без куда-то исчез, и мне было предложено выбирать транспорт всего из двух ценовых категорий. Само собой, самых дорогих.

Нет, в деньгах я не нуждался от слова «совсем», так как только за два последних года натащил с Той Стороны столько всякого добра, что мог себе ни в чем не отказывать лет, эдак, двести. Но наглость этого способа законного грабежа гостей Великого Новгорода разозлила не на шутку и сподвигла на поиски альтернативы.

Как ни странно, ее подсказала контекстная реклама, как-то пробившаяся через антивирус комма — прочитав «перетяжку» в верхней части поисковика, я скачал совсем «легкую» программку с говорящим названием «Попутчик», быстренько зарегистрировался, определил свои потребности и получил целую простыню из предложений на любой банковский счет.

Выбрал то ли одиннадцатое, то ли двенадцатое — уже знакомую «Онегу», планирующую высадить пассажира в удобное мне время и отправиться в центр налегке. А уже через несколько минут, извинившись перед княжной за не самое веселое настроение, пожелал ей всего хорошего, вышел в переходной рукав, прошел проверку «Уха» и сдал эту дрянь, немного подождал выдачи артефактов с пространственными карманами, нацепил свой перстень на безымянный палец и связался с водителем…

…Водитель внедорожника представительского класса оказался весьма миловидной девушкой лет двадцати трех в идеально пошитом костюме, обуви, позволяющей двигаться не только походкой манекенщицы, и пластикой неплохого бойца. С внимательностью и профессиональными рефлексами было ничуть не хуже — наличие на мне обычных тесаков, ради возвращения которых на привычные места я не поленился зайти в туалет, эта особа срисовала метров с десяти, хотя мешковатый жилет армейского образца, наброшенный поверх футболки, вроде бы, неплохо скрывал рукояти, чуть выступающие за пределы корпуса.

На прямой вопрос я дал прямой ответ:

— Родился и вырос рядом со Стеной. Без оружия чувствую себя голым. Если надо, могу дать клятву Силой не использовать ножи против вас или на время пути положить их в ваш бардачок.

Девушка закусила губу, испытующе оглядела меня с ног до головы и попросила засветить идентификатор. А после того, как ознакомилась с первой страничкой, виновато улыбнулась:

— Двигаетесь вы правильно. Но я по роду службы…

— Я не в обиде! — перебил ее я и поинтересовался, каким будет вердикт.

— Правое переднее. Клятва Силой. Ножи можете не снимать… — четко ответила она и разблокировала центральный замок.

Дверь этой машины оказалась в разы менее инертной, чем аналогичная, но в «Онеге» Аристарха Иннокентьевича, поэтому мой рывок получился чуть более резким, чем хотелось бы. Слишком резкое движение переключило Надежду в боевой режим, и мне пришлось объясняться:

— Несколько дней назад катался на бронированной версии. Там дверь помассивнее. Еще не перестроился.

— Кому принадлежала?

Я ответил, дождался завершения проверки через какую-то навороченную программу и получил разрешение забираться в салон. А потом попробовал сгладить оба просчета:

— Откровенно говоря, все свои шестнадцать лет я провел либо в фортах Стены, либо в Багряной Зоне. Самый крупный город, в котором бывал — это Нерчинск, так что могу показаться диким.

Девушка, успевшая завести движок и плавно тронуть машину с места, очень правдоподобно изобразила восторженную дурочку:

— Ой, а правда, что центральный роговой гребень живого элоха^[223] меняет цвет в зависимости от времени суток и яркости солнца?

— Ага! — подтвердил я. — А у мастифа шест ног, два хвоста и три ряда зубов на верхней челюсти!

— А если серьезно?

— А если серьезно, то у элохов роговых гребней нет. Кстати, на этот вопрос ответит любой мальчишка, проживающий рядом со Стеной. Так что проверять, был ли человек в Багряном Лесу, надо иначе. К примеру, спросить, на каком расстоянии от Стены начинает ощущаться пульсация магофона.

— И на каком же? — перестав играть, полюбопытствовала она.

— Зимой — километре на шестнадцатом-восемнадцатом. Весной — на двадцатом-двадцать втором. Летом — от двадцать пятого.

— То есть, вы в свои шестнадцать заходили настолько далеко?

Сообщать ей о том, что являюсь засечником, я не собирался, поэтому дал не самый конкретный ответ:

— Заходил и дальше. Клянусь Силой. Так получилось.

— Загадочная вы личность, Ратибор Игоревич! — улыбнулась Надежда и помогла съехать с темы: — А такие люди в наше время встречаются нечасто. По крайней мере тут, в Великом Новгороде. Абсолютное большинство старается казаться круче, чем есть, и иногда рассказывают легенды, за которые иные режиссеры заплатили бы бешеные деньги. Правда, очень нервно реагирует на смех, вот мне и приходится сдерживаться, а это, говорят, вредно для здоровья!

Я невольно улыбнулся:

— Мне рассказывали, что в метрополии многие женщины делают стрижку под рейдерш, а «туристы»-мужчины хвастаются тем, что побеждали корхов в первом же бою.

— Про прически — верно. А что неправильного в сочетании «победа над корхом» и «первый бой»?

Я объяснил. Довольно подробно. И заставил девушку развеселиться:

— О-о-о, как интересно! А у меня в знакомых ходит как минимум четыре таких героя. Кстати, двое показывали роговые гребни «танков», а один — «танка», «тяжа» и «бегунка».

— Последний, скорее всего, мотался в «Семерку», в «Четырнадцатый» или «Пятнадцатый»! — буркнул я, увидел вопросительный взгляд и объяснил это утверждение: — У «бегунков» сродство к Воздуху и Молнии; рефлекторная реакция на внезапную атаку — разрыв дистанции и уход за пределы дистанции поражения дальнобойными магическими навыками. Говоря иными словами, в бой они не вступают, под ногами не мешаются и при первых же признаках неминуемого поражения сваливают к Червоточине, так как на этих особей никто целенаправленно не охотится. За исключением рейдовых групп из фортов, которые я только что перечислил.

— Забавно! Спасибо за информацию — при случае поинтересуюсь у того знакомого, где он взял этот трофей… — предвкушающе прищурилась девушка и заставила посочувствовать этому несчастному. А потом покосилась на меня, задумчиво потерла носик с милой аристократической горбинкой и заявила, что теперь ее очередь меня развлекать.

И развлекла, начав рассказывать о местах, мимо которых мы проезжали. Причем с подробностями, которые обычный обыватель мог получить только при целенаправленном изучении вопроса в профильных учебных заведениях, научно-популярных передачах или Сети!

Само собой, я спросил, откуда информация, и вызвал улыбку:

— Спецкурс. Теоретически рассчитан на удовлетворение любопытства самых притязательных клиентов. На практике моим клиентам плевать на все, кроме свежих сплетен о сильных мира сего, последней столичной моды и их самих. Так что вы мой первый по-настоящему благодарный слушатель. Если, конечно, не считать слушателями экзаменаторов, некогда проверявших мои знания!

— Рад, что своим появлением внес хоть какое-то разнообразие в ваши трудовые будни! — улыбнулся я.

В этот момент мы подъехали к первому светофору, по закону подлости загоревшемуся красным, и Надежда дала волю своему любопытству:

— Ратибор Игоревич, я крайне неровно дышу к холодняку, поэтому уже извелась, пытаясь представить, что прячется у вас в заспинных ножнах…

Я подался вперед, вытащил левый тесак и протянул ей:

— Смотрите. А я пока наберу и отправлю одно сообщение.

Судя по тому, как изменился взгляд этой особы при первом же взгляде на артефактное лезвие, в холодном оружии она действительно разбиралась. Это согрело душу, и я, мысленно усмехнувшись, полез в перстень за клочком бумаги, на которой матушка накидала правильный текст. Четыре предложения набрал менее, чем за минуту, потом тщательно проверил расстановку запятых и наличие нужных грамматических ошибок, счел, что выполнил инструкции идеально точно, отправил сообщение по назначению, свернул программу и снова повернулся к Надежде. А она, заметив, что я освободился, восторженно выдохнула:

— Этот нож должен стоить, как самолет! А если их два…

— Я получил их в подарок… — честно сказал я и мысленно добавил: — «Как оказалось, на вырост. А теперь ношу для вида, ибо костяные клинки в разы круче!»

Тем временем девушка заставила себя вернуть мне тесак, призналась, что в ее коллекции ничего подобного нет, немного пострадала — причем не напоказ, а искренне — и начала рассказывать какую-то байку про клиента, прилетевшего в столицу с невероятно дорогим, но показушным холодняком. Я слушал предельно внимательно, так как она описывала драгоценные камни, инкрустированные рукоять, и качество стали этих «дров» настолько сочно и смешно, что отвлекала от тягостных мыслей. А ближе к концу истории ожил мой комм и вынудил изменить планы:

— Надежда, скажите, пожалуйста, а мы бы не могли изменить маршрут? Мне прилетела новая вводная, и…

— Адрес имеется? — не став дослушивать до конца, спросила она.

— Улица Генерала Бортникова, дом пять.

— Небось, кафе «Серебряное копытце»? — уточнила она и попала в точку.

— Именно!

— Подкину — оно практически по пути. Кстати, совет примете?

— Если нужный, то почему нет?

— Спрячьте клинки и жилет в пространственный карман. Если есть возможность — смените футболку на рубашку или накиньте легкую куртку: место непростое, в охране волчары, каких поискать, есть строго определенные требования к внешнему виду даже для визитов ранним утром и все такое.

Я подался вперед, отстегнул карабины, крепившие перевязь к поясу, выпростал из-под футболки ремни, убрал оружие в перстень, вытащил ветровку, стилизованную под комбез, и показал Надежде.

— А что-нибудь гражданское есть?

— Есть. Но надо будет где-то переодеваться.

— Пффф! Сзади места хоть завались. Если вы стесняетесь меня, то могу поднять перегородку…

Я на первом же светофоре перебрался на заднее сидение и быстренько облачился в летний костюм, купленный в конце мая по требованию Перовой. Само собой, переодел и обувь. А когда вернулся на переднее пассажирское и дал себя оглядеть «строгому критику», получил полный одобрямс:

— Вот теперь вы выглядите на все сто. Правда, за столичного хлыща все равно не сойдете.

— А что так?

— Не тот взгляд… — без тени улыбки заявила она и сочла необходимым продолжить: — А про пластику и внутреннюю готовность ответить атакой на атаку вообще не говорю: я вижу, что вы младше, понимаю, что вы не считаете меня врагом, но все равно ощущаю себя, как под прицелом снайпера.

— Не-не-не: я белый и пушистый!

— «Ежик» вижу! — посмотрев на мою голову, хихикнула она. — Кстати, этот тип мужской прически мне нравится в разы больше, чем все варианты длинных грив. Но утонченные городские мальчики почему-то ходят именно с гривами. Видимо, считают, что с ними становятся похожими на львов.

— Утонченный лев представляется мне каким-то доходягой! — признался я,

— Вот-вот! — согласилась она, резким рывком руля влево вывела «Онегу» из-под удара в крыло, посмотрела в зеркало заднего вида на малолитражку, сдуру решившую перестроиться в левый ряд прямо перед носом у настолько тяжелого внедорожника, и криво усмехнулась: — С каким удовольствием я бы приложилась к личику щекарика, с какого-то перепугу решившего, что умеет водить, и севшего за руль этого унитаза на колесиках!

— А что, нельзя?

Она изумленно посмотрела на меня, потом сообразила, что я не местный, и мрачно вздохнула:

— На боковых дверях этой калоши изображены гербы Шаховских. Этот прыщ — один из самых мелких винтиков в их империи, но за своих они рвут глотки, не разбираясь, кто прав, а кто виноват. Я, в общем-то, тоже не беспризорная, но без особой нужды работодателям проблем не создаю…

Глава 8

22 июня 2112 г.

…Рекомендации Надежды оказались ни разу не лишними: «волчары», встретившие меня в холле «Серебряного копытца», верили не своим глазам, а своим инстинктам. Поэтому пройти эту парочку удалось только благодаря помощи Ларисы Яковлевны — получив сообщение с описанием возникшей проблемы, она тут же позвонила, попросила вывести звук на внешний динамик и построила охранников буквально парой предложений. Да, именно построила — слушая ее монолог, здоровенные шкафы стояли, вытянувшись в струнку. А когда услышали слово «Выполнять!», извинились передо мной за излишнюю подозрительность и невероятно вежливо предложили проводить к нужному кабинету.

Я, конечно же, согласился,позволил им предупредительно распахнуть дверь и, следуя подсказкам сопровождающего, довольно быстро добрался еще до одной двери. В эту постучал, дождался разрешения войти, переступил через порог и мысленно хмыкнул: закадычная подруга матушки внушала уважение. Причем не только фантастической красотой, убийственными формами, ростом под метр девяносто пять и повадками матерой рукопашницы — от этой женщины просто веяло привычкой повелевать, взгляд пригибал к земле, а мимические морщины открытым текстом сообщали о том, что этой личности лучше не перечить!

Пока я изучал Шахову, она изучала меня. Причем весьма интересно: сначала запечатлела в памяти «общий вид», затем пробежалась по отдельным чертам лица и видимой части шеи, переключилась на ладони, на долю секунды «поплыла» взглядом и… задала несколько заковыристых вопросов о моей родительнице. Причем не называя ее по имени.

Я на них, конечно же, ответил и получил команду присаживаться. Жест, направлявший в конкретное кресло, прилагался, инакомыслия, вне всякого сомнения, не ожидалось, но я расположился там, где счел нужным. И вызвал у женщины довольный смешок:

— Не мямля. И это радует. Еще полчаса без еды переживешь?

— Легко.

— Тогда немного прокатимся.

Я без лишних слов встал, подошел к двери, предупредительно распахнул и следом за Ларисой Яковлевной прогулялся по уже знакомому маршруту. Правда, в самом конце пришлось войти в лифт и спуститься в подземный гараж, но это не удивило. В отличие от темно-зеленого спортивного купе с говорящим названием «Молния», к которой направилась Шахова: насколько я знал, эти машины, производившиеся на заводах прусского концерна «Рейн», в Российскую Империю не поставлялись.

— Подарок. Кайзера. Ниче так… — отрывисто сообщила женщина, заметив мое удивление, серией жестов дала понять, что в моей помощи не нуждается, очень пластично и быстро скользнула за руль, хотя была в узкой юбке и на высоченных каблуках, в темпе поменяла правую «лодочку» на кроссовок, не обратив внимания на то, что при этом бедра обнажились почти до трусов, и сорвала своего монстра с места. В крайне агрессивной манере пролетела по спиральному пандусу, вырвалась на оперативный простор, чрезвычайно нагло вклинившись в довольно плотный поток личного и общественного транспорта, легко и непринужденно перестроилась в самый левый ряд, вышла на более-менее свободную встречку и втопила по полной программе!

Такой мелочью, как правила дорожного движения, не задурялась, так что уже минут через шесть-семь вылетела на небольшую смотровую площадку над Волховом, с визгом резины припарковалась в шаге от каменного парапета, заглушила мотор и повернулась ко мне:

— У тебя должно быть какое-нибудь послание.

Я вытащил из перстня плотный конверт и коробку с подарками.

— Бумага? — удивилась женщина, вцепившись в конверт и внимательно осмотрев его со всех сторон.

Я пожал плечами:

— Живем в километре от Червоточины. Электроника не пашет. Комма у матушки нет.

— А проводить поленилась?

— Ну почему? Проводила. Почти до полосы отчуждения. А потом ушла обратно.

— Поняла… — кивнула женщина и прикипела взглядом к стопке листов, исписанных мелким и очень красивым почерком.

Письмо даже не читала, а штудировала порядка двенадцати-пятнадцати минут, перечитывая некоторые абзацы по несколько раз. При этом пребывала не в лучшем настроении — играла желваками, сжимала и разжимала кулаки с характерными мозолями на костяшках, скрипела зубами и так далее. Впрочем, к последнему листу более-менее успокоилась. После того, как домучила и его, уставилась на реку, на какое-то время ушла в себя и, наконец, поверила:

— Вне всякого сомнения, это письмо написано моей подругой, вроде как, пропавшей без вести в Багряной Зоне. За то, что не давала о себе знать на протяжении целых семнадцати лет, она еще получит. Но до этой судьбоносной встречи надо дожить. А пока я бы хотела удостовериться в том, что вы ее родной сын. Вы бы не могли показать алые радужки и ее Молнию на лезвии клинка?

Я без лишних слов залез в перстень, вытащил контейнер для линз и правый тесак. Первый использовал по назначению, секунд десять смотрел в глаза Шаховой, а затем пустил требуемое плетение по режущей грани.

— Верни на место линзы и убери все ножи и емкость в пространственный карман! — приказала она, невесть с чего перейдя на «ты». А когда я сделал то, что она считала нужным, вдруг сжала меня в таких же костедробительных объятиях, какие практиковала моя матушка, и… всхлипнула: — Я была уверена, что Оля умерла…

Щуп коснулся ее магистральной жилы сам собой, и меня захлестнула такая дикая смесь боли и запредельного счастья, что я почувствовал себя свиньей. Поэтому торопливо разорвал контакт, а через несколько мгновений женщина взяла себя в руки, отстранилась, вытерла рукавом белоснежной рубашки мокрые щеки и… поразила второй раз, дав клятву Силой, в которой пообещала, что все еще не чает жизни без моей родительницы, помнит о долге жизни и сделает все, что может, и для нее, и для ее сына, то есть, меня!

— И… зачем? — дав ей закончить, осторожно спросил я.

Она ответила вопросом на вопрос:

— Ты в курсе причины, вынудившей твою матушку сбежать из столицы?

— Да.

— Так вот, «преступления» такого рода не имеют срока давности, поэтому информация о том, что Оля жива, здорова и родила сына, гарантированно выйдет боком всем, кто об этом знал, но не сообщил, а тебя превратит в объект охоты. Я тебя не сдам ни за что на свете и хочу, чтобы ты был в этом уверен. Что касается других… можешь показать личный идентификатор?

Я вывесил над коммом требуемую голограмму и услышал успокоенный выдох:

— Раз Елисеев, значит, на фамилии отца… В графе «мать» какая-то Дана Епифанова, и это здорово… Сродство с упором в Жизнь — вообще отлично… Цифры проанализирую потом, но, навскидку, для шестнадцатилетнего парня весьма и весьма неплохо.

После этих слов она сделала паузу, жестом разрешила убрать ненужную голограмму и продолжила взрывать мне мозги:

— Если верить Ольге, а не верить ей я просто не могу, то с уровнем боевой подготовки и реальным боевым опытом у тебя все выше всяческих похвал. Скорость чтения жестикуляции я оценила сама. Так же, как и отсутствие подростковой реакции на женские сиськи, ножки и задницу. Линзы реально хороши. Других внешних признаков мутаций визуально не обнаруживаются. К цивильной одежде не привык, поэтому выглядишь, как танк под розовой маскировочной сеткой с рюшечками, но это поправимо. В общем, работать можно. А теперь слушай сюда…

Мысль о том, что эта женщина «вторым слоем сознания» анализировала мое поведение даже в то время, когда искренне радовалась «воскрешению» подруги, заставила преисполниться нешуточным уважением и превратиться в одно большое ухо. А Шахова открыла какую-то программу, начала забивать в нее слово за словом и продолжила рвать мои шаблоны:

— Твоя мать и я были подругами не разлей вода, поэтому ей я верю как бы не больше, чем самой себе. В письме она описала тебя словосочетанием «Настоящий мужик» и заявила, что я тебя полюблю, как собственного сына. Нисколько в этом не сомневаюсь и уже вижу в тебе ее. Детей у меня нет и не предвидится, характер… так себе, но в тебя вложусь со всем пылом нерастраченной материнской любви и, наверное, замучаю. Но лишь теми требованиями, которые поспособствуют твоему выживанию. Теперь чуть подробнее о характере. Я, как и твоя мамаша, вояка, отбитая на всю голову, в общении со своим ближним кругом не терплю «обязательных» телодвижений и ненужных церемоний, предпочитаю общение на «ты» и обращение либо по укороченному варианту имени, либо по прозвищу. И пусть последнее — Язва — звучит не очень благозвучно, мне нравится. В общем, я для тебя Лара, Риса или Язва. Без вариантов…

— Ратибор или Баламут… — вклинился в тот монолог я и вызвал весьма интересный прищур: — Миленькое прозвище! Впрочем, от сына Оторвы иного можно было не ждать. Так, с принципами коммуникации разобрались. Рулим дальше. Я не наседка, сюсюкать и переводить детей за ручку через каждый камушек не умею, соответственно, контролировать тебя не буду. Скину номер служебного комма, который не отключаю вообще, дам свободный доступ к дому и машинам, но только после того, как проработаю легенду твоего появления в моем окружении, чтобы не навредить…

— Лар, имей в виду, что в Великий Новгород я заехал от силы на сутки! — сообщил я, попробовав обратиться к ней в рекомендованном стиле.

— Ты… обратно? — спросила она с такой безумной надеждой во взгляде, что мне стало совестно ее обламывать. Но врать не хотелось еще больше, и я постарался объясниться:

— Потерял близкого человека. На душе хмарь. Хочу развеяться. Если получится, то на югах.

— Искренне соболезную… — на мгновение потемнев взглядом, сказала она, выдержала небольшую паузу и продолжила. Сначала говорить, а затем и печатать: — Неплохой вариант. Если еще не определился с конкретным местом, то чуть позже опишешь свои потребности, а я подскажу, куда именно ехать. И помогу с билетами, ибо лето, сезон отпусков и все такое… Та-а-ак, что тут у нас? Хм… из аэропорта ты добирался чрезвычайно толково: охранное агентство «Ратник» не сливает инфу о клиентах ни за какие деньги и плюет даже на санкции суда! Далее… с камер перед «Копытцем» я тебя удалила… С внутренних, естественно, тоже… Хотя инфа о моих гостях из этого кафе не уходит… Твое личико в моей машине запечатлелось сто семнадцать раз… Удаляем… Теперь ищем, куда подевалась «Онега», и ищем подходящие точки пересечения наших маршрутов… Хе-хе, есть контакт! Ты же у нас парень с периферии, верно? Значит, просто обязан сойти возле какой-нибудь известной достопримечательности типа Ярославова Дворища и одуреть от восторга…

…Мимо палат великокняжеских наместников, сохранившихся невесть с каких годов, я шарахался минут двадцать, дурея не столько от архитектуры зданий, сколько от нереального количества абсолютно беззаботных людей, гула их голосов и бесцеремонности всевозможных зазывал. В процессе умял очень неплохое мороженое, купленное у замотанной разносчицы, засек пяток щипачей, обчищавших лопухов, с огромным трудом убедил себя не искать на задницу приключений, ни разу не отклонился от рекомендованного маршрута и ровно в семнадцать десять отказался на нужном пешеходном переходе.

Шахова оказалась не менее точной — ее «Молния» чуть не сбила меня со второй белой полосы, нарисованной на асфальте, а через миг стекло на правой двери уползло вниз, и из салона раздался веселый вопль:

— Прости, красавчик, тороплюсь! Вернее, торопилась… А давай-ка я компенсирую тебе моральный ущерб…

— Да ладно, мелочи! — отмахнулся я и «только раззадорил» женщину — она выбралась из машины, оперлась локтями на низкую крышу, оценивающе оглядела меня с головы до ног и подколола: — Только не говори, что ты по мальчикам!

Я тоже оценил ее внешний вид и, ничуть не кривя душой, восхищенно присвистнул. Ибо Язва, не переодев ни одной вещи из уже виденного мною наряда, как-то умудрилась превратиться из холодной, расчетливой стервы в разбитную прожигательницу жизни. Более того, подчеркнула выдающийся бюст и крутые бедра настолько… хм… профессионально, что на нее залипли все окрестные мужики! Короче говоря, правильно ответить на заданный ею вопрос не составило никакого труда:

— Не-не-не, как вы могли такое подумать!

— Столица, свободные нравы и все такое… — притворно вздохнула Язва и заявила, что требует доказательств.

— И в какой форме? — невольно улыбнулся я, оценив запредельный уровень ее игры.

— Определимся! — пообещала она, провокационно облизала губки и на редкость эротичным движением ухоженной ладошки пригласила меня в свою машину.

Не прекратила развлекаться и после того, как сорвала ее с места и с диким ускорением ушла в разгон: убрала с руля правую руку, повернулась ко мне вполоборота и, улыбаясь во все тридцать два зуба, затараторила… ни разу не ерунду:

— С пунктуальностью, чувством юмора и способностью к импровизации все в порядке. Чуть-чуть недоработал с восторгом при виде роскошной бабы, но с учетом камня на душе это нормально. И даже добавит достоверности твоему срыву во все тяжкие. Кстати, я тут проверила, в каком форте Стены оборвались следы Оторвы, и лишний раз обрадовалась: перед пропажей без вести она обосновалась в «Пятерке», а ты прилетел в столицу из Савватеевки, расположенной возле «Девятки».

— Могла бы и спросить.

— Следов запроса не осталось, но… да, могла. Вернее, должна была… В общем, исправлюсь. Поехали дальше. Самый первый акт спектакля «Тетка, сорвавшаяся с нарезки, клюнула на пацана и жаждет его совратить» мы уже отыграли. По-хорошему, для закрепления легенды требуется второй — хотя бы получасовые посиделки в какой-нибудь забегаловке или прогулка по городу, чтобы камеры запечатлели процесс пробуждения взаимного интереса и все такое. Но если эта задача не ко времени, то я просто «потеряю голову и увезу тебя домой», а завтра с утра отыграю свою роль: отвезу в аэропорт, до момента прощания буду выглядеть одновременно удовлетворенной и расстроенной, а на службе сведу с ума девчонок правильной «сытостью». Каким будет твой выбор?

Я состроил озадаченное выражение лица и даже почесал затылок. Потом расплылся в предвкушающей улыбке, «незаметно» посмотрел на бедра Лары, благо, после коррекции длины юбки они были открыты на две трети длины, и «торопливо закивал»:

— Я обдумал те варианты развития отношений, которые ты предложила до начала этого спектакля и пришел к выводу, что последний действительно будет выглядеть правдоподобнее всего. То, что творится у меня на душе, не помешает: во-первых, я сам предпочитаю перестраховываться даже в мелочах, во-вторых, необходимость сосредоточения на игре неплохо отвлекает, а, в-третьих, нам все равно придется друг с другом знакомиться, так почему бы не заняться этим прямо сейчас? В общем, выгуливай меня там, где считаешь нужным, только перед каждым десантированием из машины ставь как можно более конкретную боевую задачу.

— Мужик! — без тени ерничанья заявила она, хотя в этот момент над чем-то весело смеялась. Когда закончила, продемонстрировала большой палец и, состроив уважительное выражение лица, заявила, что начинает разбираться во мне, моих интересах и привычках, после чего полюбопытствовала, кухни каких стран мира я люблю.

— Ну, ты и язва!!! — выдохнул я для уличных камер, а затем ответил на заданный вопрос: — Я выбирался из-за Стены раз в сто лет. До середины июня этого года не выезжал дальше прифортовых городков вроде Савватеевки, а во время единственной поездки в Нерчинск ел осетинские пироги в ресторане «Эльбрус».

Последняя фраза далась не очень легко, и Шахова, заметив это, пихнула меня плечом, из-за чего ее грудь тяжело заколыхалась. Рубашка, расстегнутая до веселенькой бабочки, соединявшей чашки кружевного лифчика, позволяла оценить порядка трети объема загорелых полушарий, отыгрываемая роль требовала уделить им внимание, и я его изобразил в меру своих возможностей. Потом «смутился», заставив Шахову упереться затылком в подголовник и весело рассмеяться, полюбовался ровной дугой ослепительно белых зубов и… выслушал на удивление красивое и «вкусное» описание гастрономических пристрастий этой женщины. Однако определяться с выбором и не подумал — заявил, что с удовольствием покормлю тем, что ей хочется именно сейчас.

— Покормишь? — переспросила она и в шутку, и всерьез. И я, поймав ее испытующий взгляд в зеркале заднего вида, озвучил правило, в принципе не подразумевающее исключений:

— Лар, плачу я. Всегда и везде. Без вариантов.

— Да, но…

— Стоимость трофеев с корхов представляешь? — не дав ей договорить, спросил я.

— Приблизительно.

— Так вот, я натаскал их на пару-тройку стандартных железнодорожных контейнеров. В одно лицо. В том числе и с Той Стороны. Вопросы?

* * *

…Удивительно, но для того, чтобы полноценно включиться в игру, мне потребовалось меньше получаса. Хотя нет, не так: уже через двадцать с чем-то минут после начала игры Лариса Яковлевна заставила меня забыть обо всем на свете, кроме себя-любимой! Как? Задвинула куда подальше возраст и все те черты характера, которые обрела за годы очень непростой службы, отпустила тормоза и… выпустила наружу часть себя, которой когда-то вросла в душу моей матушки. Последнее сводило с ума сильнее всего: женщина, с которой я только-только познакомился, ощущалась ничуть не менее родной, чем мои родители и дед. А еще она как-то умудрилась поймать мою волну и очень легко превратилась в идеального партнера для проделок, то есть, в Баламута номер два.

Да, та небольшая часть моего разума, которую не унесло начавшимся веселым безумием, предупреждала, что Язва, вероятнее всего, ведет игру в игре, а идеально подстроиться ко мне Шаховой удалось только благодаря целенаправленно наработанным профессиональным навыкам, но в какой-то момент это стало абсолютно неважным. Ибо я был самим собой, чувствовал кураж второго такого же маньяка розыгрышей и отрывался от всей души.

Начал с самых обыкновенных молочных коктейлей, купленных в каком-то ресторане быстрого питания минут через десять после обеда в японской «Окинаве». Увидев вывеску, рекламирующую эти напитки, попросил Лару остановиться у тротуара, услышав ее предложение подъехать к специальному окошку, заявил, что покупать напитки, не вылезая из машины, натуральный снобизм, выяснил, что женщина любит клубничный, и сгонял в одноэтажное здание веселенькой расцветки. А через несколько минут, вернувшись обратно, вручил Язве картонный стаканчик с шоколадным.

— Так, стоп, я просила клубничный! — заявила она и забрала у меня второй стаканчик. А когда попробовала «трофей» через трубочку и ощутила вкус шоколада, недоуменно нахмурилась и… рассмеялась: — Попросил залить основной объем одного коктейля тонким слоем другого, верно?

Я утвердительно кивнул.

— Так меня еще никто не дурил, и я, конечно же, отомщу…

Пока она строила «страшные планы», мы добрались до какого-то парка, оставили «Молнию» на парковке и отправились гулять. А буквально минут через пять я отличился еще раз: воспользовавшись тем, что какой-то мужичок лет пятидесяти с гаком, невовремя засмотревшийся на бюст Лары, споткнулся и потерял равновесие, «попытался его поймать», «помог» пробежаться вокруг меня и «не удержал». Благодаря чему несчастный воткнулся лицом в бюст своей спутницы — дамы титанических форм, вероятнее всего, являвшейся его супругой.

Я, конечно же, извинился за неловкость и даже держал лицо следующие минуты полторы-две, но когда эта парочка осталась далеко позади, и Шахова расхохоталась, тоже не остался безучастным.

Потом мы решили прокатиться на нереально большом колесе обозрения, чтобы полюбоваться Великим Новгородом с высоты птичьего полета, и Язва, оказавшаяся мастером пятой звезды со сродством к Воздуху и Жизни, чуть-чуть «повоспитывала» компанию придурков чуть постарше меня из соседней кабинки. Как? Заметив, что они выплевывают наружу скорлупу от фундука, шелуху от семечек, жевательную резинку и недоеденные пирожки, «собрала» весь этот мусор в одну кучу и немного подождала. А в самой верхней точке траектории вернула обратно. Судя по недовольным воплям, попав именно туда, куда целилась.

Как водится, это «доброе дело» оценили не так, как мы рассчитывали, поэтому после возвращения на землю нам удалось позабавиться еще немного, повтыкав чересчур воинственных «мстителей» головами в ближайшие урны. Правда, самый здоровый и цепкий в момент переворота вверх ногами надорвал левый рукав рубашки Язвы, но такая мелочь ее не смутила — разобравшись со своей частью «трудновоспитуемых», она вытащила из артефактного кольца маникюрные ножницы и деловито превратила рубашку в игривый жилетик. Да, при этом стала выглядеть еще убийственнее, что чуть позже мотивировало двух поддатых гостей столицы подкатить к ней с предложением послать куда подальше сопливого мальчишку и обратить внимание на настоящих мужчин, но и этот подкат добавил нам хорошего настроения. Ведь к тому моменту мы успели добраться до набережной Волхова, поэтому «настоящие мужчины» были отправлены учиться плавать прямиком через парапет. А двое на редкость пузатых и мордатых городовых, решивших высказать нам свое «фи», при первом же взгляде на личный идентификатор госпожи Шаховой спали с лица и превратились в милейших личностей.

Ничуть не менее энергично переобулись и оперативники министерства по контролю за одаренными, сначала утверждавшие, что заставлять любителя курить сигары в общественных местах дышать выдыхаемым им же дымом негуманно, а затем признавшие, что этот метод воспитания куда действеннее, чем штрафы, и пообещавшие взять его на вооружение.

В общем, прогулка порадовала ничуть не меньше, чем обед, а задача засветиться на камерах была основательно перевыполнена, поэтому Лариса Яковлевна предложила вернуться к машине, ибо «устала ходить на каблуках». Видимо, забыв о том, что владеет Жизнью на очень высоком уровне, а значит, рефлекторно отключает усталость при первых же намеках на ее появление…

…Как выяснилось уже на паркинге, Язва оказалась куда более коварной и расчетливой личностью, чем выглядела на первый взгляд. Заблаговременно отключив регенерацию, она обзавелась потертостями на «несчастных ножках» и воспользовалась этим предлогом для того, чтобы «уговорить» меня сесть за руль. Я понимал, что она продолжает добавлять новые штрихи к создающейся легенде, но был не готов брать на себя ответственность за настолько дорогую машину, да еще и в городе с воистину сумасшедшим движением. А толку? Выслушав мои аргументы, она перечеркнула их одной-единственной фразой:

— Мелочи: я включу «люстру», и от нас начнут шарахаться!

От нас действительно шарахались даже в мертвых заторах. Поэтому до элитного микрорайона «Вечерние зори» мы доехали довольно быстро и без каких-либо проблем. Правда, всю дорогу Шахова просидела, привалившись к моему плечу и мечтательно выводя пальчиком какие-то загогулины на моем правом бедре, но при этом задавала серьезные вопросы и рассказывала о себе. И пусть первые несколько минут я чувствовал себя неловко, но уже через четверть часа «волшебная подстройка» вымела из души и эту шероховатость. А еще позволила без какого-либо внутреннего сопротивления отыграть самый последний акт спектакля — пройтись от стояночного места Ларисы Яковлевны до двери в ее квартиру, крайне нескромно прижимая женщину к себе и что-то шепча ей на ушко.

Очарование момента никуда не делось и в довольно большой, но очень уютной прихожей: даже перестав изображать «тетку, сорвавшуюся с нарезки», Язва продолжала ощущаться родной и близкой. Скажу больше: это ощущение никуда не делось и во время обстоятельного анализа моих ошибок, так как этот разбор полетов ничем не отличался от тех, которые мне устраивала матушка. Не знаю, почему, но я описал свои ощущения Шаховой. Сразу после того, как она закончила проверять квартиру на наличие «лишней» электроники, отлипла от терминала и повернулась ко мне. Чем вызвал ответную откровенность:

— Будешь смеяться, но мне куда «хуже»: ты как-то умудрился заполнить пустоту, появившуюся в моей душе после «гибели» Оторвы, вдохнул в меня Жизнь и на полдня вернул в беззаботную, бесшабашную и озорную юность. И теперь я не хочу «взрослеть». Поэтому млею от счастья, наслаждаюсь каждым мгновением твоего присутствия, нахожу в тебе все новые и новые черты Оли, радуюсь, что она воспитала тебя настоящим мужчиной, и стараюсь не думать о том, что завтра ты улетишь…

— Я буду на связи… — придержав ее под локоток, чтобы дать возможность снять туфли, сказал я. Потом разулся сам, следом за приунывшей хозяйкой квартиры прошел в гостиную, обставленную с очень большим вкусом, и задал провокационный вопрос: — Слушай, Лара, а что тебе мешает взять отпуск и махнуть на море вместе со мной? Ведь ты наверняка забыла, когда отдыхала последний раз! Опять же, этот поступок подведет под создаваемую легенду железобетонный фундамент.

— Отпуск, говоришь? — негромко повторила женщина, расфокусировав взгляд, а через несколько мгновений решительно тряхнула буйной шевелюрой и испытующе уставилась мне в глаза: — А я не помешаю?

— Не знаю… — честно сказал я. — Но если в твоем сегодняшнем поведении было не очень много игры, то мне с тобой будет легко и спокойно.

— Я не играла, Рат! — твердо заявила она, сократив мое имя так же, как мама. — В смысле, создавала легенду, оставаясь самой собой. Правда, моя нынешняя, взрослая версия, не такая буйная и безбашенная, но она мне до смерти надоела, и я буду возвращаться в нее только при очень большой нужде.

— Что ж, тогда решай вопрос с отпуском, и вперед!

— Займусь. Утром. Не уверена, что отпустят завтра же, но в отпуск я уйду в ближайшие дни! — с абсолютной уверенностью и в голосе, и во взгляде заявила она, а затем смягчилась: — А теперь давай-ка я отведу тебя в твою спальню, покажу твою ванную, выдам полотенца и выделю немного времени на водные процедуры.

— А почему «немного»?

— Пффф! Если ты думаешь, что во время прогулки я утолила все свое любопытство, то очень сильно ошибаешься: я хочу знать, как и чем все эти годы жила твоя мать, виртуально познакомиться с твоим отцом и всеми теми, кого вы с Оторвой по-настоящему уважаете, как следует разобраться в твоем характере и выговориться. Кроме того, нам с тобой надо определиться с местом отдыха. В общем, выспаться тебе сегодня не грозит…

…Когда я нарисовался на пороге гостиной, благоухая чуть сладковатым цветочным шампунем, Шахова, успевшая ополоснуться, надеть веселенький банный халатик, замотать мокрые волосы в тюрбан из полотенца и разложить широченный диван, оглядела меня с ног до головы и потемнела взглядом. Пока я соображал, что во мне не так, женщина перетекла в вертикальное положение, подошла ко мне практически вплотную и уставилась в глаза:

— Рат, помнишь, я говорила, что не терплю обязательных телодвижений и ненужных церемоний?

— Да.

— Так вот, тебя это касается в первую очередь, ибо в моей личной табели о рангах первое место занимала, занимает и будет занимать Оторва, а второе — ты. Само собой, если останешься личностью, достойной уважения. Места, начиная с третьего и далее, не заняты — после того, как твоя мать пропала без вести, я не смогла найти ни одного человека ее калибра и замкнулась в себе. Далее, я, как и она, не умею любить или дружить наполовину. А еще когда-то привыкла прикрывать ей спину, делить пополам последний кусок хлеба и жить одним будущим на двоих, считаю то время самым счастливым в своей жизни и очень хочу в него вернуться. В том числе и с твоей помощью. Поэтому прими сердцем то, что я сейчас скажу, ладно? Ты — ДОМА; спальня, которую я тебе выделила — ТВОЯ; для того, чтобы зайти на кухню и приготовить что-нибудь поесть или, скажем, взять из гаража свободную машину, тебе НЕ ТРЕБУЕТСЯ разрешение и так далее. А теперь дуй к себе и переоденься во что-нибудь домашнее, ибо У СЕБЯ ДОМА такие костюмы не носят!

Этот «разнос» настолько походил на разносы матушки, что лег на душу, как родной. Но в тот момент, когда Шахова схватилась за отворот толстовки, я все равно зацепил ее жилу шипом, аж задохнулся от щемящей искренности чувств этой женщины и, молча развернувшись на месте, ушел переодеваться.

Добравшись до спальни, натянул любимые шорты и потертую футболку с мордой оскаленного ротвейлера во всю спину, бездумно погладил браслет с накопителями и отправился обратно.

В этот раз мой наряд был принят на ура: оглядев меня с головы до ног, Язва удовлетворенно кивнула и похлопала ладонью по свободной половине дивана. Сопротивляться я и не подумал, ибо видел над ним развернутую голограмму поисковика с фотографией моря. Лег, как и Шахова, на спину, прикипел взглядом к чертовски яркой картинке и выслушал небольшую лекцию:

— Территория, обведенная зеленым пунктиром — Дагомысское удельное имение Императорской семьи. Желтая зона — дачные поселки, домики в которых либо принадлежат Слугам и доверенным лицам рода Долгоруких, либо используются ими и членами их семей для отдыха во время отпусков. Но нам с тобой туда не надо, поэтому предлагаю арендовать домик во-от тут, на отшибе, далеко за пределами зоны особого контроля. Да, до центра и основных злачных мест будет далековато, зато в полутора сотнях метров будет тихий, уютный и малопосещаемый частный пляж. А если взять напрокат машину…

— Почему «если»? Там с этим делом есть какие-то проблемы?

— В конце июня? Не смеши!

— Тогда берем.

— Что именно?

— Все равно… — буркнул я, потом покосился на Язву и исправился: — Хотя тут я дал маху: я буду не один, а с ослепительно красивой женщиной, значит, машина должна выглядеть солидно!

— При наличии сродства с Жизнью такого уровня, как у меня, красота становится производной вкуса! — фыркнула Шахова. — Так что я бы предпочла комплименты личностным качествам.

— Как, опять?! — дурашливо удивился я, но не учел скорости мышления этой женщины:

— Конечно: утверждение «Ощущаешься родной и близкой» греет душу, а она у меня только-только начала оттаивать!

— Вымогательница…

— Ага, она самая!

— …но с тобой уютно.

— То-то же! — гордо заявила Язва, а потом посерьезнела: — Кстати, на личный вопрос ответишь?

— Не знаю, Лар. Ты его задай, а я подумаю.

— Ты рассудителен. И это радует. А вопрос простой: какой у тебя лимит на ежемесячные или еженедельные расходы?

Я пожал плечами:

— У меня его нет: в Багряной Зоне магазины отсутствую, как класс; в прифортовые городки я забегал нечасто; если что и тратил, то на подарки семье и другим засечникам. И потом, потребностей у меня немного, а денег за продажу трофеев скопилось прилично. А что?

— У меня практически та же ситуация с поправкой на то, что живу в столице и зарабатываю не охотой, а охраной… — ответила она, перекатилась на бок и лукаво улыбнулась: — А раз мы с тобой ни разу нормально не отдыхали, значит, можно особо не экономить. Как насчет того, чтобы взять напрокат «Авантюру» с пятилитровым движком?

— С одним условием…

— Заранее согласна!

— А вдруг оно…

— Не верю!

— Валяешь дурака?

— Ага! Но если ты настаиваешь, то, так и быть, выслушаю!

Она действительно развлекалась — я знал это совершенно точно, так как периодически касался шипом магистральной жилы в ее левой руке и тихо дурел от испытываемых ею эмоций. А в этот раз позволил себе расплыться в улыбке:

— Поучишь меня водить? А то за руль держусь, по сторонам смотрю и не более.

В глазах Шаховой загорелись огоньки предвкушения:

— Помнится, в Мацесте есть автодром и гоночная трасса. Надо будет заказать две раллийные тачки, приезжать туда хотя бы через день, пару-тройку часов убивать на отработку базы, а потом отжигать в свободном режиме, пока не надоест. Кстати, а боевкой заниматься планируешь?

— А ты готова составить мне компанию?

Женщина притворно посерьезнела:

— Конечно: я обязана убедиться, что Оторва не завралась, проверить тебя на излом, не дать разжиреть и все такое! Протектор с собой, или заказать?

— В перстне. Кстати, о перстнях: Лар, а почему ты не вскрыла коробку с подарками?

— Думаешь, стоит?

— Однозначно!

— Надеюсь, там не гербарий?

— А что, ты не любишь засушенные листочки, травинки и былинки? — съязвил я.

— Я девочка городская, природу вижу только по телевизору, так что мне подавай что-нибудь более практичное! — отшутилась она, извлекла из кольца коробку, в темпе содрала упаковочную пленку и… удержала лицо, хотя в душе изрядно расстроилась.

— Ла-а-ар? — вкрадчиво начал я, когда она начала изображать интерес к резному деревянному ларцу из древесины с Той Стороны.

— Ау?

— Как ты считаешь, настоящая подруга могла забыть о твоих увлечениях?

— Ты хочешь сказать… — начала она, открывая мудреный замочек, а когда откинула крышку, выдернула из бархатного «гнезда» кольцо из белого золота с пространственным карманом, прокусила палец, капнула кровью на метку-идентификатор, выдернула содержимое и восхищенно ахнула. Еще бы: вместо гербария или какой-нибудь другой ерунды матушка вложила внутрь перевязь с десятком артефактных метательных ножей, выкованных дедом и им же адаптированных под Воздух!

Первый клинок оказался в правой кисти Язвы буквально через секунду. Еще через мгновение женщина оказалась на ногах и огляделась по сторонам, выбирая подходящую цель. Пришлось тормозить:

— Лара, ты опять торопишься: зачем уродовать обстановку, если в кольце имеется деревянная плашка, усиленная плетением прочности, с ремнем и креплением на дверь?

Глава 9

23 июня 2112 г.

…Рассвет наступил совершенно неожиданно и как-то слишком быстро. А еще «через мгновение» ожил коммуникатор Язвы и сообщил, что уже семь утра, соответственно, ей пора вставать, собираться и отправляться во дворец. Расстроились оба, ибо не наговорились, но вовремя сообразили, что Шахова едет за отпуском, поэтому приободрились и вскочили с дивана.

Хозяйка квартиры унеслась в ванную, а я ушел на здоровенную кухню, которую мы в течение ночи навещали раза три, влез в изрядно опустошенный холодильник, оглядел полочку на дверце с шестью сиротливыми куриными яйцами, полстакана молока, пучок какой-то зелени, банку сгущенки и целую батарею баночек с разномастным вареньем, почесал затылок и вспомнил, что во время одного из набегов за вкусняшками видел на столе полную хлебницу. В ней действительно обнаружился позавчерашний зачерствевший батон белого, и я решил, что можно нажарить гренок.

Закончил аккурат к возвращению Лары, получил благодарный поцелуй в щеку, увидел, КАК она усаживается в кресло, и невесть в который раз за неполные сутки оторопел от ее сходства с матушкой. Впрочем, справляться с этим чувством я уже научился, потому поставил перед женщиной чистую тарелку и кружку со свежезаваренным чаем, качнулся к холодильнику, замер, посмотрел на Язву и вопросительно выгнул бровь.

— Со сгущенкой… — мгновенно сообразив, что о чем я «спрашиваю», ответила она, увидела в моем взгляде смешинки и в кои веки ошиблась: — Ну, сладкоежка я, сладкоежка!

— Это я понял еще вчера. А развеселился из-за детского предвкушения, появившегося на твоем личике: твоя подружка реагирует на мою заботу точно в таком же ключе!

— Не зря же говорят, что с кем поведешься, так тебе и надо! — хохотнула женщина, а потом взяла у меня из рук открытую баночку и посерьезнела: — Знаешь, я замучилась давить желание бросить все, улететь в Читу, добраться до ближайшего форта, перебраться через Стену и отправиться на поиски твоей матери!

— Я тебя к ней отведу. Эдак через месяц-полтора, когда ты «потеряешь голову» от меня-любимого, и твой интерес ко всему, что со мной связано, станет понятен… — твердо пообещал я.

— Я это понимаю. Но мысль о том, что ОНА ЖИВА и совсем рядом, но придется ждать АЖ МЕСЯЦ-ПОЛТОРА, убивает! — в сердцах воскликнула Язва, заставила себя успокоиться, задумчиво расфокусировала взгляд, а через пару мгновений обиженно посмотрела на меня:

— Только не говори, что, завтракая с Оторвой, ты сидишь так же далеко!

— Не буду: все равно не поверишь.

— Наступает на стопу? Закидывает ногу на колено? Касается локтем? При любой возможности отвешивает подзатыльники? — широко открыв глаза, протараторила она и замерла в предвкушении ответа.

— Ногой фиксирует колено отца. Локтем держит правильную дистанцию с ним же… — «расстроенно» признался я и продолжил колоться: — Мое место — через стол, поэтому мне «достается» только стопа. И подзатыльники. Но и те — только между трапезами.

Шахова заявила, что это жутко несправедливо, взглядом попросила пересесть в соседнее кресло, «зафиксировала» и коленом, и локтем, а затем расплылась в счастливейшей улыбке:

— О, боже, как же мне этого, оказывается, не хватало!!!

Не солгала и в этот раз — привычно использовав тактильный контакт для активации щупа, я опять «подключился» к ее эмоциям и очередной раз оторопел от их яркости. А после того, как разорвал контакт, попробовал представить ту часть жизни этой женщины, о которой она не рассказывала. Чтобы понять, что именно могло заставить ее ТАК сгорать от воспоминаний о далеком прошлом, разговоров с сыном подруги, «пропавшей без вести» почти двадцать лет назад, от самой обычной заботы и возрождения полузабытых привычек. Единственное, что пришло в голову — это тезис матушки «Дворец — зловонное болото, а служба при дворе — кошмар, выхолащивающий душу». Но он объяснил все. И заставил меня преисполниться сочувствия к личности, собиравшейся снова окунуться в эту грязь.

Само собой, это обдумывалось на втором слое сознания, а на первом я отвечал на вопросы, шутил и вовсю уминал гренки. Ибо отсутствием аппетита Шахова не страдала, и они заканчивались намного быстрее, чем хотелось бы. Увы, стоило расправиться с последней, честно поделив ее пополам, допить чай и, помогая друг другу, убрать со стола, как разбитная девчушка Лара вдруг превратилась в Ларису Яковлевну, мрачно вздохнул и заявила, что ей пора.

— Я провожу до машины… — сказал я, понимая, что это ее порадует. — А потом прогуляюсь до ближайшего круглосуточного магазина и накуплю продуктов.

Женщина подхватила меня под локоток и утащила в кабинет. Там влезла в массивный артефактный сейф, фонящий безумным сочетанием плетений, достала четыре ключ-карты и вручила мне:

— Твой комплект. Первая от квартиры, а остальные — от машин. Далее, номер рабочего комма я тебе уже скинула, с билетами решу после того, как выясню, обломится мне отпуск прямо сегодня, или нет, а…

— Лар, я тебя дождусь! — твердо пообещал я, как-то догадавшись, что ее беспокоит.

— Разумом понимаю, а сердце не на месте… — призналась она, захлопнула сейф и умчалась собираться…

…В отпуск ее не отпустили. Насколько я понял, из-за того, что в пятницу во дворце должно было пройти сразу несколько официальных мероприятий, на каждом из которых требовалось присутствие Императрицы. Впрочем, государыня дала слово, что отпустит Шахову «хоть к черту на рога» в субботу утром «аж» до следующего четверга. Кроме того, выпытав из «влюбленной женщины» кое-какие подробности «начинающегося романа», вошла в ее положение и разрешила отлучиться, дабы посадить «объект воздыханий» в самолет.

Последняя фраза оказалась отнюдь не красивым словесным оборотом: вместо того, чтобы выяснять, есть ли в продаже билеты, Язва еще по дороге связалась с руководством аэропорта, выяснила, в какое время вылетает ближайший рейс на Сочи, и заехала на территорию через служебные ворота. А там сделала еще один звонок, припарковала «Молнию» возле одного из переходных рукавов, подняла меня в салон «Стерха-600», минуя досмотр «и все такое», и сдала на руки стюардессам с наказом «любить и жаловать»! Потом, конечно же, обняла, чуть не переломав ребра, на несколько секунд прижалась лбом к моему лбу, сообщила, что суббота наступит очень скоро, и унеслась. А меня начали «любить и жаловать». В смысле, посадили в кресло бортпроводника, вручили бокал со свежевыжатым апельсиновым соком и веселили весь перелет, рассказывая байки из жизни пилотов и их верных помощниц. В результате в сочинском аэропорту я оказался очень неплохом настроении, а когда без каких-либо проволочек получил забронированную «Авантюру», решил, что добавить положительных эмоций надо и Ларисе Яковлевне. Поэтому отснял небольшой видеоролик с этой машиной в главной роли и приложил к нему сообщение из четырех слов:

«Мы тебя уже заждались…»

Ответ не заставил себя ждать и очередной раз заставил задуматься о том, что творилось в душе этой женщины с момента пропажи без вести моей матушки и до ее «чудесного воскрешения»:

«СПАСИБО!!!»

Да, эти мысли опять вернули меня в недавнее прошлое, к Татьяне, тоже отличавшейся невероятной цельностью характера и не умевшей «дружить или любить наполовину», но этот взгляд назад принес не столько душевную боль, сколько светлую грусть.

В общем, я отправил Шаховой фразу, наверняка понравившуюся бы Свайке — «ВСЕГДА пожалуйста…» — завел движок, вбил в навигатор адрес арендованного домика, осторожно тронул с места невероятно мощное купе, до управления которым однозначно не дорос, и положился на электронного помощника. А через пару минут, выехав на оперативный простор, опустил боковое стекло, задохнулся от жаркого летнего воздуха, пахнущего морем, и… пришел к выводу, что не мешает прикупить солнечные очки, ибо без них приходится щуриться.

Это желание не давало мне покоя всю дорогу до центра одного из самых больших курортных городов Империи. Ведь эти самые очки имелись у всех встречных и поперечных, мозолили глаза с витрин крупных торговых центров и мелких магазинчиков, насмешливо поглядывали с уличных лотков и нагло щурились с рекламных щитов. Вот я и не выдержал — подкатил к ближайшему развалу, рядом с которым стояло несколько стоек со столь необходимыми аксессуарами, выбрался из машины и… попался на глаза двум дочерна загорелым, усатым и пузатым городовым. Правда, на их первый окрик не отреагировал, так как не ожидал, что кому-то придет в голову окликать меня настолько по-хамски:

— Эй, пацан, а ну подь сюды!

Вторая фраза прозвучала еще грубее и пробудила во мне любопытство:

— Але, ты че, оглох?! Живо развернулся, засветил морду и предъявил идентификатор!

Если бы не чернявая продавщица, заметившая мой интерес к ее товару и пулей выскочившая из-под навеса, я бы наверняка посмотрел на того, кто так разоряется. Но в тот момент меня интересовали очки, поэтому потенциальная помощница удостоилась вежливой улыбки, а через мгновение стало поздно: резкий рывок за плечо вынудил меня автоматически подшагнуть назад с одновременным приседом и уходом во вращение, перехватить запястье хама, позволившего себе настолько неуважительное действие, согнуть придурка в три погибели и замереть при виде белой форменной рубашки с погонами!

А полицейский, оказавшийся в захвате, как-то странно охнул и, даже не попытавшись вырваться, сорвался на визг:

— Армэн, визивай падкрэплэниэ — эво аура смэрдит Смэртью!!!

Захват разжался сам собой, и я, вывесив перед собой голограмму первой странички личного идентификатора, ткнул пальцем в нужную строчку:

— Господа полицейские, я прилетел в Сочи из Савватеевки, городка, расположенного рядом с девятым фортом Стены, аостаточные эманации Смерти заработал во время рейдов в Багряною Зону.

— Разберемся. В отделении… — без ярко выраженного акцента заявил напарник «моего» блюстителя порядка, но голограмму изучил. И… расплылся в предвкушающей улыбке: — Рейды, говоришь?

— Они самые… — подтвердил я, заметил, каким хищным взглядом этот урод оглядел подарок Свайки, и озверел: — Кстати, с какого перепугу вы мне тыкаете?!

Этот вопрос был проигнорирован: «не мой» радостно сообщил «моему», что я — «мальчик» девяносто пятого года рождения!

— Ага, в шэстнадцать лэт ходит в рэйды! — хохотнул оклемавшийся хам и «облизал» взглядом «Авантюру», что тоже не добавило мне настроения. — В обшэм, забираэм. Вмэстэ с машиной. В нэй два мэста, я повэду, а ты с арэстованным нэ влэзеш, значит, пойдэш пэшком…

Армен отрицательно помотал головой, деловито снял с ремня наручники и качнулся ко мне:

— Я поеду с тобой. А этого сдадим: Будильник уже выехал и будет тут через шесть минут. Ты, главное, оформи протокол и опиши свои ощущения.

Уголовный кодекс Российской Империи я целенаправленно не изучал, но помнил, что основания нужны даже для обычной проверки документов. Так что сделал шаг назад и потребовал представиться, предъявить служебные идентификаторы и, как выразилась бы Шахова, «все такое».

«Не мой» нехорошо прищурился и прошипел:

— Умный?

— Да.

— Это лечится. Массажем почек, хлоркой в камере или парой-тройкой весьма специфических плетений!

— Я могу считать это угрозой?

— Карен, придави его помутнением! — приказал «этот» «тому» и начал создавать какое-то плетение из школы Земли.

— Вы превышаете свои служебные полномочия, а значит, выходите за рамки правового поля! — выдал я фразу, вычитанную в какой-то книге. Но «Карену» было все равно — он приложил меня плетением школы духа, сорвал с пальца перстень, вцепился в браслет и… торопливо встал на цыпочки, ибо почувствовал, что мой тесак, упертый под нижнюю челюсть, вот-вот проткнет кожу.

— Уберите, пожалуйста, руку с браслета и верните перстень! — вежливо попросил я, прикрылся «заложником» от каменного града, выпущенного практически в упор, и отпустил тормоза. В смысле, вогнал острие клинка в плоть сантиметра на три-четыре и дал уроду пять секунд на извлечение моего имущества из пространственного кармана. Само собой, не забыв описать и альтернативу:

— Иначе заберу сам. Но с трупа.

Струйка крови, стекавшая по лезвию и стремительно украшавшая белую рубашку все увеличивающимся алым пятном, подтверждала мою решимость, и мужик сломался. Правда, сообщил, что я заработал себе пять лишних лет каторги, и посоветовал не дурить. Но мне было уже не до него — я набирал Довголевского. А через несколько мгновений, услышав его голос, извинился за поздний звонок и описал сложившуюся ситуацию во всех подробностях, то есть, сообщил, что патрульным очень понравился браслет с накопителями, подаренный Свайкой, и машина, взятая в аренду.

Аристарх Иннокентьевич перешел на рык:

— Они там что, вообще нюх потеряли?!

— Не знаю, ваше высокородие! — «доложил» я, намеренно использовав это обращение для того, чтобы чуть поумерить пыл Армена.

— Так, открой идентификатор и войди во вкладку «Прочее»! — приказал он, потом помог получить удаленный доступ к служебным идентификаторам полицейских, дождался, пока я перешлю ему обе фотографии первого листа и попросил немного подождать. Причем сформулировал эту просьбу на редкость своеобразно: — Я все решу. Минут за десять. Но, понимая, что эти уроды настропалят бойцов ГБР, буду висеть на второй линии и помогу их унять. Кстати, если вторые откажутся со мной говорить после того, как ты назовешь им мои должность, чин, фамилию, имя и отчество, то вали всех к этой самой матери. Только не до смерти…

…Как ни странно, валить кого-либо «к этой самой матери» не пришлось — командир группы быстрого реагирования районного отделения полиции не стал пороть горячку. В смысле, оценил правильность удержания «заложника» и мое положение относительно ближайших строений, счел, что шансы на успех при «кавалерийской атаке» равны нулю, и согласился подойти поближе, дабы выслушать личность, жаждущую с ним пообщаться. Эта хитрость была шита белыми нитками, так что я объяснил товарищу ход его же мыслей и попросил не дергаться ДО разговора. А потом Довголевский представился, приказал уряднику связаться с ним по служебной линии, дождался звонка и начал строить по полной программе. Его части диалога я, естественно, не слышал, но, отталкиваясь от реплик несчастного полицейского и узнавая те или иные голограммы, мог достаточно точно описать процесс, ведущий к прозрению.

На первом этапе уряднику пришлось зайти в какую-то служебную программную оболочку, открыть через нее мой идентификатор и подробно изучить вкладку с проведенными дуэлями. В смысле, по очереди прочитать все двенадцать строчек и обратить внимание на результаты каждого боя. Затем бедняга был перенаправлен во вкладку, о существовании которой я даже не подозревал и потерял дар речи, ибо смог оценить количество отчетов о моих рейдах. Составив себе впечатление об этой грани моей жизни, «отправился» в раздел «Награды» сетевой странички МВД и ознакомился с постановлением о награждении меня-любимого медалью «За содействие полиции», подписанное не кем-нибудь, а самим министром накануне вечером. И, в качестве вишенки на торте, узнал, что я представлен к нескольким орденам, но по линии министерства обороны, Е.И.В. Канцелярии и Особой Комиссии.

К концу этой выволочки на урядника было больно смотреть: его лицо то краснело, то бледнело, форменный комбез потемнел под мышками, кулаки в принципе не разжимались, а во взглядах, периодически бросаемых на вконец охамевших патрульных, горела такая ярость, что не передать словами!

Эта часть монолога Аристарха Иннокентьевича прошла мимо меня. Да и бог с ней — после того, как полицмейстер отключился, уряднику дозвонилось местное Большое Начальство и устроило еще одну головомойку. К слову, болтовней дело не обошлось — не прошло и пяти минут с начала второго звонка, как на его служебный комм пришло постановление на арест городовых Татевосяна К.М. и Мурадяна А.Н. по доброму десятку обвинений за подписью начальника службы внутренних расследований ГУВД Сочи!

Рядовые бойцы ГБР выпали в осадок, патрульным поплохело, а урядник, отправив подтверждение о принятии приказа к исполнению, вытер рукавом мокрое лицо и повернулся ко мне:

— Ратибор Игоревич, от имени полиции Сочи приношу глубочайшие извинения за противоправные действия наших сотрудников. Я получил приказ доставить их в следственный изолятор, и если вы позволите…

— Пожалуйста-пожалуйста! — не став дослушивать речь, напрочь рвущую шаблоны силовика и поэтому выдавливаемую через силу, ухмыльнулся я и выпустил жертву из захвата. Потом понаблюдал за процессом ее «пеленания», полюбопытствовал, когда и где можно будет узнать результаты расследования деятельности этих уродов, получил ссылку на какую-то сетевую страничку и счел, что полиции в моей жизни стало многовато. Поэтому пожелал ГБР-овцам хорошего дня, развернулся к ним спиной и мило улыбнулся продавщице, судя по горящим глазкам, изнывающей от желания запустить в народ абсолютно новую сплетню:

— Девушка-девушка, я тут собирался присмотреть себе солнечные очки. Вы не поможете сделать правильный выбор?

* * *

…Аристарха Иннокентьевича я набрал сразу после того, как вернулся в машину, завел движок и отъехал метров на пятьдесят от места знакомства с сочинскими силовиками. Увы, рассыпаться в благодарностях мне не удалось: полицмейстер не дослушал даже первое предложение и заявил, что лучшей благодарностью будет появление в Савватеевке на день города. Дабы он, Довголевский, смог лично вручить мне медаль.

Возвращаться в Забайкалье к девятому июля мне страшно не хотелось, но помощь, оказанная полицмейстером, требовала ответной любезности, и я пообещал, что непременно буду.

Мой собеседник развеселился и попросил прикупить десяток чурчхел. По возможности, настоящих, кахетинских, ибо его внуки от них без ума, а ни в Нерчинске, ни в Чите такие не продаются.

— Может, поискать хорошее вино или коньяк?

Он не стал строить из себя честную девочку и объяснил, от чего бы точно не отказался. Потом похвалил за то, что я позвонил ему «до начала боевых действий, а не с улицы, заваленной трупами», рекомендовал в следующий раз набирать при первом же намеке на назревающий конфликт и… успокоил:

— Впрочем, вкладка, которая появится в вашем идентификаторе девятого июля, будет отсекать процентов девяносто пять подобных рвачей в погонах, так что можете не переживать: очень скоро вы начнете со мной связываться только по приятным поводам.

Благожелательность и искренность этого мужчины сгладила большую часть раздражения, поэтому, подкатив к арендованному дому и загнав машину в двухместный гараж, я снова вспомнил о Ларисе Яковлевне и решил, что ей не помешают положительные эмоции. Включить встроенную камеру комма большого труда не составило, и я отправился изучать второй этаж. Сохранив для истории обе спальни и «привязав» каждую к видам из их окон, отправил записи на рабочий комм Шаховой и буквально через минуту получил ответ:

«Милый, судя по расположению теней, в первую солнышко заглядывает слишком рано, а просыпаться через час-полтора после… хм… отбоя, да еще и каждое утро, нам будет, мягко выражаясь, некомфортно. Поэтому готовь к моему приезду вторую. Кстати, соберешься за нормальным постельным бельем — напиши. Хочу поучаствовать в процессе. Страшно скучаю. Твоя Лара…»

Слово «милый» свидетельствовало о «работе под контролем», причем контролем «благожелательным», а три слова, набранные жирным шрифтом, о желательности в меру игривого ответа. Вот я и постарался:

«За постельным бельем поеду минут через десять. Хотя предпочел бы поучаствовать в подборе… хм… необычного: проверить, насколько хорошо сидит и насколько легко снимается, набрать пару десятков комплектов, привезти тебя домой и… Черт, ты сводишь меня с ума даже на расстоянии! Придется отвлечься. К примеру, на кремы: тут они продаются на каждом углу, но того массажного, который ты мне выдала вчера, я не нашел, а он, гад, определенно усиливал твои ощущения! Так, меня опять повело. Поэтому прерываюсь. Жди сообщения из магазина, твой Баламут…»

По магазинам я отправился на самом деле, так как брезговал спать на белье, купленном абы кем и абы когда. Пока приобретал все необходимое, успел обменяться с Ларисой Яковлевной четырьмя с лишним десятками сообщений разной степени игривости, а в предпоследнем получил фотографию кителя. Вернее, его стоячего воротника с провокационно расстегнутыми крючками.

«Издеваешься, да?» — спросил я, усевшись в машину и заведя движок.

«Неа! Напоминаю, что женщина у тебя уже есть. Надо лишь чуточку подождать… и не отвлекаться на всяких клуш, обретающихся на пляжах! В общем, будет все, что ты захочешь… Э-э-эх, мне пора. Жди!!!» — ответила она и, судя по всему, отвлеклась на службу. А я вернулся домой, загнал «Авантюру» в гараж, застелил обе кровати, занес в ванну бытовую химию, забил холодильник продуктами, натянул плавки и шорты, влез в резиновые шлепки и отправился к морю. Знакомиться с ним вживую…

…Море оказалось не таким ярким, как в роликах Сети, и не таким чистым, как вода в бассейне Базы, но я влюбился в него с первого взгляда. Вечер, довольно сильное волнение, прохладный ветерок? Ха!!! Я рванул к прибою еще до того, как затолкал в перстень снятую одежду, уплыл за буйки так, как будто за мной гналась мутировавшая щука, и затерялся среди белых пенных шапок до полной темноты!

Да, замерз, как цуцик, да, крайне неудачно подгадал момент выхода на берег, сделал пяток оборотов вместе с волной и был вынужден вырываться из «захвата» стихии волчьим скоком, но мне было здорово. Настолько, что, наскоро высушив волосы и растерев тело сухим полотенцем, я поделился своими эмоции с единственным человеком, который должен был понять мое состояние.

Ответ на мое восторженное сообщение прилетел секунд через двадцать и добавил к моим чувствам легкую грусть:

«Да, оно действительно великолепно. Только… Знаешь, много лет назад мы с моей покойной подругой летали в командировки в Дагомыс, как на праздник: после завершения каждого дежурства спускались к морю, уплывали к горизонту и выбирались из воды только для того, чтобы согреться или хоть немного позагорать. Увы, в какой-то момент это абсолютное счастье разбилось, как хрустальный бокал, упавший на мраморный пол: Оторва пропала без вести, и я, морально умерев вместе с нею, возненавидела такие поездки — не покидала дворец без особой необходимости, пряталась от солнца и врубала в спальне музыку, чтобы не слышать крики чаек. Слава богу, теперь этот кошмар позади: «воскреснув» с твоей помощью, я снова почувствовала вкус к жизни и уже полдня считаю минуты до вылета. А еще преисполнена безумной, запредельной благодарностью и обязательно отвечу добром за добро…»

Намеки, спрятанные за описанием прошлого, читались влет, но понять, в каком именно она настроении, я не смог, поэтому задал уточняющий вопрос:

«Что, совсем плохо, да?»

«Нет, что ты! Я, конечно, скучаю и вся извелась от ожидания, но знаю, что все худшее уже позади, и предвкушаю ВСТРЕЧУ. Вернее, ВСТРЕЧИ, ибо одной, двух и даже сотни мне будет слишком мало…»

Этот крик души однозначно намекал на желаемый визит на Базу, и я дал понять, что его можно устроить раньше, чем планировалось:

«Будут. Я же обещал. Кстати, девятого июля мне надо быть в родных местах. На награждении. И если ты сможешь составить компанию эдак, числа с восьмого по двенадцатое-тринадцатое, то я покажу тебе любимые места, свожу на экскурсию за Стену, дам пощекотать нервы боем с каким-нибудь зверем с Той Стороны или заплутавшими корхами… В общем, каким будет твой положительный ответ?»

«Баламут, милый, я тебя обожаю!!! Я лягу костьми, но добьюсь такой возможности, и… почему я до сих пор ничего не знаю о твоих подвигах?»

«Это не совсем подвиги… Долгая история… Расскажу, как приедешь… Обещаю…»

Шахова написала, что ловит меня на слове, а потом включила режим заботливой мамочки — спросила, когда я ел последний раз, получила честный ответ и возмутилась:

«Немедленно отправляйся в ближайший хороший ресторан и поешь! Повторяю еще раз — иди или езжай в ресторан: там можно взять и первое, и второе, а дома ты готовить поленишься. Ты меня понял?»

Я понял. Более того, даже не подумал возражать. Поэтому по дороге к арендованному домику покопался в Сети, нашел «хороший ресторан» и забил в навигатор комма его адрес. А после того, как принял душ и оделся более-менее цивильно, спустился в гараж, выехал из гаража и вскоре въехал в никогда не спящую туристическую часть Дагомыса.

Забавно признаваться, но через пару минут неспешной езды по улицам, залитым яркими огнями и забитым веселящимся народом, я почувствовал себя странно. С одной стороны, управлять автомобилем здесь, на югах, мне было в разы комфортнее, чем в Великом Новгороде, так как тут никто никуда не торопился. С другой… во всех «увеселительным заведениям» Савватеевки, вместе взятых, по пятницам и субботам культурно отдыхало от силы человек двести, а тут на одной только первой линии буянили десятки тысяч. И это с непривычки дико напрягало. Настолько, что в какой-то момент в сознание закралась предательская мысль вернуться домой и перекусить, к примеру, мясной нарезкой, благо ею я затарился как бы не на месяц. Но отказываться от обещаний я не умел, поэтому постоял в пробке перед въездом в подземный гараж ресторана «Апельсин», не без труда нашел свободное место, прокатился на лифте, забитом изрядно поддатым народом, на третий этаж и попал в цепкие ручки администратора.

Отдельный кабинет, заказанный по Сети, был свободен, улыбающаяся официантка в сверхкороткой юбочке и футболке с вырезом персон на пять-шесть, нарисовалась возле меня чуть ли не до того, как я сел в довольно удобное кресло, а в меню не было, разве что, черта в ступе. Вот я и выпал из реальности, потерявшись в ярких фотографиях и красочных описаниях всевозможных блюд. А через какое-то время был вынужден вернуться обратно, так как чей-то силуэт заслонил потолочный светильник, а над ухом раздалось вежливое покашливание.

Мужчина, обнаружившийся в непосредственной близости, не только выглядел, но и ощущался весьма серьезным бойцом. А цепкий взгляд, манера держаться, умеренно свободный летний костюм, явно прячущий под собой огнестрел, и аура высокоуровнего мага не оставляли простора для фантазии при определении профессии. Благо, за время работы… хм… лучшим гидом «Девятки» я насмотрелся на его коллег лет на десять вперед. Причем в очень широком спектре ситуаций.

Кстати, этот не строил из себя героя, не пытался давить статусом хозяев и не считал их центром вселенной, поэтому я пожелал ему доброго вечера и спросил, чем могу помочь.

Он представился и описал создавшуюся проблему с неожиданного ракурса:

— Мне поручили обеспечить безопасность двух охраняемых персон. Они были в этом ресторане в прошлом году и изъявили желание посетить это место еще раз. К сожалению, имеющиеся протоколы в принципе не подразумевают возможности их размещения в общих залах или на верандах, забронировать отдельный кабинет не представилось возможности, а помещение, занятое не шумными компаниями, всего одно — ваше. Кроме того, вы, вне всякого сомнения, не местный, наверняка не горите желанием пуститься во все тяжкие, в отличной физической форме, трезвы и не под химией, а значит, с достаточно большой долей вероятности не создадите проблем. Само собой, если пойдете нам навстречу и позволите моим подзащитным провести вечер за соседним столиком. В свою очередь, могу гарантировать, что проблем не будет и с их стороны.

— Откровенно говоря, мне, по некоторым причинам, не до веселья, и я рассчитывал поужинать в одиночестве, но ваш подход к решению проблем заслуживает ответной любезности — второй столик в вашем распоряжении.

Телохранитель с достоинством склонил голову, но при этом не перестал контролировать мои телодвижения. Что, в общем-то, объяснялось обычной профдеформацией:

— Благодарю и за проявленное великодушие, и за оценку моих стараний. Мои подзащитные будут через три минуты. А я, если что, за дверью. Хорошего вечера…

…Подопечными Михаила оказались блондиночки-близняшки лет, эдак, двадцати-двадцати двух с великолепными фигурками, лицами, с которых можно было бы писать иконы, и еще парой черт характера, вышедших из моды еще в позапрошлом веке — врожденной скромностью и внутренней мягкостью. На том же уровне оказалось и их отношение к окружающим: перешагнув через порог кабинета, девушки поздоровались, представились, извинились за то, что нарушили мои планы, и обезоруживающе улыбнулись:

— Тут готовят невероятно вкусные хинкали, о которых мы мечтали целый год, и желание получить гастрономическое удовольствие оказалось сильнее нас.

Это признание больно резануло по душе, напомнив монолог Свайки о школе, подруге-осетинке и любимых пирогах, но я задвинул горечь утраты куда подальше, ответил на приветствие, представился и пожал плечами:

— Этой слабости подвержен и я, что обычно нисколько не расстраивает. Увы, в данный момент я пребываю не в лучшем расположении духа, поэтому заранее прошу прощения за то, что не покажусь компанейской личностью.

— Мы в курсе, Миша предупредил… — сказала та, которая назвалась Евгенией, а ее сестричка добавила:

— И приложим все усилия, чтобы вы не пожалели о проявленном великодушии.

Как ни странно, последнее утверждение оказалось отнюдь не словами — после того, как я помог девушкам сесть за стол и вернулся на свое место, они вызвали официантку, сделали заказ, вывесили перед собой программу вроде «Палитры» или «Живописца» и принялись доводить до ума один и тот же рисунок.

Работали молча и явно наслаждаясь процессом, понимали друг друга без слов и не чувствовали никакого дискомфорта из-за моего присутствия. Правда, в тот момент, когда мне принесли заказ, ненадолго отвлеклись и пожелали приятного аппетита, но с правильным посылом, что ли. А чуть позже и какой-то очень светлой благодарностью приняли аналогичное пожелание от меня.

Приятно удивили и подходом к дегустации блюда, названия которого я не запомнил. Для начала заказали всего по восемь больших «пельменей» не самой стандартной формы, хотя наверняка смогли бы смолотить гораздо больше. Далее, брали их с тарелок не вилками, а руками, старались не пролить ни капли сока и закатывали глаза после каждого укуса. А когда расправились с не такими уж и большими порциями, расстроенно вздохнули.

Скрыть удивление мне, к сожалению, не удалось, и одна из Нелюбиных прервала получасовое молчание:

— Красота требует жертв, а мы, откровенно говоря, довольно ленивы. Вот и предпочитаем жесткий режим питания самоистязаниям в спортзале.

— Нет, тренироваться, конечно же, тренируемся… — добавила вторая. — Но не так фанатично, как старшие братья или вы…

— А с чего вы взяли, что я много тренируюсь? — полюбопытствовал я.

— Учимся в академии художеств и неплохо знаем анатомию… — ответила первая.

— Автоматически замечаем, у кого как развиты и просушены мышцы… — продолжила вторая и показала взглядом на мою руку: — А вашим предплечьем можно иллюстрировать анатомические атласы.

— Интересное у вас увлечение! — ничуть не кривя душой, признался я.

— Наше, как раз, не очень — мы просто рисуем… — вздохнула та, которая сидела спиной к стене. — А то, что создается скульпторами из мрамора — просто песня!

— Угу: тихий, невзрачный и никому неинтересный третьекурсник изваял скульптурную композицию под условным названием «Бунтарь» и свел с ума даже наших преподавателей! На первый взгляд, в ней нет ничего особенного: центральная фигура — изможденный раб в кандалах — в попытке встать с земли вцепляется в руки полуобнаженных надсмотрщиков и нечеловеческим усилием приподнимается буквально на полметра. Но при ближайшем рассмотрении любого понимающего зрителя берет оторопь: каждая мышца, вена, складка кожи, ямки, промятые пальцами, и даже обломанные ногти с заусенцами кажутся настоящими! А ведь мрамор — не полотно, а камень…

— То есть, снятый объем на место не вернуть, неудачный штрих не стереть и так далее… — объяснила ее сестра.

— Кстати, если есть желание, то можем показать фотографии.

— Но если вам сейчас не до скульптур — поймем и нисколько не обидимся.

— Вы меня заинтриговали! — признался я. — Так что показывайте — уже в предвкушении.

Хозяйка комма, с которого разворачивалась программа, засияла, влезла в архив и буквально секунд через десять вывесила передо мной фотографию отдельного фрагмента композиции — руку, вцепившуюся в чужое предплечье.

Я прикипел взглядом к изображению и невольно сглотнул: и кисть, и пальцы действительно казались живыми, а правильно подобранное освещение создавало иллюзию движения! Второе и третье фото потрясли еще сильнее, хотя россыпь камней, изображенных на первом, вроде бы, создавала фон. Но стоило посмотреть на вторую, как пересыхало во рту: на коже голени, «только-только» оторвавшейся от этой россыпи, отпечатывалась каждая изломанная грань или отдельная песчинка!!!

— С ума сойти! — потрясенно выдохнул я и потребовал продолжения. А минут через пятнадцать-двадцать, изучив «Бунтаря» под всеми возможными ракурсами, попросил переслать мне все фотографии и… озвучил мысль, рвущуюся из души: — Знаете, мне почему-то кажется, что личности, так тонко чувствующие красоту чужих шедевров, имеют за душой и свои…

Глава 10

25 июня 2112 г.

…Наступление субботы я отметил пятикилометровой пробежкой по берегу моря. Бежал вдоль линии прибоя, то по влажному песку, то по не менее влажному мелкому гравию, на каждом шаге проваливаясь по щиколотку и под ослаблениями, поэтому как следует разогрелся и даже пропотел. Вернувшись на облюбованный пляж, устроил заплыв. Метров на шестьсот, чтобы особо не зарываться и не нервировать спасателей. И без марева, чтобы не палить очень редкий навык. Со спасателями не сладилось — парень, судя по всему, только-только заступивший на пост, примчался ко мне на гидроцикле, начал, было, выговаривать, но «поймал» небольшое вознаграждение на счет и согласился приглядывать со стороны. В смысле, каждый божий день, пока мне не надоест тренироваться, но чуточку пораньше, чтобы его не взгрело начальство.

А еще предложил упростить ориентирование в открытом море и за счет этого увеличить нагрузку — присобачил на конец буксировочного фала какую-то небольшую железяку, скинул ее с кормы и подобрал скорость так, чтобы я мог плыть на полной скорости, видя перед собой эту штуковину. Вот я и выложился по полной программе: перешел с брасса на кроль, стал вдыхать на десятый-двенадцатый гребок и смог сфокусировать все внимание на работе ног, ибо знал, что обычно «тяну» в основном за счет рук.

В общем, к берегу подплыл весь в мыле, выбравшись из воды, от всей души поблагодарил парня за помощь, наскоро вытерся полотенцем и, не одеваясь, понесся в сторону дома. Бегом, хотя соскучился по волчьему скоку и жаждал рвануть на «расплав» магистральных жил.

Физуху сократил в полтора раза, над скоростью создания плетений работал всего четверть часа, а на тренировку с ножами и завтрак вообще забил, так как поджимало время. В результате из дому выехал в восемь двадцать и, слушая команды навигатора, помчался в круглосуточный цветочный магазин, ибо собирался встречать «даму сердца».

Букет фантастически красивой темно-фиолетовой махровой сирени из какого-то питомника положил на заднее сидение, влез в Сеть, убедился в том, что самолет с Шаховой на борту прибывает точно по расписанию, и чуть-чуть ускорился. В итоге в аэропорт приехал минут за десять до посадки, убил это время на поиск свободного места поближе к залу прилета и вальяжно двинулся по указателям. Приблизительно на половине пути услышал долгожданное объявление, добрался до нужного помещения и буквально минут через десять поймал в объятия счастливую женщину.

Щуп кинул на автомате, кружа ее вокруг себя, и сразу же убрал. Но за считанные мгновения успел нахвататься искренней радости, понял, как мало в демонстрируемом восторге «игры», и включился в работу:

— Я тоже безумно рад тебя видеть! Кстати, ты заметила, насколько я у тебя мудрый?

— Кружишь меня по траектории, описываемой особо заковыристыми формулами? — хихикнула Язва.

— Неа! Купил в подарок сирень, а не розы, соответственно, уберег вот эту божественную кожу от царапин!

— Божественная кожа оценила воистину невероятную заботу и млеет от предвкушения прикосновений, а разум… разуму плохо. Ведь многолетняя привычка требует полюбоваться восхитительно красивым букетом и как следует надышаться ароматом моих самых любимых цветов, а чувства тянут к тебе и не позволяют рукам разжиматься!

— А зачем им разжиматься? — притворно удивился я. — До машины менее десяти километров, значит, донесу!

— Что ж, тогда подхватывай поудобнее и поехали! — под жизнерадостный смех тех, кто слышал мою последнюю фразу, заявила она, обосновалась взяла букет, взлетела в воздух и… подколола абсолютно бесформенную тетку, явно заметившую нашу разницу в возрасте и пробурчавшую себе под нос какую-то гадость: — А завидовать нехорошо! Лучше займись собой и заинтересуй мужа хоть чем-нибудь.

Отрывалась и по дороге к «Авантюре» — ластилась ко мне, как настоящая влюбленная, и в упор не видела завистливых или заинтересованных взглядов мужиков. А когда мы подошли к нашей машине, притворно расстроилась:

— Ну вот, уже дошли… А я-то раскатала губы на марш-бросок в десять километров!

— Надо — будет! — пообещал я, показал взглядом на водительскую дверь и получил отрицательный ответ: — Веди ты, а я привалюсь к твоему плечу и забуду обо всем на свете…

Ага, забыла, как же: оказавшись в салоне, выполнила первую половину угрозы и зарылась в какую-то служебную программу. Зато после того, как не нашла ни одного «жучка», поздоровалась по-настоящему:

— Привет, Баламут, я действительно соскучилась и безумно рада, что удалось к тебе вырваться.

— Я в этом нисколько не сомневался… — начал, было, я, но был перебит:

— Дома будешь бит. Возможно ногами: я пробила тебя по базам Е.И.В Канцелярии, Особой Комиссии, Министерства Обороны и МВД, обнаружила один уже подписанный наградной лист и три оформленных, но ожидающих подписей, одурела и возмущена до глубины своей чувствительной души!

— Чем же?

— Тем, что каждое представление можно читать, как приключенческий роман, а я об этих историях ни сном, ни духом!

Я понимал, что она дурачится, но снова использовал щуп и мысленно хмыкнул: Шахова плавилась от чистой, ничем не замутненной гордости! Вот и посерьезнел:

— А себя на мое место ставить не пробовала?

— Пробовала. И поняла, что не стала бы хвастаться этой гранью жизни ни в день знакомства, ни потом. Но как только вернулась на свое, снова возмутилась. Ибо женщина, любопытна и все такое!

— Если есть желание, могу умерить твое любопытство занимательным рассказом о знакомстве с местной полицией… — предложил я, понимая, что этой информацией все равно придется поделиться.

Женщина внутренне подобралась, но внешне этого не показала. Вернее, засияла, прижалась к плечу потеснее и впилась коротко стриженными ногтями в бедро. Я постарался разукрасить повествование шутками, прибаутками и лирическими отступлениями, поэтому «развлекал» Ларису Яковлевну минут пятнадцать. А когда закончил, услышал дельный совет:

— Судя по твоему рассказу, Довголевский весьма достойная личность, но в следующий раз обращайся за помощью ко мне: если он привыкнет считать себя твоим покровителем, то ваши отношения останутся «вертикальными», как бы высоко ты не поднялся. А с ним желательно завести «горизонтальные», то есть, равноправную и полноценную дружбу. Говоря иными словами, не отдаляйся и проявляй внимание, но ничего не проси и не позволяй ему себя нагибать. А я помогу. Для начала раздобуду его досье со всеми памятными датами вроде дат семейных праздников, а дальше посмотрим. И еще: коньяк, который он тебе заказал, покупать не надо — я как-нибудь наведаюсь в местные дворцовые погреба и заберу пойло совсем другого уровня. Уверена, что оно порадует значительно сильнее.

Я коротко кивнул в знак того, что принимаю ее советы и не стану отказываться от помощи. Шахова обрадовалась и сменила тему — начала меня смешить байками о том, как реагировали «ее девочки» и Императрица на нашу переписку. Ну, что я могу сказать? Глумилась Язва, судя по всему, по полной программе и умудрилась убедить в серьезности своих чувств даже самых скептически настроенных особ. Но больше всего порадовал вывод:

— Насмотревшись на мое сияющее личико, Дарья Ростиславовна заявила, что судьба влюбила меня в мальчишку из-за того, что я столько лет шарахалась от мужиков. Но в ее подначках нет никакого негатива. Зато позитива завались — она рада, что у меня, наконец, хоть кто-то появился, и жаждет помочь закрепить эти отношения. В частности, уже разрешила забить на службу с седьмого по пятнадцатое июля!

— Отлично! — обрадовался я, покосился на ее левую руку и подкинул информацию к размышлению: — Кстати, кольцо, подаренное тебе матушкой, в разы лучше этого: плетение того пространственного кармана адаптировано к магофону Багряной Зоны и не выгорит даже на Той Стороне. Говоря иными словами, в это подарки не запихнешь, зато в то…

Шахова тихонько вздохнула:

— Рат, если бы не необходимость поддерживать легенду, я бы его вообще не снимала, даже окажись оно деревянным! Но любопытство моего окружения может выйти боком, поэтому я буду носить свое до возвращения из Багряной Зоны. И… я уже заталкиваю подарки в это, а в Забайкалье переложу их в то…

…Последние пару километров дороги мы проехали, болтая о всякой ерунде, и этот легкий треп доставил мне невероятное удовольствие. А потом Шахова вылетела из машины, на редкость деятельным ураганом пронеслась по дому, выжгла несколько камер и, успокоившись, рванула в ванную.

Вопреки расхожим штампам, принимала душ и приводила себя в порядок от силы четверть часа. А затем заявилась на кухню в ярко-красном классическом раздельном купальнике и заявила, что готова съесть быка.

— Быка нет. Где взять — не знаю! — признался я и не удержался от шутки: — А еще я все никак не подберу комплимент твоим… хм… личностным качествам, адекватно описывающий то, что я вижу!

Женщина жизнерадостно рассмеялась и, вместо того, чтобы отшутиться, поделилась своими ощущениями:

— Знаешь, все эти дни, изображая флирт по переписке, я примеряла к себе каждый, даже самый игривый, комплимент и в какой-то миг почувствовала, что они вызывают резонанс. В той части души, которая только-только начала просыпаться. Я, конечно же, проанализировала изменения в своем отношении к окружающему миру и пришла к выводу, что на мир мне по-прежнему наплевать с высоты птичьего полета, а с Оторвой и тобой хочется быть той, прежней, Язвой, наслаждавшейся жизнью во всех ее проявлениях. Скажу больше: я буду счастлива, если удастся найти общий язык с твоим отцом и дедом, чтобы не приходилось снова втискиваться в какую-нибудь маску. Но до знакомства с ними нам надо еще дожить, а пока говорю открытым текстом: мне приятны твои комплименты. Ведь в них нет ни желания покрасоваться, ни похоти, ни расчета, а искренности хоть отбавляй. В общем, хвали не только во время «игры», ладно?

— Ладно! — кивнул я и пошел ей навстречу: — Пока ты говорила, я поймал себя на мысли, что вы с матушкой любите строгие купальники, но даже в них убиваете величественной красотой, аристократическим шармом и пластикой профессиональных бойцов!

— Мда, недоработочка, однако! — неожиданно выдохнула она, поймала мой недоуменный взгляд и виновато развела руками: — Комплимент классный и попал в самое сердце. Но я еще не вышла из рабочего режима, поэтому сообразила, что «величественность» и «влюбленная тетка» не сочетаются: я должна прикладывать все усилия, чтобы затмевать молоденьких красоток, а не строить из себя невесть что. Ибо где-то в глубине души обязана бояться, что они тебя отобьют. В общем, исправлюсь по ходу дела. А теперь давай все-таки поедим, ладно?

Как вскоре выяснилось, последняя фраза была озвучена только для того,

чтобы отделить условно серьезную часть разговора от несерьезной. Ведь от моей помощи Шахова отказалась: быстренько сервировала стол, заглянула в холодильник, осмотрела стратегические запасы продуктов и вытащила наружу пару пластиковых контейнеров с салатами, кусок свежайшей ветчины, масло и литровую бутылку с ананасовым соком. Потом нарезала хлеб, аккуратно разложила по тарелке, поставила неподалеку от меня, плюхнулась в соседнее кресло и заявила, что я на нее плохо действую:

— Всю жизнь считала, что хлопоты по хозяйству, готовка и все такое — не мое. А только что выяснилось, что все упирается в мужчину. Точнее, во внутреннюю потребность женщины его радовать. Ну, и как ты посмел вызвать во мне столь вредное чувство?

— Подошел к делу творчески! — улыбнулся я, закончил намазывать масло на хлеб, положил сверху кусок ветчины и протянул Шаховой: — Лови ответную заботу…

…Приятное послевкусие от завтрака радовало всю дорогу до пляжа. Для полного счастья не хватало только присутствия родителей, деда и, конечно же, Свайки. Но тепло души Ларисы Яковлевны каким-то образом сглаживало остроту потери и постепенно переплавляло душевную боль в светлую грусть, а до встречи с родичами было не так уж и долго, поэтому я чувствовал себя очень даже ничего. А когда Язва увидела море и полыхнула детской радостью, стало совсем хорошо — я на пару с великовозрастной девчонкой добежал до кромки воды, сорвал с себя одежду, закинул в перстень и сорвался с места. Но Шахова оказалась чуть шустрее — втопила на крыльях ветра по мелководью, оттолкнулась, воспарила над небольшими волнами и щучкой ушла на глубину.

За сутки, прошедшие с момента завершения ненастья, вода не успела как следует очиститься, но я успел упасть женщине на хвост и скользил над дном до тех пор, пока хватало кислорода. Увы, сравниться по этому параметру с мастером пятой звезды со сродством к Воздуху и Жизни было нереально, поэтому метров через семьдесят я вынырнул на поверхность и поплыл в том же направлении кролем. А еще метров через тридцать затормозил и улыбнулся всплывшей женщине:

— Да уж, ныряешь ты не чета нам, засечникам!

— Ну, не знаю, не знаю — судя по моим ощущениям, ты плыл следом очень и очень достойно. Что, откровенно говоря, удивляет: я почему-то думала, что плавать ты не умеешь, ибо у вас в Багряном Лесу крупных водоемов нет.

— Зато есть База. А ее в свое время строили с расчетом на комфортное проживание не самых последних ученых, то есть, с бассейнами, спортзалами, развлекательными центрами и так далее. Да, из-за дрейфа физических и магических констант вся электроника накрылась медным тазом, и во время самоизоляции община, по сути, жила в каменном веке, но к моменту моего рождения весьма головастые и рукастые личности, собранные на Базе далеко не просто так, запитали все, что можно и нельзя, на магические источники энергии. Вернее, на разницу целого ряда характеристик магофона Земли и Той Стороны. В результате я с раннего детства пользовался почти всеми благами цивилизации. А с каким фанатизмом меня дрессировала твоя любимая подруга, ты наверняка догадываешься.

— Ага! — кивнула Язва и посмотрела сначала вправо, а потом влево: — В какую сторону поплывем?

— Само собой, подальше от центра! — ответил я.

— Наперегонки и без использования плетений?

— Угу.

— Тогда рванули…

Рванули. Довольно быстро поняли, что я плыву чуть быстрее за счет преимущества в росте и физической силе, уравняли скорость и поработали на выносливость. Ту самую, в которой я теоретически должен был оказаться слабее. Но метров через восемьсот нам надоело молотить руками и ногами в таком режиме, и так что мы переключились на брасс и заскользили дальше, наслаждаясь морем, солнцем и уютным молчанием. К сожалению, где-то минут через сорок метрах в двухстах от нас в море вылетела какая-то компания на восьми мощных гидроциклах и начала «буянить».

Мы развернулись на месте и поплыли в обратном направлении. А еще через какое-то время Шахова сочла необходимым проверить, не сгорела ли у меня задняя половина тушки. Получив «боевой приказ» остановиться, я завис на одном месте, а женщина, подплыв ко мне слева, приложила к спине правую ладонь, секунд на пятнадцать ушла в себя, оценила уровень естественной регенерации и уставилась мне в глаза:

— Тебя торкнуло в Жизнь?

Я отрицательно помотал головой и медленно поплыл дальше. А когда Язва снова поравнялась со мной, ответил на ее вопрос более распространенно, но не очень честно:

— С третьей недели беременности и до родов матушкой занимался дед. Что именно он делал, откровенно говоря, не знаю, ибо в артефакторике дуб дубом. Знаю лишь, что с его помощью она «оттянула» на себя львиную долю воздействий магофона Той Стороны, а я получил «размазанное» сродство и небольшой перекос в скорость.

— Если не секрет, то насколько сильна твоя Жизнь?

— Сумеречное зрение, регенерация и восстановление перешли в фоновый режим еще позапрошлой весной… — признался я. — А лечебные плетения я не учил — сначала было неинтересно, а потом некогда.

— Захочешь — подтяну… — пообещала она и задала следующий вопрос: — А что с Воздухом?

— С ним заметно хуже. Но есть марево, при желании переключаемое в фоновый режим.

— А Крылья?

— Нету. Я пользуюсь волчьим скоком: в городе он, конечно, помедленнее, зато в тайге, на постоянной подпитке Жизнью, работает только в путь.

— Ты в тайге «садишься» на постоянную подпитку?! — изумленно переспросила она. Увидела, что я кивнул, и вытаращила глаза: — Но как? Это же мастерский уровень!

— Думаю, что за счет сильной Природы — с растениями у меня полное взаимопонимание.

— Получается, что ты у нас с Оторвой грозный мужичок-лесовичок?

— Можно сказать и так… — улыбнулся я, затем сфокусировал внимание на лицах небольшой группы людей, плывущих нам наперерез, узнал два первых и невольно усмехнулся: — Так, Лад, мы вот-вот пересечемся с Екатериной и Евгенией Нелюбиными. Я познакомился с ними в день прилета, во время ужина в ресторане. Им лет по двадцать. Учатся в художественной академии. Скромные, воспитанные, тактичные. Знают, что я кого-то потерял и что у меня есть любимая женщина, но знакомство шапочное.

— Интересные у тебя знакомства! — с какой-то странной интонацией заявила Шахова. — Сначала Довголевский, теперь Нелюбины…

— Ты их знаешь?

— Ага! Поэтому очень рекомендую превратить шапочное знакомство в настоящую дружбу, ибо эти особы ужезаставили себя уважать практически весь высший свет Империи. Только не показывай прямой заинтересованности и не дави: у тебя уже есть любимая женщина, а близких подруг, увы, нет. На этом пока все, ибо их темноволосый телохранитель на зрение не жалуется и великолепно читает по губам…

* * *

…Встреча в море началась с сюрпризов, ничуть не менее интересных, чем утверждение Шаховой о том, что две двадцатилетние скромницы как-то заставили зауважать себя весь высший свет Империи. Сначала меня удивила реакция телохранителей сестер Нелюбиных на Язву — все четверо мужиков, включая Михаила, вне всякого сомнения, являвшегося высококлассным профессионалом, узнали ее с первого взгляда и почувствовали себя не в своей тарелке. Причем соседство с этой женщиной вызвало в них одновременно и глубочайшее почтение, и нешуточное опасение! Затем эти мужики узнали меня и тоже повели себя «нестандартно». Если в прошлый раз они видели во мне обычного парня, соответственно, работали согласно неким стандартным протоколам, то этим утром по какой-то причине добавили мне сразу несколько «классов опасности» и начали «вести» значительно серьезнее.

Чуть позже себя проявили и сестрички. Увидев рядом со мной Ларису Яковлевну, потеряли дар речи и как-то уж очень долго не могли встроить такое соседство в привычную картину мира. А после того, как оклемались, крайнеуважительно поздоровались и поплыли к нам, началось самое веселье: поняв, что встреча двух компаний вот-вот продолжится общением на близких дистанциях, Михаил решил подстраховаться и стал задавать вопросы. Само собой, не вслух, а пальцовкой. И не у меня, а у Шаховой.

Жестикулировал чрезвычайно быстро, но «читать» такие сообщения я начал в глубоком детстве, так что ловил их даже краем глаза:

«Подопечный?»

«Нет, друг…»

«На него можно положиться?»

«Как на меня…»

«Отлично. А то боец серьезный…»

«Пробивали?»

«Да…»

«Я тоже. Вчера. И приятно удивилась. Кстати, он нас читает…»

Последнее сообщение напрягло всех четверых и заставило скрестить на мне взгляды. Пришлось пальцевать в том же темпе:

«Читаю. Спасибо за высокую оценку…»

«Пожалуйста. Возьмете на себя ближний периметр?»

«Конечно…»

«Тогда дальний на нас…»

Последнее «сообщение» сопровождалось делом — телохранители плавно изменили направление движения так, чтобы как можно быстрее заключить нашу четверку в круг. А прекращение этой безмолвной беседы вызвало во взглядах их подопечных изумление:

— А вы, Ратибор Игоревич, полны загадок!

— Ага, он у меня такой! — сыто мурлыкнула Язва и ласково прикоснулась к моему предплечью.

— Родич? — спросила одна из сестричек и выпала в осадок, услышав ответ:

— Неа, друг. Очень-очень близкий…

Вторая тоже удивилась, но пришла в себя чуть быстрее первой, сделала нам комплимент и перевела разговор на менее острую тему:

— Достойный выбор, Лариса Яковлевна! Мы общались с Ратибором Игоревичем считанные минуты, но остались под впечатлением. Кстати, вы что, приплыли сюда аж с Императорского пляжа?

— Слава богу, нет: дворца в моей жизни настолько много, что этот отпуск я захотела провести в тишине и спокойствии. Баламут тоже не любит шума и гама, поэтому снял нам домик метрах в ста пятидесяти от Сонного Пляжа.

— Отличное место! — хором заявили девушки, а потом одна из них добавила: — Мы там и останавливались. До тех пор, пока дед не приобрел небольшой особнячок.

— Теперь приходится жить в нем… — вздохнула вторая. — И при любой возможности сбегать от родичей: увы, сюда приезжают представители всех ветвей Нелюбиных, каждый первый старается как следует прогнуться перед новгородскими, а нас от этого тошнит.

— Дальше можете не объяснять… — понимающе усмехнулась Шахова. — Все окрестные достопримечательности исхожены вдоль и поперек; отдых в ночных клубах вас не привлекает; в рестораны и кафе вы заезжаете только для того, чтобы вкусно поесть; дворец объезжаете за километр; шарахаетесь от любого представителя столичной золотой молодежи и все такое. Говоря иными словами, расслабиться особо и не получается.

— Точнее и не скажешь… — подтвердили блондинки.

— Я прилетела только сегодня и еще не успела толком разойтись, но кое-какие планы не из вашего списка у нас уже появились. Если понравятся — поделимся.

— И что за планы? — полюбопытствовали они все также хором.

На этот вопрос ответил я, решив, что меня в этой беседе слишком мало:

— Из крупных — поездки в Мацесту, на автодром. Как минимум через день: вожу я, откровенно говоря, так себе, что здорово действует на нервы. А Лара пообещала сделать из меня профи. Из мелких — утренние пробежки вдоль полосы прибоя километров на пять-шесть и заплывы эдак на километр. А еще виндсерфинг. Правда, я на нем еще ни разу не стоял, но уверен, что научусь.

Блондиночки чуточку поколебались и решительно тряхнули мокрыми головенками:

— Интересует.

— Абсолютно все.

— Очень-очень!

— Ну что, Баламут, спасем девчонок от беспросветной скуки? — лукаво прищурившись, спросила Язва.

— С двумя условиями… — заявил я, помучил дам театральной паузой и «вздохнул»: — Я вырос в Забайкалье, в жуткой глухомани, и еще не успел привыкнуть к столичным политесам. Нет, я, конечно же, смогу обращаться к вам на «вы» и по имени-отчеству даже во время тренировочных поединков, но буду чувствовать нарастающий дискомфорт. А еще я чувствую себя не в своей тарелке из-за того, что пока не понимаю, кто из вас Евгения, а кто Екатерина. В общем, мне бы очень хотелось упростить общение и хотя бы первое время пользоваться визуальными подсказками типа разноцветных купальников, туши, помады или бантиков!

Девушки вопросительно посмотрели на Шахову, которую, по моим ощущениям, откровенно побаивались, и получили забавный ответ:

— Открою страшную тайну: я приехала сюда отдыхать во всех смыслах этого слова, а официоз люто ненавижу. Поэтому поддерживаю предложение Баламута двумя руками и… Так, кажется, я все никак не выйду из рабочего режима. Исправляюсь: тут, на море, я Лара, Риса или Язва. Само собой, если вы сможете переступить через себя и согласиться на такое жуткое нарушение устоев!

Сестры заулыбались и отпустили тормоза:

— Женя! Сейчас распущу волосы и постараюсь ходить именно так.

— Катя! Как доберемся до берега, обзаведусь хвостиками с Большими Яркими Бантами…

…На берег выбрались на Сонном Пляже, так как сестрам Нелюбиным, очарованным «неформальной версией» Шаховой, уже через четверть часа общения в новом ключе расхотелось возвращаться к своему. Кстати, они тоже вели себя совсем не так, как я привык. Нет, врожденная скромность и внутренняя мягкость никуда не делись, но из-под них начали проглядывать другие черты характеров. Сначала изумительное чувство юмора, затем азартность, а где-то «у горизонта» еще и редкая неугомонность. В общем, поймав кураж — кстати, не без активной помощи Язвы — блондиночки опьянели от свободы и оправили двух телохранителей к берегу. Дабы те перегнали машины в наш район и ждали новых распоряжений.

Как ни странно, вместо того, чтобы рвать душу в клочья, пробуждая горечь, угрызения совести или чувство вины перед Свайкой, полуторачасовая пикировка и взрывы хохота вернули большую часть утраченного внутреннего спокойствия. Поэтому в какой-то момент я переключился в режим Баламута и захотел более отвязного веселья — влез в Сеть, нашел контору, занимавшуюся прокатом техники и оборудования для активного отдыха на море, и заказал срочную доставку четырех досок для виндсерфинга и такого же количества гидроциклов для телохранителей Нелюбиных.

После прибытия «инвентаря» немногим посетителям Сонного Пляжа стало не до сна: я усиленно пытался справиться с парусом, близняшки давали вредные советы, встречали каждое падение беззлобным смехом и предлагали помощь, а Язва издевалась. В смысле, втихаря прикладывалась к ярко-синему полотнищу навыками школы Воздуха и отправляла меня полетать. Или «действовала на нервы», с филигранной точностью направляя ветер в свой парус и вытворяла такое, что не передать словами! Впрочем, валяя дурака, ни на миг не теряла головы. Потому контролировала ближнюю зону; каждые минут тридцать отлавливала одну из девушек, проверяла состояние кожи и, при необходимости, прикладывалась целительскими навыками, чтобы не дать обгореть; делала вид, что подлечивает меня, и изображала влюбленность. Причем фантастически достоверно! А еще, вовремя заметив, что близняшки начинают уставать, взбодрила их восстановлением, минуты за три(!) поставила меня на доску, поиграв с потоками ветра в нужном режиме, и переключила веселье в более интересный режим. В смысле, наполнила «правильным ветром» все четыре паруса и прокатила нас сначала «к горизонту», а потом обратно с такой легкостью, как будто ей это ничего не стоило.

Само собой, после такой прогулки мы выбрались на берег совершенно счастливыми, повытаскивали из пространственных карманов покрывала, постелили их одним большим квадратом и попадали, как подрубленные. При этом Шахова, ни на миг не прекращавшая отыгрывать роль влюбленной женщины, абсолютно естественно привалилась к моему боку, пристроила голову на плечо, обняла за талию и закинула колено на бедро, Екатерина закончила приводить в порядок изрядно растрепавшиеся хвостики, рухнула навзничь, раскинула руки в разные стороны и простонала:

— Люди, мне так хорошо, что нет слов…

— А я несколько штук наберу… — заявила Евгения и затараторила: — Рат, Лар, огромное вам спасибо — мы с Катюхой в жизни так не отрывались… и хотим еще! Отсюда вопрос: мы вам еще не надоели?

— Тебе честно, или как? — лукаво поинтересовалась Язва.

Девушка посерьезнела:

— Чем честнее — тем лучше.

— Что ж, тогда рублю правду-матку… — предупредила Лариса Яковлевна, из вредности сделала довольно большую паузу, а затем загрузила: — Жень, ты ведь знаешь, что я из себя представляю, как личность, верно?

Блондинка немного поколебалась и, по моим ощущениям, включила режим полной откровенности:

— Знала. До сегодняшнего дня. Но, увидев тебя в ипостаси влюбленной женщины, пришла к выводу, что была слепа, поэтому сейчас пребываю в растерянности.

— Хороший ответ. Но неполный. В нем не хватает выводов. А ведь они лежат на поверхности: скажи, вы-сегодняшние похожи на самих себя, но вчерашних?

— Нет.

— В чем разница?

— Мы счастливы…

-…и выпустили наружу то, что прячем даже от самих себя! — добавила ее сестра.

— Вот и я счастлива. Первый раз за много-много лет. Ибо нашла мужчину, с которым резонирует моя душа. Дальше объяснять?

Евгения отрицательно помотала головой:

— Пожалуй, не надо: вы с Ратибором на одной волне, мы с Катюхой подстроились, а значит, слово «надоели» не в тему.

— Верно… — кивнула Лариса Яковлевна. — Но я бы подчеркнула еще кое-какие нюансы. Вы, в отличие от абсолютного большинства аристократов, настоящие — цените окружающих не за статус, богатство, внешность и тому подобную дребедень, а за личностные качества; не гнетесь под внешним давлением; не боитесь отстаивать свои принципы и не отказываетесь от них в угоду выгоде или мелочным интересам; держите слово, вкладываете в дружбу всю душу без остатка; являетесь хозяйками собственных желаний и так далее. Но при этом настолько устали воевать со всем миром, что отгородили от него стеной безразличия крошечную компанию и рвете глотки любому, кто лезет в вашу жизнь в грязных сапогах.

— А тут такое же «укрепление» и еще два глотка свежего воздуха… — грустно усмехнулась Катя. — Вот нас в него и тянет.

— Так и есть! — улыбнулась Шахова, оценив красоту аналогии. — Поэтому до тех пор, пока вы не натянете грязные сапоги, нам с Баламутом и в голову не придет вас выгонять.

В эмоциях Ларисы Яковлевны, к которым я иногда прислушивался с помощью щупа, появились странные нотки, и я, включив голову, допер, что близняшек наверняка должно интересовать и мое мнение. Вот и добавил веское слово:

— Девчат, первая половина дня получилась классной благодаря нашей общей самоотверженности и куражу. Может, забьем на теоретизирование и придумаем, чем раскрасить вторую?

Женя сделала вид, что обдумывает мои утверждения, а затем притворно вздохнула:

— Было бы неплохо. Но такие серьезные задачи на голодный желудок не решаются…

…Обедать в ресторанах или кафе дамы отказались наотрез, заявив, что в дешевых забегаловках будет невкусно, а в дорогих есть ненулевые шансы нарваться на знакомых. Предложение отправиться в особняк Нелюбиных и поесть там отверг я, так как не горел желанием знакомиться абы с кем и на пару с Ларисой Яковлевной чувствовать себя главным блюдом дня. Поэтому включил голову и придумал неплохую альтернативу — заявил, что обед можно приготовить и самим. Если заглянуть в хороший продуктовый магазин, накупить продуктов и завалиться к нам домой.

Аристократки невесть в каком поколении залились румянцем и честно признались, что с готовкой не в ладах. А после того, как услышали, что это не проблема, загорелись нешуточным энтузиазмом и пообещали, что будут и помогать, и учиться. Очередное изменение планов на день от силы за пару минут согласовали со старшими родичами, быстренько натянули футболки поверх давно высохших купальников и полезли в Сеть в поисках «хорошего магазина».

Учиться начали еще в мясном отделе, выяснив, по какому принципу я выбирал свиную нарезку. Не забывали и об обещании помогать — радостно бросались на поиски всего того, что я озвучивал и даже порывались толкать постепенно наполнявшуюся тележку. Ну, а дома быстренько ополоснулись и разошлись по полной программе. В смысле, научились чистить картошку и с удовольствием начистили самую большую кастрюлю, попробовали пластать и отбивать мясо, самостоятельно посолили и поперчили две трети «заготовок», натерли сыр и нарезали ананас. А после того, как разобрались в технике приготовления отбивной с кольцами этого фрукта, отпихнули меня от плиты и принялись священнодействовать.

Приложили шаловливые ручки и к приготовлению пюре: как следует размяли картошку со сливочным маслом, добавили немного молока, посолили, поперчили дали нам с Язвой попробовать и слегка расстроились из-за того, что она успела нарезать овощной салат. Но самые сильные положительные эмоции получили во время уничтожения собственноручно приготовленного блюда — сияли, как два маленьких солнышка, и наслаждались не только каждым куском ароматного мяса, но и его запахом. А когда наелись до отвала и осоловели, послушались моего совета и перебрались в гостиную на диван. Там заявили, что пора придумывать планы на вторую половину дня, как-то очень уж глубоко ушли в свои мысли и… сладко засопели.

Пока Шахова загружала посуду в посудомоечную машину, я соорудил восемь здоровенных бутербродов и спустил их телохранителям, оголодавшим ничуть не меньше нас. Потом вернулся в дом, накрыл близняшек тонкими одеялами, отрегулировал климат-контроль и был отловлен освободившейся Язвой. Вернее, отконвоирован в ближайшую спальню, уложен на кровать и зафиксирован коленом, придавившим бедро. А потом прочитал прямо с экрана набранное, но не отправленное сообщение:

«Я не знаю, в каком режиме работают их коммы, и не исключаю, что мальчики, о которых ты так великодушно позаботился, могут снимать инфу все с тех же коммов или с оконных стекол. Поэтому мы с тобой продолжаем изображать влюбленных, то есть, лежим на одной кровати и беседуем вот в таком режиме…»

Я развернул над своим животом текстовый редактор, сдвинул область набора так, чтобы ею было удобно пользоваться обоим, и использовал по назначению:

«Лар, перестань объяснять причины каждого условно двусмысленного поступка: я чувствую, что все твои телодвижения обусловлены заботой…»

Она набрала половину предложения, стерла и изложила ту же мысль иначе:

«Проблема не только в тебе, но и во мне: мой жизненный опыт криком кричит, что так быстро и легко, как ты принял меня, люди друг друга не принимают, интуиция, наоборот, млеет, а подсознательный страх тебя потерять убеждает перестраховываться…»

«Я принял не тебя, а матушку в твоей душе и поступках, так как понял, за что именно она тебя зауважала и полюбила. Кстати, ты меня наверняка приняла по той же причине…»

Шахова утвердительно закивала, а потом зашевелила пальчиками:

«В каждом твоем движении, слове или жесте я узнаю ее!»

«Это здорово упростило притирку…» — заключил я и сразу же напечатал еще одно предложение: — «В общем, будем считать, что с этой проблемой мы разобрались. Что у нас дальше?»

«Дальше у нас кое-какая инфа о близняшках и взгляд с нового ракурса на причины выбора отыгрываемой легенды…»

«Я весь внимание!»

«Замечательно. А теперь анализируй вот что: Нелюбины служат Долгоруким порядка четырех сотен лет и вполне заслуженно считаются одним из самых влиятельных родов страны. Насколько завидными невестами являются Женя и Катя, представляешь?»

«Конечно!»

«А теперь сравни реакцию их родичей и родичей потенциальных женихов на появление возле этих девиц абсолютно свободного парня из какой-то Тьмутаракани с появлением этого же парня, но беззаветно влюбленного в телохранительницу Императрицы?»

«В первом варианте меня обязательно сочли бы угрозой и устранили. Заляпав грязью или как-нибудь еще. Во втором, вероятнее всего, обойдутся намеком или прямым предупреждением…»

«Верно. И сделают серьезнейшую ошибку, так как ты уже продвинулся в завоевании этой парочки в разы дальше, чем все их прошлые и нынешние ухажеры, вместе взятые. Более того, при минимальном содействии с моей стороны Катя с Женей окажутся в твоей постели быстрее собственного визга или разыграют право выйти за тебя замуж вместе с местом штатной любовницы. Отсюда вопрос: какой из этих вариантов тебе может быть интересен?»

Я закрыл глаза, попробовал представить, от чего могла отталкиваться Шахова, предлагая себя в роли сводницы, не придумал ни одного достаточно логичного мотива и решил выяснить это у нее самой:

«Ты меня удивила, и я хочу понять, чем ты руководствовалась, задавая этот вопрос. Но не для того, чтобы протянуть время: в данный момент меня в принципе не интересуют ни Нелюбины, ни другие девушки, ибо у меня в душе выжженная пустыня. Да, рано или поздно я оклемаюсь, но в данный момент меня за глаза устроит дружба…»

«Спасибо за честный ответ. Как сможешь довериться, расскажи о причинах появления пустыни — я постараюсь помочь вернуть ей цветущий вид. А пока мотивы: ты молодой и здоровый парень с соответствующими потребностями. Великий Новгород — город, в который съезжаются юные акулки со всей Империи, чтобы попытать счастья и любой ценой хоть на какое-то время присосаться к более-менее состоятельным аристократам. Перечислять уловки, используемые для охмурения или вымогательства, мне откровенно лень, тем более, что каждый день придумываются новые. Так что перейду к выводам: я варюсь в этой каше не первый десяток лет и научилась разбираться в людях; сама являюсь женщиной, соответственно, понимаю логику акулок в разы лучше, чем ты; в состоянии пробить прошлое любой интересующей тебя особы; достаточно цинична для того, чтобы понимать, что постель — такая же неотъемлемая часть отношений между мужчинами и женщинами, как легкий флирт, и собираюсь делать для тебя все, что в моих силах. Само собой, с твоего разрешения. А еще мечтаю когда-нибудь заслужить абсолютное доверие…»

Все время, пока Лариса Яковлевна набирала этот текст, я с помощью щупа читал ее эмоции и знал, что она пишет именно то, что думает. Хотя нет, не так: она описывает только самую верхушку айсберга того, что испытывает на самом деле. Поэтому, ознакомившись с «мотивами», захотел поделиться своими чувствами:

«Чем лучше я тебя узнаю, тем лучше понимаю, какое редкое чудо нашла моя матушка…»

Глава 11

27 июня 2112 г.

…В понедельник утром я проснулся минут за двадцать до будильника, хотя накануне лег достаточно поздно. Открыв глаза и увидев на своем плече голову Ларисы Яковлевны, на миг потерял дар речи, а потом вспомнил, что в четвертом часу утра, досмотрев третью романтическую комедию подряд, мы оставили у себя сестер Нелюбиных, из-за чего были вынуждены отправляться в одну спальню и укладываться в одну кровать. Само собой, не раздеваясь и каждый на своем краю.

Выбираться из объятий сладко спящей женщины не стал, побоявшись ее разбудить. Но отметил, что мы лежим на моей половине, а значит, я ни в чем не виноват. Потом с большим интересом изучил лицо, успевшее немного загореть, полюбовался длиннющими и очень густыми ресницами, аккуратным носиком и изумительно красиво очерченными розовыми губами, перевел взгляд на кисть руки с длинными и тонкими музыкальными пальцами, жутко диссонирующими с «набитыми» костяшками, и строго-настрого запретил себе смотреть на полную и чертовски упругую грудь, упирающуюся в правое подреберье, чтобы не опростоволоситься. А секунд через пятнадцать заметил, что самым краешком сознания прислушиваюсь к ощущениям в области, соприкасающейся с аппетитными полушариями, и разозлился. Естественно, на себя. Поэтому зажмурился, сфокусировал внимание на магистральной жиле левой руки и принялся гонять по ней Силу от локтевого сгиба до центра ладони и обратно.

Пусть и не сразу, но поймав тренировочный ритм, ухнул в состояние безвременья, но «практически сразу же» вывалился из него из-за вибрации коммов, пожелал Шаховой доброго утра и… смутился от очень уж игривой шутки:

— Елисеев, у тебя совесть есть? По-настоящему любимая женщина должна просыпаться не от сосредоточенного сопения мужика, вздумавшего помедитировать, а от нежного и очень долгого поцелуя… куда-нибудь!

Щуп влетел в ее жилу сам собой и завязал мозги морским узлом: Язва была смущена ничуть не меньше меня… и в то же время млела от какого-то совершенно запредельного счастья, спокойного, как море в мертвый штиль!!!

Вторая составляющая отбила всякое желание отшучиваться, и я задал прямой вопрос:

— Лар, скажи, а какой ответ тебе хочется услышать на самом деле?

Она задумалась, а через несколько секунд обескураженно улыбнулась:

— Ты знаешь, никакой: откровенно говоря, мне настолько хорошо, что хочется остановить мгновение.

— Это ведь не все, верно? — спросил я, ощутив появление новых эмоций.

Шахова задумчиво потерла переносицу, условным жестом попросила вывесить текстовый редактор, дождалась появления виртуальной клавиатуры и набрала ответ:

«Да, не все: мне стало немножечко грустно из-за того, что у тебя нет сродства с Разумом — с ним ты бы смог почувствовать, что творится у меня в душе, и мне бы не пришлось объяснять, что в моем отношении к тебе нет сексуального оттенка, зато любви, как к Личности, целый океан…»

Мне захотелось провалиться сквозь землю, и я начал набирать предложение за предложением:

«У меня есть сродство с Разумом. И щуп. Правда, совсем короткий. Стыдно признаться, но когда ты меня касаешься, я, бывает, проигрываю войну с самим собой и на долю секунды «заглядываю» в твои чувства. В день знакомства меня победила паранойя из-за того, что я панически боялся подставить матушку. А ночь откровений подсадила на твое душевное тепло и искренность, помогла увидеть такой, какая ты есть на самом деле, и упростила принятие. Но это все равно не умаляет моей вины. Прости меня, пожалуйста! Если надо, могу дать клятву Силой больше ни-…»

Шлепок по руке прервал это словоизлияние, а «монолог» Шаховой чуть-чуть ослабил чувство вины:

«Не говори глупости: на твоем месте я делала бы то же самое, и не факт, что смогла бы признаться так же легко и быстро, как ты. Просто потому, что я вояка на всю голову и понимаю, что о таких козырях говорить просто нельзя. Далее, за «душевное тепло и искренность» огромное спасибо — ты себе не представляешь, как меня согрели эти три слова. И последнее: пользуйся щупом, когда заблагорассудится: мое желание заслужить твое абсолютное доверие стало только сильнее, ибо теперь это вполне реально!»

Я опять потянулся к ней этим плетением, одурел от того, что творилось в ее эмоциях, и торопливо проверил свои ощущения:

«Ты боишься, что я откажусь?»

«Что откажешься, что дашь волю угрызениям совести, что включишь стесняшку и все такое. Поэтому повторю еще раз: я хочу, чтобы между нами не было никакого недопонимания, поэтому буду счастлива, если ты возьмешь за правило задавать прямые вопросы при появлении любых, даже самых мелких сомнений. И еще: Рат, я чуть не сдохла от горя из-за мнимой гибели твоей матушки, так что теперь, когда я «воскресла» и снова вросла душой в нее и тебя, даже перспектива охлаждения пугает до смерти…»

Щуп подтверждал каждую фразу, и я сломался:

«Я тоже очень не хочу недопонимания, поэтому предлагаю компромисс — буду использовать это плетение во время твоих прикосновений. Чтобы у тебя осталась зона комфорта. А теперь вопрос не по теме: Нелюбины уже на ногах, значит, пора начинать шевелиться и нам. Что играем?»

«Бери меня на руки и неси в ванную: ночь выдалась веселой, и у меня не ходят ножки…»

…Описанную сценку мы отыграли баллов на десять по пятибалльной системе, смутив сестричек неприкрытой чувственностью отношений. Правда, натолкнувшись на Катю, «сообразили, что дома не одни», «смутились» и «ускорились», но это ускорение «вынудило» Шахову вспомнить о том, что она владеет целительскими навыками, и взбодриться. В результате уже минут через пятнадцать после нашего подъема наша четверка скатилась на первый этаж, выбежала из дома и рванула к пляжу. Мимоходом поздоровавшись с дежурной двойкой телохранителей, при нашем появлении подмигнувшей фарами машины.

Близняшки, уже знакомые с маршрутом, бежали, не экономя силы, так как успели оценить профессионализм Ларисы Яковлевны и знали, что ровно через километр она приложит их восстановлением, при получении травмы исцелит «и все такое». Но радикальнее всего изменилось эмоциональное состояние — сестры наслаждались чуть ли не каждым шагом и предвкушали двухчасовой «кайф»! К сожалению, отзаниматься по полной программе нам было не суждено — стоило пробежать сегодняшнюю «пятерку», раздеться, войти в море и отплыть метров на двести, как у меня ожил комм.

Дамы плыли в кильватере, ориентируясь по моим ногам, поэтому остановились и зависли на месте одновременно со мной. А я принял звонок с неизвестного номера, вежливо поздоровался и услышал смутно знакомый голос:

— Ратибор Игоревич? Вас беспокоит генерал-лейтенант Петр Денисович Кораблев, Его Императорского Величества Канцелярия! Прошу прошения за то, что звоню в столь ранний час, но возникла настоятельная необходимость поговорит с глазу на глаз.

— Петр Денисович, я, как бы, в Дагомысе…

— Я в курсе. И тоже тут: в данный момент двигаюсь по пеленгу вашего комма и менее, чем через четыре минуты подъеду к центральному входу на Ленивый Пляж.

— Что ж, мы разворачиваемся и плывем к берегу.

— Большое спасибо за понимание! — заявил он и отключился.

— Кто звонил? — спросила Шахова, так как входящий аудиосигнал шел на гарнитуру, и она слышала только мои реплики.

— Генерал-лейтенант Кораблев. Подъезжает к центральному входу на наш пляж. Хочет о чем-то поговорить.

— Такие люди, как он, из-за ерунды не отвлекают! — философски заметила она, но потемнела взглядом.

Я поднял вверх правую руку, отпальцевал новые вводные напрягшимся телохранителям, привычно выдерживавшим положенное расстояние, и дал команду разгоняться.

Плыли, вроде как, на полной скорости и в полный штиль, но на берег выбрались уже после того, как массивная фигура гостя из Великого Новгорода показалась в проеме ворот. Пока сушили волосы и тела, он подошел поближе, узнал всехтрех женщин, учтиво поздоровался, сделал один общий, но очень красивый комплимент, и спросил у сестричек, как здоровье некой Арины Яновны. Затем велеречиво извинился за то, что вынужден ненадолго похитить «их общего кавалера», и предложил мне прогуляться вдоль кромки прибоя.

Я спросил, насколько конфиденциальный вопрос планируется обсудить, получил ответ, оставлявший свободу для маневра, и продавил участие Лары в планирующейся беседе. На всякий случай, ибо понимал, что в интригах сильных мира сего она понимает на несколько порядков больше меня.

Реакция Кораблева удивила: не успев согласиться на мою просьбу, он махнул рукой, заявил, что вопрос, требующий решения, не под грифом, и попросил Нелюбиных не обсуждать эту тему ни с кем, кроме нас. А затем обратился ко мне:

— Ратибор Игоревич, чуть более восьми часов назад в семидесяти пяти километрах от Владивостока военно-транспортный самолет «Индепендент» без опознавательных знаков пересек государственную границу Российской Империи и полетел в сторону Читы. Двигался на сверхмалой высоте, уже через час сорок семь начал набирать высоту в пяти километрах от форта номер двадцать два, а прямо над Стеной сбросил десант, ушел в вираж и был сбит ЗРК форта номер двадцать один…

Я чуть было не присвистнул и взорвался:

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но от Владивостока до Читы порядка тысячи семисот киломе-…

— Организаторы этой акции купили «коридор» за бешеные деньги… — мрачно вздохнул генерал. — Однако ни одна из арестованных пешек не знала ничего действительно важного. Да, восемнадцать человек все еще в бегах, но я уверен, что и они всего лишь исполнители. А Император в бешенстве и ждет конкретных результатов. Ведь то, что я рассказал, было цветочками, а ягодки еще интереснее: отряд предположительно из двадцати двух-двадцати пяти человек, приземлившихся за полосой отчуждения, ушел вглубь Зоны, походя уничтожил две рейдовые группы, отправленные вдогонку, и растворился в лесу. Слово «растворился» я использовал не зря: рейдовые группы из фортов номер восемнадцать и двадцать четыре, прибыв на место десантирования, не смогли взять след, хотя в их составе были опытные следопыты. И последнее: в том что этот отряд двигается к Червоточине, нет никаких сомнений. Есть проблема: в данный момент все засечники, кроме вас, находятся вне зоны действия Сети. Впрочем, хорошо знакомый вам ротмистр Тверитинов заявил, что единственный человек, способный выследить, догнать и закатать в землю этих уродов, это вы. Скажу честно: я в курсе вашей ситуации и понимаю, насколько вам не хочется возвращаться в Зону. Но в то же время знаю, что каждая минута промедления может обойтись Империи очень и очень дорого, поэтому заранее согласен на любыеусловия.

Я набрал в грудь воздуха, чтобы озвучить ответ, но Шахова оказалась быстрее:

— Петр Денисович, вы серьезно хотите отправить шестнадцатилетнего парня вдогонку за группой из двух с лишним десятков профессионалов?!

— По одному слову я отдам под его командование хоть всех рейдеров Стены!

— Они для меня балласт. Будут мешать. Не возьму… — буркнул я, поймал взгляд Кораблева и задал вопрос посерьезнее: — Самолет будет?

— Уже ждет.

— Что ж, поехали!

— Что ж, поехали… — эхом повторила Язва, развернула меня к себе лицом рывком за локоть и добавила: — Я лечу с тобой. Без вариантов!

— Лариса Яковлевна, Ратибора Игоревича ждет истребитель! — сообщил генерал в попытке ее образумить. Но куда там:

— Ничего страшного — полечу, сидя у Баламута на коленях. Ибо мастера пятого уровня в Воздухе и Жизни на дороге не валяются…

…Переубедить Язву не смог никто: ни Кораблев, ни Императрица, по дороге в аэропорт каким-то образом привлеченная генералом в качестве тяжелой артиллерии, ни сестры Нелюбины, отправившиеся нас провожать, ни я. Уговоры первого она просто игнорировала, второй заявила, что пойдет со мной даже под угрозой увольнения со службы, третьих одарила грустной улыбкой, а меня переубедила прикосновением. Вернее, решимостью, которую я почувствовал через щуп. В общем, в кабину истребителя-перехватчика мы втиснулись вдвоем. Хотя пилот и орал, что это самоубийство.

Ну да, с моим ростом под два метра сидеть в не такой уж и просторной кабине, да еще и с ненамного менее рослой женщиной на коленях, оказалось фантастически неудобно, но я «читал» эмоции Шаховой и понимал, что ее легче пристрелить, чем остановить. Поэтому прервал словоизлияния летчика и попросил объяснить, что не трогать ни в коем случае. А когда услышал очередное возражение, повторил главный аргумент Лары:

— Со мной летит мастер пятого уровня со сродством к Воздуху и Жизни, значит, я выживу в любом случае. А время утекает.

Мужик чуть не лопнул от возмущения, но, получив недвусмысленный приказ Кораблева, плюнул на последствия и быстренько объяснил, что от нас требуется. Потом в темпе забрался на свое место и серией жестов намекнул провожающим, что стоять возле этого самолета во время начала движения чревато боком.

Как и куда уехал кортеж из машин генерала, его свиты и внедорожников Нелюбиных, я не видел, так как сидел, скрючившись в три погибели, нацепив на голову единственный шлем на двоих и переругивался с Шаховой. Жестами, ибо рев движков не способствовал разговорам.

Через какое-то время меня вжало в спинку кресла, а ее — в меня, самолет стремительно разогнался по взлетно-посадочной полосе и ввинтился в небо. Перегрузки ни разу не порадовали. Равно, как и необходимость дышать по очереди, соблюдая довольно замороченную технику. Но Язва непрерывно контролировала оба организма, и мы потихоньку приспособились. Хотя и не настолько, чтобы начать получать удовольствие от сумасшедшей скорости под три Маха.

А потом начались снижения, посадки на военные аэродромы, не такие уж и быстрые дозаправки, взлеты с новыми перегрузками, наборы высоты, разгоны до крейсерской скорости и новые снижения. Кроме того, оказалось, что второй шлем выпрашивать бессмысленно, ибо его будет тупо не к чему подключить. В общем, намучились — жуть. Зато преодолели четыре тысячи семьсот с гаком километров всего за два с половиной часа. А когда с активной посторонней помощью выбрались из «карцера», увидели вдалеке столб дыма и заторопились: Лара уложила меня на бетонку, «реанимировала» организм, пребывавший в полушоковом состоянии, зачем-то помогла встать и наехала на офицера, назначенного исполняющим обязанности начальника гарнизона «Двадцать второй» часов пять назад, то есть, после ареста предыдущего.

Комбез, новенький «Хамелеон», вся снаряга по списку, написанному по дороге в сочинский аэропорт, и место для переодевания сразу же нашлись, и мы отправились готовиться к выходу. Кстати, поведение Шаховой в процессе одевания и подгонки снаряжения мне понравилось — несмотря на то, что я злобствовал со страшной силой, она выполняла любые распоряжения без сомнений или колебаний и мотала на отсутствующий ус все ценные указания.

Впрочем, серьезный инструктаж я провел только минут через сорок, то есть, после того, как наведался в хранилище, оставил в сейфе браслет Свайки и оба комма, пообщался с командирами рейдовых групп, переданных под мое руководство, прокатил новую напарницу на «Удочке» и помог пройти «тропинку»:

— Мы с тобой никогда не работали в паре, значит, сыгрываться придется прямо на марше. Марево, отрицание ветра и отворот имеются?

— Конечно!

— Тогда заливаешь их Силой под завязку и идешь за мной след в след, ориентируясь по моему мареву во-от такой плотности. Учти, волчий шаг рвет тоннельное зрение даже при движении на небольшой скорости, а мы попрем на предельной, поэтому старайся не отставать больше, чем на три метра, и ни на секунду не отвлекайся. Если я вдруг пропаду, не дергайся и ни в коем случае не снимай марево: просто жди моего появления перед носом и готовься снова включиться в работу.

Она коротко кивнула в знак того, что все поняла и сделает, как должно, а потом спросила, какой сектор ей держать.

— Никакой! — ответил я. — Я «сяду» на чувство леса и ауры деревьев, а они дают круговой обзор. Далее, на животных и птиц внимания не обращай: реально опасных мы будем обходить, а на атаки неопасных по умолчанию реагирую я. То же самое касается и боестолкновений: без моей команды ты в них не вступаешь, что бы вокруг ни происходило. Договорились?

Она демонстративно положила руку мне на запястье, чтобы дать возможность использовать шип, и усмехнулась:

— Рат, я трезво оцениваю свои возможности на территории Багряной Зоны, так что строить из себя крутую воительницу не буду. Но перечислю все отработанные плетения, чтобы ты знал, от чего отталкиваться, и, в случае чего, мог ими опосредованно воспользоваться. И последнее: прежде, чем перейти к описанию логики поведения в экстремальных ситуациях и причин, достаточных для немедленного отхода к группам подстраховки, забудь, пожалуйста, о том, что я женщина, подруга матери и все такое: наша основная цель — выжить, а все остальное вторично! Короче говоря, я — продолжение твоей воли в абсолютно любой ситуации…

* * *

…Встать на след оказалось действительно сложно сразу по нескольким причинам. Во-первых, отряд… ну, скажем, диверсантов пользовался идеально сбалансированным комплектом плетений, возвращавшим вдавленную почву в исходное состояние, поднимавшим смятую траву, убивавшим «лишние» запахи, уничтожавшим микрочастицы резины с обуви и так далее. Во-вторых, ломился по лесу не колонной, как привыкли рейдеры, а свободной формацией и дискретно, за счет чего след каждого отдельно взятого бойца оказывался в разы менее заметным, чем один общий. В-третьих, в этом составе были только крепкие профессионалы с чрезвычайно серьезным опытом работы в дикой природе, то есть, практически все действия, начиная с техники постановки стопы при шаге и заканчивая логикой выбора обхода даже самых мелких препятствий, выполнялись абсолютно бездумно и на автомате. Кстати, часть вояк имела даже слабенькое сродство с Жизнью, позволявшее «резать» какой-то процент аурных следов. Но в этом параметре я был сильнее как бы не в разы, поэтому в какой-то момент проанализировал весь комплекс принятых мер, подождал прихода экспертов Особой Комиссии, ткнул носом в четыре разных затертых отпечатка ноги и объяснил, что, а главное, как искать. Дабы эти деятели набрали нужный материал, получили шанс подобрать ключи к этому конкретному комплексному воздействию и смогли подготовиться ко вполне вероятным появлениям аналогичных ДРГ.

Само собой, уделил внимание и личному составу «наших» рейдовых групп. Показал, какие условные знаки и где именно буду оставлять, убедился, что мужики смогут их «прочесть», еще раз уточнил минимальную дистанцию, на которую им разрешено приближаться к нам по своей личной инициативе, и походя подкинул Шаховой весьма приличный объем информации для анализа и последующего осмысления. А когда закончил со всем вышеперечисленным, вскинул к плечу правый кулак, первым ушел вроде как под «Хамелеон» и, дав Язве пару мгновений, чтобы «вцепиться» в почти расплывшийся силуэт, плавно тронулся с места.

Следующие часа четыре убил на ее дрессировку, «потеряв» на это дело порядка двадцати минут, но добившись минимального уровня понимания логики моих возможных действий в наиболее вероятных ситуациях. Кроме того, составил впечатление об уровне подготовки этой женщины, арсенале плетений, скорости их созданий и реакции на команды или раздражители, дал возможность посмотреть на живого зварда практически в упор и так далее. Ну и, конечно же, «щупал». В смысле, каждые четверть часа прижимал ладони к ее шее и правому запястью, прогонял по магистральному каналу «тестовый импульс», некогда придуманный дедом, и оценивал адаптивные возможности этой конкретной энергетической системы.

Более-менее успокоился только в районе двадцати трех ноль-ноль по местному времени, а буквально минут через пятнадцать, во время плановой остановки, проверил уровень психологической устойчивости Шаховой на деле. Показал место для условно безопасного справления нужды, «не заметив» мутировавшую змейку с забавной реакцией на резкое изменение теплового фона, отошел буквально на два шага и повысил уровень восприятия ауры леса. Благо стоял возле вековой лиственницы.

Женщина совершенно спокойно приспустила штаны, немного присела и занялась своими делами. А через считанные секунды заметила рядом с левой щиколоткой это пресмыкающееся и… даже не дернулась! Мало того, деловито закончила процесс, спокойно достала из кольца бутылочку с водой, совершила все необходимые гигиенические процедуры и встала. После чего еще раз продемонстрировала выдающиеся аналитические способности, отпальцевав просьбу заговорить, получив разрешение, скользнув практически вплотную и прошептав на ухо «настоятельные рекомендации»:

— Рат, я понимаю, что ты пытаешься выяснить уровень моей подготовки, чтобы оптимально вписать в свои планы. У меня за плечами очень серьезная школа, так что проверки на излом такого уровня можешь пропустить: в свое время нас с твоей матушкой испытывали значительно серьезнее, а опыт, наработанный за долгие годы службы, только добавил наработанным кондициям прочности. И еще: готовя тест, имей в виду, что я оценила уровень уважения, испытываемого к твоим профессиональным навыкам местными рейдерами и глубину твоего взаимодействия с лесом, убеждена, что в твоем присутствии и вне серьезных боестолкновений мне абсолютно ничего не грозит, и давно убрала из режима автоматического анализа происходящего на марше такой фактор, как случайность.

В радиусе сотни метров не было ни одного опасного животного или птицы, поэтому к ее ушку я тянуться не стал. Зато воспользовался щупом, так как Язва продолжала держать меня за запястье:

— Спасибо за совет. Но принимать его к сведению я уже не буду — успел набрать всю необходимую информацию и больше не вижу смысла в подобных проверках. Тем более в синей области Зоны. Зато в ближайшее время подведу тебя к средненькому гравитационному вихрю и дам возможность привыкнуть к изменению восприятия мира: в ближайшие часа полтора-два воздействие магофона Той Стороны на твой организм преодолеет пороговое значение и вызовет рассинхронизацию энергетической системы, довольно серьезные сбои в работе головного мозга и так далее. Кстати, раз я уже заговорил об этом этапе адаптации, значит, опишу основные симптомы скорого начала «скачка» и объясню, что и как ты должна делать. Итак, симптомы: изменения частоты пульсации магофона и четкости картинки под сумеречным зрением, легкое головокружение, что-то вроде озноба или нарастающего жара в районе ядра, тянущая боль на периферии магистральных жил, затруднение дыхания и нарушения сердечного ритма…

Озвучивать свое удивление женщина не стала. Но я его почувствовал и вздохнул:

— Да, «срыв» штука серьезная. Поэтому ни в коем случае не пытайся стабилизировать свое состояние целительскими плетениями, скинь марево и все усиления, отключи естественную регенерацию и все, что висит в фоновом режиме, а уже потом предупреди меня: я покажу, куда ложиться, прослежу за процессом и помогу пережить его без серьезных побочных эффектов.

Тут Шахова опять вычленила главное и подобралась:

— Скажи, пожалуйста, а кто-нибудь, кроме тебя, в состоянии оказывать подобную помощь?

— Дед и еще несколько засечников: возможность подобного воздействия появляется при довольно специфических мутациях энергетики, случающихся нечасто, и требует раскачки на Той Стороне.

— То есть, группа, которую мы преследуем, может нахвататься побочек и потерять часть боеспособности?

— Не «может нахвататься», а «нахватается»! — злобно ощерился я. — Иначе я бы не стал оправляться вдогонку за такойтолпой в одиночку…

…На первую жертву недостаточной информированности, неуемного личного любопытства или авантюризма организаторов акции мы увидели в ноль часов тридцать семь минут. Издалека, ибо соваться в гравитационный вихрь, втянувший, а затем перемоловший сначала особо невезучего бойца, а потом и идиота, решившего его вытащить кошкой на стальной сварной цепи. А где-то через километр с небольшим нашли еще четыре тела с характерными признаками взрывных мутаций, ударивших «не туда», и глотками, перерезанными более везучими коллегами из «редкого гуманизма». Там же обнаружились и следы, оставленные беднягами, напрочь деморализованными стремительно усиливавшимися признаками неминуемых «срывов». Увы, в момент пересечения незримой границы между зонами с разной плотностью магофона Той Стороны мне стало не до «изысканий» — подхватив на руки оседающую Шахову, я на полной скорости затащил еще на две сотни метров вглубь желтой области, тем самым, избавив от вредных «колебаний» уровня внешнего воздействия, вызванного дрейфом этой самой границы, занес под нижние лапы здоровенной ели и минут на сорок практически выпал из реальности.

Нет, ничего особо страшного ей, мастеру пятого уровня со сродством с Жизнью и абсолютно здоровым организмом, не грозило. Но я приложил все усилия, чтобы направить воздействие в «нужную сторону» и создать прочный фундамент для будущих мутаций. А после того, как женщина пришла в себя, ответил на вопросы, которые не могли не появиться:

— Ты потеряла сознание из-за того, что отключила слишком большое количество разноплановых навыков, за время работы в фоновом режиме «перетянувших» на себя часть функций внутренних органов. Негативных последствий можешь не бояться: я отключил то, что не успела ты, и немного покопался в «базовых настройках» твоей тушки. Результат проявится не очень скоро, но однозначно порадует: по моим ощущениям, тебя заметно «сдвинет» в сторону скорости, сродство с Воздухом станет сильнее как бы не на треть, а с Жизнью процентов на двадцать. Вполне возможно, что проявятся и другие сюрпризы, но не такие существенные.

— Ого! — еле слышно выдохнула она, приподнялась на локте и невольно поморщилась.

— Да, пропотела ты неслабо. А еще через поры кожи выступила слизь… — сообщил я. — Пахнешь ты сейчас чрезвычайно аппетитно. Для особо умных хищников с Той Стороны, успевших оценить прелести охоты на границе изменения плотности их магофона. Поэтому сейчас мы на полной скорости рванем к ближайшей речушке, чтобы ты смогла как следует помыться и надеть чистый комплект шмотья. А потом вернемся обратно, ибо мужички, которых мы преследуем, с вероятностью процентов за восемьдесят пять представляют какую-то неправительственную структуру и из-за этого непредсказуемы.

— С чего ты это взял? — спросила она, поднявшись на ноги.

— Любое уважающее себя государство планирует акции на основе информации, полученной как из открытых, так и из закрытых источников, ибо разведка, как правило, ест свой хлеб не зря. Эти же отталкивались от пакета разведданных, якобы украденных у китайского аналога Особой Комиссии, а затем опубликованных во всех СМИ планеты лет двадцать тому назад. Правда, за дату не ручаюсь — дед, рассказывая о том скандале, выразился именно так.

— Май девяносто седьмого. Но это несущественно… — буркнула Язва, дала понять, что оклемалась, по моей команде вернула на место все плетения, накинула марево и сорвалась на бег. А минут через десять, спустившись в довольно глубокий овраг и остановившись у кромки воды, сообщила, что ее магия начала сбоить.

— Пора уже — мы отошли от Стены километра на тридцать два-тридцать три… — философски заметил я. Потом мотнул головой, разрешая приступить к водным процедурам, и прочел лекцию о поведении в этой области Багряной Зоны:

— Когда продвинемся по направлению к Червоточине еще метров на семьсот-восемьсот, с тебя послетает все, что не доросло до фонового режима. Накроется и марево, поэтому до завершения полноценной мутации придется прятаться под армейским «Хамелеоном», адаптированным под работу в столь «нечеловеческих условиях». Если в этот промежуток времени тебе придется вступать в бой, то не вздумай давать волю рефлексам — попытки использовать магию гарантированно выйдут тебе боком. Вот тут-то и пригодятся клинки, подаренные матушкой. Кстати, как только домоешься и начнешь одеваться, закрепи их поудобнее, а сразу после начала движения займись отработкой их извлечения из ножен…

…Последние Ценные Указания я озвучил аккурат в тот момент, когда силуэт Шаховой вышел из речушки, а за спиной зашелестело разворачиваемое полотенце. Напоминать о том, что чистое белье должно быть без кружев и всего того, что может вызвать появление потертостей, я не стал, вовремя сообразив, что эта женщина наверняка приняла во внимание и этот совет. Поэтому подождал еще немного и подозвал ее к себе:

— А теперь самое главное: я вешаю на тебя усиления, которые точно не слетят, а ты стараешься адаптироваться к изменениям в реакции тела.

— Ты полон сюрпризов! — сыто мурлыкнула Язва, получив и оценив весь комплект, затем посерьезнела, по моей команде ушла под марево и сорвалась на бег. А через несколько минут дисциплинированно отошла к ели, к которой я ее отправил, и не двигалась до тех пор, пока не услышала мой шепот на ухо:

— Их было двадцать четыре. Двое погибли в гравитационном вихре, а еще четверо тут из-за взрывных мутаций. Таким образом, к Червоточине ломится восемнадцать тел в не самом лучшем состоянии. В общем, выдвигаемся. Кстати, можешь заменить марево «Хамелеоном» прямо сейчас.

Шахова последовала моей рекомендации и… задала весьма толковый вопрос:

— Ра-а-ат, а я смогу подпитывать эту накидку Силой, когда магия пойдет вразнос?

— Неа. Поэтому этим буду заниматься я.

— Так она же инициирована, а зна…

— Я буду заливать твою Силу. Вернее, правильно направлять ее в нужную часть плетения раз в десять-пятнадцать минут. Кстати, две первые попытки тестирования этих накидок в Багряной Зоне были признаны неудачными из-за негативных отзывов тестеров, не прошедших полноценную мутацию.

Договорив эту фразу, я попросил женщину немного подождать, нашел подходящее место, оставил «послание» рейдерам, следующим за нами, а затем вернулся к напарнице и дал ей возможность себя заметить. Затем качнулся в направлении Червоточины, увидел ожидаемую реакцию и плавно ускорился. А минут через десять-двенадцать увидел две «лишние» цепочки следов и мысленно хмыкнул. Потом решил, что этой радостью надо бы поделиться и с Язвой, остановился, жестом подозвал ее к себе и зашептал на ухо:

— Лар, у наших клиентов назревают очень серьезные проблемы: вмятина в хвое справа от меня — след зверька с Той Стороны, охотящегося в паре с сородичем, весящего под сто тридцать килограммов, обладающего довольно серьезной роговой броней и отличающегося крайне неприятным нравом. Да, есть и минусы — с вероятностью процентов в девяносто пять ривзы отобьют от «человеческого стада» по одной «особи», успокоятся и примутся за трапезу, но можно быть уверенными, что после судьбоносной встречи с ними в отряде останется шестнадцать человек.

Мое предсказание сбылось ближе к двум часам ночи. Сначала чувство леса показало две характерные картинки, а чуть позже ветер донес довольное щелканье наплечных костяных щитков. Ломиться напрямик я, естественно, не стал, поэтому «оставил» рейдерам очередную «инструкцию», принял вправо, поднял нашу группу на пологий склон и обошел животинок по пологой дуге. В два восемнадцать порадовался следующему приятному сюрпризу, заметив еще одного павшего бойца. Подходить к его телу и разбираться, чем его приложило, даже не подумал, ибо вокруг этого куска плоти уже суетилась всевозможная живность.

Этой новостью поделился чуть попозже. После того, как у Язвы начала глючить энергетика, и мне пришлось подпитывать ее «Хамелеон» своего рода пинками. К слову, во время этой вынужденной остановки я потратил немного времени на изучение организма спутницы, чуть-чуть подправил направление начинающейся мутации, запомнил точное время проведенного воздействия, чтобы проверить его результаты не позже, чем через четверть часа, и почти сразу переиграл эти планы. В смысле, пошел на поводу у проснувшегося предчувствия, вытащил из перстня саперную лопатку, соорудил очередной рукотворный туалет и дал команду облегчиться.

Следующий час прошел без особых треволнений. Да, Шахову прилично мутило от начавшейся перестройки организма, да, остановки для небольших коррекций пришлось делать каждые десять-двенадцать минут, да, поднялся сильный ветер и добавил «лишнюю» составляющую в ауры крупных деревьев, но все это было в пределах нормы. А в два тридцать семь меня кинуло в боевой режим едва заметным «посторонним звуком», пробившимся сквозь шелест крон, и намеком на еще одну «лишнюю» составляющую, появившуюся в аурах.

Как вскоре выяснилось, «клиентам» не повезло нарваться на рейдовую группу корхов… с ожидаемым результатом: «чарующий аромат» той дряни, которая текла в жилах чудом раненой особи, превратил отряд профессионалов в толпу блюющих инвалидов со слезящимися глазами, тремором конечностей и слабостью в коленях. Впрочем, судя по следам, оставшимся на месте боя, часть бойцов рубилась даже в таком состоянии. Вернее, усиленно пытались сопротивляться, а двое самых толковых, вероятнее всего, даже вспомнили о необходимости первым делом убивать «лекаря» и пробились сквозь «тяжей» к нестандартному «танку». Где героически и полегли. Тут мое настроение поднялось еще немного, и я чуть-чуть ускорился: закончил осмотр тел и места встречи, убил несколько минут на создание понятных ценных указаний для добровольных помощников, вернулся к Шаховой, оставленной неподалеку, и повел ее на сеанс «ароматерапии».

Полоскало ее неслабо. Но с моей помощью организм, «воюющий» еще и с мутагенным воздействием, пришел в норму куда быстрее, чем мог, и я порадовал измученную женщину сразу несколькими приятными новостями:

— Начнем с тебя и твоего самочувствия. Можешь радоваться: полученная «прививка» прилично ослабит реакцию организма на запах крови и тел корхов. Далее, начавшаяся мутация тихой сапой идет туда, куда надо, соответственно, через денек-другой ты станешь заметно сильнее. А теперь пара слов о наших подопечных. Организаторы этой акции совершили классическую ошибку еще на этапе планирования марш-броска. Взяли карту, провели прямую линию от двадцать второго форта до Червоточины, учли рельеф и проложили наиболее короткий маршрут. Да, он должен был дать приличный выигрыш во времени, но повел группу по пути, наиболее часто используемому рейдерами с Той Стороны, так как по нему удобнее всего добираться сразу до нескольких фортов. Результат этого просчета не заставил себя ждать: дурни, из-за сбоев в энергетике потерявшие возможность прятаться под марево и затирать следы, нарвались на спецгруппу корхов, специально заточенную на захват самых опытных рейдеров Стены. Итог… хм… неоднозначен: восемь человек было убито на месте, а значит, уже не сможет оказать сопротивление тебе и мне. Но семеро выживших и все то добро, которое покойные выложили из сбоящих колец и переложили в весьма объемистые рюкзаки, отправилось в смежный мир…

Глава 12

28 июня 2112 г.

…Корхов, спешивших как можно быстрее переместить богатую добычу в свой мир, догнали только в пятом часу дня, побив все мои личные рекорды по скорости передвижения по Багряной Зоне в сопровождении «балласта»! Атаковать с марша, естественно, и не подумали — обошли спецгруппу по приличной дуге с подветренной стороны, нашли место, мимо которого «гости» с Той Стороны не могли не пройти, и тщательно замаскировались. Я — в паре метров от удобного прохода между деревьями, а Язва чуть подальше.

Не знаю, о чем во время ожидания думала она, а я боролся с плохими предчувствиями, ибо прекрасно «видел» приближающийся ордер чувством леса, и понимал, что мы опоздали: да, все «танки», «тяжи» и «скрытники», нагруженные бессознательными телами бойцов ДРГ, и «лекарь», как обычно, обходившийся без груза, двигались в обычном порядке, но «бегунков» среди них не было. А это, с учетом того, как должен был проходить бой между корхами и людьми, могло произойти только в том случае, если захваченная добыча была настолько хороша, что старший группы счел необходимым засунуть ее в бляхи с пространственными карманами и отправить на Ту Сторону без промедления!

Когда процессия приблизилась на расстояние плевка, позволив изучить построение еще и аурой мощного кедра, я понял, что мои худшие опасения оправдались, и разозлился. Так, краем сознания. Ибо настраивался на бой и не собирался отвлекаться на всякую ерунду вроде эмоций. Влил Силу в усиление ветра и отворот, поудобнее перехватил костяные клинки, дождался «лекаря» и волчьим скоком зашел ему за спину.

Наработанная связка прошла, как по маслу. Более того, эта особь по какой-то причине среагировала на два болевых шока как-то уж очень сильно и не смогла шарахнуть изъязвлением. Но и это я отметил лишь краем сознания, ибо в этот момент тушки пленников полетели на землю, а корхи, стремительно развернувшись на месте, рванули… друг к другу и за считанные мгновения образовали плотный строй. Хорошо, хоть не все: «скрытники», технично сместившись за массивных «тяжей», ушли в «невидимость» и разошлись в стороны, планируя выждать время и зайти мне за спину.

Правый перестарался с длиной дуги и допрыгался: я поймал его силками, лишил «кисточки», венчающей хвост, «запутал» артефактный комплекс и вогнал правый клинок в нервный узел над «клоакой». Потом, правда, чуть не оглох от чрезвычайно мощного предсмертного визга, но успел оторваться от слишком подвижного «тяжа».

Второй «скрытник» оказался значительно умнее и за следующие три с лишним минуты маневренного боя на очень высоких скоростях не совершил ни одной ошибки. Боевого опыта за глаза хватало и остальным его сородичам, так что мне пришлось придумать альтернативный план — сделать вид, что впал в бешенство, и начать орать. Вроде как на них, а на самом деле озвучивая инструкции для Шаховой:

— Лара-а-а, оставайся-а-а на-а-а месте-е-е, слуша-а-ай и запомина-а-ай…

Пока надрывался, бил по строю всеми дальнобойными заклинаниями, какими мог, рассекал ответные или уворачивался, если не успевал, пытался продавить артефактную защиту одиночными ударами ножей и безостановочно двигался. На первый взгляд бессистемно, но на самом деле без какой-либо спешки смещался так, чтобы «скрытник» рано или поздно «прокрался» мимо Язвы и «под моим руководством» повернулся к ней спиной.

Намучился, конечно, здорово, заработав пяток не очень серьезных ожогов, штуки четыре пореза и дважды чудом избежав тяжелых ранений. Но в конце концов поставленная задача была достигнута, и Лариса Яковлевна доказала, что на службе ела свой хлеб не зря — идеально отработала рекомендованную последовательность атак и все-таки завалила изрядно надоевшую особь серией ударов одним из дедовских метательных клинков. Потом, правда, была вынуждена включить ноги, чтобы оклематься от тошноты, но в процессе беготни не теряла дистанцию и не подставлялась.

К тому времени, когда от тошноты не осталось даже воспоминаний, я придумал еще одну перспективную идею. И пусть реализовать ее удалось только с четвертой попытки, строй лишился «тяжа». К сожалению, корхи оказались не дураками, обдолбались Жизнью из накопителей и ушли в глухую оборону. Причем «танки» и один «тяж» держали внешний периметр, а второй нагло отдыхал и восстанавливал Силу!

На вскрытие этого мини-форта мы убили порядка двадцати пяти минут, перепробовав добрый десяток планов разной степени изощренности. А потом решили объединить второй, третий и седьмой в один, распределили роли, раз двадцать проговорили новый план вслух, чтобы согласовать действия и до предела ужать временные промежутки между ними, убрали две найденные шероховатости и рискнули. Первую скрипку сыграл я — метнулся к Язве, ускорил ее реакцию проворством, волчьим скоком вошел в ближний бой с мелким «танком», на считанные мгновения вывел его из боя головокружением и переместился к «крупному». Этого шокировал уколом в нервный узел, «потерял равновесие на уходе» и придержал «тяжа», находящегося перед Шаховой, силками. А когда «крупный», озверев от боли, рванул ко мне, кинулся ему под ноги, помог упасть самой обыкновенной подсечкой под опорную ногу и в два скока переместился к любителю медитаций. Оказавшись на позиции для идеальной атаки на полсекунды позже Ларисы.

Два ее удара ножом и один мой, нанесенный во время сверхкороткой паузы между ними, отправили особь в страну вечной охоты…

…Придумывая план для уничтожения третьего и последнего «тяжа», я то ли немного переоценил возможности Шаховой, то ли не учел, что она может и ошибиться. Поэтому даже после чрезвычайно подробного описания нужной траектории удара моя напарница не попала в самый центр обозначенного нервного узла, из-за чего особь не потеряла концентрацию и успела вложиться в контратаку. Язву унесло метра на четыре, слегка оглушило каменной шрапнелью и опалило чем-то вроде ярости пламени. Добить ее я, конечно же, не дал, приложив урода головокружением и остановив силками. А потом озверел… и расчетливо использовал ранение напарницы для того, чтобы вытянуть корхов в линию, придержать мелкого «танка» и убить его в одно лицо.

Его смерть нисколько не остудила ледяную ярость, так что я вцепился в «крупного» и, по откату кидая на него силки с головокружением, порвал в клочья последнего «тяжа». Потом дождался возвращения Ларисы Яковлевны, резко передумавшей спасаться бегством, и в компании с ней втоптал в землю последнего незваного гостя с Той Стороны. А когда умирающее тело начало заваливаться навзничь, метнулся к женщине, волчьим скоком оттащил ее на несколько метров в сторону, выпустил из рук и перешел на рык:

— Срывай с себя шмотье, падай на спину на коврик и покрывало, которые я сейчас постелю, и подставляй раны: если твой организм начнет их залечивать на этом этапе мутации, будет жопа!

Пока она избавлялась от остатков комбеза, я выдергивал из перстня все, что требовалось для экстренных процедур, и, видимо, делал это слишком энергично, так как Язва заметно побледнела и… перестаралась, раздевшись догола. Хотя для обработки довольно большой рваной раны на левой груди было достаточно опустить одну чашку лифчика, а к двум самым неприятным, на косой мышце живота и над лобком — чуть приспустить трусики. Впрочем, в тот момент тратить время на стеснение или смену белья было бы редким идиотизмом, поэтому я упал на колени рядом с обнаженным телом и минут на двадцать пять забыл обо всем на свете, кроме навыков работы с такими ранениями, вбитых в подсознание еще лет в девять-десять, и контроля за окрестностями.

В процессе выложился до предела, потратив всю Жизнь из резерва и дедовских накопителей и две трети запасов «химии», изрядно перегрузив магистральные жилы рук и… раз восемь или девять заблокировав попытки организма Ларисы Яковлевны включить регенерацию. К сожалению, пока я развлекался, запахи крови и корховской дряни распространились достаточно далеко, поэтому сразу после завершения процедур мне пришлось напрягаться совсем в другом ключе: наскоро обтирать Язву гигиеническими салфетками, взбадривать восстановлением, просить побыстрее одеться и уноситься к месту схватки. А там «развлекаться» обыском трупов корхов и оттаскиванием тушек пленных метров на семьдесят под ветер, приводить самых перспективных в сознание и проводить экспресс-допросы в самом жестком из известных мне вариантов, подвешивать еще живые тела на ветви окрестных деревьев, чтобы дать шансы дожить до появления «наших» рейдеров, и так далее.

Слава богу, с большей частью всего вышеперечисленного удалось справиться до появления крупных хищников, а с меньшей помогла Шахова, натянувшая на себя гражданское шмотье и оттащившая в сторону пару трупов в качестве закусок для самых голодных или нетерпеливых зверушек.

Когда последняя тушка закачалась метрах в шести от земли, я вытер вспотевшее лицо, огляделся по сторонам, чтобы еще раз сориентироваться в этой части Багряной Зоны, и обратился к напарнице:

— Лар, пахнем мы, мягко выражаясь, неважно, значит, нам надо срочно помыться. До ближайшей речки сравнительно недалеко, но в ту сторону дует ветер. Оставаться на месте и ждать наших не вариант — как только сюда набежит зверье посерьезнее этого, нас сожрут. Остается озеро. Но и туда надо будет бежать в очень хорошем темпе, ибо места… хм… не самые безопасные для человека. Увы, «заплатки» на самых серьезных ранах выдержат в лучшем случае две трети пути, а я слил Жизнь в ноль. В общем, после водных процедур тебе придется перетерпеть заживление по принципу «абы как», потом забраться на дерево повыше, спрятаться под «Хамелеон» и ждать, пока я не вернусь с позаимствованными накопителями, а потом позволить мне…

— Рат, ты чего?! — насмешливо спросила она, даже не став дослушивать до конца. — Я уже говорила, что сделаю все, что ты сочтешь нужным! Впрочем, даже если бы я ничего такого не обещала, то после анализа того, что ты для меня сделал в процессе исцеления, не колебалась бы ни мгновения!

— Спасибо. И понеслись…

…К месту боя я принесся в мыле, скинул марево вместе с «Хамелеоном» возле командира сдвоенной группы, руководившего снятием второго тела, и перешел на командно-штабной еще до того, как мужик оклемался от моего появления:

— Мне нужны все накопители с Жизнью, какие есть. Немедленно!

Рейдер продублировал мой приказ подчиненным, заметил, что эксперты не шевелятся, и озверел:

— Приказ касается ВСЕХ! Будете тупить — оставлю тут!!!

Это внушение сработало, и «птицы высокого полета Из Самой Столицы» засуетились. Я удовлетворенно хмыкнул, снова поймал взгляд собеседника и продолжил в том же стиле:

— Соберете тушки — возвращайтесь в форт, не отвлекаясь на допросы. Начальству передадите следующее: группа несла в Червоточину гору образцов редкоземельных металлов, всевозможных сплавов, продукции химпрома и… средства шантажа — приличную линейку биологического оружия, созданного на основе частей тел корхов, и химическое ОМП.

— Они что, собирались торговать?! — ошалело спросил мужик.

— Ну да. Либо договориться и обменять маготехнологии корхов на что-нибудь земное, либо получить то же самое, но посредством шантажа.

— Охренеть!!!

— Это еще не все… — вздохнул я. — Им подготовили коридор эвакуации через «Пятнашку». Начало ниточки — штаб-ротмистр Феоктистов и старший вахмистр Назимов.

Тут грязно выматерилось большинство рейдеров, прислушивавшихся не к отдаленной грызне зверья, а к нашему разговору.

— Так оно и есть… — кивнул я, подставил ладони под приличную кучку накопителей, распихал их по карманам комбеза и перешел к последнему пункту сообщения: — Но самое хреновое это то, что образцы и оружие уже на Той Стороне — командир спецгруппы корхов, с которой столкнулись эти уроды, сразу после захвата пленных отправил столь интересную добычу на Ту Сторону с двумя «бегунками».

— И что теперь?

Я устало потер лицо и криво усмехнулся:

— Есть очень небольшой шанс достать шустриков и там. Но у меня на руках раненая, которая гарантированно не выдержит ваш темп, а один я на Ту Сторону не сунусь — исчезновение спецгруппы, раздобывшей такие трофеи, поставит корхов на уши. В общем, можете сообщить начальству, что с места боя я отправился на Базу, планируя собрать группу засечников. А если начнут возникать, напомните, что обещанное выполнено: группа диверсантов либо уничтожена, либо захвачена, информация об их целях добыта и так далее.

— А когда им ждать вашего возвращения? Хотя бы ориентировочно…

— Числа третьего-четвертого июля к «Двадцать второму» выйду либо я, либо какой-нибудь другой засечник… — пообещал я, пожелал всего хорошего, активировал «Хамелеон» и сорвался на волчий скок.

Метров через двадцать влил Силу в марево, а через двадцать две минуты движения на предельной скорости засек чувством леса силуэт Шаховой и чуть-чуть успокоился. Впрочем, скорость не скинул, поэтому вскоре подлетел к дереву, на котором она пряталась, обозначил свое присутствие и спросил, как у нее дела.

— Организм пытается регенерировать две самые серьезные раны, но пока это не удается… — вымученно буркнула она, без какой-либо подсказки с моей стороны поняла, что героизм только навредит, и сразу же исправилась: — Я на грани. Смогу блокировать это воздействие от силы минут десять-двенадцать. Но без гарантий.

Я метнулся к стволу еще до того, как она договорила, взобрался на ее ветку и вытащил из кармана первый накопитель:

— Показывай…

Потом наскоро зарастил обе раны и скомандовал:

— Слезаем и идем мыться.

— Угу. Они кровили, а ты пропотел насквозь… — поддакнула женщина и последовала моему примеру.

До берега озера было чуть больше пятидесяти метров, так что переход не затянулся. А водные процедуры изрядно напрягли, ибо место, на котором мы их принимали, прекрасно просматривалось с другого берега, что в этой области Зоны было очень небезопасно. В общем, после того, как кровь и пот были смыты, я пошел на поводу у собственной паранойи и увел Шахову в лес. Почти на километр. А там нашел небольшую полянку, застелил клочок земли ковриками и покрывалом, «прижег» это место плетением, уничтожающим насекомых, и слил на недо-лечение две трети нового запаса Жизни. Потом трезво оценил дело своих рук и недовольно поморщился:

— Это все, на что я способен. Но часов через семь-восемь мы доберемся до Базы, а там целители не чета мне.

— А еще через сутки-двое закончится мутация, и я смогу долечить то, что не смог ты? — язвительно спросила женщина и еле слышно зашипела: — Рад, я выжила благодаря тебе, а эти раны получила из-за своего упрямства и… ни капли об этом не жалею, так как смогла помочь тебе выполнить почти невыполнимую задачу! Говоря иными словами, перестань рвать себе душу и посмотри на ситуацию с другой стороны: я прилетела в Зону по уважительной причине, по еще более уважительной причине попаду на Базу и, как личность благодарная, впоследствии смогу навещать своих спасителей! Кстати, я могу встать?

— Конечно! Прости, заслушался… — начал, было, я, но Язва, в мгновение ока оказавшись на корточках, натянула футболку, обняла меня за шею и от всей души поцеловала в щеку:

— Баламут, Оторва была права: ты настоящий мужик. И я счастлива, что она подарила мне шанс… рано или поздно заслужить твою дружбу!

Щуп я использовал в момент касания губ, поэтому почувствовал и запредельную благодарность, и гордость за меня-любимого, и желание чуть-чуть повеселиться, появившееся в самый последний момент. Вот и сделал вид, что обиделся:

— Интересно, а как называются наши нынешние отношения?

— Любовь, конечно! — на голубом глазу заявила она и перевела веселье на новый уровень: — Друзья друг с другом не спят, а мы чуть более суток тому назад проснулись в одной постели! Кстати, ты, гад, по итогам той ночи не сказал мне даже самого завалящего комплимента!

В другое время я бы или посмеялся, или отшутился. А тут ощутил кое-какие «лишние» эмоции, сообразил, что на самом деле происходит с этой женщиной, и прижал ее к себе:

— Лар, солнце, та химия, которой я обработал твои раны на первом этапе лечения, используется не первый год и работает. Более того, я направлял и усиливал нужные воздействия, поэтому абсолютно уверен в том, что никаких негативных последствий не будет. То же самое могу сказать и про мутацию: в данный момент твой организм адаптируется к магофону Той Стороны в самом лучшем режиме из всех возможных.

— Если его направляешь ты, то получается, что пока ты рядом, я могу ничего не бояться? — хохотнула Шахова, но эта вроде как шутка вымела из ее чувств далеко не весь негатив. Пришлось пользоваться аргументом потяжелее:

— Конечно. А еще пока я рядом, тебе нет необходимости строить из себя сильную женщину. Так что закрой глаза, забудь обо всем, что было в прошлом, и загляни в скорое будущее. В то самое, в котором ты, наконец, увидишься со своей любимой подружкой…

* * *

…Переход по оранжевой и красной областям Зоны дался Шаховой куда тяжелее, чем я рассчитывал. А еще нам с ней как-то уж очень крупно не везло со зверьем с Той Стороны. Поэтому до северо-западного входа Базы шли аж девять с половиной часов и, добравшись до самого обычного выворотня, вросшего в землю, не поверили, что добрались. Правда, о том, что мы уже на месте, знал только я, а Лариса Яковлевна в лучшем случае догадывалась. Но тянуть со спуском в подземелья я, естественно, не стал, так что поднял нужный кусок коры, вжал ладонь в артефактный сканер, дождался укола в подушечку безымянного пальца и повел свободной рукой, предлагая напарнице повернуть голову влево.

Она послушалась и увидела, как приличный кусок «земли» плавно поднимается вверх, поворачивается на невидимой оси и открывает доступ в колодец диаметром в два с лишним метра.

— Дуй вниз. До первой площадки. Там стой и не шевелись. А я затру следы и спущусь… — приказал я, проводил ее взглядом и зашевелился. Хотя, по большому счету, этим делом должен был заниматься дежурный, освободив меня, вернувшегося с боевого выхода, от лишних телодвижений.

Дежурным в этот день оказался Витька Шелестов, парнишка на два года младше меня, во время мутации получивший не самое удачное сродство и из-за этого сосредоточившийся не на боевке, а на артефакторике. Да, он страшно переживал крах своих надежд, но это не мешало ему пахать, как проклятому, на новом поприще, вкладывать душу в поручения старших и нести такие вот дежурства. Вот и в этот раз он вынесся на поверхность чуть ли не раньше, чем я сформировал первое плетение, сжал меня в объятиях, заявил, что страшно рад видеть, и еле слышным шепотом поинтересовался, с какого перепугу я привел на базу внешницу!

— Она своя, Кремень… — с нажимом на нужном слове ответил я. — Но не местом рождения, а духом.

Он знал, что я такими вещами не шучу, поэтому мгновенно посерьезнел и потребовал познакомить. А через пару минут ничтоже сумняшеся заявил Язве, что раз я, Баламут, назвал ее «своей», то он горд таким знакомством!

Лариса Яковлевна отреагировала на это заявление на десять баллов из пяти возможных:

— Меня переполняет это же чувство: на подходе к этому входу Баламут обмолвился, что безопасностью вашей Базы занимаются лучшие. А раз вас сочли таковым в столь юном возрасте, значит, вы уже доказали, что входите в эту категорию!

Шелестов смутился, но нос все-таки задрал. И пробасил:

— Спасибо на добром слове. Жаль, что не могу уйти с поста, проводить вас вниз и устроить экскурсию по базе, но надеюсь, что мы видимся не последний раз…

— Серьезный молодой человек! — прошептала Шахова после того, как мы вошли в лифт и поехали вниз. — Кстати, а за счет чего мы едем? Электричество же не работает!

— Открою страшную тайну… — криво усмехнулся я. — Двенадцать лет самоизоляции в кошмарнейших условиях настолько сильно мотивировали Старших, что первые же трофеи, взятые с корхов, были разобраны чуть ли не до атомов. А потом исследования снова приняли системный характер, и через несколько лет появились первые магические аналоги электронных схем. В общем, тут, куда ни плюнь, одна магия. К примеру, светильники — это мощный светлячок, поддерживаемый накопителями, плюс оптоволокно и стандартные потолочные или настенные панели. А теплоснабжение и горячая вода — артефакторика, школы Воды и Огня, обычные пластиковые трубы и насосы на накопителях.

— Получается, что ваш уровень маго-технологического развития намного выше, чем средняя температура по больнице? — хохотнула она.

Интуитивно сообразив, о чем идет речь, я пожал плечами:

— А что удивительного? Мы выживаем. А еще не забываем о том, что нас уже предавали, и делимся далеко не всеми наработками.

— Я тоже знаю, что такое предательство… — неожиданно призналась она. — Увы, слишком хорошо. Поэтому беззаветно люблю только Оторву и тебя, а служу не Долгоруким, а лично Дарье Ростиславовне.

Последняя фраза заставила женщину потемнеть взглядом, и я постарался вернуть ее настроение в норму:

— Лар, ты меня смущаешь: в моем возрасте признания в любви страшно кружат голову!

— Какой же ты все-таки Баламут… — мягко улыбнулась она, и тут я начал разговор, который меня слегка пугал:

— А если серьезно, то слово «беззаветно» согрело душу в разы сильнее, чем «люблю». Ведь это определение используют только те, кто ценит не власть, связи, внешность, подвязанный язык и так далее, а Личность.

— Так, стоп! Если я правильно поняла, то ты хочешь сказать, что Оторва изменилась из-за мутаций?

Я поймал ее взгляд и медленно кивнул:

— Да. И мне эти изменения кажутся фантастически красивыми. Но я привык к ним с детства, а тебя они могут шокировать. Постарайся этого не показать, ладно? А то матушка тебя любит и… хм… не те чувства в твоих глазах сделают ей больно.

— Спасибо за предупреждение, но для меня самое главное, что она жива! — твердо сказала Шахова, потом задумчиво склонила голову к плечу и как-то странно прищурилась: — Безумно красивая, говоришь?

— Да.

— Это поможет. В смысле, я буду смотреть на нее твоими глазами…

…Не знаю, как Лариса Яковлевна ломала свое сознание для того, чтобы «смотреть моими глазами», но свое обещание она выполнила в полной мере. Правда, не сразу: увидев подругу юности с порога ее кабинета, Язва как-то по-девичьи взвизгнула, метнулась к матушке, заключила ее в объятия и заплакала от счастья. Зато через несколько минут, наревевшись всласть, расцепила «захват», попросила не менее зареванную подругу отпустить ее «буквально на секундочку», сделала шаг назад, оглядела ее с ног до головы и восторженно выдохнула:

— Оль, Баламут был прав: ты умопомрачительно красива!

— Нашла, кому верить… — сварливо пробурчала матушка, но одарила меня взглядом, полным благодарности и любви.

— Ага, нашла! — подтвердила Шахова. — Твой сын — не только настоящий мужчина, но и чудо, каких хрен найдешь! Но об этом мы с тобой пошепчемся не при нем.

— Пошепчетесь… — подтвердил я. — Но не сразу: мам, мы тут сцепились со спецгруппой корхов, и не очень удачно. Я поставил Язву на ноги, но в меру своих возможностей. Так что ей надо к Степановне. И еще: Лариса начала мутировать. Я загнал процесс в нужное русло и поддерживал всю дорогу, но…

— Поняла. Дальше можешь не объяснять. Где тебя искать? — мгновенно переключившись в боевой режим, отрывисто протараторила она, вцепилась в руку Язвы и потащила подругу к двери.

— В мастерской у отца или в зале заседаний Совета. Возникла проблема, требующая решения. Закончите осмотр — приходите.

Женщины исчезли из кабинета буквально через две секунды, а за ними последовал и я. Только пошел в другую сторону, добрался до лестницы, спустился на два этажа ниже и вскоре добрался до оружейного блока.

Папа оказался на месте. Причем в компании деда — полировал новенький тычковый нож, слабо светящийся под взором.

На мое появление взрослые отреагировали в привычном ключе: первый попытался раздробить мне плечо, а второй чуть не переломал ребра. Впрочем, мое ни разу не праздничное настроение заметили оба и сочли возможным ограничиться минимальной программой, то есть, сразу после «побоев» вопросительно выгнули брови и потребовали, чтобы я рассказывал.

Вот я и рассказал. Во всех подробностях. А где-то минут через двадцать повторил еще раз. Но всему Совету, экстренно собравшемуся в зале заседаний. Ближе к финалу этого «подхода» в помещение бесшумно просочились мама с Ларой и тихонечко опустились в кресла самого заднего ряда. Я порадовался тому, что «внешницу» никто не заметил, закончил излагать свои выводы и вздохнул:

— В общем, оставлять эту дрянь в руках корхов просто нельзя, а соваться на Ту Сторону, понимая, какой бардак там сейчас творится, стремно.

— Пойдем. Всем боевым крылом. Выход в семнадцать ноль-ноль… — заявил Генрих Оттович, когда-то являвшийся заместителем начальника НИИБ, а за время самоизоляции «доросший» до должности председателя Совета и с тех пор никому ее не уступавший. — Игорь Святославович, готовьте изделия по списку два-ноль!

Я о таком списке даже не слышал, но по реакции батюшки понял, что затевается что-то очень серьезное. И не ошибся: члены Совета, включившиеся в работу без раскачки, за считанные минуты распределили обязанности и чуть было не рванули заниматься подготовкой, но заметили Шахову и затормозили.

— Подруга. Своя. На клятве. Пришла с Баламутом. Уйдет с ним же… — отрывисто доложила матушка, и народ повернулся ко мне, а я повторил самое главное:

— Она своя. Ручаюсь.

Этого хватило бы за глаза, но Лара этого не знала, поэтому набычилась:

— Я должна Ольге несколько жизней еще с юности, а Баламуту задолжала сегодня, поэтому готова дать любые клятвы и… до того, как уйти, пойду с ним и с вами на Ту Сторону!

— Ценю ваш порыв, но не думаю, что это хорошая идея… — вежливо, но непреклонно заявил дед.

Я был уверен, что женщина упрется, как в прошлый раз, и еще раз обозначит свою позицию, но на эту реплику ответила мама:

— Борисыч, идея действительно отвратительная, но если вы возьмете с собой Баламута, то Язва по любому отправляется с ним. Если нет — останется. Ибо зарубилась с корхами, будучи на начальном этапе мутации, получила десяток серьезных ранений и выжила только благодаря вливанию Сути этого дурня, а значит, пойдет вразнос, если он не доведет процесс до логического завершения.

Услышав слово «Суть», я невольно сглотнул, ибо у нас, на Базе, этим словом называли жизненную силу одаренного и считали, что ее количество конечно, а потери не восстанавливаются. Пока дед выяснял, с чего матушка взяла, что я пошел на такой риск, закрыл глаза, прислушался к ощущениям в ядре, погонял Силу по магистральным каналам, не нашел даже тени каких-либо отклонений и уставился на родительницу. А когда она посмотрела на меня, вопросительно выгнул бровь — мол, ты в этом уверена? — увидел подтверждающее шевеление ресниц и озадаченно почесал затылок.

Тем временем дед закончил строить женщин и переключился на меня:

— Так, внучок, дуй-ка ты к Степановне. Сдаваться…

Слово «внучок», произнесенное с ласковыми интонациями, означало скорый взрыв, и заставило сорваться с места на первой космической, но Ларисе Яковлевне я все-таки подмигнул и ободряюще улыбнулся. Правда, потом напрягся, так как не знал, чем закончится осмотр, но это было уже в коридоре. А где-то через полчаса, выйдя из беспамятства на операционном столе самой сильной целительницы Базы, услышал ее рык:

— …еще раз: нет у твоего внука никаких негативных изменений! Нет, понимаешь?!

— Да, но ты же сама ска-…

— Слав, не тупи: я сказала, что нет НЕГАТИВНЫХ! Дальше объяснять?!

— Пффф! Спрашиваешь!!!

— Сути в нем БОЛЬШЕ, ЧЕМ БЫЛО. Процентов на сорок. И ее объем продолжает увеличиваться, плавно УСИЛИВАЯ всю энергетику. А теперь вопрос для особо тупых и напрочь выживших из ума замшелых стариканов: если передача Сути помогла Баламуту усилиться и загнала мутацию подружки твоей невестки в идеальную колею, то стоит им продолжать в том же духе, или как?!

— Наверное, стоит… — без особой уверенности в голосе буркнул дед, что интересно, не обратив никакого внимания на… хм… форму изложения мысли.

— А привязывать к твоей семье девчонку, которая стараниями Баламута за сутки прорвется на полторы-две ступени и станет мастером шестой или седьмой ступени?

— Ее не надо привязывать! — заявил я, заодно сообщив спорщикам о том, что пришел в себя. — Лариса Яковлевна пойдет за матушкой в огонь и в воду.

— Теперь пойдет и за тобой! — отрезала целительница. — Вернее, побежит, теряя тапки! Поэтому ближайшие сутки не отпускаешь ее от себя ни на шаг, каждые пятнадцать-двадцать минут корректируешь процесс мутации в том же режиме, что и раньше, вливаешь Жизнь в раны, которые я НЕ СТАЛА долечивать, и вкладываешь во все свои действия душу! Вопросы?

— Не думаю, что на Той Стороне…

— А кто сказал, что вы туда пойдете? — хором спросили старшие, а когда увидели, что я напрягся, «атаковали» с двух разных направлений. Степановна надавила на здравый смысл, заявив, что до завершения мутации Шаховой на Той Стороне делать нечего. А дед шарахнул «крупным калибром»:

— Внук, мы не собираемся с кем-либо рубиться: скрытно дойдем до их лабораторного комплекса, выжжем его до скального основания термитной смесью, адаптированной под тот мир, и, до кучи, проведем испытания еще нескольких видов химического оружия. Ну, и зачем нам там будешь нужен ты?

Я видел его взгляд и понимал, что решение уже принято, а значит, трепыхаться бессмысленно. Поэтому махнул рукой и вздохнул:

— Ладно, как скажете. Степановна, я могу идти?

— Не «можешь», а «должен», и не «идти», а «бежать», ибо твоя девочка заждалась!

— Эта «девочка» ровесница моей матери! — напомнил я.

— Пффф!!! По сравнению со мной даже твой дед является пацаном! — гордо подбоченившись, заявила целительница, а затем попробовала ускорить меня подзатыльником.

Увернуться от этого «удара» я смог бы даже в состоянии нокдауна. Но обижать женщину, при всей своей внешней суровости, являвшейся одной из самых добрых личностей Базы, и не подумал. Наоборот, чуть-чуть сместился вправо, чтобы Степановна не повредила пальцы. А когда «пережил» легкий шлепок, «испуганно» ойкнул, сорвался с места и, уже перелетая через порог, услышал последние инструкции деда:

— Девки собирались оккупировать твою спальню. Запри их там и никуда не выпускай…

…Мама и Лариса Яковлевна действительно оказались в моей спальне. Зареванными, но счастливыми до безобразия. Моему появлению обрадовались со страшной силой, но по-разному. Родительница, соскучившаяся донельзя, расплылась в предвкушающей улыбке и явно намеревалась устроить допрос с пристрастием, но уже после процедуры, а ее подруга засияла из-за того, что я пребывал в хорошем настроении, а значит, был на нее не в обиде.

Настроение у меня на самом деле было неплохим, поэтому общение я начал с розыгрыша: поинтересовался, почему они до сих пор в халатиках,дождался недоумевающих взглядов, и довольно заявил, что уговорил деда переиграть принятое решение.

Женщины, конечно же, подорвались с кровати и засуетились. А когда я рассмеялся, настучали мне по печени и селезенке. Потом вернулись на свои места и потребовали, чтобы я занялся делом, ибо «Язве срочно нужна седьмая, а лучше восьмая или даже девятая ступень»!

Я предложил не мелочиться и замахнуться на ранг Гранд, был назван умницей и приставлен к телу. И вложился по полной программе. Сначала в корректировку мутации, а затем в исцеление.

Что интересно, «надзор» этих женщин совершенно не мешал. Наоборот, гордость, испытываемая матушкой за меня, любимого, и помесь запредельной благодарности и надежды, ощущающиеся через щуп, добавляли мотивации. Потом начался допрос, каждые двадцать минут прерываемый теми же самыми процедурами. Но часа через три-три с половиной Шахова, которую, кстати, «допрашивали» как бы не интенсивнее меня, начала уставать. Причем как морально, так и физически, ибо последний раз спала в Дагомысе и потеряла много сил из-за длительного пребывания под все уплотняющимся магофоном Той Стороны, вязкого и долгого боя с корхами, тяжелых ранений, нескольких исцелений и мутации. Матушка, заметив это, вопросительно посмотрела на меня, дождалась подтверждающего кивка и заявила, что ей надо отлучиться по делам эдак на часик-полтора, посоветовала Ларисе немного отдохнуть, и свалила. А Язва, проводив ее взглядом, подкатилась ко мне, легонечко дернула за рукав и уставилась в глаза:

— Спасибо. И за подаренную жизнь, и за щедро отданную Суть, и за возможность встретиться с Оторвой.

Я не хотел, чтобы она зацикливалась на каких-то там долгах, поэтому пожал плечами:

— Беру пример с вас.

— Ты про любовь и дружбу наполовину? — как-то уж слишком серьезно спросила она, а когда я кивнул, тяжело вздохнула: — Да, мы любим и дружим именно так. Но, если честно, я панически боялась, что Оторва могла остыть. Или сосредоточиться на чувствах к мужу, а от меня «отодвинуться». Слегка… или не слегка. Ведь в мире, в котором я живу, такое случается сплошь и рядом.

— У нас тоже такое бывает. Но, слава богу, нечасто. Видимо, из-за того, что слабые тут не выживают, а сильные находят отдушину именно в семье.

— Философ… — грустно улыбнулась она и продолжила откровенничать: — Теперь я счастлива. Но, увы, наполовину: мутация Оли действительно очень красива, но в моем мире твоей матушке появляться нельзя.

— Угу… — согласно кивнул я. — Нас там и так называют выродками, а тут «доказательства» налицо. И на лице.

— Верно. Поэтому видеться с ней я буду ой как нечасто, и эта мысль меня убивает. А если сюда, в Зону, сбежишь еще и ты…

— Я не сбегу, Лар! — твердо сказал я. — В смысле, буду жить на два мира, но, в основном, «базироваться» в том. А сюда буду наведываться для того, чтобы навестить родителей, или по настоятельным просьбам типа вчерашней. По крайней мере, ближайшие несколько лет. А теперь, если тебе хоть немного полегчало, подставляй свою тушку — будем делать из тебя мастера шестой ступени.

— Моя тушка в твоем распоряжении! — дурашливо доложила Лара и… густо покраснела: — Прости: твоя матушка меня заболтала, и я забыла спросить самое главное: Степановна разобралась, как передача Сути действует на тебя?

Я утвердительно кивнул:

— Да. Заявила, что, усиливая тебя, я, вроде как, усиливаю и себя. А потом меня заболтал дед, и я забыл спросить, как именно…

Глава 13

1 июля 2112 г.

…К «Двадцать второму» вышли в десять с четвертью утра, наступая на пятки рейдовой группе, возвращавшей в форт «свежее мясо» с учебно-боевого выхода. С настроением было все в порядке, поэтому, увидев, что центральная часть цепочки двигается по чрезвычайно кривой… хм… кривой, я решил, что уставших героев надо немного взбодрить. Чуть-чуть ускорился, обошел то, что стоило бы назвать походным беспорядком, с подветренной стороны, первым нашел начало «тропинки» и пробежал по ней метров двести. Само собой, в сопровождении Язвы. А на небольшом расширении не заминированного участка шепотом попросил женщину постоять на месте и подождать, вытащил из перстня кусок убоины, запасной ботинок, вооружился обычным тесаком, присел на корточки и изобразил картину с условным названием «Нога, оторванная взрывом».

Командир группы, выгуливавшей молодежь по окраине Багряной Зоны, оказался мужиком с юмором — увидев эту инсталляцию, остановил группу и преувеличенно громко вздохнул:

— Ну вот, какой-то придурок нарушил технику безопасности и взлетел на воздух! А установлены тут, как я уже не раз говорил, отнюдь не хлопушки — вон, стопа еще сохранилась, а все остальное разнесло к чертовой матери!!!

Пословица «У страха глаза велики» сработала и тут: пока «старички» давили в себе смех и контролировали «мясо», чтобы, в случае чего, не дать особо впечатлительным рвануть к Стене напрямик, «центральная часть строя» тряслась от ужаса. Хотя «следов взрыва» было ой как немного — ботинок с торчащим из него куском мяса на кости, полтора десятка «ошметков плоти» и «следы разлетевшихся осколков», процарапанные в земле стеклобоем тесака.

В общем, было весело. Эдак секунд двадцать. А потом одному из бойцов основного состава надоело наблюдать за «вибрирующими» силуэтами, и он рявкнул на половину полосы отчуждения:

— Але, засранцы, вы слепые или тупые?! Где, по-вашему, остальные фрагменты?! В желудках приблудных звардов или особо везучих орлов?! Да это же розыгрыш, объединенный с тестом на сообразительность!!!

— Угу, он самый! И это «мясо» его не прошло… — авторитетно заявил я, не скидывая марева, дабы поддержать авторитет «старичка». — А жаль: лишний десяток перспективных бойцов вашему форту не помешал бы.

— Баламут? — спросил напрягшийся было командир группы.

— Он самый! — отозвался я, дотронулся до плеча напарницы и дал понять, что пора начинать движение. — Мы к «Удочке». В темпе. А то от Зоны уже тошнит.

— А мы, как обычно, в темпе колченогой черепахи… — вздохнул погранец и добавил странную фразу: — Если что — вас уже не ждут…

Нас действительно НЕ ждали от слова «вообще»: увидев мое лицо на экране рабочего терминала, дежурный оператор комплексного технического контроля начал усиленно тупить; в «комитете по встрече», поднявшемся на нужный участок боевого хода с двухминутным опозданием, не оказалось ни одного знакомого лица; слишком молодой и слишком взъерошенный начкар долго выяснял, кто мы такие, и так далее! Само собой, мне этот бардак не понравился, и я подождал рейдеров. А когда их подняли на Стену, обратился к командиру, который, если мне не изменяла память, еще в прошлом месяце был рядовым бойцом основного состава:

— Бивень, что за хрень у вас тут творится? Эти клоуны выясняют, кто мы такие, оператор КТК тормоз, каких поискать, и так далее!

— ОК-шники^[224] повеселились… — мрачно буркнул мужчина. — Первая волна арестов была еще ничего, а вторая вымела все командование и две трети постоянного состава. Потом сюда согнали даже не «мясо», а желе, и теперь хоть вешайся.

Я представил себя на месте ветеранов и вздохнул:

— Искренне сочувствую. Держитесь. И спасибо за информацию.

— Выживем как-нибудь. Наверное… — без особой уверенности в голосе сказал вояка, с неприязнью посмотрел на начальника караула, в сердцах сплюнул себе под ноги и дал команду взъерошенному молодняку спускаться со Стены.

Мы с Шаховой тоже не стали задерживаться — предложили «главному комку» в этом «желе» выяснить, кто мы такие, у исполняющего обязанности начальника гарнизона, обошли, как мачту дорожного освещения, сбежали по лестнице во внутренний двор и отправились прямиком в хранилище. Там извлекли из сейфа наши пожитки, активировали коммы и на какое-то время занялись изучением посыпавшихся уведомлений.

У меня их было относительно немного: два раза звонили с незнакомого номера и раз тридцать с двух знакомых. С них же прилетали и сообщения. Но сестры Нелюбины не могли не волноваться за нас с Ларисой Яковлевной, поэтому их активность была понятной и немного согрела душу.

Зато у Шаховой был полный завал — до нее пыталось достучаться несколько десятков человек! Вот она и напряглась. А когда выбрала контакт Императрицы и потянулась к сенсору вызова, я придержал запястье и предупредил, что в этом помещении море камер.

— Что ж, пока обойдусь сообщениями… — буркнула она и развернула нужную голограмму.

То же самое сделал и я, почесал переносицу и накидал в появившееся окошко буквально пару-тройку предложений:

«Мы вернулись. Все в порядке. Как будет возможность, наберем…»

Перед отправкой показал и их, и имя адресата Шаховой, чтобы она не дублировала это действие, и написал личности, звонившей с незнакомого номера:

«Прошу прощения, все это время был вне зоны действия сети. В данный момент немного занят. Позвоню ближе к вечеру по времени Забайкалья…»

Ответы прилетели в течение минуты, но мне было не до них — я как раз дозвонился генерал-лейтенанту Кораблеву и высказывал ему свое «фи», почти не выбирая выражений:

— Мы вышли, но оказалось, что нас никто не ждет. Мало того, то, что тут творится, можно назвать только словом «бардак». Если, конечно, обходиться без мата! Откровенно говоря, удивлен, что нас не задержали до выяснения!

— Бардак творится не только там… — после небольшой паузы признался Петр Денисович и заставил меня подобраться. А следующим монологом очень здорово напряг: — Теоретически, вас это касаться не должно, но на практике испортит настроение: я отстранен от должности и, по сути, пребываю в опале, а в «Двадцать второй» должен был прибыть заместитель начальника Пятого Департамента Особой Комиссии. Как вы, наверное, догадываетесь, по ваши души и отнюдь не с цветами. Да, чуть не забыл: оба ваших условия я продавил. Правда, не уверен, что второе будет выполнено согласно духу соглашения.

Я скрипнул зубами и выразил свои мысли предельно корректно:

— Неприятно, однако…

— Не то слово! — воскликнул генерал и сказал что-то еще, но эту часть его монолога я не услышал, так как в этот момент зашелестела дверь в коридор, и возникший на пороге мужчина в щегольском мундире Особой Комиссии начал строить из себя Большое Начальство:

— Почему вы здесь, а не в моем кабинете?!

— А кто вы, собственно, такой, и с какого перепугу вдруг решили, что можете разговаривать со мной в таком тоне?! — мгновенно озверев, рявкнул я. — Кстати, мы находимся в помещении со статусом «Личное», поэтому извольте выйти вон, постучаться и подождать разрешения войти!

Мужика чуть не разорвало от возмущения — он побагровел, налился дурной кровью и заверещал:

— Да я тебя сгною…

Где именно, я, каюсь, не услышал — в два волчьих скока переместился к нему вплотную, десятком ударов обычного тесака вынес к чертовой матери пелену дорогущего техно-артефактного защитного комплекса и со всей дури вбил «оратора» от слова «орать» мордой в стену. Стена, как я и предполагал, выдержала, а нос — нет. А еще, судя по кое-каким особенностям реакции на этот удар, слегка пострадало содержимое черепной коробки. Но мне было все равно — я развернул этого павлина к себе спиной, направил в дверной проем и ускорил хорошим таким пинком по развесистой заднице. А после того, как тело вынесло в коридор, вернул на место створку, заблокировал замок и обратился к Кораблеву:

— Прошу прощения, не слышал ничего после фразы «Не то слово!». Дело в том, что меня отвлекли. Вероятнее всего, тот самый заместитель начальника Пятого Департамента Особой Комиссии, о которым вы говорили. Личность, между нами говоря, пренеприятнейшая…

«Прерывай разговор! Немедленно!!!» — проартикулировала Шахова, и я выполнил ее просьбу:

— Ваше превосходительство, могу я перезвонить вам через пару часов?

— Да, конечно. Буду ждать… — ответил он и добавил: — Кстати, личность действительно неприятная, а вы, судя по тому, что я слышал, перегнули палку. Я попробую принять меры, но в нынешней ситуации моих возможностей может оказаться недостаточно.

— Ничего страшного, разберусь сам! — твердо сказал я и отключился. После чего вслушался в то, что Язва рассказывала Императрице. Естественно, обратил внимание на то, что моя напарница назвала фамилию и должность ОК-ошника, восхитился красочному описанию способа его выдворения и даже улыбнулся, когда Шахова ответила на уточняющий вопрос:

— Честно слово: вылетел, как мешок с известной субстанцией, и впоролся в противоположную стену.

Потом пришлась поскучать. Эдак секунд двадцать пять-тридцать. И оценить твердую уверенность, с которой Лариса Яковлевна ответила на еще один вопрос государыни:

— Запросто! В крайнем случае закатаем этого урода в асфальт и уйдем за Стену…

…Закатывать «этого урода» в асфальт и уходить за Стену не пришлось. Хотя я и допускал такое развитие событий. Не прошло и десяти минут, как ОК-шник вежливо постучал в дверь, смиренно подождал еще две с половиной, получил разрешение войти, снова нарисовался на пороге и, страшно радуя взгляд носом, размазанным по лицу, учтиво представился. А дальне поведение этой личности начало раздражать: извинения прозвучали крайне неискренне и переложили львиную долю вины на личный состав гарнизона; приглашение в кабинет, прозвучавшее по второму разу, но в другом ключе, в принципе не допускало возможности отказа, а персональный приказ Язве вообще не лез ни в какие ворота:

— А вы пока займитесь написанием подробнейшего отчета!

Откровенно говоря, я почему-то не обратил никакого внимания на слово «подробнейший». А Лариса Яковлевна, явно съевшая на дворцовых интригах целую стаю собак, сходу поняла, что этот хам жаждет выжать, как лимон, первую «внешницу» — ну, или вторую, если считать матушку — побывавшую на Базе, и презрительно фыркнула:

— Вы на самом деле считаете засечников недоумками или так бездарно притворяетесь? Ратибор Игоревич взял с меня предельно жесткую клятву Силой о нераспространении информации задолго до того, как привел на Базу!

— И почему вы не отказались? — забыв о том, что только что извинялся, гневно спросил «этот урод» и опять нарвался на оскорбление:

— Вы, определенно, клинический идиот: я получила несколько ранений, не совместимых с жизнью, на первом этапе мутации, Баламут ни разу не целитель, а накопителей с Жизнью, позаимствованных им у бойцов рейдовой группы, не хватило из-за чудовищных потерь Силы, вызванных отсутствием соответствующего сродства! Впрочем, все это лирика. А проза жизни звучит в разы жестче: объясните мне, пожалуйста, с какого перепугу я, командир смены личной охраны Императрицы Дарьи Ростиславовны, должна предоставлять вам какие-либо отчеты?!

Мужик опять побагровел, но на этот раз от унижения. Ибо местоимение «вам» прозвучало крайне неуважительно. А тут и я добавил свою лепту:

— Приблизительно то же самое мог бы сказать и я. Ибо не являюсь вашим подчиненным и лично вам ничего не обещал. Но, так и быть, проявлю толику великодушия: рейдовая группа засечников сходила на Ту Сторону, пробилась к лабораторному комплексу корхов и сожгла его дотла термитными смесями. Никакой гарантии того, что сгорели ВСЕ трофеи, полученные во время захвата бойцов известной вам ДРГ, естественно, нет, но это абсолютный максимум того, что можно было сделать.

— Почему? И что за термитные смеси?

Я закатил глаза к потолку и с трудом удержался от матерной тирады. Впрочем, часть своих мыслей все-таки изложил:

— Интересно, каким образом наша группа должна была сделать большее? Убедить пару сотен особей, модифицированных под охрану особо важных объектов на территории с магофоном Земли, провести землянам экскурсию по комплексу и дать возможность тщательно осмотреть каждое помещение? Или опросить корхов, выживших в нашей акции, выяснить, не отправляли ли они трофеи с Земли куда-нибудь еще, пробежать восемьдесят километров по местному аналогу Багряной Зоны, раздобыть транспорт, а потом пройтись по всему другому миру магией и сталью? Я понимаю, что вам хочется доложить начальству о ВАШИХ ЖЕ успехах, но закатайте губу. Или сходите на Ту Сторону сами. Приблизительно то же самое могу сказать и о термитной смеси: я упомянул о ней только для того, чтобы вы могли примерно оценить температуру пламени в момент уничтожения комплекса. А рецепта можете не ждать: мы, засечники, и так делаем в разы больше, чем положено по договору. На этом у меня все. Нам с Ларисой Яковлевной пора. Счастливо оставаться.

Ждать реакции ОК-шника, естественно, не стал. Отпальцевал Шаховой приказ начинать движение, прошел мимо мужика, пребывавшего в состоянии шока, повернул направо и вскоре оказался в фойе первого этажа, забитом старшими офицерами форта. Ждали наверняка не нас, а Большое Начальство, но я воспользовался ситуацией в свою пользу — подошел к исполняющему обязанности начальника гарнизона, поздоровался и потребовал доставить нас в аэропорт Читы. Желательно на военно-транспортном вертолете.

Судя по тому, как забегали глазки несчастного погранца, он сомневался в том, что вправе выделить нам, гражданским, армейскую вертушку, но сразу двое вояк из прежнего постоянного состава шепотом рассказали, как и в чьем сопровождении мы с Язвой появились в «Двадцать втором». Тут все вопросы снялись сами собой.

Что самое забавное, в нашу пользу сыграло и появление охреневшего ОК-шника: оценив его состояние и сообразив, что мы имеем к этому самое прямое отношение, погранец преисполнился к нам глубочайшего почтения. Так что уже через пару минут мы забрались в его служебный внедорожник, а через пятнадцать-семнадцать въехали на аэродром и покатили к вертушке, только-только начавшей прогревать движки.

Пообщаться с Шаховой удалось уже после взлета. И не сказать, чтобы нормально. Но обсуждать серьезные вопросы вслух я был не готов, поэтому влез в настройки текстового редактора, задал приватный режим отображения, вывесил голограмму напротив своего правого плеча и начал набирать первое предложение. Язва покосилась на картинку, поняла, почему не видно никакого изображения, и торопливо привалилась ко мне. А когда прочитала сообщение, появившееся под таким углом зрения, потянулась к виртуальной клавиатуре:

«Срываться НА ТЕБЕ никто не будет: да, государь не лучшим образом относится к засечникам, но прекрасно понимает, что ты оказал Империи чрезвычайно серьезную услугу, и не рискнет терять лицо перед подданными. Особенно после того, как согласился с условием не дергать тебя ни на какие официальные мероприятия: о том, что некий самолет пролетел через треть страны и высадил десант в Багряной Зоне, наверняка знает весь мир, а твое награждение проведут по закрытому списку. Ну, и как он будет выглядеть в том случае, если ополчится на героя-засечника, «не услышавшего» даже обычного «спасибо»? Кстати, государыня, в отличие от него, всецело на вашей стороне — считает, что вы имели полное право ТАК отреагировать на предательство Империи, и только при мне несколько раз пыталась убедить супруга изменить свое отношение к общине засечников. Увы, мстительность Долгорукого сильнее него, так что без толку…»

Это сообщение не давало ответа на самый главный заданный вопрос, и я решил о нем напомнить. Но стоило вытянуть руку, как Лара шлепнула по ней ладошкой и продолжила писать:

«Это было вступлением! А теперь читай основную часть: государыня слышала весь твой разговор с Карамышевым, получила море удовольствия и пообещала лично поставить этого урода на место. Причем так, чтобы он писался от страха при одной мысли о возможности нам навредить. Далее, Императрица попросила передать, что крайне высоко оценила твои заслуги перед государством и в самое ближайшее время это докажет независимо от мужа. И последнее: она понимает, что за Стеной мы не отдыхали, поэтому продлила мой отпуск до пятнадцатого числа и рекомендовала вернуться в Дагомыс. Таким образом, провожать меня до столицы и отправляться куда глаза глядят или возвращаться на базу через любимую «Девятку» нет никакой необходимости…»

* * *

…На утренний прямой рейс Чита-Сочи мы опоздали, ждать вечернего было слишком долго, и нам пришлось лететь через Великий Новгород. В излюбленном стиле Шаховой, то есть, безбилетниками. Слава богу, самолет, на который мы поднялись, нагло выбравшись из вертушки прямо на бетонку аэропорта, шел в столицу с неполной загрузкой, поэтому вместо того, чтобы торчать в закутке бортпроводников на протяжении шести с лишним часов, мы все это время благополучно продрыхли в салоне первого класса. Правда, расположившись в одном кресле, превращенном в полуторную кровать, но после путешествия в кабине истребителя такие условия показались царскими. По крайней мере, Ларисе Яковлевне, ибо я после пробуждения несколько минут не чувствовал затекшую руку.

А вот со стыковкой нам не повезло: из того аэропорта авиационного узла Великого Новгорода, в который мы приземлились, ближайший рейс на Сочи вылетал только через час сорок. Да, были более удобные рейсы из других аэропортов, но Окружная Дорога стояла, и мы решили не заниматься ерундой. Поэтому отправились в ближайший ресторан. Обедать. Благо, прилетели в столицу в пятнадцать с минутами по местному времени. Пока ждали заказ, я вспомнил об обещании позвонить по неизвестному номеру, нашел его, ткнул в сенсор вызова, дождался ответа и представился.

Как оказалось, пообщаться со мной хотел Владимир Игнатьевич Шубин. И пообщался. Первым делом порадовал уточненным диагнозом княжича Павла Алексеевича и известием о том, что буквально накануне работать с ним отказался уже девятый высокоуровневый целитель. А после того, как ответил на несколько моих уточняющих вопросов о здоровье твари, убившей Свайку, переключился на еще более интересный вопрос и сообщил, что окончательно додавил Горчаковых. Поэтому противодействие следствию осталось в прошлом, работа идет семимильными шагами, судебный процесс с вероятностью в сто процентов начнется в конце августа, а государственный обвинитель будет требовать как минимум пятидесяти лет каторги!

Тут мое настроение пробило небосвод, и Шубин, почувствовав это по моему голосу, мстительно хохотнул:

— Да, ни о какой смертной казни не будет и речи: этот ублюдок должен мучиться даже не годами, а десятилетиями и каждую секунду существования проклинать миг своего рождения!

Я заявил, что абсолютно согласен с этим тезисом, после чего выслушал довольно занимательный монолог:

— Ратибор Игоревич, я расспросил о вас и вашем характере Аристарха Иннокентьевича, Виталия Михайловича и Марию Матвеевну, понял, чем вы живете, зауважал вас еще сильнее и переиграл планы в отношении выражения искренней благодарности за все то, что вы от всей души делали для моей дочери. Вас оскорбят любые подарки, поэтому я посоветовался с главой нашего рода и теперь со всей ответственностью заявляю, что мы, Шубины, встанем за вас в любой ситуации!

Пока я отходил от столь серьезного обещания, он плавно съехал с этой темы, передал мне привет от Громовой и рассказал, как ей живется на новом месте. Потом извинился за то, что вынужден прервать беседу по независящим от него обстоятельствам, пообещал набрать за день-два до начала процесса и отключился.

Дегустация заказанных блюд прошла мимо меня — я ел, механически пережевывая пищу, вслушивался в монолог Шаховой, описывавшей неявные последствия этого решения Шубиных, и параллельно вспоминал Свайку, тот злополучный рейд, последние часы пути, вечность, проведенную в морге, и кремацию. Как и когда поднялся в самолет, тоже не запомнил — пришел в себя ближе к концу перелета сидящим в закутке бортпроводников с Ларисой Яковлевной на коленях, попросил у стюардессы холодной минералки и более-менее пришел в себя. Потом наведался в туалет, ибо уже припирало, помыл руки, умылся ледяной водой и, окончательно взбодрившись, вернулся обратно.

Шахова плюхнулась «на свое место», не прерывая беседы с хозяйкой закутка, абсолютно естественно обвила рукой мою шею и придвинулась поближе. А когда стюардесса унеслась на вызов из салона второго класса, вопросительно посмотрела на меня.

— Все, я в порядке… — твердо сказал я, а когда использовал щуп и ощутил скепсис, добавил: — В полном. Честно!

— Вовремя ты оклемался… — почувствовав нешуточное облегчение, мягко улыбнулась она. — Ибо я уведомила Нелюбиных о нашем возвращении, и они уже мчатся в аэропорт…

…Сестрички встретили нас в зале прилета нахохленными, как воробьи в сильный мороз. Первым делом оглядели с головы до ног, не обнаружили ни следов ранений, ни последствий нечеловеческих лишений и облегченно перевели дух. После чего огляделись и озвучили намек на те вопросы, которые их измучили:

— Как слетали?

— Спасибо, нормально! — ответил я, затем поставил себя на их место и улыбнулся: — Подробнее расскажем дома. Само собой, если вы заглянете в гости.

— Издеваешься? — притворно возмутилась Катя, приехавшая в аэропорт с «обязательными» хвостиками.

— Если только самую чуточку… — признался я, нашел взглядом Михаила и коротко кивнул в знак приветствия. Потом приблизительно так же поздоровался с остальными телохранителями блондиночек и выдал еще один провокационный тезис: — А чем вы нас будете кормить?

Как ни странно, этот вопрос был принят, как должное:

— Мы вычитали в Сети рецепт умопомрачительно вкусного блюда, название которого пока останется в секрете, и три последних дня учились его готовить… под чутким руководством поваров особняка. В общем, продукты в машинах, до вашего домика рукой подать, а мы все еще стоим на месте и не телимся!

— Рат, как ты мог так испортить утонченных и холеных аристократок? — притворно ужаснулась Язва, вызвав вспышку жизнерадостного смеха у меня и Жени. А Катя презрительно фыркнула:

— Все бы портили так, как Баламут, да куда там…

— Фраза с потенциалом. Боюсь включать фантазию, чтобы не обидеть… — продолжила отрываться Лара и состроила такой виновато-предвкушающий вид, что закатились все. А потом я подхватил ближайших дам под локотки и повлек к выходу из зала. Ибо от избытка людей уже тошнило, а дома, вроде как, наклевывался вкусный ужин.

Пока шли к стоянке, Женя забрала у Якова ключ-карту от одного из двух одинаковых внедорожников и вручила Шаховой. Телохранители без какой-либо команды заняли второй, так что с территории аэровокзала мы выехали двумя разными компаниями. И пусть в салоне нашей машины я обнаружил аж две микрокамеры, они ничего не меняли. Ведь обсуждать серьезные вопросы мы все равно не собирались, а перешучивались, что называется, в плепорцию. В общем, поездка еще чуть-чуть улучшила настроение, поэтому, поднявшись домой, я посмотрел в окно на небо, убивающее сочной синевой, и предложил немного переиграть планы:

— Девчат, может, отложим гастрономический праздник на поздний вечер и немного поплаваем?

— Ты хочешь сказать, что запах моря кружит голову больше перспективы попробовать приготовленное нами мясо? — возмущенно спросила Екатерина.

— Как ты могла такое подумать! — протараторил я, чтобы выиграть время на придумывание достойного ответа. А потом поймал подходящую мысль и наставительно поднял вверх указательный палец: — Еда — пища для желудка, а у меня оголодала душа. Поэтому я рвусь к морю, чтобы получить эстетическое удовольствие от созерцания ваших умопомрачительных фигурок!

— Выкрутился! — хохотнула она. — Но на четверочку: в нашей компании под категорию «умопомрачительная» подходит только фигура Лары, а она летала с тобой.

— Это ты так отказываешь самому галантному кавалеру на этой планете? — грозно нахмурилась Язва, почувствовав, что я пока не придумал достойный ответ.

— Не-не-не, как ты могла такое подумать?! — «испуганно» воскликнула Нелюбина. — Это я так признаю твое безоговорочное превосходство по целому ряду параметров! Что касается эстетического удовольствия Баламута, то мы с Женькой подготовились даже к этому: накупили по три пары купальников и ни разу их не надевали, дожидаясь вашего приезда.

Лара прищурилась:

— То есть, забили на утренние тренировки?

— Ничего подобного — мы тренировались каждое утро! Просто плавали в старых. Ибо дарить эстетическое удовольствие абы кому не в наших правилах.

— Что ж, выкрутились… — после «недолгих раздумий» заключила Шахова и качнулась в сторону ванной: — Айда переодеваться и выбирать, чем сегодня сводить с ума нашего кавалера!

Сестры мгновенно сорвались с места с гиканьем унеслись за ней. Я тоже последовал примеру женщин, только ушел в «нашу» спальню. А где-то через четверть часа, то есть, уже на Ленивом Пляже, оценил не только купальники сестричек, но и заметные сдвиги в их мировосприятии: новые купальники этой парочки отличались от старых, как небо и земля. Нет, ничего вульгарного в них не было. Все в порядке было и со степенью открытости. Но иной крой, более яркие оттенки цвета в сочетании с не таким уж и большим уменьшением общей площади ткани создавали эффект «Вау!». То есть, подчеркивали длину и форму тренированных ножек, упругость идеальных задниц и визуально увеличивали бюсты. Хотя, на мой взгляд, объемов последним хватало и так.

В общем, на комплименты я не поскупился. Причем постарался, чтобы каждый получился как можно более теплым и, кажется, угодил и Кате, и Жене. А потом разделась Лариса Яковлевна, и я понял, что сестры были правы: женщина, которую я видел… всякой, выглядела умопомрачительно. Кстати, не только из-за куда более внушительных форм: как мне показалось, она ощущала себя ослепительно красивой женщиной и «давила» этим внутренним ощущением окружающих, как тяжелый танк консервную банку!

Моя реакция не осталась незамеченной, и Евгения не преминула меня подколоть:

— Ну, и что ты скажешь теперь?

Я пожал плечами и ограничился одним словом:

— Лара!

А когда Шахова «потемнела взглядом», исправился:

— Местоимение «моя» читалось в моем взгляде — с ним ответ утяжелялся!

— Он прав: ответ из одного коротенького слова звучит эффектнее! — вступились за меня сестрички, а когда Язва «сменила гнев на милость», Женя продолжила издевательства: — Но я спрашивала не о Ларе, а о нас в сравнении с ней.

Я изобразил изумление:

— Сравнивать Личностей с большой буквы, да еще и на подсознательном уровне ощущающихся живыми воплощениями понятий «элегантность», «обворожительность», «идеальность», «изысканность», «цельность» и так далее?! Да щаззз!!! Я лучше продолжу получать удовольствие…

— Двенадцать баллов! По пятибалльной системе… — хохотнула Шахова, чмокнула меня в щеку и заявила, что море не ждет…

…Море ждало: ласково приняло меня в свои объятия, легонечко качнуло на небольшой волне, взбодрило крошечными капельками воды, вылетевшими из-под рук балующихся дам и заискрившимися в лучах заходящего солнца, подарило приятную прохладу в очень жаркий день и неудержимо повлекло к горизонту. Увы, созерцательное настроение улетучилось при первом же вопросе неугомонной Женьки, но я чувствовал, что девчонки уже извелись от любопытства, и приоткрыл завесу тайны над нашим недавним прошлым.

— Нисколько не сомневаюсь в том, что вы умеете хранить тайны, но не могу не сообщить, что эта информация не для распространения. А теперь, когда обязательная программа выполнена, перейду к вольным упражнениям. Итак, о том, как ДРГ добиралась до Багряной Зоны, вы наверняка помните. А потом у этих придурков началась веселая жизнь. Нет, не из-за нас с Ларой: те, кто планировал эту акцию, знали лишь то, что за Стеной водятся корхи, а где-то далеко-далеко есть Червоточина, ведущая в другой мир. В результате очень неплохие профессионалы, готовые к чему угодно в пределах родной планеты, начали делать ошибку за ошибкой. Ну, или нарываться на не самые приятные сюрпризы. Первым стало критическое изменение плотности чужого магофона, вызвавшее рассинхронизацию энергетики…

— Врешь: сначала они вляпались в гравитационный вихрь! — напомнила Язва.

— Вру! — согласился я. — Вляпались. Вернее, вляпался. Боец, который шел в головном дозоре. Аномалия, конечно же, дико обрадовалась, автоматически втянула его в область со средней силой воздействия и начала пробовать на вкус. В этот момент подоспели остальные герои и решили вытащить соратника не чем-нибудь, а кошкой со стальной сварной цепью. Резкое повышение средней плотности добычи спровоцировало скачкообразное увеличение области и силы воздействия, так что в вихрь влетел еще один несчастный. Где и остался. Поломанным-поломанным.

— Кошмар! — потрясенно выдохнула Катя, сообразила, что замедлилась, и догнала нас несколькими сильными гребками.

— Это был еще не кошмар! — хихикнула Шахова.

— Угу! — подтвердил я. — Когда эту компанию прибило рассинхроном, и народ почувствовал полный комплект ощущений типа головокружения, озноба, нарастающего жара в районе ядра, тянущей боли в магистральных жилах и затруднения дыхания, их штатные целители сделали самое худшее из того, что можно было сделать в этой ситуации — начали лечить. В результате рассинхронизация ушла в резонанс, начавшиеся мутации пошли наперекосяк, а постоянные попытки «особо информированных» или осторожных деятелей использовать Силу добавили и без того бардачному процессу нестабильности. — Результат не заставил себя ждать… — довольно мурлыкнула Лариса. — Четверо героев погибли смертью храбрых из-за мутаций, пошедших не в ту степь…

— …а остальные, как следует пропотев и покрывшись вонючей слизью из шлаков, вышедших через поры кожи, обтерлись гигиеническими салфетками и пошли дальше. Не зная, что это благоухание жизненно необходимо смыть. Вот и привлекли к себе внимание двух милых зверушек с Той Стороны! — продолжил я. — Зверушки были голодными и отбили от «стада» по порции «обеда». А еще через какое-то время маршрут, просчитанный «редкими профессионалами», навел отряд на спецгруппу корхов.

— Так, их к тому времени оставалось десятка полтора, а корхи ходят не такими уж и большими группами! — подала голос Катя, судя по всему, за время нашего отсутствия в Дагомысе успевшая проштудировать всю открытую информацию о гостях из Червоточины.

— Обычно — да, но спецгруппа чуть покрупнее и изначально заточена на захват бойцов постоянных составов рейдовых групп Стены… — сообщила им Шахова. — Так что корхи были готовы к встрече, а героические первопроходцы — нет. Кроме того, у последних не работала магия, организмы пребывали в раздрае и все такое.

Женя ошалело посмотрела на меня в поисках подтверждения, так что я кивнул и перехватил нить повествования:

— А потом кто-то из этих героев умудрился ранить корха, и запах дряни, заменяющей последнему кровь, доделал основную работу, сложив всю ДРГ в приступе жесточайшей тошноты. В итоге семеро смелых были взяты в плен, а остальные убиты. В общем, на нашу долю осталось не так уж и много — завалить корхов, упаковать пленников и передать их рейдерам, двигавшимся по нашим следам.

Увы, попытка соскочить с самой героической части истории не удалась — Язва, рассмеявшись, выдала девчонкам все военные тайны:

— Ага, нам досталось «всего ничего»: корхи оказались опытнее некуда, и после того, как Баламут в одну калитку порвал «скрытника», ему пришлось подключать к бою и меня. Хотя начинавшаяся мутация лишила магии и меня. Первое ценное указание я отработала неплохо, а чуть позже нарвалась, да так, что чуть не сдохла. А Ратибор работал, как на тренировке — придумывал воистину сумасшедшие тактические планы, играл первую скрипку в каждой атаке, убивал особь за особью и страховал меня… часа два, если не больше. И, в конце концов доконав спецгруппу, занялся лечением — слил на мою тушку целую гору накопителей с Жизнью и все-таки вытянул меня с того света!

— А разве у тебя есть сродство к Жизни? — удивленно спросила меня Евгения.

— Неа… — соврал я и принялся создавать еще одну нужную грань легенды: — Я тратил Силу из накопителей с минимальным КПД. А когда понял, что Лара выживет, утащил ее на Базу общины засечников и сдал на руки нормальным целителям.

— А по словам Степановны, ты сделал львиную долю работы, и я должна тебе по гроб жизни! — сварливо заметила Лариса Яковлевна, плеснув воду на ту же мельницу.

— Так ты мне, вроде, не чужая… — попробовал выкрутиться я, но не тут-то было:

— Можно подумать, что для любого другого «туриста» ты сделал бы меньше!

— Ну-у-у…

— Рат, не надо «ля-ля», мы тебе все равно не поверим. Хотя бы потому, что я видела тебя в деле, знаю, на что ты способен, и оценила почтение, с которым к тебе относятся все рейдеры-ветераны Стены…

Глава 14

4 июля 2112 г.

…Привычные пять километров, но по пересеченной местности, далась сестрам Нелюбиным на удивление легко. Да, пробежки по полосе прибоя тоже были не сахар, но в этом варианте тренировки не приходилось рвать темп, оббегая кривые и низкорослые пародии на деревья-великаны Багряной Зоны или подныривая под ветви, перепрыгивать через камни или овраги, и переть на подъем. А этот, понедельничный, целиком состоял из таких «радостей». Но девчонки справились более чем достойно. Мало того, «лишние» метров триста пятьдесят, то есть, от опушки местного леса до пляжа, летели, как на крыльях ветра, сияли, как два солнышка, и млели от моих похвал.

Балдели от гордости за себя-любимых и всю первую половину заплыва «к горизонту». Ибо я никуда не торопился, плыл брассом, работая на длину скольжения, и не мешал им переговариваться с Шаховой. А в точке поворота предложили понырять и всю обратную дорогу изображали дельфинов: уходили на глубину, какое-то время скользили метрах в пяти-шести от дна, разглядывая песчаные «дюны», крабов, ракушки и водоросли, всплывали, окутываясь облаками пузырей, судорожно вдыхали и, немного отдышавшись, начинали делиться впечатлениями.

Лариса Яковлевна развлекалась вместе с ними, только выныривала раза в два реже и периодически прикладывалась к девушкам восстановлением. А я задавал направление, расслаблялся, радуясь красоте моря, солнца и пологих «гор», и изредка поглядывал на телохранителей Нелюбиных, сопровождавших нас на гидроциклах. Конечно же, передвижение в ленивом режиме заметно сдвинуло обычное расписание, поэтому к моменту нашего появления на берегу на пляже успело появиться человек восемнадцать-двадцать. Молодежи среди них практически не было, а двое парней чуть постарше Нелюбиных видели и меня, и внушительную охрану, поэтому если облизывались на моих спутниц, то никак этого не показывали.

По пути домой девчонки, подсевшие на готовку «для своих», решили нажарить гренок, так что нам пришлось заглянуть за продуктами. Как водится, набрали в разы больше, чем планировали, но это было нормально, и никто не расстроился. Наоборот, веселились, что называется, в полный рост. К примеру, близняшки подначивали меня и Лару вопросами о сроках ее беременности из-за литровой банки с солеными огурцами, в которую «влюбленная женщина» вцепилась чуть ли не на первых секундах пребывания в магазине. Потом был завтрак, пяток «экспериментальных» гренок, пожарившихся… хм… слишком хорошо, три партии нормальных, сгущенка, два вида варенья, чай и напрочь заляпанные, но страшно довольные моськи. А перед «полноценным» выходом на пляж ожил комм Шаховой, и она, прочитав полученное сообщение, заявила, что ей надо отъехать. Во дворец. Ориентировочно часа на три-четыре. После чего забрала у меня ключ-карту от «Молнии», чмокнула в щеку и поручила девчатам беречь меня, как зеницу ока.

Без нее валять дурака как-то не хотелось, и мы, добравшись до «нашего места», застелили его покрывалами, попадали в самый центр здоровенного прямоугольника и решили как следует пожариться на солнце. Что интересно, близняшки улеглись по обе стороны от меня, заявив, что собираются любой ценой выполнить «боевой приказ» старшей подруги. А потом посмотрели на небо без единого облачка, вспомнили о том, что «старшая подруга» появится нескоро, и с почти одинаковыми сокрушенными вздохами полезли в кольца за защитными кремами. Хотя, на мой взгляд, уже неплохо загорели. Пока мазали друг дружку, страдали из-за отсутствия сродства к Жизни и возможностей, которые оно дарует. Потом переключились на обсуждение косметических изменений во внешности знакомых целительниц и в какой-то момент заявили, что Лара у меня, конечно, классная, но втирать крем в мою спину не рискнут. Ибо чужая «и все такое».

Я, конечно, «жутко расстроился», но только для виду, ибо относился к этой парочке, как к хорошим подругам, чувствовал, что и им комфортнее держаться пусть на минимальном, но расстоянии, и ничуть не сомневался, что «щупать» меня они не будут. Переводить крем, естественно, не стал, заявив, что знаю свою тушку и однозначно не сгорю. И тут блондиночки вспомнили о Самой Главной Теме года: о двух уже состоявшихся тренировках по вождению и той, которая запланирована на этот день.

Первые минут пятнадцать-двадцать делились восторгами о системности подхода «строгой наставницы», необходимости корректировать имеющиеся навыки и кое-каких нюансах правильной посадки, о которых им никто не говорил. Затем вспомнили, как крутили пластиковые рули в учебном классе автодрома, расстроено признали, что до использования правильного перехвата рук в автоматическом режиме им еще далеко, и добрались до «свободных заездов». Тут к беседе подключился и я. Вернее, стал высказывать мнение в несколько раз чаще, так как заболел гонками и уже предвкушал следующую тренировку.

Дольше всего мы обсуждали марки автомобилей, виденных в других боксах, пытались представить их характеры и, конечно же, спорили, какой мощнее, быстрее, управляемее и так далее. В конечном итоге пришли к выводу, что пробовать надо все, немного пострадали из-за того, что до водительского мастерства Шаховой нам еще расти и расти, и, основательно «согревшись», умотали в воду. Минут, эдак, на сорок.

На обратном пути девчонкам захотелось мороженого, но стоило Жене кривенько и неуверенно, но все-таки отпальцевать Михаилу это желание, как ожил мой комм, и я, кинув взгляд на фотографию Ларисы, появившуюся на экране, принял звонок:

— Да, солнце, я тебя слушаю!

— Вы на пляже?

— Да.

— Я в пяти минутах езды. Строй девчонок: вы мне нужны у центрального входа. А их охрана пусть остается на месте. Впрочем, с Мишей я свяжусь сама и все объясню.

В ее голосе ощущалась некоторая загруженность,но без негатива, так что я заявил, что начинаю шевелиться, скинул звонок и слово в слово передал ее «новый боевой приказ» Нелюбиным. Они тоже обошлись без вопросов — в темпе вытащили из колец полотенца и принялись сушить гривы. А после того, как добились некоторых успехов, влезли в шортики, натянули футболки и рванули собирать покрывала.

К центральному входу мы подбежали с небольшим опозданием, но Язва сочла это нормальным. А наш внешний вид — нет. Поэтому закинула нас домой и выделила десять минут на душ и переодевание «во что-нибудь цивильное». Мы выполнили и это распоряжение, а через четверть часа после выезда из дому выбрались из «Молнии» в подземном гараже небольшого трехэтажного особнячка и вопросительно уставились на Шахову.

— Идем за мной, ничему не удивляемся и молчим, как рыба об лед! — не очень понятно ответила она и быстрым шагом направилась к двери, над которой горела пиктограмма лифта. В холле ткнула пальцем в сенсор вызова левой кабинки, дождалась открытия створок, затолкала нас внутрь и, вместо того, чтобы нажать на один из четырех сенсоров, начала прихорашиваться перед зеркалом во всю заднюю стенку.

— Куда едем? — спросил я секунд через тридцать, и тут кабинка сама собой поехала вниз, хотя мы и так находились на минус первом, а сенсоры еще более глубоких этажей отсутствовали, как класс!

Спускались достаточно долго и, выйдя из лифта, оказались еще в одном холле, но с дверями, похожими на сейфовые. Потом прошли по запутанным коридорам метров, эдак, двести, то и дело замирая перед техно-артефактными сканерами, и в конце концов оказались премиленькой гостиной квадратов на тридцать. А там разделились: Лара в приказном порядке отправила близняшек в левую дальнюю дверь, а меня утянула в правую, провела по еще одному коридору и втолкнула в самый настоящий будуар. Правда, о назначении этой комнаты я задумался значительно позже, а первые несколько секунд усиленно тупил, ибо узнал женщину, сидевшую в легком летнем платье перед трюмо антикварного вида, и не понимал, как себя вести. В смысле, помнил, что к персонам такого уровня первыми не обращаются, но в то же время не хотел показать себя невежей. Слава богу, поклониться все-таки догадался, а когда начал выпрямляться, услышал голос государыни:

— Добрый день, Ратибор Игоревич. Прошу прощения за то, что прервала ваш отдых, но прилетела в Дагомыс буквально на несколько дней, а вопросы, которые считаю необходимым обсудить, достаточно важны.

— Ничего страшного, Ваше Императорское Величество… — заявил я, невольно залюбовался изумительно красивым лицом и точеной фигуркой женщины, либо обладающей сильнейшим сродством с Жизнью, либо не один десяток лет пользующейся услугами талантливейших целителей, и не удержал язык за зубами: — Море, солнце и пляжи никуда не убегут.

— Верно… — кивнула она, по моим ощущениям, не увидев в этом поступке ничего предосудительного. Потом фантастически пластично оторвала руку от подлокотника, бездумно дотронулась подушечкой указательного пальца со светло-розовым ноготком воистину идеально очерченной нижней губы, едва заметно прищурилась и обозначила рамки беседы: — В данный момент уличные камеры видят, как ваша машина направляется в горы, то есть, мы с вами друг другу чудимся. Тем не менее, в этих грезах я для вас Дарья Ростиславовна или государыня, вы сидите в кресле, говорите то, что думаете, и не стесняетесь задавать вопросы, а Язва тут в качестве мебели. Договорились?

— Да, государыня! — твердо сказал я, хотя сочетание прозвища Лары и слова «мебель» изрядно покоробило.

Императрица оказалась чертовски внимательной — каким-то образом почувствовав, что мне не понравилось это выражение, довольно заулыбалась:

— Это был маленький тест. Один из последних. А на самом деле я люблю Язву, которую знаю с восемнадцати лет, ничуть не меньше, чем вы. Просто немного в другом ключе. И не стала бы сравнивать ее с каким-либо предметом без особой нужды! А теперь перейду к делу и начну с небольшого вступления. Ваше знакомство с моей особо доверенной телохранительницей не могло остаться незамеченным, и уже через сутки после вашей первой встречи самые высококлассные специалисты соответствующего отдела начали изучать вашу жизнь чуть ли не поминутно. Уже через сутки я ознакомилась с их выкладками и, откровенно говоря, не поверила большей части прочитанного. Поэтому дала команду провести более углубленную проверку. Эта проверка закончилась за сутки до вашего с Язвой возвращения в форт номер двадцать два, но к тому времени я успела прозреть. В смысле, обдумала причины, побудившие Ларису «взбунтоваться» и заявить, что она отправится с вами за Стену даже в том случае, если я из-за этого я вышибу ее со службы, и поняла, что не учла ряд самых важных нюансов — специфический характер, высочайший уровень профессионализма, колоссальный опыт и серьезнейшую профдеформацию. Проще говоря, Лара физически не могла кем-либо увлечься, потерять голову или… по-настоящему полюбить посредственность! В общем, еще раз перечитав выводы аналитиков, изучавших ее поведение, я согласилась с тем, что она нашла мужчину, по личностным качествам превосходящего всех знакомых ей представителей сильного пола как бы не на порядок. Тут во мне проснулись любопытство и… расчет. Но о втором чувстве мы поговорим чуть позже, а пока я сосредоточусь на первом и признаюсь, что начала «коллекционировать» факты, тем или иным образом связанные с вами. К примеру, проштудировала десяток отчетов телохранителей так называемых «туристов», которых вы водили в Зону; раздобыла и тщательно изучила доклады всех начальников гарнизонов Стены, когда-либо посылавших с вами свои рейдовые группы; просмотрела записи ваших поединков; разобралась в конфликте с Перовыми и так далее. А не далее, как пару минут тому назад, понаблюдав за вашим поведением во время прогулки по этим подземельям, добавила к уже имеющейся картине еще один вдохновляющий штрих: вы ни разу не засомневались в своей женщине, а значит, доверяете ей, как самому себе.

После этих слов Императрица сделала паузу, и я, почувствовав, что ей интересна моя реакция, коротко кивнул:

— Да, государыня, я ей доверяю, как самому себе.

Дарья Ростиславовна довольно прищурилась и продолжила мой тезис:

— …а она точно также доверяет вам. Кроме того, поместила вас на первое место в личной табели о рангах, которое раньше занимала я!

— Это вас… расстраивает? — спросил я, невольно похолодев, и попал пальцем в небо:

— Наоборот: я тоже женщина, поэтому понимаю, насколько Язва должна быть счастлива. Вот и радуюсь за нее. Искренне, ибо Лариса одна из немногих личностей в моем окружении, которых я по-настоящему люблю. А теперь вопрос совсем из другой оперы: что вы знаете о моей младшей дочери?

Я облизал пересохшие губы и сказал чистую правду:

— Стыдно признаться, но ровным счетом ничего: я родился и вырос за Стеной, получил однобокое образование, всю жизнь воевал с корхами и почти не интересовался тем, что происходит за пределами моего маленького мирка.

— Я где-то так и думала… — абсолютно спокойно заявила государыня, хотя, на мой взгляд, была обязана меня, как минимум, пожурить. — Поэтому расскажу сама. То, что действительно важно. Итак, Ярина Мстиславовна Долгорукая, восемнадцать лет, студентка второго курса художественной академии Великого Новгорода, не замужем и… вряд ли выйдет, так как считается дефектной из-за того, что при инициации обрела одно-единственное сродство. Да еще и с самой ненужной школой для высших аристократов — школой Природы…

Как я понял из следующей части монолога, криворукие специалисты рода Долгоруких полтора года терзали несчастную девчонку всевозможными экспериментами, а потом заявили, что этот «изъян» возник из-за врожденного дефекта энергетической системы, умыли руки и… раззвонили о проблемах принцессы всем, кому не лень. В результате записные остряки из вроде как благородного сословия быстренько придумали принцессе-природнице аж три презрительных прозвища — Лютик, Бревнышко и Пустоцвет — а главы родов потенциальных женихов из Российской Империи и всех остальных более-менее значимых государств планеты переиграли свои планы.

Высказывать свое мнение о профессионализме «специалистов» я не решился. Принял к сведению все услышанное и, все так же внимательно вслушиваясь в монолог Императрицы, продолжил любоваться ее изысканной красотой, потрясающим шармом и… хм… доброжелательной властностью. А через несколько мгновений государыня вдруг взяла и переключилась на Катю с Женей:

— Как вы понимаете, травить Ярину открыто дураков не было. Но намеки, полунамеки и смешки за спиной чуть было ее не озлобили. Слава богу, над ней взяли шефство неплохо знакомые вам сестры Нелюбины: эти девочки, по сути, выросли во дворце, дружили с моей дочерью с раннего детства и не замечали, что старше почти на два года. Уточню: эта парочка не просто встала на ее защиту, но и принялась, как сейчас выражается молодежь, кошмарить всех, кто имел наглость хоть как-то выказать недостаточное уважение к Ярине. Про прозвища, заработанные этими девицами, слышали?

Я покопался в памяти и осторожно кивнул:

— Если вы имеете в виду Страх и Ужас, то да, государыня, слышал.

— Так вот, их девчата заработали как раз в этой необъявленной войне. Кстати, они воевали не только на словах: только за последние восемь месяцев расквасили десяток носов, сломали четыре челюсти, превратили в кашу… хм… два комплекта гениталий, одарили ожогами разной степени серьезности человек двадцать пять и так далее. Но самое главное не это, а то, что за два последних года Катя, Женя и Ярина превратились в подруг не разлей вода: они живут одной жизнью на всех, с невероятным пылом разделяют любое новое увлечение кого-либо одного, не задумываясь, делятся друг с другом даже самыми сокровенными тайнами и проводят вместе все свободное время. Вернее, жили, разделяли и проводили. До тех пор, пока близняшки не прилетели в Дагомыс и не познакомились с вами. С откровенностью хуже не стало: Нелюбины каждый божий день звонят Ярине и, задыхаясь от восторга, рассказывают, как его провели. А она страдает. Ибо ее подружки дружат с Настоящим Мужчиной и Язвой, в его присутствии превращающейся в озорную девицу, а она нет!

— И поэтому… — начал я и замолчал, предлагая перейти к выводам.

— И поэтому я хотела бы поручить свою дочурку вашим заботам! — твердо сказала Императрица. — Хотя бы до конца лета.

Я на несколько мгновений потерял дар речи, потом отключил фантазию, пошедшую вразнос, и вздохнул:

— И как вы себе это представляете?

— Она уже тут, в Дагомысе. В данный момент болтает с подружками в смежной комнате. Вам по умолчанию доверяет, ибо привыкала параллельно с Нелюбиными, а Ларису знает с глубокого детства и считает кем-то вроде ангела-хранителя женской половины нашей семьи.

— Дарья Ростиславовна, вашей дочери понравились рассказы о досуге, проводимом за пределами дворцового комплекса! — напомнил я. — А кто ее выпустит с охраняемой территории?

Женщина лукаво усмехнулась и убила:

— Я! Само собой, в том случае, если вы согласитесь. Кстати, появление Ярины в вашей компании не доставит никаких неудобств: с момента каждого выезда из уже знакомого вам домика и до возвращения в него первым кругом охраны моей дочери будете вы с Язвой, а вторым и последним — телохранители сестер Нелюбиных. Да, наблюдение со спутников и вживленный трекер никуда не денутся, а группа быстрого реагирования, дежурящая во дворце, продолжит находиться в полной боевой готовности, но ни один посторонний человек не станет мешаться под ногами.

Уложив в голове все вышесказанное, я вспомнил о требовании говорить, что думаю, задумчиво потер подбородок и решился:

— Государыня, могу я задать личный вопрос?

— Должны! — без тени улыбки ответила она. — Но ответа не обещаю.

— Что ж, тогда мне бы хотелось знать, есть ли у этой просьбы второе дно.

Женщина склонила голову к правому плечу, посмотрела на меня, как на интересный музейный экспонат, и повернулась к «мебели»:

— А Баламут у тебя хват — рвет подметки прямо на ходу. И это не только восхищает, но и заставляет переигрывать планы.

Шахова молча пожала плечами, и государыня снова поймала мой взгляд:

— Хороший вопрос. А главное, самый важный из всех, которые вы могли бы задать. Поэтому отвечу честно: да, второе дно имеется. И оно для меня на несколько порядков важнее первого. Ведь единственный способ пробудить у Ярины второе сродство, который мы еще не использовали — это мутация. А единственный человек, с которым я готова отправить свою дочь за Стену хоть сейчас, это вы. Но для того, чтобы эта мечта осуществилась, требуется, чтобы Ярина начала по-настоящему доверять вам не в теории, а на практике, а вы поверили, что в любых конфликтах, включая конфликты с моим мужем, я буду на вашей стороне. Причем отнюдь не на словах…

* * *

…Слово «мутация», использованное в этом контексте, заставило меня посмотреть на Шахову и едва заметно выгнуть бровь. Этого хватило за глаза — Лара помрачнела и в режиме скорострельного пулемета отпальцевала ряд крайне завуалированных намеков, из которых даже я с очень большим трудом собрал связный текст:

«Она не знает ни о моей мутации и повышениях уровней, ни о твоих возможностях. Клянусь Силой!»

Я мгновенно успокоился, шевельнул ресницами в знак того, что верю, и снова повернулся к Императрице. А она… грустно улыбнулась:

— Все, Язва уже ваша, а не моя: вы понимаете друг друга с полуслова, вам хватает общего прошлого для общения намеками, абсолютно непонятными для окружающих, и ваше возможное недовольство пугает Ларису больше, чем мое. И это еще раз подтверждает глубину ее чувств. Так что я не в обиде и… отдам ее вам. В смысле, буду дергать только при самых серьезных проблемах, а в обычное время стану полагаться на остальных телохранительниц… вне зависимости от того, пойдете вы мне навстречу или нет. В общем, разлучаться вы будете нечасто. Правда, первая «разлука» начнется прямо сейчас: Лар, будь любезна, составь компанию девочкам — я хочу поговорить с твоим мужчиной тет-а-тет!

Шахова плавно перетекла в вертикальное положение и пошла к двери, на ходу пальцуя обещание, что все будет хорошо. Я мысленно усмехнулся, поймал взгляд Императрицы, а через миг оказался на ногах, ибо встала и она.

— Сидите. Я хочу пройтись по комнате — мне так легче формулировать мысли.

Я упрямо мотнул головой и остался стоять. Государыня не стала тратить время на бессмысленные споры и перешла к делу:

— Скажу сразу: я попросила Ларису выйти не для того, чтобы скрыть от нее какую-то информацию. Мне просто нужно, чтобы вы ни на что не отвлекались. Далее, в этом помещении нет ни одной камеры или микрофона, мой комм находится в спальне, а то, что вы видите на моей руке — муляж. И последнее утверждение этого конкретного вступления: все, что вы сейчас услышите, должно остаться только между мною, вами и Язвой.

— Так и будет, Дарья Ростиславовна. Клянусь Силой!

— Спасибо! — удовлетворенно сказала она, дошла до фальшь-окна, села на «подоконник», покачала точеной ножкой и как-то странно усмехнулась: — Начну, пожалуй, с подтверждения обозначенной позиции в вопросе ваших конфликтов. Заместитель начальника Пятого Департамента Особой Комиссии переведен на новое место работы — отправлен под Якутск «гноить» самых отъявленных каторжников в должности старшего смены службы охраны одного из спецобъектов. Причем «не из-за вас»: на него имелся серьезный компромат, и я приказала пустить эти материалы в дело. Можете забыть и о Горчаковых: глава рода, трое самых деятельных родственников этой личности и статский советник Арсений Федоров, некогда пытавшийся вас арестовать, задержаны за попытку подкупа сотрудника изолятора временного содержания и во время медикаментозного допроса признались в ряде куда более серьезных преступлений, так что тоже отправятся на каторгу. Убийца Татьяны Ивановны Смирновой и ваших подопечных гарантированно получит пожизненное и будет радоваться букету болезней, полученных в подарок от целителей. А хорошо знакомая вам Мария Матвеевна Громова, наградившая княжича самым тяжелым заболеванием, уже в конце июля станет кавалерственной дамой ордена Добродетели по совокупности прошлых заслуг и обретет статус не чета нынешнему.

Я сложился в поясном поклоне, постоял в таком положении секунды две и снова выпрямился. А Дарья Ростиславовна по-девичьи легко спрыгнула с подоконника, подошла ко мне и протянула инфокристалл, извлеченный из кольца:

— Тут первая половина моей личной благодарности за то, что вы делали, делаете и будете делать для Империи, то есть, по паре уникальных плетений под каждую школу магии и некоторых сочетаний сродства с подробнейшими методиками изучения, а также довольно интересные наработки по быстрой раскачке Дара, повышению пропускной способности магистральных жил, увеличению объема резерва и ускорению восполнения.

— Прошу прощения, но я не смогу принять этот подарок! — твердо сказал я и сделал шаг назад. — Он бесценен, а я не сделал ничего особенного.

— Не торопитесь с выводами! — заявила государыня, подошла еще ближе и, не мигая, уставилась в глаза: — Сначала обдумайте то, что я расскажу… Первая половина ее рассказа не удивила: историю «конфликта» между засечниками и Императором Мстиславом Четвертым я слышал в «нашей» версии, а она отличалась от версии Дарьи Ростиславовны только углом зрения. Зато следствия этого конфликта, касающиеся лично меня, вызвали сложную смесь из злости, жалости, неприязни и презрения. Почему? Да потому, что государь собирался проявить какую-то жалкую мелочность, то есть, наградить всех «непричастных» по полной программе, а меня выставить рядовым исполнителем и заткнуть какой-нибудь подачкой!

Пока я воевал с этими чувствами, его супруга вглядывалась в мое лицо. А когда почувствовала, что им на смену пришло прежнее спокойствие, криво усмехнулась:

— Я пыталась убедить его в том, что этот поступок будет выглядеть недостойно, но без толку. Хорошо, хоть добилась подписания предыдущих наградных листов и чуть попозже выдам тебе честно заслуженные ордена так, как ты просил, то есть, без официоза. Но это не избавит меня от чувства стыда перед тобой и общиной засечников. Ведь вы, по сути, все эти годы принимали на себя самые первые и самые страшные удары корхов, а Империя, вроде как, стоящая за вашими спинами и являющаяся непосредственной виновницей появления Червоточины, напрягалась спустя рукава. Кроме того, вместо того, чтобы оказывать вам бескорыстную помощь, продавала все необходимое для выживания за бешеные деньги или в обмен на трофеи! Короче говоря, этот носитель является моим вкладом в подготовку ВСЕХ бойцов первой линии.

— А вы умеете загонять собеседников в ситуации с одним-единственным выходом… — хмыкнул я, поняв, что просто не смогу отказаться от подарка общине.

— Ратибор Игоревич, я действительно умею это делать. Но никогда не использую этот навык против вас просто потому, что не дура: вы не считаете себя подданным моего мужа, ни за что на свете не согласитесь мне СЛУЖИТЬ и не поклянетесь в верности, а на любую попытку нечестной игры ответите встречным ударом или забудете о моем существовании. А я хочу, чтобы моей Яринке было, на кого положиться.

— Спасибо за откровенность. Я оценил.

— Можете на нее рассчитывать… — заявила государыня и протянула мне еще один инфокристалл: — А это вторая половина благодарности. И опять не только вам: Язва служила мне верой и правдой много лет, а теперь мечтает о спокойной жизни рядом с вами и получит такую возможность: тут комплект документов на право владения крошечным домиком на тихой окраине Дагомыса, коды доступа к охранной системе и всякая мелочевка. Кстати, этот домик я покупала для себя, когда готовилась к разводу с отправкой в опалу, вложила в него душу и переживаю, что он пустует. А в ваших руках он оживет. И, вполне возможно, изредка будет видеть под своей крышей мою Яринку…

Последняя фраза напомнила о том, что эта женщина ждет моего ответа сразу на две просьбы, и я их дал:

— Дарья Ростиславовна, вопрос с… «досугом» для вашей дочери можете считать решенным. А с мутацией чуть сложнее: уничтожение лаборатории корхов на Той Стороне гарантированно вызовет ответную реакцию. Какую именно, не знаю. Знаю лишь, что ответ будет очень серьезным…

— …и что в прошлые разы эти твари отвечали контрударами на серьезные атаки не сразу, а после серьезной подготовки, занимавшей не менее двух недель, верно?

Я прищурился и медленно кивнул, а Императрица, без труда сообразив, что меня напрягло, ответила на незаданный вопрос:

— Да, Ратибор Игоревич, ваша догадка верна: я надеюсь, что вы сводите Ярину за Стену не после, а до ответной реакции корхов.

— Почему?

— Мы, земляне, притащили на Ту Сторону биологическое и химическое оружие, то есть, эскалировали конфликт, значит, можем получить ответ такого же уровня или выше. Во что это выльется и сохранятся ли условия для мутаций после этой акции, я не знаю и страшно боюсь потерять единственный шанс Ярины на получение второго сродства…

…Принцесса и ее подружки нарисовались на пороге будуара буквально через десяток секунд после моего звонка Язве, а сама Шахова, скользнувшая следом за ними, зачем-то отпальцевала просьбу срочно помочь Долгорукой-младшей. Пока я соображал, чем именно, Великая Княжна изобразила книксен и взяла быка за рога:

— Ратибор Игоревич, раз я тут, значит, вы с матушкой договорились. Поэтому не буду сотрясать воздух впустую и скажу прямо: я — Яра, Рина или Лютик; ко мне нужно обращаться на «ты», а…

— Так, стоп!!! — негромко, но внушительно рыкнул я, а когда девушка растерянно замолчала, объяснил это «хамство»:

— Рин, прозвища, раздаваемые абы кем, не имеют никакого веса! Поэтому забудь слово «Лютик», будь собой — и через какое-то я почувствую, как тебя НАДО называть.

Принцесса покраснела и опустила взгляд, чтобы не показать, насколько ее обрадовала эта отповедь, Лара, так и маячащая за ее спиной, показала намек на кивок в знак того, что я сделал именно то, что требовалось, Нелюбины заулыбались, а во взгляде Императрицы появилось такая концентрированная благодарность, что у меня пересохло во рту.

Для того, чтобы как можно быстрее отвлечься от мыслей о том, что может вытворить мать, безумно любящая свою дочку и обладающая поистине безграничными возможностями, я посмотрел на обеих Долгоруких, как на женщин, и сравнил их стати. Старшая выглядела цельной — она знала, что умопомрачительно красива, давным-давно довела до идеала каждый взгляд или жест, загнала в фоновый режим навык своевременной смены масок, привыкла к преклонению, «наелась» всех возможных вариантов демонстрации приязни, интереса или восхищения и научилась держать лицо в любых ситуациях, поэтому ощущалась небожительницей, невообразимо далекой от всего мирского. Ну, а младшая, только-только начавшая двигаться к этому уровню внутренней уверенности в себе, моментами «проседала» почти по всем параметрам. В частности, сомневалась в том, что может стать интересной лично мне, самую чуточку стеснялась чуть великоватого бюста, нескромно обтянутого веселенькой футболкой, не знала, куда деть руки, побаивалась разочаровать мать и все еще не разучилась краснеть. Но пока не уничтоженные дворцовым воспитанием остатки детской непосредственности добавляли ей естественности, а крепко сжатые кулачки и великолепно развитый мышечный корсет недвусмысленно намекали на то, что за внешней мягкостью прячется стальная воля.

В общем, к концу анализа я не смог определиться, какая из двух дам нравится мне больше, и, вернувшись в привычную колею, протянул принцессе руку помощи:

— Рин, ты, вроде, уже в курсе, что в нашей компании церемонии не в чести, верно? Поэтому выключи режим «стесняшки» и скажи, сколько тебе надо времени, чтобы через пять минут быть готовой к приключениям?

Девушка мгновенно воспрянула духом, подняла взгляд и хихикнула:

— Секунд пятнадцать: сбегать из будуара, не попрощавшись с мамой, будет некрасиво!

— Отлично! А ты никогда не мечтала стать Жене и Кате НАМНОГО ближе?

Тут принцесса растерялась, несколько раз взмахнула ресницами и густо покраснела:

— В каком смысле?

— Ну-у-у… мы приехали на «Молнии». Вчетвером. Задние сидения там курам на смех, а что-нибудь столь же мощное, но чуть более вместительное мы начнем подыскивать только после того, как доберемся до нашего дома. Дальше объяснять?

Последние два слова я произнес под жизнерадостный хохот старших женщин. Близняшки включились чуть позже. А Ярина, оклемавшаяся самой последней, подколола меня:

— А зачем нам другая машина? Такое сближение мне по душе. Но в нем не хватает справедливости: право прокатиться на заднем сидении должно разыгрываться перед каждой поездкой… всей компанией, включая тебя!

— Ну вот, не успела освоиться, как отбивает мужика! — «расстроено» вздохнула Язва, а затем перестала валять дурака и посмотрела на веселящуюся Императрицу:

— Дарья Ростиславовна, Берестову загрузила, аппаратуру получила, вина и коньяк забрала. Что-нибудь еще?

Государыня поплыла взглядом, несколько секунд что-то обдумывала, а затем лукаво улыбнулась:

— Ага. Пришло время для самого главного: Ратибор Игоревич?

— Да, Дарья Ростиславовна?

— Это ваше! — заявила она, извлекла из кольца три футляра с гербами Империи на верхней поверхности, протянула мне и посоветовала побыстрее обновить личный идентификатор. А потом посмотрела на подобравшихся девушек и… подставила меня по полной программе: — Баламут у вас юноша скромный, но вы для него не чужие. В общем, подберете правильные ключики — сунете носики в каждую коробочку…

…Всю дорогу до нашей «Молнии» дамы держали себя в руках и ничем не показывали своей радости, хотя не владели взором и не видели ни одной из многочисленных микрокамер. Зато после того, как забрались в несчастную машину, не рассчитанную на такое количество пассажиров, и дождались щелчка центрального замка, восторженно заверещали. Принцесса, в основном, благодарила нас с Шаховой, блондиночки строили грандиозные планы, а Язва оправдывала свое прозвище. После того, как я вырулил из гаража, и в лобовое стекло ударило ослепительно-яркое солнце, Ярина как-то резко вспомнила о том, что прилетела не куда-нибудь, а на море, и полюбопытствовала, когда мы собираемся на пляж:

— Народ, а в наших планах есть солнце, море и песок? А то вы уже более-менее подзагорели, а я бледная, как поганка!

— Для начала не мешало бы плотно пообедать… — с абсолютно серьезным лицом начала глумиться Шахова. — Потом отправиться в набег по магазинам, ибо свите Вашего Императорского Высочества как-то не комильфо выходить в свет старых купальниках, определиться с протоко-…

— Язва, у тебя совесть есть?!

— Даже не знаю… — притворно вздохнула Лариса Яковлевна. — С тех пор, как я попала под влияние харизмы Баламута, я живу одним Желанием. А все остальное, если и сохранилось, то никак себя не проявляет.

Как и следовало ожидать, тему радостно подхватили и развили сестры Нелюбины:

— Если мы постоянно находимся рядом с ним, а харизма в принципе не отключается…

— …то поездка за купальниками действительно нужна, так как ускорит появления этого самого Желания и у нас!

— Ох, кто-то у меня сейчас дошутится… — «грозно нахмурился» я, посмотрел на блондиночек в зеркало заднего вида, «заставил их зардеться» и перестал валять дурака: — Рина, а если серьезно, то что у тебя с купальниками?

— Двенадцать штук и гора одежды на все случаи жизни: я ж жила в комме все время, пока эти вредины тут развлекались, и не только страдала, но и готовилась!

— Понял. Тогда загоняем машину в гараж, сооружаем гору бутербродов и бежим на пляж. Кстати, о беге: ты с нами тренироваться планируешь?

— Конечно! — выпалила она еще до того, как я договорил. Потом немного поколебалась и спросила, может ли она задать мне личный вопрос. А после того, как увидела утвердительный кивок, подалась вперед и уперлась плечами в спинки передних кресел. Видимо, для того, чтобы «побыстрее» услышать ответ: — Мама собиралась подарить вам с Язвой свой домик. Вы приняли этот подарок?

— Да, а что?

— Оставаться в вашем нынешнем я не смогу — это небезопасно. А в том могу ночевать хоть каждую ночь — матушка разрешила.

— У нас есть свой домик? — заинтересовалась Лариса. — И где?

Я протянул ей нужный инфокристалл и предложил посмотреть самой.

Женщина подключила его комму, открыла нужный файл и восхитилась: — Место — улет! А домик… домик… Где тут у нас поэтажный план? Два этажа над землей, четыре — под… ОГО!!!

— Что «ого»?! — хором спросили мы.

— Спортзал, тир для практической стрельбы из короткоствола, бассейн, сауна, хамам, убежище глубокого залегания…

Я мысленно повторил словосочетание «крошечный домик» и, видимо, выдал свои мысли, так как принцесса успокаивающе дотронулась до моего плеча:

— Рат, ты видишь форму. А надо содержание: мама подарила вам не здание с дорогой начинкой, а свои самые сокровенные мечты!

«В каком смысле?» — хотел спросил я, но сдержался. Как оказалось, зря — принцесса вдруг потемнела взглядом и решительно приоткрыла одну из тайн своей семьи:

— Ее брак с отцом был политическим. Да, в нем когда-то были и любовь, и страсть, но все это давно отгорело, поэтому мама выполняет обязанности второго лица в государстве, блюдет свою честь, так как альтернатива не в ее характере, и мечтает хоть когда-нибудь сбросить с плеч ярмо осточертевшего брака, а папа живет полноценной жизнью, то есть, большую часть свободного времени проводит в постелях фавориток. Увы, ни одна из четырех попыток мамы добиться развода не увенчалась успехом, и домик, в который было вложено море любви и надежды, так ни разу и не пригодился. А теперь задумайся вот о чем: по-настоящему близких людей у мамы только двое — я и Язва. И она за нас страшно переживает: после разговора, в котором Лариса заявила, что уйдет с тобой за Стену, матушка заперлась в своей спальне, насмотрелась записей с еще одной, но давно погибшей подругой, и с утра вышла на завтрак с опухшим лицом. А через несколько часов во время официального приема придралась к какой-то фразе британского посла и отвесила ему убийственную пощечину, хотя знала, что этот поступок вызовет не только дипломатический скандал, но и дикую ярость отца. Слава богу, ты вернул Шахову обратно, да еще и откачав от тяжелых ранений, и мама снова расцвела. В общем, повторяю еще раз: она подарила самые сокровенные мечты и несбывшиеся надежды не абы кому, а тем, кто ей действительно дорог…

Глава 15

6 июля 2112 г.

…Трехчасовое занятие на автодроме подарило нам море положительных эмоций. Увы, стоило выйти из бокса с арендованными гоночными машинами и направиться к автостоянке, как у девчонок начало портиться настроение. Для того, чтобы понять, что их так напрягло, хватило нескольких секунд, толики внимательности и логики. Так что уточняющий вопрос я задал на всякий случай:

— Настолько не хочется втискиваться на заднее сидение?

— Скорее, не можется… — дипломатично ответила принцесса и вздохнула: — После восстановления Язвы, снявшей дикую усталость, хочется как следует расслабиться. А расслабляться, чувствуя себя килькой в консервной банке, как-то не получается. Особенно третий день подряд.

— А что нам мешает по дороге домой заехать в какой-нибудь салон и купить машину? — спросил я.

— Ну да: гараж на шесть мест, а в нем одна «Молния», да и та арендная… — подхватила Шахова и, как обычно, решила немного поглумиться: — Кстати, а почему «машину», а не «машины»? Для поездок на автодром и обратно в состоянии расслабления однозначно нужен большой внедорожник. А для покатушек по трассам — легковушки, и желательно помощнее. Иначе зачем мы тратим время на тренировки по экстремальному вождению?

— О-о-о!!! — застонали девушки в приступе экстаза и с гиканьем рванули вперед. А через пару минут, снова сложившись в три погибели… умудрились развернуть перед собой голограмму с поисковиком и быстренько нашли «Самый Лучший Автосалон в городе»!

Кстати, в этот момент их подколол и я:

— Лар, смотри, а места-то у них предостаточно! Не то, что было у нас в кабине истребителя.

— Пффф! В кабине истребителя был ТЫ, а этим несчастным приходится довольствоваться чисто девичьей компанией! — хохотнула Язва, а Женя ее поддержала:

— Вот-вот: если бы ты хоть иногда сюда перебирался, то мы бы отсюда не вылезали!

— Я начинаю бояться свою же харизму… — пошутил я, затем спросил, куда ехать, подождал, пока «штурман» забьет в навигатор нужный адрес, и немного ускорился. По настоятельным требованиям заинтересованных лиц.

В автосалоне практически бездельничал. В смысле, сопровождал дам, изредка высказывал свое мнение и с интересом изучал информационные табло перед каждым «образцом». А мои спутницы отрывались в полный рост. Как? Первым делом «реанимировали» администратора, потерявшего дар речи при виде Великой Княжны Ярины Мстиславовны в футболке, обтягивающих летних брючках со стразами и кроссовках. Затем попросили его проводить нас к внедорожникам, сходу подошли к «Святогору», всегда ассоциировавшемуся у меня с БТР-ом «Зубр-5С», и минут на пятнадцать-двадцать потерялись в программной оболочке, позволяющей подбирать нужную комплектацию.

Выбрали… БТР — чудовище с десятилитровым движком, бронированное по верхней планке и со всеми возможными наворотами, включая техно-артефактную систему защиты с накопителями какой-то нереальной емкости! Администратору, получающему проценты с продаж, снова поплохело, а дамы и не собирались успокаиваться: потребовали, чтобы эту «машинку» пригнали к автосалону как можно быстрее, и пошли в зал для спортивных автомобилей.

Там начали в прежнем ключе, без каких-либо колебаний направившись к «Тахиону»^[225] последнего модельного года и «накрутив» его по максимуму. Потом заявили, что нам надо два, и чуть не передрались, решая, кто за какого платит. Пришлось вмешиваться в спор и озвучивать свое веское слово:

— Машины покупаю я. А вы помогаете с выбором.

Администратор, все это время считавший меня кем-то вроде мальчика на побегушках, нервно сглотнул и побледнел, но мне было до фонаря:

— Александр, у вас есть в наличии два «Тахиона» нужной комплектации?

— Д-да, ваша светлость! Правда, один т-тут, а второй — в филиале на К-кантемировской, но, если надо, то его п-пригонят в течение получаса.

Я не стал обращать внимание и на неправильное титулование:

— Надо: мы берем все три выбранные машины. А теперь будьте любезны оформить счет и предложите моим дамам прохладительные напитки.

Тут несчастный растерялся и побледнел, не сумев решить, что важнее, напиток для Великой Княжны, или счет на покупку автомобилей, выбранных с ее же активным участием. Я сдержал улыбку и подсказал:

— Сначала организуйте приказ на перегон ВСЕХ НАШИХ машин в этот автосалон, затем счет, а в самом конце — напитки. А мы пока посидим во-он в том мягком уголке. И еще: попросите, пожалуйста, свободный персонал не изображать шпионов, а то снайперы напрягаются…

…Шутка про снайперов сработала намного жестче, чем я предполагал — одна из особо любопытных дамочек — особа, пытавшаяся подглядывать за нами из-за ствола искусственной пальмы, но не учитывавшая титанических форм, выпирающих по обе стороны от хлипкого ствола — получив на рабочую гарнитуру сообщение о снайперах, грохнулась в обморок. Услышав грохот, вызванный ее падением, сотрудница салона ненамного менее внушительных объемов испуганно взвизгнула, а третья дамочка насмерть перепугалась, заорала «Юлю убили!» и рванула к выходу, снося на своем пути все и вся.

Начавшуюся панику прекратил кто-то из начальства, наблюдавший за нами и происходящим через камеры СКН, так что ничего непоправимого не произошло. Если не считать пяти моральных травм, полученных нами во время попыток сдержать истерический хохот. Потом Ярина отправила матери запись с комма, а та прислала ответное сообщение, в которой… хм… мягко пожурила:

«У вас совесть есть? Я на деловой встрече, а тут РЖАТЬ НЕЛЬЗЯ!!!»

…По дороге в свой новый дом мы сдали уже не нужную «Молнию» в прокатную контору, так что в гараж въехали только на трех машинах. Потом поднялись на второй этаж и разбежались по ванным комнатам. Мы с Язвой, как влюбленная пара, отправились в хозяйскую и выкрутились в обычном режиме: я разделся до трусов, взял полотенце и подошел к поляризованному окну, а Шахова полностью обнажилась и оккупировала душевую кабинку. Потом махнулись местами, а после того, как с водными процедурами было покончено, Лариса Яковлевна решила поделиться своими наблюдениями. Как обычно, коснувшись меня рукой:

— Знаешь, Баламут, я, кажется, заметила еще несколько побочек передачи Сути. Первая наблюдается только у тебя: ты мужаешь в разы быстрее нормы, то есть, увеличивается мышечная масса, «тают» жалкие остатки подкожного жира, меняется гормональный фон и много чего еще. При этом все изменения правильны и, по моим ощущениям, постепенно приводят организм в идеальное состояние. Вторую я обнаружила только у себя. Первый раз — в ночь после получения седьмой ступени: часа через три после того, как мы заснули в одной постели, я проснулась из-за того, что почувствовала что-то вроде резонанса, и вскоре поняла, что моя энергетика работает заметно эффективнее, чем обычно. Следующая совместная ночь добавила совсем немного, но все-таки добавила, а дальнейшие наблюдения позволили прийти к выводу, что для включения усиливающего резонанса требуется пробыть рядом с тобой от двух часов и больше. Причем так, чтобы наши магистральные жилы находились не дальше десяти-двенадцати сантиметров друг от друга. Ну, две последние побочки наблюдаются у обоих: во время использования плетений одной школы на расстояниях до четырех с половиной метров появляется эффект синергии и… мы держимся рядом даже тогда, когда не изображаем пару.

Я покрутил в голове ее выкладки и так, и эдак, а затем пожал плечами:

— Первая, вероятнее всего, связана с тем, что я еще расту, так что ее можно не принимать во внимание. Вторую, на мой взгляд, стоит использовать как можно чаще, благо, совместный сон сексуального желания не вызывает, а некоторое моральное неудобство можно и перетерпеть, Четвертая даже радует, ибо поддерживает легенду, соответственно, полезна. А третью предлагаю обсудить после отбоя.

— Принимается! — кивнула она и ласково погладила меня по предплечью: — Спасибо. За то, что не шарахнулся от второго.

— Я же чувствую твои эмоции через щуп! — улыбнулся я и подобрался: — Так, нам пора: девчонки уже оделись и вот-вот выйдут в коридор…

С троицей подружек-хохотушек мы встретились в большой гостиной, всей компанией прошли в лифтовый холл, спустились в гараж и, загрузившись в «Святогор», приятно пахнущий новенькой кожей, выехали наружу. Там бессменный штурман ткнул пальчиком в комм, активируя охранную систему дома, и повторил тычок, но уже в другой программе, а я направил машину в створ медленно распахивающихся ворот и притормозил перед выездом на проезжую часть, дабы пропустить белоснежный «Манул», но не трехдверный, как у меня, а «полноценный». Но вместо того, чтобы проехать мимо, внедорожник как-то уж очень резко замедлил ход и остановился прямо перед нашим капотом.

Мои спутницы мгновенно влили Силу в пологи и подставили руки Язве, чтобы получить усиления, а я, вглядевшись в то, что показывали взор и чувство леса, напрягаться не стал:

— Огнестрел есть, но в подмышечных кобурах и багажнике. Покровы на минималках, усилений нет. Видимо, жаждут поговорить. Кать, дай Михаила на громкую связь.

«Блондинка с хвостиками» сработала, как часы, и в тот момент, когда из «Манула» начали вальяжно выбираться очень деловые мужички в одинаковых черных(!) костюмах, белых рубашках, клонированных ботинках и солнечных очках, попросил не вмешиваться без моей команды. А после того, как услышал подтверждение, отпальцевал Шаховой пару команд и одновременно с ней вышел наружу.

На наше появление «деловые» отреагировали, как герои второсортных боевиков — покосились на экраны коммов, расплылись в предвкушающих улыбках и охватили меня полукругом. Затем оглядели Язву с головы до ног, пришли к выводу, что баба в спортивном топике, лопающемся на груди, сверхкоротких шортиках и резиновых шлепках неопасна, и сразу же забыли о ее существовании!

Я невольно восхитился их высочайшему уровню профессионализма, без труда определил личность, командующую этими клоунами, и уставился ей в глаза.

Мужичок разожравшийся на стероидах до габаритов матерой гориллы, продолжил пугать меня штампами: перекинул зубочистку из одного угла рта в другой, выдвинул вперед нижнюю челюсть и обратился через губу:

— Ты, что ли, назвался Елисеевым?

— Воспитанные люди не перегораживают дорогу другим, начинают общение с приветствия, представляются, не тыкают незнакомцам… — мило улыбаясь, начал я и почувствовал, что эта издевка до них не дойдет, поэтому изменил стиль изложения своих мыслей: — …и не задают дурацких вопросов!

— Ты назвал нас невоспитанными?! — грозно набычился второй здоровяк с выгоревшими светлыми волосами и зачем-то поиграл бесцветными бровями: — Ты вообще понимаешь, с кем говоришь?

— Откуда? Вы же мне не представились! — напомнил я и, видимо, задел блондина за живое, так как он качнулся в мою сторону.

— Сень, уймись! — рыкнул старший и вперил в меня «жутко тяжелый» взгляд: — В общем, так: зайдешь в Сеть, найдешь номер коммуникатора секретаря начальника службы безопасности рода Елисеевых, позвонишь, запишешься на прием, запомнишь дату и назначенное время, заблаговременно прилетишь в Тюмень, выяснишь, где находится наше поместье, и прибудешь туда в нужный день за час до приема! Вопросы?

— Вопросов нет. Есть совет. Почти такой же подробный: загружаетесь в свою таратайку, заводите движок, валите в аэропорт, сдаете арендованный транспорт, улетаете туда, откуда прилетели, и усиленно стараетесь никогда не попадаться мне на пути. Вопросы?

— Слон, он, кажется, хамит! — ощерился «Сеня», вытащил из перстня с родовым гербом стальной прут и постучался по лопатообразной ладони.

— Объясни мальчику его неправоту! — приказал Слон и застыл. Ибо мой обычныйтесак, уткнувшийся в глотку, не способствовал лишним шевелениям.

Блондинчику тоже стало не до выпендрежа: Язва, среагировав на мою безмолвную команду, продавила его покров мощнейшим воздушным кулаком, запущенным впритирку к тушке, на крыльях ветра вошла в ближний бой и повторила мой трюк с ножом, упертым в шею. Ну, а оставшаяся парочка горе-бойцов просто тупила, ибо не понимала, что делать в создавшейся ситуации. Вот я и заговорил:

— Господа чрезвычайно дальние и нафиг не нужные родственники! Наша ветвь Елисеевых абсолютно самодостаточна и не горит желанием наводить мосты с ветвью, в которой служат такие имбецилы, как вы. Кстати, окажись вы представителями любого другого рода, я бы вас убил за оскорбления и был бы в своем праве. А вас на первый раз пожалею. Но для того, чтобы вы, имбецилы, не забыли моего великодушия, проявлю жалость нестандартно…

После этих слов я перешел на командно-штабной и приказал «тупням» развернуться к нам спиной, завести руки за спину и встать на колени. Мужики, конечно, попробовали повозмущаться, но ледяные клинки мастера седьмой ступени, сбрившие им по половине шевелюры, неплохо замотивировали. А потом из «Святогора» выскользнули Страх с Ужасом, забрали у меня самые обычные пластиковые стяжки, украсили ими запястья первых пленников, заодно экспроприировав перстни с пространственными карманами и закинув в салон «Манула». Потом те же самые манипуляции проделали и мы с Шаховой. После чего опустили боковые стекла «трофейного» внедорожника, засунули головы моих родственничков в оконные проемы и подняли стекла до упора. А когда закончили инсталляцию, под мат несчастных, я подозвал к себе Михаила и холодно процедил:

— Вызовете полицию и оставите здесь одного бойца с записью инцидента. А все остальное я доведу до вас по громкой связи. Выполняйте…

…Михаил, врубившийся в причину моего недовольства, набрал Катю через пару минут после начала движения, дождался переключения на громкую связь и сразу же начал объясняться:

— Ратибор Игоревич, произошла накладка: перед тем, как преградить вам дорогу, эта машина проехала мимо вашего дома всего один раз. Но даже так мы пробили ее номера и выяснили, что все четыре человека являются вашими родичами и прилетели в Сочи за сорок четыре минуты до появления в этом районе! Мы были уверены, что их приезд согласо-…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но вам не кажется, что фраза «мы были уверены» из уст профессионала звучит как-то слишком смешно?

Телохранитель шумно выдохнул и наступил на горло собственному самолюбию:

— Моя вина. Привык работать на род, о котором знаю все или почти все, и бездумно спроецировал привычные наработки на вас, Елисеевых. Хотя это грубейшая ошибка.

— Что ж, я рад, что вы меня поняли, и надеюсь, что второго просчета не будет. На этом все. Отбой связи… — чуть-чуть понизив градус холода, сказал я, дождался наступления тишины и посмотрел через зеркало заднего вида на нахохлившихся близняшек: — Девчат, не грузитесь, такое случается. А ваши родичи, по сути, не виноваты, ведь их первая и единственная задача — охранять вас. А мы своего рода довесок.

— Они получают за это двойной оклад!!! — гневно прошипела Женя.

— Да хоть тройной! — фыркнула Шахова. — Люди инертны и работают по шаблону до тех пор, пока не вляпываются в ситуации, в которых шаблоны перестают работать. Миша это признал. Плюс он реально неплохой профи. Поэтому эта ошибка пойдет ему на пользу. Так что выбросьте из головы мысли о наказании через род и накажите сами. Чтобы мужики почувствовали себя обязанными именно вам. Как именно наказывать, объясню попозже — мы подъезжаем.

Сестры чуть-чуть успокоились, пообещали, что подождут, а через пару минут выбрались из машины и следом за мной припустили к входу на Ленивый Пляж. Наше место оказалось свободным, так что на нем за считанные мгновения появились покрывала, затем мы скинули одежду и запихали в пространственные карманы, рванули к морю, влетели в воду и поплыли к границе неба и воды. Медленно, но ни разу не печально. А через несколько минут ожил мой комм, и я, кинув взгляд на экран, принял вызов:

— Доброго времени суток, Виталий Михайлович! Что случилось?

— Доброго, Ратибор Игоревич! — отозвался Тверитинов. — Слава богу, ничего. А почему вы спра-… так, вопрос снимается: да, по местному времени уже за полночь, но я заработался и не обратил на это внимания. Что звоню-то: при плановой проверке работоспособности системы я обнаружил небольшую ошибку, к сожалению, коснувшуюся вас. Как выяснилось, результаты тестирования одаренных с фамилиями, начинающимися на букву «Д» — Денис — и заканчивающимися на «З» — Зинаида — не улетали на сервер обновления несколько недель! Теперь ошибка устранена, актуальные данные обновились, а я приношу извинения за халатность наших сотрудников.

Я мысленно восхитился его предусмотрительности и заявил, что не в обиде. А потом спросил, как дела за Стеной.

— Вы знаете, тихо, как ночью на погосте: если верить ежедневным циркулярам, то с тридцатого июня и по сей день, то есть, за целую неделю, не случилось ни одного боестолкновения с корхами! Да, дважды пытались отличиться «соседи», но без толку. В общем, вашими молитвами все хорошо.

Слово «неделя» напрочь испортило мне настроение и кинуло в боевой режим:

— Виталий Михайлович, есть ненулевая вероятность того, что я прибуду в форт не восьмого, а завтра утром.

— Перелет из Читы организую! — пообещал он.

— Спасибо. Но мне будет нужен весь пятый полигон. Максимум на двое суток.

Ротмистр задержался с ответом почти на минуту, наверняка проверяя, есть ли такая возможность, зато потом порадовал:

— Полигон уже за вами. Прилетайте…

* * *

…Государыня ответила на завуалированное сообщение, прилетевшее с комма дочери, не сразу, а минут через двенадцать-пятнадцать, что еще больше испортило мне и без того плохое настроение. Слава богу, хоть текст ответного послания оказался предельно конкретен:

«Аэропорт. Служебный въезд. Плюс час двадцать пять…»

Камень, появившийся на душе после разговора с Тверитиновым, чуть-чуть полегчал, и я, собравшись с мыслями, обратился к близняшкам:

— Девчат, информация не для распространения: Рине, Ларе и мне надо за Стену. На несколько дней. К аэропорту подкинете?

— Мог бы и не спрашивать! — выдохнула Екатерина и расстроено закусила губу. Видимо, чтобы не высказать вопрос, горящий в глазах. Ее сестра молчать не стала, проявив недюжинные аналитические способности:

— Единственное, ради чего тетя Даша согласилась бы отпустить Ярину в Багряную Зону — это возможная мутация. Раз ты изменил направленность всех тренировок на следующее же утро после появления мелкой в нашей компании, значит, этот поход был согласован в момент твоей беседы с государыней. Раз после разговора с каким-то Виталием Михайловичем помрачнел и развил бурную деятельность, значит, возникла необходимость отправляться за Стену на нынешнем уровне подготовки. Проситься с вами мы, конечно же, не будем, так как понимаем, что три неподготовленные девицы создадут на порядок больше проблем, чем одна, и не станем убеждать приглядывать за нашей любимой подругой, ибо вы и так сделаете для нее все, что сможете. Мы просто попросим быть чуточку осторожнее и, по возможности, обойтись без каких-либо схваток — второе средоточие действительно нужно, поэтому даже самые минимальные шансы его пробудить оправдывают очень серьезный риск. А лавры победительницы корхов — тлен, и ради них убиваться однозначно не стоит!

— Я не планирую никаких схваток… — ничуть не кривя душой, сказал я. — Но жизнь иногда вносит свои коррективы даже в самые проработанные планы.

— Это верно… — мрачно буркнула Катя, развернулась лицом к берегу, сделала первый гребок, вытянулась в длинном скольжении, а перед вторым снова посмотрела на меня: — Домой заезжать собираешься?

Я утвердительно кивнул:

— Да: есть ненулевая вероятность того, что добираться до Читы придется рейсовыми самолетами, Ярину не мешает как следует загримировать, Дарья Ростиславовна прикупила для своего будущего будуара «Стилиста», а вы, помнится, говорили, что это не гроб, а мечта любой уважающей себя девушки, и дали понять, что умеете им пользоваться…

Как выяснилось буквально через десять минут, сестры Нелюбины не просто умели: в их коммах обнаружилось почти пять десятков идеально проработанных программных пакетов для коррекции внешности! Да, большая часть создавалась для развлечения или тренировки и не была «привязана» к конкретному лицу, но каждый отдельный образ, придуманный и воплощенный в «проект» начинающими художницами, потрясал тщательностью проработки деталей. Впрочем, результат двенадцатиминутной работы универсального косметического комплекса впечатлил еще сильнее: устройство, созданное вроде как для наведения красоты, настолько сильно изменило внешность Ярины, что я бы ее не узнал, даже столкнувшись носом к носу!

Кстати, одной этой процедурой близняшки не ограничились: деловито утянули подружке пышный бюст какими-то прозрачными лентами, достали из колец светло-розовый формовочный силикон и несколько флаконов, изменили его цвет под цвет загара Ярины, соорудили несколько «проставок» и, наклеив на плечи, бедра и задницу, скорректировали еще и фигуру!

— Девчат, вы можете зашибать бешеные деньги, гримируя разведчиков и топтунов! — заявил я и… потерял дар речи от ответа принцессы:

— А где, по-твоему, спецслужбы набирают перспективных специалистов?

— Ты хочешь ска-…

— Ага: у ряда предметов, преподающихся в высших учебных заведениях, имеется «второе дно»; результаты тестов, практических работ и проектов изучаются аналитиками; перспективные идеи или готовые изобретения идут в дело, а авторы, бывает, получают предложения, от которых сложно отказаться.

О неафишируемой деятельности спецслужб рассказывала и во время одевания. Причем на редкость интересно и образно. Как я понял, для того, чтобы не позволить подружкам впасть в черную меланхолию. Старались держаться и они, но все равно все сильнее и сильнее расклеивались, достигнув эмоционального «дна» на полпути в аэропорт. Потом заставили себя собраться и занялись «воспитанием» Долгорукой. К слову, в правильном ключе:

— Яра, тайга за Стеной — не дворцовый парк, а корхи, китайцы и хищники, что земные, что заявившиеся с Той Стороны, невероятно опасны. Забудь о любой инициативе и сомнениях, не позволяй страхам туманить разум и делай все то, что говорит Баламут, не задумываясь, ладно? И еще: представления о Багряной Зоне, сложившиеся у нас с тобой благодаря хвастовству «великих героев», наверняка не соответствуют действительности, а значит, представь себя чистым полотном и не мешай Ратибору рисовать на нем необходимые навыки…

Я прислушивался к их монологу краем уха, а сам вел внедорожник Нелюбиных, поглядывал на второй такой же, но с телохранителями, сидящий на хвосте, и изредка косился на Шахову, висевшую в Сети и прорабатывавшую маршрут. Не забывал и о таймере, вывешенном на комме, и о карте навигатора, демонстрирующей загруженность дорог города в реальном времени. Поэтому к служебному въезду на территорию аэропорта подъехал за четыре минуты до назначенного времени и припарковался метрах в семидесяти от массивных ворот. Пока сотрудники службы безопасности объекта пробивали номера, запрашивали инструкции у начальства и посылали к нам ходока, в зеркале заднего вида возник «лидер» кортежа Императрицы, стремительно подлетел к нам, поморгал фарами и, видимо, «задавил» инициативу охраны, так как створки ворот поползли в стороны, а ходок развернулся на месте и рванул обратно. Телодвижения последнего меня абсолютно не интересовали — я тронул машину с места, пристроился к «лидеру», набрал скорость, а минуты через две затормозил возле «Стрибога» с гербами Империи и Долгоруких на фюзеляже. Потом выбрался наружу, чтобы дать возможность себя опознать телохранителям государыни, и постоял возле водительской двери до тех пор, пока к трапу не подкатила «коробочка» из лимузина «Символ» и четверки «Тигров», только изображающих гражданские внедорожники…

…Личный самолет Императрицы тронулся с места от силы через минуту после того, как мы поднялись на борт. К этому времени Дарья Ростиславовна успела выставить из салона-гостиной всех, кроме нашей троицы, а потом собственноручно заблокировала дверь, ведущую к носу, приказала Ярине с Ларой оставаться на месте и кивком головы пригласила меня следовать за ней. Я, естественно, повиновался, прошел в противоположную дверь и оказался в спальне. Да, идеально убранной, но ощущающейся женской. Пока оглядывал помещение и оценивал стиль, государыня подошла к двуспальной кровати, аккуратно застеленной светлым пушистым покрывалом, выложила на нее пустой портплед, пару-тройку раз задумчиво царапнула ухоженным ноготком кольцо с пространственным карманом и достала довольно легкое темно-синее шелковое платье, вышитое разноцветными птицами.

— Ратибор Игоревич, вы не будете возражать, если я переоденусь? Честно говоря, терпеть не могу деловые костюмы.

Я качнулся, было, обратно к двери, но был остановлен на первом шаге:

— Не надо. Достаточно отвернуться и накрыть комм ладонью. Кстати, можете начинать рассказывать — я работаю даже во время перелетов; резкое изменение планов только добавило дел; свободного времени практически нет.

Не знаю, почему, но я подумал, что она решила устроить мне какой-то тест, молча развернулся на месте, оперся на спинку кресла, так как самолет двигался к взлетке довольно быстро, и нас качало, а потом заговорил:

— Ваше Импе-…

— Забудьте о титуловании вне официальных разговоров раз и навсегда! –рыкнула женщина, судя по всему, пребывавшая не в лучшем расположении духа, и исправилась еще до того, как во мне проснулась ярость: — Прошу прощения: меня здорово завели, и эта злость направлена не на вас! Я хотела сказать иначе: Ратибор Игоревич, из ваших уст мне было бы приятно слышать обращение по имени-отчеству.

Я коротко кивнул в знак того, что принял извинение, и начал описывать ситуацию так, как видел:

— Дарья Ростиславовна, лаборатория выгорела тридцатого июня, а сегодня уже шестое. В том, что корхи готовятся к акции возмездия, нет никаких сомнений: перед тем, как попросить Ярину отправить вам сообщение, я говорил с достаточно высокопоставленным офицером «Девятки» и выяснил, что за эту неделю тварей с Той Стороны не видели ни разу.

— Я читаю циркуляры, рассылаемые по гарнизонам Стены… — сообщила государыня и продолжила шелестеть одеждой.

— Что ж, значит, вступление можно пропустить… — покладисто сказал я и перешел к основной части: — Для гражданского лица ваша дочь тренирована очень и очень неплохо: ей хватает выносливости, координации движений, силы, ловкости и базовых навыков, необходимых для выживания… в городах и, может быть, населенных пунктах поменьше. Зато навыки выживания за пределами населенных мест отсутствуют, как класс, но имеются мотивация, добросовестность, здоровое упрямство, внутренняя готовность перешагивать через себя, умение учиться, острый ум и много другое. Поэтому не в цейтноте я бы повел Ярину в Багряную Зону через три-четыре недели тренировок на специализированных полигонах и не сомневался в целесообразности этого решения…

В этот момент Императрица разрешила мне повернуться и предложила располагаться в любом из двух кресел, а сама забралась на кровать с ногами, легла на бок, подтянула к себе самую большую подушку и обняла. Как мне показалось, почти бездумно заняв наиболее комфортное положение. Да, при этом подол платья перестал прикрывать левую ногу от середины бедра до стопы и голень правой, а струящаяся ткань нескромно обтянула аппетитную задницу, но я мысленно напомнил себе о том, что это может быть тестом на похотливость или несдержанность, поймал взгляд венценосной матери своей подопечной и, как ни в чем не бывало, продолжил объяснения:

— …а сейчас сомневаюсь. В том числе и из-за не очень приятного предчувствия, появившегося во время уже упомянутого разговора.

— У вас есть веские основания доверять своим предчувствиям? — без труда вычленив самое главное, напряглась государыня, и я сказал чистую правду. Правда, загнав куда подальше мысль о том, что обопасности, грозившей Свайке, они меня не предупредили, а потом подстраховавшись:

— Информация персонально для вас: да, есть. И если бы это конкретное было немного сильнее, приложил бы все возможные усилия, чтобы убедить вас перенести поход за Стену на потом.

— А так…

— А так решил максимально ускорить и уплотнить подготовку, поэтому хочу как можно быстрее добраться до «Девятки», загнать Ярину на полигон, дать минимальную базу и увести в Зону. Чтобы продолжить обучение на ходу.

Женщина зябко поежилась, подтянула подушку еще ближе, опустила на нее подбородок и расфокусировала взгляд из-за того, что движки самолета резко взвыли, и он начал стремительно разгоняться. А после того, как шасси оторвались от бетонки, мрачно усмехнулась:

— Я тоже в раздрае: проштудировала терабайты трудов, посвященным мутациям, вызываемым воздействием магофона Той Стороны, и пришла к выводу, что авторы этих трудов просто бредили! Представляете, практически все тезисы, выдаваемые за аксиомы в одних докладах, высмеиваются в других, и наоборот, поэтому создать цельную картину на основании мыслей, которые никого не «насмешили», у меня не получилось!

Я пожал плечами:

— Вы читали труды теоретиков. А тут нужен практик.

— Такой, как вы?

— Нет, я, скорее, человек, нахватавшийся чужих наработок. А практики — это старшее поколение засечников. Я вырос на их рассказах о первых годах самоизоляции, видел фотографии тех, чьи жизни унесли взрывные мутации, пошедшие не туда, и сам сталкивался с последними в реальной жизни. Тем не менее, даже так представляю процесс в разы лучше личностей, считающих себя экспертами…

— …однако ни разу не заводили «туристов» в область, в которой у них могли бы начаться мутации, несмотря на то, что вам предлагались очень и очень серьезные деньги. Не водили туда и «мясо», и рейдеров постоянного состава, не прошедших полноценную мутацию…

— Ваши аналитики сделали серьезную работу… — уважительно заявил я и подтвердил озвученные выводы: — И они правы: я действительно никого туда не водил.

— Почему?

Я посмотрел в иллюминатор, так как в это время самолет начал плавно заваливаться на крыло, и уставился на морскую гладь, «возносящуюся» вверх:

— Обычная «экскурсия» — это поход за конкретным результатом, то есть, подписывая контракт, я обязуюсь дать «туристу» возможность добыть какой-нибудь заранее оговоренный трофей вроде рогового гребня корха, шкуры элоха или теменного отростка ривза, и всегда выполняю оговоренное условие. Поэтому по итогам таких выходов за Стену никаких вопросов не возникает.

— А с мутациями нет и не может быть никаких гарантий… — продолжила выдохнула государыня и как-то уж очень сильно побледнела.

В том, что она не играет, а действительно переживает за дочку, я почти не сомневался, поэтому счел возможным ее успокоить:

— Ну почему? Вашей дочери взрывная мутация не грозит. Более того, если Ярина будет беспрекословно выполнять мои распоряжения, то и обычная пройдет достаточно легко.

— Будет! — жестко пообещала она и потянулась к коммуникатору.

— Дарья Ростиславовна, может, сначала обсудим технические нюансы? — предложил я.

Женщина подобралась:

— Какие именно?

— К примеру, наш перелет от Великого Новгорода до Читы: да, ваша дочка в гриме, а возможности Язвы позволяют попадать в рейсовые самолеты без проверки документов и досмотров, но…

В середине этой фразы Императрица густо покраснела и как-то уж очень напряженно рассмеялась. А когда я прервал объяснения и вопросительно выгнул бровь, снова извинилась. Как мне показалось, абсолютно искренне:

— Простите, но я настолько привыкла к поведению лизоблюдов из своего окружения, что в любой фразе вижу двойное дно, в смысле, желание хоть что-нибудь урвать. Вот и в этой увидела намек на необходимость первым делом оговорить ваше вознаграждение за будущую услугу. И теперь мне стыдно.

Я не знал, как правильно реагировать на это заявление, поэтому взял и ляпнул то, что думал:

— Откровенно говоря, вы меня смущаете и в то же время заставляете напрягаться: я составил впечатление о жизни «внешников» по рассказам отца, матушки, засечников, еще не забывших молодость, и книгам, поэтому во всем, что выходит за рамки рейдов и «экскурсий» в Багряную Зону, ориентируюсь из рук вон плохо…

— А тут целая Императрица — и вдруг регулярно извиняется? — спросила Дарья Ростиславовна, испытующе глядя мне в глаза.

Следующий мой поступок лучше всего описала бы пословица «Сгорел сарай — гори и хата!» — я взял и продолжил откровенничать:

— Меня напрягает не только это. Все старшие засечники до единого утверждали, что вы, «внешники», постоянно играете, то есть, демонстрируете одно, а на самом деле добиваетесь другого. Я понимаю, что иногда это бывает более чем оправданно. К примеру, вам жизненно необходимо разобраться в моем характере, чтобы, в случае чего, успеть уберечь дочь от фатальной ошибки. Однако моментов, которые на самом деле могут оказаться своего рода тестами, как-то уж очень много, и я морально устаю.

Государыня прищурилась, закусила нижнюю губу, несколько секунд рассматривала меня, как какую-нибудь интересную букашку, а затем виновато улыбнулась:

— Самый первый вывод опять оказался неверным: я сочла этот монолог обезоруживающим расчетом, а вы просто сказали правду. И это настолько непривычно и, в то же самое время, приятно, что не передать словами. А еще немного пугает. Ведь мои «тесты» и неискренность могли отбить у вас всякое желание быть самим собой. В общем, давайте так: я приложу все силы, чтобы задавить привычки, ставшие второй натурой, и в общении с вами обходиться без второго дна, а вы поможете мне хоть иногда забывать о той грязи, которая меня окружает.

— Формулировка моих обязательств оставляет слишком много простора для фантазии, но я почему-то уверен, что вы меня не кинете… — ляпнул я и затаил дыхание. Зря — Дарья Ростиславовна без тени улыбки подтвердила, что не кинет, не поленилась встать с кровати, чтобы скрепить эту договоренность рукопожатием и, тем самым, позволила воспользоваться щупом. Слава богу, в эмоциях Императрицы обнаружилась абсолютная уверенность в правильности этого поступка, и я смог расслабиться: — Спасибо за этот шаг навстречу. А теперь, если вы не возражаете, давайте все-таки вернемся к техническим вопросам.

— Да запросто! — заявила государыня, невесть с чего развеселившись, плюхнулась на край кровати, вернула на место чуть-чуть задравшийся подол и посмотрела мне в глаза: — Пункт первый уже решен: я возвращаюсь в столицу на сутки раньше, чем собиралась, только для того, чтобы отправить вас в Читу на этом самолете…

Глава 16

7 июля 2112 г.

…Ротмистра Тверитинова я разбудил часа за полтора до посадки борта Императрицы в аэропорту Читы, то есть, ни свет, ни заря, зато военно-транспортная вертушка «Девятки» встретила нас прямо у рулежной полосы. Поэтому в форт мы вылетели без задержки, тепло попрощавшись с экипажем «Стрибога», пробежавшись от одного трапа ко второму и поздоровавшись сначала с Виталием Михайловичем, а затем и с пилотами.

Так далеко на востоке страны Великой Княжне бывать не приходилось, и она практически весь перелет залипала в иллюминатор, тихо дурела от красоты бескрайней тайги, щелкала камерой коммуникатора и изводила Шахову вопросами. А я в это время терроризировал мага: показал предписание Е.И.В. Канцелярии, наделяющее весьма серьезными полномочиями, описал имеющиеся потребности, подождал, пока ротмистр свяжется и переговорит с начальниками соответствующих служб, внес коррективы в один «заказ» и, слегка успокоившись, начал вытрясать последние новости. В таком режиме время до приземления на аэродроме Савватеевки пролетело, как один миг, так что в какой-то момент ни разу не комфортное нутро вертолета оказалось за спиной, характерный «посвист» лопастей несущего винта начал замедляться, а перед носом возник хорошо знакомый внедорожник Тверитинова.

— Куда едем? — деловито поинтересовался Виталий Михайлович после того, как я забрался на правое пассажирское сидение и захлопнул дверь.

— В форт, к моему ДОС-у.

— Может, сначала к Черепанову, за временными пропусками?

— Можно и так… — кивнул я, резонно рассудив, что с помощью ротмистра все бюрократические вопросы решатся в разы быстрее, чем без нее.

Так оно, собственно, и оказалось: менее, чем через полчаса наша троица вывалилась из штаба, пересекла плац по диагонали и, немного поплутав между постройками самого разного назначения, добралась до нужного здания. Увы, по дороге я сдуру посмотрел на целительский корпус и вспомнил, как обмывал Свайку в холодном морге и как смотрел в жаркое пламя крематория, но мне удалось задвинуть эти воспоминания куда подальше, так что в свой жилой блок я вошел в более-менее нормальном состоянии и огляделся по сторонам с использованием взора. А через пару минут, выковыряв и отправив в перстень обе найденные микрокамеры, развел руками:

— Места тут немного, но селить вас в другом помещении я не готов. Так что кровать вам, диван мне и все такое. Вопросы?

— Вопросов нет! — бодро ответили дамы, и я, практически заставив себя взять со стола ключ-карту от «Манула», озвучил следующую команду:

— Тогда кру-у-угом! Пора выдвигаться за обмундированием, снарягой и сухпайками…

В вотчине Беляевой мне опять поплохело. Из-за слез, навернувшихся на глаза Валентины Станиславовны при моем появлении. Но и она, и я считали, что дело превыше всего, поэтому обменялись понимающими взглядами и теплыми приветствиями, а затем зашевелились. В смысле, она повела рукой, привлекая мое внимание к трем здоровенным баулам, и заявила, что в них все, что значилось в полученном списке.

Я отправился проверять. Вернее, сделал первый шаг, но Язва дернула меня за рукав:

— Ра-а-ат?

— Ау?

— Может, взять не по два, а хотя бы по три комбеза? А то если, не дай бог, нарвемся, как прошлый раз, то опять будем ходить голышом.

Нарываться, как прошлый раз, я не планировал, но предложение было дельным, и я посмотрел на зауряд-прапорщика:

— Валь, а принеси-ка нам еще по три комбеза и по две пары ботинок: свободного объема в карманах, вроде, хватает, а шмотье есть не просит и не портится.

Белова мгновенно исчезла между полок. А после того, как вернулась, выложила на стол не только комбезы, но и две стандартные упаковки женского белья для старшего офицерского состава. Затем оглядела моих спутниц, наметанным взглядом определила, что Шахова в теме, поэтому поймала взгляд Ярины и ткнула пальцем в упаковку с трусиками:

— Поверьте на слово, это лучшее, что можно надеть за Стену.

Великая Княжна обезоруживающе улыбнулась:

— Верю. Но жду команды Баламута: скажет, что нужны эти — надену, не задумываясь, нет — пойду даже голышом.

Валентина Станиславовна едва заметно прищурилась и хищно раздула ноздри:

— Знаете, это самый лучший ответ, который я когда-либо слышала от «туриста»!

Ярина пожала плечами:

— Ну, так абсолютное большинство рвется к подвигам, поэтому готово нестись за Стену абы с кем. А я пойду только с Баламутом.

— Отличный подход. Кстати, совет примете?

— Если его одобрит… вы знаете, кто! — хихикнула принцесса.

— Этот, думаю, одобрит: попробуйте выключить разум и просто верить. То есть, реагировать на команды, полностью исключив стадию осмысления. Хотя бы первое время.

— Валя в свое время предпочитала думать и проявлять инициативу… — хохотнул я, вспомнив, как вырезал из складочки под ягодицей Беловой мутировавшего клеща размером с хорошего таракана, как колол «скромнице», уже начавшей задыхаться от первых спазмов дыхательных путей, лошадиные дозы противоядия и как крыл ее последними словами.

— Да уж, дура я была непроходимая… — хихикнула зауряд-прапорщик, заметила, что мои дамы заинтересовались, и махнула рукой: — Будет свободное время — попросите Баламута рассказать эту историю. Я, если что, не возражаю: все равно после того рейда надо мной полгода ржала вся Стена…

…В мой жилой блок мы вернулись без четверти десять. Дамы, слегка переевшие в офицерской столовой, огляделись по сторонам и разделились: Язва, явно на правах любимой женщины, села на «мой» диван, а Ярина, не решившись мять покрывало, прошла чуть дальше и в очень знакомой технике запрыгнула на подоконник. Увы, в момент «приземления» ее грудь тяжело колыхнулась, и я поймал себя на мысли, что на мгновение залип.

«Начинаю приходить в себя. Как-то быстро…» — мрачно подумал я, усилием воли переключил голову на куда более важные вопросы и спросил принцессу, нет ли у нее желания вырубить комм и отправить его в сейф.

Девушка фыркнула и заявила, что оставила комм в сейфе самолета, а вместо него взяла муляж. Муляж я на всякий случай отправил по тому же адресу. Вместе с коммом Шаховой. Затем сел на свободную половину дивана, собрался с мыслями и снова уставился на Великую Княжну:

— Рин, нам надо обсудить пару-тройку вопросов, но по ряду причин я бы хотел получить клятву Силой о нераспространении информации.

Долгорукая озвучила все необходимые слова так спокойно, как будто знала, что я этого потребую, и превратилась в слух.

— Спасибо. А теперь перейдем к делу. Не знаю, в курсе ты или нет, но твоя матушка сделала мне очень серьезный подарок. Я собираюсь ответить тем же, но не ей, а тебе. Подойди, пожалуйста, сюда, и посмотри на картинку, которую я покажу.

Принцесса перебралась к нам и прикипела к голограмме, появившейся над моим коммом.

— Это трехмерная схема плетения под названием волчий скок, то есть, скорость передвижения природника или природницы и, в какой-то мере, шанс на жизнь.

— Класс!!!

— И еще какой! — усмехнулся я и продолжил: — Я скоро отъеду по делам. Ориентировочно на час. За это время ты должна вбить эту схему в подсознание и научиться строить ее «насухую». Повторю еще раз: экспериментировать с заливом Силы, находясь в помещении — это полный и законченный идиотизм. Кстати, имей в виду, что без этого плетения, освоенного на «Ять» и в теории, и на практике, за Стеной тебе делать нечего.

— Поняла. Освою… — пообещала она.

— Далее, я оставлю новое плетение и Язве. Оно для воздушников, тебе не пригодится, и запоминать его не надо: во-первых, потеряешь время, которого и так мало, а во-вторых, если оно тебе понадобится, то ты его получишь. Но только в личное пользование и под клятву. И последнее. Пока последнее: для того, чтобы понимать, в чем ты можешь пригодиться нашей мини-группе, мне надо увидеть список твоих заклинаний с кратким описанием дальности действия, объема требуемой Силы и так далее. Понимаю, что прошу ли-…

Ярина потемнела взглядом еще на фразе «можешь пригодиться», а на слове «заклинаний» мрачно усмехнулась:

— Я могу пригодиться только для скоростного выращивания цветов, травы, злаков и тому подобной дребедени!

— Твое отношение к школе Природы предвзято. Я сам на треть природник и, как ты уже слышала, бывает, неплохо воюю. В общем, выброси из головы все прежние представления и подготовь для меня эту информацию, ладно?

Принцесса кинула ошалелый взгляд на Лару, увидела подтверждающий кивок и вспыхнула от радости:

— Подготовлю! И очень-очень быстро!!!

— Отлично. А теперь я покажу Язве ее плетение, ладно?

Девушка кивнула и закусила губу, а я влез в директорию, в которую скопировал архив, подаренный государыней, и вывесил перед собой новую картинку:

— Лар, это плетение под названием ударная волна. Как ты, наверное, догадываешься, отработка в помещении должна вестись только «насухую».

Женщина коротко кивнула, взяла протянутый комм и, поколдовав над вкладкой «последние использованные голограммы», развернула обе схемы.

Я сообщил, что ухожу, пообещал поторопиться, вышел в коридор, запер дверь, спустился по лестнице, вышел на улицу, добрался до входа в подземный гараж и смалодушничал. В смысле, и набрал Довголевского, находясь между минус вторым и минус третьим ярусами. Чтобы заболтаться и пережить «встречу» со своей машиной хоть немного легче.

Полицмейстер ответил практически сразу и обрадованно воскликнул:

— Доброе утро, Ратибор Игоревич! Я надеюсь, что вы звоните сообщить о скором прибытии?

Моя вторая натура не смогла не воспользоваться представившейся возможностью, и я притворно вздохнул:

— Здравствуйте, Аристарх Иннокентьевич. К сожалению, нет: я звоню сообщить, что… уже в «Девятке» и хотел бы вас навестить.

— А-ха-ха-ха!!! — расхохотался он. — А вы, батенька, и верно Баламут! И меня это радует ничуть не меньше, чем факт вашего прилета. Вы на машине, или прислать?

— На машине! — ответил я, забираясь в «Манула», и невольно сглотнул.

— Тогда подъезжайте в присутствие. Прямо сейчас. Пропуск я закажу… хотя нет, отправлю за вами Раечку — она и встретит, и проводит…

После того, как он отключился, я заставил себя сосредоточиться на обдумывании Очень Важной Темы. В смысле, попытался представить лицо и фигуру этой самой Раечки. Фантазия быстро подкинула десяток вариантов внешности знойных красоток всевозможных мастей и с формами, как у Лары, Дарьи Ростиславовны или Ярины, но реальность оказалась намного суровее — секретарем-референтом полицмейстера оказалась сухая, жилистая и желчная урядница лет сорока. Я ей однозначно не понравился, но она, недовольно поджав тонкие и бесцветные губы, все-таки сделала одолжение — проводила от дежурки до лифта, прокатила до четвертого этажа и «отконвоировала» до приемной ее любимого начальника. Но в кабинет запустила только после уточнения, нужен я там или нет.

— Да, Цербер. Зато толковый, исполнительный и преданный… — негромко сообщил Довголевский, когда эта особа, одарив меня взглядом «Я вижу тебя насквозь!», вышла наружу и затворила за собой дверь. Потом свернул какую-то рабочую оболочку, бодренько выбрался из-за стола и от всей души пожал мне руку: — Быстро вы! Или я заработался?

— Наверное, и то, и то… — дипломатично заявил я, сделал шаг к столу и выложил на него подарки: — Это чурчхелы и тклапи для ваших внуков, это вино для детей, а это коньяк лично для вас.

— Это… это же вино из личных виноградников Его Императорского Величества!!! — прикипев взглядом к этикетке, потрясенно выдохнул Аристарх Иннокентьевич и потянулся к ближайшей бутылке трясущимися руками.

— Ага. И коньяк оттуда же… — улыбнулся я. — Достались по случаю. И я решил, что эти благородные напитки вас всенепременно порадуют.

— Порадуют, конечно! И именно меня. Ибо дети обойдутся… — отойдя от шока, заявил он, облапил меня, как медведь, и выдал восторженную тираду слов, эдак, на сотню. К комплиментам я особо не прислушивался, а на вопрос ответил:

— Я не пью и приемов не устраиваю. А вы можете и продегустировать, и изысканно… осадить всяких… личностей даже одним видом этих бутылок.

— Так и собирался… — довольно хохотнул мужчина, вцепился в бутылку коньяка и утащил к застекленному шкафу с коллекцией тарелок с гербами городов Империи. Там поставил подарок на самое видное место, полюбовался им эдак секунд пятнадцать, затем убрал в сейф все вино и потребовал, чтобы я рассказывал, как унижал диверсантов.

Вот я и рассказал. Довольно красочно и с некоторыми преувеличениями. А после того, как закончил, расстроенно вздохнул:

— В общем, там, наверху, результаты этого рейда оценили слишком уж высоко. И… описали еще одну чрезвычайно серьезную проблему с горящими сроками. Я попробовал отказаться или, хотя бы, сдвинуть сроки, заявив, что должен быть в Савватеевке на дне города. Но мне предложили назвать того, кто, по моему мнению, гарантированно справится так же хорошо или лучше, но в те же самые сроки. А после того, как я не смог, попросили сказать честно, что, на мой взгляд, объективно важнее — день одного отдельно взятого города или будущее всей Империи.

— И вы согласились?

— Еще нет… — очередной раз соврал я. — Заявил, что сначала попрошу вернуть слово того, кому его дал. Если он согласится — приму задание и уйду в Зону вовремя. Нет — с опозданием, но буду рвать жилы, чтобы успеть.

— Достойный подход. Но надо было соглашаться сразу… — авторитетно заявил полицмейстер, но я видел его глаза и был уверен, что эта… хм… версия истины ему понравилась. — Я бы вас понял. Кстати, а вино и коньяк, случайно, были получены не от этих работодателей?

Я отрицательно помотал головой:

— Нет, Аристарх Иннокентьевич, не от них. Откровенно говоря, будучи в Великом Новгороде, я совершенно случайно познакомился с потрясающей девушкой. И увлекся. Как и она мною. А через какое-то время выяснил, что она является телохранительницей Императрицы Дарьи Ростиславовны. В тот момент мне было все равно, да и потом, собственно, тоже, ибо меня потрясла Личность. Но во время отдыха в Дагомысе я как-то обмолвился, что собираюсь прикупить гостинцев для человека, которого по-настоящему уважаю. Потом был вынужден рассказать, за что именно, а Лариса заявила, что достойным личностям надо дарить достойные подарки, пообещала помочь и укатила во дворец…

…В кабинете у полицмейстера я проторчал минут сорок, а на обратном пути заехал к дядьке Пахому, вручил гостинцы ему и его родичам, попросил при первой же оказии сообщить моим, что я на днях уйду в Зону, но заскочить на Базу не смогу, и вернулся в форт. «Манул» оставил возле ДОС-а, поднялся в свой жилой блок и, порадовавшись реакции на свое появление, устроил дамам мини-экзамен.

Результаты не удивили — и та, и другая научились «плести» заклинания приблизительно на одном уровне, хотя трехмерная схема ударной волны была раза в два сложнее, чем волчьего скока. Тем не менее, я похвалил обеих дам, но Язву при первой возможности назвал на ушко умницей, проигнорировал фразу «Я опытнее!» и, дождавшись возвращения Ярины из туалета, дал команду собираться.

Дамы повскакивали на ноги и развили бурную деятельность. Принцесса подхватила с кровати заранее подготовленную стопку шмотья и умчалась в ванную, а Шахова, как «любимая женщина», переоделась при мне. И тоже не сильно, но «припекла». Хотя я уткнулся взглядом в экран комма и видел ее формы только периферийным зрением. Потом эта парочка обулась, взяла с кресла «Хамелеоны», выяснила, что еще из снаряги нам может пригодится на этой тренировке, а еще через минуту построилась у двери.

К машине дамы спустились так же энергично. А когда оценили размеры внедорожника, одинаково прыснули. Правда, Шахова издеваться не стала. А Ярина слегка позабавилась. Над нами обоими:

— Ребят, я понимаю, что полет в кабине истребителя пробудил в вас пылкую любовь к тесноте, но я-то тут причем?

— Пока не попробуешь сама, не узнаешь! — отбрила ее Лариса, ускорила шлепком по заднице и очень нехорошо прищурилась.

Я проследил за ее взглядом, увидел ефрейтора Ефрема Капитонова и криво усмехнулся:

— Не обращай внимания: ненависть в его глазах вполне нормальна. Более того, он тут такой не один.

— А чуть подробнее можно?

— Да запросто: я водил его в рейд чуть более года тому назад. Он был «мясом», за «особые заслуги» заработал прозвище Руко-… хм… …-зад и был распределен не в рейдеры, а в РМО^[226]. Причем на должность, на которой можно сломать или потерять разве что ржавый лом. А на ней шансов перейти в боевой состав намного меньше, чем хотелось бы. Вот и бесится.

— Рат, а ты можешь озвучивать прозвища без купюр? — попросила Ярина с заднего сидения. — Даем слово, что в обморок не упадем!

— Хотя бы те, которые дал сам… — уточнила Шахова.

Я почесал затылок, оглядел солдат, марширующих мимо, как назло наткнулся на лица тех, чьи прозвища могли вызвать проблемы посерьезнее обмороков, и нашел хоть что-то приличное:

— Четвертая шеренга, третий справа…

— Без половины уха?

— Он самый. Заслужил прозвище Рваный Валенок. Но первое слово не прижилось, так что теперь откликается только на последнее. А пятого в той же шеренге называют Вибратором.

Долгорукая прыснула:

— Стесняюсь спросить, каким именно…

— Промышленным: увидел зварда, забился между корнями здоровенной ели и трясся до конца боя.

— Думаю, ему надо представлять именно так: Вибратор Промышленный и никак иначе… — хохотнула Язва. — А то я бы, к примеру, поняла не так, как надо.

— Ладно, посоветую при первой же возможности… — пообещал я, сел на свое кресло и скомандовал: — Ладно, советчица, забирайся в машину — нам пора на полигон…

* * *

…Весь первый час тренировки дамы учились вливать Силу в новые плетения. Лара занималась этим делом, сидя на небольшом камне лицом к полосе препятствий и отрешившись от всего земного, а Ярина убивалась стоя. Вернее, перемещаясь на считанные десятки сантиметров, то и дело теряя равновесие и даже падая. Но это было нормально, ведь для того, чтобы более-менее нормально двигаться волчьим скоком, надо было вывешивать правильно ориентированные плетения на определенном расстоянии от себя и идеально рассчитывать их высоту над областью выхода из каждого отдельно взятого перемещения. А на самом начальном этапе освоения это было сложно даже художнице, обладавшей великолепным глазомером. Поэтому она то цепляла стопами землю, то зависала над нею и устремлялась вниз, то выходила из скоков не вертикально, то… оставалась на месте из-за того, что «выносила» плетение за пределы нынешних возможностей, и оно тупо не наполнялось Силой.

Тем не менее, прогрессировала Долгорукая куда быстрее, чем я в свое время. Что вызывало смешанные чувства: радость за нее, «белую» зависть и… сочувствие к матушке, вынужденной дрессировать такую бестолочь, как я. К слову, я весь этот час изображал голос совести Великой Княжны — двигался параллельно ей, вглядывался в каждое плетение, подмечал ошибки, а после каждого «кривого» прыжка объяснял, почему он не получился, и вредничал. Зато как только девушка перестала совершать грубые ошибки, отпустил ее на вольные хлеба. В смысле, дал отдохнуть четверть часа, а затем поставил задачу научиться двигаться по прямой как можно более частыми волчьими скоками. А сам устроился возле Шаховой, оценил ее успехи и решил провести следственныйэксперимент: попросил женщину раз пять-шесть подряд создать ударную волну на предельном расстоянии, вливая в плетение одно и то же количество Силы, понаблюдал за тремя первыми подходами, а на четвертом схитрил, создав аналогичное плетение рядом с плетением Ларисы Яковлевны.

Результат подкинул пищи для размышлений: диаметр сферы, в которой воздух «вдруг» переходил на сверхзвук, остался прежним, зато интенсивность процесса существенно возросла. Поэтому громыхнуло так, что нас с Шаховой чуть не опрокинуло на землю, с лиственниц на опушке осыпалась вся хвоя, а мне позвонил оперативный дежурный «Девятки» и спросил, что, собственно, происходит.

Язва врубилась в причины столь резкого изменения мощности плетения, что называется, с полпинка, но все-таки задала уточняющий вопрос:

— Синергия?

— Она самая… — кивнул я и очень подробно объяснил, как и где именно создавал свое плетение.

Все возможные альтернативы перепробовали минут за десять. А после того, как нашли оптимальный вариант… отказались от него к чертовой матери, так как в реальном бою в Багряной Зоне он был неприменим: да, шарашил будь здоров, но демаскировал по полной программе. Так что я хмуро озвучил напрашивавшийся вывод:

— Заклинание пригодится для нейтрализации противника, засевшего, к примеру, в захваченном здании. А за Стеной оно, вероятнее всего, навредит нам самим. В общем, тебе надо подбирать что-нибудь другое.

И подобрал. Заклинание с «поэтическим» названием обезглавливание, которое создавало сверхтонкое «воздушное лезвие» шириной в двадцать два сантиметра и «смещало» на тридцать четыре по заданному вектору.

На освоение довольно замороченной схемы плетения убили почти час, затем как следует поэкспериментировали с вариантами применения, и в какой-то момент я озвучил идейку, которая крутилась на краю сознания где-то с середины «научной деятельности»:

— Мне кажется, что имеет смысл принципиально изменить подход к использованию этого «подарка» в реальном бою. То есть, вместо того, чтобы поднимать уровень взаимодействия нашей пары на новую и не очень реальную высоту, заранее разделить функции. Ведь я, как боец поддержки, работающий накоротке с противником, тупо не вижу того, что ты плетешь за моей спиной. Да, в принципе, могу вбить в подсознание реакции на голосовые команды, но это снизит мою эффективность. Теперь представь альтернативу: я перед боем «подвешиваю» в ауре плетение обезглавливания, выделяю на его поддержку самый минимум сознания и работаю по своему плану. А ты, как основная ударная сила, двигаешься так, как требует ситуация, и долбишь им тех врагов, которые оказываются в пределах четырех с половиной метров от меня. Или работаешь по своему плану.

— А ты умеешь держать в ауре плетения активного типа? — ошарашенно спросила Язва и своим удивлением заставила удивиться меня:

— Ну да! А что в этом сложного и чем они принципиально отличаются от пассивок?

— Положим, отличий навалом, и некоторые безальтернативно вызывают схлопывание, срыв или… Так, стоп! А ведь действительно умеешь: во время боя с корхами ты вешал на них силки и, как ни в чем не бывало, лупил всем подряд!! Обалдеть!!!

— Не «обалдеть», а «Баламут, ты гений»! — сварливо заметил я, хотя пример с силками был ни разу не корректным, схлопотал подзатыльник и… был вынужден ответить на звонок с незнакомого номера.

Когда услышал слишком хорошо знакомый голос, озвучивший имя-отчество страждущей, не смог не воспользоваться возможностью чуть-чуть поиздеваться над этой склочной сукой и «недоуменно» воскликнул:

— Кто-кто?!

Женщина скрипнула зубами, но взяла себя в руки и елейным голоском выдала более часто использующийся вариант:

— Ну, Мегера!

— Так бы сразу и представлялись! — «облегченно» выдохнул я и, наконец, поздоровался: — Здравствуйте, чем могу быть полезен?

Тут в голосе жены начфина появились тщательно скрываемые нотки злорадства:

— Ратибор Игоревич, вы в курсе, что глава рода Смирновых готовит исковое заявление в суд, в котором собирается обвинить вас в оболванивании его родственницы и присвоении ее доли от продажи трофеев с рейдов в Зону?

Меня аж заколотило от бешенства, а эта тварь продолжала исходить желчью:

— Он нанял целую команду первоклассных юристов и абсолютно уверен в успехе, но я уговорила его не портить жизнь молодому и неопытному юноше, предложив неплохой вариант внесудебного урегулирования создавшейся…

— Так, слушайте меня внимательно! — взорвался я, сообразив, к чему она клонит. — Мне плевать на претензии главы рода Свайки с высокой горки: хочет подать в суд — пусть подает, но потом не обижается. А вам я настоятельно советую не лезть не в свое дело. Впрочем, если ваша жадность сильнее вас, пробуйте. Но тогда я, клянусь Силой, заставлю вас об этом пожалеть!

— Мальчик, ты, кажется, не понимаешь, что хочу тебе только до-… — продолжила Мегера и окончательно сорвала меня с нарезки:

— Значит, так: я вернусь в форт после одиннадцати вечера, и если к этому времени вы не свалите из него куда подальше, то будете иметь бледный вид! На этом все. До скорой встречи…

Не знаю, сколько времени я возвращался бы в относительно нормальное расположение духа без помощи Шаховой, так как трясло меня нещадно, а желание добежать до машины, домчаться до форта, найти эту жадную тварь и задушить к чертовой матери было таким сильным, что темнело в глазах. Но Лариса Яковлевна не дремала — абсолютно незаметно заключила меня в объятия, прижала к себе, еле слышно замурлыкала что-то успокаивающее и стала гладить по спине. Что самое странное, в любое другое время меня бы все это, как минимум, покоробило. А тут легло на душу, как родное, и пусть немного, но пригасило пламя дикой, всепоглощающей ярости. Что сподобило женщину сделать еще один шаг и как-то добиться своего — вытрясти из меня объяснения.

Пока я рассказывал о сути… хм… проблемы, и она, и Ярина, невесть когда нарисовавшаяся рядом со мной, не произнесли ни одного слова. Зато после того, как я закончил монолог, крайне недвусмысленно выразили свое отношение к Мегере, ее мужу и главе рода Смирновых. Потом, если мне не показалось, переглянулись, и распределили роли: Долгорукая очень мягко попросила одолжить ей мой комм, а Шахова убедила, что так будет правильно, «зафиксировала» в уютных объятиях и заставила расслабиться.

В общем, к беседе Великой Княжны с Императрицей я прислушивался со стороны и, каюсь, постепенно терял голову от злого предвкушения. Хотя о реакциях Дарьи Ростиславовны мог судить только по репликам подопечной. А когда государыня оборвала связь, аж затаил дыхание в ожидании. И не разочаровался — повернувшись ко мне, Рина подкинула комм на ладони и расплылась в мстительной улыбке:

— Мама разозлилась не на шутку. Как именно это ударит по Смирновым, предсказать невозможно, но…

— …ударит так, что они устанут проклинать миг, когда пошли на поводу у своей алчности! — без тени сомнения в своей правоте продолжила Лариса Яковлевна.

— Угу! — подтвердила Долгорукая. — Впрочем, я почти уверена в том, что подготовка к этому удару займет некоторое время, так как ситуация не горит, и есть время для поиска законных решений. Зато Мегере наверняка прилетит еще сегодня. Так что давай запасемся терпением и подождем, ладно?

— Так, а ведь в Великом Новгороде сейчас…

— Ага, я ее разбудила! — подтвердила девушка. — Но это ничего не значит: мама меня похвалила и попросила передать, что если дружить, то круглые сутки. В общем, ждем. Вернее, тренируемся. Ибо ползать по Багряной Зоне со скоростью один волчий скок за десять минут я не намерена, а без твоей помощи буду осваивать это заклинание слишком долго.

Последний аргумент прозвучал как-то по-детски, но к этому моменту мне стало заметно легче, и я не стал строить из себя взрослого. Тем более, что дорос до совершеннолетия менее месяца назад:

— Спасибо, Рин, с меня причитается. И тебе, и твоей матушке. Помощь окажу. После того, как отблагодарю за душевное тепло любимую женщину

— Что, прямо тут? — дурашливо захлопала ресницами Лариса Яковлевна и… заинтересованно огляделась: — А что, если устроиться во-он под той елью и попросить Яринку не отвлекать сове-…

— Не шали! — попросил я, от всей души поцеловал ее в щеку и зашептал на ушко: — Спасибо, Лар, меня удержала ты…

— О-о-о, я вся в предвкушении! — продолжая развлекаться, восторженно выдохнула она, причем вложила в эту фразу столько неподдельной страсти, что Ярина, которую я видел краем глаза, залилась густым румянцем.

— Она шалит! — честно сказал я, выскользнул из объятий этой вредины и поднялся на ноги.

— Не шалю, а намекаю. На то, что мне, молодой, красивой и полной жизни женщине надо уделять чуть больше соответствующего внимания… — уточнила она и перестала валять дурака: — А если серьезно, то до переключения в боевой режим длительностью в трое-четверо суток осталось всего ничего, и я, как целитель в одной из ипостасей, рекомендую не аккумулировать лишнее напряжение до выхода за Стену.

— Грех игнорировать такие рекомендации! — авторитетно заявила Ярина, вцепилась в мое запястье и потянула к опушке: — Баламут, миленький, удели полчасика лично мне… Там, в уютном полумраке леса… На мягком ковре из хвои… — мне кажется, что при небольшой помощи с твоей стороны я смогу двигаться волчьим скоком даже по ломаной траектории…

…Двигаться по ломаной траектории Долгорукая смогла только через два с половиной часа. В смысле, достаточно уверенно. А через пять с четвертью, то есть, почти на сутки раньше, чем я предполагал, уже довольно уверенно носилась волчьим скоком за лидером, прячущимся под маревом! И пусть при этом скорость передвижения оставляла желать лучшего, а марево требовалось слишком плотное, требуемый результат был налицо. Что позволило очередной раз переиграть планы, остановить убивающуюся девушку и подозвать к нам Шахову и озвучить новые вводные:

— В общем, так: для того, чтобы выдвинуться к синей области Зоны, не зарубаясь с каждым встречным корхом, китайцем или загулявшим сусликом, нынешнего уровня освоения волчьего скока вполне достаточно. Само собой, не вообще, а в цейтноте, вызванном сами знаете, чем. Поэтому сейчас мы с вами вернемся в форт, поужинаем и завалимся спать. Ориентировочно до часа ночи. Потом позанимаемся на полигоне с макетом «тропинки», дадим немного подзаработать саперам и уйдем в тайгу. Вопросы?

— Серьезных нет. Есть несерьезный! — воскликнула Шахова, так же, как и я, заметившая, что Рине стало не по себе, и решившая ее отвлечь от страха перед неизвестностью. Я тоже не остался в стороне, поэтому проявил великодушие:

— Давай несерьезный.

— А где в этой программе пункт «Насладимся результатами воспитания Мегеры»? Мы ж ждали целый день!

— Простите, исправлюсь. Вернее, уже исправился: наслаждаться начнем в столовой — уверен, что раздатчицы в курсе всех подробностей и с большим удовольствием поделятся ими с нашей троицей. Потом сделаем перерыв, дабы суметь заснуть, а продолжим уже за Стеной. На первом же привале.

— Совсем другое дело! — заулыбалась Лариса Яковлева и пихнула Рину плечом: — Че стоим? Программа озвучена, «Манул» бьет хвостом, а лучшие сплетницы «Девятки» уже извелись от недостатка благодарных слушателей!

Последняя фраза пришлась Долгорукой по душе, и она, весело хихикнув, сорвалась с места… волчьим скоком. Да, угнаться за Язвой, использовавшей крылья ветра, не смогла, зато побила личный рекорд скорости передвижения и забила на свои страхи. В том же ключе вела себя и по дороге — придумывала варианты наказаний для Мегеры, оценивала варианты, излагаемые Шаховой, и пыталась вовлечь в обсуждение «загруженного» меня. А во время высадки перед столовой неожиданно подыграла старшей подруге. Да так, что напрочь испортила настроение моим злопыхателям из ремроты, проходившей мимо: заметив реакцию Язвы на пару-тройку ненавидящих взглядов, повторила ее действия «близко к тексту». То есть, обошла машину, эротично покачивая бедрами, скользнула под мою свободную руку, вжалась в левое подреберье упругим полушарием, потерлась щечкой о грудную мышцу и, облизав губки, тихонько промурлыкала:

— Если прижмешь к себе еще и меня, то им поплохеет в два раза сильнее. А если по-хозяйски шлепнешь по заднице… обеих, то особо впечатлительные личности застрелятся!

— Прижать — прижму! — изобразив подходящее выражение лица, заявил я и сразу же подкрепил слова действием. — А шлепать не буду: мне кажется, что демонстрация такого уровня близости при посторонних недопустима.

— Ладно, шлепнешь наедине… — без всякой задней мысли пошутила Великая Княжна и выскользнула из объятий, чтобы следом за Шаховой войти в автоматически открывшуюся дверь. А через пару-тройку минут, подходя к желтой раздаче, увидела горящий взгляд Калабуховой и легонько ткнула меня локотком.

— Ага, оно самое… — не шевеля губами, еле слышно выдохнул я и приветливо поздоровался с Алевтиной. А она, скороговоркой выпалив свой вариант приветствия, переключилась на животрепещущую тему:

— Баламут, последние новости слышал?!

— Не знаю, какие новости ты считаешь последними, но мы только-только вернулись с «пятерки», на которой проторчали целый день, и еще ни с кем не говорили.

— О-о-о!!! — сладострастно застонала женщина и всплеснула пухлыми руками, из-за чего ее бюст волнующе заколыхался: — Прикинь, а Мегера-то, наконец, допрыгалась!

— В каком смысле?

— Ее переводят. В какую-то дыру под Певек^[227]. Будет сидеть на все тех же камерах, но наблюдать за тундрой и учиться держать на привязи свое грязное помело!

— Ты считаешь, что ее наказали за распространение сплетен? — спросил я и получил забавный ответ:

— Это не мнение, а факт: говорят, что этот перевод ей устроил кто-то из высокопоставленных «туристов», вроде как, узнав, ЧТО ИМЕННО эта дура несла про него и его жену!

— Что ж, поделом… — мысленно поблагодарив Дарью Ростиславовну и за столь справедливое решение, и за создание правдоподобной легенды, заявил я. Потом переложил на поднос тарелку с самой большой отбивной и задал напрашивавшийся вопрос: — А что ее муженек? Небось, вне себя от злости?

Калабухова снова расплылась в мстительной улыбке и очень энергично замотала головой:

— Неа! Он бесится по другой причине: с его банковского счета исчезла совершенно нереальная сумма!

— Что значит «исчезла»? — не понял я.

— Прости, я неправильно выразилась! — повинилась женщина, хотя, вне всякого сомнения, намеренно подогрела мое любопытство. — На самом деле деньги ушли равными половинами на два разных счета. Первая улетела в Читу, в сиротский дом Алабиных. В тот самый, в который пристраивают детей погибших рейдеров. А вторая, типа, частному лицу, но с программно заблокированными личными данными. Но самое смешное даже не это: руководство банка, до которого дозвонился начфин, предоставило документы, подтверждающие факт перевода этих средств… с комма Мегеры!

Каюсь, я счел последнее утверждение домыслом сплетников «Девятки». Ан нет, чуть позже, связавшись с государыней, чтобы сообщить об изменении в планах и новой дате выхода за Стену, сразу после приветствия услышал монолог, подтвердивший слова Алевтины:

— Здравствуйте, Ратибор Игоревич! Если вы набрали меня для того, чтобы поблагодарить за помощь и, заодно, отказаться от средств, которые вот-вот поступят на ваш счет, то, право, не стоило. Безопасники, занимавшиеся этой проблемой, приложили к докладу нарезку из фрагментов аудиозаписей, скопированных из соответствующих архивов форта номер девять. Так вот, та часть, которая позволила приобщиться к «творчеству» этой вашей Мегеры, вызвала во мне всего лишь омерзение и желание отмыть… даже не руки, а душу. Зато разговор этой злоязыкой твари с главой рода Смирновых — лютую ярость: требуя за полюбовное решение «проблемы» двадцать процентов от суммы, находившейся на счету Татьяны Ивановны в день ее гибели, бездушная и циничная сука не постеснялась заявить, что половина денег пойдет на благое дело — на помощь несчастным сиротинушкам! Вот я и поддержала этот почин. Только перечислила подразумеваемую сумму со счета ее мужа. А вторые «десять процентов» компенсируют моральный ущерб вам. Как только доберутся до вашего счета через цепочку «прокладок».

В деньгах я не нуждался, но отказываться от суммы, изъятой в процессе справедливого воздаяния, однозначно не собирался, поэтому описал свою позицию по этому вопросу, поблагодарил Императрицу за помощь, не забыв подчеркнуть, что счел эту самую помощь справедливой, а потом объяснил настоящие причины звонка.

Судя по изменению тона голоса, женщину начало потряхивать. Но она задала десяток уточняющих вопросов, пришла к тому же решению, что и я, пожелала нам удачи и попросила передать Ярине, что она в нее верит. Я передал Рине комм и ушел в ванную, ибо остался единственным, кто не ополоснулся перед сном. А когда вернулся обратно, обнаружил, что Великая Княжна лежит на диване, со свободной половины кровати откинуто одеяло, а Шахова, занимающая вторую, ехидно улыбается.

— Ну, и как это называется? — притворно нахмурился я.

— Следственный эксперимент! — весело ответила Долгорукая: — Я, особа, ни разу в жизни не пробовавшая спать на не предусмотренных для этого дела предметах мебели, пытаюсь восполнить пробелы в жизненном опыте. А твоя любимая женщина готовится получить толику недостающего внимания…

Глава 17

8 июля 2112 г.

…Будильник комма, предусмотрительно выставленный на минималку, завибрировал в половине первого ночи, и я, открыв глаза, сообразил, что лежу на боку, сграбастав Ларису Яковлевну в объятия и подперев ее задницу ногой, согнутой в колене! Нет, осторожно разогнуть и убрать нижнюю конечность с правого бедра «любящей женщины» было вполне реально. Но толку, если моя левая рука, уютно устроившаяся между полушарий груди Шаховой, была зафиксирована мертвым захватом напарницы?

«Засмеет. Как пить дать засмеет…» — мысленно предсказал я, привычно дотянулся щупом до первой попавшейся жилы Язвы, а затем коснулся губами ушка, спрятавшегося под густыми прядями, и еле слышно выдохнул: — Ла-ар, просыпайся, мне надо с тобой поговорить.

Как только напарница вывалилась из царства снов и определилась со своим положением в пространстве, как ее эмоции затопило таким чистым и ничем не замутненным счастьем, что мне слегка поплохело. Впрочем, я все равно пожелал женщине доброй ночи и озвучил важную просьбу:

— Солнце, отключи Ярину наркозом, ладно? Этот разговор не для нее.

«Солнце» разжало пальцы, переплетенные с моими, выскользнуло из объятий, откинуло в сторону свою половину одеяла, бесшумно встало и на цыпочках рвануло к дивану. А секунд через пятнадцать вернулось обратно, снова вжалось в меня спиной и выставило шуточный ультиматум:

— Верни все взад, а то замучаю подколами — мне было о-о-очень уютно! Впрочем, ты ведь почувствовал, верно?

— Верно… — признался я и заторопился сменить тему: — Лар, какими бы причинами не руководствовалась государыня, помогая нам с тобой, уже оказанной помощи настолько много, что нет слов. Волчий скок, подаренный ее дочери, был первым и не особо «убедительным» шагом, а теперь я собрался сделать второй — помочь Ярине обрести сродство, реально нужное именно ей. Но есть проблема: я в принципе не представляю, какие сродства считаются достаточно престижными, и не могу задать Долгорукой прямой вопрос, так как не хочу светить эту способность.

— А ты способен еще и на это? — ошалело выдохнула Шахова.

Я мрачно усмехнулся и сказал чистую правду:

— На самом деле я умею именно это. А все остальное — следствие моей глупости…

Женщина активировала сумеречное зрение, выгнулась дугой и поймала мой взгляд:

— Расскажешь?

Она уже столько времени жила мной и моими чаяниями, что отказать я не смог:

— Я начал чувствовать зародыш ядра года в четыре, почему-то решил, что он живой, и стал с ним общаться. Практически каждый вечер, перед сном. Рассказывал — само собой, мысленно — о своих радостях и печалях, спрашивал мнение и так далее. Где-то через год эти медитации пробудили внутреннее зрение, а через полтора ядро начало «отзываться». Сначала даря какие-то невнятные ощущения, а затем играя оттенками розового. Последнее вызвало во мне такой дикий энтузиазм, что «беседы» существенно удлинились. Где-то в шесть с половиной цвет ядра начал меняться. Вернее, розовый шар стал разноцветным, и я месяца два тихо плавился от радости. А в один прекрасный день заметил, что одни цвета заметно тусклее других, и расстроился. Поэтому начал «уговаривать» ядро не болеть. И доуговаривался — к седьмому дню рождения все сектора моего шара засветились одинаково ярко. Я, конечно, возгордился и удвоил время подобных медитаций, из-за чего всего за пару месяцев допрыгался до инициации.

— Ты инициировался в семь лет?!!! — ужаснулась женщина, которая, как, впрочем, и любой другой одаренный-«внешник», была абсолютно уверена, что инициации, начинающиеся раньше четырнадцати, то есть, до завершения формирования энергетической системы, гарантированно заканчиваются смертью, а с пятнадцати до шестнадцати, с достаточно большой долей вероятности — проблемами с энергетикой. Но объяснять свое видение этого вопроса мне было лениво, и я обошелся предельно коротким ответом на этот вопрос. После чего продолжил описывать не такое уж и далекое прошлое:

— Ага. И пережил инициацию на удивление легко. Хотя правильнее было бы употребить словосочетание «инициировал себя». Но в тот момент матушка грузила меня чистой физухой, так что о магии я толком ничего не знал, вот и «вытянул» не два-три сродства, но до упора, а сразу все и понемногу.

— То есть, о том, что считаешь ядро живым, ты так никому и не рассказал?

— Я пробовал… — криво усмехнулся я. — В четыре года. Вроде, двоим взрослым, но их лица в памяти не сохранились. Помню лишь, что они подняли меня на смех и так сильно обидели, что я зарекся выдавать эту тайну кому бы то ни было.

— Я, наверное, сделала бы то же самое… — кивнула Лариса Яковлевна, почувствовала легкий дискомфорт, провернулась в моих объятиях и легонько толкнула. А когда я оказался на спине, придвинулась вплотную, закинула колено на бедро и пристроила подбородок на грудную мышцу: — Еще на пару вопросов ответишь?

— Задавай, попробую.

— Ты уже помогал кому-нибудь с формированием нужных комбинаций сродства?

Я отрицательно помотал головой:

— Неа. С удовольствием помог бы брату или сестре, но матушка боится, что ее внешность передастся следующим детям, и не ведется ни на какие уговоры папы.

— А признаваться в наличии такой способности остальным засечникам ты не хочешь из-за того…

— …что все старшее поколение — фанатики от науки: они просто разберут меня на молекулы и не факт, что соберут обратно. Впрочем, я бы втихаря помог еще и ребятне из второго поколения, но все девять подростков уже инициировалось, а детей младше девяти в общине нет и пока не предвидится.

— Боятся рожать и другие женщины?

Я помрачнел, отогнал на редкость неприятные воспоминания и угрюмо кивнул:

— Ага. После восьми крайне неудачных попыток подряд.

Лариса Яковлевна зябко поежилась, как-то справилась с тихим ужасом, появившимся в эмоциях, и заставила себя сменить тему:

— Поняла. Спасибо за доверие — эта тайна умрет вместе со мной. Что касается выбора сродства для Ринки, то могу сказать следующее: мне кажется, что ей больше всего пригодится Воздух.

— Почему?

— В этой школе, кроме мощной атаки, имеется ряд заклинаний, сильно облегчающих выживание во дворцах и им подобных гадюшниках. К примеру, острый слух, сфера, удушье…

— Как работает сфера? — спросил я, услышав незнакомое название.

— Отфильтровывает вредные примеси в автоматическом режиме и создает вокруг головы одаренного сферу воздуха, пригодного для дыхания. Что сильно увеличивает шансы выжить при так называемых «бархатных» покушениях на убийство — то есть, с использованием ядовитых ароматических добавок к парфюмерии и изысков технарей-убийц, специализирующихся на перепрограммировании устройств климат-контроля.

— Как страшно жить в Большом Мире… — буркнул я и посмотрел на экран комма, чтобы выяснить время. А когда понял, что оно терпит, поднял еще один вопрос…

…Хлопок дверцы сейфа, в который я убрал свой комм, заставил Ярину вздрогнуть.

— Ты как, в порядке? — негромко спросила Лариса Ивановна, так же, как и я, заметив, что во взгляде нашей подопечной появился страх.

Долгорукая немного поколебалась и сказала правду. Правда, выбрав самое «мягкое» описание состояния, в котором пребывала:

— Мне немного не по себе.

— Это нормально… — мягко улыбнулся я. — Багряная Зона ни разу не дворцовый парк, а корхи, китайские рейдеры и хищное зверье по-настоящему опасны. Но мы с тобой отправляемся не за добычей, а на прогулку.

— Рин, помнишь совет просто верить? — поинтересовалась Шахова.

— Конечно.

— Самое время им воспользоваться. Или… отказаться от похода.

— Нет, отказываться я не буду! — твердо сказала Великая Княжна, гордо вскинула головенку и заявила, что готова.

Я в этом сильно сомневался, но озвучивать свои мысли, конечно же, не стал. Огляделся, убедился в том, что мы ничего не забыли, и дал команду выдвигаться.

До полигона номер один вел спутниц быстрым шагом, там пообщался с дежурным, «заказав» саперов на два десять, и мысленно вздохнув, принялся готовить очередную «туристку» к выходу за Стену. Да, в первую половину обязательной программы — тренировку на макете «тропинки» — вложил всю душу без остатка, а от мотаний по дежурным целителям, артефакторам и так далее как-то быстро утомился. Но в какой-то момент и эта мутотень осталась в прошлом, а наша теплая компания, поднявшись на боевой ход, оказалась в окружении ветеранов, уже не способных на долгие рейды, но не желающих уходить на гражданку.

Суетиться эти мужики не умели в принципе, так что следующие минут десять ушли на обмен приветствиями, похлопывания по плечам, добродушные подначки и экскурсы в прошлое. А потом Коротыш, самый старший и самый уважаемый вояка в этой компании, отпальцевал своим команду «Работаем!», и двое «младших» бесшумно скользнули к «Удочке».

Из нас троих первым в «черную бездну» спустился я. И, признаюсь, очень удивился, что силуэт Долгорукой отправился следом без задержки. Увы, стоило Ярине коснуться утоптанной земли и вглядеться в кромешную тьму, как страхи принцессы, вроде бы, задвинутые куда подальше, снова дали о себе знать.

Позволять им брать верх над сознанием девчонки я не собирался, так что привлек ее к себе и зашептал на самое ушко:

— Рин, добавь Силы в сумеречное зрение и заруби на прелестном носике, что ночь — наша верная союзница. Или вспомни, что я всегда рядом. Впрочем, если ты нам с ней не доверяешь, то еще не поздно вернуться.

— Нет!!! — также тихо выдохнула она, но в протянутую руку все-таки вцепилась, благо, я стоял без марева и после вливания Силы в плетение стал прекрасно виден. В это время рядом к нам «прилетела» Шахова, и я вскинул к плечу правый кулак. Не для нее, а для Коротыша и его мужиков.

Увидев долгожданную команду, саперы помахали мне рукой и умотали вперед.

Великая Княжна врубилась, что происходит нечто странное, только после того, как рябь от «Хамелеона» последнего вояки растворилась в воздухе:

— Рат, а почему они уходят?

— Знают, что мне и моим подопечным провожатые не нужны. Вот и сваливают в точку, в которой можно поваляться, эдак, с часик-полтора. А потом вернуться в форт и с чистой совестью получить боевые.

— То есть, ты даешь им заработать?

— Этих мужиков я уважаю: они ходили в рейды тогда, когда меня еще не было, и выжили. Да и сейчас при большом желании дадут фору постоянному составу. Вот и помогаю.

— Поняла.

— Отлично. А теперь переходим в режим молчания и начинаем движение. Идем шагом, никуда не торопясь, как на тренировке. Я веду, Язва замыкает, а ты, ни на что не отвлекаясь, «держишь» мой силуэт, стараешься наступать в мои следы и думаешь о том, что идешь навстречу второму сродству.

— Ты думаешь, что оно проявится?

— Я не думаю, я ЗНАЮ. А тебе надо поверить…

— Приложу все усилия! — пообещала девушка и, видимо, не обманула, так как первые метров триста-триста пятьдесят шла практически идеально. Увы, облака, затянувшие небо, скрывали звезды и луну, Стена прятала за собой огни форта и Савватеевки, а плавно приближающаяся глухая стена опушки леса добавляла и без того темной ночи «лишнего» мрака. Вот принцессу и затрясло, что сразу же сказалось на ее походке.

К этому моменту саперы остались далеко позади, так что я остановился, развернулся на месте, притянул подопечную к себе и снова коснулся губами ее ушка:

— Рин, ты в упор не замечаешь очевидного. Ты — природница и вот-вот войдешь в тайгу, в которой мы с тобой цари и боги.

— Она — царица и богиня! — весело уточнила Лара, обнявшая Долгорукую со спины и слушавшая мои объяснения. — А если учитывать уровень развития, то царевна и богинька!

— Вам смешно, а я в жизни не видела настолько густой и жуткой тьмы!

— Самый страшный зверь, причем как во тьме, так и при свете дня — это человек… — заявила Шахова. — Само собой, не каждый первый, а правильно подготовленный. Самый страшный зверь Багряной Зоны — Баламут, а он, как ты, наверное, догадываешься, за тебя. Какой вывод из этого следует? Бояться должны не мы, а нас!

— Я, вроде, не очень страшная… — снова справившись с собой, пошутила Ярина, а через считанные мгновения решительно тряхнула головой и чуть не потеряла кепи: — Все, я в порядке. Готова двигаться дальше. И… спасибо за поддержку…

…В следующий раз Ярине поплохело уже в лесу, буквально метрах в пятидесяти от опушки. Очередная остановка, касание руки и шип, «вбитый» в магистральную жилу, заставили меня подобраться: этот страх был не такой, как предыдущие. Вот я снова к уху и потянулся:

— Что тебя пугает сейчас? Только честно!

— Я здорово перетрусила, и теперь мокрая, как мышь. А ты говорил, что запах пота может привлечь зверье… — без каких-либо колебаний сообщила она, в глубине души сгорая от стыда и чувства вины.

— Открою страшную тайну: первый проход по «тропе» вызывает точно такую же реакцию у десяти из десяти «внешников». Поэтому я уже веду вас к небольшому озерцу. Скажу больше: мы будем там от силы минут через пятнадцать, и ты сможешь как следует помыться.

— Ночью? В озере?! Одна?!!!

— Почему одна? — притворно удивилась Лариса Яковлевна. — Я тоже хочу ополоснуться!

Этот ответ Ярину не успокоил, и она сжала мое запястье:

— А-а-а насколько далеко будешь ты?

— Метрах в четырех, может, в пяти. Встану спиной к вам и не повернусь, пока не разрешите.

Представив себе эту картинку, девушка нервно прыснула:

— Даже не знаю, что меня пугает больше, смерть от страха или от стеснения.

— Попроси Баламута смотреть на тебя одним глазом! — преувеличенно серьезно посоветовала Язва.

— Одним не интересно! — на автомате отшутилась Долгорукая, затем заявила, что разберется на месте, решительно отпустила мою руку и вдруг предложила рвануть к озеру в нормальном темпе, то есть волчьим шагом и на крыльях ветра. Мол, все равно надо когда-нибудь начинать, а сосредоточение на создании плетений не позволит думать о чем-либо еще.

Я, естественно, согласился, повернулся в нужном направлении и ушел в первый скок. Сделав два обычных шага, повторил. А потом потихонечку ускорился еще немного. В итоге поймал темп, в котором Великая Княжна работала с максимальным КПД, и как-то уж очень быстро добрался до оврага, ведущего к Мечте Безумного Рыболова. Потом темнота сгустилась в знакомый выворотень, и я, остановившись в двух шагах от «прибоя», предложил дамам выбрать, с какой стороны от дерева мыться.

Ларисе Яковлевной было наплевать — она без лишних слов вытащила из пространственного кармана коврик из пористой резины, деловито постелила на влажную землю, выложила на него флакон шампуня, мыло и мочалку, разулась, разделась, посмотрела на нашу подопечную и демонстративно постучала по запястью в том месте, на котором носила комм.

— Солнце, дальше пяти метров не отходи — будет видно с того берега! — предупредил я, с трудом оторвав взгляд от волнующих прелестей, торопливо повернулся к озеру спиной, «подключился» к ауре самой старой ели, которую смог почувствовать, растворился в ее спокойствии и, ощутив, что желание начинает ослабевать, услышал сразу два тихих шепота. Язва «расстроенно» призналась, что хотела поплавать, но я ее обломал, а Рина… Рина пробудила воображение:

— Рат, а ты можешь не выпускать меня из виду хотя бы периферическим зрением? А то со стеснением я как-нибудь справлюсь, а со страхом — не факт.

Я кивнул и «влез» в ауру поглубже. А когда как следует «пропитался» величественным спокойствием красно-зеленой красавицы, позволил себе посмотреть на почти раздевшуюся девушку и отрешенно порадовался, что уже не дурею от вида обнаженной плоти. Затем перевел взгляд на Шахову, отметил, что изысканная красота этой женщины давит на «эмоциональный барьер» намного сильнее красоты юной девушки, и бесстрастно проследил за перемещением последней. А она усиленно «воевала» и со стеснением, и со страхом.

Первые минут пять мылась, присев на корточки вполоборота ко мне и прикрывая правым локтем грудь. Но в то же время регулярно поглядывала на меня, чтобы я никуда не испарился. Потом попробовала вести себя так же свободно, как Язва, потихоньку втянулась и, кроме всего прочего, перестала застывать в испуге от каждого шороха. А еще через какое-то время, отмывшись до скрипа кожи, решилась встать, развернуть плечи, развернуться к берегу всем телом и оценить мою реакцию на свое обнаженное тело. Последняя отсутствовала в принципе, и это помогло сделать следующий шаг — двинуться к коврику.

Да, за шесть-семь шагов обрести внутреннюю уверенность было сложно, но Долгорукая перестала горбить спину, «прятать» бюст и прикрывать лобок. Потом довольно уверенно взяла с коврика полотенце, начала сушить волосы и ни с того ни с сего замерла в неподвижности в довольно странной позе. А через несколько мгновений вдруг закрыла глаза, затаила дыхание и как-то странно усмехнулась:

— Забавно: переступив через стеснение, я избавилась и от большей части страхов. А когда они перестали давить на мозги, вспомнила твою фразу про возможности природников в тайге, попробовала открыться окружающему миру и, кажется, что-то почувствовала.

— Незыблемое спокойствие, легкий намек на интерес, неспешное течение времени и так далее? — слишком сильно обрадовавшись и почти потеряв концентрацию, уточнил я, сдуру уткнулся взглядом в сосочек, сжавшийся от ночной прохлады, и чуть было не разорвал «подключение» к ауре красно-зеленой спасительницы. Слава богу, вернуться в прежнее состояние удалось практически сразу, так что я успел вникнуть в ответ подопечной:

— Ага!

— Это аура во-он той ели! — сообщил я и неспешно вытянул руку вправо. — Кстати, меня она ощущает неотъемлемой частью тайги, поэтому относится благожелательно и идет на контакт. А ты, хоть и кажешься ей не чужой, но пробуждаешь лишь слабый интерес. О чем это, по-твоему, говорит?

— Что надо срочно становиться сильнее?

Я отрицательно помотал головой:

— Неа. Твоя пятая ступень подмастерья — это ни разу не первая новика и даже не последняя ранга «ученик»! Говоря иными словами, для того, чтобы полноценновзаимодействовать с лесом, твоего нынешнего уровня более чем достаточно.

— Тогда чего именно мне не хватает?

— Веры в себя, в свою Силу и свое право общаться с Природой на равных!

— Это не пустое сотрясение воздуха, а вполне конкретное руководство к действию! — заметив, что девушка сочла это предложение не более, чем красивыми словами, заявила Лариса Яковлевна, как раз вернувшаяся к берегу во всем великолепии своей красоты. Затем остановилась прямо перед Яриной, развела руки в стороны, запрокинула голову, поднялась на цыпочки и закрыла глаза: — Я открываюсь Воздуху вот так. И он ВСЕГДА ОТКЛИКАЕТСЯ…

* * *

…Успешный эксперимент с пробуждением заинтересованности одной отдельно взятой ели к себе-любимой заставил Долгорукую забыть обо всех страхах — вместо того, чтобы вглядываться во тьму и паниковать от любого шороха, девушка «скользила» развернутым восприятием по аурам всех более-менее сильных деревьев, мимо которых мы проходили, и потихоньку пьянела от счастья. Да, сосредоточение «не на том, что надо» не позволяло двигаться волчьим скоком, поэтому мы ползли, как черепахи, но оно того стоило. Ведь Рина постепенно привыкала к «новому миру», а значит, прогрессировала, тихой сапой вырастая из категории «балласт неподъемный» и превращаясь в «балласт самоходный, перспективный». А это радовало. Поэтому я ломился по маршруту без марева, замедлял шаг каждый раз, когда подопечную выносило из реальности действительно мощными аурами таежных патриархов, втихаря добавлял впечатлений, подбирая все новые и новые «шоковые» воздействия и, конечно же, радовался. Часа полтора, может, немного больше. И не допер, что ярких и сильных эмоций можно и перебрать. Вот Ярина и перебрала, причем так сильно, что в какой-то момент потеряла равновесие, запнулась о свою же ногу и начала заваливаться вперед. А когда оказалась в моих руках, обмякла, виновато повесила голову и призналась, что все, приплыла. В смысле, почему-то обессилела, так что если и сможет встать, то только после восстановления.

Я шарахнул под ноги заклинанием, уничтожающим насекомых, сел, усадил страдалицу на бедро, «зацепил» щупом и, почувствовав, что она еле-еле удерживает спину в вертикальном положении, притянул к себе:

— Торопиться нам некуда: отсюда до места назначения порядка сорока пяти километров, которые за одну ночь гарантированно не пройти. Поэтому с восстановлением спешить не будем — дадим тебе время прийти в себя и как следует похвалим.

— Ибо есть, за что! — подхватила Лариса Яковлевна, присев рядом с нами на корточки и ласково погладив Великую Княжну по голове. — Ты научилась чувствовать свою стихию, а значит, сделала самый важный шаг к ее освоению.

— Да, но…

— Рин, стихии мямлям не покоряются! — заявил я, почувствовав, что Долгорукая собирается продолжить посыпать голову пеплом. — Одаренные со слабой волей вымаливают у них самый минимум возможного и никогда не поднимаются даже до верхних ступеней ранга «ученик». Маги из категории «ни рыба ни мясо» тормозят на первых ступенях подмастерья. Середнячки — на третьих-пятых и так далее. А теперь задумайся вот о чем: мог я, природник, родившийся и выросший в этой тайге, догадываться о том, что тебя ожидает на правильном пути познания магии нашей школы?

— Ты знал… — ответила она, позволила себе расслабиться и обмякла.

Лара, явно предполагавшая именно такую реакцию на мои слова, в темпе вытащила из кольца любимый коврик, постелила впритык к моему бедру и кинула сверху спальник. Так что я, не напрягаясь, положил подопечную на спину, провел ладонью по ее лицу, «помогая» закрыть глаза, и без какого-либо внутреннего сопротивления «отдал» руку. Чтобы было не так страшно:

— Верно, знал. И пусть почувствовать Природу ты могла не два часа тому назад, а, к примеру, под утро или в середине дня, альтернативы просто не было. Поэтому прими этот факт, как данность, забудь о чувстве вины и дай волю предвкушению. Ведь впереди тебя ждут новые, ничуть не менее интересные открытия!

Девушка слабо улыбнулась, чуточку поколебалась и сжала пальчики:

— С тобой спокойно и… знаешь, я бы с большим удовольствием поменяла всех своих братьев и сестер на тебя одного!

— Все, Баламут, тебя забраковали! — притворно вздохнула Лариса. — Тебя, мужчину в расцвете сил, завуалированно назвали совершенно асексуа-…

— Неправда! — возмущенно воскликнула Ярина, а потом сообразила, что Шахова отвлекает ее от самоуничижения, и попробовала отшутиться: — Рат классный парень, но уже занят. Причем не абы кем, а женщиной, которую я уважаю. Но если ты готова им поделиться…

— Не готова. Но это не должно тебе мешать страшно страдать и втихаря облизываться!

— Девочки, не ссорьтесь! — улыбнулся я, достал из пространственного кармана два энергетических батончика, раздал, почувствовал, что принцесса снова потянулась к лесу, и щелкнул ее по носу: — Ярин, я понимаю, что новые возможности кружат голову, но ты себя ими уже перегрузила. Потерпи хотя бы полчасика, а потом я объясню, как «скользить» по аурам деревьев, не тратя Силу, и дам время освоить новый навык.

— То есть, через полчаса мы пойдем дальше?

— Ага. А через два с небольшим начнем искать место для дневки. Ибо шарахаться по Зоне при свете дня вы с Язвой еще не готовы…

…Движение начали не через полчаса, а минут через сорок, зато Ярина довольно быстро разобралась с принципом «скольжения» по аурам и… смогла использовать этот навык параллельно с созданием плетений волчьего скока. И пусть в таком режиме перемещения получались заметно менее часто, чем в обычном, ускорились мы прилично. А после того, как я поднял спутниц на безымянный хребет и повел по «залысине», продуваемой всеми ветрами, так чуть ли не в два раза. В результате к рассвету отмахали километров семь с гаком, и я со спокойной совестью сосредоточился на поиске подходящего места для дневки. К слову, добавив к стандартным критериям еще один — возможность любоваться красотами тайги, не вылезая из-под маскировочной сетки.

Нашел, хотя и не быстро. А потом спустил дам в лес, нашел небольшой ручеек, соорудил возле него туалет, жестами попросил Ларису Яковлевну объяснить Долгорукой нюансы техники его использования, отошел метров на десять в сторону, где выкопал ямку и для себя. Да, после этого мероприятия личико Великой Княжны какое-то время пугало сочным румянцем, но не так уж и долго. Потом она чуть-чуть повоевала с вернувшимся стеснением у воды, но победила. И, видимо, почувствовала себя круче самых высоких гор, так как на месте дневки, ничтоже сумняшеся, улеглась мне под свободный бочок и даже придвинулась вплотную.

Выключилась практически мгновенно, пристроив голову на собственное предплечье и тихонько засопев. В течение дня спала, как убитая, крайне редко меняя позу ине реагируя ни на оглушающий щебет птиц, ни на жару. А после того, как выспалась, с моего разрешения приподняла краешек маскировочной сетки и восхищенно охнула:

— О, боже, как тут красиво!!! В жизни не видела такого гармоничного сочетания самых агрессивных оттенков багрянца! Э-э-эх, вытащить бы из кольца мольберт, кисти и краски…

— А ты, матушка, маньячка, каких поискать… — мурлыкнула Лариса Яковлевна, проснувшаяся от ее шепота, сладко потянулась и чмокнула меня в щеку: — Милый, ты как, не устал?

— Да не, я в норме.

— До заката не меньше полутора часов. Может, все-таки поспишь?

Я отрицательно помотал головой и заявил, что собираюсь потратить это время с умом. В смысле, научить Ярину новому плетению. Подопечная тут же сделала стойку, но без толку: Шахова попросила отложить начало занятия и сводить ее к отхожему месту. Как и следовало ожидать, Долгорукая заявила, что ей тоже туда надо, поэтому следующие минут двадцать мы убили впустую. Зато потом как следует потренировались. Причем все: пока Великая Княжна училась «выплетать» сторожевые узлы паутинки, Лариса Яковлевна работала над скоростью создания обезглавливания, а я фанатично вбивал в подсознание схему плетения капель лавы — уникального заклинания для одаренных со сродством и к Огню, и к Земле, обнаруженному в базе данных Дарьи Ростиславовны.

Закончил «развлекаться» уже после захода солнца, вытащил из перстня сухпайки, раздал спутницам по упаковке, в темпе раскурочил свою и, ни на миг не отвлекаясь от наблюдения за окрестностями чувством леса, умял все, что в ней было. Затем подождал, пока дамы справятся со своими порциями, убрал в пространственный карман все пустые контейнеры до единого и дал команду собираться, не вставая из лежачего положения и не вылезая из-под сетки. А после того, как она была выполнена, поставил Рине персональную боевую задачу и объяснил, чего ждать во время предстоящего марш-броска.

Результаты восхитили: следующие километров шесть-семь Долгорукая пропрыгала волчьим скоком почти без серьезных ошибок и потерь темпа; во время «отлучек» до ветру на привалах беспокоилась о безопасности, а не о стеснении; не запаниковала, увидев Живую Змею; наплевала на далекий волчий вой и так далее. Приблизительно с таким же КПД выкладывалась и после наступления ночи. Более того, стала получать нешуточное удовольствие от скольжения по аурам, а в ближе к четырем утра заметила в них первые «странные оттенки».

К этому времени мы успели войти в синюю область Зоны и часа через полтора увидели первый гравитационный вихрь. Пока знакомили с ним Ярину, я уловил первые изменения в ее самочувствии и прочитал лекцию о реакции энергетических систем «внешников» на пороговое воздействие магофона Той Стороны.

— То есть, у меня вот-вот начнется мутация? — нервно облизав губки, еле слышным шепотом спросила Великая Княжна.

— Именно. Кстати, первые четверть часа тебе не понравятся: к не самым приятным ощущениям, вызванным рассинхронизацией энергетики, добавятся качка и свист ветра.

Глаза девушки округлились, и я, улыбнувшись такой реакции на шутку, объяснил, что имел в виду:

— Мутация начнется на границе синей и желтой области. Оставаться там чревато неприятными последствиями, поэтому я упакую тебя в самодельную ременно-плечевую систему и занесу поглубже почти на километр. А там проявлю свой злобный нрав и затащу в логово мутировавшего медведя.

— Опять шутишь?

— Неа: мы действительно будем ждать завершения перестройки твоей энергетической системы в логове мутанта весом за тонну и с броней вместо шерсти. Но сам хозяин нам не помешает, ибо погиб смертью храбрых в конце марта, сдуру решив мною подзакусить.

Тут Долгорукая включила голову и выдала почти правильную догадку:

— Все, поняла: его еще не выветрившийся запах будет отпугивать других хищников и сделает ожидание значительно более безопасным, верно?

— Воняет там уже не так сильно, как в середине весны, а пара-тройка менее опасных хищников уже пыталась наложить лапы на эту «квартирку», но она все равно моя по праву сильного. Ибо находится метрах в двадцати от реки, а какая-никакая, но крыша над головой и вода в шаговой доступности нам однозначно пригодятся…

…Вопреки моим опасениям, начало долгожданного процесса придавило Ярину не так уж и сильно. Поэтому, «пощупав» ее тушку и втихаря направив изменения в нужную сторону, я поднял девушку на ноги и предложил немного пробежаться. Да, ее хватило метров на семьсот, зато их мы преодолели очень быстро, а переноску обмякшего тела на оставшееся расстояние я осилил и без РПС. Потом Лариса Яковлевна самостоятельно грохнула удушением нового самозванного хозяина логова — монстрика, некогда родившегося росомахой — скользнула в темный зев пещеры и быстренько соорудила лежбище. А я, уложив на него Великую Княжну и проведя очередную процедуру, выбрался наружу и занялся делом — оттащил труп к реке и, поднатужившись, закинул в стремнину, в темпе оббежал вокруг логова, размещая узлы паутинки, протянул внутрь сигнальную нить от активированного плетения и помог Язве привести самую дальнюю часть убежища в более-менее пристойный вид. Вернее, начал помогать, но сразу после того, как освободил участок нужных размеров, перенес на него Долгорукую вместе со спальником и ковриком, еще раз «убедил» ее ядро «тянуться» туда, куда нужно мне, и услышал не самый приятный вопрос девушки, которая, вроде как, должна была быть в отключке:

— Баламут, ты ведь не просто так ко мне прикасаешься, верно? Если что, то я — могила: клянусь Силой, что все твои тайны умрут вместе со мной, что я никогда не использую полученное знание без твоего прямого разрешения и что не буду каким-либо образом вынуждать тебя применять свои навыки для моего усиления или усиления кого-либо еще!

Я понимал, что при желании можно обойти и эту клятву, но по какой-то причине был уверен, что эта девушка ни за что этого не сделает. Поэтому кивнул:

— Да, не просто так: я чуть-чуть подталкиваю твою энергетическую систему к пробуждению сродства с Воздухом.

Она облизала сухие губы и слабо улыбнулась:

— Судя по яркости ощущений, появляющихся в ядре в момент каждого касания, словосочетание «чуть-чуть подталкиваю» стоило бы заменить на «тяну за загривок»!

Я напрягся:

— Эти ощущения вызывают дискомфорт?!

— Наоборот, приятны. Но каждая вторая волна тепла выплескивается в магистральные каналы и прокатывается до пальцев всех четырех конечностей.

— Это нормально… — успокоено выдохнул я, попросил Ярину как можно подробнее описать все испытываемые ощущения, а потом осторожно затронул еще одну довольно скользкую тему: — С минуты на минуту через поры твоей кожи начнут выходить шлаки. Пахнуть они будут неважно, но только для нас. А для местного зверья эти ароматы являются лучшим приглашением на обед, так что тебя надо будет тщательно отмыть. Река рядом, но возвращать тебя в норму восстановлением или любыми другими магическими воздействиями, как я уже говорил, нельзя ни в коем случае. Поэтому до воды тебя донесу я, а Язва поможет с водными процедурами. Не возражаешь?

Девушка прищурилась и криво усмехнулась:

— Как я понимаю, главное слово в этом монологе «тщательно», верно?

— Да! — твердо сказал я. — Большинство начинающих рейдеров гиб-…

— Рат, не смеши: я понимаю, ЧТО вы для меня делаете, поэтому готова перетерпеть даже полостную операцию! Ой…

— Что?!

— Я, кажется, начинаю потеть… И слабость усиливается… Как бы не в разы… Фу-у-у… вот это вонь! Мда, а язык-то как… потяжелел… Люди… может, мне пора… отправляться к реке… чтобы нам потом… не пришлось… дышать… этой дрянью?

Я без лишних слов активировал марево, подхватил Великую Княжну на руки, влил в «Хамелеон» девушки ее же Силу и, сложившись пополам, чтобы не поцарапать голову об слишком низкий свод, с грехом пополам выбрался наружу. Спустившись к реке, нашел место с песчаным дном, полого уходящим на глубину, опустил подопечную в довольно холодную воду и, перехватив за плечи, чтобы не унесло течением, попросил Язву разобраться с ее одеждой.

Она метнулась к нам, судя по «картинке» с чувства леса, на крыльях ветра, опустилась на колени и принялась отвлекать младшую подругу от неприятных ощущений игривыми шуточками:

— Слышь, Баламут, может, махнемся местами? А то процесс раздевания наощупь девушки со столь выдающимися формами доставит тебе, мужику, в разы больше удовольствия, чем мне! Да и ей будет куда приятнее. Конечно же, в лучшем случае. А в худшем тебе поможет немного переделанная поговорка «Хорошо зафиксированная красотка в прелюдии не нуждается…»

— Я бы… поржала… но нет сил… — прошептала Долгорукая, еле ворочая языком. Но в ее эмоциях появились первые нотки страха, и я поспешил их развеять:

— Неприятные ощущения пройдут довольно быстро, а вместе с ними и слабость. Да, на время пропадет способность пользоваться магией, зато от силы через трое суток ты обретешь вожделенное второе сродство.

— Кстати… Рат… тебе не пора… проводить… следующую… процедуру?

— По-хорошему, пора… — признал я.

— Ну, и чего… ты… ждешь? Мое… солнечное… сплетение… где-то тут!

Я сместился в сторону, нацелился на нужное место прекрасно видимого силуэта и потянулся к ядру. А Великая Княжна продолжила подшучивать над самой собой:

— Надо же… попал… с первого раза… А я так надеялась… что пару раз… промахнешься… пока мне не грозят… последствия ревности Язвы! Теперь… одна надежда… на следующие… процедуры…

Шахова развила столь благодатную тему и заявила, что запоминает все наши так называемые ошибки, чтобы после рейда устроить убийственную истерику. А когда закончила с «жуткими угрозами», я озвучил результаты своих наблюдений:

— Рин, можешь начинать радоваться: твое ядро откликнулось, так что Воздух будет. Без вариантов.

— Знаешь… я ВЕРЮ: в нем… появились классные ощущения… и, вроде, слабость… потихоньку… начинает отпускать!

— Здорово! — улыбнулся я, перебрался на прежнее место и… застыл, ощутив воистину чудовищный всплеск мощности магофона Той Стороны! А через долю секунды услышал хрип Долгорукой и заметил, как клонится вперед силуэт Шаховой, рывком за плечи выдернул первую на берег, метнулся ко второй, выхватил из-под смыкающейся водной глади, торопливо влил Силу бессознательной женщины в ее же «Хамелеон» и… врубился, что «волна» магофона иного мира достигла пика и НЕ СХЛЫНУЛА!!!

Глава 18

9 июля 2112 г.

…Лариса Яковлевна пришла в сознание как-то сразу. И пусть ритм ее дыхания практически не изменился, зато потихоньку приподнялись веки, сузились зрачки, а взгляд обрел осмысленность и остановился на мне:

— Что… это… было?

— Жопа! — в сердцах выдохнул я, оторвал ладонь от солнечного сплетения

Долгорукой и застегнул ее спальник на молнию.

— А чуть… подробнее… можно?

Я набрал в грудь воздуха, задавил желание перейти на ненормативную лексику и с хрустом сжал кулаки:

— Сначала факты: магофон Багряной Зоны резко увеличился в плотности и поднялся до уровня, соответствующего уровню магофона Той Стороны, из-за чего вы с Риной мгновенно отключились. Теперь следствия: у тебя начался и вот-вот закончится процесс, который дед называет взрывной адаптацией, отец подстройкой, а пара-тройка теоретиков — стабилизацией энергетики…

— И… долго он… длился? — спросила женщина, покосившись на яркое сияние дня за выходом из логова.

— Около пяти часов… — честно ответил я. — И проходит, если можно так выразиться, штатно. Скажу больше, если бы ты перешла на Ту Сторону в обычном режиме, то пережила бы его без потери сознания. Но воздействие оказалось слишком резким, и…

— Что с Риной?! — окончательно вернувшись в реальность и вспомнив, что мы пришли в это место не одни, воскликнула Шахова, попыталась приподняться, но смогла оторвать от коврика только голову. Сантиметров на пять-семь. И удерживала ее в этом положении от силы пару секунд.

— Она в относительном порядке… — угрюмо буркнул я. — С учетом того, что ее энергетика в дичайшем раздрае из-за двух одновременных перестроек!

Язва нервно облизала губки:

— Вытянешь?

— Уже начал. Правда, вынужден делиться Сутью каждые восемь-девять минут, но она, вроде, успевает восстанавливаться.

Эти слова заставили женщину грязно выругаться, но я был солидарен с этой конкретной оценкой ситуации, поэтому пропустил тираду мимо ушей и продолжил изливать душу:

— Если процесс затянется не больше, чем суток на пять-шесть, переживу. В смысле, не пережгу себе энергетику и восстановлюсь без особых негативных последствий. Если нет — возможны варианты. Но самое плохое даже не это, а мои догадки.

— Рассказывай!

— Настолько резкое изменение плотности магофона Той Стороны, вне всякого сомнения, является делом рук корхов. Как именно они это сделали, я, естественно, даже близко не представляю. Зато, имея кое-какие представления о магофизике наиболее вероятных причин, могу с уверенностью утверждать, что прежняя граница Багряной Зоны переместилась ЗА пределы Стены, а граница аналога этой области, только находящегося на Той Стороне, наоборот, пропорционально придвинулась к Червоточине! А дальше все просто и крайне неприя-…

— Корхи знали, что… после завершения… этой акции прежний… дискомфорт, мешавший воевать… точно пропадет, подготовили… армию и в данный момент… вовсю разносят наши укрепления… по всему периметру Зоны?!

— Если уже не ворвались в прифортовые городки!

От второй тирады Шаховой у меня еще ночью могли бы завять уши, но мысли о последствиях «Волны» все утро рвали душу в клочья, и этот крик души тоже пришелся ко двору:

— Именно! А теперь добавь ко всему вышеперечисленному еще один пункт. Слава богу, помельче. Как выглядит Червоточина, представляешь?

— Ага: это не условная плоскость… между двумя мирами… а область в виде… равнобедренного треугольника… площадью в шесть с четвертью… квадратных километров, почти упирающегося… острым углом в вашу Базу и… повернутым короткой стороной… на юго-юго-восток… В сторону некоего выброса… создавшего Червоточину… А еще читала… что переход между этой и Той Стороной… происходит в любой точке… этой области… Но по какой причине тело… совершающее переход, к примеру… в самом центре треугольника… добирается до ближайшей… грани, не вываливаясь… обратно или не начиная… «мигать» между двумя мирами… так и не разобралась.

— Как-нибудь расскажу. В данный момент это не важно… — вздохнул я, после чего напомнил, что на Той Стороне аналог Багряной Зоны, но с земным магофоном, представляет собой область радиусом в восемьдесят с лишним километров; что населенных пунктов в ней давным-давно нет; что в научно-исследовательском комплексе, который посетили засечники, работали только специально модифицированные особи, а затем подвел итоги: — Зато на той территории видимо-невидимо зверья, давно адаптировавшегося к нашему магофону. Вот оно к нам и заявится.

— Да и бог с ним, со зверьем! — вызверилась Лариса Яковлевна. — На всем периметре… идет война на уничтожение… Государыня наверняка… по уши в проблемах страны… и, плюс к этому… рвет себе душу, переживая за дочь… Непонятно, что с Оторвой, твоими… родичами и Базой… А когда мы отсюда выберемся… и выберемся ли вообще, одному бо-… Так, стоп: об этом можно спросить… и у тебя!

В тот момент, когда Лариса Яковлевна выдохнула последнюю фразу, ее глаза загорелись такой неистовой надеждой, что я просто не смог озвучить то, что пугало до дрожи в коленях. Поэтому утвердительно кивнул:

— Выберемся. Не скажу, что легко, но к новому периметру или линии фронта мы однозначно выйдем. С заходом на Базу или без оного, пока, естественно, не скажу, но по этому поводу тревожиться не стоит. Плохо то, что выйдем нескоро: тащить Рину к границе между желтой и синей областью — форменный идиотизм, так как переход убьет Долгорукую с вероятностью процентов в девяносто. Перебираться поближе к границе тоже не вариант: там вряд ли найдется настолько хорошее убежище, как это, а прятаться под открытым небом в начавшемся бардаке, на мой взгляд, слишком рискованно.

Потом посмотрел на механические часы, с помощью которых отмерял время между «процедурами», снова поработал с ядром Долгорукой, а потом перебрался к Шаховой и потянул вниз молнию на ее спальнике:

— Ну-с, пациент, на что жалуемся?

— На сильную слабость… и заплетающийся… язык… — поддержав игру, пожаловалась она, запоздал обратила внимание на то, что обнажена, и без труда догадалась о наиболее вероятной причине: — Пришлось отмывать от слизи?

Я нехотя кивнул.

— Обеих?

Я кивнул снова.

— И сколько раз?

— Тебя дважды, а ее таскал к речке и обратно каждые полчаса! — в сердцах выдохнул я. — Слава богу, что эта дрянь перестала выделяться, а то неподалеку появилась стая мутировавших волков.

— Какие, к чертовой матери, волки… если я ревную? — пошутила Лариса Яковлевна, а потом посерьезнела и спросила, когда, по моим ощущениям, закончится «эта самая взрывная адаптация».

— Думаю, что минут через пятнадцать-двадцать энергетика придет в норму, и тогда ты поставишь себя на ноги, что называется, бегом…

…Со сроками немного не угадал — адаптация закончилась только через полчаса. Зато потом от Шаховой начало шарашить заклинаниями Жизни такой мощности, что я невольно отвлекся от очередной процедуры. Прислушивался к отголоскам процесса самоисцеления и весь следующий час, но ожидаемый момент зевнул: женщина, дико фонящая благодарностью, обняла меня со спины аккурат в тот момент, когда я невесть в который раз за утро влил в ядро Рины свою Суть.

Первые несколько мгновений шла на поводу у чувства долга. В смысле, просто обнимала, старалась не мешать и проверяла состояние моего организма целительскими плетениями. А после того, как поняла, что я себя умотал не так уж и сильно, успокоилась, дождалась завершения процедуры и прижалась щекой к щеке:

— Елисеев, ты уже слушаешь меня щупом?

— Нет — твои эмоции напрочь сбили бы сосредоточение… — честно сказал я, дотянулся до ближайшей жилы и на несколько мгновений аж задохнулся от того, что творилось в чувствах женщины. Потом хотел сказать, что не сделал ничего особенного, но понял, что этой фразы она просто не услышит. Поэтому попробовал свести все к шутке: — Шахова, я тоже тебя люблю!

— Это самое лучшее, что я могла услышать из твоих уст! — довольно мурлыкнула Лара и вынужденно посерьезнела: — В туалет — к реке?

— В нее… — уточнил я.

— Одной можно?

— Если быстро, то да.

— Тогда я убежала…

Напоминать про марево и отрицание ветра я не стал, зная, что Язва тупить не будет. И не ошибся — она накинула ВСЕ нужные плетения еще до того, как подошла к выходу из логова, а затем активировала крылья ветра и практически вылетела наружу. Вернулась к началу следующей процедуры, деловито скинула ботинки, надетые на босу ногу, влезла в чистое белье, натянула носки и вытащила из кольца новенький комбез. А когда оделась и затянула ремень, мрачно поинтересовалась, за какое количество подходов я отстирал от слизи спальник, сохнущий снаружи.

— Не знаю, не считал. Но озверел не столько от вони, сколько от беготни туда-обратно… — криво усмехнулся я.

— А потом, небось, перестраховался?

— Угу: положил Долгорукую на кусок целлофана и часа три любовался ее прелестями…

— Прелести хороши… — равнодушно подтвердила женщина, скользнула мне за спину и положила ладони на трапеции. — Но, судя по состоянию твоего организма, тебе было не до них. В общем, закрывай глаза и расслабляйся. На оставшиеся пять минут — буду реанимировать твою тушку.

— Помнится, по легенде массажи делал я… — буркнул я и чуть не застонал от удовольствия, когда с первыми поглаживаниями в меня начала вливаться концентрированная Жизнь.

— Долг платежом красен. А такой, как у меня…

Слово «долг» испортило мне и без того не самое радужное настроение:

— Ла-ар, можешь сделать мне небольшое одолжение?

Шахова мгновенно врубилась, что именно меня покоробило, и ласково растрепала волосы:

— Отталкивайся не от слов, а от эмоций. Тогда тебе и в голову не придет видеть в этой пословице хотя бы намек на товарно-денежные отношения.

Я снова дотянулся до нее щупом и понял, что она права. А через пару секунд услышал монолог, идеально объяснявший то, что творилось в чувствах Язвы:

— Ну что, убедился в том, что ты для меня — центр личной Вселенной, и мне не нужны никакие предлоги для того, чтобы вкладывать душу в каждое прикосновение, помощь, совет или что-либо еще?

— Прости, был неправ.

— Это я должна извиняться. За то, что сошла с ума от радости, вызванной обретением Оторвы и тебя, напрочь отпустила все тормоза и моментами дурею от избытка чувств.

— Мне все нравится, Лар! — сказал я, почувствовал, что кривлю душой, и добавил: — Да, иногда выпадаю в осадок из-за мелких шероховатостей, но только до первого касания щупа — в твоих эмоциях столько искренней любви, нежности и заботы, что это плетение приходится развеивать через силу. О, черт, Рина заворочалась!

— И?

— Ей надо в туалет. Срочно! Поможешь?

— Мог бы и не спрашивать…

Помогла. Вернее, взяла на себя львиную долю не самого приятного дела на свете. А через какое-то время подождала завершения очередной процедуры с передачей Сути и корректировкой мутации, с непередаваемым сочувствием посмотрела на меня и спросила, не может ли она чем-нибудь помочь.

Я грустно улыбнулся и отрицательно помотал головой:

— Неа: целительские плетения отправят ее энергетику вразнос.

— Тогда я буду возвращать тебе бодрость массажем и забалтывать. Если, конечно, моя болтовня не раздражает.

— Ла-ар, будь самой собой, ладно? Мне действительно с тобой хорошо.

Этой просьбы хватило за глаза: Лариса Яковлевна вымела из сознания все сомнения в адекватности своего поведения и развила бурную деятельность — подтащила свое спальное место вплотную ко мне, застелила край коврика полотенцем, выложила на него две коробки с сухпайками, литровую бутылку воды и два стакана, заставила меня съесть всю свою порцию, пообедала сама, убралась и села рядом. А когда я закончил очередную процедуру, мрачно хмыкнула:

— Ты возишься с ней по три-три с половиной минуты и делаешь перерыв в восемь-девять. Сто тридцать с лишним таких циклов в сутки умотают кого угодно. А три-четыре дня в таком режиме почти наверняка вызовут тихую ненависть к объекту воздействия. Скажи, пожалуйста, а нельзя хоть немного удлинить промежутки между процедурами?

— Уже. В смысле, эти и так впритык к грани, за которой энергетическая система Ярины начинает расползаться, как гнилая тряпка.

— А с такими промежутками?

— С такими промежутками потихоньку укрепляется и обретает намного более четкую структуру, чем та, которая должна была появиться, не случись этой «Волны».

Язва задумчиво подергала себя за кончик носа и сделала тот же самый вывод, к которому пришел я:

— Судя по всему, за счет передачи Сути?

— Видимо.

— А мою передать нельзя?

— Ла-ар…

— Ау?

— Ты мне нужна живой и здоровой, поэтому экспериментировать мы не будем! — нажимом сказал я. — Договорились?

— Дурить не буду. Обещаю. Просто обдумываю все гипотетически возможные варианты.

— Лучше помоги мне отвлечься! — посоветовал я, поймал вопросительный взгляд и объяснил, что имею в виду: — Меня вымораживает повторение одних и тех же действий. Поэтому если ты начнешь показывать плетения и помогать запоминать их структуры, то постоянная смена деятельности слегка ослабит давление на мозги.

Лариса Яковлевна явно засомневалась, что подобная смена деятельности сможет хоть чем-то помочь, но спросила, заклинания какой из школ меня интересуют. Я почесал затылок, делая вид, что раздумываю, заявил, что целительские точно неинтересны, и попросил показать несколько воздушных, чтобы я смог выбрать схему попроще…

…Плетение сферы я освоил на одной силе воли, ибо к семи часам вечера озверел и от до смерти надоевших вливаний Сути, и от коррекций, и от беготни с Яриной к речке и обратно, и от возни с силовыми линиями. К этому времени Шахову начало колотить от моего бараньего упрямства, и я наступил на горло собственной песне, признав, что идея была ошибочной. За это схлопотал чисто символический подзатыльник, оказался в объятиях Ларисы Яковлевны и взбодрился от мощного восстановления. А через считанные секунды, наконец, прозрел:

— Лар, а давай попробуем вызвать усиливающий резонанс?

— Ну, мы с тобой и придурки… — начала, было, она, и прервалась на полуслове: — Так, стоп!!! Раз ты УЖЕ подсадил Рину на свою Суть, значит, нам надо вызвать сразу два: вдруг ускорится не только твое восстановление, но и мутация Долгорукой? Кстати, во время коррекций ты работаешь руками, значит, надо подключать магистральные жилы нижних конечностей!

— И два с лишним часа не отлипать друг от друга… — вздохнул я.

— Ну-у-у, мне это точно будет в кайф… — «призналась» Лара, чмокнула меня в кончик носа и, не откладывая дело в долгий ящик, пересела так, чтобы касаться нижними конечностями моей ноги и нижней части спальника Рины…

Как ни странно, эксперимент оказался успешным: через два с четвертью часа Суть начала восстанавливаться в полтора раза быстрее, чем обычно, а промежутки между процедурами удалось увеличить до четырнадцати минут! Вот мы и радовались. Эдак до полуночи. А потом Судьба решила, что мы слишком расслабились, и отравила эйфорию от небольшой, но все-таки победы над обстоятельствами необходимостью решать очередную проблему. Какую именно? Разбираться со стаей из девяти волков-мутантов, невесть с чего решившей наведаться в нашу пещеру.

Само собой, серых хищников я «увидел» издалека. И до последнего вел себя в соответствии с требованиями пословицы «Не буди лихо, пока оно тихо». Благо, изначально зверье трусило по противоположному берегу реки и должно было пройти мимо. Но эти твари учуяли запах росомахи, почившей в бозе, и решили проверить, нельзя ли ею перекусить, поэтому переплыли на сторону нашего убежища и отправили в него разведчика. Вернее, собрались, было, это сделать, но не нашли в нас понимания: я, не выходя наружу, ударил каплями лавы, чтобы отпугнуть волков и не заливать подступы к пещере их кровью.

Ага, так они и свалили: увидев мою тушку, потерявшую марево в момент применения заклинания, хищники преисполнились энтузиазма, разбежались в разные стороны и начали подкрадываться. В том числе и по той части склона, которую не было видно из логова. Слава богу, чувство леса работало более чем хорошо, и на попытку особо хитрого самца ворваться внутрь ответила Язва — по моей команде со всей дури вложилась в воздушный кулак. Несмотря на то, что в момент создания плетения цель еще не наблюдала.

Волка, на долю секунды запутавшегося в моих силках, как ветром сдуло. Хотя почему «как»? Им и унесло, превратив зверя весом килограммов под семьдесят в мешок с раздробленными костями и уронив на камни аж на берегу реки!

Следующего «незваного гостя» мы отправили в полет по той же схеме, а потом началось самое «веселье» — настало время очередной процедуры, и я был вынужден заняться Яриной. Пока вливал в нее Суть, еще как-то умудрялся делить внимание и подсказывать Шаховой, с какой стороны готовятся атаки. Но полноценный «штурм», по закону подлости, начался именно в тот момент когда я занялся ядром и вынужденно отключился от реальности.

Ход мутации корректировал в предельно возможном темпе, вернулся в действительность без каких-либо задержек, оценил обстановку практически мгновенно и, озверев, сорвался в волчий скок.

Относительно мелкую самку, вцепившуюся в левое предплечье Ларисы Яковлевны и исступленно мотавшую лобастой башкой, убил костяным ножом, достав до мозга через глазницу и, на всякий случай, как следует вложившись в высверк. Два обезглавленных трупа и самца с наполовину перерубленной шеей, бьющегося на обломках костей, перепрыгнул, ибо чувством леса видел и вожака, притаившегося за правым краем «дверного проема», и создаваемое им плетение. За мгновение до выхода на прямую видимость успел кинуть головокружение и силки на еще одного самца, вытянувшегося в длинном прыжке к Язве, и касанием плеча снес его с траектории полета. А через миг превратился в бешеную газонокосилку: рассек клинком, до упора напитанным Молнией, плетение, уже начавшее наполняться Силой, вбил обезглавливание в открытую пасть этого серого хищника и искромсал волчицу, прыгнувшую на меня из-за его спины. Рвал бы агонизирующие трупы и дальше, но вовремя вспомнил о ранах Шаховой и, развернувшись на месте, метнулся к ней. На ходу доставая из перстня нужную химию.

Попытку женщины что-то объяснить пресек повелительным рыком, первым взмахом ножа взрезал остатки рукава комбеза до плечевого сустава, а вторым отсек кусок измочаленной ткани у самой подмышки. Затем приказал Язве остановить кровь и занялся привычным делом. Само собой, используя навыки целительницы везде, где это было возможно.

Когда сделал все, что было необходимо для предотвращения заражений «местного колорита», рявкнул «Дальше сама!» и метнулся к Долгорукой. А минуты через четыре, покончив с очередной процедурой, вернулся обратно, понаблюдал за ходом исцеления, решил, что Шахова прекрасно обойдется без меня, и озвучил свои планы:

— Продолжай в том же духе, а я сброшу трупы в реку и начну избавляться от следов схватки…

* * *

…Генеральную уборку передней трети логова и подступов к нему я закончил ближе к рассвету, дико устав «отдыхать», безостановочно меняя виды деятельности. Очередной раз уделив внимание Долгорукой, последний раз прошелся по местам боевой славы, счел, что следы и запахи крови затерты предельно качественно, сходил до ветру, вернулся в пещеру и вспомнил о том, что не мешало бы занести внутрь высохший спальник.

Заставлять себя ломиться еще и к нему не было никаких сил, но я как-то справился. Зато потом постелил «добычу» на прямоугольник из ковриков, рухнул между Ларой и Риной, на мгновение прикрыл глаза и… проснулся от толчка в плечо:

— Рат, пора…

Сознание, измученное вливаниями Сути и корректировками состояния энергетической системы Великой Княжны, напрочь отказывалось реагировать на внешние раздражители, поэтому я не сразу понял, чего от меня требует Шахова. А когда все-таки допер и кинул взгляд на часы, похолодел и метнулся к подопечной.

Слава богу, единственный очаг деструктивных изменений, найденный при тщательном осмотре ядра, сдался под моим паническим натиском, и я, вывалившись в реальность мокрым, как мышь, попросил Язву не давать мне спать. Потом встал, так как понимал, что от запаха пота надо избавляться, и побыстрее, разделся там, где стоял, чтобы не маяться дурью возле реки, вытащил из перстня мыльно-рыльные и выбрался наружу.

Как ни смешно это говорить, но озверел и от мытья, так как время летело как-то уж очень быстро, и минутная стрелка часов раз за разом вынуждала меня прервать процесс ради возни с подопечной! В общем, окончательное возвращение в пещеру прошло под знаком очень сильного раздражения, и я чуть было не сорвался на Ларисе Яковлевне, вооружившейся полотенцем и предложившей высушить мне волосы.

Само собой, я перед ней извинился, хотя не успел сказать ничего такого. Потом уделил Долгорукой очередные три минуты, вернулся в реальность и… услышал еле слышный хрип.

Понять, о чем спрашивает или чего просит очнувшаяся девушка, у меня не получилось. Видимо, из-за дикой усталости. А Язва то ли расслышала, то ли догадалась, поэтому метнулась к Ярине, осторожно приподняла ее голову и приложила к губам горлышко бутылки с водой:

— Пей, моя радость!

«Ее радость» сделала несколько глотков и обессиленно закрыла глаза, некоторое время собиралась с силами, а затем спросила, что с ней.

— Это не с тобой, а с Багряной Зоной… — криво усмехнулась Шахова и, поглаживая девушку по спутанным волосам, начала вводить ее в курс дела. При этом, вроде бы, не говорила ни слова лжи, но неявно подчеркивала мои заслуги настолько сильно, что я в какой-то момент возмутился… и был послан. На удивление серьезно и грубо. А когда почувствовал, что закипаю, услышал виноватый вздох:

— Прости, сорвалась. Из-за нервного перенапряжения. Больше такого не повторится.

Я заставил себя успокоиться и махнул рукой в знак того, что не в обиде. Несмотря на то, что жаждал ответить агрессией на агрессию и выплеснуть усталость хотя бы в ссоре.

Лара, явно пребывавшая в таком же состоянии, грустно улыбнулась и повернулась к Рине:

— Эта Волна ударила крайне невовремя и, кроме всего прочего, отправила в разнос твою энергетику. Баламут как-то стабилизировал процесс и вот уже сутки, как каждые десять-двенадцать минут корректирует ход мутации, ибо реже нельзя. От напряжения, в котором он пребывает, устала даже я.

— Ты еще не оклемалась от схватки с волками… — сдуру буркнул я и дал женщине возможность продолжить лить воду на ту же мельницу:

— Ага, так оно и есть. Но я пережила лишь бой, ранение и исцеление, а Ратибор не только переломил ход проигранного мною боя, обработал рваную рану, избавился от трупов, отмыл следы крови и затер ее запах, но и продолжал возиться с тобой.

«Зачем?» — отпальцевал я ей. И получил довольно жесткий ответ:

«Уже оказанная услуга не стоит ничего. Государыня ценит Поступки. Эта еще растет и может измениться. А от признанного долга жизни просто так не отмахнется…»

В нормальном состоянии я, скорее всего, высказал бы свое отношение к навязанным долгам, но в тот момент у меня не было ни сил, ни желания. Так что временной промежуток до следующего сеанса вливаний и коррекции я провел в полусонном забытье. Потом сделал свое дело после подсказки Язвы, пришел в себя и уловил обрывок фразы Ларисы Яковлевны:

— …прочего, «сидит» на аурах ближайших деревьев и почти без участия разума непрерывно сканирует окрестности!

— Да уж, ситуация веселее некуда… — вздохнула Великая Княжна и тут же поправилась: — Хотя вру, есть: я запросто могла не выжить и превратить вас в личных врагов отца…

…Следующие несколько часов слились в бесконечную череду одних и тех же действий на фоне дикой усталости, регулярных провалов в памяти и все усиливающегося раздражения из-за успешных попыток напарницы не давать мне отключаться. А в районе полудня меня выбило из прострации крайне неприятным ощущением: магофон Той Стороны серией из восьми-девяти последовательных «скачков» обрел… хм… дополнительную плотность. То есть, абсолютный уровень воздействия остался тем же, но появилось четкое ощущение его естественности, что ли?

Дам прибило заметно серьезнее, но в этот раз ни Шахова, ни Долгорукая сознания не потеряли. А когда отошли от приступа головокружения, озноба и тошноты, одновременно озвучили два разных варианта одной и той же догадки, которую в версии без мата можно было бы выразить двумя словами:

— Закрепление результатов.

Потом заявили, что эту новость надо обязательно заесть, «накрыли на стол» и заставили меня пообедать. Насильно, ибо соответствующее желание отсутствовало, как класс. Ближе к пятнадцати ноль-ноль я на какое-то время «взбодрился» снова. Причем сразу по двум причинам. Сначала более-менее восстановившаяся Рина совершила свой первый самостоятельный поход в туалет, а буквально через три-четыре процедуры магофон «вздрогнул» снова. Существенно слабее, чем в первый раз, но все равно неприятно.

Это воздействие мы, посоветовавшись, сочли чем-то вроде финишной отладки и добрых минут сорок обсуждали перспективы Империи на новом витке войны. Потом до самого заката «сидели» на синергии, заметно ускорив и восстановление Сути, и перестройку энергетики Рины. А с наступлением ночи я переключился в режим робота-андроида — впал в какое-то оцепенение, то есть, делал все, что должно, но практически без участия разума. Впрочем, чувство леса не отключал. И, помнится, как-то поднял тревогу. Но из-за чего именно, не запомнил, ибо все обошлось. А потом как-то разом наступило еще одно утро, отличавшееся от предыдущего только тем, что через две процедуры после рассвета разразилась воистину чудовищная гроза.

Ее я запомнил. Причем очень неплохо. Видимо, из-за того, что выходил из логова сразу после завершения очередного сеанса и стоял под тугими холодными струями, вскинув голову к клубящимися черным тучам, и словно подпитывался Силой от каждой молнии, бьющих в мокрую тайгу.

Кстати, про подпитку не лгу: после того, как эпицентр ненастья уполз в сторону Червоточины, я порядка двух с половиной часов общался с дамами и, кажется, даже шутил. Увы, это «просветление» оказалось последним — где-то после часа дня переутомленный мозг помахал мне ручкой, и я окончательно превратился в зомби. Потом проснулся от четкого ощущения, что случилось что-то непоправимое, торопливо открыл глаза, вгляделся в каменный свод, обнаружившийся напротив, вспомнил, где нахожусь и чем должен заниматься, попытался вскочить, чтобы метнуться к Рине, и услышал мягкое воркование Шаховой:

— Все хорошо, Рат, она уже оклемалась! Расслабься, закрой глаза и поспи еще чуть-чуть…

— Оклемалась? Когда?! Ты уверена?!!! — в режиме скорострельной пушки выпалил я, разворачиваясь на голос, и утонул в сочувствии, переполнявшем взгляд Ларисы Яковлевны.

Щуп подключился к ее жилам сам собой, а разум в панике начал искать в эмоциях этой женщины хоть какой-нибудь негатив. Но через считанные мгновения к моей спине прильнула сама Долгорукая и заворковала на ухо:

— Я правда в норме: ты направлял мутацию до вчерашнего утра, потом заявил, что она закончилась, запретил пользоваться магией в ближайшие два часа и отключился…

— …а сегодня просыпаешься уже четвертый раз и рвешься ей на помощь. Хотя помощь уже не требуется… — добавила Язва и ласково коснулась губами моего лба.

Я чувствовал, что они не лгут, так как дотянулся щупом еще и до жилы подопечной, но сознание отказывалось верить в то, что все обошлось. Вот я и поддался паранойе, уйдя в себя и занявшись тестированием своей энергетики. Увиденное приятно удивляло минут пять-семь. А потом я по инерции оценил состояние организма, похолодел, вывалился в реальность, в темпе выдернул из перстня свой личный артефактный респиратор и протянул Великой Княжне:

— Надевай, живо! И не снимай до тех пор, пока я не разрешу!! Лара, вешай на себя сферу!!!

Первая слегка замешкалась, но, услышав рык Язв, торопливо натянула маску и нервно сглотнула. А я, обезопасив свои легкие от примесей с Той Стороны, более-менее спокойно влез в пространственный карман, вытащил нужный контейнер, зарядил шприц-пистолет ампулой с синим кантиком вокруг донышка и отрывисто объяснил причину паники:

— Соседний мир ни разу не Земля; в составе того воздуха много вредных мутагенов магического действия; до «Волны» два магофона уравнивали друг друга в области Червоточины, и эту дрянь «задувало» к нам не так уж и часто; сейчас ситуация изменилась; респиратор у меня всего один, зато есть нужная химия. В общем, подставляйте шеи и готовьтесь к водным процедурам.

— Опять полезет слизь? — спросила Лариса Яковлевна, первой выполнив приказ.

— Хуже… — вздохнул я, приложив устройство к сонной артерии и нажав на сенсор. — Будет полоскать по полной программе. Правда, от силы полчаса.

Запустив процесс детоксикации у подопечной и у себя, показал пример правильной подготовки к омерзительнейшей реакции организма на введенный препарат — вскочил на ноги, торопливо разделся догола, накрылся маревом и вынесся наружу. Конечно же, не забыв оглядеться чувством леса.

Следующие минут двадцать «наслаждался» воистину непередаваемыми ощущениями, краем глаза поглядывая на силуэты женщин, переносивших экстренное очищение их тушек заметно тяжелее меня. Потом отмылся сам и помог им, так как я держался на ногах, а они были состоянии только ползать. А через час сорок после начала «веселья» дотолкал дам до спальников, дал более-менее прийти в себя и вздохнул:

— Понимаю, что шевелиться не хочется от слова «совсем», но примеси, от которых мы избавились, далеко не все, что может «прилететь» с Той Стороны. Поэтому надо уходить. Хотя бы в нынешнюю синюю область Зоны.

«А к твоим не пойдем?» — отпальцевала Язва, спрятав правую руку за спину так, чтобы эти жесты не увидела Ярина.

Я едва заметно поводил головой из стороны в сторону, а затем начал собираться. В процессе порадовался тому, что догадался перед этим рейдом в Зону позаимствовать у дядьки Пахома кольцо с пространственным карманом работы деда для подопечной. А когда с земли исчез последний коврик, оглядел логово и взбодрил дам немудреной шуткой:

— Ну, и как прикажете покидать место, в котором мы с вами провели столько приятных минут?

— Для начала выйти наружу… — ответила Шахова и первой последовала своей рекомендации…

…Первые минут сорок движения на полной скорости мы ломились не на запад, а почти на юг, что в какой-то момент привлекло внимание Ларисы Яковлевны. Объяснять свои мысли на ходу я был не готов, так как старательно впечатывал плетение сферы в подсознание, чтобы побыстрее перевести его в фоновый режим и получить возможность действовать в обычном режиме. Останавливаться не хотел, чтобы как можно быстрее выбраться из области с «лишними» мутагенами в воздухе. Поэтому отпальцевал женщине обещание объяснить все непонятки на первом же привале и продолжил вести группу в том же режиме. И не обманул — спустившись в нужный распадок, перебежав по камням через небольшую речушку и оглядев четыре параллельные цепочки слишком хорошо знакомых следов, промявших землю сантиметров на восемь-десять и образовавших хорошо утоптанную тропу, скрипнул зубами и прервал режим молчания:

— Наши предположения начинают оправдываться: тут прошли корхи. Сколько — не скажу, но не меньше нескольких сотен особей. Все следы ведут к Стене. Часть совсем свежая. И это, мягко выражаясь, не радует.

— Идем за ними, или как? — угрюмо спросила Шахова.

— Или как, конечно… — ответил я, подал команду к началу движения и потихоньку разогнался. А где-то часа через два остановился, как вкопанный, из-за чего в меня влетела сначала Ярина, а затем и Лара.

Задавать вопросы вслух, естественно, не решились, но я ответил на них сам:

— Только что магофон Той Стороны дрогнул и сталчуть менее плотным!

— Уверен? — выдохнуло соседнее марево.

— Да: деревьям стало легче! — ответил я и услышал голос Долгорукой:

— Я тоже почувствовала что-то такое, но решила, что мне почудилось.

— Будем считать, что это подтверждает возможность отката изменений… — буркнула Шахова и замолчала.

В следующий раз магофон дрогнул и еще немного ослаб в восемнадцать с минутами. Третье ослабление случилось в девятнадцать десять и пробудило в нас нешуточный энтузиазм. Увы, зря: с этого момента и до двадцати трех тридцати восьми с магофоном не происходило ровным счетом ничего. Зато без двадцати двух полночь я уловил в аурах «проносящихся мимо» лиственниц совершенно новую и крайне неприятную составляющую. Следующие минут двадцать разбирался, в какой стороне находится эпицентр этого воздействия, а когда разобрался, куда идти, как-то уж очень быстро поднял спутниц на невысокий хребет, с которого днем должна была просматриваться небольшая серпообразная долина, в которую меня ни разу не заносило.

Пробежавшись по нему на юго-восток, понял, что непонятная хрень, нервирующая деревья, располагается где-то возле северного отрога. Поэтому направился именно туда. Естественно, после того, как озвучил дамам свои опасения, дал добрый десяток ценных указаний и перешел на шаг.

По пологому склону, заросшему кедрово-пихтовым лесом, спускались чуть ли не на цыпочках. Подлесок был выражен слабо, изредка попадающиеся на пути кустарниковые березы, рододендроны и жимолость почти не мешали, а по местам, поросшим мохом, бесшумно двигались даже дамы. Так что до опушки добрались пусть и небыстро, зато незамеченными. И прикипели взглядами, «усиленными» сумеречным зрением, к пяти слабо светящимся полусферам, окружавшим пятно чернильного мрака.

«Что это за хрень?» — отпальцевала Шахова, дернув меня за рукав.

«Двухместные палатки корхов…» — в том же стиле ответил я. Потом подумал и добавил: — «А то, что между ними, вижу в первый раз. Но почему-то уверен, что эта хрень напрямую связана с Волной…»

«Я тоже так думаю. И что будем делать?»

Я задумчиво потер подбородок и дал команду следовать за собой. А минут через десять, подняв дам к середине склона, остановился, подозвал их к себе и еле слышно зашептал:

— Если такие устройства каким-то образом усиливают и стабилизируют магофон Той Стороны, то их должно быть достаточно много, они должны располагаться на одном и том же расстоянии от Червоточины, на равных расстояниях друг от друга и охраняться приблизительно одинаково. В смысле, в данный момент. Ибо после того, как кто-то уничтожил аж три такие штуки, корхи, вне всякого сомнения, отправят ко всем оставшимся более серьезные силы.

— В общем, ты хочешь эту хрень либо сломать, либо захватить, верно? — спросила Язва.

— Я хочу подергать этих тварей за вымя сразу по трем очень серьезным причинам… — начал я и был перебит:

— Зачем тебе вымя каких-то там тварей, если у тебя под рукой два лучших комплекта сисек Империи?!

Рина сообразила, в чем настоящая соль шутки, раньше меня:

— Лар, спасибо за попытку не дать мне испугаться, но в данный момент я в полном порядке. Жду, пока Баламут закончит объяснения, чтобы высказать уже сформировавшееся мнение.

— Ты моя умничка! — мурлыкнула Шахова, поняла, что переигрывает, и замолчала. Зато заговорил я:

— Так вот, о моих причинах попробовать эту штуку на излом. Во-первых, я почти уверен, что армии Империи пока не до настолько глубоких рейдов, так что в тылу у корхов буянят одни засечники. Тем не менее, как только линия фронта стабилизируется, соответствующие службы начнут изыскивать любые возможности для возвращения прежнего статус-кво. И в этот момент им очень пригодится информация о причинах появления «Волны», слабых и сильных сторонах ее активаторов, принципах их защиты и так далее. Во-вторых, я пока не могу рвануть на Базу и успокоить дико переживающих родителей. А скачок магофона, к которому не причастен ни один засечник, станет великолепным посланием. И, в-третьих, каждый процент плотности магофона Той Стороны — это лишние сотни метров комфорта или дискомфорта для тварей, с которыми рубится наша армия. Вот мне и хочется внести свою лепту в эту войну прямо сейчас — вдруг эта лепта кому-нибудь поможет?

Глава 19

13 июля 2112 г.

…Сторожевое плетение корхов, отдаленно напоминающее паутинку из земной школы Природы, я привычно нейтрализовал дедовской артефактной отмычкой, жестом подозвал Язву поближе и уже вместе с ней подкрался к первой полусферической палатке. Правильно заглядывать в гости к хозяевам подобных «домиков» научился еще прошлым летом, так что скользнул к месту расположения воздушного фильтра, достал из перстня «пластыри» дедовской работы, наклеил один поперек отверстия и подождал положенные тринадцать секунд. А после того, как по центру полоски появилось две линии разных оттенков серого, показал напарнице указательный и средний палец. Чисто для того, чтобы проинформировать о количестве «клиентов». Затем сдвинулся на метр влево, присел на корточки и серией жестов показал Шаховой, как должен располагаться ее персональный, несколько раз изобразил рекомендуемую траекторию удара, затем напомнил, в какую точку на корпусе атакуемой особи он должен быть направлен, и бесшумно обошел палатку с другой стороны.

Там присел на корточки еще раз, аккуратно прорезал костяным клинком что-то среднее между тканью и пластиком в десяти сантиметров от земли, просунул в дырку левую руку и нащупал сенсор аварийного сброса боковых полотнищ. Приготовившись к нажатию, поднял правую вверх, зафиксировал клинок большим пальцем, а остальные начал ритмично разгибать.

Оговоренные четыре секунды отсчитались очень быстро, и я, перехватив оружие за рукоять, вбил в нервный узел в самом центре рогового «воротника». Благо полотнище, за миг до этого отделявшее меня от корха, мгновенно накрутилось на специальный штырь и открыло «танку» аварийный выход. Ну да, днем и в бою, я бы до этой точки не дотянулся. А ночью, когда у сладко спящих особей полностью расслаблялся шейный сфинктер и разводил в стороны чрезвычайно прочные костяные пластинки, это было вполне реально. Вот я и попал, вогнав лезвие ножа, усиленное Молнией, в самую уязвимую точку тушки.

Результат не заставил себя ждать — корх выгнулся дугой, мелко-мелко задрожал и последний раз еле слышно выдохнул воздух из единственного легкого.

Лариса Яковлевна тоже грохнула своего, но меня интересовала чистота исполнения удара, поэтому я перебрался к ее «подопечному», изучил место попадания метательного ножа, использованного, как обычный, и следующие секунд тридцать жестами объяснял напарнице, что она сделала не так и чем чреваты чуть более серьезные ошибки.

Добившись понимания, на пару с ней перебрался к соседней палатке и повторил весь процесс с первого и до последнего шага. В этот раз Шахова убила своего «клиента» практически идеально, несмотря на то, что тот лежал, как-то странно скрючившись, закинув правую верхнюю конечность за голову и из-за этого встопорщив сразу три костяные пластинки.

Третью и четвертую палатки зачистили с такой же легкостью, а на пятой чуть было не встряли: мой «клиент» обнаружился сидящим на колченогом «табурете» с так называемым «свитком», заменяющим корхам комм!

Эта новость очень неприятно удивила, так как свидетельствовала о начале адаптации техники корхов под земную физику. Но я заставил себя отрешиться от лишних мыслей, оценил плотность пелены техно-артефактного защитного комплекса «лекаря», счел, что успею продавить ее за две атаки, и успел. Убив особь, страдавшую бессонницей, еще до того, как она успела отправить сигнал тревоги. А когда перевел дух и убедился, что у Ларисы Яковлевны тоже все в порядке, сжал правый кулак и выделил напарнице область для мародерки.

Нет, трофеи меня не интересовали. Но оставлять палатки с одинаковыми прорезями и, тем самым, подсказывать корхам, что именно надо переделать в палатках для того, чтобы их не «вскрывали» засечники, я не собирался. Вот и забрал все, что могло натолкнуть на правильные мысли. После чего побрызгал землю специальным аэрозолем и, тем самым, создал впечатление, что горе-охранников сначала усыпили через микропроколы в палатках, а убили уже потом.

Закончив с созданием «правильной» картинки, огляделся по сторонам в поисках каких-нибудь недочетов и… заметил неподалеку один из самых редких и ценных трофеев — «большую» бляху с пространственным карманом повышенного объема!

Как получать доступ к таким цацкам, имея под рукой свежие трупы, когда-то разобрался мой батюшка и, конечно же, выдрессировал все боевое крыло общины, так что я в темпе нашел хозяина этой цацки, поколдовал с его и своей кровью, перепрошил хранилище на себя и нервно облизал губы. Потом задвинул куда подальше вполне понятный страх, подошел к «хрени» и мысленно хмыкнул: ею оказался граненый «обелиск» из полупрозрачного минерала высотой чуть больше метра и диаметром сантиметров в сорок, жутко фонящий совершенно безумным сочетанием магии разных школ и покрытый дымкой крайне неприятного вида.

Заталкивать эту дрянь в бляху мне сразу расхотелось, и я, убедив себя в том, что при перемещении в пространственный карман уже активированный «обелиск» может устроить какую-нибудь редкую бяку, радикально переиграл планы. В смысле, отошел от «хрени» под ветер на предельную дистанцию, с которой смог бы дотянуться обезглавливанием, помахал рукой Язве, подзывая к себе, вытащил из перстня саперную лопатку и вбил ее в землю.

— Решил не рисковать? — еле слышно спросила Шахова, нарисовавшись рядом и в первое мгновение заставила подобраться, так как из-за работающей сферы голос прозвучал непривычно.

— Угу… — ответил я, продолжая копать.

— И правильно… — заявила она и отомстила за пережитый страх злым уколом: — У тебя на шее две бабы, которые отсюда самостоятельно не выберутся. Даже если очень хорошо запомнят, как именно и чем именно тебя убило!

— Прости… — коротко извинился я, углубляя будущий окоп. — Был неправ.

— Будешь должен… — сварливо буркнула она и заставила себя сменить тему разговора: — Решил рубануть по хрени обезглавливанием под синергией?

— Ничего более мощного в нашем арсенале нет.

— Согласна. А вторая лопатка имеется?

— Неа.

— Что ж, подожду. Хотя нет, есть дело поинтереснее!

Я прервал работу и вопросительно уставился на нее.

Женщина хищно усмехнулась:

— У тебя, помнится, была бумажная карта Зоны, верно?

— Верно.

— Доставай. И покажи, где мы сейчас находимся. А я прикину, где искать остальные хрени. Чтобы свалить в нужном направлении сразу после того, как разнесем эту.

— Ты так уверена в том, что мы ее разнесем? — спросил я и снова взмахнул лопаткой.

— Мы с тобой — личности талантливые, целеустремленные и очень-очень злобные! Дальше объяснять?

…Не знаю, кто, как и чем именно разносил три предыдущие «хрени», но наша накрылась медным тазом только после четырнадцатого(!) попадания обезглавливания, усиленного синергией! Но нас результат не удовлетворил — основательно разозленные тринадцатью неудачами, мы пережили не очень приятный импульс Силы, ударивший во все стороны, порадовались тому, что плотность магофона Той Стороны упала еще немного, и продолжили буйство. В смысле, порядка четверти часа долбили обломки «обелиска» всем, чем могли, чтобы его было нереально починить. Само собой, издалека. А когда сочли, что перевыполнили изначальные планы, сорвались на бег и унеслись к персональному убежищу Долгорукой, расположенному на самом краю зоны действия чувства леса.

Судя по тому, что при нашем появлении девушка выстрелила собой из мини-землянки, запрыгнула на меня и намертво обхватила всеми четырьмя конечностями, перенервничала она неслабо. Да и нервный озноб, сотрясавший ее тело, намекал о том же самом. Вот мы с Шаховой и заворковали:

— Все в порядке, Рин…

— …мы его разнесли к чертовой бабушке…

— …и, как видишь, вернулись живыми и здоровыми…

— …так что перестань совращать моего любимого мужчину, а то ща как дам по заднице!

— Плевать: меня ноги не держат! — выдохнула Великая Княжна через мой респиратор. — Пока в долине было тихо, я еще как-то держалась и учила эту долбаную сферу. А когда началась канонада, решила, что вас убивают, до смерти испугалась и впала в ступор!

— Канонаду устроили мы: хрень никак не хотела разноситься в пух и прах… — виновато выдохнул я и ласково погладил девушку по спине.

— …а корхов грохнули без шума и пыли! — сообщила Лариса Яковлевна, приложила беднягу какими-то целительскими заклинаниями, а минуты через две, добившись «отклика», попросила взять себя в руки и дала понять, что нам пора сматываться. Причем чем быстрее — тем лучше.

От землянки стартовали сразу после того, как использовали ее в качестве туалета. И… рванули в сторону Червоточины. А где-то метров через триста стали забирать влево и постепенно вышли на новый курс, ведущий на север параллельно линии окружности, нарисованной на карте моей напарницей. Как я и предполагал, Рина, не ориентирующаяся в пространстве от слова «совсем», не врубилась в то, что мы двигаемся не к Стене. Поэтому через час пятьдесят, то есть, во время планового привала, очень сильно удивилась нашим планам.

Но поддержала, не задумываясь. Причем абсолютно искренне: я знал это совершенно точно, так как не постеснялся использовать шип. А еще через час десять, почувствовав в аурах деревьев уже знакомую «гнусь», даже «помогла» мне определиться с направлением на очередную «хрень».

Да, во время создания очередной мини-землянки чувствовала себя не в своей тарелке, но осталась в одиночестве чуть спокойнее, чем в первый раз. И обошлась без «лишних» прощальных объятий. Вот мы с Ларисой Яковлевной и приободрились. Но рановато: как выяснилось буквально через десять минут, корхи, охранявшие этот «обелиск», не только бодрствовали, но и пребывали в полной боевой готовности!

— Ну, и что будем делать? — еле слышно прошептала мне на ухо Язва, как только оценила обстановку.

Я зарылся носом в ее гриву, отрешенно порадовался тому, что наши сферы не конфликтуют и не мешают, а затем так же тихо вздохнул:

— Ввязываться в долгий бой — идиотизм: судя по тому, что корх, которого я грохнул последним, возился с их аналогом комма, эти «хрени», кроме всего прочего, обеспечивают связь.

— То есть, нам нужна быстрая и победоносная война? — на всякий случай уточнила она и напряглась: — Так, стоп! Ты хочешь сказать, что они уже адаптировали к нашему магофону свою технику?!

Я утвердительно кивнул. Аж два раза. А затем перешел к конкретике:

— Если эта группа компоновалась также, как прошлая, то тут два «танка», четыре «тяжа», два «скрытника» и два «лекаря». Поэтому работаем вот в каком ключе…

…Пелена с техно-артефактного защитного комплекса первого «лекаря» продавилась настолько быстро, что я даже засомневался в том, что правильно идентифицировал командира. Но в тот момент, когда разорвал дистанцию, уходя от изъязвления, начал опрокидываться навзничь второй, заваленный Язвой. И я, выбросив из головы лишние мысли, метнулся волчьим скоком к ближайшему «тяжу».

Эта особь удивила ничуть не меньше предыдущей: вместо того, чтобы влить Силу во все пассивки и ринуться в бой или, на худой конец, рвануть к какому-нибудь сородичу и образовать строй, она… растерялась! Мало того, вышла из ступора и решила свалить только после второго удара по пелене. Причем самым неудачным способом из всех гипотетически возможных — стала разворачиваться на месте. Лучшего подарка от этой конкретной твари я себе и представить не мог, так что отработал костяным ножом, усиленный Молнией, по нервным узлам на спине, развернулся навстречу подбегающему «танку» и кинул силки под ноги «скрытнику», почти подобравшемуся к напарнице.

Она ответила ответной любезностью. Правда, не сразу, а после того, как я, поднырнув под слишком уж медленную и размашистую атаку «десерта», с ходу приложил следующего «тяжа» головокружением и ворвался в ближний бой: не успел я «пощупать» его пелену в районе подколенной связки, как дедов метательный нож, управляемый Ларисой Яковлевной, создал второй фокус напряжения напротив переносицы. Вот я в обезглавливание и вложился. А когда оно перерубило шею противника, не заметив жалких ошметков защиты, заметил, что неугомонного «танка», снова рвущегося ко мне, кинуло вперед от удара воздушным кулаком куда-то в район затылка!

Не воспользоваться этой оказией было выше моих сил, и я ударом ножа создал второй фокус пелены в области паховых связок, отрешенно отметил, что «клиент» и не думает заливаться Жизнью из накопителей, засек момент исчезновения его пелены от какого-то плетения Язвы, влетевшего в поясницу, и снова рубанул обезглавливанием! В этот момент появилась необходимость обратить внимание на второго «скрытника», и я притормозил его все теми же силками. А пока несся к следующему «тяжу», отрешенно отметил, что особь умерла, даже не успев восстановить равновесие, последовательно «поймав» два метательных ножа и два обезглавливания с идеальной разбивкой по ярусам и минимальными временными зазорами!

Увы, доля секунды, потраченная на осмысление этого момента схватки, чуть было не сыграла со мной злую шутку — я не обратил внимания на не самые стандартные телодвижения одного из «тяжей» Шаховой. Зато среагировал на ее рык «В сторону!!!», сразу после выхода из очередного волчьего скока прыгнул влево и ушел в перекат. Как оказалось, очень вовремя: в тот самый момент, когда я вытянулся в горизонталь, справа-сзади пахнуло таким жутким импульсом Силы с привкусом Смерти, что мне стало не по себе. Само собой, где-то на краю сознания, сфокусированного на выполнении боевой задачи. В общем, выкатившись на ноги и начав разворачиваться с одновременным смещением в сторону в направлении, с которого мне чуть было не прилетело, я наткнулся взглядом на особь с трубой, похожей на наши гранатометы, и метнул в эту тварь сначала головокружение, а затем и силки.

Ларисе Яковлевне этой помощи хватило за глаза — она отработала по этому гостю с Той Стороны уже знакомой серией атак и переключилась на следующего. А я порвал того «тяжа», до которого до этого не успел добежать, и помог напарнице с последним корхом. Хотя она прекрасно справлялась с ними и без меня. Потом дал команду начинать мародерку и, первым делом экспроприировав «трубу», услышал раздраженное шипение Язвы:

— Ну, и что это было?!

— Какая-то новая разработка сумеречного гения их артефакторики!

— Да не, я не о гранатомете! — воскликнула она, начав потрошить «свой» труп. — Почему эти корхи сложились так быстро?!

— Видимо, это их «свежее мясо», оставленное в тылу… — ответил я. — Ведь тут, по логике, им ничего не угрожало.

— Ну да! Если не считать рейдеров боевого крыла общины засечников, тебя и меня… — хохотнула она и продолжила заниматься делом. А я, поймав за хвост ускользающую мысль, задал куда более интересный вопрос:

— Слушай, Лар, а почему в этом бою ты метала мамины ножи, как из пулемета, а в прошлых не пользовалась ими совсем?

— Потому, что тупая дура! — раздраженно ответила она, почувствовала, что такого объяснения мне не хватит, и вздохнула: — Воздух стихия капризная, и для того, чтобы направлять им ножи, требуется с ними сродниться. А я ими любовалась. До тех пор, пока не проанализировала бой с волками и не взялась за ум. В общем, с того момента, как тебя вырубило от усталости, и до твоего возвращения в сознание практически не выпускала клинки из рук. Ну, и гоняла по ним Силу до потери пульса. А перед этой схваткой потянулась к перевязи и поняла, что попаду. Туда, куда захочу. Вот и не промахивалась.

— Умница! — от всей души похвалил ее я и подобрался: — Так, Лар, я — за Риной: относительно недалеко от нее появился силуэт медведя, а их встреча нам с тобой не нужна.

— Оставь лопатку! — потребовала она, продолжая потрошить трупы. — Закончу с этим делом — начну копать.

— Не забудь учесть направление ветра… — напомнил я, выдернул из перстня инструмент, вбил в землю у своих ног и сорвался с места. Через пару-тройку волчьих скоков сообразил, что не объяснил, как себя вести в том случае, если мишка спустится к месту схватки, но вовремя включил голову и допер, что Язва — ни разу не «мясо» и наверняка справится с одиночным хищником без моих подсказок…

* * *

…К третьей «хрени» мы соваться не рискнули. Из-за восемнадцати «бегунков», безостановочно нарезавших круги в радиусе пятидесяти метров от «обелиска»!

«Примчались, пока мы сюда добирались…» — отпальцевала Шахова, придя к тому же выводу, что и я.

«Ага. У других обелисков наверняка творится то же самое, а значит, соваться к ним — идиотизм…» - ответил я.

«Это еще не все: я почти уверена, что следом за «бегунками» к каждой хрени бегут более тихоходные особи…» — продолжила Лариса Яковлевна и снова повторила мои мысли.

Я пожал плечами и отпальцевал два последних предложения:

«Может быть. Но на этих мы не полезем…»

Язва согласно кивнула, по моей безмолвной команде бесшумно отошла от опушки метров на десять, затем заняла привычное место за моей спиной и активировала крылья ветра.

До временного убежища Долгорукой добрались за считанные минуты, успокоили всполошившуюся было девушку, сообщили, по какой причине и куда именно уходим, встроили ее в наш ордер и рванули на запад. Прямо при свете занимающегося утра, ибо оставаться в непосредственной близости к «хрени» и без малого двум десяткам слишком уж активных «бегунков» были не готовы.

Как выяснилось минут через двадцать, свалили не зря: две особи этого типа как-то обнаружили наши следы, рванули вдогонку и даже догнали. Да, на свою беду, ибо приближение этих тварей засекла даже Рина, ну, а я изобразил примитивную охотничью петлю и на пару с Ларисой Яковлевной стряхнул хвост самым радикальным способом. Впрочем, понимая, что при наличии у корхов связи это будет полумерой, изменил направление движения и принялся затирать следы. А где-то через час загнал дам в приличное озеро и вместе с ними переплыл это препятствие по диагонали.

Да, рисковал попасться на зуб мутировавшим рыбкам. Но все обошлось, так что в районе десяти утра мы снова свернули на запад. А ближе к полудню натолкнулись на группу из четырех корхов, бодренько возвращавшихся к Червоточине. Как выяснилось после скоротечной схватки, в которой, кстати, «приняла участие» наша подопечная, эти особи тащили на Ту Сторону по два десятка «грузовых» блях с трофеями!

Бляхи мы, естественно, позаимствовали, «перепрошили» и закрепили кто на ремнях, кто на перевязи. Пока возились с их надежной фиксацией, Рину перестало выворачивать наизнанку, и мы, дав ей время как следует умыться, снова рванули по направлению к «Девятке». А в четырнадцать с минутами услышали отдаленный гул и пришли к выводу, что это канонада!

С одной стороны, это обрадовало, так как подтверждала, что Империя во всю воюет, а мы потихоньку приближаемся к линии фронта, а с другой не на шутку расстроило, ибо такая плотность стрельбы могла понадобиться либо при наступлении, либо при противодействии очень сильному врагу. В общем, на следующем привале мы не столько отдыхали, сколько вслушивались в отдаленный грохот и злились. Потом научились абстрагироваться. Да, абы как, но на марше не отвлекались. А в девятнадцать сорок, наконец, добрались до новой границы между желтой и синей областями, пробежали еще километра три и попробовали подышать без респиратора и сфер. Вернее, попробовал. Я. И экспериментировал порядка четверти часа, постоянно прислушиваясь к своему организму. А когда удостоверился в отсутствии в воздухе «лишних» мутагенов, перестраховался еще немного — заявил, что разрешу избавиться от изрядно надоевших «украшений» на следующей подобной границе. То есть, уже в зеленой области. Само собой, в том случае, если второй эксперимент даст такие же результаты.

И не обманул. Мало того, понимая, что дамы проголодались ничуть не меньше, чем я, совместил приятное с полезным — попробовал подышать без сферы на берегу небольшого безымянного озерца. И, порадовавшись нужному результату, со спокойно совестью скинул марево. После чего заявил, что этот привал продлится не меньше часа, а значит, можно будет даже ополоснуться. Нет, никакого риска в этом не было, ведь к этому времени уже стемнело, в зоне досягаемости чувства леса не было ни одного живого существа крупнее глухаря, а дроны в Зоне не летали от слова «вообще».

Радости было — мама не горюй. Долгорукая, еле слышно взвизгнув, рванула к озеру, на бегу вытащила из кольца коврик, бросила на землю у самой воды и принялась срывать с себя одежду. Шахова обошлась без визга и по берегу спустилась помедленнее, зато разделась быстрее нашей подопечной, так как не суетилась и не делала лишних движений. Зато после того, как зашла в воду по пояс и присела, аж застонала от удовольствия!

Я, естественно, тоже последовал их примеру. Но только после того, как «сел» на ауру подходящего дерева и обнулил шансы потерять лицо. И пусть вид обнаженных тел этой парочки волновал даже так, разум это не туманило и меня не подставляло. Впрочем, с водными процедурами я закончил самым первым, вышел на берег, наскоро высушил тушку, оделся и занялся делом — выбрал достаточно ровное место, уничтожил насекомых, достал и постелил свой коврик, выложил на него сухпайки и бутылки с водой, соорудил сидячие места и так далее. И все это — не обращая внимания даже на силуэты дам. Так что голос Ярины, внезапно прозвучавший прямо за спиной, заставил на миг переключиться в боевой режим:

— Ра-ат, глянь, пожалуйста, что там с моим сродством к Воздуху?

— Наверняка стабилизировалось. Но посмотреть посмотрю… — отозвался я, повернулся к ней и мысленно порадовался тому, что девушка догадалась натянуть штаны от комбеза и армейский топ. Потом заставил себя оторвать взгляд от груди, аппетитно обтянутой очень плотной тканью со специальными вставками, прижал ладонь к коже над ядром и вскоре выдал вердикт: — Как я и говорил, все в норме.

Долгорукая засияла, но куда менее ярко, чем должна была. Но удивиться я не успел:

— Спасибо! А теперь вопрос: не могли бы вы с Язвой показать мне хоть какое-нибудь боевое плетение? А то я чувствую себя… неважно.

Я медленно поднял голову, поймал ее взгляд и хмуро поинтересовался:

— Дерево с обломанной ветвью и чуть изогнутым стволом видишь?

— Да.

— Разбегаешься, набираешь предельную скорость и врезаешься в него. По возможности, головой. А когда удар выбьет из твоей бестолковки все дурные мысли, задаешь тот же самый вопрос, но как другу, а не… хм… абы кому!

Долгорукая смутилась и виновато выдохнула:

— Прости, просто я…

— Рин, беги: судя по всему, дурные мысли никуда не делись! — хихикнула Язва, нарисовавшись за ее спиной.

Девушка чуточку поколебалась и… последовала ее совету: разогналась, подлетела к дереву, уперлась в него руками и три раза легонечко приложилась к нему лбом. Затем неспешно вернулась обратно, плюхнулась напротив меня и затараторила:

— Рат, Лар, научите меня какому-нибудь жутко крутому заклинанию, а то мне хочется грохнуть какого-нибудь корха, а буйный рост или цветение, увы, не убивают…

…От озера ушли только во втором часу ночи, то есть, только после того, как наша подопечная запомнила плетение обезглавливания и несколько раз более-менее уверенно создала заклинание. Кстати, перед началом движения Ярина предупредила, что «скользить» по аурам деревьев не будет, ибо жаждет как можно быстрее вбить схему в подсознание, так что будет тренироваться на ходу и всю дорогу.

Я бы тоже с большим удовольствием занял голову чем-нибудь важным, чтобы уйти в себя и двигаться по знакомым местам, не обращая внимания на то, что творилось в аурах красно-зеленых патриархов, не прислушиваться к все усиливающейся канонаде и не думать о том, что нас ждет на Стене, в форте и Савватеевке, но не мог себе позволить такой роскоши. Поэтому пропускал все вышеперечисленное через душу, потихонечку наливался ледяной яростью и предвкушал следующие встречи с корхами. До трех с четвертью утра, когда увидел на краю области досягаемости чувства леса очередные четыре силуэта этих тварей. Задумываться, атаковать или нет, не стал: тормознул группу, сообщил, что собираюсь завалить еще одну группу трофейщиков, распределил роли и мысленно усмехнулся, когда Ярина аж задохнулась от восторга.

— Работаешь именно так, как я сказал, и никак иначе. Договорились? — еле слышно выдохнул я на ухо Долгорукой и увидел несколько настолько энергичных кивков, что испугался за шейный отдел ее позвоночника.

Потом продолжил движение, чуть скорректировав курс, вышел на точку, которую не могли не пройти корхи, поставил Ярину за корнями выворотня так, чтобы к ней было сложно подобраться, объяснил, в каком секторе и по какой команде бить, а затем уделил немного внимания и Шаховой. На всякий случай. И не прогадал: ее воздушный кулак, ударивший с рекомендованной позиции, не только развернул трофейщиков в нужном направлении, но и создал сразу у двоих по первому фокусу сопротивления пелены!

Сразу после этой атаки Лариса Яковлевна начала метать ножи, создавая вторые, я, вылетев из-за ствола пихты, дважды ударил ножом ближайшего корха и, рыкнув «Бей!!!», прыгнул к следующему. Этого просто прикончил. Сам. Обезглавливанием. Ибо защиты на нем уже не было. Третьего, успевшего лишиться головы, оббежал. В процессе «посмотрев» чувством леса на первого и убедившись в том, что он, по сути, уже мертв. А после того, как на пару с Язвой порвал последнего, обратился к Долгорукой:

— Рин, своего добивать будешь?

— Заклинанием? — со злым предвкушением в голосе спросила она.

— Могу одолжить подходящий тесак! — усмехнулся я, вернул костяной нож в пространственный карман ладони и выхватив из ножен обычный.

— Одалживай! — без каких-либо колебаний заявила девушка, попросила разрешения покинуть позицию, дождалась моего кивка, примчалась к нам, вцепилась в рукоять не под свою руку и… попросила показать, как правильно убивать корхов. Хотя к «аромату» их крови еще не привыкла и чувствовала себя неважно.

Я, конечно же, пошел ей навстречу — подвел к «ее» трофейщику, тщетно пытающемуся зажать рану верхними конечностями и обреченно щелкающему наплечными костяными щитками, присел рядом с ним на корточки и прочел лекцию об анатомии этого конкретного вида особей корхов.

Конечно же, Великая Княжна запомнила далеко не все. Но первый удар в нервный узел над «клоакой» нанесла по правильной траектории и… с силой провернула. А когда недобиток задергался в предсмертной агонии, хищно раздула ноздри, величественно встала, заявила, что почти удовлетворена, и полностью перебила ему шею еще одним обезглавливанием!

— Красотка, че! — довольно хохотнула Язва, обрадовавшись достойному завершению боевого крещения нашей подопечной.

— Не красотка, а Бестия! — поправил ее я и веско добавил: — С этого момента и далее…

…К обретению прозвища Долгорукая отнеслась в разы равнодушнее большинства моих прежних «крестников»: да, явно отметила, что оно куда благозвучнее трех прежних, да, поблагодарила, но даже не подумала строить из себя величайшего рейдера всех времен и народов — спокойно вытащила из кольца бутылку с водой, крайне добросовестно отмыла тесак от «крови» и протянула мне.

Забирая клинок, я «случайно» коснулся руки подопечной, убедился в том, что это ни разу не игра, и достал из пространственного кармана ножи, которые таскал лет до четырнадцати:

— Держи, это тебе. Они не очень красивы, зато сделаны с душой и никогда не подведут.

— Твои старые? — невесть как догадавшись, ЧТО я дарю, ошарашенно выдохнула девушка, а когда увидела подтверждающий кивок, растрогалась чуть ли не до слез. Пришлось возвращать в норму:

— Помогу закрепить на следующем привале. А сейчас надо быстренько выпотрошить трупы и свалить.

В три пары рук с мародеркой справились очень быстро, а потом немного помучились с размещением блях, ибо вкладывать друг в друга артефакты с пространственными карманами, увы, было невозможно, а этого добра мы набрали как-то уж слишком много и не хотели, чтобы оно звенели при любом шевелении. Увы, как ни пытались выдерживать интервалы между соседними, через четверть часа после начала движения начала «позвякивать» Язва, и нам пришлось ненадолго остановиться. Мутировавшая лисица, обнаружившаяся неподалеку, была не опасна, поэтому я до кучи помог подопечной правильно разместить перевязь и подогнать ремни. Закончив, показал, как правильно выхватывать клинки и сразу бить, после чего остудил пыл загоревшейся было девчонки не самым приятным советом:

— Если хочешь научиться ими пользоваться действительно хорошо, то забудь о том, что они у тебя есть, до тех пор, пока не найдешь по-настоящему толкового наставника по самому «грязному» варианту реального ножевого боя из всех возможных.

— Ставить правильную технику на уже имеющуюся неправильную — это то же самое, что рисовать поверх уже нарисованной картины… — персонально для «художницы» уточнила Шахова. — Кстати, наставника я тебе, считай, уже нашла. Осталось только добраться до Великого Новгорода.

— Доберемся… — пообещал я. — Если перестанем хлопать ушами и пойдем дальше.

— Мы готовы! — хором заявили дамы и не обманули — держали темп до половины восьмого утра. А на последнем привале перед выходом к полосе отчуждения перед Стеной вдруг заговорили о странностях в отношении корхов к человечеству и человечества к ним.

Начала Долгорукая. После того, как ополоснулась в небольшой речушке, оделась и улеглась на коврик напротив меня:

— Слушай, Баламут, я всю дорогу анализировала происходящее и пришла к очень неприятному выводу. В данный момент мы можем утверждать, что нынешний уровень и плотность магофона Той Стороны поддерживаются как минимум одним кольцом из обелисков с условным названием «хрень». Как ни крути, а каждый обелиск — это некая маго-технология, не появляющаяся из ничего. Говоря иными словами, с момента появление сырой идеи и до момента запуска в серию изделий на новых принципах требуется время.

— Ты хочешь сказать, что «хрени» появились у корхов задолго до того, как засечники сожгли их лабораторию? — спросила Шахова.

— Ну да! Ведь за полторы недели можно проработать разве что логистику. Ну и, конечно же, подготовить армию к будущему Вторжению.

— Так и есть… — криво усмехнулся я, лег на бок и подложил руку под голову. А уже через пару секунд был вынужден обнять Язву, завалившуюся передо мной и пододвинувшуюся спиной к моему животу. — Мой дед считает, что где-то через год после первой стабилизации магофонов земляне и корхи, по факту, заключили неявный договор о сотрудничестве. То есть, изображали боевые действия, а на самом деле заимствовали чужие технологии и за счет этого прогрессировали. Мы, как ты наверняка догадываешься, в магии, а они — в технике. Результаты видны невооруженным глазом: Российская Империя и Китай сделали сумасшедший скачок вперед и оторвались от всех остальных развитых государств Земли лет на пятьдесят, если не больше.

— А еще обкатывали бойцов спецслужб и армейские подразделения в реальных боях, законно уничтожали излишки дурной молодежи и, конечно же, готовились к полноценному конфликту. На всякий случай… — добавила Лара. — Так что мы, по сути, нарушили неписаные договоренности, а корхи ответили, показав, что нарушать правила игры чревато неприятными последствиями.

— Или, как вариант, воспользовались этим предлогом для того, чтобы начать полноценное Вторжение… — хмуро буркнул я и, наконец, озвучил мысль, не дававшую мне покоя несколько дней: — Ведь все, что можно было добыть при минимальном уровне… хм… взаимодействия, уже давно добыто, а маготехнологии, использованные при создании «обелисков», позволяют наложить лапы на все остальные и планету, богатую природными ресурсами и пригодную для заселения…

Мой вариант развития ситуации испортил настроение обеим дамам, так что следующие часа четыре мы двигались по маршруту в тягостном молчании. А в одиннадцать с минутами подошли под ветер, учуяли все усиливающийся запах гари, щедро приправленный тошнотворной вонью от сгоревшей плоти, чуть позже, где-то в половине двенадцатого, уперлись в полосу выгоревшего леса, а еще минут через десять взобрались на небольшое возвышение, увидели то, что осталось от «Девятки», и похолодели…

Глава 20

14 июля 2112 г.

…В форт прошли через одну из трех огромных дыр в Стене, пробитых невероятно мощными заклинаниями на стыке школ Земли и Смерти. Судя по тому, что во всех трех проходах на территорию появились толстые настилы из какого-то незнакомого пористого материала с Той Стороны, остаточный фон, ощущавшийся метров с трех-четырех, был чрезвычайно вреден для здоровья. Вот мы и постарались преодолеть «свой» как можно быстрее. И, оказавшись во внутреннем дворе, прилегавшем к первому полигону, чудом не потеряли голову от вспышки лютой ненависти — лестница, ведущая на боевой ход, все подступы к пролому и та часть территории форта, которая оказалась в поле зрения, носили следы жесточайших боев с применением магии и стали!!!

Да, трупов было относительно немного — судя по характерным пятнам возле нескольких потеков асфальта, корхи убрали свои, ну, а шесть страшно обезображенных наших были незатейливо сдвинуты в стороны и забыты. Но я читал следы боя, как открытую книгу, и понимал, что каждый отвоеванный метр давался тварям с Той Стороны очень большой кровью.

Слава богу, загнать ярость и жажду мести в более-менее тесные рамки нам удалось достаточно быстро. А то мы бросились бы на первую же группу трофейщиков и «работяг», возглавляемую так называемым «головастиком» — особью с заметно более крупным черепом, чем у всех остальных, и довольно тщедушным телом — в тот момент неторопливо разбиравших «Зубр-5С» с двигательным отсеком, сплавленным в монолит ударом какого-то мощного огневика. Но к этому моменту к нам успел вернуться здравый смысл, и мы бесшумно прокрались мимо. А когда обошли здание «дежурки», убедились в правильности этого решения — плац, еще недавно использовавшийся для разводов личного состава гарнизона форта, оказался завален всевозможным оружием, деталями машин, снарягой, электроникой, бытовой техникой, мебелью и чем-то там еще. Ну, и для полного счастья, между горами всего этого добра шарахалось восемь «головастиков», четыре бригады по шесть «работяг» и два с лишним десятка особей, которых я до этого не видел.

Обнаружились и вояки, но чуть поодаль — стандартная рейдовая группа за какой-то надобностью ломилась от столовой для рядового состава к задней двери целительского корпуса, а еще две чего-то ждали прямо перед штабом. В общем, мы пришли к выводу, что шуметь без особо веских причин очень не рекомендуется, и направились к ДОС-ам.

В мой пробрались через открытое окно одного из жилых блоков первого этажа, оглядели помещение, явно пережившее не только спешные сборы, но и неслабый разгром, порадовались отсутствию центрального энергоснабжения и беспрепятственно вышли в коридор. Благо, я не видел чувством леса ни одной твари. Пока поднимались по лестнице, заваленной обломками мебели, шмотьем и, почему-то, битой посудой, изрядно напрягались. Но все оказалось не так плохо, как я предполагал: двери последних шести жилых блоков моего этажа оказались закрыты, а в моем не обнаружилось ни единого следа чужого присутствия.

Вздох облегчения, сорвавшийся с моих губ при виде нетронутого сейфа, заставил Шахову криво усмехнуться:

— Технологическая ценность добычи со складов РАВ^[228], артскладов и парка военной техники на пару порядков выше того, что можно найти в ДОС-ах, а корхи отнюдь не дураки.

— Угу… — согласно буркнул я, отдал дамам их коммуникаторы, нацепил на запястье подарок Сойки, вымел с обеих полок все подчистую, огляделся по сторонам, не обнаружил ничего ценного и повернулся к спутницам: — В этом ДОС-е только мы. Если есть желание воспользоваться цивилизованными туалетами, то учтите, что вода не подается.

— Обойдемся… — переглянувшись с Яриной, заявила Лариса Яковлевна и спросила, что делаем дальше.

Я снова накинул марево, подошел к окну, благодаря удару «Волны» потерявшему поляризацию, оглядел ту часть «Девятки», которая оказалась в поле зрения, и вздохнул:

— Пробежимся по форту, чтобы составить впечатление о происходящем сейчас и о том, что тут творилось во время штурма, потом рванем на Нерчинск с заходом в Савватеевку. Хотя второй пункт, в принципе, уже не обязателен.

— Ну да… — мрачно согласилась Язва. — Судя по тому, что мы уже видели, постоянный состав рубился на Стене и около проломов, огневики уничтожали все более-менее технологически ценное самыми мощными заклинаниями, а остальные спешно эвакуировались. Вероятнее всего, под присмотром «мяса».

— Что-то мне не хочется представлять процесс эвакуации… — угрюмо пробормотала Долгорукая. — Магофон Той Стороны наверняка продвинулся не на один десяток километров, весь транспорт умер в момент удара «Волны», а проходить такие расстояния не в состоянии ни беременные женщины, ни дети, ни старики. А еще не хочется думать о том, что эвакуация, вне всякого сомнения, началась далеко не сразу: пока руководство нашло альтернативу отрубившейся системе оповещения, пока убедило народ, по традиции не доверяющий властям, что надо уходить и, по возможности, налегке, пока достучалось до любителей надеяться на авось…

— Если нашло альтернативу вовремя, если убедило и если достучалось… — желчно уточнила Шахова, но вспомнила мои рассказы о характере Аристарха Иннокентьевича и чуть-чуть смягчила эффект этого уточнения: — Хотя в этом городке был как минимум один порядочный, здравомыслящий и достаточно жесткий представитель власти…

…Упоминание слова «авось» заставило меня задуматься о потребностях выживших, но начавших эвакуацию слишком поздно, по каким-то причинам отставших от основной массы уходящих из-под удара, пытавшихся уйти лесами, но заблудившихся, и так далее. Настроения это не добавило, зато мотивировало включить в уже имевшиесяпланы еще один пункт и обсудить его со спутницами. Вернее, озвучить, получить полную поддержку и принять к исполнению. В результате из ДОС-а мы отправились в вотчину Валентины Станиславовны.

Не скажу, что пробраться на склады оказалось легко, но мы все-таки справились и забили все свободные объемы пространственных карманов сухпайками и «Хамелеонами», комбезами, армейскими ботинками и бельем разных размеров, таблетками для обеззараживания воды в полевых условиях, самыми обычными компасами, ножами, бумажными картами и так далее.

На поиски всего необходимого убили почти четыре часа, зато нашли даже охранные комплексы «Сторожевая нить», что хоть как-то успокоило совесть, протестовавшую против планов собирать беглецов в крупные группы, «оставлять на произвол судьбы» и уноситься дальше. А еще перед уходом из хранилища артефактов для «туристов» сорвали часть злости на «головастике» и четверых «работягах», работавших без пелены и поэтому отправлявшихся в гости к предкам с одного удара.

Еще одного корха, но уже «тяжа», грохнули на КПП, так что из форта вышли с чувством некоторого удовлетворения. А уже через несколько минут устроили резню на аэродроме. Среди трофейщиков, разбиравших ударные и военно-транспортные вертолеты. И пусть в процессе слегка заигрались, из-за чего чуть было не попали под удар какого-то мощного площадного заклинания и какое-то время стряхивали с хвоста уж очень настырных «бегунков», зато записали на общий счет двадцать две особи разных специализаций. Почему на общий? Да потому, что мы с Шаховой персональные не вели, а просто валили все, что шевелилось, то «соло», то помогая друг другу. Зато наша подопечная, открывшая личный двумя полностью самостоятельными убийствами, никак не могла успокоиться — тряслась от злого удовлетворения и желания продолжать в том же духе.

Мы бы тоже с удовольствием поддержали это стремление, но, добежав до окраины Савватеевки и увидев очередную группу трофейщиков, все-таки наступили на горло собственной песне, так как сочли, что уничтожение этих тварей поможет корхам определить направление нашего движения. В общем, до выхода на Таежную улицу мы так никого и не завалили. А когда подошли к особняку Гараниных, на время забыли о жажде мести из-за «записки» дядьки Пахома, намалеванной краской из баллончика прямо на входной двери:

«Увел своих и ближайших соседей на Нерчинск. Доведу — попробую пробиться к Базе. Не дури!»

— Это он тебе, верно? — еле слышно спросила Шахова, легонечко пихнув плечом в плечо.

— Угу… — подтвердил я, вспомнил не такое уж и далекое прошлое, криво усмехнулся и добавил еще несколько фраз: — Первые рейдов шесть-восемь я работал, как часы — выполнял указания старших от и до, не проявлял даже тени инициативы и… потихоньку проникался чувством всесилия. Оно меня чуть и не подвело. В присутствии хозяина этого домика. И пусть с тех пор серьезных ошибок я, вроде бы, не совершал, изредка получаю такие вот напоминания. К слову, бывает, что и не зря.

Женщина тихонько хмыкнула и сменила тему:

— Что у нас в программе теперь?

— Выйдем на северо-западную окраину города, углубимся в лес на пару-тройку километров и опишем дугу. Поперек наиболее вероятных маршрутов отхода тех, кто решил уходить не по дороге. И «почитаем» следы.

— А корхов валить будем?

— Обязательно. И где-нибудь поблизости… — злобно оскалился я. — Ибо вектор, начинающийся на аэродроме и проходящий через это место, направит преследователей намного южнее нашего настоящего курса!

— Что ж, тогда позабавимся!

Назвать следующую схватку с корхами забавой у меня не повернулся бы язык. Нет, шестерку трофейщиков под руководством двух «головастиков» мы вынесли в одну калитку. Но чувство леса, в черте города ослабшее чуть ли не втрое, сыграло с нами злую шутку — позволило выйти на дистанцию атаки дальнобойными заклинаниями спецгруппе особей-магов и их многочисленной охране.

Хорошо, что первый удар дрянью, омерзительно отдающей Силой Огня и Смерти, был направлен в меня, а Язва, среагировав на предупреждающий вопль, выдернула Долгорукую из-под второго и успела втащить в торговый центр. Но даже так «вступление» получилось зубодробительным — я чуть не пережег себе энергетику, стремясь вырваться за пределы предполагаемого радиуса действия заклинания, просадил в ноль пелену и чудом вывернулся из-под многотонного куска стены, чуть было не рухнувшего на голову.

Психанул — жуть. Поэтому, влетев в здание через альтернативный вход, появившийся на месте витрины, брызнувшей осколками стекла, нашел своих спутниц, вместе с ними взлетел на третий этаж по мертвым эскалаторам и, подобравшись к свежему пролому, на пару с Шаховой вломил ударной волной аккурат по магам. А когда их разметало в разные стороны, дал команду лупить обезглавливаниями по целям, которые задавал.

Буйствовали аж… секунды четыре, успев наглухо положить трех тварей и подранить еще одну. Затем сорвались с места, на полной скорости пролетели через весь этаж, вынесли остекление отдела автомобильных аксессуаров и в темпе спустились вниз. Долгорукая — по буксировочному тросу, попавшемуся на глаза Ларисе Яковлевне, а мы с напарницей своим ходом. Благо уровни владения волчьим скоком и крыльями ветра позволяли и не такое. А после того, как оказались на земле, втопили на предельной скорости. Сначала по улице Фирсова до ее пересечения с аллеей Полярников, а затем по последней, но уже к северной окраине…

…Паранойя, включившаяся во время боя с магами и заставившая забить на жажду мести, просыпалась не зря: к тому моменту, как мы добрались до Савватеевской пародии на Окружную Дорогу Великого Новгорода, на поле, отделявшем даже эту окраину города от тайги, появились первые «бегунки». Позволять им падать нам на хвост я был не готов, поэтому тормознул группу, определил новый порядок движения, задал ориентир и дал команду начинать движение. Долгорукая влила в свой «Хамелеон» максимум возможного объема Силы, сорвалась с места и на полной скорости умчалась к приметному дереву на далекой опушке. Через десять секунд за ней рванула и Язва, но под максимально плотным маревом и на крыльях ветра. А я, продолжая держать обеих чувством леса, занялся затиранием следов. Всех, включая аурные. И пусть в процессе слил почти треть резерва, зато практически обнулил шансы их обнаружить. И, более-менее успокоившись, повел дам дальше в лес, плавно забирая на северо-запад.

В районе девятнадцати ноль-ноль наткнулся на первые, довольно старые следы группы из нескольких десятков беглецов, отметил координаты на карте и продолжил движение. Еще минут через сорок-пятьдесят пересек тропинку, протоптанную приличной толпой, сделал на карте еще одну отметку, перевел спутниц через трассу и… остановился, как вкопанный.

— Канонада стихла!!! — испуганно выдохнула Ярина, врезавшаяся в мою спину.

— Ага! Но разом и по всему участку фронта, хотя плотность магофона Той Стороны не изменилась! — насмешливо заявила Язва, намеренно выделив интонацией самые важные слова и словосочетания.

Сообразив, что нещадно туплю, я кинул взгляд на часы и облегченно выдохнул:

— Сейчас ровно двадцать ноль-ноль, а значит, огонь прекратили по плану, а не вынужденно!

Долгорукая чуть-чуть приободрилась, но сомневаться не перестала:

— Хорошо, если это действительно так.

— Так!

— Можешь не сомневаться! — одновременно выдали мы, озвучили еще пару-тройку аргументов, а затем сообщили, что наших планов это не меняет, и намекнули, что ей не мешало бы выбросить из головы все лишние мысли.

Подопечная послушалась. То есть, сосредоточилась на текущей «боевой задаче» и почти до половины первого ночи то идеально держала заданный темп, то предельно добросовестно училась разбирать аурные следы. А в ноль двадцать две, на пару со мной изучив не аурные, а вполне материальные, робко поделилась своими догадками:

— Мне кажется, что эта группа двигалась не туда, а значит, заблудилась?

— Заблудилась… — подтвердил я. — И не только из-за того, что двигалась не туда. Мы уже пересекали ее следы. В двадцать один час с минутами.

— Разве? Тут прошло шестнадцать человек…

— Восемнадцать! — перебил ее я и ткнул пальцем во вмятину от модного мужского ботинка: — Глубину видишь?

Этого намека оказалось достаточно:

— Ты хочешь сказать, что детей несли на руках?

Детей действительно несли на руках. Изредка останавливаясь на отдых и то и дело корректируя курс, что называется, от балды, моментами уходя с места привала чуть ли не под острым углом к направлению, с которого дошли до этого места! Я реагировал на это без особой экзальтации, так как водил в Зону не одну группу «туристов» и знал, насколько беспомощными становятся горожане при отключении Сети, навигаторов на коммах и тому подобных высокотехнологичных «костылей». Лариса Яковлевна, бывало, удивлялась. Но только самым явным глупостям. А Ярина постепенно наливалась злостью и в какой-то момент взорвалась, заявив, что система образования Империи требует срочной доработки. Само собой, возмутилась не на бегу, а во время очередной плановой остановки. И подробно описала основные тезисы нового предмета с говорящим названием «Основы выживания в дикой природе и во время военных конфликтов…»

Не прекращала вещать, даже справляя нужду — заявила, что забыла о природных катастрофах типа серьезных землетрясений, пообещала надавить на отца и добиться создания первого «спецкурса» уже к началу учебного года, выяснила наше мнение по этому вопросу и так далее. Но это было нормально. Хотя бы из-за непрекращающегося стресса, в котором эта городская девочка пребывала с момента прилета в «Девятку». Поэтому мы с Язвой поддержали это начинание, подробно ответили на все вопросы и ни разу ее не подкололи. А в пять тридцать три утра, отбежав от очередного места привала потеряшек от силы метров на восемьсот, засекли чувством леса группу силуэтов, оценили темп и характер их перемещения в пространстве, поняли, что несчастные на грани полной потери сил, и скинули марева с «Хамелеоном», чтобы ненароком не напугать. Вернее, эту толпу засек только я, я же оценил их состояние, затем остановился, озвучил несколько команд и, подумав, дал персональное ценное указание нашей подопечной:

— Бестия, если верить моим родителям и деду, то любая, даже самая победоносная война вызывает чье-либо недовольство. Я не знаю, как с ним справляется твой отец, но считаю, что вам, Долгоруким, не помешает лишняя правильная известность. Поэтому Язва начнет изображать целительницу, я — проводника и основную ударную силу группы в одном лице, а ты возьмешь на себя командование. То есть, прикажешь провести медицинский осмотр этой компании, определишь последовательность лечения потертостей и травм, прикажешь организовать питание, переодевание в нормальное белье, комбезы и обувь, выяснишь, какими школами магии владеют эти потеряшки, выделишь нужное количество «Хамелеонов» и так далее.

— Причем все вышеперечисленное будешь делать, ощущая абсолютную уверенность в своем праве повелевать! — добавила Шахова, сообразив, к чему я клоню, и не дав напрягшейся Ярине что-либо возразить…

* * *

…Как выяснилось уже на первых же минутах общения, мы догнали представителей савватеевской ветви рода Бахметьевых, покинувших город чуть ли не самыми последними. Причину столь несвоевременной вальяжности нам напрямую сообщать не захотели, но из отдельных недомолвок сложилась не самая приятная, но вполне логичная картина. Патриарх этой ветви, когда-то плотно занимавшийся магофизикой, с пеной у рта доказывал родичам, что резкое изменение уровня магофона Той Стороны — явление временное, ибо пропускная способность Червоточины постоянна, давление магофона Земли на несколько порядков выше давления иномирного, «естественная» граница распространения последнего давно устоялась, а значит, в ближайшее время все вернется на круги своя!

Его, естественно, пытались переубедить, но куда там — он стоял на своем до тех пор, пока не почувствовал первые скачкообразные падения плотности, и, конечно же, счел их доказательством своей правоты. В общем, Бахметьевы покинули поместье только после того, как кто-то из мальчишек заметил в конце улицы «бегунка» и доложил старшим. Причем упрямца выставили из кабинета чуть ли не пинками. Из-за того, что собирались в страшной спешке, не взяли с собой практически ничего из необходимого для выживания. А на выходе из города, до кучи, заметили, как группа из нескольких десятков особей движется по дороге на Нерчинск, испугались, ушли в тайгу и начали шарахаться от следов других беглецов. На всякий случай. Вот и дошарахались до полной потери ориентации в пространстве.

За время скитаний по лесам в обуви, в принципе не предназначенной для такого экстрима, большая часть народа сбила ноги до кровавых мозолей; дамы стерли внутренние поверхности бедер кружевами на белье и «в компании» с детьми нахватали клещей; двое «крупных специалистов по разведению огня подручными средствами» обзавелись волдырями на ладонях. Кроме того, вся эта толпа смолотила все запасы еды еще за первые сутки, так что неслабо оголодала, а еще пила воду чуть ли не из каждой лужи и организовала себе проблемы с желудком. В общем, работы Язве привалило о-го-го. Да и мы с Бестией не сказать, чтобы сильно отдыхали. Только она в основном, отдавала приказы, а я их выполнял. Впрочем, не один — сходу припахал троицу самых «боеспособных» мужчин и установил жесточайшую дисциплину.

Кстати, отнюдь не уговорами. В самом начале раздачи шмотья и снаряги дядька лет сорока пяти, вроде как, умиравший от усталости, вдруг обратил внимание на то, что я рекомендую женщинам поменять белье, как-то резко оклемался и попробовал устроить мне сцену ревности. Разбираться, кто из замотанных теток со спутанными волосами и в порядком поистрепавшейся одежде является его женой, я даже не подумал — вырубил недоумка ударом в челюсть и заявил всем остальным Бахметьевым, что убью любого, кто еще раз позволит себе поставить под сомнение разумность приказов Великой Княжны Ярины Мстиславовны.

Приблизительно в том же ключе разобрался и с в разы более серьезным «бунтом», чуть было не начавшимся после сообщения Долгорукой о том, что мы вот-вот отправимся на поиски других заплутавших, а этой группе придется выбираться к людям самостоятельно. Поддел острием ножа нижнюю челюсть «упрямца», начавшего шуметь громче всех, и перетянул на себя внимание народа низким рыком:

— Мы выделили вам все необходимое для выживания, начиная с оружия и заканчивая спальными мешками! Любой уважающий себя род, получив помощь в таком объеме, предложил бы отправить с нами хотя бы пару мужчин для спасения других жителей Савватеевки, потерявшихся в тайге. Вас же заботит только спасение собственной шкуры и ничего более!

— У нас на руках дети… — проблеяла одна из самых возрастных теток.

— А у остальных их, конечно же, нет! — презрительно процедила Рина. — Так же, как нет беременных женщин, стариков, травмированных и больных, ибо Вселенная крутится исключительно вокруг вас, верно?

— Дядя Ратибор, мы не уверены, что дойдем… — подала голос девчушка лет двенадцати, повторив то, что ей шептала мать.

— Подойди ко мне, пожалуйста! — попросил я, отпуская «заложника». А когда мелкая выполнила это распоряжение, присел на корточки, расстелил на земле еще один экземпляр бумажной карты и положил сверху новенький компас: — Смотри внимательно: мы сейчас находимся приблизительно вот тут. А вот Нерчинск, видишь?

— Да.

— Теперь возьми в руки вот эту штуковину. Синяя половина стрелки всегда показывает на север. Сможешь определить, в каком направлении надо идти, чтобы дойти до Нерчинска, пользуясь компасом и картой? Не спеши, я тебя никуда не тороплю.

Девочка прищурилась, на пару секунд ушла в себя, а затем ошарашенно выдохнула:

— Так это же легче легкого! Если повернуть карту вот так… то вон туда!

— Правильно. А что будет, если ты промахнешься?

— Ну-у-у… упрусь в эту или в эту дорогу. А там есть указатели! — заметно увереннее ответила она.

— Я рассказал твоим родичам то же самое, но они все равно трясутся. Так что этот экземпляр карты и этот компас Великая Княжна Ярина Мстиславовна вручает персонально тебе. Чтобы ты сделала то, на что оказались неспособны взрослые…

…С момента расставания с Бахметьевыми и до девятнадцати ноль-ноль мы наставили на путь истинный еще две группы беглецов. Первая, состоявшая из «свежего мяса» и прибившихся к нему гражданских, проблем не доставила — да, народ сбился с пути и ломился южнее, чем требовалось, зато двигался с боевым охранением, не совершал грубых ошибок ни на марше, ни на привалах, и потихоньку дрессировал «балласт». В общем, если бы не восемь «тяжелых», которых тащили на носилках эти парни, мы бы за ними не побежали. А так догнали, слили на раненых половину Жизни из накопителей, выделили кое-какое имущество и, конечно же, подсказали, куда идти. Потом Ярина устроила молодым пограничникам форменный допрос и выяснила, что они рубились на Стене до тех пор, пока по соседству не рвануло какое-то чрезвычайно мощное заклинание площадного типа. Потом спустили с боевого хода всех выживших, в меру своих возможностей оказали первую помощь, получили приказ любой ценой доставить раненых в ближайший госпиталь, подобрали двадцать восемь «потеряшек», кормили их своими запасами еды и все равно не унывали. Вот наша подопечная и впечатлилась: вытащила из пространственного кармана простой карандаш, записала фамилии парней на оборотной стороне какого-то наброска и пообещала, что Империя и род Долгоруких не забудет их заслуг. А я заявил, что в «Девятке» появились новые рейдеры, пожал каждому руку и «наградил» достойным прозвищем. И пусть гражданские сочли этот поступок «мальчишки из свиты Великой Княжны» ребячеством, донельзя вымотанное «мясо» расправило плечи, гордо подняло небритые подбородки и сразу после завершения моей «речи» одновременно врезало правыми кулаками по своим грудным клеткам. Ибо обрело Статус среди тех, перед кем преклонялось.

Увы, члены второй группы, на которую мы натолкнулись совершенно случайно буквально в сорока минутах бега от первой, вызвали диаметрально противоположные эмоции. Для начала шестеро из восьмерых «туристов», прибывших в форт накануне удара Волны, успели морально сломаться из-за стертых ног, десятка ссадин, укуса какой-то неядовитой змеи, комарья, проблем с желудком, вызванных употреблением сырой воды, и еще пары-тройки «проблем» такого же масштаба. В результате часа за три до нашего появления отказались вставать после затянувшегося привала и перестали реагировать на уговоры двух девчонок. Услышав наши голоса, конечно же, воспрянули духом и быстренько вернулись к жизни. Но, узнав, что мы пришли пешком, устроили безобразную истерику, так как, оказывается, ждали группу эвакуации!

Не унялись даже после того, как узнали Долгорукую. Наоборот, начали высказывать ей претензии и угрожать от имени своих родов! Тут нам с Ларой надоел этот концерт, и мы вышли из себя. Так, слегка. Но после нескольких минут крайне жесткого рукоприкладства страдальцы стали шелковыми. Так что были избавлены от потертостей, переодеты и переобуты, под нашим чутким руководством совершили двухчасовой марш-бросок по пересеченной местности, догнали первую группу и были переданы под начальство ее командира… в статусе ненамного выше уровня плинтуса:

— Девушки достойны уважения. Их спутники потеряли право называться мужчинами. В общем, до выхода к нашей стороне линии фронта использовать в качестве носильщиков, предельно жестко пресекать любые попытки разевать рты и дрессировать.

— При появлении Сети позвоните вот по этому номеру… — продолжила Ярина, вложив в руку погранца клочок бумаги. — …назовитесь, зачитайте дважды подчеркнутый буквенно-цифровой код, сообщите, что действуете по моему личному приказу, потребуйте срочную эвакуацию и перед посадкой в вертушки передайте вот этот конверт любому офицеру. Недо-мужиков у вас сразу же заберут. А от возможных проблем я избавлю вас сама. Порукой тому мое слово.

Два последних предложения упали на подготовленную почву, и парень, которого я, окрестил Крабом за своеобразный взмах рукой, сопровождающий почти каждую отдаваемую команду, предвкушающе прищурившись, подозвал к себе четверку самых ответственных бойцов:

— Этих разбить на пары и в работу. Выполнять.

Ну, а мы, еще раз пожелав этой группе счастливого пути, снова ушли в поиск. А в девятнадцать ровно, добравшись до крайней точки описываемой дуги, сочли, что сделали все, что могли, и позволили себе немного отдохнуть — добрались до ближайшей речки, освежились, вернулись к опушке, натянули маскировочную сетку между ветвями двух елей, постелили под нею коврики, выложили на них коробки с сухими пайками и спокойно поели.

А после того, как убрали пустые упаковки в пространственные карманы, Рина завалилась на спину, закрыла глаза и мрачно усмехнулась:

— Всю вторую половину дня отгоняю от себя мысль о том, что разница в физических константах между Землей и Той Стороной — величайшее благо, подаренное нам провидением. Ведь работай на нашей планете техника корхов, нас бы переехали еще в первое Вторжение. Да и в это нам было бы грустно.

— Угу… — согласился я и поделился с дамами информацией «не для всех»: — Кстати, эти твари работают над адаптацией своего транспорта под нашу физику. Как давно и насколько добросовестно, к сожалению, не знаю, зато как-то видел испытания прототипа. Слава богу, движок, закрепленный на мощной пространственной раме, сдох километрах в шестидесяти от Червоточины, что страшно расстроило толпу «продвинутых головастиков».

Тут Шахова скрипнула зубами, заметила мой вопросительный взгляд и невесело улыбнулась:

— Представила себе сотню их грузовиков, забитых «хренями», БТР-ы сопровождения с бригадами наладчиков, армию численностью хотя бы в полмиллиона боевых особей и Волны изменений магофона, прокатывающиеся по Империи одна за другой.

— Да уж, картинка — застрелиться! — угрюмо буркнула Ярина, наткнулась на мой недоумевающий взгляд и вспыхнула: — Я буду драться до последнего… корха, вот! А это — просто выражение из прошлой жизни…

…Первые два часа после ужина мы неслись по тайге на очень хорошей скорости и мечтали о горячем душе, мягкой постели и сне длительностью хотя бы восемь часов, а о том, что первым пунктом обязательной программы станут допросы, завуалированные под вежливые разговоры, старались думать как можно меньше. Потом это предвкушение начало подтачивать силу воли, позволявшую не сдаваться многодневной усталости, и мы потихоньку начали сдавать. Да, восстановление, накладываемое на нас Ларисой Яковлевной по первому требованию, возвращало бодрость и придавало сил, но выгорало все быстрее и быстрее. Причем у всех, включая двужильную Шахову и меня. Но стоило мне предложить соорудить землянку и поспать до рассвета, как дамы взбунтовались и заявили, что магофон Той Стороны уже «на последнем издыхании», а значит, отдыхать в двух шагах бега от цивилизации — это редкий идиотизм.

Спорить я не стал, так как не меньше них жаждал выбраться из тайги и отдохнуть не в полглаза, а по полной программе. Поэтому запретил тянуть с запросами на обновление восстановления и продолжил движение.

С двадцати двух ровно и до часу ночи сбивал усталость спутниц сменами темпа движения, резкими поворотами, жестикуляцией и так далее, а когда эти способы почти перестали работать, дал ополоснуться в очередной речушке и продолжил издеваться. К половине четвертого понял, что надо тормозить, иначе ничем хорошим бег в состоянии нестояния не закончится, ушел в свои мысли как-то уж очень глубоко и… проснулся, как только порыв ветра донес до меня тошнотворную и невероятно густую смесь запахов сгоревшей взрывчатки, обуглившейся плоти, сожженных костей, расплавленного металла и пластмасс!

— Что это за вонь?! — спросила Рина, остановившись возле меня и начав создавать плетение сферы.

— Запах войны… — угрюмо ответила Лара, справившейся с той же задачей менее, чем за секунду. — Кстати, ветер дует почти поперек нашего курса, а значит, мы вот-вот увидим и другие ее следы…

Увидели. Буквально метров через шестьсот-семьсот, практически влетев в чудовищный рукотворный бурелом. Прикинув мощность ударных волн, ломавших, как спички, вековые деревья или выворачивавших их с корнями, потеряли дар речи и перешли на шаг. Вернее, вступили в этот безумный трехмерный лабиринт и потерялись во времени, то перелезая под толстенные стволы, то проскальзывая под ними, то обходя огромные ямы, выворотни и частоколы из переломанных ветвей.

Минут через двадцать ко всему вышеперечисленному добавились очаги возгорания, воронки и лужи какой-то боевой химии, разъедавшей все и вся, что ни разу не облегчило задачу. А за сотню метров перед началом сплошного лунного пейзажа, покрытого пеплом и простирающегося километра на три, я засек первые противопехотные мины. Вернее, четкую границу, за которой они устилали землю раза в четыре плотнее, чем рекомендовалось нормативными актами, описывающими характеристики стандартных полос отчуждения перед Стеной!

Переходить это поле даже под взором было страшновато, и я, остановив группу, коротко описал ситуацию, потом достал из перстня коммом, кинул взгляд на экран, на котором стали появляться значки уведомлений, и криво усмехнулся:

— Если «потеряшки» не догадаются воспользоваться связью, то полягут. Все. Без вариантов.

— Краб получил прямой и недвусмысленный приказ… — напомнила Рина, судя по всему, только для того, чтобы не переживать хотя бы за эту группу. А затем спросила разрешения набрать мать.

— Звони, конечно… — буркнул я, устало потерев лицо, и взбодрился своим восстановлением, чтобы лишний раз не дергать и без того замученную Язву.

Бестия достала комм, деловито вытащила из гнезда гарнитуру, затолкала в ухо, ткнула в сенсор быстрого набора номера и застыла. А через несколько секунд довольно замурлыкала:

— Мам, привет! Прости за то, что разбудила, но мы почти вы-… Что?! Н-не поняла?!!! Молчу и внимательно слушаю…

Я тоже превратился в слух, так как во второй вопрос Рина вложила не только недоумение, но и воистину бешеную ярость, что мне, конечно же, не понравилось. А после того, как расплывающийся силуэт подопечной сжал кулаки, вообще затаил дыхание. Как оказалось, ненадолго — буквально секунд через тридцать она оборвала звонок, повернулась ко мне и затараторила:

— Мама приказала срочно убирать коммы в пространственные карманы и уходить с этой точки как минимум на пять километров назад и в сторону…

Я жестом приказал Шаховой выполнить это распоряжение и встроиться в походный ордер, повернулся на север и перешел на легкую трусцу.

— Нет, нам надо в лес! — заявила Долгорукая, а после того, как я повернул еще на девяносто градусов, продолжила объяснения: — Мама, судя по всему, в Нерчинске. Будет над этим районом ровно через час. И прилетит к нам, как только мы выйдем на связь… с комма Язвы!

— Что случилось, не сказала? — перебил ее я, серией жестов отправив дам вперед и начав затирать следы.

— Нет. Но пребывала в жуткой ярости…

Глава 21

16 июля 2112 г.

…Удалиться с места звонка на пять километров мы не смогли. Из-за сумасшедшей «полосы препятствий», отделявшей нас от леса. Да, неслись по своим же следам и не попадали в тупики, да, спешили, как могли, да, при любой возможности срывались на волчий скок и крылья леса, но двигаться быстрее было физически невозможно. В общем, услышав характерный свист несущих винтов приближающихся вертушек, неслабо напряглись и последние метры перед концом бурелома в буквальном смысле рвали жилы. Влетев в лес, повернули на север, набрали максимально возможную скорость и, петляя между деревьями, понеслись вверх по небольшому склону. Как выяснилось минут через семь-восемь, не зря: на вершине холма, на который мы вылетели в мыле, обнаружилась полянка, способная принять одну винтокрылую машину средних размеров. До конца оговоренного часа оставалось чуть менее четырех минут, поэтому дальше не побежали — отступили опушке, влили максимум Силы в марева и «Хамелеон», а потом задергались, так как засомневались, что в этом месте будет связь.

Как ни странно, закон подлости дал сбой. То есть, Рина дозвонилась до своей матери, и обе вертушки, барражировавшие над краем бурелома, сразу же повернули в нашу сторону.

Пилот, управлявший первой, спикировал к центру поляны как-то уж слишком резко, заставив нас похолодеть. Но с уровнем мастерства у него было все в порядке, поэтому машина, сдув к чертовой мастери чуть ли не верхний слой грунта, зависла в считаных сантиметрах от обнажившейся земли и встала на полозья. Боковая дверь-трап, начавшая опускаться еще во время снижения, легла на грунт буквально через несколько секунд, и мы, увидев в проеме Императрицу, сорвались с места.

Разделявший нас десяток метров пронеслись на одном дыхании, но с разной скоростью: Рина влетела в салон самой первой, за ней ворвалась Лара, а я перепрыгнул через трап и сразу же затормозил на входе, так как увидел недвусмысленный жест государыни, приказывающей остановиться!

В этот момент наша подопечная, успевшая обнять матушку, отключила «Хамелеон» и что-то прошептала ей на ухо, а Дарья Ростиславовна, почему-то оказавшейся точно в такой же накидке, перешла на командно-штабной:

— Рин, марш в ближайшее кресло и жди. А вы ведите меня к лесу — нам надо поговорить без лишних ушей!

Мы с Язвой снова влили Силу в наши марева так, чтобы силуэты были видны метров с трех, и вышли наружу. Спустившись по трапу, подождали Императрицу и быстрым шагом пошли к опушке. А там о чем-то задумавшаяся женщина обошла здоровенную ель, как мне показалось, подсознательно уходя с прямой видимости телохранителей, оставшихся в вертолете, затем бездумно провела ладонью по пушистой лапе и повернулась к нам:

— Времени очень мало. Обходимся без лишней лирики. Вопрос первый, личный: результаты есть?

— Да. Воздух. Сильный. Плюс обезглавливание… — предельно коротко и сухо доложил я.

— Проблемы были?

— Справились.

— Спасибо. Буду должна… — все в том же стиле заявила она и явственно скрипнула зубами: — А теперь новости. Мой муж возложил вину за увеличение диаметра Багряной Зоны на генерал-лейтенанта Кораблева и вас, засечников. Петр Денисович, отдавший «преступный приказ» остановить ДРГ любой ценой, был показательно казнен на Лобной Площади столицы. Та же участь ждала и Пахома Яковлевича Гаранина, но мне удалось устроить ему побег из-под ареста. Повторю то же самое, но другими словами: увеличение диаметра Багряной Зоны почти в два раза унесло более ста семидесяти тысяч жизней россиян и без малого триста десять жизней наших южных соседей. Вы, засечники, назначены главными виновниками, и теперь находитесь вне законаи в России, и в Поднебесной!

Я закусил губу, чтобы удержать рвущуюся наружу матерную тираду, Язва грязно выругалась, причем в полный голос, Дарья Ростиславовна набрала в грудь воздуха, явно собираясь что-то сказать, и в этот момент с оружейных пилонов вертушки сопровождения, висевшей в воздухе метрах в семидесяти от борта государыни, сорвались сразу две управляемые ракеты!!!

Как я успел толкнуть Дарью Ростиславовну к стволу ели прямо сквозь пушистые лапы, не скажу даже под пытками. Помню лишь, что сразу после этого движения оглох и ослеп. Субъективно — на целую вечность. А ближе к концу последней, то есть, за миг до того, как снова обрел возможность видеть и слышать, как-то разом почувствовал весь окружающий мир: «воющие» от боли и жуткого жара деревья, отчаяние Императрицы, дикую ярость Язвы и… ледяную жуть, поднимающуюся из глубины моей собственной души. Потом появилась картинка. Такая же «многомерная»: ель, изуродованная ударной волной, поражающими элементами ракет и обломками уничтоженной машины; остов вертушки, пылающий огромным чадящим костром и разгоняющий ночную тьму; страшно перекошенное лицо матери, потерявшей дочь; машина сопровождения, оказавшаяся вдвое дальше, чем была, поэтому медленно разворачивающаяся носом к поляне, и… губы Шаховой, раз за разом повторяющей одни и те же фразы.

Звуки вернулись вместе с болью в ушах, резью в глазах, жжением от ожога на правой стороне лица, правом плече и руке:

— …волной. Под синергией. По вертушке! Приди в себя: убийцы Рины еще живы, поэтому бьем ударной волной. Под синергией. По вертушке! Приди в се-…

Если бы не слово «убийцы», я бы, наверное, так из ступора и не вышел. Ибо кошмарная смерть Ярины, шокировав сама по себе, вернула из прошлого воспоминания о гибели Свайки и, слившись с этим чувством, утопила меня такой пучине запредельной боли, что не передать словами! Но проснувшаяся жажда мести оказалась сильнее — я зашевелил непослушными губами и не услышал собственного голоса:

— Готов. Смещаемся вправо. Бьем по твоей команде в момент зависания!

Зато услышала Лариса Яковлевна — ушла крыльями ветра к соседней ели, лишившейся не только хвои, но и большей части ветвей, подняла вверх левую руку и замерла. Совсем ненадолго — наша цель опустилась к самым кронам деревьев буквально секунд через десять, чуть-чуть довернулась носом к пожарищу и… не опрокинулась от нашей ударной волны, а взорвалась! Причем намного сильнее, чем первая машина!!!

Чуть позже, анализируя наиболее вероятные причины этого взрыва, я пришел к выводу, что заклинание попало в боевую часть ракет в момент их схода с направляющих и вызвало детонацию боекомплекта. А в тот миг мне было не до раздумий — я летел спиной вперед вглубь леса, подхваченный «настоящей» ударной волной, и ничего не соображал. Потом грохнулся так, что на какое-то время выпал из реальности, и… снова пришел в себя благодаря целительским воздействиям Шаховой. Правда, в этот раз начал соображать чуть быстрее, чем в прошлый. Поэтому кое-как задал вопрос, ответ на который, как ни странно, действительно интересовал:

— Как ты… и как она?

— Я почти в норме… — ответила напарница, но я прочитал этот ответ лишь по шевелениям губ, так как ее голос заглушали поднявшаяся «стрельба» и гудение разгорающегося лесного пожара: — …а она поломалась.: предплечье, ключица, четыре ребра плюс сотрясение и кое-что по мелочам. В общем, если уйдем, то вылечу.

— Понял… — кивнул я, отрешенно отметил, что мне плевать, что будет в том случае, если уйти не удастся, заставил себя «просканировал» собственную тушку, бесстрастно подумал, что могло быть значительно хуже, собрался с силами и встал. А после того, как утвердился в вертикальном положении и сфокусировал взгляд на Дарье Ростиславовне, как раз начавшей подниматься с земли, невольно похолодел: лицо женщины помертвело, глаза пугали стылой жутью, а на губах играла улыбка, отдающая Смертью! При этом нас с Ларисой Яковлевной Долгорукая не замечала: она смотрела на костер в центре поляны и видела только его.

Потом пошла. С трудом переставляя негнущиеся ноги и не замечая, что левая рука безвольно «болтается» заметно ниже, чем должна, что по шее из-под полуоторванного уха стекает струйка крови, что дыра в подоле платья обнажает бедро с огромной ссадиной, начинающей чернеть, и так далее. Императрица была сосредоточена на другом: шаге на втором-третьем стала стягивать с пальцев кольца, причем так резко, что наверняка дополнительно травмировала и без того пострадавшую руку. На девятом-десятом сорвала с шеи ожерелье, а еще через два, чуть замедлившись, вытащила из ушей серьги и расстегнула браслет комма.

Не знаю, почему, но мертвая механистичность этих жестов снова выбила меня из глубин душевной боли и заставила задать напрашивавшийся вопрос Язве, но ее ответ ничего не прояснил:

— Она включилась… Не мешай!

Я пожал плечами, расфокусировал взгляд и снова начал погружаться в мутную пелену отчаяния, но не успел в ней утонуть из-за запоздалой догадки, достучавшейся до разума: раз государыня продолжала идти в пламя, значит, собиралась уйти из жизни вслед за дочерью!

Часть моей души утверждала, что такой выход принесет самое быстрое облегчение, но я все-таки качнулся вперед, собираясь рвануться к Долгорукой, и… был пойман за локоть:

— Не дури, Рат: она Гранд в Огне!

Эти слова женщины, которой я верил, как самому себе, даже в таком состоянии, сбили порыв и вернули в состояние прострации. Правда, скажем так, наполовину: я продолжил упиваться болью потери, но параллельно видел, как Императрица входит в костер и пропадает из виду. А через целую вечность прикипел взглядом к языкам огня, закрутившимся в две разнонаправленные спирали, выстрелившими по сторонам снопами ослепительно-ярких искр и плавно сгустившимися в фигуру государыни. Потом завис, не сразу сообразив, что эта картинка мне не чудится, а обнаженная фигура, переливающаяся всеми оттенками алого, оранжевого и золотого — настоящая. Так что повернулся к ней спиной с приличным запозданием. Правда, без толку: на сетчатке глаз все равно остался подробнейший оттиск — абсолютно гладкая голова, полностью избавившаяся от волос, дотлевающий обрывок воротника, сползающий с целой ключицы, неестественно вывернутая кисть пострадавшей руки, «вмятина» над сломанными ребрами, каждая отдельно взятая ссадина и так далее. А через считанные мгновения ночной лес превратился в дневной, пламя загудело в несколько раз сильнее и дохнуло жаром даже на таком расстоянии, а Шахова рванула меня за локоть:

— Женское шмотье и обувь я ей подберу из запасов в своем кольце. С тебя «Хамелеон» и спас-комплект, чтобы было чем фиксировать сломанные кости, и…

— Кости подождут… — мертвым голосом заговорила государыня. — Сейчас нужны только обувь и «Хамелеон». Маячок я выжгла, артефактная ювелирка расплавилась на теле Ярины, значит, отдыхающая смена телохранителей уже поднята по тревоге. В общем, у нас двадцать-двадцать пять минут. Кстати, Ратибор Игоревич…

— Все разговоры — потом! — рявкнула Язва и продолжила командовать. Судя по всему, насильно одевая Императрицу: — Поднимите ногу… Вторую… Уберите руку — натяну сама! Теперь штаны…

Рычала, как хороший фельдфебель на провинившегося рядового, и не слушала никаких возражений. Когда закончила с комбезом и обувью, забрала у меня спас-комплект, раскурочила упаковку, зафиксировала все сломанные кости, «включила» регенерацию, облачила Дарью Ростиславовну в новенький «Хамелеон», помогла его «привязать» и ткнула меня в спину:

— Мы — все. Командуй!

Я повернулся к ним лицом, на мгновение впал в ступор, наткнувшись взглядом на череп, лишившийся волос, бровей и ресниц, а затем переключился в боевой режим, чтобы заставить себя отвлечься от всего лишнего, и начать шевелиться:

— Ты ведешь. Вы двигаетесь следом за Язвой, не отставая от нее больше чем на два метра. А я замыкаю и затираю следы…

…Паранойя, не дававшая мне ни минуты покоя с момента ухода с места гибели Ярины, унялась только ближе к полудню, то есть, только после того, как я накрутил десяток «петель» по горам и долам, провел группу по течениям двух ручьев, пересек каменистый участок местности вопреки стандартной логике нормального лесовика и углубился в Багряную Зону на восемь с половиной километров. Впрочем, изредка напоминала о себе и все время, пока я сооружал убежище для дневки, заставляя перестраховываться по максимуму, и, в итоге, заставила выложиться на полную катушку. Впрочем, я не роптал, так как работа на пределе сил хоть как-то отвлекала от той жути, которая все утро пыталась проломить хлипкий эмоциональный барьер боевого режима воспоминаниями из прошлого, в котором Таня и Ярина были живы.

Не давала продохнуть и после того, как я вернул на место последний кусок дерна, оглядел куст, ничем не отличавшийся от соседних, и отправился за женщинами, оставленными в небольшом овраге метрах в тридцати от места будущей дневки. Но я сосредоточился на силуэтах, сидящих друг напротив друга, подошел поближе, сообщил, что закончил, отвел к лазу, ведущему под маскировочную сеть, и дал команду забираться внутрь. А когда оказался в схроне сам и увидел, что женщины легли на крайние спальники, оставив мне средний, мысленно взвыл, так как воочию увидел ту же самую картинку, но с Язвой и Яриной!

Следующие несколько мгновений в памяти не сохранились — я пришел в себя уже лежа. И понял, что пытаюсь проанализировать ответ Шаховой на мой же безмолвный вопрос:

— Правила поведения во время дневки довела, а исцелять только начала. Поэтому отключайся, а я продолжу. И присмотрю за детектором сторожевой нити.

Тут реальность снова «мигнула» и привела меня в сознание мощнейшей волной восстановления, прокатившейся по организму, подарившей сознанию кристальную ясность и давшей волю дикой душевной боли, беспросветному отчаянию и жуткой тоске. Если бы не взгляд Шаховой, мутный от смертельной усталости, за который я «зацепился», эти чувства затянули бы меня в такие пучины депрессии, что страшно представить. А так я удержался на самом краю, вопросительно мотнул головой, услышал, что первый этап исцеления государыни завершен, а дежурство прошло без происшествий, и дал команду отдыхать. Затем огляделся чувством леса, не обнаружил поблизости ничего крупнее белок, посмотрел влево, наткнулся на мертвый взгляд Долгорукой, а через миг «прочитал» ее пальцовку и заставил себя ответить на заданный вопрос. Хотя не было ни сил, ни желания:

— Можно вслух. Поблизости никого и ничего. Только негромко.

Женщина едва заметно наклонила голову и заявила, что хотела бы со мной поговорить. По возможности, еще сегодня.

Я закрыл глаза, прислушался к себе, пришел к выводу, что разговор меня отвлечет, и повел рукой, предлагая начинать. Затем проявил толику учтивости, перевернувшись на правый бок, чтобы государыне было видно мое лицо, и уставился ей в глаза, чтобы не пялиться на идеально гладкий череп.

Долгорукая на несколько мгновений ушла в себя, видимо, подбирая слова, а затем заговорила абсолютно бесцветным голосом:

— Рину убил Мстислав. Случайно. А собирался меня — планировал это убийство последние два года, но не представлялось выгодной возможности. А тут я невольно подставилась…

— Зачем? — хрипло выдохнул я, с хрустом сжав кулаки и представив, что стискиваю пальцы на глотке Императора.

— Почему он хотел меняубить?

— Да.

— Я мешала его счастью с княжной Валентиной Палей; за долгие годы заседаний в Императорском Совете обрела слишком большой политический вес; на экстренном заседании, собранном через два часа после расширения Багряной Зоны, заявила, что засечники сделали то, что от них опосредованно потребовал сам Мстислав, значит, если кто и виноват в столь жесткой реакции корхов, то это он; тем же вечером улетела в Нерчинск; переживая за вас, забивала голову решением всех более-менее значимых проблем населения и армии; как-то незаметно превратилась в символ сопротивления Вторжению; слишком часто плевала на распоряжения мужа, делая то, что действительно требовалось в той или иной ситуации; постоянно отказывалась возвращаться в Великий Новгород и так далее. А тут совпало сразу несколько удачных факторов, и у Мстислава появилась возможность жениться на красивой, но тупой соплюшке; обвинить в моей смерти вас, засечников; использовать «железные доказательства» вашей вины в качестве дополнительного аргумента для предотвращения назревающей войны с Поднебесной; лишить две трети дворянства Империи неофициального лидера и, тем самым, вернуть себе утерянное влияние; получить предлог для закручивания гаек и добиться еще ряда чуть менее значимых целей.

Тут она сделала небольшую паузу, окуталась какой-то пассивкой магии Смерти и хищно приподняла верхнюю губу:

— Скажу сразу: убийства Рины я ему не прощу! Но отомщу только после того, как ситуация с корхами тем или иным образом выйдет из острой фазы и будут заключены новые договоренности между Россией и Китаем. Иначе планируемое Воздаяние выйдет боком всей стране. Говоря иными словами, приложу все силы, чтобы мой старший сын унаследовал трон в мирное время. А потом воспользуюсь своим влиянием, чтобы обелить вас, и отойду от дел. Полностью.

Она лежала достаточно близко, а щуп я «активировал» еще в самом начале беседы, так что знал, что эта женщина говорит именно то, что думает. Кроме того, задыхался от лютой ненависти, переполнявшей все ее естество, разделял ее боль невосполнимой утраты и вместе с нею потихонечку сползал в свою персональную бездну отчаяния, существенно углубившуюся из-за потери Ярины. Да, не такой близкой, как Свайка, но все-таки подруги. А государыня продолжала излагать свои мысли:

— Сторонников у меня хватает. И пусть по-настоящему верных среди них не так уж и много, я найду, где укрыться на время Вторжения. Единственная проблема — время: несмотря на мою «гибель», ряд спецпротоколов системы распознавания личности, включившихся в момент исчезновения сигнала моего маячка, автоматически выключатся только в ночь с тридцать первого июля на первого августа, а значит, появляться перед камерами СКН мне пока нельзя. Откровенно говоря, я собиралась попросить вас довести меня до линии соприкосновения за двадцать четвертым фортом и помочь раздобыть комм кого-нибудь из погибших военнослужащих, дабы я смогла анонимно связаться с родичами из Благовещенской ветви и попросить эвакуации. Но Язва заявила, что не позволит мне делать глупости. Кроме того, все время, пока вы спали, с пеной у рта доказывала, что самое лучшее убежище, которое я могу найти — это база засечников. Я в это не верю, так как у вашей общины слишком много справедливых претензий к Долгоруким. Но Ларису искренне люблю, поэтому пообещала ей обсудить с вами создавшуюся проблему. Кстати, я вытрясла из нее подробнейший рассказ о вашем рейде и последних днях жизни моей дочки, знаю, ЧТО вы сделали для Рины, и отплачу добром за добро сразу после того, как хоть немного оклемаюсь от ее гибели. Впрочем, один шаг к вам навстречу сделаю прямо сейчас: еще раз повторю, что не стану забирать у вас Шахову. Хотя никого ближе и преданнее ее у меня уже нет. Но мое счастье в прошлом, а большая часть вашего общего — в настоящем и будущем. И я буду радоваться вместе с вами. Издалека. Если хватит души…

Я вслушивался не столько в слова, сколько в эмоции, соответственно, чувствовал, насколько тяжело Дарье Ростиславовне далось это решение, и в какой-то момент начал растворяться в глухой тоске, добавившейся к ее отчаянию, ее ненависти и ее жажде мести. Вот и ответил так, как требовало сердце:

— У общины засечников действительно хватает претензий к Долгоруким, поэтому Долгоруким на нашей Базе делать нечего. Но вам там будут искренне рады…

Женщина грустно усмехнулась:

— Да ладно! Кому я там нужна, кроме, разве что, вас и Язвы?

— Ну, например, Ольге Леонидовне Елисеевой, в девичестве Пироговой, до сих пор откликающейся на прозвище Оторва.

Тут у государыни округлились глаза, а ледяная броня треснула:

— Оторва жива, а вы… ВЫ ЕЕ СЫН?!!!

— Да и еще раз да! — подтвердил я. — Поэтому мы идем на Базу. А все НАШИ проблемы подождут…

Василий Горъ Баламут — 2

Глава 1

Ратибор Игоревич Елисеев.

18 июля 2112 г.

…Как я и предполагал, корхи раскурочивали савватеевскую клинику святого Еремея Искусника предельно добросовестно, то есть, системно и без какой-либо спешки. Все бы ничего, но с раннего утра небо начало затягивать низкими серыми облаками, а перспектива проходить сквозь форт, забитый тварями с Той Стороны, под моросящий дождик или, не дай бог, ливень, не радовала от слова «совсем». Вот я и напрягался. Вернее, мысленно уговаривал «головастиков», руководивших мародеркой, как можно быстрее начинать внеплановый осмотр добра, выложенного перед зданием, и приступать к загрузке самых ценных трофеев в бляхи с пространственными карманами большой емкости. Увы, эта «бригада» никуда не торопилась — «работяги» старательно изображали муравьев, заходя в клинику через раскуроченный дверной проем приемного покоя и выволакивая наружу вырванные с мясом операционные и лабораторные столы, стоматологические и гинекологические кресла, всевозможное оборудование небольших размеров, блоки управления и отдельные фрагменты крупного, ящики с инструментами, лекарства, термостаты и что-то там еще, а их начальство командовало.

Слава богу, ближе к пятнадцати ноль-ноль нам вдруг улыбнулась Удача. Причем во все тридцать два зуба: в четырнадцать сорок две на самом краю области досягаемости чувства леса появилась еще одна группа силуэтов, движущаяся в «нашу» сторону, через восемь минут появилась в поле зрения, а без четырех три прошла на задний двор, огляделась по сторонам и вызвала к себе «бригадиров».

Те не заставили себя ждать — вылетели из здания, в темпе прогнулись перед Большим Начальством и, доложив о ходе работ, устроили обзорную экскурсию, видимо, не захотев показаться голословными. Пока «продвинутый головастик», пятерка «магов», четыре «танка», девять «тяжей» и остальная «свита» бродили между рядами, тормозя чуть ли не перед каждой кучей, мы, кажется, даже не дышали. Что не помешало определить среднюю скорость процессии и как следует подготовиться. Поэтому Дарья Ростиславовна сплела и сфокусировала нужное заклинание секунд за пятнадцать до того, как корхи поравнялись с горой из самого блестящего добра. А когда твари замерли перед криогенными хранилищами, газификаторами и баллонами высокого давления с медицинским кислородом, двуокисью углерода, закисью азота и стерильным воздухом, зачем-то вгляделись в маркировку и потянулись к «свиткам», дала жару. В буквальном смысле этого выражения.

Рвануло так, что зашаталась высотка, в которой мы притаились. А про стекла, межкомнатные двери и наши сферы я вообще не говорю — их просто сдуло. Увы, вместе с слухом. Но в тот момент нам было не до него: сразу после взрыва мы с Шаховой повыпрыгивали из окна и рванули добивать немногих корхов, техно-артефактные защитные комплексы которых каким-то образом выдержали настолько чудовищные удары. И буйствовали порядка двух минут, прикладываясь к недобиткам то магией, то сталью. А Долгорукая все это время… хм… нарабатывала иммунитет к непередаваемому аромату «крови» тварей.

Как и следовало ожидать, наша пара выполнила поставленную задачу заметно быстрее, чем государыня, поэтому мы подбежали к ней и быстро, но бережно протащили по заранее оговоренному маршруту. А когда оббежали многоэтажку и подлетели к раскуроченному остову какого-то внедорожника, разделили обязанности — Лариса Яковлевна начала проверять, не навредила ли спешка заживающим переломам Императрицы, а я выдернул из-под рамы рваный и намеренно испачканный кусок целлофана, отшвырнул его в сторону и вытянул на свет добычу из магазина спорттоваров — туристические велики.

Несмотря на то, что остаточные явления от убийственной «прививки» еще не прошли, Долгорукая довольно-таки бодро забралась на багажник моего экземпляра, вцепилась здоровой рукой в раму и дала понять, что готова. Мы с Язвой сразу же тронулись с места, закрутили педалями, плавно набрали максимальную скорость и покатили по направлению к юго-восточной окраине Савватеевки.

Как ни странно, с направлением и выбором маршрута не прогадали — за все двадцать четыре минуты гонки на пределе возможностей я всего несколько раз цеплял чувством леса силуэты «бегунков», да и тех на параллельных улицах. Поэтому до последних поместий на проспекте Авиаторов доехали без приключений, зарулили в распахнутые ворота первого попавшегося, сняли с велосипедов колеса, затолкали «наборы» в пустую трофейную «грузовую» бляху и, наконец, спрятались под маревами и «Хамелеоном». Не тупили и потом — построились в походный ордер, вернулись на проспект и перешли на жалкое подобие бега, так как двигаться в нормальном темпе государыне мешали не только сломанные ребра, ключица и рука, но и сродства с Огнем и Смертью, в принципе не позволяющие пользоваться плетениями волчьего скока и крыльев ветра.

Следующие несколько минут я злился из-за того, что время поджимало, а группа еле ползла. Но, вопреки моим опасениям, мы успели пересечь мини-Окружную, «затереть» следы, оставленные на пятидесятиметровой полосе отчуждения у ограды военного аэродрома, и перелезть через саму ограду за пару минут до появления первых поисковых групп. Тем не менее, сбавлять темп я и не подумал, так как видел, с какой скоростью темнеет небо, и уже чувствовал запах влаги. Короче говоря, до КПП «Девятки» мы доплелись достаточно быстро, тихой сапой обошли толпы перевозбужденных корхов, выскользнули за Стену через самую маленькую дыру и побрели к далекому лесу…

…Первые капли начинающегося ливня застучали по кронам лиственниц минут через пять-семь после того, как мы добрались до тайги. Понимая, что очень скоро группа начнет оставлять за собой след, скрыть который мне не хватит сил, я скинул марево и попросил государыню хоть немного ускориться. И правильно сделал: не успели мы дойти до Мечты Безумного Рыболова, как небеса разверзлись, и началось самое настоящее светопреставление! Впрочем, и в этой бочке дегтя нашлась небольшая ложка меда: сплошная стена из воды, обрушившаяся на лес, существенно «порезала» видимость, поэтому я без какого-либо внутреннего сопротивления отправил спутниц смывать пот прямо при свете дня. А сам метнулся к ели с самыми густыми нижними лапами и сосредоточился на превращении красно-зеленого шалаша в убежище, надежно защищенное от дождя.

Пока создавал «потолок» из камуфлированной прорезиненной ткани, делил полезный объем на отдельные «комнатки», застилал «полы» ковриками и наводил хоть какой-то уют, дамы успели закончить с водными процедурами и потерялись. В смысле, не поняли, куда я делся, и запаниковали. Пришлось выбираться наружу, обозначать свое присутствие, краем сознания отмечать упертость Шаховой, продолжавшей изображать влюбленную женщину даже в этот момент, и гасить раздражение, появившееся из-за слишком естественной игры этой женщины.

Само собой, посмотрел и на Долгорукую, но оценить состояние ее души не смог даже по выражению лица: продолжив обдумывать какой-то серьезный вопрос, она на автомате включила режим Императрицы и несла себя на подъем так, как будто шествовала сквозь толпу придворных по какому-нибудь залу для приемов. И, как ни странно, ощущалась ею, хотя насквозь мокрый комбез, надетый после купания, никак не походил на вечернее платье или деловой костюм.

Серая муть, заволакивавшая большую часть сознания, отбивала всякое желание говорить, однако объяснять что-либо жестами хотелось еще меньше, поэтому я подождал, пока женщины приблизятся, и выдавил несколько фраз:

— Залезайте под эту ель. Устраивайтесь надолго. Я помоюсь, затру следы и вернусь.

Дамы вгляделись в мое лицо, потемнели и без того не особо «светлыми» взглядами, но кивнули, по очереди сложились в три погибели, скользнули под самую большую лапу и застыли в «прихожей». Судя по «картинке», даруемой чувством леса, замерли, стоя на коленях. Потом вытащили из колец полотенца и начали сушиться, а дальше я смотреть не стал — спустился к озеру, разделся, зашел в воду и попробовал отрешиться от воспоминаний, связанных с этим местом. Вернее, начал фокусировать внимание чуть ли не на каждом отдельно взятом действии. Увы, получалось неважно: куда бы я ни смотрел и как бы ни сосредотачивался, перед глазами все равно мелькали картинки из недавнего прошлого. Причем самые разные: с улыбающейся Смирновой, смущающейся Долгорукой-младшей, испуганной Горчаковой и так далее. И каждая все увеличивала и увеличивала тяжесть неподъемного груза на сердце. В общем, следы я затирал добросовестно, но совершенно бездумно. Потом доплелся до «шалаша», кое-как высушил тело и волосы, натянул белье, спортивный костюм и носки, перебрался в «свою спальню» и обнаружил, что перегородка, отделявшая ее от «спальни для женщин», свернута и надежно закреплена под «потолком».

Выяснять, по какой причине, не было ни сил, ни желания, поэтому, добравшись до своего спальника, придвинутого к спальнику Шаховой, я упал лицом вниз, закрыл глаза, расслабился и попробовал отключиться. Ага, так мне это и позволили: буквально через мгновение Язва ласково прикоснулась к плечу и негромко, но очень твердо потребовала, чтобы я сначала поел.

Сопротивляться было бессмысленно — за последние двое суток я не раз убеждался в том, что женщина, принимавшая мою сторону всегда и во всем, в вопросе заботы обо мне-любимом становится самым настоящим цербером. Так что сдался без разговоров. Правда, попробовал схитрить, достав из перстня ополовиненную коробку с сухпаем, но без толку — «надсмотрщица», не прекращавшая бдеть, выделила еще половину порции из своих запасов и вынудила съесть даже печеное. Затем убрала мусор в пространственный карман, перелезла через меня, сдвинула на свое место и обняла со спины. А государыня, лицо которой оказалось аккурат перед моим, искривила губы в жалком подобии грустной улыбки и вздохнула:

— Как ни сложно это признавать, но жизнь продолжается даже после того, как из нее уходят самые близкие и родные…

— Мы ни в коем случае не призываем забыть Татьяну Ивановну и Яринку, но рвать себе душу так, как это делаешь ты — последнее дело… — в унисон ей продолжила Лариса Яковлевна, почувствовав, что я напрягся и начал злиться. — Люби, вспоминай, грусти, мсти, но делай все это, не разрушая себя!

— Я делаю все, что должно… — донеслось откуда-то со стороны, и я вдруг понял, что эта фраза сорвалась с моих уст.

— Да, делаешь… — согласились обе женщины, но Язва замолчала, а Дарья Ростиславовна продолжила излагать их общие мысли: — Пока делаешь, так как твой внутренний стержень все еще не разрушен, и ты все еще в состоянии ставить чувство долга на первое место. К слову, пытайся я тебя забалтывать, в этом месте обязательно заявила бы, что именно поэтому все еще живы и мы с Ларой. Но я испытываю те же чувства, что и ты, поэтому знаю, что эта фраза за душу не зацепит. Вот и хочу поделиться той, которая помогает держаться мне: тем, кого мы потеряли, было бы больно видеть, как их любимые себя уничтожают!

— Попробуй поставить себя на место Татьяны Ивановны и представить, что ты погиб, а она жива. Но не живет, а стремительно увядает от горя… — добавила Язва и притянула меня к себе. Я бездумно «зацепил» ее щупом и мысленно вздохнул — Шахова, даже просто сочувствуя, испытывала ничуть не меньшую боль, чем я! А через миг услышал фразу, добавившую и без того убедительным аргументам этой парочки воистину неподъемный вес: — Или представь, что сейчас чувствую я, женщина, не представляющая жизни без тебя!

Долгорукая как-то почувствовала, что ледяная броня на моей душе стала трескаться, и нанесла еще один удар — ласково, по-матерински, посмотрела в глаза и улыбнулась снова. На этот раз так печально, что у меня оборвалось сердце:

— Терять любимых невыносимо. Если не опираться на тех, кто еще жив и искренне сопереживает вместе с тобой. Да, нелегко и с такой поддержкой. Но она действительно помогает. И раз тебе есть, с кем делиться болью, то делись ею, ладно?

Щуп, коснувшийся жилы Императрицы, чуть не утопил меня в куда более безбрежном океане боли, чем мой, и подарил четкую уверенность в том, что ей, в отличие от меня, делиться, по большому счету, и не с кем. После чего помог увидеть нашу троицу со стороны, то есть, понять, что мы с Шаховой лежим вместе и ощущаемся парой, а Долгорукая, устроившаяся напротив нас, наверняка сходит с ума от одиночества. Но даже так, в смысле, чувствуя себя бесконечно одинокой, старается помочь не сломаться мне, мальчишке, годящемуся ей в сыновья!

Тут меня обожгло чувством невероятно жгучего стыда: мне помогала мать, потерявшая ребенка, а я, считавший себя мужчиной, упивался своим горем, вместо того, чтобы делать то, что должно!!! Вот я голову и потерял — абсолютно без участия разума придвинулся вплотную к этой женщине, чтобы не потревожить сломанные и надежно зафиксированные кости, осторожно заключил ее в объятия и дал волю сердцу:

— Буду. Клянусь Силой! Кроме того, помогу отомстить за Ярину, чего бы это мне ни стоило! И еще одно: вам тоже есть, с кем делиться болью — мы с Ларой всегда рядом, всегда поймем, всегда поддержим и никогда не предадим!

Удивительно, но этот порыв лег на ее душу, как родной. Правда, не сразу — первые несколько мгновений Долгорукая не понимала, как реагировать на это «безумие». Но стоило Язве положить руку на ее поясницу и повторить мои слова, как закаменевшая было спина полностью расслабилась, лицо уткнулось мне в шею, а пальцы левой, пострадавшей руки, коснулись моих ребер.

Нет, слово «спасибо» не прозвучало, хотя следующие несколько минут Дарью Ростиславовну и переполняло чувство благодарности — Долгорукая ограничилась коротким кивком, подтвердившим заключение чего-то вроде договора о дружбе, и позволила себе побыть слабой женщиной. Увы, совсем недолго — через пару минут к относительному спокойствию в ее эмоциях вдруг добавилась горечь, и государыня попробовала отстраниться. Хотя страшно не хотела, чтобы я ее отпускал. И этот «крик» истосковавшейся души оказался настолько сильным, что я сделал еще одну «глупость» — не стал размыкать объятия. А для того, чтобы ненароком не обидеть, подкрепил «бездействие» откровенностью:

— Дарья Ростиславовна, у меня есть слабенькое сродство к Разуму, и я чувствую, чего вы сейчас хотите на самом деле! Так что не перестану делиться теплом души до тех пор, пока вы сами этого не захотите.

Этот аргумент был принят, пусть и с небольшим «скрипом»: немного поколебавшись, женщина сдалась, облегченно выдохнула и заявила, что я, оказывается, полон сюрпризов. Потом потихоньку пригрелась и…. задремала. А ровно в двадцать один ноль-ноль вздрогнула, проснулась, слишком резко отодвинулась эдак на полметра, поморщилась от боли и поймала мой взгляд:

— Что это было?!

— Это мои. В смысле, засечники. Уничтожили сразу три обелиска корхов.

— Угумс… — довольно мурлыкнула Шахова, потянула меня за плечо и вынудила лечь на спину. Потом «зафиксировала» локтем и коленом, выяснила точное время, взглядом предложила Дарье Ростиславовне подползать поближе и выдала весьма интересные выводы: — Раз магофон Той Стороны «вздрогнул» практически одновременно и в считанные секунды десятого, следовательно, засечники уничтожили хрени мгновенно и с приличного расстояния, то есть, не зарубаясь с корхами!

— На приличном расстоянии? — эхом повторила Императрица, задумчиво расфокусировав взгляд, и буквально через пару мгновений медленно кивнула: — А что, дрейф физических законов обычную механику не отменяет…

— …а моим только дай повод включить фантазию… — угрюмо заявил я и озвучил мысль, пойманную за хвост: — Готов поспорить, что этот эксперимент прошел успешно, и мои вот-вот разойдутся по полной программе.

После этих слов государыня помрачнела еще сильнее и приподнялась на локте здоровой руки:

— Ратибор Игоревич, нам надо их остановить!

— Зачем?!

— Если магофон Той Стороны снова вернется к предыдущей норме, то корхам, не прошедшим модификацию для работы на Земле, тут станет крайне некомфортно, и их вернут обратно в Червоточину. А армии России и Китая, уже развернутыепо штатам военного времени, в темпе займут Стену, начнут восстановление разрушенных фортов и, вне всякого сомнения, озаботятся уничтожением «виновников» гибели полумиллиона гражданских!

Я закрыл глаза и ушел в себя. Вернее, проанализировал все странности, цеплявшиеся за сознание с момента удара «Волны», и почувствовал, что горю: я, считавший себя экспертом по этим тварям, как-то умудрился не заметить самого главного: практически все корхи, попадавшиеся нам возле «хреней», в «Девятке», на аэродроме и в Савватеевке, были самыми обычными. А особей, модифицированных специально для работы на Земле, мы толком и не видели. Более того, не видели и их следов, хотя во время поисков «потеряшек» обошли очень и очень приличный кусок тайги!

Эта догадка расставила все странности на свои места и потребовала кое-каких уточнений:

— Дарья Ростиславовна, скажите, пожалуйста, а с кем воевала наша а-…

— Ни с кем! — криво усмехнулась женщина, как только сообразила, к чему я клоню. — Она сжигала тайгу перед новой границей Багряной Зоны, создавала и засеивала минами в разы более широкую полосу отчуждения, чем та, которая была перед первой Стеной, закапывалась по уши в землю и готовилась к началу строительства второй, занималась эвакуацией выживших, выходивших из тайги, и тэдэ. А боестолкновений с корхами практически не было.

— То есть, пробив дыры в Стене и перемолов ее защитников, они тупо занялись мародеркой в фортах и прифортовых городах? — спросила Язва.

— Да… — подтвердила Императрица. — И, как я успела убедиться, неплохо в этом преуспели. А теперь им надо «переварить» захваченное, решить самую серьезную проблему — проблему адаптации их транспорта для использования под магофоном Земли — и как следует проработать алгоритм полноценного Вторжения. Таким образом, в данный момент корхам нет никакого смысла цепляться зубами за захваченную территорию…

* * *

…Через несколько минут после завершения обсуждения очередного изменения плотности магофона Той Стороны женщины снова отключились. И если Шахова спала спокойно, то Долгорукая то скрипела зубами, то плакала, то вздрагивала, то звала Ярину. А еще в какой-то момент подкатилась ко мне и… заставила напрячься. Нет, от своего решения я отказываться не собирался, но уже сталкивался с непредсказуемостью женщин и допускал, что может взбрыкнуть и государыня. К примеру, сразу после пробуждения, почувствовав себя не в своей тарелке из-за вполне логичного стеснения или сорвавшись на меня из-за того, что потревожит заживающие переломы. Вот и решил не рисковать — очень медленно и осторожно выпутался из объятий Язвы, покинул свое место, бесшумно выбрался в «прихожую», собрал все «грузовые» бляхи и выскользнул под затихающий ливень.

Мок считанные секунды. До тех пор, пока не забрался под соседний красно-зеленый «шалаш». А там забылся в работе — сдвинул в сторону толстый ковер из слежавшейся хвои, соорудил небольшой схрон, закидал в него все те корховские трофеи, которые не было смысла тащить на Базу, и добросовестно замаскировал эту «заначку». Потом подумал, чем бы еще себя занять, вернулся в «общую спальню», лег рядом с Язвой, успевшей во сне перебраться на мое место, и вытащил из перстня карту Забайкалья, кусок репшнура и карандаш.

Первым делом обрезал и убрал в пространственный карман «лишние» части первой. Затем нашел и обозначил кружками все три места, в которых обнаружил «обелиски», и поставил жирную точку в геометрическом центре Червоточины. А после того, как с помощью шнурка нарисовал три окружности, пришел к выводу, что колец с «хренями» должно быть минимум два. Ведь они, судя по всему, установлены в шахматном порядке.

Покрутив в голове эту мысль, занялся «прикладной математикой». Вычислил примерную длину внешней окружности, разделил на расстояние между первым и третьим «обелиском», получил их количество и почти по тому же самому алгоритму выяснил, сколько «хреней» теоретически может обнаружиться на внутренней. Сумма из двух цифр — число сорок восемь — «билась» с приблизительной оценкой, сделанной на основании ощущений, возникавших при уничтожении «обелисков». Поэтому я решил отталкиваться от результата этих расчетов до первой же проверки и скорректировал будущий маршрут так, чтобы пройти мимо места предположительного расположения еще одного «обелиска». А когда определился с маршрутом и убрал «инструменты» в перстень, вдруг услышал тихий шепот Императрицы:

— Прикидывали, сколько времени уйдет на дорогу до Базы?

Для того, чтобы понять, что ей неудобно смотреть на меня через плечо Шаховой, хватило одного взгляда. Поэтому я сел, почти уперевшись теменем в «потолок», и негромко вздохнул:

— Дарья Ростиславовна, я понимаю, что уничтожение всех обелисков ни к чему хорошему не приведет, но поведу вас на Базу только после мутации.

— Я, если что, Гранд второй ступени со сродством к Огню и Смерти… — сообщила она.

Я пожал плечами:

— Чем лучше развита энергетическая система, тем выше шанс ее срыва во взрывную мутацию — при любом, даже самом незначительном сбое в процессе формирования новых связей энергетика идет вразнос за счет избытка «дури», автоматически вкладываемой организмом в попытки стабилизации текущего состояния. Говоря иными словами, вероятность того, что вы бы не пережили марш-бросок к Базе даже ДО увеличения плотности магофона Той Стороны, стремилась к восьмидесяти процентам. А сейчас, когда через Червоточину стали «задуваться» в разы более агрессивные мутагены, шансов выжить без полноценной мутации, пройденной под моим присмотром, у вас просто нет.

Я был уверен, что государыня зацепится за последнее предложение и станет выяснять подробности предстоящего процесса. Ан нет: предложила оставить ее с Шаховой в каком-нибудь убежище типа этого и отправиться на Базу самому. Причем, по моим ощущениям, в тот момент нисколько не играла!

— Слишком большой риск… — буркнул я. — А рисковать Язвой и вами я не намерен.

Тут женщина как-то странно усмехнулась, заметила недоумение в моем взгляде и объяснила причины такой реакции:

— Любой представитель высшего света Империи поставил бы на первое место меня, чтобы лишний раз привлечь внимание к своей безграничной преданности. Вы же сказали правду. Так же, как это сделала бы Лара или ваша матушка. А это приятно и… мотивирует задать еще один вопрос, на который хотелось бы получить честный ответ.

— Задавайте… — предложил я.

Государыня расфокусировала взгляд, явно подбирая формулировку, а затем загрузила:

— Скажите, пожалуйста, чем именно вы руководствовались, покидая… хм… нагретое место до моего пробуждения?

Я не видел необходимости что-либо выдумывать, поэтому описал свои мотивы одной фразой:

— Хотел оставить вам возможность для маневра.

Долгорукая попросила объяснить чуть подробнее, вытрясла из меня все нюансы и огорошила ответной откровенностью:

— Я действительно почувствовала бы себя крайне неловко. Из-за того, что первый раз за двадцать с лишним лет поступила так, как требовало сердце, а не разум. Переигрывать договоренности, естественно, не стала бы, ибо это не в моих принципах, но ощущала бы серьезный дискомфорт. А в этом варианте развития событий его не будет: я знаю, что ваш порыв был искренним, оценила уровень продемонстрированного доверия и готова ответить им же. Не уверена, что достаточно быстро привыкну относиться к вам, как к другу, но чувствую, что мне это надо. Поэтому начну с малого — дам вам возможность нормально выспаться. Само собой, после того, как мы закончим беседу и вы объясните, как пользоваться детектором охранной системы. Далее, предложу… вернее, уже предлагаю забыть о титуловании и упоминании отчества: достаточно имени или — если вы пойдете мне навстречу еще в одном вопросе — прозвища.

Государыня лежала слишком далеко для того, чтобы воспользоваться щупом, но надежда, появившаяся в ее взгляде в самом конце этого монолога, не оставила простора для фантазии, так что напрашивавшийся вопрос я задал, не задумываясь:

— В каком вопросе?

— Я понимаю, что это не принято… и что мое желание может показаться детским, но… но мне бы очень хотелось отказаться от своего старого и взять прозвище Яринки. Даю слово, что заслужу право носить и его!

— Носите… — сказал я и дал понять, что беру на себя ответственность за любые последствия такого нарушения традиции: — Я поддержу.

Женщина, дожидавшаяся моей реакции затаив дыхание, облегченно выдохнула, обожгла взглядом, полным благодарности, и удивила снова:

— И последнее: скажите, пожалуйста, на каком расстоянии работает ваш навык чтения эмоций?

— При касании.

— Что ж, тогда я буду вас касаться очень часто…

…Обещание дать мне возможность нормально выспаться новоявленная Бестия выполнила с приличным гаком: я проснулся не в двадцать три ноль-ноль, как планировалось, а в десять двадцать восемь утра! Расстроиться, естественно, не расстроился, но выводы сделал. После того, как понял, что глаза просто так не откроются, взбодрил себя восстановлением и смог оглядеться.

Женщины обнаружились на расстоянии вытянутой руки. Долгорукая сидела, скрестив ноги, и осторожно шевелила пальцами левой руки, а Шахова стояла на коленях за спиной пациентки и вкладывалась Жизнью в ее ключицу, кстати, уже лишившуюся фиксирующей повязки. Не успел я порадоваться явному прогрессу в восстановлении государыни, как голова, наконец, заработала чуть-чуть энергичнее и позволила заметить кое-какие «мелочи», пропущенные при первом взгляде на эту парочку. Во-первых, Долгорукая сняла верх от комбеза и осталась в футболке, что диссонировало с прежним поведением, во-вторых, обе дамы пребывали в нешуточном напряжении и, в-третьих, на их лицах серебрились бисеринки пота!

Это самое напряжение меня окончательно и разбудило — я огляделся чувством леса, не нашел поблизости ни корхов, ни людей, ни крупных зверей или птиц, пожелал спутницам доброго утра и спросил, что их тревожит.

— Доброе утро, Рат! — улыбнулась Язва и, как обычно, ответила на мой вопрос, не выбирая выражений: — Желание облегчиться и ополоснуться. Хоть чисто символически. Ибо жара сегодня несусветная.

— Если потерпите еще минут десять, то пробегусь вокруг озера, осмотрю окрестности и, вполне возможно, позволю войти в воду поглубже.

Потерпели. Ополоснулись. Подождали, пока их примеру последую и я, а во время завтрака обрадовали, заявив, что наша штатная целительница уже закончила сращивать сломанные кости Дарье Ростиславовне, поэтому теперь государыня сможет двигаться со скоростью пешехода хоть целый день.

Я похвалил обеих, «походя» сообщил Шаховой, что у Долгорукой с моей подачи появился новый позывной, коротким кивком ответил на безмолвный вопрос и задал свой. Вслух:

— Лар, Бестия справится с горным велосипедом?

— Сама — только завтра. А против поездки за твоей спиной не возражаю.

— Не, за моей спиной не вариант… — вздохнул я: — Я не смогу и ехать, и затирать следы. А они будут о-го-го. Несмотря на то, что мы взяли модели с самыми широкими шинами.

Императрица предложила приложить ее обезболиванием и подлечивать через каждые полчаса-час, но я не согласился, так что в половине двенадцатого мы отправились по маршруту не очень быстрым шагом, чтобы женщина, не владеющая отрицанием ветра, ненароком не вспотела. До пятнадцати сорока двух медленно, но уверенно проходили километр за километром, а потом вступили в полосу неудач.

Сначала не повезло Дарье Ростиславовне — переправляясь через речушку глубиной сантиметров в тридцать и шириной метров в двенадцать, она так неудачно навернулась с цепочки из валунов, что выбила себе два пальца на правой руке, потянула грудную мышцу в месте ее прикрепления к плечевой кости и заработала синяк на половину лица. Да, Шахова убрала основные последствия этих травм всего за час с мелочью, но в семнадцать с четвертью нарвалась сама — оказалась не в то время и не в том месте, поймала щекой какую-то мутировавшую букашку, брошенную порывом ветра ей в лицо, и чуть было не отъехала от порции яда, впрыснутого под кожу!

Минут через двадцать после завершения натурных испытаний антидота из моих запасов государыня упала еще раз. О чем-то задумавшись, наступив на край кротовьей норки, подвернув ногу, завалившись на ближайшую сосну и чуть не пропоров сонную артерию обломанным сучком. А в девятнадцать десять невезение догнало сразу всех. Из-за меня. Хотя, вроде бы, ничто не предвещало: стандартную четверку «трофейщиков» и обычную рейдовую группу корхов, «удачно попавшихся» на пути, мы встретили в месте, идеально созданном для засад, заранее расписали роли и даже начали именно так, как я планировал. А дальше все пошло наперекосяк.

Нет, единственного «лекаря» я положил от силы секунды за две и без промедления поймал силками «бегунка», тем самым, подставив несчастного под согласованные удары спутниц. Но стоило этой особи вспыхнуть факелом и страшно защелкать костяными плечевыми щитками, как на самой границы области досягаемости чувства леса возникло еще семь силуэтов. Причем не разных, а одинаковых и очень-очень быстрых!

Пока я пытался сообразить, с какого перепугу в эту группу собрали одних «бегунков» и параллельно выбивал из невидимости «скрытника», в поле «зрения» появилось еще несколько десятков силуэтов. На этот раз «танков», «тяжей» и «лекарей». А в тот момент, когда я придержал «нашего» «тяжа», как-то слишком уж резво рванувшего к Бестии, ядро стремительно приближающегося отряда обогнало еще семь «бегунков»!

Тратить время на рефлексии было не в моих привычках, поэтому я на пару с Язвой опрокинул корхов, оставшихся в живых, ударной волной, и дал команду отходить. Само собой, обозначив нужное направление. Государыня выполнила приказ без промедления, но во время разворота на месте шарахнула по тварям испепелением такой чудовищной мощи, что «танка», двух «тяжей» и одного «трофейщика» превратило в прах, а еще две особи потеряли по трети тушки!

В любое другое время я бы восхитился мощи заклинаний Гранда, а в тот момент отрешенно отметил, что части потенциальных преследователей уже нет, и продолжил ломать голову над проблемой, созданной по своей глупости.

Какой именно? О-о-о!!! По достоинству оценив ухватки рейдеров, я устроил засаду в низине с влажной и топкой почвой, зная, что отсутствие следов на этом месте хоть немного, да расслабит даже суперпрофессионалов. Но приличный зазор во времени перед атакой дал возможность качественно затереть наши следы, а сделать то же самое на бегу и с четырнадцатью «бегунками» на хвосте было нереально. Ну, а четкие цепочки оттисков наших ботинок делали бессмысленным попытки прятаться под маревами и «Хамелеоном»!

Думал быстро, вспоминая особенности рельефа, а когда определился с более-менее реальными планами, догнал недоумевающих женщин и перешел на рык:

— Нам не повезло: атаку на эту группу заметило боевое охранение отряда особей из ста, двигавшегося навстречу «трофейщикам», и секунд через десять-пятнадцать нас догонит первая семерка «бегунков». Язва, по моей команде тормозим, разворачиваемся и сходу бьем ударной волной в лидера. Бестия, сможешь вложиться испепелением сразу после нас и снова сорваться на бег?

— Да!

— Приготовились… Три… Два… Один… Бой!!!

Мы с Шаховой вложились в заклинание со всей дури, и корхов, сдуру несшихся плотным ордером, унесло в противоположном направлении. А через миг в кучу тел, пытающихся оклематься, прилетело сразу два заклинания: то, которое я просил, и еще какая-то дрянь из школы Смерти!

— Стена праха… — выдохнула Долгорукая, как следует разогнавшись. — Пробегать насквозь вредно для здоровья.

— Берегите дыхание! — приказал я и задал вопрос, от ответа на который зависело очень и очень многое: — Плавать и нырять умеете?

— Да.

— Триста тридцать метров очень быстро проплывете?

— Да.

— Отлично! Лар, перед началом спуска повесишь восстановление и поймаешь мой бодрячок…

…Ценные указания озвучивал все время, пока мы неслись на небольшой подъем. В верхней точке был вынужден повторить предыдущий трюк, но в этот раз он прошел с минимальным КПД — преследователи бежали дискретно, так что завалить удалось только одного. И это, конечно же, не обошлось без неприятных последствий: сразу двое тварей, ринувшихся к нам с разных сторон, метнуло аналоги парализующей вспышки из земной школы Молнии.

Плетение, летевшее ко мне, я рассек костяным клинком. А Бестию, увы, зацепило. И она, запутавшись в ногах, на всей скорости впоролась в землю!

— Не трогай! Атакуй накоротке!!! — взвыл я, краем глаза заметив, что Язва качнулась к Долгорукой, зафиксировал силками ближайшую особь, в два волчьих скока нарисовался рядом с ней и вложился в любимую серию из трех ударов по разным уровням. Только исполнял ее в движении — на втором ударе подставил тушку под парализующую вспышку другого «бегунка», а через долю секунды после третьего помог Ларе, добив ее «клиента» обезглавливанием.

Будь у этих корхов хоть какой-нибудь опыт реальных боевых действий в Багряной Зоне, они бы разорвали дистанцию уже на этом этапе и дождались четырех с лишним десятков «тяжей», приближавшихся к месту схватки на очень хорошей скорости. Но один из нас был обездвижен, двое оставшихся на ногах против четверых «не катили», и эти придурки изобразили «танков». Что сыграло мне на руку — я кинул силки на самого дальнего, «понадкусывал» еще двоих, перехватив им связки над скакательными суставами, дождался, пока Язва убьет своего, и отправил ее к Бестии.

Последнего «бегунка» добил, уже разбирая выражения морд самых шустрых «тяжей». Перед тем, как развернуться к ним спиной и сорваться с места, со всей дури вложился в ударную волну. А за тем, как твари разлетаются в разные стороны, наблюдал только чувством леса. Поэтому очень быстро догнал своих спутниц и затараторил:

— Потеряли слишком много времени. Бестия, в тридцати метрах от воды ставь стену праха, раздевайся, прыгай в воду и ныряй как можно дальше! На поверхность не всплывай ни в коем случае: жди, пока тебя догонит Язва и поделится воздухом — «тяжи» плавать не умеют, зато у них есть сродство с Огнем и Землей. Язва, мы с тобой опрокидываем всю толпу ударной волной и только разуваемся, иначе не уйдем. Далее, как донырнем до Бестии, я поведу, а вы поплывете следом…

— Принято! — выдохнула Шахова. — «Тяжи» лупят магией?

— Неа: бывает, раскаляют камни и бросают очень далеко, очень точно и очень больно! — ответил я, оглядывая озеро, появившееся в поле зрения во всей своей красе, и подытожил: — В общем, задача-минимум — оказаться на том берегу раньше корхов, которые рванут в обход, высушить тушки, обуться и уйти в тайгу. Естественно, под «Хамелеоном» и маревами…

Глава 2

20 июля 2112 г.

…К новой границе между синей и желтой областью мы подошли ближе к пяти утра и обосновались в довольно густом кедраче, чтобы подготовиться к проблемам, связанным с мутацией Долгорукой, и дать Дарье Ростиславовне хоть немного отдохнуть от ночного марш-броска. И я не о физической усталости — ее регулярно убирала Язва, прикладываясь к венценосной подруге восстановлением — а о моральной: в промежутках между привалами наша подопечная оставалась предоставленной сама себе и, волей-неволей, думала о дочери. В результате чего либо зверела от лютой ненависти к бывшему мужу, либо впадала в депрессию от горечи утраты.

В этот раз ее потряхивало от желания вцепиться Мстиславу в глотку, и я постарался отвлечь Бестию от мыслей о будущем рассказом о всех нюансах предстоящей мутации, включая самые неприглядные. И погасил ярость где-то наполовину. С оставшейся часть собирался справиться со время завтрака, но без четверти шесть корхи устроили неприятный сюрприз: активировали новые обелиски взамен уничтоженных, тем самым, снова увеличили плотность магофона Той Стороны до недавнего максимума!

Как и следовало ожидать, энергетика Дарьи Ростиславовны мгновенно попыталась пойти вразнос, и я добрые минут пятнадцать «уговаривал» ядро не дурить. После того, как стабилизировал ситуацию, попробовал пробудить третье сродство — с жизненно необходимым Воздухом — и очень неприятно удивился: в «обычном» режиме воздействия катастрофически не хватило мощи! Пришлось использовать Суть. И выкладываться куда «жестче», чем с Ларой и Риной, иначе процесс сворачивал куда-нибудь не туда, и начинал уничтожать имеющуюся структуру!!!

Короче говоря, этот этап дался довольно тяжело, но все-таки дался. А потом я вернулся в «реальность», принялся успокаивать деморализованную женщину и в процессе сообразил, что самое веселье еще впереди. И не только из-за того, что поблизости не было даже небольших ручейков: с момента уничтожения трех последних «хреней» прошло больше суток, а значит, боевое крыло общины могло проявить себя в любой момент и, устроив «качели» с магофоном, невольно убить Императрицу!

В общем, пока Лариса Яковлевна переводила невеликие запасы воды, смывая часть слизи с тела венценосной подруги, я сидел к ним спиной и чах над картой. А после того, как определился, куда пробиваться, собрал два горных велосипеда, обмотал раму своего экземпляра запасным шмотьем, усадил на получившуюся подушку обессиленную женщину, привязалк себе ремнем и заработал педалями.

До начала девятого все шло лучше некуда: я гнал, как на пожар, минут по пять-шесть, затем тормозил, «терялся» в энергетике «пассажирки» и снова включал ноги. А потом непередаваемый аромат шлаков, выделившихся из пор ее кожи, привлек внимание зверья. И если троицу звардов Язва порвала без моей помощи, то с семейством ривзов пришлось помучиться на пару. Да еще и прерываясь на «процедуры». Увы, временная нетранспортабельность государыни вышла боком и тут: почувствовав, что в нашей «стае» есть слабая «особь», эти милые хищники весом под полтора центнера рвались именно к ней, из-за чего мне пришлось забыть о маневренном бое.

Нет, в конечном итоге все обошлось. Хотя я и заработал несколько не столько опасных, сколько неприятных ран, убил море времени на их обработку и был вынужден уступить «балласт» Ларисе Яковлевне вместе со своим велосипедом, ибо уже не мог полноценно нагружать правую руку.

Злость, появившуюся из-за всего этого, сорвал на небольшой стае элохов и мутировавшем медведе-двухлетке, очень удачно атаковавшим нас между «процедурами». А без четверти десять чуть не сдох в бою еще с одной парой ривзов, намного более крупных и опытных, чем первая. Слава богу, после этой схватки Удача, наконец, вспомнила о нашем существовании, и неприятности волшебным образом прекратились — мы добрались до излучины не такой уж и маленькой речки, как следует помылись и затерли след, нашли место для дневки, благоустроили его в меру моих невеликих возможностей и спрятались под маскировочную сетку. Где Долгорукая, вымотавшаяся до состояния нестояния, рухнула на спальник и отключилась, я продолжил воевать с ее энергетикой, но в заметно менее экстремальном режиме, а Лариса Яковлевна сосредоточилась на исцелении моих ран.

«Веселились» до заката. Зато я смог загнать процесс мутации в нужную «колею», а Шахова надежно затянула все серьезные раны и «наставила на путь истинный» несерьезные. А после того, как оклемалась от перерасхода Жизни, выкатила вполне обоснованные претензии:

— Рат, ты понимаешь не хуже меня, что синергия усиливает не только боевые заклинания, но все еще не выучил ни одного целительского плетения! Дальше намекать?

— Не надо, выучу. Как только появится свободное время… — пообещал я.

— Договорились. А что с состоянием Дарьи Ростиславовны?

— С ним все прекрасно: мне удалось «вытянуть» сродство с Воздухом, но только за счет вливаний Сути.

— Воздух — ради сферы и крыльев ветра? — спросила женщина, сообразив, почему я выбрал именно эту школу магии.

Я пожал плечами, порадовался тому, что правая трапеция зажила и уже не стреляет болью при любом неловком движении, посмотрел на часы и криво усмехнулся:

— Без ее крыльев ветра мы могли бы и обойтись. А сфера нужна… хм… как воздух. Ведь мой респиратор не вечный…

— …может потеряться, пострадать в бою и так далее… — согласилась Язва и ласково погладила меня по предплечью: — Ты сделал правильный выбор, и я тобой горжусь! Ну, а по поводу использования Сути могу сказать следующее: если ее передача Рине еще могла выйти боком из-за взросления, предстоящего замужества и всего такого, то государыня скорее сдохнет, чем воспользуется этим Даром или догадками о нем тебе во зло.

В этот момент Долгорукая открыла глаза и сонно пробормотала:

— Все верно: я — женщина благодарная и не воспользуюсь вам во зло ни этим Даром, ни догадками, ни чем-либо еще. Особенно если буду знать, о чем идет речь.

Я понимал, что скрыть странности «процедур» все равно не удастся, так что выдал кусочек правды:

— Для того, чтобы гарантированно выжить в областях с агрессивными мутагенами, вам необходимо овладеть и постоянно пользоваться сферой — заклинанием школы Воздуха, осваиваемом при минимальном сродстве с этой стихией. Я умею направлять мутации и пробуждать «лишние» сродства. Увы, ваша энергетика оказалась слишком развитой, поэтому я был вынужден подключать вторую способность и продавливать сопротивление ядра Сутью.

Государыня смертельно побледнела и… озверела. Правда, о том, что шуметь не рекомендуется, все-таки не забыла, поэтому орала на нас тихим, но яростным шепотом:

— Вы что, сошли с ума?! Баламут, вы уже не ребенок и должны пони-… А-а-а, кому я это говорю?! Язва, ладно он, мальчишка, выросший на историях о самопожертвовании «великих героев» и еще не успевший очерстветь душой! А где была ты, взрослая и вроде не тупая баба, прекрасно понимающая, что парень, только-только начинающий жить, не должен жертвовать Сутью ради какой-то стару-…

Пока Императрица ярилась, я коснулся ее предплечья, убедился в том, что она опять говорит то, что думает, и прервал этот монолог встречным наездом:

— Дарья Ростиславовна, вы не «какая-то» и не старуха, а Лара умница, каких поиска-…

— Умница?! — переспросила Долгорукая, и снова взорвалась: — То, что она не перечит любимому мужчине, не делает ее…

— Вы не дослушали! — снова перебил ее я и повернул беседу в нужную колею; — Язва ЗНАЕТ, что моя Суть ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ! Поэтому беспокоится не о здоровье и состоянии энергетики, а о сохранности моих тайн.

Императрица не поверила, поэтому спросила у Шаховой, имеются ли объективные подтверждения того, что передача Сути мне ничем не грозит. А Лариса Яковлевна утвердительно кивнула:

— Ага: только со мной одной он делился Сутью каждые четверть часа на протяжении двух суток без малого и, как видите, все еще живее всех живых.

— Раз «только», значит, делился и с моей Яринкой? — потемнев взглядом, спросила Долгорукая и получила честный ответ:

— Только за счет Сути он ее и вытянул…

— Так, прекращаем полемику! — скомандовал я, очередной раз посмотрев на часы. — Дарья Ростиславовна, пора провести вам очередную коррекцию. Вы не будете возражать, если я прижму руку к вашему солнечному сплетению?

…Энергетическая система Гранда второй ступени мутировала как-то уж очень быстро — стабилизировалась в новом состоянии уже в начале пятого утра, а буквально минут через сорок «перепрыгнула» на следующую ступень. Правда, этот прорыв прошел мимо меня — до смерти вымотанный «войной» с излишне развитым и «своевольным» ядром, я отключился сразу после «победы» и дрых до полудня. А когда проснулся, отрешенно порадовался еще двум прекрасным новостям: Долгорукая освоила сферу и крылья ветра. И пусть второе плетение создавала только «насухую», зато первое как-то умудрилась загнать в пассивный режим!

Последнее заставило выпасть в осадок и вызвало у государыни кривую усмешку:

— Баламут, схема стены праха раз в пятнадцать сложнее схем этих двух заклинаний, вместе взятых. Кстати, я бы хотела взяться и за марево, чтобы избавиться и от второго «костыля», но не знаю, в котором часу мы продолжим движение.

— Необходимость нестись на Базу, сломя голову, исчезла, поэтому мы уйдем отсюда только после заката… — ответил я и потянулся, чтобы размять затекшие конечности.

— Отлично… — буркнула женщина, судя по всему, тренирующаяся на износ, чтобы не думать о смерти Рины. — Тогда я успею запомнить плетение отрицания ветра и замахнусь на обезглавливание.

— Ла-а-ар, про синергию рассказывала? — спросил я у Ларисы Яковлевны, работавшей над скоростью создания ударной волны.

Она отрицательно помотала головой и заявила, что моими тайнами могу делиться только я.

— Что ж, тогда расскажу сам. После того, как сбегаю к речке и обратно.

Женщины хором заявили, что такая прогулка требуется и им. А когда добрались до воды, спросили, нельзя ли будет заодно и ополоснуться. Чувство леса не показывало ни одного крупного силуэта, а жара заставляла потеть, так что я пошел навстречу не только им, но и себе. Пока мылись они, сидел лицом к лесу и воевал с воспоминаниями, пытавшимися вырваться из-под оков воли. А после того, как окунулся в прохладную воду, пришел к выводу, что сушиться однозначно не стоит, и спросил у государыни, не будет ли она возражать, если я залезу в нашу душегубку с мокрой головой и во влажной футболке.

— Не буду… — ответила она и попробовала пошутить. Видимо, для того, чтобы справиться с какими-то очень неприятными мыслями: — Но с одним условием: раз мечты о мокрой голове в моем случае не актуальны, значит, ты выдашь мне футболку и постараешься не падать в обморок, когда я ее на себе намочу!

— Выдам. И не упаду. Кстати, если что, одеваться придется очень быстро! — заявил я, получил обещание побить все рекорды и полез в перстень. А минут через десять, упав на свой спальник, был бесцеремонно сдвинут Шаховой на соседний. Под предлогом того, что описание принципов работы синергии нужно не ей, а Бестии.

Пока переворачивался на спину и мысленно убеждал себя в том, что раз Императрица перешла в категорию подруг, значит, я имею право на некоторые «вольности», Долгорукая легла эдак в полуметре и осторожно опустила ладонь на мое предплечье:

— Забавно, но после самоубийственного боя с корхами, сумасшедшего заплыва через озеро и бега на пределе возможностей я спряталась под твоей рукой, даже не задумавшись о том, как ты на это отреагируешь. А сейчас, до смерти устав от воспоминаний о счастливом прошлом и захотев хоть на несколько минут раствориться в том же самом ощущении спокойствия, страшно боюсь тебя разочаровать. Баламут, «прислушайся», пожалуйста, к моим эмоциям!

Я кивнул, воспользовался щупом, чуть не утонул в океане боли, щедро приправленном страхом, решительно задвинул куда подальше все сомнения и притянул женщину к себе.

В этот раз ее не колотило, а напряжение, чувствовавшееся в мышцах, исчезло через считанные мгновения после того, как моя рука опустилась на плечо. Еще через минуту-другую Дарья Ростиславовна облегченно выдохнула, закрыла глаза, уткнулась лбом в мою грудную мышцу и… пододвинулась еще ближе! Как мне показалось, неосознанно приняв то же самое положение, в котором отходила от воистину сумасшедшего бегства и ужаса, пережитого во время нырка за гранью возможного. И я невольно вспомнил, как это было…

…Опрокинуть всех «тяжей» у нас не получилось из-за того, что твари бежали слишком широким фронтом. Так что пришлось немного повоевать. чтобы дать возможность подопечной разуться и раздеться. А сами с этим делом пролетели и первые метров тридцать не плыли, а продирались сквозь толщу воды. Впрочем, Долгорукую, уже начавшую паниковать, все-таки догнали.

Язва придержала женщину, уже рванувшуюся к поверхности, за плечи, припала к губам и вдохнула в легкие большую часть своих запасов воздуха, а я выдернул из ножен правый тесак и несколькими взмахами избавил Шахову от комбеза. Потом помог воздушнице снять ботинки и занялся своим шмотьем. Само собой, не забывая о необходимости контролировать Дарью Ростиславовну.

Пока раздевался и разувался, двигался куда энергичнее, чем хотелось бы, поэтому сжег почти весь кислород. Потом выдохнул почти половину объема легких, чтобы не всплывать, вцепился в запястье государыни и расслабился. А еще секунд через пятнадцать почувствовал первые спазмы. Слава богу, через пару мгновений к нам, наконец, вернулась Лара, поделилась воздухом сначала с Долгорукой, а затем со мной, отпальцевала приказ плыть дальше, показала направление и снова уплыла в сторону.

Я был к этому готов, а наша подопечная, мягко выражаясь, не очень — вместо того, чтобы скользить в максимальном расслаблении, напрягалась и, конечно же, тратила кислород в разы быстрее, чем хотелось бы. А во время второй «дозаправки» вдруг заметила над плечом Язвы кровавое облачко и, явно вспомнив о рыбках-мутантах, запаниковала снова. Поэтому очень долго не соглашалась отпускать к поверхности еще и меня. Хотя, вроде бы, поняла пальцовку, в которой я объяснил необходимость включения в схему снабжения воздухом второго быстрого ныряльщика…

Читать лекцию о синергии, чувствуя, что Долгорукой хочется покоя и душевного тепла, было бы редким идиотизмом, и я постарался увидеть в ней обычную измученную женщину. И настолько «преуспел» в этом вопросе, что в какой-то момент поддался очередному идиотскому душевному порыву и рассказал Дарье Ростиславовне о первом бое ее погибшей дочери! Причем, описывая картинку, намертво впечатавшуюся в память, отталкивался не столько от действий Рины, сколько от эмоций, которые они во мне вызывали. А когда дошел до своей реакции на реплику Язвы, виновато вздохнул:

— Ярина действительно была красоткой. Но в тот момент меня восхищали ее бесстрашие, хладнокровие, надежность и отвага, то есть черты характера настоящего бойца, которые в обычной жизни, как правило, не видны. Так что прозвище я не подбирал — оно родилось само собой. Ибо было создано для нее.

— Оно было создано под женщину, в которую моя девочка превратилась в Багряном Лесу… — еле слышно выдохнула Долгорукая, приподняла голову, открыла заплаканные глаза и поймала мой взгляд: — Расскажи что-нибудь еще — в твоих рассказах Яринка ощущается не ребенком, а взрослой! И… ты ведь чувствуешь, что мне становится легче, верно?

…До рассказа о синергии я все-таки добрался. Эдак часа через полтора, когда государыня вдоволь наревелась, чуть-чуть успокоилась, отодвинулась на комфортное расстояние и вспомнила о чувстве долга. Пока описывал суть возможности, подаренной вливанием Сути, Дарья Ростиславовна молчала и вдумывалась в каждое слово. Потом задала несколько уточняющих вопросов, пообещала придумать оптимальную схему применения синергии группой из трех человек и… внезапно прищурилась:

— Скажи, пожалуйста, а что у тебя с Жизнью и Смертью?

— Первой пользуюсь, скажем так, однобоко: привожу себя в порядок восстановлением, загнал регенерацию в фоновый режим, постоянно держу на себе еще пару пассивок, но исцелять не умею. Второй не пользуюсь совсем. Хотя сродство и имеется — сильных адептов этой школы в общине нет, а в Сети я не нашел ни одного четкого описания плетений, которые смогли бы усилить мою манеру боя.

— Отлично! — невесть чему обрадовалась женщина и хищно усмехнулась: — Лет пять-шесть тому назад я разбиралась в преступной деятельности зарвавшегося сотрудника одного из научно-исследовательских лабораторий Особой Комиссии. Он, в конечном итоге, отправился на плаху, а я наложила лапу на его личные разработки. Большую часть уничтожила, два заклинания взяла на вооружение, а остальные запомнила. На всякий случай. Теперь этот случай настал, и одно о-о-очень интересное я собираюсь подарить тебе.

— Как оно действует? — полюбопытствовала проснувшаяся Язва и влила исцеление в мою правую руку, которую успела отлежать.

— Смотря на кого… — криво усмехнулась Долгорукая. — На того, на ком висит так называемая «основа», прекрасно: держит в тонусе, существенно ослабляет воздействия заклинаний школы Разума, почти вдвое режет эффективность заклинаний контроля, процентов на сорок ослабляет чувство боли, автоматически исцеляет легкие и средние раны, не дает загнуться от серьезных и… делает все это за счет Силы, Сути и здоровья противника!

— Так, стоп! — внезапно воскликнула Шахова. — Октябрь сто шестого, Ярославль, серийный убийца без правого уха по прозвищу… что-то на «ш»… а, Шплинт!

— Верно! — подтвердила Императрица. — На нем я вампиризм и испытала. Помнишь, как слабели его противники?

— Еще бы! — закивала Лариса Яковлевна и уставилась мне в глаза: — Учи, Рат: это не заклинание, а кошмар!

Долгорукая тоже кивнула. Но ни разу не весело:

— Да, именно кошмар: если использовать его не точечно, а по площади, то оно тянет Силу и Суть из всех подряд, не разбирая, кто друг, а кто враг.

— Неприятная штука! — задумчиво пробормотал я и облек свою догадку в слова: — Особенно если наносит не прямой, а опосредованный урон.

— Его и наносит! — заявила Императрица. — Поэтому техно-артефактные защитные комплексы это воздействие не блокируют.

Я понимал, ЧТО она мне решила подарить, и сделал попытку отказаться:

— А я для него не сли-…

Дарья Ростиславовна заткнула мне рот ладонью и принялась вбивать в мое сознание фразу за фразой:

— Община засечников вне закона и в России, и в Китае, поэтому от войны на уничтожение вас защищают только «обелиски» корхов и размеры Багряной Зоны. Я — живая угроза правящему Императору и предлог для еще одной войны на уничтожение. А ты — И ЗАСЕЧНИК, И МУЖЧИНА, «виновный» в том, что я все еще жива!

— Да-а-аш? — протянула Лариса Яковлевна, наконец, воспользовавшись разрешением обращаться к государыне по имени и на «ты».

— Ау?

— Последнее предложение никуда не годится: раз сын Оторвы ведет тебя на Базу, значит, он УЖЕ взял на себя ответственность за твою жизнь. Дальше объяснять?

Долгорукая облизала пересохшие губы и вопросительно посмотрела на меня.

Я подтвердил. Хотя понял, что утверждение Шаховой соответствует действительности, то есть, я не дам в обиду Дарью Ростиславовну ни ее мужу, ни кому-либо другому, именно в этот момент. И… распрощался с надеждой довести государыню до Базы, сдать на руки матушке вместе с большей частью взятой на себя ответственности и вернуться к привычному образу жизни.

Как ни странно, кивка хватило за глаза — Долгорукая на миг поплыла взглядом, а затем демонстративно коснулась моей руки:

— Я буду за тебя в любой войне. И начну готовить к ним прямо сейчас: покажу, как выглядит схема плетения вампиризма в линиях Огня, и помогу запомнить. А после того, как ты ее освоишь, примусь гонять по методикам, которые были на том инфокристалле…

* * *

…Дарья Ростиславовна оказалась практиком с сумасшедшим багажом знаний, впечатляющим опытом и нестандартным подходом к преподаванию. Вместо того, чтобы забивать мне голову теорией и выдавать рекомендации, заточенные под таких фанатиков науки, как мой дед и другие маньяки-ученые с нашей Базы, она добивалась понимания через действие, то есть, предлагала упражнение, в процессе выполнения которого было сложно не почувствовать нужный эффект. Кроме того, разобравшись в моем складе ума, подбирала настолько простые, образные и интересные аналогии, что новые знания укладывались в голове сами собой. В результате световой день пролетел совершенно незаметно и подарил мне не только намертво впечатавшуюся в память схему плетения вампиризма, но и чувство глубочайшего уважения к нашей новой наставнице.

Почему к нашей? Да потому, что Долгорукая взялась дрессировать не только меня, но и Шахову. И, судя по реакциям последней, несколько раз делилась чрезвычайно важными секретами развития. В общем, рвать душу воспоминаниями было просто некогда. По моим ощущениям, всем троим. А «внезапно» наступившие сумерки, вынудившие прервать занятие, изрядно расстроили. Но планы на вечер и ночь никто не отменял, поэтому мы и зашевелились — быстренько сбегали к речке и обратно, поужинали, затерли следы своего пребывания в этом месте и договорились чуть-чуть усложнить предстоящий марш-бросок. Бестии поручили загнать в фоновый режим три плетения — крылья ветра, отрицание ветра и марево. Само собой, по очереди, но перманентно находясь под сферой. Язве предстояло научиться удерживать в ауре обезглавливание, благо, я объяснил, как этого можно добиться. А меня озадачили необходимостью выполнять простое упражнение из методички по ускорению развития одаренного: безостановочно «сбрасывать» Силу через магистральные каналы рук чуть-чуть быстрее, чем она восполняется, и… не тянуть ее из леса!

Перед началом движения я был уверен, что эта задача мне по плечу. Ведь лежа все получалось на раз-два. Но стоило сплести сферу, загнать чувство леса, отрицание ветра и сумеречное зрение в фоновый режим, перейти на волчий шаг и начать «сброс» Силы, как зеленый водоворот, тянущий ее из окрестной зелени, включился сам собой!

Намаялся я страшно: научился более-менее контролировать процесс только во втором часу ночи, «поймал ритм» аж в половине четвертого, а первых результатов добился в пять с минутами утра. Но буквально минут через двенадцать-пятнадцать Дарья Ростиславовна почувствовала первые симптомы скорого начала стабилизации энергетики и вскинула к плечу правый кулак. А после того, как я остановился и спросил, в чем дело, описала свое состояние и задала не очень понятный вопрос:

— Если я правильно поняла твои объяснения, то мне предстоит еще одна мини-мутация, верно?

— Можно сказать и так… — ответил я, огляделся по сторонам и направился к корням вековой лиственницы. Когда определился с подходящим местом, уничтожил насекомых, вытащил из кольца коврик, постелил поверх хвои и предложил Долгорукой укладываться на спину.

Она расстегнула верх комбеза напротив солнечного сплетения, легла на «операционный стол» и основательно загрузила:

— Мини-мутация — шанс «вытянуть» мне еще одно конкретное сродство. И если я обрету возможность пользоваться заклинаниями Жизни, то мы с тобой сможем воспользоваться еще одной наработкой уже знакомого вам зарвавшегося экспериментатора, чем существенно ускорим твое развитие. А если ты придумаешь, как «вытянуть» Язве сродство со Смертью, то сможем развиваться всей группой.

— Сомневаюсь, что это возможно, но поэкспериментирую… — пообещал я, положил ладонь на солнечное сплетение, наткнулся на вопросительный взгляд государыни и ответил на безмолвный вопрос: — Попробую. Но без фанатизма: не хочу вам навредить.

Пробовал с первого до последнего мгновения адаптации, но «отклика» ядра так и не почувствовал. В процессе заигрался и продолжил «долбиться» в «стену непонимания» даже после завершения стабилизации. А она возьми и «проломись»! В смысле, нужный сектор неожиданно «поддался уговорам» и потянул из меня Суть.

«Забрал» прилично — раза в четыре больше, чем я отдавал во время коррекций обычной мутации. А затем «засиял». Я, естественно, обрадовался, сразу же вывалился в реальность, поздравил Бестию с обретением четвертого сродства и… попросил уступить место Шаховой, ибо поймал кураж.

С ее ядром провозился в разы дольше и, по моим ощущениям, добился требуемого результата только из-за того, что оно уже привыкло к моей Сути. Более того, «вытягивая» нужное сродство, слил практически весь ее запас вместе с резервом, из-за чего после возвращения в реальность почти полчаса «наслаждался» ломотой в магистральных каналах, ознобом и слабостью в коленях. Но буйное счастье в эмоциях Язвы и искренняя благодарность во взгляде Бестии стоили куда больших жертв…

…Тестировать еще одну наработку «зарвавшегося экспериментатора» мы, естественно, не стали, хотя, признаюсь, подмывало. Долгорукая показала Шаховой тренировочное плетение для развития магии Смерти, а меня… ткнула носом в очередную непростительную ошибку:

— Баламут, а почему ты все еще используешь волчий скок, а не крылья ветра? Ведь с появлением синергии, действующей на все заклинания, было бы логично переключаться на Воздух хотя бы вне боя — да, здесь, в лесу, ты стал бы двигаться чуть медленнее, чем обычно, зато заметно выросла бы скорость всей группы. Что, вполне вероятно, сделало бы наши недавние приключения чуть менее экстремальными.

— Не додумался… — угрюмо признался я. — Из-за того, что волчьим скоком пользуюсь абсолютно бездумно, а крылья освоил из баловства. Но займусь их отработкой прямо сейчас.

— Отлично! — кивнула Долгорукая и продолжила меня «трамбовать» в том же духе: — Кстати, это заклинание не рвет тоннельное зрение, а значит, мы сможем держать меньшую дистанцию и, вероятнее всего, «включим» двойную синергию…

Я почувствовал, что краснею, и тут Долгорукая нанесла «добивающий удар»:

— И еще: думаю, что имеет смысл привести к общему знаменателю ВСЕ используемые заклинания, включая пассивки — это увеличит КПД группы в любом боестолкновении. Но оптимизацию пассивок и усилений я возьму на себя. Само собой, если ты не будешь возражать.

— Не буду, конечно… — буркнул я и, видимо, как-то выдал недовольство самим собой, так как женщина пересела поближе ко мне, в технике Язвы сдвинула вверх мой левый рукав, накрыла предплечье ладонью и уставилась в глаза:

— Рат, меня с раннего детства заставляли вдумчиво анализировать все и вся, просчитывать свои действия на несколько шагов вперед, видеть второе-третье дно во всех окружающих и так далее. В результате я возненавидела неожиданности. Ведь к ним нельзя подготовиться заранее, постелив соломку на все места, на которые можно упасть. Ты же заточен на выживание как раз в экстремальных ситуациях. Скажу больше: тщательно проанализировав твои действия в поединках и реальных боестолкновениях, я пришла к выводу, что Оторва намеренно «размыла» стандарты поведенческих реакций, обычно «накатываемые» на базах подготовки Конвоя, и добилась результата, даже не снившегося инструкторам с многолетним опытом. Говоря иными словами, ее стараниями ты идеально адаптирован к действиям в условиях Багряной Зоны. То есть, принимаешь решения практически мгновенно, импровизируешь там, где отказывают имеющиеся планы, и веришь интуиции чаще, чем подсказкам разума. А теперь отвлекись от себя и посмотри на нашу троицу: ты живешь боем, я — человек мирного времени, а Язва — командный игрок, то есть, нечто среднее между нами. И это здорово, так как перекрывает потребности группы почти во всем спектре возможных ситуаций.

— Бестия права… — поддержала ее Лариса Яковлевна. — Ее дело — анализ и планирование, мое — координация действий членов группы в стандартных ситуациях, а твое — импровизация и командование в нестандартных. Так что делай то, что умеешь лучше всего, а остальное предоставь нам.

Я как следует обдумал озвученные ими тезисы, счел, что предлагаемая схема выглядит довольно неплохо, и под шумок задал Долгорукой вопрос, мучивший меня последние два дня:

— Дарья, у меня создается впечатление, что вы сосредоточились на войне и совсем не думаете о мире. Хотя, по логике, обязаны учитывать в планах на будущее… хм… прежнюю жизнь.

Женщина несколько долгих мгновений невидящим взглядом смотрела сквозь меня, затем собралась с мыслями и нервно облизала губы:

— Для начала перейди, пожалуйста, на «ты», чтобы я чувствовала себя полноправным членом команды, а не приблудившимся куратором. Далее, формулируй личные вопросы без оглядки на возможные последствия — я уже большая девочка, не даю волю эмоциям и знаю, что ты не желаешь мне зла. А теперь, собственно, ответ. «Прежней жизни», то есть, той части семьи, которая, по-твоему мнению, меня не предавала, у меня, по факту, нет. Старший сын, Владислав, живет только долгом перед Империей и мечтами о троне, то есть, круглые сутки вкладывается в тот объем работы, который ему выделяет отец, и доказывает, что готов к куда более серьезным уровням ответственности. Младшему, Кириллу, нужны только славословия друзей-подхалимов, бабы и пьянки. Забава на меня в обиде из-за крайне неудачного замужества, хотя я до последнего возражала против этого брака. А мои родичи вовсю пользуются преференциями, полученными благодаря моему нынешнему статусу, поэтому, вроде как поддержав, примутся доказывать, что покушение организовал не Мстислав, а кто-нибудь еще, и начнут убеждать не дурить. Да, у меня хватает сторонников, но почти все они поддерживают не Личность, а Императрицу, то есть, видят в этой поддержке возможность оказаться чуть ближе к трону. А если учесть тот факт, что власть мне не нужна…

— …то вы… то есть, ты выбрала войну?

— Нет, Баламут, я выбрала тебя, Язву и Оторву. Вместе с тем будущим, которое НАС ждет. Кстати, ты ведь чувствуешь, что я не передумаю, верно?

Да, я чувствовал. Кроме того, видел создавшуюся ситуацию еще под одним углом. В смысле, перестав обманывать себя надеждами о передаче ответственности за эту женщину матушке, вдруг понял, что на нашей Базе Императрице будет крайне некомфортно. Ведь засечники, люто ненавидящие Мстислава Долгорукого, могут не поверить его супруге. Поэтому мысленно отметил, что ей действительно некуда деваться, и ответил не столько на заданный вопрос, сколько на то, что ощущал через щуп:

— Я чувствую не только это, поэтому считаю должным выставить два условия, что называется, еще на этом берегу. Первое: раз ты УЖЕ выбрала мою матушку, Язву и меня, значит, забудь о том, что можно сомневаться хоть в ком-нибудь из нас. И второе: здесь, то есть, в Багряной Зоне и на нашей Базе, по умолчанию командую я, а ты выполняешь мои приказы, не задумываясь, не споря и не показывая своего несогласия кому бы то ни было.

Долгорукая мгновенно вычленила из этого монолога самое главное и нахмурилась:

— Ты считаешь, что засечники меня не примут?

— Принять — примут, так как мы, Елисеевы, пользуемся непререкаемым авторитетом и не нарушаем положения Права… в смысле, внутренних законов общины. Тем не менее, негатива в твой адрес будет предостаточно, и я не хочу, чтобы ты принимала его близко к сердцу!

— Рат, негатив меня не пугает! — фыркнула государыня. — Во-первых, я к нему привыкла еще в «прошлой жизни», а, во-вторых, выбрала не общину засечников, а вас троих. Далее, в тебе и Язве я нисколько не сомневаюсь. А перестать… или не перестать сомневаться в Оторве, увы, смогу только после первой встречи и разговора по душам. Ну, и последнее: ты командуешь всегда и везде, ибо мужчина и уже доказал, что по-настоящему надежен, а меня устроят роли аналитика группы, твоей персональной наставницы и, естественно, как можно более близкой подруги. Так, стоп — этот пункт был предпоследним. А последний прозвучит так: раз ты упомянул некое Право, то познакомь меня, пожалуйста, с его положениями…

…Послевкусие от этого разговора бередило мне душу часов до девяти утра, то есть, до появления в ауре леса той самой составляющей, которая когда-то привела меня, Лару и Рину к первому «обелиску». Тут я выбросил из головы все лишние мысли, остановился, сообщил спутницам, что мы где-то недалеко от «хрени», а значит, пора переключаться в параноидальный режим передвижения, и занял место замыкающего.

Затиранием следов занимался буквально минут двадцать. Потом засек взором первый датчик сторожевой системы корхов, прошел еще полсотни метров, неприятно удивился плотности нитей плетений охранных систем, почувствовал неподалеку какую-то неправильность и на самом пределе возможностей аурного контроля заметил силуэт «скрытника», прячущегося под чрезвычайно навороченным комплексом маскирующих заклинаний!

Вести дальше Язву с Бестией резко расхотелось. Равно, как и оставлять их без присмотра. Поэтому я наступил на горло собственному любопытству, отвел группу метров на двести назад и шепотом объяснил, что заставило меня переиграть планы.

— Все правильно… — также тихо выдохнула Шахова. — Раз этот обелиск обнаружился в расчетной точке, следовательно, твоя модель верна, и мы можем двигаться дальше. Где остановимся на дневку?

Я открыл рот, чтобы заявить, что пока еще не думал, но в этот момент Бестия шагнула ко мне, вцепилась в руку и требовательно сжала пальцы:

— Рат, насколько я понимаю, до пещеры, в которой мутировала Ярина, должно быть не очень далеко. Если это так, то давайте остановимся там — я должна увидеть место, в котором взрослела моя дочь, своими глазами!

— Может, заглянем туда как-нибудь потом? — спросила Язва, в отличие от меня не чувствовавшая эмоций, обуревавших государыню. А я чувствовал, поэтому заставил себя озвучить более-менее терпимый вариант согласия:

— Тут порядка пяти часов бега на крыльях ветра. Но есть неприятный нюанс: эта пещера находится в области с агрессивными мутагенами. То есть, если ты дашь волю чувствам и забудешь о сфере…

— Не забуду, Рат! — твердо пообещала женщина и зачем-то добавила еще два весомых аргумента: — Более того, займу себя тренировками прямо сейчас и надежно выключу голову на все эти пять часов. А там не стану замыкаться в себе и, если что, попрошу вашей помощи…

Я поверил. Тем не менее, по пути реагировал на любое «неправильное» шевеление силуэта Долгорукой, на каждом привале изыскивал возможность незаметно использовать щуп, а последний километр-полтора никак не мог решить, как наименее болезненно подвести Долгорукую к пещере. В итоге выбрал вариант без заблаговременного перехода на шаг — бежал по-над рекой до тех пор, пока не уткнулся в знакомые деревья, затем замедлился, резко повернул направо, остановился в десятке метров от темной дыры и поймал силками зварда, гревшегося на солнышке.

Государыня не подкачала. В смысле, расчетливо убила его заклинанием школы Смерти, не оставившим никаких следов на утоптанной земле, обошла хищника со стороны пещеры, приложилась к нему ударной волной и, даже не подумав провожать взглядом улетающую тушу, исчезла в логове. Не забыла о своих обещаниях после того, как увидела некогда расчищенное нами место — дождалась моего появления, взяла за руку, зябко поежилась и достаточно спокойно задала первый вопрос:

— Она мутировала тут, верно?

— Да.

— Я чувствую… Хотя разумом понимаю, что этого не может быть…

Я тоже понимал, что эта женщина не может чувствовать остаточных эманаций, так как их просто нет, но Долгорукая смотрела точно на то место, на котором большую часть времени пролежала Ярина! Ну и, конечно же, все сильнее и сильнее утопала в отчаянии. А когда почувствовала, что вот-вот сломается, снова вспомнила обо мне:

— Мне очень больно, Рат… Обними меня… Со спины… Пожалуйста…

Оказавшись в моих объятиях, вжалась в грудь, обхватила себя моими руками, несколько долгих мгновений боролась с нервной дрожью, а потом сделала попытку отвлечься:

— Говорят, что история не терпит сослагательного наклонения, но мне с раннего детства приходят в голову варианты настоящего, которые могли бы случиться, не прими я того или иного решения. Когда-то я чуть ли не каждый вечер кляла себя за то, что поддалась давлению родичей и вышла замуж за Мстислава. В такие моменты ревела в подушку и представляла себя замужем за кем угодно, только не за ним. За пару лет до появления на свет Ярины внезапно прозрела и отказалась понимать, как я умудрилась принять игру в любовь за настоящую любовь и поверить эгоистичному ублюдку, родить ему аж троих детей и согласиться отдать их на воспитание свекру со свекровью. Вот и мечтала о варианте настоящего, в котором разведена и бездетна. А сейчас ем себя поедом за то, что додумалась отправить сюда, в Багряную Зону, ребенка, в которого вложила всю душу без остатка, и представляю Рину живой. Точнее, пытаюсь представить. Но этот вариант настоящего получается каким-то зыбким. Ведь в это же самое время я корю себя за то, что не пошла в тот рейд вместе с вами и не увидела, как моя девочка превращается в личность с большой буквы!

После этих слов она вытерла рукавом заплаканное лицо и снова вжалась в меня спиной:

— Еще месяц назад я бы сочла вас невольными виновниками ее гибели и возненавидела ничуть не меньше, чем Мстислава. А сейчас вы для меня — все. И знаешь, почему?

— Нет.

— Ты наверняка помнишь, что всю вторую половину перелета из Дагомыса в Великий Новгород мы провели с Риной в салоне-спальне. Так вот, там она говорила только о тебе. Причем, поделившись впечатлениями о днях, проведенных в вашей компании, потребовала к тебе присмотреться. Я, естественно, спросила, чем ты ее так заинтересовал, и получила предельно прямой ответ: «Мам, слово «заинтересовал» подобрано неверно: если бы Баламут полюбил не Язву, то я бы сделала все, чтобы он полюбил меня!»

Тут я невольно сглотнул, а женщина и не думала замолкать:

— До того дня моя девочка ни разу не признавалась в настолько сильной привязанности к кому-либо, кроме сестер Нелюбиных, поэтому я поклялась, что не только присмотрюсь, но и буду тебе помогать всем, чем смогу. Неявно, чтобы ненароком не оскорбить. И начала выполнять это обещание сразу после вашего ухода за Стену — прорабатывала варианты такой помощи, записывала самые удачные в отдельный файл, чтобы при первой же возможности показать дочке, а под два особо интересных проекта даже заложила фундамент. Увы, потом началось Вторжение, и мне стало не до этого. Но все время, пока меня убивала неизвестность, я верила, что ТЫ ее обязательно вытащишь. Поэтому, приняв звонок Рины и услышав, что вы вышли, мысленно поклялась Силой воздать за спасение своей дочери сторицей. Варианты такого воздаяния перебирала весь перелет до точки подбора и страшно злилась из-за того, что все они казались слишком незначительными, а значит, не смогли бы порадовать дочку. И не ошиблась: когда вертушка села, Ринка, ворвавшаяся в салон, повисла на моей шее и горячечно прошептала: «Мам, найди мне такого же мужа!» А потом был взрыв, ее тело, сгорающее в огне, боль, разрывающая сердце, и… мысль, отказывавшаяся покидать сознание: «Елисеев Рину вывел, а Долгорукий убил»!

Тут Дарья Ростиславовна сглотнула, несколько мгновений воевала с желанием разреветься, а затем нашла в себе силы закончить этот монолог:

— А еще там, в горящем вертолете, надевая на Рину свои аксессуары, я столько раз вспомнила просьбу найти ей такого мужа, как ты, что просто не смогла возненавидеть парня, которого полюбила моя дочь! Поэтому теперь живу ее чувствами. И это не просто слова — я уже привыкла к тому, что ты всегда рядом, каждый божий день нахожу в тебе новые положительные черты, все лучше понимаю, что в тебе нашла моя девочка, и грущу, что не могу радоваться этому вместе с нею…

Глава 3

22 июля 2112 г.

…До северо-западного входа Базы добрались в четверть третьего ночи мокрыми насквозь, но предвкушающими кто отдых от затирания следов в сильнейшую грозу, кто душ с горячей водой и спокойный сон на нормальной кровати, а кто волнующую встречу с подругой юности. Я оставил женщин у места, с которого можно было перейти прямо на лестницу «колодца», а сам метнулся к сканеру и «сдал кровь». По пути узнал силуэт дежурного и невольно поморщился — Геннадий Богачев по прозвищу Рупь был служакой до мозга костей и фантастическим занудой.

Встреча с этим типом прошла в предполагаемом ключе — увидев рядом со мной сразу двух «внешниц», он прижал руку к активатору артефактной системы самоуничтожения этого входа и мысленно начал обратный отсчет!

— Они свои, Рупь. Но не местом рождения, а духом… — четко и быстро сказал я, привычно выделив интонацией контрольное слово и назвав прозвище дежурного. А после того, как сорокасемилетний дядька, кстати, не узнавший в лысой женщине государыню, вышел из боевого режима, немного порадовал: — Следы затер. Все до единого. Но если есть желание погулять под проливным дождем, то можешь проверить.

Никакого желания выходить наружу у Богачева, конечно же, не было, но его чувство долга никогда не дремало, и он, недовольно сдвинув брови, требовательным жестом отправил нас в лифт, дабы, как полагается, сначала выставить из колодца «посторонних» и намертво заблокировать внутреннюю дверь, а затем проверить мои слова.

Мы, естественно, повиновались и тоже последовали регламенту: я ткнул в сенсор с изображением песочных часов, спустил кабинку на уровень ниже, завел женщин в первую попавшуюся комнату передержки и объяснил, что мы тут потеряли. Язва кивнула, подошла к оружейному столику и стала выкладывать на него чистое белье, сухие комбезы, носки, ботинки и полотенца, а я придержал Долгорукую за руку и рассказал, как теперь выглядит матушка.

Дарья Ростиславовна закусила губу, кинула взгляд на Шахову, увидела подтверждающий кивок и коснулась моей руки:

— Я любила и уважала не внешность, а личность. И пришла сюда не ради любования красотой…

— А зря: Оторва смотрится непривычно, но фантастически красиво! — весело хохотнула Лара.

— Тогда я за нее порадуюсь! — ничуть не кривя душой, заявила Бестия и почему-то решила, что ее эмоций и этого ответа мне будет недостаточно: — Рат, я не сделаю ей больно. Честное слово!

— Уже почувствовал, но все равно спасибо… — улыбнулся я и повел рукой в сторону стола: — Поэтому сушись и переодевайся.

Увы, ее волнение стало еще сильнее, и женщина попробовала перебить его немудреной шуткой:

— Язва, у тебя есть косметика? А то Оторва — фантастическая красотка, а я мало того, что лысая и в военной форме, так еще и не накрашена!

— Да, твой ежик бросается в глаза… — притворно нахмурилась Шахова и постаралась ее развеселить: — Но к военной форме однозначно подходит. Впрочем, если ты жаждешь переодеться в гражданку, то могу подкинуть шмотье из своих запасов. Да, оно будет маловато, но это мелочи, правда?

— Даш, мама тоже любит и уважает не за внешность! — заявил я, легким толчком в спину отправил женщину к столу с одеждой, повернулся лицом к стене и… услышал ехидный смешок Ларисы Яковлевны:

— Слышь, Рат, а давай немного позабавимся?

— Давай. А как?

— Сейчас середина ночи и твои наверняка дрыхнут. Значит, если подойти к делу творчески, то получится вот что…

Ее предложение развеселило даже государыню, поэтому дамы в темпе привели себя в порядок согласно полученным вводным, прокатились на лифте до нужного этажа, перед выходом в коридор спрятались под марева, следом за мной добрались до жилого блока нашей семьи и тихой сапой просочились в мою спальню. Там я оставил их обустраиваться, а сам умотал к родителям. По дороге, естественно, посмотрел в нужном направлении чувством леса, чтобы ненароком не заявиться невовремя, убедился в том, что оба силуэта лежат в «правильном» положении, прокрался в комнату, обошел широченную кровать справа и наклонился над матушкой. Будил любимым способом — подув на ресницы. И получил ожидаемый результат: она открыла глаза, увидела меня и засияла, как летнее солнышко!

Я тоже заулыбался, а через миг прижал указательный палец к губам и показал серию жестов:

«Я тоже тебя безумно люблю, но об этом мы поговорим чуть позже. А пока ТЫ нужна в моей спальне. ОДНА…»

В этот раз родительница спала в ночнушке, соответственно, не стала дожидаться, пока я отвернусь, бесшумно выскользнула из-под одеяла, на цыпочках рванула к двери и исчезла. Я отправился следом, неторопливо пересек весь жилой блок и, уже подходя к двери в свою комнату, услышал оттуда многоголосое верещание.

Вламываться внутрь, естественно, не стал — сел на пол, прислонился к стене, закрыл глаза и настроился на долгое ожидание, так как был уверен, что женщины вспомнят обо мне только после того, как вдосталь наревутся. Ага, как бы не так — не прошло и десяти секунд, как матушка вылетела в коридор, схватила меня за шиворот и, как котенка, втащила вспальню. Потом закрыла дверь, заблокировала замок и отвесила традиционный подзатыльник:

— Немедленно объясни, что за хрень тут происходит! Почему Дарья Ростиславовна… с такой прической, почему она и Язва пьют Императорский коньяк, лежа на твоей кровати в летних платьицах, и почему потребовали, чтобы я немедленно привела к ним тебя, их собутыльника?!!!

— Так, все понятно… — усмехнулся я, сообразив, что она от растерянности переключилась в режим агрессии, и задал первый вопрос: — Мам, скажи, ты была рада увидеть Дарью Ростиславовну?

— Да я счастлива до безумия!!! — взвыла родительница. — И если бы не…

— Тогда дай ей это почувствовать, а то несчастная женщина уже извелась. И забудь уже про этикет: она считает тебя ПОДРУГОЙ, а тут, в спальне, ВСЕ СВОИ…

…Мне удалось свалить от женщин только минут через сорок, когда эту троицу очередной раз кинуло из гнева в слезы, и моего исчезновения никто не заметил. Добравшись до своей ванной, подал Огонь в каменку, выбрав самый гуманный режим нагрева, и поплелся в душевую кабинку. В ней меня и начало отпускать. Вернее, как-то очень уж резко прибило усталостью, поэтому мылся я практически на автопилоте, а потом невесть как оказался в сауне на любимой верхней полке. Там реальность «мигнула» снова, причем настолько серьезно, что я перестал сканировать окружающий мир чувством леса и дернулся только тогда, когда ощутил прикосновение к руке.

— Это я… — негромко сообщила Шахова, пристроила голову на мое плечо, придвинула ногу к ноге и, кажется, аж замурлыкала от удовольствия.

Я на мгновение пришел в себя, вспомнил, что по привычке разделся догола, хотя привел на Базу не только Язву, но и Императрицу, открыл глаза, начал приподниматься и услышал успокаивающее воркование Шаховой:

— Все в порядке, отдыхай — уже прикрыла чресла полотенцем.

Я проверил, краем глаза углядел не только это самое полотенце, но и две идеальные полусферы, увенчанные небольшими светло-розовыми сосочками, бездумно дотянулся щупом до первой попавшейся жилы Ларисы Яковлевной и как-то понял, что она продолжает отыгрывать роль любящей женщины. Хотя предпочла бы просто расслабиться.

Удивляться ее упертости не было ни сил, ни желания, поэтому я вернул голову на место и лениво поинтересовался, как там матушка с Дарьей Ростиславовной.

— Когда я уходила, строили планы на ближайшее будущее… — не менее лениво отозвалась женщина. — А планирование — это не мое. Опять же, после стольких лет разлуки им не мешает пообщаться наедине, а мне по-настоящему комфортно только рядом с тобой. Хотя ты это знаешь не хуже меня.

— Угу… — буркнул я, успел порадоваться, что она просто констатировала факт, а не пыталась выжать из меня ответное «признание», как когда-то делала Лизавета Перова, и снова отключился. А через какое-то время вдруг услышал возмущенный голос матушки и, «застряв» где-то на границе реальности и сна, успел уловить конец предложения:

— …это называется?!

— Не шуми, Оль. И дай сыну хоть немного отдохнуть: он пребывал в постоянном напряжении с восьмого июля, а сегодня, между прочим, двадцать второе! — шепотом ответила Шахова. — А если что-то не нравится, то задавай вопросы мне — я, в отличие от него, расслаблялась хоть иногда. И в данный момент бодрствую.

— Хорошо, вопрос тебе! — нисколько не успокоившись, процедила мама: — Язва, как это называется?

— Сейчас расскажу. Первая, но далеко не самая главная причина — моя добросовестность: я, как мы с тобой и договаривались, изображаю женщину, безумно влюбленную в твоего сына. Кстати, изображаю настолько хорошо, что в это поверила даже Императрица. И пусть в данный момент она на нашей стороне, но о том, что между Баламутом и мной ничего нет, не знает. Причина вторая, в разы более серьезная: менее, чем за месяц Ратибор потерял двух очень близких подруг и в данный момент эмоционально мертв! Да, он делает все, что должно, но без души, а я пытаюсь его расшевелить всеми возможными способами, включая этот. Увы, пока безрезультатно, что меня уже начало пугать!

Тут моя родительница пробурчала что-то невнятное. Судя по голосу, почувствовав себя не в своей тарелке. А Шахова и не думала замолкать:

— До третьей причины моей «бесстыжести» ты при большом желании смогла бы допереть сама, вспомнив рассказ о том, каким образом и сколько времени твой сын выводил меня из мутации. Ну, а четвертая, пожалуй, самая интересная: вливания Сути твоего сына дали неожиданную побочку — теперь я чувствую себя по-настоящему комфортно только рядом с ним, а как только он пропадает из поля зрения, возникает плавно усиливающийся дискомфорт. И, как ни странно, этот эффект нисколько не напрягает. Хотя нет, не так: мне нравится заботиться о Ратиборе, и я искренне рада тому, что во мне появилась внутренняя потребность это делать!

— Надеюсь, с государыней он Сутью не делился? — угрюмо спросила моя родительница и заставила Шахову хихикнуть:

— Делился. Похлеще, чем со мной. И тоже вынужденно. Так что эта побочка потихоньку проявляется и у нее.

— Да уж, ситуация — хоть стой, хоть падай!

— У-у-у… — изумленно протянула Лариса Яковлевна и не на шутку разозлилась: — Оторва, может, перестанешь строить из себя возмущенную мать и включишь, наконец, голову?! Менее получаса назад ты страдала из-за того, что появление Долгорукой на Базе поставит на уши всю общину и, вероятнее всего, выйдет боком и ей, и мне, и всей вашей семье! Так почему бы не продолжить уже начатую игру, но с заметно большим размахом?

— Какую игру?

— Оль, не тупи!!! — шепотом рявкнула Язва и затараторила: — На мой взгляд, ситуация ДОЛЖНА выглядеть приблизительно так: покушение, чудом не увенчавшееся успехом, гибель любимой дочери, предательство мужа и «ад» мутации на ранге «Гранд» выжгли душу беглой Императрицы, и теперь в ней живет только два невероятно сильных чувства – ненависть к Мстиславу Долгорукому и преклонение перед Ратибором Елисеевым. И если с первым чувством все понятно, то второе превратило эту женщину в другого человека. Ведь твой сын не просто уберег ее от гибели и выходил во время тяжелейшей мутации, а пообещал помочь отомстить. Прямо там, у горящего вертолета! Вот Дарья Ростиславовна и поклялась Силой отдать Жизнь за Жизнь. Поэтому живет Баламутом и ждет возможности вцепиться в глотку ублюдочного мужа.

— В теории звучит неплохо… — признала матушка. — Ведь такая клятва, кроме всего прочего, автоматически превращает государыню в женщину Рата, а этот статус подпадает под положения Права, то есть дает ему возможность привести ее в общину.

— А теперь добавь ко всему этому такую «мелочь», как характер твоего сына, и скажи, как он отреагирует на наезды тех, кто посмеет предъявить ему какие-нибудь прете-…

— Лар, какой смысл строить планы, которые нереально реализовать?! — запоздало взорвалась моя родительница. — Да, он за нее порвет кого угодно. Но я ни за что на свете не рискну предлагать государыне идею, в которой прозвучит словосочетание «клятва Силой, обещающая Жизнь в обмен на Жизнь»!

— Эту идею предложила сама государыня. После того, как ознакомилась с положениями вашего Права.

— Не может быть!!!

— Почему? Она прекрасно понимает, что это единственный реальный вариант не только выжить, но и не навредить вашей семье. И пусть на твоего мужа и свекра Долгорукой пока плевать, зато не плевать на нас и Баламута. Кстати, она просила забыть о титуловании, обращениях на «вы» и обо всем этикете отнюдь не для красного словца: от нас ей нужна не служба, а дружба, а Баламут уже стал для Дарьи единственной надежной опорой на всем белом свете…

Что они обсуждали дальше, честно говоря, не знаю, так как на этом этапе разговора снова отключился и проснулся от тычка в левое подреберье только в десятом часу утра. Причем в своей кровати. Открыв левый глаз и обнаружив, что левое плечо и левое бедро плотно оккупированы Язвой, отрешенно удивился «лишней» тяжести справа и вскоре выяснил, что правое плечо и правое бедро тоже заняты. Бестией. Потом Шахова приложила меня восстановлением, дала пару секунд на возвращение в сознание и царапнула ноготками:

— Так, Баламут, соберись и слушай внимательно! Через несколько минут Оторва сообщит мужу о том, что ты вернулся чем-то загруженным и завалился спать. По ее словам, Игорь к тебе вламываться не станет, но гарантированно поделится этой новостью со своим отцом, а тот сразу же рванет к любимому внуку, ибо извелся от беспокойства. Так вот, Святослав Борисович должен увидеть тебя спящим в компании двух женщин. И вот почему…

Пока она пересказывала самые последние новости общины засечников и посвящала в план противодействия возможной агрессии в адрес Долгорукой, я удивлялся не идиотизму ситуации, а легкости, с которой спелись матушка, Язва и Бестия. Нет, я ни на миг не забывал о том, что когда-то эту троицу связывали очень близкие отношения, но был уверен, что для новой притирки им потребуется хоть какое-то время. Ан нет: поставив перед собой цель и определившись с имеющимися возможностями, они сходу придумали более-менее реальный план, распределили роли и начали игру без раскачки или каких-либо сомнений!

Последнее грузило сильнее всего. Слава богу, не так уж и долго: стоило сообразить, что на кону стоит выживание и государыни, и моей семьи, как все вопросы отпали сами собой. Поэтому я включился в работу, то есть, дослушал монолог Язвы, раскидал щупы и заявил, что не подведу. А когда почувствовал в эмоциях Дарьи Ростиславовны искреннюю радость, переключился в режим Баламута: принял активнейшее участие в обсуждении вариантов «самой правильной» композиции, вложил максимум Силы в чувство леса, порядка четверти часа изнывал от предвкушения, а после того, как увидел в общем коридоре нужный силуэт, заявил, что пора.

Язва сползла чуть пониже, приспустила одеяло до середины своей спины, положила голову мне на грудь и обхватила за талию, а Долгорукая, наоборот, переползла повыше, оккупировала плечо и подтянула свой край одеяла так, чтобы оно скрыло шорты и плотный спортивный топ, зато привлекло внимание к «обнаженной» руке, обнимающей меня за шею. Потом, подумав, закинула колено на мое бедро и удовлетворенно закрыла глаза.

Я, в отличие от нее, удовлетворения не ощущал: если объятия Шаховой никакого дискомфорта не вызывали, то подобная близость Бестии более-менее нормально воспринималась только «в комплекте» с острой болью в ее душе. А тут боли почти не было, а спокойная уверенность в правильности происходящего ее не заменяла. Впрочем, рефлексировать было некогда, так что я, мысленно вздохнув, опустил руки на плечи «своих женщин» и сделал вид, что сплю.

«Дрых» от силы полминуты. А когда услышал шелест открывающейся двери, «проснулся», сфокусировал взгляд на ошарашенном лице старшего родственника и недовольно поморщился:

— Дед, искренне рад тебя видеть, но, как бы, не один. И если проблемы могут подождать, то хотел бы выспаться, ибо до смерти устал…

— Подождут. Прости. Ухожу… — отрывисто пробормотал он и исчез.

Я проследил за ним до двери в общий коридор, а затем убрал правую руку с плеча государыни, закинул за голову и усмехнулся:

— Все, он выпал в осадок и теперь начнет рвать и метать. Первым делом пройдется по дежуркам и выяснит, через какой вход мы прибыли на Базу. Потом насмерть затерроризирует дежурного, изымет пленочный фотоаппарат и напечатает пару-тройку снимков. Когда узнает тебя, Даша, отправится допрашивать матушку. После этого часик побуйствует у себя в мастерской и решит, что процесс, который нельзя остановить, надо провести так, как выгодно нам, Елисеевым…

…Мой прогноз оказался достаточно точным: после «допроса» матушки дед крушил мастерскую порядка пятидесяти минут, а потом обошел членов Совета Базы и пришел поднимать меня. В этот раз, естественно, в спальню не врывался — постучал в дверь, дождался моей реакции и сообщил, что ровно в одиннадцать ноль-ноль мы должны быть на внеочередном заседании.

Я посмотрел на часы, подмигнул проснувшейся Бестии и выкрикнул ожидаемый ответ:

— Понял, будем!

Потом откинул одеяло, легонечко толкнул в плечо Язву, следом за ней встал с кровати и вздохнул:

— Идем мыться. Вместе. Ибо в Совете дураков нет, паранойя может включиться у кого угодно, а проверить, действительно ли мы близки, можно и опосредованно. И пусть камеры СКН сдохли еще в день Эксперимента, зато есть возможность выяснить текущий уровень потребления кислорода в каждом отдельно взятом помещении, расход воды и так далее.

— Знаем, Оторва говорила… — равнодушно сказала Шахова, подхватила с кресла свой халат, закинула на плечо и пошла к двери, а Долгорукая, как-то почувствовав, что именно меня напрягает в этой «игре», встала, подошла ко мне и взяла за руку:

— Рат, выброси из головы ВСЕ сомнения, заставь себя поверить, что я принадлежу тебе, и делай все, что считаешь нужным!

Щуп очередной раз подтвердил ее искренность, и я последовал совету — отправился в ванную вместе с обеими дамами, постоял лицом к стене, пока Долгорукая принимала душ, и в том же режиме ополоснулся сам. Потом вернулся в спальню и пялился в другую стену все время, пока натягивал штаны от комбеза, футболку и кроссовки на босу ногу, крепил на пояснице ножи и ждал Бестию с Язвой. А когда дамы, одевшиеся приблизительно в том же стиле, нарисовались в поле зрения, вышел в коридор и столкнулся со «взволнованной» матушкой.

— Про созыв Совета уже слышали? — протараторила она, явно играя для отца, ощущавшегося в гостиной, придирчиво оглядела моих спутниц с головы до ног и удовлетворенно кивнула.

— Ага! — кивнул я, прошел оставшиеся несколько метров, перешагнул через очередной порожек и улыбнулся: — Привет, пап! Извини, что не стал будить — у тебя был слишком замотанный вид, и я решил, что ты опять зависал в мастерской до потери пульса.

— Привет, сынок! — с небольшим напряжением в голосе поздоровался он, от души пожал мне руку и прикипел взглядом к Бестии, появившейся в дверном проеме: — Познакомишь?

— Конечно, познакомлю! — воскликнул я и повернулся к дамам: — Лару ты уже знаешь, так что имею честь представить свою вторую женщину: Дарья Ростиславовна Воронецкая. Прошу только жаловать, зато от всей души! Даш, знакомься — это мой любимый батюшка, Игорь Святославович. Само собой, Елисеев. Он же Штык, ибо заслуженно считается лучшим оружейником общины засечников.

— Очень приятно! — почти одновременно выдохнули оба. Но при этом «вторая женщина» выглядела абсолютно спокойной, а шокированный отец старательно скрывал одурение.

В этот момент в комнату ворвалась матушка, заявила, что мы начинаем опаздывать, подхватила своего благоверного под локоток и вытащила в общий коридор. Судя по некоторым нюансам поведения, она почему-то пребывала в самом мрачном из всех боевых режимов, то есть, была готова вцепиться в глотку кому угодно. И это добавило толику уверенности Долгорукой. Но я все равно склонился к ее ушку и еле слышно прошептал:

— Я поверил. А ты?

* * *

…Зал Совета встретил нас мертвой тишиной и тяжелыми взглядами исподлобья. Но взглядами меня было не напугать, так что я спокойно оглядел собравшихся, мысленно порадовался, что дядька Пахом все-таки добрался до Базы, и провел своих дам к свободным креслам. А когда помог опуститься на сидение Бестии, услышал недовольный рык Генриха Оттовича:

— А кто разрешал вам садиться?

— А кто мне это запрещал? — равнодушно спросил я, поухаживал за Язвой, сел сам и уставился на председателя. — Вы меня в чем-то обвиняете?

— Ты привел на Базу Императрицу Дарью Ростиславовну!

— Я привел на Базу НЕ Императрицу, а свою женщину. Знакомьтесь: Дарья Ростиславовна Воронецкая!

— Это игра словами! — выкрикнул Хома и гневно сжал сухие кулачки, покрытые пигментными пятнами.

— С чего вы это взяли? — холодно усмехнулся я и уставился ему в глаза: — Были в Большом Мире? Знаете последние новости? В курсе моих личных отношений?

— В Большом Мире был я! — угрюмо сообщил Гаранин. — Там слышал очень много самых разных новостей, но ни одна из них не обрадовала.

— Да ладно? — не поверил я и шарахнул из главного калибра: — Хотя да, чудесный побег из-под ареста новостью не назовешь. Зато повод для радости — лучше не бывает. Особенно если знать, КАКОЙ приговор тебя ждал!

Дядька Пахом подобрался:

— Что ты знаешь о моем аресте и побеге?

— Все: за что арестовали, куда посадили, как вытащили из камеры, на чем вывезли за пределы Нерчинска и в каком месте отпустили на свободу! — заявил я. — А ты НЕ знаешь главного: генерал-лейтенант Петр Денисович Кораблев, проходивший по той же статье обвинения, был показательно казнен на Лобной Площади Великого Новгорода; та же участь ждала и тебя; ты жив, здоров и на Базе только потому, что Дарья Ростиславовна считает нас не преступниками, а защитниками Империи, и тэдэ.

— Ты юн и непозволительно наивен, Баламут! — насмешливо заявил Алексей Харитонович. — Тебя тупо обвели вокруг пальца!

— Ага, обвели! — с хрустом сжав кулаки, «подтвердил» я. — И ради этого обмана Воронецкая спасла дядьку Пахома, взорвала вертолет с любимой дочкой на борту, вошла в пламя, чтобы оставить на ее горящем теле свой артефактный защитный комплекс стоимостью в половину Базы, чуть не умерла от тяжелейших ранений, поклялась Силой отомстить мужу и невесть зачем пошла изображать разведчицу на Базу через вдвое увеличившуюся Багряную Зону, верно?!

— Может, ты что-то не так понял? — примирительно затараторил Генрих Оттович, почувствовав, что я завелся и вот-вот сорвусь.

— Не так понял, говорите?! — переспросил я. — Я лично водил дочку Воронецкой за Стену, ждал, пока девушка мутирует, успел подружиться, проверил в бою с корхами, дал прозвище, привел к месту эвакуации и даже поднимался на борт вертолета, на котором ее сожгли! Да, потом вышел наружу, чтобы обсудить с тогда еще Императрицей кое-какие личные вопросы, из-за чего выжил, но ВИДЕЛ ВСЕ СВОИМИ ГЛАЗАМИ! И что тут можно было понять не так?!!!

— Тем не ме-… — начал, было, Хома, но меня уже «сорвало с нарезки»:

— Она МОЯ. То есть, будет жить мною, ходить в рейды и рвать корхов как на этой, так и на Той Стороне, мстить, любить и все такое, поэтому я за нее ручаюсь и готов ответить тому, кто посмеет оспорить мое Право, прямо здесь и прямо сейчас!!!

Это заявление было очень серьезным, и Хомченко, конечно же, спекся, ведь в его возрасте драться со мной в поединке Права было самоубийством. Зато снова подал голос председатель Совета:

— Мы не оспариваем твое Право. Мы хотим предостеречь от ошибки…

— …и предупредить, что с таким отношением к общине тебе придется сложно! — продолжил… дядька Пахом!

Я потерял дар речи, так как от него удара в спину не ожидал. Однако буквально через пару мгновений пришел в себя и демонстративно пожал плечами:

— Мое отношение к общине не изменилось: я делал то, что должно, делаю то, что должно, и буду делать то, что должно. Следовательно, любая «сложность» может исходить только от вас. А на эти «сложности» я буду реагировать так, как привык. На этом обсуждение моей личной жизни считаю оконченным. Если, конечно, кто-либо из вас не вызовет меня на поединок! Что, таких нет? Замечательно. Тогда минуточку внимания: о том, что по дороге к новой границе магофона Той Стороны мы с Язвой и покойной дочкой Бестии уничтожили два обелиска корхов, вы, наверное, уже поняли. Поэтому озвучу новость посвежее и посерьезнее: обелиск, мимо которого мы прошли на пути сюда, охранялся по новой схеме…

— Сын, эта «новая схема» вскрывается на раз! — вздохнул отец. — Точнее, игнорируется. Берешь станковый арбалет и болты с достаточным зарядом термитной смеси, засовываешь в грузовую бляху…

— …и умираешь при попытке выйти на дистанцию стрельбы! — перебил его я. — В ваших боевых группах нет ни одного сильного природника, а я смог засечь «скрытника», прятавшегося под чрезвычайно сложным комплексом маскировочных заклинаний, только потому, что стоял на месте и рвал жилы, вслушиваясь в ауру леса!

— Скворец и его парни!!! — хором выдохнуло человек семь-восемь, а дед посмотрел на часы и скрипнул зубами: — Они должны были отстреляться ровно в девять, а сейчас одиннадцать с минутами.

— Падения плотности не было… — зачем-то сообщил Генрих Оттович, поиграл желваками и снова вспомнил обо мне. Увы, совсем не в том ключе, на который я рассчитывал: — Спасибо за новость. Примем во внимание. Можете быть свободны.

Я с хрустом сжал кулаки, встал, протянул руки своим женщинам и… услышал голос начпрода Базы с говорящим прозвищем Грымза:

— Дарья Ростиславовна, а что это вы нам так ни слова и не сказали? У вас в кои веки отнялся язык?

Ответить на эту реплику не успел, так как в середине первой фразы что-то вякнул Стас Жерехов, и дед, сидевший рядом с ним, воткнул урода мордой в стол. Зато Долгорукая неторопливо повернулась к злоязыкой жабе и пожала плечами:

— Мой мужчина сказал все, что считал нужным. Мне этого достаточно. Но персонально для вас могу добавить еще несколько утверждений: я, Дарья Ростиславовна Воронецкая, клянусь Силой, что ненавижу моего бывшего мужа и отомщу ему за убийство дочери; что живу Ратибором Игоревичем Елисеевым и пойду за ним хоть на край земли; что от всей души помогала вам, засечникам, в бытность свою Императрицей, не планировала и не делала ничего во вред общине засечников, а сегодня пришла не на Базу, а с Елисеевым и к Елисеевым!

— Этого мало… — сдуру заявила Соколова, и окончательно вывела из себя мою матушку — озверевшая родительница перескочила через два ряда кресел, метнулась к Грымзе, вцепилась ей в глотку, выдернула эту тварь из-за стола, протащила через половину зала и бросила к нашим ногам:

— Охамела из-за того, что мой сын не трогает даже таких ублюдочных баб, как ты?! Зря: если ты, старая склочная сука, не вымолишь прощения у Ратибора и его женщины, то тебя выверну наизнанку я…

…Из зала Совета я вышел в отвратительнейшем настроении. В коридоре отпальцевал спутницам приказ следовать за мной и ломанулся в мастерскую к деду. Пока шел, здоровался с теми немногими общинниками, которые попадались на пути, но не забалтывался, так как побаивался, что сорвусь из-за любой «кривой» фразы. Добравшись до вотчины артефакторов, огляделся чувством леса, отрешенно отметил, что на своих рабочих местах находятся только четверо «маньяков», приложил руку к нужному сканеру, прошел проверку, завел «своих женщин» в персональное логово деда и попросил немного подождать.

Они без лишних слов опустились на продавленный диван и о чем-то тихо зашептались, а я положил на рабочий стол старшего родственника бляхи с самыми ценными материалами. Затем достал из перстня чистый экземпляр карты Забайкалья, нашел на ней долину, в которой располагалось озеро Мечты Безумного Рыболова, вооружился карандашом и поставил жирную точку на нужном берегу крошечного овала. После чего перевернул лист, нарисовал схему поиска тайника с остальными «грузовыми» бляхами и накидал список из десятка самых «вкусных» позиций из их содержимого.

Закончив, прислушался к себе, пришел к выводу, что все еще слишком зол, и повел спутниц к Степановне. Благо, все равно собирался к ней заглянуть и не видел причины перекладывать визит на другое время.

Самая сильная целительница базы встретила нас тяжелым взглядом, по очереди оглядела каждого с головы до ног, хмуро ответила на приветствия, тяжело встала из-за стола и требовательным жестом отправила меня на операционный стол. Спорить с ней было бы идиотизмом, и я молча сделал то, что просили, а через шесть-восемь минут вдумчивого осмотра услышал удовлетворенное ворчание:

— Не дурак и не трус. Что радует. Продолжай в том же духе, и будет тебе счастье. Или не будет, но по какой-нибудь другой причине…

— А чуть понятнее можно? — осторожно поинтересовался я, вставая, и получил сначала подзатыльник, а затем «чуть более понятный» ответ:

— Если есть возможность, то сливай Суть и дальше. Можно в чуть более жестком режиме. А тушку береги. Хотя залечили ее достойно…

От слов благодарности отмахнулась и тем же требовательным жестом пригласила на мое место Шахову. С ней возилась подольше. А после того, как закончила осмотр, угрюмо посмотрела на меня:

— Значит, так: заикнешься кому-нибудь о том, что сотворил со своей бабой, вырву язык и заращу место отрыва! Покажешь ее любому другому целителю — прибью всех троих. Перестанешь тянуть туда, куда тянешь — спущу шкуру и посыплю солью! Ты меня понял?!

Я утвердительно кивнул, и Степановна, приложившись ко мне еще раз, переключила внимание на женщин:

— Так, ты, тощая, молись на Баламута по десять раз на дню, а ты, лысая, дуй на ее место! Та-а-ак, а покажи-ка свое личико поближе… Хм… а ты у нас, часом, не Долгорукая?

— Была таковой, да перестала… — равнодушно ответила Бестия, как-то уж очень спокойно отреагировав на хамскую манеру общения целительницы. — Так что теперь я опять Воронецкая и ЗА Баламутом.

— А че так?

— Бывший пытался убить меня, но сжег мою дочку на моих глазах. А этому парню я должна Жизнь за… несколько жизней.

— Тварь!!! — гневно выдохнула хозяйка кабинета, несколько мгновений невидящим взглядом смотрела в стену и играла желваками, затем вернулась в реальность и нахмурилась: — Че сидим? Приказ не ясен?

Дарья Ростиславовна вопросительно посмотрела на меня, дождалась кивка и встала. Что заставило Степановну довольно оскалиться:

— Умница! Продолжай в том же духе. А теперь ложись. Та-а-ак, что тут у нас? Да уж, девонька, потрепало тебя неслабо… Последние ранения лечила, видать, тощая?

— Угу.

— Ручки, определенно, не из задницы. И старалась от всей души. Будет время — поклонись в пояс, чай, не переломишься. А коновалов, занимавшихся тобой до нее, при случае оскопи и удави. Желательно вместе с мужем: без его ведома они не рискнули бы убирать симптомы имевшихся проблем и так тщательно маскировать развитие процессов, медленно, но верно тащивших тебя в могилу!

— С-суки… — прошипела Долгорукая и прикусила губу.

— Они самые! — злобно подтвердила целительница и шлепнула ее по подбородку: — Не уродуй губы — они еще пригодятся. Не тебе, так твоему новому мужику. А теперь выброси из головы весь негатив и расслабься — верну для него в норму и все остальное…

Лечила порядка сорока минут, слив какой-то нереальный объем Жизни. Закончив, удовлетворенно полюбовалась результатами, сообщила, что, кроме всего прочего, подстегнула рост волос, вгляделась в ядро и подобралась:

— Оп-па!!! Эй, мелкий, подь сюды! Я смотрю, ты и в эту вливаешься?!

— Ситуация вынудила… — вздохнул я, подошел поближе и оказался в не по возрасту жестком захвате. Дергаться, естественно, даже не подумал, зная, что женщина, некогда помогавшая матушке меня вынашивать, считает меня своим крестником и не навредит ни за что на свете. В результате «пережил» одобрительно-ласковое растирание кулаком темечка и получил новые ценные указания:

— Один раз из одного еще может оказаться случайностью, а два из двух — уже система. Распустишь язык — грохну, реанимирую и снова грохну!

— Распускать язык я, как бы, не собираюсь, но вопрос задам: почему?

— Выйдешь в Большой Мир — найди возможность анонимно влезть в Сеть и поищи материалы по некому Тихону Евграфовичу Черепанову.

— Боюсь, в Большой Мир я попаду нескоро… — с намеком сказал я. Этого хватило на самый минимум информации:

— Был такой Гранд третьей ступени со сродством к Жизни, Огню и Воде. Научился повышать страждущим один-единственный параметр — пропускную способность магистральных жил. Кто-то из «благодарных пациентов» сдуру или по скудоумию не удержал язык за зубами, и мужика законопатили в научно-исследовательскую лабораторию типа нашей. Только не исследовали, а выжимали, как лимон, заставляя сутки напролет усиливать власть имущих. Бедняга проторчал там два с лишним года, потом как-то вырвался, устроил небольшую войну и бесславно сдох, не справившись с государством. Кстати, твои девки под клятвами?

— Да.

— Тогда прими и мою…

…По дороге от кабинета Степановны до жилого блока семьи я заметил первые признаки начинающегося отчуждения: четверо из семи общинников, попавшихся нам на пути, одарили нас недовольными, гневными и, в одном случае, даже ненавидящими взглядами. Причем испытывали этот негатив не только к Рюриковне, но и ко мне. Настроение, и без того не особо хорошее, рухнуло в пропасть, так что в нашу гостиную я не вошел, а ворвался, угрюмо оглядел матушку с дедом, явно дожидавшихся нашего появления, усадил Язву с Бестией на диван, шлепнулся между ними и с большим трудом заставил себя заговорить более-менее спокойно:

— Были у Степановны. Только что освободились. Перед тем, как зайти к ней, заглядывали в твой кабинет, дед…

— Бляхи разгрузил, схему нашел и изучил, группу «добытчиков» уже проинструктировал и отправил… — без какой-либо радости в голосе сообщил он, и я, прервав этот ответ соответствующим жестом, продолжил излагать то, что считал необходимым:

— На Совете я завелся и забыл сообщить еще одну неприятную новость вместе с весьма вероятным следствием: мы, засечники, объявлены вне закона не только в Российской Империи, но и в Китае, соответственно, уничтожение даже половины обелисков корхов может выйти нам боком.

— Не «может выйти», а «выйдет». С вероятностью в сто процентов! — угрюмо заявила Долгорукая. — Мой бывший муженек ненавидел общину и до этого Вторжения. Поэтому теперь, когда бездействие в вопросе вашего уничтожения гарантированно закончится большой войной с Китаем, воспользуется первой же представившейся возможностью. Или создаст ее сам. Благо, наложил руку на большинство по-настоящему сильных магов Империи и не стесняется их использовать даже за пределами правового поля.

Дед потер идеально выбритый подбородок, задал нам добрый десяток уточняющих вопросов, пообещал довести эту информацию до Совета, а затем перевел беседу в другую колею. Рассказал о целях операций боевого крыла засечников, описал несколько новых и перспективных идей, попросил помощи в решении пары назревших проблем и где-то через полчаса иссяк. Вернее, покосился на дверь в общий коридор и задал неприятный вопрос:

— Изменения в отношении народа почувствовал?

— Угу.

— Будет еще хуже. Хотя мои считают, что ты в своем праве, и не молчат.

— Не твоих куда больше. И они переобулись в разы быстрее, чем я мог себе представить… — криво усмехнулся я. — Да и плевать: ближайшие два-три дня мы будем только отсыпаться, отъедаться и тренироваться, а потом уйдем в рейд. Так что пусть исходят желчью, как хотят. Кстати, дед, Бестии нужна пелена и кольцо с нормальным пространственным карманом. А мне — как минимум три рейдовых комплекта «химии», ибо мой уже на последнем издыхании. И, если можно, подкинь арбалеты, термитную смесь и все, что требуется для уничтожения «обелисков» — думаю, что найду этому добру правильное применение.

— Будет. Завтра. Эдак к обеду… — твердо пообещал он, посмотрел на часы и решительно встал: — Так, мне пора строить этих тупиц. Не ждите — буду очень поздно или, скорее, завтра с утра. И… Рат, увидишь Жерехова — придерись хоть к чему-нибудь и показательно поломай.

— Объяснишь?

— Нет… — отрезал он и ломанулся к двери. А когда вышел в коридор, развернулся на месте и поймал мой взгляд: — Но ломать надо серьезно…

— …ибо похотливый и трусливый урод! — добавила матушка, дождалась щелчка закрывшегося замка, заявила, что не мешало бы поесть, построила Шахову, на пару с ней накрыла на стол и объявила мораторий на любые серьезные разговоры.

Я поддержал это начинание, слегка пострадав из-за того, что в свете обретения второй любимой женщины придется отвыкать от «родного» кресла и пересаживаться в соседнее. Язва с Бестией предложили альтернативу — питаться, сидя на моих коленях — и даже «сочли необходимым» провести эксперимент. Естественно, в шутку. А потом Дарья Ростиславовна прикипела взглядом к тарелке со свежей зеленью и овощами, полюбопытствовала, откуда в центре Багряной Зоны могло взяться это добро, и выслушала лекцию по магической гидропонике, «альтернативному» синтезу белка, использованию сродства к Природе в экстремальных условиях и особенностях снабжения научно-исследовательских баз типа нашей во времена правления прошлого Императора. Впрочем, большую часть трапезы первую скрипку играла моя любимая родительница: вспоминала молодость, признавалась Долгорукой в давно забытых «прегрешениях», рассказывала ей и мне, как на пару с Язвой кошмарила особо навязчивых кавалеров, делилась «страшными» тайнами юной Императрицы и так далее.

Этот экскурс в их общее прошлое погасил большую часть злости, так что я почти не расстроился, когда матушка собралась на тренировку. И даже попросил как следует поиздеваться над изрядно «обленившимися» и «разжиревшими» рейдерами. А после того, как увел «любимых женщин» в спальню, без особого труда выплеснул недовольство Бестией в самой мягкой форме из всех возможных:

— Даш, скажи, зачем ты так рисковала?!

— Ты имеешь в виду клятву Силой, верно? — спросила она, заметила, что Шахова откинула в сторону одеяло, поняла намек, обошла кровать со «своей» стороны и начала раздеваться.

— Да, ее самую… — подтвердил я, поймал себя на мысли, что отрешенно любуюсь пластикой обеих женщин, обрадовался, что все еще без «левых» желаний, повернулся к Дарье Ростиславовне спиной и отключил чувство леса. Ибо с такого расстояния оно позволяло «читать» даже мелкие движения и, как назло, стало пробуждать фантазию. Впрочем, полностью переключить внимание на что-нибудь еще не получилось — через считанные мгновения Долгорукая заявила, что не сказала ничего такого, что могло выйти ей боком, и отвлеклась «не в ту сторону». То есть, облегченно выдохнула и, вероятнее всего, поймав вопросительный взгляд Шаховой, призналась, что одолженный лифчик слишком мал. Потом пошуршала чем-то еще, аж застонала от удовольствия и продолжила объяснения. Судя по всему, уже забравшись в кровать:

— Скажу больше: перед тем, как дать эту клятву, я прислушалась к себе и пришла к выводу, что могу использовать не в пример более жесткую формулировку. В смысле, заявить, что люблю. Ведь любовь, в отличие от ненависти, бывает разной — любовью мужчины к женщине, матери к ребенку, сестры к брату, деда к внуку, наставника к талантливому ученику и так далее…

— А наличие одного вида любви не отменяет существование другого… — продолжила Язва. — Но в это утверждение никто бы не поверил.

— Верно! — подтвердила Бестия и скрипнула зубами: — В сердце матери, только-только потерявшей ребенка, для этого чувства места нет. Зато хватает места для ненависти и благодарности тому, кто обещал помочь отомстить!

Тут я напрочь забыл о планах держать хоть какую-то дистанцию с этой женщиной и, развернувшись на месте, волчьим скоком метнулся к кровати. А после того, как упал рядом с Долгорукой, притянул ее к себе вместе с одеялом, поймал потемневший взгляд и повторил тезис, которым не так давно они с Язвой успокаивали меня:

— Даш, тебе есть с кем делиться болью. Вот и не смей держать ее в себе!

Глава 4

24 июля 2112 г.

…Последняя смена стихии далась невероятно тяжело. Нет, правая рука, в ладони которой я сформировал плетение под названием распад и принялся безостановочно тянуть Жизнь из ладони Бестии, перестала трястись, приятно потеплела и прострелила уютным жаром по магистральной жиле до самого ядра. Зато начала отниматься левая, с синтезом, так как это плетение безостановочно отдавало мою Жизнь Язве, и очень скоро «порадовало» тремором, все усиливающимся холодом в этой магистральной жиле и легким головокружением. Тем не менее, до конца очередной пятиминутки я все-таки дотерпел, оторвал свои ладони от ладоней напарниц, «сбросил» оба заклинания, посмотрел на стрелки часов, чтобы засечь пятнадцатиминутный интервал, и запретил себе даже думать о восстановлении с регенерацией. Вот и занялся «делом» — поднял с коврика полотенце, вытер мокрое лицо и торс, натянул футболку, рухнул навзничь и вгляделся в себя. Хотя знал, что после шокового воздействия игры со смертью энергетическая система начнет нормально функционировать не раньше, чем через четверть часа.

Через считанные секунды на своем коврике вытянулась и Шахова. А наша венценосная наставница нашла в себе силы пошутить:

— Ну, и как вам такое удовольствие?

— Из-за удвоенной синергии «выжимает» в разы сильнее и быстрее, чем при работе в парах… — устало выдохнула Лариса Яковлевна и явно вспомнила рассказ о жертвах безумного изобретателя этого упражнения, так как хмуро добавила: — Откровенно говоря, не представляю, как можно было выносить такую «тягу», не обладая хотя бы одним сродством из двух необходимых.

— Тот урод думал только о себе, а помощниц «высушивал» и убивал. Поэтому-то и закончил жизнь на плахе… — буркнула Дарья Ростиславовна, последовала нашему примеру и мрачно усмехнулась: — Знаете, если бы не ранг этого ублюдка и не плохое настроение, заставившее меня принять участие в расследовании «рядового преступления», то разбирать личные записи этого ублюдка поручили бы какому-нибудь следователю. А значит, с достаточно большой долей вероятности уничтоженные мною наработки вышли бы в мир!

— Не знаю, что там были за наработки, но, судя по уровню продуманности этой, мужик был умницей, каких поискать. Жаль, что со знаком «минус»! — пробормотала Язва.

— С умом, фантазией, добросовестностью и дотошностью у него не было никаких проблем… — признала Императрица. — Равно, как не было их и с целеустремленностью, позволившей всего за семь месяцев вырасти с третьей ступени мастера на первую Гранда. Но знак «минус» испортил все.

— Может, обсудим что-нибудь более приятное? — предложил я, устав вспоминать ее рассказы о «творчестве» этого урода.

— Готова обсуждать все, что угодно, лишь бы побыстрее добраться до ванной… — ответила Шахова. — А то одежда пропотела насквозь и неприятно липнет к телу.

Я посмотрел на часы, убедился, что взбодрить себя восстановлением можно будет нескоро, и махнул рукой на слабость, головокружение и озноб:

— Ладно, пошли.

И ведь дошел. Правда, все время, пока женщины мылись, провалялся на любимом коврике, благо, смог дотащить до ванной и его. Зато дождался окончания пятнадцатиминутного промежутка в относительном комфорте, с нешуточным энтузиазмом «реанимировал» собственную тушку, изучил ядро с магистральными каналами и озвучил вердикт:

— По моим ощущениям, практиковать игру со смертью надо не вдвоем, а втроем: вчера я взял от силы десять процентов следующей ступени, а сегодня — почти четверть!

— Ого, здорово! — восхитилась Язва, высунулась из душевой кабинки, посмотрела на меня и подколола: — Если ты гипнотизируешь стену из-за того, что решил забить на все остальные тренировки и посвятить ближайший год-полтора игре со смертью, то выброси эту идею из головы — поверь на слово, игры с жизнью куда интереснее!

— Ну, так играла бы с ним не на словах, а на деле! — спошлила Долгорукая, то ли вспомнив наше «признание» и решив поиздеваться, то ли сообразив, что Язва не дает мне уйти в себя, и поддержав эти начинания. А через мгновение вообще отпустила тормоза и смачно шлепнула подругу по заднице: — А то прелести, вроде, наела, в любви клянешься чуть ли не каждый день, а парень до сих пор простаивает. Хотя… клялась, вроде, не ты, а я… Да и прелести есть не у тебя одной… Так, что-то меня начинает заносить!

Я рассмеялся. Хотя почувствовал в последних фразах надрыв и понял, что она несет все, что в голову приходит, только для того, чтобы не потеряться в каких-то чрезвычайно болезненных воспоминаниях. И немного помог:

— Я начинаю бояться еще и тебя!

— Не надо, я сейчас остыну! — пообещала Бестия, продолжила «воевать» с самой собой, врубила ледяную воду и по-девичьи взвизгнула. На пару с Язвой, не ожидавшей такой подлянки. Потом повторила «воздействие» еще дважды, была выставлена наружу, поймала банное полотенце, брошенное мною навстречу силуэту, демонстрируемому чувством леса, и повела руками так, как будто заворачивалась в мягкую ткань:

— Пошлые шутки — неплохой способ выключать голову. Надо взять на вооружение…

— Выкручиваешься, запоздало сообразив, что фактически отказалась от объятий Баламута?! — хохотнула Лара и, проигнорировав возмущенный вопль венценосной подруги, поддела меня: — Рат, тут место освободилось. Как насчет того, чтобы потереть мне спинку и что-нибудь еще?

…Двадцать из двадцати пяти минут, оставшихся до начала тренировки у матушки, Бестия грузила нас с Язвой «боевыми задачами» на ближайшие часы. Объяснения были образными и чертовски интересными, предлагаемые упражнения — сложными, но однозначно нужными, поэтому большей частью сознания я вдумывался в каждое слово наставницы. А меньшей непрерывно сканировал общий коридор познанием леса, отслеживал траекторию перемещения каждого появлявшегося в нем силуэта и, конечно же, прислушивался к тому, что творилось в эмоциях Долгорукой. Благо, она лежала рядом, а щуп работал, не переставая. Благодаря «подсказкам» последнего я дважды «купировал» внезапные падения настроения ласковыми поглаживаниями спины, за что в конце лекции получил благодарный взгляд и… поймал себя на мысли, что, заботясь о государыне, частенько забываю о себе и своих утратах.

Правда, обдумывать эту мысль не стал, чтобы не утонуть в депрессии. Дал команду собираться, дождался, пока женщины приведут себя в порядок, вывел их из жилого блока и выдвинулся к ближайшей лестнице. А через семь минут вдвинул в стену дверь спортзала для продвинутых учеников матушки, жестом предложил спутницам заходить, а сам остался на месте и повернул голову вправо.

Заметив это движение, Шелестов, показавшийся из-за угла, сорвался на бег, подлетел ко мне, вцепился в протянутую руку, от всей души сжал пальцы, пожелал доброго дня и хмуро спросил, что, собственно, происходит.

— Привет, Кремень! — улыбнулся я, запоздало заметил свежую ссадину на скуле друга и подобрался: — Объясню. Но после того, как ты скажешь, с кем сцепился.

Парень покраснел и опустил взгляд:

— Ни с кем. Услышал, что нес дядька Стас, спросил, хватит ли ему мужества повторить то же самое тебе в лицо, и влетел мордой в стену.

— И где этот герой сейчас?

— В столовке. На шестом. Как обычно,стелется перед Вышеславцевой.

— Здорово! — холодно оскалился я, попросил парня подождать, заглянул в зал, поймал взгляд матушки и сообщил, что мне надо ненадолго отойти.

Она знала меня, как облупленного, поняла, что я завелся, и расплылась в предвкушающей улыбке:

— Ты там подобросовестнее, ладно? А то у них память короткая. И страх слишком быстро выветривается…

Я коротко кивнул в знак того, что сделаю именно так, как она сказала, захлопнул дверь и мотнул головой, приглашая Кремня поторопиться.

Он тут же сорвался на бег и помчался к лифтам. А через минуту, влетев в кабинку, ткнул в нужный сенсор и… невидящим взглядом уставился в зеркало:

— Классная у тебя матушка! Боевая, жесткая, справедливая…

Продолжение «А моя…» не прозвучало, но напрашивалось, поэтому перед моим внутренним взором появилось лицо Людмилы Тимофеевны. Иссиня-белое, с сильно заострившимися скулами, шелушащимися роговыми наростами на лбу, висках, переносице и подбородке, сине-фиолетовыми губами, засохшими потеками крови под носом и около ушей, опустившейся нижней челюстью и мертвым взглядом. В общем, таким, каким я его увидел в морге. Понимая, что никакие слова не уменьшат боль парня, потерявшего и матушку, и нерожденную сестричку, я просто сжал его плечо и стоял так до тех пор, пока кабинка не остановилась. Потом вышел в лифтовый холл, повернул направо и вскоре вошел в столовую блока прикладной магофизики Пространства.

Жерехов обнаружился в Женском Царстве — возле правого дальнего столика, за которым собирались дамы, вот уже лет тридцать считающие себя первыми красавицами если не Базы, то этого этажа. Что делал? Как обычно, разливался соловьем и пожирал голодным взглядом бюст Инны Витальевны. Моего появления не заметил, ибо сидел спиной ко входу, а Вышеславцева и ее свита, обожавшие оказываться в центре событий, даже не подумали его просвещать. Так что первый ход сделал я — подошел к мужчине, увлеченно качавшемуся на задних ножках стула, дождался нужного момента, ускорил тушку, начавшую двигаться вперед, и воткнул физиономией в столешницу. Добросовестно — до хруста в толком не зажившем носу. А потом развернул урода личиком к себе и холодно улыбнулся:

— Говорят, ты возомнил себя бессмертным?

— Н-не понял? — пролепетал он, еще не оклемавшись от нокдауна.

— Оскорбляешь меня, моих женщин и моего друга, распускаешь руки и все такое… — объяснил я, дал Стасу время прийти в себя и вежливо попросил повторить фразы, не понравившиеся Кремню.

Он, естественно, начал что-то мямлить, и я без лишних слов сломал ему указательный палец на левой руке. А когда герой-любовник перестал орать, вежливо предупредил, что если он и сейчас не выполнит мою просьбу, то я отрежу ему ухо.

Тут женщинам поплохело, а Инна Витальевна, как самая авторитетная, решила меня урезонить:

— Баламут, так нельзя: во-первых, Станислав Юрьевич годится тебе в отцы, во-вторых, он такой же засечник, как и ты, в-третьих, имеет право на личное мнение, в-четве-…

Дослушивать этот бред у меня не было никакого желания, но ситуация обязывала предельно четко обозначить свою позицию, так что я использовал услышанное:

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но мне за глаза достаточно трех уже услышанных пунктов. Стас НЕ годится мне в отцы, ибо подонок, трус, лжец, завистник и тэдэ. Он НЕ такой же засечник, как я: вместо того, чтобы приносить общине хоть какую-то пользу, это ничтожество делает вид, что оптимизирует наши финансы, и втихаря тырит деньги общины. Видимо, из любви к искусству, так как выходить в Большой Мир панически боится. Ну, а то, что он осмеливается нести за моей спиной, называется НЕ личным мнением, а злословием, за которое принято отвечать. Впрочем, я допускаю, что при цитировании этого конкретного «личного мнения» иные акценты могли сместиться. Поэтому-то и прошу озвучить тот монолог еще раз.

Внезапно в Жерехове взыграла гордость: он воскликнул, что не тырит деньги, ибо… работает с финансами общины, а они на одном-единственном счете!

— Ты сам-то понял, в чем признался? — изумленно спросил я, жестом заткнул Вышеславцеву, собравшуюся снова вступится за «несчастного», и нехорошо оскалился: — Впрочем, плевать на это признание. Что касается денег, то ты их воруешь не со счета: ты втихаря тыришь трофеи с корхов, отправляешь наворованное в «Семерку» с Полозом, продаешь задешево и получаешь свою долю на личный счет, открытый Пискаревым для тебя!

Тут женщины пошли красными пятнами и посмотрели на «жертву» с таким презрением во взгляде, что у нее сорвало тормоза:

— А сколько наворовал ты?!!! Да я по сравне-…

— Я не воровал… а добывал, добываю… и буду добывать… те самые трофеи… за счет которых община… и выживает! — сообщил я, после каждой пары-тройки слов вбивая его лицом в стол. Потом дал оклематься и уставился в глаза, из которых сплошным потоком лились слезы из-за расквашенного носа: — Кстати, помнится, в феврале я предупреждал, что завистливость выйдет тебе боком, и советовал перестать облизываться на чужое, заняться собой, выйти за пределы Базы и, в конечном итоге, сходить в Большой Мир. За женщинами, которых ты так вожделеешь. Но ты меня не послушался. Вот и захлебываешься то слюной, то желчью. А это не дело. В общем, буду лечить. Я. Раз другим на тебя наплевать. Итак, жду повторения твоих заявлений. У тебя минута. Время пошло…

…Жерехов раскололся. До самой задницы. И отправился к Степановне с кучей переломов, отбитым ливером и без ушей. Кстати, «трофеи» я убрал в перстень прямо перед носом у Генриха Оттовича, примчавшимся в столовую в сопровождении доброй половины Совета. А на требование «отдать добром» ответил категорическим отказом:

— Даже не подумаю: таким уродам, как Стас, уши нафиг не нужны. А вы добренькие и их ему приживите!

— Что ты себе позволя-… — начал, было, председатель, но тут в нашу милую беседу вмешались Вышеславцева и ее свита — перебивая друг друга, подтвердили, что я был в своем праве, а потом потребовали жесточайшего наказания для вора и его сообщника!

Председатель растерялся, ибо это обвинение было из категории самых «крайних» и, по им же написанным законам общины, каралось изгнанием или смертью! Но «первые красавицы этажа» наседали, и он был вынужден забыть обо мне-любимом. Так что я помахал ручкой всем собравшимся, развернулся на месте и в сопровождении Кремня направился к выходу. А через пару минут, шагнув в кабинку лифта, вдруг вспомнил, что не выполнил обещание и не объяснил, что, собственно, происходит. Вот и исправился, коротко описав суть претензий Совета ко мне и моим женщинам.

Дослушав этот монолог до конца, Шелестов спросил, уверен ли я в том, что Императрица поспособствовала бегству дядьки Пахома. А когда услышал мою клятву Силой, аж побагровел от злости. Но рубить сплеча, как обычно, не стал — заявил, что ему надо крепко подумать, пожал мне руку и куда-то ушел. Что, откровенно говоря, порадовало. Ведь я хотел потренироваться без посторонних, а доверять ему так же, как доверял матушке, Язве и Бестии, к сожалению, не мог. А тут спокойно обвешался пассивками и полным комплектом плетений, которые, по мнению Долгорукой, должны были висеть в моей ауре всегда и везде, вскоре дотянулся чувством леса до трех «своих» силуэтов и невольно ускорил шаг, а после того, как оказался в «логове» родительницы, с гиканьем влетел в собачью свалку по правилам «каждая за себя».

Рубились истово, в ближнем бою и практически без ограничений, благо, накануне дед, выполнив обещание, вручил Дарье техно-артефактный защитный комплекс его работы, а четыре пелены прекрасно гасили все одиночные удары. Увы, развлекались от силы минут двадцать пять. Потом решили, что пора включиться в работу, назначили матушку Главным Противником и принялись отрабатывать новые групповые боевые связки. А еще через десять объяснили изрядно загрузившийся женщине, откуда такая мощь, и пробудили в ней нездоровый энтузиазм. Ну, и заигрались, проторчав в зале лишние часа полтора-два, так как она приняла активнейшее участие в создании алгоритма взаимодействия группы, использующей синергию. Убивались бы и дальше, но планы на вечер никто не отменял, поэтому в какой-то момент я дал команду заканчивать, и мы всей толпой отправились в мою сауну. Отдыхать и, заодно, обсуждать результаты весьма плодотворного занятия. Правда, там любимая родительница, заранее расстроившись, начала терзать меня вопросами, но это было нормально:

— Уходите, как я понимаю, сегодня в ночь?

— Угу.

— Меня с собой, конечно же, не возьмете?

— Неа.

— Почему?

— Тебе процитировать твои же клятвы?

Она понуро опустила голову, тяжело вздохнула, скорее почувствовала, чем заметила недоумение в глазах подруг и объяснила, что я имел в виду:

— В первые годы жизни на Базе я старалась доказать всем и каждому, что «внешницы» могут приносить ничуть не меньше пользы, чем «коренные» засечники, поэтому моталась чуть ли не в каждый рейд. В какой-то момент это настолько достало Игоря, что он объяснил смысл слова «замужем» и поставил перед выбором — остаться ЗА МУЖЕМ или свалить на вольные хлеба. Само собой, оставшись тут, на Базе. Я, конечно же, выбрала первый вариант, и с тех пор хожу только в те рейды, в которые ходит Игорь, и только тогда, когда ОН считает мое участие целесообразным.

— А отказываться от данного слова ты не умеешь… — продолжила Дарья Ростиславовна.

— …и глубине души понимаешь, что, начав ходить с нами, ни за что не перестанешь, верно? — грустно закончила Шахова.

Мама утвердительно кивнула, расстроено закусила губу, какое-то время гипнотизировала деревянную решетку на полу, а потом хищно усмехнулась, сжала кулаки и уставилась на меня со слишком хорошо знакомым прищуром:

— Я займусь воспитанием умников, заигравшихся в Большую Политику и невесть с чего решивших, что могут игнорировать положения Права, прямо с завтрашнего утра! Церемониться не буду: не поймут добром, объясню злом. Так что не вздумайте пропадать. Договорились?

— Мне кажется, или Оторва перешла в режим уничтожения всего и вся? — хихикнула Императрица.

— Даш, ты чего?! — преувеличенно серьезно удивилась Шахова. — Этот режим КАЗАТЬСЯ не может…

***

…Проснулись ровно в два тридцать ночи от оглушительного перезвона «рейдового» механического будильника. Кое-как открыв глаза, взбодрились восстановлением, бодренько вскочили с кровати и рванули в ванную. А уже без десяти три вышли в гостиную, в которой нас дожидались все Елисеевы. Дед бросил мне «грузовую» бляху и сообщил, что там весь последний заказ, батюшка протянул Бестии перевязь с ножом под ее руку, а матушка обожгла всех троих недовольными взглядами, усадила за стол и заставила нормально поесть.

Потом родственнички проводили нас до юго-восточного выхода с Базы, пожелали удачи и выпустили в ночной лес. Марева мы накинули еще на лестнице, так что, выбравшись из колодца, в темпе перестроились в походный ордер и, плавно набрав крейсерскую скорость, понеслись на юго-юго-запад.

По дороге не отдыхали, поэтому до нужного ущелья долетели в районе половины пятого и перешли на шаг. Стайка звардов, замеченная под чувством леса, удалялась по ветру и не представляла опасности, что-то вроде барсука, ощущающееся на северо-востоке — тоже, и я позволил себе начать объяснения негромким шепотом:

— Это мои самые любимые охотничьи угодья. Вон за тем концом ущелья находится Червоточина, а противоположное ведет сразу к шести китайским фортам. Сейчас мы спустимся к речке и увидим на противоположном берегу утоптанную тропу.

— Там не тропа, а целая дорога! — хмуро заявила Язва, влив в сумеречное зрение побольше Силы. — Впрочем, для захвата и потрошения шести фортов требовались очень серьезные силы.

— Угу… — подтвердил я и продолжил объяснения: — Так вот, охотился я тут достаточно часто и даже выкопал несколько уютных схронов. Тела убитых корхов скидывал в воду, а кровь тщательно смывал. Хотя, в принципе, можно было особо и не напрягаться, так как во-он там, эдак в семистах метрах, есть небольшая пещера, в которой обосновались старые и битые жизнью ривзы. Но до «Волны» корхи шарахались отдельными рейдовыми группами, а сейчас, как мы с вами уже убедились, приходят на Землю куда более многочисленными отрядами. В общем, прежний уровень подготовленности этих угодий меня уже не устраивает, и сейчас мы с вами займемся фортификационными работами.

Дам это заявление нисколько не испугало, и я, переправив их на другую сторону речушки по приметным валунам, устроил небольшую экскурсию. Подвел к схрону, который собирался задействовать в ближайшей «охоте», дал время изучить систему открывания и захлопывания входа, потом предельно подробно описал тактику поведения нашей группы в предстоящей схватке и перешел к самому главному:

— А теперь поворачиваемся спиной к будущему полю боя и смотрим на склон. Вся левая сторона — один сплошной бурелом. Справа — целый лабиринт из доброй сотни скальных выходов. А прямо перед нами — участок леса, по которому можно пробежаться и где-то через полкилометра упереться в озеро.

— Планируешь еще один заплыв? — с заметным напряжением в голосе спросила Бестия.

— Неа. Но в самом худшем случае воспользуюсь и уже апробированным способом сброса хвоста. А теперь займемся делом — подготовим спасительную тропку к использованию нами-любимыми. Для начала пройдем по ней так, как потом побежим, а ты, Даша, как самый опытный огневик, под моим чутким руководством оставишь на стволах и ветвях лиственниц своего рода маркеры.

— Их надо будет жечь?

— Неа. Чуть-чуть повысить температуру хвои и коры так, чтобы изменить их цвет, создать художественные потеки смолы и так далее…

С созданием маркеров возились порядка сорока минут и, в конечном итоге, добились нужного результата. А потом я провел женщинам семинар по созданию двух типов ловушек. Чисто механических, протыкающих подошвы ботинок особо невнимательных бегунов или ломающих им ноги, и куда более навороченных — обливающих жертв дрянью типа магического напалма. В процессе показал, как выбирать место под каждую из них, заодно рассказав о подсознательной логике выбора пути, как вырезать дерн, удерживая Воздухом осыпающийся грунт, как правильно крепить «пятки» стальных штырей и как защитить дело своих рук от случайного срабатывания. Потом проследил за созданием первых нескольких штук, выдал запасы «химии», металлических проставок под дерн и выделил по полосе под персональное творчество. А сам занялся ловушками посерьезнее и помасштабнее.

Этим делом занимался почти до трех часов дня, реализовав все старые задумки и походя придумав еще пару-тройку новых. Когда закончил, дважды пробежался по «заряженной» тропинке, проверяя правильность расположения активаторов, затем проинспектировал обе соседние полосы, счел результаты трудов своих напарниц более чем удовлетворительными и увел их к озеру. Обедать, отдыхать и обсуждать дальнейшие планы…

…Перед тем, как покинуть «охотничьи угодья», я устроил небольшую тренировку и погонял дам по «тропинке». А когда убедился в том, что они уже не затупят, от всей души похвалил, вернул к дорожке, протоптанной корхами, подождал, пока наставница раздаст задания на ближайшие час пятьдесят, и повел группу на юг. Выкладывался по полной программе, параллельно со скольжением по аурам деревьев и контролем периметра чувством леса сливал Силу и работал над скоростью создания «меток» вампиризма.

В таком режиме время до первого привала пролетело намного быстрее, чем ожидалось, и я, «пощупав» руку Долгорукой, предложил рвануть дальше. В том же режиме, но на половину стандартного отрезка. Дамы не возражали, поэтому на привал мы остановились только в двадцать двенадцать, зато в куда более живописном месте. Потом тормозили в двадцать три с минутами, в начале третьего ночи и в четыре тридцать утра. А уже в пять ноль семь я засек в аурах деревьев «ту самую» составляющую, перешел на шаг, подал заранее оговоренную команду и через считанные минуты увидел взором нити корховского аналога нашей паутинки. Не будь со мной Язвы с Бестией, провел бы запланированный «эксперимент» без лишних телодвижений. Но рисковать жизнями этих женщин я был не готов, поэтому отвел их назад метров, эдак, на пятьдесят, соорудил идеально замаскированный схрон, дал команду прятаться и попросил влить в марева предельный объем Силы.

Когда дамы исчезли из виду, мысленно порадовался тому, что синергия усиливает и это заклинание, а затем вернулся к ближайшей нити «паутинки», нейтрализовал дедовской артефактной отмычкой и ее, и четыре следующие, в темпе оттянулся к схрону, юркнул на свое место и шепотом объяснил логику своих действий:

— Принцип взламывания стандартных сторожевых плетений тварей с Той Стороны наши артефакторы поняли достаточно давно, так что в снаряжении каждого засечника имеется как минимум одна отмычка. Однако моя паранойя ревет белугой: по ее мнению, корхи запросто могли внести какие-нибудь изменения в алгоритм работы их аналога «паутинки». Поэтому на территорию, охраняемую настолько серьезно, мы пойдем после ряда проверок. Первая уже началась: я нейтрализовал пять крайних плетений и часик-полтора подожду.

Шахова заявила, что я не дурак, и потерлась щекой о плечо, а Долгорукая нащупала мою руку и требовательно сжала пальцы. Этот намек я «читал» на раз, поэтому активировал щуп, потянулся к магистральной жиле правой руки и… подобрался, почувствовав очередное падение плотности магофона!

— Не поняла? — встревоженно прошептала Язва и пихнула меня бедром. — Рат, дед что-нибудь говорил о каком-нибудь запланированном рейде?

— Это не наши! — хмуро ответил я. — Совет общины принял во внимание «предсказания» Даши и категорически запретил уничтожение обелисков. В том числе и группе, собиравшейся отомстить за гибель Скворца и его парней.

— Значит, или наша армия, или китайцы… — мрачно вздохнула Бестия и, немного подумав, желчно добавила: — Хотя я склоняюсь ко второму варианту. Хотя бы из-за того, что у моего ублюдочного мужа в приоритете уничтожение Базы, а не каких-то там хреней!

— Он свое получит, Даш… — твердо пообещал я, накрыл рукой ее ладонь и переплел наши пальцы.

Этот способ погасить зарождающуюся ярость я использовал первый раз, поэтому результат не заставил себя ждать — женщина сразу же отвлеклась на незнакомые ощущения, сочла их успокаивающими и усилила, сжав пальчики и привалившись к моему плечу. Так и лежала. Все время, пока я «жил» в ауре патриарха среди лиственниц и вслушивался в лес.

Следующий эксперимент мы провели через час, так и не дождавшись появления «бегунков» или «скрытников». Первым делом вглубь охраняемой территории прокрался я, нашел лежку патрульного, почему-то оказавшегося «тяжем», определился с точкой наблюдения за этой особью, вернулся к своим дамам и выдал новую порцию ценных указаний:

— Хорошо замаскированные «секреты» обнаружились и тут. Перед тем, как двинуться дальше, нам надо вскрыть логику смены этих тварей, то есть, пролежать несколько часов на границе досягаемости моего аурного «зрения». Расположиться со всеми удобствами ТАМ не получится, а валяться на голой земле я вам не позволю. Поэтому сейчас мы с вами отойдем метров на двести и справим нужду. Потом я раздам вам по комплекту кусков пористой резины на липучках, помогу закрепить поверх комбезов и объясню, как правильно напрягать и расслаблять мышцы в засаде. А после того, как вы освоите эту технику хотя бы на минимальном уровне, по очереди отведу на новое место. Вопросы?

Вопросов ни у кого не оказалось, так что мы отправились на «променад». Спешить, естественно, не спешили, из-за чего обосновались на облюбованной точке только в десятом часу утра. И еще два с лишним часа «развлекались», то сплетая, то расплетая структуры заклинаний, чтобы скрашивать муторное ожидание чем-нибудь полезным. А в одиннадцать сорок четыре на границе зоны досягаемости чувства леса нарисовалось сразу два силуэта. Первый, как потом выяснилось, оказавшийся сменным караульным и тоже «тяжем», вынес своей тушкой маскировочные плетения и занял нагретое место. А второй, чуть помельче и поголовастее, отогнал в сторону сменившуюся тварь и… почти четверть часа оплетал «секрет» новым комплектом заклинаний!

Я не считал корхов дураками, поэтому, оценив «удобство» этого способа маскировки караульных, пришел к выводу, что технология, использующаяся в данный момент, является экспериментальной. Соответственно, через какое-то время после тестовых испытаний появятся артефакты-активаторы или что-нибудь в этом духе.

«Надо будет не забыть позаимствовать…» — подумал я, дождался ухода «разводящего» и «рядового служаки», счел, что временного промежутка в три с лишним часа нам хватит за глаза, дал понять своим спутницам, что ненадолго отлучусь, и тихой сапой двинулся вперед-вправо. Когда обошел «секрет» по кругу и вышел на точку, с которой только что умотавшая парочка вскрыла заклинания, приложил себя бодрячком, достал костяной нож и волчьим скоком прыгнул к «караульному».

Пелену увидел перед самым приземлением возле левого бока корха, отрешенно отметил, что она на минималках, двумя ударами «расфокусировал» защиту, а третьим убил эту тварь ударом в нервный узел над «клоакой».

Как я и предполагал, мои телодвижения сбили маскировочные плетения, поэтому я быстренько извлек из перстня заранее подготовленный кусок сетки со вплетенными туда веточками, хвоей, травой и тому подобной дребеденью, накрыл труп, вернулся к Язве с Бестией и приказал им следовать за собой…

…К поляне диаметром метров семьдесят подкрались минут за тридцать пять, залегли за густыми зарослями рододендрона и прикипели взглядами к открывшейся картине. Почти уверен, что мои дамы начали считать «палатки» двух типоразмеров, чтобы хоть приблизительно прикинуть количество тварей, задействованных для охраны этого конкретного обелиска. А я пересчитал их с помощью чувства леса, очень неприятно удивился, затем сосчитал только «бегунков», безостановочно нарезающих круги между палаточным городком и опушкой, задумчиво подергал себя за ухо и, каюсь, слегка засомневался в реализуемости своей идеи. Впрочем, воспоминание о трупе, остывающем где-то за спиной, мотивировали начинать шевелиться, и я, плавно поднявшись на ноги, вгляделся в купола ближайших «палаток».

Увы, с той точки, в которой я находился, обелиска не было видно от слова «вообще», и я постарался разобраться, в какую сторону надо сместиться, чтобы поставить станковый арбалет в прямой видимости «хрени». Но не успел — буквально через мгновение добрая половина «бегунков» вдруг изменила направление движения и рванулась к опушке на два часа от меня! Еще через пару секунд в том же направлении рванулись и «танки», и «тяжи», и «лекари», и «скрытники»! Я, естественно, превратился в слух и… вскоре услышал очень хорошо знакомые щелчки костяных плечевых щитков. А буквально через полминуты увидел чудовищную вспышку, усилил регенерацию, чтобы как можно быстрее избавиться от зайчиков в глазах, а после того, как оклемался, вдруг врубился в суть происходящего: к нашей «хрени» внаглую ломилась группа очень сильных магов и походя перемалывала все, что оказывалось у нее на пути!!!

Следующие несколько минут я тихо дурел от демонстрируемой мощи: шестерка огневиков в ранге Гранда, окруженная «коробочкой» из четырех не менее сильных адептов школы Земли, по сути, держала перед формацией огненный вал; двойка воздушников, работающих на флангах, усиливала атакующие заклинания порывами «ветра» и по очереди опрокидывала корхов ударными волнами; пара водников держала над строем морось, а последний, пятнадцатый одаренный давал целеуказания. Причем видел «скрытников» и не позволял им подбираться на расстояние удара!

Последнее мне чрезвычайно не понравилось, и я, присев на корточки, выдохнул серию команд:

— У китайцев очень сильный природник! Уходим, не разрывая синергии! Пошли, пошли, пошли…

Женщины оказались на ногах чуть ли не раньше, чем я договорил первое предложение и без какой-либо подсказки с моей стороны влили максимум Силы в марева. Потом очень быстро образовали походный ордер, рванули следом за мной и за считанные мгновения разогнались до максимальной скорости, благо, время суток позволяло и не такое. В результате широченную полосу, усеянную сторожевыми плетениями, мы преодолели раз в тридцать быстрее, чем первый раз!

Я несся в таком режиме порядка шестисот метров. А потом плавно принял вправо, пробежал еще столько же, потом взлетел на небольшое возвышение, с которого просматривалась часть проделанного пути, уменьшил плотность марева и жестом подал команду садиться.

Дамы мгновенно выполнили этот приказ, а я выдернул из перстня уже изрисованную карту, нашел долину, из которой мы сбежали, на миг закрыл глаза, чтобы поточнее вспомнить, с какого направления появился отряд китайцев, и убедился в том, что моя догадка имеет право на существование. Потом вооружился карандашом и соединил ломаной линией все обелиски, которые должны были находиться в секторе Багряной Зоны, принадлежащем Поднебесной, и обвел кругами два крайних:

— В общем, так: мне кажется, наши южные соседи взялись за системную зачистку своей территории. Начали вот тут, на юго-западе сектора, вынесли «свой» первый обелиск, собрали трофеи и рванули вот по этой линии к тому, возле которого прятались мы. Вектор их появления на поляне совпадает; временной промежуток между падением плотности магофона и началом боя — тоже. Кстати, если учесть максимальную скорость движения, доступную магам Земли, и запредельную огневую мощь группы, позволяющую двигаться по прямой и выносить все живое, то китайцы убили на мародерку и тушение лесных пожаров не более сорока минут. Теперь по составу этого отряда: в нем шестеро огневиков, четыре мага Земли, два воздушника, два водника и один природник. Почти уверен, что все, как один Гранды. И, судя по чрезвычайно серьезному уровню взаимодействия, давно привыкли работать в этой конкретной команде.

— Это Нефритовые Ястребы Нанкина… — угрюмо заявила Долгорукая, а Язва также подтвердила ее заявление не менее уверенным кивком. — Известны и по неофициальному прозвищу Кровавые Псы Императора, полученному во время подавления мятежа в провинции Аньхой в августе девяносто седьмого.

— В армии Китая их втихаря называют Карьерными Бульдозерами. За манеру сносить со своего пути все и вся… — продолжила Шахова, скрипнула зубами и добавила: — Говоря иными словами, с планами удержать плотность магофона Той Стороны на устраивающем нас уровне можно распрощаться…

* * *

…Нефритовые Ястребы Нанкина появились в расчетной точке через пятьдесят две минуты после очередного «содрогания» магофона и в хорошем темпе двинулись по направлению к третьему обелиску «своего» сектора. Я дал полюбоваться их походным ордером обеим дамам, затем отобрал у Язвы свой морской бинокль, вернул в перстень и дал команду выдвигаться.

Несмотря на то, что мы ушли с лежки под острым углом к курсу этого отряда, первые полкилометра я несся последним и затирал следы. Зато потом, более-менее успокоив паранойю, занял место лидера и добавил группе прыти. О возможности что-нибудь отработать даже не думал: тщательно продумывал алгоритм основной последовательности телодвижений, ставил себя на место противника, представлял свои ответные действия, находил по два-три способа их нейтрализации и так далее. Да, периодически ловил себя на мысли, что риск нарваться слишком велик, но тут же вспоминал, чем грозит альтернатива, и задвигал опасения куда подальше.

Через три с половиной часа безостановочного бега на крыльях ветра под двойной синергией устроил десятиминутный привал и познакомил женщин с результатами своих размышлений. Еще через два с четвертью, почувствовав очередное падение плотности магофона, запомнил точное время и отрешенно отметил, что в этот раз корхи сопротивлялись китайцам заметно дольше. А в двадцать два с минутами скинул скорость и какое-то время нарезал круги по ущелью, виденному только на карте, и «привязывался» к реальности.

Не скажу, что увиденное удовлетворило на сто процентов, но работать было можно, и мы начали. Как и в прошлый раз, распределив обязанности и забыв об отдыхе. Кстати, в этот раз мне пришлось напрягаться значительно сильнее, чем в прошлый, то есть, маскировать КАЖДУЮ ловушку, созданную Язвой и Бестией, спокойствием камня — простеньким, но от этого не менее действенным плетением школы Земли — затирать все наши следы, включая аурные, и так далее. В общем, уматывался, сливая Силу, по полной программе и держался только за счет зеленого водоворота. А ближе к полуночи, когда магофон «тряхнуло» в четвертый раз, в приказном порядке прекратил все работы, отвел помощниц на небольшое возвышение и озадачил новой боевой задачей, а сам рванул обратно и занялся самым муторным делом — созданием нитей-активаторов и их маскировкой.

Закончил только минут через сорок, проверил результаты трудов своих спутниц, внес небольшие коррективы в «дизайн» стрелковой позиции и извлек из грузовой бляхи станковый блочный арбалет.

Пока фиксировал оружие на каменистом грунте, «спекая» последний в монолит, укладывал в направляющие болт, похожий на «выстрел» для РПГ, потел, натягивая тетиву, «воевал» с системой наведения и настраивал систему самоуничтожения, думать о чем-нибудь еще было некогда. Зато после того, как все подготовительные телодвижения были закончены, в голову полезло… всякое. От сомнений в том, что я правильно просчитал логику китайцев, до страха за Шахову и Долгорукую. В какой-то момент меня начало плющить настолько сильно, что это заметила Лариса Яковлевна. И, как-то уж очень легко догадавшись, что меня гложет, принялась вправлять мозги:

— Рат, перестань рвать себе душу и вспомни аргументы, которые озвучил перед тем, как предложить этот план. Хотя бы тезисно: если мы не остановим «Ястребов» прямо сейчас, то их очевидный успех мотивирует Китай загнать в Зону подразделения попроще; наши спецслужбы не останутся в стороне, ибо российская разведка не дремлет; уничтожение хреней откроет дорогу к Базе; войну против двух Империй нам не потянуть и — что самое главное — в одно лицо ты этот отряд НЕ остановишь!

— Язва права… — поддержала ее Дарья Ростиславовна. — Да, мы очень крупно рискуем. Но другого выхода просто нет: на противоположной чаше весов существование ВСЕЙ ОБЩИНЫ!

— Даже если мы как-то умудримся положить этот отряд, то войну с двумя Империями все равно не остановим… — угрюмо буркнул я.

— Верно! — согласилась Долгорукая. — Но проблемы надо решать по мере их появления. Поэтому давай-ка сосредоточимся на этой, благо, у нас уже все готово. А следующими займемся как-нибудь потом. И еще: не вздумай нас опекать — поверь в то, что мы отработаем свои роли, как часы, и выкладывайся так, как будто живешь последний миг. Договорились?

Я коротко кивнул, потянулся к ауре кедра, возле которого мы лежали, растворился в спокойствии этого красно-зеленого великана и краем сознания разогнал водоворот до предела возможного.

В таком режиме мысли о последствиях любого просчета бередили душу значительно слабее, и я смог сосредоточиться на наших успехах. Порадовался тому, что додумался устраивать засаду не ПЕРЕД «третьим» обелиском, а ЗА «четвертым», что «набрал» в группу не «туристов» или какое-нибудь «мясо», а высококлассную телохранительницу и целого Гранда, что эта парочка знает, что такое долг, и так далее. При этом не забывал сканировать нужный сектор всеми возможными способами, поэтому «Ястребов» заметил самым первым. И, еле слышно выдохнув слово «Идут!», влил максимальный объем Силы в марево и сумеречное зрение…

…Китайцы, уничтожившие очередную хрень, перли по ночной тайге, как по какому-нибудь приморскому бульвару. Нет, оба воздушника двигались перед ядром группы, изображая боевое охранение, а маги Земли вытянутым ромбом «держали» огневиков, водников и природника, но пребывали, что называется, на расслабоне. Видимо, нисколько не сомневаясь в том, что, в случае чего, мгновенно включатся в работу.

Я тоже не сомневался в их выучке, но все равно позволил себе чуточку порадоваться. В тот самый момент, когда понял, что они в упор не видят целое поле ловушек! А потом отряд приблизился к самой главной, и мне стало не до раздумий: я вглядывался в приметный камень до рези в глазах до тех пор, пока его не закрыл силуэт мага Земли, двигавшегося перед ядром, и влил Силу в активатор. А через долю секунды шарахнул в огненную полусферу, вспухшую над центром строя, ударной волной, отправил туда же арбалетный болт, раскидал бодрячки и рванул вперед прямо из положения «лежа».

Шаге на третьем-четвертом заметил воздушника, приподнявшего голову в тщетной попытке оклематься от чудовищного взрыва, и отправил в него обезглавливание. Потом отрешенно отметил, что пользуюсь волчьим скоком, а не крыльями ветра, счел, что это очень даже неплохо, списал со счетов первую цель, поймавшую еще два обезглавливания, и активировал вампиризм. Потом вложился все тем же обезглавливанием во второго воздушника, успевшего перевернуться на живот и подтянуть руки к груди, а потом долетел до первых тел, облепленных нашим аналогом напалма, почувствовал прилив сил и понесся к предпоследнему.

По дороге вложился в водника, окутавшегося водяным паром, краем сознания обрадовался, увидев, что его добил кто-то из женщин, и, наконец, долетел до природника. Вернее, опрокинул ударной волной и его, и мага Земли, покрывшегося мощнейшим панцирем, всадил обезглавливание во все еще не схлопнувшуюся пелену, упал на колено и заработал костяным ножом. А через пару мгновений, все-таки дотянувшись клинком мозга и спалив его высверком к чертовой матери, загорелся сам, попав под испепеление какого-то нереально живучего огневика!

Не виси на мне вампиризм, вне всякого сомнения склеил бы ласты. А так рефлекторно зажмурился, стер с лица пылающие брови, откатился в сторону и, борясь с желанием как можно быстрее срезать с себя комбез из-за жжения по всей поверхности кожи, метнулся в самую кучу «факелов». Паниковать не паниковал — было некогда. Но, ощутив два оттока Жизни, хорошо знакомые по игре со смертью, мысленно похвалил Язву с Бестией за точное следование договоренностям, и достал второго водника. Кстати, умудрившегося «смыть» с себя пламя, приложиться Жизнью к себе-любимому и начать избавлять ближайшего огневика от «напалма»! Но четыре первых удара ножа пришлись в остатки чересчур плотной пелены, зато пятый пробил висок и добил слишком уж живучего китайца. Не без помощи мага Земли, рванувшегося ему на помощь и «случайно» наткнувшегося на его же тушку.

Потом я немного полетал от ударной волны, позволившей Язве разорвать дистанцию с двумя коллегами «спасителя», взвыл от боли в тот момент, когда удар об землю добавил «приятных ощущений» к боли от одного большого ожога во всю тушку, и отправил испепеление в бок четвертого мага Земли, невесть как опрокинувшего Бестию и уже долбившего ее каменным кулаком! Заклинание пелену не продавило, зато подарило Дарье Ростиславовне миг передышки, а мне возможность разогнаться. Правда, как вскоре выяснилось, зря: как только мужика повело в сторону и ослабило его захват, Долгорукая высвободила правую руку, дотянулась ладонью до щелей в панцире и выжгла оба глаза чудовищной ослепляющей вспышкой!!! В общем, я промчался мимо, засадил обезглавливание в затылок огневика, заставившего вспыхнуть Шахову, и, как ни удивительно, снес ему голову! Затем подлетел к напарнице, комбез которой горел ничуть не хуже моего, и сбил ее с ног. А когда над нами промелькнула тушка мага Земли, заорал во всю мощь изрядно обожженных легких:

— Все, валим!!!

Лариса Яковлевна среагировала не столько на вопль, сколько на жест. Но, вскакивая на ноги, потерялась в пространстве. Пришлось доворачивать ее в нужном направлении и валить ударной волной Бестию и сразу двух китайцев, вцепившихся в нее, как клещи! Одного успел убить, просунув лезвие ножа в щель панциря и дотянувшись через глазницу до мозга. А на второго наплевал. Вернее, «поцарапал» обезглавливанием, вздернул государыню с Земли и… чуть не сдох от двух испепелений, прилетевших практически одновременно! Впрочем, вампиризм, подпитывавшийся в том числе и от ближайших деревьев, удержал меня в сознании, так что я, врубившись, с какой стороны нам с Дарьей прилетело, отправил туда ударную волну. Затем отметил, что Долгорукая тоже «на ходу», хоть и горит, и потянул ее к тропе, выделенной камешками с одной блестящей гранью. А скоке на третьем-четвертом убедился в том, что мои напарницы реально хороши: уже через полторы секунды после моей ударной волны нам за спину улетело это же заклинание Язвы; через три им ударила Бестия, а затем уже я. Более того, в середине второго цикла нас прикрыла стена праха, в начале четвертого — вторая, а потом один из силуэтов наших преследователей на полной скорости сложился пополам. Суля по тому, что показывало чувство леса, попав в ловушку и сломав ногу в колене! Но больше всего обрадовало не это: второй маг Земли, бежавший прямо за ним, снес «лидера» своей тушкой, полетел кувырком и влетел еще в один «сюрприз». Правой рукой!

Откровенно говоря, в этот момент на краю сознания появилось желание развернуться и попробовать добить трех огневиков, все еще остающихся на ногах, но я как-то смог сохранить благоразумие и проорал совсем другую команду:

— Обезглавливания… В ближнего! По моей команде!! Начали!!!

Достали. Отправив к предкам. Хотя к этому моменту чувствовали себя, мягко выражаясь, неважно. А потом Долгорукая нашла силы прохрипеть не самый умный вопрос:

— А второго… добивать… не будем?

— Сломана нога… В коленном суставе… Будет их тормозить… — ответил я и… ошибся: после того, как мы влетели в лес и исчезли из поля зрения троицы огневиков, они его добили, развернулись на месте, в темпе собрали перстни погибших товарищей и рванули на юг!!!

— Снимаем вампиризм, кидаем метки на ближайшие деревья и снова активируем! — скомандовал я, когда потемнело в глазах, в темпе выполнил собственный приказ, почувствовал слабый прилив сил, влил максимум Силы в регенерацию и как-то переборол очередную вспышку жжения во всем теле. Потом расстегнул и отбросил жалкие остатки пластикового ремня, покосился на тлеющие ботинки, счел, что их можно будет скинуть как-нибудь потом, помог напарницам, последовавшим моему примеру и начавшим избавляться от еще не догоревших фрагментов одежды, а затем вытащил из перстня новый комплект и аж содрогнулся от мысли, что его придется натянуть на ожоги. Но следующий приказ все-таки озвучил: — Эту троицу надо догнать и завалить. Поэтому одеваемся, подпитываемся от дере-…

— Рат, не спеши! — перебила меня Язва, успевшая приложиться к Бестии каким-то диагностическим заклинанием. — Вампиризм не исцеляет, а не дает умереть. И если я сейчас не уделю каждому из вас хотя бы по получасу, то Степановна замучается приводить нас в порядок. А ее и так жалко!

— Жалко? Почему? — спросила Долгорукая, которой испепеление только удалило отросший «ежик».

Шахова тихонько хихикнула:

— Как это почему? Раньше я была тощей, а ты лысой. Теперь лысых трое. И как нас идентифицировать?

— Ну-у-у, Баламута по первичным половым — он у нас, как-никак мужик! — ответила Бестия и взглядом показала, куда именно надо смотреть. А потом развила тему. Как я понял, почему-то решив, что нам срочно надо сбросить моральное напряжение: — А нас с тобой — по размерам бюста.

— Если что, то я в полном порядке! — буркнул я. — В смысле, истерить не буду. Хотя тушка еще горит, и я отказываюсь понимать, как сохранилась моя кожа…

…На след беглецов мы встали через семьдесят три минуты, более-менее оклемавшись от боя, чудом не ставшего последним, исцеления по самому минимуму и не самых утешительных диагнозов. А еще через четверть часа очень неприятно удивились, обнаружив, что китайцы разбежались в разные стороны!

— Толково. Но не радует… — заявила Шахова после того, как выругалась. А Долгорукая уставилась на меня и криво усмехнулась:

— Мы с Язвой их тупо не найдем. Даже если они НЕ начнут путать следы, в чем я, откровенно говоря, сильно сомневаюсь. Значит…

— Бежим за правым. Все вместе… — скомандовал я и показал пример. А шаге на третьем-четвертом добавил: — Заранее предупреждаю, что на отдых можно не надеяться — нам еще возвращаться в «охотничьи угодья».

Дамы промолчали и ушли в себя. Вернее, продолжили перекидывать метки вампиризма с дерева на дерево, что требовало серьезной концентрации. Я последовал их примеру, хотя нутро природника и протестовало против столь варварского отношения к природе. Впрочем, подпитывался сравнительно недолго. До тех пор, пока беглец, явно проживший большую часть жизни в городе, не «додумался» спрятать следы в течении даже не речки, а речушки с заиленным дном. Нет, следов ботинок видно не было. Зато в аурах деревьев, нависавших над руслом, отпечаталась целая «дорога». И я, определившись с направлением, не удержался от «восхищенного» шепота:

— Этот красавец сделал нам такой подарок, что нет слов: эта долина практически плоская, и речка вьется… хм… скажем так, очень интенсивно. В общем, обновляем пассивки и готовимся к бою.

Как выяснилось буквально минут через семь-восемь, этот огневик как-то умудрился подвернуть ногу и «дожидался нас», сидя на «удобном» камне и пытаясь влить в голеностоп Жизнь из неработающего накопителя! Я засек красавца чувством леса и подвел группу практически вплотную, так что боя не получилось — за глаза хватило ударной волны, удушения, стены праха и аж восьми обезглавливаний. Поэтому мы сняли с трупа пять перстней, разделили между собой, в темпе съели по два энергетических батончика, поколдовали над картой и рванули наперерез второму беглецу.

Этого догнали в седьмом часу утра и тоже у воды. Вернее, В воде: в тот момент, когда мы вынеслись на опушку леса, он успел раздеться, войти в озеро шириной метров двести и отплыть, эдак, на пятьдесят. Отплыви он хотя бы на сотню, может, и потрепыхался бы. А так я «притормозил» китайца молнией, Шахова накинула на него удушение, а Долгорукая стала шарашить сполохами, вскипятила воду и, тем самым,продавила пелену. После чего поставила точку обезглавливанием и… заявила, что озера с некоторых пор вызывают у нее не очень приятные ассоциации, поэтому она, так и быть, уступит право сплавать за перстнями нам с Ларой!

За ними сплавал я. Хотя, соглашаясь на этот подвиг, побаивался, что этот заплыв доставит море неприятных ощущений «депилированной» коже. Ан нет — прикосновение прохладной воды показалось настолько приятным, что я не удержался от стона удовольствия. А через пару секунд невольно улыбнулся, обнаружив, что оба силуэта, демонстрируемых чувством леса за моей спиной, начали раздеваться. И, конечно же, съязвил:

— А как же не очень приятные ассоциации?

— Они никуда не делись… — притворно вздохнула Бестия. — Но я решила, что не дело терять лицо перед своим мужчиной…

Глава 5

1 августа 2112 г.

…Иссиня-белый плазменный жгут падал на меня справа-сверху так, как будто собирался рассечь от основания шеи до левого бедра и уйти в землю, а я не успевал доплести волчий скок, хотя магистральные жилы аж горели от избытка пропускаемой Силы! Китаец-Гранд со сродством к Огню и Воздуху понимал это не хуже меня, поэтому скалился во все тридцать два зуба и не обращал внимания ни на струю крови, хлещущую из обрубка руки, ни на боль в выжженной глазнице, ни на осколок ключицы, пробившей кожу. Я пожалел, что потратил время не на то плетение, приготовился к смерти и… проснулся. От прикосновения к плечу и сочувствующего шепота на ухо:

— Что, опять тот самый сон?

Я с трудом проглотил вязкую слюну вместе с комком, подкатившим к горлу, коротко кивнул, приложил себя восстановлением, чтобы справиться с мелкой дрожью, сотрясавшей все тело, и… оказался прижат к груди Дарьи Ростиславовны. Сопротивляться даже не подумал, хотя часть сознания и протестовала из-за того, что я был мокрым, как мышь, и наверняка вонял потом. Ведь щуп, коснувшийся жилы Долгорукой, помог раствориться в искреннем сочувствии и желании помочь. А еще через мгновение ладонь этой женщины легла мне на затылок и заскользила вниз по спине.

Тут я невольно хихикнул и был вынужден объясниться. Само собой, еле слышно, чтобы не разбудить Шахову:

— Обычно гладить начинают с головы. Но мы теперь ежики, поэтому приходится ломать стереотипы…

— Так быстро отпустило? — удивилась Бестия.

— Неа… — признался я. — Лицо китайца все еще перед глазами, а шея чувствует фантомный жар. Но этой мысли было плевать на такие мелочи, и она изволила меня посетить.

— Да, иные мысли приходят в самый неподходящий момент… — грустно вздохнула Дарья Ростиславовна, не прекращая меня гладить, на пару секунд поплыла взглядом и приоткрыла душу. Чтобы вырвать из кошмара самым действенным способом из всех возможных: — Все время, пока Язва сращивала тебе сонную артерию и делилась кровью, я рвала себе душу из-за того, что не удосужилась узнать, какая у тебя группа, значит, не могу поделиться своей, не умею лечить, значит, бесполезна, и дотянулась до китайца в тот момент, когда он был уже мертв, а значит, Ринка была бы мною недовольна.

— Она была бы недовольна всеми нами… — нисколько не кривя душой, угрюмо буркнул я, обнял женщину за талию и закрыл глаза: — Походя убили двух беглецов и сочли, что третий тоже окажется на один зуб. А он…

— Ну, справедливости ради надо заметить, что додуматься до того, что кто-то будет таскать на себе четыре комплекта защитных комплексов такого уровня, не смог бы даже клинический параноик! — заявила женщина и сразу же сменила «тональность» мнения: — Но тупили мы все равно нещадно. И, по-хорошему, выжили только благодаря вампиризму, синергии и реакции Лары.

Я потянулся к шее, потер гладкую кожу на том месте, на котором еще вчера утром ощущался чудовищный рубец, невольно поежился и покосился на силуэт Шаховой, ясно видимый под чувством леса:

— Угу. А я даже не представляю, чем ей отплатить за спасе-…

— Что ж, так и быть, открою тебе самую страшную тайну… — мягко заворковала она, ударив через щуп заботой, замаскированной под искреннее веселье. — Единственное, в чем реально… нет, катастрофически нуждается Язва — это в тепле твоей души! Но не вздумай отдавать ей больше, чем отдаешь сейчас, ибо на это же самое тепло подсела и я, а в сутках всего двадцать четыре часа…

Мне захотелось признаться, что кошмар отступил, а значит, меня можно отпустить, но забота обо мне отвлекала Долгорукую от мыслей о Ярине, и я пошел на поводу у сердца:

— Откровенно говоря, у меня та же проблема. И это пуга-… так, стоп! Мне кажется, или завибрировал детектор?

Бестия мгновенно выпустила меня из объятий, перекатилась на спину, прогнулась в пояснице, дотянулась до артефакта и прошептала:

— Так и есть! Буди Язву. Хоть бы в этот раз принесло не вояк и не «трофейщиков»!

У этой фразы было и второе дно: за трое с лишним суток ожидания мы до смерти устали сомневаться в правильности моих выкладок и в желании корхов продолжить «потрошение» фортов, поэтому целыми днями мучили себя отработкой скорости создания плетений и игрой со смертью. А еще давили желание смириться с крахом своих надежд и сорвать злость на первой попавшейся группе «гостей» с Той Стороны, проходящей мимо. Вот и в этот раз я постарался не думать о том, что в мои рассуждения закралась какая-то ошибка или мы, всего-навсего опоздали, легонечко толкнул Шахову в плечо, приложил восстановлением и сообщил последние «новости»:

— Ждем гостей со стороны Червоточины. Готовность три минуты.

Лара без какой-либо раскачки принялась обновлять пассивки и параллельно поинтересовалась, который час.

— Четыре сорок девять… — ответила Долгорукая, на время дежурства позаимствовавшая мои часы, вспомнила о том, что их не мешало бы вернуть, расстегнула ремешок и вытянула левую руку так, чтобы мне было удобно их снять.

Я отправил часы в пространственный карман, чтобы «ненароком» не расплавить, обвешался «боевым» комплектом плетений, влил максимум Силы в сумеречное зрение и чувство леса, потерпел две минуты и прикипел «взглядом» к силуэтам, появившимся на границе зоны досягаемости самого нужного заклинания природника. А для того, чтобы мои дамы не дурели от неизвестности, начал комментировать то, что «видел»:

— «Бегунок». Два… нет, четыре! Пошла основная группа… Восемь… уже двенадцать… нет, шестнадцать… И опять «бегунки». Опять четверо. Видимо, тыловой дозор. Да, все, за ними пусто.

— По любому не «трофейщики», не рейдеры и не «вояки»! — с надеждой в голосе выдохнула Язва. — Шансы есть. Осталось выяснить состав основной группы, понять, наши это «клиенты» или нет, и если да, то определиться с тактикой их убиения. Чтобы не напортачить, как с тем китайцем…

…Состав ядра отряда я выяснил, как только корхи вышли на открытое место и позволили себя рассмотреть в бинокль. В принципе, «танков», «тяжей», «лекарей» и «головастика» я бы узнал и так, благо, твари находились в ста тридцати метрах, и особенности их сложения можно было заметить и невооруженным взглядом. Но с такого расстояния я бы точно не разглядел «сбрую», украшавшую торс особи, похожей одновременно на «тяжа» и на «скрытника», но ощущавшейся не боевым, а мирным созданием. К этой штуке я и присмотрелся. А после того, как приспособился к игре теней, появившихся благодаря занимающемуся рассвету, и понял, что на передней части «ременно-плечевой системы» имеется как минимум шесть карманов размерами с две-две с половиной «грузовые» бляхи, еле слышно затараторил:

— Итак, ядро группы: «танк», три «тяжа», «лекарь», «головастик», особь в разгрузке под условным названием «инкассатор», за ним снова «лекарь», три «тяжа» и «танк». Наверняка есть и «скрытники», но их я пока не вижу. Да и плевать: почти уверен в том, что нам нужна разгрузка «инкассатора», поэтому работаем так…

План, рождавшийся в процессе объяснений, отдавал безумием и, кроме всего прочего, напрочь ломал все проработанные схемы, но ни Бестия, ни Язва не сказали ни слова против. Наоборот, дослушав до конца, согласно кивнули и метнулись в разные стороны: первая — ко мне, чтобы выскользнуть из схрона следом, а вторая вцепилась активатор и вместе с ним подвинулась к арбалету.

Рама из веток, на которой был закреплен слой дерна, поднялась вверх совершенно бесшумно, и мы с Шаховой, невидимыми тенями вылетев наружу, тихой сапой двинулись к своим позициям. Марева были напитаны до предела, поэтому она меня потеряла из виду практически сразу, а я краем глаза следил за ее передвижением. До тех пор, пока не пропустил мимо себя чрезвычайно деятельного «бегунка», не сделал еще несколько шагов вперед и не замер в трех метрах от «проселочной дороги», протоптанной отрядами корхов. С этого момента наблюдал только за силуэтом Ларисы Яковлевны, не отвлекаясь ни на какие раздражители. Поэтому как только она вскинула вверх правую руку, мысленно начал обратный отсчет, на счете «три» прыгнул волчьим скоком, а через две секунды атаковал «моего» лекаря обезглавливанием и серией из трех разноуровневых ударов.

Последний, как и планировалось, нанес из приседа и, не тормозя, упал плашмя. Так что ударные волны от взрыва основной ловушки и арбалетного болта, опрокинувшие даже тех корхов, которые загорелись, меня не задели. Потом снова сорвался с места — кстати, на долю секунды позже Язвы, стартовавшей из того же положения — оказался рядом с оглушенным «инкассатором», только-только начавшим приходить в себя, прижал его левую верхнюю конечность к земле, нанес два удара ножом по нижней половине тела в противофазе с ударами Шаховой и вбил обезглавливание сантиметрах в двадцати пяти от своих коленей. А когда тварь, практически одновременно лишившаяся верхних конечностей, судорожно выгнулась в пояснице, схватил за свою сторону «РПС-ки» и дернул ее в сторону головы.

Да, этот рывок получился несогласованным, зато потом и я, и Язва додумались наступить на нижние конечности. Так что второй получился на славу и высвободил нужную вещь от «балласта». Тут мы по второму разу распластались на земле, дав возможность Долгорукой опрокинуть несущихся к нам «тяжей» ударной волной, сорвались с места и начали лупить тем же самым заклинанием с шагом в полторы секунды.

Пока неслись к «тропинке», ведущей к озеру, я успел заглянуть в первый попавшийся карман и увидеть знакомую бляху, только раза в полтора крупнее обычной «грузовой». Поэтому перехватил «разгрузку» поудобнее и проорал команду ускориться. А когда Бестия отсекла нас от преследователей стеной праха, вылетела на тропу и заняла место между мной и Язвой, отправил назад очередную ударную волну и мысленно хохотнул, заметив, что самый хитрый «бегунок», принявший вправо и поэтому удержавшийся на ногах, нашел свою ловушку!

Через считанные мгновения «счастливчиков» стало четверо, причем, судя по «картинке» с чувства леса, все они «выиграли» серьезные переломы и потеряли возможность самостоятельно передвигаться. А потом Долгорукая шарахнула своим фирменным испепелением, которое прошло, как по маслу, и выкосило еще двух слишком осторожных «бегунков» и трех самых шустрых «тяжей»!

Тут я догадался сфокусировать внимание на пелене выжившего «тяжа» и проорал новую команду:

— По моей команде разворот и атака обезглавливаниями. Справа налево; по ближним; Язва, Бестия, я! Работаем!!!

«Тяж» и два последних «головастика» легли, даже не квакнув. А я, пересчитав оставшихся тварей, решил, что убегать как-то не комильфо:

— Атакуем. Схема три-один-один. Начали…

Начал сам, опрокинув двух последних «тяжей» ударной волной, и врезал обезглавливанием по «скрытнику», выбитому этим заклинанием из невидимости. Удивившись, что заклинание прошло, заметил, что оставшиеся «скрытники» разбегаются в стороны, и не удержался от торжествующего вопля, когда двое влетели в «ловушки»! И пусть серьезно поломался только один, а второй всего лишь захромал, результат говорил сам за себя: к этому моменту боеспособными оставались только «танки», один «скрытник» и «головастик», кстати, оставшийся внизу, у реки…

…Охотничьи угодья покинули сразу после того, как догнали и добили «головастика», забрали арбалет и наскоро обшарили труп «инкассатора». И я сразу же поддался требованиям паранойи. В смысле, первые полчаса затирал наши следы по полной программе, потом загнал группу в Червоточину, вывел на Той Стороне, немного поводил по местным «джунглям», вернул обратно и, определившись с нашим положением относительно Базы, рванул значительно правее.

Шахова с Долгорукой, шокированные знакомством с другим миром, неслись за мной на автомате, но это было нормально. Впрочем, даже будь они в обычном состоянии, все равно не поняли бы, куда я их веду, ибо были на всю голову городскими. До нужного места добежали только к полудню и разделились: дамы остались у подножия высоченной скалы с гладкими стенами, а я полез наверх. По накатанному маршруту. А когда добрался до вершины, заныкал трофейную «разгрузку» под тур, некогда сложенный из собственноручно поднятых голышей. Потом вытащил из перстня карабин, защелкнул в «ушко» крюка, вбитого мною же, съехал вниз и снова погнал женщин по маршруту. На этот раз прямиком к юго-западному входу Базы, но тщательно затирая следы.

У сканера оказался в тринадцать двадцать одну, в темпе «сдал кровь», первым скатился по лестнице, пожал руку Кремню и прервал его монолог тремя короткими фразами:

— Все потом. Торопимся. Извини.

Шелестов приложился к моему плечу и унесся вверх, а я затолкал дам в лифт и ткнул в нужный сенсор. Наткнувшись на вопросительный взгляд Язвы, утвердительно кивнул:

— Да, заметил. Выясним у моих. Уверен, что они знают гораздо больше.

Потом сообразил, что Даша ничего не поняла, и объяснил подробнее:

— Этот парень — мой друг. Увидев меня, помрачнел. Следовательно, проблема с отношением общины к нам-любимым не решена.

Долгорукая нахмурилась, но особо сильно грузиться не стала — более-менее спокойно дождалась остановки кабинки, следом за мной вышла в общий коридор и ускорилась. Пока шли к нашему жилому блоку, кивала тем, кому кивал я, и точно так же зеркалила все остальные реакции. А когда я поймал за шиворот пробегавшего мимо Суслика, как следует встряхнул и потребовал метнуться к Генриху Оттовичу, изумленно хмыкнула.

— Валенок… — хмуро сообщил я после того, как Федька унесся туда, куда послали. — Один из самых бесполезных членов общины. Пока не пнешь — не побежит.

Женщина понимающе кивнула, а я прошел еще метров тридцать пять, «дотянулся» до наших комнат чувством леса, остановился и пошел обратно:

— Моих в блоке нет. Идем в мастерскую к деду…

Дед обнаружился у Ефремова. Этого артефактора я уважал, так что, постучав в дверь, дождавшись разрешения войти и переступив через порог, вежливо поздоровался и поинтересовался, нельзя ли мне украсть старшего родича.

Игнат Петрович меня не услышал, так как пялился на наши лысые черепа. А когда оклемался, решил пошутить:

— Собрались в Большой Мир записываться в армию?

Я отрицательно помотал головой и пожал протянутую руку:

— Неа. С тех пор, как наши перестали чтить Право, скитаемся по Зоне. А в ней напряг с горячей водой. Вот на шампуне и экономим.

Мужчина помрачнел:

— Боюсь, что скитаться придется и дальше — эти уроды обвинили вас в игнорировании категорического запрета уничтожать обелиски, и плани-…

— Плевать, что они там планируют! — взорвался я, затем извинился перед Ефремовым за эту вспышку и обратился к родичу, успевшему меня обнять: — Дед, собирай Совет. Немедленно. И строй своих «добытчиков» перед залом. А мы пока сбегаем к Степановне. Буквально на четверть часа…

У целительницы мы задержались на все сорок минут, ибо она нас все никак не отпускала. А еще наполучали лещей за «крайне безответственное отношение к своим тушкам» и выяснили, что вампиризм, конечно, вещь, но пользоваться им стоит только в самых экстренных ситуациях. В результате в Зал Совета явились с получасовым опозданием, взглядами поздоровались с моими родителями, обнаружившимися на обычных местах, добрались до единожды облюбованных кресел и сели. А потом я заговорил. Ибо не собирался отдавать инициативу в руки Генриха Оттовича:

— Привет всем тем, кого не видел. У нас три новости — плохая и две хорошие. Начну с плохой: наши южные соседи выяснили, что увеличение плотности магофона Той Стороны достигнуто за счет обелисков, и отправили их уничтожать группу из пятнадцати Грандов, известных, как Нефритовые Ястребы Нанкина. Группа была веселой — особо не напрягаясь, выносила хрени вместе с корхами охраны и вычистила западный край своего сектора.

— Удобная отговорка… — начал, было, Хома и заткнулся, нарвавшись на мой бешеный взгляд:

— Заткнитесь и молчите в тряпочку до тех пор, пока я не закончу!

— Баламут, ты забываешься!!! — рявкнул председатель, и у меня сорвало крышу — я метнулся к его столу, достал из кармана трофейные перстни и швырнул на столешницу:

— Забываюсь?! Вот их добро! Пространственные карманы вскрыты. Можете заглянуть и проверить содержимое. А потом я начну вырезать языки тем, кто еще раз усомнится в моем слове!!!

Генрих Оттович побагровел, но способности делать очевидные выводы не потерял:

— Ты хочешь сказать, что вы втроем уничтожили пятнадцать Грандов?!

— Именно!!!

— Но этого не может быть! — осторожно тявкнул Хомченко.

— Может… — подала голос Степановна, нарисовавшаяся в дверях за несколько секунд до этого. — Я только что осмотрела этих ребятишек и со всей ответственностью заявляю, что они прошли по самой грани между жизнью и смертью, чудом выжили и будут восстанавливаться больше недели даже под моим присмотром! Ибо ВОЮЮТ, в отличие от тебя, замшелый завистливый сморчок!!!

Алексей Харитонович ожидаемо увял, ибо конфликтовать с женщиной, от которой зависело его долголетие, боялся. А я продолжил говорить:

— Так вот, уничтожив Нефритовых Ястребов, мы выиграли немного времени до появления следующего подобного отряда. И это я считаю первой хорошей новостью. А теперь перейду ко второй: кое-как оклемавшись от крайне «веселого» боя с китайцами, мы немного поскучали неподалеку от Червоточины и дождались отряда корхов, транспортировавшего восемь еще не активированных обелисков. Тварей положили, а РПС-ку с трофейными штуковинами забрали и подняли на вершину Сломанного Клыка…

— Зачем?!!! — хором выдохнуло добрых две трети Совета.

Я посмотрел на них, как на идиотов:

— Раз у корхов работает связь, значит, есть ненулевая вероятность того, что в этой «разгрузке» имеется маячок. А я не готов приглашать этих гостей на Базу!

Председатель побагровел еще сильнее, так как о такой возможности не подумал, затем переключился в рабочий режим и поинтересовался, когда мы будем готовы выдвинуться к Сломанному Клыку.

— Никогда! — ответил я. — Мы сделали самое главное — добыли обелиски и доставили их туда, куда не залезет ни один корх. Дальше дело за вами.

— Да, но…

— Я. Еще. Не. Договорил! — отчеканил я, дождался крайне недоброй тишины и холодно усмехнулся: — А теперь я хочу услышать извинения в адрес моей женщины. От ВСЕГО СОВЕТА. На основании Положений номер шестнадцать, точка, два и двадцать три, точка, шесть. После чего получить железные гарантии того, что вы перестанете игнорировать Право и начнете ценить людей по их поступкам, а не по вашим измышлениям…

***

…Когда матушка захлопнула за нами дверь, я мысленно порадовался тому, что Базу строили на века и старались предусмотреть все, включая штурм. А потом родительница дала волю сдерживаемому гневу, и мне стало не до досужих раздумий:

— Ваше Императорское Вели-…

— Мам, мы «прошли по самой грани» и выжили ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ Даше! — протараторил я, чтобы не дать ей наговорить… всякого. Потом обнял за талии обеих «своих» женщин, притянул к себе и продолжил гасить злость в том же духе: — Язва тоже умничка — откачивала нас, как богиня исцеления. Так что если кто и виноват, то…

— …мой бывший муженек! — продолжила Долгорукая. — А твой сын и мы под его чутким руководством сделали то, что должно, умудрившись воспользоваться единственным шансом сдвинуть дату нападения двух Империй на эту Базу!

— Не было другого варианта, Оль… — вздохнула Шахова. — Не рискни мы, Ястребы уже вынесли бы все обелиски, две армии вернулись бы на Стену, и Базе настала бы жопа! А Даша… Даша выкладывалась ничуть не меньше Рата или меня. Впрочем, это видно невооруженным взглядом. По самым модным прическам этого сезона.

— Попали под какое-то мощное огненное заклинание? — хмуро спросил дед, успевший сесть за стол.

— Угу… — подтвердил я. — В том отряде было аж шесть огневиков. И некоторые таскали на себе по три-четыре комплекта защитных комплексов, так что пережили взрыв половины запасов «напалма» и термитной смеси.

— Расскажете? — спросил батюшка и, как бы невзначай сместившись к супруге, успокаивающе погладил ее по руке.

Я отрицательно помотал головой:

— Нет. В смысле, как-нибудь потом. А сейчас нам хочется как следует помыться, закидать в себя хоть что-нибудь съедобное и вырубиться.

— Что ж, мы подождем… — чуть-чуть успокоившись, заявила матушка, но эта фраза все равно прозвучала угрожающе, и я счел необходимым направить неуемную энергию родительницы в нужное русло:

— Ждать можно по-разному. На мой взгляд, будет неплохо, если вы с папой постараетесь погасить возможную волну недовольства, которую, вне всякого сомнения, попробуют поднять Хома, Стас, Лето и Нейтрал. А тебе, дед, стоит заняться нашими «подарками». Кстати, я придумал три жизненно необходимых направления исследований, и, если есть желание…

— Колись! — потребовал он, даже не став дослушивать этот монолог до конца.

Я, разве что, «потрескался», изложив свои соображения буквально парой коротеньких фраз, ибо все остальное этот мой «родственник» додумал сам, воспылал нешуточным энтузиазмом и умчался строить бригаду таких же маньяков от науки. Родители тоже… хм… вдохновились. Но если батюшка ушел «общаться с парнями» через считанные мгновения после ухода деда, то его благоверная заявила, что отправится начинать бабий бунт только после того, как накроет на стол.

Эта хитрость была шита белыми нитками, поэтому я снова подправил «фокус ее внимания» в нужную сторону:

— Это было бы неплохо. Но перед тем, как заняться этим делом, скажи спасибо своим подружкам — я задолжал им по паре жизней…

— А мы ему — добрый деся-… — начала, было, Долгорукая, но опоздала — матушка метнулась к ней и сжала в костедробительных объятиях. В кои веки полностью забыв про этикет.

Вслушиваться в то, что она при этом говорила, я не стал — технично накрылся маревом, выскользнул в коридор и услышал «грозный» рык:

— А ты куда намылилась?! Я тебя никуда не отпускала!

«Ну вот, теперь попала и Язва…» — мысленно хохотнул я, парой-тройкой волчьих скоков долетел до двери в ванную, ворвался в помещение, врубил свет, покосился на артефактную панель управления каменкой сауны, понял, что хочу выспаться не на твердой полке, а в нормальной кровати и, быстренько раздевшись, вломился в душевую кабинку.

Мылся добросовестно, но быстро и не выпускал из «виду» силуэты всех трех женщин. Поэтому, заметив, что они двинулись в мою сторону, в темпе смыл с себя остатки жидкого мыла, вырубил воду, выбрался наружу и влез в банный халат. Вернее, не влез — он почему-то оказался тесен в плечах и не сошелся на груди. Тем не менее, на талии все-таки запахнулся, так что я завязал пояс, взял из шкафчика чистое полотенце и протер «ежик». Чтобы высушить хоть что-нибудь. А через несколько секунд услышал голос Язвы, донесшийся с порога:

— Можешь заходить, он уже одет. И обрати внимание на то, как на нем сидит халат…

Матушка вошла в ванную следом за «моими» женщинами, пристально оглядела меня с головы до ног и успокоено хмыкнула:

— Ну да, так и есть, заматерел. Но прическа… Так, я его забираю!

— А кто нам будет мылить спинки, грудки и все такое? — закапризничала Шахова.

— Вас двое. Поможете одна другой… — отбрила ее моя родительница, вцепилась в мое предплечье и потянула к двери. А уже через полминуты втолкнула в спальню, вернула на место створку, рывком развернула меня к себе и… уткнулась лицом в грудную клетку.

Такого варианта выражения чувств в ее исполнении я не припоминал, так что на миг растерялся и выдохнул первое, что пришло в голову:

— Все в порядке, мам…

— Не сказала бы… — мрачно буркнула она, сцепила руки на моей пояснице и тяжело вздохнула: — Я в свое время довольно изучила характер и лексикон Дарьи Ростиславовны, так что сегодня, анализируя, как она тебя хвалит, поняла, что в ее глазах ты ни разу не подросток: с таким уважением, как о тебе, государыня не говорила даже о покойном отце. Об отношении к тебе Язвы можно даже не вспоминать — по моим ощущениям, она живет одним тобой, а со мной и Долгорукой дружит по привычке. Называть эту парочку легковерными дурочками не стал бы даже самый пристрастный злопыхатель, следовательно, ты уже вырос. Но я не могу с этим смириться и убедить себя в том, что мой мальчик может принимать самостоятельные реше-…

— Мам, я вырос для всех, кроме вас с папой… — мягко сказал я и погладил ее по спине. Но столь великодушно предоставленная возможность поворчать была проигнорирована:

— Я сейчас не об этом, а о самостоятельности: раз ты мотаешься по Зоне с Язвой и Бестией, значит, прислушивайся к ним хоть иногда, ладно? Опыта у них хоть отбавляй, тебя они по-настоящему уважают и давно не девочки… в смысле, переросли все детские болезни, а значит, если что и посоветуют, то только по делу!

— Уже, мам… — признался я и на всякий случай дал более развернутый ответ: — Я оценил уровень их знаний, чувствую отношение и советуюсь перед тем, как принять любое более-менее важное решение.

Родительница подняла голову, поймала мой взгляд, убедилась в том, что я не шучу, и одобрительно кивнула:

— Молодец! Я тобой горжусь и на этом, пожалуй, все… хотя нет, не все: Дарья Ростиславовна, конечно, баба волевая и умеет держать себя в руках, но ее нынешнее спокойствие продержится недолго — ваш рейд уже закончился, так что она вот-вот позволит себе хоть немного расслабиться. А что творится в ее душе после гибели дочери, ты знаешь в разы лучше меня. В общем, не выпускай Долгорукую из виду и не позволяй ей уходить в себя слишком глубоко, ладно?

Я кивнул, и матушка, заметно повеселев, умчалась по своим делам. Само собой, не забыв чмокнуть меня в щеку. Я проводил чувством леса ее силуэт, почесал затылок и приложил себя слабым восстановлением, чтобы ненароком не вырубиться раньше времени. Потом подошел к шкафу, снял влажный халат, натянул чистую футболку, трусы и шорты, забрался в постель и, подумав, лег посередине. Хотя обычно при любой возможности старался укладываться с краю, оставляя между собой и государыней Шахову.

Как и следовало ожидать, этот «демарш» не остался незамеченным. Но шутить по этому поводу не подумала даже Язва. Наоборот, чуть приотстав от Бестии, украдкой показала мне большой палец и, как ни в чем не бывало, пошла к своей половине кровати. Эта похвала довольно сильно напрягла, ибо перекликалась с предсказанием матушки, поэтому я, привычно закрыв глаза, чтобы дать женщинам спокойно раздеться и лечь, напрочь заткнул «голос совести». А после того, как правая сторона матраса просела, демонстративно отвел в сторону руку и не ошибся: Дарью Ростиславовну, скользнувшую под одеяло и без колебаний вжавшуюся в мой бок, уже трясло мелкой дрожью!

Шип нашел ближайшую жилу «сам собой», и я, мысленно охнув от той жути, которая творилась в эмоциях Долгорукой, в темпе выпростал из-под второй половины одеяла левую руку и отпальцевал Язве приказ ложиться за нашей венценосной подругой. Затем перевернулся на бок, притянул к себе сгусток душевной боли и принялся гладить по разгоряченной и чуть влажной спине, обтянутой шелковой ночнушкой. А когда меня поддержала Лариса Яковлевна, коснулся губами ушка:

— Даш, мы ее помним, а значит, она с нами… Прямо сейчас… И твоя боль рвет душу и ей… А Ярина настолько добрая и светлая девочка, что ей надо улыбаться… Всем сердцем… И жить дальше так, как хотела бы она…

— Я улыбаюсь… — через вечность выдохнула женщина, помолчала еще немного, вытерла краем одеяла заплаканное лицо и добавила: — Спасибо… За «добрую и светлую», за поддержку, за объятия… И-и-и… я полежу в них еще немного, ладно? А то все эти дни я как-то держалась, а сейчас…

— Лежи, сколько надо… — перебил ее я, чтобы не дать уйти в себя. а Язва с той же целью пошутила:

— Рат, ты чего? Привыкнет!

— Уже… — вымученно отшутилась Долгорукая и зачем-то продолжила: — Просто пока помню, что мы подруги, и не выгоняю тебя с облюбованного места. В общем, цени мое великодушие и отвечай им же. Как можно чаще. Тут Язва попробовала возмутиться, но прервалась на полуслове, так как услышала грустный смешок государыни:

— Меня все никак не отпустит фраза Баламута о том, что Ринка сейчас с нами. Я представляю ее сидящей у изножья кровати, вижу ехидную улыбку и слышу едкие комментарии. Правда, озвучивать тот, который она бы сейчас выдала, не буду, ибо стесняюсь, зато скажу, что так горевать намного легче. И… если вы не возражаете, то я ее еще немного повеселю, ладно?

…За следующие сутки я просыпался раз пять. Три раза по вине Дарьи Ростиславовны, слишком сильно вздрагивавшей во сне, и дважды благодаря любимому кошмару с китайским огневиком. В трех первых случаях засыпал через считанные минуты: оказавшись в моих объятиях, Долгорукая довольно быстро расслаблялась и «переключалась» на каналы с более веселыми снами. А в двух последних валялся чуть ли не по получасу, невидящим взглядом пялясь в темноту и тщетно пытаясь успокоить заполошно бьющееся сердце. Поэтому «окончательное» пробуждение приятно удивило: я «выплыл» из сна в реальность на удивление спокойно и комфортно, почувствовал, что полон сил, и не ощутил никакого дискомфорта из-за того, что обнимал Бестию, скажем так, несколько фривольно.

Да, для того, чтобы выскользнуть из-под одеяла, не разбудив «своих» женщин, пришлось постараться, но я все-таки справился с этой задачей, выполнил «обязательную программу» и оккупировал верхнюю полку сауны — моих в блоке не обнаружилось, отправляться на поиски было лениво, а мысль о возможности как следует погреться бередила душу.

В гордом одиночестве грелся порядка получаса. Потом меня нашла матушка, в темпе сгоняла за купальником, улеглась на боковую полку, устало потерла лицо и посмотрела на меня:

— Ты уже проснулся или как?

Для того, чтобы понять, что стоит за этим вопросом, не требовалось быть семи пядей во лбу, поэтому я выдал ожидаемый ответ:

— Проснулся. В настроении. Давай свои новости.

— Новость первая, смешная: Степановна наказала Хому за злословие в твой адрес — заглянула к нему в гости и «наградила» энурезом. Вроде как «до прозрения». Он, как ты понимаешь, «сильно переживает» и не выходит из своего жилого блока, а вся остальная База ржет. Хотя вру, не вся: Стасику не до смеха из-за того, что его поломал твой батюшка, а Нейтралу с Летом — из-за катастрофической потери статуса.

— Ничего, последним полезно! — равнодушно заявил я. — Ведь в Совете они только щеки и надували. А сейчас придется заняться делом и доказать полезность общине не болтовней, а трудом. На Харитоныча с его энурезом плевать. Хотя Степановну не мешало бы поблагодарить. Остается Жерехов. За что ему прилетело?

— Прилетало! — ухмыльнулась родительница, выделив интонацией букву «А». — Долго и упорно: этот идиот имел глупость усомниться в… порядочности Дарьи Ростиславовны!

— Где этот уродец в данный момент?! — холодно спросил я, вскочив с полотенца и слетев на пол.

— Вернись на место и расслабься… — довольно промурлыкала женщина, явно удовлетворенная моей реакцией. — Твоего отца не могли унять порядка минуты. Итог — позвоночник, сломанный в четырех местах, каша из ребер, свернутая челюсть, набор «собери сам» из костей верхних конечностей, порванная селезенка и что-то там еще. Но больше всего порадовала реакция Семеновны — она стабилизировала состояние полутрупа и… заявила, что ближайшие недели две-три не сможет оторваться от каких-то чрезвычайно важных исследований и тратить Силу на ерунду! Так что Стасику придется потерпеть.

— Ты хочешь сказать, что он обходится без обезболивания?! — ошалело выдохнул я, увидел подтверждающий кивок и расплылся в предвкушающей улыбке: — Ха! Его надо будет навестить, ободряюще похлопать по плечу и поинтересоваться, когда он будет готов принять вызов на поединок Права.

Матушка укоризненно посмотрела на меня:

— У тебя совесть есть? Он и так страдает по полной программе: тушка болит практически вся, а на душе тяжеленный камень из-за МОЕГО вызова. В общем, будешь вторым. Или третьим, если считать твоего отца!

Тут мне стало не смешно:

— Мам, а ведь он сломается. Даже в том случае, если мы ничего не скажем Язве с Бестией.

— Плевать! — недобро оскалилась она. — Сломается один абсолютно бесполезный урод — притихнут остальные. А то расслабились, понимаешь, из-за слишком спокойной жизни и забыли, кто обеспечивает спокойствие и нынешний комфорт!

Для того, чтобы вывести ее из «режима уничтожения всего и вся», мне пришлось задать добрый десяток вопросов на менее острые темы. Но я все-таки справился, и к моменту, когда мне стало жарковато, родительница снова вернулась в нормальное расположение духа: с большим энтузиазмом сгоняла со мной к купели и обратно, плюхнулась на свою полку, закинула за голову правую руку и притворно вздохнула:

— Сын, что ты сделал с дедом? Мало того, что он перестал выходить из мастерской, так еще и не ест, если не кормить с руки! Вот я и му-…

— Мам, прости, что перебил, но там мои проснулись.

Она подобралась и знакомо прищурилась:

— И когда ты начал дотягиваться чувством леса отсюда до своей спальни?

— Еще до рейда… — честно ответил я, соскакивая на пол: — Они пошли на поиски. Скажу, что мы тут, и вернусь…

Вернулся не один, а в сопровождении чем-то сильно загруженных дам. И подождал, пока они улягутся на облюбованные места. Потом открыл рот, чтобы спросить, что их так напрягло, но Долгорукая оказалась шустрее:

— Рат, мне тут приснилась одна достаточно безумная идея, и я бы хотела попробовать ее реализовать.

— И насколько она безумная? — недовольно спросила матушка, приподнявшись на локте и уставившись ей в глаза немигающим взглядом.

— Оль, она не самоубийственная, а безумная! То есть, нестандартная, но открывающая весьма и весьма интересные перспективы.

— Тем не менее, ты по каким-то причинам не готова ее озвучить, так что хочешь ее решения «втемную», верно?

Тут Дарья Ростиславовна села, слезла на нижнюю полку, подошла к моей родительнице, поймала ее взгляд и зашипела, как разъяренная рысь:

— Слышь, Елисеева, еще одна подобная чушь — и я забуду о том, что мы подруги: Я НИ ЗА ЧТО НА СВЕТЕ НЕ СТАНУ ИГРАТЬ В ТЕМНУЮ НИ ТВОЕГО СЫНА, НИ ТЕБЯ, НИ ЯЗВУ!!!

Матушка сглотнула, нервно облизала губы и неуверенно спросила:

— Тогда к чему это вступление?

— ЭТО НЕ ВСТУПЛЕНИЕ!!! — рявкнула Долгорукая, неимоверным усилием воли заставила себя успокоиться и продолжила в разы спокойнее: — Идея слишком сырая, поэтому я продолжаю ее обдумывать даже сейчас и пока не определилась, с чего начать рассказывать. Хотя… начну с самого начала: Ратибору, Ларисе и мне надо будет сбегать в Большой Мир. Эдак на недельку-полторы…

Глава 6

4 августа 2112 г.

…К полосе отчуждения перед «Девяткой» подошли в шестнадцать с минутами и, не замедляя бега, чуть скорректировали направление движения, чтобы выйти к нужной дыре в Стене. Не знаю, как мои дамы, а я усиленно старался не представлять то, что нас ждет в форте, чтобы не потерять голову от проснувшейся ненависти к корхам. Будь рядом хоть какие-нибудь деревья, было бы терпимо, но опушка вместе с их аурами стремительно удалялась, соответственно, ненависть становилась все более жгучей. Тем не менее, я все-таки держался. Даже после того, как оказался на территории, исхоженной вдоль и поперек, увидел, во что ее превратили твари с Той Стороны, и заметил чувством леса полтора десятка особей, суетившихся на минус третьем ярусе склада ГСМ — пронесся мимо, задавил желание спуститься в свой бокс и посмотреть, во что превратился мой «Манул», довел группу до КПП и первым выбежал на дорогу, ведущую к Савватеевке. Пока двигались мимо аэродрома, зверел от вида раскуроченных остовов самолетов, вертушек и наземной техники. Чуть позже — на окраине города — от вида знакомых особняков без облицовки, дверей, оконных рам, кованых оград и даже флюгеров. Унять бешенство, отвлекаясь на отвлеченные размышления о том, какой безумный объем «трофеев» корхи утащили в свой мир, как-то не получалось, и я занялся отработкой самого сложного упражнения из всех полученных от Долгорукой — стал сплетать и расплетать по два заклинания школ-антагонистов одновременно.

Это занятие помогло. И довольно неплохо: желание убить хотя бы пяток тварей, никак не вписывавшееся в наши планы на этот день, отступило, и я более-менее спокойно пробежал мимо нескольких трофейных команд, замеченных на проспекте Доброй Надежды. Да и до косметического салона «Грация» на Кленовой аллее добрался во вполне вменяемом состоянии. А там поднялся на крыльцо, переступил через выбитую дверь и оказался в фойе, в котором когда-то познакомился с Елизаветой Перовой.

Как ни странно, помещение выглядело почти таким же, как и прежде. Само собой, с поправкой на отсутствие электричества, персонала и клиентов. Что, в общем-то, было логично. Ведь зеркала, модерновые кресла, раковины и личные инструменты мастеров женского и мужского зала «головастиков» впечатлить не могли. Как выяснилось позже, в отличие от косметических комплексов «Стилист» — их «трофейщики» с Той Стороны вынесли из всех кабинетов. Видимо, решив, что настолько сложное оборудование требует тщательного изучения. Но в тот момент я об этом еще не знал, поэтому упал в первое попавшееся кресло и отпустил дам «на промысел».

Пока они носились по рабочим и служебным помещениям, усиленно тренировался и контролировал ближайшие подступы чувством леса. А еще, бывало, косился на некогда элегантные манекены из магазина модной одежды сестер Котовых, валяющиеся за разбитой витриной на другой стороне улицы, и на остов от спортивного мотоцикла, брошенного хозяином перед хлебным. Потом наступивший вечер спрятал в постепенно густеющей тьме и эти, и все остальные «побочные эффекты» Волны, различать цвета стало проблематично даже под сумеречным зрением, и обе добытчицы, закончив поиски, вернулись ко мне.

Выслушав доклад о результатах изысканий, я вывел дам наружу и увел группу к северо-западной окраине Савватеевки. Там убил минут двадцать на поиск наименее пострадавшего поместья, поднялся на хозяйский этаж совсем небольшого особняка, выбрал две смежные спальни с видом на Окружную и далекий лес, предложил спутницам выбрать «женскую» и нисколько не удивился, узнав, что спать они собираются в моей. Спорить, естественно, не стал — дал команду располагаться и ушел раскидывать сторожевые плетения, простенькие ловушки и прорабатывать пути экстренного отхода. А когда вернулся, изумленно выгнул бровь — Язва с Бестией успели сервировать где-то позаимствованный антикварный столик, расставить вокруг него стулья с высокими спинками, застелить двуспальную кровать невесть где найденным шелковым бельем, «призывно» откинуть одеяло, надеть игривые халатики… и натянуть парики, позаимствованные в «Грации»! И пусть картине не хватало тихой музыки, горящих свечей и ведерка с шампанским, а кресла с аккуратно сложенными комбезами и ботинки, стоящие перед ними, наоборот, резали глаз, в общем и целом все выглядело очень даже неплохо. Поэтому я принял предложенную игру. Хотя нет, на самом деле я начал валять дурака тогда, когда увидел в глазах Дарьи Ростиславовны желание хоть немного расслабиться и счел, что выключить голову будет полезно всем троим. Короче говоря, сходу сложился пополам и заблажил:

— Ха-а-азяйки, тама это, Прошка запит-ыть, а я егоные абяза-нна-сти ышшо не знаю-ыть, и еси шо, пра-астите виликадушна!

Тут дамы начали давиться смехом, а я и не думал замолкать — вытащил из перстня бутылку вина из запасов, позаимствованных Ларисой Яковлевной в Императорском дворце Дагомыса, поставил в центр стола и продолжил нести пургу:

— Тама, кстать, мужичок какой-то в ва-а-арота-ыть, ломицца, грит, по вашенскому приглашенью! Так мне ево гнать-ыть, в шею, али тащить сюды?

— Пригласи! Со всем вежеством… — «приказала» Бестия, взявшая на себя роль старшей хозяйки. Вот я и свалил. Вроде как, «приглашать». А на самом деле сгонял в сад, который обнаружил во время установки плетений, нарвал два букета, вернулся в дом и переоделся. Нацепив белую рубашку, галстук, щегольский светло-голубой летний пиджак, ярко-красные пляжные шорты и зеленые резиновые шлепки. Затем постучался в дверь «будуара», дождался разрешения войти и предстал перед «хозяйками» во всем своем великолепии!

Пока вручал букеты, каждый раз опускаясь на колено и лобызая ручки, женщины еще держались. Но стоило по-простецки плюхнуться на свободное кресло, заправить за воротник край скатерти и закатать рукава, как заржала сначала Шахова, а затем и Долгорукая. Естественно, вполголоса, зато от всей души. А я, жутко застеснявшись, вцепился в бутылку вина, вбил внутрь «непослушную» пробку, налил напиток по двум бокалам, а третий — свой — наполнил водой. И, потупив взгляд, признался, что «намедни» перепил, поэтому вынужден «не злоупотреблять» «хотя бы» сегодня…

…Посидели на удивление здорово. И пусть моментами то Долгорукую, то меня накрывало грустью, Шахова, травившая пошлые, но по-настоящему смешные анекдоты, быстро возвращала нас в норму. А довольно крепкое вино, постепенно уничтожаемое в одно венценосное лицо, все удлиняло и удлиняло промежутки между «приступами». Свою толику недостающего спокойствия Дарье Ростиславовне добавили и самые последние минуты бодрствования — стоило нам добраться до кровати, как она нахально потребовала, чтобы я ложился посередине, оккупировала правое плечо, обняла, с душой поблагодарила за доставленное удовольствие, поцеловала в щеку и отключилась. Хотя, если верить щупу, планировала ляпнутьчто-то игривое.

Ничуть не менее приятным получилось и пробуждение. По крайней мере у меня — открыв глаза в том же положении, в котором заснул, и порадовавшись тому, что этой ночью обошлось без «любимого» кошмара, я влил восстановление в онемевшие руки и залюбовался спокойными лицами сладко спящих напарниц. Потом огляделся чувством леса, обнаружил поблизости десяток птиц и заплутавшую лису, «насладился» покалыванием в верхних конечностях и через какое-то время заработал еще два благодарных поцелуя.

Увы, в конце завтрака в нашу жизнь постучалась действительность, показав девять человеческих силуэтов, приближавшихся к городу со стороны леса. Я, естественно, мгновенно забыл о еде, парой предложений уведомил женщин об увиденном, накрылся маревом и вынесся из спальни в коридор. А через пару-тройку минут подобрался к «разведчикам» практически вплотную и узнал первых четверых.

Скидывать маскирующее заклинание, конечно же, не стал — приложил ко рту ладонь так, чтобы звуки речи «отнесло» влево, присел и негромко обозначил свое присутствие:

— Краб, Ясень, Затвор, Берет… надо же, какая встреча!

Остальные бойцы отряда добавили Силу в «Хамелеоны», почему-то решив, что те отказали, «разогнали» пассивки, зайцами порскнули в разные стороны и приготовились к бою. Но Краб, судя по всему, исполнявший обязанности командира, презрительно фыркнул. Так же, как и его напарники:

— Не паникуйте, придурки: корхи с рейдерами не здороваются! Доброе утро, Баламут. «Мясо», конечно, в обмороке, но дурить не будет.

Я мысленно отметил, что он считает себя и своих друзей опытными бойцами, несколькими волчьими скоками приблизился к этой четверке, снял марево и протянул руку небольшому, но все-таки начальнику:

— Привет, парни. Рад вас видеть в добром здравии. Колитесь, что вас сюда принесло?

— Может, всем вам стоит перестать хорохориться и активировать «Хамелеоны»? — подал голос силуэт, успевший лечь.

— Клоуны… — вздохнул Краб, последовав моему примеру, вцепился в руку, сжал мою ладонь и, потемнев взглядом, уставился в глаза: — Ратибор Игоревич, выжили… только вы?

«Хоронить» еще и Язву не хотелось от слова «совсем», но я не собирался открывать душу перед личностями, которых видел второй раз в жизни, так что позволил воспоминаниям о Ярине ударить в голову и угрюмо кивнул.

— Примите наши искренние соболезнования… — выдохнул рейдер. Судя по тому, что позволял чувствовать щуп, действительно искренне. А после того, как я кивнул, поиграл желваками и начал задавать правильные вопросы:

— Кто?

— Вертушка сопровождения.

— Смотрю, зацепило и вас?

— Угу.

— А в официальном заявлении пресс-служба Двора свалила всю вину на общину засечников.

— Клянусь Силой, что вертолет Императрицы взорвала вертушка его же сопровождения, и что засечники не имеют к этому убийству никакого отношения! — заявил я для того, чтобы лишить последних сомнений еще и «мясо».

— Мы в вас и не сомневались… — буркнул Берет. — За что и пострадали.

Я подобрался:

— А чуть подробнее можно?

— Нас пытались заставить вас оговорить… — сообщил Ясень. — Сначала уговаривали, предлагая деньги, личное дворянство, безоблачное будущее и что-то там еще. Потом четверо суток не давали спать, таская по допросам. А когда поняли, что мы сдохнем, но не сломаемся, начали угрожать. В итоге не нашли ничего страшнее, чем поручить натаскивать «свежее мясо». Хотя нам тут гораздо комфортнее, чем за Полосой.

Я скрипнул зубами и вытащил из перстня лист бумаги и карандаш:

— Тот список сгорел вместе с Великой Княжной, поэтому продиктуйте свои фамилии снова — я постараюсь выполнить ее обеща-…

— Нам достаточно того, что вы уже сделали! — твердо сказал Краб, но я отрицательно помотал головой:

— Это нужно МНЕ.

Продиктовали. Потом описали технологию «дрессировки» молодняка и с благодарностью приняли несколько советов:

— В принципе, неплохо. Но я бы чуть-чуть изменил подход. Начинайте с похищения «трофейщика» или «головастика» — они дохлые и сопротивления не окажут. Затем утаскивайте их в лес, валите перед подопечными и читайте свою лекцию, показывая уязвимые точки на конкретной натуре. Кроме всего прочего, это уменьшит ваши шансы нарваться из-за затянувшейся адаптации — процентов у пятнадцати-семнадцати людей запах крови корхов вызывает не только тошноту, но и обмороки, а у двух процентов — аллергический шок. И еще: имейте в виду, что у этих тварей работает связь, а значит, на тушке вашего пленника может оказаться маячок.

— Вы уверены? — напрягся Затвор. — По поводу работающей связи?

Я кивнул:

— Да. Их аналог наших коммуникаторов выглядит, как свиток размером двадцать два на двадцать восемь сантиметров. Кстати, за пределы магофона Той Стороны эти штуки лучше не вытаскивать — сгорят. И последнее: вчера вечером я видел корхов в районе проспекта Доброй Надежды: «трофейщики» с «головастиками» открыто раскурочивали здания, но каждую такую группу скрытно охраняло по стандартной «пачке» рейдеров…

…Мужики ушли по направлению к центру чуть менее напряженными, а я вернулся в особняк, пересказал последние новости и вывел обозленных дам на маршрут. Вел быстро и без остановок, поэтому уже часа через четыре довел до приметной лиственницы, метнулся к молоденькой ели, растущей метрах в двадцати, вскрыл схрон и достал из него накопитель, подаренный Свайкой, два комма и кое-какую электронную мелочевку. Свое добро нацепил на руку и убрал в пространственный карман, имущество Шаховой отдал ей, дал группе десять минут отдохнуть, затем построил в походный ордер и сорвался с места.

Но в этот раз рванул не к Полосе, а принял к северу, чтобы рано или поздно пересечь следы Краба и его парней.

Первые часа три гнал на полной скорости, а затем замедлился, забил на «сопутствующие» тренировки и сосредоточился на ауре леса. А в районе четырнадцати часов, наконец, наткнулся на искомую цепочку очень неплохо замаскированных отпечатков армейских ботинок и повернул на северо-запад.

На этом участке пути тоже не давал спутницам думать о чем-либо, кроме крыльев ветра и восстановлений, зато уже в двадцать два пятьдесят оставил на «тропе» приметную вмятину, сверился с картой и еще минут через двадцать вывел группу к нужной речке. А когда спустился к воде, объяснил, что мы тут потеряли:

— Погранцы, по следам которых мы двигались весь день, перешли через новую полосу отчуждения по «тропинке», проделанной саперами. Я сильно сомневаюсь в том, что эта конкретная еще сохранилась, но собираюсь найти другую в том же районе. Отсюда до него порядка часа пути неспешным бегом, а выходить в Большой Мир, пряча аромат пота под отрицанием ветра считаю неправильным. Дальше объяснять?

Женщины начали раздеваться еще до того, как я закончил этот монолог, повытаскивали из колец мыльно-рыльные, еле слышным шипением вошли в ледяную воду и потребовали не тупить.

Я послушался и занялся тем же самым, только чуть ниже по течению и повернувшись спиной к этой парочке. За что чуть позже получил по заднице от «расшалившейся» Шаховой, услышал двусмысленный комплимент и был отконвоирован к нашему шмотью под сварливое ворчание:

— Стесняться своих баб ты, конечно, можешь. А игнорировать нашу неземную красоту — нет! Ведь мы живем твоими эмоциями, а нехватка в них радости и восхищения убивает наповал…

— А если серьезно, то тратить время на лишние телодвижения, находясь в условно боевом режиме, нерационально. Тем более с нами, которых ты видел обнаженными во всех возможных ракурсах… — продолжила Долгорукая. — В общем, до тех пор, пока мы не разберемся с проблемами, считай нас с Язвой своими женщинами во всех смыслах этого выражения… ВСЕГДА и ВЕЗДЕ! Вопросы?

Фраза, выделенная интонацией, изрядно напрягла и заставила потянуть время:

— Ты уверена?

— Рат, меня научили отвечать за свои слова еще в далеком детстве… — усмехнулась она и уколола: — Мужчина, стесняющийся смотреть на своих баб и шарахающийся от их объятий или прикосновений, заставляет сомневаться во всем, что они изображают. Делай выводы.

Объяснять, что я в полном порядке, просто пока не до женщин, было бессмысленно — мне бы все равно не поверили и продолжили «лечить» — так что я «подключился» к ауре ближайшей мощной лиственницы, поймал нужное состояние, с «интересом» оглядел обнаженные фигурки обеих женщин и сделал общий комплимент:

— Дамы, я шарахаюсь только из-за того, что вы ослепительно красивы и невероятно сексуальны!

— Само утверждение в принципе ничего, а обращение никуда не годится! — притворно вздохнула государыня, ввинтилась под руку, обняла за талию и потерлась щекой о грудную мышцу: — Будь я на твоем месте, ляпнула бы что-нибудь вроде «Начинаю ревновать к холодной воде: она заставляет сжиматься ваши сосочки намного быстрее, чем я!»

— Даш, мы собираемся в Большой Мир! — напомнил я и уставился на Лару, усевшуюся на коврик по-турецки и зачем-то вскрывшую свой комм.

— Верно… — подтвердила Дарья Ростиславовна. — Но ты почему-то забыл, что там мы будем изображать не Императрицу, ее телохранительницу и прибившегося к ним мальчишку, а молодого дворянина-повесу и его сорвиголов-любовниц…

***

…Сеть появилась где-то метрах в восьмистах от бурелома, и мы, остановившись, забрались под нижние лапы здоровенной ели. Первым делом добросовестно выжгли насекомых, постелили на хвою коврики и спальники, а после этого распределили обязанности. Вернее, мы с Долгорукой попадали по обе стороны от Шаховой и превратились в слух, а она врубила коммуникатор, полезла в какую-то программную оболочку и начала комментировать чуть ли не каждое действие. В основном, для меня, ибо Императрица как минимум представляла, чем занимается ее верная телохранительница:

— Обычному человеку войти в Сеть под чужим идентификатором не так уж и легко. Но у высокопоставленных сотрудников спецслужб есть кое-какие прерогативы и в этом вопросе. К примеру, после небольшой механической доработки моего комма его не видать и не слыхать — он «косит» под одну из служебных программ и, кроме всего прочего, «размывает» свои реальные координаты. Как именно это реализовано, честно говоря, не знаю, так как владею технологией на уровне пользователя, но уверена, что нас не спалят. В принципе, я бы могла зайти и одной из трех виртуальных личностей, сгенерированных специально под меня несколько лет тому назад и с тех пор живущих почти полноценной виртуальной жизнью, но в данный момент нас интересует информация, которую нежелательно привязывать к кому-либо конкретному. Оп-па! А вот и результаты первого запроса: ты, батенька, у нас, оказывается, преступник и разыскиваешься по обвинению в убийстве Императрицы Дарьи Ростиславовны, похищении Великой Княжны Ярины Мстиславовны и… — с ума сойти, вот это формулировка! — «беспрецедентной эскалации конфликта между человечеством и цивилизацией Иного Мира»! Кстати, это только малая часть фразы, но читать дальше мне лениво, ибо там лютая бредятина. Как я и предполагала, на твоем идентификаторе стоят сторожки… практически от всех служб, какие можно представить, а банковский счет заблокирован. Далее, коммуникаторы сестер Нелюбиных тоже под контролем… Та же самая история и с другими твоими знакомыми — с ротмистром Тверитиновым Виталием Михайловичем… с Довголевским Аристархом Иннокентьевичем… Громовой Марией Матвеевной… и вашей покорной слугой. Впрочем, я тоже преступница: прохожу, как соучастница, во всех трех вышеупомянутых уголовных делах, соответственно, в розыске и все такое. А ты, Даша, считаешься погибшей… Та-а-ак… даже на твоем уровне доступа. Кстати, он не обнулен… и это раздолбайство нам на руку… поэтому мы с тобой зайдем во-о-от сюда… поставим галочки вот в этот… этот… этот и в эти четыре квадратика… Зададим еще несколько параметров личности… Ткнем во-о-от сюда и сюда… Теперь скопируем во-о-от эти данные… Найдем подходящий «трупик», перекинем на него во-о-от этот сигнал… и получим… получим… получим долгожданный результат! Само собой, вчерне, ибо морды тут пока нет. Так, Рат, ты, помнится, говорил, что в твоем перстне имеются ХИС-ы^[229]?

— Угу, есть пара десятков. Но перед тем, как ими воспользоваться, не мешает озаботиться светомаскировкой.

— Ну, так вперед! Ибо НАДО…

— Надо так надо… — буркнул я и полез в пространственный карман. За складными пластиковыми экранами, последний раз использовавшимися по назначению в конце зимы. И пусть «светлая комната», рассчитанная на использование в схронах, получилась совсем небольшой, дамы сразу же нашли ей применение: усадили меня к стене, упиравшейся в ствол ели, достали косметику, позаимствованную в «Грации», и минут за сорок превратили в классического «туриста» лет, эдак, двадцати пяти, с самым экстремальным вариантом прически под рейдера, чуть широковатыми скулами, куда более квадратным подбородком, чем имелся в оригинале, и т.д. Потом залили мое трехмерное фото в какую-то очень специфическую программу, повозились с ней еще минут пять и… заявили, что теперь я Илья Егорович Жуков, уроженец Архангельска двадцати шести лет отроду из Архангельской ветви этого рода, маг со сродством к Воздуху и Жизни в ранге мастера второй ступени, владелец вполне реальной пятикомнатной квартиры в Волховской слободе Великого Новгорода и перспективный женишок! Правда, потом отобрали коммуникатор, который, как оказалось, уже «привязали» к новой личности, но я возражать и не подумал, так как наблюдать за преображением этой парочки оказалось в разы интереснее, чем копаться в Сети.

Кстати, как выяснилось в процессе создания новых образов, Шахова управлялась с косметикой и силиконом в разы круче сестер Нелюбиных. Хотя нет, не так: Катя с Женей умели создавать образы при помощи «Стилиста», а Язва делала то же самое подручными средствами. Да так, что превратила себя и Долгорукую в знойных разбитных девиц лет двадцати, абсолютно не напоминавших оригиналы!

Потом Лариса Яковлевна подобрала новые фамилии, имена и отчества себе и Дарье Ростиславовне, напомнила последней, что «Мария Завадская» потеряла свой комм во время «экскурсии» к старой Стене, и… арендовала восьмиместный «Стрибог-1200». А в заявке указала, что самолет должен сесть на аэродром для малой авиации под Нерчинском не позже шести утра!

Такого в описании планов на визит в Большой Мир я не припоминал, поэтому вопросительно выгнул бровь. И получил довольно логичный ответ:

— Счет, которым я воспользовалась, можно считать безразмерным. Время, как ты понимаешь, не терпит. Ну, и какого, извиняюсь за выражение, хрена мы должны экономить?

…Как ни странно, саперы, прикомандированные к этой части Полосы, «тропинку» не поменяли. Поэтому мы рванули по ней прямо с марша, минут за сорок пять преодолели минные поля, плотно засеянные всевозможными сторожевыми и атакующими плетениями, каким-то чудом просочились через чрезвычайно серьезные полевые укрепления незамеченными, дошли до новой Стены, кое-где поднятой уже метров на шесть-восемь, и, слегка расслабившись, рванули по обочине дороги в сторону Нерчинска.

Первые километра четыре бежали по прямой. Само собой, под маревами и на крыльях ветра. А на первом же ответвлении свернули налево, к Ардатову, поселку городского типа, в который Волна вдохнула новую жизнь, за первым же поворотом остановились, забежали в лес и подождали, пока Язва создаст «легенду» о нашем появлении в этом населенном пункте и вызовет такси. Естественно, автоматическое и из административного центра. Потом вывели на экран ее комма программу, позволяющую отслеживать положение машины, заставили себя допереться до окраины населенного пункта и какое-то время проторчали на остановке автобуса. А когда увидели огни фар нашего транспортного средства, внесли коррективы в точку подбора, подождали еще чуть-чуть, влезли в комфортабельный салон и растеклись по сидениям.

Увы, назвать этот переезд отдыхом у меня бы не повернулся язык: мы добросовестно отыгрывали роли, порученные нам Шаховой еще в «светлой комнате», то есть, кляли корхов, обломавших нам «экскурсию», оплаченную еще в начале апреля, завидовали друзьям, успевшим сгонять в Багровую Зону еще до ее увеличения в диаметре, и так далее. И пусть вероятность того, что запись этого разговора мог кто-нибудь прослушать, стремилась к нулю, задачу отрабатывали предельно добросовестно, ибо не собирались рисковать даже в таких мелочах.

В Нерчинск заезжать не захотели, так как «пребывали в расстроенных чувствах». Решили ехать прямиком на аэродром. Так что изменили конечную точку маршрута, по дороге связались с дежурным, оплатили самый дорогой пакет услуг, получили пропуск на охраняемую территорию и… полтора часа проторчали в такси из-за того, что нашим новым «образам» было невместно валяться на траве или шарахаться вдоль взлетной полосы. Что, конечно же, тоже «не добавило настроения», поэтому на борт «Стрибога», прилетевшего на двенадцать минут раньше крайнего срока, поднялись, фоня недовольством и переругиваясь. Впрочем, беззлобно — «Маша Завадская» возлагала всю вину за фиаско с «экскурсией» на меня и злобно выясняла, чем я им это компенсирую, а «Света Кожевникова» ныла, что хочет в спа-салон, турецкий хамам или, хотя бы, в джакузи, ибо до смерти устала от неустроенности походной жизни и «всего такого».

В общем, знакомство с экипажем получилось скомканным, ибо мы были заняты своими проблемами. Но Язва «все-таки вспомнила» о самом главном — потребовала права администратора к камерам внутрисалонной СКН и вырубила их к чертовой матери. Потом, «не спрашивая нашего мнения», потребовала у стюардессы «собрать» из кресел «трехспальную кровать», все время трансформации пассажирского салона простояла у нее над головой, а после того, как процесс завершился, заявила, что мы планируем спать до посадки в Великом Новгороде, душераздирающе зевнула и поплелась в санузел.

Кстати, с планами на перелет не обманула — по очереди ополоснувшись в небольшой, но очень навороченной душевой кабинке, мы попадали на ложе и вырубились. А проснулись только после начала снижения, когда заложило уши от перепада давления в салоне. Подбадривать себя восстановлением, само собой, не стали — валялись на кровати до тех пор, пока самолет не остановился на парковочном месте, затем неспешно оделись, убедились в том, что машина, заказанная еще на аэродроме вылета, уже прибыла и, сухо попрощавшись с экипажем, выперлись наружу.

За пределы аэропорта выехали в семь двадцать по времени Великого Новгорода. Пробок на дорогах города еще не было, поэтому до Волховской слободы доехали менее, чем за час. Перед высоченным жилым комплексом для не самых бедных жителей столицы тоже не тупили — высадились из автомобиля, «привычно» засветили физиономии перед автоматическим сканером системы контроля доступа, прошли в холл, прокатились на лифте до тридцать девятого этажа и, прогулявшись по коридору, вошли в «мою» квартиру.

Ну, что я могу сказать? Вкус «у меня» оказался лучше некуда. А возможности — так вообще! Гостиная убила минималистичной, идеально продуманной и функциональной роскошью, хотя я плохо понимал, как может сочетаться функциональный минимализм и роскошь. Ванная потрясла всем вышеперечисленным плюс уютом и технологичностью. А спальня… спальня располагала не к отдыху, а к самому разнузданному разврату. И призывала к нему абсолютно всем, начиная с зеркального потолка и заканчивая ни разу не абстрактными картинами, заставлявшими краснеть! Да что там говорить — даже кресла совершенно безумных очертаний недвусмысленно намекали, что… хм… как следует «повеселиться» можно и на них!!!

Естественно, оценив это великолепие, мы с Долгорукой потребовали объяснений. И заставили Шахову криво усмехнуться:

— Сто лет назад я купила ее для Оторвы. На подставное лицо. Надеясь, что ее проблемы когда-нибудь закончатся. Когда Оля «пропала без вести», забыла о существовании этого места года на четыре. Потом заинтересовалась одним ухажером и все время, пока выясняла, что он из себя представляет, готовила нам любовное гнездышко. Увы, мужчинка оказался так себе, и гнездышко не пригодилось. Ни с ним, ни… потом. Скажу больше: я тут была всего один раз — в день, когда принимала работу студии дизайна — а значит, связать это место со мной не сможет ни один сыскарь…

— Как я понимаю, систему безопасности жилого комплекса ты взломала еще тогда? — спросила Бестия, не став заострять внимание на не самой веселой личной жизни своей телохранительницы. А я еще раз отметил, насколько сильно Лариса Яковлевна любила мою матушку, и с интересом вслушался в ответ:

— Ну да: я ж планировала приезжать сюда с не с мужем. А позволять кому-либо шантажировать меня этой связью не собиралась. В общем, лазейка есть, и сейчас я ее «расширю». После чего как следует доработаю нашу легенду, чтобы она не посыпалась при первой же проверке. Дело это, увы, небыстрое, и займет часов шесть, если не восемь… А, черт, забыла: сначала протестирую все имеющееся оборудование — оно, конечно, устарело, но в свое время было самым лучшим и, думаю, должно заработать.

— Лады… — кивнула Дарья Ростиславовна. — А мы с Баламутом займемся хозяйством: пробежимся по комнатам, выясним, чего не хватает для комфортной жизни, закажем, получим и расставим. Само собой, купим и продукты, и коммуникатор, и одежду по размеру для меня-любимой. А потом попробуем сварганить завтрак. Хотя готовить я, откровенно говоря, не умею…

…И завтрак, и обед приготовил я, ибо в этом деле Императрица была ни в зуб ногой. Зато она навела в квартире уют, а в те моменты, когда я возился на кухне, помогала и старалась чему-нибудь научиться. И я ее учил. Хотя каждое мгновение такого общения рвало душу, напоминая о времени, проведенном в Дагомысе, аналогичной возне с Нелюбиными и Рине.

Были б поблизости деревья, переживал бы значительно слабее. Но на тридцать девятом этаже их ауры не чувствовались вообще, поэтому мне приходилось забивать голову всем, чем можно и нельзя. Скажем, мыслями о том, что наша трудяга проголодалась, или самим процессом кормления Язвы с ложки, вилки и даже ладони.

Судя по тому, что Дарья Ростиславовна принимала активнейшее участие в любой моей задумке, а в промежутках между ними придумывала что-то свое, ей тоже приходилось несладко. Но помощи она не просила, обходясь своими силами. И пару раз, кажется, умудрилась забыться — в тот момент, когда лепила котлеты, и во время демонстрации приобретенного шмотья. Впрочем, почти уверен, что последнее мероприятие было устроено для моего «лечения»: уж очень много души вкладывала в каждое дефиле эта женщина и уж очень игривые наряды подбирала. А в районе шестнадцати часов, наконец, освободилась Язва, заявилась в гостиную, проигнорировала все то, что Долгорукая купила для нее, и почти два часа грузила ценными указаниями, готовя к «веселой» ночке. А после того, как добилась идеального понимания поставленных задач, заявила, что перед таким серьезным делом нам необходимо как следует отдохнуть, и утащила сначала в ванную, а затем в спальню.

Шести часов сна, перехваченных во время перелета, мне определенно не хватило, и глаза закрылись сами собой еще до того, как голова коснулась подушки. Потом я ухнул в черную бездну и какое-то время балансировал на грани срыва в «любимый» кошмар. Но в тот момент, когда китаец-огневик начал формировать плазменный жгут, эта картинка стала плавно блекнуть, а ей на смену пришла другая. С Лизой Перовой в главной и единственной роли.

В этом сне я не помнил о предательстве и настоящих планах этой суки, поэтому целовал до головокружения, терял голову, лаская податливое тело, пьянел от его умопомрачительной красоты и фантастической податливости, медленно избавлял от белья и, расчетливо сводя с ума его хозяйку, сходил с ума сам.

Странностей, изредка царапавших осязание, обоняние, слух, зрение и вкус, не замечал целую вечность. А после того, как Лиза перевернула меня на спину, оседлала, прогнулась в пояснице и уперлась руками в мои бедра, вдруг увидел «второй» комплект упругих полушарий груди и лицо с глазами, закрытыми от наслаждения, не сразу, но сообразил, что это отражение, и удивился. Из-за того, что не помнил, чтобы в спальне у Перовой был зеркальный потолок. Чуть позже, накрыв руками груди, некогда изученные чуть ли не под микроскопом, и легонечко сдавив сосочки, восхитился тому, что первые существенно подросли, а вторые стали чуть короче, но толще. А еще через какое-то время, одурев от невероятно нежного и чувственного поцелуя, заглянул в глаза, затянутые поволокой страсти, понял, что это не сон, и выдохнул первое, что пришло в голову:

— Лар, ты что творишь?!

— Прислушайся… к тому… что я… сейчас… чувствую… и не задавай… глупых… вопросов… — хрипло ответила она и взвинтила темп движений!

Щуп дотянулся до магистральной жилы в ее правом бедре практически мгновенно и шарахнул меня дикой смесью из чистейшего счастья, ярчайшего наслаждения, всепоглощающей страсти, запредельной нежности и искренней радости! Последнее чувство слегка диссонировало со всеми остальными… до тех пор, пока я не догадался, что оно вызвано моим «выздоровлением». Увы, эта догадка не остудила. Скорее, наоборот: мысль о том, что эта женщина ради меня готова на все без каких-либо исключений, почему-то сорвала с нарезки и напрочь отключила разум. Настолько сильно, что он включился только в двенадцать ночи, запоздало среагировав на вибрацию будильника, вынудившего Шахову прервать буйство. Впрочем, даже после этого я смог вымолвить одно-единственное слово:

— Зачем?!

Лариса Яковлевна, лежащая рядом и тщетно пытавшаяся унять никак не унимающееся желание, облизала припухшие губки и хрипло выдохнула:

— Пришла к выводу, что тебе необходима именно такая эмоциональная встряска…

— И «встряхнула» сама?

— А кому еще я, по-твоему, могла это поручить? — спокойно ответила она и перевернулась на бок, из-за чего ее грудь тяжело колыхнулась и чуть было не свела меня с ума по второму разу: — На Базе твоих сверстниц нет, а все бабы постарше при мужиках; к Катьке с Женькой сейчас не подкатить — они под «колпаком»; снимать для тебя абы кого не хочется, да и некогда. А впереди возвращение на Базу, на которой, как я уже говорила, свободных женщин нет.

— Да, но…

— Рат, я тебя люблю. Но не как своего мужчину, а значительно «шире». Поэтому мне было по-настоящему хорошо. И будет ничуть не менее хорошо, если ты еще когда-нибудь порадуешь меня этой гранью счастья быть рядом с тобой. Ну, а если не порадуешь, не обижусь: близость — далеко не самая важная часть моих желаний. Ты ведь чувствуешь это, верно?

Я чувствовал куда больше: с одной стороны «эмоциональная встряска» Ларисы Яковлевны ввергла меня в шоковое состояние, а с другой — собрала воедино и вернула восприятию жизни объем, цвета и вкус! Да, думать о том, к чему может в будущем привести близость с Язвой, было страшновато, но я «храбро» задвинул эту мысль куда подальше и решил сосредоточиться на текущем мгновении — обнял эту… хм… ненормальную, прижался лбом к ее лбу и закрыл глаза:

— Ты у меня чудо…

— Да, я такая! — хихикнула она, шарахнув по щупу облегчением.

Тут я вспомнил о второй «целительнице душ», огляделся чувством леса, обнаружил силуэт Долгорукой прямо за стеной, причем не лежащим в кровати, а стоящим у окна, и невольно посерьезнел:

— Кстати, под каким предлогом ты выставила Дарью Ростиславовну в гостевую спальню?

Язва пожала плечами и убила наповал:

— Сказала правду…

Глава 7

6 августа 2112 г.

…Ухода Ларисы Яковлевны и появления Дарьи Ростиславовны я не заметил — лежал, уткнувшись горящим лицом в подушку, сгорал от стыда и пытался решить, как себя вести с ними обеими. Поэтому прикосновение к плечу заставило вздрогнуть, а успокаивающее воркование — затаить дыхание:

— Рат, ты путаешь нас со своими ровесницами. А мы с Язвой взрослые, циничные бабы, давно избавившиеся от розовых очков и научившиеся ценить не слова, не красивые телодвижения, не антураж, а поступки…

Я вспомнил, во что мы с Шаховой превратили постельное белье, потом унюхал ароматы страсти и вспыхнул еще сильнее, а Долгорукая и не думала ни уходить, ни замолкать:

— …кроме того, мы не считаем близость между мужчиной и женщиной чем-то из ряда вон выходящим. Само собой, если оба свободны от сторонних обязательств, испытывают друг другу как минимум симпатию, вступают в отношения без принуждения и тэдэ. Лариса абсолютно свободна, вросла в тебя душой, искренне хотела сломать лед, которым ты окружил свое сердце, и, как я вижу, преуспела — теперь ты ощущаешься в разы более цельным, чем несколько часов тому назад. Говоря иными словами, мое отношение к тебе изменилось в лучшую сторону — по дороге в ванную эта «целительница душ» заглянула ко мне и заявила, что ты настоящий мужчина еще и в постели. И не врала: я знаю Шахову не один десяток лет и в состоянии понять, когда она по-настоящему счастлива. В общем, я рада, что тебя отпустило, и очень-очень не хочу, чтобы ты начал от нас шарахаться из-за никому не нужного чувства вины, стеснения, страха перед непонятным будущим или из-за чего-либо еще. Поэтому говорю прямо: она довольна и результатами «лечения», и тобой, но… дико боится твоего охлаждения. А я уважаю тебя, страшно не хочу, чтобы ты отталкивал Язву, так как это сделает ей больно, и по-доброму завидую — она весь вечер чувствовала себя любимой женщиной, а я давно забыла, что это такое…

— Я не собираюсь ее отталкивать… — буркнул я. Видимо, недостаточно уверенно, так как Долгорукая перешла на рык:

— Тогда перестань стесняться, прими оказанную помощь, как подобает мужчине, поблагодари свою женщину за все, что сочтешь нужным, и не вздумай прятать взгляд ни от нее, ни от меня!!!

Я усилием воли задвинул куда подальше все лишние эмоции, заставил себя перевернуться на спину и посмотрел Дарье Ростиславовне в глаза:

— Воспитываешь?

— Ага! — подтвердила она. — Возвращаю потерянную было уверенность в себе и предостерегаю от ошибок.

— Спасибо…

— Спасибо на хлеб не намажешь! — сварливо проворчала она и щелкнула меня по лбу: — Так что дуй в ванную и успокой свою женщину: ей сейчас не по себе…

Язве действительно было не по себе. До тех пор, пока я не вломился в душевую кабинку, не обнял «свою женщину» со спины и не поцеловал в шею. Не сразу отпустило и после этого. Но щуп, вбитый в жилу, исправно подкидывал «разведданные» и помог развеять все сомнения. Да, в процессе пришлось последовать совету Дарьи Ростиславовны и принять ситуацию, зато конечный результат порадовал всех, включая Долгорукую: мы заявились в гостиную, улыбаясь во все тридцать два зуба, плюхнулись за накрытый стол, отдали должное очень позднему ужину и приняли активное участие в игривой пикировке. А чуть позже легко и непринужденно переключились в рабочий режим.

Кстати, в этот раз Язва гоняла нас по плану операции от силы четверть часа. Потом довольно заявила, что мы готовы, и дала команду собираться. А в половине второго первой вышла из квартиры, спустила нас в подземный гараж, в который к этому времени пригнали невесть когда купленную «Онегу», и села за руль. Перед тем, как вывезти нас в город, запустила в сеть столичной СКН вирус, создающий иллюзорный маршрут виртуальной копии нашей машины и скрывающий передвижение настоящей. Потом прокатила по центру и завезла в подземный гараж под трехэтажным особнячком, построенном веке в девятнадцатом. А там начала удивлять — затормозила в середине спирального спуска между минус вторым и минус третьим ярусами и зачем-то ткнула коммом в ничем не примечательный участок стены; на минус четвертом въехала сначала в самый обычный бокс, а затем через стену, оказавшуюся голограммой, в лифт, рассчитанный на внедорожник; спустила… довольно глубоко, погнала по тоннелю в темноту, остановилась возле металлической двери с надписью «Хладагент», выскочила наружу и исчезла.

— Этого в плане не было… — буркнул я сразу после того, как ее силуэт исчез за границей области досягаемости чувства леса.

— Было! — сообщила государыня, подалась вперед и начала массировать мои трапеции. — Но мы были уверены, что коды доступа к резервному командному пункту, сгенерированные моим ублюдочным муженьком лет семь тому назад в состоянии дичайшего опьянения, давно дезавуированы. Тем не менее, прописали в исполняемый алгоритм автоматическую проверку их валидности и, как видишь, получили неожиданный результат. Так что Лара унеслась сочетать несочетаемое — подкреплять возможности правящего Императора своими профессиональными навыками.

— А чуть поконкретнее можно?

— Тебе можно все… и всех! — зачем-то спошлила Долгорукая, после чего дала нормальный ответ: — Спустилась в бункер глубокого залегания, о существовании которого знали только Мстислав и я; обманула артефактный сканер, сдав вместо своей мою кровь, добровольно напитанную Силой; вот-вот возьмет под контроль систему управления, обладающую абсолютным приоритетом, и превратит нас в призраков…

…Как выяснилось после возвращения Шаховой, фраза про призраков описывала обретенное «могущество» недостаточно хорошо. Уже минут через пятнадцать мы загнали машину в очередную иллюзорную «стену», бросили в небольшом боксе и загрузились в лифт; постояв в кабинке секунд сорок, вышли в «зеркало», встали на траволатор и прокатились по безликому тоннелю; доехав до мощного гермозатвора, открыли его одним касанием к сенсору комма Язвы и так далее. А уже без пяти три активировали сферы, сдвинули в сторону фальшь-стену и вышли из паутины «альтернативных» коридоров в спальню государя, «выключенного» Язвой в удаленном режиме!

— А вот и мой ненаглядный муженек! — нехорошо оскалилась Дарья Ростиславовна, замерев возле широченной кровати с балдахином и с лютой ненавистью во взгляде уставившись на спящего мужчину.

Я тоже прикипел взглядом к лицу, виденному только на фотографиях и в Сети. А Шахова деловито обошла кровать с противоположной стороны, прижала шприц-пистолет к шее сладко спящей княжны Валентины Палей и нажала на сенсор. Затем сорвала с женщины одеяло, высвободила левую руку, оказавшуюся зажатой между премиленьких ножек, достала из кольца какую-то странную штуковину, натянула ее на коммуникатор любовницы Императора, порядка тридцати секунд колдовала над появившимся экраном и удовлетворенно кивнула:

— Все, об этой красотке можно забыть часов, эдак, на пять.

— А комм и артефакты этого красавца отключила? — спросила Бестия.

— Неа. Перекинула на «пустышку». На ту же самую, на которую замкнула датчики этой спальни.

— Отлично! — предвкушающе оскалилась Императрица, огляделась по сторонам и обратилась ко мне: — Рат, будь добр, пересади этого ублюдка вон в то кресло и дай мне четыре самые узкие стяжки!

Пересадил, влез в перстень, достал требуемое, протянул Долгорукой и невольно поежился, увидев, с какой силой она притянула правую руку мужа к подлокотнику! Впрочем, сочувствие к твари, убившей Ярину, исчезло еще до того, как полностью проявилось и начало напрягать. Поэтому я спокойно дождался завершения процесса, понаблюдал за тем, как Бестия возится с «трофейным» коммом и порадовался деловитости, с которой Язва создавала картинку «княжна, заснувшая после буйных ночных утех».

— Все, вызвала. Теперь ждем… — заявила Императрица буквально через минуту, развернула кресло с мужем спинкой ко входной двери, подкатила к столу и приглушила свет. Потом прочитала ответ, набрала и отправила еще пару слов, подождала получения второго сообщения и хищно оскалилась: — Спешит! Будет через две-три минуты, так что уходим под марева и ждем моей команды.

Великий Князь Владислав Мстиславович нарисовался на пороге через шесть. В кое-как запахнутом банном халате, с отпечатком подушки на правой щеке и босиком. Дверь захлопнул на автомате, ибо спал на ходу, покосился на пассию отца, с которой «во сне слишком сильно сползло одеяло», и недоуменно нахмурился:

— Пап, если вопрос настолько серьезен, то почему мы собираемся его обсуждать в твоей спальне и в присутствии… этой?

— «Эта» находится в медикаментозном сне и не помешает… — сообщила государыня, проявившись в реальности прямо перед сыном и требовательно шевельнув рукой.

Жест предназначался мне, и я заблокировал дверной замок. А через миг услышал ошарашенный выдох наследника престола:

— Мама?! Но… как?! Ты же погибла!!!

— Сейчас узнаешь. Во всех подробностях… — холодно пообещала она и с хрустом сжала кулаки: — Я, Дарья Ростиславовна Воронецкая, клянусь Силой, что химические соединения, синтезированные климатической установкой этой спальни и отправившие в сон моего мужа перед богом и людьми, никак не воздействуют на сознание и свободу воли!

— Мам, что тут происходит?! — напрягся Долгорукий, услышав в голосе женщины злое предвкушение.

— Я же сказала: сейчас узнаешь! Сядь, вон, на кровать и смотри во все глаза. Язва, покажи Славе ампулу…

Шахова скинула марево, поздоровалась с Великим Князем и выполнила приказ. А после того, как увидела в его глазах понимание, развернула кресло на сто восемьдесят градусов, деловито вставила ампулу в шприц-пистолет, уткнула в шею Императора и ввела препарат.

— Эта дрянь сработает только минуты через четыре… — окончательно проснувшись, буркнул наследник престола. — Может, не будешь тратить это время впустую и расскажешь хоть что-нибудь?

— Как скажешь… — холодно усмехнулась Долгорукая, села на край стола и пару раз качнула ножкой: — Начну с истории обретения твоей младшей сестрой второго сродства.

— Да ладно?! Ей это удалось?! Но как?!!!

— Мутировала. За Стеной. Под присмотром близкого друга-засечника. В результате стала чрезвычайно сильной воздушницей, научилась пользоваться Природой и проверила новые навыки в реальных, а не постановочных боях с корхами!

Долгорукий недоверчиво прищурился, но как-то почувствовал, что его матушка не шутит, и заулыбался. По моим ощущениям, искренне:

— С ума сойти: Ринка — и сильная воздушница! Теперь ни одна, даже самая злоязыкая скотина не посмеет называть ее Лютиком, а очередь из женихов выстроится до Сахалина!!!

— Не выстроится… — скрипнув зубами, угрюмо заявила Императрица. — Ибо твой отец ее убил. Сжег в моем вертолете через считанные минуты после того, как она вышла из Багровой Зоны к внешнему краю новой Полосы!!!

Наследник престола мгновенно оказался на ногах и гневно раздул ноздри:

— Это Очень Серьезное Обвинение! Ты уверена в том, что оно…

— Слав, я стояла под «Хамелеоном» в нескольких десятках метров от вертолета, видела, как его обстрелял «Ураган» сопровождения, и своими руками надела свой артефактный комплекс на изломанное и сгорающее в адском пламени тело твоей сестры!!!

Тут Долгорукий-младший нехорошо прищурился и задал правильный вопрос:

— Ты хочешь сказать, что отец планировал убить тебя, но убил ее?!

— Именно! И я поклялась Силой, что отомщу. Как за эту случайность, так и за все то, что он ПЛАНИРОВАЛ сделать со мной!

Наследник престола зябко поежился, некоторое время тонул в бешеных глазах матери, а затем мрачно вздохнул:

— Ты будешь в своем праве… Само собой, если он подтвердит твои слова.

— Вот он, вот ты. Расспрашивай! — усмехнулась она, подошла к мужу, начавшему шевелиться, оглядела его с головы до ног и добавила: — Сам, ибо я боюсь не сдержаться…

…Первые несколько минут расспросов Великий Князь еще помнил, что перед ним сидит родной отец. Но когда получил четкое и недвусмысленное подтверждение «версии обвинения», забыл обо всех родственных чувствах и превратил расспросы в полноценный допрос. Работал добросовестно, без какой-либо спешки и настолько профессионально, что впечатлил меня по самое «не могу». А часа через полтора-два, разобравшись не только в этом конкретном преступлении, но и во всех подготовленных, но не сыгравших покушениях на здоровье и жизнь своей матушки, выключил диктофон комма, несколько секунд невидящим взглядом смотрел в стену, а затем сглотнул подступивший к горлу комок и уставился на родительницу:

— Он виновен. Ты в своем праве. Помощь нужна?

— Нужна! — кивнула она. — Вынеси его подстилку в соседние покои, а то провоняет паленым мясом.

— А с… остальным?

— Спасибо, но этим удовольствием я поделюсь только с теми, кто вкладывал в Яринку душу, ибо считал ее не ступенькой на пути к власти, богатству или признанию, а любимой подругой…

— С «ТЕМИ»? — переспросил мужчина, подобрался и нервно огляделся по сторонам.

— Отнесешь эту — познакомлю! — пообещала Долгорукая и повернулась к Шаховой: — Лар, введи Мстиславу антидот…

Наследник престола немного поколебался, а затем решительно тряхнул головой, подошел к кровати, завернул княжну в одеяло, не без труда закинул безвольное тело на плечо и вынес в коридор. Вернулся минуты через две и поинтересовался, не в курсе ли его матушка, куда подевался весь Конвой.

— «Небольшой сбой» при экстренной смене караульных… — ехидно сообщила Язва. — Но только на шестом и седьмом посту. Все вернется на круги своя уже к шести утра.

— Понял. Спасибо за исчерпывающий ответ… — вежливо поблагодарил он и уставился на мать. А та оттянула правое верхнее веко мужа, не заметила нужной реакции, вернулась к столу, села и… сняла парик:

— Первый раз я чуть не сдохла у вертолета. Сначала от ран, полученных при взрыве, а потом от добивающего ракетного удара борта сопровождения. Ничуть не менее «весело» проводила время и дальше: чудом выжила во время мутации и взрывной адаптации энергетики, прошла по самому краю в боях с корхами и Нефритовыми Ястребами Нанкина, побывала на Той Стороне, заглядывала в гости к засечникам и так далее. В процессе облысела, задолжала пяток жизней Язве и полтора десятка ангелу-хранителю Ярины, кстати, и подарившему ей второе сродство, оберегавшему от всех опасностей Багряной Зоны как до, так и после Вторжения, доставившему девочку к внешнему краю Полосы и передавшему мне из рук в руки. Знакомься, Слав — Ратибор Игоревич Елисеев, он же Баламут, он же тот самый засечник, который с чисто символической помощью Шаховой догнал и уничтожил диверсионно-разведывательную группу концерна «WTLS».

Я переместился так, чтобы оказаться в поле зрения наследника престола, снял марево, учтиво поклонился и засветил личико Императрице.

Она без труда врубилась в намек и сноваобратилась к сыну:

— Слав, эта внешность «не родная» — Баламут и Язва в розыске, мы добирались до города на перекладных и все такое. Но пожать руку и сказать пару добрых слов можно даже так!

Великий Князь согласно кивнул, поймал мой взгляд и вцепился в ладонь, как клещами:

— Ратибор Игоревич, я вам обязан и клянусь Силой воздать сторицей за все, что вы сделали для моей матушки и покойной сестры. Все остальное — после Воздаяния и подробного рассказа о ваших злоключениях.

Я склонил голову снова, а минуты через полторы услышал хриплый голос Императора:

— О, боги, моя голова… А почему я привя-… Даша?! Ты что, жива?!!!

— Да, милый, я жива! — гневно прошипела государыня, переместившись к нему крыльями ветра и присев на корточки. — Ты убил не меня, а Рину! Сжег заживо ракетным ударом по моему вертолету!! Представляешь, как люто я тебя ненавижу?!!!

— Так, вы что, меня допра-… Сын, как ты мог?! Развяжи немедленно — у меня руки отмирают! И прикажи взять под стражу эту суку!!!

— Ты убил Ярину и пытался убить маму. Просто потому, что она стала мешать тешить похоть и обрела слишком большой вес в глазах подданных… — бесстрастно сообщил Великий Князь, не став дослушивать то, что нес отец: — Я допрашивал тебя сам, без какого-либо вмешательства или воздействия с ее стороны и получил исчерпывающие доказательства твоей вины.

— Что за бред?! Я Император!!! — взвыл государь и рванулся изо всех сил.

— Ты им БЫЛ. До тех пор, пока не вздумал поднять руку на свою законную жену. А сейчас на твоих руках кровь рода Долгоруких. Та самая, которая, по твоим же словам, смывается только очень большой кровью…

— Сын, это касается только наших врагов!

Тут Долгорукого-младшего аж затрясло от бешенства:

— Врагов, говоришь?! Во время допроса ты не смог назвать ни одной веской причины для хладнокровного убийства женщины, подарившей мне жизнь, хотя я старался изо всех сил дать тебе шанс оправдаться! Ни одной, слышишь?! А она хранила тебе верность, хотя знала, что ты покрываешь все, что шевелится; тащила на своих плечах груз ответственности поболее твоего, хотя по крови не Долгорукая, а Воронецкая; помогала тебе всем, чем могла; сглаживала твои ошибки, откровенные глупости и преступления; заслужила в народе больше уважения, чем ты, и так далее!!! А что взамен?! Смерть?! За что?!!!

— Ты меня неправильно допрашивал! — нагло заявил самодержец. — Эта гадюка…

Удар кулаком, прилетевший от сына, заставил мужчину заткнуться. А потом подала голос его супруга:

— Язва, заклей Мстиславу рот и включи фильтрацию воздуха!

Шахова выполнила обе просьбы, и Бестия величественно встала:

— Знаешь, дорогой, наша Рина умерла страшной, но быстрой смертью. А тебя я сожгу медленно. Так, как горю сама с того дня, как ты вырвал мне сердце и прошелся по душе в грязных сапогах. Начнем с левой ноги. И… Лар, пожалуйста, не позволяй ему ни на секунду терять сознание…

***

…Язва «вела» нас всю дорогу от дворца до «моей» квартиры. А после того, как мы оказались в прихожей и закрыли дверь, заявила, что ей пора к Владиславу Мстиславовичу, и отключилась. Я механически разулся, потянул носом, уловил тошнотворную вонь паленой плоти, торопливо разделся догола, запихал в целлофановый пакет все, в чем был во время Воздаяния, отправил в пространственный карман и рванул в ванную. По второму разу Избавляться от запахов, от которых мутило.

Не успел войти в душевую кабинку и подобрать подходящий режим, как дверца уехала в сторону, и ко мне вломилась Долгорукая. Нагая, с губами, искусанными в кровь, и жуткой мутью во взгляде. Вопрос, заданный этой женщиной в следующий миг, заставил коснуться ее руки и активировать щуп:

— Я тебя разочаровала?

Я отрицательно помотал головой:

— Нет, Даш, нисколько! Меня просто подташнивает от запаха паленой плоти. До сих пор, хотя перед выездом из дворца я как следует помылся.

Она опустила голову, но поверить не поверила. Пришлось повторять то же самое, но на другом уровне:

— Окажись я на твоем месте, воздавал бы убийце моего ребенка ничуть не менее жестоко. Просто не огнем — я им почти не пользуюсь и не привык к «побочным эффектам». Что касается моего отношения к тебе, как к личности, то оно стало не хуже, а лучше: я восхищен последовательностью, силой воли, сдержанностью, силой любви и много чем еще. Правда, не понял несколько нюансов.

— Каких именно? — осторожно спросила Бестия и неуверенно поймала мой взгляд.

Я вырубил воду, подставил ладонь под дозатор шампуня, пару раз нажал на сенсор, вылил ароматную вязкую жидкость себе на темя и, потянув носом, чуть-чуть расслабился:

— Меня удивило, что ты ни разу не опалила ни лица, ни и шеи.

Женщина криво усмехнулась:

— Владислав не сможет признать, что его отец был казнен за убийство дочери и покушение на жизнь жены, так как слишком хорошо понимает, к чему приведет эта правда. Поэтому объявит, что Мстислав ушел из жизни из-за невыносимого горя. Вроде как, узнав, как, где и из-за кого умерли мы с Риной, арестовав и казнив всех виновных, написав завещание, отключив медблок комма и остановив себе сердце. Да, в это объяснение поверят далеко не все, но похороны с открытым гробом, толпами безутешных подданных и траурными мероприятиями заткнут абсолютное большинство, а Валю Палей и всех тех, кто решит половить рыбку в мутной воде, окоротит Слава. Благо, жесткости ему не занимать.

— О том, что это воздаяние не может не сказаться на государстве, я не подумал… — признался я, намылил свой «ежик», наткнулся на потерянный взгляд Дарьи Ростиславовны, заметил, что ее знобит, и, наконец, сообразил, что женщина держится из последних сил. Поэтому набрал в ладонь еще немного шампуня, аккуратно вылил на второй «ежик» и начал не столько намыливать, сколько массировать кожу головы. А для того, чтобы государыню отпустило чуть побыстрее, продолжил задавать вопросы:

— А почему ты не осталась во дворце?

— …почему перекинула все проблемы на плечи Язвы и почему заявила сыну, что теперь вся ответственность за Империю лежит на его плечах, ибо я не собираюсь «оживать»?

Я кивнул.

Долгорукая дождалась, пока я закончу с головой, развернулась лицом к стенке кабинки, уперлась в нее ладонями и требовательно выгнула спинку. Я задвинул куда подальше стеснение, сомнение и все, что к ним прилагалось, набрал в ладонь жидкого мыла, принялся массировать забитые трапеции и превратился в слух:

— Пожалуй, стоит начать с предпоследнего пункта. Владислав с раннего детства бредит служением Империи и, вне всякого сомнения, готов к той ответственности, которая на него свалилась. Мне же, в отличие от него, власть не нужна ни в каких ее проявлениях — я хочу спокойной жизни вдали от грязи высшего света и до смерти надоевших интриг. Но если я «оживу», то буду вынуждена снова влезть в это болото: мои сторонники всеми правдами и неправдами станут убеждать меня в том, что управлять страной должен не «безусый мальчишка», а умудренная опытом Императрица-мать, то есть, я. Сторонники Славы примутся строить козни. Свою лепту в этот бардак внесут сторонники младшего сына, самых влиятельных дворян и даже главы других государств Земли, ибо любая эпоха перемен — это, прежде всего, новые возможности, а тут появится шанс сыграть на наших противоречиях. Пока все логично, верно?

Я подтвердил.

— Отлично! Тогда становится понятен и последний пункт: я создам себе новую личность и максимально дистанцируюсь от Владислава… сразу после того, как как он утвердится на троне и прижмет к ногтю всех несогласных. А до этого буду помогать через Язву, которой доверяю, как тебе или самой себе. Остается вопрос с нашим возвращением в эту квартиру. Но и на него ты сможешь ответить сам… хотя нет, не сможешь, так как во дворце до сегодняшнего дня не бывал и не понимаешь, что он является одним большим аквариумом.

— Да, но мы…

— Мы шли до спальни Мстислава и обратно по потайным коридорам. А перед тем, как в них оказаться, вырубили целые кластеры дворцовой СКН… — напомнила она и удивила: — Те коды доступа уже удалены, и я больше не буду пользоваться ничем подобным. Ведь если отдавать власть сыну — то всю и без остатка.

— Достойный подход… — начал, было, я, но оказалось, что это еще не все — Дарья Ростиславовна повернулась ко мне лицом и уставилась в глаза:

— Ну, и самое главное: убивая Мстислава, я, как ни странно, думала о будущем. Сначала сходила с ума из-за того, что у меня его нет, ведь старший сын жил, живет и будет жить Империей, младший — бабами да попойками, а дочка любит одну себя. А потом вдруг прозрела, сообразив, что ДОЛЖНА! Должна тебе, Язве, Оторве и, конечно, Рине. И что лучший способ отдать все эти долги — посвятить вам оставшуюся жизнь.

— Даш… — расстроенно начал я, внезапно сообразив, в каком состоянии она принимала это решение.

— Позволь мне закончить… Пожалуйста! — взмолилась она, и я коротко кивнул, так как эта мольба сопровождалась безумным всплеском эмоций.

— Я уже поклялась Силой. И эта клятва дана не в состоянии аффекта: я знаю, что все, сделанное для Яринки и меня, ты бы сделал почти для любого «подопечного», ибо считаешь такое отношение к людям нормальным. Но это только усиливает мое желание жить именно тобой, дабы постепенно ответить добром на добро и, сосредоточившись на этом, вернуться к жизни, которая порадовала бы мою дочку. Да, теоретически я могла бы выбрать не тебя. Ведь у меня есть еще два по-настоящему близких человека — Язва и Оторва. Но дружба Ларисы и твоей матушки какая-то привычная, что ли, поэтому просто поддерживает меня на плаву, а ты как-то умудряешься пробуждать желание жить полноценной жизнью. И еще одно: можешь не напрягаться — мешать жить так, как хочется тебе, я не буду. Равно, как навязывать свое мнение, вынуждать менять планы на будущее, путаться под но-…

— Так, стоп! — рыкнул я, почувствовав через щуп все усиливающийся страх и увидев, что Долгорукую заколотило намного сильнее, чем до этого. А когда она испуганно замолчала и очередной раз прокусила губу, мысленно обозвал себя идиотом и продолжил командовать: — Даш, солнце, настолько серьезные разговоры надо вести в максимально комфортных условиях, так что быстренько домываемся, сушимся, перебираемся в спальню, наглухо затемняем окна, приглушаем верхний свет и ложимся. Согласна?

Помылись минуты за три, если не меньше. Вытерлись еще быстрее, натянули халаты и, не сговариваясь, пошли не к любовному гнездышку Шаховой, а в куда более «спокойную» гостевую. Там я занялся стеклами, а Дарья Ростиславовна хлопнула по выключателям, вырубив все освещение, включившееся при нашем появлении, юркнула под одеяло и затихла. Вернее, продолжила трястись мелкой дрожью.

Я заторопился, забрался под то же самое одеяло, заключил женщину в объятия, активировал щуп, разобрался с тем, что творилось в ее эмоциях, и грустно вздохнул:

— Заново переживаешь казнь?

— Если честно, то не только: я вижу и сгорающего мужа, и Рину. Такой, какой видела в вертолете…

— Сейчас намного хуже, чем тогда?

— В вертолете я сходила с ума от горя и отчаяния. Во дворце упивалась ненавистью… — после недолгой паузы ответила она. — …и-и-и знала, что за моей спиной стоишь ты, мужчина, на которого я могу опереться всегда и везде. А сейчас… сейчас я чувствую, что сгораю вместе с Мстиславом и дочкой, а ты… ты ощущаешься где-то очень далеко… и удаляешься!

— Неправда! — твердо сказал я. — Вот он, я, прямо перед тобой! Поэтому обними покрепче, закрой глаза и прими сердцем то, что услышишь. Итак, я неадекватно среагировал на твою клятву только из-за того, что побаиваюсь обещаний, не оставляющих свободы маневра тем, кто мне по-настоящему дорог. Говоря иными словами, если ты действительно готова променять комфортную жизнь в Большом Мире на неустроенную, но рядом со мной, то я перестану рвать себе душу и…

— Ты рвал себе душу, думая, что я останусь в Великом Новгороде? — ошарашенно выдохнула она, а когда подтвердил, активировала сумеречное зрение и уставилась в глаза: — Честно?

— Клянусь Силой!

Она закрыла глаза, на несколько мгновений ушла в себя и расстроенно выдохнула:

— Странно: я тебе верю, мысленно убеждаю себя в том, что теперь ты меня точно никуда не отпустишь, но дрожь почему-то не стихает. А еще не пропадают огненные сполохи и лица, постоянно висящие перед глазами!

— Да уж, колотит тебя неслабо… — вздохнул я, ласково провел ладонью по ее спине и оторопел, услышав горячечный шепот Дарьи Ростиславовны:

— Рат, возьми меня, как женщину! Теперь я свободна от брачных клятв, значит, могу распоряжаться и своей душой, и своим телом, а Язва на тебя не претендует и поймет, насколько мне сейчас не хватает ласки, нежности и безумного, всепоглощающего счастья…

Я потерял дар речи, а она, почувствовав это, замолчала и потухла. Там, в глубине души. А потом мертвым голосом выдавила две фразы:

— Прости, я требую слишком многого. Этого больше не повторится…

Я знал, что все это не игра, поэтому подался вперед и очень осторожно коснулся губами ее губ:

— Тебе действительно не хватает ласки, нежности и счастья?

Она едва заметно кивнула и шарахнула через щуп такой сумасшедшей надеждой, что я сломался: коснулся шеи, запечатлел на ней самый ласковый поцелуй, на который был способен, и понял, что на правильном пути — Дарья Ростиславовна сначала застыла, как испуганный мышонок, несколько секунд прислушивалась к себе, а затем вспыхнула воистину сумасшедшей радостью и легонечко потянула меня к себе!

Я коснулся ее кожи чуть выше, под самым ушком. Потом поцеловал в уголок губ и обжег такой же лаской ямочку между ключиц. В этот момент дрожь начала менять «тональность», и я добавил второй «раздражитель» — ласково провел рукой по спинке от шеи до крестца. Медленно-медленно, чтобы женщина сочла это прикосновение не домогательством, а лаской.

Не скажу, что за время романа с Лизой Перовой и за единственную ночь с Ларой стал крупным специалистом в ласках, но старался от всей души. А еще старался не думать о возможных реакциях Шаховой, прислушивался к тому, что творилось в эмоциях Долгорукой и потихоньку учился понимать ее реакции на те или иные прикосновения. Кроме того, постоянно проверял и перепроверял выводы, делал каждый следующий шаг только после того, как добивался максимума от предыдущего и исправлял ошибки. В результате в какой-то момент умудрился поймать волну. Вернее, «втолкнул» женщину на волну все усиливающегося возбуждения, целую вечность удерживал на ее гребне и поднял на пик удовольствия неожиданным поцелуем в сосочек, пытавшийся проткнуть халат.

Никуда не торопился и после этого — расчетливо сводил Дарью с ума, чтобы выбить из ее сознания любые мысли о состоявшемся воздаянии, а из своего — о клятве Силой, привязавшей ее ко мне и взвалившей на мои плечи ненужную ответственность. А для того, чтобы не потерять голову от желания и не сорваться, анализировал формулировку просьбы Долгорукой. Вернее, фразу «Теперь я свободна от брачных клятв, а значит, могу распоряжаться и своей душой, и своим телом…», заставившую зауважать эту Личность еще больше. И начал остужать себя мыслями о возможной реакции Язвы на это мое… хм… деяние. Хотя в глубине души был абсолютно уверен, что Шахова меня похвалит. А вот о реакции матушки старался не вспоминать, чтобы не «заледенеть» напрочь. В результате держался более чем достойно. Даже тогда, когда Дарья Ростиславовна, отпустив тормоза, вдруг потребовала… хм… всего и сразу.

«Сразу» у меня, конечно же, не получилось, зато получилось «все» или почти «все». Постепенно, под восстановлением и от души. И пусть в какой-то момент желание дать себе волю стало почти невыносимым, я пошел ему навстречу только после того, как почувствовал, что Долгорукая перебрала удовольствия и вот-вот… хм… сойдет с дистанции. Вот и устроил нам феерический финал. А когда оклемался, обнаружил, что лежу на спине, и открыл глаза, вдруг увидел перед собой на удивление серьезное лицо Бестии и потерял дар речи, услышав убийственный «доклад»:

— Спасибо, Рат, мне не хватало именно такого безумия. Теперь перед глазами не Мстислав, а ты. Дрожи нет. И вешаться не тянет.

— Даш, а можешь сказать то же самое, но не разумом, а сердцем?

— Могу. Но боюсь… хотя… Ладно, скажу: я твоя, Рат. В одностороннем порядке. То есть, без каких-либо обязательств с твоей стороны и ревности с моей. Решишь жениться — останусь подругой, напарницей и наставницей. А до тех пор буду рада любой толике внимания. И… с Язвой разберусь сама.

— Это тоже был разум, Даш! — мрачно вздохнул я, сначала ужаснувшись бардаку, царящему в ее сознании, а затем мысленно отметив, что Шахова с Долгорукой ведут себя почти одинаково даже в этом вопросе.

Женщина кивнула, уткнулась лбом мне в грудь и почему-то поежилась:

— Стыдно признаться, но я счастлива. И хочу еще. Как можно чаще…

Я сломал себя через колено, задвинул куда подальше мысли о том, что такого не может быть, ибо не может быть никогда, заставил себя ласково провести ладонью по все еще влажной спине и попробовал остудить Дарью Ростиславовну напоминанием о других дамах:

— Знаешь, я слышал, что говорить одной женщине о другой — идиотизм, но после предательства Лизы Перовой я подспудно ждал удара в спину от всех знакомых девушек… и продолжаю его ждать даже сейчас. А с тобой и Ларисой мне по-настоящему спокойно: я знаю, что вы меня не предадите. И это невероятно приятно.

— С Язвой сравнивай сколько хочешь! — абсолютно серьезно заявила она и… прыснула: — Все равно у меня бо-о-ольшое преимущество!

— Это какое?

— Ну-у-у, если она тощая, то я, как минимум, фигуристая!

— Шалишь?

— Ага! Захотелось.

— Здорово… — начал я, почувствовал вибрацию комма, поднял руку и, посмотрев на экран, натянуто улыбнулся: — О, а вот и твоя подружка. Видать, почувствовала, что мы ее вспомнили, и набрала.

Бестия ткнула пальчиком в нужный сенсор, выбрала режим вывода звука на динамик комма и взглядом попросила меня дать о себе знать.

Я кивнул и заставил себя собраться:

— Привет, Лар. Только что о тебе говорили. Как ты там?

— Уже не там… — устало буркнула она. — Еду домой. Голодная, как собака. Покормите?

— Конечно. Когда тебя ждать?

— Если верить навигатору, то через четырнадцать минут дороги плюс пару-тройку по дому.

— Повисишь на связи, или…?

— Или… — вздохнула Шахова. — Надо сделать еще пару звонков, чтобы потом не доставали.

— Принято. Ждем… — мысленно поежившись, буркнул я, отключился, встал с кровати следом за Долгорукой, невольно залюбовался ее фигурой и поделился своими мыслями:

— Даш, ты фантастически красивая женщина! Раньше я отмечал это краем сознания и даже не думал делать подобные комплименты, а сейчас появилась внутренняя потребность.

— Спасибо, Рат… — довольно мурлыкнула она, посмотрела на меня через плечо и добавила: — Твои комплименты вызывают томление души и слабость в ко-… Так, успокаиваемся: до приезда Язвы менее двадцати минут!

— Верно… — ужаснулся я, сообразив, что она уже считает состоявшуюся близость если не нормой, то чем-то вроде нее, закусил губу и ускорился — сбегал в ванную, ополоснулся, натянул шорты и футболку, примчался на кухню и влез в холодильник.

Увидев перед собой упаковку с куском свиной вырезки, оглянулся на добровольную помощницу и загрузил ее работой:

— Нарежь ананас. Кольцами. Без кожуры. А когда закончишь, сделай салат из помидоров, огурцов, лука и сметаны…

Бестия кивнула и метнулась к вазе с фруктами, а я сосредоточился на своей задаче — нарезал и отбил мясо, поставил на плиту сковороду, подобрал нужный температурный режим и снова полез в холодильник. А уже через несколько минут приступил к эксперименту: стал жарить любимое блюдо из прошлой жизни матушки — свиные отбивные с ананасом и сыром.

Пока стоял у плиты, захлебывался слюной и забивал себе голову, подкидывая начинающей хозяйке все новые и новые ценные указания. В результате к приходу Язвы стол на кухне оказался заставлен всякими вкусностями, в двух бокалах заискрилось вино, а в третьем — вишневый сок. Но самым серьезным раздражителем, конечно же, стал убийственный аромат мяса: Шахова учуяла его еще в прихожей, прибежала к нам и метнулась к мойке. А после того, как помыла руки, с разгона плюхнулась на свое место, схватила нож и вилку, отрезала кусочек отбивной, отправила по назначению и аж застонала от удовольствия!

Мы с Долгорукой последовали ее примеру и минут на десять выпали из реальности, отдавая должное простенькому, но чертовски вкусному блюду. Потом женщины уговорили по бокалу вина, откинулись на спинки кресел, поблагодарили за угощение и посерьезнели.

Первой заговорила Лариса Яковлевна, поймав взгляд Бестии:

— День прошел более чем плодотворно. Мы с твоим сыном отнесли тело Мстислава в криокамеру, само собой, по потайным коридорам и вырубив все камеры, так что свидетелей этого действа нет. Потом прогнали княжну Палей через Вострецова под крайне жесткую клятву Силой… Так, туплю: Баламут, Вострецов — Гранд-разумник, давно и по-настоящему верно служащий роду Долгоруких. Его стараниями фаворитка поверила в то, что покойного Императора подняли под утро сообщением о гибели Рины, что он, выслушав собеседника, сначала схватился за сердце и активировал медблок комма, а затем разозлился на себя самого заявил, что страшно виноват перед семьей, потребовал у Валентины больше никогда не путаться у него под ногами и выставил из спальни.

— Миленько… — довольно кивнула Бестия, и ее подруга переключилась на следующую тему:

— Даш, целители, пытавшиеся тебя залечить до смерти, арестованы, допрошены и казнены. Шестеро из девяти особо доверенных лиц Мстислава, занимавшихся организацией остальных покушений и прямо или косвенно замешанных в убийстве Ярины, отправились к предкам по той же схеме. А трое оставшихся попали в авиакатастрофу. Ибо были выходцами из слишком влиятельных родов, а прощать кого бы то ни было Владислав не собирался.

— Приятно слышать!

— Далее, начальник Девятого Управления получил боевую задачу и карт-бланш, так что об этом вопросе можно забыть как минимум дня на три-четыре…

— Принято. А что со сторожками?

Лариса пожала плечами:

— Убрали, конечно! Мы с Баламутом чисты, как дистиллированная вода, наши банковские счета разблокированы, а наблюдение с моей квартиры и дома в Дагомысе снято. Соответственно, Рату маскировка не нужна, а мне пока пригодится: я весь день натыкалась на знакомых, а тратить время на ерунду не хочется. Кстати, краем глаза видела сестер Нелюбиных и, честно говоря, не знаю, куда деваться — они серые от горя, по слухам, неделями не покидают своих покоев и почти не говорят.

— Слава решил, когда официально уйдет из жизни «безутешный отец»? — хмуро спросила Дарья.

— Да. В ночь с десятого на одиннадцатое. После того, как сдохнут его последние шавки.

— Значит, привезешь к нам девчонок двенадцатого. Во второй половине дня. С ночевкой. Убедительный предлог придумаешь сама.

— Сделаю.

— Что с моей легендой?

— Будет готова послезавтра утром. Само собой, под нынешнее лицо. А окончательную корректировку проведу после того, как над тобой поработает Степановна.

Бестия прищурилась:

— Останусь все той же Завадской?

— Ага. Но мастером шестой ступени со сродством к Огню и Жизни.

— Отлично. А как там Слава? Держится?

Язва поморщилась:

— В принципе, да: загрузил себя работой и весь день практически не вылезал из программы управления виртуальным «дублем» Мстислава — отвечал на звонки под его аватаркой, провел несколько сетевых совещаний и все такое. А перед тем, как я уехала, созвонился с нынешней «грелкой» и, как я поняла, намылился к ней. Чтобы отключить мозги, не употребляя алкоголь.

— Понимает, что иначе может проболтаться… — буркнула Долгорукая и виновато вздохнула: — А я, как оказалось, переоценила свои силы и чуть было не сломалась.

Шахова сообразила, к чему она клонит, буквально через мгновение:

— Рат?

— Ага.

— И как?

Этот вопрос меня здорово напряг. А Даша почему-то обрадовалась и засияла:

— Я счастлива! И хочу еще…

— Слава богу!

Это восклицание тоже напрягло, но совсем по-другому: в нем, кроме радости, прозвучало нешуточное облегчение, и это настолько сильно укололо, что я невольно сжал зубы.

Лариса Яковлевна, естественно, обратила внимание на мою реакцию, виновато улыбнулась и раскололась до донышка:

— Рат, мне было здорово. Клянусь Силой. И я обязательно как-нибудь попрошу повторить. Но моя любовь к тебе ближе к материнской, поэтому раз Даша хочет еще, то я со спокойной душой уступаю ей нагретое место!

Я озадаченно почесал затылок, пришел к выводу, что не в состоянии понять логику поведения этой личности, заставил себя считать этот монолог признаком ее самоотверженности и склонил голову в знак уважения. Хотя на самом деле пребывал в жутком раздрае:

— Ты удивительная женщина!

— Ага. Сама себе удивляюсь! — хохотнула она и шокировала снова: — Захочешь именно меня — бери, не задумываясь: я твоя и буду счастлива такому вниманию. Нет — радуй Дашу или кого-нибудь еще. А со мной просто спи, тренируйся, воюй и, конечно, перешучивайся. Ибо мне катастрофически не хватает твоего тепла…

Глава 8

12 августа 2112 г.

…Ближе к концу полуторачасовой аудиенции у наследника престола я более-менее разобрался в его характере и понял, по какой причине Бестия не горела желанием оставаться во дворце. Владислав ощущался… функцией, то есть, человеком, заточенным только на служении Империи, а «ненужные мелочи» типа чувств практически не проявлял. Зато в вопросах, хоть как-то связанных с делом всей своей жизни, отличался воистину невероятной въедливостью. Из-за чего мои планы рассказать о нашем пребывании в Багряной Зоне «в двух словах» с треском провалились: без пяти минут Императора Владислава Второго интересовало буквально все, так что эта часть аудиенции превратилась в вежливый, но полноценный допрос.

Впрочем, были и положительные моменты. Для начала этот мужчина не задавал личных вопросов и не требовал выворачивать душу, хотя, вне всякого сомнения, принимал во внимание каждую оговорку или «странный» взгляд. Далее, не испытывал ненависти или какого-либо негатива к общине засечников, так что интересовался нашими проблемами, предлагал варианты их решения и выяснял мое мнение отнюдь не из вежливости. Понимал, что наш взгляд на происходящее за Стеной точнее взглядов «внешников», и вникал в мои объяснения. Считал, что любая картина состоит из отдельных мелких штрихов, из-за чего уделял внимания каждому отдельно взятому. И, что самое главное, не делил население страны на дворянство и быдло, соответственно, одинаково ценил героизм представителей благородного и всех остальных сословий.

Последним я и воспользовался, намеренно описав встречу со второй группой «потеряшек» чуть подробнее, чем со всеми остальными, и заявив, что Ярина настолько впечатлилась самоотверженностью Краба и его парней, что дала слово принять участие в их судьбе.

— Как я понимаю, эта группа пограничников была приписана к девятому форту, верно? — спросил Долгорукий.

— Да, Владислав Мстиславович… — подтвердил я.

— А вы случайно не запомнили их фамилии?

— Я записал. По дороге сюда. Встретив четверых из них в Савватеевке.

— Они ходят в рейды вчетвером?

— Их ломали, заставляя оговорить Баламута и Язву! — гневно процедила Бестия, вмешавшись в нашу беседу. — А когда поняли, что эти пограничники ни за что на свете не предадут тех, кому обязаны жизнью, наказали. Заставив дрессировать молодежь. А теперь вдумайся в то, что я сейчас скажу: парни, доказавшие свою преданность Империи, чувствуют себя в Багряной Зоне в разы комфортнее, чем на территории родной страны, которая их предала! Зато трусы, угрожавшие твоей сестре, продолжают править балом!!!

— Трусов верну в грязь, из которой они выползли… — пообещал ее сын. — Этих пограничников награжу и позабочусь об их будущем. А еще дам команду проанализировать всю имеющуюся информацию о боях за Стену и форты, последующем отступлении и эвакуации гражданских, ибо считаю, что народ должен знать в лицо как своих героев, так и предателей. Кстати, о героях: Ратибор Игоревич, изучив ваше досье и как следует расспросив о вас Ларису Яковлевну, я счел возможным пойти навстречу вашим принципам. Но стране нужны в том числе и герои-засечники. Само собой, о них должны заговорить не прямо сейчас, а после того, как будет урегулирован вопрос об истинной роли вашей общины в межмировом конфликте. Так что с вас — список отличившихся и сами отличившиеся. Тут, в Великом Новгороде. По первому моему требованию. Для награждений, пресс-конференций и других подобных мероприятий.

— Думаю, решаемо… — заявил я. Вроде, достаточно уверено, но наследник престола потемнел взглядом:

— Готов предоставить любые гарантии их безопасности!

— Слав, Баламут не сомневается в твоем Слове… — усмехнулась Даша. — Он радуется избавлению от официоза!

— Не понимаю, но уважаю и такое мнение… — заметно успокоившись, буркнул будущий Император, несколько секунд сверлил меня испытующим взглядом, а затем достал из стола два футляра с гербами, положил на стол и пододвинул ко мне: — …поэтому моя благодарность за все, что вы сделали для Империи и моего рода, насквозь неофициальна. Тут — Алмазный Крест с мечами и Юрий первой степени^[230] с ними же, а в вашем идентификаторе появились оба этих ордена и новый почетный титул «Опора Долгоруких» за номером один. Банковский счет существенно потяжелел. А на комм вот-вот упадет мой личный контакт: я вам обязан и жалую правом обращаться ко мне напрямую.

Пока я переваривал этот монолог, Владислав Мстиславович встал с кресла, подождал, пока встану я, протянул мне руку и… озвучил еще одно весьма своеобразное утверждение:

— Я действительно пытался вас понять, поэтому ордена и все остальное вручаю от имени рода. А от себя лично говорю спасибо…

…Из дворца уехали все также инкогнито. К сожалению, вдвоем, оставив Язву заниматься текучкой и готовиться к «похищению» Нелюбиных. Пока рулили по подземному тоннелю, молчали, думая о чем-то своем. А после того, как покинули «подземелья» и выехали под моросящий дождь, невольно вздохнули. Вернее, вздохнул я, так как ненавидел такую погоду. И, врубив дворники, ткнул в сенсор включения подогрева сидений, хотя в салоне было тепло.

— Представил, каково в дождь шарахаться по тайге? — спросила Бестия, дождалась утвердительного кивка и продолжила свою мысль: — Откровенно говоря, я тоже не представляю себя в Багряной Зоне осенью или, тем паче, зимой. Ты только не подумай, что я переду-…

— Даш, я в тебе НЕ сомневаюсь… — мягко сказал я и накрыл ладонью ее руку, лежащую на подлокотнике, и озвучил мысль, пойманную за хвост: — Но если ситуация с корхами как-нибудь утрясется, то буду проводить в Большом Мире намного больше времени, чем на Базе. К примеру, в уютном домике в Дагомысе.

— Зимой на черноморском побережье тоже не очень комфортно. Но всяко лучше, чем в тайге… — сказала она, невидящим взглядом уставившись в окно. А через некоторое время вернулась в реальность и повернулась ко мне: — Что касается домика… Знаешь, три последних дня меня мучило желание наплевать на все и вся, улететь в Дагомыс и провести в том домике хотя бы день и две ночи. Но бросать тут Язву, занимающуюся моими делами, было бы крайне непорядочно, и я молчала. А сегодня у нас встреча с Нелюбиными.

— Можем улететь завтра днем… — предложил я. — Да, меня плющит от отсутствия информации о происходящем в Зоне, но на ближайшие несколько суток мы все равно привязаны к Большому Миру. Да и от присутствия на коронации, слава богу, отбоярились, а торчать в четырех стенах и жить одной игрой со смертью порядком надоело.

На самом деле я радовался возможности жить игрой со смертью, так как все остальное время ломал голову, размышляя о будущем, в котором рядом со мной будет находиться Дарья Ростиславовна. Причем в роли «ни на что не претендующей женщины». Но признаваться в том, что мне не по себе, было глупо, поэтому приходилось находить другие, менее болезненные темы для разговора. Что, как правило, удавалось. Вот и в этот раз Долгорукая благодарно дотронулась до моего предплечья, пообещала организовать билеты через незаменимую Шахову и потерялась в новеньком комме. А я сосредоточился на управлении автомобилем, так как столичный траффик был для меня слишком насыщенным даже в выходные, а в пятницу во второй половине дня казался сущим кошмаром.

Как и следовало ожидать, Язва пообещала, что мы улетим на моря на том рейсе, на котором захотим, и не на шутку обрадованная Дарья начала… учиться расслабляться. Сначала сдвинула сидение до упора назад, опустила спинку градусов до тридцати, скинула кроссовки, поставила правую стопу на сидение и украдкой посмотрела на меня. Потом сообразила, что кто-кто, а я даже не подумаю ей что-нибудь запрещать, и «осмелела»: покопалась в ИРЦ, нашла радиостанцию с подходящей музыкой и начала экспериментировать с громкостью. А когда заметила, что я отбиваю забойный ритм, постукивая по рулю, добавила басов, легла, закинула ноги на переднюю панель и закрыла глаза. Правда, от силы через минуту почувствовала небольшой дискомфорт и «забрала» мою руку, зато балдела всю оставшуюся дорогу. Судя по тому, что я чувствовал через щуп, по полной программе. А когда сообразила, что мы как-то уж очень долго стоим, открыла глаза и поняла, что мы уже в гараже, нехотя вырубила ИРЦ и криво усмехнулась:

— Ты не поверишь, но я так не отдыхала лет с пяти. Ибо «уважающей себя дворянке невместно терять лицо даже наедине с самой собой»!

— Наедине с самой собой терять лицо действительно невместно. Ведь камер вокруг видимо-невидимо! — «хмуро» подтвердил я, сделал небольшую паузу и улыбнулся: — А в моем присутствии отрывайся так, как требует душа!

— Подколол… — признала она и «злобно» прищурилась: — Отомщу. Но как-нибудь потом. А пока отведи-ка меня домой: хочу взять что-нибудь вкусненькое, завалиться на кровать и раствориться в музыке… до звонка Язвы.

Заканчивать фразу не стала, чтобы лишний раз не расстраиваться. Но я и без этого знал, что она всеми силами старается не думать о предстоящей встрече с Нелюбиными, так как боится ухнуть в воспоминания и сорваться. Поэтому согласно кивнул, вылез из машины, обошел массивный капот и поухаживал за дамой.

Пока добирались до квартиры, выяснял, что этим вечером входит в ее личный список вкусненького, и задержался в гостиной, чтобы заказать доставку всех восьми пунктов. А минут через двадцать, встретив и разгрузив прилетевший дрон, выдернул из первого попавшегося шкафчика стеклянную полку, назначил ее подносом, разложил по нему «добычу» и пошел на грохот басов. Там — в гостевой спальне, которая нравилась Даше намного больше любовного гнездышка Язвы — был пойман и уложен на кровать. И, привычно выпустив щуп, укоризненно посмотрел на наставницу.

— Расслабляться в гордом одиночестве у меня пока не получается… — проартикулировала она, поставила мне на грудь тарелку со свежими ягодами и дольками манго, приглушила громкость ИРЦ, легла рядом, взяла вилку и… грустно улыбнулась: — До сих пор не решила, надо показываться Нелюбиным или нет. С одной стороны, я не посторонняя, а значит, смогу оттянуть на себя хоть часть горечи их утраты. С другой… с другой лгать в глаза этим девочкам я просто не смогу, значит, скажу, что Ринка погибла вместо меня. А эта мысль…

— Даш, не говори глупости! — возмущенно воскликнул я. — ЭТИ девчонки возненавидят НЕ ТЕБЯ, а Мстислава, который УЖЕ ПОЛУЧИЛ ПО ЗАСЛУГАМ, умерев от ТВОЕЙ РУКИ!

— Разумом понимаю, но сердце все равно не на месте… — вздохнула она и была вынуждена открыть рот. А после того, как взяла губами протянутую ежевику, шарахнула через щуп каким-то странным сочетанием чувств.

Я спросил, о чем она только что подумала, выслушал исчерпывающий ответ и выполнил немудреное желание: лег на левый бок, позволил женщине вжаться в меня спиной и обнял. Когда почувствовал, что теперь Долгорукой стало уютно, подтянул поближе тарелку со вкусняшками, вооружился вилкой и отправил по прежнему адресу самую большую клубнику…

…Лариса Яковлевна привезла к нам сестер Нелюбиных ближе к десяти вечера. Де-юре пригласила к себе и ничего не сказала о «сюрпризе», так что встреча прошла… сложно: перешагнув через порог квартиры и увидев в прихожей меня и «какую-то бабу», девушки побагровели от ярости, сжали кулаки и холодно процедили каждая свое:

— А ты, значит, выжил?!

— С глаз долой — из сердца вон?!

— Зайдите в прихожую, закройте дверь и ИЗВОЛЬТЕ ДУМАТЬ перед тем, как ГОВОРИТЬ!!! — прошипела Долгорукая, оскорбившись до глубины души.

Ее голос узнала только Катя — вытаращила глаза, нервно сглотнула, сообразила, что Женя еще тупит, рывком втянула ее в квартиру, с грохотом захлопнула тяжеленную створку и, смертельно побледнев, пролепетала:

— Теть Даш, это вы?!

— Я!!!

— Но почему в таком образе?!

— Не от хорошей жизни… — угрюмо буркнула Бестия, взяла себя в руки и скомандовала: — Марш в гостиную — буду вправлять вам мозги!

Нелюбины вцепились друг в друга, так как пребывали в глубочайшем шоке, и на подгибающихся ногах поплелись за Долгорукой. Через считанные мгновения бок о бок сели на диван и сложили ладошки на бедрах. А затем прикипели взглядами к ее лицу.

Я тоже смотрел во все глаза. Только на них: с момента расставания в аэропорту Дагомыса сестры потеряли килограммов по десять-двенадцать, страшно осунулись и повзрослели. Само собой, в самом худшем смысле этого слова. А еще в глазах девчонок пропала жизнь, лица словно выцвели, а абсолютная уверенность в себе исчезла.

Пока я анализировал все эти изменения и задыхался от проснувшейся ненависти к Мстиславу Долгорукому, Дарья оказалась у любимого кресла, скрипнула зубами, порывисто развернулась на месте, подошла к дивану и втиснулась между сестрами. А потом посмотрела нас с Язвой и попросила дать ей время поговорить с девчатами наедине.

Мы, конечно же, ушли. В гостевую спальню, чтобы, в случае чего, не шокировать Нелюбиных ее интерьером. Там я упал на кровать лицом вниз и закрыл глаза, а Язва, забравшись сверху, начала вливать в меня Жизнь под предлогом массажа плеч. Правда, первые несколько минут я жил чувством леса — наблюдал за тремя обнявшимися силуэтами и представлял, насколько плохо этим женщинам. Потом все-таки заставил себя переключить внимание на волны Силы, прокатывавшиеся по телу из-под рук подруги. Но Дашу, Катю и Женю из виду не выпускал. А через какое-то время вдруг сообразил, что обе сестрички до сих пор ходят с теми самыми прическами, которые когда-то помогали мне их узнавать:

— Лар, скажи, ты заметила, что Женя все так же распускает волосы, а Катя собирает их в хвостики?

— Ага… — вздохнула Шахова. — А еще носят серьги, подаренные Риной, пользуются ее любимыми духами и так далее.

У меня екнуло сердце: девчонки по-настоящему дружили, а я возник в их жизни и пустил ее под откос!

— Ты сделал все, что мог… — шепнула Язва, склонившись к моему уху.

— Угу: познакомился, привлек к себе внимание, натолкнул на…

— В альтернативе умерла бы Даша! — перебила меня она. — Причем без вариантов. И не факт, что БЕЗ Яринки.

Это утверждение я оспорить не смог. А попытка представить, что выбор между альтернативными вариантами мог зависеть от меня, бросила в жар.

— Рат, выброси из головы все, что там есть, и прими, как данность, всего один факт: ты сделал все, что мог, ПОЭТОМУ Даша все еще жива!

Я набрал полную грудь воздуха и задержал дыхание. А секунд через сорок медленно выдохнул, открыл глаза и коротко кивнул:

— Постараюсь…

И старался. С переменным успехом. До тех пор, пока не заметил, что силуэты Долгорукой и Нелюбиных встали и направились в нашу сторону. Тут выдохнул слово «Идут!», дождался, пока Лариса Яковлевна слезет с моей поясницы, перевернулся на спину, переполз к краю кровати и встал.

Троица зареванных женщин вошла в комнату буквально через минуту. Даша прямым ходом отправилась к Язве, легла, спряталась в ее объятия и закрыла глаза, а Катя с Женей, опухшие до невозможности, подошли ко мне, виновато потупили взгляды и извинились. Как обычно, в два голоса:

— Прости, мы были неправы…

— Мы не верили в то, что ты мог ее похитить…

— …и были уверены, что вы погибли вместе. А тут увидели с какой-то девушкой…

— …и потеряли голову от возмущения!

— Я бы среагировал жестче… — признался я. — Поэтому не в обиде.

— Честно? — робко спросила Катя и посмотрела на меня с такой детской надеждой во взгляде, что я смог только кивнуть. Потом услышал два тихих «Спасибо…» и тяжело вздохнул.

— Мы рады, что ты выжил, вытащил тетю Дашу и не дал ей сойти с ума! — внезапно продолжила Евгения. — И уже рвем себе души из-за того, что будем видеть вас раз в сто лет…

Я недоуменно нахмурился и спросил, почему так редко.

— Нас выдают замуж… — угрюмо буркнула Екатерина. — Мы до смерти достали родню своим постным видом, и дед решил, что ничто не выбьет из нас дурь лучше замужества, беременности, рождения ребенка и так далее. А нам было плевать. Вот мы на его кандидатов и согласились.

— Жалеете? — осторожно спросил я и получил неожиданные ответы:

— Только о том, что не сможем видеться с вами так часто, как хотелось бы.

— А так парни, вроде, ничего. И хорошая встряска нам действительно не помешает. Ибо сами мы из этой депрессии точно не выберемся.

— Когда свадьбы?

— В конце октября и в начале ноября. Но мозги нам достают уже сейчас. И, бывает, отвлекают от переживаний. Рат, как только мы определимся с точными датами, временем и местом, сразу же скинем всю информацию тебе на комм. Постарайтесь эти дни ничем не занимать, ладно?

***

…Язва увезла Нелюбиных в девятом часу утра, пообещав вернуться не позже одиннадцати. Я подождал, пока отъезжающий автомобиль скроется за поворотом, подхватил Долгорукую под локоток, довел до лифтового холла и поднял на наш тридцать девятый. Пока шли по коридору, прислушивался к тому, что творилось в ее эмоциях. В результате неслабо завелся, но терпел до тех пор, пока мы не оказались в гостиной. А там подхватил женщину на руки, отнес в ванную, раздел, завел в душевую кабинку, включил режим «Ливень» и уставился в заплаканные глаза:

— Мстислав сдох от твоей руки, Ярина отомщена, а тыживешь мною. В том числе и из-за того, что рядом со мной тебе хочется жить полноценной жизнью. Поэтому сейчас ты закроешь глаза, вспомнишь о том, что твоя дочка была бы рада видеть нас веселыми, смоешь слезы вместе с горечью потери и сосредоточишься на нашем ближайшем будущем, то есть, на поездке на море. И еще: мы едем на море отдыхать за себя и за Ринку. Вопросы?

— Вопросов нет. Есть просьба: помой меня сам. Иначе я так в прошлом и останусь.

Я чувствовал ее эмоции через щуп и знал, что стоит за этой просьбой, поэтому задавил бунт подсознания, молча вырубил воду, набрал в ладонь жидкого мыла и принялся за дело.

Намыливал медленно, добросовестно и ни на миг не разрывая контакта с жилой, так что первое время просто разминал мышцы, потом добавил к прикосновениям нежности, а когда почувствовал искорку желания… не стал ее раздувать. Как вскоре выяснилось, не зря — после того, как душ смыл клочья пены с роскошного тела, Даша несколько мгновений невидящим взглядом смотрела сквозь прозрачную стенку, а затем ласково погладила меня по плечу:

— Ты прав: жизнь продолжается, значит, прошлое надо отпустить и жить настоящим. Причем и за себя, и за Ринку. В общем, моем тебя в четыре руки, сушимся, отправляемся в гостиную и лезем в Сеть. Подбирать наряды для отдыха.

Я не знаю, как этой женщине удалось так быстро абстрагироваться от воспоминаний, которые рвали душу ей, Кате и Жене всю ночь напролет, но уже минут через двадцать Бестия открыла страничку с коллекцией очень уж откровенных купальников и… почувствовала неподдельный интерес. А еще через четверть часа внезапно закусила губу и, как я понял, начала радикально менять привычный стиль, то есть, выбирать одежду, белье и обувь, которые в «прошлой жизни» ни разу не носила!

К слову, я, мужчина, наблюдавший за мельканием тряпок в поисковике со сторон, видел только верхушку айсберга, ибо даже не догадывался, с чем в представлении Долгорукой должны будут сочетаться те или иные вещи. Так что пребывал в счастливом неведении часов до десяти. Хотя вру: я ни о чем не догадывался даже в процессе разгрузки дронов доставки — да, их было много, да, в какой-то момент гора шмотья стала внушать уважение своими размерами, но в общем и целом процесс выглядел обычно. А потом Дарья Ростиславовна попросила меня закрыть глаза и вырубить чувство леса, пошуршала упаковкой и тканями, через пару-тройку минут заявила, что готова, и убила наповал. Ибо в комплекте из легкой блузки с прямоугольным вырезом, юбочки по середину бедра и открытых босоножках на высокой платформе стала выглядеть и ощущаться живым воплощением девичьей красоты, неотразимой сексуальности, изысканной чувственности и, в то же время, абсолютной непорочности!

Я, естественно, потерял дар речи, забыл обо всех сомнениях и какое-то время бездумно любовался этим образом. А когда Долгорукой надоело смотреть на мое обалдевшее лицо, и она потребовала сказать хоть что-нибудь, не сразу, но нашел подходящие слова:

— Не знаю, за счет чего, но ты и выглядишь, и ощущаешься девушкой, уже достаточно взрослой, чтобы оформиться, но в то же время слишком юной, чтобы понимать, насколько убийственно твоя красота действует на мужчин!

— Тебе нравится? — спросила «юная» ровесница матушки, явно услышав далеко не все, чего ждала.

— Не то слово! — ничуть не кривя душой, заявил я, поймал за хвост почти ускользнувшую мысль и ляпнул: — Более того, мне страшно хочется сделать хотя бы пару фотографий на память.

Как ни странно, эта идея вызвала не возмущение, а интерес:

— Ставь комм в приватный режим, а я попозирую… вернее, побалуюсь — в жизни не делала ничего подобного и вся в предвкушении!

Баловалась… вернее, баловались до приезда Шаховой. Долгорукая, явно пытавшаяся выключить голову и не думать о том, что продолжало рвать душу, меняла образ за образом и не позировала, а развлекалась на зависть любой профессиональной модели. А я тихо дурел и от идиотизма ситуации, и от самих образов, и от того, как они демонстрировались, давил вспышки то и дело пробуждавшегося желания и безостановочно тыкал в один и тот же сенсор комма. Но признаваться в этих «прегрешениях» мы не стали, решив, что в коллекции не хватает работ со второй «моделью». Поэтому Даша вручила Ларисе комплект шмотья, купленного персонально для нее, и приказала «заполнить». Потом выяснила, в котором часу нам надо выезжать, убрала все покупки в пространственный карман и заявила, что готова…

…На территорию аэропорта зарулили в любимом стиле Язвы, то есть, через служебный въезд, и на первой же развилке покатили в сторону стоянки частных самолетов. Я задумчиво почесал затылок, но вовремя вспомнил, какая сумма прилетела на мой счет, и пришел к выводу, что раз в сто лет можно и пошиковать. Поэтому со спокойной душой любовался крылатыми машинами всех цветов и размеров до тех пор, пока мы не въехали в небольшой ангар. Там с интересом оглядел прусский «Mauersegler», решил, что он похож не на стрижа, а на хищную птицу вроде орла или коршуна, после чего додумался поинтересоваться, куда мы денем нашу «Онегу». А когда выяснил, что оставим в ангаре, ибо прилетим обратно на том же самолете, расслабился окончательно — первым выбрался из внедорожника, поухаживал за дамами, следом за ними поднялся на борт небольшой, но комфортабельной «птички», познакомился с экипажем и прошел в салон.

Пока Шахова забирала права администратора на доступ к СКН нашего салона, оценил интерьер помещения, рассчитанного на шесть Очень Важных пассажиров, помог Долгорукой опуститься в широченное кресло, сел рядом и принял активное участие в выборе музыкального «фона». Когда рядом с нами нарисовалась довольно симпатичная стюардесса, сообщила, сколько времени продлится полет, и предложила толстенное меню, поймал ее взгляд и невольно вспомнил княжну Шелешпанскую: в глазах этой девушки горело то же самое желание… хм… превратить перелет в нечто незабываемое. Но только за деньги.

Появившийся негатив задвинул, но не очень далеко, дождался, пока мои спутницы сделают заказ, и попросил принести мне сразу два бокала томатного сока. А после того, как самолет разогнался, взлетел и набрал высоту, озвучил вторую просьбу — не беспокоить нас до конца перелета. Не знаю, что Язва услышала в моем голосе, но отпальцевала напрашивавшийся вопрос, а Бестия ее поддержала. Пришлось дожидаться ухода излишне услужливой девушки и описывать великодушное предложение Полины Аполлинарьевны. В красках и с юмором, чтобы не испортить настроение ни себе, ни своим спутницам.

Судя по тому, что женщины начали ухохатываться с первых же предложений, рассказ удался. Правда, некоторые подначки не на шутку разошедшихся дам заставляли краснеть, зато первые минут сорок полета прошли очень весело. А потом мне позвонил Аристарх Иннокентьевич и загрузил, поблагодарив за… освобождение из-под ареста, восстановление в правах и новое назначение!

Я слушал его монолог с внешнего динамика комма, поэтому Шахова поняла, что именно заставило меня потерять дар речи, и отпальцевала фразу, объяснившую хоть что-то:

«Это я…»

Естественно, после завершения беседы я потребовал как можно более подробных объяснений. И получил:

— После объявления тебя в розыск Довголевский, Тверитинов и Шубин устроили войну за справедливость. Пока воевали с исполнителями низшего и среднего звена, их еще терпели. А при попытке высказать свое «фи» генеральному прокурору они были арестованы сразу по нескольким статьям обвинения. В момент проверки «сторожков» этой информации у меня не было. Зато я добралась до нее позавчера, передала сыну твоей подружки и, как видишь, добилась понимания. А сообщить вам забыла — принципиально решила вопрос еще до полудня, потом замоталась, вернулась домой ближе к полуночи и, помнится, вырубилась раньше, чем подкатилась тебе под бочок.

— Я тебя люблю, Лар! — выдохнул я, внезапно представив ВЕСЬ объем работы, проделанный этой женщиной за время нашего пребывания в столице.

— А где благодарный поцелуй в щеку? — притворно возмутилась она и нахально пересела ко мне на колени.

— Боюсь, одним не обойдется… — предсказала Бестия и прошептала на весь салон: — Целуй быстрее, а то сообразит, что упускает возможность войти в клуб «Десять плюс»!

Развить эту тему женщинам не дал звонок Виталия Михайловича, явно узнавшего о том, что я появился в Сети, от Довголевского. Потом пришлось пообщаться с Владимиром Игнатьевичем и принять третью незаслуженную благодарность. Впрочем, от угрызений совести меня быстренько избавила Шахова, так и не покинувшая объятий:

— Рат, ты опять создаешь проблему из ничего! Посмотри на ситуацию вот под каким углом: Маша и я — твоя команда, состоящая далеко не из рядовых исполнителей. Поэтому мы сами определяем, входит или нет каждая отдельно взятая проблема в сферу жизненных интересов команды, и разбираемся с нею или передаем тому, кто заточен под решение подобных вопросов. При этом лидером являешься ты, а значит, для посторонних любой НАШ успех по определению является твоим.

— Да, но… — попробовал, было, потрепыхаться я, но Язва зажала мне рот ладонью, а «Маша» высказалась на ту же тему:

— Да, Довголевский, Тверитинов и Шубин достойны уважения, и с этим никто не спорит. Но мы с Язвой считаем посторонними всех, кроме Оторвы. Да и ей, как ты не раз убеждался, рассказываем далеко не все. Поэтому прими, как данность: ты — лидер, а то, что происходит ВНУТРИ КОМАНДЫ, касается только нас…

…Этот мини-разнос помог увидеть еще несколько граней характеров «моих» женщин, лишний раз показал всю глубину пропасти между их жизненным опытом и моим, легонечко потоптался на самолюбии и в разы усилил и без того неслабое желание как можно быстрее подняться на их уровень. Скрыть это желание не вышло — дамы внимательно отслеживали мои реакции, догадались, что я принял какое-то решение, и попросили им поделиться.

Врать ИМ я не собирался, смещать акценты — тоже, поэтому сказал чистую правду:

— Принял, как данность. Но пришел к выводу, что лидер из меня ПОКА никакой, и хочу, чтобы вы занялись моей дрессировкой еще и в этом вопросе.

— Слова не мальчика, но мужа! — без тени улыбки заявила Язва, а Бестия дала в разы более конкретный ответ:

— Займемся. Но после отдыха. Поэтому предлагаю объявить мораторий на разговоры о любых проблемах до понедельника и оторваться, как следует!

Предложение было принято единогласно, и мы сосредоточились на поставленной задаче. Сначала вышли в Сеть и выяснили погоду в Дагомысе. Затем влезли на страничку компании, через которую Шахова арендовала автоматическое такси, и убедились в том, что машина ждет в аэропорту. А когда поняли, что эти мелочи сказались на настроении недостаточно сильно, зашли с козырей: Даша выложила из кольца три купальника, приобретенных для Ларисы, а я по ее просьбе показал Шаховой несколько фотографий, демонстрирующих образы, «без которых отдых — не отдых».

Как и предполагала Долгорукая, Язва поймала нужную волну, что называется, с полпинка, и вторую половину перелета мы просто не заметили — угорали над тем, что она вытворяла, и пополняли коллекцию фотографий. В процессе нахохотались до колик в животе, так что вышли на трап самолета с улыбками из серии «Шире не бывает».

В такси плакали от смеха над анекдотами. Причем их рассказывали обе женщины, оказавшиеся большими любителями «клубнички» и «чернухи». А с учетом того, что с этим делом на Базе было, мягко выражаясь, никак, колики в моем отдельно взятом животе стали значительно интенсивнее. Да, во время пребывания в особняке Дашиной мечты общий градус веселья заметно упал, но мы отправились на Ленивый пляж через считанные минуты после того, как переступили через порог. А там… там шокировали народ отвязными купальниками, влетели в море в облаках брызг, пронырнули метров тридцать и поплыли к горизонту. Медленно, но ни разу не печально… из-за реплики Язвы:

— Маш, солнце, купальник великолепен: укладывает мужиков в штабеля даже в статике. А в динамике, наверное, будет убивать наповал. Ибо во время прыжка в море с разбега смог удержать под собой только задницу. Да и ту фрагментами!

Естественно, тема была подхвачена и развита:

— Ах, вот почему ты подплыла поближе к Баламуту!

— Ну да: на других мужиков мне плевать, а нашего радую, чем могу! В отличие от тебя…

— Зато если я перевернусь на спину…

— Что значит «если»?

— Условие, которое нельзя игнорировать так близко от берега!

— А-а-а, то есть, чуть дальше…

— Конечно!

— Рат, ждем и предвкушаем!

— Как, и ты тоже? — полюбопытствовал я, решив, что такая пикировка в разы приятнее, чем Дашина грусть или мои порядком надоевшие раздумья о будущем.

— Естественно: у Маши бюст моей мечты…

— …а у Ларки — задница моей! — в унисон ей «мечтательно» выдохнула Долгорукая, полюбовалась восхитительно красивыми ягодицами, радостно продемонстрированными подругой, изобразившей дельфина, и вздохнула. На этот раз серьезно:

— Знаете, а ведь я никогда не чувствовала себя настолько свободно и легко! С вами я могу нести любую дичь и развлекаться так, как требует душа, не боясь ни осуждения, ни слива информа-… Так, стоп, что-то меня заносит не туда! Народ, а давайте вечером сходим в какой-нибудь ночной клуб? Я хочу потанцевать…

В этот момент у Ларисы Яковлевны завибрировал комм, и она, прочитав сообщение, появившееся на экране, расплылась в хищной улыбке:

— Сходим! И оторвемся по полной программе!!!

— Есть контакт? — спросила Даша, увидела подтверждающий кивок, и посмотрела куда-то за меня: — Рат, помнится, вы прикупили «Тахионы»?

— Угу.

— Предлагаю добавить к уже озвученному пункту программы на вечер гонки и… драку. На четыре персоны!

Я проследил за ее взглядом, увидел гидроциклы, летящие над водой в нашу сторону, понял, что хочу сорвать накопившееся раздражение на ком-нибудь постороннем, и предвкушающе ощерился:

— Уважительной причиной проявить агрессию обеспечите?

— Легко! Ты, главное, не забывай о том, что побуйствовать хочется и нам.

Создавать уважительную причину не потребовалось: четверо донельзя избалованных и порядком поддатых «прожигателей жизни» лет двадцати с небольшим целенаправленно приплыли отбивать у меня «телок». Да, именно отбивать, а не завоевывать. А еще их предводитель был непоколебимо уверен в своем праве подминать все «свежее мясо», появляющееся на пляжах Большого Сочи, поэтому начал знакомство с откровенного наезда:

— Так, парнишка, вали куда подальше подобру-поздорову, а вы, телки, в темпе выбирайте себе кавалеров, пока есть такая возможность!

Последняя фраза показалась этой компании верхом остроумия, так что следующие несколько мгновений парни весело гоготали. А когда допетрили, что «телки» не спешат пользоваться столь великодушно предоставленной возможностью, изобразили кто недоумение, кто угрозу, кто гнев.

Первую скрипку начал играть парень с прической «под рейдера», кучей татуировок и каким-то очень уж массивным родовым кольцом на среднем пальце левой руки: вперил «тяжелый» взгляд в Долгорукую, поиграл неплохо раскачанными грудными мышцами, не сразу, но догадался, что демонстрация статей ее не впечатляет, и грозно нахмурился:

— Ты, с сиськами! Дуй ко мне. А твоя морда, пацан, начинает напрягать!

— Ребят, у моих дам нет желания с вами знакомиться, поэтому можете продолжать поиски в другой части моря… — миролюбиво заявил я, но направил камеру комма на этих героев-любовников.

— Лень, этот дурачок нас снимает! — заметив это движение, хохотнул белобрысый здоровяк весом, эдак, под полтора центнера.

— Ну, так объясни ему его неправоту… — отмахнулся «Леня» и снова обратился к Даше: — Слышь, подруга, а ведь я могу расстроиться…

— И чем это должно меня испугать? — насмешливо поинтересовалась она.

— Хотя бы тем, что у тебя появится не один кавалер, а сразу четверо.

— Лень, сразу — только трое! — уточнил самый жилистый и невысокий парень в этой компании. — Но и последний не останется в стороне!

— Мальчики, а вы когда-нибудь читали Уголовный Кодекс Российской Империи? — вкрадчиво полюбопытствовала Шахова. — Или, хотя бы, статьи, описывающие реакцию Закона на угрозы и само групповое изнасилование?

— А у нас все будет полюбовно! — пообещал Леня. — Более того, вам настолько понравится, что вы задержитесь в Дагомысе до конца лета. Сейчас ваш дружок поможет Косте почистить память своего комма и куда-нибудь уплывет, а у нас с вами будет очень много свидетелей.

— А ребятишки-то уверены, что так и будет! — холодно процедила Даша, намеренно выделив интонацией нужные слова.

— Угу… — таким же серьезным тоном подтвердила Язва, отпальцевала мне неплохой вариант распределения целей, дождалась подтверждающего кивка и показала еще одну серию условных жестов: - «Работаем по тебе».

Вовремя: в этот момент ко мне подкатил Костя, свесился с сидения гидроцикла и требовательно вытянул правую руку.

Огрызок пелены всего от двух перстней техно-артефактного комплекса продавился с первого же удара костяного ножа, второй перехватил вену на локтевом сгибе, и я, рванув на себя тело, еще не сообразившее, что, по сути, уже оказалось на грани жизни и смерти, волчьим скоком запрыгнул на водный мотоцикл, крутанул ручку акселератора и заложил крутой вираж. Язва тоже не тупила — сдернув в воду своего противника, утащила его на глубину. А Бестия, почему-то принявшая угрозы этих уродов ближе всех к сердцу, шарахнула Леню испепелением в центр корпуса, смахнула пелену, стоявшую на минималках, и отсекла обезглавливанием правую руку!

Мой второй «клиент» оказался на удивление сообразителен — доперев, что ситуация стала развиваться не по их плану, поставил свой гидроцикл на попа, чтобы прикрыться его корпусом от возможных атак, и… опрокинулся от ударной волны. Сопротивлялся и потом — дотянулся до меня помутнением сознания уровня подмастерья последних ступеней, отправил в мою сторону каменный кулак и прикрылся панцирем. Но использование школы Земли не прибавило парню плавучести, и я последовал примеру Ларисы Яковлевны — пролетая мимо, прыгнул в воду и помог бедняге утонуть.

Вынырнул уже через минуту, подтянул бездыханное тело к заглохшему водному мотоциклу, привязал пластиковой стяжкой, извлеченной из перстня, к буксировочной рукояти на корме, и оглядел «поле боя». Увиденное успокоило: «клиент» Долгорукой, серый от ужаса, пялился на обрубок руки, прижженный чем-то огненным, и выл на одной ноте; Шахова придерживала своего «утопленника» у его гидроцикла и работала в какой-то программной оболочке, а мой первый противник зажимал пострадавшую конечность выше раны и безостановочно умолял вызвать Службу Спасения!

Следующий взгляд — на пальцы Язвы, начавшей делиться своими идеями по продолжению мероприятия — подарил Понимание, и я, назвав бедолагу по имени, предложил неплохой выход:

— Костя, в принципе, я могу дать команду тебя подлечить. Но под клятву Силой.

— Подлечите, пожалуйста: я истекаю кровью и уже не чувствую ног!!! — взвыл он.

Я пропустил этот крик души мимо ушей и озвучил свои условия:

— Клятва должна звучать приблизительно так: я, такой-то и такой-то, клянусь Силой рассказать абсолютно все, что знаю, о том, как я и мои друзья принуждали к близости или насиловали женщин, и о тех, кто нас прикрывал. Готов?

— Да, конечно, только подлечите!!!

— Сначала клятва! Мы тебя очень внимательно слушаем…

Глава 9

14 августа 2112 г.

…Просыпаться по звонку будильника всего через пятьдесят минут после завершения самой безумной ночи любви в моей жизни не хотелось от слова «совсем», но я вовремя вспомнил обещание, данное Долгорукой еще в ночном клубе, и взбодрил себя восстановлением. Потом посмотрел на умиротворенное лицо женщины, в наш второй раз показавшей мне небо в алмазах, полюбовался восхитительно красивыми и чуть припухшими губами, вкус которых все еще чувствовал на своих, перевел взгляд на ресницы, только начавшие отрастать, и накрыл ладонью пальчики, пригревшиеся на моей груди:

— Даш, солнце, ты хотела пробежаться вдоль моря…

— Ага… — не открывая глаз, ответила она, потом вспомнила, что было ночью, и… вспыхнула желанием, ударившим через щуп по моему сознанию:

— Рат, милый… можешь меня поцеловать?

Не знаю, почему, но в этот момент внутренняя готовность остановиться в любой момент, всегда ощущавшаяся в ее эмоциях, неприятно уколола. Но я вовремя вспомнил формулировку клятвы, полученной от этой женщины, и выключил голову. Минут на пять-семь. И не ухнул в очередное чувственное безумие только из-за того, что ожил комм на запястье Даши.

— Язва… — расстроено выдохнула она, когда я оторвался от ее сосочка, посмотрела на меня взглядом, затянутым поволокой желания, и… заставила себя успокоиться: — Пишет, что я от тебя никуда не убегу, а мы улетим из Дагомыса уже завтра утром.

— Теперь точно не убегу… — пообещал я, почувствовав в первой половине фразы толику неуверенности и постаравшись дать понять, что эта ночь изменила… если не все, то очень многое.

Женщина засияла, подтянула меня к себе и благодарно чмокнула в губы. Потом встала с кровати и, даже не подумав взять с кресла халат, пошла к двери, эротично покачивая крутыми бедрами и привлекая внимание к идеальным ягодицам. А я немного задержался — натянул шорты на голое тело, накинул покрывало на разоренную кровать и лишь потом вышел в коридор. Пока плелся к ванной, вглядывался в женские силуэты, видимые под чувством леса, и готовился отвечать на подначки. Ан нет — когда я появился на пороге и пошел к «наполовину занятой» душевой кабинке, Язва метнулась ко мне, порывисто обняла, встала на цыпочки и еле слышно прошептала на ухо:

— Спасибо: она такая счастливая…

Я невесть в который раз за последний месяц подумал, что ничего не понимаю в логике этой конкретной женщины, чмокнул ее в щечку, шепнул «Ты у меня чудо…», разделся и составил компанию Долгорукой. А уже через четверть часа вышел из дому следом за старшими подругами и припустил по слишком хорошо знакомому маршруту.

Как ни странно, но настроение не испортилось ни в начале движения, ни потом — да, на самом краю сознания то и дело мелькали воспоминания из «прошлой жизни», напоминавшие о Ярине, но приступы грусти получались какими-то очень светлыми. Скажу больше: пробежав половину обычной дистанции, дав команду разворачиваться и увидев глаза Дарьи, я вдруг понял, что она наслаждается бегом и за себя, и за дочь, решил, что это правильно, и всю обратную дорогу представлял, как сияла бы Бестия-младшая, окажись в этот момент с нами.

Приблизительно в том же ключе прошел и заплыв к горизонту: по пути «туда» мы выкладывались, как могли, и работали не только на технику, но и на скорость, зато обратно скользили, получая удовольствие от возможности бездумно плыть «в никуда», уютно молчать и чувствовать, что живем одним и тем же мгновением.

К сожалению, в десятке метров от берега ожил комм Язвы, и она, посмотрев на экран, сообщила, что звонят по делу. Я повел рукой, предлагая пообщаться, потянулся ногой ко дну, нащупал мелкие камешки и встал. Долгорукая, продолжавшая наслаждаться морем, абсолютной свободой и нашей компанией «за двоих», заплыла ко мне на руки, устроилась поудобнее, прислушалась к репликам подруги и отпальцевала свое мнение.

Я тоже считал, что приглашать к нам домой абы кого нежелательно, поэтому согласно кивнул. А через пару-тройку минут вынес Бестию из воды, дождался, пока Шахова расстелет покрывало, и опустил на нее разомлевшую женщину.

— Глеб Павлович будет через двенадцать минут… — сообщила Лариса Яковлевна, легла так, чтобы между нею и Дашей осталось место для меня, и спросила, в каком ключе мы будем с ним общаться.

— Во вчерашнем… — не задумавшись ни на мгновение, ответил я. — Мы прилетели сюда ОТДЫХАТЬ, а он — работать. Вот пусть и работает. Благо, вся необходимая информация у него уже есть.

— Он едет доложить о результатах своих ночных трудов! — уточнила она. — Насколько я поняла, задержано три с лишним десятка человек, большая часть из которых уже дает признательные показания; пресечено аж семь попыток замять дело, а все те, кто пробовал давить авторитетом, сидят и поют…

— Вот и хорошо! — равнодушно заявил я, лег на спину, раскинул руки, зная, что дамы все равно попросят это сделать, и продолжил излагать свои мысли: — В смысле, пусть поют и дальше. А мы продолжим отдыхать в свое удовольствие. Ибо завтра улетать, а тратить время на всякую ерунду как-то не хочется.

— Согласна… — мурлыкнула Бестия, пристроила голову на мое плечо и закрыла глаза…

…Заместитель главы Второго Департамента Министерства Юстиции, действительный статский советник Кондаков, прилетевший в Дагомыс через три с половиной часа после нашего «боестолкновения» с излишне наглыми ухажерами и взявший в свои руки контроль над телодвижениями местных силовиков, не заставил себя ждать. В смысле, появился на пляже вовремя, без труда идентифицировал нашу компанию, подошел и вежливо поздоровался. Что интересно, в этот раз обратившись ко мне с подчеркнутым почтением.

Я мысленно усмехнулся, вспомнив его реакцию на вкладку «Награды» моего идентификатора, но напоминать о том конфузе, естественно, не стал — встал, поприветствовал, пожал протянутую руку и объяснил причину выбора столь своеобразного места для беседы:

— Не знаю, в курсе вы или нет, но мы буквально несколько дней тому назад вернулись из рейда к Червоточине. День на четвертый пребывания в Багряной Зоне мои напарницы размечтались о море, солнце и отдыхе на пляже, а я дал слово воплотить эти мечты в жизнь. Нарушать свои обещания я не умею, так что прошу прощения за доставленное вам неудобство.

— Ничего страшного! — натянуто улыбнулся действительный статский советник, усиленно старавшийся не косить глазом на умопомрачительные формы Язвы и Бестии, подчеркнутые довольно откровенными купальниками. — Я прекрасно понимаю и вас, и ваших подруг, ибо, вроде бы, тоже вырвался на море, но окунуться в него, вероятнее всего, не смогу.

— Заранее сочувствую… — понимающе выдохнул я и перешел к делу: — Глеб Павлович, давайте я упрощу вам задачу и опишу мою позицию в вопросе, из-за которого вы попросили о встрече.

— Буду премного благодарен…

— Как я только что сказал, мы приехали в Дагомыс отдыхать и будем отдыхать до завтрашнего утра, не вмешиваясь в расследование и во все, что с ним связано. Причин для бездействия сразу несколько. Во-первых, мы не сомневаемся в вашей порядочности, профессионализме и деловой хватке, соответственно, не видим смысла контролировать процесс. Во-вторых, это не наша специализация, а значит, толку от нашей помощи будет немного. И, в-третьих, считаем, что показания Константина Денисовича Ларионова дали достаточный импульс для того, чтобы дело не заглохло. Да, через недельку-полторы поинтересуемся результатами ваших трудов у… лиц, облеченных неизмеримо большей властью, но лишь для того, чтобы удовлетвориться торжеством справедливости и со спокойной душой закрыть эту страницу своего прошлого. В принципе, тут я мог бы предложить помощь в случае каких-либо непоняток, но знаю, насколько серьезными полномочиями вас наделили, поэтому не вижу смысла сотрясать воздух просто так.

Пока я говорил, Кондаков то едва заметно щурился, то кривил губы в саркастической улыбке. А когда получил возможность высказаться, склонил голову в знак уважения:

— Для начала хочу поблагодарить вас за то, что работаю в настолько комфортных условиях — мало того, что нынешние полномочия перекрывают любые гипотетически возможные потребности, так еще и расследование дела вашими стараниями, по сути, практически завершено: клинические смерти, пережитые Мавриным и Новицким, отбили у этой парочки всякое желание запираться, и они во всем признались, а Островский, судя по всему, сломался еще в момент травматической ампутации руки, поэтому добровольно разблокировал доступ к архиву записей изнасилований. В результате мы идентифицировали девятнадцать жертв и в течение двух-трех суток опросим всех девушек до единой. Далее, я в любом случае приложил бы все силы для того, чтобы закон как можно быстрее восторжествовал, и заслуженное возмездие настигло не только насильников, но и тех, кто их покрывал. Но ваше доверие приятно. А теперь озвучу настоящую причину, заставившую просить о встрече: вчера вечером до меня дошли слухи, что сотрудники службы безопасности как минимум двух «пострадавших» родов начали собирать информацию о вас и ваших слабостях. Я взял на себя смелость наведаться в гости во все четыре поместья и объяснил главам родов, чем им грозит любое противоправное действие в ваш адрес. К сожалению, меня не услышали…

— Спасибо за предупреждение. Мы примем меры… — ответил я, повторив пальцовку Язвы.

Глеб Павлович посветлел взглядом и поклонился:

— Что ж, тогда я спокоен. Имею честь откланяться. Хорошего отдыха…

После его ухода я снова улегся на покрывало, полежал в молчании минут пять-семь, а затем дал команду собираться. Оделись за считанные мгновения, шагом дошли до центральных ворот пляжа, а там сорвались на бег и через четверть часа вернулись домой. Оказавшись в прихожей, я по привычке огляделся взором, не нашел «лишней» электроники и спросил у Шаховой, как она собирается решать новую проблему.

— А я ее решать и не собираюсь… — без тени улыбки заявила она. — Эти твари собираются отомстить ГОСУДАРЫНЕ! Думаю, что ее сын…

— …будет вне себя от ярости! — холодно усмехнулась Долгорукая. — Он не особо часто испытывает по-настоящему сильные чувства, но в этот раз наверняка выйдет из себя. Сестра погибла от руки отца, отец — от моей, а на мою жизнь решили посягнуть дворяне, не только воспитавшие конченных подонков, но и покрывающие их преступления. Знаешь, я этим уродам даже сочувствую. Но все равно позвоню сыну и спрошу, что за хрень творится в ЕГО Империи…

…Даша позвонила сыну перед завтраком, спокойно и очень подробно объяснила суть возникшей проблемы, отправила записи, сделанные камерами наших коммов во время инцидента и беседы с Кондаковым, заявила, что будет ждать звонка, отключилась и… умяла две порции блинов с вареньем. Причем пребывала в прекраснейшем настроении, то есть, много и с удовольствием шутила, стырила два сырника с тарелки подруги и втихаря подсыпала мне в чай черного перца.

Чуть-чуть посерьезнела только в тот момент, когда я сказал, что пора собираться на выезд — объяснила, что до радикального решения проблемы с «охамевшими аборигенами» носиться по гоночной трассе, мягко выражаясь, небезопасно, и предложила вернуться на пляж. Язва, судя по выражению лица, собиравшаяся предложить то же самое, подтверждающие кивнула, я, конечно же, сдался, и женщины снова отпустили тормоза — натянули «еще не выгулянные» купальники и сарафанчики, проверили, как держатся парики, влезли в Сеть, изучили сетевую страничку какой-то компании и заявили, что нам срочно нужны мощный гидроцикл и одна водная лыжа.

Я, естественно, поддержал это начинание, подождал, пока они закажут доставку, и дал команду выдвигаться. Спустил дам в гараж, помог забраться в салон «Святогора», сел за руль и покатил к эстакаде.

Шахова, по своему обыкновению обосновавшаяся на правом переднем пассажирском сидении, взяла на себя обязанности штурмана и в удаленном режиме распахнула ворота. А через считанные секунды, увидев подлетающие «Онеги», вышла из себя и злобно процедила:

— Что, опять?!

Я отреагировал на возникновение угрозы заметно быстрее и жестче. Ибо видел взором и чувством леса пистолеты, «зависшие» перед каждым из восьми силуэтов, пелены, наполненные Силой, и формирующиеся плетения. Поэтому надавил на акселератор, довернул руль влево и протаранил первый внедорожник защитным бугелем. И опрокинул к чертовой матери, благо, наш «танк» был бронированным и весил не в пример больше. Потом затормозил, кинул на напарниц по бодрячку, вылетел наружу, вложился ударной волной во вторую машину, только-только начавшую замедляться, заметил такое же плетение, рванувшее от силуэта Даши к автомобилю, поднимающемуся на дыбы, и увидел результаты удара Язвы, ускорившей кувырки уже изрядно помятой первой «Онеги». Этим, само собой, ограничиваться и не подумал — на бегу раздал пальцовкой приказы, отсек обезглавливанием чью-то кисть, появившуюся в оконном проеме «своего» внедорожника, отправил в салон ослепление и, на всякий случай активировав вампиризм, выхватил костяные ножи.

Мужики в черных костюмах, еще не оклемавшиеся от веселых полетов по машине, были не в состоянии сопротивляться, и я за считанные мгновения нейтрализовал водителя, продавив пелену и без затей пробив острием клинка оба глаза. А когда метнулся к левой задней двери, услышал крик Шаховой и вышел из боевого режима:

— Рат, это твои родственники. Тут у меня Сеня и Слон! Помнишь таких?

Я приказал их глушить, вязать и складировать, выдал примчавшейся Даше восемь пластиковых стяжек и занялся своими «клиентами». Начал с безрукого и слепого: первому наложил импровизированный «жгут» из все той же стяжки, а на второго кинул обезболивание. Затем «упаковал» эту парочку и переключился на условно боеспособных «родичей», начавших отходить от ослепления. А когда закончил и с ними, выложил свою четверку на асфальт аккуратным рядком и отправился к первой машине, в которой, судя по всему, к нам в гости приехало мелкое, но гонористое начальство.

Увидев результаты «трудов» напарниц, мысленно схватился за голову, ибо весь «экипаж» этого внедорожника лишился как минимум одной руки. Да, появился избыток серьезных ожогов, переломов и ссадин, но я не думал, что этот факт сильно радовал вконец охамевших недоумков. Строить из себя виноватого даже не подумал — подошел к знакомой тушке, пнул в здоровое подреберье и поймал взгляд, наполненный болью:

— Помнится, я советовал вам, имбецилам, не попадаться мне на пути. Решили, что я пошутил? Обзавелись старческим склерозом и забыли? Или освоили арифметику и поняли, что восемь грозных дурней — это в два раза больше, чем четыре?

— Рат, в этот раз ими командует тело с модным прусским коммом на запястье! — сообщила Язва.

Я оглядел родственничка, выделявшегося на общем фоне заметно более дорогим прикидом, «сильно расстроился» из-за лютой ненависти, горящей во взгляде, и наступил на обрубок правой руки:

— А чего это вы так скромно молчите? Скажите, пожалуйста, с каких это пор Елисеевы настолько обнаглели, что позволяют себе навязывать свое общество, используя пистолеты и боевые плетения?

Он взвыл о боли, но на вопрос ответил. Судя по тому, что ощущалось через щуп, честно:

— Мы хотели просто попугать…

— Что ж, тогда можете считать, что мы испугались… — усмехнулся я.

— И очень сильно, поэтому ответили панической атакой… — поддакнула Язва.

Мужик скрипнул зубами и попробовал, было, выкатить претензии за… хм… неадекватность реакции, но взвыл еще раз. А я, убрав ногу с обрубка, объяснил свою позицию намного доходчивее:

— Мне кажется, вы до сих пор живете в плену иллюзий о значимости вашей ветви рода. Поэтому считаю необходимым их развеять: я не собираюсь прогибаться ни под вас, ни под кого-либо еще. Мало того, третья попытка навязать ваше общество закончится уничтожением всех «парламентеров». И еще: вы испортили нам настроение, а значит, заплатите за моральный ущерб. Лар, будь добра, свяжись, пожалуйста, с Глебом Павловичем и объясни, что эти клоуны, кроме всего прочего, нам крупно задолжали…

***

…Оставшаяся часть воскресенья прошла без неприятных сюрпризов. Первую половину дня мы гоняли на гидроцикле и по очереди учились стоять на водной лыже. Потом вкусно пообедали в ресторане «Северный Кавказ». Объевшись до умопомрачения, отправились по магазинам и на протяжении пары часов закупали подарки для моих родичей и тех засечников, которых я уважал. Спустив на это дело кучу денег, вернулись на пляж и до заката не вылезали из воды. Да, в двадцать ноль-ноль пришлось еще раз пообщаться с Кондаковым, но в этот раз беседа повеселила: заместитель главы Второго Департамента Министерства Юстиции явился на «аудиенцию» в плавках, в резиновых шлепках и с полотенцем на плече, поинтересовался, не будем ли мы возражать против беседы во время небольшого заплыва, и рассказывал последние новости, неспешно скользя по водной глади!

Первая «новость» новостью не стала — о том, что отдельная группа специального назначения «Аз», состоящая из боевиков-Грандов, наведалась в поместья Ларионовых, Мавриных, Новицких и Островских, нам уже сообщил Владислав Мстиславович. И даже скинул нарезку из записей «вразумления неразумных». Но мы все равно выслушали весьма эмоциональный рассказ действительного статского советника, ибо он описал не только разрушения, но и реакцию высшего света Дагомыса на гнев будущего Императора. Зато вторая новость заставила меня влезть в программу «банк-клиент», убедиться в получении миллиона рублей и задать собеседнику односложный, но емкий вопрос:

— Как?!

Мужчина пожал плечами:

— Связался с главой тюменской ветви рода Елисеевых, зачитал текст императорского указа о введении почетного титула «Опора Долгоруких», назвал фамилию, имя и отчество единственного награжденного и рассказал, чем для четырех самых влиятельных родов Дагомыса закончился конфликт с вашей командой.

Я сказал ему спасибо и спросил, как продвигается расследование.

— Все, что требовалось сделать здесь, в Дагомысе, уже сделано, так что через полтора часа я улечу в Великий Новгород. Опрашивать жертв насилия буду уже там. А окончательно завершу работу над делом к концу месяца… — сообщил Кондаков и устало улыбнулся: — Но в столице моря нет, вот я и счел возможным объединить приятное с полезным.

Навязывать свое общество он не стал — закончив отвечать на вопросы, признался, что весь день мечтал заплыть подальше, пожелал нам хорошего завершения отдыха, попрощался и уплыл в темноту. Мы развернулись на месте, вернулись к берегу, собрались, дошли до стоянки и поехали домой.

По дороге обсудили планы на оставшиеся часы пребывания на югах, пришли к выводу, что выбираться в город неохота, и решили продолжить отдых, проведя первые натурные испытания нашего хамама.

Пока он разогревался, наведались на кухню, забили поднос фруктами, соками, бокалами и столовыми приборами, спустили в комнату отдыха, которая, оказывается, называлась забавным словом «кейф», и пошли смывать морскую соль в душевую — пештемаль. Ополоснувшись и согревшись в этом помещении, перебрались в парную — харарет. Там застелили полотенцами огромную мраморную площадку, и женщины, уложив меня в самый центр, куда-то унеслись.

Вернулись довольно быстро, сложили на ажурный каменный столик возле небольшого бассейна какие-то рукавицы, мыло и десяток стеклянных флаконов с разноцветным содержимым, скинули саронги, попадали возле меня и прочли целую лекцию о том, как правильно париться в турецкой бане.

Услышав из их уст слово «массаж», я обрадовался. И не зря: как только на моей коже выступили капельки пота, дамы нацепили рукавицы и в четыре руки принялись превращать меня в счастливую медузу. Мяли медленно, не пропуская ни сантиметра тела и, если верить щупу, получали от процесса как бы не больше удовольствия, чем я. Кстати, это удовольствие было настолько спокойным и светлым, что «убивало» искорки желания, изредка возникавшие в моем сознании при виде восхитительно сексуальных обнаженных тел, из-за касаний упругих прелестей или воспоминаний о близости с каждой из этих женщин. А последовавшее за массажем очищение кожи ароматным мылом и маслами окончательно умиротворило. Поэтому во время второго захода в эту парилку я помог Даше расслабить Лару, во время третьего вместе с Шаховой размял Долгорукую и ни разу не потерял головы.

Это состояние души не покинуло меня и в кейфе. Поэтому ближе к полуночи, поднявшись вместе с дамами на хозяйский этаж и почувствовав через щуп, насколько Язве не хочется уходить в отдельную спальню, я молча повел женщину в нашу. А когда она вопросительно уставилась мне в глаза, мягко улыбнулся:

— Тебе будет жутко не хватать нас, а нам — тебя.

Она благодарно потерлась щекой о мое плечо и чуть-чуть ускорила шаг. А через несколько минут, забравшись к нам под одеяло, вжалась в мой левый бок, привычно задвинула колено на бедро и расфокусировала взгляд:

— Вы, наверное, не поверите, но меня страшно тянет за Стену. Причем не на Базу, а в саму Багряную Зону. Да, в ней нет моря, хамама, спортивных автомобилей и горячей воды, зато…

— …каждый раз, устраиваясь на дневку или ночлег, ты укладываешься рядом с Баламутом, верно? — беззлобно подколола ее Долгорукая.

— Я действительно настолько привыкла спать рядом с Ратом, что этой ночью не сомкнула глаз… — призналась Шахова и потерлась щекой о мою грудную мышцу. — Но мне не хватает не только этого: там, за Стеной, мы вместе круглые сутки; там абсолютное большинство проблем решаются ударом заклинания или ножа; там нет необходимости встречаться с людьми, от которых воротит; там…

— Прости… — расстроено выдохнула Долгорукая, шарахнув через щуп чувством вины.

Лариса Яковлевна накрыла ее ладошку своей и переплела пальцы:

— Даш, это не укор, а констатация факта: тут, в Большом Мире, каждый из нас делает то, что должно, так как диктует ЭТА жизнь. А там все проще и намного честнее.

— Язва тебя любит, Даш… — негромко сказал я, почувствовав, что этот монолог Долгорукую не успокоил. — В ее эмоциях столько тепла и нежности, что не передать словами. Кстати, дамы, как насчет того…

— Ра-а-ат… — перебила меня Бестия, приподнялась на локте и умоляюще посмотрела в глаза: — Не называй нас, пожалуйста, дамами, а то я чувствую себя старухой, прибившейся к мальчишке, хотя считаю тебя состоявшимся взрослым мужчиной и понимаю, что ты, вероятнее всего, все никак не подберешь этому обращению подходящую альтернативу.

Я невольно усмехнулся:

— Так и есть. Называть вас красавицами не могу, так как преклоняюсь перед вами, как перед Личностями, а это обращение задвигает человеческие качества на второй план. Нравится слово «девчата», но я не уверен, что оно… ляжет вам на душу. То же самое и со словом «ми-…

— Совет примешь? — спросила Язва, не став дослушивать этот монолог.

— Конечно!

— Забудь о нашем возрасте и обовсем, что с ним связано: в твоих глазах мы жаждем видеть себя юными, обворожительно красивыми, беззаботными и шаловливыми девицами!

Я чувствовал в ее эмоциях чуть больше того, что прозвучало, задавил неуместное желание извиниться за тупость и прижал к себе обеих женщин:

— Вы обворожительно красивы, беззаботны, невероятно шаловливы и… в моих представлениях молодеете каждый божий день! Кстати, Даш, в тот момент, когда ты меня перебила, я хотел поделиться идеей, которая не дает мне покоя с самого рассвета.

— Мы все внимание! — воскликнула Шахова, а Долгорукая, явно обратив внимание на словосочетание «с самого рассвета», нервно облизала губки.

Я мысленно усмехнулся, потянул, было, паузу, но счел, что это будет слишком жестоко, и выдал свою идею:

— Я тоже хочу побыстрее оказаться как можно ближе к Червоточине и «вытянуть» вам сродство с Разумом. Чтобы вы чувствовали мои эмоции так же хорошо, как я чувствую ваши. Да, «лишнее» сродство немного замедлит развитие всех оста-…

Договорить эту фразу мне не дали — Даша впилась в губы совершенно сумасшедшим поцелуем, а когда оторвалась, ее примеру последовала Лара! И пусть в последнем ощущалось не безумное желание, а такая же безумная благодарность и, почему-то, сосредоточенность, мне пришлось себя сначала «остужать», а потом отшучиваться:

— Я сам себе завидую: если это аванс, то что меня ждет после того, как вы обретете эти сродства?

— Правильно завидуешь — мало не покажется! — хохотнула Шахова, а Долгорукая подарила взгляд, полный Обещания…

…Даша отключилась буквально через полчаса, сначала пригревшись под моей мышкой, а затем перевернувшись на другой бок, обняв подушку и сладко засопев. К этому моменту я тоже бодрствовал чисто условно, поэтому не сообразил, за каким-таким лядом Лара забирается на меня, и потянулся к ее эмоциям через щуп. Пока искал в них хоть какие-то признаки желания, она дотянулась до задницы Долгорукой и приложила ее каким-то целительским заклинанием. Затем сползла на «свою сторону» моей тушки, вернула колено на бедро и легонько царапнула ноготками:

— Рат, Бестия спит и точно не проснется, коммы в режиме инкогнито еще с момента расставания с Кондаковым, а мне надо с тобой поговорить. Можешь на какое-то время полностью выключить стеснение?

— Могу, конечно! — кивнул я. — Стесняться вы меня почти отучили, а подруги ближе, чем ты, у меня нет.

— Спасибо… — слишком серьезно сказала она, сделала небольшую паузу и удивила неожиданным вопросом: — Сегодня после обеда неподалеку от нас почти четыре часа загорали студентки ярославского университета. Сколько их было, помнишь?

— Неа.

— А описать лица или фигуры хотя бы самых симпатичных в состоянии?

Я покопался в памяти и отрицательно помотал головой:

— Честно говоря, оценив пластику их движений и объем Силы в каждой пелене, я счел эту компанию неопасной и стал контролировать перемещение силуэтов чувством леса…

— …хотя шесть девиц поглядывали на тебя с большим интересом, с лиц трех можно было писать иконы, формы самой высокой брюнетки и шатенки с ярко-зелеными глазами могли посоперничать с Дашиными и так далее.

— И что странного в моем поведении? — недоуменно спросил я. — Я был с вами. Вот вами и любовался.

— Странного — ничего… — заявила Шахова и усмехнулась: — Более того, твоя сосредоточенность на нас очень здорово подняла самооценку и помогла поверить в то, что мы еще в состоянии соперничать с очарованием юности, свежести и наивности…

— Но…?

— Но это радует здесь и сейчас. А в перспективе твоя сосредоточенность на нас выйдет боком… Даше.

Я прислушивался не только к словам, но и к эмоциям, так что напрягся:

— Почему?

Тут она облизала пересохшие губки и начала издалека:

— Когда твоя матушка «пропала без вести», я сосредоточилась на работе и несколько лет чувствовала себя эмоционально мертвой. Потом стала заново собирать свою душу из осколков, но полностью ожила только после твоего появления в моей жизни и встречи с Оторвой. Тем не менее, я-сегодняшняя на порядок холоднее, расчетливее и циничнее, чем та девчонка, которая в один ни разу не прекрасный день потеряла половину сердца. Этот цинизм и все остальное появились из-за характера службы — увы, за долгие годы жизни во дворце я навидалась такой грязи, что большая часть светлых чувств тупо атрофировалась. И теперь в моем отношении к тебе намного больше разума, чем хотелось бы, а он не дает терять голову даже тогда, когда этого хочется больше всего на свете. Пока все понятно, верно?

Я утвердительно кивнул, хотя предпоследняя фраза вызвала кое-какие вопросы. И женщина, перебравшись чуть повыше, продолжила излагать свои мысли:

— А теперь обратим внимание на Дашу. Она потеряла Рину совсем недавно и сразу же начала прирастать все еще кровоточащей раной… к тебе, ибо в тот момент все еще ощущала меня больше телохранительницей, чем подругой, а другого способа не утонуть в горечи утраты, находясь за Стеной, у нее не было. Более того, практически каждое событие в этой новой жизни Долгорукой так или иначе усиливало зарождающуюся связь: ты, а не кто-нибудь другой, поддерживал ее каждый раз, когда становилось тошно; ты помог пережить мутацию и финальную адаптацию энергетики; ты поделился Сутью, «вытянул» сродство с Воздухом и спасал во время боестолкновений со зверьем с Той Стороны, «Ястребами» и корхами; ты наплевал на традиции и разрешил использовать прозвище дочки; ты задавил Совет общины, ты дал возможность оклематься после кошмарной казни и вернул вкус к жизни, сначала разбудив, а затем и усилив давно уснувшую чувственность. Поэтому здоровый цинизм, появившийся в характере этой женщины в бытность пребывания вторым человеком в Империи, с тобой не работает, ведь девять десятых отношения Даши к тебе приходится на чувства! Этими выводы оспаривать будешь, или как?

— Не буду… — вздохнул я, так как был согласен с каждым словом и… понимал, что все это — всего лишь цветочки, а ягодки будут куда жестче. И не ошибся:

— А теперь добавим к уже описанной картине обещание Бестии быть твоей в одностороннем порядке и перестать претендовать на твою любовь в тот момент, когда ты решишь завести серьезные отношения с какой-нибудь ровесницей. В данный момент Долгорукая искренне верит, что это будет не так уж и сложно. Ведь цинизм никуда не делся, силы воли предостаточно и все такое. Но уже через пару-тройку месяцев твоего полного сосредоточения на нас одна мысль о том, что ты можешь посмотреть на кого-либо еще, будет рвать душу в клочья. А что будет через год-два-пять, представляешь?

Я ужаснулся, и Лара, увидев ответ в моих глазах, грустно улыбнулась:

— Вот-вот. Поэтому-то имеет смысл немного «размазать» твой интерес.

— Так, стоп! — вполголоса воскликнул я, когда в моей голове, наконец, сложилась законченная картинка: — Твой сегодняшний поцелуй в губы с сосредоточением вместо желания; фраза «Захочешь именно меня — бери, не задумываясь…»; шутки за гранью фола…

— Угадал… — подтвердила Язва. — Я пытаюсь поддерживать иллюзию легкости твоего отношения к нам и нашего к тебе, чтобы не дать Бестии забыть о том, что ты рано или поздно задумаешься о создании семьи. Ибо помню, насколько тяжело Даша пережила первые загулы Мстислава, и знаю, что если она потеряет голову от любви, то рано или поздно сломается.

Перед глазами замелькали фрагменты воспоминаний о прошлой ночи, в ушах зазвучал горячечный шепот счастливой женщины, а настроение ухнуло в пропасть. И Язва, заметив это, успокаивающе погладила меня по грудной мышце:

— Пока расстраиваться не с чего: сегодня днем Бестия страдала из-за того, что Катя с Женей уже сосватаны, а значит, мы не успели наложить лапы ни на одну из двух девчонок, способных отказаться от комфортной жизни в Большом Мире и уйти с тобой на Базу.

Это утверждение испортило настроение еще сильнее и вынудило криво усмехнуться:

— Лар, я не потащу на Базу своих ровесниц. И вряд ли позову кого-либо замуж. Ибо, по терминологии «внешников», являюсь выродком в последнем поколении, то есть, мутантом, дети которого гарантированно изменятся еще сильнее! Ну, и зачем ломать будущее ни в чем не повинным девчонкам или дарить жизнь следующему поколению засечников, которых гарантированно отторгнет Большой Мир?

— Не поняла? — нахмурилась женщина и приподнялась на локте.

— Что тут непонятного? Мы, засечники — тупиковая ветвь эволюции. Да, живем, пока живется и воюем, пока воюется. Но обрекать потомство на жизнь в богом забытом подземелье не собираемся.

— Но ведь проблема с внутриутробными мутациями может быть решена в любой момент, а у тебя, совсем молодого парня, в разы больше шансов этого дождаться, чем у старших!

— Теоретически может, а на практике над этой проблемой бьются не первый десяток лет, поэтому года три-четыре тому назад в положении Права, касающегося поиска второй половины среди «внешников», появилась фраза «…взрослых, трезво мыслящих и четко осознающих риски постоянного пребывания в области с максимальной плотностью магофона Той Стороны». Говоря иными словами, приведи я на Базу ту же Ярину, меня бы пинками отправили обратно за Стену. Кстати, знаешь, какое количество «внешниц» согласилось переселиться на Базу с момента первого Вторжения?

— Сколько?

— Одна-единственная! А остальные счастливчики, как-то влюбившие в себя «внешниц», живут… вернее, жили в прифортовых городках. Причем общих детей у них не было и не будет. Впрочем, даже такие семьи можно пересчитать по пальцам одной руки — как правило, союзы «внешниц» с нами, выродками, длятся считанные месяцы. До тех пор, пока им не надоедает экзотика. Поэтому тем немногим представителям последнего поколения засечников, которым повезло родиться условно здоровыми, с раннего детства отбивают всякое желание влюбляться.

Лариса Яковлевна прищурилась, некоторое время невидящим взглядом смотрела сквозь меня, а затем задала правильный вопрос:

— Получается, что ты повелся на Елизавету Перову из-за того, что она была взрослой, трезво мыслящей и, по определению, осознавала риск встреч с засечником, а Ярину и сестер Нелюбиных держал на расстоянии, чтобы не влюбить в себя девчонок и не сломать им жизнь?

Я почувствовал в ее эмоциях еще один уровень этого вопроса и ответил сразу на оба:

— Ну да. И со Свайкой изначально сошелся по той же самой причине.

Шахова обожгла меня через щуп неподдельным сочувствием, обняла и прижалась щекой к груди. А где-то через полминуты выдала неожиданный вердикт:

— Что ж, суть этой проблемы засечников поняла, но считаю, что нас троих она не касается: мы с Дашей уже обрели статус твоих женщин, никуда от тебя не сбежим и уже оценили уют твоей спальни на Базе. А девчонок, на которых я прошу хоть иногда обращать внимание, тащить в Багряную Зону совсем не обязательно. Любуйся, знакомься, флиртуй, соблазняй…

— Где? За Стеной, за которую мы уйдем в ближайшие дни?! — в сердцах воскликнул я.

— Нет, здесь! — совершенно спокойно ответила Язва. — Ведь ты, вроде как, собираешься жить на два мира, а для Багряной Зоны у тебя есть я, уже соблазненная и, надеюсь, все еще волнующая.

Справившись с очередным эмоциональным шоком, я покрутил в голове это предложение, нашел в нем серьезный изъян и задвинул куда подальше желание обойти острые углы:

— Лар, ты меня действительно волнуешь, и если я дам себе волю, то Даша почувствует это желание, как только вы обретете сродство к Разуму. А твоего ко мне не обнаружит…

Шахова подняла голову и насмешливо фыркнула:

— Рат, я тоже могу дать себе волю, и тогда от моего желания поплохеет вам обоим!

— То есть, все это вре-…

— Да, давила в себе желание и врала вам в глаза! — твердо сказала она. — Более того, продолжу в том же духе, если ты сочтешь, что «размазывать» твой интерес к Долгорукой не обязательно…

Глава 10

15 августа 2112 г.

…Владислав Мстиславович позвонил матери в двадцать восемь минут четвертого ночи и, забыв поздороваться, хмуро поинтересовался, все ли у нас в порядке. Звонок был принят на внешний динамик комма, злости в голосе Долгорукого было хоть отбавляй, так что напряглись все, хотя только-только открыли глаза и толком не проснулись. Не дождавшись мгновенного ответа, будущий Император раздраженно задал еще один вопрос:

— Мам, ты меня слышишь?!

— Слышу! — отозвалась Даша, посмотрела, который час, взбодрила себя восстановлением и, наконец, переключилась в рабочий режим: — У нас все в порядке: до твоего звонка спали, собирались вставать в три тридцать, то есть, через минуту, а в четыре ноль-ноль — как, собственно, и договаривались — планировали выехать в аэропорт. Что-то случилось?

— Да. Расскажу… на месте. Но на всякий случай перейдите в режим «бэ-три».

— Принято! — по-армейски четко ответила она, пожелала сыну хорошей дороги, оборвала звонок, заткнула завибрировавший будильник и… хмуро посмотрела на нас: — Ну все, отдых закончился. Начинается «веселая» неделя.

— Баламут, тебе не кажется, что Бестия еще не понимает, как правильно настраиваться на войну со всем миром? — вкрадчиво промурлыкала Шахова, судя по сосредоточенности и веселью, появившимся в эмоциях, вспомнившая о наших ночных договоренностях.

— Кажется… — подтвердил я, хотя еще не понимал, к чему она ведет.

— Что ж, придется научить. Даш, солнце, любая проблема, какой бы серьезной она ни была, должна стоять как минимум на втором месте. Ибо на первом у нас команда. Поэтому задвинь весь негатив куда подальше и начни день с правильного пожелания хорошего дня!

Долгорукая посмотрела на лукаво улыбающуюся подругу, неосознанно повторила «подсказку» — облизала губки — и… наплевала на все проблемы, вместе взятые. То есть, привалилась к моему боку, обняла за шею, подарила долгий, чувственный, но в то же время задорный поцелуй и… изобразила обиду:

— Таким важным вещам надо учить на самом первом уроке! А ты…

— Я исправлюсь! В смысле, расширю горизонты твоих представлений об утренних мотивирующих пожеланиях хорошего дня… прямо сейчас! — пообещала Язва, попросила ее отодвинуться и тоже припала к моим губам. Что интересно, с таким буйным желанием в эмоциях, что проняло не только меня, но и Дашу, наблюдавшую за нами со стороны — Долгорукая вспыхнула, потрогала пылающие щечки тыльной стороной ладони и… подколола:

— Как я понимаю, материнская составляющая твоей любви к Ратибору где-то потерялась?

— Выгорела под счастливым сиянием твоего лица! — отшутилась Лариса Яковлевна.

— И правильно! — неожиданно серьезно заявила Бестия, попросила меня не обижать свою вторую женщину, посмотрела на экран комма и вскочила с кровати: — Айда в душ: мы начинаем опаздывать…

Откровенно говоря, вылетая за дамами в коридор, я был уверен, что эта выходка Язвы хоть немного, да испортила Бестии настроение. Как вскоре выяснилось, зря: во время водных процедур Даша весело напевала какую-то шуточную песенку, чуть позже, вытираясь, вспомнила и рассказала очень уж пошлый анекдот, а на кухне, нарезав ветчину для бутербродов, поймала Лару, пробегавшую мимо, и от всей души чмокнула в щеку. При этом не забывала и о делах: когда я полез в коммуникатор, чтобы посмотреть точное время прибытия автоматического такси, напомнила о просьбе перейти в режим «бэ-три» и объяснила, что это такое:

— Слава считает, что есть небольшой шанс нападения на нас-любимых. Он не большой любитель шутить, тем более такими вещами, поэтому стоит отменить заказ и отправиться в аэропорт на «Онеге». А по дороге арендовать персональный бокс на территории стоянки частных самолетов. Эдак до конца следующего лета, ибо кататься на такси и небезопасно, и некомфортно.

Предложение было дельным, и я его принял. Поэтому из особняка мы выехали на бронированном внедорожнике, немного понарушали скоростной режим, потратили лишние десять минут на парковку и ожидание разъездной машины, из-за чего немного выбились из графика. Но «пожелание доброго утра» все еще действовало, поэтому нисколько не расстроились — выбрались из автомобиля возле арендованного «Стрижа», поприветствовали экипаж, построившийся рядом с трапом, и «переиграли» свои планы:

— Летим в Абакан.

— Это не так про-… — начал, было, второй пилот, но я жестом попросил его не перебивать и закончил объяснения:

— Обновите полетный план или свяжитесь с начальством: мы только что отослали в головной офис вашей компании все необходимые документы и разрешения.

На самом деле все необходимые документы и разрешения прилетели в их головной офис из соответствующего отдела службы обеспечения Е.И.В Конвоя, но экипажа самолета эта информация не касалась, вот я и озвучил вариант, предложенный Язвой. Как и следовало ожидать, с изменением маршрута проблем не возникло, так что ровно в половине пятого борт плавно тронулся с места и покатил к взлетно-посадочной полосе. А еще минут через двадцать-двадцать пять мы попадали на кровать, «собранную» стюардессой из дивана и всех шести кресел, закрыли глаза и отключились…

…Коллеги Шаховой, прибывшие в Абакан еще в субботу, сработали, как часы, поэтому, спустившись на бетонку небольшого частного аэродрома, мы прошли пешком всего метров сорок и влезли в десантный салон военно-транспортного вертолета «Скиф», уже вовсю молотившего винтами. Салон этой машины оказался куда комфортабельнее обычных, но роль стюардессы выполняли двое неулыбчивых мужчин с характерной выправкой и в строгих костюмах, так что я сделал морду кирпичом, следом за дамами добрался до последнего ряда кресел и устроился на оставленном персонально для меня.

Как только откинулся на спинку, вытянул ноги и вгляделся взором в пистолеты сопровождающих, обнаружившиеся в кобурах скрытого ношения, «Скиф» и сразу два «Урагана» сопровождения поднялись в воздух, заложили небольшой вираж и на сверхмалой высоте полетели куда-то на север.

В Хакассии я никогда не бывал, его столицу видел только на картинках во время подготовки к этому мероприятию, но понимал, что в таком режиме полета ничего особенного не замечу, даже если переберусь к иллюминатору. А казаться «стюардам» деревенщиной не хотелось, вот я и расслабился — закрыл глаза, начал сканировать окрестности чувством леса, благо, леса под нами было предостаточно, и через щупы прислушался к эмоциям своих женщин. Из этой «прострации» вышел только тогда, когда Язва предложила полюбоваться Енисеем, и увидел серое «море», обнаружившееся под нами. А еще минут через пять-шесть оно вдруг «оборвалось», и наша вертушка, лихо спикировав к земле, замерла на краю посадочной площадки довольно приличных размеров.

«Императорский охотничий домик в Лебяжьем…» — напомнил себе я, выбираясь к выходу из салона, спрыгнул на бетонку, проследил за взглядом одного из провожатых и мысленно хмыкнул: «домик», обнаружившийся в поле зрения, был ненамного меньше дворцового комплекса Дагомыса! Не скажу, что сильно удивился, но подал руку Язве с небольшим запозданием. Зато не тупил, помогая Бестии, и сопровождая дам к дожидавшемуся нас «Тигру». А по пути к въезду в подземный гараж основного здания заставил себя перейти в боевой режим и задвинул куда подальше все лишние мысли. В результате от машины до лифта и от лифта до кабинета, в котором нас уже ждал будущий государь, шел, сосредоточившись на картинке с чувства леса. То есть, вместо того, чтобы пялиться на трофеи нескольких поколений Долгоруких, любоваться картинами на охотничью тему и облизываться на старинное оружие, развешанное на стенах, впечатывал в память траекторию движения, взаимное расположение силуэтов, местонахождение артефактных сканеров и так далее. А потом «как-то сразу» оказался перед массивным столом, увидел хмурого Владислава Мстиславовича, начавшего подниматься с кресла, краем сознания узнал щелчок дверного замка и изобразил учтивый поклон.

— Вы быстро. И это радует… — без какой-либо радости в голосе заявил новый хозяин «домика», обнял Дашу, пожал мне руку и приветливо кивнул Язве. Потом потребовал обходиться без чинов — качнулся с носка на пятку и обратно, поиграл желваками и повел рукой, приглашая нас усаживаться в кресла. А сам взял стул, развернул его задом наперед, сел «верхом», сложил на спинку руки, пристроил сверху гладко выбритый подбородок и мрачно вздохнул:

— Мам, я был вынужден отправить Кирилла в Серые Казематы…

— А кто его играл, выяснил? — ничуть не удивившись этому сообщению, деловито спросила Бестия.

— Да. И арестовал. Но факт того, что мой родной брат мог повестись на сладкие обещания и поднять на меня руку, дико бесит!

Тут Долгорукий потемнел взглядом еще сильнее и желчно усмехнулся:

— Хотя о чем это я? Стоит вспомнить, чем жил и как ушел из жизни мой батюшка, как…

— Лучше вспомни положительные черты его характера! — неожиданно посоветовала Дарья. — Да, по отношению ко мне Мстислав вел себя, как конченный ублюдок, но правил намного лучше, чем его отец, дед и прадед…

Тут я потерял дар речи, ибо знал, насколько сильно эта женщина ненавидела своего мужа, и первые несколько мгновений искал в ее глазах хоть какой-то намек на сарказм, издевку или другой какой-нибудь негатив. Но не нашел и зауважал Долгорукую еще больше. За то, что она умела видеть хорошее даже в отъявленных негодяях, не позволяла личным отношениям мешать делам и неявно учила тому же самому сына.

А она все не замолкала:

— В вопросах управления государством ты дока. Но в данный момент необходимо сосредоточиться на более важных вопросах: взять в свои руки ВСЮ власть и задавить на корню ВСЕ инакомыслие. Причем максимально жестоко, чтобы даже мысль о возможном наказании пугала потенциальных заговорщиков до заикания!

Эта часть советов матери сыну помогла увидеть Дарью Ростиславовну еще с одной стороны и вынудила вспомнить о том, что она, собственно, все еще остается Императрицей. А значит, ставит государство во главе угла и не боится проливать кровь ради того, чтобы не допустить смуты!

Пока я анализировал ее слова, Долгорукий вслушивался в каждое произносимое слово, смотрел в пол и играл желваками. А после того, как его матушка замолчала, поднял голову, поймал ее взгляд и угрюмо спросил, что, по ее мнению, надо делать с братом и другими родичами.

Дарья добавила в голос закаленной стали:

— Наказывать. По всей строгости закона.

— Боюсь, что придется казнить слишком многих!

Женщина равнодушно пожала плечами:

— Те, кто способен бить в спину даже родичей, примут милосердие за слабость и обязательно ударят снова. Не тебя, так тех, кто тебе дорог. А оно нам надо?

Долгорукий отрицательно помотал головой, с хрустом сжал кулаки и решительно тряхнул волосами, благо, они у него были:

— Верно: справедливость ОДНА, а заговорщики знали, на что идут.

— Чуть подробнее расскажешь? — спросила его матушка, шарахнув меня через щуп злым удовлетворением.

Мужчина посмотрел на экран комма и пожал плечами:

— Лю Фань уже на подлете, так что да, расскажу, но без подробностей. Родной братец моего ублюдочного папаши и твоего вконец охреневшего муженька решил, что трон — его. По праву умного, сильного, хитрого и далее по списку, ограниченному лишь его неуемной фантазией. Исполнителем первого этапа — убийства законного наследника — де-юре должен был стать Кирюша и его шайка-лейка…

— …дабы было кого обвинить в братоубийстве и казнить?

— Ага! Вот братик меня в свою гостиную и заманивал. Спокойно, расчетливо и с предвкушением. Через Мишаньку. Но под предлогом, давно набившим оскомину всем обитателям дворца…

— …успокоить напившегося и разбуянившегося Великого Князя?

— Точно! — вздохнул Владислав Мстиславович. — Над этим помещением заблаговременно поработали артефакторы Борислава, и их ловушки должны были меня испепелить. А в случае какой-либо осечки в смежных комнатах засело четыре Гранда, имелись группы подстраховки, зачистки, эвакуации и так далее…

— Неплохо… — гневно прошипела Даша и заставила сына утвердительно кивнуть:

— Ага: сунься я туда во плоти, там бы и остался. А у тебя появилась бы отличная причина выжечь к чертовой матери все это змеиное кубло. Но в тот момент я разговаривал с Блистательным и не мог себе позволить отвлекаться на ерунду, поэтому отправил к Кириллу свой виртуальный образ и четверку Конвойных с приказом переломать руки и ноги собутыльникам брата и выбросить эту шваль из дворца, а самую главную пьянь засунуть в бассейн с холодной водой и не выпускать, пока не протрезвеет…

— Кто именно погиб? — спросила государыня, заметив, что, упомянув о Конвойных, ее сын сжал пальцами подлокотники, выслушала прозвища, которые мне ни о чем не говорили, и гневно сверкнула глазами. Тем не менее, головы не потеряла — выразила сыну соболезнования, а затем описала мне финал этой истории: — Рат, раздобыть доступ уровня администратора заговорщики, естественно, не смогли, поэтому подключились к камерам СКН крыла моего младшего сына, воспользовавшись всего-навсего продвинутым. Вот и видели не реальность, а картинку, сгенерированную Славой, то есть, его виртуальный образ и четверку настоящих Конвойных. По картинке и ударили. А потом на комм сына упало уведомление о несанкционированном применении заклинаний в покоях младшего брата, и Слава, разобравшись в сути происходящего, вышел из себя…

…Последние сорок минут перед прибытием Императора Поднебесной Долгорукие и Язва доводили до ума план предстоящих переговоров, а я, в основном, молчал. В смысле, анализировал все то, что обсуждала эта троица, впечатывал в память все более-менее важные нюансы, изредка вносил мелкие коррективы в свою роль, набирался опыта планирования и, конечно же, отвечал на вопросы Владислава Мстиславовича.

Потом он ушел готовиться к встрече Лю Фаня, а Дарья, пребывающая в образе Марии Завадской, деловито заблокировала обе двери кабинета, села за стол сына, развернула какую-то программную оболочку, пробежалась пальцами по области ввода виртуальной клавиатуры и удовлетворенно кивнула:

— Нас тут не было и нет, а камеры СКН, имеющиеся в этом помещении, физически отключены. В общем, можете переодеваться. И… Рат, во-он в том шкафу находится лифт, ведущий в бункер глубокого залегания. Поэтому на переговорах думай о переговорах, а не обо мне, ладно?

Я утвердительно кивнул, вытащил из перстня новенький рейдерский комбез, услышал недовольное сопение обеих подруг и присовокупил к нему футляры с наградами. Женщины мгновенно успокоились, и я смог спокойно переодеться. Потом вложил в ухо артефактную гарнитуру скрытого ношения для односторонней связи с Бестией, проверил работу устройства и опустился в кресло, показанное Язвой.

Следующие минут двадцать стремительно «взрослел». Что постепенно поднимало настроение обеим дамам, колдовавшим над моим лицом в четыре руки. Когда эти издевательства были закончены, и Шахова, наконец, убрала в пространственный карман профессиональный набор гримера, купленный в Большом Сочи, я придирчиво оглядел свое отражение и пришел к выводу, что выгляжу лет на двадцать пять. При этом, вроде, не морщился, но Даша сочла необходимым меня подбодрить и, склонившись к уху, эротично замурлыкала:

— Рат, лет через пять ты станешь таким красавчиком, что мы с Язвой замучаемся отгонять от тебя баб…

— Ты забыла добавить «абы каких». Ибо толковых красоток можно и придержать! — хохотнула Лара, усевшись мне на бедро, потом посмотрела мне в глаза и подобралась: — Ты забыл снять линзы…

Я молча вытащил из перстня контейнер, убрал в него зеленые пленочки и услышал восхищенный вздох Даши:

— О, боже, а я и забыла, как хищно ты выглядишь на самом деле!

— Да уж, глазки у него что надо… — ехидно поддакнула Шахова. — При неожиданном столкновении в темной подворотне можно и описаться.

— Предпочту подворотне спальню и совсем другую реакцию… — игриво мурлыкнула Долгорукая, поплыла взглядом, что-то услышав по гарнитуре скрытого ношения, метнулась к столу и, развернув над столом еще одну голограмму, довольно оскалилась:

— Хе-хе, а Лю Фань-то повелся!

Шахова пожала плечами:

— А что бы ему не повестись, если твой сын попросил срочной встречи всего через пару дней после «самоубийства» отца и за неделю до коронации, а о настоящем характере и деловой хватке Великого Князя китайцам известно ой, как немного? Вот Блистательного и проняло: Россия падает в руки. Надо только подобрать!

— Боюсь, его ждет сюрприз. И не один…

***

…В помещение, подготовленное для переговоров на высшем уровне, меня пригласили только минут через сорок после их начала. О чем все это время говорили первые лица двух государств я, естественно, был не в курсе, но мысленно отметил, что в момент нашего с Шаховой появления на пороге Император Лю Фань выглядел недовольным. А через считанные секунды напрягся еще сильнее, ибо услышал, КАК меня представил Долгорукий:

— Ратибор Игоревич Елисеев, один из самых активных молодых засечников Багряной Зоны, известный у нас по прозвищу Баламут, а у вас — как Могуй^[231], кавалер двух высших орденов Российской Империи, первый человек, награжденный титулом «Опора Долгоруких», и прочая, и прочая.

— И почему он до сих пор не арестован? — спросил Блистательный на довольно неплохом русском.

— Сейчас объясню! — пообещал Владислав Мстиславович и повел рукой, приглашая нас с Язвой устраиваться в свободных креслах у дальнего торца их стола. А когда мы в них опустились, привлек внимание собеседника и его особо доверенной свиты к огромному экрану: — Пожалуй, начну с рассказа о предыстории второго Вторжения. Итак, двадцать седьмого июня сего года военно-транспортный самолет «Индепендент» без опознавательных знаков пересек государственную границу Российской Империи в семидесяти пяти километрах от Владивостока и продолжил движение к Багряной Зоне на сверхмалой высоте. А чуть менее, чем через два часа перелетел через Стену неподалеку от двадцать второго форта, сбросил десант и был сбит дежурным расчетом ЗРК «Двадцать первого». К сожалению, задержать диверсионно-разведывательную группу, приземлившуюся за полосой отчуждения, наши рейдеры не смогли: бойцы, рвавшиеся к Червоточине, были экипированы по последнему слову маготехники и прошли очень серьезную подготовку…

Фильм, подтверждавший его слова, состоял из десятков фрагментов записей, сделанных на всем пути следования борта и в самих фортах, так что даже я смотрел на экран с большим интересом.

— В тот момент мы даже не подозревали, какую цель преследует эта группа, но сочли, что из-за ерунды ее бы туда не послали. Поэтому связались с единственным засечником, находившимся по эту сторону Стены, и убедили сделать все возможное, чтобы остановить эту ДРГ. Баламут или, если угодно, Могуй, отдыхавший в Большом Сочи, незамедлительно вылетел в Читу, взяв с собой для подстраховки свою подругу — телохранительницу моей покойной матушки, обладающую сродством с Жизнью — и выполнил поставленную задачу. Но не полностью, ибо к тому времени, как он догнал диверсантов, они успели повстречаться со спецгруппой корхов, ожидаемо проиграли бой и подарили им довольно своеобразные трофеи — восемь видов биологического оружия, созданного на основе частей тел гостей с Той Стороны, и несколько контейнеров с химическим оружием массового поражения. Но это было еще полбеды: оценив добычу, командир спецгруппы загрузил ее в грузовые бляхи и отправил их с «бегунками» в Червоточину!

Два последних предложения заставили напрячься не только Лю Фаня, но и всю его свиту, большей частью состоящую из военных. Более того, стоило Долгорукому сделать паузу, как подал голос самый многозвездный вояка:

— Прошу прощения, Ваше Императорское Высочество, но вы уверены в том, что это оружие действительно было, и что оно действительно попало на Ту Сторону?!

Владислав Мстиславович пожал плечами и включил воспроизведение фрагментов записей допроса «языков», отбитых у спецгруппы. А после того, как закончил показ, добавил нарезке веса, дав клятву Силой, что все записи подлинные и не редактировались!

Тут у вояк Блистательного напрочь испортилось настроение, и сразу трое экспертов начали объяснять своему Императору, чем грозит попадание в руки корхов таких материалов.

Наша сторона не мешала: те, кто знали китайский, вслушивались в каждое слово, а неучи типа меня отслеживали изменения выражений лиц. До тех пор, пока Лю Фань не задал напрашивавшийся вопрос:

— Вы хотите сказать, что это Вторжение случилось из-за того, что корхи оценили опасность этих штаммов?!

— Мог бы соврать, но не буду! — твердо сказал Долгорукий. — Так как считаю, что в преддверии НАСТОЯЩЕЙ ВОЙНЫ с их цивилизацией любые недоговоренности, интриги между землянами и, естественно, междоусобицы смертельно опасны. Поэтому скажу правду: в момент постановки боевой задачи Ратибору Игоревичу генерал-лейтенант Кораблев использовал фразу «остановить любой ценой». Поэтому, передав пленных группе подстраховки, Баламут отправился на базу общины засечников, описал руководству суть проблемы и добился отправки на Ту Сторону боевого крыла. А оно сожгло дотла исследовательскую лабораторию, в которой корхи обычно изучали трофеи с Земли.

— То есть, вы хотите сказать, что эти трофеи могли сгореть? — уточнил Блистательный, получил подтверждение и задумчиво пробормотал: — Итак, если я правильно понял ход вашей мысли, то засечники сделали все возможное для того, чтобы не дать корхам понять, что именно попало в их руки, но никаких гарантий уничтожения оружия массового поражения нет и быть не может. Соответственно, винить общину в эскалации конфликта между цивилизациями неправильно, и мы должны сосредоточиться на подготовке к некой «настоящей войне»?

— Да… — кивнул Долгорукий.

Блистательный поплыл взглядом, явно прислушавшись к тому, что ему наговаривали на гарнитуру, как-то странно хмыкнул и посмотрел на своего собеседника с куда большим уважением, чем смотрел до этого:

— Владислав Мстиславович, скажите, пожалуйста, вы имеете какое-либо отношение к внезапному исчезновению руководства концерна «WTLS» и четырех конгрессменов СШСА^[232]? Клянусь Силой, что информация не выйдет за пределы этой комнаты!

— Да, имею! — подтвердил Долгорукий. — Я не люблю отталкиваться от голословных утверждений и решил предоставить вам возможность убедиться в истинности моих выкладок. Говоря иными словами, все эти лица, которых я небезосновательно считаю виновниками эскалации конфликта с корхами, еще не допрашивались, то есть, в данный момент ожидают вдумчивой беседы со смешанной группой наших и ваших профильных специалистов.

— Интересный подход… — без тени улыбки признал Лю Фань, несколько секунд вслушивался в очередной монолог незримого советчика, а затем задал долгожданный вопрос: — Ладно, допустим, что вы правы — засечники не преступники, а герои, а истинные виновники эскалации конфликта у нас в руках и вот-вот получат по заслугам. Тогда хотелось бы узнать, имеются ли достаточно веские основания считать, что нам грозит эта самая «настоящая война»?

Тут будущий Император Российской Империи повернулся ко мне и попросил поделиться своими наблюдениями. И я, естественно, пошел ему навстречу:

— Вряд ли я ошибусь, заявив, что ваши эксперты утверждают обратное. На основании того, что в данный момент корхи не атакуют укрепления, спешно возводящиеся на новой границе Багряной Зоны, а сосредоточены на переправке трофеев на Ту Сторону. К сожалению, они видят только малую часть картины: да, твари из иного мира действительно раскурочивают наши форты и прифортовые города. Но при этом используют дальнюю связь, то есть, свои аналоги наших коммов!

— Вы в этом уверены? — воскликнул «самый многозвездный генерал».

Я молча извлек из перстня «свиток» и положил на стол:

— Вот одно из этих устройств. Оно выгорело, так как работает лишь под магофоном иного мира, но остаточные эманации Силы может почувствовать любой одаренный, обладающий сродством с Пространством и Молнией. Второе доказательство можете найти в докладах ваших рейдовых групп: в это Вторжение корхи начали уносить в свой мир чуть ли не всю электронику, попадающуюся под руку, хотя давно знают, что по дороге она выгорит. И последнее, но ничуть не менее важное: в конце прошлой осени я своими глазами видел ходовые испытания прототипа транспортного средства, работающего под нашим магофоном. Да, оно сдохло, но… в шестидесяти километрах от Червоточины. Кстати, для того, чтобы вам было легче ориентироваться в масштабе проблемы, сообщу, что в то время диаметр их аналога нашей Багряной Зоны составлял порядка восьмидесяти километров.

— То есть, грубо говоря, прошлой осенью их прототип выдерживал давление в четверть плотности магофона, верно? — на всякий случай уточнил генерал.

Я утвердительно кивнул:

— Верно. Но с тех пор прошел почти год. Плюс сейчас наш магофон на Той Стороне стал в два раза менее плотным, а значит, вдвое уменьшился и диаметр их Багряной Зоны. Дальше объяснять?

Китайцы переглянулись, некоторое время лопотали на своем, а затем снова обратились ко мне:

— Ратибор Игоревич, скажите, пожалуйста, что вы знаете о причинах увеличения плотности магофона Той Стороны?

Я невольно усмехнулся:

— На мой взгляд, было бы честнее последовать примеру моего государя и говорить прямо. Но я понимаю, что перестраиваться на ходу дано не всем, поэтому отвечу даже на незаданную часть вопроса. Итак, Багряную Зону увеличили за счет сорока восьми так называемых «обелисков». Показывать карту, на которую нанес местонахождение каждого, не буду, так как знаю, что это для вас не секрет…

Многозвездный генерал подобрался:

— А откуда вы это знаете?

— В момент начала работы вашей спецгруппы, которой было поручено их уничтожение, я убивал корхов возле Червоточины. Первому падению плотности магофона просто удивился, так как за пару суток до этого изучал новый алгоритм охраны одного из обелисков и знал, что соваться к ним стало небезопасно. Следующее удивило. Как самим фактом уничтожения второго активатора подряд, так и длиной временного промежутка между ними. А третье заставило прервать охоту и отправиться на юг. Ибо я точно знал, что боевому крылу общины поставлена другая боевая задача, и имел все основания считать, что это резвится не российская армия. В итоге побывал на месте последнего боя ваших магов и сильно расстроился.

— Из-за их гибели? — саркастически поинтересовался вояка.

— Нет, конечно! — холодно усмехнулся я. — Так уж получилось, что за последние два года я не раз сталкивался с вашими спецгруппами и по ряду причин не испытываю к ним ни любви, ни уважения. Но в данный момент это неважно, поэтому озвучу настоящую причину падения моего настроения: стараниями этих… личностей корхи в несколько раз усилили охрану каждого обелиска. И теперь их одновременное уничтожение стало на порядок более серьезной проблемой, чем раньше.

Этого деятеля, явно задетого моей прямотой, заткнули. Сначала какой-то мужик в штатском, а затем сам Блистательный. Он же задал мне еще один вопрос. Кстати, объяснив горячность подданного:

— Не обижайтесь на генерала Чжо: одним из магов, погибших в том рейде, был его младший брат. Кстати, а вы, засечники, не пробовали снимать обелиски с постаментов?

— Активированные и фонящие Смертью так, что паразитное излучение создает вокруг обелиска достаточно плотное марево?! Уверен, что это будет самоубийством.

— А вы пробовали? — поинтересовался Долгорукий, которому надоело чувствовать себя статистом.

Блистательный немного поколебался, но все-таки дал честный ответ:

— Да. Дважды. Первая группа погибла целиком, вторая… тоже. Но один из бойцов, наблюдавший за попытками демонтажа с приличного расстояния, успел добраться до форта и рассказать о результатах попытки. В общем, как мы поняли, у обелисков есть система защиты, бьющая по площади все той же Смертью. Поэтому-то мы и послали к ним сильных огневиков. И потеряли еще три группы. Ту, деятельность которой привлекла ваше внимание, и еще две…

…После вопроса о попытках демонтажа обелиска я ответил еще на два. А потом Долгорукий дал понять Блистательному, что игра в одни ворота нас не устроит, и отпустил меня с Язвой «заниматься своими делами». Мы в темпе вернулись к Даше, переоделись в гражданку, попадали в кресла и прождали ее сына три с лишним часа. Причем в неведении, так как после нашего ухода Император Поднебесной невесть по какой-то причине пожелал пообщаться с Владиславом Мстиславовичем тет-а-тет, и они с Долгоруким, выставив из помещения всех помощников, активировали артефакты, создающие режим приватности.

Не скажу, что все это время я сильно нервничал, но неопределенность все-таки действовала на нервы. Поэтому, услышав шелест открывающейся двери, я не только вскочил с места, но и подобрался. Великий Князь ворвался в помещение хмурым, как грозовая туча, с трудом дождался, пока створка вернется на место, заблокировал замок, быстрым шагом подошел к дивану, рухнул на сидение и уставился на мать:

— Ты была права…

— В каком вопросе?

— Во всех: пробовал рисовать радужные перспективы, стращал, жалился и давил на предполагаемые слабости. А еще взбесил глубокомысленными сентенциями, намеками, спрятанными в намеках, церемониями и попытками поймать на слове.

— Но…?

— Но предложенную тобою стратегию ведения разговора не потянул и взял паузу.

— А что с промежуточными итогами?

— Практически «твои».

— То есть, трехсторонние переговоры после коронации? — на всякий случай уточнила Даша, дождалась подтверждающего кивка и уставилась на экран комма: — Двадцать второго?

— Двадцать четвертого, в среду. Здесь же.

— Отлично! — удовлетворенно заявила она, влезла в Сеть и добавила: — За восемь суток обернемся. Даже с учетом того, что погода будет не ахти.

— Ма-ам… — начал, было, Долгорукий, но был перебит в самом начале предложения:

— Нет, сынок, не останусь. Я, вроде как, мертва, оживать не планирую и хочу, наконец, избавиться от силиконовых накладок и косметики. А доверять дворцовым целителям, как ты, наверное, догадываешься, больше не хочу.

— Я понимаю, просто…

— …тебя не радует перспектива брать на себя ответственность за казнь несостоявшегося братоубийцы и его сообщников? — холодно усмехнулась она.

Великий князьпокосился на нас с Язвой, немного поколебался и… не стал кривить душой:

— Да, больше всего напрягает именно это. Но в то же время хочется, чтобы хоть кто-то искренне порадовался моему восшествию на трон!

Она встала с кресла, подошла к сыну, села перед ним на корточки, оперлась локтями на его колени и уставилась в глаза:

— Да, искренних поздравлений будет немного, так что три наших среди них точно не затеряются. Но ты ведь знал, что власть меняет окружение не в лучшую сторону, верно?

Мужчина поиграл желваками и нехотя кивнул:

— Знал. Но, анализируя поведение прихлебателей отца и окружение всех членов рода, включая тебя, всегда помнил о тех, кого близость к трону так и не развратила. К примеру, моего Бера или твою Язву. Да и ты, откровенно говоря, уникум, раз, имея возможность узурпировать власть… Хотя для тебя всегда на первом месте стояло Слово.

— Так и есть… — подтвердила Даша и посмотрела на меня: — Поэтому теперь я живу Баламутом. И уничтожу любого, кто попробует ему навредить!

Ярости, вложенной ею в последнее утверждение, оказалось настолько много, что Владислав Мстиславович в защитном жесте выставил перед собой обе ладони:

— Мам, ты чего?! Забыла, что я поклялся Силой воздать Ратибо-…

— Вспомнила про Ларионовых, Мавриных, Новицких и Островских! — злобно процедила она, но я был готов поставить голову против пустой банки из-под энергетика, что это предупреждение предназначалось именно ему. И Великий Князь это понял. Но вместо того, чтобы обидеться или оскорбиться, виновато вздохнул:

— Я не лучший сын на свете, и у тебя есть все основания считать меня черствым сухарем, помешанным на служении Империи, но… это служение не мешает тебя искренне любить. И я клянусь Силой, что никогда не сделаю ничего плохого ни тебе, ни тем, кто тебе по-настоящему дорог!

Бестия коротко кивнула в знак того, что принимает клятву, на пару мгновений ушла в себя, а затем посмотрела на нас и криво усмехнулась:

— Посчитала тех, кто мне по-настоящему дорог. Хватило пальцев одной руки. Негусто для Императрицы, не находите?

Глава 11

15 августа 2112 г.

…Из кабинета Долгорукого я вышел генеральным инспектором Е.И.В. Канцелярии по работе с засечниками и, по совместительству, начальником одноименного отдела в чине тайного советника. Язва, де-юре уволенная из Конвоя, оказалась в моем подчинении на должности старшего инспектора и стала действительным статским советником, а «Мария Александровна Завадская», соответственно, инспектором и статским советником. Разумом я понимал, что все это — всего лишь попытка Владислава Мстиславовича хоть как-то защитить свою матушку от проблем в выбранном ею варианте жизни, но где-то в глубине души все-таки напрягался. Ибо в моих представлениях третий класс в табели о рангах никак не сочетался с моим возрастом.

Нет, внешне я своего обалдения не показывал: спокойно загрузился в «Тигр» и доехал до «Скифа», обсуждал с напарницами какую-то ерунду весь перелет до абаканского аэропорта и «толком не заметил», как перебрался в арендованный «Mauersegler». Зато после того, как самолетик разогнался по взлетке и набрал высоту, а стюардесса, накрывшая на стол, покинула наш салон, позволил себе расслабиться и вопросительно уставился на Бестию.

— Держался достойно… — заявила она, отрезав кусочек жареной форели и с завистью посмотрев на Язву, уже начавшую есть. — Причем как во время переговоров с Лю Фанем, так и при общении со Славой. Да, моментами чуть перегибал с равнодушием, но не сильно.

— Я старался. Но в данном случае спрашиваю о другом: тебя не смущает сочетание моего возраста и чина?

Она отрицательно помотала головой, попробовала рыбу и аж прикрыла глаза от гастрономического наслаждения. Потом отрезала второй кусочек и, наконец, объяснила, что имела в виду:

— Новые вкладки в наших идентификаторах — не более, чем защита от дуроломов, коих в России традиционно предостаточно, плюс определенный уровень возможностей, упрощающих жизнь, прежде всего, мне. К слову, я почти уверена, что это решение — своего рода просьба присматривать за мной как можно внимательнее…

— Я пришла к тому же выводу… — неожиданно заявила Лариса. — А еще поняла, что твой сын, наконец, вырос.

— Так и есть… — криво усмехнулась Даша. — Он перестал считать мир игрой и переставлять солдатиков из клетки в клетку, начал видеть в фигурах живых людей и научился заботиться не только о себе. Но радоваться этим достижениям пока повременю. Чтобы не разочароваться, если все вернется на круги своя.

— Зря: на мой взгляд, этот порыв стоит поддержать… — заявила Шахова, заметила, что наша венценосная подруга потемнела взглядом, но все-таки закончила свою мысль: — На кого, кроме тебя, он может реально опереться? На Забаву, которая любит одну себя? Или на родственничков Мстислава, озабоченных войной за место у трона? Да, любви от него ты не чувствовала. Но он начал меняться. Причем в лучшую сторону. А значит, нуждается хоть в какой-то моральной поддержке!

Тут Долгорукая поиграла желвакам и очередной раз приятно удивила:

— Ты права, Лар. А во мне говорят старые обиды. Спасибо, солнце: без тебя я бы этого не поняла. И… прости, что разозлилась.

— Прощу. После того, как ты компенсируешь мне моральный ущерб тем кусочком форели, который насажен на вилку!

— То есть, самым вкусным? — притворно ужаснулась Бестия.

— Ага!

Даша грустно посмотрела на «компенсацию» и… протянула ее Ларе: — Ешь, для тебя не жалко!

Трудно сказать, почему, но этот диалог отбил всякое желание говорить о чем-либо серьезном и «помог» уйти в себя сначала Шаховой, а потом и нам с Долгорукой. Но меланхоличное молчание нисколько не напрягало: после того, как с ужином было покончено, мы самостоятельно сдвинули кресла, легли, привалились друг к другу и потерялись в спокойных, светлых и очень комфортных грезах. Причем не на час-полтора, а на все оставшееся время перелета! Поэтому изменение давления в салоне застало врасплох, а первый же взгляд на информационное табло заставил переглянуться.

— Да уж, так я еще ни разу не отключалась… — задумчиво пробормотала Бестия, сочла, что тон этого заявления несколько мрачноват и «недовольно» пихнула меня локтем: — Все потому, что ты слишком уютный!

— А ты планировала войти в клуб «Десять плюс» в чужом самолете?! — ехидно подколола ее Язва и демонстративно поморщилась: — У-у-у…

— Не-не-не, как ты могла такое подумать?! — возмутилась Даша, начала, было, придумывать какое-то смешное, но логичное объяснение этому ответу, но получила какое-то сообщение и прикипела к экрану комма. После того, как прочитала, набрала и отправила ответ, а затем забралась на меня и от всей души поцеловала Лару в щеку:

— Как говорит Рат, ты у нас чудо!

— Да, я такая! — улыбнулось «чудо» и вопросительно выгнуло бровь.

Государыня щелкнула ее по кончику носа и довольно мурлыкнула:

— Просьбу Славы передвигаться только на бронированных машинах помнишь?

— Конечно!

— Так вот, он счел, что наше согласие развязало ему руки, и дал команду пригнать к ангару этого самолетика такую же «Онегу», как наша, только в оснащении спецмашин Конвоя.

Шахова прищурилась:

— И как ты его за это поблагодарила?

Даша мягко улыбнулась и почему-то чмокнула меня:

— Так, как ты и советовала, то есть, очень тепло…

…Как выяснилось после посадки, Долгорукий позаботился не только о броне и оснащении, но и о такой «мелочи», как внешний вид: внедорожник, дожидавшийся нас возле ангара, был точной копией прежнего. Более того, как мне при первой же возможности шепнул водитель-перегонщик, один из трех комплектов сменных номеров, «заряженных» в автоматические кассеты, был тем же самым, что и на прошлой машине. Но больше всего порадовало не это, не техно-артефактная защита, спецсвязь, отключаемые маячки и куча других приблуд, заставивших Шахову сделать стойку, а полное отсутствие «жучков» и система их автоматического обнаружения. В общем, отъехав от ангара следом за старой «Онегой», мы устроили небольшое совещание и, как ни странно, придумали оригинальный способ отблагодарить Владислава Мстиславовича за заботу. Вернее, его придумала Язва — предложила Бестии самостоятельно пожарить все те же отбивные с ананасом с сыром, засунуть в термоконтейнер и отправить во дворец с «нарочной»:

— Поверь на слово: узнав, что это блюдо ты не купила, а приготовила, он впечатлится по самое не могу!

— Ратибор, поможешь? — спросила Даша, получила ожидаемый ответ, засияла и попросила Шахову выяснить, в котором часу наследник престола прибудет во дворец.

Следующие два часа прошли по вполне понятному плану: свежее мясо и ананасы мы купили по дороге домой, похозяйничали на кухне, поели сами, пересеклись с одной из бывших подчиненных Лары неподалеку от одного из въездов на территорию дворцового комплекса, отдали ей опломбированный термоконтейнер и со спокойной душой покатили в Волховец. «Нарочная» отзвонилась Язве буквально через двадцать минут, и тут Шаховой пришлось немного поднапрячься. Но знание внутренних спецпротоколов помогло ей протолкнуть контейнер через большую часть «преград», а с остальными справилась Бестия, позвонив сыну, заявив что отправила ему сюрприз, и сообщив, где его можно забрать. И пусть итоговая реакция Долгорукого показалась мне суховатой, женщины, знавшие его не в пример лучше меня, остались довольны. А потом мы приехали на Императорский аэродром, встретились с неким Михаилом Вострецовым, и мне пришлось отыгрывать роль очередного покупателя снятого с баланса и перекрашенного «Стрибога» «покойной» Императрицы.

Представитель Е.И.В. авиаотряда «Русь», само собой, не имел никакого представления о наших договоренностях с фактическим главой государства, поэтому отрабатывал поручение начальства от и до. Сначала решил помочь пройти спецпроверку и очень удивился, узнав, что у нас есть персональные пропуска и «открытый» пропуск на автомобили. Затем попросил следовать за его машиной, довез до нашего ангара и удивился снова, когда я раздвинул массивные ворота со своего комма. А после того, как мы въехали внутрь, припарковались у боковой стены и выбрались наружу, решил посвятить нас в кое-какие «важные» нюансы:

— Ратибор Игоревич, мне сказали, что вы изучили спецификацию и в курсе, что этот самолет за каких-то двое суток был перепродан аж три раза. Тем не менее, считаю своим долгом сообщить, что два его предыдущих владельца и их представители на аэродроме даже не появлялись, то есть, эта машина переходит в ваши руки в той же комплектации, в которой летала до вывода из состава авиаотряда «Русь». Естественно, за вычетом кое-какого спецоборудования.

Я знал значительно больше. О том, что два предыдущих покупателя были фиктивными, что спецоборудование с этого борта не демонтировалось и что он, по факту, продолжает оставаться на балансе все того же авиаотряда, хотя, де-юре, уже приписан к «моему» отделу Е.И.В. Канцелярии. А еще то и дело вспоминал аргументы Долгорукого, убедившие Дашу принять этот подарок:

«Мам, ты вправе жить так, как считаешь нужным, и там, где тебе будет комфортно. Но я бы очень не хотел, чтобы ты передвигалась по стране на рейсовых или арендованных самолетах, так как это небезопасно. Хотя бы из-за того, что вся информация по их перемещениям покупается всеми, кому не лень. И это не пустые слова: на момент прилета в Дагомыс магов из группы «Аз» службы безопасности всех четырех родов-целей успели выяснить, на чем, когда, откуда и куда вы собираетесь улетать. А самолет Канцелярии будет невидимкой. Кроме того, сможет садиться на военные аэродромы прифортовых городков, что будет экономить ваше время…»

Тем не менее, делиться своими настоящими мыслями и не подумал:

— Я знаю, в каком состоянии эта машина, и прибыл на аэродром не на экскурсию, а для того, чтобы познакомиться с экипажем и вылететь на этом борту в командировку.

Вострецов растерялся, сказал, что эту информацию до него не довели, и связался с начальством. А уже минуты через полторы облегченно выдохнул, смахнул пот, выступивший на лбу, и затараторил:

— Самолет заправлен, проверен и готов к вылету, а новый экипаж ждал команды в комнате отдыха и будет здесь максимум через пять-семь минут…

…Клятву Силой о нераспространении информации у двух пилотов и стюардессы принял я, как начальник отдела по работе с засечниками. Само собой, после отъезда Вострецова. Потом сообщил летунам, что нам надо в Ардатов, и уточнил, что в тот, который под Нерчинском. Командир экипажа, Русанов Валерий Макарович, пожал плечами и заявил, что не видит никаких проблем:

— С «флагом» вашего отдела нас примут где угодно.

— В этом я не сомневаюсь… — без тени улыбки заявил я. — Но мы летим туда дней на семь-восемь и сразу после посадки уйдем в Багряную Зону, а вам надо будет где-то устраиваться.

Летун кивнул в знак того, что понял поставленную задачу, развернул перед собой какую-то служебную программную оболочку, нашел нужный городок, отправил несколько запросов и выдал варианты решения проблемы:

— Там два аэродрома, частный и военный. Условий для проживания нет ни на одном. В двух километрах от первого есть гостиница со свободными местами, но для того, чтобы обеспечить охрану борта своими силами и смену дежурных, потребуется разъездная машина на постоянной основе. На втором самолет можно будет сдать под надежную охрану, но все ДОС-ы и казармы для рядового состава забиты вояками, а до Ардатова далековато. То есть, если садиться туда, то машина потребуется дважды — в день прилета и в день отлета. Арендовать ее под оба варианта можно будет в Нерчинске.

Самый минимум информации о технологии работы с экипажами таких бортов я получил от Язвы еще по дороге домой, так что сходу озвучил свое решение:

— Садимся к воякам, но арендуем машину на все время командировки. Бюджет на это дело, проживание и питание вам выделит Лариса Яковлевна после взлета. Кстати, в дальнейшем любые возникающие проблемы решайте через нее. Вопросы?

Командир экипажа поднял руку и спросил, когда я бы хотел вылететь. Когда услышал, что по готовности, пообещал поднять самолет в воздух ровно в полночь и на пару со вторым пилотом ушел в кабину. А стюардесса — высокая, великолепно сложенная и явно хорошо тренированная рыжеволосая девушка лет, эдак, двадцати восьми, молчавшая с момента представления — осталась, заявила, что у нее сразу несколько вопросов. И начала с просьбы:

— Ратибор Игоревич, дамы, вы бы не могли обращаться ко мне по имени и на «ты»? Мне так будет комфортнее.

— Ладно… — кивнул я, прочитал сообщение Даши, упавшее на комм, и добавил: — Оля, если ты собираешься задавать вопросы из стандартного перечня, то мы с Марией Александровной оставим на растерзание Ларису Яковлевну и уйдем отдыхать. Если же тебя интересует что-либо другое, то спрашивай.

Ничего другого Тарасову пока не интересовало, поэтому мы с Дашей прошли во второй салон, закрыли за собой дверь и переглянулись.

— Я устала, Рат… — призналась она, повернулась ко мне спиной, чтобы я расстегнул молнию на платье, и скинула босоножки. — Устала держать себя в руках: мало того, что с этим самолетом связано очень много воспоминаний, так еще и экипаж не тот. Нет, разумом я понимаю, что люди, с которыми я летала больше десяти лет, узнали бы меня даже по пластике движений, и сама настояла на их замене, но на душе такая муть, что не передать словами!

Я помог ей раздеться и лечь, затем последовал ее примеру, устроился рядом, сгреб женщину в объятия и вздохнул:

— Понимаю. Даже мне тут не по себе. Прямо сейчас перед глазами ты, лежащая на боку и обнимающая подушку. А еще представляется подол, задравшийся до середины левого бедра, струящаяся ткань, натянувшаяся на попе, и ярко-зеленая птица на плече…

Я действительно видел эту картинку из недавнего прошлого. Более того, помнил тон, которым Долгорукая приказала забыть о титуловании раз и навсегда, свою ярость, ее извинение и многое другое.

Не знаю, почувствовала ли это Бестия или просто поверила в то, что я говорю правду, но благодарно поцеловала в подбородок. Потом развернулась ко мне спиной, вжалась в грудь и зябко поежилась:

— То платье я надевала, когда пребывала в отвратительном настроении — оно меня чуть-чуть успокаивало. В тот раз терзали сомнения в правильности принятого решения и я пыталась отвлечь себя от пугающих мыслей всем, чем можно. В частности, обнажила ногу, решив выяснить, как ты реагируешь на женщин, чтобы, в случае чего, переиграть решение и не отпускать Рину за Стену…

Я понимал, на какой тонкий лед мы вступили, поэтому попытался чуть-чуть изменить направление беседы и, тем самым, хоть немного смягчить боль воспоминаний:

— …но умудрилась не заметить, что я любовался и ножкой, и попой, и грудью? Впрочем, ты невероятно красивая женщина и наверняка привыкла в восхищенным взглядам мужчин.

— Заметила… — грустно усмехнулась она. — Но в твоем взгляде мелькал восторг, а не похоть или вожделение. А это чувство чистое и греет душу. Согрело и тогда. Но самую малость — уж очень сильно я переживала. Кстати, спасибо и за комплимент, и за то, что так тактично и мягко сместил акценты. Но сейчас этого не требуется: твоими стараниями я научилась жить и за себя, и за дочку, поэтому грущу, а не упиваюсь горечью утраты и не пытаюсь представить альтернативное настоящее. Знаешь, что я представляю в данный момент?

Я отрицательно помотал головой, сообразил, что она лежит ко мне спиной и с закрытыми глазами, а значит, этого не увидела, и выдохнул:

— Нет. Но чувствую, что грусть теплая и светлая.

— Так и есть. Все потому, что вижу, как обнимала Ринку точно так же, как ты обнимаешь меня, и убеждала ее в том, что сродство с Природой на самом деле куда перспективнее, чем это кажется горожанам. Да, в то время я в это не верила сама, но настолько хотела, чтобы зареванной дочке стало легче, что фантазировала вслух и в какой-то момент придумала очень красивый образ: мою девочку в роли повелительницы зверей. Тогда Ринке было шестнадцать, но я вложила в описание картинки столько души, что она увидела придуманный образ, вскочила с кровати, вытащила из кольца мольберт и нарисовала себя стоящей рядом с прирученным лисенком. Мелким, смешным, страшно растерянным, но пытающимся казаться очень грозным. И пусть закончить эту картину до начала снижения не хватило времени, зато к моменту высадки Ринка полностью закончила на удивление выразительную мордочку зверька. И всю дорогу во дворец мы, перебивая друг друга, придумывали истории его похождений!

— Во дворце, в дворцовых парках и в городе? — с улыбкой спросил я, когда почувствовал, что ее грусть посветлела еще сильнее.

— Ага!

— Небось, покатывались со смеху?

— Не то слово! — подтвердила Долгорукая и снова расстроилась: — Жаль, что и этот рисунок, и почти все остальные работы Ринки сгорели вместе с ее кольцом.

— Жаль. Но послезавтра я покажу вид, который она мечтала нарисовать! — твердо пообещал я, чтобы не дать женщине окончательно расклеиться.

— Она мечтала порисовать за Стеной? — встрепенулась Даша, повернула голову и поймала мой взгляд.

Я утвердительно кивнул и провалился в воспоминания:

— Накануне ночью мы отмахали довольно приличное расстояние, и твоя девочка устала. Не столько физически, сколько морально. И мне захотелось ее порадовать. Поэтому, подбирая место для дневки, я искал точку, с которой можно было любоваться тайгой, не вылезая из-под маскировочной сетки. И пусть большую часть светового дня Рина проспала без задних ног, зато после того, как проснулась, попросила разрешения выглянуть наружу, приподняла самый краешек сетки и восхищенно охнула: — «О, боже, как тут красиво! Никогда не видела настолько гармоничного сочетания самых агрессивных оттенков багрянца…»

Все время, пока я описывал тот момент и цитировал слова принцессы, Даша, не отрываясь, смотрела мне в глаза, фокусируя взгляд то на одном зрачке, то на втором. А после того, как замолчал, облизала пересохшие губы и хрипло выдохнула:

— Первая фраза ее. С начала до конца. Вторая наверняка начиналась со словосочетания «В жизни не видела…», но ты «вспомнил» более привычный синоним, что более чем естественно. Зато фразу «самые агрессивные оттенки багрянца» передал идеально точно. Тем самым, подарив мне возможность еще раз заглянуть в душу моей девочки…

— Ей было хорошо, Даш… — мягко улыбнулся я, почувствовав не только взрыв эмоций, но и сумасшедшее сердцебиение, отдающееся в мое запястье.

— Да, ей было хорошо… — все так же хрипло подтвердила женщина, сглотнула подступивший к горлу комок и добавила: — Ведь ты был рядом. И Багряная Зона уже не пугала…

***

…Новая вкладка личного идентификатора действительно существенно упрощала жизнь: вместо того, чтобы переходить через Полосу по «тропинке» и пробиваться через «бурелом», мы приехали на военный аэродром вместе с местным начальством, загрузились в новенький «Скиф», долетели до первой попавшейся полянки, спрыгнули с опущенной аппарели и ушли в тайгу.

Первые метров восемьсот-девятьсот пробежали в обычном режиме, да еще и затирая следы, чтобы не демаскировать будущую точку подбора, затем остановились, вытащили из пространственных карманов горные велосипеды и рванули дальше уже на них. Благо, по местному времени было уже начало второго дня, погода только начала портиться, так что катить по сухой земле было более чем комфортно.

Моросящий дождь, обещанный синоптиками, начался ближе к шести вечера, но густые кроны деревьев удерживали влагу еще два с лишним часа. В результате к половине девятого мы успели отмахать километров семьдесят. В принципе, могли бы проехать еще как минимум пятерку, но сделали петлю, чтобы спрятать в уже готовый схрон мой накопитель и все коммы.

После спешивания бежали на крыльях ветра еще час с небольшим, а потом каждый прыжок начал оставлять слишком заметный след, и мы были вынуждены перейти на шаг. А в районе одиннадцати внаглую выбрались на трассу и рванули дальше по асфальту, хотя командир форта и предупреждал, что все дороги контролируются рейдовыми группами корхов.

Одну такую группу, сидящую в засаде, мы действительно обнаружили. И обошли лесом, так как этой ночью шум нам был не нужен. А километрах в четырех от Савватеевки нашли место, недавно покинутое второй группой, запомнили примерные координаты, продолжили движение, довольно быстро добежали до города, ушли вправо и вскоре добрались до знакомого особняка.

Вламываться в него и не подумали, хотя следов мародерства на нем не было, а мы успели и набегаться, и основательно проголодаться. Ибо дождь понемногу усиливался, а проходить через форт в ливень, да еще и при свете дня, не было никакого желания. В общем, перекусили на ходу, умяв по паре энергетических батончиков. Пока «ужинали», пересекли нынешнюю границу «активности» тварей с Той Стороны, и добрались до разоренного центра. А там наткнулись на место недавнего боя, увидели два обезображенных трупа начинающих рейдеров в новеньких ботинках, скрипнули зубами и понеслись дальше.

На восточной окраине Савватеевки догнали группу корхов, вероятнее всего, возвращавшихся в «Девятку» из покинутой засидки, задавили желание вырезать их к чертовой матери и обогнали по параллельной улице. А ближе к двум часам ночи очень неприятно удивились, обнаружив, что ворота форта закрыты, все подступы опутаны сторожевыми плетениями, а на стенах несут дежурство особи боевой специализации!

— Все, лафа закончилась? — нащупав мою руку, еле слышно прошептала Язва.

— Нет, конечно! — расстроено ответил я. — Они закрыли только форт, а Стена достаточно большая, и перебраться через нее не проблема. Особенно с этой стороны. Ведь электроника выгорела. Да и контролировалась нами, а не ими.

— Тогда почему ты не в духе?

— Не будь дождя, я бы страшно обиделся и вырезал проигнорированную рейдовую группу. Но погода не располагает к такого рода веселью, значит, придется потерпеть…

С преодолением Стены действительно не возникло никаких проблем. Мы просто пробежали по великолепной дороге пятьсот метров до площадки, с которой подвозилось боепитание к артустановкам бастиона «Девять-один», зашли внутрь через ворота, брошенные распахнутыми настежь то ли спешно эвакуирующимися расчетами, то ли «трофейщиками» корхов и поднялись на боевой ход. Там я вытащил из перстня альпинистскую веревку, карабины, леску и все необходимое для создания альтернативного «выхода» в Большой Мир, а женщины добавили Силы в плетения сумеречного зрения, огляделись и хмуро озвучили очевидный вывод:

— Если бы не Волна, хрен бы корхи прошли эту Стену так легко…

— Угу… — поддакнул я и продолжил вязать узлы. А через пару минут был вынужден прерваться, чтобы объяснить Бестии, чем именно занимаюсь:

— Если пропустить веревку через во-он то кольцо и сбросить вниз оба конца, то после спуска можно будет ее выдернуть и забрать с собой. Но тогда мы не сможем воспользоваться этим кольцом на обратном пути. Но стоит пропустить через него же прозрачную леску, качественно замаскировать и затереть аурный след, то…

— Поняла. Толково. И я, горожанка до мозга костей, в жизни бы до этого не догадалась!

— Побегаешь с Ратом месяц-полтора — и твоя фантазия переключится в нужный режим… — философски заметила Язва. А через несколько минут без моей подсказки расстегнула комбез и затолкала под ткань на правом плече сложенное в несколько раз полотенце^[233]. Сообразив, что Шахову наверняка учили спускаться скольжением, я вытащил из пространственного кармана скальный молоток и кинул ей. А когда женщина закрепила его ремешок на пояснице и опустила рукоять к нужной части левого бедра, попросил заняться просвещением Долгорукой…

…Полосу отчуждения преодолели только к шести утра из-за того, что оставляли за собой слишком заметный след, и мне пришлось его «затирать». Потом больше часа добирались до Мечты Безумного Рыболова и не на шутку разозлились, увидев на «нашей» стороне озера множество отпечатков ног корхов. Дамы решили, что твари с Той Стороны как-то выследили нас, но я развеял это заблуждение:

— Тут порезвились «добытчики» деда. Выпотрошили схрон с бляхами, который я соорудил по соседству с нашим убежищем, и умотали обратно, не озаботившись даже минимальным сокрытием оставленных следов!

— Уроды! — гневно процедила Шахова, Долгорукая скрипнула зубами, а я криво усмехнулся:

— Ага. За что получат по полной программе. Сразу после того, как мы доберемся до Базы. Но до нее еще идти и идти, а нам не мешает отдохнуть. Но на этом озере я останавливаться на дневку уже не рискну — корхи далеко не дураки, от «Девятки» до сюда рукой подать, а сваливать от «бегунков» в дождь то еще удовольствие.

Напарницы со мной, естественно, согласились, ибо прекрасно помнили «веселую» пробежку от места нашей засады к озеру и последующий заплыв, поэтому с семи утра и почти до полудня мы перли по тайге чуть под углом к требуемому курсу. Потом сдвоили следы, пробежались по россыпи камней на месте недавнего оползня, прогулялись по руслу безымянной речушки и, в конце концов, устроились на дневку неподалеку от еще одного озера.

«Прихожую» будущего «шалаша» под нижними лапами самой древней ели в округе соорудили в три пары рук, быстренько сняли насквозь мокрое шмотье, хорошенечко растерлись полотенцами, натянули теплые спортивные костюмы и носки, а потом принялись за «спальню». К сожалению, согреться работой не смогли, так как ее было не так уж и много, поэтому соединили два спальника молниями, влезли внутрь и распределили дежурства. А потом начался жуткий беспредел: Шахова заявила, что я самый горячий, а значит, обязан как следует согреть своих женщин, запустила ледяную руку под мою толстовку и аж застонала от удовольствия, а Долгорукая, вместо того, чтобы меня защитить, сделала то же самое!

Я чувствовал их эмоции, поэтому поддержал и развил изначальную идею. В смысле, сражался, как лев, за «остатки тепла», помог дамам скинуть большую часть моральной усталости и, в конце концов, сдался. Хотя к тому времени спальник превратился в самую настоящую душегубку, и никакой необходимости греться уже не было. Довольные победительницы вжались в раскочегаренное тело, зафиксировали бедра коленями и захотели поговорить. Что интересно, на одну и ту же тему.

— Скажи мне кто еще в июне, что я буду чувствовать себя счастливой, лежа в спальнике под елкой в жуткой глухомани вместе с сыном Оторвы и Императрицей, сочла бы его идиотом… — пробормотала Шахова. — А сейчас млею от удовольствия и хочу, чтобы это мгновение длилось как можно дольше…

— Я думаю почти о том же… — призналась Долгорукая. — Что аромату хвои, убаюкивающему шелесту дождя, уютному жару разгоряченного тела любимого мужчины и твоим пальцам, переплетенным с моими, не хватает только одного — возможности чувствовать ваши эмоции. А все остальное кажется правильным. Хотя каждая отдельная составляющая этого мгновения, по логике, должна шокировать.

Несколько «составляющих этого мгновения» могли подтолкнуть Дашу к мыслям о Ярине и казненном муже, поэтому я добавил обмену мнениями толику несерьезности:

— А я ни о чем таком не думаю. Лежу, обнимая самых восхитительных женщин на свете, и сам себе завидую!

Даша благодарно потерлась щекой о грудную мышцу и легонечко надавила коленом на мое бедро, а Лариса решила «пофилософствовать»:

— Любой нормальный герой-любовник добавил бы в это утверждение словосочетание «сразу двух», льстец заменил бы слово «женщин» на более ласкающее ухо «девушек», а мужчина-завоеватель обязательно добавил бы слово «своих» и опустил фразу о зависти, добы лишний раз подчеркнуть собственные заслуги. А нашему просто хорошо. И о чем это говорит?

— О чем это только не говорит! — хохотнула Бестия и «сокрушенно» вздохнула: — К примеру, о том, что раз Баламут в состоянии думать и связно излагать свои мысли, значит, спортивные костюмы мы надели зря…

…Забавно, но пятнадцатиминутная шуточная пикировка полностью вымела из сознаний этой парочки моральную усталость и… помогла Ларисе отключиться. Когда она заснула и тихонько засопела, Долгорукая, которой предстояло дежурить первые два часа, бесшумно приподнялась на локте, несколько секунд искала в моих глазах хоть какие-то признаки сонливости, а потом переползла повыше, коснулась губами уха и зашептала:

— С Язвой нам очень крупно повезло. Знаешь, в полузабытой прошлой жизни твоя матушка была живым воплощением неудержимого натиска и несгибаемой воли, а Шахова пряталась в ее тени и казалась ведомой. Однако где-то через полгода после исчезновения Оторвы я, анализируя очередное покушение, пришла к выводу, что выжила благодаря предусмотрительности и самоотверженности Лары. Месяцев через восемь-девять меня попытались отравить, и с тем же результатом. А осенью сто четвертого она первый раз закрыла меня собой и страшно обгорела. Я приставила к ней своих целителей и порядка двух недель была уверена, что после завершения очень долгого и муторного лечения она уйдет на покой. Ан нет, осталась. Более того, уже в сто седьмом закрыла меня собой второй раз. Хотя сектор, с которого по мне отработал водник в ранге Гранд, прикрывала другая телохранительница.

Тут Бестия прервала рассказ, несколько секунд невидящим взглядом смотрела сквозь подругу, а затем виновато вздохнула:

— Я ценила ее самоотверженность и преданность, но как Императрица, то есть, награждала, дарила дорогие подарки, жаловала неслыханные права и привилегии и искренне считала, что оказываю невероятную милость…

— Даш, не криви душой! — еле слышно прошептал я, сообразив, что это не так. — Если бы то, что ты только что сказала, было правдой, то ни Язва, ни моя матушка не считали бы тебя подругой и не любили!

— Моя дружба была «вертикальной», Рат: даже выворачивая перед ними душу, я чувствовала себя неизмеримо выше, ибо являлась Императрицей, а они, по сути, были обычными охранницами. Да, доверяла, как самой себе, да, делала для них неизмеримо больше, чем любой другой член рода Долгоруких делал для своих телохранителей, но Язва с Оторвой не были центрами моей личной Вселенной.

Я прислушивался к ее эмоциям, чувствовал, насколько ей стыдно, и в какой-то момент нашел нужные слова:

— Милая, «неправильная» дружба осталась в далеком прошлом, а мы живем настоящим. Поэтому воздавай им сторицей каждый божий день, и…

— Уже! — не дав мне договорить, выдохнула она. — Этот монолог — часть моей благодарности: я хочу, чтобы ты увидел ту часть жизни Лары, которая осталась в Большом Мире, понял, насколько эта твоя женщина надежна, и берег ее, как зеницу ока.

Надрыв, появившийся в ее душе в этот момент, здорово напряг, и я принял меры:

— Даш, совет примешь?

— Да.

— Отпусти ВСЕ прошлое раз и навсегда. И живи ТОЛЬКО настоящим. Тем, в котором ты любишь Ларису и мою матушку, ни разу не проявляла ни высокомерия, ни вздорности, ни барства и поровну делишь с ними новую жизнь!

Надрыв исчез, сметенный чувством благодарности, и Даша, вжавшись в меня всем телом, горячечно зашептала:

— Я люблю и тебя, Рат! Как выразилась бы Язва, «намного шире, чем ты можешь представить».

— Я чувствую… — без тени улыбки заявил я и переключил ее мысли на более комфортную тему: — Поэтому гоню вас вглубь Зоны, чтобы побыстрее «вытянуть» сродства к Разуму.

Она ласково коснулась губами моей щеки, несколько секунд воевала сама с собой, а затем отстранилась:

— Спасибо за поддержку — мне полегчало. А теперь спи, а то меня вот-вот загрызет совесть.

Я закрыл глаза, очень быстро заснул и «сразу же» проснулся. От тихого шепота Ларисы, склонившейся к другому уху:

— Рат, детектор…

Чувство леса активировалось само собой, и я, разобравшись, по какой траектории к нам приближаются силуэты ривзов, невольно скрипнул зубами:

— Дождь. Затерлись не все следы. Вот зверьки и пожаловали…

— Завалим?

— Ага! — кивнул я и влил восстановление в спящую Бестию. А когда она проснулась, продолжил говорить: — Ривзы. Надо валить, а потом уходить. Так что одеваемся, собираемся и готовимся к бою.

Оделись в сухое, благо, комбезов, ботинок, белья и носков накупили предостаточно. Пока закидывали в перстень и кольца все добро, увешались пассивками и полным комплектом плетений. Затем выскользнули под дождь и, не прячась под маревами, рванули навстречу охамевшим хищникам.

Техно-магических защитных комплексов и пелены у них, естественно, не оказалось, поэтому с тактикой особо не мудрили: с предельной дистанции всадили в самку сразу три обезглавливания, остановили самца, рванувшегося в атаку, силками и добили испепелением, усиленным Ларкиным ветром.

— Быстро мы… — буркнула Язва, вглядевшись в тлеющий труп. — А еще совсем недавно звери с Той Стороны вызывали во мне трепет.

— Двойная синергия, более высокие ступени развития, опыт… — заявила наша венценосная подруга и недовольно посмотрела на низкую облачность. — Эх, дождь прекращаться не собирается.

— Угу… — подтвердил я, обнаружил на самом краю зоны досягаемости чувства леса четыре мелких силуэта и вздохнул: — Ладно, уходим. А то, вон, элохи пожаловали. Шли по следам более сильных хищников, надеясь поживиться частью их добычи. А теперь самые сильные особи начнут рвать ривзов, а обиженная мелочь начнет шариться по окрестностям.

— Нам бы до ветру. Здесь или где-нибудь не очень далеко… — попросила Долгорукая.

— Здесь учуют… — заявил я, пообещал остановиться через полкилометра и первым сорвался с места. А минут через пятнадцать, после остановки «по требованию», подумал, что лафа действительно закончилась: закончив свои дела, Даша превратилась в строгую наставницу, заявила, что каникулы уже закончились, а значит, пора возвращаться к тренировкам. И загрузила такими замороченными заданиями, что мы с Ларой взвыли. Естественно, в шутку. Потом сосредоточились и попробовали залить Силой все плетения, висящие в аурах, дождаться полного восстановления резерва и «сбросить» заклинания так, чтобы откат неиспользованной Силы рывком «растянул» резерв.

В принципе, схема оказалась несложной, но дарила не самые приятные ощущения, особенно в ядре. Но упражнение было полезным, поэтому мы не роптали и выкладывались до предела до начала двенадцатого ночи. А потом я вывел группу на опушку перед слиянием двух небольших речушек, кинул взгляд в начало ущелья, в которое планировал забежать после переправы, и почувствовал, что очень не хочу туда идти!

Для того, чтобы дотянуться до силуэтов своих женщин и притянуть их к себе, потребовалось буквально две секунды. А затем я склонился к головам и еле слышно прошептал:

— Предчувствие заговорило. Очень не советует входить в левое ущелье. В принципе, это место можно обойти, но, думаю, стоит выяснить, что нас там ждет…

Глава 12

18 августа 2112 г.

…Ловушка, которую на наших глазах готовили корхи, получалась на редкость серьезной! Даже по отдельности те заклинания, плетения которых я умудрился идентифицировать с самой границы «заряженной» области, могли уничтожить чрезвычайно серьезно экипированный отряд. А одновременное срабатывание должно было превратить центр ущелья в лунный пейзаж! Само собой, такое «творчество» на нашей стороне Червоточины мне очень не понравилось. А когда я соорудил некое подобие «светлой комнаты», изучил карту и разобрался, по какому принципу могло подбираться место под эту дрянь, так вообще.

Нет, ломиться в атаку, чтобы уничтожить к чертовой матери и корхов, и их творение, я даже не подумал, ибо трезво оценивал свои силы и понимал, что заниматься этим делом должно наше боевое крыло, причем под чутким руководством артефакторов. В итоге зарисовал на чистом листе бумаги ту часть схемы установки плетений, которую запомнил, вернул в перстень ХИС, разобрал «комнату», вылез из схрона и объяснил встревоженным женщинам ситуацию:

— Почти уверен, что таким образом перекрываются наиболее вероятные маршруты подхода наших рейдовых групп к обелискам. Если это так, то все очень грустно: объем вложений в эти мероприятия вынуждает сомневаться в правильности выводов, сделанных во время нашего прошлого выхода…

— Ну да: если корхи вкладываются в создание артефактных ловушек, значит, вцепились в новые территории руками и ногами… — угрюмо буркнула

Долгорукая. — И, вероятнее всего, готовятся к дальнейшему продвижению!

— Что делаем? — деловито поинтересовалась Язва, как обычно, готовая ко всему на свете.

Я отрешенно удивился ее вере в меня, задвинул лишние мысли куда подальше и озвучил свое решение:

— Делаем ноги. В смысле, забываем про отдых и стараемся как можно быстрее добраться до Базы. Маршрут придется изменить, чтобы не вляпаться в такие же ловушки. И, Даш, извини, но обещанное место я тебе покажу как-нибудь потом.

— Не грузись: ты все делаешь правильно! — мягко сказала она и взяла меня за руку, чтобы дать возможность почувствовать эмоции.

Я легонечко сжал ее пальчики, дал команду начинать движение. Потом плавно разогнался и, забив на все упражнения, чтобы, ненароком, не зевнуть что-нибудь важное, сосредоточился на скольжении по аурам леса. Гнал, как на пожар, устраивал привалы каждые четыре часа, при любой возможности выбирал не самые, но неудобья и везде, где мог, путал следы. А еще, следуя советам проснувшейся паранойи, несся не к Базе, а точно на Червоточину. На всякий случай. В итоге вымотал себя и своих спутниц по полной программе, зато увел группу на Ту Сторону уже в половине восьмого вечера следующего дня. А в двадцать один сорок шесть прижал ладонь к сканеру юго-восточного входа Базы, дождался открытия колодца, выполнил обязательную программу и, пожав руку дежурному, спустил смертельно уставших женщин в комнату передержки.

Пока переодевались в сухое и взбадривали себя почти не работающими восстановлениями, готовился к предстоящей беседе с родичами и к докладу Совету общины. Потом зацепил взглядом осунувшееся лицо Даши и слегка переиграл свои планы — прокатившись на лифте до нужного яруса, быстрым шагом довел спутниц до нашего жилого блока, поздоровался с батюшкой, в гордом одиночестве ужинавшим в гостиной, попросил найти деда и увел Лару с Дашей в ванную. Там помог им раздеться, загнал в душевую кабинку, врубил каменку в сауне и пообещал вернуться не позже, чем через час.

Отца в гостиной уже не было, поэтому, чтобы не тратить время, рванул к Степановне. Увидев ее силуэт, обрадовался, влетел в медблок, постучался в кабинет и, получив разрешение, ворвался внутрь. Там пережил приветствие и внеплановый осмотр, подставился под два подзатыльника, дал целительнице как следует поворчать, выложил из перстня подарки, купленные в Дагомысе и в столице, перетерпел еще одно «покушение на жизнь» и, наконец, перешел к делу:

— Есть просьба. Даже две.

— Излагай… — проворчала женщина, оставив в покое понравившуюся блузку, мазнув нечитаемым взглядом по пакету с какой-то ярко-красной кружевной хренью и уставившись мне в глаза.

— Если есть возможность, то хотелось бы…

— Рат, не юли!!! — раздраженно рыкнула она.

— Гнал своих. Сутки. Под моросящим дождем, в ветер и по неудобьям. Умотал в хлам. Надо реанимировать.

— Где они?

— В моей ванной.

— Давай вторую просьбу.

Я достал из перстня бумажную фотографию лица «Марии Завадской» и протянул Степановне:

— Даша уходит под меня. Вот в таком образе. Есть трое суток. Может, немного больше.

— Симпатичный. Но можно сделать поинтереснее. Надо?

Я кивнул.

— Веди. И перестань меня заваливать подарками — я еще позапрошлыми не наигралась.

— Степановна…

— Ау?

— Упираться не надоело? — спросил я, открыв дверь. И подколол: — Я ж говорил, что любимая женщина деда — это, считай, родственница!

— Вредный ты, Елисеев! — хохотнула она, выталкивая меня из кабинета. — Нет, чтобы сказать, что любишь?

— Боюсь: дед у меня страсть какой ревнивый! Придем к нам — увидишь, как он на меня зыркнет!

Дед действительно зыркнул. Само собой, не из ревности, а из-за того, что его настропалил отец. Степановна, невесть по какой причине решившая повеселиться, всплеснула руками и заблажила:

— Слава, миленький, это не то, что ты думаешь! Честно-честно: твой внучок до сих пор не разобрался, как правильно уматывать баб, и примчался за помощью. А зарумянилась я из-за подарков, которые мне почему-то дарит он, ане ты!

— Со-оф, не дури, а? — взмолился дед, решив, что ее опять понесло.

— Злой ты… — притворно вздохнула целительница, а затем посерьезнела: — Подождите еще чуть-чуть: отведет меня к своим девкам и вернется…

Пока я отводил Степановну к «девкам», в гостиную ворвалась мама и, выяснив у мужчин, где ее кровиночка, рванула к нам. Я понимал, что столь деятельная персона, как она, не сможет не путаться у целительницы под ногами, поэтому попросил Язву с Бестией «не сопротивляться», вылетел в коридор и отловил родительницу буквально в паре метров от двери:

— Мам, привет, с ними все нормально, просто смертельно устали. Ими уже занимается Степановна, а ты мне очень нужна в гостиной. Причем прямо сейчас.

Она, конечно же, попробовала заглянуть в ванную хоть одним глазком, но не тут-то было: я обнял женщину за талию, заинтересовал убийственной новостью и повлек за собой:

— Даша казнила мужа. Сожгла в его собственной спальне. Так что ныне — молодая и страшно довольная вдова!

— Шутишь?

— Неа. Присутствовал. И даже внес свою лепту в воздаяние.

— С ума сойти! — ошарашенно выдохнула она, первой переступила через порог гостиной и уставилась на мужа со свекром: — Новости слышали?

— Неа. Ждем твоего сына.

— Тогда слу-…

— Мам, я сам! — попросил я, помог ей сесть в кресло, плюхнулся на свое место и начал излагать новости в том порядке, который считал правильным:

— Дед, если кто-нибудь из наших готовится к выходу в Зону, тормози: корхи ставят чертовски серьезные магические ловушки вот в таких местах…

К карте, которую я выложил на стол, склонились все трое. А когда я упер палец в нужное ущелье, самый старший родич сдвинул кустистые брови к переносице, сообщил, что ближайший рейд запланирован на двадцатое, и потребовал подробностей. Вот я и рассказал. Заодно показав и составленную схему. А когда ответил на все вопросы, на которые смог, перешел к менее острым темам:

— Сначала опишу создавшуюся ситуацию коротко и крупными мазками, а затем перейду к частностям. Итак, Даша казнила Императора, но де-юре он ушел из жизни сам; в пятницу состоится коронация ее сына Владислава; пока еще Великий Князь снял с засечников все обвинения; младший сын Дарьи был вовлечен в неудавшийся заговор и, вероятнее всего, будет казнен; в понедельник состоялся первый раунд переговоров между Владиславом и Императором Лю Фанем, посвященных подготовке к возможной войне с корхами; на втором этапе переговоров, которые назначены на будущую среду, должны присутствовать представители нашей общины. Само собой, в роли одной из полноправных договаривающихся сторон…

Дед вбил локоть в бок батюшки, выдавшего заковыристую матерную тираду, а матушка отправила по тому же адресу подзатыльник. При этом все трое смотрели на меня квадратными глазами и явно ждали признания типа «Я пошутил!»

— Это НЕ шутка и НЕ розыгрыш! — вздохнул я. — Казнь видел своими глазами, несколько раз общался с будущим Императором, получил из его рук пару орденов и присутствовал на переговорах с Блистательным. Ах да, чуть не забыл: обещал Владиславу Мстиславовичу, что наша община выделит как минимум одного официального героя для награждений, участия во всякого рода торжественных мероприятиях и так далее.

— Ты уверен, что это не подстава? — спросила матушка.

Я пожал плечами:

— Долгорукий поклялся Силой, что воздаст мне добром за добро. И уже начал…

…Родичи терзали меня вопросами добрых минут сорок. А потом мне это надоело, и я взбунтовался. В смысле, заявил, что устал и хочу выспаться. Перед тем, как отправиться в рейд на Ту Сторону.

Дед мгновенно врубился, что я мог там потерять, и нахмурился:

— Собираешься пробежаться к нынешней границе их Зоны и проверить, не идет ли подготовка к полноценному Вторжению?

— Угу.

— А почему сам?

Я вздохнул:

— Ловушки могут обнаружиться и там, а в боевом крыле сильных магов-природников нет. Кроме того, наши рейдеры раскачиваются слишком долго, а информация нужна уже сейчас: переговоры назначены на среду, а нашей делегации еще не мешает согласовать позиции с Владиславом.

— Для начала надо убедить Совет… — криво усмехнулся дед и заставил матушку озвереть:

— «Убедить»?! Борисыч, если эти старые пердуны не поймут, ЧТО им преподнесли на блюдечке с голубой каемочкой Баламут, Бестия и Язва, то я…

— Оль, не шуми! — попросил отец, но его благоверную уже было не остановить:

— Игорь, ты о чем?! Половина нынешнего состава Совета работает только языком да надувает щеки! Скажи, зачем нам весь этот балласт?! Для вида?! Солидности?!! Атмосферности?!!!

— Мам, я к своим! — встав с кресла так, чтобы его ножки заскрипели, заявил я и этим скрипом, как и планировалось, сбил ее с настроя:

— Рат, опять?!!!

— Прости, но я все никак не отогреюсь. Поэтому иду мыться и в сауну!

— Сын, тебя наверняка вызовут на Совет! — со вздохом сказал батюшка.

Этой фразы я ждал, поэтому отрицательно помотал головой:

— Я не буду участвовать в переливании из пустого в порожнее! Той информации, которая у вас уже есть, за глаза хватит для принятия любого решения. А я, если понадобится, отвечу на уточняющие вопросы. Но — завтра утром, перед выходом в рейд. И еще: эти вопросы должны быть записаны на бумаге и показаны матушке, ибо на говорильню у меня времени нет.

— Слова не мальчика, но мужа! — гордо заявила родительница, заметила, что дед собрался задать еще какой-то вопрос, и рыкнула: — Рат устал и уже уходит. Есть желание поболтать? Собирайте своих бездельников и болтайте!

Я мысленно хохотнул, помахал родичам ручкой, развернулся на месте и отправился в спальню. Ибо видел, что силуэт Степановны хлопочет возле двух других, «зависших горизонтально», то есть, лежащих на моей кровати.

В помещение просочился почти бесшумно, но, увидев, что «мои» дамы обнажены, заблокировал дверной замок, и целительница, не поворачиваясь, подозвала меня к себе:

— В общем, так: тощую можешь гонять и похлеще, а этой, с сиськами, такие нагрузки великоваты. Она, конечно, баба волевая, но не железная, так что береги. Далее, тушки им реанимировала, но через четверть часа все равно загонишь в сауну и хорошенечко прогреешь. С энергетическими структурами все лучше не бывает: не знаю, что ты с ними творишь, но тощая вот-вот возьмет Гранда, а эта, с сиськами, уже на четвертой ступени и все еще не останавливается. Личиком займусь завтра. Здесь, у тебя, ибо свидетели в этом деле нам с тобой не нужны. На все про все уйдет два световых дня, но будут нужна гора накопителей с Жизнью. Впрочем, их я у Борисыча вытрясу сама, так что можешь не напрягаться. И последнее: бери их почаще, особенно лысую. Если хочешь, чтобы долго не старели. Хотя нет, не последнее: девки, признавайтесь, кто выбирал мне шмотье?

— Обе, Софья Степановна! — подала голос Бестия.

— Бельишко могли бы упаковать во что-нибудь непрозрачное! Хотя… Баламут уже большой мальчик и догадывается, зачем все эти кружева. А если серьезно, то огромное спасибо: он, конечно, обо мне не забывает, но таскает обувь да верхнюю одежду. А о том, что мне хочется покрасоваться перед его дедом, все никак не додумается. Ну, чего лежим? Хватайте халаты и марш париться…

Мои дамы выполнили последнюю команду быстро, но неправильно. В смысле, вскочив с кровати и натянув халаты, не сговариваясь, метнулись к целительнице, от всей души ее расцеловали и лишь после этого сбежали из спальни.

— Толковые девки. Без гнили… — проводив их взглядом, как-то уж очень мягко сказала она, потом, видимо, сообразила, что выбивается из образа, и продолжила в обычном режиме: — У нас, на Базе, таких только две: я да твоя бешеная мамка! В общем, береги, а то прибью. Ну, что стоишь? Дуй за ними, а то украдут…

Я «дунул». После того, как обнял ворчливую, но невероятно добрую женщину, и… напомнил, что дед ждет, а кружевное белье еще не на хозяйке! Потом с ускорением, полученным от ласкового подзатыльника, выбежал в коридор, влетел в ванную быстренько разделся и влез в вожделенный душ.

Млел под горячими струями добрых четверть часа. Наслаждался бы и дальше, но «мои» умудрились соскучиться и пришли меня забирать в полном составе. И забрали. А после того, как уложили в центр верхней полки и легли рядом, заговорили о Степановне.

Начала, как ни странно, Долгорукая:

— Ра-ат, а какая ступень у Софьи Степановны?

— То ли восьмая, то ли девятая… — ответил я.

— Ого!!! — хором воскликнули женщины, а потом Даша прищурилась и задумчиво пробормотала:

— Хотя похоже: когда она исцеляет в полную силу, от ее рук прет такой мощью, что дух захватывает!

— А у меня захватывает дух смотреть, как она сращивает ткани, кости или корректирует работу внутренних органов… — призналась Шахова. — Это настолько захватывающая картина, что рядом с этой целительницей с большой буквы я себя чувствую тупой ученицей деревенского фельдшера-алкаша! Кстати, Рат, пока Степановна с нами возилась, я думала о мутациях у беременных засечниц: раз с этими изменениями не справилась настолько сильная целительница, значит, энергетика шла в жуткий разнос!

Я криво усмехнулся:

— Дед говорил, что за девять месяцев беременности моей матушки тетя Софа превратилась в скелет, раз двадцать доводила себя до энергетического истощения и из-за хронического перенапряжения взяла две ступени! Еще одну взяла во время ведения первой беременности матушки Кремня. А вторая пошла не в ту степь с пятой недели, но Людмила Тимофеевна наотрез отказалась делать аборт и, в итоге, умерла.

Тут Даша перевернулась на бок, приподнялась на локте и уставилась мне в глаза:

— Мне почему-то кажется, что вам со Степановной надо объединить силы. Хотя нет, не так: теоретически можно было бы объединить ее талант и твои возможности. Но люди слишком завистливы и болтливы, поэтому этот вариант надо пробовать только на своих. Например, на Язве: она у нас не болтлива, еще не рожала, любит тебя больше жизни и…

Я чувствовал, что Долгорукая несет пургу, чтобы побыстрее сменить тему на менее болезненную, а Шахова почему-то решила, что все это сказано на полном серьезе, и отрицательно помотала головой:

— Беременеть не буду: я действительно люблю Баламута больше жизни, но хочу тратить все свое время на него, а не детей или кого-либо еще!!!

— Лар, я пошутила… — заметив, что она завелась, виновато улыбнулась Бестия, дотянулась до плеча подруги и ласково погладила.

— А я — нет! — сварливо пробурчала Лара, почувствовала, что перегибает палку, и добавила значительно мягче: — Прости, сорвалась. Просто внезапно представила, как Рат где-то умирает из-за того, что ему никто не прикрывает спину, до смерти испугалась и поняла, что буду рядом всегда и везде!

— Ла-ар… — начал, было, я, но был перебит:

— Это не побочка, а осознанное решение: я хочу быть с то-…

— Хочешь — будь! — улыбнулся я. — Только не буянь, пожалуйста: к нам вот-вот ворвется моя матушка, решит, что мы поругались, и назначит тебя виноватой. А ты мне все еще дорога…

***

…Я проснулся от пристального взгляда, привычно огляделся чувством леса, открыл глаза и вопросительно посмотрел на расстроенную Бестию.

— Может, все-таки возьмешь с собой и меня? — еле слышно выдохнула она, чтобы не разбудить дрыхнущую Лару.

— Даш, солнце, ты сама говорила, что твое новое лицо нужно нам, как воздух… — так же тихо напомнил я. — Кроме того, я хочу, чтобы ты помогла моим: Совет будет тянуть с решением до последнего, их, как водится, сделают крайними, а ты знаешь всю ситуацию в разы лучше меня и умеешь строить болтунов.

— Умею. И помогу, чем смогу… — грустно пообещала она. — Только кто меня послушает?

— А тебе и не надо общаться с Советом напрямую! — хищно оскалился я, представив у двери в мою комнату Хому или Стаса. — Пусть задают вопросы через моих. Ибо твой мужчина в рейде, а ты девушка скромная и на Базе еще не освоилась. Впрочем, тебе объясняться не придется: я потребую, чтобы до тебя не домогались, и настропалю матушку со Степановной.

Женщина кивнула, юркнула мне под мышку и зашептала на ухо:

— Вы там не рискуйте, ладно? А то у вас группе минус одна синергия и минус один боец. И… я изведусь!

— Не надо себя изводить. Просто жди. Кстати, Степановна обещала, что ты станешь намного красивее, чем в этом образе. Вот и предвкушай восторг в моих глазах. И еще одно: если кто-нибудь из Совета вдруг доберется до этой спальни, то имей в виду, что ты здесь Хозяйка. А значит, имеешь право слать лесом всех, кто несимпатичен!

— Степановну надо носить на руках до конца жизни: она показала нам с Язвой плетение своей собственной разработки, которое стоит миллиарды. И я не шучу: оно называется стазис и при использовании в фоновом режиме практически останавливает старение! Ты представляешь, что это значит для любой женщины?!

Этот монолог собрал воедино сразу несколько разрозненных фактов и сложился в единую картину:

— Вот чем она держит за одно место всю Базу! Поддерживает в тонусе все первое поколение, не показывая, как и чем именно. А с моими наверняка поделилась, ибо матушка не меняется от слова «вообще»!

— Верно… — подтвердила Бестия. — Софа заявила, что это плетение — только для своих, и взяла с обеих невероятно жесткую клятву Силой о нераспространении информации. Само собой, разрешив поделиться Знанием с тобой. Правда, после того, как ты вырастешь и заматереешь. В общем, удивительная женщина…

— Небось, пообещала удавить, если вы от меня сбежите? — представив более реалистичный вариант их беседы, ехидно спросил я, почувствовал, что Долгорукая напряглась, и потребовал объяснить, почему.

Женщина поколебалась, но все-таки начала колоться:

— По словам Степановны, это заклинание как-то завязано на твою Суть. Так что сбегать от тебя, мягко выражаясь, невыгодно.

— Это ведь не все, верно? — нахмурился я, продолжая контролировать ее щупом.

— Не все… — вздохнула она. — Если мы надолго слезем с подпитки, то заклинание пойдет вразнос и ускорит наступление старости!

Я закрыл глаза, сжал зубы, чтобы не взорваться, и… почувствовал успокаивающее прикосновение:

— Рат, не злись: тетя Софа защищает вас так, как может. Поэтому перед тем, как показать это плетение, предельно доходчиво объяснила, что дарит его женщинам пусть не родного, но горячо любимого внука, и заявила, что «все остальные шалашовки могут идти лесом». Говоря иными словами, мы знали, на что соглашались. И согласились без колебаний!

— Тогда почему в твоих эмоциях ощущается такое сильное напряжение? — угрюмо спросил я.

Даша криво усмехнулась:

— Это не напряжение, а горечь: женщина, которой я фактически никто, подарила бесценное знание только потому, что любит неродного внука и всем сердцем желает ему счастья; твои родители и дед живут чаяниями семьи и, не задумываясь, вцепятся в глотку любому, кто ей хоть чем-то угрожает. А род Долгоруких, де-юре считающийся абсолютным мерилом благородства, прогнил насквозь! И это…

— Даш, если ты живешь мною, то живи ЭТОЙ семьей! — еле слышно, но с нажимом потребовал я. А после того, как женщина начала расслабляться, добавил: — Итак, мы прервались на положении Права общины, в кото-…

— Я помню это положение: «Мой жилой блок — моя крепость»! — сказала она.

— Верно! — кивнул я. — Но защитница этой отдельно взятой крепости обязана считать себя неотъемлемой частью по-настоящему дружной семьи Елисеевых, а значит, должна подавлять всех остальных обитателей Базы не только умом, красотой и обаянием, но и абсолютной уверенностью в НАС!

— Я в норме, Рат, и за нас перегрызу глотку кому угодно. Просто… ладно, не буду повторяться, так что буду ждать вас с Язвой с нетерпением. И… пожалуйста, не высказывай Степановне недовольства: на ее месте я бы сделала то же самое…

С этого момента Даша «отпустила» внутреннее напряжение и словно забыла про нежелание расставаться — помогла мне разбудить Язву, поваляла дурака в ванной, во время одевания и перед завтраком, а сразу после него от всей души поцеловала меня в губы, обняла Шахову, пожелала удачи и «сдалась» Степановне, нарисовавшейся на пороге.

Матушка, донельзя впечатленная неподдельной страстностью поцелуя, приходила в себя почти всю дорогу до зала Совета. Впрочем, увидев Хому, кого-то дожидавшегося в лифтовом холле, переключилась в боевой режим и забыла обо всем «лишнем». Поэтому ровно в восемь напомнила Генриху Оттовичу том, что я ухожу в рейд, и заявила, что опоздавшим пора научиться уважать не только себя.

Почувствовав, что Оторва пребывает в самом худшем настроении из всех возможных, Председатель коротко кивнул и обратился ко мне с первым вопросом:

— Баламут, ты уверен в том, что Император действительно мертв?

— Клянусь Силой, что лично присутствовал на Воздаянии Императора Мстислава Четвертого, Долгорукого, закончившегося его смертью! — четко произнес я, сделал небольшую паузу и обвел присутствующих членов Совета тяжелым взглядом: — Я в курсе, что каждый из вас дал клятву о нераспространении этой информации, но хочу кое-что добавить: Дарья Ростиславовна все еще переживает гибель дочери, и мне бы очень не хотелось, чтобы кто-нибудь из вас пытался лезть к ней с расспросами.

— А если нам потребуется что-нибудь уточнить? — проскрипел Хома.

— Обратитесь к моей матушке, к батюшке или к деду.

— Зачем, если есть возможность…

— Алексей Харитонович, это была не просьба, а требование! — рыкнул я. — Персонально для вас могу выразиться яснее: тот, кто полезет в душу моей женщины в грязных сапогах, лишится языка! Клянусь Силой!!!

Как и следовало ожидать, Генрих Оттович попробовал сгладить эффект от моего заявления и дал понять, что я перегибаю палку. Зря — я был и без того на взводе, поэтому высказал все, что думаю, без купюр:

— Знаете, мне надоел этот детский сад! Пока вы тут уточняете все, что в принципе можно уточнить, и греете задницы в удобных креслах, в Большом Мире решается судьба нашей общины, Российской Империи и, вероятнее всего, всего человечества. Причем решается не вами, а женщиной, которую вы ненавидите невесть за что: именно она казнила Императора, объявившего засечников виновниками эскалации конфликта с корхами, именно она смогла убедить сына организовать похищение всего руководства концерна «WTLS», именно она предложила стратегию переговоров с Императором Китая и так далее. А что за это время сделали вы?

— Да кто ты такой, чтобы предъявлять нам какие-либо претензии? — гневно воскликнул неугомонный Хомченко и окончательно сорвал меня с нарезки:

— Я? Де-юре — тайный советник Ратибор Игоревич Елисеев, начальник отдела по работе с засечниками Его Императорского Величества Канцелярии и кавалер двух высших орденов Российской Империи. Де-факто — посредник между общиной и будущим Императором, то есть, человек, от которого РЕАЛЬНО зависит в том числе и ваше будущее! Вопросы?!

Старый хрыч потерял дар речи, ибо, сколько я себя помнил, кичился тем, что до Вторжения был «аж» коллежским советником. А Председатель, которого классные чины никогда особо не интересовали, задал уточняющий вопрос:

— Как я понимаю, все это не шутка?

— В зале Совета я не шучу! — отрезал я. — Поэтому предлагаю закончить говорильню и заняться конкретикой: решить, кто отправится на переговоры, определиться с теми требованиями, которые нам жизненно важно продавить, и назначить лицом общины личность, реально заслужившую уважение среди рейдеров старой Стены и способную внятно выражать свои мысли. Впрочем, можете рассмотреть и второй вариант: распустить нынешний состав Совета и набрать новый. Из общинников, способных не только говорить, но и делать! На этом у меня все. Счастливо оставаться…

…До лифта, поднимающего к юго-восточному выходу с Базы, матушка шла на автомате и не реагировала ни на какие раздражители. Зато после того, как захлопнулись двери кабинки, вышла из прострации, поймала мой взгляд и задала ожидаемый вопрос:

— Тайный советник в шестнадцать лет?

— Сам не рад, мам.

— А что за ордена?

— Алмазный крест и Юрий первой степени. И тот, и другой — с мечами! — ответила Шахова, почувствовав, что я заколебался.

— С ума сойти… — выдохнула родительница, а потом удивила, заявив, что я их заслужил!

— Мам, ты чего? — удивился я, но схлопотал подзатыльник и заткнулся. А она, переключившись в режим уничтожения всего и вся, расфокусировала взгляд и нехорошо прищурилась:

— Значит, так: в преддверии выхода общины на уровень общения с первыми лицами нам требуется скорость и адекватность принятия решений, поэтому болтуны и бездельники в Совете не нужны! Выносить их я начну уже сегодня. Днем — сама, а вечером подключу к процессу Семеновну…

— В каком смысле «выносить»? — спросила Язва, хотя догадывалась, что ни разу не уговорами.

— Буду вызывать на поединки Права и калечить. До тех пор, пока вся эта шушера не поймет, что ее времена прошли. Кстати, сын, я тобой горжусь. И отнюдь не из-за орденов с чинами: ты который раз продавливаешь свои решения там, где, бывает, тормозит даже Борисыч! Теперь тебе главное не зазнаться и не охаметь.

— Не зазнается и не охамеет… — пообещала Лариса, первой вышла из остановившегося лифта и мягко улыбнулась: — Ну что, прощаться будем?

С этим делом матушка никогда не затягивала, поэтому уже через пару минут мы выбрались из колодца, хмуро посмотрели на небо, продолжавшее изливаться противным осенним дождем, в самом параноидальном режиме из всех возможных затирали следы на протяжении первого километра пути, а затем перестроились в обычный порядок, добежали до Червоточины и вскоре оказались на Той Стороне.

«Смежный» мир встретил нас светом ярко-оранжевого солнца, сине-зелеными перистыми облаками на фиолетовом небе и очень сильным ветром, обрывающим кроваво-красную листву с крон местных деревьев. Пока Язва дурела от непривычных красок и запахов, пробивающихся сквозь поднятую сферу, я посмотрел на часы и запомнил время перехода на часах, вытащил из перстня компас, не сразу, но все-таки определился с примерным положением относительно Червоточины, заметно легче, чем раньше, настроился на ауры по-своему красивого леса и дал команду переодеваться в сухое. А когда она была выполнена, повел напарницу на местный северо-северо-запад.

На невысокий хребет, метко названный кем-то из засечников Лезвием, поднялся где-то минут через сорок, добежал до места, на котором когда-то под руководством деда соорудил солнечные часы, и уточнил местное время. Потом дал Шаховой время полюбоваться большей из двух лун этого мира и… вытащил из перстня фотоаппарат, сообразив, что каждый снимок Той Стороны станет дополнительным аргументом для убеждения Лю Фаня.

Крупной живности и птиц поблизости не ощущалось, поэтому я скинул марево и предложил Язве немного попозировать.

— Для тебя или для лиц, облеченных властью? — ехидно уточнила она, получила честный ответ и подколола: — А что нам мешает сделать десяток снимков для них и столько же для нас-любимых? Неужели тебе не хочется пополнить коллекцию?

— Ла-а-ар, я же, вроде, вылечился! — напомнил я, несколько раз нажав на механическую кнопку, и заставил ее пожать плечами:

— Ты ведешь себя, как маленький старичок. Да, в рейдах и при общении с посторонними это необходимо. А нам, твоим женщинам, хочется внимания, легкости, веселья и приятных сюрпризов. Не обязательно больших, но как можно чаще. Впрочем, об этом мы поговорим во время ночевки или дневки, а пока сфотографируй меня так, как будто я держу эту луну на ладони и посылаю Даше воздушный поцелуй…

Забавно, но несколько минут, потраченных на дуракаваляние, помогли Ларисе настроиться на этот мир и полностью избавили от страха потеряться. Тем не менее, я постелил на землю кроки этой местности, придавил края камнями, чтобы бумагу, закатанную в пластик, не унесло ветром, и провел небольшое занятие по ориентированию. То есть, описал и показал заметные ориентиры, подкинул базовой информации типа длительности местных суток, объяснил, чего тут надо бояться, и… как-то уж очень легко «вытянул» женщине сродство с Разумом. А после того, как поздравил с его обретением, пообещал показать плетение щупа перед ночевкой и поднял на ноги.

Первые двадцать с лишним минут бега на крыльях ветра я не видел и не ощущал ничего из ряда вон выходящего: лес, больше похожий на земные джунгли, жил своей жизнью, светило сползало к горизонту в полтора раза медленнее, чем солнце, большая луна, наоборот, поднималась, а температура воздуха понемногу падала. Увы, стоило спуститься в долину, через которую корхи обычно проходили к Червоточине, как обнаружился первый сюрприз — широченная тропа, утоптанная тысячами пар ног. А через какое-то время мы добрались до поворота, за которым когда-то было видно лабораторный комплекс, приказавший долго жить, и очень неприятно удивились: давно заброшенный поселок городского типа, на окраине которого «аборигены» когда-то построили это сооружение, ожил и стал напоминать огромный муравейник!

Телеобъектива у меня, конечно, не было, поэтому мы подобрались к Большой Стройке поближе и отщелкали добрую треть кассеты, запечатлев на пленке почти все этапы работы магов земли, возводящих что-то вроде казарм и зданий, напоминавших боксы для техники! Само собой, сфотографировали и два новых типа особей — руководивших процессом и проводивших в каркасы домов что-то вроде водопровода. А потом из-за крайних казарм выбежал строй местного «свежего мяса», и я предпочел уйти в джунгли от греха подальше. Ибо «бегунков» в строю было многовато…

…Из джунглей вышли метрах в двухстах за северной окраиной некогда заброшенного поселка и продолжили движение вдоль дороги. Первые два километра с небольшим гаком двигались в обычном режиме, то есть, неслись на крыльях ветра на полной скорости. А перед очередным сужением ущелья вдруг проснулась моя паранойя и заставила перейти на шаг.

На первый взгляд, никаких причин для этого решения не было, ведь ни на тропе, ни в области действия чувства леса не было ни одного корха, а в ауре джунглей не ощущалось переизбытка «лишней» составляющей. Но стоило проанализировать «мелочи», как я сообразил, что интуиция дала о себе знать не просто так: метрах в тридцати от нас на тропе появилось заметно более утоптанное место, хотя вокруг не было ни ручейка, ни резкого спуска или подъема, ни какого-либо другого препятствия, требующего обязательной остановки!

Сообразив, что меня напрягло, я остановился, как вкопанный, попросил Язву не сходить с места до моего возвращения, влил предельный объем Силы во все сканирующие заклинания и буквально по сантиметру двинулся вперед. Метров за десять до места, утоптанного сильнее всего, присел на корточки и продолжил перемещаться так. И, как вскоре выяснилось, не зря: шажке на восьмом-девятом в красно-фиолетовой траве правой «обочины» внезапно «блеснула» тончайшая нить какого-то плетения. А еще через три-четыре аналогичный «засвет» обнаружился и слева!

Исследовать эту дрянь я не решился — оттянулся обратно по своим же следам, увел Шахову к опушке, посадил на корточки возле дерева, увитого лианами, и соорудил самый примитивный вариант «лежки» для этого мира. В смысле, снял дерн на краю небольшого возвышения, углубился в землю где-то сантиметров на пятьдесят, вытащил из перстня набор деревянных опор, перекрытий и стяжек, собрал «крышку» нужной конфигурации, натянул на нее пластиковую пленку и накрыл дерном. Потом уложил на дно «канавы» коврики со спальниками, «сдул» все следы своей деятельности, уничтожил насекомых в радиусе добрых десяти метров, загнал на НП Ларису, лег сам и накрыл нас примитивной, но рабочей конструкцией.

— Как я понимаю, заметил что-то необычное? — спросила Шахова, как только я угомонился.

— Ага: почти уверен, что впереди какая-то хитрая ловушка. Вот и решил подождать встречных-поперечных и посмотреть, как они ее проходят, какое расстояние перекрывается этой дрянью и, чем черт не шутит, рассмотреть возможность изъятия аналога ключа доступа, если таковой имеется.

Женщина обдумала услышанное и заявила, что с изъятием лучше не торопиться. Чтобы не насторожить местных безопасников раньше времени. И добавила:

— Я бы вообще не стала ничего изымать даже на обратном пути. Чтобы эти твари не изменили принцип работы «ключа».

— Ключ нужен… — вздохнул я. — На его основе дед может попробовать сделать очередную отмычку. Поэтому изымать будем. Само собой, не прямо тут и так, чтобы безопасникам корхов не смогли связать факт нападения и факт существования ловушек.

— В таком ракурсе идея выглядит значительно интереснее… — заявила она и легонечко пихнула меня плечом: — Может, перекусим? Лежим, вроде бы, с подветренной стороны и все такое.

Я отрицательно помотал головой:

— Это небезопасно, Лар: как видишь, корхи серьезно обеспокоились безопасностью логистических маршрутов, и я не удивлюсь, если окажется, что вдоль этой дороги установлены какие-нибудь местные аналоги наших запаховых анализаторов. Давай я лучше покажу тебе плетение щупа.

— О-о-о!!! — предвкушающе простонала она, вспомнив об обретении сродства с Разумом. Потом прикипела «взглядом» к простенькому плетению, появившемуся перед нами, без особого труда его повторила и, конечно же, испытала. Сначала медленно вливала Силу до тех пор, пока не убедилась, что конструкция из нитей «держит» ее, как полагается, затем разобралась, какой объем требуется для комфортного поддержания заклинания, и лишь после этого накрыла ладошкой мои пальцы.

Я тоже воспользовался щупом, поэтому ощутил вспышку восторга чуть раньше, чем услышал счастливый выдох и восхищенные комментарии:

— Ух-ты!!! Рат, я чувствую так много оттенков твоих эмоций! Ты мною гордишься… Немного удивлен… вероятнее всего, скорости освоения этого плетения… Мысленно посмеиваешься… Частью сознания настороже… и, что самое главное, тебе со мной так комфортно!

— Да, моя радость, мне с тобой комфортно! — подтвердил я, задохнулся от волны счастья, ударившей через щуп, поймал себя на мысли, что на такие ощущения можно подсесть, и добавил себе жару: — Я тебя безумно люблю, искренне уважаю и рад, что смог сделать настолько нужный подарок…

***

…Полноценные испытания возможностей моего подарка благоразумно решили отложить, ибо первая же попытка Лары меня поцеловать как-то уж очень сильно ударила ей в голову. Чтобы отвлечься от накатившего желания, немного пострадали из-за того, что Бестия пока в пролете, но поняли, что эта тема продолжает будоражить воображение, и заняли себя делом, требующим сосредоточения: Язва показала мне целительское плетение для сращивания сломанных костей, а сама принялась вбивать в подсознание все тот же щуп.

Тренировались часа три. Потом ненадолго сбегали в джунгли, эдак, метров на восемьсот, вернулись, скользнули в свой НП и, выглянув наружу через узенькую щель, подобрались. Вернее, подобралась Язва, а я выдернул из перстня бинокль, поднес его к глазам и прикипел вооруженным взглядом к «темной ленте», выползавшей в ущелье из-за дальнего поворота и медленно, но уверенно собиравшейся в черное пятно у приметного валуна!

Первые выводы сделал практически сразу:

— Ловушка накрывает область шириной метров двести сорок-двести шестьдесят. На время прохождения своих она, вероятнее всего, отключается. Причем не с отдельного предмета, а со «свитка». Что не радует, так как его программное обеспечение нашим пока не по зубам.

— Говоря иными словами, экспроприировать этот конкретный «свиток» бесполезно?

— Даже не знаю. Теоретически сравнив этот с предыдущими трофеями, можно вычленить программу, отвечающую за включение и выключение ловушек. Но шансов на это немного. Кстати, отряд-то о-го-го: в нем порядка пятисот особей, причем имеются и маги. Правда, судя по кое-каким нюансам поведения и пластики, тут одно «мясо», причем модифицированное совсем недавно, но, как любит говорить матушка, «Опыт, как и половое бессилие, приходит с годами».

Лариса оказалась того же мнения:

— Угу: их быстренько доведут до минимально необходимых кондиций в тренировочном лагере городка, мимо которого мы проходили, потом выведут к нам и продолжат дрессировать на реальных землянах.

Я вытащил из пространственного кармана фотоаппарат и протянул ей:

— Будешь изображать корреспондента. А я попробую пересчитать все типы особей. Для сравнения с другими отрядами и последующего анализа…

Этими делами развлекались порядка получаса, то есть, до тех пор, пока корхи не прошли мимо. Заодно убедились в том, что моя паранойя и в этот раз не подвела — я засек за нашими спинами и глубоко в джунглях по другую сторону «тропинки» две плотные группы «скрытников». А после того, как отряд скрылся за поворотом, мы влили Силу в марева, выбрались из схрона, без какой-либо спешки добрались до аурных следов ближней группы дозорных и пошли вдоль цепочки реальных вмятин от их нижних конечностей, но не на юг, а на север. Причем очень медленно, так как допускали, что эти особи прошли не мимо ловушки, а через нее.

Слава богу, мои опасения в этом вопросе не подтвердились, поэтому уже минут через пятнадцать-двадцать я пришел к выводу, что примерная ширина «заряженной» области порядка ста шестидесяти метров, свернул обратно к дорожке и, предупредив Шахову об изменении темпа движения, активировал крылья ветра…

Следующие два «сюрприза» обнаружили часа за три до местного заката и напряглись в разы больше, чем со всех предыдущих, вместе взятых. Хотя нет, не так: отдаленный грохот и яркие вспышки от мощнейших заклинаний площадного действия расстроили не так уж и сильно. Точно так же, как и вид полигона, до которого мы в конечном итоге добрались: да, тренирующихся «магов» было многовато, но это зло было известным и привычным. А вот шестиколесные «грузовички», не очень уверенно нарезавшие круги чуть дальше и правее, заставили похолодеть. Да, ближе к закату стало ясно, что эти машинки пока чрезвычайно «сырые», то есть, быстро «сдыхают» при примерно половинном уровне плотности магофона Земли и реанимируются только после замены какого-то навороченного техно-магического блока, но сам факт того, что у корхов уже появилась условно рабочая техника, не обрадовал от слова «совсем». В общем, использовав всю начатую кассету фотоаппарата и треть новой, мы вернулись к тропинке, превратившейся в полноценную грунтовую дорогу, и рванули дальше.

Единственную найденную ловушку, к слову, оказавшуюся раза в два длиннее и шире предыдущей, обошли по очень солидной дуге, а часа через три после заката вышли за нынешние границы местного аналога Багряной Зоны и меньше, чем через километр наткнулись на очередную Большую Стройку. Только на пару порядков обстоятельнее и серьезнее первой! И дело было отнюдь не в размерах территории, на которой возводились здания, а в количестве задействованной строительной техники и в подходе к этому делу: каждое сооружение было капитальным, то есть, строилось на века, и… работы продолжались даже ночью, хотя раньше такого фанатизма у тварей я не замечал!!!

— Что-то мне не нравится этот размах… — прошептала Лара, вдосталь «налюбовавшись» этой картиной.

— Я тоже не в восторге… — буркнул я, кинул взгляд на «многорукую» машину, отдаленно похожую на мутировавшего паука, подающую какой-то жидкий строительный раствор сразу на три объекта, и угрюмо вздохнул: — Эту картинку было бы неплохо запечатлеть предельно подробно и при свете дня, но в это время года ночь тут длится порядка четырнадцати часов, а мы торопимся. В общем, обойдемся их искусственным освещением и немного похамим…

…Репортаж о Великой Стройке делали больше трех часов, предельно добросовестно облазив «кварталов» шесть, забравшись на несколько зданий и запечатлев на пленке все замеченные виды строительной техники, часть манипуляций магов, ускоряющих процесс, бескрайние палаточные городки для работяг, полноценные дороги, их срезы и так далее. При этом старались не рисковать, но даже так раза четыре чуть не влипли в серьезные проблемы. Вернее, оказывались на самой грани, но все-таки выкручивались из почти безвыходных ситуаций благодаря фантастическому хладнокровию и редкой дисциплинированности Язвы.

Впрочем, как выяснилось уже после того, как мы закончили носиться по городу и вернулись в джунгли, эти подвиги дались ей не так уж и легко:

— Баламут, а тут есть где ополоснуться? А то я так перенервничала, что пропотела насквозь!

— Не очень близко, но, вроде, есть… — после недолгих раздумий ответил я. — Если я ничего не путаю, то километрах в восьми-девяти на юг должно быть премиленькое озерцо с настолько сочной синей водой, что показывать тебе ее днем, мягко выражаясь, рискованно!

— Думаешь, откажусь вылезать? — еле слышно хохотнула она, потом сообразила, что я пытаюсь ее успокоить, и дотронулась до моей руки: — Рат, я уже в порядке. Просто комбез и белье липнут к коже, а это бесит.

— Что ж, тогда побежали, что ли? — предложил я, убедившись в том, что ее декларируемое состояние соответствует реальному, посмотрел на компас, понял, что правильно определил требуемое направление, и начал движение. Шагом, так как джунгли оказались достаточно густыми, и о беге на крыльях леса можно было только мечтать…

Следующе часа три нас преследовали мелкие неприятности. Сначала на меня свалилась местная змея из категории «ядовитее не бывает», впоролась в пелену, не смогла ее прокусить и из вредности плюнула ядом. Чуть позже мы как-то умудрились потревожить гнездо насекомых, по повадкам похожих на диких пчел, и были вынуждены пробежаться, активировав вампиризм. Потом попали под атаку стаи «кошмариков» — так какой-то юморист из первого поколения засечников когда-то назвал местный аналог летучих мышей — и чуть не сдохли от одновременного удара доброй сотней головокружений. А в прямой видимости от обещанного озера Шахова засмотрелась на «угольно-черное зеркало» воды, не заметила какую-то ямку и подвернула голеностоп.

Не особо сильно, так как правильно подобранные ботинки погасили большую часть скручивающего усилия, но полечиться женщине пришлось. Зато потом мы спустились к узкому песчаному «пляжу», разделись и вошли в воду, теплую, как парное молоко!

Кстати, Лариса отличилась и тут — прежде, чем сделать первый шаг к небольшому прибою, спросила, уверен ли я в том, что эта вода безопасна для людей.

— Умничка! — похвалил ее я и развеял все сомнения: — Лет сорок тому назад наши делали анализы. Образцы собирали том числе и на этом озере. Так что да, уверен. Более того, могу сказать, что при очень большом желании или необходимости эту воду можно пить. Хотя я ее сначала обеззараживаю.

— А что тут с рыбками, рачками и тому подобной живностью?

— Рыба, вроде, мелкая. А укусы остальной «живности» необходимо обрабатывать химией, которой у меня полно. В общем, более-менее опасны только змеи, но я постоянно сканирую окрестности чувством леса и, если что, дам команду выбираться на берег.

Змеи на нас не нападали, мелкую «живность» я выжигал заклинанием, которым обычно уничтожал насекомых, так что водные процедуры удались на славу. Единственное, что расстроило Язву — неправильное время суток. Поэтому она взяла с меня обещание «как-нибудь» привести сюда днем… и ее, и Дашу. Потом легла на спину, покачалась на мелких, но злых волнах, немного пострадала из-за того, что не попала на это озеро в штиль, потом подплыла ко мне, повисла на шее, обхватила ногами и замурлыкала:

— Ты не поверишь, но я чувствую себя счастливой. Несмотря на то, что где-то за твоей спиной корхи готовят полноценное Вторжение, что на Базе разброд и шатание, а в Большом Мире вообще полная задница!

— Живешь в эмоциях? — улыбнулся я и ласково прикоснулся губами к ее носику.

— Ага! — кивнула она. — Кстати, предпочла бы нормальный поцелуй, но согласна с тем, что им дело не закончится, а тут не самое лучшее место для очень буйной близости!

— Милая, если ты с меня не слезешь прямо сейчас, то я потеряю голову! — честно предупредил я, так как тоже жил в том, что ощущалось через щуп, и знал, что Лариса вот-вот поддастся желанию с большой буквы. А после того, как она соскользнула в воду и, от греха подальше, отошла на пару шагов, развернулся лицом к берегу, заставил себя остыть и усмехнулся: — Знаешь, вести себя, как маленький старичок, намного проще. А стоит подумать о том, что можно, к примеру, дотронуться до твоей попки, как все остальные мысли куда-то улетучиваются!

— Это потому, что ты еще не натрогался! — авторитетно заявила она, а потом посерьезнела: — Ладно, позабавились и хватит. Пора одеваться и валить — до Червоточины не ближний свет, а времени у нас немного. Кстати, корхов валить будем?

Я отрицательно помотал головой:

— Нет. Не хочу, чтобы их паранойя перешла на следующий уровень…

…Не знаю, как там поживала паранойя корхов, а моя разошлась не на шутку и заставила возвращаться к Червоточине по самому сложному маршруту из всех гипотетически возможных. Да, в результате нам пришлось пройти лишние километров шестнадцать-восемнадцать и «потерять» часов на шесть больше, чем планировалось, зато на Землю мы вернулись целыми и невредимыми. И пусть моросящий дождь, заставивший затирать следы прямо с места возникновения в своем мире, основательно испортил настроение, альтернативы, увы, не было. Поэтому оставшийся километр с небольшим я прошел, выкладываясь до предела, с непередаваемым облегчением прижал ладонь к сканеру и как-то пережил встречу с занудой-Богачевым.

А в комнате передержки начал оживать. После того, как переоделся в сухое, приобнял Шахову, вместе с ней зашел в лифт и «отдал» левую руку.

— Так, если я правильно понимаю, то мы отсутствовали на Земле чуть больше суток, и тут половина четвертого дня двадцатого августа? — спросила она, оставив в покое мои часы.

— Ага… — ответил я, вспомнил, что до начала второго этапа переговоров осталось всего ничего, и невольно вздохнул: — Завтра опять в дорогу.

— Завтра наступит завтра! — хохотнула Язва, шлепнула меня по заднице, и заявила, что она у нее очень даже ничего.

Я вспомнил, как после первого рейда на Ту Сторону отпускало меня, взъерошил женщине чуть-чуть отросший «ежик», немного подождал, вышел в общий коридор и очень быстрым шагом двинулся в сторону нашего жилого блока.

Пока пер по Базе, изображая атакующий БТР, здоровался с немногими праздношатающимися и делал выводы, основываясь на их взглядах, уровне приветливости и мелкоймоторике, поэтому, ворвавшись в нашу гостиную, сходу направился к двум силуэтам, наверняка способным пересказать все последние новости. А через несколько мгновений, втолкнув Шахову в мою спальню и нарисовавшись на пороге следом за ней, весело поздоровался со Степановной и ее пациенткой:

— Всем привет! Надеюсь, ждали и даже, быть может, соскучились…

— Ра-а-ат!!! — радостно взвыла Долгорукая, взглядом вымолила у тетки Софы разрешение покинуть «операционный стол», вскочила с кровати, в два прыжка долетела до нас и сгребла в объятия. Целовала обоих куда ни попадя, а когда выплеснула большую часть эмоций, потребовала рассказывать. Все и сразу.

— Не-не-не! — затараторил я, не отрывая взгляда от нового лица Даши и пытаясь понять, за счет чего тетя Софа превратила просто красивый образ в самый настоящий шедевр. Но так и не понял, ведь каждый отдельный штрих, начиная с изменившегося разреза глаз и заканчивая иным, незнакомым изгибом чуть пополневших губ, выглядел… обычно. А все вместе почему-то играло настолько яркими красками, что захватывало дух! Вот я и продолжил тараторить: — Сначала как следует налюбуюсь твоим новым личиком, затем обниму Степановну и признаюсь, что с самого детства был преданнейшим поклонником ее невероятного таланта, а когда вернусь в сознание после зубодробительного подзатыльника, попрошу пересказать последние новости, ибо их, как я понимаю, хватает.

— Ну, иди сюда, Баламутище! — сварливо пробурчала целительница, судя по повлажневшим глазам, обрадованная комплиментом, потискала, как детскую игрушку, заодно проведя диагностику организма, и «вернула» Даше. После чего ответила на ее немой вопрос и ехидно усмехнулась: — Он здоров, как бык-производитель. Тощая, судя по сияющим глазкам — тоже. Так что перейду к новостям. Начну с главной: твоя мамка, Рат, лютует вторые сутки. Результаты веселят всю Базу — шестеро самых бесполезных членов Совета отдыхают в целительской коме, а оставшиеся шуршат, не покладая рук. В смысле, решают любые вопросы, задаваемые Елисеевыми, влет! Правда, эти самые вопросы, в основном, задают твои мамка с папкой. А дедуля, мать его за ногу, проводит конкурсы красоты!

— Не понял? — удивился я. — Среди кого? Среди шайки-лейки Инны Вышеславцевой и их конкуренток?

— Если бы… — притворно вздохнула Степановна. — Среди РЕЙДЕРОВ МУЖСКОГО ПОЛА!!! И как мне теперь ему отдаваться?!!!

— Что, ему настолько не понравилось кружевное белье?! — «ужаснулся» я под сдавленные смешки Язвы и заставил женщину зардеться. Первый раз за много лет:

— Ну-у-у… оно, конечно, порадовало… Но, видимо, ударило в голову слишком сильно… И теперь Борисыч, как ты выражаешься, напрочь сорвался с нарезки!!!

Тут расхохотались все. А потом на границе зоны досягаемости возник хорошо знакомый силуэт, ураганом пронесся по общему коридору, ворвался в гостиную, долетел до двери в мою спальню и чуть не вырвал ее к чертовой матери:

— Ну, и как это называется?!!!

— Привет, мам! — улыбнулся я, а через миг почувствовал себя червяком, попавшим под многотонный пресс. — Сломаешь!!!

— Ничего, Степановна рядом, откачает! — заявила она, но оставила меня в покое и с тем же энтузиазмом потискала Лару. А когда успокоилась, грозно нахмурила брови: — Ну, что молчим? Рассказывай!

Я посерьезнел, переглянулся с Язвой и невольно вздохнул:

— Корхи вовсю готовятся к большой войне. На развалинах поселка, в котором еще недавно стояла лаборатория, вырос военный городок и уже идут тренировки модифицированных особей. Чуть дальше, километрах в двадцати от Червоточины, появились полигоны, на которых тренируют «звезды» магов и… обкатывают грузовики, уже более-менее уверенно выдерживающие магофон Земли, ослабленный примерно в два раза. А в непосредственной близости к новой границе их Зоны вовсю идет строительство, масштаб которого вызывает оторопь. Кроме того, на дороге, ведущей к полигонам, появились области, «заряженные» в разы серьезнее, чем те ловушки, которые установили у нас. В общем, у меня появился вопрос к нашему Совету: почему до нашего рейда община об этом ничего не знала?

Глава 13

22 августа 2112 г.

…В «Девятку» прошли через «любимую» дыру и разбежались кто куда. Тёма вместе с бойцами его рейдовой группы взлетели на Стену и рванули снимать корхов-часовых прямо по боевым ходам, а мы в компании матушки и Алмаза направились в сторону ДОС-ов. Правда, не по прямой, а «елочкой», зато убедились, что большая часть тварей с Той Стороны ночует в домах для офицерского состава. Привлекать чисто гражданское лицо к предстоящей резне, естественно, никто не собирался, поэтому Скуратова, прячущегося под «Хамелеоном», подвели к КПП, помогли забраться на остов раскуроченного БТР-а, усадили поудобнее и со спокойной совестью вернулись к первому зданию, сквозь стены которого под чувством леса просвечивало больше всего ненавистных силуэтов.

Увы, стоило пробежаться по этажам и оценить пропорции тел корхов с минимальной дистанции, как стало ясно, что в этом «заповеднике» ночуют одни «трофейщики» да «работяги», а значит, его можно оставить на десерт. Не повезло и со вторым ДОС-ом. Зато изучение обитателей третьего согрело душу: в нем остановилась элита, то есть, «маги», «головастики» и «лекари»! Вот мы и засуетились — извлекли из грузовых блях примитивные ручные блочные арбалеты, зарядили болтами с зарядами термитной смеси и напалма, после чего немного подождали. Федора Всеволодовича и его вояк, как раз закончивших вырезать своих «клиентов». А потом всей толпой отстрелялись по окнам и раздули вспыхнувшее пламя заклинаниями школы Воздуха.

Два следующих залпа дали по соседнему ДОС-у, битком набитому «танками», «тяжами», «скрытниками» и «бегунками». А после этого занялись мелкими группами счастливчиков и особо везучих одиночек, почти не оказывавших серьезного сопротивления.

Отрывались, как и планировали, до четырех утра, уничтожив большую часть обнаруженных тварей. Затем «Тёмычи» отправились на свободную охоту, а их предводитель, матушка и моя группа нехотя унялись, подобрали Алмаза и, сдвинув в сторону тяжеленные ворота, вышли на дорогу, ведущую к Савватеевке.

Якова Леонидовича, успевшего немного отдохнуть от ночного марша, взбодрили восстановлением, усадили на дорожный велосипед, помогли набрать скорость и перестроились. То есть, моя родительница с будущим героем-засечником продолжила движение рядом с особо охраняемым лицом, а моя тройка унеслась на сотню метров вперед и изобразила головной дозор.

Забегать в город не видели смысла, поэтому свернули на Окружную, пронеслись по ней до поворота на Нерчинск и продолжили хамить. В смысле, мы бежали под маревами, а ядро отряда — не прячась. Правда, как только я засек корхов, сидящих в засаде на прежнем месте, матушке, Тёме и Алмазу пришлось остановиться и поскучать, зато мы уничтожили еще одну группу тварей из иного мира. После чего вернулись к своим, сообщили, что дорога свободна, и продолжили движение.

В восемь с минутами утра в том же самом режиме положили еще одних любителей нападать из засады. А ближе к одиннадцати пересадили Якова Леонидовича с туристического велосипеда на горный и завезли в тайгу.

Первые метров двести пятьдесят направление движения задавала Язва. По компасу. А я, выкладываясь, как раб на плантациях, затирал следы ног и шин. Потом устроили получасовой привал. Вернее, Шахова занялась напрочь вымотавшимся Скуратовым, Долгорукая просто расслабилась, а я извлек из перстня карту этих мест, показал Тёме с матушкой примерное место встречи, оставил на их попечение весь отряд, оседлал свой горный велосипед и унесся к схрону.

Да, я понимал, что этот засечник на порядок опытнее и сильнее меня, а значит, гарантированно выведет моих женщин в нужную точку тайги и, если что, порвет среднестатистический рейд корхов даже в одиночку. Но сердце все равно было не на месте. Поэтому там, где позволял рельеф, я гнал, как ненормальный, а все неудобья пролетал волчьим скоком, что называется, на разрыв магистральных жил. Задуряться сохранением маскировки схрона тоже не стал, так как понимал, что после сегодняшней акции придется возвращаться в Зону через другой форт, а значит, это место не потребуется. В результате к месту встречи примчался минут на пятнадцать раньше запланированного, успел ополоснуться в небольшой речке и от души поотжиматься, чтобы как следует согреться.

Долгожданные силуэты нарисовались на границе области досягаемости чувства леса с пятидесятиминутным опозданием, прервав мои душевные метания. Когда вышли на опушку леса в десятке метров от меня и засветили лица, снова напрягли. Нехорошим прищуром и плотно сжатыми губами моей матушки, мрачным оскалом Тёмы, виноватым взглядом Алмаза и неплохо скрываемым раздражением в глазах Язвы и Бестии.

Как выяснилось в процессе «допроса», Яков Леонидович умудрился упасть и сломать два ребра. Благодаря «героизму», продемонстрированному при попустительстве Федора Всеволодовича. Говоря иными словами, первый переоценил свои и заявил, что запросто съедет по довольно крутому склону, а второй ему не запретил, хотя все три женщины были против. В результате Алмаз слишком сильно разогнался, подлетел на какой-то неровности и со всей дури впоролся в здоровенный валун. Причем настолько «удачно», что пелена приказала долго жить, одно ребро чуть не пробило почку, потянулись паховые связки, «заработалось» сотрясение мозга средней тяжести «и все такое».

Да, Язва, выложившись до предела, вернула Скуратова в более-менее сносное состояние, но крутить педали с прежним энтузиазмом он пока был не в состоянии!

Высказывать старшим свое «фи» я не стал, хотя формально и считался командиром смешанной группы. Ограничился укоризненными взглядами и некоторой жесткостью тона, которым давал следующие ценные указания. А еще злобствовал. Про себя. Все время, пока вел толпу к Полосе и наблюдал чувством леса за силуэтами, поддерживавшими горе-велосипедиста с обеих сторон.

Когда появилась Сеть, и на комм посыпались уведомления, задвинул лишние мысли в сторону, связался с командиром форта «Ардатов», назвался и потребовал выслать «Скиф» в заранее оговоренную точку подбора. Да, для подтверждения личности пришлось предоставить ограниченный доступ к комму и, через него, к нужной вкладке личного идентификатора, зато приказ был принят к исполнению. Второй звонок я сделал Валерию Макаровичу — сообщил, что мы уже на подходе, и дал команду готовить борт к вылету. А потом влез на первую попавшуюся новостную страничку, убедился в том, что коронация состоялась, и набрал Императора…

…Личный идентификатор пришлось предъявлять еще раз. За несколько минут до прилета вертолета и… не матушке, а заместителю Председателя, невесть с чего вдруг засомневавшемуся то ли во мне, то ли в моих рассказах, то ли в истинных мотивах нынешнего государя. Что самое грустное, показа всех страничек не хватило: убедившись в том, что мои слова соответствуют действительности, Алмаз потребовал дать ему возможность полазить по Сети и извелся, пытаясь найти хоть какое-то подтверждение своим домыслам. Дергался и во время перелета до аэродрома. А когда увидел, что на бетонке нас встречает небольшая группа вояк, почему-то решил, что это жандармы!

Объяснять ему его неправоту я постеснялся. Из уважения к возрасту и вполне реальным заслугам перед общиной. А матушка, на дух не выносящая перестраховщиков и трусов, обозвала его выжившим из ума маразматиком и предложила усыпить, чтобы не вибрировал.

Тут «вибрация» прекратилась. Хотя все время, пока я вводил местное начальство в курс того, что мы устроили в «Девятке», Скуратов чувствовал себя не в своей тарелке. Напрягался и по пути к нашему «Стрибогу». Но тут я сообразил, что он почему-то боится летать, и «похвастался» родительнице, что «прикупил» самый быстрый, комфортабельный и безопасный самолет, когда-либо выпускавшийся в Российской Империи.

Язва, врубившаяся в причины, заставившие меня развыпендриваться, подхватила объяснения и сообщила «подруге», что именно на таких бортах летает Император, Императрица, Великие Князья, члены Императорского Совета, министры и другие особо важные сановники. Мало того, походя коснувшись руки Якова Леонидовича и почувствовав его страх, она помогла мужчине подняться по трапу, завела в салон-гостиную и, недолго думая, отправила в целительский сон.

Подобравшегося Тёму успокоил я:

— Федор Всеволодович, это не происки коварных шпионов, сумевших нейтрализовать «самого боеспособного члена отряда», а самая обыкновенная помощь в уже проигранной войне со страхом перед полетами! Говоря иными словами, Алмаз будет мирно спать до посадки, а вы можете занять любое понравившееся кресло и заниматься, чем хотите — в Великом Новгороде мы будем только через шесть часов, а за это время можно заскучать. Далее, сенсоры вызова стюардессы найти не проблема, эта девушка — тезка моей матушки, в меню нет разве что черта в ступе, да и то не факт. Ну, а мы отправимся отдыхать. Во второй салон. До встречи через шесть часов.

— И-и-и… Федь, не начнешь доверять моему сыну — выброшу за борт! — без тени улыбки добавила моя родительница. — Ибо надоело!

В том же самом «боевом» настроении она перешагнула и через порог спальни. А там, оглядевшись и как следует ценив интерьер, плотно закрыла дверь и вздохнула:

— О, боги, как я, оказывается, соскучилась по благам цивилизации!

— Ну, так пользуйся! — ухмыльнулась Даша, скинула ботинки, вывела на экран телевизора меню и, принявшись расстегивать комбез, предвкушающе замурлыкала: — Так, что у нас тут есть вкусненького? Оль, как насчет форели в сливочном соусе и какого-нибудь винца?

— Родину продам! А если есть еще и шоколадный тортик, то две. Так, сын…

— Уже, мам! — буркнул я, упав в кресло и сев спиной к ней, подождал разрешения повернуться и последовал примеру женщин. Только натянул и футболку, и шорты. В это время самолет начал разгон по взлетке, так что нам пришлось прервать процесс подготовки к раннему, но сытному завтраку. Зато после того, как машина набрала высоту, занялись кто чем. Родительница на правах гостьи отправилась в душ, Шахова опустила столик и занялась его сервировкой, Долгорукая начала подбирать подходящую музыку, а я на пару минут сходил в пилотскую кабину и расспросил экипаж, как прошла неделя ожидания.

На обратном пути задержался в закутке стюардессы и перебросил на счет Ольги деньги, потраченные ею из своего кармана на закупку продуктов, поблагодарил девушку за хозяйственность и вернулся к своим. Мама моего возвращения не заметила: сидела перед телевизором и во все глаза смотрела какую-то юмористическую передачу.

— Все, мы ее потеряли… — притворно вздохнула Язва, дождалась, пока я сяду в кресло, устроилась у меня на коленях и, судя по вспышке счастья в эмоциях, активировала щуп.

— Шахова, хватит смущать моего сына! — краем глаза заметив ее маневр, проворчала родительница, но как-то без души. Видимо, вспомнив, как была отбрита накануне выхода с Базы.

— Мой мужчина — как хочу, так и смущаю! — фыркнула Лара и сразу же подколола: — Кстати, Оль, а ты уже решила, где будешь спать, у нас в ногах или на кресле? А то на этой кровати четыре человека в ряд не поместятся!

Родительница недовольно засопела и нехорошо прищурилась, так что мне пришлось спешно менять тему разговора:

— Мам, мы сядем в Волховце и прямо с аэродрома поедем во дворец. Причем не абы к кому, а к Императору. Может, тебе стоит влезть в Сеть, подобрать подходящий наряд и заказать доставку покупок прямо к трапу? Имей в виду, что объект режимный, и для того, чтобы продавить разрешение, мне потребуется время…

…В виртуальный поход по магазинам Великого Новгорода матушка отправилась сразу после завтрака, приняв на грудь полбутылки белого вина и потребовав помощи у Долгорукой, как у самого авторитетного эксперта по современной моде в нашей компании. Смотреть за тем, как они выбирают шмотье, обувь и аксессуары, было невероятно скучно, поэтому я опустил в горизонталь спинку одного из кресел и лег. А через считанные мгновения был вынужден перевернуться на бок и потесниться. Лару, вжавшуюся спиной в мои грудь и живот, обнял абсолютно бездумно, почувствовал, как женщина переплетает свои пальцы с моими, невольно улыбнулся и провалился в сон. А через какое-то время проснулся от ощущения сверлящего взгляда, открыл глаза, увидел матушку, укоризненно взирающую на меня, и вопросительно выгнул бровь.

«Рука!» — отпальцевала она и взглядом показала на мою правую.

Я шевельнул пальцами, сообразил, что лежу, баюкая в ладони грудь Шаховой, и пожал одним плечом.

«Ты хочешь сказать, что для нее это нормально?»

Я утвердительно кивнул.

«То есть, она считает себя твоей на полном серьезе?»

Я кивнул снова и… потерял дар речи, «прочитав» следующую серию жестов:

«Считай, что выиграл главный приз в своей жизни: пока Лариса жива, твоя спина прикрыта! В общем, холь, лелей и береги — других таких нет…»

В этот момент проснулся «главный приз», лениво приоткрыл один глаз, как-то догадался, что мы с матушкой беседуем, и сонно поинтересовался, о чем речь.

— Твоя подружка заявила, что ты у меня чудо… — прошептал я, чтобы не разбудить еще и Дашу.

— Да, я такая… — довольно мурлыкнула женщина, подставила щечку под поцелуй и, получив желаемое, сладко потянулась. А когда почувствовала, что моя ладонь греет ее грудь, накрыла ее своей, посмотрела на коммуникатор и расстроено выпятила нижнюю губу: — У-у-у, мы почти прилетели, а значит, особо не понежишься. Кстати, Баламут, а где мы сегодня ночуем, у тебя или у меня?

— Только не говорите, что у Рата есть квартира в Великом Новгороде! — ошарашенно выдохнула моя родительница.

— Не хочешь — не скажем! — тихонько хохотнула Язва. — Хотя да, есть. А еще имеется премиленький особнячок в Дагомысе.

— А почему я об этом ни сном, ни духом?

— Твой сын не любитель хвастаться. А мы стараемся соответствовать, а то отлучит от тела!

— О чем хихикаем? — подала голос проснувшаяся Долгорукая, обняла маму за талию и пристроила подбородок на ее плечо.

— О теле Ратибора, конечно! — «ответила» Лариса.

— Оно восхитительно! Но тебе, Оль, об этом знать не положено… У-у-у, мы почти прилетели…

— Ночуем у тебя! — шепнул я на ушко шутнице, воспользовавшись тем, что матушка отвлеклась на расстроенный стон Бестии.

— Ну да, спаленка у нас там… не для слабых духом! — ехидно хихикнула Шахова и провокационно сжала пальцы моей правой руки на аппетитном полушарии.

— Не шали… — попросил я, как только искорка желания, появившаяся в ее эмоциях, ударила мне в голову.

Женщина, которую шарахнуло уже моим, стремительно выскользнула из объятий, склонилась к моему уху, сообщила, что ей срочно нужно принять очень холодный душ, и унеслась в конец салона. А я прикрылся одеялом, собрал мысли в кучу и вспомнил о незавершенном деле:

— Мам, доставку заказала?

— Я все решила, Рат! — успокоила меня Долгорукая и помогла отвлечься. Судя по всему, догадавшись, что Язва умчалась не мыться, а остывать: — Мы с Оторвой, кроме всего прочего, ознакомились с последними новостями. Хочешь, поделимся?

— Конечно!

— Новость первая: Слава казнил на Лобной площади всех участников заговора, включая Кирилла, своего родного дядю и других родственников. Весь так называемый «цивилизованный мир» в шоке, средства массовой информации окрестили его Владиславом Кровавым и предрекли неминуемый бунт с участием всего населения России, но основная масса его подданных, наоборот, довольна. Ведь на сетевой страничке рода Долгоруких выложены все материалы расследования, причем без каких-либо купюр. Кстати, там же можно отслеживать уголовные дела, уже заведенные против целого ряда других высокопоставленных чиновников; появилась возможность жаловаться на произвол местных царьков и так далее.

— Недовольных должно было появиться немерено! — мрачно буркнул я, представив себе реакцию пострадавших.

— Их действительно в разы больше, чем хотелось бы… — признала Даша. — Но армия, спецслужбы, полиция и простой народ за Славой: первым указом после коронации он вывел за штат или отправил на пенсию всех «свадебных» генералов, а офицеров с реальным боевым опытом, наоборот, повысил в чинах. Далее, поднял оклады рядовому, унтер-офицерскому составу и магам, но ужесточил наказание за взяточничество; достал из-под сукна несколько десятков уголовных дел против казнокрадов и готовит конфискацию их имущества; перекрыл четыре канала, через которые осуществлялся транзит наркотиков из Средней Азии в Европу, и после завершения расследования казнит всех, под чьим прикрытием или с чьего попустительства эта дрянь попадала на территорию страны. А еще урезал расходы на содержание Двора в шесть раз(!), учредил новый тип премиальных выплат для пограничников и личного состава армейских подразделений, вступавших в боестолкновения с корхами; наградил всех, кто защищал Стену в это Вторжение и обеспечивал эвакуацию гражданских; объявил о начале выплат семьям погибших…

— Когда он все это успел? — прикинув объем работы, проделанной за какую-то неделю, удивленно спросил я. — И… он вообще спит?

— Не знаю… — криво усмехнулась Долгорукая. — Но к войне, судя по всему, готовится без дураков. Хотя наших доказательств еще не видел…

***

…Даша связалась с сыном в восемь с минутами утра и сообщила, что мы подъезжаем к центру. Государь был уже готов, поэтому буквально через минуту «повел» нашу машину по заранее проработанному маршруту. Начал с «зеленой волны», позволившей доехать до одного из въездов на территорию святая святых столицы без пробок, затем организовал коридор, позволивший попасть в нужное крыло дворцового комплекса без лишних глаз, направил в нужный бокс подземного гаража, прокатил на «правильном» лифте и так далее. В результате заключительная часть путешествия получилась быстрой и комфортной. Правда, комфорту радовались не все: Скуратов, расстроенный нашим самоуправством, выключившим его из жизни на все время перелета, злился. Но эта злость радовала не в пример больше, чем «вибрации», так что я не обращал на нее внимания и морально готовился к нелегкому разговору.

Как ни странно, зря — стоило нам оказаться в небольшом кабинете и затворить за собой дверь, как государь, обнаружившийся у окна, развернулся к нам, оглядел всю компанию, весьма достойно пережил шок от внешности матушки, Алмаза и Тёмы, задержал взгляд на новом лице матери, чуть-чуть расслабился и первым же монологом порвал сразу все шаблоны подобных встреч:

— Добрый вечер. Окажись я на вашем месте, пребывал бы в нешуточном напряжении. Поэтому считаю необходимым сделать шаг, без которого ни о каком взаимном доверии не может быть и речи: я, Император Владислав Второй, прошу прощения за несправедливое отношение рода Долгоруких к коллективу вашей научно-исследовательской лаборатории и клянусь Силой сделать все возможное для восстановления доброго имени засечников как на территории Российской Империи, так и за ее пределами!

Это обещание избавило Алмаза и Тёму если не от всех, то от большей части сомнений, поэтому процесс взаимного представления прошел, как по маслу. Потом мы поздравили Долгорукого с восшествием на престол. Можно сказать, формально, так как Даша, Язва и я сделали это еще с границы Зоны.

Поблагодарив «за теплые слова», Владислав Мстиславович продолжил удивлять. Предложив нам располагаться за высокотехнологичным рабочим столом, вдруг выделил меня, попросив сесть по правую руку от себя. А затем обезоруживающе улыбнулся всем остальным:

— Я понимаю, что в иерархии вашей Базы Ратибор Игоревич занимает не самое высокое место, но именно этот засечник вынудил меня прозреть и радикально изменить отношение к вашей общине, поэтому был, есть и будет главным связующим звеном между мною и вами.

Скуратов и Томилин врубились, что это условие не обсуждается, что называется, с полпинка и согласно склонили головы, матушка, естественно, довольно сверкнула глазами, а я помог опуститься в кресла всем трем дамам, сел в свое, достал из перстня пачку фотографий и начал выкладывать перед государем:

— Времени у нас немного, поэтому не буду ходить вокруг да около и сразу перейду к делу. Фотографии трехдневной давности. Сделаны Язвой в мире корхов. Вот это — поселок городского типа, брошенный ими в момент взаимного проникновения двух миров и до недавнего времени лежавший в развалинах. Как видите, эта территория спешно отстраивается и параллельно активнейшим образом используется в качестве тренировочного лагеря, в котором модифицированные особи проходят последнюю адаптацию перед переходом в наш мир. А вот полигоны, расположенные приблизительно на половине пути между Червоточиной и нынешней границей их аналога нашей Багряной Зоны. На этом тренируются «звезды» магов, а тут доводят до ума транспорт…

— То есть, он уже есть, причем не в единичных экземплярах, верно? — хмуро спросил Владислав Мстиславович, изучив десяток изображений.

— Таких грузовиков у корхов предостаточно… — ответил я, объяснил, на каком этапе находится адаптация этих машин к нашему миру, ответил на добрый десяток вопросов и привлек внимание Императора к последней пачке фотографий:

— А вот так выглядит территория, примыкающая к внешней границе местной Багряной Зоны. К сожалению, к этому месту мы с Язвой подошли в начале местной ночи, которая в это время года длится порядка четырнадцати часов, так что снимали в темноте и под искусственным освещением. Но сам факт того, что корхи, предпочитающие дневной образ жизни, работают даже в это время суток, позволяет сделать еще один крайне неприятный вывод…

— Эти твари торопятся! — заключил государь, поймал мой взгляд и едва заметно кивнул. Вероятнее всего, решив, что словосочетание «Мы с Язвой» — это намек на то, что я намеренно не водил в тот мир его матушку.

— Так и есть… — подтвердил я, достал из пространственного кармана карту нашей Зоны и кроки смежной, положил их прямо на фотографии и перешел к следующему вопросу: — Есть еще одно косвенное доказательство правильности этого вывода. Корхи вкладываются в создание чрезвычайно серьезных ловушек на наиболее вероятных маршрутах подхода к обелискам и уже защитили ими же подступы к полигонам Той Стороны.

— Раз «чрезвычайно серьезные», значит, вы пока не представляете, как и чем их можно нейтрализовать? — уточнил он, легко вычленив из последнего предложения самое главное.

Я отрицательно помотал головой:

— Нет, Владислав Мстиславович, не представляем. Более того, мы их заметили лишь благодаря параноидальному режиму передвижения. Впрочем, выяснили, что активация и деактивация этих аналогов наших минных полей производится со «свитков» старшего офицерского состава. Но раздобыть эти экземпляры не представилось возможным: отряд, за которым мы наблюдали, насчитывал семьсот сорок две особи, а помельче нам, увы, так и не попалось.

Император и в этот раз повел себя нестандартно — вместо того, чтобы начать терзать меня вопросами, задал всего один, не мне и не по теме:

— Мария Александровна, скажите, пожалуйста, сколько часов в общей сложности проспали Ратибор Игоревич и Лариса Яковлевна с момента отлета вашей команды из Великого Новгорода?

— Порядка сорока, государь! — отозвалась Даша. — Бодрствуют за счет восстановления. Что, на мой взгляд, не дело.

— На мой — тоже! — заявил он, хотя наверняка спал ненамного больше нас. Затем поймал мой взгляд и сделал предложение, от которого оказалось сложно отказаться: — Вряд ли я ошибусь, заявив, что ваша сторона наверняка определилась со своей позицией, поэтому всю предстоящую ночь мы будем согласовывать нашу общую, утром изложим ее Императорскому Совету, а весь завтрашний день посвятим официальным мероприятиям. Говоря иными словами, вы реально понадобитесь только на переговорах с Лю Фанем, так что все это время, оставшееся до вылета в Абакан, можете отдыхать. Как тут, во дворце, так и у себя…

Мы, конечно же, выбрали второй вариант, поэтому уже минут через сорок вошли в квартиру Шаховой и, раздеваясь на ходу, поплелись в ванную. Там Язва стянула штаны вместе с трусиками, и я, невольно засмотревшись на умопомрачительно красивую задницу, внезапно сообразил, что эта женщина, в отличие от Бестии, даже не заикалась о подарке Степановны.

Я немного поломал голову над мотивами этого молчания, а после того, как оказался в душевой кабинке и включил воду, задал прямой вопрос:

— Ла-ар, а почему ты не рассказала о стазисе?

Она зачем-то уточнила, от кого я о нем узнал, а когда выслушала ответ, как-то странно вздохнула:

— Рат, мы с Бестией похожи далеко не во всём. Она с раннего детства привыкала владеть и повелевать, а я — защищать и служить. Да, дав клятву Силой посвятить тебе всю оставшуюся жизнь, Долгорукая переставила себя на второе место в своей собственной табели о рангах, но смириться с новым мировосприятием еще не успела. Ведь эта клятва намного жестче брачной, а значит, не могла не вызвать внутренний дискомфорт. Со мной все наоборот — если раньше я служила из чувства долга, что какое-то время довольно сильно напрягало, то теперь не служу, а забочусь о любимом мужчине. А дальше все просто: узнав, что предложенное долголетие будет намертво завязано на твою Суть, Даша первые несколько мгновений оценивала это условие через призму мировосприятия Императрицы и лишь потом поняла, что требование Степановны не добавит к уже имеющимся ограничениям абсолютно ничего! Но первоначальный шок и стыд не давали покоя…

— …вот Даша мне душу и открыла?

— Именно! — подтвердила Шахова. — А для меня это заклинание стало приятным бонусом к имеющемуся счастью и не более…

— Ла-а-ар… — хрипло выдохнул я, почувствовав через щуп, ЧТО она вложила в слово «счастье».

— …я твое чудо? — хихикнула она, хотя мое желание уже ударило ей в голову и пробудило ответное.

В этот момент я вдруг поверил, что эта женщина действительно моя, понял, что быть ведомым больше не хочу, и решительно сделал первый шаг:

— Я тебя хочу.

Не знаю, что Язва уловила в моих эмоциях, но ее аж затрясло:

— Бери…

…Из чувственного безумия выпали только после того, как высушили в ноль запасы Разума и Жизни, из-за чего деактивировались щупы и перестали сплетаться восстановления. Обнаружив, что находимся в спальне, а за окном не ночь, а утро, нашли в себе силы переглянуться и одинаково закатили глаза к потолку. Правда, потом разошлись во мнениях: Лариса заявила, что было хорошо, но мало, а я доказал, что она выдает желаемое за действительное. Как? Ласково провел подушечками пальцев по внутренней поверхности ее бедра, подождал, пока «несчастная» женщина придет в себя от вспышки слишком ярких ощущений, и вопросительно выгнул бровь.

— Аргумент… — нехотя признала Шахова и вымученно хихикнула: — Но резервы у нас все равно маловаты!

Оспаривать это утверждение было бы глупо, активировать водоворот бессмысленно, поэтому я включил голову и нашел выход из положения — влез в перстень, достал накопитель Свайки, вероятнее всего, отправленный в пространственный карман вместе с коммом, пополнил запасы нужной Силы и «реанимировал» сначала Язву, а затем себя.

Тут Лара подкатилась ко мне под бочок, обняла и посерьезнела:

— Рат, все было бесподобно, и я хочу еще, но нам действительно надо как следует выспаться.

— Предлагаешь принять душ по-отдельности, а потом разбежаться по разным спальням? — пошутил я.

— По-хорошему, не мешало бы… — вздохнула она. — Но я одна не засну. Так что иди в ванную первым, а я пока поменяю белье и проветрю спальню.

Мылся я на автопилоте, кое-как добрался до кровати, упал плашмя и вырубился, хотя, вроде как, собирался дождаться Шаховой. А потом где-то рядом завибрировал коммуникатор, и я, еще не успев открыть глаза, услышал ее голос:

— Спим… Забыл достать из перстня… Ого! Заедем, конечно… Ага… Где-то через час…

Для того, чтобы побыстрее проснуться, я приложил себя не только восстановлением, но и бодрячком, сгреб свою женщину в объятия, поцеловал в мягкие податливые губы и сказал то, что рвалось из души:

— Здорово, что ты у меня есть…

Она растаяла… секунд на десять. А затем заставила меня подобраться:

— Сейчас двадцать три десять, Рат!

— Значит, мы…

— …проспали. Поэтому давай-ка собираться.

Собрались, что называется, бегом, выбежали из квартиры, спустились в гараж и рванули к «Онеге». За руль, естественно, села Лара, а я, догадавшись, как она поведет машину, влез в ИРЦ, вывел на экран монитора вкладку с имеющимися автомобильными номерами, выбрал ведомственные, ткнул в сенсор замены, подождал, пока мы выедем на ночную улицу, и врубил сразу всю «иллюминацию». А минут через пятнадцать-двадцать связался с Дашей, сообщил, что подъезжаем, и получил файл с рекомендованным маршрутом. В результате, вымотанных, но довольных «трудяг» подобрали ровно в полночь и снова вырулили в город.

Терзать их вопросами не пришлось — как только я вбил в навигатор аэродром в Волховце, заговорила матушка:

— Как я понимаю, новости вы не читали?

— Неа…

— Дрыхли, как убитые… — отозвались мы.

— Что ж, тогда начну с самой серьезной, уже поставившей на уши всю планету: в Российской Империи официально объявлено военное положение, вся ее промышленность перестраивается на военные рельсы, а вооруженные силы переведены в режим повышенной боевой готовности.

— Как я понимаю, обозначен и конкретный враг, верно? — спросил я, развернувшись вполоборота и поймав взгляд Долгорукой.

— Да, конечно! — кивнула она. — Фотографии, сделанные вами на Той Стороне, висят на первых полосах всех сетевых новостных агентств; запись пресс-конференции просмотрела треть населения Земли; МИД задыхается от волны прошений иностранных магов, желающих поучаствовать в отражении нового Вторжения, а наши военкоматы перешли на круглосуточную работу, хотя де-юре мобилизация еще не объявлена.

— Звучит неплохо… — буркнула Шахова. — Но, как обычно, на втором слое происходящего начинаются шевеления тварей, планирующих погреть руки на предстоящей войне.

— Не без этого… — согласилась Даша. — Но потирают ручки далеко не все. Скажем, руководство и акционеры концерна «WTLS» в обмороке: акции обесценились, большая часть предприятий встала, штаб-квартира догорает стараниями неких «Неравнодушных граждан СШСА» и так далее.

— А мы тут, конечно же, ни при чем, верно? — усмехнулся я, увидел в глазах Бестии искорки сдерживаемого смеха и задал следующий вопрос: — А что с обелением нашей общины?

— Можешь считать, что вас причислили к лику святых! — хохотнула женщина. — Государь снял гриф секретности с ряда документов и приказал выложить их на официальную страничку рода Долгоруких; возбуждены уголовные дела против все еще здравствующих виновников возникновения Червоточины; на сегодняшнем награждении вместе с особо отличившимися рейдерами получили честно заслуженные ордена Федор Всеволодович и твоя матушка, а награды всему остальному коллективу Базы переданы Якову Леонидовичу.

— А что с Кораблевым? — дав ей договорить, хмуро спросил я, почему-то решив, что о нем забыли. Ан нет, оказалось, что он был реабилитирован и награжден. Только посмертно. Причем Владислав Мстиславович официально принес извинения его родичам за ошибку своего отца!

Эта новость приятно удивила, и я на несколько секунд ушел в себя, чтобы добавить новый штрих к моему представлению о характере нового Императора. А через пару секунд Долгорукая добавила еще один:

— Кстати, Рат, на церемонии награждения присутствовали абсолютно все твои крестники. И не просто присутствовали: шестеро парней независимо друг от друга выясняли у распорядителей, почему на мероприятии нет тебя. Пришлось послать к ним Конвойного и сообщить, что ты находишься на задании, чтобы эти героические вояки не устроили бунт!

— Надо будет их как-нибудь отблагодарить… — задумчиво пробормотал я, а затем переключился на последний серьезный вопрос: — Что ж, с большей частью второстепенных вопросов разобрались. Пора переходить к главным. Что со снабжением Базы, согласованием позиций и разработкой стратегии беседы с Лю Фанем?

— С этими вопросами все еще веселее! — хищно усмехнулась матушка. — Сейчас расскажем…

…Не сказал бы, что их рассказ получился веселым, но определенной доли оптимизма все-таки добавил. Тем не менее, выбираясь из внедорожника в нашем ангаре, я был загружен до невозможности, так как укладывал в голове все услышанное и тщательно обдумывал то, что осталось «за кадром». Начал отходить уже в самолете, во время общения с пилотами. Чуть позже, проходя мимо вотчины Тарасовой, внезапно прозрел, сообразив, что в этих вопросах первую скрипку играют личности в разы умнее и опытнее меня, а значит, я могу расслабиться. Поэтому попросил у Ольги бокал апельсинового сока и с ним на перевес отправился в салон-спальню.

В салоне-гостиной подколол Якова Леонидовича, «удивившись», что его еще не вырубили и «пообещав» прислать штатную целительницу моей группы. Когда Тёма закончил веселиться, сообщил, что перелет займет почти четыре часа, ушел к своим и очень удивился, обнаружив, что матушка спит. Причем поверх покрывала и одетой.

— Это мы… — повинилась Шахова, заметив мой вопросительный взгляд. — Получим, конечно, по первое число, но Даше надо с тобой поговорить.

Я подошел к кровати, сел рядом с Долгорукой, положил руку на ее колено и почувствовал настолько сложную мешанину чувств, что не смог в них разобраться, и заявил, что весь внимание.

Бестия довольно долго настраивалась на беседу и начала ее с кривой усмешки аккурат в тот момент, когда самолет тронулся с места и выкатился из ангара:

— Твоя догадка насчет того, что Слава толком не спит, оказалась верной — команда у него еще совсем сырая, отдельные личности играют не только за него, а противодействия принимаемым решениям хватает. Тем не менее, сын справляется и потихоньку берет власть в свои руки. Если смотреть под этим углом, то к нему претензий нет: он делает то, что должно, гнет свою линию, находит нестандартные, но толковые решения и, как выражается Язва, все такое.

— Но…? — спросил я, когда она сделала паузу.

— Но катастрофический недостаток квалифицированных помощников заставил его увидеть во мне не мать, а ресурс. То есть, исполнителя высокого уровня, на которого можно свалить все, что угодно, зная, что он не подведет, не задуряясь с оплатой и не опасаясь удара в спину. Не вытяни ты мне сродство с Разумом, я бы этого не поняла и поверила в то, что в Владиславе, наконец, заговорили чувства, но щуп помог прозреть и понять, что их как не было, так и нет. Или, как вариант, они были, но теперь, когда я стала нужна, как рабочая лошадка, пропали!

Тут у Даши оборвалось сердце, и я, подхватив ее на руки, перебрался в кресло, чтобы не завалиться на матушку во время взлета. А когда сел, прижал женщину к себе и негромко замурлыкал:

— Да, это неприятно, но в твоей жизни не меняет ровным счетом ничего. Ведь ты живешь не им, а нами и за себя с Риной, в принципе не собираешься возвращаться во дворец, изменила вне-…

— Рат, я чувствую себя оплеванной! — в сердцах воскликнула она.

— В лучшем случае чувствовала… — уточнил я, начав поглаживать ее спину. — А сейчас ты сидишь на коленях у своего мужчины и обязана жить в его эмоциях. Благо, сродство с Разумом у тебя никто не отнимал.

Она замолчала, порядка минуты пыталась справиться с обидой, а затем уткнулась лбом в мою шею и врезала через щуп эмоциям жуткой горечью с примесью стыда:

— Это не самое неприятное. Откровенно говоря, где-то в глубине души я была уверена, что мне, в случае чего, будет куда вернуться. А сейчас, когда сын лишил меня этой уверенности, и я поняла, что все это время подспудно рассчитывала на…

Я понимал, что она сама себя накручивает, поэтому не постеснялся перебить:

— Даш, совет примешь?

— Да!!! — облегченно выдохнула она, почувствовав, что самобичевание закончено.

— Закрой глаза, мысленно повтори, кем живешь, и выброси из сердца всех остальных!

Она немного поколебалась и призналась в последнем «прегрешении»:

— Уже. Причем не выбросила, а вырвала. Со всеми корнями. Поэтому проанализировала текст клятвы, которую дал мне сын, пришла к выводу, что она позволяет слишком многое, и соврала. Славе. Во время беседы тет-а-тет. Якобы размякла, поддалась на уговоры, разоткровенничалась и рассказала, что ты изначально отказывался принимать мою клятву, так как понимал, что ради освобождения меня от этого Слова род Долгоруких, не задумываясь, уничтожит хоть всех засечников сразу. И тогда я, вроде как, поклялась СЕБЕ разделить с тобой не только Жизнь, но и Смерть. А потом добавила, что ни напрямую, ни косвенно не стану мешать твоим планам.

Я чувствовал, что она зациклилась на слове «соврала», поэтому его вообще «не заметил». Зато сделал акцент на стремлении защитить меня от возможных происков нынешнего Императора, что считал на порядок важнее:

— Все так и было, Даш: я поверил в искренность твоего порыва и не смог не ответить тем же. Поэтому берегу от всего на свете и… больше не оставлю тебя во дворце даже на несколько часов, так как вчера нервничал до тех пор, пока Лара не отправила меня в целительский сон…

Глава 14

25 августа 2112 г.

…К концу четвертого часа обсуждения формулировки итоговой клятвы глав договаривающихся сторон я окончательно перестал понимать ход мысли юристов Долгорукого, Лю и Алмаза, зато проникся глубочайшим уважением к последнему, оказавшемуся тем еще волчарой. Владислав Мстиславович, Лю-младший и моя матушка продержались пять с лишним. А ближе к концу седьмого морщинистый китаец в возрасте «столько не живут», отстаивавший интересы Поднебесной, поднял лапки к верху. В смысле, согласился со всеми доводами Скуратова и признал, что лучшего варианта добиться невозможно.

Тут оба Императора посмотрели на коммуникаторы и решили обойтись без торжественных церемоний. Поэтому подождали, пока «крючкотворы» внесут в текст последние исправления и выведут новые картинки на рабочие терминалы, последний раз перечитали пятистраничный документ, поставили под ним электронные подписи, а затем по очереди зачитали последний лист.

Самым последним трехсторонний договор заверил клятвой Силой Яков Леонидович. Затем отпальцевал Шаховой просьбуобновить восстановление, чуть-чуть пришел в себя и откинулся на спинку кресла. А через считанные мгновения Долгорукий толкнул небольшую речь, в которой поблагодарил нас и китайцев за самоотверженный труд на благо человечества, высказал надежду на дальнейшее плодотворное сотрудничество, объявил второй день переговоров завершенным и пригласил на «скромный» ужин. Само собой, не сразу, а в двадцать ноль-ноль, то есть, через сорок с лишним минут.

Лю Фань, его наследник и их свита изобразили практически ту же самую обязательную программу, что и накануне, после чего удалились в свое крыло охотничьего домика. Все бы ничего, но Лю, мать его, Лян, старший сын Блистательного, опять косил глазом на мою матушку и захлебывался слюной!

Пока я боролся с желанием наплевать на все церемонии, забрать своих и улететь в Михайловку, Алмаз поклонился государю, предложил локоть моей родительнице и повел ее к противоположной двери. Язва, проводив их взглядом, вопросительно посмотрела на меня, и тут ко мне подошел Бер, самый доверенный телохранитель Императора, и шепотом передал просьбу Владислава Мстиславовича задержаться.

«Иди к Даше. Я подойду позже…» — отпальцевал я Ларисе, затем поймал взгляд самодержца, принял безмолвное приглашение и подошел к окну. Ухоженный парк, освещенный фонарями под старину, показался мне слишком уж игрушечным, и я посмотрел вдаль, на угольно-черную стену далекого леса, над которой сияли звезды.

Как ни странно, Долгорукий угадал, о чем я думаю, и вздохнул:

— Знаете, а ведь я очень долго не мог понять, что может вас так сильно тянуть в жуткую глухомань. А потом сравнил вашу и мою жизнь в целом, не вдаваясь в мелкие нюансы, и пришел к интересному выводу: и вы, и я воюем каждый божий день. То есть, прогибаем окружающий мир. Причем не под себя, а для тех, кто дорог. И пусть вы воюете с корхами и диким зверьем, а я — со зверьем двуногим и его страстями, пусть масштабы наших битв разные, но суть происходящего одна: мы — воюем за некую Идею. Ибо эта война — наша суть, наше призвание.

Тут он сделал небольшую паузу, явно ожидая услышать мое мнение, но я промолчал, так как не понимал, к чему это вступление.

Долгорукий нисколько не расстроился и продолжил в том же духе:

— Это прозрение заставило меня проанализировать ваше поведение во время бесед с сильными мира сего и помогло сделать еще один неочевидный вывод: вы, несмотря на разницу в возрасте, статусе и жизненном опыте, не теряетесь даже в самых сложных ситуациях. Что, с одной стороны, приятно удивляет, а с другой — внушает уважение. Последнее пробуждает серьезный интерес, ведь вы уже сейчас демонстрируете качества управленца очень и очень серьезного уровня, а хорошие управленцы в любом государстве на вес золота.

Эта часть его монолога помогла сообразить, о чем будет идти речь дальше, но я решил перепроверить свои выводы и подкинул Долгорукому приманку:

— Спасибо за комплимент, Владислав Мстиславович, но управленец — это, прежде всего, образование. А у меня оно, мягко выражаясь, никакое!

— Верно, образование действительно важно. Но оно должно прилагаться к внутреннему стержню, характеру определенного склада, силе воли и тэдэ! — заявил он, заглотив наживку по самое не могу. — Говоря иными словами, вам надо задуматься об учебе. Определиться со сферой интересов, посвятить годик подготовке к зачислению высшее учебное заведение по выбранному профилю и вгрызться в гранит науки. Кстати, обратите внимание на то, что я употребил слово «зачисление» вместо «поступления». Ибо вы, как кавалер двух высших орденов Российской Империи, будете зачислены в любой ВУЗ страны вне конкурса. Таким образом, в данный момент все упирается в базовый уровень знаний, дабы вы не чувствовали себя ущербно на фоне других студентов…

«Не вздумай отказываться!» — голосом его матери заявила гарнитура скрытого ношения. — «Соглашайся, но упирай на то, что пойдешь учиться сразу после войны…»

Совет показался мне дельным, и я начал играть:

— Откровенно говоря, вы попали в больное место: я вырос на рассказах матушки о веселых студенческих годах и не одну тысячу раз представлял себя студентом. Правда, пока не решил, что мне больше нравится, карьера военного или стезя дипломата, но учеба в планах есть. Увы, не в ближайших — до тех пор, пока ситуация с корхами не решится тем или иным образом, я связан долгом перед общиной. Ибо являюсь самым сильным природником боевого крыла и просто не могу предать родных и близких.

«Умница!» — похвалила меня Даша и замолчала. Как раз в тот момент, когда заговорил государь:

— Достойная позиция. Уважаю. Хотя считаю, что молодежь должна не воевать, а учиться…

«Попробует надавить на Оторву и Алмаза!» — предсказала Долгорукая.

«На мою матушку надавишь…» — мысленно усмехнулся я и расстроено улыбнулся:

— Да, разумом я понимаю, что вы правы, но долг есть долг, и от него, увы, никуда…

…Император завуалированно уговаривал меня перебраться с Базы в столицу порядка двадцати минут. Надо сказать, чрезвычайно изобретательно и последовательно, а я отказывался, вроде как, не отказываясь и, как правило, выбирал варианты, предлагаемые Дашей. Несмотря на то, что эта «беседа» со стороны смотрелась благостно и мирно, устал, как собака. Поэтому к ужину вышел раздраженным, усадил Язву в ее кресло, сел по правую руку от нее, вымученно улыбнулся матушке, стараниями Алмаза оказавшейся справа, и хмуро уставился на все еще пустующую противоположную сторону стола.

Как я и предполагал, китайцы задержались не просто так, а с умыслом: при появлении в зале Лю Фань обсуждал что-то «чрезвычайно серьезное» с третьим человеком в их делегации — многозвездным генералом — «поэтому» Лю Лян «обиженно» шествовал чуть позади. И, конечно же, уселся за стол заметно левее, чем полагалось по статусу. При этом «совершенно случайно» оказался напротив моей родительницы и рассыпался в комплиментах.

Если бы не внушительная ширина стола, думаю, начал бы и ухаживать, а так трепал языком, благо, русским владел на достаточно высоком уровне, и облизывал ее взглядами. А красавиц-официанток, готовых на все и вся, даже не замечал. Само собой, поведение этого ловеласа не добавило мне настроения, но он вел себя уважительно, шутил с юмором и достаточно тонко, а ситуация не способствовала лишней агрессии, поэтому я терпел, восхищался умению мамы тактично демонстрировать отсутствие какого-либо интереса к ухажеру и прислушивался к язвительным монологам Даши. А она, находившаяся все в том же кабинете с потайным лифтом, язвила, не переставая, и моментами выдавала сентенции, способные вызвать либо международный скандал, либо войну.

А еще эта женщина неплохо изучила характер любителя экзотики, так что периодически предсказывала его ходы. Как-то умудрилась предсказать и момент перехода Ляна в решительную атаку:

«Ну все, до героя-любовника, наконец, дошло, что его раз за разом вежливо посылают лесом, причем все дальше и дальше, поэтому он вот-вот начнет использовать самые действенные домашние заготовки. Надеюсь, что они будут не слишком двусмысленные, ибо с Оторвы станется разбить официальное лицо об официальный стол…»

Не успела она договорить, как Лю Лян очередной раз покосился на грудь моей родительницы, красоту и объем которой удачно подчеркивало вечернее платье, и на несколько секунд потерялся в таких же красных глазах, как у меня. А когда вынырнул из омута сладких грез, выдал чрезвычайно замороченный и витиеватый китайский комплимент, который, при желании, можно было озвучить всего одним предложением:

— Вы созданы не для войны, а для любви!

Матушка, без труда разобравшаяся в сути его монолога, равнодушно пожала плечами и опять отправила наследника престола Поднебесной во все те же грезы:

— Вы ошибаетесь: на самом деле я создана И для войны, И для любви. Хвастаться количеством врагов, отправленных к предкам, дабы подтвердить истинность первого утверждения, не в моем характере. Зато я удовольствием докажу истинность второго: молодой человек, сидящий слева от меня, кроме всего прочего, является плодом всепоглощающей любви к единственному и несравненному мужчине во Вселенной. Естественно, в моих глазах. Кстати, для того, чтобы вам было понятнее, насколько ЭТА любовь самоотверженна, поделюсь не самой приятной статистикой: как минимумдевять из каждых десяти беременностей засечниц заканчиваются гибелью и матери, и ребенка. А я любила, люблю и буду любить своего избранника, поэтому теперь без ума еще и от нашего сына!

«Красотка!» — удовлетворенно хохотнула гарнитура скрытого ношения голосом Долгорукой. — «Для того, чтобы продолжать клеиться после этойотповеди, надо быть клиническим идиотом…»

Лю Лян оказался из последних — посмотрел на меня, как-то умудрился округлить щелочки глаз и сделал вид, что не поверил:

— Вы меня разыгрываете: Ратибор Игоревич наверняка является вашим старшим братом! Кстати, эта шутка удалась на обоих уровнях: я признаю, что ваша изысканная красота пьянит голову, как самое крепкое вино…

«Ой, придуро-о-ок…» — изумленно протянула Даша, а моя родительница холодно усмехнулась:

— Ваше Императорское Высочество, в нашей семье на шутках, в том числе и чрезвычайно жестких, специализируется Могуй. А у меня с чувством юмора… плохо, поэтому я предпочитаю обходиться без двусмысленностей. Ибо слишком хорошо знаю свой взрывной характер и давно убедилась в том, что подобные «обмены любезностями», как правило, заканчиваются большой кровью. Поэтому предлагаю начать с начала: я, Ольга Леонидовна Елисеева, клянусь Силой, что Ратибор Игоревич Елисеев, в данный момент сидящий по левую руку от меня, является моим сыном!

Озвучивая эту клятву, матушка, не мигая, смотрела в глаза наследника престола и впечатывала в его сознание слово за словом. Причем настолько четко, звонко и жестко, что оба Императора, угрюмо обсуждавшие что-то неприятное во главе стола, прервали беседу и повернулись к нам. Лю Фань недовольно уставился на сына и поджал тонкие губы, а Долгорукий попросил минуточку внимания и сообщил неприятную новость:

— Дамы и господа, судя по всему, корхи начали притравливать «свежее мясо» к нашей крови: за последние два часа зарегистрировано четырнадцать нападений на наших саперов и рейдовые группы, причем все эти инциденты произошли в непосредственной близости к Полосе, а твари нападали и отрядами по тридцать-сорок особей в каждой!

Алмаз пожал плечами:

— Как мы, собственно, и предсказывали.

— Да, Яков Леонидович, вы оказались правы! — признал государь. — Так что в ближайшие несколько часов все по-настоящему опытные российские и китайские рейдеры будут объединены в более крупные боевые единицы, усилены высокоуровневыми магами со сродством к Природе и отправлены на свободную охоту. Само собой, каждый боец, еще не прошедший мутацию, тщательно проштудирует вашу методичку, а значит, получит лишние шансы выжить.

— А что с предложением прикрепить к каждой такой группе небольшой «балласт»?

— Принято… — ответил Фань. — Количество магов, способных воевать в синей, желтой и красной областях Зоны, действительно надо увеличивать. И чем быстрее, тем лучше.

Скуратов удовлетворенно кивнул:

— Что ж, для начала хоть что-то. Будем надеяться, что деятельность этих групп позволит выиграть время и как следует подготовиться к полноценной войне.

— Мы тоже на это надеемся. И приложим все возможные усилия для того, чтобы как можно быстрее перейти ко второй фазе противодействия… — заявил Владислав Мстиславович и задумчиво посмотрел на меня.

Я не разочаровал ни его, ни себя и, воспользовавшись тем, что считался фактическим главой делегации общины засечников, озвучил свое решение:

— Все правильно — время не ждет. Поэтому вы готовьте армии по нашим методичкам, а мы займемся тем, что умеем лучше всего. Вылетим к Полосе и уйдем на Базу еще сегодня, благо, нашего присутствия на последних этапах этих переговоров, по сути, и не требуется…

…Неожиданная активизация корхов, кроме всего прочего, разнесла в пух и прах все планы Владислава Мстиславовича оставить нас с Дашей в Большом Мире. Поэтому, прощаясь с нашей компанией, он выглядел ни разу не счастливым. Ну, а мы старательно изображали озабоченность создавшейся ситуацией, «мыслями были уже на Базе» и, как выражается Язва, «все такое». Играли и в охотничьем домике, и по дороге к «Скифу», и во время перелета к аэродрому Абакана, и первые несколько минут пребывания на борту своего «Стрибога». Зато после того, как экипаж получил боевой приказ везти нас в Михайловку, и уяснил, в какую именно, ушли «к себе», планируя как следует расслабиться.

Алмаз и Тёма, к слову, до смерти уставший от безделья за двое суток пребывания в гордом одиночестве, скинули жилеты, набитые грузовыми бляхами, попадали в кресла салона-гостиной, взяли по бутылочке пива и врубили какой-то боевичок. А мы прошли в спальню, закрыли за собой дверь и переглянулись.

— Вырвались… — буркнула Даша, до последнего мгновения опасавшаяся какого-нибудь непредсказуемого фортеля сына. Потом посмотрела на мою матушку и желчно добавила: — Причем без смертоубийства!

— А за что было убивать влюбленного паренька? — притворно удивилась Язва, повернувшись ко мне спиной и взглядом попросив расстегнуть молнию на платье. — Он, вон, был готов оторвать от сердца и одолжить Оторве своих телохранителей!

Я вспомнил, как это было, и самую малость доработал ту самую фразу Лю Ляна, которая чуть не заставила мою родительницу расхохотаться ему в лицо:

— Ольга Леонидовна, в Багряной Зоне водятся злые корхи, а вы такая утонченная и воздушная, что мне за вас страшно! Давайте я пошлю с вами десяток горе-защитничков?!

— Ох, кто-то у меня сейчас получит… — сварливо заворчала она.

— За что?! — «обиделся» я. — За «утонченную» и «воздушную»? Так это же правда!!!

Ее рывка ко мне я даже не заметил. Но прикладывать себя бодрячком и доворачиваться в падении и не подумал, прекрасно зная, что ей требуется хоть какая-то разрядка. Поэтому грохнулся на ковер возле своего кресла, дал себя немного подушить, а затем мягко улыбнулся:

— Мам, ты ослепительно красива, и от этого никуда не деться! Прими, как данность, и радуйся нашим комплиментам. Иначе я побоюсь брать тебя с собой на море — там женщины, бывает, раздева-…

— На море? В смысле, в Дагомыс?! Когда?!!! — вычленив из этой речи самую волнующую составляющую, воскликнула она.

— Когда вернем себе Стену! — ответил я и продолжил пудрить ей мозги: — Только не говори, что не купила себе ни одного нового купальника…

— Для бассейна Базы мне хватает и старых… — начала, было, она, затем поняла, что я над ней подшучиваю, и… поддержала игру: — Так ты же, гад, не говорил, что можешь взять меня на море! Знай я это, вела бы себя совсем в другом ключе…

— Оторва-паинька — это что-то вроде тигра-вегетарианца. Или танка в рюшечках… — ехидно заявила Бестия, успевшая раздеться и занять душевую кабинку. — Вон, даже любимого сына благодарит за изысканный комплимент не чем-нибудь, удушением!

— Бьет, значит, любит! — хохотнула Шахова, подошла к бару, открыла обе дверцы и задумчиво уставилась на батарею разномастных бутылок: — Я бы что-нибудь выпила, но через два часа мы сядем в Михайловке и уйдем за Полосу.

— Спиртного навалом… — подала голос Долгорукая. — Я позаимствовала во дворце пару десятков бутылок действительно хорошего вина. А с горячей водой и комфортом в тайге будет неважно. Поэтому… Ра-ат, ты не заберешь у Тарасовой все запасы выпечки и мясной нарезки в вакуумной упаковке?

***

…Общий язык с руководством форта «Михайловский» удалось найти в разы легче, чем с Ардатовским. Хотя нет, не так: искать общий язык нам не пришлось, так как командный состав этого гарнизона был в курсе последних новостей и, кроме всего прочего, получил недвусмысленный приказ всячески содействовать как нашей компании, так и всем засечникам без исключения. Поэтому военно-транспортный «Скиф» и два «Урагана» с раскрученными винтами ждали нас возле рулежной дорожки аэродрома, а само начальство, выстроившееся в одну шеренгу перед камуфлированными внедорожниками, демонстрировало готовность ко всему и вся. Так что пересадка с самолета на вертолет заняла от силы минут пять, четыре из которых ушло на знакомство с местными вояками. А потом наш новый борт поднялся в воздух и полетел на восток, а старый, подняв трап, покатил к началу взлетки, чтобы вернуться в Великий Новгород.

Чувство леса, заработавшее у «бурелома» в полную силу, позволило провести высадку по новой схеме. Мы летели вдоль опушки на более-менее безопасном расстоянии до тех пор, пока я не засек силуэты корхов. Затем ударные вертушки, отработав по целеуказанию, превратили этот участок леса в лунный пейзаж, а наша группа, десантировавшись в самой середине новой поляны, деловито добила недобитков, помахала пилотам и ушла под марева и «Хамелеоны». Впрочем, всего на несколько минут — стоило нам выбраться за пределы нового рукотворного бурелома, как Скуратов оседлал «свой» горный велосипед, матушка с Томилиным остались на подстраховке, а наша троица выдвинулась вперед.

Первые сорок минут пилили чуть ли не шагом из-за не самого удобного рельефа. Зато после того, как вышли на трассу, не так давно соединявшую Михайловку и «Шестерку», как следует разогнались и бежали по идеальному асфальту почти четыре часа. А потом начались сюрпризы. Увы, неприятные: чувство леса, которым я, по своему обыкновению, сканировал окрестности, продолжало «молчать», хотя «заговорила» куда более «короткая» аура леса!

Пока я раздумывал, как такое может быть, наконец, «проснулось» первое заклинание и показало двадцать сильно размытых силуэта корха… менее, чем в пятидесяти метрах от нас! Шарахайся мы по тайге втроем, я бы даже не почесался. В смысле, подобрался бы к тварям поближе и как следует изучил новые модификации их аналогов «Хамелеонов». Но в тот момент мы неслись на полной скорости по идеально прямому участку дороги, матушка, Тёма и Алмаз, не скрываясь, следовали за нами метрах в семидесяти пяти, а твари с Той Стороны их видели и уже начали разгоняться!

— Корхи! В десяти метрах! Активируем вампиризм и врываемся в ближний бой… — рыкнул я, опрокинув тварей ударной волной и придержав самого шустрого «бегунка» силками. Затем раскидал бодрячки, чтобы дамы двигались повеселее, и отрешенно отметил, что Язва реагирует на такие вводные не в пример быстрее Бестии: ударная волна Шаховой шарахнула по корхам от силы через секунду после моей! А потом в самый центр отряда противника прилетело испепеление Даши, усиленное двойной синергией, и третье воздействие по площади продавило пелену почти у половины особей!

В результате на моего «бегунка» хватило одного удара ножа. Второго я положил обезглавливанием, мимо третьего, убитого сполохом Долгорукой, пронесся, не тормозя, и ворвался в центр построения, приказавшего долго жить. К сожалению, «лекарь», которого я торопился положить, оказался ни разу не «мясом», так что откатился за «танков», уже «севших» на накопители с Жизнью, и начал плести заклинание поддержки. Пришлось заваливать эту троицу откатившейся ударной волной и прыгать ко второму «лекарю», еще пребывавшему в шоке.

Этого достал. В смысле, убил. Правда, только с третьего удара, так как пелена оказалась недешевой. А потом я заметил приближающийся силуэт и заорал во всю мощь легких:

— Мам, в ближний не лезь — сдохнешь! Работай ТОЛЬКО с дистанции!!!

Слава богу, она догадалась, что я намекаю на наш вампиризм, и дала по тормозам. Но корху, на которого нацелилась родительница, это все равно не помогло — плеть молний Гранда четвертой ступени превратила его череп в головешку. А через секунду мне стало не до чувства леса: два временно проигнорированных «танка», «лекарь» и четыре «тяжа» как-то утвердились на ногах и поперли в атаку на Дашу. Трудно сказать, почему в качестве приоритетной цели они выбрали ее, но мне это не понравилось. Поэтому я перенацелил Язву на «скрытников», одного из которых придержал силками, а сам шарахнул по строю ударной волной, чудом не зацепив Долгорукую, невовремя сместившуюся не в ту сторону, ворвался в самую середину и, наконец, прикончил ублюдочного целителя.

От неожиданной атаки «тяжа», оказавшегося невероятно подвижным, ушел вращением корпуса, упал плашмя, чтобы не нарваться на убийственные серии озверевших «танков», дотянулся костяным клинком до связки над скакательным суставом и ускорил еще один рывок в сторону волчьим скоком. А в следующее мгновение все еще целому «танку» прилетело от матушки, «тяжа», только-только пойманного силками, убило обезглавливанием Язвы, а еще одного, бодро вскочившего с асфальта, запекло сполохом Бестии.

Оставшихся «тяжей» я убил сам. Хитрецу, пытавшемуся прикрыться тушкой «лекаря» и ворваться в ближний бой — отсек ногу, а потом дотянулся до ближайшего нервного узла ножом. Второй сдох сам, оказавшись в области действия сразу двух заклинаний вампиризм и склеив ласты. А в следующую секунду получил возможность понаблюдать за цирком. В смысле, за атакой особо хитрожопого «скрытника», сумевшего подобраться к моей матушке со спины!

Нет, первый удар получился на славу — ее пелена потускнела где-то на треть. Но с недоумка, конечно же, слетела невидимость, что в ближнем бою с моей родительницей было форменным самоубийством: она вывернулась из-под второй атаки чуть ли не раньше, чем корх начал наработанное движение, в темпе скорострельной пушки выдала серию уколов ножом, напитанным Молнией, причем в противофазе с заклинаниями этой же школы, и максимум через секунду оставила за собой дымящийся труп!

Она же завалила и последнего «скрытника», выбитого в реальность моими силками. И спасла его от жуткой смерти под тремя обезглавливаниями, прилетевшими сразу за плетью молний. А потом огляделась по сторонам и наехала на меня:

— Ну, и как это называется?

— Новые модификации «Хамелеонов»! — криво усмехнулся я, скидывая с себя вампиризм. — Чувство леса засекло эту дрянь метров с пятидесяти. А мы, как ты, наверное, помнишь, бежали. И довольно быстро.

— Прости, не знала… — повинилась она, оглядела трупы совсем другим взглядом и сделала напрашивавшийся вывод: — Черт, эта информация может спасти множество жизней!

— Угу… — кивнул я и озвучил принятое решение: — Поэтому Тёма отправится обратно, доберется до места боя, свяжется с командиром форта, вызовет к себе вертушку и передаст пилоту десяток накидок. А мы неспешно найдем место для схрона, сложим в него коммы, затем дойдем до аэродрома «Шестерки», обоснуемся в каком-нибудь остове и чуть-чуть поленимся.

— Ну да… — согласилась матушка. — Без твоего чувства леса мы Алмаза не убережем, меня ты одну не отпустишь, а Феде опыта не занимать…

…На аэродром «Шестерки» вышли аж в одиннадцатом часу утра. Пара крошечных облачков, еле ползущих по небу, не мешали солнцу буйствовать по полной программе, ветер стих еще до рассвета, а марева и «Хамелеон» не спасали от удушающей жары, поэтому на дневку устроились в тени остова военно-транспортного «Муравья». Алмаз, вымотанный до предела не столько марш-броском, сколько почтенным возрастом, улегся на коврик, прикрытый маскировочной сеткой, и задремал, матушка о чем-то зашепталась с Бестией, а Язва нащупала мою тушку, устроилась рядом и, как вскоре выяснилось, потерялась в моих эмоциях.

Я отрешенно отметил, что ее присутствие рядом успокаивает, и снова ушел в тягостные мысли. А через какое-то время услышал грустный шепот:

— Никак не смиришься с тем, что не попал на суд?

Я опешил, так как своими переживаниями ни с кем не делился. А Лара, почувствовав мое удивление через щуп, ответила на незаданный вопрос:

— Ты сам не свой. С тех пор, как поговорил с Шубиным. Да, держался неплохо, но во взгляде и в эмоциях изредка мелькала одна и та же жуть. Вот я и догадалась.

Горечь, целые сутки медленно разъедавшая душу, требовала выхода, и я мрачно вздохнул:

— Все намного сложнее. Последние два месяца я чувствовал себя белкой в колесе, из-за чего затыкал периодически просыпавшуюся совесть отговорками типа «живу в постоянном цейтноте» и так далее. А вчера вечером, оглянувшись назад, чуть не умер со стыда, когда понял, что, при большом желании, мог найти время хотя бы для звонков всем тем, кого считаю близкими людьми. Мог, но ни разу не набрал ни Марию Матвеевну, ни Виталия Михайловича, ни Аристарха Иннокентьевича, ни Владимира Игнатьевича. А про то, что не интересовался ходом дела княжича Горчакова, то есть, по сути…

— Так, стоп! — еле слышно, но очень жестко выдохнула она и сжала мое предплечье. — Прежде, чем ты договоришься до какой-нибудь ахинеи типа предательства памяти Тани Смирновой, скажи, ты хоть что-нибудь слышал о неосознаваемых психических процессах, направленных на минимизацию отрицательных переживаний?

Я отрицательно помотал головой.

— Очень зря! Имей ты хоть поверхностное представление о механизмах защиты, используемых твоей психикой, не рвал бы себе душу. Ибо она БЕЗ участия твоего разума, способна искажать или отрицать реальность для того, чтобы хоть как-то ослабить внутриличностный конфликт, обусловленный противоречиями между инстинктивными импульсами бессознательного и усвоенными требованиями внешней среды, возникающими в результате социального взаимодействия. Говоря иными словами, ты всеми силами старался не думать о том, что, вне всякого сомнения, причинило бы боль. И это более чемнормально. Особенно в твоем возрасте!

Щуп, исправно транслировавший эмоции Шаховой, убеждал, что она не врет, но успокаивало это не сильно:

— Вполне возможно, что так и есть. Но мне все равно стыдно.

— Сделай выводы, мысленно добавь все необходимые действия в планы на будущее и… задвинь ЭТИ мысли куда подальше. Ибо сейчас не лучшее время для рефлексий — ты ведешь по Зоне группу, наполовину состоящую из балласта, а значит, не имеешь права размякать!

— Я не размяк, Лар… — начал, было, я, но вовремя понял, что она права, и коротко кивнул: — Спасибо за моральный подзатыльник: вывод сделал, вот-вот добавлю все необходимые действия в обязательные планы на будущее и задвину все несвоевременные мысли куда подальше.

Язва ласково погладила меня по руке и продолжила «лечение»:

— Между нами, девочками, говоря, далеко не каждая состоявшаяся личность в состоянии признавать свои ошибки и делать правильные выводы. Ты — смог, и в Большом Мире это внушило бы мне уважение. А тут, в Зоне, расстраивает. Ведь ты, командир группы, взявший на себя ответственность за жизни пяти человек, обязан понимать, что не имеешь права на рефлексии. Ведь моральные страдания ослабляют концентрацию, а это может в любой момент выйти боком твоим подопечным! Кстати, моральное состояние твоих подчиненных — тоже ТВОЯ проблема: с первого и до последнего мгновения боевого выхода мы должны быть монолитным кулаком, а не манной кашей. Дальше объяснять?

Я отрицательно помотал головой.

— Вот и хорошо… — довольно мурлыкнула она и… запустила ладошку мне под комбез. А когда почувствовала соответствующий всплеск эмоций, тихонько хихикнула: — Одной из твоих подчиненных жизненно необходима именно такая моральная поддержка. Вот и поддерживай…

…Поддерживал. До пятнадцати ноль-ноль. А когда вышло контрольное время и стало понятно, что с Тёмой что-то случилось, вытащил из перстня бинокль, перебрался на солнцепек, тщательно оглядел далекую опушку леса, затем дорогу, соединявшую «Шестерку» с окраиной прифортового городка с совсем не сибирским названием Дубки, какое-то время пялился на закрытые ворота, а затем принялся разглядывать корхов-часовых, прогуливавшихся на стенах, примыкавших к КПП. Твари несли службу в обычном режиме, и меня это самую чуточку, но успокоило. Увы, уже минут через двадцать дало о себе знать предчувствие, а еще через пять-семь «тяж», на которого я в тот момент смотрел, вдруг уставился куда-то вниз.

Сдвинуть бинокль в нужную сторону было делом одного мгновения, и я, увидев открывающиеся ворота, невольно затаил дыхание… на считанные секунды. А потом створка отъехала в сторону где-то на половину ширины, и на дорогу вылетело четырнадцать «бегунков»!

Твари набрали полную скорость буквально за несколько прыжков и понеслись по раскаленному асфальту в сторону города, а створка поползла обратно, хотя особи этой специализации считались бойцами поддержки и никогда не работали в одиночку!

Я скрипнул зубами и заговорил в полный голос. Благо, мои находились в метрах в пяти-семи, а корхи — достаточно далеко:

— Судя по всему, Тёма где-то встрял, положил всех «бегунков» отряда, с которым столкнулся, но не смог нормально спутать следы. А командир этого отряда связался с командованием и выпросил еще четырнадцать «бегунков».

— Думаешь, в том отряде есть природник? — спросила матушка, придя к тому же выводу, что и я.

— Похоже на то. Иначе они бы не встали на его след.

— Если он не знает, что его преследуют, то придет сюда… — подал голос Алмаз. — И, конечно же, приведет за собой всю толпу шустриков. Если хоть у одного из них окажется «свиток», то как только Федор перестанет сдваивать следы и встанет на реальный вектор движения, из «Шестерки» выйдет как минимум еще один отряд в новых накидках и, вероятнее всего, со вторым природником. А тут я, способный мчаться в темпе загнанной лошади от силы пять-семь минут. В общем, так: забирайте мои бляхи и…

— Яков Леонидович, помнится, группой командую я! — рыкнул я, поняв, к чему он клонит. — Поэтому ваше дело молчать и выполнять мои приказы. Вопросы?

— Весь гарнизон форта вы не положите; погибать всем ради одного — идиотизм, а я прожил неплохую жизнь и давно го-…

— Ма-ам…

Не знаю, что она с ним сделала, но я перестал слышать этот бред и смог изложить свое решение:

— Оторва, отводишь группу ко второму бастиону Стены, поднимаешь на боевой ход и ведешь на юг. За руслом Уклейки организовываешь веревочный спуск к полосе отчуждения и ждешь. Язва, на тебе — контроль состояния здоровья Алмаза. А я оставлю Тёме предельно понятное послание, зачищу все наши следы и догоню. Все, вперед! Не тормозим…

Три силуэта оказались на ногах в ту же секунду, четвертый поднялся с коврика с заметным трудом и, даже не подумав что-либо подбирать, нащупал руку моей родительницы. Нельзя сказать, что потом они сорвались с места, но движение начали более-менее бодренько. Естественно, с учетом реальных возможностей Скуратова. А я, последний раз посмотрев на ворота форта, занялся делом. В смысле, оббежал остов «Муравья», в темпе собрал с земли все наше имущество и закидал в перстень, вытащил из пространственного кармана баллончики с краской, по слухам, добавленные в обязательный НЗ рейдеров Базы еще в середине первого Вторжения, прикрылся корпусом вертушки от взглядов часовых и написал Томилину «записку». А после того, как закончил, пририсовал слева от текста с намеками вместо объяснений здоровенную стрелку, показывавшую вертикально вниз.

Полюбовавшись на дело своих рук и решив, что эти художества не заметит разве что клинический имбецил, снова накрылся маревом и занялся самым нудным и ненавистным делом на свете — начал затирать все следы, включая аурные. Причем выкладывался настолько добросовестно, что уже на первой трети пути к нужному бастиону пришлось активировать водоворот. Слава богу, до леса было не очень далеко, поэтому запасы Природы начали хоть и очень медленно, но восстанавливаться. А минут через сорок с гаком я, наконец, добрался до нужных ворот, проскользнул на территорию бастиона, отрешенно удивился изобилию следов боев его гарнизона с корхами, все так же выкладываясь до предела, поднялся на боевой ход, посмотрел в сторону Дубков, не заметил никакого движения, и заставил себя двинуться на юг…

Глава 15

26 августа 2112 г.

…Долгожданный силуэт появился в области действия чувства леса в восемнадцать с четвертью. Как ни странно, в компании еще четырех. Все бы ничего, но один из спутников Тёмы возлежал на его плечах, второй «ехал» на плечах третьего, и лишь последний двигался налегке. Впрочем, как я понял по характерным жестам верхних конечностей буквально секунд через десять-пятнадцать, усиленно затирал следы. Вероятнее всего, заклинаниями школы Земли.

Желание рвануться им на помощь было задвинуто в сторону вместе с мыслью о том, что от Стены до ближайшей опушки порядка трехсот метров, а значит, корх-природник — если такой, конечно же, имеется — замучается держать аурный след. Ибо отвлекали от дела — я, прижав к глазам бинокль, внимательно вглядывался в траву на подступах к воротам бастиона, через который на боевой ход поднимался Федор вместе со «свитой», и ждал хотя бы одного «неправильного» шевеления.

Дождался. По закону подлости, в тот самый момент, когда до беглецов было рукой подать: на одной отдельно взятой полосе поля «появился легкий ветерок» и погнал «волны» по растительности аккурат в нашем направлении! Пришлось объединять приятное с полезным — уведомлять о наличии хвоста и Томилина, и моих спутниц. Само собой, шепотом, слышным только им:

— Тём, за вами группа корхов в новых «Хамелеонах». Примите влево и двигайте к той стороне Уклейки. Язва, Бестия, по моей команде бьете ударной волной. Дальше работаем по плану…

Федор Всеволодович дисциплинированно сдвинулся к свободному краю боевого хода и скрутил корпус так, чтобы его ноша не задела ногами стену, обращенную к полосе отчуждения. Второй «носильщик» до такого не додумался. Или, как вариант, настолько устал, что был тупо не в состоянии заниматься эквилибристикой. Поэтому сместился недостаточно далеко и пер прямиком на Шахову, лежавшую на коврике в самой середине боевого хода. Пришлось хватать ее за талию, подтаскивать к себе, ждать, пока группа пройдет мимо места засады, и лишь потом отпихивать женщину на прежнее место. А через считанные минуты чувство леса, наконец, ожило, и мне стало не до раздумий: в воротах бастиона возникло порядка сорока силуэтов тварей с Той Стороны!

— Они подходят ко второй метке… — еле слышно выдохнул я, ни на миг не отрывая «взгляда» от слишком плотной формации зеленоватых «пятен». А когда первое, вне всякого сомнения, принадлежащее природнику, подошло к самой обычной ржавой гильзе от бронебойно-зажигательного снаряда скорострельной пушки, начал отсчет: — Три… Два… Один… Бой!!!

Моя ударная волна, шарахнувшая по следующей альтернативной метке, смела корхов из самого центра прямоугольного «колодца», образованного внутренними стенами бастиона, в относительно небольшой тупичок между входом в дежурку и левым торцом загрузочной рампы элеватора артсклада. Две следующие, отправленные с зазором в полсекунды, спрессовали гостей из иного мира в одну огромную кучу, а затем в нее влетело два «дедовских» арбалетных болта, испепеление Даши и ветерок Лары.

Планируя эту атаку, я понимал, что кошмарные вспышки, вызванные воспламенением термитной смеси, напалма и заклинанием Бестии, превратят эту часть каменного «стакана» в рукотворный ад, и попросил Язву усилить их Воздухом только для того, чтобы твари из иного мира умерли, не мучаясь. Поэтому потерял дар речи, увидев, что из этого пекла вываливается аж четыре горящих, изломанных, но еще живых недобитка!!!

Обезглавливание, отправленное к ним на автомате, положило второго справа, крайнего слева добила Долгорукая, правого, соответственно, Шахова, а невероятно живучего «лекаря» мои верные соратницы прикончили вдвоем. Приложив воздушным кулаком и сполохом. Мало того, дождавшись откатов испепеления и ветерка, добавили душегубке жара и лишь после этого без какой-либо подсказки с моей стороны сорвались на бег.

Пока неслись на крыльях ветра до моей родительницы, Алмаза, Тёмы и его найденышей, я успел отойти от кошмарного зрелища, прикинуть, сколько времени мы можем выделить на осмотр и минимальное исцеление раненых, сообщил о них Язве и обдумал дальнейшие телодвижения. Поэтому, тормознув возле своих, первым скинул марево и начал озвучивать Ценные Указания:

— Хвост уничтожен. Но нашумели мы неслабо, а отсюда до «Шестерки» немногим более двух километров. Так что уходить надо как можно быстрее. Пока мы спускаем со Стены Алмаза, Оторву и Бестию, Язва слегка подлатает самого тяжелого ра-…

Тёма, деактивировавший «Хамелеон» немногим позже нашей троицы и сгрузивший свою ношу под ноги Шаховой, сходу врубился, к чему я клоню, и отрицательно помотал головой:

— Рат, такое количество «свежего мяса» мы до Базы не доведем…

— Угу… — угрюмо поддакнул ему силуэт, затиравший их следы, возник в «реальности» и поздоровался: — Привет, Баламут. Сколько лет, сколько зим…

— Привет, Крапива! — мрачно отозвался я, узнав заместителя командира рейдовой группы «Семерки». А после того, как оценил выражение лица и состояние комбеза пожалуй, самой толковой, опытной и сильной одаренной этого форта, нехотя поинтересовался, каким образом она оказалась в секторе ответственности «соседей». Хотя формулировка возражения Томилина и выводы, сделанные во время осмотра Ксении Михайловны, не оставляли простора для фантазии: — Как я понимаю, дрессировали молодняк, нарвались на тварей в новых накидках и не смогли ни отбиться, ни скинуть хвост?

Женщина поиграла желваками, покосилась на Ларису, засуетившуюся возле черноволосого парня лет двадцати пяти, из-за обширнейших ожогов напоминавшего головешку, и ответила даже на те вопросы, которые я не задавал:

— Да. Нас атаковали во время привала и вынесли половину «старичков». Оставшиеся положили «лекаря» и «бегунков», связали боем остальных особей и дали Чегету, Росомахе, Ласке и мне возможность увести выжившую молодежь. Но на полпути к Полосе мы нарвались еще на одну спецгруппу. Только особей из сорока. Прорваться нам не дали. И погнали к Стене. Мы трепыхались, как могли. Но без толку. Потом корхов атаковал Тёма, и мы, решив, что он не один, рванули ему на помощь. В итоге мои… остались там. Вместе с самым сырым «мясом». А мы с Чегетом вынесли… вот эту парочку. И последние несколько часов кляли Томилина, не дававшего нам отдыхать из-за какого-то предчувствия…

— Его предчувствие позволило вам выжить… — буркнул я, во все глаза наблюдая за манипуляциями Язвы. — Командир отряда, сидевшего у вас на хвосте, вызвал из «Шестерки» четырнадцать «бегунков». И вел эту толпу по аурному следу, читаемому сильным природником. Так что первый же привал гарантированно стал бы для вас последним…

…Ложный след создавали вчетвером. Вернее, вчетвером спустились со Стены, сдернули эту веревку, добежали до Уклейки, разулись, вошли в воду и рванули по направлению к Червоточине, постепенно уходя с мелководья на глубину. А метров через семьдесят, вернувшись на берег, разделились — Тёма и Чегет побежали на юг на полной скорости, а мы с Крапивой двинулись за ними чуть ли не на четвереньках. Впрочем, разделение обязанностей удвоило темп затирания следов, так что к тому моменту, когда чувство леса показало приближающихся корхов, мы с ней успели отдалиться от русла реки метров на семьдесят с гаком.

Пока твари организовывали спуск, успели отыграть еще полтинничек, так что за телодвижениями преследователей поглядывали с более-менее безопасного расстояния. В результате оценили предусмотрительность особи, отправившей по группе «бегунков» по обоим берегам Уклейки, и донельзя впечатлились размерами подразделения, отправленного командованием этого гарнизона корхов вдогонку за людьми. Впрочем, суете «гостей» из иного мира уделяли самый минимум внимания — убедившись в том, что реальный след не привлек внимания, плавно разогнались и помчались к следующему бастиону. К тому самому, со стены которого скинули вторую веревку и до которого первым делом затерли все аурные следы.

На боевой ход практически взлетели, перебежали на противоположную сторону, скатились по лестнице в очередной «стакан» и вылетели на дорогу, идущую вплотную к этой стороне Стены.

Основное ядро существенно увеличившейся группы я засек чувством леса минут через двадцать, мысленно отметил, что все три «велосипедиста» катят по асфальту довольно уверенно, краем сознания порадовался тому, что это «свежее мясо» оказалось достаточно волевым, чтобы крутить педали даже в таком состоянии, и продолжил искать изъяны в планах на ближайшие сутки.

Когда догнал своих, дал команду рулить к лесу и позатирал следы еще эдак с полчасика. Само собой, опять разделив обязанности с Крапивой. Пока мы с ней «развлекались», Язва провела еще один сеанс исцеления, привела в относительный порядок Якова Леонидовича, для которого такие нагрузки были противопоказаны, и приложила восстановлением Тёму с Чегетом. Так что я счел возможным позлобствовать еще немного и гнал группу по тайге почти до полуночи. И пусть вымотал всех, включая себя, зато довел до озера Круглого, переправил через безымянный приток Уклейки и нашел неплохое место для ночевки. Командовать обустройством временного лагеря поручил Томилину, а сам пошел на поводу у проснувшейся паранойи, забрал Ксению Михайловну и отправился обратно. Направлять возможных преследователей куда-нибудь не туда. В общем, до своего спального места добрался только в третьем часу ночи, упал между Ларисой и Дашей, затухающим сознанием успел заметить, что моя родительница уже вцепилась в Крапиву, порученную ее заботам, и отключился.

Пришел в себя от ласкового прикосновения к левому плечу, огляделся чувством леса, не сразу, но вспомнил, с какого перепугу вокруг обретается аж девять человеческих силуэтов, открыл глаза и вопросительно уставился на Бестию, обнаружившуюся в поле зрения.

«Ты просил разбудить себя в семь утра…» — отпальцевала она.

Этой просьбы я не помнил, но она была логичной, так что взбодрился восстановлением, шепотом поблагодарил Долгорукую за заботу и заставил себя зашевелиться…

…Шахова, большую часть ночи исцелявшая раненых, сотворила чудо — сразу после короткого, но сытного завтрака «свежее мясо» оседлало горные велосипеды и по моей команде покатило следом за Алмазом. Да, погранцы держались за счет обезболивания, а их раны были затянуты, а не вылечены, но группа двигалась, и двигалась достаточно быстро. Поэтому, задавая темп движения, я отталкивался отвозможностей Скуратова. А после первого же привала начал отслеживать состояние Крапивы. Вернее, грузил ее всем, чем мог, так как, по словам Чегета, накануне Ксения Михайловна потеряла не только сослуживцев, но и любимого мужчину, соответственно, пребывала в адеквате только тогда, когда не было времени думать.

До шестнадцати сорока все шло по плану — мы описали здоровенную дугу вокруг Михайловки, добрались до схрона, разобрали свое добро и даже преодолели треть пути до Полосы. А потом белая полоса нашей жизни стала стремительно темнеть.

С первой ласточкой — укусом какого-то мутировавшего насекомого, впившегося в ягодицу Крапивы во время отлучки до ветру — разобрались от силы за полчаса, потратив немного противоядия, Жизнь Язвы и изрядно перенервничав из-за слишком сильной реакции организма рейдерши на яд. От силы через час после завершения этого «веселья» один из пограничников перенапряг левую руку, толком не восстановившуюся после исцеления, не удержал руль, грохнулся на корень, торчавший из-под земли, и сломал два ребра. А незадолго до заката группе подкузьмил я. Почему-то решив, что мы скинули возможный хвост, а значит, можно увеличить скорость движения за счет затирания следов.

Да, после того, как мы с Крапивой перестали всех тормозить, группа действительно поперла вперед значительно быстрее. Но… в двадцать два с минутами чувство леса «порадовало» демонстрацией сразу семи силуэтов «бегунков», приближающихся сзади. Что самое грустное, судя по тому, что они неслись не плотной группой, а россыпью, эти твари уже имели опыт работы по эту сторону Червоточины.

Нет, их мы, конечно же, положили. Подпустив практически вплотную, придержав двух самых дальних силками и так далее. Кроме того, додумались переключиться в самый параноидальный режим передвижения. Как вскоре выяснилось, не зря: в двадцать три двадцать семь я, двигавшийся последним, уловил аурой леса какие-то слабые остаточные эманации и, метнувшись к ближайшей, сообразил, что это — «обрывок» от нити какого-то сигнального заклинания. Условным свистом под белохвостую зарянку остановил Тёму, тропившего путь, рванул к нему и по пути нашел еще два «обрывка», так что, добравшись до Томилина, злым шепотом объяснил ситуацию, после чего добавил:

— Судя по всему, днем корхи нас каким-то образом просчитали, а сейчас получили точный вектор нашего движения к Полосе!

Федор Всеволодович негромко выругался и сделал очевидный вывод:

— Для того, чтобы замечать эти плетения, ты должен двигаться первым, а для того, чтобы затирать аурный след — последним…

— Угу.

— Ползти по метру в неделю не вариант… — буркнул он. — Если твари по какой-то причине решили взять нас любой ценой и согнали в этот район хотя бы пару-тройку больших отрядов, то…

— …если мы не уйдем с этого вектора — подтянут их сюда и устроят прочесывание! — почувствовав, что он вот-вот начнет растекаться мыслью по древу, сказал я. И озвучил самую неприятную мысль: — Вполне возможно, с использованием каких-нибудь новых приблуд.

— Ты считаешь, что они могли определить вектор нашего движения чем-то новым? — напрягся Тёма.

— Я не исключаю такой возможности… — признался я, потер переносицу и перешел к делу: — В общем, мне кажется, что надо прорываться. Но не тут, а где-нибудь в стороне. И на полной скорости: по моим расчетам, до Полосы от силы километров двенадцать, а до границы зоны покрытия Сети и того меньше…

Подготовку к прорыву провели минуты за две, повесив на каждого члена группы все имеющиеся усиления, как следует взбодрившись, обновив обезболивание на погранцах и объяснив «балласту» логику поведения в двух наиболее вероятных вариантах боестолкновений. Потом оттянулись назад метров на двести и, забив на затирание следов, достаточно плотной группой рванули на юг. На запад повернули через километр с лишним, убрав велики в пространственные карманы и пересадив Якова Леонидовича с мягкого сидения на закорки Чегета и закрепив на нем надежной сбруей из ремней. Потом загнали раненых в центр строя и двинулись вперед.

Вел я, вслушиваясь в ауру леса на пределе возможностей и описывая местонахождение и высоту каждой обнаруженной сторожевой нити. Первые метров семьсот-восемьсот группа работала, как часы, а потом вляпались оба погранца. По моим ощущениям, из-за запредельной усталости. Высказывать им свое «фи» я, естественно, не стал — негромким шепотом сообщил, что нас наверняка засекли, и дал команду чуть-чуть ускориться.

С первым утверждением не ошибся — первая пара «бегунков» возникла в области досягаемости чувства леса от силы минут через семь-восемь. Да, мчалась не на нас, а в расчетную точку, расположенную примерно в четверти километра за нами, зато «уступом», то есть, второй номер держался метрах в сорока от первого!

Мне это не понравилось. Но прежде, чем я мысленно сформулировал догадку, заклинание позволило засечь вторую пару, явно пытающуюся взять нас в «вилку»!

Вектор движения этой двойки должен был пересечь наш чуть дальше, чем хотелось бы, и я взял правее. А через пару десятков секунд убедился в том, что мои худшие опасения верны: как только первая пара добралась до наших следов, вторая скинула скорость и начала готовиться к бою. Причем не одновременно, а по очереди!

— Цель на половине третьего. Вторая тварь в приоритете — у нее наверняка «свиток»! — еле слышным шепотом скомандовал я, вывел группу на расстояние действия силков и спутал корху нижние конечности.

Покров твари оказался очень неплох и выдержал три обезглавливания,каменный кулак Крапивы и водяной бич Тёмы. Зато плеть молний матушки прошла и отправила особь к предкам. Впрочем, ее гибель я заметил лишь малой частью сознания, так как рвал жилы, стараясь дотянуться силками до первого номера этой пары, решившего сбежать на безопасную дистанцию. И ведь достал! Пусть всего до одной нижней конечности и лишь малой частью плетения, не столько остановившей, сколько замедлившей корха, но этой заминки хватило для атаки воздушным кулаком, отправившим «бегунка» в кувырок. А выйти из него ему не дали. Всей группой. По очереди всадив в тело по заклинанию.

К сожалению, заклинания школы Воздуха и Земли срабатывали отнюдь не бесшумно, а Огня и Молнии неплохо освещали ночной лес, так что второй номер первой пары догадался, что с противоположным «зубом» их «вилки» случилась неприятность, скинул скорость движения и, вне всякого сомнения, связался с командованием. Ибо буквально минут через шесть-восемь мое предчувствие взвыло дурным голосом, а еще секунд через десять-пятнадцать прямо по курсу «возникла» очень приличная куча силуэтов. И ни разу не человеческих…

***

…В первого четко идентифицированного корха-природника я отправил обезглавливание и забыл о существовании этой цели. То есть, дождавшись своей очереди бить, очередной раз опрокинул толпу тварей ударной волной, допрыгал до первого «танка», уже успевшего перевернуться на живот и упереться в землю обеими руками, приложил головокружением, пронесся по распластавшейся тушке и накинул воздушную удавку на утолщение в виде утиного клюва у основания рогового гребня ближайшего «лекаря». Пока эта особь отходила от болевого шока, сделал два чудовищных скачка, а на третьем засек второго природника и тоже пометил обезглавливанием. На этот раз для Бестии. В этот момент, видимо, что-то зевнул, так как вампиризм «взбодрил» характерной волной свежести. Но мне было не до таких мелочей — я, наконец, дорвался до особи, взявшей на подпитку добрый десяток «тяжей», и… попал под испепеление Даши! Да, загорелся. Но не один. Увы, увидев, что заклинание слизнуло с покрова «лекаря» всего процентов пятнадцать-двадцать плотности, «зарядил» оба костяных ножа высверками и серией из трех уколов по разным нервным узлам отправил тварь в их иномирный ад.

Удара в спину не почувствовал. Просто докрутился в полете так, чтобы впороться в «скрытника» не головой, а левым локтем, за миг до столкновения шарахнул ослеплением, а после переката по тушке корха, сбитого с ног, и короткого тычка костяным клинком, до предела напитанным Молнией, в нервный узел в центре рогового «воротника», опрокинул откатившейся ударной волной тварей в своем секторе ответственности. Увы, продолжить движение не получилось. В смысле, сразу. Из-за того, что Крапива зачем-то активировала земляной шторм. Но, заваливаясь на бок, я как-то умудрился дотянуться головокружением до «тяжа», летящего к Бестии, и всадить в него же обезглавливание.

Следующие несколько секунд двигался «по приборам», ибо на время ослеп, посмотрев не в ту сторону и увидев плеть молний матушки, добившую первого природника. Зато успел охватить взглядом почти всю «картинку», выдаваемую чувством леса, довернулся в нужную сторону и сразу после того, как регенерация вернула зрение, отрубил обезглавливанием верхнюю конечность «тяжа», сбившего с ног Язву и почти пробившего ее пелену.

Второе «дружественное» испепеление Даши далось в разы тяжелее, чем первое — помнится, я выл от дикой боли во всей задней поверхности тела и бил ножом «танка», подвернувшегося под руку, по почти продавленной пелене. А когда регенерация и вампиризм вернули способность соображать, шарахнул ударной волной по корхам, почти зажавшим матушку.

Уклоняться от атаки сразу двух «тяжей» не пришлось — одного из них срубило обезглавливание Язвы, а другого снес каменный кулак Крапивы. Но начатое скручивание корпуса помогло заметить маневр «скрытника», почти дотянувшегося до Ксении Михайловны. Да, его атака прошла и сняла с ее пелены чуть ли не треть плотности. Зато мое обезглавливание развернуло тварь к ней спиной и подставило под воздушный кулак Шаховой, плеть молний моей родительницы и еще какое-то заклинание школы Земли.

Следующие секунды четыре я рвался к последнему дееспособному «лекарю», раздавая удары направо и налево, то и дело вздрагивая от волн свежести от вампиризма, рассекая вражеские заклинания и краем сознания отслеживая передвижения «балласта», охраняемого Тёмой и Чегетом. Хотя нет, не так — заметив, что они успели обогнуть место боя и уже удаляются в сторону Полосы, я воспрянул духом, опрокинул защитников текущей цели ударной волной, врезал по нужному корху обезглавливанием и чудом увернулся от сполоха Даши, решившей мне помочь!

Третье испепеление меня, можно сказать, не задело — пламя лизнуло только кисть левой руки и опало. Зато накрыло «тяжей», убивавших Ларису. Причем фатально — в тот момент, когда я рванулся к ней на помощь, условно живым можно было считать одного-единственного. Впрочем, недолго — от силы через полсекунды в него влетела очередная плетьмолний и отправила к предкам. Увы, Язва не спешила выбираться из-под этой тушки и толстого стоя пепла, что в обычном состоянии испугало бы до смерти. Но бодрячок, накинутый перед боем, держал мышление в тонусе, и буквально на втором волчьем скоке я прозрел. То есть, заметил ублюдочных «бегунков», явно приложивших мою женщину сразу несколькими парализующими вспышками, и озверел — опрокинул их ударной волной, придержал самого дальнего силками, убил ближайшего обезглавливанием и дорвался до следующего. На пару с матушкой.

Двух последних оставил ей. А сам долетел до Шаховой, упал на колени возле ее обнаженного тела, приложился к нему восстановлением и рухнул на бок. «Танка» с практически продавленной пеленой, пытавшегося проломить мне голову, добила Долгорукая. Слава богу, сполохом, а не испепелением. Так что в этот раз нас с Ларой не зацепило. Вот мы и врезали ударными волнами в разные стороны, вскочили с земли и рванули, кто куда. Вернее, она сорвалась с места на крыльях ветра, в два перемещения оказалась возле четверки «скрытников», пытавшихся догнать постоянно маневрирующую Крапиву, и продолжила убивать, а я оценил общую картину, поймал силками последнего «бегунка», еще остающегося на ногах, зарезал и… дал команду уходить. Три раза подряд, ибо первую услышала только Даша, а вторую — еще и Ксения Михайловна.

Стоило показательно убить двух особо героических «тяжей», сдуру рванувшихся вдогонку за нами, как остальные выжившие корхи вспомнили, что у них есть какие-то более срочные дела, и дали по тормозам. Я пробежал в том же темпе метров двести с гаком, затем показал матушке и Крапиве направление, в котором умотал «балласт» с телохранителями, дал команду прятаться под «Хамелеонами» и обломался — как оказалось, какие-то твари целенаправленно долбили по маскировочным накидкам и в одном случае сожгли, а во втором порвали! Пришлось останавливаться и выдавать новые.

Пока эта парочка спешно «привязывала» артефакты, мы с Шаховой вытащили из пространственных карманов запасное шмотье и оделись. Так что место вынужденной остановки покинули все так же впятером. Естественно, бегом. Наших догнали минут через двадцать пять, выдали «балласту» велосипеды, снова набрали крейсерскую скорость и помчались к Полосе.

Следы не затирали, понимая, что твари из ополовиненных отрядов за нами не погонятся, а еще пары-тройки в этом секторе Зоны наверняка нет. Тем не менее, не расслаблялись. Поэтому, связавшись с руководством форта «Михайловский», я потребовал отправить за нами не одну вертушку, а сразу три, не к конкретному месту, а по пеленгу моего комма, и дал команду перед подбором «причесать» тайгу ЗА нами залпами НУРС-ов. В общем, на борт «Муравья» поднялись, набегавшись до умопомрачения, поздоровались с бортстрелком, непонимающе уставившимся сначала на новенькие комбезы, а затем на лысые черепа, покрытые молодой и незагорелой кожей, попадали кто куда, позалипали в иллюминаторы еще минут десять, а после того, как все три винтокрылые машины пересекли Полосу, занялись делом.

Я врубил диктофон и начал наговаривать отчет о «пробежке» к Стене и обратно с описанием новой тактики действия корхов, своими соображениями и советами, Бестия вытащила из кольца коммуникатор, влезла в Сеть, связалась с администратором единственной гостиницы Михайловки, Язва перебралась к раненым, а Крапива набрала свое начальство…

…Одну копию отчета я отправил Императору. С пометкой «Срочно». А вторую перекинул начальнику гарнизона, не поленившемуся прибыть на аэродром в середине ночи, и приказал разослать по всем фортам новой Стены. Естественно, не абы когда, а немедленно. К этому моменту медики из полевого госпиталя «Шестерки», примчавшиеся к нашему «Муравью» за ранеными, уже грузили «мясо» в «таблетку», так что я дал команду доставить Крапиву с Чегетом в «Семерку» на «нашей» вертушке, тепло попрощался с этими рейдерами, поблагодарил руководство форта за службу и содействие Собственной Е.И.В. Канцелярии, дождался прибытия пары разъездных внедорожников и отбыл в гостиницу.

Организм, почувствовавший, что опасность миновала, усиленно давил на глаза, но я держался, пялясь в переднее стекло на разметку дороги и указатели, мелькающие в свете мощных фар. Когда машина остановилась у крыльца премиленького трехэтажного особнячка, заставил себя пожать руку водиле, потом выбрался из салона, помог всем своим дамам и первым вошел в уютное фойе. А от силы минут через восемь-десять ввалился в ванную единственного «боярского» номера этой гостиницы, разулся, разделся, зашел в душевую, подставил руку под дозатор шампуня и потянул носом.

— Опять мутит от вони паленого мяса? — с непередаваемым сочувствием в голосе спросила Даша, скользнувшая следом.

— Уже не мутит. Но на нервы действует… — буркнул я и услышал более точный вариант этого ответа:

— Из-за того, что заставляет вспоминать Воздаяние?

Я утвердительно кивнул, закрыл глаза, принялся размазывать шампунь по лысому черепу и криво усмехнулся:

— Хотя, по логике, должно трясти из-за того, что мы как-то умудрились выбраться без потерь из…

— …полнейшей задницы! — закончила она, сообразив, что я подбираю культурный вариант намного более точного определения. Потом сдвинулась в сторону, чтобы дать втиснуться к нам еще и Язве, врубила воду и как-то странно вздохнула: — Нет, тебя трясет правильно: ты привык убивать корхов, соответственно, в экстремальных ситуациях, связанных с ними, чувствуешь себя, как рыба в воде. Поэтому их смерти не колышут, а запах паленой плоти ассоциируются с самым неприятным воспоминанием из «обычной» жизни — Воздаянием Мстиславу. А у нас с Ларой все наоборот…

Тон, которым было озвучено последнее предложение, заставил забыть о желании помыться — я притянул к себе обеих женщин, запоздало дотянулся до их жил щупами и мысленно вздохнул: если Шахова была в относительном порядке, то Долгорукая держалась на одной силе воли! Пришлось требовать объяснений. Мягко, но с нажимом.

Женщина зябко поежилась, но сказала правду. Сразу после того, как подняла голову и виновато уставилась мне в глаза:

— Корхов было слишком много, а ты лез в самую гущу. И мне пришлось лупить испепелениями прямо по тебе. Да, не в полную силу, но…

— Даш, другие варианты удержать рвущихся ко мне тварей были?

Она сглотнула:

— Когда откатывалась ударная волна, я опрокидывала их ею. Но…

— …но я лез в самую гущу даже тогда, когда она была в откате, верно? — усмехнулся я.

— Да… — еле слышно выдохнула она и шарахнула через щуп настолько сильной душевной болью, что у меня пересохло во рту. Впрочем, это не помешало подобрать нужные слова:

— Солнце, каждый из нас делал то, чего требовала ситуация. Не покажи я вам «природников» в первые же мгновения боя, они успели бы засечь наш «балласт» и выбить его из-под «Хамелеонов». Не убей «лекарей» — они взяли бы на подпитку всех остальных особей, и бой пошел бы совсем по другому сценарию. Не лупи ты испепелениями…

— Разумом понимаю… — вздохнула она и вытаращила глаза, чтобы хоть как-то удержать наворачивающиеся слезы. — Но на душе такая муть, что хоть вешайся!

— Вешайся — моя шея в твоем распоряжении! — пошутил я, понял, что шутка не в тему, и попробовал альтернативный способ лечения — поцеловал Долгорукую в губы. Как следует, то есть, без дураков. А когда в ее сознании появились первые искорки пробуждающегося желания, унял расшалившиеся руки, прервал процесс и поймал затуманившийся взгляд: — Радость моя, мы выжили только благодаря твоим испепелениям, твоему вампиризму и твоей внимательности…

— …поэтому прислушайся, наконец, к тому, что сейчас чувствует наш мужчина, выброси из головы всю дурь, мешающую нормально соображать, и сосредоточься на самом главном!!! — потребовала Язва, обнаружившаяся за ее спиной. — Мы ВЫЖИЛИ. Выжили, понимаешь?!

…Я позволил себе выключиться только после того, как заснула Даша, и сразу же провалился в сон без сновидений. А «уже через миг» был вынужден открыть глаза и ответить на звонок абонента из категории особо важных. Показать государю себя, лежащего в кровати между его матушкой и Ларой, естественно, не мог, включать аватарку было бы невежливо, так что я начал разговор с извинений:

— Владислав Мстиславович, доброго времени суток. Прошу прощения за отсутствие картинки, но ночка выдалась нервной, мы с Язвой заснули чуть ли не раньше, чем добрались до крова-…

Самодержец перебил меня на втором предложении:

— Здравствуйте, Ратибор Игоревич. По логике, извиняться должен я. За звонок в такую рань. Но возникла настоятельная необходимость поговорить до вашего ухода в Зону, поэтому я воспользовался тем, что ваш комм пока еще в Сети.

— Сейчас выскользну из спальни и буду в вашем распоряжении! — пообещал я, скатился с кровати, и, пойдя на поводу у паранойи, отпальцевал проснувшимся женщинам Ценное Указание: — «Звонит государь. Хочет что-то обсудить. Если хотите послушать, то снимайте коммы и оставляйте их там, где лежите. На всякий случай…»

Дверь в гостиную, естественно, захлопывать не стал — на ходу достал из перстня спортивный верх, натянул, упал на диван, откинулся на спинку и принялся выполнять безмолвные требования ворвавшихся следом дам. В смысле, влез в настройки программы дозвона, задал минимально возможный угол обзора видеокамеры и положил левую руку на подушку, пристроенную Язвой мне на живот. Потом достал из уха гарнитуру, положил рядом с левым запястьем, добавил аудиосигналу громкость, дал дамам время оккупировать мои бедра и отправил Императору изображение своего лица.

Голограмму, демонстрирующую Владислава Мстиславовича, вывесил, эдак, в метре, чтобы его видели и Шахова с Долгорукой. А потом вслушался в монолог самодержца. Судя по голосу, пребывающего не в настроении:

— Ратибор Игоревич, для начала хочу поблагодарить вас за информацию о новой тактике корхов: да, она опоздала на сутки с небольшим, из-за чего мы потеряли четыре учебно-тренировочные рейдовые группы, зато только этой ночью сберегли двенадцать!

— Мы сделали то, что должно, государь… — буркнул я и, как ни странно, был услышан:

— Да, именно так: вы, засечники, сделали то, что должно. Ибо думаете не только о себе! Федор Всеволодович, рискуя жизнью, вернулся к Полосе в одиночку, чтобы передать руководству «Шестерки» новые маскировочные накидки тварей, а на обратном пути вмешался в бой, уже проигранный УТРГ «Семерки», отбил у корхов четверку рейдеров и довел до места встречи с вами. Вы и ваши напарницы уничтожили отряд из сорока с лишним особей, подлечили раненых и сочли необходимым сообщить командованию вооруженных сил Империи о новой тактике тварей, хотя знали, насколько это рискованно, понимали, что Яков Леонидович и двое рейдеров-новичков не помощники, а обуза, и уже преодолели половину расстояния до Базы!

Ничего нового Долгорукий не сказал, вопросов не задавал, поэтому я пожал плечами. Что заставило его криво усмехнуться:

— Ну да, вам все вышеперечисленное кажется нормальным! Равно, как и самоубийственный бой впятером против двух отрядов корхов. А у меня до сих пор дрожат руки, хотя рейдеры «Семерки» боялись ляпнуть что-нибудь не то и описали его достаточно крупными мазками.

— Государь, этот бой только выглядел таковым… — начал, было, я, чтобы хоть немного успокоить Владислава Мстиславовича, но он взорвался на середине первого же предложения:

— Выглядел?! Ксения Михайловна Брагина ходит в рейды девятнадцать лет, заслужила непререкаемый авторитет среди ветеранов практически всех западных фортов старой Стены, в принципе не умеет паниковать и не склонна к преувеличениям. Так вот, услышав мой вопрос «Как вы выжили?» она зябко поежилась и заявила, что ВСЕ ЕЩЕ НЕ МОЖЕТ ПОВЕРИТЬ, ЧТО ЖИВА!!!

— Ночь, сумеречное зрение, приличное количество корхов…

Долгорукий скрипнул зубами и перебил меня в третий раз:

— Ратибор Игоревич, я не отличаюсь доверчивостью и легковерностью. Поэтому услышав, что вы били друг по другу испепелениями, чтобы выжить, и сражались даже тогда, когда на вас горела одежда, я потребовал клятвы Силой. После того, как получил, отправил эту женщину к очень опытному разумнику и, просмотрев запись допроса, понял, через ЧТО вам пришлось пройти!!!

— Мы били друг по другу испепелениями только потому, что знали, что НАМ оно не навредит! — твердо сказал я. — Говоря иными словами, то, что со стороны выглядело, как кошмар, было точным расчетом.

Этот аргумент заставил самодержца прищуриться, расфокусировать взгляд и на некоторое время уйти в себя. Я, естественно, приободрился и даже щелкнул по носу расшалившуюся Язву. Как оказалось, расслабились мы рановато:

— Я допускаю, что под тем углом зрения, под которым на сражения с корхами смотрите лично вы, подобный точный расчет имеет право на жизнь, и в любой другой ситуации не сказал бы ни слова против. Но вы рискуете жизнью Императрицы, то есть, личности, на знаниях, опыте и доброй воле которой зиждется благополучие целого государства, а это недопустимо!!!

— Владислав Мстиславович, меня это не радует как бы не больше, чем вас… — ничуть не кривя душой, вздохнул я. — И если бы клятва Силой, удерживающая Дарью Ростиславовну рядом со мной, была дана МНЕ, вернул бы ей это слово обратно при первой же возможности, ибо понимаю, что ваша матушка может воевать с корхами на другом уровне и совсем с другим КПД. Увы, она дала слово СЕБЕ, и я не в силах что-либо изменить.

— Вы можете не рисковать СОБОЙ! — воскликнул он. — Вернее, обязаны перестать рисковать собой и Императрицей ради выживания миллиа-…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но в моей личной табели о рангах на первом месте стоит выживание семьи и общины! — угрюмо заявил я. — Так что я уйду в Зону в любом случае. С Дарьей Ростиславовной или без нее. Просто потому, что обязан довести на Базу засечников, не обладающих сродством с Природой, помочь им донести бляхи с сырьем для термитных смесей и вместе с членами общины воплотить наши договоренности в жизнь. Так что звоните матушке и убеждайте ее остаться сами — даю слово, что мы с Ларисой Яковлевной поддержим вашу позицию…

Глава 16

28 августа 2112 г.

…Весь перелет до Читы Долгорукая провела в гордом одиночестве — сидела в самом конце десантного отсека, невидящим взглядом смотрела в иллюминатор, кусала губы, играла желваками и то сжимала, то разжимала кулаки. Будь в салоне арендованной «Онеги» достаточно места, вела бы себя в том же ключе и по пути в центр. А так заняла правое заднее пассажирское сидение и всю дорогу игнорировала все попытки матушки ее расшевелить.

В любой другой день ее оставили бы в покое, но до ухода за Полосу оставалось всего ничего, так что моя родительница сделала все возможное и невозможное, чтобы хоть немного успокоить подругу — во время мотаний по магазину товаров для экстремальных видов спорта предлагала ей примерить купальники, гидрокостюмы, ласты, маски и очки самых развеселых оттенков, в торговом центре пыталась затащить в отделы женского белья и ювелирки, покупала мороженое, валяла дурака и так далее. А когда поняла, что Бестия ушла в себя слишком глубоко и вернется нескоро, наехала на нас с Шаховой. Да, на людях держала себя в руках и высказывала свое «фи», если можно так выразиться, в гуманном варианте, то после того, как мы снова загрузились во внедорожник, разошлась по полной программе. В результате досталось даже Алмазу с Тёмой, сдуру попытавшихся ее угомонить, но этот разнос никак не сказался на настроении Даши — она пребывала в прострации до тех пор, пока мы не въехали на территорию военного аэродрома и не покатили к «нашей» вертушке. Зато за несколько мгновений до остановки как-то резко пришла в себя и полыхнула настолько диким бешенством, что я на несколько секунд потерял дар речи!

Как оказалось, эта злость была направлена не на нас — Императрица на миг прикипела взглядом гербу на левой передней двери черного «Консула», подъезжающего к трапу нашего «Скифа» со стороны аэровокзала, приказала Язве тормозить, и позвонила сыну. А когда услышала его голос, холодно процедила:

— Зачем ты слил отцу мою новую внешность и вывел его на нашу группу?!

Ответа Императора я не услышал, ибо входящий аудиосигнал шел на гарнитуру, но догадался, о чем шла речь, по второй тираде Долгорукой:

— Слав, то, что я злюсь на Баламута и Язву, касается только нас троих и не отменяет ни одного условия клятвы!

Третья тирада получилась еще жестче — выслушав монолог сына, женщина вышла из себя и принялась вколачивать в его сознание фразу за фразой, не подбирая выражений:

— Кажется, ты меня не понял. Что ж, повторю в режиме «для тупых»: я не смогла бы отказаться от этой клятвы, даже будь у меня такое желание! А его НЕТ и НЕ БУДЕТ, ибо я каждый день отдаю по кусочку имеющегося долга и чувствую себя счастливой. Поэтому заруби себе на носу: моя жизнь НАМЕРТВО связана с жизнью этого Елисеева, любая попытка изменить его планы выйдет боком не ему, а МНЕ и, что самое главное, Я ХОЧУ жить его жизнью и БУДУ ею жить, нравится тебе это или нет! Вопросы?! Нету? Отлично! Тогда звони отцу и отправляй его туда, откуда он приперся! Да, прямо сейчас!! Да, я НЕ ВЕРЮ, что он мне ИСКРЕННЕ СОБОЛЕЗНУЕТ!!!

«Консул» тронулся с места от силы через минуту и проехал впритирку к нашей «Онеге». Особой логики в этом не было, ведь тонированные боковые стекла не позволяли заглянуть в салон, а через лобовое можно было увидеть разве что меня и Язву. Но Ростислав не-знаю-как-его-по-батюшке все равно смотрел на наш внедорожник через открытое окно и усиленно изображал вселенскую скорбь напополам с незаслуженной обидой.

В конце июля, описывая «прежнюю жизнь» крупными мазками, Даша не вдавалась в подробности, так что о ее отношениях с батюшкой я не знал ровным счетом ничего. Зато сидел, касаясь предплечья Лары, «зацепив» ее жилу щупом и прислушиваясь к эмоциям. Поэтому, услышав презрительное «Клоун…», не удивился. Равно, как не удивился и рыку Долгорукой:

— Язва, рули дальше! Народ, поднимаемся в вертушку бегом и сразу же взлетаем…

Я запрыгнул в «Скиф» самым первым, вломился в кабину к пилотам, скинул им координаты точки десантирования и предупредил, что выходить на нее надо мимо Заречья, чтобы подобрать звено «Ураганов». Мужики без разговоров кинули винтокрылую машину в небо, а я вернулся в десантный отсек и связался с начальником форта новой Стены.

Пока договаривался о бортах поддержки и объяснял свои потребности, Бестии снова позвонил сын и, судя по тому, как менялось выражение ее лица, продолжил действовать на нервы. Правда, недолго — послушав его монолог минут, эдак, шесть-семь, она пообещала написать ответ, оборвала связь и некоторое время со страшной силой молотила пальчиками в области ввода виртуальной клавиатуры комма. А после того, как закончила набирать текст и отправила сообщение, сорвала коммуникатор с запястья, убрала в кольцо, закрыла глаза и ушла в себя. Минут на сорок с гаком…

…Рейдовый спецотряд корхов, действующий в этом секторе Багряной Зоны, успел получить новые маскировочные накидки, поэтому чувство леса засекло только двух тварей, да и тех метров с сорока. Но целеуказания на этих особей хватило за глаза: пилоты «Ураганов», получившие приказ не экономить боеприпасы, превратили в лунный пейзаж участок леса площадью гектара четыре. И небезуспешно — как выяснилось после нашей высадки, две боевые машины отправили к предкам тридцать четыре гостя с Той Стороны!

Остальных добили мы. Потом собрали все трофейные маскировочные накидки и оба «свитка», передали пилоту нашего «Скифа» и отпустили вертушки. После их отлета я набрал начальника гарнизона «Заречье», рассказал о героизме его подчиненных, поблагодарил за содействие, оборвал звонок, убрал комм в пространственный карман, подозвал группу к себе и озвучил все необходимые ценные указания. А когда закончил, первым ушел под марево и добавил еще несколько фраз:

— Да, чуть не забыл. Бестия в полном порядке, а то, что мы изображали с момента выхода из номера, было спектаклем.

— А в печень? — рыкнула матушка, явно обидевшись на то, что узнала об этом «самой последней».

— Надо — подставлю… — вздохнула Долгорукая и сочла необходимым объяснить чуть поподробнее: — Оторва, Слава очень неплохо работает с электроникой и наверняка отслеживал ВСЕ, что мы говорили и делали. А мне надо было вывести из-под возможного удара Баламута и Язву.

Родительница мгновенно перешла в боевой режим:

— Из-под какого удара?!

— Прости, я неправильно выразилась! — извинилась Даша. — Рату ничего не грозит, ведь я под клятвой Силой, данной самой себе, и «привязала» свою жизнь к жизни Баламута, а мой сын об этом знает. Просто Слава внезапно увидел во мне полезный ресурс, решил вернуть во дворец, чтобы побыстрее приставить к работе на благо ЕГО Империи, и принялся создавать ситуации, вынуждающие меня отказаться от Слова. Начал со звонка твоему сыну…

— Все, врубилась! — успокоено хохотнула матушка: — Рат с Язвой весь день уговаривали тебя не дурить и вернуться к мирной жизни, а ты на них, конечно же, смертельно обиделась, но от Слова отказываться и не подумала!

— Ага…

— Я тебя люблю, Даш! — благодарно мурлыкнула моя родительница, а потом сообразила, что нас слушают Алмаз с Тёмой, и перешла в режим уничтожения всего и вся. Причем ни разу не в шутку: — Яш, Федь, вякнете об этом хоть кому-нибудь — вырву глотки.

Мужики слишком хорошо знали, что она выполнит это обещание, не задумываясь, поэтому, перестраховавшись, дали клятву о нераспространении информации. Причем в одном из самых жестких вариантов. А я, невесть в который раз мысленно восхитившись авторитету «слабой женщины» среди «сильных мужчин», прервал затянувшийся разговор командой начинать движение.

Первые пару километров группу вел Федор Всеволодович, а я усиленно затирал следы. Когда забрались на хребет, ведущий на «Десятку», он помог мне усадить Алмаза в ременно-плечевую систему, объединенными усилиями адаптированную под переноску человека, и оттянулся в арьергард, а я как следует обвешался усилениями и рванул вперед.

Ломился по маршруту, намеренно проложенному по самым неудобьям, почти четыре часа. Когда хребет «свернул» не в ту сторону, остановился, передал Скуратова Тёме, задал новое направление движения, дал команду двигаться шагом на минимальном расстоянии друг от друга и до половины пятого утра затирал следы. С пяти и до восьми сорока пяти снова изображал носильщика. В девять пятнадцать снова «сел» на следы и… вскоре убедился, что перестраховывался не зря: не успели мы пересечь очередную долину, через которую вел придуманный мною маршрут, как чувство леса показало отряд в продвинутых накидках, приближающийся с юго-востока!

Я допрыгал до своих буквально за три волчьих скока, условными прикосновениями дал команду готовиться кому к бегству, кому к бою, и несколько минут пребывал в сильнейшем напряжении. А когда твари прошли мимо, вытер вспотевшее лицо и еле слышно прошептал:

— Ставки растут: в этом отряде было семьдесят восемь обычных особей и звезда магов!

— Ты хочешь сказать, что спустись мы в эту долину двумя минутами позже, тут бы и остались? — так же тихо спросила матушка.

— Очень может быть… — угрюмо буркнул я. — Чувство леса цепляет их новые накидки максимум метров с пятидесяти, аурные следы затираются ни разу не мгновенно, а в этой толпе было аж три природника!

— Что меняем? — подал голос Тёма.

— Все… — криво усмехнулся я, представив «веселье», предстоящее мне-любимому: — Сейчас забуримся в какую-нибудь глухомань и остановимся на дневку. А вечером ломанемся дальше. В самом параноидальном режиме из всех гипотетически возможных…

…Пилить оставшиеся сто шестьдесят с лишним километров в «самом параноидальном режиме из всех возможных» не хотелось от словосочетания «ни за что», поэтому, закончив с обустройством места для дневки и упав на свой спальник, я переключился в режим повышенной вредности и… вскоре придумал очень неплохую альтернативу. Для того, чтобы довести сырую идею до ума, пришлось порядка получаса поработать с картой, зато потом я озвучил свои предложения спутникам, порадовался всесторонней поддержке, оставил Алмаза под присмотром матушки и Тёмы, забрал Язву с Бестией и умотал развлекаться.

Да, первые часа два с половиной прошли в беготне, затирании следов и возне с землей, зато уже в пятнадцать двадцать мы постелили коврики на вершине премиленького холма, натянули над лежбищем маскировочную сеть, залезли под нее и расслабились. Ага, внаглую — я лег на спину, прижал к себе Лару с Дашей, подарил каждой по поцелую, от которых поплохело самому, и принялся оглаживать упругие попки. Причем отнюдь не через ткань. Шахова отпустила тормоза после первого же прикосновения, то есть, расстегнула ремень и штаны, чтобы мне было удобнее ее ласкать, закрыла глаза и растворилась в удовольствии. А Долгорукая заколебалась:

— С корхами понятно. А что насчет зверья?

— С ним все плохо… — притворно вздохнул я, потянул приличную паузу и мрачно усмехнулся: — Последний месяц корхи шарахаются по Зоне такими толпами, что большая часть по-настоящему опасных хищников давно об них убилась. А меньшая ныкается, где может, и боится лишний раз вздохнуть.

— Ну да, логично… — пробормотала она, затем прислушалась к моим эмоциям и озадаченно хмыкнула: — Забавно: судя по тому, что я чувствую через щуп, ты нас ласкаешь не для того, чтобы от чего-нибудь отвлечь, а просто потому, что захотелось!

Я ласково провел подушечками пальцев по ее правой ягодице, поймал в сознании ожидаемый отклик и выдал половину правды:

— Если честно, то без малого сотня корхов, на которых мы чуть было не напоролись сегодня утром, разбила мои последние розовые очки, и я вдруг понял, что будущего может и не случиться. Причем в любой миг настоящего, так как начинающееся Вторжение наверняка станет ничуть не менее жутким, чем первое, а везение, благодаря которому мы несколько раз выпутывались из безвыходных ситуаций, не бесконечно. Это понимание резко изменило мировоззрение, и теперь мне хочется вас радовать. И не когда-нибудь потом, а при любой возможности. Кроме того, меня больше не смущают ни ваши, ни мои желания, а все моральные тормоза приказали долго жить…

На самом деле мировоззрение изменилось ближе к концу последнего разговора Долгоруких, то есть, сразу после того, как я поверил в то, что кроме Язвы, моей матушки и меня у этой женщины никого нет, и додумался, что Лара в той же ситуации. А корхи заставили посмотреть на нашу жизнь со стороны и помогли понять, что радовать тех, кто действительно дорог, надо не потом, а прямо сейчас.

Не знаю, что именно женщины чувствовали в моих эмоциях во время этого монолога, но не успел я договорить, как и та, и другая вжались в мои бока и шарахнули через щупы настолько концентрированным ощущением счастья, что не передать словами. Правда, в чувствах Долгорукой на долю секунды промелькнуло что-то темное, но она мгновенно задвинула эту дрянь куда подальше, прикоснулась губами к моей щеке и еле слышно выдохнула:

— Спасибо…

— За что?

— За то, что радовать хочется не кого-нибудь, а НАС.

Я хотел признаться в том, что в этом списке есть еще родители, дед и Степановна, но почувствовал, что эта фраза будет лишней, и добавил беседе толику несерьезности:

— Ну-у-у, когда я захотел разобраться, кто именно мне действительно дорог, и заглянул в свое сердце, оказалось, что оно уже захвачено вами!

— Это ты так признаешься в любви? — ехидно прищурившись, спросила Язва.

— Ага!

— Одновременно двум бабам? — «грозно» нахмурилась Бестия

«Забудь о нашем возрасте и обо всем, что с ним связано: в твоих глазах мы жаждем видеть себя юными, обворожительно красивыми, беззаботными и шаловливыми девицами!» — услужливо напомнила память, и я отрицательно помотал головой: — Не бабам, а самым буйным, чувственным, добрым, умным и верным красоткам во всей Вселенной!

— Ага, мы именно такие! — подтвердила Даша и потерлась щекой о мое плечо.

— Но сдадимся на Базе, ибо тут не комильфо… — продолжила Лара, но, противореча сама себе, призывно прогнулась в пояснице.

Я, естественно, продолжил ласкать ягодицу с удвоенным энтузиазмом, и эта лиса, скосив взгляд на Долгорукую, провокационно застонала. А та, недолго думая, расстегнула верх от комбеза, задрала топик, вцепилась в мою правую ладонь и смяла ею свою грудь.

Никакого негатива в их эмоциях не ощущалось, зато счастья, радости и веселья было завались, так что я развел пальцы, прихватил ими твердеющий сосочек и закрыл глаза:

— На Базе, вне всякого сомнения, будет здорово. Но мне ничуть не хуже здесь и сейчас. Кстати, красотки, у меня появился вопрос интимного плана…

— Мы все в предвкушении… — «страстно» выдохнула Лариса, хотя наверняка почувствовала, что я посерьезнел. А Даша выдала сентенцию поинтереснее:

— Ответим. Если ты не перестанешь нас ласкать…

— Не перестану… — пообещал я и сосредоточился на прикосновениях. Благо чувствовал, что они радуют всех троих. Наслаждался и нежностью, и откликами, ощущающимися через щупы, несколько минут. А когда наше общее желание стало слишком сильным, дал нам возможность хоть немного остыть: — Так вот, мне кажется, что в свете последних тенденций в эскалации конфликта имеет смысл «вытянуть» вам сродства с Природой.

— Я пришла к такому же мнению… — призналась Лариса. — И собиралась его озвучить ближе к Базе и уговорить тебя заняться вытягиванием не на Земле, а на Той Стороне: Разум, который ты вытянул мне там, развивается заметно быстрее, чем Смерть. Мне кажется, что стоит проверить — вдруг это действительно так?

— А я каждые три-четыре дня проверяю, сколько времени требуется для появления усиливающего резонанса… — сообщила Долгорукая и шарахнула через щуп таким ярким предвкушением, что я невольно подобрался и задал напрашивавшийся вопрос:

— Ты хочешь сказать, что он стал появляться существенно быстрее?

Женщина утвердительно кивнула:

— Ага: в прошлый понедельник он появился на восемьдесят первой минуте, а этой ночью на семьдесят шестой! И-и-и… Рат, не останавливай, пожалуйста, руку — мне безумно нравится беседовать, млея от твоей ласки…

***

…Корхи дали о себе знать… Нет, не так: корхи вляпались в любовно подготовленную ловушку в начале восьмого вечера, то есть, где-то за час с небольшим до заката. Нам, естественно, сразу стало не до неги, и буквально через две секунды после первой серии чудовищных вспышек, затмивших свет солнца, мы припали к биноклям, выдернутым из пространственных карманов. А еще через пяток, оглядев то, что творилось в «заряженной» долине, не удержались от злорадных смешков: как и планировалось, одна из тварей с Той Стороны, ломившаяся чуть левее центра наиболее удобного прохода, наступила в ямку «венериной мухоловки», продавила пластиковую «защиту» от мелкого зверья, вырезанную из самого обычного пищевого контейнера, и нажала на активатор. Тот, как водится, передал импульс Силы на четыре «боеголовки» от дедовских арбалетных болтов, закрепленных на деревьях, тем самым, залив «термитной смесью» и «напалмом» квадратов, эдак, восемнадцать-двадцать. Да, эти «подарки» зацепили от силы десяток особей и вряд ли продавили их покровы, но гореть беднягам не понравилось, и они рванули врассыпную. Вместе с теми сородичами, которые просто испугались. Ну и, конечно же, продолжили влетать в настороженные ямки!

К сожалению, бардак длился не так ужи долго — уже через сорок две секунды после срабатывания первой ловушки начали останавливаться самые дисциплинированные беглецы, через минуту с небольшим особо героические особи попробовали сбить пламя с особо невезучих, а еще через пять-семь один из двух выживших природников «как-то умудрился» уловить полузатертый аурный след и доложиться Начальству. А оно тупить не стало — вытащило «свиток», о чем-то переговорило с руководством, построило две трети не пострадавших подчиненных и вместе с ними отправилось в погоню за злоумышленниками!

— Ну все, можно подбирать наших и уходить к Стене! — удовлетворенно прошептала Шахова.

— Угу… — поддакнул я, сполз со своего коврика, встал на колени и начал собираться. — Минут через восемь-десять они добегут до реки, через полчаса найдут обе подсказки, радостно рванут на северо-запад и направят «нам» на перехват большую часть отрядов, орудующих в этом секторе Зоны.

— А мы весело рванем на юго-восток, к «Десятке»! — хихикнула Даша, уже успевшая застегнуться и заправиться.

— Мы переберемся через Стену заметно севернее… — буркнул я, первым ушел под марево, дождался, пока дамы последуют моему примеру, плавно и без рывков скатал маскировочную сеть и убрал ее в перстень. Потом встал, еще раз посмотрел на оставшихся корхов, убедился в том, что им точно не до нас, и криво усмехнулся: — Эти твари вкладываются в поиски каждой группы слишком уж добросовестно. А это не к добру. И я хочу перестраховаться…

В том, что моя паранойя проснулась не зря, мы убедились в десятом часу утра, выбравшись на опушку напротив нужного бастиона и обнаружив удаляющийся патруль, судя по скорости движения, предельно добросовестно изучавший полосу отчуждения между лесом и кольцевой дорогой. Аурный след второго патруля нашелся на боевом ходе, а третьего — где-то в середине полосы отчуждения по другую сторону Стены. Естественно, это не на шутку напрягло всю нашу компанию, поэтому следующие километров десять я вел группу в самом нелюбимом режиме, то есть, тщательно проверял отсутствие сигнальных нитей на отрезке пути длиной метров пятьдесят, возвращался обратно, затирал следы по полной программе и ломился дальше. Потом как-то сразу устал, нашел подходящее место для привала, отправил Томилина раскидать датчики «Сторожевой нити», выжег насекомых, упал на коврик, закрыл глаза и… почти сразу же открыл.

«Корхи?!» — встревоженно отпальцевала Лара, среагировав на слишком резкий переворот на живот.

— Неа, мысль… — буркнул я, выдернул из пространственного кармана карту со своими пометками, зачем-то пересчитал обелиски на каждой из двух окружностей, убедился в том, что их количество совпадает, и оглядел всех трех женщин, обнаружившихся вокруг меня: — Судя по количеству отрядов, с которыми мы сталкивались в секторах, прилегающих к «Шестерке» и «Десятке», корхи уже перевели на Землю десятки тысяч модифицированных особей боевых специализаций, но все никак не успокоятся. Нагонять сюда вояк просто так, мягко выражаясь, нелогично, следовательно, в ближайшие дни твари сделают следующий рывок. Вероятнее всего, по апробированной схеме, то есть, увеличив диаметр Зоны как минимум еще одним кольцом обелисков…

В этот момент к нам подкатился Алмаз, посмотрел на карту, задумчиво потер подбородок и доказал, что далеко не зря считается одним из самых толковых ученых Базы:

— Если в третьем кольце будет столько же обелисков, сколько в первых двух, то мы можем определить примерный вектор расположения каждого. А если принять во внимание тот факт, что расстояние от центра Червоточины до первого кольца равно расстоянию от первого до второго, то, с достаточно высокой вероятностью, и конкретные места. Та-ак, как я понимаю, ты решил пройти мимо ближайшего и посмотреть, нет ли там хоть каких-нибудь следов подготовки к очередной Волне?

Я утвердительно кивнул и вооружился карандашом:

— Да. Но вот тут, тут и тут наверняка обнаружатся ловушки, поэтому мы пойдем во-о-от по такому маршруту. Вот на этой морене найдем подходящее место для ночевки, ибо останавливаться там не рискнет даже самоубийца, и я рвану во-от сюда. Как обычно, со своими женщинами.

— С логикой построения маршрута и выбором места ночевки согласен… — заявил он. — А с последним утверждением — нет: на мой взгляд, на разведку тебе лучше сбегать в одиночку.

Рассказывать ему о синергии и даруемых ею преимуществах я, конечно же, не стал, поэтому отрицательно помотал головой:

— Нет, мы пойдем втроем, и это решение не обсуждается. Поэтому предлагаю заняться проработкой ваших телодвижений в том в случае, если мы по каким-либо причинам не вернемся…

…Ожидаемые изменения в ауре леса я обнаружил метров за семьсот от нужной долины, задавил проснувшуюся злость, остановился, подождал, пока остановятся Язва с Бестией, притянул их к себе и еле слышным шепотом описал свои ощущения:

— Корхи тут. Прошли по противоположному склону оврага, вероятнее всего, в открытую, и в данный момент занимаются чем-то таким, что очень не нравится лесу.

— Смотреть будем или пойдем обратно? — спросила Долгорукая.

— Попробуем подобраться поближе, но без фанатизма… — ответил я. — След достаточно свежий, и есть шанс, что их артефакторы еще работают над ловушками и местами для засидок.

— То есть, идем дальше до первой нити или датчика их сторожевой системы? — на всякий случай уточнила Шахова.

— Одно кольцо они наверняка замкнули, так что будем ориентироваться по плотности уже развернутых и активированных заклинаний… — буркнул я, обновил бодрячки, дал команду продолжить движение и пошел дальше со скоростью километр в неделю. Поэтому на преодоление следующих метров шестисот убил почти три часа. Да, вымотался — жуть, зато довел группу до опушки огромной рукотворной поляны, не оставив ни единого следа, помог своим женщинам перешагнуть все четыре сторожевых плетения и нашел две заготовки под будущие «лежки».

За бригадой магов Земли, возводящих капитальные укрепления под светляками огневиков, понаблюдал буквально минут пять. За это время успел сделать полтора десятка фотографий, зарисовать то, что ощущалось под взором и чувством леса, и, конечно же, нанести на карту уточненную метку. Потом отправился обратно по уже пройденному маршруту. Правда, из-за все усиливающейся моральной усталости проверял и перепроверял каждое действие раза по два-три, зато ни разу не накосячил и в четверть девятого утра доплелся до места ночевки. Потом, кажется, ответил на пяток вопросов, но не уверен, так как от усталости толком не соображал и жаждал только одного — отключиться. И, по возможности, побыстрее.

Как выяснилось после пробуждения, вырубился, стоя на коленях и с ковриком в руках. Если бы не Шахова с Долгорукой, поддерживавших меня с двух сторон, впоролся бы лицом в камень. А так был пойман и зафиксирован в условно вертикальном положении, уложен на спальники моих женщин и зафиксирован снова. Их телами.

Спал, как убитый — не почувствовал ни трехчасового сеанса исцеления, проведенного Язвой, ни вибрации детектора охранной системы, сообщившей о приближении мишки-мутанта, ни пары-тройки попыток меня разбудить. Зато, проснувшись незадолго до полуночи и взбодрившись восстановлением, почувствовал себя более-менее ничего. И даже заставил себя заторопиться, так как вспомнил, где мы находимся, куда идем и чем грозит каждый час задержки. В общем, поел, что называется, бегом, пообщался с народом, дал команду натянуть респираторы или активировать сферы, собрался, первым наведался в «туалет» и, сверившись с картой, повел группу по самым жутким неудобьям на юго-юго-восток.

Затиранием следов «развлекался» намного чаще, чем хотелось бы, но не всю дорогу. А часов с пяти утра начал «хамить», так как засек изменение ветра и понял, что погода меняется не в лучшую сторону. И пусть «убежать» от дождя мы не успели, зато к его началу добрались до той самой речки, с помощью которой я планировал «спрятать» как минимум четыре с четвертью километра следов.

В сухие гидрокостюмы упаковались еще в лесу. Сразу после того, как украсили куски маскировочной сети качественными «натюрмортами». Затем те, у кого имелись волосы, спрятали их под тугими резиновыми шапочками и натянули короткие ласты. На всякий случай. А потом мы с Тёмой затащили в воду то самое бревно, из-за которого я, собственно, и выбрал именно этот участок берега, вытолкали его на стрежень, пристегнули к самой середине Алмаза и, дождавшись «стыковки» дам, легонечко разогнали.

— Толковая идея… — заявил он, когда «кораблик» набрал крейсерскую скорость, и мы смогли расслабиться. — Особенно в сильный дождь: через час-полтора речка станет намного более полноводной и мутной, чем сейчас, а скорость течения прилично вырастет. Так что у нас есть неплохие шансы не застрять на плесе и проплыть лишних метров шестьсот-восемьсот…

…Мы проплыли лишний километр с небольшим гаком, а после того, как наше плавсредство намертво село на мель, в темпе добежали до правого берега и скрылись в густом ельнике. Пока женщины и Алмаз переодевались, мы с Томилиным надежно затерли следы и со спокойной душой залезли под ближайшую елку. Там же сверились с картой, хотя эти места знали, как свои пять пальцев, определились с местами, которые корхи могли бы превратить в ловушки, проложили пусть и запутанный, зато условно безопасный маршрут и затащили группу на ближайший хребет. А там как следует разогнались и пробежали без малого четыре километра из оставшихся восьми на предельно возможной скорости. К сожалению, потом хребет «повело» не в ту сторону, и нам пришлось сменить режим движения на диаметрально противоположный, из-за чего до северо-западного края Червоточины ползли целую вечность. Зато на Той Стороне не только погрелись под лучами местного светила, но и неплохо отдохнули. А я, изобразив особо нереальную усталость, повалялся в компании своих женщин и втихаря «вытянул» им сродства к Природе.

Увы, с выходом в нужное место не сложилось — область сопряжения двух миров, словно издеваясь, раз за разом выбрасывала нас слишком далеко от Базы. Поэтому туда-обратно мы бегали два с лишним часа. Но в какой-то момент теория вероятности все-таки справилась с законом подлости, и мы, очередной раз вернувшись на Землю, обнаружили, что юго-восточный вход расположен в тысяче трехстах семидесяти метрах. Да, продолжающееся ненастье вынудило пилить кругалями и в самом параноидальном режиме из всех гипотетически возможных, но в конце концов этот до смерти надоевший рейд все-таки закончился — мы сбежали в «колодец», поздоровались с Геной Богачевым, спустились в комнаты передержки и переоделись в сухое.

Потом разбежались кто куда. Ну, или с учетом запредельной усталости, расползлись. Яков Леонидович отправился строить Совет. Томилин, забрав все жилеты с грузовыми бляхами, поплелся на склад сдавать «трофеи». Мама как-то уж очень бодро унеслась в мастерскую к деду отрывать его от работы и пинками загонять в наш жилой блок. Ну, а мы втроем пошли к Степановне избавляться от последствий использования вампиризма, да еще и в самом экстремальном режиме.

Целительница оказалась на месте — проводила какую-то процедуру Игнату Петровичу. Но, увидев мою лысую головушку, обозвала его старым хрычом и послала куда подальше. А меня взгрела по полной программе. Правда, после того, как обняла и расцеловала. Ну и, конечно же, обратила внимание на моих спутниц. В своем непередаваемом стиле:

— Ты, которая с сиськами, запри дверь, урони задницу на диван и жди своей очереди. А ты, тощая, раздевайся и марш на стол! О-о-о, взяла Гранда? Красотка! Та-а-ак… Баламут, я тебе советовала брать ее почаще?! Хотя… судя по состоянию ее тушки, рейд получился слишком веселым, верно?

— Не то слово… — вздохнул я, упал рядом с Дашей и приложил себя восстановлением, чтобы ненароком не отключиться.

— У нас тоже было весело… — потемнев взглядом, сообщила тетя Софа и начала шарашить Жизнью в таком режиме, что у меня по спине побежали мурашки. — Вляпалась группа Циркуля. На Той Стороне. Обратно вышла на рогах и через четверо суток. Ухо с Валенком были настолько «тяжелыми», что Вишня, удерживая их, пережгла магистральные жилы.

Я представил себе раны, стабилизация которых могла бы пережечь жилы чрезвычайно опытного Гранда второй ступени, и невольно ужаснулся:

— Откачать сможешь?

— Да… — желчно подтвердила она и убила меня еще раз: — Эдак к концу ноября, если не в декабре.

— Обалдеть! — ошалело выдохнула Лара, получила по заднице и затихла. А я задал вопрос, рвущийся наружу энергичнее всех остальных:

— Нарвались на отряд корхов особей из тридцати восьми в продвинутых маскировочных накидках?

Целительница нахмурилась, прервала процесс исцеления, поймала мой взгляд и нехорошо прищурилась:

— Ты хочешь сказать, что эти накидки пошли в серию и уже доставлены тварям, орудующим тут, на Земле?!

Я криво усмехнулся и описал наши приключения. Причем довольно подробно и без купюр, так как знал, что эта женщина никому ничего не разболтает. Закончил через пару минут после смены пациентки, порадовался цветущему виду Ларисы, ответил на несколько вопросов Степановны и выслушал выводы, дополняющие мои:

— По словам Циркуля, прототипы корховских грузовиков вовсю гоняют по полигону, расположенному в четырех километрах от Червоточины, а на самом ближнем гоняют порядка двадцати тысяч обычных тварей и пятьдесят с лишним звезд магов. Получается, что до второй Волны остались считанные дни, а мы не мычим и не телимся!

— Мычать — мычим. И довольно энергично… — дождавшись очередного приложения Жизни, грустно пошутила Долгорукая. — С нашей подачи Россия и Китай переключили большую часть промышленности на военные рельсы, начали мобилизацию и дрессируют боевые группы нового образца; мы экспроприировали у корхов несколько десятков продвинутых накидок, часть из которых передали имперским артефакторам; выяснили координаты точек размещения третьего кольца обелисков; приволокли на Базу десятки тонн жизненно необходимого сырья и так далее. Впрочем, если Волна ударит на этой неделе, то…

— …вооруженным силам обеих Империй наступит такая задница, что страшно представлять! — продолжила Шахова, уперлась затылком в стену и закрыла глаза. Но, почувствовав дискомфорт, сползла пониже, привалилась ко мне, опустила голову на плечо и добавила: — Да и нам будет невесело: даже если корхи активируют всего одно новое кольцо обелисков, и эти хрени увеличат радиус Зоны еще километров на пятьдесят-шестьдесят, то мы задолбаемся бегать туда и обратно…

Глава 17

2 сентября 2112 г.

…Возвращение в сознание напомнило день рождения и «обрадовало» фантомными болями в магистральных каналах и отростках периферийных, крайне неприятными ощущениями в ядре и обнуленном резерве, тошнотой, ознобом, головокружением, дикой слабостью и кошмарной сухостью во рту. Впрочем, в этот раз мучился я недолго — буквально через минуту после того, как я открыл глаза, где-то сзади скрипнуло кресло, к моему лбу и солнечному сплетению прижались прохладные ладони Степановны, и серия волн Жизни, прокатившаяся между ними, вымела из тушки все побочные эффекты.

— Все, Борисыч, твой внучок реанимирован! — щелкнув меня по носу, желчно заявила она и добавила фразу, заставившую меня подобраться: — Можешь пытать, сколько заблагорассудится…

Что именно меня напрягло? Слово «пытать»: тетя Софа употребляла его исключительно в связке со словосочетанием «дурацкие вопросы» и лишь тогда, когда была категорически не согласна с мнением любимого мужчины. А это с учетом разговора, состоявшегося перед началом процедуры, изрядно действовало на нервы. В общем, я расстроился еще до того, как услышал голос деда:

— Ты как, оклемался?

— Угу… — буркнул я, сел, свесил ноги с операционного стола, поймал его взгляд, понял, что этот вариант реакции показался родичу недостаточно убедительным, и раздраженно озвучил второй: — Голова ясная, так что дерзай. Или терзай…

Он сдвинул кустистые брови к переносице, поиграл желваками, встал с кресла и уперся кулаками в стол:

— Рат, я хочу понять, на чем зиждется твоя уверенность в этих бабах, не просто так! Дело в том, что…

— Дед, посмотри-ка вот на это плетение… — предложил я, почувствовав, что этот вопрос действительно задан не из праздного любопытства, и создал схему щупа, использовав Силу Пространства. — …и скажи, оно тебе знакомо?

Он расфокусировал взгляд, а через мгновение уставился мне в глаза:

— Ты хочешь сказать, что постоянно «слушаешь» их через щуп?

— Да! — подтвердил я, еще раз оглядел его мастерскую взором, осмотрел ближайшие помещения чувством леса и раскололся до донышка. В смысле, предельно подробно рассказал о побочках передачи Сути, о подарке Даши и о своих возможностях в плане «вытягивания» нужных вариантов сродства.

Первая реакция деда повеселила:

— Так вот откуда взялись «личные наработки» Оторвы!!!

— Ага, из базы данных Долгорукой: боевое крыло выучило два первых плетения до нашего ухода в Большой Мир, третье получит сегодня, а дальше как получится.

Он заявил, что такой подход к дрессировке «бестолочей» ему нравится, а затем включил голову:

— Как я понимаю, вытягивать новые сродства тем, кому ты не помогал с мутацией, не вариант, верно?

— Попробовать, конечно, можно, но, откровенно говоря, не хотелось бы! — буркнул я и неожиданно был поддержан Степановной:

— Такое знание должно оставаться внутри семьи. А экспериментировать на нас однозначно не стоит: да, лишнее сродство, безусловно, пригодится. Но получать его в комплекте с постоянно усиливающимся импринтингом — это полный и законченный идиотизм.

— Ну да, согласен… — кивнул дед, сел, закрыл глаза и ушел в себя.

Заметив, что он начал шевелить губами, проговаривая любимое «Так-так-так…», я бесшумно слез с операционного стола, на цыпочках подошел к креслу, на которое перед процедурой сложил свое шмотье, оделся и влез в кроссовки. После того, как привел себя в порядок, опустился на сидение, откинулся на продавленную спинку и расслабился. А минут через пять-семь скорее почувствовал, чем увидел, что родич возвращается в реальность, и прикипел взглядом к его лицу. Как вскоре выяснилось, не зря — открыв глаза, он влез в сейф, вытащил из него довольно массивный браслет непривычного вида, аккуратно положил на столешницу и накрыл ладонью:

— Что ж, раз твои бабы нас гарантированно не предадут, значит, о моем требовании оставить их на Базе и идти в Большой Мир в одиночку можешь забыть. Я просто перестраховывался. Из-за того, что в процессе работы с трофейными обелисками сделал чрезвычайно серьезный рывок в понимании теории магии Пространства и… получил практические результаты. Глянь-ка вот на эту штуковину…

Я поймал брошенный браслет, вгляделся в его верхнюю пластину и невольно сглотнул:

— Рабочий комм?! Тут?!! Как?!!!

— Это не комм, а вычислительный комплекс. Но элементная база, по сути, та же. Просто заэкранирована по новому принципу! — гордо заявил он и покосился на любимую женщину. А та, как ни странно, даже не подумала его подначивать. Наоборот, встала с кресла, подошла к деду, развернула к себе вместе с креслом и села на бедро!!!

Нет, в том, что Степановна его любит больше жизни, я не сомневался, но привык, что она держит это чувство в себе, а не выставляет напоказ, так что потерял дар речи. А когда поймал ее взгляд и понял, насколько сильно эта женщина гордится своим мужчиной, невольно облизал пересохшие губы.

Тем временем дед притянул Софу к себе, как-то по-детски обрадовался, что она накрыла его руку ладонью, и продолжил сводить меня с ума:

— Первый прототип браслета был размером с треть во-он того шкафа, но позволил открыть пространственное окно в окрестности Новосибирска. Этот вариант и еще четыре штуки я сделал ТАМ. Можно сказать, на коленке. Из деталей, купленных в самом обычном магазине электроники. А двенадцатого я соберу устройства покомпактнее, благо, все необходимое уже заказал.

— Охренеть!!! — потрясенно выдохнул я, сообразив, что он добился того самого результата, ради которого некогда и построили нашу Базу. А через миг сделал напрашивавшийся вывод: — Так, стоп: ты убеждал меня оставить Язву с Бестией на ваше попечение для того, чтобы я смог прыгнуть к новой Стене с помощью этой штуковины, верно?

— Не дурак, однако! — хохотнул он и посерьезнел: — Но раз этих баб от тебя не оторвать, значит, вытяни им сродства с Пространством, а я научу, как пользоваться этими штуковинами.

— Борисы-ы-ыч… — с намеком протянула Степановна после того, как он замолчал, и добилась ожидаемого результата:

— Веди своих красавиц сюда: я вживлю в их тушки новые модификации пространственных карманов…

…Все время, пока дед возился с Ларой, Даша просидела возле ИРЦ^[234] — то вглядывалась в графическую заставку на рабочем терминале, то бездумно поглаживала защитную панель под областью ввода виртуальной клавиатуры, то изучала чудовищное нагромождение артефактов, присобаченное к блоку питания. А после того, как Степановна метнулась к Язве, чтобы облегчить ей возвращение в сознание, прервала затянувшееся молчание:

— Святослав Борисович, вы гений, но работаете… с куда меньшим КПД, чем можете. И крупно рискуете, оставляя настолько серьезные наработки в мастерской, в которую, при желании, может вломиться кто угодно. А ведь у Баламута в Дагомысе есть прелестный особнячок с полностью автономным комфортабельным убежищем глубокого залегания! К слову, о надежности этого места можете не переживать: я создавала убежище под себя, пребывая в отвратительнейшем расположении духа, поэтому вычистила информацию о его существовании из памяти всех лиц, имевших хоть какое-то отношение к проектированию, строительству и так далее. Так что… хм… клянусь Силой, что о том, что оно существует, знаем только мы впятером. Далее, о том, что я не прете-…

— Дочка, уймись: нам за глаза хватило первой клятвы… — перебила ее Степановна, как-то уж очень легко и быстро подошла к ней, прижала к себе и вернулась к обычному стилю общения: — Кстати, у тебя совесть есть? Я же изведусь от мысли, что до моря рукой подать, а выходить на улицу нельзя!

— А что нам мешает создать необходимую возможность? — спросил я. — С фантазией, вроде, все в порядке. Да и навыки позволяют.

Уложив в голове все услышанное, дед задумчиво потер переносицу, покосился на блок питания ИРЦ и вопросительно посмотрел на меня:

— Сможете туда слетать, чтобы забить в браслет точные координаты или открыть проход в наш жилой блок?

Я утвердительно кивнул.

— А прикупить кое-какую электронику и накопители?

— Составляй список.

— Составлю. Пока вы будете собираться… — пообещал он, прислушался к себе и посмотрел на любимую женщину: — Милая, я проголодался!

— А че, у невестки руки отсохли? — сварливо пробурчала она, врубилась, что поглаживает голову Долгорукой, и собралась ляпнуть что-то в обычном режиме, но потеряла дар речи от моего утверждения:

— Слышь, дед, не забудь добавить в список размер безымянного пальца Степановны и описать, как должны выглядеть ваши обручальные кольца. А то возможность безопасно ходить в Большой Мир появилась, а твоя женщина до сих пор не окольцована!

— Не-не-не, кольца я сделаю сам! — развеселившись, пообещал он. — А с вас коммы с официально подтвержденными личными идентификаторами и особняк. Чтобы было где отметить свадьбу.

— Не вопрос! — кивнул я, «не заметив» возмущенного вопля тети Софы:

— Что, думаете, обложили?! Черта-с-два — у нас война на носу!!!

— Вот именно: у нас на носу война, а значит, нашим мужчинам нужен надежный тыл… — философски заявила Бестия, а Язва не удержалась от игривой шутки: — А тыл у вас, между нами, женщинами, говоря, аппетитнее не бывает…

…Шуточную перепалку, начатую в мастерской деда, закончили только в нашем жилом блоке из-за того, что старшие ушли в спальню к деду, а мы в мою. Пока наша троица принимала душ, одевалась и собиралась в очередной поход в Большой Мир, вернулась матушка. С затянувшейся тренировки. И, наскоро ополоснувшись, примчалась к нам.

Спрашивать, чем мы занимаемся, и не подумала — оглядев нас с порога, едва заметно потемнела взглядом и выдала о-о-очень интересную речь:

— Через час пятнадцать все боевое крыло уйдет в рейд на Ту Сторону. Одна половина найдет и сожжет весь подготовленный транспорт, а вторая уничтожит магов вместе с казармами и, если получится, склад с обелисками — группа Циркуля нашла объект, охраняющийся раза в три добросовестнее всех остальных, но подбираться к нему не рискнула. Само собой, повеселятся и перед возвращением на Землю, поэтому особо не гоните: если вторая Волна не ударит в ближайшие восемь-десять часов, значит, мы отодвинем ее удар на несколько дней! Вопросы?

— Раз «все боевое крыло», значит, и вы с папой, верно? — спросил я, задвинув куда подальше угрызения проснувшейся совести и дав волю куда более важному беспокойству.

— Нет, мы с твоим батюшкой выгуляем Борисыча: по утверждению все того же Циркуля, Червоточина увеличилась в размерах и теперь выглядит не как равнобедренный треугольник, а как почти идеальный круг. Вот твой дед и собирается в этом убедиться. Плюс сделать какие-то замеры и что-то там еще. Кстати, Ефремов взломал структуру продвинутой накидки корхов и уже вносит изменения в наши «Хамелеоны».

— Вам бы еще природника… — вздохнул я, поймал за хвост мысль, мелькнувшую на краю сознания, и рванул к двери: — Жди тут. Я сейчас…

До спальни главы семьи долетел за считанные мгновения, постучал в дверь и, получив разрешение войти, вломился в филиал мастерской, чуть облагороженный заботами Степановны. Оказавшись в перекрестии взглядов раскрасневшейся парочки, задавил желание поиздеваться и изложил свои соображения:

— Дед, появляться на второй Стене сегодня или завтра нам однозначно не стоит: да, прямых контактов между засечниками и «внешниками» пока нет, но…

— Эта мысль понятна, давай следующую! — потребовал он, и я «дал». В том самом режиме, который он уважал больше всего:

— Ты собираешься изучить Червоточину. Я природник. А мама с папой не болтливы.

Он согласно кивнул еще до того, как я договорил:

— Принимается. Выйдете наружу через северо-западный выход, а через три часа встретите нас, к примеру, у первого изгиба Кривого Оврага.

— У второго — у меня там схрон неподалеку.

— Договорились. Далее, о том, что Игорь с Олей не болтливы, я знаю не хуже тебя. Просто рассказывать о результатах своих исследований каждому по-отдельности мне было лениво, а вместе я их еще не видел. В смысле, с тех пор, как убедился, что браслеты работают. И последнее: спасибо, вашими стараниями Софа, наконец, согласилась выйти за меня замуж!

— О-о-о!!! — восхитился я, метнулся к его женщине, покрасневшей еще сильнее, обнял и от всей души чмокнул в пунцовую щечку: — Поздравляю, ты сделала единственно верный выбор! Правда, паренек себе на уме, зато терпит тебя-вредину, и семейка у него ничего…

— Ох, кто-то у меня сейчас договорится… — пригрозила Степановна, но стоило мне поцеловать ее во вторую щечку, как желание меня придушить уступило место веселью: — Хотя нет, не сейчас. Вот выйду замуж, стану твоей бабкой официально, и ка-а-ак разойдусь!

— Слышь, бабка, ты себя в зеркале видела?

— Я как чувствовала, что у тебя появится особняк на Черном море. Вот и готовилась.

— …последние лет пятьдесят или около того… — хохотнул дед и получил по шее от «обозленной» невесты:

— Мне восемнадцать. А когда злюсь — двадцать пять. Вопросы?

— Есть. Один! — «робко» выдохнул я. — Мои накрывают на стол. Жрать идем, или как?

— Идем! — воскликнул дед и мигом оказался на ногах. А без пяти минут бабка в кои веки отпустила тормоза:

— Кто идет, а кто едет! Я вот еду. На руках у суженого. Ибо… ой!!!

Я заржал, метнулся к двери, задвинул створку в стену и выпустил эту парочку в коридор. А через несколько секунд заржал снова, так как матушка при виде свекра со Степановной на руках настолько удивилась, что уронила тарелку с овощным салатом…

Первая половина обеда прошла под знаком буйного веселья. Даже с учетом того, что моя родительница все еще переживала из-за нашего скорого ухода в рейд. Когда Язва с Бестией выложили на стол десерт, в жилой блок ворвался припозднившийся батюшка, кинул в угол три жилета с грузовыми бляхами и умчался в ванную. Пока он мыл руки, я по безмолвной просьбе деда заблокировал входную дверь, вернулся в свое кресло и, быстренько расправившись со своей порцией фруктового салата, откинулся на спинку кресла. Рассказ главы семьи о результатах исследований обелисков и новых возможностях членов семьи, имеющих сродства с Пространством, выслушал с большим интересом. После того, как родители оклемались от этой новости, сообщил им еще две. О капитуляции Степановны и изменениях в планах на день. Потом посмотрел на часы, расстроенно сообщил, что нам пора, помог женщинам убрать со стола, дал команду натягивать жилеты и первым вышел в общий коридор.

Матушка отыграла проводы на двадцать баллов из десяти возможных, убедительно изобразив себя же, но в режиме уничтожения всего и вся. Так что под мерзкий осенний дождик мы выбрались, мысленно ухохатываясь с реакции дежурного. А когда спрятались под марева, построились в обратный походный ордер и ломанулись на запад, я стал потихоньку возвращаться в обычное настроение. Ибо опять затирал следы и, как водится, злился. Хотя и не так сильно, как обычно, ибо понимал, что эпоха привычной беготни уже в прошлом, а в ближайшем будущем мы будем перемещаться на большие расстояния при помощи телепортов. Пока обдумывал наиболее безопасную технологию использования этой возможности, как-то незаметно довел своих женщин до нужного схрона, приподнял крышку так, чтобы его не залило, заглянул внутрь и понял, что мы в него не втиснемся при всем желании.

Расширять «помещение» рассчитанное от силы на двух человек моей комплекции и в летней одежде, было лениво, и я мрачно вздохнул. А через мгновение услышал сочувствующий шепот Шаховой:

— Я понимаю, что у тебя нет никакого желания закапываться в землю. Но место — улет. Значит, надо забить координаты этого схрона в браслеты, чтобы перед возвращением на Базу открывать «зеркало» прямо в нем.

— Минимальный диаметр «зеркала» — полтора метра… — вздохнул я. — И нас может быть от трех до семи человек!

— Выкопать землянку на семерых за оставшиеся час сорок не успеем… -подала голос Долгорукая. — А на троих — запросто. Поэтому забирайся внутрь и начинай, а мы подключимся при первой возможности…

***

…Мы шарахались по периметру Червоточины всю ночь до рассвета, останавливаясь чуть ли не через каждые пятьдесят метров и дожидаясь, пока дед проведет какие-то непонятные манипуляции. Да, первые несколько часов любопытство обуревало всех, но дураков лезть ему под руку не было, так что он спокойно работал, а мы, в основном, мокли под до смерти надоевшим дождем. Ибо при таком режиме передвижения следы затирались от силы за двадцать минут, выкапывать схроны в непосредственной близости к области сопряжения двух миров мы не видели смысла, а от главы семьи старались не отходить, так как я несколько раз засекал крупные отряды корхов и не хотел рисковать. В результате ночь тянулась, как резиновая, утро, «задержавшееся» из-за плотной низкой облачности, не обрадовало, а решение деда пойти на второй круг напрочь испортило настроение.

Слава богу, буквально через полторы минуты после начала движения наш патриарх негромко рассмеялся и заявил, что пошутил. И заявил, что нам надо на Ту Сторону. «Вытянуть» Язве с Бестией сродство с Пространством, сделать последний замер и провести Самый Главный Эксперимент.

Я радостно повернул налево и буквально шагов через шестьдесят пять оказался в смежном мире. Естественно, не один, а вместе со всей группой. Там определился с местом выхода, скорректировал направление движения и уже через четверть часа вывел спутников за пределы Червоточины.

Та часть «джунглей», в которой мы оказались, располагалась более чем в километре от тропы, ведущей к корховскому поселку, поэтому поисками особо укромного местечка я не задурялся и остановился на первой же поляне. Благо, в тот момент все более-менее крупное зверье, засеченное чувством леса, находилось с подветренной стороны. Впрочем, о том, что неподалеку ощущается стая бодрствующих элохов и дрыхнущий звард, естественно, сообщил. Родителям, ибо дед опять потерялся в артефактных тестерах и в чем-то еще. Потом выжег насекомых, постелил коврик на кроваво-красную траву с фиолетовыми прожилками, вытянул сродства своим женщинам и помог им «привязать» браслеты к аурам и крови.

Пока возился с первым, дед закончил с замерами, вцепился в свой и принялся вбивать в него какие-то цифры. Тут мне стало не до второго. Как оказалось, зря: начала Самого Главного Эксперимента пришлось ждать почти полтора часа, слушая тихое, но очень экспрессивное ворчание главы семьи. Зато после того, как он закончил расчеты, закусил губу, переключил браслет в режим выбора предустановленных координат точки сопряжения, промотал список из десятка строчек к концу, выделил последнюю и нажал на сенсор активации, перед нами возникло «зеркало», сквозь которое просвечивали окрестности юго-восточного выхода с Базы!!!

— Охренеть… — обалдело выдохнул я, получил по губам от матушки, автоматически извинился и краем сознания отметил, что она приложилась и к батюшке. Только его врезала по затылку, чтобы не испортить респиратор.

В этот момент дед свернул «зеркало», повернулся к нам и озадаченно почесал затылок:

— Вы не поверите, но на открытие межмирового телепорта ушло почти в три раза меньше Пространства, чем на прокол между Базой и Муромом! Рат, дай-ка мне твой браслет — я перегоню к себе координаты схрона у Кривого Оврага и проведу еще пару-тройку экспериментов…

Как и следовало ожидать, парой-тройкой он не ограничился, а провел добрых три десятка, убив на них и какие-то расчеты порядка трех часов. Зато убедился в абсолютной стабильности открываемого «зеркала», в том, что переход между мирами нам гарантированно не навредит, что встроенный накопитель любого отдельно взятого браслета потянет перемещение всей нашей компании и так далее. Следующие два с половиной часа дорабатывал «программное обеспечение» своего браслета, копировал готовый вариант на наши, ставил защиту от дурака и что-то там еще. Потом как-то резко устал и «сдался» Язве. Правда, только после моего наезда. А в восемнадцать сорок по времени Базы заявил, что можно уходить. В схрон.

К этому моменту Пространства в накопителе его браслета практически не осталось, поэтому «зеркало» открыл я. Пока его «продавливал» отец, даже не дышал, хотя знал, что дед ни за что на свете не стал бы рисковать нашими жизнями. Переходы матушки и деда дались значительно легче. А когда на Земле оказались и Лара с Дашей, меня окончательно отпустило. Впрочем, появившаяся эйфория никак не сказалась на способности трезво мыслить — я шагнул в полупрозрачную пелену правым плечом вперед, держал браслет левой рукой на Той Стороне до тех пор, пока не оказался на Этой, и только потом дернул его на себя.

Как дед и предупреждал, «зеркало» исчезло через полторы секунды и заставило «завибрировать» ядро. Но эта побочка была правильной, так что я вернул устройство на левое запястье, не сразу, но нашел режим отображения запаса Пространства, выбрался из схрона и шепотом озвучил результат:

— Перемещение шести человек сожрало пятьдесят шесть процентов. С учетом того, что накопитель не самый емкий, очень даже неплохо. Дед, ты гений!

— Гений — корх, придумавший комплекс плетений обелиска! — сварливо пробурчал он и плавно сменил тему разговора: — А я шел по протоптанной тропе, что куда легче, чем пробиваться самому. Впрочем, для нашей семьи сделал немало, поэтому имею полное право вас немного поэксплуатировать: ты проводишь нас до ближайшего входа на Базу и затрешь все следы, а твоя вредная мамаша приготовит на ужин что-нибудь вкусненькое и поделится запасами Императорского коньяка…

…Ночевать в сыром схроне, располагая возможностью переместиться куда угодно, мы сочли извращением, поэтому, проводив наших, «перешли» на Ту Сторону. Обосновавшись на полянке для экспериментов, открыли на браслетах электронные карты и нашли приблизительные координаты северо-западной окраины Савватеевки. Потом вывесили «зеркало», увидели мокрую Окружную и решили не торопиться. «Не торопились порядка сорока минут, скорректировав координаты точки сопряжения раз пятнадцать-двадцать. Зато смогли вывесить «зеркало» прямо перед крыльцом особняка, в котором как-то ночевали.

Сохранив эти данные в памяти всех трех устройств, быстренько нашли подходящее место для посадки в вертушку неподалеку от «Михайловского», а потом убили час с лишним на поиски полянки со схроном, «берегущим» подарок Свайки и наши коммы. Эти координаты не сохраняли — сразу после перехода выкопали свое добро, спрятали его в новые пространственные карманы и сходу переместились к особнячку. А когда вошли внутрь и огляделись по сторонам, не на шутку разозлились — «трофейщики» корхов оставили после себя голые стены!

Чаша сия не миновала и «нашу» спальню: в ней остался только остов кровати и паркет. А старинной люстры, настенных бра, картин, антикварного столика, стульев, зеркал, двери и даже шелковых обоев как не бывало!

— Твари! — раздраженно выдохнула Язва, оценив состояние помещения.

— Они самые… — подтвердил я, достал из перстня коврик со спальником и криво усмехнулся: — Зато сюда они уже не вернутся. Тем не менее, ловушки и сторожевые плетения я все-таки установлю. А вы пока располагайтесь.

О том, что не мешало бы перекусить, вспомнил уже на первом этаже, но возвращаться и не подумал, так как был уверен, что меня и накормят, и напоят. Так оно, собственно, и вышло — ближе к часу ночи я отвалился от импровизированного стола объевшимся до свинского состояния, кое-как влез в сдвоенный спальник и раскинул руки. Дамы, убравшие следы «пиршества», забрались на законные места только минуты через три-четыре. Лариса нагло расстегнула мой комбез и положила мне на живот ледяную ладошку, а Даша юркнула под руку, обняла за талию, задвинула колено на бедро и заявила, что может подежурить до трех ночи.

— Тогда вторая смена моя… — отозвалась Язва, прислушалась к себе и попросила, чтобы ее отправили в целительский сон. Я пошел ей навстречу. Естественно, после традиционного поцелуя, подарил точно такой же Даше и выключился от прикосновения ее ладошки. А «через миг» пришел в себя от восстановления с другим привкусом Силы, отрешенно удивился ощущению сырости, привычно «огляделся» чувством леса и… вылетел из спальника еще до того, как пересчитал замеченные силуэты.

— «Зеркало» уже висит… — еле слышно сообщила Шахова, показала, где именно, и легонечко подтолкнула к нему чуть замешкавшуюся Дашу.

Я в темпе убрал все наше добро в пространственный карман, кинул еще один «взгляд» на корхов, уже поднимающихся по лестнице, подхватил все три жилета с бляхами, метнулся к слабо светящейся пелене и продавил ее своим телом. А через миг буквально выдернул на себя Ларису и «огляделся» снова. Силуэты нескольких птиц и какой-то четвероногой мелочи опасности не представляли, поэтому я раз пять шарахнул по мокрой траве заклинанием, уничтожающим насекомых, кинул нам под ноги коврик и выдал Бестии ее ботинки. А потом притянул к себе Ларису и сжал в объятиях:

— Спасибо, солнце, ты нас спасла!

— Что, прямо спасла-спасла? — хихикнула она и зябко поежилась.

Я посмотрел на все еще темное небо, с которого лило, как из ведра, выпустил женщину из объятий, чтобы дать ей возможность одеться, и утвердительно кивнул:

— Да: в момент моего перехода первый «бегунок» уже был на нашем этаже, а ты, вероятнее всего, свалила у него из-под носа. Так, стоп: а ловушки сработали?

— Неа. Только детектор. Да и тот вибрировал буквально полсекунды… — помрачнев, ответила Язва. И криво усмехнулась: — Получается, что в этом отряде был очень и очень неслабый маг!

— Там была целая звезда… — вздохнул я, закрыв глаза и вспомнив, как светились силуэты. — А теперь вопрос на засы-…

— Перед тем, как вывесить «зеркало», я распахнула окно! — сообразив, что меня напрягло, довольно хохотнула женщина. — Так что мы ушли через него, каким-то образом спрятавшись от природника, которого в этом отряде не могло не быть, и героически просочились сквозь оцепление!

— Т-ты у н-нас ред-дкая ум-мничка! — заявила Бестия, стуча зубами, натянула теплую куртку, торопливо застегнула молнию, накинула капюшон и засунула руки в карманы. — А я д-дура: п-поним-мала, что ос-сень на н-носу, а в-выучить з-заклинание г-грелка и п-показать его в-вам п-поленилась!

— А врать-то зачем? — притворно возмутился я. — Ты не учила грелку для того, чтобы иметь моральное право при любой возможности забиваться в мои объятия и спать не в своем спальнике, а в сдвоенном!

— В-все, в-вы м-меня р-разоб-блачили… — «расстроилась» она, «понуро» опустила голову, секунды три-четыре старательно изображала чувство вины, а затем огляделась, узнала место и вопросительно уставилась на Язву.

Та пожала плечами:

— Четвертое сентября. Два сорок восемь утра. Мы у Полосы. Ибо очень торопились и почти двое суток не слезали с велосипедов! Кстати, надо как следует испачкать хотя бы один. И невзначай показать твоему сыну. А еще не мешает как следует промокнуть самим…

…К прилету вертушек готовились без дураков — вымазали в грязи все три горных велосипеда, промокли до нитки и замерзли, как цуцики. Поэтому весь перелет до «Михайловского» женщины кутались в «одно-единственное» теплое одеяло из моих запасов и стучали зубами, а я под сочувствующим взглядом бортстрелка грелся отжиманиями и приседаниями. Слава богу, это веселье длилось от силы четверть часа, а потом «Скиф» и «Ураганы» сопровождения шлепнулись на аэродром метрах в пятидесяти от нашего «Стрибога», и я отправил женщин мыться, греться и, как сказала бы Язва, «все такое». А сам подошел к начальнику гарнизона, пожал протянутую руку и вручил все три жилета с грузовыми бляхами:

— Спецгруз. Для полковника Федорова. Кстати, он должен был прибыть в вашу вотчину вчера вечером.

— Прибыл. В данный момент едет к аэродрому из гостиницы. Еслинадо, могу вас с ним состыковать.

— Не надо. Просто передайте жилеты из рук в руки… — попросил я, с ненавистью посмотрел на небо, продолжающее изливаться дождем, вытер мокрое лицо рукавом и устало поймал взгляд собеседника: — Кстати, если в планах есть боевые выходы УТРГ, то отменяйте: корхи стали придавать рейдовым отрядам звезды магов.

— Уже сталкивались… — вздохнул начальник гарнизона. — Третьего дня мы потеряли две УТРГ, а китайцы, по слухам, аж четыре. А вчера отомстили — каждая из восьми групп особого назначения, закончивших подготовку и прибывших на Стену, устроила корхам кровавую бойню. Наша вернулась менее полутора часов тому назад и принесла аж семьдесят две трофейные маскировочные накидки. Правда, шестеро магов получили тяжелые ранения, но в штате полевого госпиталя, развернутого еще во вторник, аж пятнадцать целителей в ранге мастера пятой ступени и выше!

Я мысленно отметил, что вопрос с мобилизацией сильных целителей, вероятнее всего, решен, открыл рот, чтобы поинтересоваться ситуацией со «свежим мясом», но тут ожил коммуникатор и голосом Язвы сообщил, что у них на связи Очень Большое Начальство…

Перед Очень Большим Начальством, обретающимся «по ту сторону» экрана настенного телевизора и взирающим на салон-гостиную через одну из потолочных камер, нарисовался от силы минут через две, задержавшись перед кабиной пилотов, чтобы поздороваться с экипажем, раздать ценные указания, раздеться и завернуться в теплый плед, выданный сердобольной стюардессой.

— Доброй ночи, Ратибор Игоревич! — поздоровался Император еще до того, как я появился в поле его зрения, среагировав на взгляд, брошенный на меня его матушкой.

Я ответил на приветствие чуть более распространено:

— Доброй ночи, государь! Прошу прощения за мой внешний вид — тут у нас льет, как из ведра, а пачкать этот самолет как-то не хочется.

— Мелочи… — отмахнулся он и попросил располагаться поудобнее, а потом рассказывать.

Я сел на диван, покосился на свои босые ноги, мысленно хмыкнул, вцепился в подлокотник, почувствовав, что «Стрибог» тронулся с места, и перешел к делу:

— Начну с новости, которая не радует больше всего: корхи готовятся к развертыванию третьего кольца обелисков. Причем в той точке, которую мы видели своими глазами, возводили капитальные укрепления! Новость вторая, дополняющая первую: разведгруппа боевого крыла общины, наведывавшаяся на Ту Сторону, сообщила, что твари сделали еще один маго-технологический рывок и перебазировали прототипы грузовиков на полигон, расположенный всего в четырех километрах от Червоточины. Новость третья: на полигоне, расположенном вплотную к ней, тренируется порядка двадцати тысяч боевых особей и пятьдесят с лишним звезд магов. Корхов хватает и в Багряной Зоне: территория между Полосой и старой Стеной патрулируется очень хорошо подготовленными отрядами, в каждом из которых имеется как минимум два природника и, с недавних пор, маги. Основная задача, поставленная перед этими отрядами — поиск и гарантированное уничтожение разведывательных или диверсионных групп, то есть, защита обелисков. Между старой Стеной и Червоточиной корхов ничуть не меньше. А еще появились новые ловушки…

— А положительные новости есть? — в сердцах воскликнул Долгорукий.

Я утвердительно кивнул:

— Есть. Первая вас не удивит: община засечников выполнила взятые на себя обязательства, то есть, переработала сырье и через нас передала вам тридцать шесть грузовых блях с рабочими аналогами термитной смеси и напалма. Зато вторая должна: второго сентября все боевое крыло общины ушло в рейд на Ту Сторону. Одна половина планировала уничтожить весь подготовленный транспорт, а вторая собиралась спалить магов вместе с казармами и особо охраняемый склад, в котором, вероятнее всего, хранились обелиски.

— Слав, судя по уровню готовности капитального укрепления, которое мы видели, вторая Волна должна была ударить вчера-позавчера… — добавила Даша. — Раз ее нет, значит, засечники добились успеха. Далее, они обещали оттягивать на себя корхов на протяжении двух-трех суток, хотя боевое крыло очень и очень небольшое. И последнее: если вторая Волна все-таки ударит, то корхи походя снесут вторую Стену и, вполне возможно, не остановятся. Ведь при наличии хорошо отработанной технологии установки обелисков и достаточного количества транспорта смогут увеличивать радиус Багряной Зоны хоть каждый день!

Представив описанную картину, Владислав Мстиславович помрачнел еще сильнее, сжал кулаки, несколько мгновений играл желваками, видимо, стараясь унять проснувшуюся ярость, а потом все-таки взял себя в руки и облизал пересохшие губы:

— У нас все готово, мам! Мы ждали только термитную смесь и напалм, так что ударим в течение шести-восьми часов. Кстати, координаты площадки под обелиск третьего кольца имеются?

— Они у Федорова. В грузовой бляхе под номером один. Там же лежат и фотографии укрепления… — сообщил я, почувствовал, что «Стрибог» начал разгоняться, кинул взгляд в ближайший иллюминатор и снова посмотрел на Императора: — Но если надо, координаты пришлем еще раз.

— Надо. Фотографии в бумаге, верно?

— Да.

— Надо будет отсканировать и отправить Лю Фаню… — пробормотал он, понял, что это не наша проблема, и задал следующий вопрос: — Ратибор Игоревич, раз вы сейчас в самолете, значит, в ближайшие сутки-двое за вас можно не волноваться, верно?

— Верно, государь: честно говоря, пробежки к Базе и обратно выдались куда более нервными, чем предполагалось, и я счел необходимым устроить небольшие каникулы.

— Надеюсь, в Великом Новгороде?

— Нет, в Дагомысе…

— Будем отсыпаться, отъедаться и отогреваться, ибо держимся на одной силе воли… — на всякий случай продолжила Даша и добавила самое главное: — Но телеметрия потребуется. Вся, какая будет. На аппаратуру этого борта…

Глава 18

4 сентября 2112 г.

…Долгорукий вытрясал из нас подробности рейда настолько долго и дотошно, что довел свою матушку до белого каления и заставил взорваться. Присутствовать при разносе, устроенном ему Дашей, я счел нетактичным, поэтому сбежал в салон-спальню. А там попал в цепкие ручки Ларисы и был препровожден в душевую кабинку. Мылся чуть ли не в кипятке, но довольно быстро, так как понимал, что душ вот-вот придется уступить Бестии. Тем не менее, более-менее согрелся, а после того, как выбрался наружу, как-то очень уж быстро оказался распластан на кровати и на некоторое время потерялся в умопомрачительно нежных прикосновениях Шаховой, совместившей массаж и сеанс, если можно так выразиться, превентивного исцеления.

Жизни она в меня засадила — жуть! Правда, не обошлось без побочных эффектов — организм, поднятый на пик формы, не расслабился, а взбодрился и потребовал топлива. В максимально возможных количествах. Но я терпел. До начала второй половины процедуры. После переворота на спину вдруг обнаружил, что лежу, держа здоровенный бутерброд с ветчиной, смолотил его за считанные мгновения, попросил еще один и пролетел — Язва вытерла мне руки влажным горячим полотенцем, отбросила его в сторону, села мне на бедра и сбросила с плеч тоненький халатик:

— Ра-ат, помнится, ты говорил, что тебя больше не смущают ни твои, ни наши желания, а все моральные тормоза приказали долго жить…

— Было такое… — выдохнул я, прикипев взглядом к налитой груди с уже возбужденными сосочками. Потом услышал шелест двери душевой кабинки, сообразил, что мы с Язвой в салоне не одни, и попробовал остыть.

Ага, как бы не так — стоило мне глубоко вдохнуть, как по сознанию шарахнули слова Бестии, выбравшейся наружу:

— Значит, ты не будешь возражать против вступления в клуб «Десять плюс» в компании со своими женщинами?

Вернувшееся желание ударило в голову, как крепостной таран, но я все-таки попробовал потрепыхаться:

— В смысле, сразу?

— Ну да: мы — твои, не ревнуем и настолько оголодали, что не передать словами…

Я сглотнул, сообразил, что Лариса наверняка «читает» мои эмоции, и усмехнулся:

— Предложение сводит с ума. И если вы не шутите…

Они не шутили: не успел я договорить второе предложение, как Язва впилась мне в губы, а Бестия — в шею. Я сдуру всадил в их жилы по щупу и аж задохнулся: эти женщины плавились от желания и даже не помышляли о возможности остановиться! Тут тормоза отпустились сами собой: левая рука нащупала поясницу Шаховой, правая — грудь Долгорукой, а губы ответили на умопомрачительный поцелуй. По-хорошему, перед этим стоило бы убрать щупы, но я не догадался, и две вспышки удовольствия усилили мое.

Нет, головы я не потерял. В смысле, полностью. Так как где-то в самой глубине души боялся опростоволоситься и разочаровать этих женщин. Вот и приложил все усилия для того, чтобы наше общее желание фокусировалось то в одной, то во второй. Благо, ревности между ними не было от слова «вообще», каждая жила сразу в двух щупах и не задумываясь, выполняла любую просьбу. Ну, а в столь идеальных условиях включившаяся фантазия и регулярно использующееся восстановление позволяли реализовывать самые нескромные подростковые мечты. Вот я и отрывался по полной программе. Хотя вру: МЫ отрывались. Ибо мечты — и не факт, что только подростковые — реализовывали все трое. Причем с таким энтузиазмом, что унялись только после того, как в салоне изменилось давление!

— Мы что, уже прилетели? — хрипло спросила Долгорукая, нехотя оторвавшись от моих губ. В этот момент самолет легонько тряхнуло, затем появилась характерная вибрация, так что на этот вопрос она ответила сама: — Ну да, выпустили шасси… А я хочу еще!

Тут «прилетела» Шахова, на несколько секунд выпала из реальности, а после того, как снова начала соображать, блаженно простонала:

— Не ты одна… Но мы летим… уже почти шесть часов… значит, нас… вот-вот наберет… твой сын… И одуреет…

— Ага, надо успокаиваться… — согласился я, рухнул между женщинами, заставил себя скинуть щупы, чтобы не потерять голову снова, и не удержался от шутки: — А клуб-то круче не бывает. Абонемент берем?

— Конечно!!! — хором ответили они, а потом потребовали, чтобы я ушел в душ первым и, тем самым, дал им возможность остыть.

Я послушался, так как жаждал продолжения не меньше их. Более того, наскоро ополоснувшись, умотал в салон-гостиную и занялся делом. Сначала связался с Олей и попросил приготовить завтрак поплотнее, затем набрал Русанова и предупредил, что мы заняты работой, соответственно, покинем самолет в лучшем случае часа через три-четыре.

Пока раздавал ценные указания, успел натянуть спортивный костюм и кроссовки. Потом рухнул на диван, подложил под затылок и поясницу по небольшой подушке, включил телевизор, вывел на него поисковик Сети и понял, что читать новости лениво. Поэтому закрыл глаза, вытянул ноги и расслабился. Буквально секунд на сорок-пятьдесят. А потом зашелестела дверь в спальню, в гостиную вошла Бестия и взбудоражила прямо с порога:

— Рат, я не остыла: перед глазами ты и Язва, в сознании туман, а тело… Черт, стоило представить, что ты на меня сейчас посмотришь, как ослабли колени!!!

— Я могу считать это комплиментом? — хохотнул я, открыл глаза, кинул взгляд на ее футболку и невольно сглотнул, увидев, КАК она топорщится на затвердевших сосках!!!

— Даш, надень лифчик…

— Я в нем!!! И ЭТО тоже комплимент!!!

— Твой сын будет не в восторге…

— Не то слово… — вздохнула она, потом призналась, что ей плевать на его мнение, и все-таки ушла подбирать одежду поплотнее…

…Владислав Мстиславович набрал матушку в пять двадцать восемь утра, мазнул нечитаемым взглядом по нашим лицам и накрытому столу, скороговоркой пожелал доброго утра и приятного аппетита, скинул Даше коды доступа, заявил, что операция «Гнев» начнется через полторы минуты, и отключился!

Недоеденный завтрак был мгновенно забыт: Бестия метнулась к блоку спецсвязи, активировала терминал, набрала длиннющую последовательность букв и цифр, «сдала кровь», показала сканеру правый глаз и влила Огонь со Смертью в артефактную «таблетку». С этого момента ей начала помогать Язва — вывесила рядом с телевизором двенадцать голограммных экранов, раскидала по ним каналы телеметрии, перетянула на себя управление и так далее.

Я тоже не бездельничал — по просьбе Долгорукой отодвинул в сторону стол, раскрыл диван, рванул в спальню за подушками и там же прихватил покрывало. А когда вернулся, обнаружил, что обе женщины уже лежат в полуметре друг от друга и переводят взгляды с картинки на картинку.

Подушки раздал за считанные секунды, затем упал на оставленное место, накрыл нас покрывалом и услышал предвкушающий смешок Даши:

— Все, понеслось…

Пока разворачивался лицом к телевизору, на нем появилась телеметрия с какого-то прифортового аэродрома. Вернее, со взлетно-посадочной полосы, по которой разгонялся первый аэропоезд из самолета-буксировщика и двух планеров.

— А птички-то не наши… — задумчиво пробормотала Лара, вцепилась в комм, влезла в Сеть и вскоре нашла нужную информацию: — «Мотыльки». Китайские. Вроде как, одни из лучших одноместных моделей в мире… Так… Ну да, характеристики хоть стой, хоть падай: аэродинамическое качество за шестьдесят, максимальная скорость сто двадцать километров в час, время, необходимое для разворота на сто восемьдесят градусов при крене в сорок пять градусов — всего пять секунд, длина под восемь метров, размах крыльев — за двадцать восемь, максимальный взлетный вес восемьсот килограммов, водобалластные баки на триста литров и так далее. В общем, вещь! Но дорогая — застрелиться и не встать…

— Что такое «аэродинамическое качество»? — спросил я.

— Отношение дистанции, пройденной планером, к потере высоты при спокойном воздухе и без ветра… — ответила она. — Говоря иными словами, любой из этих «Мотыльков», отправленный в свободный полет с высоты в один километр, приземлится только через шестьдесят два. А эти птички, вне всякого сомнения, поднимут как минимум на три!

— И как они будут ориентироваться?

Лара вывела на телевизор картинку со спутника и довольно хохотнула:

— А облаков уже нет — разогнали! Плюс пилоты наверняка ни разу не любители, полетят по ветру и все такое…

Не знаю, насколько высококлассными профессионалами были пилоты, но те двадцать планеров, которые поднялись в воздух с этого конкретного аэродрома, отцеплялись от буксировщиков где-то в километре от Полосы, легко и непринужденно уходили в вираж, вставали на нужный курс и плавно разгонялись. Приятно порадовала и предусмотрительность тех, кто готовил эту операцию: нижняя поверхность каждого «Мотылька» была выкрашена в светло-синий цвет и должна было сливаться с небом, а верхняя, наоборот, блестела серебром и прекрасно отслеживалась со спутников.

Неслабо впечатлило и количество планеров, одновременно поднятых в воздух: через полчаса после взлета первой «птички» к центру Багряной Зоны летела стая из семидесяти двух штук, причем «цепочками» по три единицы! В общем, первые сорок с лишним минут операции мы любовались красивым зрелищем и старались не думать о том, как сложится жизнь пилотов дальше. А потом сразу несколько «цепочек», двигавшихся в авангарде, вдруг сошли с идеальных прямых и начали ускоряться. Шахова, подготовившаяся к этому моменту, перекинула на экран телевизора картинку, демонстрирующую одно отдельно взятое укрепление, в котором корхи спрятали обелиск, заявила, что вояки в кои веки выполнили боевую задачу не через пень-колоду, и в этот миг строение вдруг вспыхнуло ослепительно-белым пламенем!!!

Следующие минут пятнадцать вспыхивали «хрени» на восточной части обеих колец, затем запылали северные и южные, а самыми последними занялись западные. Да, даже с трехкратным дублированием загорелись не все — четыре укрепления только подкоптились. Но самым неприятным было не это: почти четверть «Мотыльков», сбросив смертоносный груз, не смогла набрать высоту и встать на курс ухода из Зоны, поэтому попадала в тайгу!

— Будем надеяться, что парни смогут выбраться к старой Стене… — угрюмо буркнула Язва, снова переключила картинку и показала нам еще одну стаю планеров, разгоняющуюся в направлении Червоточины.

За этими «птичками» мы наблюдали буквально минуты три. А потом принялись «прыгать» между картинками с доброго десятка самолетов ДРЛО, демонстрирующими работу штурмовой авиации. Этот этап операции «Гнев» впечатлил до дрожи в коленях и отравил мою душу природника: сотни, если не тысячи штурмовиков перепахали тайгу в непосредственной близости от новой Полосы и ушли на пополнение БК, а им на смену прилетели ударные вертушки с биосканерами, благо, первые отработали, в основном, осколочно-фугасными боеприпасами и не могли не посечь маскировочные накидки!

Раз восемь удавалось подключаться к телеметрии наших «Ураганов» и наблюдать за кошмаром, творившимся в Зоне, что называется, с дистанции пистолетного выстрела. И отнюдь не впустую: мы «приняли участие» в охоте за группой корхов-подранков, пытавшихся убежать от вертолета, посмотрели «дуэль» между боевой звездой магов и двумя «Ураганами», видели, как скорострелки перепиливают «тяжей», и так далее. А когда насмотрелись на этот этап операции, снова сменили картинку и застали самый конец высадки полка воздушно-десантных войск на аэродром какого-то прифортового городка.

— Сейчас начнется самое веселье: наши лишат тварей, ошивающихся между первой и второй Стеной, возможности добраться до Червоточины и примутся давить по секторам. Или подождут, пока особо хитрожопые особи не передохнут от голода… — предсказала Шахова и не ошиблась как минимум в первом пункте: пока десантные бронетранспортеры мчались к форту, а гаубичные и самоходные батареи готовились обрушить на него шквал огня, инженерная техника, выехавшая из тяжелых транспортников, принялась рыть траншеи, рыхлить КСП-шки, раскатывать МЗП-шки, засеивать поля и леса противопехотными минами, оборудовать капониры и так далее!

— А что будет потом? — минут через десять поинтересовалась Даша.

— После того, как раскатают доблестных защитников фортов?

— Ага.

— Подтянут к старой Стене тяжелую артиллерию и РСЗО, отработают по площадкам третьего и четвертого кольца, благо, координаты имеются, перепашут ближайшие ловушки, а затем отправят через Червоточину на Ту Сторону штурмовые группы магов.

— Про магов понятно — этот этап операции мы обсуждали на второй встрече с китайцами… — отмахнулась Долгорукая. — Меня интересует то, что вояки могли добавить в первоначальный план.

— Не знаю, Даш. Этот вопрос лучше задать твоему сыну.

— Не хочу. Во-первых, он сейчас весь в войне и не ответит. Во-вторых, до тех пор, пока он не осмыслит вклад общины засечников в эту операцию и не проникнется к нам глубочайшим уважением, напоминать о себе не стоит. И, в-третьих, этот вопрос был риторическим, а на самом деле меня беспокоит судьба нашего боевого крыла, ведь они ходили не на прогулку. Увы, до Базы далековато, так что придется потерпеть…

…Из аэропорта уехали только в начале двенадцатого, то есть, сразу после того, как самая острая часть операции «Гнев» успешно завершилась, и вооруженные силы двух Империй занялись текучкой. Пока неспешно катили по городу, поглядывали на толпы беззаботных отдыхающих и не могли отделаться от ощущения, что они живут в каком-то другом мире! Впрочем, яркое солнце, чистое небо, летняя жара и воздух, приятно пахнущий морем, потихоньку ослабляли эмоциональное напряжение, так что к домику мечты Даши мы подъехали в более-менее нормальном состоянии. Потом загнали «Святогора» в подземный гараж, поднялись в дом и пошли на поводу у паранойи. В смысле, изобразили «стандартный вариант» занятости — женщины изучили содержимое холодильников, влезли в Сеть и устроили закупку продуктов, а я, решив соединить приятное с полезным, приступил к выполнению данных себе обещаний.

Первым делом набрал Тверитинова и неслабо удивился его реакции на мой звонок:

— Здравствуйте, Ратибор Игоревич! Говорят, что сегодняшнее веселье началось с вашей подачи…

— Кто говорит?

— Да вся новая Стена! — хохотнул он. — Вы же знаете, как быстро по ней разлетаются правильные слухи…

Рассказывать все, как есть, я, естественно, не собирался, врать не хотел, вот и заколебался. Что заставило Виталия Михайловича рассмеяться:

— Расспрашивать не будем, чай, правила знаем. Но поблагодарить поблагодарим. От всей души. Само собой, и вас, и всю общину засечников. Парни…

Тут в гарнитуре послышался многоголосый рев:

— Спа-си-бо!!!

— Пожалуйста… — только и смог ответить я и сразу же переключился на менее смущающую тему: — Вы что, на занятии?

— Неа. Мы только что зачистили «Шестерку» и теперь весело таскаем трупы корхов в крематорий!

Слово «крематорий» напомнило о Свайке, но я усилием воли задвинул это воспоминание куда подальше и продолжил расспросы:

— Как прошло?

— Вашими стараниями просто прелестно: исчезновение магофона Той Стороны прибило большую часть тварей плюс арта помогла, так что у нас один тяжелый и семеро легких… на двенадцать приданных целителей!

— Здорово. А как дела с зачисткой Савватеевки, случайно не в курсе?

— Там лютуют морпехи с Тихоокеанского флота. Обещали закончить к завтрашнему утру. Кстати, Докукину пока не звонили? Он, вроде как, должен быть там.

— Наберу после вас — только дорвался до комма…

Аристарх Иннокентьевич начал лить воду на ту же мельницу, причем намного увереннее, чем Тверитинов — заявил, что в хороших отношениях с начальником гарнизона форта «Михайловский», соответственно, знает, кто, чего и сколько времени ждал, поэтому гордится знакомством со мной со страшной силой и будет счастлив, если я как-нибудь изыщу возможность заскочить к нему в гости. Я пообещал, что загляну при первой возможности, попробовал извиниться за то, что долго не выходил на связь, и был отчитан:

— Ратибор Игоревич, я в курсе, что вы все лето носились от Полосы к Базе и обратно, лично беседовал с Крабом, его парнями и Крапивой, знаю, что вы сделали для каждого из них, так что не берите в голову.

Мне, конечно же, полегчало. Но, закончив эту беседу, я очень долго не мог себя заставить набрать Громову, ибо ей за все лето не позвонил ни разу. А когда все-таки справился с чувством стыда, ткнул в сенсор дозвона и услышал ее голос, с хрустом сжал кулаки:

— Мария Матвеевна, это я, Баламут. Прошу прощения за то, что столько времени пропадал бог зна-…

Она не стала дослушивать мои извинения и с первой фразы перешла на командно-штабной:

— Привет, Рат, я в «Шестерке». Исцеляю. Чем занимался, знаю, поэтому горжусь. Соскучилась. Будешь поблизости — забегай. Пока все. Люблю, целую, до связи…

Звонок оборвала еще до того, как я попрощался. Но это было в ее стиле, и я воспрянул духом. А через миг ко мне на колени шлепнулась Язва, чмокнула в щеку, полюбовалась моим пылающим лицом и сочувственно вздохнула:

— Застыдили?

— Наоборот… — криво усмехнулся я. — Такое ощущение, что я живу в аквариуме: все всё знают, гордятся и скучают!

— Раз гордятся и скучают, значит, все здорово! — улыбнулась она и задала следующий вопрос: — Ты все, закончил?

— Нет. Осталось набрать Шубина, извиниться и выяснить, закончился ли суд над Горчаковым.

— Набирай быстрее. А то мы уже освободились и изнываем от желания спуститься в убежище…

***

…Убежище глубокого залегания нашего особняка оказалось ненамного меньше его надземной части. Да, я понимал, что в момент формулирования технического задания проектировщикам Долгорукая являлась Императрицей и не представляла комфортную жизнь без свиты, горничных, телохранителей и кого-то там еще, но размеры этого сегмента владений все равно потрясли. Впрочем, тормозить было некогда, так что я попросил Дашу вывесить передо мной трехмерную схему убежища и буквально на второй минуте ее изучения наткнулся взглядом на целый блок помещений, которые могли подойти деду.

— Хороший выбор… — хохотнула Бестия, «подсветила» самое дальнее и показала его же на экране монитора, занимавшего фронтальную стену зала управления: — Это самое защищенное помещение минус первого этажа. Проектировалось, как хранилище тяжелого вооружения двух стандартных смен телохранителей. Правда, забито примерно на две трети объема, но это ведь мелочи, правда?

Я ошарашенно оглядел стеллажи, забитые стандартными армейскими контейнерами, и облизал пересохшие губы:

— Назвать тяжелое вооружение мелочью у меня не повернется язык!

— Замечательно! — улыбнулась она, посерьезнела и подозвала меня к главному терминалу: — Приложи-ка ручку вот к этой пластине и засвети личико перед сканером, а то особняк твой, а полный доступ к убежищу есть только у меня.

Я повиновался. В смысле, прошел довольно долгую и навороченную процедуру первичной идентификации, затем посмотрел за второй такой же, но в исполнении Ларисы, и демонстративно постучал по экрану комма.

— Мне надо еще тридцать секунд! — сообщила Долгорукая, провозилась с открытой программой чуть больше сорока, свернула, вскочила с кресла и изобразила бравого солдатика, то есть, развернулась ко мне лицом, встала по стойке смирно, молодцевато развернула плечи и выпятила грудь.

— Хороша! — ухмыльнулся я, демонстративно сфокусировав взгляд на аппетитных округлостях, распирающих легкую светло-зеленую блузку. — Но сам образ ошибочен: военнослужащих поощряют увольнениями, отпусками, объявлениями благодарности, присвоениями очередных воинских званий и тэдэ, а тебе, судя по смешинкам и хорошо знакомой поволоке во взгляде, хочется… хм… внимания!

— Ну да, ошиблась… — «убито» вздохнула она, получила вожделенный поцелуй и, снова развеселившись, утащила нас с Язвой к внутреннему лифту убежища. А минуты через полторы, прокатив с минус третьего на минус первый, привела к жилому блоку для командиров смен телохранителей и сообщила, что все камеры на этаже отключены.

Я огляделся взором, не обнаружил ничего подозрительного, вошел в небольшую, но очень уютную гостиную, помог дамам опуститься в кресла, а сам плюхнулся на диван и достал из пространственного кармана в большом вертеле правой бедренной кости браслет-телепортатор. «Зеркало» в спальню на Базе вывесил через считанные мгновения, продавил головой его пелену, огляделся чувством леса и «вернулся» к своим женщинам:

— В жилом блоке никого.

— Заглянешь к деду? — поинтересовалась Язва.

— Других вариантов нет… — буркнул я, выбрал слово «Мастерская», активировал заклинание, вгляделся в помещение, появившееся по ту сторону плоскости сопряжения, предвкушающе ухмыльнулся, продавил ее лицом и подколол главу семьи: — Дед, творчество — дело хорошее. Но уходить в него с головой в тот момент, когда на колене сидит любимая женщина, однозначно не стоит!

Говорил, вроде бы, шепотом, но старшие напряглись и потребовали, чтобы я исчез. В смысле, вывесил «зеркало» в своей спальне через пять-семь минут! Я, конечно же, качнулся назад и деактивировал заклинание. А после того, как пелена исчезла, повернулся к своим дамам:

— Они не в духе. Причем не расстроены, а злы. И мне это не нравится.

— Попросили открыть переход в твою спальню? — спросила Долгорукая, дождалась утвердительного кивка и посоветовала не напрягаться просто так, а немного подождать. Причем не абы как, а занимаясь делом.

— И каким же? — спросил я и получил очень интересный ответ:

— Во время одной из процедур по смене внешности Софья Степановна проговорилась, что в юности была страшной сладкоежкой и не могла жить без бисквитных тортов с заварным кремом. Торт уже в холодильнике, и я за ним сейчас сбегаю. Язва заварит чай. А ты накрой на стол — посуда на кухне, а кухня вон за той дверью.

— Дед — мясоед… — сообщил я, срываясь с места, влетел в соседнее помещение, проинспектировал шкафы, встроенные в дальнюю стену, нашел упаковку с фарфоровым чайным сервизом на двенадцать персон, распаковал, ополоснул, вытер и перетащил в гостиную.

Стол накрыл на семерых, надеясь, что дед притащит в спальню моих родителей. Поэтому, увидев за «зеркалом» только его и Степановну, слегка расстроился. Потом посмотрел на часы, пересчитал местное время во время Базы и сообразил, что матушка на тренировке и освободится только через два часа. В этот момент в гостиную перешла без пяти минут моя бабка, шагнула в сторону, уступая место своему благоверному, дождалась его появления, повисла у меня на шее и затараторила:

— Привет, бестолочь! У-у-ух, как тут легко дышится! Ха, стол накрыт, а твоих девок не видать. Чую, вот-вот приволокут всякие вкусности. Борисыч, а молодежь-то у нас не такая уж и дурная!

— Привет, теть Соф! — улыбнулся я, чмокнул ее в щеку, повел, было, к ближайшему креслу, но схлопотал подзатыльник:

— Рат, я, конечно, старая, но еще не развалина!

— А-а-а, ну да: не садишься, а плюхаешься, и не в кресла, а на колени к деду, верно?

— Борисыч, твой внук надо мной глумится! — «обиженно» воскликнула она, дала мне возможность пожать родичу руку, развернулась к дверному проему, в котором возникла Язва, и… удивила, обратившись к ней по имени: — Добрый день, Ларис!

Не успел я решить, что «бабка» исправилась, как услышал следующую фразу:

— Тащи ко мне свою тощую задницу — гляну, как этот мелкий гад тебя холит и лелеет…

Пока она «щупала» Шахову и смущала нас игривыми комментариями, я сделал напрашивавшийся вывод и шепотом обратился к деду:

— Как я понимаю, наши вернулись в полном составе?

— Их еще нет. По плану, должны были держать подступы к Червоточине до полуночи, так что ждем ближе к утру… — буркнул он, мягко улыбнулся в ответ на персональное приветствие Язвы и повернулся ко мне: — Но жизнь, увы, непредсказуема, поэтому я перешел сюда всего на несколько минут — забью в браслет координаты убежища, выясню результаты операции и уйду на Базу. «Дежурить» в гостиной до появления Игоря и Ольги.

Я коротко кивнул в знак того, что согласен с его решением, спросил, есть ли у него возможность просматривать записи, выслушал ответ и достал из перстня инфокристалл, подготовленный во время «сидения» в самолете:

— Даша вытребовала у сына доступ к армейской телеметрии, так что тут море материала.

— А если коротко?

— Если коротко, то обелиски уничтожены, форты и бастионы захвачены, вся территория между двумя Стенами взята под контроль и начата зачистка прифортовых городков.

— Отлично! — обрадованно заявил он, закончил возиться с браслетом-телепортатором и… снова помрачнел: — Ладно, мне пора. А наши новости расскажет Софа…

…Первые минут сорок пребывания у нас в гостях Степановне было не до новостей — она уминала торт, упивалась дорогим китайским чаем, слушала любимую музыку и страдала из-за отсутствия возможности окунуться в море. Все это время мы обсуждали гастрономические пристрастия, солнце, отдых и тому подобную ерунду. Но стоило мне заикнуться о том, что эту гостиную и весь жилой блок, в котором она находится, мы выделили им с дедом, как «бабка» потемнела взглядом и мрачно усмехнулась:

— Боюсь, что мне придется к вам переселиться уже в ближайшие дни.

Я видел, что она не шутит, поэтому нахмурился:

— Объяснишь?

— Конечно… — вздохнула она, опустила чашку на блюдце, откинулась на спинку кресла и уставилась на меня: — В тот день, когда ты привел на Базу Лару, община разделилась на три фракции. Одна упивалась черной завистью, вторая паниковала, а третья смотрела в будущее с осторожным оптимизмом и втихаря мечтала о возвращении к нормальной жизни, в которой будет все, чего нас лишил Эксперимент. После того, как ты обзавелся Дарьей, большая часть завистников и оптимистов присоединилась к паникерам, и эта фракция начала бредить о крушении устоев, трещинах в монолите нашего единства, неминуемой мести Долгоруких и так далее. Будете смеяться, но в то, что твоя женщина казнила Мстислава, поверили единицы, а все остальные принялись саботировать продавливаемые нами решения.

— А сегодня все изменилось, верно? — желчно поинтересовалась Бестия.

— Да: как только магофон Той Стороны вернулся к прежней норме, на Базе начался жуткий бардак! Первые полчаса-час народ радовался тому, что «у нас все получилось», и мечтал о возвращении в Большой Мир, орденах, славе и благополучии. А когда задумался о частностях, вдруг допер, что все вышеперечисленное получит только часть общины, то есть, личный состав боевого крыла и те научники, которые обеспечивали его потребности. И тут началась самая дичь — чемоданное настроение как-то резко испарилось, и эти твари, напрочь позабыв об устоях и монолите нашего единства, озаботились созданием «личных подушек безопасности»!

— А чуть подробнее можно? — спросил я, как-то задавив мутную волну бешенства, накатившую на сознание.

— Запросто! Более-менее спокойны только те научники, чьи труды хоть чего-то стоят, а значит, могут быть проданы. А все остальные либо шерстят архивы лабораторных записей, либо описывают содержимое холодильников биологической секции, либо прогибаются перед теми, кто точно «вывезет». Но и это еще не все: группа инициативных личностей потребовала от Совета общины справедливого раздела средств, скопившихся на ее счету, и в данный момент грызется за методику. А для того, чтобы гарантированно продавить это решение, наводит истерию, доказывая, что теперь, когда магофон Той Стороны вернулся к недавней норме, Базу гарантированно захватят китайцы. Ибо понимают, что наши знания бесценны, и, в отличие от нынешнего Императора, не связаны родственными чувствами с «бабой Баламута»!

— Китайцы к вам не полезут! — уверенно заявила Долгорукая. — Лю Фань и его наследник дали слишком серьезные клятвы. Но постараются продавить совместное использование ваших наработок.

Степановна скрестила руки под аппетитной грудью и злобно сверкнула глазами:

— Генрих пытался использовать этот аргумент, но без толку: паникеры заявили, что на руках таких отморозков, как Баламут, слишком много крови бойцов китайских спецгрупп, а значит, мстить будут всем без исключения!

Тут я невольно напрягся, и «бабка», заметив эту реакцию, презрительно фыркнула:

— Да, Рат, ты прав: больше всего паниковал Хома. И сдуру намекнул НЕ членам Совета на то, что больше всего крови на твоих руках. О том, что ты вырезал Нефритовых Ястребов Нанкина, заикнуться побоялся. Из-за клятвы Силой. Но твоей мамаше хватило и намека: она свернула шею сначала ему, а затем Стасу — этот урод заявил, что у их рода имеются родственные связи с родом первого советника Блистательного и поинтересовался, почему бы нам перед падением под одну из двух Империй не устроить своего рода аукцион!

— Оторва, че! — хохотнула Язва, а я, уложив в голове все услышанное, понял, что не услышал ответа на свой самый первый вопрос:

— Теть Соф, ты не объяснила причины, заставившей ТЕБЯ задуматься о переселении!

— Баламут, не тупи! — разозлилась она. — Я — Гранд девятой ступени в мире, в котором нет даже «семерок», а под клятвами Силой только боевое крыло!!!

Я скрипнул зубами и услышал спокойный голос Шаховой:

— У меня есть две виртуальные личности с многолетней историей. Обе –«чистые», без каких-либо хвостов. Выбирайте любую, подгоняйте внешность и живите спокойно. Правда, придется придумать, как убедительно убить эту, но с фантазией и возможностями у нас, вроде бы, все в порядке…

…«Зеркало» возникло слева от двери в общий коридор в четырнадцать двадцать по времени Дагомыса и пропустило через себя сначала матушку, а затем деда. Глава семьи выглядел немного загруженным, зато родительница пребывала в режиме уничтожения всего и вся. Отключать его я научился лет в четырнадцать, но этот способ работал только при общении тет-а-тет, и мне пришлось принимать удар на себя:

— Ну, и что за ублюдочная скотина тебя разозлила?!

Да, шлепок по губам получился жестче, чем хотелось бы, зато через миг она врубилась, что опять унизила меня перед моими женщинами, пошла красными пятнами, сгребла меня в объятия и принялась извиняться.

Я немного поизображал оскорбленную невинность, потом потихоньку смягчился и в какой-то момент напомнил о том, что не получил ответа на свой вопрос.

Матушка снова сдвинула брови к переносице и рассмешила… всех, в сердцах использовав мое же определение:

— Ублюдочные скоты из Совета: они составили целый список хотелок, которые ты обязан продавить!!!

— И что у них за хотелки? — полюбопытствовала Даша после того, как мы перестали ржать.

— От личного дворянства всем тем засечникам, у которых его нет, и заканчивая особняками в столице для «особо заслуженных» дворян!!!

— Можешь при случае открыть страшную тайну: нынешний Император ненавидит, когда на него давят, и воспитывает «давителей», выполняя их просьбы в зеркальном варианте!

— «Случая» не будет! — фыркнула моя родительница. — Я повозила пару-тройку особо охамевших членов Совета мордами по столу, заявила, что их хотелки они могут продавливать самостоятельно, и ушла.

— И скольких из них ты поломала? — спросил я, примерно представляя, как на самом деле должен был выглядеть процесс воспитания неразумных.

— Человек пять… или шесть… — вздохнула она, огляделась по сторонам и нашла способ переключить разговор на более приятную тему: — О, тортик! Язва, отрежь-ка мне правильный кусок!

— Может, что-нибудь посущественнее? — ехидно спросила Даша, явно зная, каким будет ответ. И не ошиблась:

— Сначала тортик, потом «посущественнее», а потом снова тортик и что-нибудь еще!

Пока женщины обсуждали ее аппетиты и спорили, куски торта какого размера надо называть правильными, я поймал взгляд деда и вопросительно мотнул головой. Он так же безмолвно сообщил, что наши еще не вернулись, и принял мое предложение пройтись. «Бабка», конечно же, упала нам на хвост, но я предполагал, что так и будет, поэтому вывел эту парочку в общий коридор и начал экскурсию по этажу с не самого короткого вступления:

— За будущее Степановны можешь не переживать: принципиальное решение уже найдено, она разобралась во всех нюансах и ответит на все твои вопросы… как-нибудь потом. Поэтому переключусь на следующий вопрос. Итак, в этом убежище три этажа. В данный момент мы находимся на самом верхнем. Точную площадь не назову, ибо не знаю, но места тут как бы не больше, чем на шестом ярусе Базы. Далее, все камеры отключены; жилой блок, из гостиной которого мы вышли — ваш со Степановной; помещение под мастерскую подберешь сам, а все особо ценное можешь хранить за дверью в конце этого коридора: там, по словам Даши, находится самое защищенное помещение этажа — хранилище тяжелого вооружения под две стандартные смены телохранителей. Правда, оно, вроде как, забито примерно на две трети объема, зато имеется отдельный терминал системы контроля доступа, и…

— Рат, не смеши! — насмешливо фыркнул он. — Я ЗНАЮ, что эти бабы тебя не предадут ни за что на свете, так что отдельный терминал мне нужен, как бегемоту электронный микроскоп!

Для ученого, подвергающего сомнениям все и вся, в слове, выделенном интонацией, оказалось слишком много уверенности, и я, конечно же, задал напрашивавшийся вопрос:

— И на каком основании ты сделал столь серьезный вывод?

— Этот вывод сделала я… — внезапно сообщила Степановна и… убила наповал: — Я Гранд девятой ступени и в Жизни, и в Разуме, поэтому читаю эмоции окружающих круглые сутки и безо всяких щупов.

— Так, стоп! — начал, было, я, но был перебит:

— Да, я способна на… многое. Но когда-то доэкспериментировалась, превратив любимого мужчину сначала в марионетку, а потом в овощ, чуть не сдохла от горя и поклялась Силой не воздействовать на чужие сознания без особой нужды. Тем не менее, эмоции читаю практически постоянно. А тех, кто привлекает внимание, намеренно провоцирую на всевозможные реакции, чтобы понять, что эти личности из себя представляют на самом деле. Само собой, проверяла и твоих баб. А когда убедилась, что их от тебя не оторвать, отдарилась стазисом, так как настолько правильных женщин не бывает, и я хочу, чтобы они были рядом с тобой до конца жизни!

Я почесал затылок, собрал в кучу разбегающиеся мысли и не успел задать ни одного вопроса:

— О моем втором сродстве знаете только вы с дедом, так как любите… хм… самозабвенно. Только он, как женщину, а ты — как женщину любимого деда. Кстати, он узнал о нем после того, как ты рассказал нам о подарке Даши и получил браслет-телепортатор. И, знаешь, реакция Борисыча на мое признание не разочаровала. Равно, как и твоя. Но выворачивать душу перед остальными членами семьи я не буду. Далее, твои клятвы мне не нужны: я уверена, что эта тайна умрет вместе с тобой. Ибо любишь. Причем настолько искренне, что твои эмоции кружат голову даже сейчас. И последнее: да, ты, безусловно, прав — в сложившейся ситуации я могла бы воспользоваться лазейкой в своей клятве и поработать с памятью членов общины. Но выход, предложенный Ларисой, в разы безопаснее и в несколько раз проще. Дело в том, что засечников, которые упадут под государство или крупные корпорации, гарантированно пропустят через разумников, чтобы получить максимум возможной информации обо всем том, что «рекруты» видели и слышали за годы пребывания на Базе. А воспоминание обо мне — это не одна или несколько картинок, которые можно затереть за считанные минуты, а тысячи ассоциативных связей, каждую из которых надо либо удалить, либо качественно переключить на что-нибудь еще. Иначе спецы, набившие руки в работе с чужими сознаниями, сделают стойку на любую шероховатость, и обязательно докопаются до правды. А оно нам надо?

Глава 19

6 сентября 2112 г.

…Воскресенье и понедельник прошли под знаком тихого семейного счастья. Мы завтракали, обедали и ужинали в полном составе, всей толпой помогали деду перетаскивать в убежище все то, что он не хотел оставлять на Базе, выходили в Сеть, чтобы ознакомиться с последними новостями или закупиться в магазинах Большого Сочи, слушали музыку, смотрели фильмы и… мотались на море. Да-да, я вывозил на пляж матушку и «бабку». Правда, загримированных под Язву и Бестию, по ночам и на дикий, зато женщины получили столько удовольствия, что не передать словами. А еще получил браслет-телепортатор «следующего поколения», собранный на накопителях, подаренных Свайкой, и на самом мощном комме из всех представленных на рынке. И пусть устройство получилось великоватым и напоминало скорее наруч, чем комм, зато выглядело невероятно стильным, позволяло хранитьвоистину чудовищный объем Пространства и, что самое главное, грело душу напоминанием о Татьяне!

К сожалению, даже в этой бочке меда нашлась ложка дегтя, мешавшая радоваться всему вышеперечисленному — из последнего рейда на Ту Сторону не вернулось два человека, а еще шестеро получили настолько серьезные ранения, что Степановна моталась в медблок каждые два-три часа.

К слову, то, что боевое крыло выполнило все поставленные задачи, не успокаивало от слова «совсем». Равно, как и осознание того факта, что мы, земляне, ведем войну с иномирянами. Поэтому, если бы не Лара с Дашей, помогавшие качественно отключать мозги, я бы, наверное, на какое-то время впал в депрессию. А так не сразу и не очень легко, но все-таки смог заставить себя смириться с очередной потерей и к утру вторника вернулся в более-менее нормальное расположение духа. Точнее, стараниями своих женщин прямо из сна ухнул в омут безумной страсти и на протяжении двух с лишним часов упивался одним упоительным Наслаждением на троих. Увы, в начале десятого ожил комм, и мне пришлось ответить на звонок Императора. Само собой, перебравшись с кровати в кресло, натянув футболку и сев так, чтобы в поле зрения сына Бестии оказались только мое лицо и стена.

Государь, выглядевший замотанным донельзя, обошелся без лишнего словоблудия — поздоровался, извинился за ранний звонок и сообщил, что мы ему нужны. Во дворце. В четырнадцать ноль-ноль. Возможности отказа не подразумевалось, так что я пообещал, что мы будем, подождал отключения Владислава Мстиславовича, посмотрел на экран комма и вздохнул:

— Два часа на перелет, полтора на переезды, минут сорок на водные процедуры и сборы, значит, у нас есть время только на завтрак…

— Ничего — догонимся в самолете! — весело хохотнула Язва, быстренько встала с кровати и, провокационно покачивая бедрами, вышла в коридор. А Бестия, пребывавшая… хм… в куда более приподнятом настроении, позвала меня к себе и выключила из жизни еще минут на пятнадцать-двадцать.

Не успокоилась и после того, как получила желаемое — по дороге в ванную шалила так, что мыться пришлось в ледяной воде. А в лифте сделала мне настолько игривый комплимент, что в гостиную жилого блока дела и его благоверной я вломился с пытающими ушами. Что, конечно же, не прошло мимо внимания Степановны. Но ее подначки были настолько смешными и теплыми, что настроение, основательно испорченное звонком Долгорукого, поползло вверх и к концу завтрака вернулось в норму. Свою толику веселья добавил и вовремя предотвращенный таран внедорожника «Манул», который невесть с чего вильнул влево, проезжая мимо ворот нашего особняка, а Лара, управлявшая «Святогором», решила, что это очередное нападение, но успела среагировать на мой рык и затормозить. В общем, в аэропорт мы приехали ни разу не расстроенными, загнали машину в бокс, добрались до «Стрибога» на разъездной, поздоровались с экипажем и, дав команду вылетать в Великий Новгород, ушли в салон-гостиную. Обдумывать идейку, родившуюся по дороге…

…Столица встретила нас низкой облачностью, противным моросящим дождем, порывистым ветром, семью градусами тепла и очень напряженным траффиком. Не вызови Язва полицейские дроны сопровождения, мы бы где-нибудь встряли. А так добрались до дворца, потратив чуть больше половины временного зазора, оставленного на всякий случай, воспользовались «слепым коридором», предоставленным Долгоруким, и в тринадцать пятьдесят восемь подошли к дверям его рабочего кабинета по одному из потайных проходов.

Ожидание не затянулось — не успели мы остановиться перед мощной вертикальной плитой, перегораживавшей путь, как она сдвинулась в сторону, а силуэт, который я увидел чувством леса прямо за ней, «превратился» в телохранителя с позывным Бер и, коротко кивнув, пригласил нас в логово Владислава Мстиславовича.

Первые несколько минут государь чрезвычайно талантливо изображал любящего сына — обнял и расцеловал Дашу, сделал ей красивый комплимент, задал пяток вопросов, внимательно выслушал ответы и так далее. Конечно же, не игнорировал и нас — тепло поздоровался со всеми сразу, заявил, что искренне рад видеть, дал понять, что соскучился по матушке, и предложил располагаться в мягком уголке. Зато после того, как эта часть спектакля была отыграна, переключился на меня и начал беседу как-то уж очень издалека:

— Ратибор Игоревич, запись суда над Горчаковым видели?

— Да, государь! — кивнул я.

— Приговором и внешним видом Павла Алексеевича удовлетворены?

Перед внутренним взором возникло лицо ублюдка, гниющего заживо, и я расплылся в мстительной улыбке:

— Не то слово!

— Тогда ловите еще одну интересную запись.

Я принял файл и сохранил прилетевший файл, а затем вопросительно уставился на Долгорукого.

— Оглашение приговора главе рода Горчаковых и трем его ближникам! — сообщил он. — Суд состоялся вчера днем. Результаты увидите сами.

Я рассыпался в благодарностях, отключил комм и снова превратился в слух:

— А теперь, когда эта ваша проблема в прошлом, вернемся в настоящее и… попробуем заглянуть в будущее. Пересказывать официальные новости не буду и сходу перейду к неофициальным. Итак, вчера утром сразу в четырех секторах освобожденной части Багряной Зоны были проведены испытания боевого отравляющего вещества «Экстаз». Оно создано на основе разработок небезызвестного концерна «WTLS», является быстродействующим и опасно исключительно для корхов. По физиологической классификации относится к наркотическим анальгетикам и эметикам, то есть, вызывает обездвиживание, потерю сознания и неукротимую рвоту. Потеря сознания, как вы наверняка догадываетесь, сбивает концентрацию и деактивирует тварям маскировочные накидки…

— Миленько… — холодно усмехнулась Бестия. — Но применение этого ОВ даст сиюминутный результат: корхи-воздушники начнут таскать аналоги нашей сферы, а остальных особей снабдят противогазами, благо, этого добра они захватили горы.

— Так и будет… — согласился Император. — Но в тех секторах, в которых был применен «Экстаз», мы потеряли всего одного человека! Да, упустили несколько десятков воздушников, но они никуда не денутся, ведь армии все серьезнее и серьезнее зарываются в землю, скоро осень и все такое. В общем, синтез этой дряни уже начат, завтра утром мы начнем зачистку следующих внешних секторов и за неделю-полторы уничтожим большую часть тварей.

— То есть, внутренние травить не собираетесь, верно? — спросила Даша.

Владислав Мстиславович подтверждающе кивнул:

— Да, мы не хотим, чтобы информация о наличии у нас этого ОВ ушла на Ту Сторону и спровоцировала корхов на применение его аналогов против нас. Но профильные лаборатории уже вовсю работают над созданием новых видов химического и биологического оружия против корхов, ибо до тех пор, пока Червоточина не закрыта, наша цивилизация в опасности.

— И тут вам потребовались мы, засечники, верно? — сообразив, к чему он клонит, поинтересовался я.

— Да, Ратибор Игоревич, вы угадали: нашим ученым вдруг потребовался миллион проб с Той Стороны, а вы знаете тот мир в разы лучше нас.

— Это ведь не все, что ТЕБЕ надо, верно? — внезапно спросила Бестия и немигающим взглядом уставилась на сына.

Тот не стал запираться, развел руками и снова посмотрел на меня:

— Верно: несмотря на то, что мы с Фанем сражаемся против общего врага, каждый из нас думает о благе своей империи. В данный момент Россия находится в небольшом плюсе — даже в период разногласий вы, засечники, сотрудничали с нами, а не с Поднебесной. И свои наработки вы, вне всякого сомнения, рано или поздно предложите мне, а не Блистательному. Он это понимает не хуже меня, поэтому наверняка попробует наложить лапу на все, что сможет. А может он многое. В лучшем случае — купить ваших ученых. В худшем — взять штурмом вашу Базу и свалить это на корхов.

Я мысленно усмехнулся и принялся излагать свою идею, как следует доработанную Шаховой и Долгорукой:

— Государь, мы это понимали еще до первых переговоров в Абакане. Но решили не поднимать вопрос эвакуации общины в Большой Мир до тех пор, пока не поспособствуем возвращению армии к старой Стене.

Император как-то странно прищурился и счел необходимым потешить мое эго:

— Вы скромничаете: если бы не план, химия и героизм боевого крыла вашей общины, то военная машина корхов уже вовсю перемалывала бы наши армии, уничтожала мирное население и превращала в пустыню захваченные города! Впрочем, вы правы: рассказы о том, что может быть сделано, и уже полученный результат — далеко не одно и то же. Поэтому согласен с вашей логикой и хочу задать вот какой вопрос: как вы себе представляете процесс эвакуации?

Я вывесил над коммуникатором голограмму нужной сетевой странички и увеличил картинку до предела:

— Стандартный свободноплавающий тепловой прогулочный аэростат. Грузоподъемность — три-четыре человека. Скорость полета — пятнадцать-двадцать километров в час. В свернутом виде поместится в грузовую бляху. С наполнением справится любой воздушник, с поддержкой в воздухе — даже слабенький огневик. Вся проблема — в направлении ветра, но и она не так серьезна, как кажется на первый взгляд…

— Остроумно, однако… — заявил он, не став дослушивать мой монолог, а потом холодно усмехнулся: — Полет этих шаров будет контролироваться со спутников, над Стеной их встретят вертолеты и не подпустят к корзинам ни китайцев, ни кого бы то ни было!

— Мы так и предполагали. Поэтому с вас бляхи, шары и… предложения.

Как для ученых, которые нужны и будут эвакуированы первой партией, так и для всех остальных членов общины…

…Вопросы, так или иначе связанные с эвакуацией первой половины общины, обсуждали порядка двух с половиной часов и вчерне договорились по всем пунктам, кроме гарантий «светлого будущего». Да и то из-за того, что Долгорукий сразу же пообещал подготовить достойные варианты к утру следующего дня. Потом он поинтересовался возможностью размещения на Базе «некоторого количества» военнослужащих спецподразделений России, согласился с тем, что решение по этому поводу должен принимать не я, и… вместо того, чтобы вернуться к вопросу о «миллионе проб» с Той Стороны, заговорил о грядущем подведении итогов операции «Гнев». Причем явно не просто так:

— Ратибор Игоревич, двенадцатого числа, то есть, в понедельник, мы с Лю Фанем планируем провести церемонию награждения героев операции «Гнев». Мероприятие это чисто политическое и готовится с очень большим размахом — приглашения отправлены главам всех значимых государств планеты и, в большинстве своем, уже приняты. Подготовительные работы идут полным ходом, но на этапе подбора наиболее отличившихся личностей обнаружилась неожиданная проблема. Для того, чтобы вы ее как следует оценили, начну издалека: по утверждению моих советников, практически весь личный состав группировки, задействованной в операции, связывает ее успех с действиями «спецгруппы» засечников под командованием некоего Баламута. Что интересно, большинство легенд о ваших подвигах правдивы, ибо их распространяют рейдеры-ветераны со старой Стены, сталкивавшиеся с вами на самом деле. Они же поддерживают своим авторитетом рассказы Крапивы, Чегета, Краба и других спасенных вами военнослужащих, крайне внимательно анализируют все случаи вашего появления в том или ином форте, проводят параллели и делают выводы. Как правило, довольно точные. К примеру, связали ваше появление в «Михайловском», работы саперов, готовивших к вылету планеры, и уничтожение обелисков, соответственно, утверждают, что без вашей помощи и помощи общины засечников никакой операции «Гнев» не было бы!

— Представляю, как бесится генералитет… — хохотнула Долгорукая.

— Со страшной силой! — подтвердил самодержец. — Один из особо инициативных генералов, кстати, уже вылетевший со службы, попробовал завернуть наградные листы, поданные на вашу компанию начальниками трех гарнизонов, и вызвал самый настоящий бунт: начальники фортов обеих Стен завалили рапортами все вышестоящее начальство, начиная с командира отдельного корпуса пограничной стражи и заканчивая министром обороны, а рейдеры-ветераны начали отказываться от наград!

Я потерял дар речи, а Долгорукий и не думал замолкать:

— Еще один инициативный болван — первый заместитель командующего Забайкальским военным округом — приказал провести целое расследование, но, как ни старался, не смог обвинить вас в распространении секретной информации. Но сам факт тщательного изучения записей вашего пребывания в фортах не остался незамеченным и вызвал усиление брожений.

— Надеюсь, арестовывать рейдеров-ветеранов никто не додумался? — желчно поинтересовалась Даша.

— Собирались… — вздохнул Император. — До тех пор, пока не получили по шапкам. А мне пришлось гасить бунт простым, но действенным способом — на время понижать уровень доступа к наградным вкладкам ваших личных идентификаторов и опосредованно привлекать к ним внимание начальников фортов.

— …небось, и орденов добавил, верно? — на всякий случай уточнила она.

— Да, добавил. Но честно заслуженных! — твердо сказал он, дождался согласного кивка и повернулся ко мне: — Ратибор Игоревич, я помню о наших договоренностях, но с восемнадцатого мая к Стене не выходил ни один засечник, кроме вас, вашей матушки, Алмаза и Тёмы; о ваших подвигах, совершенных этим летом, ходят легенды; а ваше отсутствие на награждении может спровоцировать рейдеров-ветеранов на какую-нибудь глупость вроде прилюдного отказа от наград. Теоретически я могу еще раз наградить вас вроде как по закрытому списку, а на церемонии сообщить, что ваша группа выполняет сверхсекретное задание, но этот вариант мне не нравится сразу по нескольким причинам. Первая и самая главная прозвучит крайне неприятно, но я не имею права не привлечь к ней ваше внимание: если пустить все на самотек и не превратить вас в героев на волне эйфории, вызванной победой над корхами, то абсолютное большинство наших соотечественников будет относиться к засечникам с видимыми мутациями… скажем так, негативно. И компенсировать этот негатив не смогут никакие мои «предложения». Далее, я проштудировал отчет Глеба Павловича Кондакова о вашем столкновении с родичами из тюменской ветви Елисеевых и собираюсь выделить вашу семью в отдельный род. Само собой, не просто так, а за заслуги перед Отечеством. И мне нужны основания, то есть, вы-герои…

Пока он перечислял остальные причины, я обдумывал свой ответ на это предложение, ибо понимал, что не имею права плевать на будущее семьи и всей общины засечников. Поэтому, дождавшись завершения этого монолога, изложил свои соображения:

— Владислав Мстиславович, мне кажется, что все вышеперечисленные проблемы стоит решать в комплексе. Если сегодня же приобрести три-четыре аэростата, пусть даже бывших в употреблении, и загрузить в бляхи, то мы сможем вылететь к Стене и выдвинуться к Базе. Тогда уже через двое-трое суток вы подберете первую партию эвакуированных членов общины и сольете китайцам информацию о том, что вывезли не только всех ученых, но и ВСЕ их наработки. А это, в свою очередь, минимизирует риск штурма Базы и позволит Совету со спокойной душой отправить в Читу не только нас, но и трех-четырех членов боевого крыла. Ну, а хотелки ваших ученых, жаждущих произвести какие-то там замеры на Той Стороне, можно будет выполнить после мероприятия. Ибо вести в мир корхов балласт, да еще и не прошедший мутацию — форменное самоубийство. Даже без учета состояния, в котором пребывают твари после уничтожения обелисков, крушения планов, потери львиной доли захваченной территории и того, что натворило боевое крыло общины в последнем рейде…

***

…Вырваться из цепких рук Долгорукого удалось только в шестом часу вечера, добившись понимания практически по всем вопросам и очередной раз переупрямив государя, усиленно пытавшегося оставить мать в столице. Из его кабинета отправились не в город, а в дворцовое ателье, обшивающее Императоров и членов их рода. Заказывать парадные мундиры. Несмотря на то, что персонал был предупрежден, ждал и в процессе обмеров ни на что не отвлекался, мероприятие заняло порядка сорока пяти минут, ибо в этом заведении мерки снимались вручную, а ткани, тесьма, нитки и вся остальная дребедень выбиралась не по электронным каталогам, а после ощупывания, поглаживания и чуть ли не обнюхивания! И если Язве с Бестией все это было в кайф, то я вешался. Поэтому при любой возможности уходил в Сеть и подбирал подарки для тех, с кем собирался увидеться в «Шестерке». Само собой, не «теоретически», а оплачивая и заказывая «отложенную» доставку к квартире Лары.

Само собой, связался и с Русановым — сообщил, что в полночь нам надо будет вылететь в Савватеевку, и попросил уведомить весь остальной экипаж. А еще назаказывал всяких вкусностей и прикупил четыре букета махровой сирени.

Переезд по вечерней столице ничем особенным не запомнился — да, центр практически стоял, но полицейские дроны сопровождения делали свою работу, и до логова Шаховой мы добрались даже быстрее, чем я рассчитывал. Так что дроны доставки пришлось немного подождать. Зато потом два букета нашли своих хозяек, а я попал. Правда, не до смерти — зацеловав меня до полусмерти, счастливые женщины все-таки остановились, остыли и нехотя сообщили, что нам пора.

«Зеркало» в убежище открыл, конечно же, я. И попал еще раз. Правда, заметно менее жестко. А потом Степановна «сбегала» на Базу за матушкой и дедом, отдала меня на растерзание родительнице и куда-то уволокла Язву с Бестией. За эту троицу я не беспокоился от слова «вообще», поэтому немного пострадал в костедробительных объятиях, затем сообщил мучительнице, что вызвал их в убежище по делу, и, обретя свободу, вцепился в коммуникатор.

Фрагменты записи беседы с Долгоруким слушали в мертвой тишине. А как только я вырубил воспроизведение и свернул голограмму, матушка с хрустом сжала кулаки, а дед мрачно хмыкнул:

— Император у нас, определенно, хват. И не будь там Дарьи, рано или поздно загнал бы тебя в угол. А она в разы жестче, умнее и расчетливее сына, поэтому помогла тебе добиться желаемого практически по всем пунктам договоренностей. В общем и целом я доволен. Единственное, что не радует — это сроки. Но альтернативы не было. Причем ни у него, ни у тебя. Так что мне придется как следует поднапрячься. Шок, горе и моральное опустошение сыграть сможешь?

Я криво усмехнулся:

— Запросто.

— Тогда готовься. Далее, Юматовские накопители купил?

Я молча вытащил из перстня четыре коробки с фирменным логотипом и протянул ему.

— Отлично. Тогда предупреди Язву, что сегодня я «солью» ее «шапку-невидимку». Вероятнее всего, в ноль.

— Зачем? Этот экземпляр она выделила под твои нужды.

— Затем! — рыкнул он. — Я собираюсь маскировать этой программой прыжки телепортом! Ты представляешь, с каким энтузиазмом спецслужбы будут рыть землю, если Лариса не зачистит все хвосты?!

Меня бросило в жар, а дед, удовлетворившись правильной реакцией на разнос, переключился на следующий вопрос — попросил скинуть ему файл со спецификацией грузов, которые мне должны были передать в «Шестерке», тщательно изучил список и недовольно поморщился:

— В свете грядущей эвакуации порядка трети позиций можно оставить в Большом Мире. Но освободившийся объем электроникой не забьешь, так что неси, как есть…

Я пожал плечами в знак того, что выгружать лишнее не собирался, а он, озвучив еще пяток ценных указаний, решительно встал из-за стола:

— На этом, пожалуй, все. Я возвращаюсь на Базу и начинаю шевелиться. В ближайшие сутки меня не дергать, иначе не успею. И… Оль, айда со мной — вы с Игорем мне понадобитесь…

Матушка мигом оказалась на ногах, вручила мне свой букет, поручила поставить его в воду, чмокнула в щеку, скользнула к «Зеркалу» и исчезла. Следом за ней испарился дед, а я огляделся чувством леса, выяснил, где обретаются беглянки, и отправился в ближайшую спальню. А там прикипел взглядом к мрачному лицу Степановны, только-только закончившей возиться сразу с обеими женщинами, и встревоженно выдохнул:

— С ними что-то не так?

Целительница недоуменно нахмурилась, покосилась на Лару с Дашей, лежащих рядом с нею, догадалась, что могло заставить меня задергался, и отрицательно помотала головой:

— Нет, на твоих бабах можно пахать. А ты бестолочь!

— Чего это вдруг? — возмутился я.

— Того это! — передразнила меня она и раздраженно рыкнула: — Ты хоть раз сравнивал динамику развития ваших ядер под резонансом и без?!

Я виновато опустил взгляд:

— Неа…

— У-у-у…

— Теть Соф…

— Не тетькай мне тут! Вырастила дурня на свою голову…

Я в два волчьих скока переместился к кровати, потянулся к солнечному сплетению Бестии и получил по руке:

— Убери хваталку, сядь, вон, в кресло и слушай сюда!

Убрал, сел и превратился в слух. А она сообщила пациенткам, что можно одеваться, и поймала мой взгляд:

— В общем, так: хватаешь этих дурех за задницы, утаскиваешь на Ту Сторону и «вытягиваешь» им все сродства. Ибо сродства резонируют по-отдельности, поэтому резонансы ускоряют развитие ядер пропорционально имеющемуся количеству!

Желание спросить, уверена ли она в своих выводах, умерло, толком не сформировавшись, так как этот монолог объяснил абсолютно все странности в изменении мощности используемых заклинаний. Вот я с места и сорвался — метнулся к Степановне, от всей души поцеловал в щечку, достал из перстня комбез с ботинками, быстренько переоделся, подождал, пока мои женщины подготовятся к переходу в другой мир, и вывесил «зеркало» перед дверью в коридор. Потом активировал сферу, продавил пелену головой, «огляделся» чувством леса, счел, что стайка элохов, обнаруженная в сотне с лишним метров, нам на один зуб, «вернулся» в спальню и уставился на «бабку»:

— Теть Соф, хочешь посмотреть на Ту Сторону?

— Ну, наконец-то хоть кто-то додумался… — сварливо проворчала она, но засияла на зависть летнему солнышку.

Я рассмеялся, кивнул Язве, в кольце которой хранилась большая часть запасов женского обмундирования, деактивировал «зеркало» и повернулся лицом к стене…

…К аэродрому в Волховце подъехали без двадцати двенадцать ночи. «Святогор» полковника Федорова уже дожидался нас перед КПП, поэтому задержка получилась минимальной — я выбрался из машины, поздоровался с личным порученцем Императора, забрал жилет с грузовыми бляхами, вроде как, забитыми аэростатами, поблагодарил на пожелание удачи и вернулся во внедорожник. А уже через несколько минут следом за своими женщинами поднялся по трапу «Стрибога», вручил Тарасовой коробку с презентами для всего экипажа, немного поболтал с пилотами и отправился в салон-гостиную. Запоминать плетения новых заклинаний под два сродства из базы данных Бестии — кипения крови, требующего Воды и Огня, и плазменного жгута под Огонь и Воздух. Правда, в тот момент, когда я перешагнул через порог, мои дамы прошли в салон-спальню, но перемещение в хвост самолета ничего не изменило — мы расположились не на диване, а на кровати, чтобы вызвать резонанс. Но сосредоточились на тренировке и посвятили ей следующие пять часов.

Унялись незадолго до начала снижения, быстренько ополоснулись и перекусили бутербродами. Потом натянули комбезы и ботинки, перебрались в гостиную, попадали в кресла и приникли к иллюминаторам. Благо, тут, в Забайкалье, был полдень среды, а самолет заходил на посадку со стороны Савватеевки.

Особой суеты на улицах разрушенного города я не заметил, зато на аэродроме «Шестерки» кипела жизнь: там, где еще недавно валялись остовы вертушек и транспортников, стройными рядами стояли новенькие «Скифы», «Ураганы» и «Муравьи»; почти у каждого борта были видны техники; на новой полосе отчуждения, отделявшей летное поле от тайги, появились доты, бронеколпаки и капониры, а от количества «брони» рябило в глазах. Вот я на все это и залипал. Все время, пока «Стрибог» катил по рулежным дорожкам от взлетки к стояночному месту, выделенному диспетчером. А после того, как борт повернул на девяносто градусов и плавно остановился, мне стало не до результатов деятельности вояк: ротмистр Тверитинов, с которым я связался после вылета из столицы и попросил организовать транспорт, притащил на аэродром не только Довголевского и Громову, но и незнакомого полковника в сопровождении штаб-ротмистра.

— Все, мы попали на официоз… — вздохнул я, оценив осанку вояк, и услышал веселый смешок Язвы:

— Не «мы», а ты! Ибо они встречают величайшего засечника всех времен и народов, а не его свиту!

— Ох, кто-то у меня сейчас доболтается… — «пригрозил» я, полюбовался заулыбавшимися женщинами и первым поднялся на ноги: — Ладно, нам пора. А то Оля вот-вот опустит трап, а мы все еще расслабляемся.

— Не опустит… — возразила Даша, вставая с кресла. — В смысле, до тех пор, пока не получит соответствующую команду. Но тормозить однозначно не стоит. И… дуй вперед — встречают не нас, а тебя.

Я кивнул, вышел из салона, поздоровался с Тарасовой, поймал взгляд Русанова, как раз показавшегося в проеме двери пилотской кабины, и выдал единственное ценное указание:

— Валерий Макарович, мы выйдем на связь не раньше, чем через двое суток. Тут, в Савватеевке, условий для комфортного проживания пока еще нет, так что вылетайте в Ардатов и ждите звонка там. Полетный план я уже подписал, соответственно, можете взлетать по готовности.

— Принято… — ответил он и пожелал нам удачи.

Я помахал рукой второму пилоту, нарисовавшемуся за его плечом, развернулся на месте, вышел на трап и услышал голос Довголевского:

— Сколько лет, сколько зим, ваше превосходительство!

Я демонстративно огляделся по сторонам и недоуменно нахмурился:

— Аристарх Иннокентьевич, а разве мы в моем кабинете?

— Нет, но я горжусь тем, что знаком со столь уважаемой личностью, как вы, и не смог не обратиться к вам соответственно классу! — хохотнул он, шагнул мне навстречу и от всей души пожал протянутую руку. — Искренне рады видеть, Ратибор Игоревич! Как долетели?

— Прекрасно! — с улыбкой ответил я, тепло поздоровался с Виталием Михайловичем, поцеловал ручку Марие Матвеевне, познакомился с новым начальником гарнизона и забрал у штаб-ротмистра два жилета с грузовыми бляхами. А после того, как этот погранец откланялся и ушел по направлению к КПП, представил оставшимся Лару с Дашей, как раз нарисовавшихся на трапе.

Тут Довголевский переключился в режим галантного кавалера и выдал забавный комплимент:

— Дамы, я неплохо разобрался в характере Ратибора Игоревича, поэтому пребываю в прострации: раз этот засечник-одиночка доверил вам прикрывать свою спину, значит, вы невероятно надежны, порядочны, хладнокровны, отважны, выносливы и умны. Но, как показывает мой жизненный опыт, настолько красивые девушки, как вы, прекрасно обходятся без этих качеств. Скажите честно, вы мне снитесь?

— В данный момент однозначно нет, а вообще не знаем… — отшутилась Язва и деловито забрала у меня один жилет. Второй я вручил Даше, а затем обратился к Чекалину:

— Егор Янович, скажите, пожалуйста, как ныне заказывается «тропа»? А то в тринадцать ноль-ноль мы уйдем за Стену, а новой технологии еще даже не представляем.

— Как, днем?! — искренне удивился полковник.

Я пожал плечами:

— Да. Есть боевая задача, опыт и все такое. И очень не хочется, чтобы нас случайно накрыли свои…

Он пообещал все организовать, попросил разрешения удалиться(!), получил и уехал. А я, окончательно расслабившись, вытащил из перстня первый подарок и вложил его в руки Громовой:

— Мария Матвеевна, это вам. В знак глубочайшего уважения и на долгую память…

…За Стену ушли по старой схеме, благо, дежурными «поводырями» были Коротыш и его мужики, а принцип минирования полосы отчуждения не изменился. Хотя вру: перед тем, как выйти на «тропу», я «потерял» ящик хорошего вина, но оно покупалось аккурат под этих саперов. Зато потом мы рванули по проходу в обычном режиме, минут за сорок добрались до опушки леса, углубились в него метров на пятьдесят-семьдесят и перешли в убежище. А там, скинув марева, угрюмо переглянулись.

— Природница из меня пока никакая, но боль изуродованных деревьев пробирала до печенок… — угрюмо выдохнула Даша, Лариса подтверждающе кивнула, а я сел в ближайшее кресло и посмотрел на дрожащие пальцы:

— Да, ощущения были кошмарными. Хорошо, хоть дальше такого не будет.

— Почему не будет? — спросила Долгорукая.

— По отступающим корхам били осколочными снарядами… — буркнула Шахова. — В области с минимальной концентрацией магофона Той Стороны они еще взрываются, а дальше превращаются в болванки. Кстати, площадки под обелиски, по сути, перепахивали железяками. Но это лучше, чем ничего.

— Угу… — кивнул я, огляделся чувством леса и поделился результатом наблюдений: — Степановна в своей спальне. Судя по тому, что лежит, закинув ногу на ногу, не спит. Кто отправится сообщать о нашем возвращении?

Долгорукая подняла руку, оглядела нас с Язвой и расстегнула жилет:

— Схожу. Но после того, как мы переоденемся в домашнее.

— Тогда я займусь готовкой, а то проголодалась… — сказала Лариса.

Я забрал у них жилеты, открыл перед собой «зеркало» и ответил сразу на два безмолвных вопроса:

— Надо отнести их на наш минус третий, а к лифту ломиться лень…

Вернулся в том же стиле. Уже переодетым. И, толком не успев закрыть за собой «проход», прикипел взглядом к лицу «бабки», изображавшей горе:

— Неужели умерла?

— Ага! — притворно вздохнула она, картинно упала на диван, скрестила руки на груди, прикрыла глаза и посмотрела на меня сквозь ресницы.

Я тоже немного пострадал, затем сел в кресло, обнял Долгорукую, нагло плюхнувшуюся ко мне на колени, и захотел услышать подробности, так как этими планами дед со мной не делился.

Степановна шмыгнула носом и заговорила срывающимся голосом:

— Сегодня утром, после очередного сеанса исцеления, я, как обычно, отправилась в мастерскую к горячо любимому мужчине. Увы, побыть с ним наедине не получилось: он грызся с Петровичем, Оттовичем и Бражниковой. Мне, конечно же, стало скучно, и я ушла в лабораторию. Дожидаться, когда он освободится. Обелиски не трогала. Честно-честно! Но они ка-а-ак рванут! Вот меня по стенам и расплескало.

— А если серьезно? — спросил я.

— А если серьезно, то один все-таки тронула… — хихикнула она. — Потом уронила на пол любимый сканер Борисыча, обозвала себя криворукой овцой, в сердцах захлопнула дверь, быстренько сняла рабочий комбинезон и кольцо с пространственным карманом, дождалась появления «зеркала», открытого твоим папашей, и перешла в эту гостиную. Остальное знаю по его рассказам: он перенес в лабораторию труп военнослужащей, позаимствованный твоим дедом в каком-то морге старой Стены, натянул на нее мое шмотье и кольцо, активировал все три целых обелиска и какой-то артефакт Борисыча, перешел к себе в мастерскую и занимался своими делами до появления зареванного Суслика. В общем, обелиски рванули и превратили труп в омерзительную слизь, а эманации Смерти продавили экранировку стен и неслабо зацепили спорщиков. Слава богу, Генрих оклемался самым первым, активировал протокол «Крепость», и вместе с Катькой удерживал Борисыча, ломившегося в заблокированную дверь, до возвращения в себя Игната. Потом беднягу сбили с ног и фиксировали до появления Таньки Кривошеиной.

— Дальше можешь не рассказывать… — усмехнулся я. — Она вырубила деда целительским сном, с помощью двух других пострадавших перенесла в медблок и в данный момент лечит.

— Уже вылечила… — уточнила Степановна. — Их зацепило не так уж и сильно. Но Святослава переклинило: он замкнулся в себе, перетащил все уцелевшее оборудование в мастерскую Игоря, позаимствовал недостающее у Ефремова, набрал гору сырья, заперся изнутри и не отвечает ни на стук, ни на увещевания.

— В смысле, куда-то свалил? — на всякий случай уточнил я.

Тетя Софа отрицательно помотала головой:

— Неа, он на самом деле работает в поте лица. Ибо все необходимое уже раздобыл и реализовывает, как он выразился, совершенно сумасшедшую идею. А я начала менять тушку под некую Марину Александровну Кутепову. Кстати, Лар, выполняю обещание и передаю тебе благодарность от Борисыча — по его словам, девочку ты нарисовала аппетитную…

Глава 20

8 сентября 2112 г.

…Дед не ответил и на мои увещевания, хотя я озвучил добрых полтора десятка очень веских аргументов.

— Не откроет… — мрачно заявил батюшка, не отходивший от двери без малого сутки и успевший здорово осунуться. Потом поскреб щетину на щеке, потер воспаленные глаза и добавил: — Винит в ее смерти себя…

— Почему? — негромко спросила Язва, на пару с Бестией обнимавшая заплаканную матушку.

— Дня три тому назад он обнаружил в плетениях этой дряни какой-то комплекс плетений и пришел к выводу, что тот, вероятнее всего, выполняет функцию таймера. Уверенности в этом выводе, естественно, не было, и твой дед решил провести еще несколько экспериментов. А этот долбанный таймер возьми и сработай!

— Ты хочешь сказать, что обелиски рванули сами?!

— А как иначе? — криво усмехнулся он. — Степановна ни за что на свете не стала бы активировать обелиски, так что ей просто не повезло.

— Последствия взрыва устранили?

Он отрицательно помотал головой:

— Нет. Ленька Всполох не вернулся из последнего рейда, Коловорот еще не оклемался от ран, а других сильных огневиков на Базе нет.

— Есть… — подала голос Долгорукая. — Я. Так что помогу…

Откладывать это дело на потом, естественно, не стали, ибо «пребывали в омерзительнейшем настроении» и жаждали занять себя хоть чем-нибудь. В крыло артефакторов перешли всей толпой и начали готовиться к не самому приятному делу. Генрих Оттович самолично сходил на склад и принес два почти убитых временем костюма высшей магической защиты, Язва с Бестией их натянули и, обговорив принципы действия во всех внештатных ситуациях, подошли к заблокированной двери. Лариса, как маг-воздушник, выполняла функции бойца поддержки, то есть, окутала подругу коконом из Воздуха и усиливала ее Огонь, а Даша жгла мощнейшими испепелениями.

Немалую лепту вносил и выживший Игнат Петрович: компенсировал выгорание кислорода, остужал стремительно разогревающийся воздух и «держал» продукты сгорания каким-то незнакомым заклинанием до тех пор, пока спевшаяся парочка не закончила работу и не вышла обратно в кабинет.

На этом этапе к процессу подключился председатель Совета: снова заблокировал дверь, но в куда менее жестком режиме, включил вентиляцию, поймал мой взгляд и мягко попросил подождать еще минут восемь-десять.

— Все, что можно было найти, мы уже нашли… — сняв защитный шлем, угрюмо сообщила Бестия и аккуратно положила на стол деда оба артефакта, переживших и взрыв обелисков, и воздействие сверхвысоких температур — кольцо с пространственным карманом и небольшой диск-стерилизатор с приметной царапиной, еще недавно крепившийся к рабочему комбезу Софьи Степановны.

Я качнулся, было, к столу, но батюшка оказался быстрее — вцепился в кольцо, сжал его в кулаке так, что побелели пальцы, затем взял диск, заявил, что отдаст их деду сам, и вышел в общий коридор. Как и следовало ожидать, матушка рванула следом, а я, поиграв желваками, придумал себе новое дело:

— Генрих Оттович, предлагаю собрать Совет общины и переговорить — мы вернулись из-за Стены отнюдь не с пустыми руками.

Председатель, пребывавший не в лучшем настроении, пообещал, что максимум через полчаса Совет будет собран, и припахал собравшуюся толпу. Нас, естественно, ни за кем не посылал, поэтому я подождал, пока Язва с Бестией снимут КВМЗ-шки, поблагодарил за помощь, подхватил под локотки и вывел в коридор. А через несколько минут, первым вломившись в зал Совета, помог опуститься в «наши» кресла, рухнул сам, закрыл глаза и «ушел в себя». В смысле, активировал два щупа и потерялся в эмоциях любимых женщин.

«Страшно переживал» до тех пор, пока не почувствовал в их эмоциях нетерпение. Потом открыл глаза, оглядел лица особо уважаемых засечников, обнаружил в двух взглядах не сочувствие, а злорадство, мысленно пообещал себе воздать сторицей и «заставил себя» поздороваться:

— Приветствую всех, кого не видел. Прошу прощения за то, что поднял в такую рань, но дело, из-за которого вас собрали, не терпит отлагательств. Итак, план, предложенный общиной Владиславу Долгорукому и Лю Фаню, сработал: вооруженные силы двух империй уничтожили обелиски корхов, захватили старую Стену и в данный момент ведут планомерную зачистку освобожденной территории. Вдаваться в подробности нет настроения. Скажу лишь, что государь крайне высоко оценил наш вклад в дело предотвращения полноценного Вторжения и принял наши проблемы близко к сердцу.

— И какие же проблемы его обеспокоили? — желчно поинтересовалась Грымза.

— Варвара Савельевна, если вы соскучились по зуботычинам матушки, то скажите прямо, и я попрошу своих напарниц доставить вам вожделенное удовольствие… — холодно процедил я, подождал, пока эту стерву заткнут, и продолжил говорить: — Самодержец описал кое-какие нюансы вооруженного нейтралитета между Российской Империей и Поднебесной, дал понять, что теперь, когда мы показали часть своих наработок в деле, Блистательный, вне всякого сомнения, попробует наложить руку на все остальные. Само собой, втихаря и свалив вину за захват Базы на корхов. При этом играл в открытую — подтвердил свои выкладки клятвой Силой, а потом предложил неплохой выход — открытую эвакуацию той части персонала, отсутствие которой не скажется на эффективности действия боевого крыла, в комплекте со сливом правильной информации китайской разведке.

— Со сливом все понятно — они узнают, что мы вывезли с Базы все наработки, а значит, штурма не будет… — буркнул председатель. — А что он имел в виду под словосочетанием «открытая эвакуация»?

— На самом деле эту идею придумал Баламут… — заявила Долгорукая, проигнорировала мой недовольный взгляд и добавила: — …а государь счел ее вполне реальной и помог с реализацией.

— По его приказу было закуплено восемь свободноплавающих тепловых аэростатов грузоподъемностью в четыреста килограммов. Для их наполнения в точке старта понадобится средний воздушник, с набором и удержанием высоты справится любой огневик. Согласно прогнозу погоды, в ближайшие двое суток будет дуть восточный ветер, так что пассажиры гарантированно попадут на нашу территорию. С первой и до последней минуты полета за аэростатами будут наблюдать со спутников, у Стены их встретят вертушки и все такое.

— А что с гарантиями безопасности и условиями сотрудничества?

Я встал, подошел к столу, достал из перстня пачку стандартных листов и положил их перед Генрихом Оттовичем:

— Это предложения Императора. На мой взгляд, более чем достойные. Но прежде, чем вы начнете с ними знакомиться, хочу кое-что уточнить. Для начала сообщу, что торговли НЕ БУДЕТ — Дарья Ростиславовна и так выбила из сына максимум возможного. Далее, каждый член общины, покидающий базу, должен будет дать клятву Силой о нераспространении информации о новой внешности, фамилии, имени и отчестве Императрицы. Текст клятвы — на первом листе. Принимать ее буду я. Под заклинанием школы Разума, позволяющим оценивать чистоту намерений клянущегося.

— Что за бред?! — возмущенно воскликнула Грымза и смертельно побледнела, почувствовав, как на шее затягивается воздушная удавка.

— Этот бред называется предусмотрительностью… — заставив ее встать на цыпочки, холодно сообщил я. — Я не позволю вам торговать чужими тайнами, поэтому даю слово, что вызову на поединок и убью любого, кто откажется от этой клятвы или попробует изменить ее формулировку!

Пока члены Совета думали, как отреагировать на этот ультиматум, и косили глазом на моих женщин, приготовившихся к бою, я посмотрел на часы и загнал фантазию особо хитрожопых функционеров в нужную колею:

— Кстати, все четыре входа на Базу уже заблокированы артефактами, вскрыть которые не сможет даже мой дед.

— Баламут, скажи, зачем ты противопоставляешь себя всей общине?! — «грустно» спросил председатель и заставил меня изумленно выгнуть бровь:

— Противопоставляю?! Пытаясь защитить от предательства женщину, которая только из уважения ко мне продавила всей общине фантастическое будущее?! Вы серьезно?!

В этот момент заговорил Алмаз:

— Генрих, ты не можешь этого не понимать, что и Император, и Баламут в своем праве. Поэтому перестань сотрясать воздух впустую и начни уже зачитывать ИХ предложения…

…Предложения государя впечатлили даже Грымзу. Но она все равно попробовала «закрыться» от части клятвы, была вызвана на поединок Язвой и сдохла под удушением. С остальными членами Совета проблем не возникло — убедившись, что Бестия действительно продавила максимум возможного, и оценив нашу решимость идти до последнего, они не только принесли клятву сами, но и прогнали через нее всю общину. Правда, сначала основательно погрызлись, составляя список счастливчиков, зато потом как-то уж очень быстро определились с принципом уведомления народа о начале эвакуации, условиях жизни в Большом Мире и необходимости сохранения тайны новой личности Императрицы. Да, для того, чтобы не вызвать лишнего напряжения — которое я мысленно называл завистью — им пришлось разделить персонал на отдельные категории, вызывать их к себе по очереди и брать «лишнюю» клятву о нераспространении информации. Зато уже в двадцать два десять я принял самую последнюю, а в три сорок утра в сопровождении родителей и Язвы с Дашей поднялся в комнаты передержки северо-западного входа, переговорил с «разведчиками», оглядел эвакуирующихся, достал из перстня восемь барометрических высотомеров и раздал их «командирам экипажей». А потом попросил тишины и толкнул небольшую речь:

— Повторять инструкцию по использованию аэростатов не вижу смысла — уверен, что вы ее проштудировали и выучили чуть ли не наизусть. Поэтому опущу этот вопрос и перейду к следующим. Перед тем, как подняться в небо, вам надо будет пройти порядка семисот метров по ночной тайге. Корхов на маршруте нет, но теоретически они могут появиться в любой момент. В этом случае ваша единственная задача не мешаться под ногами у боевого крыла, то есть, упасть там, где стояли, и не шевелиться, что бы вокруг ни творилось. Повторю еще раз: никакойбеготни или вмешательства в бой: нас достаточно, чтобы гарантированно справиться с парой-тройкой стандартных отрядов, а носиться по всей Багряной Зоне в поисках особо героических героев как-то не хочется.

Тут народ заржал, и я сделал приличную паузу, так как понимал, в каком напряжении находятся те, кто несколько десятилетий не поднимались на поверхность. А после того, как унялись даже самые смешливые, перешел к следующему вопросу:

— Теперь о том, что вас ждет после приземления. В данный момент нас, засечников, считают выродками. Но после церемонии награждения, которая, как я уже говорил, состоится в этот понедельник, отношение к нам наверняка изменится в лучшую сторону. Поэтому вас загрузят в военно-транспортный самолет, доставят на военную базу под Воронежем и продержат там числа до четырнадцатого-пятнадцатого. Впрочем, личный порученец Императора уже там, так что все обещанное вы получите в ближайшие дни. И последнее: у тех из вас, кто планирует упасть под государство, гарантированно появятся защитники в погонах, зато уходящие на вольные хлеба могут вляпаться во всевозможные проблемы. Мелочевкой я заниматься не буду, а с серьезными постараюсь помочь. Если не сможете найти личный контакт, то ищите меня через сетевую страничку Собственной Е.И.В. Канцелярии. На этом, пожалуй, все. Начинаем выдвижение…

…Семьсот метров до поляны, прячущейся между не очень высокими хребтами, шли… нет, ползли больше часа из-за того, что у доброй половины счастливчиков не было сумеречного зрения. Впрочем, пара десятков царапин да подвернутая нога никак не сказались на энтузиазме отправляющихся, так что аэростаты надувались с умопомрачительной скоростью. Не менее шустро и прощались — как только все восемь «шариков» натянули канаты, которыми их привязали к трубам, вбитым в землю, «беглецы» быстренько попрощались с остающимися, забрались в корзины и прикипели взглядами к огневикам, «жгущим» по полной программе.

Команду рубить концы дал Тёма, как самый авторитетный засечник, присутствующий на поляне, мы, то есть, «вояки», повиновались, и аэростаты плотной формацией рванули к небу.

Пока «стая» набирала высоту, мы прятали точки крепления под дерн и тщательно затирали следы. А после того, как последний «шарик» исчез за гребнем хребта, накрылись маревами и «Хамелеонами», образовали заранее оговоренный ордер и рванули на Базу. Пока неслись по лесу на крейсерской скорости, народ, конечно же, молчал. Зато в лифтовом холле начал задавать вопросы. Я ответил сразу на все:

— Государь действительно собирается подчеркнуть наши заслуги перед Империей. Но кого именно и чем именно награждать, будет решать не он, а Совет общины на основании данных из архива рапортов командиров боевых групп о проведенных рейдах. Участвовать в обсуждении мне тоже не по чину — я доставил Оттовичу список орденов, выделенных общине, а все остальное не мое дело. Да, ордена серьезные — одних Алмазных Крестов с мечами аж четыре штуки, есть «Юрии» и «Святогоры», «За отвагу» и «За заслуги перед Отечеством». Причем последний, насколько я знаю, достанется абсолютно всем. Но самое приятное не это: сопроводительном письме к этим орденам Долгорукий особо отметил, что наградные листы на ордена с мечами должны быть подписаны не только председателем Совета общины, но и командирами всех боевых групп. Ибо он не собирается вручать боевые ордена тем, кто их не заслужил.

Мужики, конечно же, повеселели. А Тёма поинтересовался, кто и когда отправится на торжественное награждение.

Я развел руками:

— Кто — не знаю: список особо героических героев составляет Генрих Оттович. Могу сказать, когда и как: выйдем через два-три часа, максимально быстро доберемся до «Шестерки» и с ее аэродрома вылетим в Читу. Строить парадные мундиры. Так что терроризируйте председателя, а мы отправимся завтракать.

Народ переглянулся, уступил нам, Елисеевым, право прокатиться на лифте самыми первыми. Мы отказываться не стали, поэтому уже минут через семь-восемь вломились в свой жилой блок и разделились: Лара и Даша сходу перешли в убежище, чтобы позавтракать в компании Степановны и, заодно, почитать новости в Сети, а я составил компанию родителям. И правильно сделал — не прошло и четверти часа, как к нам заявился Алмаз и сообщил, что Совет общины решил отправить в Читу пять человек: Секача, Танцора, Тёму,

Ясеня и… мою матушку.

Причина, из-за которой в этот список включили мою родительницу, была понятна без слов, поэтому она презрительно поморщилась, я мысленно хохотнул, а отец озвучил эту догадку:

— Что, решили хоть на время избавиться от моей благоверной?

Яков Леонидович не стал строить из себя честную девочку и сказал правду:

— Ну да: уж очень она у тебя взрывная. А тут пробежится, развеется, получит честно заслуженные ордена, погордится сыном…

— Отправьте кого-нибудь еще! — неожиданно выдала матушка, поймала удивленный взгляд Скуратова и объяснила свою мысль: — Туда наверняка припрется Лю-младший, а он мне до смерти надоел еще в Абакане!

— Оль, открою страшную тайну: Оттович озвучил твое прозвище самым первым, поэтому отказ не примет. В смысле, начнет доказывать, что общину должны представлять и мужчины, и женщины, что ты самая заслуженная воительница боевого крыла и что твоя мутация — одна из самых удачных. В общем, не трать впустую время и нервы. А на Ляна наплюй — у тебя будет аж семеро очень мотивированных защитников!

— Ага! — подтвердил я, поймал «негодующий» взгляд родительницы, заметил смешинки во взгляде, понял, что она просто развлекается, но еще один веский аргумент все-таки добавил: — Мам, мы уходим на вольные хлеба, а не под государство, так что твое появление на торжественном награждении станет своего рода политическим капиталом нашей семьи!

— Зато прилюдное убийство наследника китайского престола станет ее политическим крахом! — возразила она.

— Не факт! — заявил я и «задумчиво» уставился в стену: — Если подойти к делу с фантазией…

Тут матушка не выдержала и расхохоталась:

— Уймись, сынок: Лян, конечно, самовлюбленный дурачок, но твоих издевательств пока не заслужил…

***

…Последнюю «официальную» попытку достучаться до деда я сделал где-то за час до выхода, но не удалась и она. Генрих Оттович, заявившийся в мастерскую отца с той же целью, что и я, и расстроившийся из-за отсутствия результата, старался меня успокоить всю дорогу до нашего жилого блока. А когда понял, что я, хоть и не в духе, но в адеквате, метрах в пятнадцати от дверей вдруг пожелал всего хорошего и куда-то ушел. Ржать при нем я, само собой, не стал, а в гостиной повеселился, заявив матушке, что председатель почему-то не горит желанием провожать «самую заслуженную воительницу» боевого крыла!

Она сделала вид, что обижена, сжала кулаки, качнулась, было, к двери, а затем посерьезнела, достала из кармана комбеза горсть каких-то перстней и высыпала на стол:

— Он злится из-за того, что я забрала из его личного хранилища вот эти трофеи.

— Перстни Ястребов Нанкина? — спросила Долгорукая, оказавшаяся сообразительнее меня.

— Они самые… — подтвердила родительница и заставила меня мысленно схватиться за голову: — Да, Совет общины под клятвой, но ее формулировка не мешает демонстрировать китайцам приметные вещи типа спрятанных в этих трофеях, а мы оттоптали руководству Базы слишком много мозолей!

Тут заговорил батюшка и «помог» мне почувствовать себя идиотом еще качественнее:

— Как я понимаю, ты вынудила Оттовича вернуть абсолютно все, что было в перстнях, но расползлось по личным заначкам членов Совета, причем под клятвы, верно?

— Угу… — сыто мурлыкнула она. — Там столько дорогущего наградного оружия, ювелирки и антиквариата, что не передать словами, возвращать все это добро народ почему-то не хотел. Пришлось немного побуйствовать!

— Спасибо, мам! — благодарно выдохнул я и нарвался на добродушную подначку:

— Хоть кто-то в семье должен думать головой, а не задницей, верно?

Да, я мог отшутиться, но предпочел просто кивнуть. Ибо понимал, ЧТО она сделала для моей команды. Потом посмотрел на часы, собрался заявить, что нам пора выдвигаться, но наткнулся на чрезвычайно серьезный взгляд отца и вопросительно мотнул головой.

— Скажи, пожалуйста, почему ты не оставил два шара для вашей троицы и пятерки «избранных», а решил идти к Стене своим ходом? Ведь сейчас это, мягко выражаясь, небезопасно!

Я пожал плечами:

— Пап, после награждения будет пресс-конференция и банкет. И там, и там нам будут задавать вопросы. Всякие-разные. А что мы можем рассказать о происходящем в Зоне, если в ней, по сути, и не были? Кроме того, от силы через две недели нам придется вести на Ту Сторону уче-…

— Дальше понятно… — мрачно буркнул он, не став дослушивать мои объяснения. — Демонстрировать корхам «зеркало» Борисыч категорически запретил, их новые накидки увеличивают вероятность встречного боя как бы не в разы, следовательно, идти на разведку ввосьмером намного безопаснее, чем втроем.

Я подтверждающе кивнул, постучал по часам и первым поднялся из-за стола. Женщины, конечно же, последовали моему примеру, так что уже через минуту мы всей компанией вышли из жилого блока, через восемь-десять оказались в «колодце» северо-западного выхода, а через пятнадцать-двадцать выдвинулись в сторону «Шестерки».

Группу вел я, как самый сильный природник, а Тёма и Секач — второй природник отряда — затирали следы. Первые километра два — тщательнее не бывает, а потом по моей команде переключились в обычный режим. Вернее, остановились и переиграли принцип движения: Томилин, Щетинин и Пущин оседлали горные велосипеды, а Гурьев, обладающий сродством с Водой и Воздухом, «сел» на крылья ветра. В таком режиме расстояние пожиралось в разы веселее, чем на самом первом отрезке пути. Даже с учетом того, что мы ломились по неудобьям. Вот мы и «отдыхали». Порядка сорока пяти минут. Потом поднялись на очередной хребет, преодолели метров двести пятьдесят и, вылетев на открытое место, заметили воронье, слетающееся к ущелью, по которому мы бегали к Стене и обратно до удара Волны.

Я, естественно, захотел выяснить, что там произошло, поэтому снова остановил группу, дал команду отправить велосипеды в пространственные карманы и перестроиться в первоначальный ордер. А после того, как она была выполнена, влил предельный объем Природы в чувство леса, «ушел» в ауру леса и повел спутников вниз по склону. Причем не по прямой, а забирая вправо, чтобы подойти к нужному месту с подветренной стороны.

Первые нотки самого неприятного «раздражения» почувствовал метров со ста двадцати. А шагов через тридцать унюхал запах человеческой крови и той дряни, которая заменяла кровь тварям с Той Стороны, остановил группу и еле слышным шепотом поделился этим знанием. Народ напрягся ничуть не меньше, чем я. Ведь если присутствие корхов в этой части Зоны было вполне объяснимо, то появление отряда, да еще и способного оказать им достойное сопротивление — нет. Хотя бы из-за того, что засечников в «поле» не было, а в планах командования российской части фортов старой Стены настолько глубоких рейдов, вроде как, не было.

В общем, к месту боя мы подошли, что называется, на цыпочках и не в лучшем настроении. Матушку, Язву и Бестию я оставил на опушке узкой, но длинной поляны, а мужиков отпустил в свободный поиск. Ибо опыта чтения следов у них было поболее, чем у меня, а ничего крупнее мутировавших ворон и волков поблизости не ощущалось. Естественно, отправился изучать место боестолкновения и сам. Но вместо того, чтобы ломануться к трупам корхов, уничтоженных заклинаниями площадного типа, пошел вдоль опушки и через десяток секунд остановился, как вкопанный, заметив кусок зеленого целлофана, на котором лежал кусок дерна площадью в два квадратных метра!

Прямоугольная яма глубиной сантиметров в сорок-пятьдесят, то есть, недоделанная засидка, обнаружилась по соседству, в зарослях рододендрона. Чуть поодаль нашлась вторая, а за ней — еще несколько! Для того, чтобы допереть, на кого тут готовили засаду, не требовалось быть семи пядей во лбу, и я взбесился. Впрочем, в «холодном режиме», то есть, не позволив чувствам взять верх над разумом. Поэтому вернулся к первой яме, в которой заметил два четких следа китайских армейских ботинок, вытащил из перстня фотоаппарат и сделал несколько снимков. Потом перебрался к следующей яме, сфотографировал отпечаток ладони, в третьей затолкал в целлофановый пакет малую пехотную лопату, на которой могли обнаружиться пальчики хозяина, в четвертой запечатлел для истории сразу несколько следов ботинок и спрятал в перстень десяток опаленных волос, подсохшую кровь и обрубок большого пальца.

Все это время шарахался без марева и, конечно же, краешком сознания безостановочно отслеживал чувством леса перемещения всех силуэтов. Так что «внезапное» появление Тёмы нисколько не испугало.

— Как я понимаю, ты уже понял, что это китайцы, верно? — спросил он, уставившись на целлофановый пакетик с «биоматериалом», зажатый в моей руке.

Я утвердительно кивнул и покачал «добычей»:

— Угу. Поэтому собираю доказательства…

— Повезло… — криво усмехнулся Томилин, поймал мой недоуменный взгляд и объяснился: — Судя по всему, эта группа целенаправленно шла в это место, но где-то накосячила с сокрытием следов и «подцепила» тварей. Тут сходу начала готовить место для засады и была застигнута врасплох. Тем не менее, можно сказать, отбилась: корхи легли абсолютно все, а двое китайцев выжило и ушло на юг. Ориентировочно чуть более часа тому назад. Но перед тем, как покинуть это благословенное место, один из них испепелил тела всех своих соотечественников…

— Сильный огневик?

— Огонь с Землей… — уточнил Федор Всеволодович. — Затерта большая часть следов. Сохранились только отпечатки под трупами тварей — китаец, вне всякого сомнения, был очень серьезно ранен и не смог их поднять. Хотя и старался. В общем, испепелить все трупы не хватило Силы, а пройтись по кустам — сил.

— Сродства второго выжившего не выяснили? — спросил я.

— Танцор «учуял» Воду. На маршруте отхода. И заявил, что этот водник пытался затереть следы крови, то есть, вероятнее всего, тоже серьезно ранен. А Секач клянется, что природников среди них нет.

— Что ж, бежим знакомиться с этими уродами… — холодно усмехнулся я, убрал пакетик в пространственный карман и вместе с Томилиным пошел к ядру группы. По пути чуть приотстал, «убирая» в перстень фотоаппарат, вроде как автоматически ушел под марево и сохранил координаты полянки на браслете-телепортаторе. На всякий случай…

…В том, что сродства с Природой нет ни у одного беглеца, я убедился в первые же минуты преследования, оценив плотность аурного следа. А где-то через полчаса, почувствовав, что она упала практически вдвое, остановил группу, вернулся метров на сорок назад и после недолгих поисков обнаружил характерное остаточное «пятно» от испепеления, тщательно замаскированное каким-то заклинанием Земли. Потом Долгорукая «учуяла» развеянный пепел и еле слышным шепотом озвучила очевидный вывод:

— Он что, сжег своего напарника?!

— Видимо, тот был не в состоянии передвигаться достаточно быстро. Или умирал…

— Такие упертые огневики нам, помнится, уже попадались! — с намеком сообщила она. — И если мы хотим взять его живым, то придется постараться.

Я был того же мнения, так что описал свой вариант технологии захвата, выслушал дополнения старших, чуть скорректировал исходный вариант и дал команду продолжать движение. А чуть менее, чем через полтора часа получил море удовольствия от работы с группой опытных профессионалов — китаец, попавший в нашу засаду, потерял сознание, оглох и ослеп еще до того, как сообразил, что его песенка спета. Не смог самоубиться и потом — Язва, «выстрелившая» собой в его сторону чуть ли не до того, как беглец стал заваливаться на бок, отправила тушку сначала в целительский, а затем и в медикаментозный сон, Тёма с Танцором ее качественно спеленали, а Ясень зафиксировал нижнюю челюсть специальной распоркой, тем самым, лишив пленника даже призрачных шансов откусить себе язык.

Все остальные необходимые телодвижения сделали уже без спешки — Бестия выжгла китайцу ядро, превратив Гранда в простеца, а мы с Секачом вырезали подходящие слеги, приспособили к двум велосипедам и надежно закрепили свою добычу.

Да, скорость передвижения группы заметно упала, ведь после ухода с места засады мы продолжили движение по самым кошмарным неудобьям. Но народ не стенал, ибо понимал, что для получения хоть какого-то профита от захвата «языка» нам надо доставить его до Стены…

…Я шел на поводу у паранойи весь день, весь вечер и половину ночи. В смысле, каждые час-полтора устраивал пятнадцатиминутное веселье со сменой направления движения и затиранием следов по полной программе, тем самым, все удлиняя и удлиняя путь, совмещал с этими поворотами сверхкороткие привалы, отлучки по нужде и сеансы раздачи восстановлений, а о том, что группе надо есть и пить, даже не вспоминал. Как выяснилось уже на полосе отчуждения, гнал ее в таком жестком режиме не зря: не успели мы добраться до середины «тропы», как в ее начале рванула противопехотка. Кто именно на ней подорвался мы, естественно, не разглядели, ибо сразу же ускорились до предела, а через считанные мгновения проснулось сразу несколько бастионов, и вокруг места взрыва воцарился рукотворный ад.

От него до нас было метров триста пятьдесят, но бежать вперед, рискуя впороться в какой-нибудь «подарок» саперов-погранцов или поймать спиной осколок-другой нам, конечно же, резко расхотелось, и мы попадали даже не в низину, а в крошечную неровность рельефа. Пока народ «отдыхал», я набрал Тверитинова. А когда тот отозвался, изложил свои потребности:

— Виталий Михайлович, доброй ночи! В веселье на полосе отчуждения, которое вас разбудило, косвенно виноваты мы: нам на хвост упали корхи и с разгона забежали на «тропу». Мы успели пройти чуть больше половины, то есть, не под огнем, но нуждаемся в помощи вот какого рода: после того, как наши закончат перекапывать опушку, подгоните, пожалуйста, к лестнице под «Удочкой» «Зубр» с водилой из старичков, умеющего молчать, и освободите стену от всего личного состава — у нас спецгруз, и свидетели его появления на территории форта однозначно не нужны.

Ротмистр пообещал, что БТР будет у лестницы максимум через семь-восемь минут, и отключился, а я посмотрел на экран коммуникатора и решил позвонить Русанову еще раз. Чтобы поинтересоваться, как у него дела.

Пилот, которого я предупредил о нашем скором выходе из Зоны сразу после того, как комм поймал сеть, принял вызов буквально через мгновение и затараторил:

— Разрешение на взлет здесь и посадку в Савватеевке уже получили. В данный момент заруливаем на ВПП!

— Отлично! — удовлетворенно выдохнул я и на всякий случай сообщил ему о творящемся тут бардаке: — Кстати, если заметите вспышки — особо не напрягайтесь: это артиллерия кошмарит корхов, сдуру сунувшихся на полосу отчуждения. А им стрелять нечем. Тем более по аэродрому.

— Преследовали вас? — встревоженно спросил он.

— Угу. Но недостаточно энергично… — ответил я, заметил, что канонада начинает затихать, оборвал разговор с Валерием Макаровичем и обратился к своим: — Нас ждут. И это, определенно, радует. Кстати, как там наш клиент?

— Томится в собственном соку… — раздраженно буркнул Тёма. — Не упакуй мы его тушку в мешок для трупов, на запах мочи сбежалось бы все окрестное зверье.

— Может, помоем? — спросила Долгорукая. — К примеру, в морге или на мойке для техники. А потом засунем в чистый мешок, ибо возить воняющие тушки в нашем самолете как-то не хочется…

Идея с мойкой для техники мне понравилось, так что китайца помыли именно на ней. Из шланга, струей водой, бьющей под приличным давлением, но добросовестно. Там же и высушили. А после того, как затолкали в новую «подарочную упаковку», отвезли на аэродром и, последовав совету Виталия Михайловича, загрузили в багажный отсек, согласившись, что перелет до Читы «язык» как-нибудь переживет. Потом попрощались с Тверитиновым и механиком-водителем, поднялись на борт «Стрибога» и разделились: мужики ушли в салон-гостиную, женщины — в спальню, принимать душ и все такое, а я отправился в кабину пилотов. Выяснив, что все необходимые разрешения уже получены, дал команду взлетать и заглянул в закуток стюардессы. Там попросил Олю организовать нам трапезу поплотнее и сразу же сделал заказ, а потом сдвинул в сторону дверь в салон-гостиную и услышал завершающую часть монолога Тёмы:

— …кто им мешал не вылезать из рейдов?

— О чем речь? — спросил я.

Ясень, расположившийся на диване, поскреб ногтями чешуйки на щеке и пожал по по-человечески широкими плечами:

— Секач веселится. По его мнению, если наши «домоседы» увидят этот самолет и узнают, что он принадлежит тебе, передохнут от зависти. Кстати, ты в курсе, что они на тебя уже смертельно обижены?

Я прошел к ближайшему свободному креслу, сел, положил руки на подлокотники и отрицательно помотал головой:

— Неа. А за что?

Николай Петрович презрительно усмехнулся:

— Причин достаточно. Во-первых, ты обговорил с Императором условия возвращения общины в Большой Мир, не посоветовавшись с экспертами по всему и вся. Во-вторых, не продавил ни одного высшего ордена России для выдающихся государственных и общественных деятелей, хотя у нас таких, оказывается, полно. В-третьих, не поделился накоплениями с личностями, подарившими тебе возможность выжить, вырасти и научиться воевать с корхами на равных. В-четвертых, скрывал Императрицу от тех же личностей, тем самым, лишив их возможности завоевать ее уважение и сделать карьеру при дворе Долгоруких. В-пятых, заставил общину дать никому не нужную клятву, то есть, оскорбил недоверием всех засечников. В-шестых, намеренно принес слишком мало аэростатов, дабы народ, измучившийся от жизни под невыносимым давлением магофона иного мира, перегрызся за право улететь в Большой Мир в первой партии. И, в-седьмых, наверняка поучаствуешь в торжественном награждении, причем вместе со своими женщинами, хотя в списке, утвержденном Советом, вас нет.

— А тут еще и свой самолет имеется, верно? — спросил я, не без труда задавив мутную волну бешенства, накатившую из глубины души, увидел подтверждающий кивок и поймал мысль, мелькнувшую на краю сознания: — Народ, может, их чуток повоспитывать? Скажем, сообщить, что твари нашли поляну, с которой стартовали аэростаты, поэтому вторая партия улетит к Стене с другой, расположенной значительно дальше, и устроить ей веселую трех-четырехчасовую ночную прогулку по буеракам?

Глава 21

12 сентября 2112 г.

…Очередная развеселая ночка закончилась в восьмом часу утра, и я, наскоро ополоснувшись и чисто символически перекусив, активировал новое заклинание школы Разума с говорящим названием равнодушие, взбодрил себя и своих женщин восстановлением, вывесил в центре гостиной «зеркало» и перешел из убежища во вторую спальню Боярского номера, с недавних пор используемую в качестве пыточной. Увидев наши замученные лица, матушка со Степановной, развлекавшие «клиента» последние пять с лишним часов, назвали нас маньяками, коротко рассказали о своих достижениях и свалили. Все туда же, в Дагомыс. «Бабка» — отдыхать от работы с сознанием китайца, а моя родительница — мыться, переодеваться, приводить себя в порядок и все такое.

После их ухода Язва и Бестия покосились на «языка», пребывавшего в бессознательном состоянии, попадали в кресла, все еще хранящие тепло тел покинувших нас женщин, взяли со подлокотников портативные терминалы и занялись доработкой почти готового фильма. А я подошел к кровати, изучил состояние организма «пациента», влил Природу в те места, где ощущал ее нехватку, привел пленника в сознание и принялся прогонять по всему списку вопросов, заботливо подготовленных старшими. А для того, чтобы ответы, не дай бог, не забылись, записывал беседу на микрокамеру, предусмотрительно закрепленную на люстре еще до ухода на «перерыв».

После мотивирующего воздействия Софьи пленник пел так, что можно было заслушаться. Само собой, если бы обсуждаемая тема в принципе могла радовать. Впрочем, я все равно увлекся, поэтому на возвращение матушки среагировал лишь самым краешком сознания. Тем самым, которым привычно контролировал окружающий мир чувством леса. Потом, помнится, прикрыл глаза, отвечая на ее ласковое прикосновение к плечу, прижал щекой руку, начавшую разминать трапеции, а через какое-то время подобрался, так как заметил приближение целой группы ярко светящихся силуэтов. И поделился с дамами своими наблюдениями:

— К нам, кажется, ломятся незваные гости!

— В восемь пятнадцать утра? — «удивленно» спросила Даша. — А вдруг мы еще дрыхнем или усиленно наводим красоту, готовясь к торжественному награждению?

В этот момент самый первый силуэт остановился возле двери в наш номер, и из прихожей раздались мелодичные переливы звонка системы контроля доступа.

— Гляну, кого там принесло… — недовольно буркнула моя родительница, вышла из спальни и исчезла. Совсем ненадолго: «повоевав» с гостями, но «не сумев отправить их восвояси», привела их к нам!

В момент появления на пороге двух Императоров и их доверенных телохранителей я выслушивал очередной ответ пленника, поэтому, услышав тихий шелест открывающейся двери, скосил на нее взгляд и, узнав государя, сложился в уважительном, но ни разу не подобострастном поклоне. А на его венценосного спутника даже не посмотрел. Ибо был зол до невозможности.

— Доброе утро, Ратибор Игоревич! Доброе утро, дамы… — поздоровался самодержец и объяснил причину столь раннего визита: — Прошу прощения за то, что заявились в гости в такую рань, но у нас возникла довольно серьезная проблема, требующая незамедлительного решения. А принять единственно верное решение без консультации самых опытных специалистов по Той Стороне, имеющихся в нашем распоряжении, не представляется возможным. Кстати, не расскажете, чем вы занимаетесь?

— Доброе утро, Владислав Мстиславович! — отозвался я. — Монтируем мини-фильм, который собираемся выложить в Сеть эдак за час-полтора до начала церемонии.

— Как я понимаю, этот фильм имеет к ней самое непосредственное отношение, верно? — спросил он, неспешно подошел к кровати, посмотрел на лицо пленника и нахмурился: — Ратибор Игоревич, я надеюсь, этот человек не является подданным глубокоуважаемого Лю Фаня и, соответственно, нашим союзником?!

— Союзником?! — желчно переспросил я, повелительно шевельнул рукой, и Бестия вывела на экран телевизора заставку, с которой должен был начинаться «мини-фильм». — Государь, посмотрите, пожалуйста, собранные нами материалы, и тогда все вопросы отпадут сами собой!

Пятиминутное вступление, в котором два закадровых женских голоса рассказывали настоящие причины возникновения Червоточины, показывали фотографии из архивов Базы и описывали ту часть деятельности корхов, о которой обыватели не знали ровным счетом ничего, Императоры посмотрели с вежливым интересом. В том же ключе отнеслись и к описанию истинных причин удара второй Волны, и к рассказу о том, как эта часть конфликта между двумя мирами выглядела для нас, засечников. А после того, как на экране появилась карта центральной части Багряной Зоны, и женские голоса сменились моим, мужским, помрачнели. Ибо первое же предложение не понравилось ни Долгорукому, ни Лю:

«К сожалению, объединение сил двух Империй и общины засечников только выглядело таковым, а на самом деле один из союзников уже готовил предательские удары в спину двум другим!»

— Вы смеете обвинять в предательстве меня?! — с нескрываемой угрозой в голосе спросил Лю Фань, а его телохранитель принялся накачивать покров Силой и плести какое-то заклинание. И если первое было ожидаемо, так что нисколько не удивило, то на второе мы ответили в меру своих возможностей — матушка и Язва сбили бедолагу с ног еще до того, как он закончил создание структуры, и десятком ударов физиономией об пол обнулили защиту, Даша «стравила» треть запасов Огня, дав понять, что готова ударить так, что мало не покажется, а я холодно уставился на Блистательного:

— Если вы не остановите остальных телохранителей, рвущихся в этот номер, то мы устроим вам кровавую баню!

Не знаю, что он увидел в моих глазах, но строить из себя героя даже не подумал — торопливо нажал на нужный сенсор комма и отдал пяток приказов на родном языке. Очень вовремя: толпа «коротких» силуэтов, сцепившаяся с «длинными», успела уронить троих и вынести дверь в нашу прихожую. Я удовлетворенно ухмыльнулся, отпальцевал Беру сообщение о том, что его парням, вероятнее всего, требуется помощь, дождался подтверждающего кивка, снова поймал взгляд Лю Фаня и повел рукой, предлагая продолжить просмотр мини-фильма. И даже отмотал ролик на нужное место:

«О том, что Император Владислав Мстиславович решил наградить самых заслуженных засечников высшими орденами Российской Империи и вот-вот отправит за ними нашу группу, знали все заинтересованные лица, так что разведка Поднебесной без труда отследила наши передвижения, выяснила, из какого форта старой Стены мы ушли в Зону, и передала эти сведения генералу Гао Ливэю. А тот послал во-о-от в эту точку спецгруппу из двадцати двух Грандов с недвусмысленным приказом взять в плен меня и моих женщин, а всех мужчин-засечников уничтожить…»

Тут я поставил ролик на паузу и уставился на телохранителя, которого Язва заставила посмотреть мне в глаза:

— Не знаю, насколько хорошо вы знаете русский язык, поэтому повторю последнее предложение в варианте «для клинических идиотов»: нас было всего восемь, а ваших Грандов — двадцать два. Они напали из засады, но все равно сдохли, а мы выжили, взяли в плен самого сильного, вынесли его из Зоны и качественно допросили. А теперь вопрос к клиническому идиоту: на что вы надеялись, готовясь в одиночку атаковать нас четверых, да еще и в присутствии нашего государя-Императора?!

— Он действительно клинический идиот! — после недолгих колебаний заявил Лю Фань и постарался перевести разговор на менее унизительную тему: — И я от всей души благодарю вас за сдержанность и высочайший профессионализм. Кстати, вы выяснили, что за подразделение вас атаковало?

Я утвердительно кивнул:

— Конечно! Это были «Яростные Тигры Дасю» в полном составе. Но название подразделения не так интересно, как некоторые нюансы планов вашего верного подданного: меня он собирался собственноручно замучить до смерти, моих женщин хотел использовать в качестве идеального средства для дополнительного психологического воздействия во время пыток, а матушку готовился подарить вашему наследнику, так как тот к ней неравнодушен!!!

Накануне днем, готовя Владислава Мстиславовича к этому спектаклю, мы намеренно не описывали будущее, ожидавшее Дашу в китайском плену, поэтому, дорисовав себе все то, что стояло за словосочетанием «средство для дополнительного психологического воздействия», государь вышел из себя по-настоящему. Нет, головы, конечно же, не потерял, поэтому, побагровев и сжав кулаки, спросил, уверен ли я в том, что все рассказанное пленником — правда.

Я пожал плечами и сдернул с «клиента» простыню. А когда Император потерял дар речи от увиденной картины, расплылся в мстительной улыбке:

— Смею заметить, я довольно неплохой природник и знаю толк в пытках с использованием возможностей этой школы магии, Лариса Яковлевна — великолепный целитель, способный удерживать по эту сторону грани между жизнью и смертью даже труп, а этот урод — мой враг. Поэтому я подсадил в его тело грибницу с Той Стороны и помог как следует прорасти. Да, урожай пока не собирал, но «язык» не запирался!

Самодержец еще раз оглядел тело, покрытое сине-фиолетовой «сетью» из тончайших побегов, густо покрытых алыми шипами, и угольно-черные шляпки почти созревших грибов, взял себя в руки и уставился мне в глаза:

— Вы позволите задать ему несколько вопросов?

— Да, государь — я уже выяснил почти все, что хотел, и успел пообещать быструю смерть в обмен на сотрудничество, так что выбивать ответы и терять время впустую вам не придется…

…Как и предсказывала Долгорукая, выслушав откровения пленника и представив последствия появления нашего мини-фильма в Сети прямо перед началом настолько разрекламированной церемонии, Блистательный захотел поторговаться. В смысле, заявил, что даже не подозревал об планах генерала, пообещал его примерно наказать и предложил на выбор несколько вариантов компенсаций. А когда понял, что компенсации мне в принципе не интересны, перепробовал все остальные варианты договориться, отделавшись малой кровью, не добился ровным счетом ничего и был вынужден воспользоваться самым нежелательным — заявил, что нашел достойный выход из ситуации, но нам придется немного подождать.

Ждали мы действительно немного. И дождались. Головы генерала Гао Ливэя, доставленной личным помощником Блистательного. Да, голова была совсем свежей и той самой, но ее нельзя было допросить. Вот я и возмутился:

— Выход мог стать достойным. Но вы лишили меня единственного шанса выяснить, по чьей просьбе этот человек готовил «подарок». А это, как вы, наверное, догадываетесь, беспокоит меня больше всего. Ведь если за той засадой стояло не своеволие генерала, а желание вашего сына, то наказание рядового исполнителя ничего не решит, ибо ему на смену найдутся другие!

Император побагровел и попробовал задавить меня харизмой, голосом и «весомыми» аргументами, но я, выслушав его монолог, бесстрастно пожал плечами:

— Да, вы правы: я считаю, что ваш сын мог как приказать доставить ему мою матушку любой ценой, так и намекнуть на желательность именно такого подарка. А в слова, не подкрепленные клятвой Силой, увы, не верю!

— И вы готовы к конфронтации с государством? — гневно процедил Лю.

Я насмешливо фыркнул:

— Мы, засечники, воюем с целой цивилизацией, защищая всего-навсего Землю. А тут — женщина, подарившая мне жизнь, сделавшая все, чтобы я выжил там, где не выживает девять младенцев из десяти, вложившая в мое воспитание всю душу без остатка и до сих пор прикрывающая мне спину там, где это требуется!!!

— Мать — это святое… — угрюмо заявил Долгорукий, вовремя вспомнив о необходимости поддерживать мою игру. — Я до сих пор схожу с ума из-за гибели своей и, будь она жива, вырезал бы за нее хоть всю Вселенную!

— Да, но… — начал, было, Фань, но был перебит:

— Я считаю, что Ратибор Игоревич имеет чрезвычайно веские основания опасаться повторения попыток похищения его матери, и если ваш наследник не имеет к этому преступлению никакого отношения, то его наверняка не затруднит дать соответствующую клятву Силой.

«Шах и мат!» — мысленно усмехнулся я, и в этот момент Блистательный увидел оставленный ему выход:

— Я знаю своего сына и абсолютно уверен в том, что Лян не мог отдать подобного приказа и ни о чем таком не намекал. Но ваша матушка, Ратибор Игоревич, действительно запала ему в душу, и он не видел смысла этого скрывать, ибо в восхищении изысканной красотой, фантастическим обаянием и острым умом нет ничего недостойного. К сожалению, в нашем окружении слишком много инициативных недоумков, способных увидеть намек там, где его не было и быть не могло! И это, откровенно говоря, вызывает опасения, ведь некоторые формулировки клятвы Силой могут ударить по моему сыну даже при отсутствии прямой вины…

Я притворно нахмурился, куснул себя за нижнюю губу и великодушно воспользовался предоставленной возможностью договориться:

— Что ж, значит, мы подберем такие, которые гарантированно защитят мою семью и моих женщин от любых будущих актов агрессии. Ведь вы, дав такую клятву, вне всякого сомнения, объясните инициативным недоумкам их неправоту. Я надеюсь, такой вариант вас устроит?

Соглашаться на столь унизительный вариант Блистательному очень не хотелось, но все остальные радовали еще меньше, и он согласно кивнул.

— Отлично… — без тени улыбки заявил я и повернулся к своим дамам: — Мам, Лар, придумайте правильный текст сами — у вас опыта поболее моего. А я пока отправлю «Тигра» на тот свет…

…Клятву, текст которой был придуман и основательно «вылизан» еще накануне творческим коллективом из матушки, Степановны, Лары и Даши, мы все-таки получили. Хотя Лян, явившийся в наши покои по приказу своего отца, пытался бунтовать и оспаривать самые жесткие формулировки. А в пятнадцать минут одиннадцатого, то есть, после того, как это мероприятие осталось позади, Императоры вдруг вспомнили о вопросе, из-за которого к нам, собственно, и заявились. Как оказалось, Китай отправил на Ту Сторону «хорошо подготовленный отряд» численностью в пятьдесят человек, увидел — само собой, через камеры спутников — момент перехода в смежный мир, но возвращения обратно в условленный срок так и не дождался.

Я хотел напомнить, что разведгруппа могла вернуться на Землю ночью, но Блистательный исключил этот вариант еще до того, как услышал вопрос — сообщил, что в случае появления в нашем мире в темное время суток бойцы должны были дать о себе знать с помощью ХИС-ов и простенькой системы зеркал или радиоактивных изотопов в спецконтейнерах.

— То есть, вы хотите, чтобы мы сбегали на Ту Сторону и выяснили, что стало с вашей разведгруппой? — спросил я, дав ему закончить.

Блистательный согласно кивнул:

— Да. Само собой, после церемонии награждения. Если вы согласитесь, то лучшие пилоты двух Империй доставят вашу группу к центру Багряной Зоны на двухместных планерах. В данный момент самолеты-буксировщики перегоняют их в российскую «Двадцатку». Кстати, клянусь Силой, что…

Закончить клятву он не успел, так как в этот момент ожило сразу два комма, его и Долгорукого. Судя по тому, что оба Императора мгновенно забыли о нашем существовании, звонки были чрезвычайно важными.

Я, естественно, прикипел взглядом к лицу Владислава Мстиславовича, поэтому увидел, КАК округляются его глаза. А через несколько мгновений, поймав ошалевший взгляд государя, невольно затаил дыхание и… услышал убийственный вопрос:

— Ратибор Игоревич, мне сообщили, что магофона Той Стороны больше нет, а Червоточина исчезла! Как вы считаете, это вообще реально?!

— Они уверены? — нервно сглотнув, спросил я.

— Да: над центром Багряной Зоны чистое небо, сине-фиолетовое пятно измененной растительности видно с нескольких спутников, внедорожники, отправленные на разведку из шести фортов, отъехали от Стены на пятьдесят с лишним километров и до сих пор не заглохли, и та же история с ударными вертолетами, движущимися на некотором отдалении!

— Борисыч! — внезапно выдохнула матушка, поймала вопросительные взгляды обоих Императоров и Лю Ляна, сжала кулаки и криво усмехнулась: -Борисыч — это мой тесть, Елисеев Святослав Борисович. Ученый, некогда доказавший существование струн Чашникова-Шубина и начавший работу по созданию установки, позволяющей телепортировать материальные объекты, и артефактор, благодаря которому община засечников пережила Вторжение, перевела системы жизнеобеспечения Базы с технических на магические рельсы, не вымерла за десятилетия изоляции и так далее.

— Он занимался изучением трофейных обелисков… — хмуро продолжил я. — А на днях они взорвались. Вроде как, из-за плетения, активирующего систему самоуничтожения по таймеру. Взрыв унес жизнь любимой женщины деда, и он взбесился — заявил, что отомстит корхам так, что они проклянут день, когда решили захватить наш мир, заперся в мастерской моего отца и не реагировал ни на какие уговоры. В общем, никому, кроме него, такое не под силу. А у него есть и мотив, и знания.

— Да, но на Той Стороне осталась наша спецгруппа! — воскликнул Лю Фань, потом сообразил, что спорол чушь, и вздохнул: — Хотя о чем это я? Главное, что Червоточина, наконец, закрыта, и войны между цивилизациями не будет! Опять же, если к этому приложил руку ваш дед, то его волновала только месть.

— Угу… — подтвердил я и обратился к Долгорукому: — Государь, надо отправить одну из вертушек к юго-восточному выходу с Базы и замкнуть меня на пилота: я объясню, как достучаться до дежурного, и мы выясним, что там произошло на самом деле.

Он кивнул, покосился на труп, заявил, что нам не мешает перебраться в гостиную, и взглядом показал Беру на дверь. Пока тот делал свою работу, на пару с телохранителем Блистательного проверяя безопасность соседнего помещения, связался с министром обороны и дал команду перекинуть на мой комм канал связи с «самым толковым пилотом». Тут нам пришлось немного подождать, но в какой-то момент я получил нужную телеметрию, вывесил в центре комнаты картинку с камеры в кабине «Урагана», уперся взглядом в зеркальную линзу шлема, представился, поставил новую боевую задачу и на протяжении четверти часа руководил действиями своего собеседника. И пусть для того, чтобы «выманить» наружу Витьку Шелестова, дежурившего у единственного входа, возле которого можно было посадить вертолет, пришлось вывести на громкую связь мой голос, требуемого результата я все-таки добился. Так что вгляделся в лицо друга, решившегося заглянуть в кабину крылатой машины, и поздоровался:

— Привет, Кремень, ты чего такой мрачный?

Он нервно сглотнул, опустил взгляд и облизал искусанные губы:

— А чего радоваться? Да, Червоточина закрылась. Но ЗА Борисычем!!!

— Не понял?! — нахмурился я и изо всех сил сжал подлокотники кресла.

Витька поиграл желваками и решительно уставился в объектив камеры:

— Вчера вечером он примчался к Оттовичу, заявил, что придумал, как закрыть Червоточину, и потребовал выделить группу из шести-семи человек. С полуночи и до четырех часов утра они расставляли какие-то артефакты тут, на Земле. Потом ушли на Ту Сторону и занялись тем же самым. А после того, как закончили, Борисыч вдруг заявил Циркулю, что для запуска процесса потребуется одновременная активация обоих колец. Причем каждого — из своего мира!

Я сглотнул:

— Ты хочешь сказать, что дед остался там?!

Кремень шмыгнул носом и… заплакал:

— Да! Циркуль, командовавший сборной группой, сделал все, чтобы его переубедить. Но Борисыч уперся — заявил, что парням еще жить и жить, а он уже умер. Вместе со Степановной… А еще сделал все, что было в его силах, для своей страны, простился с твоим отцом, оставил ему прощальное письмодля вас с тетей Олей, а значит, имеет полное право упиться местью. Так что если его расчеты подтвердятся и Червоточина закроется, то он отправится к ближайшему крупному городу корхов и заберет с собой двести-триста тысяч тварей…

— Она точно закрылась? В смысле, полностью? — глухо спросил я, вытер рукавом струйку крови из прокушенной губы и оказался в объятиях Ларисы, наплевавшей на правила поведения в присутствии венценосных персон и метнувшейся ко мне через всю гостиную.

Витька понял, «что меня интересовало на самом деле», так что ответил, не задумываясь:

— Ее нет! И на Ту Сторону уже не перейти: Циркуль и его группа до сих пор носятся по тому месту, где была Червоточина, пытаясь найти хоть какой-нибудь проход, но безуспешно.

Я почувствовал в голосе друга какой-то странный надрыв и задал еще один вопрос:

— Это ведь не все плохие новости, верно?

Кремень немного поколебался и опустил взгляд:

— Верно: в момент исчезновения Червоточины все обелиски Борисыча взорвались. Перначу, активировавшему кольцо на Земле, посекло осколками лицо и повредило сетчатку. А значит, мог пострадать и твой дед…

Эпилог

12 сентября 2112 г.

…Блистательный и его опростоволосившийся телохранитель ушли, «не привлекая к себе внимания». Благо, дверь в общий коридор валялась на полу, а серию жестов, показанных им Долгоруким, можно было истолковать в одном-единственном варианте: «Идите, я за ним присмотрю…» И ведь на самом деле присматривал. Все время, пока я «невидящим взглядом» пялился в стену и уговаривал себя не паниковать раньше времени. А еще поглядывал на мою матушку, пребывавшую приблизительно в том же состоянии, и о чем-то сосредоточенно размышлял.

К неким выводам пришел эдак минут через пять тягостного молчания, прикоснулся к своему комму и этим жестом «выбил меня из прострации»:

— Государь, прошу прощения за…

— Не за что извиняться… — не дав мне закончить, выдохнул он. — Я, увы, знаю, насколько тяжело терять по-настоящему близких людей, поэтому от всей души сочувствую и вам, и вашей матушке. Более того, перенесу начало награждения часа на три-четыре. Де-юре для того, чтобы внести изменения в церемонию в связи с последними новостями, де-факто — для того, чтобы дать вам прийти в себя.

— Благодарю за сочувствие, но мы справимся и так… — пообещал я, но он отрицательно помотал головой и, вероятнее всего, попробовал нас отвлечь тем, что первым пришло в голову: — Кстати, вы не будете возражать, если мои люди заберут из спальни труп?

Возражать я, естественно, и не подумал. Поэтому следующие минуты три был занят делом. В смысле, поруководил процессом и, вовремя вспомнив о четырех микрокамерах, оставленных китайцами, сделал вид, что провожу инструментальный осмотр с помощью коммуникатора, и выжег «найденную» дрянь. А после того, как освободился, отпальцевал Ларе, изображавшей мою тень, просьбу «сбегать» в убежище, вернулся в гостиную и отвлек государя:

— Владислав Мстиславович, я тут подумал, что мой отдел имеет смысл расформировать. Ведь засечников не сегодня завтра растащат по научно-исследовательским лабораториям и родам, соответственно, никакой работы с ними не будет. Опять же, его существование вызовет лишние вопросы к вам и зависть к нашей троице. Кстати, аналогичные нам не нужны: сразу после награждения мы отправимся в Зону и не покинем из нее до тех пор, пока не уничтожим последнего корха, оставшегося в нашем мире. Да и потом улетим не в столицу, а в Дагомыс. Жить в тишине и спокойствии. Или… попробуем выкупить хотя бы часть земли внутри старой Стены и построим там родовое поместье.

— То есть, появляться в свете вы не хотите, верно? — на всякий случай уточнил он, получил сразу три подтверждения — от меня, матушки и Даши — и невидящим взглядом уставился в стену.

А мне стало не до него, так как в этот момент чувство леса показало силуэт Шаховой, вернувшейся из убежища, и я невольно затаил дыхание. А еще через миг чуть не взвыл во весь голос от дикой радости — зная, что я жду ее появления, женщина… исполнила короткий, но буйный и очень веселый танец! Страх за деда, естественно, сразу же испарился, и я, поймав взгляд матушки, с намеком опустил ресницы.

Она так же безмолвно уточнила, правильно ли поняла намек, получила точно такое же подтверждение и изобразила намек на счастливый прищур. А через пару секунд к нам «вернулся» государь и задал неожиданный вопрос: — Ратибор Игоревич, скажите, пожалуйста, кто именно раздобыл и доставил на Базу те самые обелиски, которые изучал ваш дед?

Я равнодушно пожал плечами:

— Мы. Но что это меняет?

— Все! — довольно осклабился он. — Российская Империя, Поднебесная и ваша община только воевали, а Червоточину закрыли вы, Елисеевы. И этот факт оспорить невозможно. Поэтому все участники сегодняшней церемонии будут награждены за подвиги, совершенные во время межмировой войны, а вы — и за подвиги, и за ее прекращение. Вот и получите гораздо больше, чем все остальные!

— Сы-ы-ын… — требовательно протянула Бестия, демонстративно повела рукой, и Император сломался:

— Я выделю семью Ратибора Игоревича в отдельный род Елисеевых-Багряных, выделю в качестве родовых земель всю территорию бывшей Зоны, включая Базу, профинансирую строительство достойного поместья, дороги и небольшой взлетно-посадочной полосы. Кроме того, внесу изменения в герб — правда, эти изменения пока еще не придумал — награжу титулом «Опора Долгоруких» Святослава Борисовича и выведу из фокуса внимания Ратибора Игоревича.

— Как именно?

— Отправлю вертолет за нынешним главой нового рода. Прямо сейчас…

Василий Горъ Баламут-3

Глава 1

Ратибор Игоревич Елисеев.

1 января 2113 г.

…На танцпол одного из самых пафосных молодежных ночных клубов Большого Сочи — «Девятого Вала» — мы отправились через час с небольшим после обращения Императора к подданным. И не прогадали: к этому времени публика, решившая встретить наступление две тысячи сто тринадцатого года именно в этом увеселительном заведении, успела добросовестно надраться, так что не замечала «странностей» во внешности моих родителей. Впрочем, в темноте, разрываемой вспышками разноцветных стробоскопов, плазменных жгутов и «мирных» заклинаний маго-технологических артефактов, это было вполне нормально. Вот мы и бесились. Впятером. Напрочь отпустив тормоза, то есть, меняя ритм «скачек» при смене забойных музыкальных композиций, хором подпевая солистам группы «Северное Сияние», зажигавшим на сцене, и ловя губами конфетти.

Первые минут двадцать веселья я то и дело терял дар речи из-за того, что матушка, папа и Лара с Дашей отрывались в разы отвязнее меня. Потом задвинул куда подальше мысли о разницах в возрасте и отключил голову процентов, эдак, на девяносто. То есть, «расфокусировал» чувство леса так, чтобы по умолчанию видеть лишь общий фон и реагировать только на резкие изменения в свечении ближайших покровов. А они наливались Силой крайне редко, поэтому я практически не напрягался и, бывало, любовался не только своими дамами и не на шутку разошедшейся матушкой, но и ровесницами. Благо, в зале их было предостаточно.

Само собой, обратил внимание и на чрезвычайно гибкую, пластичную и подвижную девицу, запавшую на моего батюшку. Сначала оценил буйную огненно-рыжую гриву и породистое лицо с высоким лбом, точеным носиком с небольшой горбинкой, полными губами и твердым подбородком. Потом восхитился размерам бюста, пытающегося разорвать ослепительно-белую футболку, удивился узости талии и, целенаправленно сместившись в нужную сторону, заценил аппетитную попку и нереально красивые бедра, чисто символически прикрытые короткой юбкой. В общем, в тот момент, когда хозяйка всего этого великолепия пошла в атаку, технично просочившись в наш круг и как-то уж очень легко вписавшись в зажигательный танец моих родителей, расстроенно вздохнул, решив, что матушка пошлет красотку куда подальше. Ан нет, не послала. Наоборот, оценивающе оглядев нахалку с головы до ног, одобрительно кивнула, продемонстрировала сразу два больших пальца и сместилась в сторону, дабы «сопернице» было удобнее показать себя папе во всей красе!

Еще забавнее оказались реакции Язвы и Бестии — оценив экстерьер этой красотки, они практически одновременно отпальцевали мне одну и ту же претензию, «заявив», что такие милашки на дороге не валяются, а значит, ее должен был захомутать я. Потом Долгорукая обозвала меня тормозом и поменялась местами с моей родительницей, чтобы повалять дурака в центре круга. А через четыре композиции, узнав начинающийся медляк по самым первым аккордам, «уступила» меня Шаховой, ангажировала матушку и, тем самым, оставила батюшку рыжей.

Та не растерялась. В смысле, скользнула в объятия чужого мужчины, по полной программе насладилась и его прикосновениями, и танцем, а затем изобразила чрезвычайно смешной поклон благодарности. Причем в адрес всей нашей компании. И… пошла по рукам, в смысле, следующий медляк станцевала со мной, третий — с Ларисой и так далее. А ближе к четырем утра, когда мы напрыгались до умопомрачения и решили ненадолго вернуться в свой кабинет, оккупировала свободную руку отца и пошла с нами.

Представилась уже там, заявила, что наша компания — самая отвязная во всем ночном клубе, нахально взяла со стола первый попавшийся чистый бокал, налила себе белого вина и произнесла очень красивый и очень теплый новогодний тост. А когда закончила, вдруг заметила ромбовидные роговые наросты на висках матушки и полупрозрачные сине-фиолетовые пленочки на ее глазах, ошарашенно перевела взгляд на батюшку, заметила его «особые приметы» и… восторженно охнула:

— Вы ведь Елисеевы-Багряные, верно⁈

— Угумс… — мурлыкнула Оторва, но Марину Александровну было уже не заткнуть:

— Так вы ж, вроде, затворники: живете в какой-то жуткой глухомани, строите чуть ли не средневековую крепость, не ходите ни на какие приемы, не устраиваете свои и посылаете куда подальше даже самых влиятельных незваных гостей!

— Живем в глухомани, строим крепость, никуда не ходим и посылаем куда подальше всех подряд! — хихикнула Язва, с моей помощью опустившись в кресло, и стащила с ближайшей тарелки кусок сыра. — Но раз в сто-двести лет все-таки выбираемся к цивилизации и отрываемся так, как требует душа. Скажем, в Новый Год. Кстати, а вы, как я понимаю, не местная, верно?

— Неа, я мурманчанка. Правда, лет десять тому назад полаялась с дедом и сбежала в столицу. А там отучилась на журфаке, нашла работу по удаленке и иногда позволяю себе повеселиться.

— То есть, прилетели в Дагомыс в гордом одиночестве? — спросил я.

— Ага! — кивнула она, оперлась на руку батюшки, села по левую руку от его кресла и забавно наморщила носик: — Я, как кошка, гуляю сама по себе, то есть, не продаюсь, не ведусь на красивые обещания, общаюсь только с теми, кто чем-то цепляет за душу, и тоже посылаю куда подальше… каждого первого!

— А мы, значит, чем-то зацепили? — ехидно полюбопытствовала Язва.

Кутепова не смутилась:

— Сначала зацепила пластика Игоря Станиславовича — он танцевал, как кот. Причем не домашний, а хищный, типа уссурийского тигра. И на уровне ощущений казался на пару порядков опаснее, чем вся остальная публика, вместе взятая. Само собой, за вычетом вас, Ратибор Игоревич — вы внушаете ничуть не меньшее опасение, но вас я, увы, заметила уже после того, как залюбовалась вашим отцом. А потом внезапно оценила пластику всей вашей компании и захотела пощекотать себе нервы…

…Рыжая щекотала себе нервы до начала седьмого утра — отрывалась вместе с нами на танцполе, буйствовала в огромной игровой зоне, веселилась в кабинете и потихоньку теряла голову от выпитого спиртного, ощущения праздника и интереса отца. Поэтому в тот момент, когда он оплатил счет и дал команду собираться, чуть не расплакалась от огорчения. К этому времени мы уже задвинули куда подальше все лишние церемонии, поэтому матушка обняла страдалицу за талию и подколола:

— Че, запал в душу?

— Не то слово! — честно ответила Марина.

— Ну, и что тебе мешает напроситься к нам в гости?

Кутепова тут же воспрянула духом и снова превратилась в ту самую девчушку-хохотушку, которая смешила нас половину новогодней ночи:

— Само собой, жуткий страх попросить не того и не так! Поможешь не совершить фатальную ошибку?

Это утверждение было озвучено с таким эротичным придыханием, что мы заржали. А через миг заржали снова. От ответа моей родительницы:

— Конечно! Просить надо меня. Как именно, расскажу по дороге. Тихим шепотом, чтобы не смущать сына и его баб.

Рыжая захлопала ресницами, невероятно убедительно изобразила ужас и снова превратилась в развеселый ураган:

— Ну, и чего мы все еще сидим⁈

Всю дорогу до «Святогора» провисела на свободной руке матушки, в салон запрыгнула следом за ней, застрадала, что «Игорек» почему-то садится на переднее пассажирское сидение, и валяла дурака приблизительно в том же стиле до тех пор, пока я не завел двигатель. А потом перестала домогаться до мамы и хохотнула совсем в другом ключе:

— Ну все, теперь мое появление возле семейки отшельников надежно залегендировано! Правда, Борисыч, вне всякого сомнения, устроит сцену ревности, но бить морду единственному сыну, наверное, не станет.

— Да, за «Игорька» можно не переживать… — авторитетно подтвердил я. — Поэтому тебе стоит подумать, чем задабривать любимого внука, которого так и подмывает называть тебя бабушкой!

— Внучок, ты играешь с огнем! — «грозно» прорычала Степановна, дала мне время одуматься, но не дождалась даже намека на извинения и вцепилась в шею. Благо, сидела на втором ряду сидений, и дотянуться было не слишком сложно.

— Убьемся же!!! — притворно прохрипел я, подергал руль вправо-влево и услышал вполне логичный ответ:

— Убьемся — вылечу. Всех, кроме тебя, вредный мальчишка!

— Кстати, баб Соф, ты уже…

— Не «баб Соф», а Марина-Маришка-Маруська…

— Рыжик-Большие Сиськи… — в унисон ей продолжила матушка, вызвав взрыв хохота и захрипела от того же захвата. А возмущенная «Кутепова» озвучила Самую Страшную Угрозу:

— Слышь, Оторва, а ведь я могу превратить тебя в та-а-акую миленькую плоскодоночку, что ты позавидуешь даже формам металлической линейки!

— Не-не-не, я сдаюсь и больше не буду!!!

— Что ж, посмотрим на твое поведение… — сварливо проворчала она, а затем обняла невестку и от всей души поцеловала ее в щеку: — Спасибо, народ — откровенно говоря, мне до смерти надоело сидеть в четырех стенах…

—…прогуливаться по тайге, по десять раз на дню прыгать из убежища на Базу и обратно, ходить с Ратом на Ту Сторону… — в унисон ей продолжил батюшка, получил по шее и «испуганно» вжался в свою дверь: — Сын, твоя бабка меня обижает!!!

— Ага, обидишь тебя, дуролома… — «злобно» буркнула она и загрустила: — Эх, если б можно было «почистить» Борисычу шею и лицо…

Это утверждение расстроило всех, ведь «узор» из роговых пластинок, появившийся на лице и шее деда в результате мутации, не поддавался даже Дару Гранда-целителя девятой ступени, а стараниями Императора двух- или трехмерные портреты героя-засечника Святослава Борисовича Елисеева-Багряного, придумавшего способ закрытия области сопряжения между двумя мирами и закрывшего ее ценой своей собственной жизни, не висели разве что в общественных туалетах. Соответственно, ни о какой легализации этого «мутанта» не могло быть и речи. Хорошо, что с внешностью повезло хотя бы «бабке»: ярко-фиолетовые радужки и вертикальный «змеиный» зрачок очень неплохо маскировались линзами, а иссиня-черная роговая чешуя на груди, животе, спине, под мышками, на внутренних поверхностях бедер и ягодицах, не пропавшая даже за две недели трансформации тела под виртуальный образ Марины Александровны Кутеповой, запросто пряталась под платьями с небольшим вырезом, рукавами по локоть и подолом по колено. И пусть вся эта «красота» накладывала на жизнь Степановны некоторые ограничения, но за нее можно было не бояться. Конечно же, при тщательном соблюдении мер предосторожности. А их мы придумали с запасом…

— Так, народ, прошу прощения — меня опять повело не туда! — уже через пару минут не очень комфортной тишины виновато пробормотала «бабка» и мягко замурлыкала: — Вы подарили мне вторую жизнь, и я по-настоящему счастлива. А проблему с легализацией Борисыча решим как-нибудь иначе. Не в этом году, так в следующем. Ведь главное, что он свободен, занимается любимым делом и…

—…живет с женщиной своей мечты! — закончила Лара.

— А это самое главное! — подхватила Долгорукая и хлопнула «бабку» по плечу: — Мариш, колись: что тебе подарил любимый мужчина на Новый Год?

Степановна захлопала ресницами и принялась валять дурака:

— Отпустил с вами в ночной клуб, хотя умирал от ревности! А я, гадина, предала такого мужчину и напросилась в любовницы к его сыну…

…Вопрос с подарками поднялся сам собой минут через двадцать после возвращения домой, когда мы, изобразив затихающую активность на верхних этажах особняка, спустились в убежище и ввалились в семейную гостиную. Разговор на эту тему завел дед, дожидавшийся нашего появления в любимом кресле и с бокалом коньяка, согреваемым в ладони:

— Ну что, Рыжик, порадовала тебя мелочь своим сюрпризом?

— Ага! — радостно воскликнула Степановна, метнулась к любимому мужчине, уселась на его колени и обняла за шею.

— То есть, честно заслужили ответный сюрприз? — зачем-то уточнил он.

— Даже два. Каждый!

— Два, говоришь? — притворно нахмурился он, сделал вид, что о чем-то сосредоточенно думает, а секунд через десять «принял решение»: — Что ж, раз ТЫ так считаешь…

Не знаю, как другие, а я сходу прикипел взглядом к его рукам, поэтому заметил, что правая выбрала какую-то иконку в меню коммуникатора, ткнула в правый нижний сенсор и провалилась по локоть в «зеркало» диаметром от силы сантиметров в двадцать! Пока я укладывал в голове новое знание и прикидывал, какие возможности может подарить это открытие, конечность вернулась обратно, аккуратно выложила на скатерть четыре комма, очень отдаленно напоминавших армейские «Коменданты», и толкнула крайний правый в сторону отца.

Он подошел к столу, взял подарок, секунд за десять «привязал» его к себе Силой и кровью, а затем поймал взгляд главы семьи и вопросительно мотнул головой.

Дед этого «не заметил» и выдал три оставшихся устройства матушке, Язве и Даше. Потом подманил меня к себе, отобрал браслет-телепортатор, собранный на основе подарка Свайки, и порядка пятнадцати минут менял на нем «прошивку». Зато после того, как закончил, вложил в руки, дал время вернуть на левое запястье и потянулся к своему:

— Начнем с экстремального режима: в течение полутора секунд после одновременного нажатия всех трех левых сенсоров параллельно вашему предплечью откроется «зеркало», ведущее в оружейную комнату убежища, и продержится пять секунд… без какой-либо подпитки Пространством! Говоря иными словами, в эти переходы можно прыгать, не задумываясь о положении браслетов относительно плоскости сопряжения и хоть всем шестерым одновременно — каждый перемещающийся окажется в двух-трех метрах от своего персонального шкафчика. У такого варианта возвращения в убежище есть один маленький, но немаловажный нюанс: через это «зеркало» может пройти только владелец браслета, с которого оно активировалось, а любой преследователь будет порезан при деактивации.

— В общем, ты дал нам возможность устроить побег с обрубанием особо назойливого хвоста? — зачем-то уточнил отец.

— Да… — кивнул дед. — На всякий случай. И еще: при перемещении в этом режиме браслеты автоматически запоминают последние координаты. Дабы вы смогли добить тех, кто слишком много знает… даже не возвращаясь обратно! А теперь покажу, как именно.

После этих слов он попросил нас войти в меню своих устройств, найти иконку в виде россыпи звезд, ткнуть и выбрать один из двух стандартных вариантов отображения программы. А потом начались чудеса: оказалось, что эта модель браслета позволяла открывать три вида «зеркал» — малое, среднее и большое. Большое было самым простым, но довольно энергозатратным — через плоскость диаметром в четыре с лишним метра при желании можно было протащить внедорожник типа «Святогора» или «Онеги». Увы, за счет Пространства из накопителей: это действие «съедало» процентов шестьдесят пять-семьдесят их емкости. Среднее ничем не отличалось от тех, к которым мы уже привыкли. Зато описание принципов работы малого, которое дед назвал «Оком», шокировало. Причем всех, включая Степановну: оказалось, что оно «низкоэнергетическое», из-за чего невидимо с обратной стороны и тратит Пространство только в момент открытия или во время перемещения!

Вдумавшись в последнее утверждение и первым оклемавшись от шока, я поспешил задать напрашивавшийся вопрос:

— Ты хочешь сказать, что его можно двигать туда, куда требуется, не закрывая, без расчетов и ввода скорректированных координат⁈

Дед утвердительно кивнул:

— Именно!

— Борисыч, это кошмар! — потрясенно выдохнула Даша. — Абсолютное оружие, совмещенное с мечтой контрабандистов, грабителей…

—…вуайеристов, шантажистов, маньяков… — в унисон ей продолжила Язва, а когда Долгорукая прервалась, насмешливо фыркнула: — Только среди нас подобных нет и не будет, а значит, осваиваем новые функции браслетов и продолжаем жить так, как жили!

— Так, как жили, увы, уже не получится… — сокрушенно вздохнул дед, помучил нас длиннющей паузой, затем неспеша включил телевизор, вывел на экран какой-то файл, врубил воспроизведение и сходу поставил видеоролик на паузу. А когда мы ошарашенно уставились на настоящий средневековый замок, живущий полноценной жизнью, довольно хохотнул: — Я нашел еще один смежный мир. Что особенно приятно, населенный людьми. Последние три недели развлекался, разбираясь с его абиотическими и биотическими условиями, то есть, химическим составом воздуха, атмосферным давлением, естественным магическим и радиоактивным фоном, инсоляцией и далее по списку, который в состоянии продолжить любая более-менее начитанная личность. Так вот, в этом мире нам будет более чем комфортно. Как насчет того, чтобы его немного поисследовать?

* * *

…Просмотр десятиминутной нарезки из записей, сделанных дедом за месяц с лишним, пробудил нешуточный энтузиазм, ибо по ту сторону экрана обнаружился мир мечты любого романтичного подростка, то есть, позднее магическое средневековье, только-только вступившее в Эпоху Познания! Как он выглядел со стороны? Фантастически красиво и безумно волнующе: центр единственного города, по которому Борисыч «прогулялся», используя «Око», был застроен роскошными особняками из белого, розового и красного камня; по улицам, вымощенным тесаными булыжниками, неспешно прогуливалась местная аристократия, наряженная в старомодные вычурные туалеты и увешанная драгоценностями; засилье экипажей, запряженных тягловыми животными, отдаленно напоминавшими сказочных единорогов, изредка разбавляли четырехколесные повозки на магической тяге; поместья на престижной окраине утопали в зелени ухоженных парков и так далее! Да, у этого великолепия имелась и оборотная сторона — торговые и ремесленные слободы, а также самые настоящие трущобы — но последних розовых очков я избавился в далеком детстве, так что эта часть просмотра не шокировала. Поэтому после того, как ролик закончился, я прикипел взглядом к лицу деда и… промолчал. Ибо Степановна оказалась шустрее:

— Вот так, на картинке, все выглядит довольно мило. А в цифрах?

Он предвкушающе сверкнул глазами и откинулся на спинку кресла:

— Сила тяжести — девяносто четыре сотых от земной. Магофон заметно плотнее — одна целая шестьдесят семь сотых. Сутки длятся двадцать семь часов и четырнадцать минут. В воздухе порядка семидесяти шести процентов азота, чуть менее двадцати процентов кислорода, чуть более тридцати пяти тысячных процента углекислого газа, инертные газы и так далее…

Пока он рассказывал об атмосферном давлении, влажности, спектре местного солнца и всех остальных характеристиках этого мира, «Маришка», кажется, даже не дышала. А после того, как дослушала до конца, задумчиво хмыкнула:

— В принципе, очень даже неплохо. Единственное, что теоретически может выйти боком — это местный магофон. Причем не только из-за высокой плотности, но и…

— Опасных мутагенов в нем нет… — уверенно заявил дед. — Я соорудил в местной глухомани небольшой загончик и поселил в него земное зверье. Так вот, за две с лишним недели оно…

— Я смотрю, ты возомнил себя экспертом по экзобиологии и медицине? — язвительно поинтересовалась Степановна.

Он едва заметно покраснел и виновато вздохнул:

— Нет. Но мониторил состояние животных и…

— Сла-а-ава… — с намеком протянула она, дождалась, пока он замолчит, и… сменила гнев на милость: — Ты сделал самое главное — нашел планету, условно пригодную для включения в сферу жизненных интересов нашей буйной семейки. А теперь надо правильно распределить обязанности. Кстати, как насчет того, чтобы подключить к этому проекту Игната, Таньку, Генку и Люську?

Тут к обсуждению подключилась матушка:

— С Танькой понятно: она, кроме медицины, занималась экзобиологией. А зачем нам все остальные?

Целительница изумленно захлопала ресницами:

— Как это зачем? Если развлекаться, то по полной программе, то есть, разъезжать по новому миру не на полудохлых животинках или уродливых ящиках на колесах, а на «Онегах» с движками на магическом приводе; жить не в задрипанном сарае с протекающей крышей, разваливающимися стенами и сквозняками, а в монументальном замке с системой жизнеобеспечения, скопированной с системы жизнеобеспечения Базы; отдыхать не на побережье Черного моря жалких три месяца в году, а на своих тропических островах и, как говорит Язва, «все такое»!

— То есть, ты собираешься войти в местный высший свет? — спросил я и получил однозначный ответ:

— Не «войти», а потрясти до основания! Всем, включая экстравагантную внешность. Ибо мы — красавцы и красавицы хоть куда, а те, кто этого еще не понимают, обязательно прозреют. И, конечно же, быстренько переобуются, ибо боевое крыло нашей семьи способно убедить кого угодно и в чем угодно. Правда, внучок?

— Чего не сделаешь ради любимой бабушки? — хохотнул я и притворно вздохнул: — Правда, для реализации твоих планов потребуется знание хотя бы одного местного языка, но это ведь не станет проблемой, верно?

К моему удивлению, шутка была воспринята всерьез:

— Не станет: «чистая зона» в Танькиной лаборатории перешла ко мне по наследству, так что выкрадите хотя бы одного аборигена, и я поработаю с его разумом…

— Так, стоп: кажется, мы начали не с того! — воскликнула Долгорукая, дождалась тишины и обратилась к деду: — Борисыч, обнаружение нового мира — это случайность, или…

— «Или»! — ухмыльнулся он.

— Значит, энное количество миров было забраковано, и есть ненулевая вероя-…

— Агась!

— Тогда четырех человек нам будет мало! — заявила Даша, поймала мой вопросительный взгляд и отрицательно помотала головой: — Нет, привлекать к этому проекту государство или ставить в известность сына я однозначно не буду. Просто считаю, что к любому делу надо подходить системно, поэтому уже прикинула свои возможности. В том числе и в плане привлечения лиц, на которых можно положиться. Впрочем, до них мы еще доберемся, а пока предлагаю составить список оборудования, без которого мы гарантированно не обойдемся, и поручить его приобретение Язве.

— Как обычно, через задницу? — весело спросила матушка, явно намекая на какое-то событие из их общего прошлого.

Бестия утвердительно кивнула:

— Естественно! Зачем нам чужое внимание?

…Обсуждать самые насущные потребности Проекта и распределять обязанности мы закончили только в одиннадцатом часу и, задавив неуемное желание «хоть одним глазком» заглянуть в Новый мир, разошлись кто куда. Дед, «Марина Александровна» и Лариса, как главная добытчица семьи, ушли в мастерскую, родители открыли «зеркало» и умотали на Базу, а мы с Дашей поднялись на хозяйский этаж и отправились в нашу спальню. Причем она шла работать, а я… и работать в том числе. Поэтому, переступив через порог следом за ней, аккуратно придержал женщину за локоток, повернул вправо и легонько толкнул в спину.

— Картина в качестве невесть какого по счету новогоднего подарка? — заинтересованно спросила она, увидев на стене здоровенный прямоугольник, прикрытый простыней.

— Две! — грустно улыбнулся я и сделал шаг назад, чтобы Бестия увидела вторую, висящую по другую сторону от двери.

— Нам с Ларой?

Я отрицательно помотал головой:

— Нет, лично тебе.

— Несправедливо, однако… — заявила она, но подошла к первой, дернула за ткань, охнула, пошатнулась и вцепилась в вовремя подставленную руку: — Это… это… это…

—…вид, который мечтала нарисовать Рина… — выдохнул я и вытаращил глаза, чтобы удержать навернувшиеся слезы.

Долгорукая закусила губу, просительно округлила спину и, оказавшись в объятиях, ушла в себя. А через вечность, тщательно вытерев заплаканное лицо уголком простыни, сглотнула подступивший к горлу комок и хрипло спросила, чья это работа.

— Катина.

— Значит, правую написала Женька, верно?

Я подтвердил, подвел женщину ко второй, дал возможность сдернуть простыню и снова обнял.

В этот раз Даша в себя не уходила — рассмотрела картину с того места, на котором мы стояли, затем вместе со мной сдвинулась к кровати, сравнила между собой обе и грустно усмехнулась:

— Знаешь, что в этих работах цепляет за душу сильнее всего?

— То, что они писались с душой?

— Мелочь иначе не умеет. Но лиственница на первом плане написана в технике моей дочки, а все остальное — в их собственных. Кроме того, две картины по одной фотографии — это тоже намек. Вернее, экскурс в общее прошлое этой троицы подружек: они обожали устраивать конкурсы, в которых одна представляла, как какое-нибудь место выглядит утром, вторая днем, а третья вечером. И таких «комплектов» у них было штук двадцать пять, если не больше. В общем, у меня нет слов — одни чувства. Хотя вру: слова есть. Аж на два предложения: Елисеев, такой подарок мог придумать только ты, и я тебя люблю… все так же. Ибо любить сильнее невозможно!

Я на долю секунды «подключился» к ее жиле щупом, аж задохнулся от буйства эмоций и попробовал сдвинуть фокус внимания на Нелюбиных. Но куда там — сообразив, к чему я клоню, Долгорукая провернулась в объятиях, прижала ладошку к моим губам и вбила в сознание еще одно утверждение:

— Рат, я знаю мелких, как облупленных, поэтому вижу, что эти картины — квинтэссенция твоей внутренней потребности и твоей душевной боли!

Она была права. А еще наверняка «паслась» в моих эмоциях, поэтому я промолчал.

— Умница… — грустно улыбнулась она, заявила, что лучшего подарка в принципе не представляет, и напомнила о взятых на себя обязательствах: — А теперь давай-ка займемся делом. Ибо время не ждет.

Я согласно кивнул, забрался на кровать, накидал подушек к изголовью, привалился к ним, подождал, пока Даша пристроит голову на мое левое бедро, открыл программу дозвона и жестко зафиксировал границы сектора, цепляемого камерой комма. Потом «в качестве разминки» поздравил с наступившим Новым Годом Довголевского, настроился на более серьезный разговор, набрал Тверитинова и, выполнив «обязательную программу», перешел к «необязательной»:

— Виталий Михайлович, помнится, эдак в конце ноября вы сказали, что планируете уйти в отставку и найти себя на гражданке. Если не секрет, то в какой стадии находится реализация этой идеи?

— Не секрет… — невесело усмехнулся он. — Уйти — ушел. В двадцатых числах декабря. И в данный момент рассматриваю аж… одно предложение о трудоустройстве, хотя рассчитывал как минимум на десяток.

Я понимающе кивнул:

— Ну да, закрытие Червоточины сделало ненужным весь личный состав подразделений, служивших на обеих Стенах, и вернуло на прежние рабочие места десятки тысяч мобилизованных, поэтому на рынке труда образовался избыток военных магов, верно?

— Угу.

— И это радует! — с намеком заявил я, дождался вспышки понимания в его взгляде и расплылся в довольной улыбке: — Ага, ваши догадки верны: мы, Елисеевы-Багряные, уже встали на ноги и готовы протянуть руку помощи тем, кого по-настоящему уважаем. Готовы на нее опереться?

Маг не колебался ни мгновения:

— Да!

— Замечательно! Ловите коды доступа на территорию наших родовых земель — пятого числа я буду ждать вас в поместье…

— В том самом, который народная молва окрестила Замком? — хохотнул он.

— В нем самом! — подтвердил я, пожелал отставному ротмистру всего хорошего, отключился и, поймав кураж, набрал Громову.

Целительница ответила далеко не сразу, но, увидев мою фотографию на экране комма, смахнула в сторону аватарку и показала заспанное лицо со следом от подушки на левой щеке, верхнюю часть армейской футболки, используемой в качестве ночнушки, и часть безликой спальни казарменного типа.

— Доброго времени суток, Мария Матвеевна! — поздоровался я. — Звоню поздравить с наступившим Новым Годом.

— Так поздравляй, я вся внимание! — пошутила она, радостно выслушала первую половину пожеланий, а на «тестовой» второй едва заметно потемнела взглядом, что еще немного улучшило мое настроение и позволило повернуть беседу в нужную колею:

— Ошибаетесь — описанный вариант будущего вполне реален: вам надо только захотеть уйти в наш род и озвучить это желание мне. В идеале прямо сейчас. Все остальное я сделаю сам. Правда, считаю должным предупредить, что заберу вас раз и навсегда, зато в жизнь, в которой не захочется тянуть с демобилизацией.

— Ты ведь не шутишь, правда? — сглотнув, спросила она.

Я отрицательно помотал головой:

— Нет, не шучу: скажете, что готовы мне довериться — и я уговорю Владимира Игнатьевича вернуть вам Слово уже сегодня.

Громова облизала пересохшие губы и решительно кивнула:

— Я тебе доверяю. Забирай!

— Начинайте оформление документов и ждите звонка… — потребовал я, оборвал звонок, набрал Шубина и без труда добился желаемого. Естественно, после обмена приветствиями и поздравлениями. Потом пообщался Кремнем, поболтал с Нелюбиными, естественно, не забыв поблагодарить сестричек за классный подарок, а где-то минут через сорок связался с Марией Матвеевной еще раз и утонул в глазах, горевших неподдельным счастьем:

— Спасибо!!!

— Пожалуйста! А что с увольнением в запас?

— Послезавтра стану свободной, как ветер!

— Помнится, ваш госпиталь перебазировали в Благовещенск, верно?

— Да.

— Тогда ловите денежку на перелет в Читу: четвертого в шестнадцать ноль-ноль по местному времени я подберу вас в аэропорту.

— Буду! — пообещала целительница, задала два уточняющих вопроса, пожелала хорошего дня и отключилась. А я мазнул взглядом по четырем голограммам, вывешенным над Долгорукой, не узнал ни одной программной оболочки, дотянулся до ближайшей магистральной жилы своей женщины щупом и невольно напрягся:

— Даш, что случилось⁈

Она не услышала. В смысле, среагировала не на голос, а на напряжение мышц бедра, но все равно запрокинула голову, поймала мой встревоженный взгляд, в темпе выключила гарнитуру, переползла повыше, «спряталась» в моих объятиях и горько усмехнулась:

— Я пошла на поводу у паранойи и прежде, чем придумывать способ перетаскивания в ваш род четверки телохранительниц, о которых говорила, проверила каждую в нескольких режимах. В трех первых девки выглядели просто прелестно. А в том, который посоветовала Лара… скажем так, иначе.

— Чуть поподробнее можно? — спросил я, почувствовав, что она жаждет выговориться.

Даша кивнула и перешла на командно-штабной:

— Я хотела убедиться в том, что они после моей «гибели» не упали под кого-нибудь еще. Прогнала архивы СКН дворца, жилого городка Конвоя, служебного и личного автотранспорта через пакет довольно специфических программ и получила все основания считать, что девчонки чисты, как первый снег. А после того, как проанализировала перемещения их коммуникаторов и коммуникатора заочно знакомого тебе Вострецова, обнаружила, что этот гад встречался с каждой, и не по разу, хотя на записях этих встреч нет!

— Ты хочешь сказать, что твой сын…

—…продолжает обкладывать меня со всех сторон!

—…и все они опосредованно работают на Владислава?

— Не факт: одна из них, Юлия Вельяминова по прозвищу Лихо, кажется, послала Вострецова куда подальше: он был у нее в первых числах октября и с тех пор ни разу не звонил, хотя всех остальных держит под постоянным контролем.

Я невольно прищурился:

— Получается, что она тоже разумница?

— Ага. Вторым сродством… — подтвердила Бестия.

— А ранг?

— Мастер девятой ступени.

— Значит, «тихое» воздействие зевнуть не могла… — заключил я.

— И давить на нее бесполезно… — уверенно добавила Даша. — Особенно Вострецову: он в молодости пользовался Даром, как основным инструментом для гарантированного соблазнения баб, и как-то подмял подружку Юльки. А потом то ли семь, то ли восемь раз обращался к дворцовым целителям с просьбой отрастить сожженное хозяйство!

— А почему так много раз? — не понял я.

Долгорукая расплылась в ехидной улыбке:

— Лихо — особа мстительная. Так что наведывалась к нему в гости и повторяла экзекуцию, пока не надоело.

— Наш человек! — хохотнул я, задумчиво потер переносицу и задал еще один вопрос: — Слушай, Даш, а зачем изобретать велосипед и что-то там придумывать, если у нас есть Язва и Степановна?

— Первая вызывает Юльку прямо сюда, а вторая проверяет на наличие «закладок»?

— Ну да! — кивнул я. — Ведь с точки зрения Владислава твое желание перестраховаться, поручив себя охранять доверенной телохранительнице, будет выглядеть логично. А вызов одной-единственной не насторожит.

— Согласна… — после недолгих раздумий мурлыкнула она, потянулась к своему комму и вывесила перед собой еще одну незнакомую программную оболочку. Мудрила от силы минуту две-три, затем скопировала ряд каких-то цифр, свернула все окна и развернула новое, использующееся для открытия «зеркал».

С этого мгновения я наблюдал за ее действиями во все глаза. Поэтому, увидев за плоскостью «малого» спину Шаховой, недоуменно нахмурился:

— Как ты ее нашла с первой же попытки⁈

Долгорукая пожала плечами:

— Комм Язвы прописан в сети. У меня есть доступ администратора к программе определения геолокации. Ну, и что за проблема выяснить точные координаты и залить в программу Борисыча?

— Толково… — уважительно хмыкнул я, а она деловито передвинула «зеркало» чуть поближе, хлопнула подругу по плечу, довольно хихикнула, когда та исчезла из поля зрения, и отпальцевала целую речь. Ибо знала, что через плоскость сопряжения звуки не передаются: — «Это Даша. Совмещаю приятное с полезным. В смысле, провожу испытания нового браслета и заодно сообщаю, что все, кроме Лиха, прогнулись под Вострецова. В общем, вызывай ее сюда к завтрашнему вечеру…»

Лариса вернулась в поле зрения к концу монолога и ответила в том же стиле:

«Испугала до смерти! Отомщу. Несколько раз. Трепещи…»

«Уже начинаю…» - сообщила Бестия, вытащила руку обратно, закрыла «дыру» и весело поинтересовалась моими успехами.

— Считай, что мои… уже наши! — гордо заявил я.

— Наши⁈ — насмешливо повторила она, решив немного повредничать. — Если Тверитинов войдет в род из уважения к трем поколениям Елисеевых, то Громова ложится конкретно под тебя!

— Ревнуешь? — улыбнулся я и щелкнул ее по кончику носа.

— Конечно! — весело соврала она. — Судя по тому, что написано в досье, баба она на редкость толковая, уже знает, насколько под тобой может быть хорошо, и, в отличие от твоих ровесниц, которых ты, кстати, продолжаешь игнорировать, не ждет принца на белом коне. Значит, изменит внешность под твои вкусы, постарается стать нужной и, в конечном итоге, вцепится так, что не оторвешь. Опять же, в отличие от твоих ровесниц. А мы с Язвой умрем от недостатка внимания!

— Иные ровесницы тоже отличаются железной хваткой и невероятной упертостью… — вздохнул я и озвучил новость, которая никак не укладывалась в голове: — Вон, сестры Нелюбины уже беременны, хотя вышли замуж только в середине осени!

— Что, обе? — ошалело спросила Даша, увидела подтверждающий кивок и, «поймав» щупом соответствующую эмоцию, жизнерадостно рассмеялась: — Не беспокойся — мы с Язвой залетать не собираемся. По крайней мере на этой неделе…

Глава 2

4 января 2113 г.

…Очередной сеанс «раскачки» памяти закончился в третьем часу ночи. В этот раз процесс возвращения в сознание не порадовал ни головной болью, ни «вертолетами», ни тошнотой. Увы, воспоминания о двух предыдущих никуда не делись, поэтому, открыв глаза, я некоторое время настраивался на действие. Потом все-таки заставил себя сесть, осторожно подвигал головой, слез с операционного стола, разок присел и переместился волчьим скоком метра на полтора. А когда понял, что творческий дуэт из Степановны и Язвы все-таки добился желаемого, активировал чувство леса и «огляделся».

Женщины обнаружились в кабинете «бабки» Софьи. Ну, или Маришки. Сидели плечом к плечу и, судя по «обрезанным» верхним конечностям обоих силуэтов, чем-то занимались в Новом Мире.

Во мне, конечно же, проснулось любопытство, и я, быстренько натянув футболку, шорты и резиновые шлепки, отправился действовать им на нервы. А через несколько мгновений, замерев за спиной Лары и начав разминатьее трапеции, прикипел взглядом к картинке за ее «Оком». Вернее, к лицу очень пожилой женщины из высшего сословия, возлежавшей в груде подушек на широченной кровати под балдахином — судя по мимическим морщинам, эта особа отличалась на редкость сволочным характером, что сразу же вызвало неприятие. Впрочем, крестить с ней детей я не собирался, так что задвинул это чувство подальше и продолжил наблюдения. Удивился аляповатости ожерелья и сережек, восхитился трудолюбию мастериц, вышивших чепчик и ночную рубашку, оценил красоту кружев на воротнике и рукавах последней, приятно порадовался чистоте и фактуре постельного белья, напоминавшего наш шелк, и даже сфотографировал резные столбики балдахина, стараниями неведомого резчика превращенные в самые настоящие шедевры. Потом отщелкал ту часть лепнины и фресок на потолке, которые оказались в поле зрения, критически оглядел гобелен на стене у изголовья, счел его на редкость уродливым, обратил внимание на тусклый светляк в стеклянной колбе и негромко хмыкнул.

— Угу, заработались… — виновато «подтвердила» Шахова, решив, что я их тороплю. — Но словарный запас любого аристократа существенно больше, чем у простолюдинов. А у таких стервозных, как эта…

—…наверняка сдвинут в сторону обсценной лексики! — желчно заявила чем-то недовольная Степановна.

— Пригодится и она… — философски заметил я и поинтересовался их успехами.

Язва решила повредничать. В смысле, ответила не на тот вопрос, на который требовалось:

— Все по плану, Рат — Борисыч взломал защиту на драгоценностях этой тетки и сделал необходимые замеры для создания артефактов звукоизоляции, я исцелила ей злокачественную опухоль коры головного мозга, почему-то проигнорированную местными целителями, восстановила его нормальное кровоснабжение и подстегнула обмен веществ, а Маришка «повесила» на сознание качественный «поводок». В общем, максимум через сутки организм адаптируется к навязанным изменениям и будет готов к длительным ночным бдениям…

— Ла-а-ар… хотя, правильнее будет «Мари-и-иш»?

«Бабка», как ни странно, вредничать не стала:

— Замшелый пенек был прав: пребывание в этом мире нам не навредит. Зато мы ему можем.

— И-и-и⁈

Она пожала плечами:

— Первые несколько дней перед каждым переходом на ту сторону мне придется вешать на вас целый комплекс целительских плетений. Потом твой дед соорудит очередные артефакты…

— Так, стоп! — перебил ее я, услышав Самое Важное. — Получается, что ты даешь добро на переходы⁈

— Лар, у вас он всегда такой деревянный?

— Да, вроде, за все время ни одной занозы. Хотя Бестию я, признаюсь, не осматривала.

— Вредины!!! — возмутился я. — Причем жестокосердные: вам даже в голову не пришло поинтересоваться моим самочувствием!

— Раз первым делом рванул щупать свою бабу, значит, самые главные системы организма хоть как-нибудь, да функционируют… — отшутилась Степановна, услышала звук вибрации моего комма и посерьезнела.

Я посмотрел на экран, увидел пиктограмму будильника и озвучил ожидаемый ответ:

— Половина третьего, значит, пора собираться.

Женщины заявили, что уже идут, практически одновременно вытащили руки из «зеркал», оборвали подпитки и встали с кресел. Лара, пребывавшая в прекраснейшем настроении, чмокнула меня в щеку и открыла переход в убежище, а Степановна сочла необходимым проверить, насколько хорошо я себя чувствую на самом деле. А после того, как пощупала виски и затылок, вдруг вспомнила о том, что изображает молоденькую и безбашенную девицу — отпихнула Язву в сторону, довольно хихикнула, обозвала нас тормозами, первой продавила плоскость сопряжения и умчалась «просыпаться» в своей официальной спальне…

…В подземный гараж мы с Шаховой спустились самыми первыми. Она сразу же села за руль «Святогора», а я, нагло оккупировав правое переднее сидение, дотронулся до экрана ИРЦ, прочитал появившееся предупреждение и недовольно поморщился:

— На улице ледяной дождь!

— В Зоне прошлой ночью было минус двадцать шесть, а днем ожидается в районе восемнадцати. Плюс снег, ветер под десять метров в секунду и все такое… — парировала она, накрыла ладошкой руку, которую я с намеком положил на бедро, прикрытое юбкой от силы на треть, и переплела наши пальцы: — От машины до трапа как-нибудь добегу. А в самолете потребую себя согреть.

— А ты коварна до невозможности! — улыбнулся я и уставился на Лихо, появившееся в поле зрения. — О, а вот и госпожа Вельяминова. Чувствую, выпадет в осадок и в этот раз.

— И что тебя удивляет в ее реакции? — лукаво прищурилась Лариса. — Юлька — сильная разумница, соответственно, привыкла пастись в эмоциях окружающих. А тут буйство чувств сразу двух взрослых баб, по-настоящему дуреющих от юного, но чертовски харизматичного паренька. Причем не абы каких, а ледышки-Императрицы, восставшей из мертвых, и одной из самых ярых мужененавистниц России!

— За харизматичного — спасибо… — буркнул я, ласково погладил бедро, убрал руку, чтобы не смущать телохранительницу, и без того пребывающую в раздрае, и поделился с Шаховой своими сомнениями: — Как считаешь, она примет эту ситуацию?

— Однозначно. Более того, превратится в твою ярую почитательницу! — без тени сомнения заявила она и объяснила, по какой причине: — Она пришла в Конвой еще совсем девчонкой по протекции твоей матушки, разглядевшей в ней потенциал. Первые года четыре откровенно не тянула, так что рвала жилы на дополнительных тренировках, проводимых Оторвой персонально для нее. Потом задолжала жизнь, стала боготворить, крайне тяжело пережила гибель и… с течением времени мысленно причислила к лику святых. Второй и последний кумир Вельяминовой — Великая Императрица. Но одна мысль о том, что с воскресшей «святой» и кумиром, вернувшимся из небытия, можно общаться практически на равных, Юльку пугает до умопомрачения. А ты — сын первой и любимый мужчина второй. Дальше объяснять?

Я отрицательно помотал головой, сообразил, что «почитательница» нас не видит сквозь поляризованные стекла, и поморгал ей фарами. Вовремя — не успела женщина двинуться в сторону машины, как на границе зоны действия чувства леса появилось три долгожданных силуэта.

— Мои поднимаются на лифте, а Даша с Маришкой идут по коридору в холл! — сообщил я Ларе, затем выбрался из внедорожника, поздоровался с Вельяминовой, открыл перед нею правую заднюю дверь и помог удивленной женщине забраться в салон. Чуть позже поухаживал за остальными дамами, вернулся на свое место и коротко кивнул в знак того, что можно выезжать…

Переезд до аэропорта прошел без каких-либо эксцессов, хотя улицы превратились в один сплошной каток, а битые машины попадались чуть ли не через каждый километр. Каюсь, в какой-то момент я даже засомневался в том, что наш «Стрибог» сможет нормально приземлиться, поэтому позвонил Русанову. Как оказалось, беспокоился зря: в тот момент, когда он ответил, самолет уже катил по рулежной полосе к арендованному ангару, а в голосе пилота не чувствовалось никакого напряжения.

Взлетели тоже легко. Так что после того, как борт набрал высоту, я со спокойной совестью оставил родителей, «любовницу» отца и Лихо в салоне-гостиной, а сам перебрался в «спальню», упал на кровать и выпал из жизни почти на шесть часов…

…Подбирать Громову поехал на разъездной машине, заказанной перед началом снижения. Само собой, не в гордом одиночестве, а в сопровождении Язвы. Ее стараниями у одного из служебных выходов терминала «Буки» нас встретил сотрудник администрации и проводил в зал вылета особо важных пассажиров. А там я невольно вспомнил утверждение Долгорукой о том, что Громова ложится конкретно под меня: при нашем появлении целительница засияла, как летнее солнышко, и сложилась в поклоне младшего старшему. Более того, в тот момент, вне всякого сомнения, видела одного меня!

Нет, расстроиться я, конечно же, не расстроился, но оглядел женщину с головы до ног и пришел к выводу, что к изменению внешности «под меня» она еще не приступала: на лице не было ни грамма косметики, расстегнутая зимняя куртка демонстрировала теплую водолазку, плотно облегающую бюст «армейского стандарта», а лыжные брюки и ботинки были подобраны не по красоте, а по функциональности. Вот я и расслабился — улыбнулся в ответ, заявил, что искренне рад видеть, оставил в сторону свободный локоть и коротко кивнул сопровождающему.

Всю обратную дорогу мы обсуждали всякую ерунду, потом поднялись на борт «Стрибога» и посвятили весь недолгий перелет до мини-аэродрома родового поместья Елисеевых-Багряных знакомству, принятию в род нового члена и легкому перекусу. А после посадки начался цирк: Вельяминова и Громова, намеренно посаженные вдоль левого борта самолета, выглянули наружу и забыли обо всем на свете. Еще бы — там, за иллюминаторами, на вершине холма, затерянного в багряной заснеженной тайге, обнаружилось здание, де-юре построенное по проекту Якова Ильича Первушина, самого гениального и эпатажного архитектора Империи. Хотя де-факто его идею доработали сотрудники отдела проектирования и строительства специальных фортификационных сооружений Собственной Е. И. В. Канцелярии и… три отмороженные маньячки-милитаристки, дорвавшиеся до возможности воплотить в жизнь свои самые кошмарные задумки. В результате столь своеобразного симбиоза и при содействии Императора, пытавшегося убедить Бестию в воистину безграничной любви, мрачная угольно-черная громадина с кроваво-красными «щелями» между «неважно притертыми многотонными глыбами» превратилась в чрезвычайно зубастую современную крепость, способную перемолоть практически любую ЧВК или небольшую армию! И пусть в результате стараний «группы проектировщиков» практически все помещения верхних этажей Замка оказались заняты оружейными системами, а жилые были «сдвинуты» на нижние или вообще под землю, я не роптал. Ибо ни на миг не забывал о близости Поднебесной и истинном отношении рода Лю к нам-любимым. А еще успел привыкнуть к изысканной роскоши хозяйской части «родового гнезда» и перестал считать его неуютным.

Юлия, все еще пребывавшая в раздрае и предпочитавшая помалкивать, удивлялась молча. А Мария Матвеевна, за долгие годы службы в отдельном корпусе пограничной стражи успевшая повидать всякое, поймала мой взгляд и уважительно хмыкнула:

— Обычные военные строители строили бы эту громадину как минимум год. Значит, вы припахали ребятишек из ОПС СФС, верно?

Я утвердительно кивнул.

— Тогда все сделано по уму…

— Верно… — подтвердил я и взглядом показал на артефактное родовое кольцо с гербом Елисеевых-Багряных, появившееся на ее пальце менее пяти минут тому назад: —…так что символы принадлежности к нашему роду не снимаем даже в ванной.

Подобные намеки эта парочка хватала влет, поэтому я плавно повел рукой, переключая их внимание на отца. А он, старательно изображавший главу, озвучил Самые Главные Ценные Указания:

— Оль, выделишь покои Марине и проведешь необходимый инструктаж. Ларис, ты займешься Юлией, а ты, Рат — Марией Матвеевной. Можешь в компании Марии Александровны^[235]. Далее, праздновать принятие в род будем в пятницу, то есть, после того, как к нам присоединится еще пять человек, соответственно, сегодня можете поужинать у себя в покоях либо к двадцати ноль-ноль по местному времени подняться в трапезную первого этажа. И последнее: с завтрашнего утра все желающие подтянуть боевую подготовку под руководством Оторвы могут подходить к девяти утра в соответствующий зал на минус втором. На этом все. Кстати, можете особо не утепляться: в ангаре «Стрибог» уткнется в переходной рукав, выводящий к подземному траволатору…

…Вопреки моим ожиданиям, выходить из лифта на втором этаже Даша не захотела — заявила, что собирается включить хамам, и уехала на третий. Я подождал, пока матушка познакомит «Маришку», Юлю и Марию Матвеевну с горничными, вызванными в холл, а потом подхватил свою подопечную под локоток и повел направо, на женскую половину. Пока шли по коридору, целительница не произнесла ни одного слова — потрясенно разглядывала трехмерные голограммы самых красивых уголков Багряной Зоны и чем-то понравившихся мне места на Той Стороне, настенные светильники, дверные ручки и все то, во что вложил душу Яков Ильич. Потеряла дар речи и в своей гостиной. А когда увидела открытую форточку и вспомнила, что снаружи под двадцать градусов мороза, метнулась к окну и… была поймана за талию:

— Осторожно, ушибетесь — это высококачественная картинка с одной из внешних камер!

— Качество изображения выше всяких похвал! — восхищенно заявила она, изучив голограмму практически в упор, а затем повернулась ко мне и посерьезнела: — Прошу прощения за своеволие и упрямство, проявленные во время церемонии принятия в род, но Игоря Святославовича я просто уважаю, а тебе доверяю, как самой себе. Поэтому шла не к Елисеевым-Багряным, а под твою руку.

Я помог ей опуститься в ближайшее кресло и сел напротив:

— Мария Ма-…

— Рат, я ушла под твою руку! — не дав мне договорить, напомнила она. — Значит, «Маша» и «ты»: да, я старше, но ПОД тобой. Причем осознанно, а не от безысходности: я помню, как ты относился к Танюшке, и вижу, с какой любовью на тебя смотрят Лариса с Марией, поэтому вложила в клятву Силой всю душу без остатка! Кстати, перебила первый и последний раз — даю слово, что больше такого не повторится. Более того, с этого момента и впредь твоя воля — закон.

— Жестковато, однако… — буркнул я, чтобы дать себе время обдумать ее утверждения.

Женщина криво усмехнулась:

— Не сказала бы. У тех же Шубиных этот тезис включен в клятву Силой. Но есть нюанс: для меня, принятой в побочную ветвь, законом являлась воля ее главы и… всех членов основной без какого-либо исключения! К главе рода и Владимиру Игнатьевичу у меня претензий нет и не может быть — они вели себя исключительно достойно и заслужили мое искреннее уважение. А с женской половиной я так и не ужилась. Ибо была чужой. Хотя старалась изо всех сил. Поэтому, узнав о начале мобилизации, изъявила желание отдать часть долга Шубиных перед государством, послужив Российской Империи на прежнем месте и в прежней должности.

Я прикрыл глаза, представил, как ее могли гнобить бабы из основной ветви этого рода, почувствовал себя виноватым и вздохнул:

— Ну да, если смотреть на ситуацию под таким углом зрения, то у нас тебе будет куда комфортнее. Кстати, о комфорте: твоя служба осталась в прошлом, ты вошла в основную ветвь рода, а значит, можешь забыть об «армейском стандарте», то есть, отпустить волосы, перестать контролировать вес, изменить фигуру так, как заблагорассудится, сместить фокус раскачки навыков с профильных на те, которые интересны тебе, носить «гражданку» и тэдэ.

Тут она подняла руку, дождалась моего кивка и спросила, каким я вижу ее будущее. Вернее, сначала сообщила, что наряду с Жизнью имеет сродство с Водой, что доросла до седьмой ступени мастера и там, и там, и что когда-то специализировалась не на целительстве, а на боевке. Потом скинула на комм полный список освоенных заклинаний, имеющихся навыков и допусков, а вопрос о будущем задала только после того, как я его изучил.

Очередная демонстрация абсолютного доверия требовала хоть какого-нибудь шага навстречу, и я его сделал:

— Маш, одной из побочек моего рождения в Зоне стало «размазанное» сродство с несколькими школами магии. Одна из них — Разум: я владею навыком под названием щуп, позволяющим при касании чувствовать эмоции. О том, что ты вложила в клятву Силой душу, знаю, так как на церемонии намеренно взял тебя за руку. А еще нисколько не обиделся на «своеволие и упрямство», ибо привел в род под свою ответственность. Теперь о планах на твое будущее. Откровенно говоря, их нет: если ротмистра Тверитинова я тяну к нам, как мага, способного усилить боевое крыло, то тебя — как личность, которую искренне любила Таня и которая так же искренне любила ее. Говоря иными словами, я хочу, чтобы ты… спустилась со Стены. То есть, перестала жить на щелчке, чувствовать себя одиночкой и ежесекундно ждать подвоха, поверила, что тебя больше никто не обидит, ощутила себя женщиной, а не придатком к операционному столу, нашла общий язык с теми, кто мне дорог, и когда-нибудь поставила себе цель, которую интересно добиваться!

Пока я излагал свои мысли, кстати, нисколько не кривя душой, Мария Матвеевна смотрела на меня квадратными глазами. Потом вытерла уголки увлажнившихся глаз, подалась вперед, демонстративно прикоснулась к моей ладони, выждала пару секунд и шарахнула через щуп концентрированной благодарностью:

— Собой займусь. С сегодняшнего дня. А все остальное целесообразнее всего делать в комплексе. Ведь для того, чтобы найти общий язык с теми, кто тебе дорог, надо с ними общаться. Причем не раз в сто лет, а каждый божий день. Отпускать прошлое легче всего, занимаясь чем-нибудь интересным. А спускаться со Стены легче всего к тому, кому веришь. В общем, включи меня в свои планы. В любые, начиная с тренировок и заканчивая войной против всей Вселенной: я не подведу, не подставлю и не предам…

* * *

…Инструктаж провел предельно добросовестно, сначала показав Маше трехмерную голограмму доступной ей части Замка и «подсветив» несколько автоматических стрелковых турелей, завязанных на артефактные сканеры, а затем устроив небольшую экскурсию и дав почувствовать кожей негативную реакцию родового кольца на пересечение границ «зеленой» зоны. Конечно же, не забыл рассказать и о «положительной» части функционала украшения, то есть, о пространственном кармане, тревожном маячке, активирующемся как от импульса Силы владельца, так и по медицинским показаниям, двух встроенных накопителях экстра-класса и так далее. А на обратном пути завел в спортивный комплекс и показал нашу гордость — бассейн с небольшой вышкой для прыжков в воду и общий банный комплекс.

Пока новоявленная родственница обалдело разглядывала панорамное голографическое «окно», за которым бушевала метель, уютную зону отдыха с баром и лежаками, два трамплина и ярко-синюю «чашу» с кристально чистой водой, я отправил Даше запись нашего разговора. А через несколько минут получил ответ:

«Все, вцепилась. Но пока недостаточно надежно. Но это поправимо. Поэтому поднимай ее в наш хамам и оставляй мне. А сам вали к Маришке — она, вроде, созрела. Кстати, временный доступ в эту часть нашего этажа я Матвеевне уже дала…»

Слово «созрела», выделенное жирным шрифтом, ударило в голову, и я заторопился — дождался очередного восторженного восклицания Марии, согласился, что лежаки не только безумно красивые, но и безумно удобные, а через пару мгновений сокрушенно вздохнул:

— Но красота и удобство по-настоящему радуют только тогда, когда вокруг хорошая компания, а в душе — жаркое лето. Увы, в твоей душе в лучшем случае ранняя весна, а это не дело. Поэтому будем ее отогревать.

— Звучит на редкость заманчиво! — улыбнулась целительница, заметила, что я качнулся к двери, вскочила с облюбованного лежака, обошла бассейн и, наткнувшись взглядом на свое отражение в зеркальной стене, расстроено поджала губы.

— Так и есть! — согласился я. — Эти лыжные брюки, водолазка и ботинки не подходят даже к ранней весне. Делай выводы.

— Уже… — твердо сказала она, первой вышла в коридор, вцепилась в подставленный локоть и спросила, как рядовые члены рода получают доступ к благам цивилизации.

Я невольно усмехнулся:

— Маш, слазь со Стены: наш род — не армия и не спецслужба, а Замок –не режимный объект!

— Да, но это поместье находится в жуткой глухомани!

— Верно… — согласился я, пропустил женщину в лифт, ткнул в нужный сенсор и продолжил объяснения: — Поэтому в самом простом варианте можно договориться с кем-нибудь из боевого крыла, чтобы не гонять по глухомани в одиночку, спуститься в гараж, взять первый попавшийся внедорожник и отправиться по единственной дороге в Савватеевку, Нерчинск или Ардатов. Если не к спеху, то есть вариант покомфортнее — каждую субботу служба снабжения гоняет в Читу и обратно военно-транспортный «Скиф». Вертушка поднимается в воздух в восемь утра, ближе к девяти садится на частном летном поле в четырех километрах от центра города, а обратно вылетает в восемнадцать ноль-ноль. Нет проблем и с транспортом: в нашем ангаре стоят не только грузовички снабженцев, но и две разъездные машины. А для въезда на охраняемую территорию или выезда с нее требуется комплект из личного идентификатора и родового кольца.

— Толково… — задумчиво пробормотала она и непонимающе уставилась на троечку, появившуюся на информационном табло.

— Предупреждающий жар почувствовала? — спросил я.

— Неа!

— И правильно. Ведь ты идешь отогревать душу… вместе с тушкой, так что получила временный доступ на хозяйский этаж… — с улыбкой сообщил я, вытолкал женщину из кабинки и отправил навстречу Даше, обнаружившейся в середине фойе: — Маш, передаю тебя в надежные руки тезки и на какое-то время ухожу по делам. Постарайся как следует расслабиться!

— Расслабится. Без вариантов… — уверенно пообещала Бестия, мертвой хваткой вцепилась в запястье целительницы и вопросительно уставилась мне в глаза: — Ну, что стоим? Тебя ждут, причем с большим нетерпением…

Меня действительно ждали. Дед, Степановна и Язва. Но если первые двое были одеты по-домашнему и недовольно насуплены, то последняя сияла на зависть любому прожектору и деловито повязывала вокруг шеи платок под цвет комбеза.

Суть происходящего была понятна безо всяких объяснений, поэтому я довольно ухмыльнулся:

— Переупрямила?

— Ох, кто-то у меня сейчас довеселится! — сварливо пригрозила «бабка».

Пришлось изобразить глубочайшее почтение и несколько мгновений потупить. Зато потом я метнулся к ближайшему столу, выложил на него все необходимое, быстренько переоделся, закрепил на законном месте перевязь с обычными ножами, повязал шейный платок и натянул кепи.

— Достань солнечные очки: в том месте, куда мы перейдем, полдень, а на небе ни облачка! — посоветовала Лара.

Я, конечно же, послушался, затем снял покров, шагнул к целительнице, обзавелся целым комплексом мудреных заклинаний и поймал взгляд главы рода:

— Наша боевая задача?

Он прищурился, несколько секунд действовал мне на нервы, а потом расплылся в самом буйном варианте предвкушающей улыбки:

— Сейчас расскажу…

…В Новый Мир мы перешли через «зеркало» Степановны, отошли метров на пятьдесят и открыли два своих. В убежище и схрон возле Кривого Оврага. А когда убедились, что браслеты-телепортаторы работают в штатном режиме, Язва провела еще один важный эксперимент — помедитировала, взяв в руки свой старый телепортатор, «зарядила» его накопитель «местным» Пространством и открыла переход, использовав именно его.

Судя по тому, что первое «зеркало» мгновенно исчезло, результат был признан удовлетворительным, и мы дали волю любопытству — полюбовались небом насыщенного темно-синего цвета, двумя лунами ненамного крупнее солнечного диска и клином перелетных птиц, летящих к горизонту. Затем оглядели деревья, окружающие поляну, пришли к выводу, что цвет их коры и листвы не так уж и сильно отличается от «стандартных» оттенков средней полосы Империи, и переключились на траву, цветы и насекомых. Вернее, не так: Шахова присела на корточки и дотронулась до лепестков фиолетовой «ромашки», а я шарахнул заклинанием, уничтожающим кусачую мелочь, и озадаченно хмыкнул:

— Такое ощущение, что КПД мухобойки вырос раза в полтора, если не больше!

Язва ушла под марево и… практически исчезла. В смысле, даже для чувства леса:

— Вижу даже не силуэт, а намек на него. Хотя между нами меньше двух метров!

— А где ты создавал плетение чувства? — полюбопытствовала она.

— В Замке… — ответил я, скинул и снова активировал это заклинание, а затем облегченно перевел дух: — Ну вот, теперь совсем другое дело!

— Проверь длину волчьего скока! — посоветовала она. — Только учти, что если длина единичного перемещения вырастет в те же полтора раза, то ты рискуешь куда-нибудь впороться…

Предупреждение оказалось нелишним — первый же прыжок получился заметно длиннее, что напрочь испортило настроение. Почему? Да потому, что одно и то же количество Силы, влитое в это плетение в новом мире и на Земле, перемещало на разные дистанции. А мне, как бойцу ближнего боя, требовалась определенность, вбитая в подсознание!

Пока я заставлял себя смириться с неприятным сюрпризом, Лариса успела поэкспериментировать с аналогом из школы Воздуха и озвучила в разы более приятные выводы:

— Рубиться надо на крыльях ветра: да, носишься значительно быстрее, но пропорционально ускоренный сброс плетения выводит в ожидаемую точку атаки!

Я попробовал, убедился, что все так и есть, воспрянул духом, кинул на себя проворство и аж застонал от восторга, оценив, насколько «замедлился» окружающий мир!

Как и следовало ожидать, Язве захотелось понять, что меня настолько обрадовало, и я приложил ее этим же усилением. Потом испытал бодрячок и похулиганил, отправив в самое тонкое деревце на противоположной опушке «слабенький» воздушный кулак. А когда ствол переломило, как спичку, потер подбородок и озвучил свое решение:

— Уходим на север. Хотя бы километра на три. И калибруем привычные заклинания, иначе рискуем нарваться по полной программе.

Шахова была того же мнения, поэтому я открыл «Око» в мастерскую дела, отпальцевал ему наши выводы, дождался подтверждающего кивка и переключил браслет в режим местного компаса. С требуемым направлением определился за считанные мгновения, влил в плетение крыльев ветра самый минимум Силы и вскоре понял, что перестраховывался не зря: Лариса начала движение одновременно со мной, а с местным коэффициентом, да еще и под синергией, бег превратился в самый настоящий полет. Причем даже не на «сверхмалой высоте», а сквозь довольно густой лес! И если бы не улучшение реакции, даруемое проворством, мы бы точно поломались или убились. А с ним потихоньку привыкали к новым возможностям. Правда, после того, как нашли еще одну подходящую полянку, пришлось подлечить связки на ногах, но целительские заклинания работали так же хорошо, как боевые, так что с этой проблемой справились сами и без особого труда. Потом определились, что именно «перетачиваем» под местные реалии, и сосредоточились на тренировке.

Первые минут сорок адаптация шла ни шатко ни валко. В основном из-за того, что мы сдуру уперлись в Воздух. Но в какой-то момент возле моего виска «возникла» правая рука деда, чувствительно постучала по бестолковке и отпальцевала… хм… совет:

«Может, вспомните формулировку боевой задачи и перестанете тупить?»

Тут мы прозрели, радикально изменили подход к тренировке и от силы через полчаса рванули обратно. Причем не обычным ордером, то есть, друг за другом, а параллельными курсами. И по пути к первой полянке устроили геноцид мелкой живности. Да, меня, природника, такое отношение к зверью здорово коробило, но во главе угла стояло выживание, поэтому я предельно добросовестно работал над точностью и правильностью наполнения боевых заклинаний.

На месте перехода прекратили буйствовать, спрятались под марева и скорректировали направление движения. Где-то через километр «скинули» крылья и перешли на обычный лесной шаг. А после того, как добрались до оврага, подробно описанного дедом, влили максимум Силы в отрицание ветра и отворот, замедлились еще немного и начали затирать следы. Потом напряглись, так как дошли до приметного дерева, наполовину сожженного молнией, но так и не «увидели» ни одного из шести обещанных силуэтов. Но стоило приблизиться к дороге, как в ауре леса появились слишком хорошо знакомые возмущения. Так что запахи крови и пота, которые уловила Язва, и алые пятна, не очень добросовестно присыпанные пылью, уже не удивили — мы, встав на след, перескочили две страшно разбитые колеи от колес вместе с третьей — от копыт какой-то тягловой скотины — обнаружившейся точно посередине между первых двух, и снова влетели в лес. А минут через пять бега на крыльях ветра и обнаружения телеги с отвалившимся колесом все-таки засекли чувством леса силуэты «аборигенов» и ускорились до предела.

Впрочем, на берег небольшого озерца, у которого развлекалась шайка местных разбойников, выскользнули без какой-либо спешки и, серией жестов распределив цели, включились в работу. Самого здорового — естественно, по меркам этого мира — мужика, увлеченно насиловавшего забитую крестьянку лет, эдак, тридцати, убрал я. Походя полоснув костяным клинком по горлу и перерезав бычью шею до позвоночного столба. Потом отправил к предкам двух рыжебородых парней в жилетах из овчины на голое тело и домотканых штанах, подпоясанных кусками веревки, и избавил от насильников женщину постарше. А в момент начала поворота к следующей цели лес вдруг «мигнул», и там, где за миг до этого находился мосластый детина с не раз ломанным носом, вдруг обнаружилось дерево, отдаленно похожее на иву! Причем с листвой, колышущейся на ветру в том же темпе, что и вполне реальные травинки!!!

«А вот и тот самый иллюзионист…» — отрешенно отметил я и шарахнул помутнением сознания. Само собой, не по нематериальной «иве», а в силуэт мага, поднявшегося на цыпочки и готовившегося сделать ноги. Благо, покрова или его аналогов на бедняге не было, а восприятие действительности чувством леса позволяло видеть сквозь заклинание-обманку.

Как и следовало ожидать, «лишняя» поросль сразу же пропала, а адепт школы магии, отсутствующей на Земле, вывалился в реальность. Вот я его и спеленал. Качественно и не отвлекаясь на всякую ерунду, ибо два остальных татя уже смотрели в высокое небо дырами в глазницах от метательных ножей Шаховой, а простушки еще не поняли, что спасены. Закончив фиксировать конечности пленника пластиковыми стяжками, ткнул его в шею шприцом-пистолетом и коротко кивнул. Хотя «Ока», через которое за нами не мог не наблюдать дед, не видел. А потом отправился отвлекать крестьянок, только-только начавших приходить в себя.

Для этого подошел к телу здоровяка, перевернул на спину, вспорол левый рукав засаленной куртки почти до локтя и обнаружил местный кошель — кожаный наруч с десятками карманов под квадратные монеты. Разбираться с системой креплений этого аксессуара поленился, поэтому рассек по всей длине и молча кинул жертве, успевшей приподняться на локте и прикрыть ладонью с обломанными ногтями не иссушенную грудь, не лоно, заросшее густым черным волосом чуть ли не до пупа, а чумазое лицо.

Сообразив, что это своего рода компенсация за пережитое, женщина изменилась в лице, как-то уж очень бодренько оказалась стоящей на коленях и, радостно залепетав… уткнулась носом в огромную лужу крови, натекшей из перерезанной шеи здоровяка! Хотя должна была вспомнить о мужиках, убитых этими тварями у брошенной телеги.

Перевоспитывать ее я не собирался, так что позаимствовал «кошели» у бородачей, кинул рядом со второй простушкой и серией жестов дал понять, что мы не претендуем и на остальную добычу. К этому моменту наш главный трофей успел благополучно испариться, так что я кивнул Шаховой, ушел под марево и сорвался на обычный бег. Метров через пятьдесят-семьдесят скинул скорость до минимума, некоторое время качественно затирал следы, а потом открыл среднее «зеркало», дал возможность войти в него напарнице и следом за ней перешел в мастерскую деда.

А там попал. Вместе с Язвой. В цепкие ручки Степановны. Слава богу, от силы на полчаса: вывернув нас чуть ли не наизнанку и сделав полтора десятка анализов, «злобная бабка» признала, что пребывание в Новом мире нам никак не навредило. Потом отвесила мне традиционный подзатыльник, заявила, что мы легко отделались, и отпустила восвояси. Точнее, послала куда подальше, так как мы ей, видите ли, мешали заняться исследованиями поинтереснее!

Мы для вида немного пострадали, хотя прекрасно понимали, что такой сильной разумнице, как «Марина», наши ужимки покажутся детским садом, и свалили. Сначала планировали завалиться в свои покои и ополоснуться в душевой кабинке, но, поднявшись на третий этаж, зацепили чувством леса силуэты «двух Маш», все еще отдыхавших в хамаме, переглянулись и отправились к ним.

Дамы обнаружились в кейфе — расслабленно возлежали на огромном ложе в приятном полумраке, пили чай и слушали тихую инструментальную музыку. Правда, в момент нашего появления во взгляде Долгорукой читалось все что угодно, только не нега, но это было предсказуемо. Ведь она неплохо освоила чувство леса, значит, заметила нас задолго до возникновения на пороге. Кроме того, знала, куда мы собирались, и жаждала подробнейшего рассказа. Зато целительница пребывала в самой настоящей нирване, поэтому среагировала только на мою шутку. Да и на ту не сразу:

— Вы решили отрастить себе жабры?

— Сочтешь, что они нам пойдут — отрастим… — отшутилась Бестия, а Маша разгладила подол халата на излишне худых бедрах, покосилась на внушительный бюст соседки по ложу, затем посмотрела на меня и притворно вздохнула:

— Скажешь — поставлю в очередь и это изменение. А на первом месте у меня, смею напомнить, избавление от армейского стандарта!

— Наш человек! — весело хохотнула Язва, успевшая раздеться до трусов, и демонстративно развернула плечи.

— Ваш… — без тени улыбки подтвердила целительница и продолжила еще серьезнее: — Рат, я поняла, на какую сторону Стены надо спускаться, и уже сделала первые шаги.

— Причем самые главные! — веско уточнила Долгорукая, затем накрыла ладонью ее предплечье и легонечко сжала пальцы: — Но планы на будущее мы обсудим как-нибудь в другой раз. А сегодня мы расслабляемся по полной программе…

Глава 3

5 января 2113 г.

…Семь пятиминутных циклов парной игры со смертью в Новом мире дали мне больше, чем обязательные ежедневные двадцать четыре на Земле! Да, при этом рука с активным синтезом«отнималась» намного жестче, чем в обычном режиме, а отходняк длился втрое дольше, зато я успел подняться на девятую ступень мастера почти на неделю раньше, чем мы рассчитывали! Не менее серьезный рывок сделали и Шахова с Долгорукой, поэтому в Замок мы вернулись довольными до невозможности, доложились деду, прошли осмотр у Степановны и выслушали ее вердикт:

— Упражненьице, конечно, безумное. Особенно в условиях значительно более плотного магофона, чем на Земле, но практиковать это извращение надо. Причем жестче, чем сегодня: по моим ощущениям, ты мог выложиться процентов на двадцать сильнее, а тощая — почти на тридцать пять. Поэтому нагрузку будете повышать. С завтрашнего дня и под моим руководством. Далее, если вы еще раз скроете от меня какие-нибудь извращения типа этого, то я выверну наизнанку всех троих, сращу кляксы в один уродский организм и закреплю результат, ясно?

Мы потупили взгляды и виновато кивнули.

— И последнее… — уже сменив гнев на милость, сварливо проворчала она, но подзатыльником меня все-таки одарила: — Идея раскачиваться в Новом Мире — из категории «лучше не бывает». Так что вспомни, в каком состоянии ты вчера засыпал, и делай то же самое каждый вечер, чтобы правильные сны снились почаще!

Тут Язва с Бестией невольно прыснули и получили по мотивирующему подзатыльнику:

— Че ржем? Отрастили сиськи до пупа, крутите жопами перед моим мальчиком уже полгода, а правильно порадовать смогли только этой ночью. Валите с глаз моих долой и отдавайтесь, как положено!

— Со-оф… — протянула Даша, получила по шее еще раз за обращение не по тому имени, обняла «злобную бабку» за талию и исправилась: — Мариш, ты у нас чудо, и мы тебя обожаем!

— Положим, чудо я вон у того старого хрыча… — с разгона продолжила «Кутепова», а потом смягчилась, ласково потрепала Долгорукую по волосам и даже чмокнула в щечку: —…но мне приятно. Кстати, пригасите свои эмоции, а то привыкну!

— А разве к таким искренним чувствам можно привыкнуть? — ехидно спросила Шахова.

— Ох, кто-то у меня сейчас доумничается… — угрожающе процедила целительница, но, противореча самой себе, цапнула за руку Язву, рывком подтянула поближе и… замурлыкала: — Толковые вы девки! Интересно, чем наш балбес заслужил такое счастье?

Шахова не задумалась ни на мгновение:

— Правильным характером. И, к слову, зацепил уже третью девку…

Тут «бабка» посерьезнела и о-о-очень знакомо прищурилась:

— Та-а-ак, ты сейчас про которую?

— Про Машу. В «девичестве» Громову.

— Что, реально подсела?

— Напрочь! — хохотнула Лариса, а Даша сочла необходимым описать свои наблюдения:

— Вчера вечером я почти четыре часа держала ее на щупе и, откровенно говоря, в восторге: она видит в Баламуте единственную личность, достойную абсолютного доверия, плюс замкнула на него все теплые чувства, начиная с беззаветной любви к покойной Татьяне Смирновой и заканчивая надеждами на светлое будущее.

— То есть, не предаст?

— Однозначно: гибель Свайки практически уничтожила внутренний мир Маши, а новый выстроился вокруг Ратибора… в том числе и из-за того, что его боготворила Татьяна.

— Миленько… — пробормотала целительница, расфокусировав взгляд, а через несколько секунд вернулась в реальность и уставилась на меня, как удав на кролика: — Внучок, ты ведь уже понял, что попал, верно?

Я обреченно кивнул:

— Ага. Только пока не знаю, как именно.

— Берешь свою третью бабу, переводишь на Ту Сторону, держишь там до начала мутации, а затем вместе с ней прыгаешь в Новый мир и… делаешь все, чтобы вытянуть девочке новые сектора ядра!

— Не понял? — нахмурился я. — Какие, нафиг, новые сектора⁈

Степановна нахмурилась, а потом шлепнула себя по лбу:

— Простите: забыла, что не сообщила вам результаты осмотра пленника и потрошения его сознания. Поэтому исправляюсь: в этом мире существует не одно, а как минимум четыре сродства, отсутствующих на Земле. Магию иллюзии вы уже видели, а остальные пока еще не идентифицированы, но мы с Борисычем считаем, что нашей семье пригодятся все сродства до единого. Вот я и хочу проверить весьма перспективную идею: выбить из стабильного состояния еще не мутировавшее ядро личности, которой мы по-настоящему доверяем, загнать его под полуторный благожелательный магофон, а потом посмотреть, как резонанс и синергия начнут менять ваши ядра.

Идея была действительно перспективной, и я, представив сам процесс, задумчиво потер подбородок:

— В принципе, если держать Марию под постоянным наблюдением…

— Так и будет… — перебила меня «злобная бабка».

—…и при наличии возможности в любой момент переместить ее как на Ту Сторону, так и на Землю…

Маришка начала закипать:

— Рат, твоей бабе ничего не грозит!

—…можно особо не дергаться. В худшем случае…

—…под тебя ляжет третья вменяемая баба и ускорит ваше развитие еще процентов на двадцать! — взорвалась она. — А в лучшем вы обретете новые виды магии!

— Теть Соф… — начал было я, но она мониторила мои эмоции, поэтому догадалась, что меня напрягло, и криво усмехнулась:

— Открою страшную тайну: уже через месяц после Эксперимента почти все бабы Базы упали под мужчин, умевших не только говорить, но и делать, так как видели, кто чего стоит на самом деле, и старались выжить. К твоему деду прибились Инка Вышеславцева и ее подружки. Я была счастлива, ведь они вкладывали душу во все, что мы делали, поддерживали своими голосами на советах общины, помогали Борисычу сбрасывать моральную усталость и даже не думали соперничать или грызться. Вот я и вкладывалась в них так же истово, как в него или в себя: доводила резерв до иссушения, помогая с мутациями, каждый вечер делала оздоровительные массажи, делила все, что можно было разделить, и даже убивала. Законных мужей, отказывавшихся мириться с новой реальностью. А лет через семь-восемь, когда все основные проблемы были решены, бесконечный аврал, наконец, завершился, и всем стало понятно, что мы выживем, этим курицам захотелось больше внимания со стороны вроде как любимого мужчины и… блистать. И эти сучки начали крутить хвостами, стравливать между собой всех потенциальных ухажеров и интриговать. Мы пытались их образумить, но без толку — зазвездившаяся Вышеславцева закусила удила, а свита, как водится, поддержала. Тогда твой дед послал их куда подальше…

—…а Степановна обиделась! — хохотнул глава семьи. — «Высушила» им сиськи и задницы, «наградила» россыпями здоровенных прыщей и «научила» мочиться в трусы при малейшем напряжении.

— Но через какое-то простила! — под наши смешки заявила «злая бабка».

— Угу. Через шесть или семь лет! — уточнил ее благоверный.

— Как бы там ни было, пока они жили одними нами, все было здорово! — огрызнулась она. — А значит, я имею право советовать твоему бестолковому внучку принять ситуацию и подпустить к себе очередную ВМЕНЯЕМУЮ бабу. Тем более, что она напросилась под руку, а не в постель…

…Из мастерской деда я вывалился загруженным до невозможности, на автомате дошел до лифтового холла, а в нем догадался посмотреть, который час, и понял, что мы крупно попали, ибо опоздали на тренировку к матушке на час с лишним! Спешить было поздновато, поэтому я отправил ей на комм сообщение с извинениями и сильно завуалированным намеком на причину опоздания. А минут через восемь-десять, вывалившись из раздевалки в зал для боевки, поймал недовольный взгляд родительницы и догадался, что ей было не до каких-то там сообщений.

Следующие полчаса изображал манекен для отработки боевых связок в варианте магия/сталь и в процессевыживания демонстрировал ученикам родительницы десятки вариантов бесславной гибели при боестолкновении с недовольной Оторвой. Потом был отправлен в пару к Лиху и… впечатлил Юлию по самое не могу, забрав у нее семь учебно-тренировочных схваток из семи. Причем только на «официальных» сродствах и без использования синергии. Поединки с батюшкой получились не в пример сложнее: работая на тех же минималках, я слил пять из шести. При этом просел не в скорости создания плетений или атак сталью, не в тактике применения боевых связок и не в уровне их отработки, а в опыте. Однако был счастлив до безумия. Ведь отец дрался со мной в полную силу, а значит, я выиграл АЖ один бой из шести!

А перед завершением основной части тренировки удалось «пощупать» Машу. В хорошем смысле этого слова. Результат единственного боя приятно удивил: целительница, «жившая» в медблоке «Шестерки», оказалась очень и очень неприятной противницей, то есть, виртуозно пользовалась не только Водой, но и Жизнью. Так что не выдрессируй меня в свое время в разы более хитрая, вредная и сильная Степановна, «дох» бы без каких-либо вариантов. А так потерял процентов семьдесят плотности пелены, позволил женщине выложиться до предела, подсказал более эффективный вариант завершения одной из связок и невольно смутился, увидев в ее взгляде чистый, ничем не замутненный восторг! Вот и «сбежал». В смысле, во время заминки и растяжки работал в паре с Ларой, а Машу передал в цепкие ручки ее «тезки». Поэтому позволил себе слегка расфокусировать внимание, заметил кое-какие нюансы добросовестности, с которой мои родители «дрессировали» Юлию, и ее отношения к их вниманию, и вскоре пришел к выводу, что Язва ошиблась. То есть, Вельяминова прибьется к ним, а не ко мне. А через какое-то время услышал еле слышный смешок напарницы:

— Судя по всему, твоя буйная мамаша снова включила Лихо в сферу своих жизненных интересов, а значит, бедняжке уже не до тебя!

«И слава богу!» — украдкой отпальцевал ей я и продолжил тянуться, а после завершения занятия услышал практически то же самое от Даши. Само собой, обрадовался, поблагодарил матушку за тренировку, попросил своих дам не тормозить и умотал в раздевалку.

Пока принимал душ и одевался, вошел в Систему и внес изменения в пару-тройку реестров. Так что чуть позже поднял нашу компанию на третий этаж, подвел к двери в покои напротив своих и обратился к целительнице:

— Маш, теперь ты живешь тут. Открывай.

Она подобралась:

— То есть…

— Ага! — кивнул я, подтверждая ее догадку. — Вещи перенесешь как-нибудь потом, а пока пригласи-ка нас в гости.

Она, конечно же, послушалась, поэтому продолжил я уже в гостиной, на автомате оглядев этот жилой блок взором и убедившись, что в нем нет ни одной «лишней» приблуды. Хотя знал, что Замок «чист»:

— Первого января, предлагая тебе уйти в наш род, я предупредил, что это дорога в один конец. Ты сочла, что этого мало, поэтому попросилась под мою руку и отказалась от жизни в свое удовольствие.

— Верно: я хочу стать нужной! — твердо сказала она.

— Кому и насколько? — зачем-то уточнила Язва.

Целительница встала, перетащила свое кресло к дивану, снова села и протянула мне руку. А после того, как я активировал щуп, поймала взгляд Лары и рубанула правду-матку:

— Ратибору. По-максимуму. То есть, хочу жить его жизнью, всеми, кто ему дорог, и всем, что дорого ИМ.

— Поэтому-то на церемонии принятия в род и дала настолько жесткую клятву Силой? — спросила Бестия.

Целительница отрицательно помотала головой:

— Нет, не поэтому. Дворянские рода выглядят монолитными только издалека, а на самом деле под парадной картинкой прячется… всякое-разное. В данный момент нас, Елисеевых-Багряных, слишком мало, и внутренних напряжений пока, скорее всего, нет. Но по мере увеличения численности они наверняка появятся. Вот я и озаботилась демонстрацией позиции.

— Вроде как «Я принадлежу ему, а все интриганы могут идти лесом»? — ухмыльнулась Язва.

— Ну да.

— Толково… — заключила Бестия, а я, жестом попросив не перебивать, перешел к основной части запланированного разговора:

— Маш, все, что будет озвучено или показано с этого момента, является тайной моей семьи и может обсуждаться только в моем присутствии и по моему личному разрешению.

Целительница коротко кивнула и превратилась в слух.

Я поднял правую руку на уровень лица и последовательно показал активированные учебные плетения всех одиннадцати земных школ магии, дал женщине оклематься от шока и продолжил удивлять:

— Это не размазанное сродство, а одиннадцать полноценных. И пусть до максимального уровня раскачаны не все, максимум через полгода мы трое станем универсалами.

— Обалдеть!

— Смотри дальше… — предложил я, поколдовал над браслетом и, открыв среднее «зеркало», постучал пальцами по столу, до которого было порядка трех метров.

Тут целительницу проняло по-настоящему — она поежилась, облизала пересохшие губы, снова поймала мой взгляд и криво усмехнулась:

— У меня нет сродства с Разумом, а значит, любой достаточно сильный разумник гипотетически может докопаться до этой информации.

— Этого сродства нет сегодня. А завтра мы сводим тебя на Ту Сторону, дождемся начала мутации и вытянем. Да, некоторые нюансы процесса тебе однозначно не понравятся…

—…а Баламуту придется выложиться до предела, направляя мутацию Сутью… — зачем-то добавила Даша. — Но оно того стоит!

— Так, стоп!!! — воскликнула целительница, и я, проанализировав все то, что почувствовал через щуп, мягко улыбнулся:

— Не шуми: МНЕ это не повредит.

— Ты уверен? — по инерции спросила она, затем сообразила, почему заухмылялись Язва с Бестией, и облегченно перевела дух: — Ну да, если метод уже опробован, причем не один раз, значит, можно не переживать. Что ж, тогда описывай те самые «нюансы» и все то, что мне необходимо знать.

Я начал. И сразу же прервался из-за входящего звонка от Тверитинова. Как оказалось, отставной ротмистр был уже на подъезде к Замку, так что мне пришлось оставить Машу на Долгорукую и в сопровождении «тени» рвануть встречать еще одного без пяти минут Елисеева-Багряного. При этом разговор не прерывал — объяснил Виталию Михайловичу, куда именно заруливать, в темпе спустился в гараж и приятно удивился, обнаружив в нем обе семейные пары самых достойных засечников: Игната Ефремова, его супругу Татьяну Кривошеину, Геннадия Богачева и его благоверную, которую, несмотря на солидный возраст, вся База называла просто Люськой.

— Всем привет! С приездом… — весело поздоровался я, пожал руки мужчинам, позволил себя расцеловать женщинам, подмигнул родителям и, почувствовав порыв ледяного ветра, уставился в проем спиральной эстакады.

Заснеженный пятидверный «Манул» на не самой стандартной резине, с мощным бугелем^[236], лебедкой и навороченной светотехникой нарисовался в нем через считанные секунды и, среагировав на мой жест, припарковался возле «Мамонта» Ефремовых. Я подошел к водительской двери, немного подождал, поприветствовал Тверитинова и представил засечникам. А когда батюшка выдал этой толпе «болванки» с функциями родовых колец и повел заселяться, прочитал сообщение деда, прилетевшее на комм, и мысленно хмыкнул. Но оспаривать решение главы семьи даже не подумал — дождался, пока отец выделит Виталию Михайловичу покои и уведет остальной народ дальше, немного послонялся по гостиной, а потом спустил отставного ротмистра в мастерскую, сдал с рук на руки «покойному» герою Империи и со спокойной совестью поднялся на нашу кухню. Ибо проголодался. Там соорудил полтора десятка бутербродов с сыром, ветчиной и бужениной, передал через «Око» Шаховой и, вытащив из холодильника две упаковки с соком, отправился к дамам своим ходом. Из-за чего был поднят на смех:

— А что, перейти через «зеркало» постеснялся?

— Побоялся вконец облениться и допрыгаться до атрофии ног… — отшутился я, сел за стол, пододвинул к себе ближайшую тарелку, прочитал пальцовку Даши, поймал взгляд целительницы и поинтересовался, нет ли у нее вопросов персонально ко мне.

Она отрицательно помотала головой:

— Неа: я все поняла и уже вся в предвкушении. Зато есть предложение: чтобы не путаться в двух Машах, называй меня по прозвищу.

— Хорошо. Только я его ни разу не слышал — сколько себя помню, к тебе обращались по имени-отчеству и никак иначе.

— Хельга… — подсказала Шахова и ехидно ухмыльнулась: — Угадаешь, почему ее так окрестили?

Я мысленно перебрал несколько вариантов, в принципе способных вызвать у этой вредины подобный энтузиазм, и озвучил самый вероятный:

— Не скажи, в честь скандинавской повелительницы мира мертвых?

— У тебя совесть есть⁈ Нет, чтобы ошибиться!

— А за что было получено это прозвище?

— За четыре поединка со смертельным исходом в первый день учебы в меде… — вздохнула целительница, поняла, что мне хочется подробностей, и вздохнула значительно тяжелее: — Я заслужила личное дворянство на Стене, а так из мещан. Со дня инициации и до поступления в академию рвала жилы, готовясь попасть в мир аристократов, в котором, по словам покойного отца, выживают только по-настоящему сильные духом. Ну, и отрабатывала одну-единственную боевую связку из двух самых дешевых заклинаний, зато все свободное время. До официального зачисления на первый курс и обретения статуса, позволяющего защищать свою честь, игнорировала все и вся: оскорбления, завуалированные под комплименты, шлепки по заднице, щипки за грудь, которая тогда была побольше, и недвусмысленные предложения известного плана. А первого сентября начала отбивать всякое желание к себе домогаться…

— Достойно… — уважительно сказал я.

— По логике да. А толку: меня стали считать психованной и обходить стороной. Так что следующие пять лет я тихо дурела от одиночества…

* * *

…Торжественную церемонию принятия в род пяти новых членов мы, естественно, посетили. И часик попраздновали это событие. А потом свалили к себе и как следует выдрыхлись. Так что в мастерскую к деду спустились к часу ночи, познакомили Хельгу с настоящим главой Елисеевых-Багряных и его благоверной, поручили целительницу в ранге мастера седьмой ступени заботам Гранда девятой, открыли сразу три «Ока» и тщательно осмотрели окрестности любимого озера на Той Стороне. Благо, наведывались к нему не реже раза в месяц и давным-давно забили в браслеты координаты десятка самых красивых мест.

Метрах в трехстах от уютной бухточки, из которой в это время суток открывался воистину сумасшедший вид, обнаружилась крупная стая элохов. Но принципиальный способ решения подобных проблем мы придумали еще в начале октября, а в этот раз существенно упростили — дали зверью унюхать запах кровящего мяса, заставили пробежать километр с гаком за моей рукой, торчащей из одного движущегося «Ока», и оставили грызться за тушу зварда, убитого Бестией через второе.

Закончив с подготовительными мероприятиями, отписались Маришке, утащившей «жертву» в свою операционную, последили чувством леса за силуэтами, выдвинувшимися в нашу сторону, и, дождавшись их появления на пороге, невольно рассмеялись: «злобная бабка» не собиралась упускать и эту возможность как следует расслабиться, поэтому облачилась в игривый раздельный купальник и… сбила с пути истинного Хельгу!

Наш смех, как водится, заставил Степановну грозно нахмурить брови и изобразить гнев:

— Че ржем? Соскучились по подзатыльникам?

— Не-не-не, как ты могла такое подумать! — улыбнулся я. — Мы вдруг поняли, что давным-давно не любовались рыжей головенкой и аппетитной попкой, поочередно мелькающими над водой, и…

— Ох, кто-то у меня сейчас дошутится! — заворчала она, потом решила не пугать Машу демонстрацией жуткой агрессии и… застрадала: — А если серьезно, то Борисыч считает меня беззащитной девочкой-припевочкой и не позволяет наведываться на любимое озеро без сопровождения троицы самых надежных личных телохранителей во Вселенной!

— Да, мы такие! — подтвердила Бестия, гордо выпятив впечатляющий бюст, мы с Ларой похвалили деда, а он позволил нам немного повеселиться и заставил переключиться в рабочий режим, протянув Хельге колечко со своим клеймом:

— Несмотря на то, что Та Сторона является одной сплошной красной зоной, усиления Марины на некоторое время отодвинут начало мутации, сопряженной с взрывной адаптацией энергетики, значит, эта толпа наверняка потянет тебя в воду. Плавать с респиратором на лице некомфортно, поэтому используй сферу с этого артефакта. Только учти, что нырки сбрасывают заклинание, а на его автоматическое обновление после возвращения на поверхность требуется порядка шести десятых секунды. В общем, не спеши выдыхать, ибо лечиться еще и от воздействия некоторых особо агрессивных мутагенов тебе точно не понравится. Далее, контролируй свои рефлексы. Как целительские, так и боевые: твоя единственная задача — держать себя в руках, выполнять любые команды Баламута и ждать завершения процесса. А все остальное, начиная с крайне маловероятного нападения корхов и заканчивая сторонним вмешательством в организм, тебя не касается. И самое главное: верь Рату больше, чем самой себе — он, хоть и молод, но знает, что делает, великолепно подготовлен и наверняка вытащит из любой ситуации.

— Спасибо за заботу и все советы, за исключением последнего: я знаю, на что способен Баламут, поэтому-то и ушла именно под его руку! — твердо сказала целительница, затем увидела «зеркало», открытое Степановной, и вопросительно посмотрела на меня.

«Идешь четвертой…» — отпальцевал я, активировал сферу, продавил плоскость сопряжения, огляделся чувством леса, махнул рукой и отошел на пару метров в сторону. А после того, как ко мне перешли женщины и дед, проводил взглядом рыжую вредину, с гиканьем помчавшуюся купаться, перевел взгляд на лицо Хельги и невольно вспомнил Рину: Маша любовалась Этой Стороной с таким же безумным восторгом в глазах, как Долгорукая-младшая Багряной Зоной!

— Рат, тут ТАК КРАСИВО!!! — выдохнула наша подопечная после того, как оклемалась от первоначального шока и заметила, что рядом с ней остался только я, а весь остальной народ уже плывет навстречу восходящему солнцу этого мира. — Оранжевое светило, фиолетовое небо, зеленые облака, синяя вода, алая листва, запахи, от которых кружится голова… Кстати, плавать не рискну: магофон этого мира настолько жесткий, что я еле стою на ногах даже под усилениями Марины Александровны!

Я напрягся, метнулся к ней, прижал ладонь к солнечному сплетению, благо, женщина была в раздельном купальнике, оценил состояние ядра и заторопился — выдернул из перстня два коврика, расстелил по обе стороны от кромки прибоя, кинул на тот, который оказался на берегу, стопку банных полотенец, побросал рядом с ними мыльные принадлежности и заворковал:

— Сейчас устроимся поудобнее, расслабимся и морально настроимся на не самый приятный, но очень-очень нужный процесс. Кстати, дед сейчас отправится обратно; сменного белья набрали целую гору; мыть и переодевать будут две на редкость заботливые и внимательные особы; я большую часть времени буду смотреть куда угодно, только не на тебя…

— Ра-ат, мне безумно приятно твое беспокойство… — начала было Маша, но прервалась, облизала посиневшие губы и виновато улыбнулась: — Кажется, я сейчас потеряю со-…

…На Той Стороне провели чуть менее двух часов, а потом открыли большое «зеркало», перенесли бессознательное тело на берег еще одного озера, но расположенного в Новом Мире, и продолжили «веселье». Вернее, Язва с Бестией устроили Хельге очередные водные процедуры, а я попытался описать Степановне причину, вынудившую так быстро «сменить локацию»:

— Нет, никакой уверенности в том, что пора, у меня, естественно, нет. Но если во время каждого из тринадцати первых сеансов вливания Сути я чувствовал равномерное усиление процесса дестабилизации ядра, то в двух последних темп начал падать. И мне показалось, что было бы логично его «раскачать» еще сильнее воздействием магофона этого мира.

— Ну, и чего ты тогда сидишь? — сварливо поинтересовалась «бабка». — Контролируй!

— Подожду, пока домоют, и…

— Хорош дурить, эта девочка — целительница! — рявкнула Степановна. — Ее избавили от чувства стеснения еще на первом курсе академии, а у тебя нет права на ошибку!!!

Я закусил губу, согласно кивнул, решительно сорвался с места и влетел в прохладную воду. А через пару мгновений пришел к выводу, что Маришка была права: ядро Марии Матвеевны усиленно пыталось пойти вразнос!

Следующие минут двадцать я вливал в него Суть в режиме, который откровенно пугал. Да, не отдельными сеансами, а практически без остановки. А еще «уговаривал» не дурить, пробовал всевозможные варианты работы с секторами и даже делился импульсами Силы разных школ. Пару-тройку раз ловил себя на мысли, что все, доэкспериментировался, но в какой-то момент «расползание» ядра прекратилось, чуть позже «аморфная масса» как-то резко обрела незнакомую, но упорядоченную структуру, а к концу этого изменения на месте одиннадцати привычных секторов обнаружилось аж шестнадцать!

Я «подержал» стабилизировавшееся ядро своей Сутью еще пару минут, потом попробовал «отпустить», но уже секунд через восемь-десять понял, что тороплюсь. Так что продолжил с ним возиться в прежнем режиме. Зато не прогадал со второй попыткой, поэтому вскоре позволил себе вывалиться в реальность, порядка трех минут помедитировал под двойной синергией, восстановил часть Сути и провел еще один сеанс.

С этого момента процесс вошел в новую, но «прямую», «глубокую» и, вне всякого сомнения, правильную колею, так что я очень плавно удлинил промежутки между вливаниями до предельно возможных одиннадцати минут и начал вытягивать сродства. По одному и через промежуток в два сеанса. Да, рисковал. Но почему-то чувствовал абсолютную уверенность в том, что этот режим является оптимальным. А ближе к середине ночи Нового мира вдруг поймал слабенький отклик пробуждающегося резонанса, подключил к новой стадии экспериментов Язву с Бестией и сеансов за пять-шесть определился с оптимальной «плотностью» нашего воздействия на энергетику «пациентки». И, как выяснилось к рассвету, не прогадал: незадолго до восхода солнца ядро Хельги добавило к нашей синергии еще один «слой», затем «потребовало» добавить «яркости» резонанса, а часа через два после получения желаемого закончило перестройку, плавно «отказалось» от вливаний Сути и заработало в обычном режиме!

— Кажется, все… — вымученно улыбнулся я, закончив невесть который по счету сеанс и вывалившись в реальность. Затем открыл глаза и уставился на Степановну, обнаружившуюся по другую сторону от Маши.

— Мне тоже так кажется… — через считанные минуты заключила она, приложилась к нашей подопечной несколькими незнакомыми плетениями и озадаченно хмыкнула. Потом провела еще десяток постоянно усиливавшихся воздействий, как-то странно прищурилась, за считанные мгновения сплела невероятно сложную структуру, ухнула в нее чудовищный объем Жизни… и шкодливо хихикнула:

— Внучок, я тут немного похулиганила, но тебе однозначно понравится!

— Колись! — потребовал я, но «бабка» показала мне язык, как-то уж слишком быстро вывесила «зеркало» и, расхохотавшись в голос, сбежала к своему благоверному!

— Вредина! — запоздало крикнул я, затем сообразил, что ору впустую, ибо плоскость сопряжения уже отсекла звуки этого мира, повернулся к Ларе и получил ответ на незаданный вопрос:

— Понятия не имею. И… не знаю, как Бестия, а я даже не представляла, что существуют настолько сложные плетения!

— Марина гениальна! — без тени улыбки заявила Долгорукая и толкнула меня в плечо, чтобы привлечь внимание к зашевелившейся «пациентке». А та закинула руки за голову, с наслаждением потянулась, застыла, почувствовав тыльными сторонами ладоней «что-то странное», торопливо открыла глаза и изумленно уставилась на «перевернутый» берег, поросший травой, опушку леса, синее небо и стайку птиц, реющих над густыми кронами.

Потом перекатилась на бок, увидела Язву с Бестией, нервно облизала губы, заметила меня и мгновенно успокоилась:

— Судя по тому, что меня распирает от переизбытка Силы и плющит от зверского холода, все получилось, верно?

— Угумс… — довольно мурлыкнула Долгорукая, а Язва, открыв «Окно» прямо в наш холодильник, вытянула в Новый Мир тарелку с мясной нарезкой:

— Держи, страдалица! Только поделись с Ратом — ему, в отличие от нас, было не до еды.

Целительница подобралась и уставилась мне в глаза:

— То есть, все получилось, но не сразу?

— Не скажу, что было легко… — замялся я. — Но…

—…он, как обычно, скромничает! — перебила меня Даша и выдала свой вариант объяснений: — На самом деле Баламут отдал тебе намного больше Сути, чем нам с Ларисой, вместе взятым, и как минимум один раз слишком сильно перенапрягся. Да, он считает это нормальным, но…

— Ма-а-аш! — укоризненно выдохнул я, обратившись к Долгорукой по «левому» имени, но опоздал — Хельга уже сделала выводы и определилась с линией поведения:

— Я знаю, насколько неохотно Ратибор говорит о своих заслугах, так что всегда умножаю сказанное им по этому поводу на семнадцать и стараюсь воздать сторицей за полученный результат. Умножила и сейчас. На этот же коэффициент. Ту «малость», которую чувствую, то есть, девятую ступень мастера вместо седьмой. И дико боюсь проснуться, ведь это наверняка еще не все!

— Не все… — подтвердила Бестия, а Язва развеселилась не на шутку:

— У тебя появились сродства с шестнадцатью школами магии, резонанс и синергия. Откровенно говоря, не представляю воздаяние сторицей даже без учета умножающего коэффициента, но с удовольствием на это посмотрю… и поучаствую!

Тут «мои» принялись развивать благодатную тему в обычном режиме, то есть, без тормозов, руля и ветрил, а мы с Хельгой сосредоточились на еде. Хотя нет, не так: смолотили все мясо, вытребовали у Шаховой координаты верхних полок холодильника, вымели с них все съедобное, заполировали тремя литрами свежевыжатого апельсинового сока из моих запасов и только после этого стали нормально соображать. Правда, потом нас начало плющить по-разному. На меня напала нега и заставила капитулировать с головой на бедре Лары, а в Маше проснулось неуемное любопытство! Сначала она вытребовала рассказ обо всех подробностях пережитого изменения, затем затерроризировала нас вопросами о программе ее развития в новом ключе и выпросила схему щупа, а в самом конце «допроса» переключилась на менее важную тему:

— Народ, а в этом мире земная техника работает?

— Насчет всей не скажу, но дроны с электрическими аккумуляторами летают. Причем неплохо… — ответил я. — Борисыч нашел это место как раз с такого дрона.

— А по каким параметрам искал, если не секрет?

— По самому главному! — ехидно ухмыльнулась Язва. — Он, как и Рат, невероятно ревнив, поэтому лишил местных принцев на белых, черных и серо-буро-малиновых единорогах даже призрачных шансов доскакать до этого милого пляжа и узреть изысканную красоту женщин из Великого Рода Елисеевых-Багряных! В общем, то, что ты в армейском белье, никого не шокирует.

— А что тут с воздухом и водой?

— Этот мир еще не испоганили, так что все прелестно… — заявила Даша, встала и, провокационно покачивая бедрами, направилась к линии прибоя: — Кстати, нет желания поплавать не на Земле и в самой лучшей компании во Вселенной?

— От таких предложений отказаться невозможно… даже с таким пузом, как у меня! — хихикнула целительница и последовала ее примеру.

Мы с Шаховой тоже не стали тормозить, поэтому активировали волчий скок, выстрелили собой к озеру и, разбежавшись по мелководью, с разгона упали в прохладную и кристально чистую воду. И пусть тягаться в скорости плавания с магом, всю жизнь раскачивающим «профильное» сродство, было бессмысленно, но наш стартовый рывок добавил Хельге настроения, и она попробовала отпустить тормоза. А когда поняла, что этот порыв поддержан, потеряла голову на добрых полчаса — носилась с нами наперегонки, ныряла, играла в лапту и изображала забавные элементы из синхронного плавания, которым, оказывается, занималась в далеком детстве. Да, в какой-то момент вдруг засомневалась в том, что мы готовы развлекаться дальше, и спросила, не слишком ли она разошлась, но получила сразу три ответа, отличающихся только формулировками, и… рискнула приоткрыться еще больше:

— Народ, а давайте переберемся в хамам или в сауну? Если честно, то я уже утолила жажду буйства и теперь хочу понежиться.

Мы поддержали и это начинание — доплыли до берега, в темпе собрали все наше добро, открыли «зеркало» в кейф, перешли в пештемаль и, наскоро ополоснувшись, вернулись обратно. Дожидаться, пока согреется харарет.

Следующие минут двадцать болтали о всякой ерунде, потом застелили полотенцами и оккупировали огромную мраморную площадку, расслабились и на какое-то время отключились от реальности. Вернее, отключился лично я. Настолько сильно, что не заметил, когда именно Язва с Бестией вжались в мои бока, закинули колени на бедра и обняли за талию. Зато среагировал на восторженный выдох Маши, приподнял голову, поймал ее одуревший взгляд и задал напрашивавшийся вопрос:

— Что случилось?

— Освоила щуп… — призналась она и… густо покраснела: — Попробовала на Язве и в обмороке от яркости ее чувств!

— Привыкай: для нашей семьи норма — именно это… — не открывая глаз, буркнула Бестия. Потом оторвала руку от моей груди и положила на плечо Ларисы: — Зацепись и за мою жилу: чем раньше убедишься в том, что это так, тем раньше примешь, как должное.

— Спасибо… Ого!

— Угу… — хором отозвались «мои» и, видимо, шарахнули через щупы целительница чем-то очень приятным, так как она куснула себя за нижнюю губу и жалобно улыбнулась:

— Девчат, я же действительно привыкну и иначе не смогу!

— А тебе нужно это «иначе»? — насмешливо спросила Долгорукая.

— Нет, но…

— Тогда просто подожди: скоро включится резонанс, и удовольствие от пребывания рядом с нами станет еще сильнее.

— То есть…

— Маш, не далее, как вчера ты заявила, что хочешь жить жизнью Рата и тех, кто ему дорог. Скажи, то желание уже пропало?

— Нет!!!

— Тогда привыкай со спокойной душой: мы живем именно так…

Глава 4

14 января 2113 г.

…В пять утра субботы — естественно, по времени Замка — Новый Мир, или, как его называли аборигены, Эднор, «порадовал» нас проливным дождем. Забивать на игру со смертью мы не собирались, поэтому я прошел сквозь «зеркало» один, извлек из перстня туристическую палатку, купленную как раз на случай непогоды, поставил в десятке метров от «нашего» озера и забил в браслет точные координаты нового места выхода. Потом вернулся в свою спальню, переоделся в сухое, вышел в гостиную и открыл еще один переход. За восемь ежедневных тренировок наша компания успела не только неплохо притереться друг к другу, но и составила график смены положений в «квадрате», поэтому, продавив плоскость сопряжения самым последним, я сел по-турецки между Бестией и Хельгой, сплел распад с синтезом и начал по самому минимуму тянуть Жизнь из Даши. А через долю секунды ощутил, как отнялась ладонь, к которой прикоснулась Маша, заставил себя не думать о предстоящих мучениях и, последний раз осознанно оглядевшись чувством леса, выключил голову. Да, всего на шесть минут, ибо удлинять цикл сильнее было форменным самоубийством, зато этот промежуток времени был аж на минуту дольше стандартного.

В нормальный режим, то есть, в тот, в котором удавалось хоть немного абстрагироваться от крайне неприятных ощущений, включился цикле на шестом или седьмом. А на последних секундах четырнадцатого выключился из-за «неправильной» вибрации будильника коммуникатора, подождал, пока обессиленная Хельга отползет в сторону, пододвинулся к Шаховой и снова замкнул уменьшившееся «кольцо». Увы, вернуться в прежнее состояние не получилось, так что пришлось мучиться с этого момента и до конца одной из самых извращенных тренировок на свете. В результате завалился навзничь чуть ли не раньше, чем скинул адские плетения, краем сознания отметил, что приложился затылком к чему-то мягкому, не сразу, но вспомнил, что там лежала наша целительница, но сдвинуться в сторону не смог.

Пришел в себя только через четверть часа, активировав восстановление и просветление — заклинание школы Разума, придуманное Степановной для максимально быстрой и безвредной «реанимации» сознания. А потом попал — Язва, оклемавшаяся чуть быстрее, заметила, что я лежу, пристроив затылок на живот Маши, и обозвала ее классным подголовником, а меня… дурачком. И посоветовала в следующий раз падать не поперек, а вдоль. Как водится, к обсуждению наиболее комфортных вариантов присоединилась Долгорукая, авторитетно заявила, что надо рассмотреть каждую вариацию трех базовых, и предложила перейти от теории к практике.

Вот я и сбежал. Под жизнерадостный хохот женщин, пытающихся сбросить моральную усталость. И отомстил, стянув спортивный верх вместе с футболкой еще на выходе из палатки, избавившись от штанов в прямой видимости этой троицы и с разбега рухнув в чуть холодноватую воду. Да, меня догнали и попробовали утопить. Но развлекались совсем недолго, так как планы на день никто не отменял. В итоге уже в семь двадцать я открыл «зеркало» в кейф, в семь тридцать пять закидал в пасть два бутерброда с холодными котлетами, без десяти восемь следом за своими дамами вошел в лифт и ткнул в нужный сенсор, а без двух взбежал по трапу «Скифа». Зато в нем как следует расслабился. Конечно же, после того, как поздоровался с экипажем и снабженцами — упал на законное место между Дашей и Ларой, «отдал» им руки, раскидал щупы, закрыл глаза и продрых практически весь перелет до Читы.

Проснулся от просветления Долгорукой, кинул взгляд в иллюминатор, сообразил, что вертушку вот-вот закатят в ангар, и торопливо влез в Сеть. Автоматическое такси, заказанное накануне вечером, обнаружилось рядом с ним, так что я вытащил из перстня куртку, шапку и перчатки, оделся, поухаживал за дамами и… уже через пару минут здорово удивил народ, не имевший представления о наших планах. В смысле, проигнорировал наши внедорожники, довел напарниц до ярко-желтой «Ладоги», помог забраться в салон, сел на переднее сидение и залил в ИРЦ нужный адрес.

Езда по центру Читы в субботу утром и в мороз под тридцать градусов доставила море удовольствия: движения, можно сказать, не было, пешеходов — тем более, так что наш автомобиль скидывал скорость только на некоторых светофорах да из-за снегоуборочных машин. В результате к самому модному торгово-развлекательному центру города с ни разу не местным названием «Каспий» мы подъехали, что называется, с ветерком, высадились прямо у центрального входа и в темпе влетели в тепло. Программу посещения этого объекта дамы прорабатывали последние несколько дней, поэтому уверенно повернули направо, промчались мимо череды витрин пока еще закрытых магазинов и привели меня в лифтовый холл. Потом затолкали в лифт, подняли на пятый этаж, так же уверенно навелись на ресторан «Садко» и, ни разу не заплутав, финишировали в весьма уютном кабинете с видом на Соборную площадь.

Там мы плотно позавтракали и заодно убили время до десяти, а потом отправились в серьезнейший набег по магазинам четвертого, женского этажа. Причем командовали Бестия с Язвой, Хельга безропотно примеряла все, что ей показывали, а я ухохатывался, делал искренние комплименты и платил. Почему ухохатывался? Да потому, что плетение, которым «злобная бабка» коварно приложила целительницу после завершения мутации, оказалось… хм… формообразующим. То есть, шесть суток терзало «несчастную» Машу диким голодом и заставляло есть, как не в себя, а на выходе одарило формами на зависть… если не Долгорукой, то Шаховой.

Нет, никаких претензий к красоте, пропорциональности и упругости итогового «комплекта» не было и быть не могло. В смысле, у меня, Ларисы, Даши, моих родителей и деда со Степановной. А жертва самой лучшей шутки из всех возможных никак не могла привыкнуть к «лишним» объемам и зависала каждый раз, когда натягивала что-нибудь облегающее. Вот мои оторвы и развлекались. Правда, для того, чтобы «кукла» не обиделась, щедро делились восторгами через щупы. А после посещения магазина женского белья и купальников, в котором Хельге пришлось сложнее всего, затащили ее в отдел элитной одежды и нарядили в настолько стильный деловой костюм, что я восхищенно присвистнул, а Маша… прозрела:

— Это я?!!!

— Ага! — без тени улыбки подтвердила Долгорукая, а затем достала из кольца и попросила еще раз примерить летнюю блузку, облегающие брючки, босоножки на платформе и комплект белья, купленные чуть раньше.

Целительница, естественно, повиновалась. А когда заново оценила результат, задала правильный вопрос:

— Народ, чем отблагодарить Марину Александровну за сумасшедший подарок?

…Из ТРЦ выехали только во втором часу дня, накупив гору подарков для родичей, добрались до Оленьего Вала и высадились из очередного такси перед автосалоном «Торос». «Святогор» особой комплектации туда привезли еще в среду, мы сообщили о времени приезда заблаговременно, поэтому я рассчитывал потратить на все про все от силы четверть часа. Но не тут-то было: вместо консультанта или, на худой конец, администратора нас встретил владелец этого заведения и все руководство! Нет, случись нечто подобное, скажем, в сентябре или начале октября прошлого года, я бы понял, ведь тогда наши фамилии были на слуху, и чуть ли не каждый россиянин пытался нас хоть как-то, да отблагодарить. А тут благодарили в середине января, когда сотни, если не тысячи «модных» скандалов надежно затерли воспоминания о Волне и чуть было не случившемся втором Вторжении. Вот я и начал искать в происходящем двойное дно. Но не нашел. Вообще: нас не попросили даже сфотографироваться для какой-нибудь «стены особо важных покупателей». Зато благодарили с душой и не только на словах — владелец автосалона, полный тезка Тверитинова, пытался подарить три мощнейших снегохода. Причем без какого-либо расчета — в тот момент, когда он убеждал меня их принять, я смог воспользоваться щупом и убедился в том, что как минимум этот мужчина говорит то, что думает. А потом решил определиться с его мотивами и спросил, почему три и почему именно нам.

Ответ не заставил себя ждать:

— В одной из групп беженцев, которую вы и две ваши напарницы нашли в тайге под Савватеевкой, подлечили, снабдили всем необходимым и направили к Полосе, были мои внуки и невестка. Я пытался на вас выйти еще с конца лета, но безуспешно: во время торжественного награждения к его участникам и высокопоставленным гостям Империи не подпускали даже на километр, сетевая страничка отдела, который вы возглавляли, очень быстро закрылась, для въезда на ваши родовые земли требуется допуск, а где его получать — непонятно. Да что там говорить: только в Дагомыс я прилетал четыре раза, но вас в особняке так и не застал. А тут повезло: вам передали армейский заказ через меня.

— Что ж, суть обеих проблем понял. За то, что меня сложно найти, прошу прощения. А по поводу подарка скажу следующее: мы сделали то, что должно. Поэтому нам будет достаточно простого человеческого спасибо.

Виталий Михайлович вцепился в мою ладонь, как клещами, сжал, глядя в глаза, затем сказал это самое «спасибо» и вздохнул:

— Я не удовлетворен. Так что предупреждаю, что выйду на вашего отца, объясню мотивы своего желания сделать вам действительно нужный подарок и передам снегоходы альтернативным способом.

Сделав столь серьезное заявление, он задвинул куда подальше эту тему и предложил проводить нас к нашему «Святогору». Мы согласились и, прогулявшись до соседнего зала, обнаружили иссиня-черный бронированный «танк», отличавшийся от своего «братца» из Дагомыса только электрическим движком, мощнейшими техно-артефактными аккумуляторами, базой с двумя армейскими разведывательными дронами и крупнокалиберным пулеметом, прячущимся под «декоративной формовкой крыши». Монстра проверяла Язва, разбиравшаяся в вопросе в разы лучше меня, а я поболтал с Виталием Михайловичем лишние десять минут. А во время прощания пообещал, что если нам вдруг понадобятся снегоходы или какая-нибудь другая техника, то мы купим все необходимое через его салон. Потом поухаживал за дамами, уселся на правое переднее сидение и вбил в навигатор ИРЦ координаты въезда на нашу территорию.

В этот момент въездные ворота энергично поползли в сторону, и Лара, надавив на акселератор, кинула внедорожник вперед. Пока катили к выезду на Олений Вал, еще более-менее сдерживалась. А после того, как вырулила на проезжую часть, врубила дополнительную светотехнику, перестроилась в левый ряд и втопила по полной программе. Благо, машина идеально держала дорогу, а траффик не шел ни в какое сравнение со столичным.

Засуетилась и Долгорукая — дотянулась до ИРЦ, наглухо поляризовала стекла, разделась до белья, деловито натянула футболку, шорты и кроссовки, перебралась ко мне на колени и занялась подстройкой «Святогора» под наши потребности. Первым делом задала режим работы климат-контроля, чтобы не заиндеветь самой и «раздеть» нас. Как только из стильных дефлекторов потянуло жаром, врубила радио, нашла канал с забойной музыкой и влезла в настройки акустики, которую, кстати, выбирала лично. После того, как привела звучание к своему идеалу, вдруг заметила вдалеке полицейский дрон и залила в нужную траекторию свой личный идентификатор-«вездеход». Проверив его работу, переключилась в оружейное меню и попросила Язву прижать к сканеру свой коммуникатор и «засветить личико» перед вторым, фронтальным. А когда разблокировала эту часть программного обеспечения, немного поиграла с системой наведения пулемета, проверила его боезапас, прогнала все возможные тесты и хищно оскалилась:

— Магия — штука хорошая, но решает накоротке или под магофоном Той Стороны. Во всех остальных случаях правит бал огнестрел!

— Жаль, что на этот внедорожник нельзя присобачить что-нибудь типа «Одуванчика», верно? — хохотнула Лариса.

Я представил «Святогор» с рабочими блоками этой РСЗО на крыше и ужаснулся. А Даша возмущенно подскочила и затараторила:

— Да ну: такого уродца будет заносить на поворотах даже на скорости в два километра в час, а этот зверь и быстрый, и бронированный, и зубастый! Кстати, солнце, что ты плетешься за этим рыдваном? Поморгай ему ВСЕЙ иллюминацией: пусть свалит вправо или вообще заберется на тротуар.

— Может, лучше сразу распилим? — предложил я. — Ты в нужном меню, патронов навалом, а таких рыдванов в Чите пруд пруди.

— Заманчивое предложение! — рассмеялась она и свернула вкладку от греха подальше. Потом посмотрела в зеркало заднего вида и от избытка чувств наехала на Машу: — Слышь, подруга, а ты чего до сих пор в куртке? До Замка триста с лишним километров, из которых сотня с гаком — по дороге, которую чистят раз в сутки!

— Никак не решу, во что из обновок переодеться… — сдуру отшутилась та и переключила любительниц пошутить в игривый режим:

— Начни с первой фазы — раздевания. Подходящую музыку я сейчас подберу и пересяду на правое бедро Рата, чтобы не мешать ему любоваться зажигательным стриптизом!

— А после того, как обнажишься, как следует обдумай следующие шаги и перемерь все подряд. Причем в произвольном режиме и надевая по одной вещи за раз!

Я хотел заступиться за Хельгу, но не успел — она на мгновение поплыла взглядом и задорно хихикнула:

— Будете смеяться, но я представила этот процесс во всех подробностях и сочла его не смущающим, а веселым. А еще всю последнюю неделю ловлю себя на мысли, что вашими стараниями обрела крылья, оторвалась от земли, ношусь черт знает где без руля и ветрил…

—…и дуреешь от удовольствия? — понимающе улыбнулась Даша.

— Ага! И не только от него: вот так, «летая», я чувствую себя юной и до смерти боюсь приземляться обратно… в старость души.

— Ма-аш…

— Ау?

— Душа стареет от одиночества. А у тебя есть мы — юные, неугомонные, безрассудные…

—…и надежные!

— Точно. Ну, и какой смысл приземляться?

— Никакого! — твердо сказала Хельга и прикипела взглядом к экрану ИРЦ: — Народ, а давайте скачаем из Сети минусовки и поорем любимые песни? Только я сначала разденусь, а то становится жарковато.

— Нам с Язвой тоже не помешает… — кивнул я и с намеком шлепнул Дашу по заднице. А она выдала весьма интересное предложение:

— Перебираться назад не хочу — у тебя на коленях в разы уютнее. Но оставлять Машу в одиночестве будет слишком жестоко, поэтому давай-ка «свернем» подголовник твоего сидения, опустим его спинку в горизонталь, состыкуем с задними и попоем, валяясь на одном большом ложе. Правда, тогда изведется Ларка, но твоя ладонь на ее бедре примирит ее даже с таким жутким кошмаром…

Следующие два с лишним часа мы, в основном, пели, перешучивались и ржали, не обращая внимания на такие мелочи, как все усиливающуюся метель и стремительное падение «забортной» температуры. В Савватеевке время ненадолго замедлило свой бег из-за того, что женщинам внезапно захотелось шоколадного мороженого, и мы, зарулив в первый попавшийся магазин, накупили гору всяких вкусностей. А после того, как вернулись в машину, проехали через «наше» КПП и оказались на единственной дороге, ведущей к Замку, снова отпустили тормоза. Но чуть слабее, чем прежде, ибо полторы полосы между высоченными сугробами успело засыпать больше, чем на полметра, и гнать на полной скоростиуже не получалось. Впрочем, нам доставила море удовольствия и такая езда. Ведь «Святогор» несся сквозь тьму по тоннелю из света мощнейших фар, тараня передним стеклом облака искрящихся снежинок, а мы ели мороженое, слушали любимую музыку и валяли дурака в жарко натопленном салоне.

Увы, все хорошее когда-нибудь заканчивается, так что закончилось и это — в какой-то момент мы добрались до Замка, заехали в подземный гараж, загнали внедорожник в отдельный бокс и отправились в мастерскую главы рода. Своим ходом, ибо в этой машине было слишком много электроники, и я, как ни старался, не смог понять, нет ли в ней «лишней». По дороге скинули деду сообщение, в котором предупредили о скором приходе, получили ответ «Ждем» и вскоре оказались перед дедом, «злобной бабкой», Петровичем и Тверитиновым. А после того, как обменялись приветствиями, я взял быка за рога:

— «Святогор» в том самом боксе. Теперь дело за вами. И не тяните, ладно?

— Мы с Виталием займемся им прямо сейчас… — пообещал Ефремов, сделал небольшую паузу и добавил: — А после того, как избавим от ненужных «подарков», перегоним через большое «зеркало» в соседнее помещение и уже в компании Борисыча снабдим правильной артефактной начинкой.

Выслушав этот монолог, дед подтверждающе кивнул, а Маришка сочла необходимым повредничать:

— В общем, два старых пня и один молодой выворотень будут тупить как минимум до утра. Так что валите в мою операционную и готовьтесь к любимой процедуре. А я скоро подойду и вобью в ваши бестолковки хоть немного знаний…

* * *

…В этот раз «любимая» процедура продлилась чуть больше восьми(!) часов, а после пробуждения и реанимации просветлением нам пришлось еще минут сорок пять-пятьдесят зазубривать очередной пакет знаний по Эднору, подготовленный Степановной в процессе потрошения памяти иллюзиониста и старухи-аристократки. Нет, голова, конечно, не гудела, но в сознании то и дело всплывали фрагменты информации по этому миру и заставляли зависать или использовать слова и целые фразы из ниир, языка, на котором говорила большая часть населения материка Фламмн. Прекрасно зная, что адаптация разума к этому типу воздействия продлится как минимум полчаса, я чмокнул «бабку» в румяную щечку, посмотрел через «Око» на наше озеро, убедился, что там не льет, открыл среднее «Зеркало» и следом за своими женщинами отправился развлекаться игрой со смертью.

В этот раз обошлось без особых свершений — мы проманьячили все те же двадцать циклов, а Машу хватило не на обычные четырнадцать, а только на тринадцать. Но такое случалось, поэтому, закончив с этим извращением и как следует оклемавшись, мы вызвали к себе Маришку, неспешно переплыли на другой берег и вернулись в Замок прямо с него.

Тренировка у матушки и завтрак тоже прошли штатно. А в половине двенадцатого мне на комм, наконец, прилетело долгожданное сообщение от Ефремова, и мы настолько воодушевились, что открыли в мастерскую деда аж три перехода!

Воспользовались двумя. Вроде как для скорости. И, оглядев напрочь замотанный коллектив маньяков от науки, превратились в слух.

— Доброе утро, молодежь! — поздоровался глава рода, плавно повел рукой, предлагая усаживаться на свободные горизонтальные поверхности, коих в помещении было немного, выждал секунд пятнадцать и уставился мне в глаза: — Броневик готов, аппарель, естественно, тоже, а в точке высадки раннее утро, слабый ветерок и волнение в один балл.

— Мы готовы, дед! — сказал я, краем глаза заметил три подтверждающих кивка и аж заерзал от нетерпения.

Он потомил нас еще секунд десять, а потом усмехнулся:

— Ну, и почему вы до сих пор тут? Дуйте переодеваться!

Мы перешли обратно чуть ли не быстрее, чем в мастерскую, вывалили на стол средневековые наряды, пошитые «третьей и последней виртуальной личностью» Шаховой в ателье Пскова вроде как для костюмированного бала, и быстренько переоделись. Потом закрепили на законных местах «парадные» клинки, придирчиво осмотрели друг друга, пришли к выводу, что выглядим смешнее… ой, круче некуда, и снова перешли в мастерскую.

Последние штрихи к новым образам добавляли уже там. Я обзавелся артефактным комплектом из золотой цепи, считающейся в Эдноре символом благородного происхождения, перевязи с коротким мечом, двух перстней и массивного обруча с изумрудом для «правильной» фиксации волос, а Язва, Бестия и Хельга — женскими вариантами статусных аксессуаров того мира, заколками для волос с острейшими стилетами вместо спиц, премиленькие кинжальчики для ношения на поясе, и… прозрачные вуали. Потом Борисыч и его команда сделали десяток фотографий и начали над нами глумиться.

Я, естественно, отомстил. Самым жутким способом из всех возможных — написал Степановне сообщение, в котором спросил, по какой причине она не захотела нас провожать.

Гнев «злобной бабки», которую просто-напросто забыли предупредить о начале самого веселья, был ужасен — вылетев из «зеркала» возле своего благоверного, «Маришка» устроила ему и его команде такой разнос, что я не выдержал и заржал. Да, получил по шее и сам, но удовольствие, полученное от «Воздаяния», того стоило. Потом мы помирились, перебрались в соседнее помещение, осмотрели подступы к нужному участку берега океана Бурь как через «Око», так и с помощью камер скоростного дрона, не нашли ни одной живой души и занялись делом. Дед открыл большое «зеркало» в метре от кромки прибоя, Ефремов с Тверитиновым вдвинули в плоскость сопряжения массивную аппарель, надежно уперли в мокрый песок и, врубив лебедку, выбрали слабину, а Язва села за руль нашего монстрика, съехала на берег и, надавив на акселератор, проложила о-о-очень впечатляющий след от воды до ближайшего холма, поросшего низкорослым кустарником.

— Красотка! — хохотнула Степановна в тот момент, когда внедорожник вылетел на вершину и замер, как памятник самому себе.

— Ага, Ларка у нас такая… — подтвердил я, открыл «Око», подвел к крыше «Святогора», продавил пелену обеими руками и загнал в память браслета-телепортатора новые координаты. Потом вывесил по ним среднее «зеркало», загнал в него Бестию и Хельгу, весело помахал рукой мужчинам и ответил на безмолвные вопросы «бабки»: — Легенду помним, рисковать не собираемся, будем давать о себе знать не реже, чем раз в полчаса и… уже скучаем по тебе-любимой!

— Подхалим! — сварливо заявила она, сжала меня в объятиях и еле слышно выдохнула самое главное: — Береги себя и девчонок — мы, старичье, живем вами…

…Карта пока еще совсем небольшого участка побережья океана Бурь, созданная Виталием Михайловичем с помощью простенького гражданского дрона, обнаружилась в корневом каталоге навигатора, и Язва, развернув ее во весь экран ИРЦ, презрительно фыркнула:

— Сразу видно, что эту картинку сваял классический маг!

— Не ворчи: Тверитинов занимался не только этим… — справедливости ради напомнил я, ласково прикоснулся к ее бедру и закусил губу, увидев, с какой скоростью эта женщина задает параметры работы дронов «Святогора».

Щупом воспользовался по привычке. А от силы через минуту, ощутив вспышку удовлетворения, опустил боковое бронестекло, выглянул наружу и проследил за стремительным взлетом обеих «птичек». Потом ткнул в сенсор пиктограммой стрелочек на фоне окна, прикипел взглядом к новой картинке, сменившей забракованную, и почувствовал себя идиотом, сообразив, что не понимаю большей части обозначений! Ну, а Шахова, явно работавшая с этой программой не первый раз, деловито выбрала нужный вариант отображения информации на лобовом стекле и… врубила музыку. Слава богу, спокойную и не очень громко.

В этот момент Хельга и Бестия почти одновременно подались вперед и вцепились в спинки наших сидений. Но если первая просто затаила дыхание, то вторая решила поразвлечься и «недовольно» заворчала:

— Жизнь дворян в Эпоху Познания выглядит более-менее продуманной и комфортной только в учебных видеокурсах и художественных фильмах! К примеру, вырезы на бальных платьях позволяют радовать любимых мужчин красотой и тонусом груди, но ограничивают доступ к другим стратегически важным частям женских тел; охотничьи брючные костюмы слабого пола замучаешься снимать; проселочные дороги так сильно разбиты, что ездить, сидя на коленях кавалеров даже в таких машинах, как наша — форменное самоубийство!

Тут Шахова тронула «Святогор» с места, направила его вниз по склону и поддержала этот крик души:

— Ага! А еще в дворцовых комплексах и дворянских поместьях Эпохи Познания нет гоночных трасс, аквапарков и даже завалящих джакузи!

Я усмехнулся, вытащил из пространственного кармана шоколадные батончики и раздал страдалицам:

— Такое горе обязательно надо заесть…

— Да!!! — хором выдохнули все три дамы, жизнерадостно рассмеялись и зашуршали обертками.

Пока веселились, наш внедорожник спустился в небольшую низину, повернул налево, вмял в землю десяток кустов, усыпанных мелкими темно-красными цветами и уверенно покатил в верх по следующему склону. Я мысленно порадовался тому, что мы, «приплыв на этот континент», «съехали с корабля» не в тайгу типа нашей. А после того, как перед капотом машины вдруг возникла бескрайняя степь, заросшая разнотравьем, на какое-то время вывалился из реальности, залюбовавшись буйством красок. Потом заметил зверька, похожего на помесь барсука и тушканчика, но размерами с лису, обратил внимание на направление «волн», прокатывающихся по зеленому «морю», и сообразил, что мы подъехали к бедняге с подветренной стороны, а значит, он нас не только не учуял, но и не услышал.

Пока размышлял о животном, на глаза попался его собрат. Чуть позже в паре метров от левого переднего крыла вспорхнула какая-то на редкость жирная птица размерами с глухаря, а минут через десять на лобовом стекле возник алый ромбик, и Язва, чуть-чуть скорректировав курс, до смерти перепугала дикую помесь кабана и косули.

В этот момент Бестия начала разминать мои трапеции прямо через «камзол» и поделилась своими соображениями:

— В наших информационных базах по Эднору слишком много лакун! Мы не знаем названий большей части местных домашних животных и всех диких; не отличим ширшату от клова^[237]; имеем поверхностное представление о системе мер и весов…

— Проще перечислить то, что мы зазубрили! — весело хохотнула Лара. — Причем перечислять лучше на русском, ибо на ниир мы не выговариваем две согласные буквы, путаемся в придыханиях и не так прищелкиваем языком!

— Для приезжих с другого континента простительно… — подала голос Хельга и воинственно оскалилась: — Ведь если тут, в Девяти Королевствах, действительно правит бал Закон Силы, то мы вправе творить все что угодно!

— С этим не поспоришь… — сыто мурлыкнула Долгорукая и решила поразвлечься: — Кстати, внутреннюю готовность творить все что угодно надо развивать. Особенно тебе. Поэтому пересаживайся на мое место и радуй Рата массажем с вливаниями Жизни, Любви и хорошего настроения, а я побалую Язву!

Маша… весело хихикнула:

— Вот это, я понимаю, тренировка!

И, перебравшись за мою спину, принялась за дело. Не знаю, как насчет любви, а Жизнь вливала от всей души и, судя по тому, что ощущалось через щуп, искренне радовалась возможности доставить мне удовольствие. Вот я и разомлел. Как обычно, процентов на девяносто, оставив остальные десять для чувства леса. И пусть минут через семь-восемь после начала процедуры сработал будильник, напоминая, что пора связаться с нашими, короткая остановка машины и пальцовка через открытое «Око» ничуть не напрягли. Так что в тот момент, когда мы, наконец, добрались до дороги, соединяющей два крупных — естественно, по меркам Эднора — города «королевства» Арле, я шарахнул через щуп Хельги чувством благодарности и добавил шутливый комплимент. Вернее, начал его излагать:

— Начинаю сам себе завидовать…

— Что, и она бесподобна? — притворно удивилась Даша.

— Ага!

— Значит…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но биосканеры дронов только что засекли премиленькую засаду! — хлопнув меня по бедру, сообщила Шахова.

— Где? — хором спросили мы и прикипели взглядом к экрану ИРЦ, на котором действительно появились алые метки. Тем не менее, она все равно дала распространенный ответ:

— По дороге на Ювенд. В двух с небольшим километрах от нас. Шесть тел. Прячутся на левой обочине. Четверо, вне всякого сомнения, составляют ударное ядро, а двое одиночек косят либо под дозорных, либо под засадные полки…

…По большому счету, никакой необходимости ехать в Ювенд у нас не было. Можно было повернуть не налево, а направо, проехать каких-то сорок два километра и начать создание легенды об эксцентричных магах с Аммара в чуть более крупном Которе. Ведь конечная цель нашего путешествия — «королевство» Метц, считающееся самым развитым государством Фамма — лежала в центре континента, приблизительно в… хм… «четырех десятинах езды» на местном транспорте. Но артефактный обвес «Святогора» требовал всесторонних ходовых испытаний, а наша легенда — жуткой славы, так что я жестом показал, в какую сторону рулить, а Маша самостоятельно додумалась еще до одной причины повоевать:

— Ну да, логично: тут, на окраине Фамма, разбойничать не так выгодно, как в богатых королевствах, значит, и разбойники жиденькие.

Разбойники действительно оказались жиденькими: увидев «странную повозку», мчащуюся то по одной, то по другой обочине кошмарно разбитой дороги, они решили не будить лихо, пока оно тихо. И если бы Шахова не перебралась на «их» сторону и не поперла прямо на примитивные схроны, они бы даже не квакнули. А так испугались попасть под колеса, выскочили наружу и принялись лупить по внедорожнику из охотничьих луков. Только ему оказалось ни холодно, ни жарко — для того, чтобы пробить пелену артефактного комплекса, доработанного моим дедом под магофон Эднора, кинетической энергии палочек с наконечниками из дрянного железа было маловато. Тем не менее, мы обиделись. Не столько на сам факт обстрела, сколько на способ, которым эти уроды зарабатывали себе на жизнь. Поэтому в нужный момент Язва, раскидавшая метки сразу после обнаружения целей, дала по тормозам и ткнула в нужный сенсор. А «декоративная формовка», оказавшаяся защитным колпаком пулемета, шесть раз поменяла положение и, всадив по две разрывные пули в каждую тушку, вернулась на исходную.

— Грудные клетки — в хлам, а головы целы… — отметила Лара. — Значит, имеет смысл отвезти тушки на опознание.

— И-и-и как ты себе это представляешь? — спросила Маша, явно решив, что та подумывает загрузить изуродованные трупы в багажный отсек.

— Как раскладную тачку, цепляющуюся за буксировочный крюк!

— А у нас есть такая тачка? — удивилась целительница.

— Нету! — хохотнул я. — Зато есть «Око» и Борисыч с помощниками…

…Борисыч пообещал соорудить что-нибудь подходящее в течение часа и переправил к нам Степановну. Пока мы стаскивали трупы в одну кучу и готовили к погрузке, она осматривала каждый по отдельности, брала какие-то анализы и т. д. Потом посмотрела запись «боестолкновения», сделанную дроном, обозвала нас ленивцами и отправилась изучать трофейное оружие. Ругалась — жуть: заявила, что луки — дрова, стрелы — кривульки, недо-меч предводителя — ковырялка, а засапожные ножи — мусор. Не впечатлилась и местными деньгами — презрительно оглядела жалкую кучку из семи медных монет, затертых до невозможности, и сказала, что настолько рукожопых разбойников надо убивать из милосердия!

Мы, естественно, поржали и… минут двадцать учились плести венки, ибо «злой бабке» стало скучно, и она решила нас научить «чему-нибудь путному». Как водится, насильно. А цветов вокруг было видимо-невидимо. Нет, последний венок получился настолько симпатичным, что я попросил передать его матушке. И получил по ушам — оказывается, «такую прелесть» можно было дарить только «любимой бабулечке»! В общем, повеселились на славу. А после того, как Борисыч передал нам прицеп, быстренько загрузили его трупами, надежно зафиксировали кусками репшнура, предусмотрительно добавленного в «комплект заводской поставки», по очереди сгоняли в свои покои ополоснуться и, отправив в Замок Маришку, покатили дальше. Как выразилась Даша, со скоростью престарелой улитки, ибо ям на дороге было на порядок больше, чем условно ровных участков, амортизаторы у прицепа отсутствовали, как класс, а заниматься погрузочными работами по второму разу нам очень не хотелось. Впрочем, судя по карте, до Ювенда оставалось чуть менее двадцати двух километров, и мы особо не напрягались: слушали музыку, уминали бутерброды, поглядывали на картинку с камеры дрона, отправленного на разведку, и морально готовились к судьбоносной встрече с транспортным средством типа «карета», следующим в нашем направлении, и «впечатляющей свитой» местного аристократа. Хотя нет, не только морально — когда «представительный кортеж» вдруг возник на горизонте, мы вытерли руки и губы влажными салфетками, а затем нахлобучили обручи. Да, все. Хотя я не собирался выпускать из машины никого, кроме Даши. Само собой, без особой нужды.

А потом карета начала замедлять ход, кавалькада из восьми вояк на «единорогах» бодренько перестроилась в «лаву», и я решил, что нездоровый энтузиазм последних стоит пригасить. Поэтому поморгал самоубийцам самыми мощными прожекторами, врубил внешние динамики и зачитал в микрофон речь, подготовленную Степановной как раз на такой случай. Само собой, не на русском, а на ломаном ниир:

— Мы приплыли на Фамм с миром и путешествуем в свое удовольствие. Но если желание повоевать обнаружится И У ВАС, то развлечемся и поедем дальше. Искать аристократов, чтящих законы гостеприимства…

Глава 5

15 января 2113 г.

…Натурных испытаний акустической системы, предназначенной для увещеваний митингующей толпы, я ни разу не проводил, поэтому перед тем, как рявкнуть в микрофон, выкрутил громкость внешних динамиков до упора. И основательно перестарался: «единороги», приголубленные акустическим ударом, на полном ходу «дали по тормозам», отправив всадников в недолгий, но очень быстрый полет, а тягловые животные покрупнее и посимпатичнее, запряженные в карету, попробовали рвануть в разные стороны. Если бы не сбруя, им бы это наверняка удалось. А так ящик на высоченных колесах и ременных амортизаторах сначала поставило на попа, затем закрутило вокруг продольной оси и после нескольких кувырков уложило на один из бортов.

Все бы ничего, но пока мы залипали на эти кульбиты, с крупов трех «единорогов» сорвались чрезвычайно зубастые и шустрые четвероногие «сгустки» мрака и, искрясь, как шаровые молнии, в режиме разгоняющихся гоночных мотоциклов помчались в нашу сторону! Я мысленно окрестил этих зверушек песиками, хотя, откровенно говоря, сходства не было никакого, и искренне посочувствовал и самим «песикам», и их владельцам. А через пять-семь секунд убедился в том, что даже настолько шустрые, злые и магически одаренные «тараны» против многотонных бронированных внедорожников с артефактной защитой не пляшут: красиво распластавшись в прыжке, «псы» со всей дури впоролись в бугель, защищающий передний бампер автомобиля, и изломанными куклами отлетели обратно.

— Жалко зверушек… — расстроено вздохнула Бестия, а остальные дамы выразили эту же мысль другими словами.

— Угу… — подтвердил я. — Поэтому Язва остается на пулеметах, а мы выбираемся наружу, фиксируем животинок силками, вырубаем целительским сном и подлечиваем.

— Принято… — выдохнули женщины, по моей команде вылетели наружу и занялись делом. Причем согласно духу, а не слову боевого приказа, то есть, силки накидывали мы с Бестией, а Хельга, еще не освоившая это заклинание, контролировала происходящее возле кареты, сны развешивали я и Маша под охраной Долгорукой, а лечила только целительница. В то время, пока мы с Дашей старательно изображали беззаботных аристократов. Но это нисколько не удивило. Ведь дур среди моих спутниц не было, соответственно, команды выполнялись с умом, а не через задницу.

Наши расслабленные позы и демонстративная сосредоточенность на несчастных «псах» не остались без внимания — буквально через пару минут от толпы вояк, со страшной силой суетившихся возле пострадавшей кареты, отделился один «пешеход» и, подняв руки с открытыми ладонями на уровень груди, медленно пошел к нам. Этого символа чистоты намерений в базе данных Степановны не было, и я решил при случае выкатить ей шуточную претензию. Потом лениво повернулся в сторону переговорщика, показал ему аналогичный жест и даже соизволил сделать два шага навстречу.

Мужичок, облаченный в хорошо отполированный бахтерец, с мечом на правом бедре и с хиленьким покровом, вне всякого сомнения, «поднятым» не с комплекса артефактов, а с одного-единственного, ощутимо расслабился и шагов, эдак, с двадцати сообщил, что не желает нам зла. Правда, после того, как понял, что услышан, начал завираться — заявил, что они нас перепутали с врагами хозяина и решили атаковать только из-за того, что были уверены в неизбежности схватки. А потом напрягся. И дергался секунд сорок, если не больше, то есть, до тех пор, пока я не «расшифровал» речь, произнесенную слишком быстро и со слишком большим количеством незнакомых слов, не подобрал подходящий ответ на ниир и не изложил свои мысли, ожесточенно жестикулируя:

— Ошибка делают вы, мы, другие. Обида нет. Этим плохо и это плохо.

Потом попросил говорить чуть помедленнее и еще раз напомнил, что мы прибыли на Фамм с другого континента, соответственно, языком владеем очень приблизительно.

Тут вояке полегчало, и он… начал коверкать ниир «в нашем стиле». Видимо, для того, чтобы было понятнее. Первым делом спросил, правильно ли он понял, что «моя женщина» исцеляет «ангуров», а когда услышал, что так и есть, одновременно удивился и воспылал нешуточным энтузиазмом. Потом осторожно поинтересовался, не жалко ли тратить драгоценную Жизнь на зверье, согласился с тем, что иное зверье в разы лучше людей, и… очень вежливо попросил оказать помощь хозяину и его внучке.

Откровенно говоря, половины «диагнозов» я не понял, так как в моем словарном запасе отсутствовала большая часть использованных терминов. Но отказываться от возможности навести мосты с аристократами этого мира было бы форменным идиотизмом, так что я проявил великодушие. В смысле, сообщил, что «моя женщина» вот-вот «даст мало Жизнь» всем «ангур», и мы подъедем к карете. И, конечно же, предложил вернуться к своим, чтобы те не дергались, когда наша «карета» начнет приближаться.

Да, мужичку не понравилось, что мы не собирались бросать «псов» и немедленно мчаться исцелять Особо Важную Персону, но он сдержал свое недовольство… очередной раз мазнув взглядом сначала по моему перстню с «кракозяброй», а потом по кольцам с аналогичными символами на пальчиках моих женщин. Что, в общем-то, было вполне логично. Ведь эти украшения дед сварганил не от балды, а на основании информации, позаимствованной из памяти старушки-аристократки. В общем, маги из категории «Круче не бывает» на Фамме встречались чрезвычайно редко, дураки подделывать их личные идентификаторы — практически никогда, а нас, таких красивых, было аж трое…

…К несчастной карете, потерявшей товарный вид, мы подъехали минут через пять, стоя на мощных боковых порогах и держась за не менее мощные поручни на крыше. На иссушенную и изрядно запыленную землю обочины спрыгнули еще до того, как Лара остановила внедорожник. И, равнодушно оглядев свиту, очень серьезно пострадавшую от падений, явно принявшую во внимание наши уровни, но все равно готовую ко всему на свете, вальяжно двинулись к двум бессознательным телам, лежащим на выдранных из кареты сидениях от диванов. Шли расслабленно, нисколько не напрягаясь из-за присутствия восьми вооруженных и, вне всякого сомнения, опытных вояк. Ведь добрая половина «радовала взгляд» разнообразными переломами, по-настоящему плотных покровов не было вообще, перстни магов, причем всего лишь второй категории «снизу», имелись только у двоих, а пулемет нашего «Святогора» мог расплескать эту шайку-лейку от силы за пару секунд. Впрочем, ни на миг не перекрывали Шаховой директрисы стрельбы.

Первое впечатление о состоянии седовласого кряжистого мужчины лет шестидесяти с гаком и белобрысой девицы года на два-три помладше меня составили по дороге, так что приблизившись к ним, не стали терять время на расспросы. Я присел на корточки рядом с первым, прижал руку к шее над белым кружевным воротником, заляпанным кровью из полуоторванного уха и свернутого носа, Хельга занялась мелкой, поломавшейся в разы серьезнее, а Бестия встала так, чтобы видеть всех потенциальных противников.

Все время, пока мы с Машей занимались диагностикой, вояки, кажется, даже не дышали. Хотя сверлили нас не самыми благодарными взглядами. Но стоило целительнице влить Жизнь в обезболивание, сон и регенерацию, как оба мага, оценив объем паразитных потерь Силы, ошарашенно охнули и, как-то очень уж резко побледнев, отпальцевали остальным приказ не дергаться.

Паразитные потери от моих заклинаний впечатлили ничуть не меньше, так что через считанные мгновения даже самые обиженные личности убрали руки от холодного оружия. Нет, расслабляться я и не подумал. Но «сдвинул» фокус внимания с контроля над этой толпой на исцеление и занялся делом. Вернее, стабилизацией состояния пациента, у которого обнаружил тяжелое сотрясение мозга, два сломанных ребра, отбитую почку, десяток растяжений и вывихи трех пальцев левой руки. Да, Жизнь, поднятая до восьмой ступени мастера, и двенадцать заклинаний, вызубренных под руководством «злобной бабки», не превратили меня в целителя, но лечение таких травм было по плечу. Тем не менее, позиционировать себя в этом ключе я не собирался, поэтому, намеренно вливая в каждое плетение чудовищный объем Жизни, «привел в порядок» голову и остановил кровотечения, затем лишил мужика возможности шевелиться обездвиживанием, привел в сознание, дал прийти в себя и мило улыбнулся:

— Я — гость. С Аммара. Прибыл на Фамм с миром и интерес. Вы ломать карета сам. Страх голос заклинание. Я не целитель и мало лечить. Но моя женщина лечить много. Девочка и вы. Ждать спокойный. Я знать — все хорошо…

Услышав мой голос, один из магов попросил у Бестии разрешения подойти и, нарисовавшись в поле зрения хозяина, толкнул значительно более длинную, а главное, связную речь, в которой, если я правильно понял, очень подробно описал ситуацию, завуалированно сообщил, как нам объяснили причину несостоявшегося нападения, и сделал акцент на нашем магическом уровне. Причем заявил, что я, «не целитель», в этом сродстве в разы сильнее некоего Фатха, а моя спутница вообще «Лаума во плоти».

Кто такая Лаума, я не знал, но мысленно отметил, что первый шаг на пути к легализации в этом мире получается о-го-го. И, неторопливо встав, сделал следующий — расправил плечи, чуть-чуть довернулся влево, «чтобы лучше видеть», чем занимается Хельга, и заложил большие пальцы обеих рук за оружейный пояс. Тем самым, неявно показав «своему пациенту» перстень мага. Потом спохватился, привлек к себе взгляд «оратора» и выдал еще один монолог:

— Я делай «он не двигайся и не говори». Скажи он не двигайся — убрать. Хочешь?

Маг торопливо закивал и попросил хозяина не шевелиться после того, как «гость с Аммара» снимет заклинание. Взгляд бедняги стал осмысленнее и спокойнее, а через несколько секунд я услышал его голос…

…Первые минут двадцать общение с рьё Раннором Лирмом почти не напрягало. Получив возможность говорить, он учтиво поздоровался, выразил надежду, что пребывание на Фамме доставит мне удовольствие, скомкано признал, что пострадал по своей собственной вине, и постарался получить максимум информации о состоянии внучки, ее перспективах вернуться к нормальной жизни и возможных негативных последствиях исцеления. Потом приятно порадовал, извинившись за то, что вынужден прервать нашу беседу, и расспросив мага о травмах свиты и количестве «единорогов», оставшихся целыми и невредимыми. Увы, стоило Хельге сделать перерыв в работе с несчастной девочкой и «реанимировать» рьё до состояния, в котором он мог самостоятельно ходить, как на первый план полезли куда менее приятные черты характера этого дедка — он начал бомбардировать меня вопросами, за большинством из которых все сильнее и сильнее ощущалось желание чем-нибудь поживиться. Хотя вру: не «чем-нибудь», а всем, чем удастся, включая «Святогор» и… Машу!

Пришлось принимать меры — плавно переводить разговор на дорожную обстановку на «его» континенте, сетовать на свое везение, столкнувшее нас с местными разбойниками прямо в день прибытия, и устраивать экскурсию к прицепу.

Видеть результаты попаданий крупнокалиберных разрывных пуль в человеческие тела Раннору еще не приходилось, и он впечатлился до дрожи в коленях. А после того, как более-менее оклемался и перестал пугать народ смертельной бледностью, осторожно спросил, чем это мы так приложили татей.

Я равнодушно пожал плечами:

— Заклинание. Слабый-слабый. Надо целый лицо — воин ваш земля видеть и знать, кто!

— Это заклинание вы считаете слабым? — ошалело спросил он.

— Да! — кивнул я, «задумчиво» потер подборок и показал ему перстень с «кракозяброй». Потом посмотрел на светило, почти поднявшееся в зенит, нахмурился, привлек внимание Хельги ослепляющей вспышкой и спросил, что там с «пациенткой».

Выслушав ответ, поморщился и кое-как изложил рьё свои планы:

— Девочка лежать два-три день, кушай-пей и все-все хорошо. Но дорога — дом — карета. Я ехать Югенд. Один-два воин стоит мой карета в Югенд и ехать тут-ты еще карета. Хочешь?

Для того, чтобы довести до него всю глубину этой мысли, пришлось запрыгнуть на порог со стороны водительского сидения, взяться за поручень и посмотреть вдаль, затем попросить Язву прокатиться вокруг нас «быстро-быстро» и дать понять помрачневшему аристократу, что я потратил на них не только очень много Жизни, но и время, которое ценю значительно выше.

Он попробовал схитрить: спросил, уверен ли я в том, что его внучке, по сути, нужен только покой и нормальное питание, выслушал утвердительный ответ и заявил, что за девочкой присмотрят его люди, а он возьмет с собой одного сопровождающего и отправится со мной в город. Вроде как, помочь убедить местных силовиков в том, что мы действительно прибыли на Фамм с миром и без камня за пазухой. А после того, как решил, что я не смогу не оценить столь великодушное предложение, ненавязчиво сообщил, что хочет прокатиться не снаружи, а внутри.

Тут я развел руками и виновато улыбнулся:

— Мой карета — человек с мой кровь и мой Сила — живой. Человек не мой кровь и мой Сила — Смерть.

А для того, чтобы развеять последние иллюзии, отпальцевал название уникального плетения для сочетания сродства Жизни и Смерти Язве, которая не могла не смотреть на нас через поляризованное бронестекло, дал ей время сплести такое же и шарахнул по небольшому пригорку метрах в десяти от нас разложением. Со всей дури и под синергией. А после того, как вся зелень превратилась в омерзительную слизь, снова поймал взгляд охреневшего рьё:

— Человек не мой кровь и мой Сила — Смерть так. Но быстро-быстро!

— Еще быстрее… или сильнее? Но зачем⁈ — с трудом оклемавшись от шока, спросил он, и тут я, почти не коверкая ниир, озвучил эднорский аналог пословицы «Мой дом — моя крепость». Тем более, что в этом мире под словом «дом» понимали все имущество аристократа, включая его женщин и детей. А потом холодно оскалился:

— На Аммар дом — все. А я — Аммар в сердце, и вокруг мой дом много Смерть!

Рьё поколебался, но отказываться от желания прокатиться до Ювенда не захотел — дал понять, что поедет снаружи, так как считает, что обязан ответить добром за излечение внучки. Я в это утверждение не поверил, но возражать не стал — пожал плечами, посмотрел на Бестию, изображавшую статую за спиной Хельги, перевел взгляд на целительницу и «прочитал» ее пальцовку:

«Я закончила. Хочу в туалет. Мои действия?»

«Возвращайтесь в машину, откройте „зеркало“ в багажном отсеке и сгоняйте в Замок…» — в том же стиле ответил я, дождался подтверждающего кивка и сообщил Раннору, что сеанс исцеления закончен, соответственно, его внучка вот-вот придет в себя.

Он нехотя направился к ней, но по дороге во все глаза смотрел на моих женщин, двигавшихся навстречу. Более того, когда они прошли мимо, решил проводить из взглядом и чуть не свернул себе шею. Пришлось воспитывать:

— Рьё Лирм, на Аммар смотреть на чужой женщина много — поединок и Смерть. Сказал один раз и все.

Он задергался, заявил, что смотрел только из-за того, что с момента исцеления никак не мог переодеться в чистую одежду, так как в присутствии чужих женщин это невместно, а тут дождался такой возможности.

Я мысленно усмехнулся, повел рукой, предлагая начинать, и Раннор… направился к остову кареты. Вернее, к непонятной хрени на ее задней части, оказавшемуся здоровенным дорожным сундуком, окованным железными полосами и закрытым на амбарный замок!

«Получается, что артефактов с пространственными карманами в этом мире либо нет, либо они очень дороги…» — мысленно отметил я, повернулся к аристократу спиной, затем заметил, что в его сторону рванули все условно здоровые вояки, и снова развернулся на месте.

Как выяснилось, рьё собирался выстроить их в одну шеренгу, чтобы прикрыться такой своеобразной ширмой. Я понимающе кивнул, добрался до машины, прислонился к бугелю, скрестил руки на груди и уставился в степь. За телодвижениями местных следил с помощью чувства леса, поэтому не удивился, услышав справа-сзади голос Лирма:

— Рьё Рат’и’Бор, а что у вас с нашими деньгами?

Я влез в карман, вытащил из него «добычу» и подкинул на ладони.

— Семь подков⁈ — недоверчиво спросил аристократ.

— Да. Разбойник слабый. Все! — усмехнулся я, затем сдвинул к локтю левый рукав, «ненароком» продемонстрировав мужчине стальной вороненый аналог их варианта кошелька, сдвинул в сторону крышку одной из ячеек и достал две золотые монеты с профилем деда, отлитых Ефремовым: — Есть наши. Хочу поменять. В Ювенде.

Раннор попросил разрешения их осмотреть, взял одну штуку большим и указательным пальцем левой руки, закрыл глаза, сплел какую-то структуру и полыхнул Силой с незнакомым «оттенком». Следующие секунды две-три стремительно бледнел и покрывался бисеринками пота. Потом расслабился, вымученно улыбнулся и выдал речь, которую я понял приблизительно так:

— Сродство с Металлом имеется, но очень слабое. Впрочем, то, что это золото намного чище, чем наше, я все равно определил. Я рьё, а не меняла, поэтому с удовольствием приму одну монету на память, а вам подарю десять наших и объясню, что и за сколько можно купить в том же Ювенде…

* * *

…Первые несколько минут езды по дороге я усиленно медитировал, вспоминая структуру работы с металлом, невольно показанную аборигеном. Потом изобразил ее в линиях Жизни и продемонстрировал Хельге. Этого ей хватило за глаза — поэкспериментировав с вливаниями Силы всех новых видов буквально пять-семь минут, она смогла почувствовать это сродство и довольно выдохнула:

— Все, поймала!

Потом «перещупала» все металлические аксессуары, детали одежды и мелкие предметы из пространственного кармана, подумала и изложила свои соображения:

— Это заклинание создано специально под Борисыча — оно заменяет целую лабораторию, позволяя проводить химический анализ металлов и многокомпонентных сплавов без использования оборудования. Правда, для того, чтобы понять, что именно ощущается под пальцами, требуются знание ощущений, вызываемых каждым отдельно взятым материалом, и калибровка соотношения долей. К примеру, в монете, отлитой Игнатом Петровичем, я чувствую, что основную массу составляет один металл, второй составляет порядка одной двадцатой доли от первого, третий — половину второго и так далее. Разумом понимаю, что это золото, медь, серебро и что-то там еще, но привычки, позволяющей идентифицировать каждый сходу, пока, конечно же, нет.

— В общем, заклинание не боевое, и нам, скорее всего, не пригодится… — буркнула Язва, продолжавшая и рулить, и следить за картинкой с дрона, и прислушиваться к нашей беседе.

— Вероятнее всего, да… — кивнул я. — Так что придется поискать другие.

— Найдем, куда они денутся! — уверенно сказала Долгорукая. — А пока порадуемся, что разобрались со вторым новым сектором Машиного ядра, и… постараемся не расколоться. А то твой дед нагло отожмет у нас эту красотку и заставит чахнуть над заготовками для артефактов!

— Не хочу чахнуть над заготовками! — «испуганно» затараторила Хельга и «спряталась» в объятиях Даши.

— О-о-о, а девочка-то приручается! — хохотнула Язва, так же, как и я, заметив, что целительница первый раз с момента прилета в Замок проявила подобную инициативу.

— Ну, так резонанс, синергия, Баламут… — ехидно ухмыльнувшись, подхватила Даша и сцепила руки в замок, чтобы не дать Маше сбежать. А та и не собиралась:

— Неа, не так: Баламут, ты, Лара…

— А че это я последняя? — притворно возмутилась Шахова. В этот момент дорога подняла внедорожник на верхнюю точку совсем небольшой возвышенности, и на горизонте показались окраины Ювенда.

— Подъезжаем… — буркнул я и покосился на рьё Раннора, стоящего по ту сторону моей двери.

—…а этот уродец может лелеять не самые добрые планы! — продолжила Даша. — Пока я охраняла Хельгу, он пялился то на ее задницу, то на мои ножки и бюст, то на «Святогор»! Хотя о чем это я? На формы и машину, принадлежащие Баламуту!

— Будет себя плохо вести — расстроим… — твердо пообещал я, попросил напарниц не расслабляться и прикипел взглядом к приближавшейся россыпи одноэтажных строений затрапезного вида. Потом оценил «мощь» жалкого подобия Стены, возвышавшегося над ними эдак полукилометром дальше, оглядел надвратную башню и поморщился: — Все, как в учебных курсах: этот город давным-давно не осаждали, поэтому на полосе отчуждения появился и разросся пригород, стена наверняка дышит на ладан, а ворота вросли в землю и уже не закрываются.

— Чисто теоретически укрепления могут быть усилены артефакторами, но в случае войны толку все равно будет немного… — усмехнулась Лариса. — Достаточно поджечь пригород с подветренной стороны, и весь Ювенд превратится в огромную душегубку. Ведь, судя по состоянию земли, дожди тут случаются нечасто.

— Это вы намекаете на то, что в ауры стоит подвесить плетения Огня и, если что, дать Бестии как следует жахнуть? — вроде как серьезно спросил я.

Женщины жизнерадостно рассмеялись и принялись развивать столь благодатную тему. Развлекались до тех пор, пока мы не догнали караван из восьми груженых телег, затянутых грубым полотном, и охраняемых полутора десятками дюжих мужиков в домотканой одежде и с плотницкими топорами за поясом. А когда увидели, насколько энергично возницы убирают свой «транспорт» с нашего пути, и доперли, что это значит, невольно помрачнели.

— Как я погляжу, маги тут в авторитете! — мрачно отметила Шахова, как только и возницы, и охранники принялись униженно кланяться. Потом покосилась на наш «балласт» и презрительно фыркнула: — А Лирм строит из себя укротителя «Святогоров».

— Недолго ему осталось… — буркнул я и перевел взгляд на стайку чумазой, босоногой и страшно отощавшей детворы, вылетевшую из какого-то переулка и порскнувшую в разные стороны. Потом оценил стати дебелой молодухи, развешивавшую замызганное белье за покосившимся плетнем, оглядел еще двух, обнаружившихся чуть подальше, вспомнил, как выглядела внучка «нашего» рьё, и озвучил мысль, мелькнувшую на краю сознания: — Такое ощущение, что в этом мире ценятся женщины в теле.

— Ты хотел сказать «повышенной толстожопости»? — ехидно уточнила Язва и мотнула головой в сторону «красотки» весом за центнер, несущей на богатырском плече коромысло с пока еще пустыми ведрами и «эротично» покачивавшей необъятной задницей, игриво обтянутой выцветшим белым сарафаном.

— Можно выразиться и так… — покладисто сказал я. — А еще весь народ носит головные уборы. Бабы, в основном, косынки, а мужики — абы что. Впрочем, для места с таким жарким климатом это нормально.

Тут «Святогор» вписался в очередной поворот между плетнями, и из-за покосившейся избы показался сначала кусок стены, а затем и надвратная башня с тяжеленными створками, действительно вросшими в землю. Правда, фортификационные сооружения я особо не разглядывал, а уставился на группу изрядна разъевшихся вояк, «доивших» народ, желающий попасть в город.

Ну, что я могу сказать? Оценить качество и состояние оружия я, само собой, не мог, зато убедился в том, что в Средневековье мечи на самом деле имелись далеко не у каждого солдата, увидел вживую чеканы и клевцы, пересчитал копья, прислоненные к стене небольшой будки, и заметил всего один дохленький покров. Потом обратил внимание, что Язва повесила на его владельца метку под номером один, мысленно согласился с ее решением и настроился на общение с толпой грабителей в законе…

…Последние метров пятьдесят до утоптанного пятачка перед воротами мы ехали, наслаждаясь одурением на лицах вояк, людей, пытавшихся въехать в Ювенд, и жителей ближайших домов. Впрочем, это не мешало заниматься делом: Шахова не столько рулила, сколько помечала все новые и новые цели, изредка меняя приоритеты, мы с Бестией проверяли плетения, подвешенные в аурах, и готовились к десантированию, а Хельга ждала остановки, чтобы активировать «сюрприз». Какой? Пленный иллюзионист почти добровольно поделился с нашей компанией единственной известной схемойзаклинания этой школы — копированием. Он обычно копировал небольшие фрагменты придорожного леса, дабы проезжий люд не замечал засаду, а мы придумали альтернативные применения. К примеру, для того, чтобы отбить рьё Раннору остатки желания влезть или, хотя бы, заглянуть в салон «Святогора», Маша «сгоняла» в Замок, «запечатлела» сияние, появляющееся в момент активации ослепительной вспышки, и использовала этот образ в момент нашей посадки в машину. Мы предусмотрительно зажмурились и влезли в салон наощупь, а тем, кто проявил любопытство, стало, мягко выражаясь, некомфортно.

Кстати, обдумывая варианты «подсветки», мы рассматривали еще два варианта — образ кромешной тьмы и бушующего пламени. Но вовремя передумали, так как сообразили, что не имеем никакого представления о местных концепциях добра и зла, а значит, можем добровольно причислить себя к апологетам последнего. Ну, а свет не мог не олицетворять собой все хорошее или, как выразилась Язва, обалденное. Поэтому наша целительница собиралась нас правильно позиционировать. Впрочем, первый шаг к этому самому правильному позиционированию сделала Лариса, решив, что таким обалденным личностям, как мы, невместно стоять в очередях и ждать чьего-то там внимания. Поэтому объехала четыре телеги, уперлась бугелем в пятую и коротким, но мощным толчком вдавила в задницу четвероногому «тягачу», а тот, испугавшись, дал деру в направлении ворот.

В этот момент с правого порожка величественно сошел Лирм и сделал вид, что это он тут весь такой героический. Мгновением позже его примеру последовал и второй «балласт», а затем пришел наш черед: Маша по моей команде врубила «сияние», а мы с Бестией, одновременно открыв правые двери, вальяжно выбрались наружу и толкнули массивные створки обратно. Императрица, изображавшая телохранительницу, плавно скользнула за мое плечо, а я, медленно повернув голову влево, уперся взглядом в обладателя покрова, успевшего встать с кривой лавки, и рыкнул:

— Идти ко мне!

Магу такое обращение не понравилось, и он решил выпендриться. Зря: Долгорукая, получившая предельно четкие инструкции, накинула на его шею воздушную удавку и, не затягивая, подтянула упрямца к нам. Вернее, повела следом за нами. На цыпочках. И позволила опуститься на подошвы стоптанных сапог только тогда, когда я откинул тент с прицепа и повернулся к командиру воинствующих бездельников:

— Разбойник. Дорога. Ты не делать ничего. Почему?

В этот момент возле нас нарисовался Раннор и выдал речь, смысл которой можно было «перевести» приблизительно так:

— Рьё Рат’и’Бор Ел’и’Сеев-Баг’ря’Ный прибыл с Аммара, столкнулся с этой шайкой и спрашивает, почему воины ан’рьё бездействуют и позволяют всяким проходимцам грабить честной люд?

В следующей паре фраз я не разобрал ни одного слова и решил, что она была произнесена на каком-то другом языке. Зато ее понял маг и мгновенно сделал стойку. В смысле, грозно сдвинул брови к переносице, уставился мне в глаза и потребовал, чтобы я снял защиту с «кареты», построил у его стола всех сопровождающих и не препятствовал осмотру!

Пока я подбирал слова для адекватного ответа, что-то протараторил про оружие, артефакты и личные вещи, а потом попробовал ткнуть пальцем с черным кантиком под ногтем в мой перстень и… обвинил меня в подделке идентификаторов местных магов!

— Ты говорить что я, рьё с Аммар, врать? — холодно поинтересовался я и активировал земляной шторм. Первые секунды две-три вливал в плетение минимально возможный объем Силы, но на моем нынешнем уровне и под тройной синергией даже настолько «слабое» воздействие устроило локальное землетрясение балла в четыре с гаком. Когда чуть-чуть добавил жару, сложился глинобитный домик справа-сзади. Еще через мгновение рухнуло два домика слева, а надвратная башня дала здоровенную трещину. К этому моменту весь народ, включая вояк и Раннора Лирма с сопровождающим, сидел на задницах, с ужасом смотрел на меня, даже не помышляя об атаке или сопротивлении, и пытался куда-нибудь отползти.

Да, я мог продолжить процесс воспитания неразумных, благо, плетение позволяло отжигать куда серьезнее. Но если в разрушенных домах чувство леса не показывало ни одного силуэта, то в тех, которые стояли подальше, ощущались даже дети. Так что я перестал буйствовать, вздернул охамевшего вояку на ноги все той же воздушной удавкой и легонечко сдавил шейку:

— Ты говорить, что я слаб? Скажи — и смерть!

Он… обделался и потерял сознание! Я, презрительно усмехнулся, ударом воздушного кулака отбросил «героя» куда подальше, нашел взглядом Лирма и, зацепив его удавкой, подтащил поближе:

— Я лечить ты и твой внучка, а ты хочешь грабить мой дом чужая рука и делать я враг твой ан’рьё?

Тот начал гнать какую-то пургу о своей невиновности и по-настоящему взбесил. Заклинание школы Разума с говорящим названием словесный понос, еще в начале ноября освоенное по требованию Степановны, легло на рьё в разы легче, чем я предполагал, а требование рассказать о планах в наш адрес развязало язык. Да, мужика попробовал спасти телохранитель, но Долгорукая поймала «спасителя» уже опробованным способом, благодаря чему монолог аристократа услышали все солдатики, крестьяне и жители окрестных домов, обретавшиеся поблизости.

Прилюдно прощать такую вину было бы идиотизмом, так что после того, как Раннор иссяк, я перебил ему шею обезглавливанием, заявил, что был в своем праве, и вперил тяжелый взгляд в его сопровождающего:

— Брать монета хозяин. Искать карета. Ехать внучка и она — дорога — дом. Нет, надо смерть? Скажи — я тебе подарить!

Мужик не стал испытывать судьбу — на негнущихся ногах подошел к трупу, снял с руки «кошель» и, сгорбившись, пошел к воротам. Кстати, не забыв кинуть на стол пару медяшек. А я задумчиво оглядел народ, нашел подходящую кандидатуру — парнишку лет четырнадцати, в глазах которого горел не страх, а восторг — и поманил к себе.

Тот немного поколебался, решая, на какую сторону плетня спрыгивать, потом покосился на таких же сорванцов, как он сам, и решил не терять перед ними лицо — неторопливо слез на землю, поправил затертые штаны и пошел ко мне.

Я мысленно усмехнулся, вытащил из кармана одну из трофейных медяшек и кинул ему. А когда она исчезла в грязной ладони, озвучил свои потребности:

— Я хочешь купить свитки. Магия. Там, в Ювенд. Ты знать где?

— Да, рьё, знаю. И покажу!

Тут я добавил к объяснениям жестикуляцию и дал понять, что позволю ему прокатиться на пороге «кареты», а он должен будет показывать нам, куда ехать.

Парнишка чуть не лопнул от гордости, восторга и предвкушения, дал петуха, заявляя, что все понял и не подведет, и превратился в слух, чтобы не пропустить соответствующей команды. И стоически ждал. Все время, пока я выяснял у первого попавшегося стражника, какую сумму должен заплатить за въезд в город на своей «карете», ждал, пока трясущийся мытарь отсчитает сдачу с одного из золотых, подаренных покойным рьё, возьмет второй, прилюдно дав слово, что эти деньги пойдут на восстановление разрушенных домов, а солдаты разгрузят прицеп. Потом запрыгнул на указанное место, дождался, пока я «уйду в сияние», и гордо вытянул руку в сторону ворот.

Как ни странно, полученную монету отрабатывал без дураков, то есть, вместо того, чтобы гонять нас по Ювенду кругами и зарабатывать лишнее уважение у его жителей, он, судя по картинке с камер дронов, вел нас точно к центру по самым широким улицам. Мало того, стращал возниц недостаточно шустрых телег и кучеров дворянских телег леденящими душу рассказами о моем нраве, принимал активнейшее участие в разгоне заторов и организовал нам «лучшее парковочное место» перед нужной лавкой. За что получил монету более высокого номинала и предложение немного подождать, чтобы проводить нас к западному выезду из города.

Ждать ему пришлось действительно недолго — мы с Дашей скупили у хозяина этой лавки всю «литературу» по магии и кое-какие «канцтовары», потратив один пятидесятиграммовый слиток серебра, оценили функционал продающихся артефактов и узнали, в каком городе «королевства» можно закупиться основательнее. Так что уже минут через сорок после завершения визита в обитель знаний «Святогор» неспешно подкатил к другим воротам и, посигналив «водителю» возка, перегородившего проезд, изрядно ускорил процесс выезда из города этого конкретного транспортного средства.

Кстати, тормозить нас никто и не подумал. Наоборот, увидев морду внедорожника, дежурный маг и солдатики, явно кем-то предупрежденные о нежелательности меня расстраивать, склонились в уважительном поклоне! Так что с проводником я простился за ближайшим поворотом, поблагодарив за труды серебряной монетой и выяснив все, что можно, о ближайших крупных водоемах. А после того, как парнишка, сияя на зависть солнышку, умчался восвояси, вернулся в «сияние», закрыл дверь, поменялся местами с Ларисой, надавил на акселератор и кинул машину вперед:

— Итак, первое официальное появление нашей компании в этом мире можно считать состоявшимся. Поэтому рулим к ближайшему озеру, вешаем у кромки воды «сияние», открываем в нем грузовое «зеркало» и въезжаем в мастерскую к Борисычу.

— Там сдаем свитки на «расшифровку», поднимаемся к себе и отдыхаем по полной программе? — продолжила Бестия.

Я утвердительно кивнул, посмотрел в зеркало заднего вида на нее и на Матвеевну, заметил, что она слишком уж серьезна, и спросил, что не так.

Целительница мягко улыбнулась:

— Все так, Рат! Я просто представила путешествие по этому миру без использования заклинания копирования — с ночевками на местных постоялых дворах, с ночными дежурствами и без каких-либо удобств — ужаснулась и решила, что твой вариант в разы интереснее.

— Еще бы! — весело хихикнула Долгорукая. — Мы, страшные, злобные, но в то ж время чрезвычайно обаятельные путешественники с Аммара, предпочитаем отдыхать на воде и под мощнейшей иллюзией. Причем иногда зависаем в чем-то полюбившихся местах по два-три дня.

— Так, стоп!!! — «возмущенно» перебила ее Шахова и спровоцировала начало обычной веселой грызни: — Покажи-ка мне, деточка, кого из нас ты считаешь страшной или страшным…

Глава 6

16 января 2113 г.

…С отдыхом, да еще и по полной программе, у нас, увы, не сложилось.

После возвращения в Замок и разбора полетов, на котором мы, кроме всего прочего, передали «научному крылу рода» покупки, Шаховой пришлось «сгонять» в Псков за очередной партией шмотья «а-ля Средневековье», а нам ее подстраховывать с помощью «Ока». Потом нас вызвала к себе Степановна и «выключила» аж на семь часов. А после пробуждения начался новый день — игра со смертью у «нашего» озера, двухчасовая тренировка у матушки и инструктаж перед переходом на Эднор. Впрочем, никто не роптал. Ведь этот «отдых» добавил не только моральной усталости, но и море положительных эмоций: очередной информационный пакет, подготовленный и вложенный в нас «злобной бабкой», вызвал качественный скачок в овладении ниир, а наше «любимое извращение» подняло Лару на третью ступень Гранда.

Правда, вынос мозга, устроенный Борисычем и его командой, слегка придавил настроение, из-за прорыва Шаховой взметнувшееся в небесную высь, но отнюдь не негативом — судя по тому, что штатная радиостанция «Святогора» «научилась» держать устойчивую связь в радиусе пятидесяти километров и работать с гарнитурами коммов, в навигаторе появилась очень неплохо детализованная карта очередного куска территории Нового мира, а в архиве ИРЦ — база данных из схем плетений новых заклинаний, эти маньяки даже не ложились! Поэтому после перемещения большим «зеркалом» на берег озера, «выбранного для ночевки», сброса «сияния» и начала движения мы какое-то время обсуждали фанатизм отдельно взятой компании ученых. А после того, как выехали на дорогу, вписались в поток плотностью полторы телеги или кареты в час и встали на рекомендованный маршрут, Даша вдруг заявила, что мы тоже ненормальные, ибо вместо того, чтобы хоть немного расслабиться после бегства от маньяков, обсуждаем их и текущие проблемы. Потом сняла верх от охотничьего костюма, перебралась ко мне на колени, заставила опустить спинку сидения, легла на меня, пристроила затылок на ключицу, демонстративно расстегнула рубашку и потребовала ласки:

— Рат, я страшно соскучилась по прикосновениям твоих рук и в этом состоянии жутко опасна для окружающих!

Я, естественно, смутился, так что выбрал меньшее из всех зол и начал поглаживать идеально плоский животик. А для того, чтобы не вспоминать о присутствии Хельги, активировал щуп и половиной сознания растворился в эмоциях любимой женщины. Благо, после первого же прикосновения счастья в них хватило бы на десятерых.

Бестия довольно замурлыкала, потом прогнулась в спине, благодарно поцеловала меня в шею, закрыла глаза и решила пофилософствовать:

— Девки, я тут пришла к выводу, что Баламуту с нами крупно повезло. Посудите сами, чего по жизни вечно не хватает всем «нормальным» бабам? Статуса, позволяющего смотреть на окружающих сверху вниз, возможности ни в чем себе не отказывать, внимания самых влиятельных мужчин и буйства эмоций, причем не только положительных, но и отрицательных. А так как все это один-единственный человек предложить не в состоянии, бабы ищут все недостающее на стороне. Теперь возьмем меня…

— В каком смысле «возьмем»? — ехидно уточнила Язва.

— К сожалению, не в том самом. Хотя желания немерено… — «грустно» вздохнула Даша и продолжила излагать свои мысли: — Так вот, повышение статуса и внимание влиятельных мужчин мне в принципе не интересны; финансовых возможностей на пару порядков больше, чем потребностей; самые яркие положительные эмоции из всех гипотетически возможных я получаю от Рата и вас, а отрицательные — в реальных схватках не на жизнь, а на смерть. До недавних пор — с корхами, а сейчас — со всякой швалью из этого мира. Таким образом, у меня даже теоретически нет ни одного шанса улучшить нынешнее положение, а значит, я буду держаться за Баламута руками, ногами и даже зубами. Согласны?

Шахова утвердительно кивнула, а Громова, немного поколебавшись, высказала свое мнение. Причем не сразу, а после того, как подалась вперед и начала разминать трапеции нашего штатного водителя прямо через камзол:

— Сами выкладки абсолютно логичны. Но в них, как мне кажется, не учитывается такой параметр, как время: если в данный момент повышение статуса тебя действительно не интересует, то не исключено, что через какое-то время…

Мы с Ларисой прыснули, а Бестия снова прогнулась в спине, поймала взгляд целительницы и зачем-то разоткровенничалась:

— Маш, Мария Александровна Завадская — это виртуальная личность. А за ней прячется вроде как покойная Императрица Дарья Ростиславовна Долгорукая, в девичестве Воронецкая.

Хельга невольно сглотнула и нервно облизала губки:

— Ты ведь сейчас не шутишь, верно?

— Не шучу — это действительно так! Предысторию «преображения» расскажу, как будет подходящее настроение, а пока прими этот факт, как данность, и проанализируй мои выкладки снова.

— Тогда все бьется: статуса выше твоего просто не бывает, а внимание влиятельных мужчин должно было до смерти надоесть за время жизни во дворце… — после недолгого молчания негромко пробормотала Маша, явно продолжавшая пребывать в серьезнейшем шоке.

Бестия этого «не заметила» и переключилась на Ларису:

— Примерно та же ситуация и у Язвы: да, статус командира смены моих личных телохранительниц был существенно ниже моего, но и он внушал трепет всему высшему свету. Да и внимания влиятельных мужчин было более чем достаточно…

— Того же самого, что и у тебя, то есть, с душком… — презрительно уточнила Шахова, объехала какую-то яму, в сердцах помянула недобрым словом местный люд, не додумавшийся даже до примитивных насыпных дорог, и добавила: — Поэтому даже на этом уровне отношений я намертво привязана к Рату. А ведь есть еще несколько, каждый из которых на пару порядков важнее этого.

Хельга задумчиво подергала себя за мочку уха, вернула руку на плечо Ларисы и озвучила неочевидный вывод:

— Как я понимаю, вы завели этот разговор не просто так, верно?

— Верно! — подтвердила Долгорукая и заставила подобраться… меня, подняв одну из самых неприятных тем, причем явно не просто так: — Маш, мой сын видит во мне не мать, а ресурс, способный упростить правление. Он далеко не дурак, поэтому с момента моего «воскрешения», по ряду причин состоявшегося персонально для него, постоянно изобретает способы вернуть этот самый ресурс в столицу и приставить к работе, а я, соответственно, упираюсь и разрушаю эти планы. Вчера днем он пытался до меня дозвониться и, не сумев, прислал сообщение, в котором сообщил, что в эту пятницу «Ратибору и его команде» необходимо выйти в свет на дворцовом приеме по случаю дня рождения Императрицы. Ибо нас, вроде как, начинают забывать. Проигнорировать это приглашение мы, естественно, не сможем, соответственно, будем вынуждены прилететь в Великий и проторчать там как минимум на сутки.

— А это времяпрепровождение наверняка не обойдется без неприятных сюрпризов… — угрюмо буркнула Лара. — Один из наиболее вероятных — это повышенное внимание некоего господина Вострецова, верного пса рода Долгоруких и являющегося Грандом третьей ступени со сродством к Разуму.

До всего остального Хельга додумалась сама:

— Ваши щиты разума он не продавит, но не на шутку перевозбудится и доложит о своем провале государю. А дальше все просто и очень грустно. В смысле, для нашего рода. Ведь обретение третьего по-настоящему сильного сродства считается невозможным, абсолютно все артефакторы, способные создавать защитные амулетные комплексы такого уровня, работают на государство, а вы ни у кого ничего не покупали. Значит, Борисыч не погиб… А вместе с ним могла не погибнуть и целительница-Гранд уровня, которого не бывает, но который нужен, как воздух, особенно Императору!

— Верно… — кивнула Язва и ухмыльнулась: — А что нам надо ОТ ТЕБЯ, кроме искренней любви, трепетной нежности, тепла души и фантастически ярких эмоций?

Маша, продолжавшая разминать трапеции Шаховой и прислушиваться к ее эмоциям через щуп, явно почувствовала, что все вышеперечисленное сказано не просто так, и потеряла голову от восторга. Поэтому отшутилась в стиле этой вредины и на удивление игриво:

— Все и сразу, конечно. И это радует… до слабости в коленях!

— Наш человек! — довольно мурлыкнула Бестия и шарахнула через мой щуп таким концентрированным удовольствием, что я мгновенно выпал из прострации и сообразил, что ласкаю уже не живот, а грудь. Причем не через лифчик!

Меня сразу же бросило в жар: я торопливо вернул кружевную ткань на место, сдвинул ладонь пониже и для того, чтобы побыстрее забыть об этом… хм… промахе, вслушался в продолжение монолога Хельги:

— А если серьезно, то первый этап взлома сознания вызывает побочки, видимые со стороны, соответственно, группа поддержки Гранда-разумника создаст ему возможность остаться с кем-нибудь из вас наедине. Чтобы вы не психанули, не вызвали его на дуэль и не закатали в асфальт!

— Верно… — без тени улыбки подтвердила Лариса и мрачно добавила: — В одном из самых простых вариантов они тупо дождутся, пока мы с Бестией уйдем в туалет, и сообщат Баламуту, оставшемуся в гордом одиночестве, что его вызывает Император. А если ты окажешься ря-…

— Что значит, «если»? — притворно возмутилась Хельга и, вроде как гневаясь, легонечко вдавила «коготки» в шею Язвы. — Я буду рядом…

—…круглые сутки?

— Конечно! — «пылко» воскликнула целительница и подколола… меня: — Он настолько нежный и ласковый, что Бестия аж плавится под его руками! А это волнует даже такую циничную старую суку, как я…

Тут женщины жизнерадостно рассмеялись, а я, покраснев, быстренько придумал великолепный способ выпасть из фокуса внимания не на шутку разошедшихся женщин:

— Ага, расплавилась. Причем настолько сильно, что ее пора возвращать в базовое состояние. А с этим делом лучше всего справится… кто? Правильно, Маришка! Особенно если перетащить ее сюда, подарить шмотки, которые Лариса приобрела специально для нее, и порадовать возможностью порулить «Святогором» или хотя бы полюбоваться Эднором не через «Око», а вживую…

…Как я и предполагал, «прочитав» пальцовку с моим предложением, Степановна забыла обо всем на свете, потребовала немедленно открыть ей «зеркало» и через считанные мгновения возникла в багажном отсеке. А тут подоспело и второе предложение. Правда, уже не от меня, а от Язвы:

— Мари-и-иш, а ты когда-нибудь носила охотничьи костюмы Эпохи Познания?

Тут «злобная бабка» переключилась в любимый режим общения и наехала сразу на всех моих напарниц:

— Нет! Ведь вы, змеюки малахольные, думаете только о себе!

— С чего ты это взяла? — хором спросили дамы и заставили ее сначала грозно нахмуриться, а затем вцепиться в ближайшую глотку:

— Решили рискнуть здоровьем, издеваясь над забитой старушкой⁈ Где мой костюмчик, паршивки?!!!

«Паршивка», попавшая под раздачу, картинно захрипела и закатила глаза, вторая, сидевшая рядом, очень убедительно изобразила испуг, а третья, обретавшаяся за рулем вполоборота к задним сидениям, торопливо вытащила из кольца пакет с вожделенным нарядом и, «виновато сглотнув», протянула его «жертве нашего эгоизма».

Степановна сорвала с себя футболку еще до того, как я отвернулся, от силы полминуты чем-то шуршала и ворчала, а затем довольно хохотнула и рванула в атаку. В смысле, перецеловала всех паршивок и одного паршивца, затем забраковала зеркало заднего вида, не способное передать всю красоту одной отдельно взятой «старушки», сгоняла в Замок, чтобы как следует полюбоваться собой в нормальном, ростовом, а после возвращения услышала третье предложение и пошла по второму кругу. Впрочем, буйствовала не так уж и долго — затискав и зацеловав нас до полусмерти, выгнала Шахову с водительского места, подстроила под себя сидение и зеркала, потребовала, чтобы ей показали, где в «современных драндулетах» заводятся двигатели, обругала дурней-инженеров, не понимающих, какое удовольствие доставляет любому нормальному водителю рык мощного мотора, и на удивление плавно тронула внедорожник с места.

Да, к управлению современным автомобилем привыкала довольно долго, из-за чего «Святогор» носило по ямам проезжей части и обочинам, как щепку в горной речке, зато после того, как укротила «этого зверя», начала пугать встречные и попутные телеги то вспышками мощной светотехники, то ревом клаксона, то ценными указаниями на хорошем ниир, усиленными внешними динамиками.

Что интересно, насладилась подаренным удовольствием от силы за час. Потом уступила место штатному водителю, перебралась к Бестии и Хельге, сняла камзол, так как сочла, что в нем жарковато, «а рубашечка красивая…» и, приобняв обеих соседок, внезапно посерьезнела:

— Схемы местных заклинаний уже смотрели?

— Неа… — сразу за всех ответил я. — Откровенно говоря, до того, как вызвали тебя, отходили от чрезвычайно напряженного утра и строили планы на конец недели.

Она спросила, о каких именно планах идет речь, получила достаточно подробный ответ, задала полтора десятка толковых вопросов, затем назвала Матвеевну редкой умничкой и вернулась к изначальной теме:

— Что ж, тогда поделюсь своими наблюдениями, подтвержденными в процессе «допроса» хорошо знакомой вам бабуськи-аристократки. Итак, до анализа, моделирования, оптимизирования и всего того, что при наличии нормальных мозгов и расчетных мощностей можно делать с плетениями, этот мир еще не дорос. Поэтому местные аналоги заклинаний школ магии, имеющихся на Земле — полная и законченная хрень с переусложненной структурой, минимальным КПД и безумными потерями Силы! Точно такой же хренью наверняка являются и заклинания отсутствующих школ. По крайней мере те, которые можно купить даже в самых дорогих лавках. Ибо все более-менее серьезные наработки держатся в секрете даже от рядовых членов аристократических родов. Тем не менее, плетения из школ, которых у нас нет, надо выучить и всесторонне испытать. Само собой, в присутствии тех Елисеевых, которые в голову не только едят. Дабы мы, воспользовавшись уже имеющейся базой, разработали заклинания повеселее. Маш, с такой боевой задачей справишься?

— Ага!

— Отлично! Далее, никаких магических академий или иных учебных заведений подобного профиля тут нет и быть не может: народ всеми силами бережет имеющиеся знания, чтобы не плодить конкурентов в борьбе за место под солнцем, возле трона или, на худой конец, рядом с креслом главы какого-нибудь аристократического рода. Поэтому не вздумайте хлопать ушами — внимательнейшим образом присматривайтесь к заклинаниям, используемым аборигенами, и доставляйте особо продвинутых красавцев или красавиц мне!

— Может, тебе красавцев, а красавиц — деду, Петровичу и Тверитинову? — хохотнул я.

«Злобная бабка» презрительно фыркнула:

— Ты местных красавиц видел? Сиськи — с мелкую сливу, зато жопы…

— Мясная порода! — авторитетно заявила Бестия. — А у нас, на Земле, предпочитают молочные.

— Вот-вот! — подтвердила Степановна, гордо продемонстрировала бюст, распирающий белоснежную кружевную рубашку, и… прикипела взглядом к экрану ИРЦ, на котором вспыхнули алые кружки: — Это что за хренотень⁈

— Солдатики! — весело ответила Шахова, увеличившая изображение с камеры дрона. — Целая полусотня. Вероятнее всего, при пяти магах и очень героическом командире. Кстати, почти уверена, что эта шобла ждет нас.

— С чего ты это взяла?

— Ну-у-у… вот эта сплошная линия из алых кружков засекается только биосканером, значит, эти два десятка вояк прячутся в схронах, выкопанных вдоль дороги. Высота второго ряда кружков относительно уровня земли — от четырех до шести метров, следовательно, эти два десятка — лучники или арбалетчики, прячущиеся в ветвях деревьев. Вот это алое пятно — основная ударная сила, вероятнее всего, состоящая из магов. Но все это выглядит обычно. В отличие от места, выбранного этими придурками для организации вроде как обычного пикета: этот лесок представляет собой неровный круг диаметром порядка шести сотен метров, со всех сторон окруженный степью. Пикет из десяти вояк стоит точно посередине, а дозорных у опушек нет. Как вы думаете, сколько времени местные жители мотались бы напрямую, а не в объезд, если бы эти красавцы «доили» именно их?

— От силы полдня… — выдохнула «злобная бабка», подалась вперед, подвигала картинку на экране, не обнаружила ни одной колеи, ведущей в обход леска, и расплылась в предвкушающей улыбке: — Ра-а-ат, я чувствую, что они вожделеют именно меня, уже вне себя от ярости и жажду крови!

Ловите «лишнюю» половинку) Не откажусь от «лишних» сердечек… Хорошего чтения)

* * *

…Пикет мы увидели метров с сорока пяти, повернув за очередной изгиб лесной дороги. Тактический гений местных вояк восхитил по самое не могу: если обочины казались надежно перекрытыми правильно поваленными деревьями, то центр проезжей части перегораживал хиленький шлагбаум из наскоро обтесанной ветви длиной метра три с половиной и толщиной в руку! Повеселили и ростовые щиты, которые солдаты патрульного десятка при нашем появлении бодренько перекинули со спины на левые предплечья и, в темпе выстроившись в одну шеренгу, уперли основаниями в землю. И пусть получившаяся «стена» оказалась за шлагбаумом, в ее способности задержать «Святогор» хотя бы на секунду я очень сильно сомневался.

Впрочем, назвать этих деятелей полными придурками однозначно не стоило: судя по картинке с дрона, вояки перестраховались, выкопав поперек дороги что-то вроде окопа полного профиля, вбив в его дно мощные колья с железными наконечниками и спрятав это фортификационное сооружение под высококачественной иллюзией «стандартного комплекта колдобин». Но мой взор и металлодетекторы разведывательных дронов давали очень неплохую картинку, поэтому прямо перед этой красотой мы и остановились.

План действий мы проработали еще по дороге, не поленившись сгонять в Замок за кое-какими примочками, так что шевелиться начали без раскачки. Маша вывесила в салоне «сияние», я на ощупь открыл свою дверь пошире и вальяжно выбрался наружу, некоторое время изумленно разглядывал то вояк, то заграждение из деревьев, то окрестный лес, а потом вернул дверь обратно. Ибо все три силуэта, выскользнувшие наружу под двумя маревами и одним «Хамелеоном», уже умотали к левой опушке. Ломиться навстречу к солдатам я счел невместным, поэтому сделал пару-тройку шагов вперед, оперся локтем на капот, вперил взгляд в самого расфуфыренного вояку и вопросительно выгнул бровь.

Он, героически прятавшийся за стеной из щитов, немного поколебался, но, не услышав ожидаемых вопросов, решил проявить инициативу:

— Рьё Рат’и’Бор, вы…

— Рьё Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный! — вежливо уточнил я и на не очень ломаном ниир объяснил, что мы с ним друг другу не представлены, соответственно, следующая попытка обратиться ко мне, как к близкому другу, продолжится вызовом на поединок чести и закончится смертью одного из нас.

Мужик опешил, но испытывать судьбу вот так сразу не захотел, так что быстренько опросил ближайших подчиненных и выдал более-менее похожий вариант моего титула, имени, отчества и фамилии. Я, конечно же, придрался. Вернее, придирался до тех пор, пока не услышал в гарнитуре пять сдвоенных щелчков и коротенький доклад Язвы. Потом счел, что добился правильного произношения, и поинтересовался, чем обязан.

Вояка не разочаровал, заявив, что я арестован за убийство подданного местного ан’рьё, за причинение ущерба «его дому» и за использование запрещенных заклинаний.

Само собой, часть слов, употребленных в этой речи, были не знакомы, поэтому я попросил уточнить самое главное. А когда убедился в том, что догадался верно, насмешливо фыркнул:

— Как я есть «арестован», если стою тут и делать все, что хочу? Теперь о мой вина: я убить рьё, который признал свое преступление, ущерб оплатить сразу, а заклинания придумать сам. Раз сам придумать, значит, по закону Аммара, никто не может запретить их применить, и я иметь право убить виновный так, как хотеть. Скажу еще раз: никто мне не запретит убивать виновный, потому что я воин — вбить в рот зубы и весь претензия!

Мужик, естественно, набычился и дал понять, что я играю с огнем. А потом, если я правильно понял, проявил великодушие, посоветовав не усугублять свою вину и сдаться, не оказывая сопротивления, дабы ненароком не допрыгаться до плахи или чего-то там еще.

— Ты говоришь голос ан’рьё? — поинтересовался я, а когда он кивнул, потребовал свиток с приказом о моем аресте, подписью и личной печатью.

Вояка чуть не лопнул от возмущения и начал что-то верещать, но в этот момент в ухе раздался голос Шаховой, и я услышал только ее:

— Как ты и говорил, успеть метнуться до столицы и обратно эти деятели не могли, значит, засада — дело рук родичей Раннора Лирма, а этот крендель, вероятнее всего, один из них.

Я дождался, пока «крендель» закончит бредить, и вежливо попросил представиться. Под клятву Силой. Благо, нечто подобное практиковалось и в этом мире. Он пошел красными пятнами и махнул рукой. Само собой, не в знак приветствия и не мне. Бодрячок, висящий на мне с момента высадки из машины, очень неплохо ускорял реакцию, плетение волчьего скока тоже ждало лишь активации, так что я выстрелил собой вперед чуть ли не раньше, чем щелкнула первая тетива. Потом шарахнул по строю солдатиков ударной волной, опрокинул их навзничь, поймал их командира силками, припечатал воздушным кулаком и заметался между рядовыми вояками, перебивая им коленные суставы каменными кулаками.

К тому моменту, когда незадачливый собеседник оклемался от удара и начал вставать, я успел лишить подвижности четверых. Благо, покровами у этой толпы и не пахло. Точно так же, как латными юбками и поножами. Потом отсек обезглавливанием правую ногу шустрика и во время прыжка к нему выключил из боя еще одного солдатика. После выхода из перемещения приложился слабеньким сполохом к ране, чтобы охамевшее тело не истекло кровью, и продолжил буйствовать на своем участке ответственности. Само собой, краем сознания отслеживая перемещения силуэтов Бестии, Хельги и Степановны, развлекавшихся в лесу.

Когда добил «своих», рванул к ним на помощь, но успел к шапочному разбору и приголубил все той же Землей всего четверых вояк из «засадного полка». Почему именно ею? Да потому, что старался не демонстрировать ни одной школы магии сверх показанных у ворот Ювенда. А мои женщины, не задурявшиеся подобной ерундой, поломали всех остальных. Причем после того, как нейтрализовали шприцами-пистолетами магов. Да, предварительно вырубленных Маришкой каким-то площадным заклинанием школы Жизни, но все же!

Кстати, в тот момент, когда противники закончились, Степановна, основательно перебравшая адреналина и аж помолодевшая еще месяцев на шесть, пошла на второй круг. Но, перебив руки паре-тройке особо упертых лучников, сообразила, что тратит время зря, послала мне воздушный поцелуй и, прихватив с собой Хельгу, унеслась к самым важным «клиентам». А мы с Бестией занялись на редкость скучным и неинтересным делом — стали глушить калеку за калекой слабенькими воздушными кулаками, избавлять от оружия и «кошелей», выволакивать на опушку и выкладывать аккуратным рядком…

…Прекрасно понимая, что на потрошение памяти пленных магов уйдет не один и не два часа, я никуда не торопился. Перетащив десяток тел, на пару со все той же Дашей перерубил пополам «шлагбаум», перекинул половинки через «окоп полного профиля» параллельно друг другу и аккуратно накрыл ростовыми щитами. Потом дал команду Ларе переехать на другую сторону, отказался от ее помощи и разобрался еще с десятком тел. После чего заметил подъезжавшую телегу и припахал к тяжелым работам ее «экипаж», которому не посчастливилось подъехать к месту побоища, а сам усиленно ленился. То есть, глушил тушки, подлежащие перемещению, и наблюдал за процессом со стороны. А когда мероприятие было закончено, порадовал народ серебряной монетой, отпустил восвояси и приложил «безногого» словесным поносом, еще раз убедился в том, что местный ан’рьё, он же король, ни при чем, и записал откровения очередного Лирма на камеру комма.

Материалы скинул деду. Совместив полезное с приятным — водными процедурами в душевой кабинке своих покоев. А часа через полтора получил долгожданный заказ — шесть «артефактов», собранных на базе обыкновенных детских портативных голографических проигрывателей мультфильмов. Само собой, с донельзя порезанным функционалом, зато с приличной защитой от взлома и почти разряженными батарейками. Зато пять из шести этих, как выразилась бы «злобная бабка», хреней при нажатии на единственный рабочий сенсор весело демонстрировали запись признательных показаний шустрика, а последняя, шестая — аж две.

Продвинутый вариант я благополучно заныкал в пространственный карман, четыре обычных ссыпал в нагрудный, а с последним подошел к воякам, успевшим прийти в себя и пребывавшим не в лучшем настроении.

Вступительной речью не задурялся — просто врубил воспроизведение, сделав это так, чтобы даже самый тупой представитель касты служивых допер, как активируется голограмма. Зато после того, как ролик закончился, а солдатики сообразили, что пострадали зря, и начали искать ненавидящими взглядами «шустрика», добитого и оставленного в лесу, на месте допроса, предельно доходчиво описал свою позицию:

— Ваш рана — вина рода Лирм. Они врать мне, ваш командир, вам, значит, виноват и должен много. Два доказательство правда — ваш: показать командир и получить лечить или деньги. Кто хочет месть мне — ищи, найди, и я убью, ведь два раз не простить.

Насколько я понял по выражениям лиц, мстить мне вояки однозначно не собирались. А некие планы в отношении рода шустрика лелеяли. Так что я со спокойной совестью оставил двум служивым с самыми умными взглядами по «хрени», жестом разрешил проезжать по «мосту» из щитов каравану из шести телег, движущихся в сторону Ювенда, активировал связь и спросил у Ларки, нет ли какой-нибудь информации о Степановне, Маше и доблестных магах.

Она пообещала выяснить, а через полминуты сообщила, что четверо самых сговорчивых «клиентов» уже поделились с Маришкой схемами всех известных заклинаний, а пятый только начал откровенничать. Я попросил вернуть хотя бы первых на то место, с которого они были унесены, и порядка десяти минут делал вид, что осматриваю левую сторону «Святогора». Следов попаданий стрел, конечно же, не нашел, зато дал время обозу скрыться за поворотом. Потом задумчиво оглядел вояк, «запоздало вспомнил, что где-то завалялось еще пятеро», «не нашел ни одного человека, которого можно было бы припахать», и в сопровождении Долгорукой снова отправился в лес. Видимо, из врожденного гуманизма.

Пока таскали первые четыре тела и качественно затирали «странные» следы, творческий дуэт целительниц открыл «зеркало» из операционной Степановны и выбросил на Эднор пятое. Это уволокла Бестия. А я затер след, оставшийся за ним, и все, что натоптала Хельга. Потом вернулся к опушке, лениво покосился на уродский возок, подъезжающий со стороны Ювенда, и прямым ходом отправился к внедорожнику.

Сел последним, в «сияние», захлопнул дверь, дождался деактивации заклинания и рухнул на разложенное сидение:

— Полдня насмарку.

— Не сказала бы… — довольно мурлыкнула Хельга. — Маришка нарыла два новых плетения школы Иллюзии, одно — Металла и одно школы Хаоса!

— Ого!!! — хором восхитились мы. — А что они делают?

— Не разбирались. Из-за того, что торопились. Так что сегодня я выучу хотя бы пару схем, а завтра утром немного поэкспериментируем. Вероятнее всего, в присутствии Степановны, Борисыча и Петровича.

— Принимается! — кивнул я, а затем лег на бок, чтобы видеть «обеих Маш», и посерьезнел: — А теперь хотелось бы услышать подробный анализ ваших действий во время боя.

Долгорукая криво усмехнулась:

— А не было никакого боя! Твоя бабка шарахнула по площади какой-то мозговыносящей дрянью, так что мы, по сути, калечили народ, пребывавший в прострации. Ну, и как прикажешь оценивать наше КПД? По скорости перемещений между телами, стеклянным взглядом глядящими вдаль? По арсеналу использованных заклинаний? По серьезности или красоте отдельно взятых переломов?

— Так, стоп: те, которых добил я, атаковали! — воскликнул я.

— Ага! — хором подтвердили обе женщины, а потом продолжила одна Даша: — Когда ты рванул в нашу сторону, Степановна весело заявила, что к нам бежит спаситель, которому надо дать себя проявить. Дальше объяснять?

— Она монстр, Рат! — с нескрываемым уважением в голосе добавила Хельга. — Ты бы видел, с какой легкостью она взламывала сознания магов!!!

Взламывания мозгов в исполнении «злобной бабки» я не видел ни разу в жизни. Зато я не одну сотню раз дрался с ней на учебных поединках и знал, насколько она сильна. Поэтому согласился на авантюру с самостоятельными боевыми действиями женщин против «засадных полков» и почти не дергался в процессе. А тут напрягся, вспомнив, что эта женщина прекрасно обходится без щупов, а значит, постоянно жила в эмоциях Хельги:

— Надеюсь, это не вызвало в тебе страха или опасений?

Целительница отрицательно помотала головой:

— Она монстр для врагов семьи. А вас любит. Причем настолько сильно, что при использовании щупа у меня захватывает дух! Да, я такой любви пока не заслужила, но заслужу. Без вариантов.

— Заслужит… — уверенно подтвердила Долгорукая, судя по выражению лица, слушавшая ее эмоции. А потом уставилась на отражение лица Ларисы в зеркале заднего вида и поинтересовалась, почему она такая смурная.

— Не понравилось сидеть на подстраховке… — угрюмо буркнула та. — Я понимала, что в экстремальной ситуации никто из вас с пулеметом и дронами не справится, но переволновалась так, что не передать словами! В общем, в гробу я видела подобный гуманизм, если…

— Подобного гуманизма больше не будет! — пообещал я, накрыв бедро женщины ладонью и ласково сжав пальцы. — Простим нападавших второй раз — все остальные сочтут это признаком слабости и вконец охамеют. А оно нам надо?

Лара накрыла мою руку своей, сжала бедра и переключилась в режим вредины:

— Не надо. Но это не отменяет того факта, что я дико перенервничала, а значит, страшно нуждаюсь любви, нежности и ласке!

— Мы все в них нуждаемся. И как бы не сильнее, чем ты! Правда, Маш? — «возмущенно» воскликнула Бестия, явно собираясь устроить очередную шуточную перепалку, но я не дал ей разойтись:

— О любви, нежности и ласке поговорим ближе к вечеру. А пока стоит определиться с планами на оставшуюся часть дня.

Шахова изменила масштаб карты, отображающейся на экране ИРЦ, и пожала плечами:

— До Хомейна чуть больше пятидесяти километров. Доберемся от силы за час. Само собой, если не нарвемся на очередную шайку разбойников и не решим, что их трупы жизненно необходимо сдать городской страже.

— Развлекаться ездой с груженым прицепом не будем. По крайней мере сегодня! — пообещал я.

— Тогда имеет смысл засветиться в этом городишке, тем более, что он, вроде как, один из самых крупных в королевстве. Там обязательно заглянуть не в одну, а в две-три разные лавки, чтобы не демонстрировать избыточный интерес к местной магии, затем вырваться на оперативный простор, найти подходящее озеро или, на худой конец, речку, и вернуться в Замок.

— А там, как обычно, «отдохнуть»? — желчнопоинтересовалась Даша.

— Откровенно говоря, я бы предпочла расслабиться по-настоящему… — вздохнула Язва. — С посиделками в сауне или хамаме, занятиями любовью, напрочь отключающими мозги, и нормальным сном, а не издевательствами над разумом.

— А я ко всему вышеперечисленному с удовольствием добавила бы просмотр легкой романтической комедии, свежевыжатый апельсиновый сок и виноград без косточек. Или крыжовник… — мечтательно расфокусировав взгляд, добавила Бестия, а через пару мгновений вопросительно посмотрела на Хельгу.

Та грустно улыбнулась и невидящим взглядом уставилась в окно:

— Занятия любовью мне не грозят, а все остальное нравится. Хотя, если мечтать по-крупному, то хотелось бы начать расслабление с купания в море или в океане: стыдно признаться, но на море я не была ни разу в жизни, а океан увидела только тут, на Эдноре, во время перемещения «Святогора» из Замка на пляж, и до сих пор под впечатлением.

— Ма-а-аш… — с легкой угрозой в голосе протянула Даша, и Хельга мгновенно подобралась:

— Что?

— Оставь в прошлом весь негатив, начиная с хронического одиночества и заканчивая вынужденной аскезой — теперь, когда ты живешь нами, а мы тобой, мечты сбываются. Надо ими просто поделиться!

— Я понимаю… — грустно вздохнула целительница. — Но пока только разумом. А поверить сердцем все никак не получается — мешает прошлая жизнь. Поэтому самые первые мгновения после каждого пробуждения я вслушиваюсь в окружающий мир, не открывая глаз, и убеждаю себя в том, что звонок Баламута с предложением уйти в его род и все, что случилось после этого, мне не приснилось, а было на самом деле!

— Хочешь реально хороший совет? — внезапно спросила Шахова.

Хельга утвердительно кивнула.

— По моим ощущениям, тебе мешает нам поверить что-то конкретное и, видимо, очень серьезное. Загляни в себя и разберись, что именно, а потом поделись им с любым из нас. Мы поймем и примем тебя такой, какая ты есть на самом деле, и тогда тебя отпустит. Раз и навсегда.

Целительница закусила губу, некоторое время что-то сосредоточенно обдумывала, а затем решительно тряхнула головой:

— Так и есть. Поделюсь. В ближайшие несколько дней. Обещаю…

Глава 7

18 января 2113 г.

…Место правильного возвращения из «сияния» искали минут двадцать и четыре «Ока». Зато смогли создать новый слой легенды о невероятных возможностях «гостя с Аммара» — съехали на берег реки, «на которой ночевали», примерно в полутора километрах от места въезда и, что самое главное, в поле зрения сразу нескольких «экипажей» рыбацких лодок. Потом с набором скорости взлетели на склон, который местным транспортным средствам типа «карета» или «телега» был не по зубам, «определились с направлением» и рванули к дороге. Причем намного шустрее, чем могли себе представить аборигены.

Одна из крупнейших магистралей королевства Арле встретила нас на редкость напряженным траффиком — опять же, по меркам Эднора — и полным охренением во взглядах других участников движения. Впрочем, последнее не мешало этим самым «участникам» демонстрировать глубочайшее уважение, то есть, уступать нам дорогу, склонять голову или кланяться, изображать угодливость и, конечно же, смотреть вслед внедорожнику до потери пульса.

К такой реакции на нас-любимых мы привыкли еще накануне, так что большая часть команды расслаблялась, отходя от утренней «обязательной программы» и морально настраиваясь на визит в Певлем, а меньшая в поте лица рулила автомобилем, ни на миг не отлипала от картинок с дронов и безостановочно ворчала. Почему? Да потому, что тут, в каких-то пятнадцати километрах от политического и экономического центра королевства, жизнь била ключом. И это сказывалось не только на насыщенности траффика, но и на всем, на что падал взгляд. Скажем, обочины дороги, как таковые, исчезли, уступив плетням домов деревень, вытянувшихся вдоль проезжей части, либо огородам, либо возделанным полям; количество ответвлений увеличилось в разы; у самых крупных появились стационарные посты сотрудников местной патрульно-постовой службы, а колдобины, не превратившиеся в непролазные болота только из-за отсутствия дождей, стали заметно больше и глубже. В общем, езда из относительно быстрой стала… хм… веселой. Если не сказать, что экстремальной. Но водительского опыта Шаховой было не занимать, так что «Святогор» неумолимо пожирал расстояние, лишь изредка тормозя перед особо охамевшими ППС-никами и позволяя мне попрактиковаться в ниир. Ибо строить из себя героев вояки, явно кем-то предупрежденные о «сложном характере» почтенного 'рьё Рат’и’Бора Ел’и’Сеева Баг’ря’Ного, не пытались, а… крайне вежливо и ненавязчиво предлагали помощь. Хотя, на самом деле, просто щекотали себе нервы и поднимали свою самооценку.

Кстати, принять помощь все-таки пришлось. Эдак в сотне метров от въезда в пригород столицы, ибо наши птички обнаружили впереди весьма приличный затор, а я не горел желанием стоять в пробке или выяснять, кто прав, а кто виноват. А с двумя деятельными бойцами, прокатившимися до начала этого бардака на порогах нашего «танка», решили проблему от силы минут за десять. Более того, проводили нас до городских ворот, «построили» своих коллег и организовали «зеленый коридор». Что интересно, не только беспрепятственный, но и бесплатный.

Уверен, что будь их воля, устроили бы нам и экскурсию по Певлему, но на площади по ту сторону довольно высокой стены нас уже дожидались лица, облеченные не в пример большей властью. Так что мужикам пришлось спрыгнуть на утоптанную землю и, технично заныкав полученные монеты, раствориться в толпе горожан.

Переговоры с личностью, которая, если я правильно понял, являлась кем-то вроде советника ан’рьё по чрезвычайным ситуациям, не затянулись — рьё Шамор Талм, представленный самым напыщенным и расфуфыренным аристократом из многочисленной свиты, учтиво поздоровался, велеречиво поздравил меня с приездом в столицу государства, «благословенного светом Тии», и с поклоном вручил о-о-очень навороченный свиток с высочайшим приглашением остановиться в самом достойном месте Певлема — во дворце «самого» ан’рьё Ястела Олма Иммера — и посетить прием в мою честь!

Я, естественно, ответил тем же самым и по тому же месту, в смысле, был представлен Долгорукой, что неявно подчеркнуло ее высочайший статус в моих глазах. А затем толкнул речь, в которой заявил, что искренне рад возможности увидеть столь процветающее и просвещенное государство, как Арле, попросил передать ан’рьё мою благодарность как за гостеприимство, так и за прием, и предупредил, что по ряду причин буду вынужден отбыть из их благословенного города сразу после завершения мероприятия.

Советник расстроился и попробовал убедить меня в необходимости задержаться «хотя бы на десятину-другую», довольно быстро почувствовал, что ломится в закрытую дверь, и решил не настаивать, а добиться желаемого результата добром. Поэтому предложил показать достопримечательности столицы и косвенно признался в наличии спецслужбы типа контрразведки — заявил, что знает о моем интересе к хорошему холодному оружию, красивым драгоценностям, оригинальным артефактам и магии Фамма, поэтому лично покажет лавки достойнейших торговцев Певлема. Само собой, если я и мои очаровательные спутницы не устали и не мечтаем отдохнуть в «настоящем уюте».

Использованный им аналог русского определения «очаровательный» на несколько мгновений выбил меня из внутреннего равновесия, так как касался только лица. Но стоило сообразить, что отсутствие какого-либо интереса к «изможденным» женским фигурам… хм… молочного типа автоматом уменьшает количество потенциальных проблем с аборигенами, как настроение, сразу взметнувшееся ввысь, помогло вернуть потерянный темп. В смысле, я гордо отказался от отдыха, заявив, что устать, путешествуя в моей «карете», физически невозможно. Извинился за то, что не смогу пригласить рьё оценить ее непревзойденный комфорт, ибо артефакторы деда, являющегося главой нашего рода, сделали все, чтобы обезопасить средство передвижения «любимого внука» сюзерена, из-за чего система защиты не отключается. И «обрадовался» перспективам проехаться по «торговым центрам».

Рьё Шамор честно постарался не показать разочарования, но перевел разговор на следующую тему намного быстрее и суетливее, чем стоило — буквально в двух словах отметил, что мой ниир намного лучше, чем описано в докладах «из провинции», а затем вежливо спросил, что за удивительные артефакты я оставил солдатам «незаконного пикета».

В этот момент ожила гарнитура и голосом Язвы дала целеуказание на вроде как аристократа, неторопливо перемещающегося среди членов свиты моего собеседника и нагло повышавшего свое благосостояние банальными кражами! Напрягаться из-за какого-то там щипача мне, великому и ужасному Рат’и’Бору Ел’и’Сееву-Баг’ря’Ному, было невместно, поэтому себя проявила Бестия — поймала напрочь охамевшего мужика воздушной удавкой, мощным рывком подтянула к нам, ближе к концу траектории полета приложила воздушным кулаком, дабы не трепыхался, и вперила ледяной взгляд в запоздало подобравшегося рьё:

— Он вор. В Аммаре вор ждет смерть. А у вас?

Шамор повелительно шевельнул рукой, отправив к бессознательному телу пару опростоволосившихся телохранителей, а те, как мы, собственно, и предполагали, обнаружили излишек драгметаллов в монетах и изделиях. Обворованный народ, узнав приметные вещи, загомонил, но ответ советника мы все-таки услышали. Я коротко кивнул, плавно повел рукой, разрешая Даше прекратить бренное существование местного уголовника, и сразу же забыл о его существовании. А рьё Шамору поплохело. Ибо обезглавливание, которым мгновенно шарахнула женщина, не только оправдало свое название, но и основательно вспахало утоптанную землю под обрубком шеи.

— Ваша женщина — чрезвычайно сильный маг! — оклемавшись от шока, вызванного не жесткостью расправы, а скоростью реакции на мой приказ, уважительно заявил советник. На что получил «правильный», то есть веский и немного хвастливый ответ:

— В роду Елисеевых-Багряных слабый маг нет! А мне, доказавший право стать второй человек в линии наследник, статус позволяет брать почти самый лучший.

— Вы хотите сказать, что у вас в роду линия наследования передается не самым старшим, а самым сильным потомкам? — удивился рьё.

— Ну да! — подтвердил я и добавил предыдущему утверждению еще немного «объема»: — Зачем роду слабак, не мочь победить даже свой охрана? Поэтому любой рьё Елисеев-Багряный — воин-кошмар. А вместе со свой телохранитель — сам-Смерть для врагов. Кстати, иначе дед бы оставить меня на Аммар, ибо для ребенок такой долгий путь, что может стать война, не игрушка!

Сановник расфокусировал взгляд, видимо, представив себя на другом континенте, и согласно кивнул. А я вспомнил о вопросе, на который не успел дать ответ, вытащил из кармана нужный проектор и врубил воспроизведение. Само собой, «совершенно случайно» продемонстрировав Талму признания Лирма-старшего…

…Рьё Шамор привез нас в торговую слободу, как потом выяснилось, примыкающую к району компактного проживания местной аристократии. По большому счету, и двух-трехэтажные дома, и небольшие сады, и даже улицы выглядели под стать текущей эпохе, то есть, простенько, но с некоторой претензией на роскошь и достаточно чистыми, но не бились с самой первой картинкой из этого мира, показанной нам дедом — та почему-то поразила значительно сильнее. Требовать привести все и вся в соответствие с моими ожиданиями я, естественно, не стал, но мысленно отметил, что как минимум это королевство отстает в развитии от найденного Борисычем лет, эдак, на пятьдесят, а то и больше. А потом советник ан’рьё и самая уважаемая часть его свиты пригласили меня оценить товары, предлагаемые в первой лавке, и я, настроившись на предстоящую работу, великодушно согласился, вальяжно подошел к массивным двустворчатым дверям, украшенным очень неплохой резьбой, и отыграл первую часть спектакля для аборигенов. В смысле, достал из кармана стильный техно-амулет, созданный научным крылом Замка на базе еще одной детской игрушки и позволяющий как фотографировать, так и воспроизводить картинки в виде трехмерных голограмм. Кстати, называть эту штуковину продвинутым вариантом «бус для туземцев» однозначно не стоило — стараниями Петровича она показывала достаточно четкую картинку, «сидела» на далеко не самом дешевом накопителе, имела приличную память и при подпитке Молнией могла работать не менее пары десятков лет.

Как и следовало ожидать, рьё заинтересовался моими манипуляциями и вежливо спросил, чем я занимаюсь. Ответ на вопрос, который не мог не прозвучать, я подготовил по дороге, поэтому сказал правду:

— Мне нравится красота во всякий проявлений. Этот зверь из резьба как живой. Хочу сохранить на память.

— И-и-и как именно?

Я сделал еще один снимок, затем развернулся к нему, ткнул в нужные сенсоры и показал картинку, к сожалению, способную разворачиваться в строго определенном положении относительно «базы» и в единственном размере. Но аборигенам за глаза хватило и этого — они прикипели взглядами к голограмме и ахнули. А после того, как я пару раз сменил голограмму и, тем самым, дал понять, что сохраненных изображений может быть много, вообще потеряли дар речи.

Я догадывался, какие чувства их обуревают, но, получив предельно четкие инструкции от Степановны, не торопился «подсекать» — дал местным как следует насадиться на крючок, свернул картинку, сжал игрушку в кулаке и спокойно вошел в лавку, торгующую холодным оружием.

Несмотря на желание до смерти замучить меня вопросами, читавшееся во взглядах и выражений лиц, «аборигены» позволили мне вежливо кивнуть изрядно побледневшему торговцу, пройтись мимо стен, увешанных хладным железом, и повелительно кивнуть Хельге, взятой с собой далеко не просто так. Зато стоило ей снять со стены кинжал с самыми роскошными ножнами, обнажить клинок и, сжав его пальцами, активировать чувство металла, как рьё Шамор дал волю любопытству:

— Как я понимаю, вы хотите понять, насколько качественный металл выплавляется в Арле и насколько мощные плетения наши артефакторы накладывают на сталь, верно?

Я утвердительно кивнул, выслушал еще несколько вопросов, а затем ответил на все сразу:

— В роду Елисеевых-Багряных очень сильный артефакторы. Но новый знаний можно найти везде. Если хотеть, искать и уметь видеть. Я и хотеть, и уметь видеть, и любить любопытство, поэтому искать не вещь, а знаний. Как вам лучше объяснить, чтобы понятно? Вот сравнить мой боевой нож и этот…

«Обычный» клинок, извлеченный из ножен на поясе, естественно, тоже впечатлил советника как красотой и непривычным стилем, так и качеством обработки. Но желание обладать «бусами» уже проросло в душу, так что рьё «понял, что я имел в виду», и со спокойной совестью переключился на куда более животрепещущую тему:

— Да, вы, безусловно, правы: самое важное в этой жизни — новые знания и новые идеи. Я, кстати, так же любопытен, как и вы. Поэтому уже изучил большую часть того, чему можно удивиться на Фамме, и теперь сгораю от любопытства, так как первый раз в жизни увидел амулет, создающий столь совершенные иллюзии! Если не секрет, то до какого уровня должно быть поднято сродство с этой школой магии для того, чтобы его использовать?

— Этот амулет не требует сродство с Иллюзией. Его может использовать все-все, даже не маг. Но полный накопитель надо школа Молния. Один раз в два-три год.

— Его надо заряжать раз в два-три года? — ошалело переспросил он.

— Да. Если он работать каждый день много-много раз, то два. Мало — три.

— С ума сойти! — потрясенно выдохнул советник. — А сколько иллюзий он может хранить?

Я вздохнул:

— Даже не знаю. Тысяча или немного больше.

Для того, чтобы понять смысл следующего вопроса, мне не хватило знаний. Но через пару минут объяснений я допер, что речь шла о скорости деградации материала основы, и гордо задрал нос:

— Артефакторы рода Елисеевых-Багряных не работать с дешевый что-то — каждый амулет сделан с душа и талант для самых уважаемых рьё. Поэтому этот будет работать лет двадцать или больше.

В этот момент Хельга отпальцевала довольно интересные выводы, и я, извинившись перед собеседником, дал ценные указания. Естественно, не на ниир, а на русском:

— Относи на прилавок все, что вызывает непривычные ощущения — по цене, думаю, решим. Далее, выясни у торговца, где он берет товар. И забей в браслет координаты этого помещения — вдруг пригодится?

— Если грабить, то лавки в самых развитых королевствах! — пошутила Даша, никак не изменившись в лице. А Лариса, незримо присутствовавшая рядом с нами, выкатила мне претензии через гарнитуру:

— Баламут, чему ты учишь законопослушных баб?

— Чему он нас только не учит… — все так же серьезно парировала Бестия и снова превратилась в молчаливую статую. А я повернулся к рьё Шамору, объяснил, что моя женщина нашла что-то «немного любопытное» и решила выяснить, принимают ли в этой лавке слитки золота и серебра.

Откровенно говоря, во время утреннего инструктажа я поверил далеко не во все предсказания моих старших родичей. К примеру, согласившись с тем, что абы кого к нам не подведут и, вероятнее всего, создадут режим наибольшего благоприятствования, засомневался в нескольких следствиях. Тем не менее, свои мысли держал при себе, отыгрывал рекомендованную роль и, как выяснилось, не зря: услышав о существовании слитков, советник заявил, что торговцам, как правило, плевать на интересы королевства, а их собственные, шкурные, требуют обдирать покупателей-иноземцев по полной программе. Зато он, ярый государственник, изначально рассчитывал оказать мне всестороннюю помощь, поэтому прихватил с собой мага со сродством к Металлу, способного провести качественный анализ состава слитков…

В общем, местных монет мне выдали как-то уж очень много. Кроме того, рьё Шамор дал понять, что королевство Арле кровно заинтересовано в сотрудничестве со мной-любимым и решит любые вопросы в разы быстрее и выгоднее, чем любые посредники. «Научное крыло рода» добивалось именно этого, поэтому я озвучил рекомендованный ответ:

— Думаю, нам есть, о чем поговорить. Без лишний уши. Время перед прием — самое хорошо. Чтобы светлый голова и ясный ум. Устроит?

— Конечно! — заулыбался советник и сделал еще один шаг навстречу — предложил не тратить время на общение с хозяевами лавок или продавцами, а тупо выбирать то, что нравится, а торговлю и доставку оставить на откуп профессионалам.

Я, естественно, согласился и снова переключился на русский:

— Маш, солнце, предложение слышала?

— Ага!

— Тогда оставляй на каждой отобранной железяке метку деструкцией — посмотрим, насколько честно они собираются с нами играть.

Она согласно кивнула и продолжила заниматься делом, а Шахова, явно озверевшая от скуки, не преминула подколоть:

— Ты параноик, Рат! И это та-а-ак волнует…

* * *

…Три с лишним часа мотания по лавкам и безостановочного общения с рьё Шамором под улучшенным восприятием Маришки позволили совершить очередной качественный скачок в изучении ниир, так что к моменту, когда кортеж из одного «Святогора» и восьми карет остановился перед парадной лестницей дворца, я вдруг поймал себя на мысли, что могу построить почти любое предложение, не путаясь ни в склонениях, ни спряжениях! Испытание нового уровня понимания провел сразу после десантирования из машины — подождал, пока ко мне подойдет советник, и демонстративно похлопал по крылу внедорожника:

— Эта карета — один большой и очень хорошо защищенный артефакт. Пока я рядом, она не опасна. Уйду с вами — излишне любопытные обитатели дворца начнут умирать при попытке ее открыть или даже просто потрогать. Может, стоит поставить рядом с нею пару-тройку воинов?

— Поставим! — пообещал он, подозвал к себе ближайшего телохранителя и приказал не подпускать к «карете» никого, кроме меня и моих женщин. А после того, как предложил мне, Даше и Хельге последовать за ним, отметил резкое повышение уровня владения ниир.

— Люблю и умею учиться. А сродство с Разумом улучшает память… — ответил я и вальяжно двинулся вверх по лестнице.

Пока шел за рьё по хитросплетениям коридоров и анфилад, действовал ему на нервы вожделенным артефактом, фотографируя некоторые картины и статуи, хотя, откровенно говоря, местное изобразительное искусство меня не впечатлило. А вот резьбу по дереву, чеканку, кованые щиты, некоторые предметы интерьера и прислугу женского пола запечатлевал на память без внутреннего сопротивления. Первые четыре категории — исключительно из уважения к труду, вложенному неведомыми мастерами в каждый отдельно взятый предмет или элемент декора, а последнюю — поддавшись уговорам своих женщин и набирая коллекцию изображений местных «красоток» для последующего показа матушке, Степановне и другим «посвященным».

Кстати, мой интерес к представительницам слабого пола не остался незамеченным, поэтому в какой-то момент рьё Шамор намекнул на то, что любая из дворцовых «прелестниц» будет счастлива согреть мне ложе, и дал понять, что надо просто выбрать.

Услышав столь великодушное предложение, мои спутницы тихонько прыснули, а я, с трудом удержав рвущийся наружу хохот, виновато вздохнул:

— Благодарю за великодушное предложение, но мы, Елисеевы-Багряные — род воинов-магов и… в ниир, кажется, нет слова, описывающего женщину, являющуюся и воином, и магом в одном лице. Но я попробую обойтись без него. Знаете, я с раннего детства привык считать красивыми полногрудых, крутобедрых и легконогих девушек, способных не только выносить и родить здоровых детей, но и защитить их от любого врага в отсутствии мужчин. Поэтому ваши женщины вызывают во мне оторопь — я не понимаю, как им можно доверить дом при необходимости куда-нибудь уехать, для чего ан’рьё так много подданных, не являющихся воинами, и почему целители Арле скрывают, что избыток веса вреден и матерям, и их будущим детям?

Он вежливо заявил, что у меня интересная точка зрения, и… решил проверить истинность последнего утверждения — подозвал к себе одного из спутников и спросил, слышал ли тот мое мнение.

Спутник, оказавшийся личным целителем, побледнел, нервно облизал губы и осторожно кивнул.

— И-и-и? — с угрозой в голосе протянул советник.

Несчастный аж вспотел и начал выкручиваться:

— Рат’и’Бор Ел’и’Сеев-Баг’ря’Ный, вероятнее всего, в чем-то прав. Но очень худые же-…

— Я говорил не о очень худых или изможденных! — холодно усмехнулся я. — Сравните состояние здоровья любой из служанок с состоянием здоровья тренированного воина что в мужском, что в женском теле и дайте прямой ответ!

Целитель чуть не рухнул в обморок от страха перед сюзереном и, на всякий случай зажмурившись, промямлил, что тренированные воины обычно не болеют, а «красивых женщин» приходится лечить достаточно часто.

Рьё Шамор потемнел взглядом, с хрустом сжал кулаки и… вспомнил о том, что не один. Поэтому пообещал мужичку вернуться к обсуждению этого вопроса как-нибудь попозже, извинился передо мной за вспышку и снова двинулся вперед. Через несколько минут подвел к массивным дверям, по обе стороны от которых стояли вооруженные до зубов «гиганты», попросил меня подождать «буквально сотню ударов сердца» и отправился докладывать о нашем прибытии…

…Ан’рьё оказался мужчиной лет сорока пяти-пятидесяти, немного раздобревшим от сидячего образа жизни, но, судя по умному взгляду, кое-каким нюансам поведения и мимическим морщинам, сумевший не поддаться «обязательным» королевским порокам. Кстати, не перегибал и с пафосом — принял меня не в каком-нибудь роскошном зале для приемов, а в кабинете довольно скромных размеров, в присутствии «всего» двух особо доверенных советников и четырех телохранителей. Правда, опуститься в кресло, стоящее метрах в семи-восьми от трона-артефакта с массивной спинкой, предложил только мне, но это было предсказуемо, поэтому я нисколько не обиделся. Да и Бестия с Хельгой тоже — они совершенно спокойно встали по обе стороны от меня и изобразили статуи.

Первые минут пятнадцать-двадцать обсуждали всякую хрень типа моих впечатлений от Арле, сложности изучения ниир, разницы в климате между Фаммом и Аммаром, максимальном весе, который моя «карета» способна тащить в прицепе, и так далее. Общайся я с ним без незримой поддержки, озверел бы уже к этому моменту. Но поддержка была, причем чрезвычайно представительная — сразу после нашего ухода Шахова открыла «зеркало» в Замок и пригласила в «Святогор» желающих виртуально поприсутствовать на встрече на высшем уровне, так что в машину набилось почти все «научное крыло рода» и направляло ход беседы через мою гарнитуру. И направляло с фантазией. К примеру, в тот момент, когда я начал излагать свои впечатления от этого королевства, дед посоветовал воспользоваться представившейся возможностью и выкатить претензии к роду Лирм, а Степановна предложила форму подачи этой самой претензии. Поэтому ближе к концу монолога я «вдруг вспомнил нечто неприятное», посочувствовал Ястелу Олму, которому «тоже не повезло» с отдельно взятыми подданными, и показал всю историю общения с родом «жадных идиотов».

Начал с записи, демонстрирующей состояние рьё Раннора и его внучки после крушения их кареты, потом показал результаты трудов моей личной целительницы, дал прослушать большую часть откровений Лирма-старшего, самые интересные фрагменты допроса младшего и, пробудив нереальный интерес «чудесному артефакту», подвел итоги:

— Случись такая неприятность на Аммаре, я бы наведался в родовое поместье этого рода, выжег его до основания и присоединил освободившиеся земли к нашему. Но земля на Фамме нам, Елисеевым-Багряным, не нужна, да и свободного времени у меня, к сожалению, практически нет. Поэтому если представители этого рода не заступят мне дорогу в третий раз, то обойдутся легким испугом. Нет — буду вынужден объяснить вашим подданным, почему нас, Елисеевых-Багряных, никто никогда не расстраивает.

Самодержец заявил, что нового главу этого рода уже воспитывают его люди, пообещал компенсацию и плавно перевел беседу на «более серьезные» вопросы. Сначала восхитился чуду, созданному аммарскими артефакторами, и посетовал на застой в артефакторике Фамма, а затем спросил, понимаю ли я, насколько разнообразным может быть применение подобного амулета. Тут в гарнитуре раздался многоголосый смех, и я позволил себе улыбнуться:

— О том, что любое изобретение первым делом приспосабливают под свои нужды военные, у нас в роду знают даже дети! Подобные амулеты — не исключение: первые десятилетия после их появления специально обученные воины собирали записи обо всех значимых объектах нашего континента. Так что теперь для подготовки к войнам или межродовым конфликтам мы почти не тратим времени на разведку. Ведь для того, чтобы спланировать штурм какого-нибудь города, нам достаточно достать и изучить нужные записи.

— И вы так свободно об этом говорите? — удивился ан’рьё.

Я тоже удивился:

— А что тут такого? О том, что с нами, Елисеевыми-Багряными, лучше не связываться, знает любой уроженец Аммара; земли на Фамме нам, как я уже говорил, не нужны; каждый проданный нами амулет привязывается на кровь и Силу, значит, тем, кто его не покупал, бесполезен, а я прибыл сюда не на разведку, а из любопытства. Ибо еще молод и, как говорит мой дед, излишне непоседлив.

Ястел Олм заглотил крючок по самое не могу:

— Вы хотите сказать, что такие амулеты можно купить⁈

— Конечно! — кивнул я. — И не только такие. Правда, все, что может использоваться в военных целях, продается только главам союзных родов, связанных жесткими клятвами о сотрудничестве, но эта предосторожность, как мне кажется, вполне оправдана.

«Все, мужик клюнул! — хохотнула Язва. — Можно даже не подсекать!»

«Мужик» действительно клюнул — толкнул речь о том, что моему роду с ним и его королевством делить нечего, зато наличие верного союзника на соседнем континенте может принести некие преференции, затем спросил, есть ли у меня право заключать какие-либо договоренности от имени главы и, получив утвердительный ответ, задал тот самый вопрос, на который мы его и выводили:

— А у вас имеются неактивированные амулеты?

— Да… — кивнул я и почти не удивился, когда в разговор влез один из советников и повторил фразу, уже озвученную его сюзереном:

— И вы так свободно об этом говорите?

Я равнодушно пожал плечами, достал «из воздуха» два «проектора», подкинул на ладони и вернул обратно. После чего, немного помучившись с подбором подходящих терминов, сообщил, что храню все самое ценное в пространственном кармане, влезть в который могу только я, далеко не так беззащитен, как кажется со стороны, и, кроме всего прочего, имею сродство с Разумом далеко не самой низкой ступени, а значит, ломать меня бесполезно.

Мужик утерся, ан’рьё поспешил заявить, что этот вопрос был задан просто так, и спросил, сколько стоит один амулет иллюзии, а я, вслушавшись в фразу Шаховой, расплылся в ледяной улыбке:

— Мы продаем подобные амулеты не за деньги, а за знания. Кстати, о беззащитности: к моей карете подошло четыре человека. В данный момент они убеждают охрану, что получили приказ ее осмотреть. Если вы их не остановите, то они умрут, а я пройду по цепочке и выясню, кто отдал приказ влезть в МОЙ ДОМ…

Остановить крупных специалистов по «Святогорам» ан’рьё, конечно же, не успел. Зато поклялся Силой, что не отдавал такого приказа, еще до того, как ему доложили о результатах буйства «кареты». А когда узнал имена тех, кого расстреляла Шахова, вышел из себя и приказал притащить к себе родича, рулившего дворцовой охраной. Искали мужичка не так уж и долго, принесли изрядно помятым, и тут началось самое интересное — самодержец попросил меня «вскрыть» ему мозги и неприятно удивился, узнав, что этот родич во всю работает на соседний Овенор.

Несмотря на проснувшееся бешенство, Ястер Олм все-таки справился с желанием продолжить столь захватывающий допрос и поручил заняться этим делом рьё Шамору. А после того, как все лишние покинули помещение, взял себя в руки, поблагодарил меня за помощь и спросил, какие именно знания я бы хотел получить в обмен на амулеты.

Ответ на этот вопрос был давно готов, и я его озвучил:

— Мне любопытно сравнить ваши плетения по всем известным школам магии с нашими.

— Честно говоря, плетение Разума, только что использованное вами, намного сложнее, чем то, которым пользуюсь я… — подал голос один из советников, оказавшийся личным разумником ан’рьё. — Значит, как минимум в этой школе ваши знания намного серьезнее наших.

— Дед так и говорил… — «нехотя признался» я. — Но я все равно надеюсь найти в ваших плетениях хоть что-нибудь новое. Поэтому в худшем случае, то есть, если не найду ни одного интересного плетения, подарю вам два амулета иллюзии. Ну, а в лучшем обменяю новые знания на еще парочку и перстень с пространственным карманом…

…Договор о мире и сотрудничестве между Елисеевыми-Багряными и родом Талм заключили через полчаса. О том, что текст брался не с потолка, а диктовался дедом, а правки либо принимались, либо отвергались всем «научным крылом», Ястел Олм, естественно, даже не догадывался, так что преисполнился глубочайшего уважения к моему уму и деловой хватке. А потом в кабинет началось паломничество магов, артефакторов, архивариусов и кого-то там еще. И с каждым пришлось возиться. Мне. Под улучшенным восприятием, просветлением, восстановлением и бодрячком, активируемым по откату! Как? Контролировать правильность принесения каждой клятвы Силой о нераспространении информации; изучать схемы каждого плетения, формируемого в линиях Силы какой-нибудь школы или демонстрируемые в запыленных свитках; формировать аналоги в Молнии, «читаемой» камерой комма, и запечатлевать с нескольких сторон; передавать «донорам» вопросы деда; спорить; выражать рекомендуемые эмоции и много чего еще. В общем, к моменту, когда это мероприятие, наконец, закончилось, мне хотелось либо повеситься, либо застрелиться.

Увы, пролетел и с тем, и с другим: самодержец, донельзя впечатленный «моими» познаниями в теории магии и работоспособностью, рассыпался в комплиментах и намекнул, что хотел бы выслушать итоговые выводы, так что мне пришлось отвечать на славословия, отправлять Борисычу и Игнату Петровичу информационный блок, озвучивать ан’рьё их вердикт, отдавать обещанные артефакты, загружать в перстень покупки, сделанные в торговой слободе, и… плестись на прием в нашу честь.

Не отдохнул и там. Ни морально, ни физически: «злобная бабка», не захотевшая сваливать в Замок вместе со страшно довольными научниками, продолжала набирать информацию об этом мире, причем именно через меня! И не только «пассивно». Вот я и изображал передаточное звено, обсуждая с придворными проблемы внутренней и внешней политики Арле, экономику, налогообложение, магию, музыку, литературу, искусство, падение нравов у современной молодежи и даже чрезмерную развратность женских бальных платьев этого лета! А ведь все вышеперечисленное было только одной стороной медали — на второй меня рвали на части местные аристократы и аристократки, задавая вопрос за вопросом, приглашая в гости, намекая на все, что можно и нельзя, включая близость в каком-нибудь алькове; ко мне цеплялись юные и не очень юные герои, оскорбленные в лучших чувствах всеобщим вниманием «к какому-то проходимцу»; к моим дамам пытались подкатить «извращенцы», решившие попробовать бабу «аж с самого Аммара», и так далее. В общем, часа через четыре после заката, когда основная масса гостей приема уже не вязала лыка и жаждала подвигов, я подошел к Ястелу Олму и заявил, что мне пора.

Он пробовал уговорить меня задержаться сначала хотя бы на десятину, затем на сутки-двое и, в конечном итоге, до утра, но я остался непреклонен. Поэтому где-то минут через двадцать вошел в «сияние», наощупь сел на свое сидение, захлопнул дверь, подставил щеку под поцелуй соскучившейся Лары и сообщил, что к машине вот-вот подойдет пара воинов, которых надо будет прокатить до выезда из города.

— Я слышала, Рат! — улыбнулась она и врубила светотехнику, превратив ночь в день. А через минуту бросила внедорожник навстречу «поводырям», появившимся из-за ближайшего угла, притормозила прямо возле них, через внешние динамики потребовала не тупить и, подобрав балласт, рванула в том направлении, которое ей показали.

Убедившись, что все идет своим чередом, а неприятными сюрпризами и не пахнет, я попросил Долгорукую сдвинуться вплотную к Хельге, опустил спинку, снял камзол, рухнул навзничь и устало вздохнул:

— Терпеть не могу официоз. Особенно средневековый.

— Тем не менее, вел себя достойнее некуда… — сыто мурлыкнула Бестия, легла так, чтобы оказаться лицом к лицу, и растрепала отросшие волосы: — И мы тобой страшно гордились. Правда, Маш?

— Не то слово! — без тени улыбки поддакнула целительница. А Шахова, кому-то посигналив, добавила о-о-очень интересную фразу:

— Официоз — фигня! Знаете, что сказал Борисыч перед тем, как свалить из машины?

— Неа! — хором воскликнули мы.

— Что заметил в плетениях школ Света, Тьмы и Хаоса очень знакомую закономерность, что жаждет кое-что проверить и чтобы ближайшие сутки-двое его ни на что не отвлекали…

Глава 8

20 января 2113 г.

…Очередной визит на Эднор продлился лишние четыре часа из-за того, что мы очень долго не могли найти подходящего водоема для «ночевки». В результате в Замок вернулись в последние минуты четверга, максимально сократили разбор полетов, прощания и сборы, подняли экипаж «Стрибога» по тревоге и вылетели в Великий Новгород. Сразу после взлета Язва и Бестия умотали спать. Первая из-за моральной усталости от долгой езды за рулем по бездорожью, а вторая — из солидарности. А я, умиравший от голода, спросил у Маши, составит ли она мне компанию за ужином, получил утвердительный ответ и отправился к Тарасовой. Делать заказ.

Две порции филе семги, запеченного в каком-то хитром соусе, ухнули в желудок, как в бездонную бочку и заставили серьезно задуматься о третьем. Но я решил не наедаться перед шестичасовым сном, поэтому умял два куска яблочного пирога, допил сок, вытер губы салфеткой, отодвинулся от столика и… перебрался на диван. Так как заметил, как погрустнела Хельга, и понял, что ей страсть как не хочется оставаться одной.

Поймав ее вопросительный взгляд, в самой глубине которого пряталась надежда, придумал удобоваримое объяснение. Для пущей убедительности подавшись вперед и сделав вид, что готов к любому ответу:

— Лара с Дашей наверняка дрыхнут без задних ног, а я особо не устал, поэтому хочу просто полениться. Но если и ты решила лечь спать, то уйду в спальню и буду лениться там.

Как я и предполагал, целительница заявила, что ей пока не до сна, и что она будет радо полениться вместе со мной. Лениться в бардаке мы, конечно же, сочли неправильным, так что вызвали Ольгу, подождали, пока она уберет со столика, и навели уют. Вернее, его навел я — приглушил свет, раздвинул диван, достал из шкафчика два теплых пледа и пяток «лишних» подушек, а Хельга какое-то время «подбирала музыкальный фон», а потом заявила, что без него ей будет комфортнее, и изобразила кокон аж в метре от меня.

— Ма-аш, а как ты с такого расстояния дотянешься до меня щупом? — мягко спросил я, почувствовав, что ей не хватает совсем небольшого толчка.

Она закусила губу, несколько секунд невидящим взглядом смотрела сквозь меня, а затем вздохнула:

— Догадался, что я, наконец, решилась объяснить, что меня гнетет?

Я молча кивнул и с намеком сдвинул левую ладонь чуть ближе к ней.

Этого жеста ей, видимо, и не хватало — женщина выпростала руку из-под пледа, перебралась вплотную к моей, вцепилась в запястье и затихла еще на полминуты. А потом легла на бок, подтянула колени к груди, закрыла глаза и грустно усмехнулась:

— О том, что в медакадемии меня считали психованной и обходили стороной, я уже говорила. Но это не вся правда. Начиная с третьего курса нас, будущих целительниц, начали приглашать на уездные балы. На них я позволяла себе немного расслабиться — выпивала бокал-другой легкого вина, танцевала со студентами других учебных заведений и даже флиртовала с чем-то понравившимися ухажерами. Да, без какого-либо продолжения, но в то время мне хватало и такой мелочи. А на рождественском балу пятого курса влюбилась. В курсанта стихийного факультета военной академии…

Как я понял из последующих откровений, избранник Марии Матвеевны был живым воплощением девичьих грез, то есть, смазлив, учтив, остроумен, непоколебимо уверен в себе и романтичен. А еще умел играть на гитаре, петь красивые романсы, томно декламировать стихи, в том числе и собственного сочинения, и так далее. Поэтому с легкостью становился своим в любой компании, пачками разбивал девичьи сердца и — что в случае с Хельгой стало самым главным — позиционировал себя, как ярый противник социального неравенства. Вот она голову и потеряла. Причем сразу и напрочь. То есть, закончив академию лучшей на курсе, проигнорировала предложения самых престижных госпиталей Империи, наплевала на реальную возможность сделать блестящую карьеру и уехала в тот самый гарнизон на границе с Речью Посполитой, в который распределили ее любимого. И, что меня убило сильнее всего, вместо того, чтобы заключить контракт с медслужбой, последовала совету этого урода и пошла проситься в боевые маги!

Если бы не великолепный аттестат и не весьма серьезный потенциал, аттестационная комиссия послала бы ее куда подальше. А так дала шанс, но предложила заключить не двух-, а пятилетний стандартный контракт.

— Я любила Ваню всей душой и всем сердцем, была уверена в том, что нас с ним ничто не разлучит, поэтому согласилась, не раздумывая… — после небольшой паузы мрачно выдохнула Маша. — Да, выяснив, что меня почему-то распределили не в его подразделение, расстроилась. Но с первого же дня службы вкладывалась в нее так же добросовестно, как в учебу — зубрила нужные плетения, убивалась на полигоне и спортивном городке, ходила в караул и, кроме всего прочего, загоняла фигуру в «армейский стандарт». Самостоятельно, дабы как следует разобраться в физиологии процесса и впоследствии суметь откатить изменения без негативных последствий. Не скажу, что было легко, но я справилась, проштудировав штук пять разных обучающих курсов, совершив и исправив добрый десяток не очень грубых ошибок и так далее. Да, в результате с трудом уложилась в четырехмесячный срок, оговоренный в контракте, но гордилась собой неимоверно…

Как оказалось, новый облик Хельги ее ублюдочному возлюбленному «не зашел». Правда, первые месяцев восемь-десять он доказывал, что любит ее так же сильно, как прежде, а ощущавшееся охлаждение объяснял слишком высокими нагрузками, усталостью после нарядов и чем-то там еще. И она верила в весь этот бред. Поэтому продолжала выкладываться до предела и… в какой-то момент переросла этого болтуна. Что, конечно же, было замечено и отмечено Большим Начальством.

К сожалению, повышение до должности командира группы вызвало в «Ванечке» не радость, а лютую зависть. И он продемонстрировал ей другую сторону своего характера — стал устраивать истерики, цепляться ко всему, к чему можно и нельзя, пить и волочиться за другими женщинами. А к исходу второго года службы, заявившись в их жилой блок в приличном подпитии и в компании «друзей», попытался поделиться с ними «безотказной бабой»!

Маша психанула, покалечила всех четверых, разорвала все отношения с этой тварью и отходила от этогопредательства почти все оставшееся время службы по контракту. А за три месяца до его завершения вляпалась снова — повелась на клятвенные обещания очередного лощеного красавца с хорошо подвешенным языком и идеальными манерами.

— Этот, Виктор, умудрился влезть мне в душу и заставил поверить в то, что я ему действительно нужна. Такая, какая есть, на всю оставшуюся жизнь и, как выражается Лара, «все такое»! — рассказывала Хельга. — А еще он был очень неплохим психологом, поэтому каким-то образом разобрался в моем мировоззрении и в идеально подобранный момент сыграл на моих мечтах о большой и счастливой семье — признался, что хочет, чтобы я родила ему двух сыновей и дочурку. Такую же красивую, как я! К этому времени я лезла на стены от одиночества, так что ухнула в новую любовь с головой и целых пять недель чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. А в одну совсем не прекрасную ночь в жилой блок моего — как мне тогда казалось — жениха вдруг ввалились его родичи. Старший брат Виктора, оказавшегося княжеских кровей, четверо Грандов-стихийников и разумник в ранге мастера последних ступеней! «Жениха» вытащили из кровати, бережно посадили в первое попавшееся кресло и немного пожурили. За безрассудство. А меня скрутили и насильно стерилизовали. Хотя абсолютно точно знали, что я все еще на контракте, а значит, предохраняюсь соответствующими плетениями! И Виктор НЕ СКАЗАЛ ИМ НИ СЛОВА!!!

Я услышал скрип собственных зубов уже после того, как сгреб Машу в объятия и прижал к себе. А через еще миг, всадив щуп в ближайшую жилу, почувствовал не душевную боль, а воистину безграничную благодарность и осторожную надежду на то, что теперь все будет хорошо.

Нет, не удивился — в тот момент меня трясло от лютой ненависти к этому самому Виктору и его родичам, а свои мысли и чувства не волновали от слова «совсем». И женщина, почувствовав мое состояние, поспешила сгладить произведенный эффект:

— Не переживай, сейчас со мной все в порядке: для того, чтобы вернуть организм в норму, потребовалось всего года три. А еще я практически не вспоминаю о Ване, Вите, родичах последнего, их методах предотвращения нежелательных беременностей и потерянных шансах на блестящую карьеру. Ах да, об аттестации после завершения контракта я еще не рассказывала. Так вот, отслужив свои пять лет, я решила вернуться в Большое Целительство. Приехала в родную академию, напросилась на собеседование к проректору, являвшемуся бессменным главой аттестационной комиссии, описала свою ситуацию и выяснила, что рассчитывать на что-то серьезное после изменения вектора развития на диаметрально противоположный и его «закрепления» на протяжении стольких лет абсолютно бессмысленно. НО… в том случае, если я окажусь умной девочкой, то он подберет мне место потеплее.

— Так, стоп! — воскликнул я, почувствовав в эмоциях Хельги не только злость, но и брезгливость напополам с презрением. — Ты хочешь сказать, что он предложил тебе стать его любовницей?

— Какой, к чертям, любовницей, Рат⁈ — спросила она и шарахнула через щуп такой жуткой горечью, что у меня свело зубы. — Любовница — это не самый лучший, но все-таки статус. А он предложил обслужить его прямо в кабинете и в дальнейшем прибегать по первому свистку!

— Тварь!!! — только и смог, что процедить я и почти без участия разума начал поглаживать спину женщины, которую начала бить нервная дрожь.

— Тварь! — подтвердила целительница с разгона, ошалело прислушалась к своим ощущениям и моим эмоциям, поняла, что в этих поглаживаниях нет ничего страшного, и, слегка расслабившись, продолжила начатую мысль: — К сожалению, далеко не последняя, с которой меня столкнула жизнь. Поэтому к моменту твоего знакомства с Танюшкой я страшно боялась мужчин и, в то же самое время, ненавидела их лютой ненавистью. Соответственно, очень долго не могла поверить в то, что тебя не только можно, но и нужно уважать. Хотя видела, как ты относишься к девочке, в которой я видела нерожденную дочку, знала, сколько раз и из каких ситуаций вытаскивал, выслушивала ее откровения и все такое. Вот дистанцию и держала. А еще постоянно ждала подвоха, при любом удобном случае осматривала Таню диагностическими плетениями и до смерти боялась, что ты все-таки сломаешь эту светлую и чистую девочку точно так же, как когда-то сломали меня!

— Насколько я знаю, ты не делилась с ней этими страхами и ни разу не пыталась навязать свое мнение… — не без труда справившись с накатившей злостью на уродов, испоганивших ее жизнь, негромко сказал я.

— Верно. Но бояться боялась. А после гибели Тани возненавидела тебя настолько сильно, что собиралась приложить проклятием. Но не сразу, как Горчакова, а после того, как провожу свою девочку в последний путь. Чтобы она на меня не обиделась… — глухо призналась Мария Матвеевна и, по моим ощущениям, заранее смирилась с тем, что я разозлюсь и ее оттолкну. — В тот момент это желание казалось логичным, и я изнывала от предвкушения. До тех пор, пока не увидела, с какой любовью, нежностью и отчаянием ты ее обмывал, одевал и готовил к кремации.

— Я виню себя в ее гибели до сих пор… — угрюмо признался я и ласково погладил ее по голове. — А еще понимаю, сколько боли ты пережила в том числе и из-за меня, поэтому ни в чем тебя не виню.

— Зато даришь мне все то тепло души, что недодал ей, верно?

Эти слова заставили меня на несколько мгновений ухнуть в недавнее прошлое и вспомнить фрагмент разноса, устроенного мне Язвой и Бестией:

— Рат, скажи, пожалуйста, почему ты стараешься держать Машу на расстоянии? Ты что, забыл о побочках передачи Силы? Или хочешь, чтобы эта женщина сломалась под гнетом чувства вины, вызванного постоянным усилением желания быть с тобой?

— Нет, не забыл. Я просто не знаю, как себя правильно вести.

— Просто не отталкивай. И относись, как к одной из своих женщин…

Эта «подсказка», вовремя всплывшая в памяти, помогла подобрать нужные слова:

— Ее часть тепла души я отдавал только в самые первые дни. А сейчас ты получаешь свое собственное, так как стала неотъемлемой часть семьи. Кстати, это ощущение появилось задолго до появления резонанса и синергии!

— Я это знаю. И понимаю, что будь все иначе, ты не предложил бы мне мутацию с подпиткой Сутью!

— Ты права.

— Вот и я теперь ощущаю тебя не горячо любимым другом Танюшки, а частью своей души…

— Но…?

Она немного поколебалась и очередной раз переступила через страх открыться:

—…но я продолжаю бояться. На этот раз за тебя!

— А что мне, по-твоему, может грозить? — недоуменно спросил я.

Целительница криво усмехнулась и заговорила чуть иначе, принявшись выделять отдельные фразы интонациями:

— Я вошла в твой род, умолчав о своем прошлом. Живи я в Замке, не выходя в свет, ничего страшного бы не произошло. А теперь, когда возникла необходимость прикрывать тебе спину, причем не на Той Стороне, не в Эдноре, а в Императорском дворце, без проблем не обойдется. Ведь Виктор — княжич. Из Гундоровых. Как его брат и их родичи. Значит, вся эта толпа регулярно выходит в свет, вкладывается в повышение влиятельности своего рода и, конечно же, делает все возможное, чтобы понизить влиятельность всех остальных родов. А тут Елисеев-Багряный, в свите которого девка, которую запросто можно назвать порченой…

Почувствовав в эмоциях Маши вспышку безумной ярости, я чудом не прервал этот монолог, но вовремя сообразил, что целительнице необходимо выговориться и выплеснуть наружу все, что травит душу. Поэтому задавил первоначальный порыв и немного потерпел. Как выяснилось буквально через мгновение, не зря:

— Но больше всего пугает не то, что мое прошлое гарантированно используют, как средство для твоего очернения, а твой характер. Вернее, та жажда мести, которая в тебе уже проснулась и пробудила желание воздать сторицей за причиненное зло. А я до смерти боюсь, что попытки отомстить за полузабытые обиды выйдут боком тебе, Ларисе и Даше!

— Это все твои страхи, или есть какие-нибудь еще? — после небольшой паузы спросил я.

— Серьезные — все. С остальными потихоньку справляюсь… — ответила она.

— Что ж, тогда давай-ка посмотрим на них с той стороны, с которой они не пугают. Итак, жажда мести действительно проснулась и действительно пробудила желание воздать сторицей за причиненное зло. Но с чего ты взяла, что я буду мстить в лоб, то есть, так, как принято в высшем свете? Маш, на поединки ЧЕСТИ вызывают только тех, у кого она ЕСТЬ, а эти твари не заслуживают даже толики уважения, поэтому я уничтожу их, не задуряясь соблюдением ни писаных, ни неписаных законов! К примеру, найду их при помощи «Ока». Сегодня же ночью. И переправлю прямо из уютных спален на Ту Сторону. Мутировать, знакомиться с корхами и осваивать новый мир. Ты, главное, помоги с установочными данными и идентификацией!

Эмоции Хельги полыхнули такой сумасшедшей надеждой, что я чуть не рассмеялся. Увы, буквально через миг на смену этому чувству пришло почти такое же сильное сомнение:

— Рат, прости, но найти их всего за одну ночь нереально!

— Маша, мужчине, под руку которого ты ушла, надо верить! Причем не разумом, а сердцем, то есть, слепо! — хохотнул я, разомкнул объятия, откинул в сторону плед, вскочил с дивана и протянул женщине руку: — Вставай — нам пора заняться делом!

— Открывать «Окно» нрямо с борта самолета, летящего со скоростью за тысячу километров в час⁈ — ошалело спросила она.

— Маш, что непонятного в словах «верить» или «слепо»?

Она закусила губу, решительно тряхнула головой, вцепилась в мое запястье и встала. Затем проследовала за мной в салон-спальню, поняла, что я веду ее к кровати, занятой моими женщинами, и растерялась.

Я мысленно усмехнулся, сел рядом со сладко спящей Шаховой, убрал непослушный локон с аккуратного розового ушка, наклонился и еле слышно прошептал:

— Милая, мне очень-очень нужна твоя помощь!

Лара переключилась в игривый режим чуть ли не раньше, чем пришла в сознание. Поэтому, открыв глаза и увидев рядом со мной Хельгу, пошутила в своем любимом стиле:

— В совращении Маши?

— С такими задачами я, как мне кажется, способен справиться сам…

— Тебе кажется! Вернее, с моей помощью процесс доставит значительно больше удовольствия… — тихонько хохотнула Язва, бесшумно встала, чтобы ненароком не разбудить Дашу, накинула на плечи халат, дотронулась до моей руки и, «всадив» щуп в магистральную жилу, мгновенно посерьезнела. Поэтому в темпе вышла в гостиную, дождалась нашего появления и вперила в меня тяжелый взгляд: — Рассказывай!

— Нам надо найти несколько человек, некогда очень сильно обидевших Машу, и переправить на Ту Сторону.

Женщина врубилась в суть моей просьбы с полпинка:

— Система распознавания лиц — «Око» — «Зеркало»?

— Ага! Причем первый этап — в режиме «инкогнито».

— Уточнять было не обязательно… — злобно мурлыкнула она, метнулась к нужной фальшь-панели, прижала к сканеру ладонь, дождалась завершения процедуры идентификации личности и продемонстрировала онемевшей Хельге стойку с весьма специфической аппаратурой. Потом упала в кресло, размяла пальцы и повернулась к нам: — Ну, чего молчим? Нужны фамилии, имена, прозвища, фотографии и тэдэ…

* * *

…Как я и предполагал, большая часть обидчиков Марии Матвеевны обнаружилась в столичном поместье Гундоровых. Что, на мой взгляд, было более чем логично, ведь члены одного из влиятельнейших родов Империи не могли пропустить прием по случаю дня рождения Императрицы. Само собой, нашли и меньшую: двое магов-стихийников, видимо, успевших впасть в опалу, нашлись под Муромом, в родовом поместье, проректор — у себя в особняке, «Ванечка» — в штабе гарнизона, и так далее. Но открыть «Око» или «зеркало», находясь на борту летящего «Стрибога», у нас не получилось, так что ко второму этапу запланированного мероприятия приступили где-то часа через полтора после приземления, доехав до моей квартиры и убедившись в том, что она «чистая».

Первым делом «заглянули в гости» к любителю «обслуживания прямо на рабочем месте», благо, к этому времени он успел лечь спать, ткнули шприцом-пистолетом, отправляя в медикаментозный сон, и кастрировали. С использованием деструкции, заклинания школы Хаоса, откатить воздействие которого одной лишь Жизнью было нереально. За пару минут до завершения экзекуции Бестия, отслеживавшая перемещения Ивана с помощью «Ока», сообщила, что он зашел в туалет, и мы помогли ему сначала качественно потерять сознание, а затем правильно упасть. В результате герой-любовник, увы, не заслуживший по-настоящему серьезной кары, обзавелся прелестным неубираемым шрамом крайне отталкивающего вида во все смазливое личико и парой-тройкой переломов, а Маше полегчало еще немного.

Следом за этими уродами воздали сторицей шушере, усугубившей последствия самых первых и самых сильных потрясений. А в четвертом часу утра, когда Язве, наконец, удалось взломать систему контроля и наблюдения столичного особняка Гундоровых, поработать с архивами записей камер и подготовить фильмы, убедительно объясняющие технологию исчезновения интересующих нас персон, занялись последними. При этом особо не мудрили — открывали «Око», вырубали спящих красавцев шприцами-пистолетами и через «зеркала» перетаскивали к себе.

Правда, после того, как собрался полный комплект, пришлось слегка поднапрячься. В смысле, сгонять в Замок, позаимствовать в мастерской деда здоровенную сварную клетку, под защитой которой он оставлял на Эдноре животных-«первопроходцев», и перенести большим «зеркалом» на полянку неподалеку от области, не так давно занимаемой Червоточиной. Зато потом все пошло своим чередом — мы заклеили пленникам рты, чтобы не шумели, увешали тела всеми необходимыми усилениями, дабы бедняг не повырубало прямо в момент перехода, перенесли в клетку, привели в сознание и дали Маше возможность высказаться.

Целительница, последние минут сорок не находившая себе место от злого предвкушения, мгновенно успокоилась — хищно оглядела мужчин, только-только начавших приходить в себя, сжала кулаки и привлекла к себе внимание бывшего возлюбленного милым воркованием:

— Здравствуй, Витя! Магофон этого мира вырубит вас через считанные минуты, поэтому обойдусь без излишней лирики. Итак, вы находитесь в мире корхов, известных так же, как Та Сторона. Плести заклинания бессмысленно — тут настолько плотный магофон, что вы уже начали мутировать, из-за чего энергетические системы разбалансированы и не дают нужных откликов. Не стоит и напрягаться, пытаясь разорвать пластиковые стяжки — мы оставили вам нож, чтобы тем, кому удастся пережить мутацию, не пришлось мучиться. По этой же причине не стали запирать и эту клетку — она не для удержания, а для защиты. От зверья, которого тут предостаточно. Далее, шансов пережить мутацию без помощи моего любимого мужчины очень и очень мало, но они есть. Так что надейтесь и ждите. Ведь к тем из вас, кому повезет выжить, магия обязательно вернется. Вполне возможно, подарив новые возможности. И тогда вы сможете посвятить оставшуюся жизнь изучению цивилизации таких же конченых тварей, как вы, или животного мира этой планеты. Ибо с женщинами, которых можно сначала соблазнить, а затем стерилизовать, тут, мягко выражаясь, негусто. Зато выжившим хватит времени, чтобы вспомнить каждую, которых, вне всякого сомнения, было немало, переосмыслить свое отношение к тем, кто виноват лишь в том, что искренне любил, и пожалеть о том, что вы не сдохли еще в колыбелях. И последнее: о возвращении в наш мир можете даже не мечтать — Червоточина надежно закрыта, заклинанием телепортации владеем только мы, Елисеевы-Багряные, а до Земли, как вы, наверное, догадываетесь, далековато. В общем, советую сосредоточиться на выживании.

В этот момент выключился один стихийник, из носа разумника, сдуру решившего приложить нас каким-то заклинанием, закапала кровь, а Виктор Гундоров дотянулся до ножа, оставленного для помощи в избавлении от пластиковых стяжек, воспользовался им по назначению, сорвал клейкую ленту со рта и выдал длинную матерную тираду, изобилующую проклятиями и угрозами.

Хельга слушала ее, как любимую песню, прикрыв глаза и улыбаясь. А когда княжич иссяк, скользнула мне под руку, обняла и потерлась щекой о грудную мышцу:

— Я только что поняла, что для полного счастья мне не хватало только твоей бессильной злобы! А теперь его ровно столько, сколько нужно. Ведь я люблю и любима, абсолютно здорова и уже отпустила прошлое, которое ты отравил! На этом, пожалуй, откланяюсь. Ведь нам пора обратно. Милый, кто открывает переход, ты, я или наши девчата?

— Открывай сама, мне лениво… — подыграл ей я, дождался появления «зеркала», пропустил вперед Лару и Дашу, продавил плоскость сопряжения сам и встретил Хельгу ехидным смешком: — «Милый», говоришь?

— А еще она назвала тебя Любимым Мужчиной! — «наябедничала» Лара. Зато Долгорукая сгребла Машу в объятия и развернула лицом к тому месту, на котором за миг до этого исчез проход между двумя мирами:

— «Зеркало» пропало. Вместе с Гундоровыми и всем тем прошлым, в котором не было нас. Поэтому живи настоящим, тем, в котором Ратибор — либо «милый», либо «любимый мужчина», мы с Язвой — не менее любимые подруги, а ты — любишь и любима. Вопросы?

— Уже! В смысле, живу именно так. А вопросов нет… — твердо ответила целительница.

— Отлично! Тогда отправляемся в спальню и ложимся спать — уже вот-вот рассветет, а впереди нас ждет очень тяжелый день…

…Перед тем, как отключиться, я выяснил, к которому часу желательно появиться во дворце, и поставил будильник на тринадцать ноль-ноль. Но мои планы не выдержали проверки действительностью, перекроенной под планы Язвы и Бестии — эти оторвы вернули меня в сознание в районе одиннадцати, причем самым приятным способом из всех возможных, и два оставшихся «не занятых» часа показывали небо в алмазах. Ну, или нас в зеркальном потолке, ибо мы заняли хозяйскую спальню, а Хельгу отправили в гостевую.

Нет, я, конечно же, нисколько не расстроился. Наоборот, принимал в «навязанном» этом буйстве активнейшее участие и дарил ничуть не меньше удовольствия, чем получал. Но в процессе изрядно перебрал с сильными положительными эмоциями, поэтому, унявшись по сигналу будильника, на автопилоте добрался до нашей ванной, с трудом сфокусировал взгляд на душевой кабинке и решил, что водные процедуры можно провести и лежа. Поэтому залез в джакузи, врубил самый комфортный режим гидромассажа, закрыл глаза и выпал из реальности.

Вернулся через вечность. Лишь малой частью сознания, ибо услышал знакомые голоса и зачем-то вслушался в то, что они несли. Приоткрыв один глаз, обнаружил, что в помещении царит приятный полумрак, из динамиков акустической системы льется тихая инструментальная музыка, справа-слева ощущаются Шахова с Долгорукой, а напротив упруго колышется грудь расслабляющейся Маши!

Суетиться, вытаскивая из перстня плавки, было как-то глупо, краснеть и сваливать в спальню или просить Хельгу одеться — еще глупее, а наезжать на Бестию с Язвой в присутствии целительницы — вообще идиотизм. Поэтому я решил не трепыхаться, сначала вспомнив недавний разнос, а потом резонно рассудив, что спевшаяся парочка все равно убедит меня в необходимости именно такого подхода к «приручению» Маши. Успокоившись, вдумался во вторую половину тезиса, как раз озвучиваемого Бестией, и заинтересовался. Поэтому вернул веко обратно, переключился на чувство леса и превратился в слух:

—…-ыта общения с самой влиятельной частью Имперского дворянства, скажем так, в естественных условиях, у тебя наверняка нет. Поэтому я сейчас тезисно объясню, как себя жизненно необходимо вести во время приема, а ты постараешься следовать моим советам. Договорились?

— Подобного опыта у меня действительно нет, так что буду рада любым советам… — без колебаний ответила целительница.

— Тогда начну с одного из самых важных утверждений… — довольно мурлыкнула Бестия, привалилась к моему плечу и завладела правой рукой: — Единственный человек во Вселенной, который имеет право тебе что-либо приказывать, это Баламут, а все остальные, включая моего сына, могут либо советовать, либо просить, либо умолять. Говоря иными словами, любое тело, надувающее щеки, должно быть послано в задницу, ибо напрочь потеряло берега, а мы, Елисеевы-Багряные, этого на дух не переносим…

—…и не прощаем! — весело добавила Шахова.

Даша сочла ее дополнение нужным, так что кивнула «верхней частью силуэта» и продолжила свой монолог:

— Тезис номер два. Не очень приятный, но требующий осмысления. Итак, на любых мероприятиях высшего света и хозяева, и гости занимаются исключительно Большой Политикой. Соответственно, любой подкат к тебе-любимой — это не результат чьего-то интереса к внешности или личности, а попытка использовать тебя, как средство, потенциально способное упростить выход на единственную серьезную фигуру в нашей компании — Ратибора. Поэтому…

—…любое тело, рассыпающееся в комплиментах, должно быть послано в задницу! — хохотнула Язва.

— Верно… — подтвердила Долгорукая и перешла к тезису номер три: — Далее, в любом конфликте с твоим участием Рат, я и Лариса будем на твоей стороне. Причем не после того, как разберемся, кто прав, а кто виноват, а с самого первого мгновения. Более того, воспользуемся всеми имеющимися возможностями для того, чтобы заставить твоего оппонента умыться кровью! Таким образом, не вздумай кого-либо или чего-либо бояться, а…

—…посылай их в задницу и сходу начинай воздавать сторицей, ибо как только мы подключимся к процессу, оторваться по полной программе уже не получится… — все в том же стиле закончила самая главная вредина нашей компании.

Тут Хельга не выдержала и рассмеялась:

— Кажется, я начинаю что-то понимать: что бы ни случилось во дворце, недоброжелатели посылаются в задницу, а мы с вами отрываемся по полной программе?

— Ага! — усмехнулась Бестия. — Но есть нюансы, которые ты обязана понимать. Поэтому теперь прими сердцем тезис номер четыре: наш мужчина всегда прав. Поэтому как бы ни коробила демонстрируемая им позиция, надо демонстрировать абсолютную уверенность в том, что альтернативы его мнению или действиям нет и быть не может!

— С этим понятно… — сказала Маша. — Каждая беседа Рата — это своего рода переговоры. Он отталкивается от информации, которой у меня может не быть, продавливает условия, о которых я могу даже не догадываться, и так далее. А любое сомнение в моих глазах — слабость, по которой кто-нибудь да ударит…

— Верно… — кивнула Даша, назвала ее умницей, но ласково сжала мои пальцы: — А поиск и использование чужих слабостей в своих интересах — любимая забава аристократии. Поэтому-то, приглашая тебя поваляться с нами в джакузи, я и настояла на необходимости задавить стеснение до того, как этой слабостью воспользуется какой-нибудь урод.

— Это я тоже поняла. И считаю твой совет правильным. Несмотря на то, что годы занятий целительством почти избавили меня от этой уязвимости.

— Что ж, тогда перехожу к пятому и последнему тезису, обобщающему все предыдущие. Итак, Ратибора, как и Императора из известной поговорки, делает свита, то есть, мы, из-за чего любой отдельно взятый штрих нашего поведения, начиная с осанки и заканчивая взглядом, должен выглядеть идеально. Но идеальность — понятие относительное, значит, то, что кажется правильным мне, может не лечь на душу тебе и наоборот, а ошибаться или переигрывать мы не имеем права. Согласна?

— Да.

— Отлично. Тогда закрой глаза и попробуй представить вот что…

— Закрыла. Готова.

— Баламут — центр нашей Вселенной. Ты одна из его любимых женщин. А весь остальной мир — ничто, ибо ЕМУ он не интересен.

— Объяснение правильное, но слишком скучное! — притворно вздохнула Шахова. — Я бы подобрала аналогию повеселее.

— Так подбери!

— Маш, веди себя, как одна из любимых женщин мужчины, которому считает за счастье отдаваться Сама Императрица-Мать!

Тут меня мгновенно вышибло из состояния неги. Как оказалось, зря — правильно истолковав изменения в моих эмоциях, «прочитанных» через щуп, Даша шарахнула через мой щуп искренним весельем, забралась на колени, уперлась лбом в лоб, уставилась в глаза и замурлыкала:

— Рат, обижаться на эту правду мне бы и в голову не пришло. Скажу больше: лучшей аналогии для использования внутри семьи нет и быть не может! Кстати, мне настолько приятно, что ты готов меня защищать даже от этой вредины, что нет слов…

— Одни желания. Вернее, Желание! — уточнила «эта вредина», чмокнула подругу в щечку и добавила: —…на реализацию которого, увы, нет времени! А все из-за кого?

— Из-за меня… — к моему искреннему удивлению, в их непередаваемом стиле «застрадала» Хельга. — Если бы не необходимость меня повоспитывать, то вы бы до сих пор развлекались! В общем, нет мне прощения…

— Ну-у-у, в какой-то степени все так и есть… — согласилась Лариса. — Но отрываться от Рата ради тебя вполне нормально, ибо ты своя. Зато прилетать в столицу ради каких-то там приемов — нет. И это бесит со страшной силой!

— Да, приемы, балы и тому подобная мутотень — зло… — согласилась Долгорукая, а затем полыхнула такой странной смесью веселья и страха, что я невольно подобрался. Поэтому в следующую фразу вслушивался в разы внимательнее, чем обычно: — Кстати, Елисеев, этот прием считается одним из самых значимых, соответственно, на него пригонят толпу девиц на выданье. Скажи, ты собираешься искать себе невесту? А то Червоточина уже закрыта, магофона Той Стороны давно нет, а мы переселились с Базы в Замок и все такое…

Этот вопрос я обдумывал не один десяток раз, поэтому ответил, не задумавшись ни на мгновение:

— Неа, не собираюсь. Более того, ближайшие лет пятнадцать-двадцать эту тему можете не поднимать.

— Почему?

— А зачем мне невеста, да еще и ровесница, сейчас, когда я сутками пропадаю на Эдноре в компании аж трех любимых женщин? Для экстрима? Для наработки правильных поведенческих реакций во время сцен ревности? Для уплотнения и без того не самого свободного графика жизни? И потом, невеста ведь не тумбочка, которую можно поставить в угол и забыть — ей надо уделять время и вкладывать в общение душу. А она у меня уже занята. Вами. Благодаря чему я каждый день получаю столько умопомрачительно ярких эмоций, сколько не сможет подарить ни одна ровесница. Ведь они еще не нагулялись и мечтают о полнокровной жизни — о выходах в свет, балах, восхищении во взглядах мужчин, зависти во взглядах женщин и так далее. А вам на все это наплевать, ибо за глаза хватает НАС!

Пока я излагал свои соображения, сжатая пружина, ощущавшаяся в эмоциях Бестии, потихоньку расслаблялась и к концу монолога пропала. А счастливая Даша спрятала настоящие чувства за притворным возмущением:

— Ну, и как его воспитывать после ТАКОГО признания в любви?

— Его — никак! — хихикнула Маша. — Воспитывайте лучше меня: я как раз начала меняться, и эти изменения желательно направлять…

…Как ни забавно это признавать, но она действительно менялась, что называется, на глазах: первые действительно значимые результаты не самого стандартного метода воспитания стали заметны уже через полчаса, когда скромница-целительница, еще совсем недавно практически не вылезавшая из форменной одежды, принялась готовиться к первому выходу в свет. Надев стильное вечернее платье, от которого раньше бы точно шарахнулась, и с интересом оглядев себя в ростовом зеркале, развернула плечи и заулыбалась. Когда я достал из пространственного кармана футляры с драгоценностями, молча повернулась спиной и подставила шею. А после двадцатиминутного сеанса «общения» с универсальным косметическим комплексом «Стилист» окончательно приняла свой нынешний статус и стала не только выглядеть, но и ощущаться абсолютно уверенной в себе аристократкой. Правда, разок выпала из образа, но по уважительной причине — увидела меня в парадном мундире со всеми орденами и потеряла дар речи. Зато, налюбовавшись мною, вернулась в только-только освоенное состояние духа и больше из него не выходила.

Естественно, это не прошло мимо нашего внимания, так что захвалили мы ее прилично. В результате во время поездки на лифте целительница сияла на зависть любому светилу. А по дороге во дворец, принимала активнейшее участие в шуточной перепалке, затеянной неугомонной Язвой. Не «просела» и при высадке из машины в подземном гараже для особо уважаемых персон — с достоинством оперлась на мою руку, спустилась на ковровую дорожку, ведущую к лифтовому холлу, «встроилась» в заранее оговоренный «ордер» и сочла вполне нормальным, что мы прошли в фойе, не уступив дорогу князю Константину Дашкову со свитой.

Не показала удивления и в тот момент, когда двери лифта отсекли от нас членов этого рода, а кабинка ни с того ни с сего поехала вверх. Но я все равно склонился к ушку и еле слышно сообщил, что нас, вероятнее всего, вот-вот пригласят на аудиенцию к государю, поэтому «отсекают» от всех остальных гостей.

Целительница едва заметно пожала плечами в знак того, что она готова ко всему, чему угодно, так что я расслабился. А буквально через полминуты убедился в том, что не ошибся: в фойе, в которое мы вышли после остановки лифта, обнаружился только личный порученец Владислава Мстиславовича. Правда, поведение этого Конвойного основательно испортило настроение — неспешно оглядев нашу компанию, мужчина вперил в меня далеко не самый благожелательный взгляд и приказал следовать за ним…

Глава 9

20 января 2113 г.

…Я понимал, что личности, способные проявить дурную инициативу, рядом с самодержцем не задерживаются, соответственно, и манера поведения полковника Самойлова, и формулировка озвученного им приказа — часть не его игры, но терпеть подобное отношение не собирался. Равно, как и лезть в бутылку сразу. Поэтому выбрал вариант реакции, оставляющий Конвойному возможности для маневра:

— Извольте поздороваться, затем обратитесь согласно классу табели о рангах, попросите разрешения изложить…

— Юноша, вы забываетесь! — не став дослушивать это предложение, холодно ощерился он и… страшно захрипел. Ведь четыре воздушные удавки, да еще и под синергиями, с легкостью продавили покров и сдавили шею, как тисками.

— Вернетесь в сознание — подумайте над своим поведением и сделайте напрашивающиеся выводы… — посоветовал я, переместившись к Самойлову волчьим скоком и выбив ударом локтя нижнюю челюсть. Затем достал нож, деловито отрезал Конвойному язык, прижег обрубок слабеньким сполохом и ударил еще раз. В висок. А после того, как обмякшее тело распласталось на полу, нашел взглядом ближайшую потолочную камеру и уставился прямо в объектив: — Владислав Мстиславович, может, все-таки вернемся к Духу, а не Слову имеющихся соглашений?

— Нет, к ним мы больше вернемся! — внезапно заявила Даша, так же, как и я, «видевшая» чувством леса силуэты в смежных помещениях и имевшая все основания считать, что нас очень внимательно слушают. — Формулировка клятвы, позволяющая из благих побуждений творить все, что угодно, меня больше не устраивает. Более того…

— Мария Александровна, не делайте поспешных выводов! — торопливо попросили динамики системы оповещения голосом ее сына. — Мне надо было проверить кое-какую инфо-…

— Что ж, проверяйте дальше. А мы отбываем обратно. Ибо оскорблены до глубины души, не считаем возможным это скрывать, но не хотим портить праздник Императрице! — твердо сказал я, демонстративно повернул голову к двери, за которой ощущал аж восемь покровов последних ступеней мастера и выше, презрительно фыркнул, подошел к панели вызова лифтов и ткнул в нужный сенсор.

— Давайте не будем пороть горячку! — попросил Долгорукий и, видимо, отправил магов куда подальше, так как абсолютно все силуэты развернулись на месте и начали удаляться. — Пройдите ко мне в кабинет, и мы обязательно найдем решение, устраивающее и вас, и меня!

— Решение? — язвительно переспросила Бестия. — А что, между тобой и нами возникла какая-то проблема?

— Ну-у-у… можно сказать и так.

— Сын, ты заигрался! — холодно процедила она. — И ни в какой кабинет мы не пойдем: не хотим «совершенно случайно» нарваться на пару десятков горлохватов или потерять сознание от сбоя в системе кондиционирования, попасть в руки Вострецова с коллегами и резко изменить мировоззрение.

— Мам, ты чего, какие горлохваты или Вострецов? — очень убедительно возмутился наш невидимый собеседник. — Мне действи-…

— Слав, я знаю, чему тебя учили, поэтому давай не будем сотрясать воздух впустую. Хочешь воспользоваться последним шансом хоть как-то наладить испоганенные отношения — спустись к нашей машине и не вздумай врать. Нет — забудь о том, что у тебя есть мать и род, на который ты мог положиться еще сегодня утром.

— Мам, ты все не так поняла!!!

— Зато ты наверняка не ошибся и понял, что другого шанса НЕ БУДЕТ! — голосом, от жесткости которого поплохело даже мне, произнесла она, сняла с запястья полковника Самойлова комм, закинула в кольцо и подошла ко мне.

— Ваша машина стоит на ярусе, на который постоянно кто-то приезжает. Более того, если вы выйдете обратно и напра-…

— Ничего страшного: опять что-нибудь соврешь! — выделив интонацией всю вторую половину предложения, презрительно усмехнулась она и… со всей дури врезала кулаком в правую дверцу лифта: — Отправь к нам кабинку, а то я начинаю звереть!!!

Император скрипнул зубами, сообщил, что кабинка вот-вот прибудет, и пообещал подойти к машине в течение десяти минут. И, как ни странно, не обманул, оказавшись перед правой задней дверью чуть более, чем через семь. А когда забрался в салон, сглупил. Аж два раза: сначала попросил Ларису и Машу немного погулять, из-за чего нарвался на гневный рык матушки «Они никуда не пойдут, ибо ИМ я доверяю!», а после того, как извинился, сдуру показал на толпу аристократов, прикипевших удивленными взглядами к нашей «Онеге», и попросил представить, какие слухи начнут распространять невольные свидетели столь странного поведения Императора.

— Откровенно говоря, на слухи мне наплевать. Даже на те, которые будут распространять Вострецов и маги, дожидавшиеся нас в Бирюзовой анфиладе… — фыркнула она, жестом приказала ему не перебивать, и холодно усмехнулась: — У меня нет никакого желания слушать твое вранье, поэтому разговор состоится лишь в том случае, если ты прямо сейчас дашь две клятвы Силой — говорить только правду и не вредить членам рода Елисеевых-Багряных ни словом, ни делом. Причем во-от в такой формулировке.

Государь помрачнел и заиграл желваками, но все-таки уставился на голограмму, развернутую прямо перед ним. Дважды прочитав текст, жесткий даже на мой взгляд, поймал взгляд Даши, почувствовал, что она в бешенстве, и сдался. В смысле, дал обе клятвы, покосился через внутрисалонное зеркало заднего вида на Хельгу, устроившуюся на поднятом сидении третьего ряда, и снова посмотрел на мать:

— Мне нужна твоя помощь: дел, требующих пристального внимания, с каждым днем все больше и больше, а личностей, которым можно доверять, слишком мало!

— На меня можешь не рассчитывать! — отрезала она. — Мне до смерти надоела Большая Политика и все, что с ней связано, начиная с лизоблюдства и заканчивая непрекращающейся грызней за крошки с императорского стола. Я устала жить в аквариуме, контролировать каждый взгляд, слово или жест, с утра и до поздней ночи решать какие-то проблемы, постоянно ждать удара в спину и отказывать себе даже в самых мелких радостях. И я ни за что на свете не вернусь в рабство, превратившее меня из юной жизнерадостной девушки в желчную циничную старую суку. Тем более сейчас, когда я снова почувствовала себя женщиной и обрела семью, в которой не используют, а любят!

— Но ведь у тебя есть я! — уязвленно воскликнул Долгорукий и заставил Дашу изумленно выгнуть бровь:

— Ты, с раннего детства живущий одной-единственной мечтой о власти? Ты, изображавший любовь, внимание и нежность только тогда, когда не видел другого способа добиться своих целей⁈ Ты, даже сейчас пытающийся придумать хоть какой-нибудь аргумент для того, чтобы убедить меня опять превратиться в чужой бессловесный инструмент?!!!

Государь поморщился и толкнул небольшую речь, в которой объяснил, что без жесткой вертикальной структуры, состоящей из профессионалов, и грамотного руководства Империя ухнет в пропасть вселенского бардака и гражданской войны. Но понимания не нашел — дослушав его монолог, Бестия посоветовала приставить к делу дражайшую супругу, ибо держать ее лишь в качестве красивой подставки под корону нецелесообразно, или деда с бабкой, вложивших столько души в его воспитание. Ну и, конечно же, готовить кадры под себя-любимого. Благо, ни вселенским бардаком, ни гражданской войной пока даже не пахнет.

Почувствовав, что этот вариант увещеваний не сработал, Император решил зайти с другой стороны:

— Мам, спокойная жизнь в семье, в которой не используют, а любят, увы, вот-вот закончится: всего через полгода Ратибор Игоревич поступит либо в военную академию, либо в академию международных отношений, и ты взвоешь от скуки. Ведь в первом варианте он перейдет на казарменное положение, а во втором будет отсутствовать дома по семь-восемь часов в день шесть дней неделю одиннадцать месяцев в году!

Тут Даша посмотрела на меня, и я изложил свои соображения по этому поводу:

— Владислав Мстиславович, я передумал куда-либо поступать, так как распробовал спокойную жизнь, в которой нет рейдов по Багряной Зоне и Той Стороне, крови корхов и китайцев, неустроенности, лишений и потерь. Да, во время учебы всего этого тоже не будет, но она отнимет у меня самое главное — возможность посвятить себя тем, кто меня, наконец, дождался.

— Посвятить, сидя все в том же Багряном Лесу? — желчно уточнил он.

Я пожал плечами:

— Когда любишь и любим, место не имеет значения. Впрочем, вашими стараниями мы перебрались с Базы в Замок и уже забыли о неустроенности жизни. Кроме того, жизнь в Багряном Лесу выводит нас из фокуса интриг, грызни за место у вашего трона и всего того официоза, который я ненавижу.

— Мне кажется, что вы выпускаете из внимания один немаловажный нюанс… — притворно вздохнул он. — Осенью прошлого года род Елисеевых-Багряных был на слуху и мог с легкостью вписаться как в политическую и социальную, так и в экономическую жизнь Империи. За прошедшие пять месяцев ваша слава изрядно поблекла, а значит, для того, чтобы занять достойное место среди других дворянских родов, вам придется потолкаться локтями. А через год-два вы будете вынуждены пробиваться вверх с самого низа. Да, вашим родителям и лично вам это, скорее всего, не нужно, но ведь вы не последнее поколение Елисеевых-Багряных, верно? Говоря иными словами, у ваших детей и внуков наверняка появится желание выбраться из глуши, получить достойное образование, найти вторую половинку и так далее. Так, может, имеет смысл улучшить им стартовые условия?

— Почти уверен, что со стартовыми условиями проблем не будет… — заявил я, полюбовался на недоверчиво выгнутую бровь и выдал «военную тайну»: — Мой батюшка — оружейник, каких поискать, а Игнат Петрович Ефремов, которого мы недавно взяли в род — неплохой артефактор. Так что в ближайшие год-полтора на рынке Империи появится эксклюзивное холодное оружие, идеально взаимодействующее с Силой, а лет через пять-десять в наш торговый дом будут стоять очереди.

В этом плане на будущее имелась уязвимость, и государь ее, конечно же, заметил:

— Допустим, что так и будет. Но где в этом проекте лично вы?

— Как это где? В силовом крыле! Ибо любое успешное дело требуется защищать, а убивать меня уже научили.

— В том, что торговый дом Елисеевых-Багряных всколыхнет оружейный рынок Империи, можешь даже не сомневаться! — подала голос Долгорукая. А когда ее сын спросил, почему она в этом так уверена, достала из кольца футляр с тестовыми «изделиями», произведенными «научным крылом рода» при поддержке Хельги, и протянула ему: — Это подарок твоей благоверной. Парные стилеты в виде заколок для волос. Будет время и желание — одолжи и проведи анализ как стали клинка, так и каналов Силы… через специалистов, которым можно доверять.

Владислав Мстиславович сделал стойку. Что было предсказано еще в момент изучения результатов изменения оружейной стали под заклинаниями школы Металла:

— Вы хотите сказать, что Ефремов является артефактором калибра покойного Святослава Борисовича… или был в курсе его наработок⁈

— Нет, государь… — ответил я, благо, ответ на этот вопрос подготовил заранее: — Клянусь Силой, что Игнат Петрович гораздо слабее моего деда, что узнал о возможности такого изменения стали только после принятия в наш род и что проект с торговым домом зиждется на чисто семейных наработках!

Он, конечно же, сразу сник, и Даша нанесла ему добивающий удар:

— В общем, будущее у Елисеевых-Багряных есть, в столице мы будем появляться не часто, а выходить в свет — и того реже. Научишься любить и скучать — будем заглядывать в гости. Нет — не обессудь. Как определишься с легендой, вынудившей отослать нас прямо с торжества — напишешь. На этом все, счастливо оставаться…

…За первые четверть часа после выезда из дворца Бестия не сказала ни слова — невидящим взглядом смотрела в окно, кусала губы и сосредоточенно думала о чем-то неприятном. Потом в сердцах помянула покойного супруга, свекра и свекровь, врезала кулаком по спинке моего сидения, решительно тряхнула волосами и… попросила Машу помочь ей стянуть платье. А где-точерез минуту, натянув спортивный костюм, наехала на меня — заявила, что я был обязан догадаться, что ей захочется перебраться ко мне на колени, и снять мундир. Ведь прислоняться к орденам не так приятно, как кажется на первый взгляд.

Унялась только после того, как пригрелась одновременно в объятиях и в эмоциях. А в прямой видимости от «моего» дома вдруг потребовала, чтобы переоделись и Язва с Хельгой, ибо ей не хочется выглядеть деревней в толпе аристократов. Эта парочка, конечно же, как следует повредничала, но пошла ей навстречу и, обретя требуемый вид, помогла Бестии морально замучить меня. Пришлось сдаваться — перебираться назад, открывать там «зеркало», переходить в Замок, переодеваться в домашнее, аккуратно вешать мундир в шкаф и возвращаться обратно. А потом начались сюрпризы — выбравшись из машины и поухаживав за дамами, я вдруг почувствовал вибрацию комма.

Прилетевшее сообщение прочитала Шахова, сначала отказавшаяся «отдавать» оккупированную левую руку, а затем решившая потренироваться устраивать сцену ревности. И невольно загрузила:

«Сынок, как ты мог улететь в Великий Новгород без меня? Я так мечтала прошвырнуться по столичным магазинам…»

Ускоряться мы, естественно, и не подумали, хотя этот текст намекал на необходимость появиться в Замке при первой возможности. Спокойно дошли до лифтового холла, шокировали излишне легкими нарядами толпу соседей, спустившихся в гараж в теплых куртках, штанах, ботинках и шапочках, прокатились до своего этажа, вальяжно прогулялись по коридору и неспешно вошли в квартиру. Зато после того, как проверили ее взорами, троица моих женщин разыграла далеко не самое почетное и интересное право остаться «на охране коммуникаторов».

В этот раз повезло Долгорукой, поэтому проигравшая парочка, «жутко расстроившись», избавила нас от аксессуаров, местонахождение которых можно было отследить, и отправилась на кухню вроде как заедать горе. А мы при помощи «Ока» определились с местонахождением старших родичей, перешли в кабинет деда и изрядно удивили собравшихся.

Общую мысль высказала Степановна:

— А чего это вы не на приеме?

Эта часть нашей жизни касалась только семьи, а в помещении, кроме деда, «бабки» и моих родителей присутствовали Ефремов с Тверитиновым, поэтому я отшутился:

— Долгорукие вызвали нас в столицу только из-за подарка. А после того, как получили вожделенные заколки, забыли обо всем на свете, включая нас. Вот мы из дворца и уехали. Чтобы побыстрее вернуться к вам и продолжить покорять Эднор.

— С вылетом из столицы можете не спешить… — как-то очень уж хмуро сказал Виталий Михайлович и сразу же объяснил причину: — Пока вы летели в Великий, я погонял дроны по маршруту Певлем — Даргал…

— А Даргал — это у нас что или где? — спросила Бестия.

— Это столица королевства Овенор. Расположена в пятистах с лишним километров западнее места вашей нынешней ночевки.

— Поняла. Прошу прощения за то, что перебила.

— Ничего страшного… — вымученно улыбнулся отставной ротмистр и продолжил прерванную мысль. — Так вот, на территории Арле все прекрасно — я нашел два подходящих водоема и три мелкие шайки разбойников. Зато в Овеноре все не так радужно, как хотелось бы.

— К обеим дорогам, по которым вы теоретически можете въехать в это королевство, спешно подтягиваются войска! — сообщил дед. — Причем ждать вас будут не у границы, а километрах в двадцати от нее.

— И насколько большими армиями? — весело спросил я, намеренно выделив интонацией последнее слово.

Глава рода шутку не поддержал:

— По местным меркам весьма и весьма солидными — в каждой «армии» будет по пять с лишним сотен пехотинцев и по три-четыре десятка магов. Плюс встречать вас будут на подготовленных позициях.

Ерничать сразу же расхотелось, и я посерьезнел:

— А объехать этот самый Овенор можно?

— В принципе, да. Югом, через степной Ташшар… — кивнул Тверитинов. — Но смену маршрута надо как-то объяснить. Кроме того, раз разведка этого королевства вами уже заинтересовалась, значит, уже не отцепится…

—…если не получит по рогам так, что проклянет миг, когда сочла нас беззащитными! — холодно усмехнулась Бестия.

Степановна, явно отслеживавшая ее эмофон, заинтересованно потерла носик, выждала от силы две секунды и взорвалась: — Ну же, рожай уже, а то я сейчас лопну от любопытства!!!

Даша довольно ухмыльнулась, гордо задрала нос, развернула плечи и… начала издалека:

— Я надеюсь, вы понимаете, что первая же попытка уклониться от боестолкновения превратит нас из страшных и ужасных Елисеевых-Багряных в пугливых зайчиков, а нам — в смысле, боевому крылу рода — это как серпом по известному месту?

— Да!!! — хором выдохнула вся толпа, включая меня.

Долгорукая откинулась на спинку кресла, скрестила руки под грудью и задрала нос еще выше:

— Значит, уклоняться мы не будем, а заедем в самый центр засады и как следует порезвимся…

* * *

…Даша с Ларой вернулись в «мою» квартиру только после полуночи довольными до невозможности. Увидев, что мы с Машей заняты игрой со смертью, обозвали нас скучными, сгребли со стола коммы и… заявили, что страшно перенервничали, поэтому нуждаются в положительных эмоциях. На наши просьбы рассказать, как все прошло, ответили «агрессией», потребовав не портить будущий сюрприз совершенно неуместными расспросами. А затем «вышли из себя» и чуть ли не пинками отправили нас собираться.

Я спросил, куда именно, и получил не самый конкретный ответ:

— Само собой, туда, где можно распробовать эмоции, считающиеся положительными, и разобраться, нужны ли они нам на постоянной основе!

При этом страшная угроза «Кто-то у меня сейчас довредничается…» была проигнорировала, и я принял меры — поймал Долгорукую, оказавшуюся чуть ближе, за руку, дернул к себе, перехватил поперек корпуса, уронил себе на колени животом вниз и приложился ладонью к покрову над аппетитной задницей. Как и следовало ожидать, второй шлепок пришелся по упругим округлостям, а «жертва», скинувшая заклинание, мешавшее насладиться жутким наказанием, радостно заверещала:

— Девки, я, наконец, довредничалась!!!

Неподдельный восторг, прозвучавший в ее голосе, вызвал цепную реакцию, и мне пришлось вспоминать о справедливости. То есть, уделять «толику внимания» притворно обидевшейся Ларисе, а потом «мотивировать» хохочущую Хельгу, отловленную «уже замотивированными» врединами и уложенную на «лобное место». В общем, к моменту завершения последней экзекуции я успел смириться с необходимостью унять любопытство, поэтому без какого-либо внутреннего сопротивления позволил разошедшейся парочке взять власть в свои руки — дисциплинированно «построился» в прихожей, не задал ни одного вопроса, пока спускался в гараж, помогал дамам забираться в «Онегу» и усаживался на свое место. Более того, позволил Даше завязать себе глаза какой-то кружевной тряпкой и даже пообещал не пользоваться чувством леса без высочайшего разрешения. Правда, в обмен на нежность и ласку. Вот и балдел от массажа трапеций в четыре о-о-очень шаловливые ручки… без малого час.

Как выяснилось после того, как я снова обрел возможность видеть, за это время Шахова успела вывезли нашу компанию за город и доставить на территорию какого-то дома отдыха, чрезвычайно красиво подсвеченного разноцветными прожекторами, но почти незаселенного.

Кстати, во время разглядывания чувством леса ближайших корпусов, стилизованных под терема века, эдак, тринадцатого-четырнадцатого, я сдуру напрягся, так как не понял, по какой-такой причине в пятницу вечером на этой базе так мало людей. Но стоило вспомнить о приеме в Императорском дворце, как все вопросы снялись сами собой, и я, расслабившись, выполнил следующие несколько «боевых приказов». В смысле, прогулялся вместе со своими дамами до главного корпуса, помог им найти уютный магазинчик товаров для экстремальных видов спорта, поучаствовал в примерке лыжных комбезов, шлемов, защитных очков, перчаток и чего-то там еще, а затем оплатил четыре комплекта дорогущего, но очень стильного шмотья. А минут через десять-двенадцать, пробежавшись по десятиградусному морозу от главного «терема» до здания, стилизованного под конюшню, вдруг увидел красочную голограмму, изображающую снегоход, и догадался, о каких-таких положительных эмоциях шла речь. И не ошибся — ворвавшись в «конюшню», Язва с Бестией подозвали к нам двух сотрудников пункта проката техники, сообщили номер невесть когда сделанного заказа и потащили нас с Хельгой к мощным «игрушкам», дожидавшимся нашего приезда.

Пятнадцатиминутный инструктаж, во время которого обе «Маши» и я предельно добросовестно постигали науку управления этими «зверями», пролетели как один миг, а затем наша троица новичков не очень уверенно плавно выехала из ангара следом за Шаховой и, плавно разгоняясь, унеслась в ночь. Вернее, по укатанной трассе, освещенной мощными прожекторами.

Ну, что я могу сказать? Было невероятно здорово. Хотя к самому пику веселья — гонкам и прыжкам с едва заметных возвышенностей — злобная надзирательница допустила нас только после того, как до смерти замучила тренировками. Впрочем, никто не роптал — да, эти снегоходы, сдающиеся в аренду аристократам, были оснащены дорогущими артефактными системами безопасности, да и наши покровы были отнюдь не ученического ранга, но требования безопасности никто не отменял, так что буйствовали мы, ни на миг не теряя головы. А в четвертом часу утра, примчавшись к ангару и сдав технику сотрудникам дома отдыха, вышли из «конюшни», на крыльях леса долетели до своей «Онеги», забрались в салон, завели движок и расслабленно распластались на сидениях.

Мне было настолько хорошо, что не хотелось даже думать. Поэтому я не сразу понял, о каком Виталии Михайловиче заговорила Бестия:

— Виталий Михайлович был прав: самый лучший подарок, который можно сделать нам-любимым в середине января — это снегоходы…

— Угумс… — поддакнула ей Язва. — Причем самые мощные и со всеми возможными наворотами. Кстати, в Чите сейчас половина десятого утра…

—…субботы. Поэтому наберем из самолета — думаю, что к моменту приземления «Стрибога» в Савватеевке наши подарки и снегоход Хельги будут уже там.

— Так, стоп: вы решили принять его подарки? — поинтересовался я, еще не решив, нравится мне эта идея или нет.

— На самом деле все куда сложнее, чем кажется на первый или даже на второй взгляд… — притворно вздохнула Долгорукая. — Эти подарки слишком дорогие, а значит, принимать их вот так, в лоб, будет неправильно. Но если вовремя испугаться возможного гнева Оторвы и Маришки, а потом, до кучи, вспомнить обо всех остальных наших родичах и приобрести еще пять-семь самых дорогих моделей, то тезка Тверитинова останется не в накладе…

…Звонок владельца автосалона «Торос» поднял нас минут за сорок до посадки в Савватеевке. Пока мы с ним виртуально контролировали выгрузку восьми снегоходов, только-только доставленных на аэродром фурами, в один из ангаров нашего рода, Язва с Бестией успели проснуться, ополоснуться, сгонять в салон-гостиную, притащить к нам сонную Хельгу, затолкать ее в душевую кабинку, заказать завтрак, высушить волосы, влезть в Сеть, узнать прогноз погоды и даже постоять у меня над душой. Не унялись и после того, как я попрощался с Виталием Михайловичем и оборвал звонок — стащили с кровати, ткнули носом в иллюминатор, за которым из-под крыла «Стрибога» стремительно «выбегала» заснеженная тайга, и заявили, что ополоснуться мне уже не грозит, поэтому стоит сосредоточиться на плотном перекусе.

Я хотел было напомнить о том, что с борта этого самолета нас никто не выгонит, но вовремя увидел взгляды, горящие предвкушением, и решил не рисковать здоровьем. Так что быстренько сгонял в санузел, умял рисовую кашу с изюмом и, потянувшись к первому из двух здоровенных бутербродов, дожидавшихся моего внимания, вдруг понял, чего не хватает предстоящему путешествию по белому безмолвию.

Лара, сидевшая на левом подлокотнике моего кресла и пасшаяся в моих эмоциях с помощью щупа, среагировала на резкое изменение настроения требовательным выдохом:

— Колись!!!

Тут я не смог не повредничать:

— Может, не стоит?

— Рат, ты играешь с огнем!!! — грозно предупредила она и, конечно же, была поддержана двумя другими злобными фуриями. Но я решил рискнуть. В смысле, вывесил перед собой карту наших родовых земель, порядка двух минут вдумчиво изучал изображение, затем свернул уже ненужную картинку и сокрушенно вздохнул:

— Э-эх, а можно было так здорово повеселиться…

— Ну, Ра-а-ат!!!!!! — возмущенно заверещали две главные любительницы повеселиться, а третья состроила настолько жалобный взгляд, что пришлось колоться. Правда, медленно-медленно:

— В Савватеевке всего восемнадцать градусов мороза и полный штиль, а на небе ни облачка. Значит, дорога, ведущая к Замку, наверняка расчищена, а ехать на снегоходах по асфальту — полный и законченный идиотизм. То же самое можно сказать и о езде по снежным отвалам вдоль обочины: да, можно добраться до дому и так. Но это будет настолько глупо и… скучно, что не передать словами. То ли дело поездка по местам боевой сла-…

Договорить мне не дали, сначала оглушив восторженным воплем, затем расцеловав, а на последнем этапе еще и захвалив. Правда, после завершения начавшегося бардака пришлось как следует поработать, при помощи Даши подключившись к архиву спутниковых снимков, наложив зимнюю картинку на самую последнюю осеннюю и проложив условно безопасный маршрут, но эта получасовая задержка никого не расстроила. Наоборот: стоило «залить» итоговый файл в коммы, как женщины с гиканьем облачились в правильную одежду, на крыльях ветра промчались через весь самолет и успели известись от нетерпения за то время, пока я благодарил экипаж за работу и отправлял борт в Замок.

Точно с таким же энтузиазмом неслись и к нашему ангару. Слава богу, ни на миг не теряя головы и не показывая максимальной скорости, доступной под тройной синергией. А там занялись делом — выбрали «свои» машины, проверили уровень заряда аккумуляторов, прогнали необходимые тесты и так далее. Более того, к моменту, когда я закончил общаться с премиленькой девушкой, еще осенью нанятой отцом для работы на этом объекте рода, подготовили к началу движения все четыре снегохода. Дабы я мог выбрать «свой» среди пяти незанятых и не тратить время на «всякую ерунду». Вот я его и не тратил — оглядел коротенькую шеренгу еще не занятых «зверей», задержал взгляд на «особи» агрессивной черно-красной расцветке, согнал ее с буксировочного прицепа, уселся на сидение и потянулся к экрану ИРЦ.

— Маршрут уже в базе данных, а навигатор «видит» спутники. Так что тыкай в правую нижнюю пиктограмму, выбирай четвертую строчку сверху, а затем выруливай наружу и гони к выезду с территории… — сообщила Язва. — Ты нас поведешь, а я пойду замыкающей. Да, кстати, у нас появился очень интересный вопрос: если спугнем какое-нибудь зверье, то охотиться будем?

— Нет! — твердо ответил я. — Тайга — ни разу не приусадебный парк, а…

— Я же предупреждала, что ОН дурить не будет! — гордо заявила Хельга, не став дослушивать мой монолог, показала Долгорукой язык и, сорвав свой снегоход с места, первой выехала из ангара…

…Не дурить оказалось невероятно тяжело: фантастически мощная и комфортная машина настолько послушно реагировала на любое изменение положения руля и настолько легко преодолевала любые неровности рельефа, что душа требовала полета, а правую руку аж сводило от желания крутануть ручку акселератора до упора. Но я держал себя в руках и не позволял терять голову спутницам. Правда, пользовался «запрещенными приемами»: через четверть часа после выезда за Стену вывез группу к ледяному зеркалу Мечты Безумного Рыболова и дал возможность Язве с Бестией рассказать Хельге обо всем, что их связывало с этим местом. Часа через два с половиной сделал еще одну остановку. На этот раз на полянке, на которой мы когда-то нашли и уничтожили свою первую «хрень». Потом по просьбе Долгорукой навестил «пещеру для мутаций» и так далее. А ближе к вечеру, когда поднявшийся восточный ветер нагнал низкую облачность, показал целительнице ущелье, в котором наша троица отбила у корхов неактивированные обелиски. И пусть доехать до места схватки со спецгруппой тварей, захватившей в плен вояк концерна «WTLS», не получилось из-за поднимающейся метели, нам за глаза хватило и испытанных ощущений. Поэтому, добравшись до Замка и загнав снегоходы в подземный гараж, мы отложили общение с родичами на потом, устроили набег на кухню и, набрав всяких вкусностей, отправились греться.

Как вскоре выяснилось, решение немного поигнорировать некоторых родичей оказалось серьезнейшей ошибкой: не успели мы добраться до кейфа, сгрузить добычу на столик и раздеться, как в центре помещения появилось «зеркало», и из него вылетела страшно возмущенная Степановна:

— Ну все, вы допрыгались до смертной казни через двадцать четыре часа строгого расстрела! Мало того, что нагло раскатывали по столицам и покупали вечерние платья, которые мне даже не снились, так еще купили снегоходы только для себя, а про нас-любимых по-свински забыли!!!

— Бабуль, ну нафига в твоем возра-… — начал, было, я, но был опрокинут навзничь и зафиксирован захватом за горло:

— «Бабуля»⁈ В моем возрасте⁈ Все, Баламутище, ты — труп!!!

— Мариш, глянь-ка во-от сюда… — мягко попросила ее Даша, решившая меня спасти… самой первой.

— Да видела я уже ВАШИ снегоходы! — злобно фыркнула Степановна, кинув взгляд в «Око», открытое прямо перед ее лицом.

— Наши — заснежены, стоят на лыжах и гусеницах в подземном гараже Замка. А эти, как видишь, чистенькие, все еще загружены на буксировочные прицепы и…

— Я вас ненавижу!!! — заверещала «злобная бабка», сообразив, что это значит. И, конечно же, продолжила меня «душить»: — Вы, паразиты, обязаны были позвонить и вызвать меня в Савватеевку!!!

— Так, стоп! — перебила ее Долгорукая. — А кто, отправляя нас с Язвой в Великий Новгород, запретил себя дергать?

— Так это ж просто так! — ничуть не смутилась «Маришка». — А тут у вас СНЕГОХОДЫ!!!

— То есть, снегоходы важнее нашей искренней любви? — «нахмурилась» Даша, а Лара с Машей изобразили разочарование.

Степановна мгновенно надулась, обозвала их бессердечными мордами, сгорбила плечи и сделала вид, что собирается свалить туда, откуда пришла — оставила в покое мою шею, потянулась к браслету-телепортатору и была схвачена за руки. Мною:

— Бабулечка, миленькая, мы просто хотели поберечь твои нервы!

— Гад ты, Елисеев! — притворно вздохнула она. — И девки у тебя такие же. Но… если бы вы знали, как мне нравится чувствовать ваши эмоции…

— Так подставь жилы под щупы… — улыбнулся я. — И не на считанные мгновения, а на все время, пока мы будем расслабляться.

— Старый пень изведется от ревности… — по инерции возразила она, а затем задорно хихикнула: — Вернее, извелся бы, не пребывай он в состоянии творческого оргазма. А в этом состоянии не заметит даже открытия второй Червоточины!

— Все настолько плохо? — спросила Маша и рассмешила не только ее, но и меня:

— Ну-у-у, как тебе сказать? С одной стороны Борисыч действительно забывает обо всем на свете, включая необходимость пить, есть и спать. Но с другой он впадает в это состояние только тогда, когда выходит на финишную прямую своих изысканий, уверен в возможности практической реализации некой теории и жаждет как можно быстрее продемонстрировать результат.

— Интере-е-есненько… — протянула Шахова, расфокусировав взгляд, а через несколько мгновений задала вопрос, заставивший меня подобраться: — А ведь он «улетел» в это состояние в момент осмотра Дашиного «сюрприза», верно?

«Злобная бабка» прищурилась, покосилась на меня, расплылась в предвкушающей улыбке и медленно кивнула:

— Верно. А то, что мелкий еще не в курсе «сюрприза», радует так, что не передать словами. Ибо я вот уже полторы минуты изнываю от желания выпить бокал красного вина и умять Очень Большую Шоколадку, а он не мычит и не телится!!!

Я попробовал воззвать к ее чувству сострадания, напомнив, что чуть не умер от асфиксии и пребываю при смерти, но куда там:

— Это мелочи. А вина и шоколадки я все еще не наблюдаю!

Я расстроено вздохнул, открыл «Око» в холодильник, позаимствовал бутылку из личных запасов Бестии, потом в той же технике организовал пять бокалов, достал из перстня сразу три шоколадки, упаковку мясной нарезки и… схлопотал подзатыльник:

— Внучок, расскажи-ка любимой бабушке, с каких это пор ты решил, что стал настолько взрослым, чтобы употреблять спиртное?

Во взгляде «любимой бабушки» искрились смешинки, но я решил не рисковать и сказал чистую правду:

— Пятый бокал для матушки: если я не приглашу ее на эти посиделки, то не доживу даже до полуночи. А к спиртному меня пока не тянет: в моем возрасте душа и тело жаждут любви умных, добрых, ослепительно краси-…

— Не части! — «возмущенно» Степановна. — Я ж запоминаю. Чтобы при первой возможности высказать очередную претензию твоему бестолковому деду…

Глава 10

23 января 2113 г.

…При виде «Святогора» весь личный состав полусотни пограничной стражи королевства Арле, ошивавшийся возле довольно солидного форта, врубил турборежим. Рядовые солдатики, в мгновение ока подлетев к карете с настоящими рьё и их свитой на двенадцати «единорогах», вцепились в сбрую несчастных животных и убрали их с нашего пути. А командование, как раз общавшееся с аристократом, собравшимся в путешествие, заставило мужика сложиться в глубочайшем поклоне. Само собой, не забыв прикрикнуть на недостаточно расторопных подчиненных и принять ту же самую позу.

Пришлось оправдывать ожидания, то есть, выезжать на «встречку», тем самым, игнорируя сверхкороткую очередь, останавливаться прямо у столика мытаря, выходить из машины, окутанным «сиянием», и демонстрировать народу уважительное отношение к законам их королевства. Хотя требовать пошлину с нас-любимых явно никто не собирался.

Кстати, рогатки, перекрывавшие проезд сквозь створ ворот, исчезли в неизвестном направлении чуть ли не раньше, чем я вернулся в машину. Так что женщины встретили меня сдавленными смешками и подначками:

— Милый, как тебе предупредительность местных вояк?

— Может, вернемся в Певлем? Тут нас та-а-ак любят!

— Ратибор, кажется, ты поторопился — по моим ощущениям, мытарь был готов заплатить, лишь мы побыстрее убрались. А все почему? Потому, что не поленились воспитать вчерашних дуроломов!

Назвать воспитанием кошмарнейшую казнь четверки «благородных» насильников, втоптавших в землю простолюдина ради того, чтобы потешить похоть с его женой и несовершеннолетней дочерью, у меня не повернулся бы язык. Ведь это происшествие, вполне обычное для средневековья, напрочь сорвало нас с нарезки и превратило в кровожадных зверей. И пусть в итоге справедливость восторжествовала, то есть, твари в человеческом обличье были… хм… вывернуты наизнанку, крестьянин и его женщины исцелены, а весь десяток городской стражи, позволивший случиться этому непотребству, украсил своими телами ворота приграничного Чегрена, ярости, сжигавшей мою душу в тот момент, меньше не стало.

Впрочем, портить настроение дамам, как-то умудрившимся отпустить эту проблему, я не собирался, поэтому постарался отшутиться:

— Вы просто не видели, какими монетами он собирался отдариться!

— Неужели гнутыми медяками? — ужаснулась Язва.

— Именно!

— И ты решил, что столько не унесешь?

— Зачем забивать пространственный карман всяким мусором?

— У-у-у, девчат, а наш мужчина-то, оказывается, транжира! — притворно ужаснулась она, доехала до середины моста через реку, разделяющую земли Арле и Овенора, кинула взгляд на экран ИРЦ и посерьезнела: — Та-а-ак, а тут нас ждут отнюдь не с распростертыми объятиями!

Ну да — на той стороне границы ошивалась не полусотня, а целая сотня, хотя, насколько нам было известно, войной между королевствами и не пахло.

Нет, цепляться ко мне ни вояки, ни кошмарно разжиревший мытарь не рискнули. Более того, даже пошлину взяли обычную. Зато полоскали мозги порядка двадцати минут. Сначала выясняли, когда именно и на чем я прибыл с Аммара, а затем пытались убедить снять защиту с «кареты», дабы ее можно было осмотреть, искали добровольца-смертника, готового рискнуть собой ради торжества Закона, спорили, можно ли закрыть глаза на его небольшое нарушение, и так далее. В общем, отыгрывали спектакль до тех пор, пока я не решил вернуться в Арле, чтобы объехать их хренов Овенор югом.

Тут приемлемое решение было найдено, и я, оставив оттиск родового кольца на свитке-гарантии отсутствия во внедорожнике некой абстрактной контрабанды, получил подорожную, разрешающую транзитный проезд через королевство.

Стоило вернуться в «сияние» и захлопнуть дверь, как Шахова сорвала внедорожник с места, ткнула в экран ИРЦ и презрительно фыркнула:

— Будешь смеяться, но «единорог» их посыльного уже сдох и перешел с галопа на шаг!

— Уведомить начальство успеет? — полюбопытствовал я.

— Если поедем в скоростном режиме местных телег.

— А с точкой пересадки определилась?

Она фыркнула еще раз:

— А что с ней определяться, если транспорт, движущийся со стороны Даргала, тормозят перед засадой, карету, которую мы обогнали на границе Арле, наверняка придержат пограничники Овенора, а до спутников, дронов, биноклей и даже подзорных труб тут еще не додумались?

— Что ж, тогда рули за горизонт, а там направо… — пошутил я, поймал взгляд Бестии в зеркале заднего вида и… промолчал, как-то почувствовав, что ее решение составить компанию нам с Язвой не изменилось.

Потом в том же режиме оценил настрой Хельги, понял, что не смогу переубедить и ее, закусил губу и ощутил шеей жар ладоней Долгорукой:

— Рат, прими, как данность, что мы от тебя никуда…

…В большое «зеркало», открытое прямо перед бугелем «Святогора» и вписанное в «сияние», въехали в небольшой низине, дно которой точно не просматривалось с пограничного форта. Оказавшись в нужном боксе, в темпе вылетели из внедорожника, в два-три волчьих скока преодолели считанные метры, отделявшие нас от экспериментальной боевой машины специального назначения «Мамонт», честно позаимствованной Долгорукой и Шаховой с Самарской БХВТ^[238] Особой Комиссии, и скользнули кто в предупредительно распахнутый десантный люк, кто в люк для механика-водителя, а кто и в командирский. Несмотря на то, что я полночи привыкал к этому чудовищу, заточенному под противодействие сбрендившим мастерам и Грандам, первые несколько мгновений пребывания в нутре двадцатитонного восьмиколесного БМСН никак не мог поверить в то, что он теперь принадлежит нашему роду. А Язве было плевать на любые рефлексии — упав в свое кресло, она деловито завела двигатель, загерметизировала монстра и активировала один из трех нештатных артефактных блоков, появившийся в нем стараниями Борисыча и его команды.

Уже через миг матушка, обнаружившаяся у дальней стены бокса, расплылась в довольной улыбке и вскинула вверх оба кулака с отведенными большими пальцами, сообщая, что иллюзия «Святогора» встала, как родная, и выглядит более чем убедительно. Лариса благодарно моргнула фарами, залила в блок номер два координаты точки перехода, открыла с него большое «зеркало» и вернула нас на Эднор. А через несколько секунд, «подхватив» потерявшиеся было разведдроны, огляделась через их видеокамеры, врубила третий блок и расплылась в довольной улыбке:

— Рокировка осталась незамеченной. И это настраивает на чрезвычайно воинственный лад!

В этот момент подала голос Даша, открывшая «Око» и изучившая место «рокировки»:

— Рат, в следующий раз сдвигай координаты точки выхода сантиметров на тридцать меньше: артефакт Игната Петровича, конечно, затер следы колес реального «Святогора», но при большом желании место стыка обнаружить можно.

— Дунь чем-нибудь воздушным! — предложил я.

— Уже! — сообщила она, вполголоса назвала себя красоткой и попросила Язву кинуть на мониторы десантного салона картинку с ИРЦ.

Та выполнила просьбу и застрадала:

— Рат, блок, формирующий следы, надо менять: уже на тридцати трех километрах в час он начинает тянуть из накопителей Землю, как не в себя, а это мешает нормально разогнаться. А ведь с четырьмя мостами и колесиками диаметра «умереть и не встать» нашей БМСН плевать практически на любые неровности рельефа!

— Ты же видела, в каком состоянии пребывает дед? — спросил я, а после того, как она кивнула, расстроено вздохнул: — К сожалению, Петровичу до него еще расти и расти. Так же, как и артефактам последнего до дедовских.

— Дед у тебя гений! — уважительно заявила Бестия, а через пару секунд весело хохотнула: — Причем добрый. А для того, чтобы его воздействие не нарушало вселенский баланс, Борисыч обаял и совратил Степановну!

— О да, эта парочка при желании может наворотить дел! — подтвердила Маша и заставила Язву насмешливо фыркнуть:

— Они МОГУТ наворотить, а мы НАВОРОТИМ! Причем без вариантов. Ну, и кто круче, они или мы? Хотя о чем это я — без браслета-телепортатора и всего того, чем нас снабжает Борисыч, мы сможем затерроризировать всего одну планету. Да и ту не целиком…

— Вот-вот! — поддакнул я, счел, что россыпь алых меток на экране ИРЦ пододвинулась достаточно близко, и прервал досужую болтовню: — Ладно, планы по захвату Вселенной обсудим как-нибудь потом. А пока проверяем обязательные плетения в аурах, обновляем усиления и настраиваемся на бой. Далее, в случае пробития конвертора стихийной магии вешаем вампиризм, не дожидаясь команды, и работаем в пределах области покрытия синергии. И последнее: если покровы начнут проседать и под вампиризмом, то уходим экстренными «зеркалами» без сомнений и колебаний! Вопросы?

— Есть. Один! — как ни странно, отозвалась Бестия. — Тебе не кажется, что радиус действия синергии Маши слишком мал?

— Ты считаешь, что эту проблему надо обсуждать именно перед боем? — желчно спросил я и получил неожиданный ответ:

— Да, ибо в любое другое время ты предпочитаешь о ней не вспоминать!

Она была права, и я заставил себя это признать:

— Задумаюсь. Сегодня же. Обещаю.

— Отлично. Тогда где там эти ублюдочные овенорцы?

«Ублюдочные овенорцы» ждали нас в премиленьком лесочке, чем-то похожем на тот, в котором мы переехали отряд наемников Лирма-младшего. Скажу больше: эта засада была создана практически по тому же лекалу, что и та — в ней имелся «официальный» пикет, местный обязательный минимум фортификационных сооружений, пехотинцы, прячущиеся в схронах, стрелки, сидящие на ветвях деревьев, ударный кулак из магов и даже отряд, готовый заблокировать нам возможность свалить обратно. Единственной разницей был масштаб: вместо одного-единственного ствола каждую обочину дороги перекрыли рукотворным буреломом из полутора десятков деревьев, а вместо одного «окопа полного профиля» выкопали два… той же ширины, вбили в дно каждого более массивные колья, увенчанные все теми же стандартными наконечниками, и замаскировали всю эту красоту иллюзией. Хотя вру — тут имелось и нововведение: если верить картинкам с камер дронов, то идейный вдохновитель запланированной акции подготовил аж четыре ячейки для бойцов с рыболовецкими сетями. Видимо, решив, что в крайнем случае нашу «карету» можно будет ими забросать и остановить.

Этот вариант захвата нас-любимых в жуткий плен вызвал у Шаховой смеховую истерику:

— Народ, а давайте позволим им поймать нас сетями и снимем научно-популярный фильм с условным названием «Мамонт — не рыбка, придурки»?

— Да и «Святогор» тоже… — справедливости ради заметила Даша и замолчала, так как БМСН начала замедляться, а я ткнул в сенсор включения внешних динамиков, выкрутил громкость звука на максимум и представился. Вежливо-вежливо:

— Здоровья и благоденствия вам, воины. Я, Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, уроженец Аммара, прибывший на Фамм с миром и в данный момент следующий через Овенор по направлению к Молейну, что, конечно же, указано в подорожной, желаю знать, на каком основании вы перекрыли тракт! У вас есть двести ударов сердца для объяснений.

Пока солдатики приходили в себя от мощнейшего акустического удара, и отлавливали насмерть перепуганных животин типа «единорог», я мысленно считал удары сердца. А на сорок шестой, увидев, что к БМСН выдвинулся отряд аж из двенадцати человек, счел, что пора выбираться им навстречу. Поэтому дал команду Хельге организовать «сияние», выскользнул наружу через боковой десантный люк, сориентировался и вышел за границу иллюзии возле правой передней двери «Святогора». Один, так как рисковать жизнью Долгорукой не собирался.

Большую часть времени ожидания переговорщиков «любовался» своей «каретой». Под взором. Дабы, в случае чего, суметь прыгнуть не абы куда, а к командирскому люку. Потом вальяжно пошел навстречу овенорцам, а шаге на пятом остановился. Тем самым, обнулив их шансы случайно впороться в иллюзию и допереть, что под обликом маленькой и беззащитной «рыбки» прячется боевой мамонт.

Тело, командующее этой шайкой-лейкой, не стало тратить время на пустопорожнюю болтовню, а с первых мгновений «переговоров» доходчиво объяснило свои претензии. Вернее, начало их озвучивать:

— Насколько я знаю, вы въехали на территорию Овенора без досмотра, а это является коронным преступлением. Поэтому прикажите своим женщинам выйти из кареты, сдайте все артефакты, оружие и накопи-…

— Благородные рьё, уважающие себя, свой народ и своего ан’рьё, всегда начинают общение с другими благородными с приветствия и представления, ибо иначе не позволяет полученное воспитание. Далее, обращаясь к другому благородному, рьё всегда использует титулование, ибо…

— Это вы меня сейчас воспитываете⁈ — вспыхнул старший, оказавшийся на удивление самолюбивым.

— Нет, как вы могли такое подумать! — презрительно поморщился я. — Я даю понять, что вы ведете себя, как быдло, коим, вне всякого сомнения, и являетесь. Обсуждать что бы то ни было с быдлом ниже моего достоинства, так что убирайтесь туда, откуда пришли, и передайте тому, кто сдуру решил наложить руку на мой дом, что он уже труп, так как я, Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, счел себя оскорбленным!

Откровенно говоря, начиная этот монолог, я сильно сомневался, что успею его закончить. Ан нет — тело, охамевшее от моего спокойствия, далеко не сразу сообразило, что эту ситуацию увещеваниями или пустыми угрозами уже не разрулить. Зато, сообразив, атаковало. Сначала в гордом одиночестве, а затем и при поддержке сразу всей «свиты».

Жалкое подобие земного сполоха уровня средненького подмастерья я принял на покров, чтобы при любых разбирательствах выглядеть безвинно пострадавшим. Простенький воздушный кулак и невероятно «кривое» удушье — тоже. А от девяти арбалетных болтов с тупыми наконечниками, зачем-то выпущенными одновременно, ушел волчьим скоком. Буквально на два метра в сторону. Потом опрокинул все это воинство слабенькой ударной волной, а когда убедился, что она не только уронила и оглушила, но и продавила все три имевшихся покрова, ударил кипением крови. В полную силу и под тремя синергиями.

В этот момент с обеих опушек послышались щелчки спускаемых тетив, так что «полюбоваться» результатом первого боевого использования этого заклинания не получилось. Зато я слышал душераздирающие хрипы тех, кто от него умирал. Секунды, эдак, две с половиной, то есть, все время, пока летел на крыльях ветра к командирскому люку и падал сквозь него на свое сидение. Потом щелчок закрывшегося замка отсек внешние звуки и подарил возможность услышать вопрос Язвы:

— Ну что, атакуем?

— Не-не-не! — воскликнул я, упав в кресло и зафиксировав свою тушку ремнями безопасности. Затем врубил внешние динамики и толкнул еще одну обязательную речь. Тем более, что овенорцы решили не уродовать «карету» и прекратили стрельбу: — Я, Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, прибыл на Фамм с миром, но также, как и мои великие предки, пробудившие в себе Великое Сродство с Кровью за великодушие к обманутым и беспощадность к врагам, не терплю ни оскорблений, ни облыжных обвинений. Поэтому в данный момент жажду крови лишь той личности, которая решила наложить руку на мой дом. Говоря иными словами, тот, кто сложит оружие прямо сейчас и уберется куда подальше, останется жив, а все остальные умрут. У вас десять ударов сердца на принятие решения.

— Красивая легенда, однако! — сыто мурлыкнула Бестия из десантного отсека. — Только, боюсь, что твое великодушие никто не оценит, а значит, эти слова не дойдут до ушей тех, кому изначально и предназначались.

— Его великодушие наверняка не оценят, но пару-тройку человек мы все-таки отпустим… — в унисон ей ответила Язва и обратилась к Матвеевне: — Кстати, Маш, тебя не сильно напрягает наша кровожадность?

— Ты называешь это кровожадностью? — желчно спросила Хельга. — Если нас возьмут в плен, то все имущество растащат, Баламута выпотрошат и убьют, а нас с вами будут насиловать до потери… хм… товарного вида. А тварей, способных на подобное, я готова убивать еще в колыбели. Причем превентивно и отнюдь не на словах.

— Наш человек! — довольно заключила Шахова, увеличила масштаб одной части картинки и предвкушающе оскалилась: — Милый, тут к нашему «Мамонтенку» потащили сети. Я надеюсь, мы не станем спешить со снятием иллюзии «Святогора»?

* * *

…Артель «рыбаков» подтянулась к нашему БТСН только после того, как его окружило четыре сплошных кольца из вояк с ростовыми щитами и копьями с «Т»-образными перекладинами, заботливо обмотанными плотной тканью, вместо наконечников. Само собой, к этому времени прошло гораздо больше десяти обещанных «ударов сердца», но я не видел смысла торопиться — дождался начала формирования проходов под этих нереальных смельчаков и снова «вышел в эфир»:

— Что ж, хорошего отношения вы не понимаете. Значит, я вправе дать волю сдерживаемому гневу…

Одновременно с завершением моего монолога Язва скинула иллюзию, превратив внедорожник в машину покрупнее и позубастее. Пока «рыбаки» и их «группа поддержки» охреневали, глядя на угольно-черную «рыбку» на восьми колесах диаметром под полтора метра и с премиленькой башенкой, в которой пряталась скорострельная роторная авиационная пушка с говорящим названием «Амба», Хельга создала и активировала плетение ослепительной вспышки. Естественно, не абы где, а НАД «Мамонтом». Дабы ее увидели все. А мы с Бестией шарахнули по своим секторам ответственности ударными волнами. На этом, естественно, не остановились: пока Шахова перепиливала магов, на всякий случай занявших позицию за спинами обычных вояк, и срезала арбалетчиков вместе с деревьями, на которых они сидели, мы втроем уничтожали врагов в ближней зоне. Как? Лупили со сдвигом по фазе сначала кипением крови, под тройной синергией уничтожавшим все живое в области диаметром под три метра, затем тормозили беглецов земляным штормом, глушили вакуумным взрывом и, дождавшись отката первого заклинания, повторяли цикл заново.

Результаты… хм… воздействий контролировали с помощью картинок на экранах персональных мониторов, благо, Лара опустила один из дронов до высоты в пятьдесят метров, и телеметрия с его камеры показывала все, что творилось вокруг боевой машины. Так что видом кошмарно посиневших и раздувшихся человеческих тел «налюбовались» по самое не могу. Тем не менее, останавливаться не собирались: добив всех тех, до кого дотягивались кипением крови, переключились на обезглавливания, сполохи, плети молний и каменные кулаки. А когда Язва попросила организовать ей проезд сквозь завалы из трупов, выжгли его серией испепелений и продолжили точечную работу по особо шустрым беглецам, метки которых подсвечивались красным. Вернее, убили еще по паре-тройке и были вынуждены остановиться, так как всех остальных расплескала «Амба».

Не знаю, как Бестия с Хельгой, а я первые несколько секунд тишины до рези в глазах всматривался в экран в поисках алых меток, подсознательно ждал возобновления монотонного гула раскрученного блока стволов нашей пушки, взбадривал себя просветлением и… представлял альтернативу. Во всех неприглядных подробностях. Зато после того, как убедил себя в том, что все остальные варианты реакции на агрессию жителей этого мира рано или поздно вышли бы нам боком, поймал встревоженный взгляд Шаховой и проартикулировал одними губами:

— Я в порядке. Отыграю, как надо. Подвози…

Она кивнула почти без задержки, направила «Мамонт» к пригорку, на котором нас дожидалось командование провалившейся операции, и перешла на обычный шуточный стиль общения:

— Девчат, никак не могу решить, имею ли я право считать себя живым воплощением гуманизма и всепрощения из-за того, что позволила сбежать аж семерым счастливчикам?

— Конечно! — весело отозвалась Долгорукая. — Будь я на твоем месте, отпустила бы от силы двоих. И не здоровыми, а ранеными. Ибо раз за первые двадцать секунд боя конвертор заполнил двадцать шесть процентов объема сопряженных накопителей, значит, вкладывались в нас очень добросовестно!

—…и били не одной стихийной магией! — недобро добавила Хельга. — Судя по тому, что мой покров просел почти на две трети, конвертор требует серьезной доработки.

Последнее предложение заставило меня похолодеть и напрочь вымело из сознания все рефлексии. Поэтому я разжал сведенные зубы и пообещал, что озадачу «научное крыло» еще сегодня. Потом проконтролировал съемкудемонстрационного фильма на очередную «игрушку», через «Око» успокоил нервничавших родичей, дождался остановки машины и выскользнул в люк. А через пару мгновений, спрыгнув на землю, перекопанную мотивирующими очередями «Амбы», вальяжно двинулся к троице страшно расфуфыренных, но мертвецки бледных, потных и изрядно пованивающих вояк.

Подходить вплотную побрезговал — неспешно оглядел с ног до головы самого «модного», с трудом удерживавшегося на грани обморока, задержал взгляд на мелко трясущемся подбородке его «соседа» слева, презрительно поморщился и приложился к каждому точечными вариантами кипения крови. Когда эти двое, хрипя от чудовищной боли, упали на землю и забились в агонии, расплылся в мстительной улыбке, следующие минуты полторы «с интересом» наблюдал за кошмарным преображением лиц и видимых частей тел, а после того, как эта парочка затихла, «вспомнил» о выжившем, накинул на его шею воздушную удавку и заставил посмотреть мне в глаза:

— Откровенно говоря, не люблю забирать жизни воинов, верных долгу перед ан’рьё или рьё. Но самовлюбленные и самоуверенные твари вроде тех, кто решил наложить руку на мой дом, настолько боятся за свои никчемные жизни, что грабят и убивают чужими руками. Поэтому я возлагаю вину за гибель всех этих ни в чем не повинных людей на того, кто вас сюда прислал. А через четверо суток прибуду к воротам Даргала требовать удовлетворения. И если тварь, имевшая наглость оскорбить представителя рода Елисеевых-Багряных, не извинится передо мной лично и не убедит в своем искреннем раскаянии достойной вирой, то я разозлюсь по-настоящему и сотру с лика Эднора сначала вашу столицу, а затем и все остальные города Овенора. Кстати, очень не советую меня расстраивать еще раз: поверьте на слово, что это преображение моей кареты далеко не самое смертоносное. И последнее: я понимаю, что на слово вам не поверят. Поэтому передаю доказательство, которое не проигнорируешь. Запоминайте, как им пользоваться…

…Ближайший достаточно большой водоем, на котором можно было «остановиться на ночлег», находился в ста сорока двух километрах от места засады, но я, изучив карту, решил рулить к заметно более крупному. Чтобы зависнуть «на нем» не на ночь, а на следующие трое суток. Объяснять логику решения не пришлось — стоило ткнуть пальцем в выбранный овал, как Язва согласно кивнула и надавила на акселератор, а Бестия, наблюдавшая за нами через дверцу между отсеками, задала напрашивавшийся вопрос:

— Едем на «Мамонте»?

Я утвердительно кивнул:

— Ага. Причем не затирая следов. Чтобы добавить местным мотивации.

— Логично, но… грустно! — заявила она, лукаво сверкнув глазами и… в ультимативном порядке потребовала, чтобы я сдвинул свое сидение до упора вперед и опустил спинку.

— Это не «Святогор», а боевая машина! — напомнил я на всякий случай, хотя понимал, что она все равно переберется ко мне на колени. — Здесь, мягко выражаясь, тесновато!

— Потерпим, ибо страшно перенервничали, нуждаемся в моральной поддержке любимого мужчины и не готовы бросить Лару в одиночестве!

— Мы?!!!

— Ну да! — кивнула она, пропустила вперед Хельгу и полезла следом за ней!

— Милые, до нужного озера двести с лишним километров, а…

— Назовешь нас тяжелыми или толстыми — умрешь смертью храбрых, но очень глупых во цвете лет! — «злобно» предупредила Долгорукая, кое-как примостила задницу на мое левое бедро, втиснулась под руку, взглядом предложила Маше принять аналогичное положение и… сочла необходимым озвучить единственно верную формулировку: — Мы легкие, фигуристые и невероятно приятные на ощупь. О, черт: забыли раздеться!!!

— Даш, не шали… — попросил я и, бездумно среагировав на знакомый прогиб в пояснице, привычно приласкал упругую ягодицу. А после того, как развеселившаяся женщина как следует прошлась по этому поводу, дотянулся щупом до ближайшей жилы целительницы, почувствовал, что она пребывает в нешуточном напряжении, и прозрел. В смысле, запоздало сообразил, что она, в отличие от Язвы и Бестии, не воевала ни с корхами, ни с китайцами, а значит, всеми мыслями там, сзади, среди сотен обезображенных трупов! Тут все мои сомнения приказали долго жить, а правая ладонь ласково погладила «гитарный» изгиб между узенькой талией и крутым бедром.

Реакция Хельги на эту ласку завязала душу морским узлом — за долю секунды в ее эмоциях промелькнули неверие, растерянность, робкая надежда и нешуточное облегчение. А еще через миг через щуп шарахнуло настолько чистой и незамутненной радостью, что я невольно вспомнил о ее прошлом! Сочувствие, сразу же накатившее из глубины сознания, было задвинуто куда подальше, чтобы ненароком не отравить женщине настоящее, и я поспешил отвлечься на вопрос Бестии:

— Кстати, народ, вам не кажется, что интерьер этой машинки не мешало бы доработать?

— Как ты себе это представляешь? — спросил я, представив, как загоняю краденную БМСН в какое-нибудь тюнинговое ателье и прошу довести ее до ума.

Долгорукая, вне всякого сомнения, пытавшаяся отвлечь нас от мыслей о недавней мясорубке, включила дурашливый режим:

— Первым делом надо переоборудовать десантный отсек в нормальную спальню с кроватью от стены до стены, хорошей музыкой, светильниками с переменной яркостью, холодильником, картинами в стиле «ню» на стенах… Хотя нет, обойдемся без картин!

Как и следовало ожидать, столь благодарная тема для фантазии была без промедления подхвачена и развита Шаховой:

— Картины однозначно будут лишними: лучше установить над кроватью несколько видеокамер, распределить дежурства и вести прямую трансляцию на монитор Рата!

— А почему только на его? — притворно возмутилась… Маша: — Я бы тоже с удовольствием посмотрела красивый и чувственный стриптиз в вашем исполнении!

Я закатил глаза, получил по лбу от Бестии, сдуру пригрозил отправить ее в десантный отсек и… следующие несколько минут умирал от щекотки в исполнении сразу двух «страшно обидевшихся» фурий.

Что самое забавное, эта возня напрочь вымела из сознания абсолютно все рефлексии и задвинула воспоминания о недавней бойне куда-то очень далеко. Поэтому после того, как гордые победительницы улеглись на честно завоеванные места и потребовали контрибуции в виде нежности и ласки, я отправил обе руки путешествовать по взмокшим спинкам и талиям, закрыл глаза и потерялся во времени. Причем как-то очень уж сильно, из-за чего пришел в себя только во время перемещения в Замок!

Чувство вины, накатившее на меня при мысли, что всю дорогу до озера Шахова была предоставлена самой себе, не осталось незамеченным — как только заспанные «победительницы» продрали глаза и вылезли наружу через командирский люк, она поймала мой взгляд и отпальцевала свое мнение:

«Мы с Дашей привыкли и не к такому. А Маша всю жизнь лечила, так что, хоть и хорохорилась, но пребывала в серьезнейшем напряжении. Короче говоря, не забивай себе голову всякой ерундой: два последних часа я скучала, а она, можно сказать, лечилась…»

«Ты у меня чудо!» - в том же стиле ответил я и от всей души поцеловал «чудо» в подставленные губки…

…Странности в поведении матушки, встретившей нас в боксе в гордом одиночестве, бросились в глаза при первом же взгляде на ее лицо. Поэтому с брони «Мамонта» я прыгнул волчьим скоком прямо к ней. И, обняв за талию, потребовал объяснений:

— Мам, колись, что случилось?

Увы, желание поделиться новостями не успело как следует настояться, так что ее ответ не объяснил почти ничего:

— Дед, наконец, родил! Причем такое, что нет слов…

— А чуть подробнее можно? — спросил я и обломался снова:

— Неа: расскажу я — убьет!

— То есть…

— То есть открывайте «зеркало» на ваше озеро для игры со смертью и готовьте пляж под семейный отдых, а мы подтянемся через четверть часа.

Почувствовав, что большего от нее не добиться, я изобразил ужасную обиду, схлопотал обязательный подзатыльник, обозвал родительницу врединой и открыл «зеркало в свою гостиную. Трассу 'туалеты-ванные-наша кухня» прошли практически бегом. И продукты набирали о-о-очень быстро. Но на Эднор все равно перешли самыми последними, за что были названы копушами. Но это никого не расстроило — мы видели сияющий взгляд деда, гордость в глазах Маришки, одурение отца, веселье матушки и предвкушали Новость. Увы, эти гады никуда не торопились: в ленивом режиме постелили покрывала у самой воды, воткнули два пляжных зонта, чрезвычайно медленно разделись до купальников, выяснили, кто какое вино собирается пить, и потребовали соответствующих закусок!

Знай я родичей чуть-чуть похуже, взорвался бы от нетерпения. А так стоически ждал. Ибо знал, что любое трепыхание их только раззадорит. Вот и дождался. После того, как дед пригубил красного, заявил, что оно ничего, и «заметил меня»:

— Ну что, внучок, отбились от татей в погонах?

Я утвердительно кивнул:

— Ага.

— Небось, потребовали с них какую-нибудь компенсацию за обиду?

— Именно. Поэтому через четыре их дня должны будем подкатить к Даргалу и отыграть еще один спектакль. Кстати, было бы неплохо доработать конвертор «Мамонта»: овенорцы лупят не только стихийной ма-…

— О конверторах мы поговорим как-нибудь потом… — перебил меня он и посерьезнел: — А пока я хочу обсудить вопрос поважнее.

Мы невольно подобрались и затаили дыхание, а он отставил в сторону почти полный бокал, поймал мой взгляд и как-то странно усмехнулся:

— Убеждая тебя в том, что нашему роду жизненно необходимо занять достойное место среди других дворянских родов, Император был прав — если мы не заставим себя уважать уже сегодня, то очень скоро найдется море желающих отжать у нас Замок вместе с родовыми землями и все такое. Тем не менее, интриговать за место возле трона или грызться с конкурентами за какой-нибудь вшивый кусок экономического «пирога» мы не будем, ибо это ниже нашего достоинства. Мы займемся делом поинтереснее — межмировой торговлей технологиями!

— Ты нашел еще один мир, населенный людьми? — воскликнул я.

Дед презрительно фыркнул:

— Один⁈ Ха!!! Я научился находить миры с нужными абиотическими и биотическими свойствами!

Я потерял дар речи, а он, решив проиллюстрировать последнюю фразу, открыл «Око» и дал нам полюбоваться каким-то безумным переплетением цветущих лиан сочного зеленого цвета:

— Этот мир я нашел по просьбе Маришки, захотевшей увидеть планету, магофон которой «сдвинут» в Жизнь. Скажу сразу: соваться туда пока рано даже вам — если принять магофон Земли за единицу, то там четверка с гаком и невероятно агрессивная фауна. Но из нескольких образцов растительности, срезанных через «Око», Танька создала настолько сильные оздоравливающие кремы, что не продавать их форменный идиотизм!

— Это золотое дно… — криво усмехнулась Долгорукая. — Но появление на рынке биоактивных веществ, существенно отличающихся от имеющихся, вызовет реакцию, которая нам однозначно не понравится. Скажу больше: если кремы окажутся по-настоящему хороши, то охотиться за нами станут не фармацевтические концерны, а государства. А ведь мы не потянем войну даже с аристократическими родами первой величины!

— Так и есть. Поэтому начнем торговать только после того, как сможем заставить умыться кровью любое государство Земли.

— Боюсь, что война — далеко не единственное, чем нас может расстроить даже самая мелкая корпорация… — вздохнула она. — Продажа чего бы то ни было начинается с договоренностей, а обеспечение безопасности личностей, занимающихся наведением мостов с потенциальными покупателями, не такое уж и легкое дело. Да и Замок наш захватить не так уж и сложно.

— Ты права и в этом! — ухмыльнулся он. — Но, в отличие от Баламута, еще не разобралась в моем характере. А зря: поверь на слово, я в принципе не умею строить планы на песке, поэтому озвучиваю только те идеи, которые могуреализовать даже без посторонней помощи.

— Врет! — авторитетно заявила Степановна, дождалась, пока на ней скрестятся взгляды моих женщин, и притворно вздохнула: — Он озвучивает только те идеи, в реализуемостикоторых уже убедился на практике!

— Так и есть! — подтвердил я. — Поэтому единственный вопрос, который стоит задать, звучит так: дед, какой будет наша первая боевая задача?

Глава 11

24 января 2113 г.

…Давление магофона в две целых и семь десятых единицы, да еще и с «привкусом» Хаоса, рубануло по энергетике, как удар кувалды, но, слава богу, из сознания не выбило. Поэтому я вдохнул воздух этого мира — пусть и не напрямую, а через респиратор — кинул взгляд на серо-зеленую гладь озера, уходящую за далекий горизонт, кстати, тоже не напрямую, а через узкие ячейки любимой клетки деда, немного полюбовался сине-фиолетовым небом, редкими белыми кучевыми облаками, и, наконец, заставил себя развернуть плечи, придавленные тяготением без малого в полтора g. В этот момент активированная регенерация, наконец, начала приспосабливать организм к новым условиям — ослабила жжение в легких, почти убрала головокружение и справилась с тошнотой. Вот я и зашевелился — осторожно повернул голову влево и оглядел песчаный берег, неплохо изученный через «Око», медленно сформировал и напитал Силой чувство леса, убедился в том, что оно работает в обычном режиме, и заглянул в себя. В смысле, оценил состояние ядра и магистральных жил.

Не скажу, что все оказалось замечательно, но признаков неминуемого начала взрывной мутации или адаптации я не обнаружил. Поэтому аккуратно «подергал» отдельные сектора, заметил даже не некоторую пластичность, а намек на нее, и мысленно согласился с перспективностью идеи Степановны. Тем не менее, торопиться и не подумал — медленно отвел в сторону правую руку, отпальцевал слово «начинаю», сел на мат, собственноручно брошенный перед кромкой прибоя незадолго до перехода, закрыл глаза и сфокусировался на чуть усилившемся «люфте» между секторами Огня, Воздуха и Смерти.

Само собой, это место выбрал не от балды, а из-за того, что помнил, где именно у Хельги «проклюнулся» Хаос. Вот и «раскачивал» несчастное ядро в нужном «направлении».

Первые минут двадцать-двадцать пять получалось, мягко выражаясь, неважно. Но стоило скинуть с себя усиления «злобной бабки», упростившие первичную адаптацию к этому миру, как появились требуемые ощущения. Увы, вместе с ознобом, тошнотой и головокружением. Тут я, каюсь, немного задергался и «смягчил» эффект, активировав свои усиления. А через некоторое время убрал, так как почувствовал, что они реально мешают.

Отпальцевать фразу «Пока все в порядке», увы, не смог — незадолго до оговоренного момента энергетика пошла вразнос, и я не решился отвлекаться от процесса «вытягивания» и формирования новой структуры. Хотя, по моим ощущениям, некоторый запас возможностей и имелся.

Как и следовало ожидать, не дождавшись условного сигнала, Маришка продавила «Око», через которое наблюдала за моим лицом, прижала ладони к шее и солнечному сплетению, сочла состояние энергетики терпимым и вернула руки на Эднор. А я по какому-то наитию повел процесс сразу в двух вроде как взаимоисключающих направлениях — стал увеличивать амплитуду «раскачки», выводившей ядро из стабильного состояния, и, в то же самое время, тщательно «закреплял» Хаос.

Да, на первый взгляд рисковал. Но опыт возни с ядрами Ларисы, обеих Долгоруких и Марии Матвеевны, а вместе с ним и проснувшаяся интуиция упорно убеждали в том, что моей энергетике больше всего подойдет именно такое воздействие, и я им верил. Поэтому вкладывался в процесс почти четыре часа подряд. А когда понял, что добился желаемого, вывалился из медитативного состояния, продавил головой «зеркало», так и продолжавшее висеть за моей спиной, и с трудом прохрипел несколько слов:

— Дед, нужен переход в мир Иллюзии. Прямо из Хаоса. Сейчас!

Он не задал ни одного вопроса — буквально через пять секунд продавил обеими руками плоскость сопряжения, открыл новое «зеркало» со своего браслета-телепортатора, дождался моего «исчезновения» и, наверное, развил бурную деятельность. Так как не успел я опуститься на мат, прихваченный с предыдущего места медитации, и уйти в себя, как слева появилось грузовое «зеркало» и опустило на меня все ту же клетку.

Следующие часа три с половиной я жил одним ядром. Вернее, воевал с ним не на жизнь, а на смерть, ибо оно почему-то отказывалось формировать еще один сектор. При этом, экспериментируя с вариантами «убеждений», не видел ничего, кроме ядра и прилегающих к нему частей магистральных жил. Не позволил себе потерять концентрацию и после того, как нащупал нужный путь: «вытягивал», «формировал» и «закреплял» Иллюзию сначала за счет Силы из своего резерва, затем тянул ее с накопителей, а на самом последнем этапе «жил» на одном естественном восстановлении. Поэтому, добившись желаемого, вернувшись в реальность и открыв глаза, потерял дар речи: по всему периметру защитной клетки, стараниями моих женщин и родичей намертво «вросшей» в прибрежный песок, обнаружились горы трупов каких-то кошмарных кракозябр; я сидел в луже крови и нечистот, благоухающей отнюдь не сиренью; с низкого серо-синего неба лило, как из ведра, а корка выделений, выступивших на коже еще в мире Хаоса, стала чуть ли не втрое толще!

Пока я представлял «веселье», сопровождавшее процесс, слева-сзади шарахнула молния и раздался на редкость немузыкальный скрежет. Чувство леса активировалось практически само собой и убедило опрокинуться на спину, в «зеркало», которого там не могло не быть.

— С возвращеньицем! — довольно пробасил дед чуть ли не раньше, чем я вывалился на Эднор, и отрывисто скомандовал. Уже не мне: — Все, закрываем «Очи» к чертовой матери — Баламут вернулся, накопители не резиновые, а биоматериала из этого мира у нас выше крыши.

Правда, это распоряжение я услышал лишь краем сознания, так как в мою многострадальную тушку уже успела вцепилась Степановна и, отодрав корку в нужных местах, начала диагностику.

— Со мной все в порядке… — вымученно улыбнулся я. — Правда, вытянул только Хаос и Иллюзию, зато понял, как это делается, и с достаточно большой долей вероятности смогу повторить…

—…но, как обычно, только на своих бабах, верно? — сварливо уточнила целительница, закончила разбираться с состоянием организма и принялась шарашить какими-то плетениями, напитанными таким количеством Жизни, что я невольно напрягся.

Само собой, загрузилась и толпа, успевшая собраться вокруг нас. Как вскоре выяснилось, зря:

— Вопреки нашим опасениям, обошлось без взрывных мутаций, а почти все изменения, которые я обнаружила и вот-вот стабилизирую, однозначно пойдут на пользу. Да, с парой-тройкой придется повозиться, но не сегодня завтра я их откачу и со спокойной душой… умру от зависти. Аж три раза: мало того, что этот гад вытянул себе два новых сродства и наверняка одарит ими своих чучундр, так еще и перепрыгнул через ступень, став Грандом-двоечкой!

«Чучундры» засияли, матушка сбросила напряжение агрессией, наехав на мою обидчицу, батюшка с дедом незаметно перевели дух, а у меня вдруг защемило сердце:

— Я вас так сильно люблю…

…Маришка признала меня условно здоровым уже минут через сорок и, поручив «чучундрам» как следует отмыть «их грязнулю», утащила старших родичей в Замок. К этому моменту я почти оклемался от дикого морального перенапряжения, так что попробовал подняться с коврика и дойти до воды самостоятельно. Ага, так мне это и позволили — стоило приподняться на локте и посмотреть на гладкое зеркало, в котором отражалось вечернее небо, как Язва с Бестией вздернули меня на ноги, а Хельга, уперевшись ладонями в поясницу, помогла набрать «нужный темп»! Раздевали и мыли тоже в три пары рук. Причем делали это настолько заботливо, что помогли прозреть и задать правильный вопрос:

— Что, перенервничали?

— Угу… — угрюмо буркнула Лариса, а Даша устало вздохнула:

— Пока ты медитировал в Хаосе, было еще терпимо — сидел ровненько, со спокойным лицом, а к клетке не подлетали даже крупные насекомые. Зато с первых минут твоего пребывания в Иллюзии начался настоящий кошмар!

— Не с первых… — перебила ее Маша. — Пока вы выжигали насекомых, он, кажется, не замечал ни двух целых двух десятых g, ни магофона в одну целую и девять десятых от земной. Зато после появления птицы, похожей на змею с крыльями, его начало придавливать к земле. И ладно бы только тело — к ней потянуло нижние веки, щеки, нижнюю челюсть…

Почувствовав, что ее начинает потряхивать от пережитого страха, я постарался перевести разговор в более комфортную колею:

— Я бы с удовольствием занимался ядром не сидя, а лежа. Но тогда вы могли зевнуть миг потери сознания и вытащить меня значительно позже, чем хотелось бы…

—…а постоянный контроль состояния организма диагностическими плетениями мог внести лишний дисбаланс в процесс вытягивания сродства и выйти тебе боком… — кивнула Бестия, явно успевшая вытрясти из «злобной бабки» все нюансы придуманного ею… хм… мероприятия. — Поэтому мы и срывали злость на местной живности. А ее там было предостаточно — стоило убить хищную птичку, упавшую к клетке со скоростью пикирующего сокола-сапсана, как на запах ее крови начали подтягиваться звери и птицы чуть ли не со всей округи!

— Раз «убили», значит, она могла пролезть между прутьев? — на всякий случай спросил я.

— Пролезла. Больше, чем наполовину! — криво усмехнулась Шахова. — А зубки у нее были о-го-го. Вот мы с Оторвой и испугались. Так сильно, что разнесли ее чуть ли не в дым. Кстати, добрая половина слизи на твоей тушке — кровь, перья, шерсть и тому подобная дребедень.

— Чувствую, буйствовали вы неслабо! — улыбнулся я.

— Будет желание — посмотри фильм. Но как-нибудь потом и без нас, ибо нам этого счастья хватило за глаза…

Я поймал ее за руку, притянул к себе и обнял:

— Может, и посмотрю. Когда-нибудь. А пока предпочту поблагодарить!

— Не дурак, однако! — сварливо пробурчала она, заметно расслабилась, потерлась щекой о щеку, а… уже через несколько мгновений уступила место Хельге, оказавшейся в «чуть более выгодном положении», чем Язва.

Эта женщина вжалась в меня сама. Более того, намертво сцепила руки на пояснице, уткнулась лбом в шею и еле слышно выдохнула:

— Я так боялась… тебя потерять!

Крошечная пауза в середине этого признания позволила додуматься до изначальной формулировки: «Я так боялась потерять еще и тебя…» Поэтому я ласково погладил ее по волосам и мягко улыбнулся:

— Для того, чтобы меня потерять, ты должна зажмуриться сама и как-то отвести взгляд еще двум злобным фуриям, а это практически нереально!

— Вот-вот! — подтвердила Шахова, обняв нас обоих, и укусила меня за мочку уха. — Так что развивайся со спокойной душой. И тяни за собой нас. Чтобы мы, боевое крыло Елисеевых-Багряных, поскорее кинули к ногам остальных членов рода всю Вселенную!

— Я смотрю, планы у тебя, подруга, о-го-го! — хохотнул я.

— А чего мелочиться-то? — притворно удивилась она. — Есть бесхозная Вселенная, есть возможность ее подмять, и есть личности, на которых и можно, и нужно равняться!

— Это я, что ли?

— Не только! — ухмыльнулась она и ошарашила неожиданной новостью: — По информации от источников, заслуживающих безусловного доверия, твой любимый дед вот уже два с лишним месяца пасется на трех промышленных предприятиях корхов и в паре их научно-исследовательских лабораторий!

— Ты это серьезно⁈

Она утвердительно кивнула и жизнерадостно рассмеялась:

— По его мнению, твари перед нами в неоплатном долгу, а значит, будут искренне рады использованию их оборудования и разработок на благо самых лучших представителей человечества…

…Часа через полтора после завершения водных процедур разговор о личностях, на которых нужно равняться, получил неожиданное продолжение. Сначала появилось «зеркало». В паре метров от покрывала, на котором мы расслаблялись. Затем на нашу сторону плоскости сопряжения выглянула голова «злобной бабки», навелась на Шахову и грозно сдвинула брови к переносице:

— Але, тощая, а где доклад о состоянии тушки моего любимого внучка?

Язва «испуганно» захлопала ресницами, мигом оказалась на ногах, вытянулась в струнку и «загавкала» в лучших традициях армейских учебок:

— Тушка-тщательно-отмыта-однако-к-дальнейшей-эксплуатации-пока-не-пригодна-ибо-системные-сбои-в-программном-обеспечении-ее-прошивки-обнаруженные-в-процессе-углубленного-тестирования…

— Я вам покажу углубленное тестирование! — возмущенно воскликнула Степановна и рассмеялась: — Так, про это обещание забудьте раз и навсегда: я — самая стеснительная девочка во Вселенной и на такой разврат не соглашусь даже за Две Большие Шоколадки!

— Сила воли — застрелиться и не встать! — уважительно выдохнула Лара и посерьезнела: — Ладно, стесняшка, говори, для чего мы тебе понадобились.

Чуть ниже головы целительницы возникла рука, подергала мочку уха и исчезла, а во взгляде появилась тень неуверенности:

— Нужна помощь. В одной чертовски интересной авантюре…

Язва, Бестия и Хельга практически одновременно посмотрели на меня, а я, мысленно отметив этот факт, озвучил «наше» решение:

— Мы в твоем распоряжении!

— Баламутище, я обожаю и тебя, и твоих баб! — радостно протараторила она, перешла к нам целиком, закрыла «зеркало» и изобразила танцевальное па: — Как я вам?

Стильный брючный костюм цвета артериальной крови, туфельки на высоченном каблуке, браслет-телепортатор, замаскированный под комм, и самый минимум драгоценностей никак не сочетались с озером, песчаным пляжем и нашей компанией, валяющейся на покрывале в одних купальниках, но великолепно подчеркивали красоту идеальной фигуры. Так что я сказал чистую правду:

— Настолько хороша, что этот мир тебе не подходит!

— Так и есть! — согласилась она и озадачила: — Поэтому дуйте к себе, переодевайтесь во что-нибудь приличное, возвращайтесь сюда и открывайте «зеркало» к нашему озеру на Той Стороне.

— У знакомого корха светский раут, и ты хочешь заглянуть в гости в подходящей компании? — хохотнул я, вывесив переход в свою гостиную и взглядом отправив в плоскость сопряжения Хельгу.

— Почти… — сыто мурлыкнула целительница, посмотрела себе под ноги и вздохнула: — Да уж, этот мир мне точно не подходит. Поэтому составлю-ка я вам компанию. Заодно и потороплю…

Торопить нас не пришлось — понимая, что без особо веской причины она бы меня дергать не стала, мы мылись, одевались и наводили красоту чуть ли не бегом. За что удостоились шутливой похвалы и, что в разы важнее, благодарного взгляда. Но стоило мне потянуться к браслету-телепортатору, как Маришка жестом попросила не торопиться, вывесила в центре гостиной голограмму проигрывателя видеозаписей и плавно повела рукой, предлагая усаживаться на диван.

Мы, естественно, повиновались, а через пару мгновений забыли обо всем на свете, увидев… город будущего — лес из стеклянных башен высотой этажей за двести, перевитый жгутами воздушных трасс, по которым летели самые настоящие флаера из фантастических фильмов; огромные полотнища рекламных голограмм, нещадно эксплуатирующих образы полуобнаженных женщин… хм… молочной породы; ни разу не земное небо с оранжевым солнцем; три небольшие луны и огромный орбитальный комплекс, видимый невооруженным взглядом!

— Нравится? — спросила Степановна, дав нам как следует полюбоваться этой картинкой.

— Не то слово! — восхищенно выдохнул я и подобрался: — Так, стоп: ты собралась наведаться ТУДА⁈

— А тебя что-то смущает? — притворно удивившись, спросила она.

— Ага: системы контроля и наблюдения, которые в этом мире должны отслеживать все и вся!

— Они в нем действительно есть. Причем намного более навороченные, чем наши. Но это мелочи… — без тени улыбки заявила она, из вредности помучила нас очень длинной паузой, а затем изменила стиль издевательств: — Для того, чтобы вы поняли, чем я руководствовалась, принимая решение сходить в этот мир на прогулку, начну издалека…

— Бабуль, ты играешь с огнем!!!

— Ладно, меняю слово «издалека» на фразу «…с самого минимума полезной информации об этом мире»! — капитулировала она и, наконец, посерьезнела: — Сила тяжести — ноль целых девяносто шесть сотых от земной, основные биотические и абиотические характеристики еще комфортнее, а плотность магофона почти в полтора раза ниже порога инициации…

* * *

…Моя паранойя оказалась в разы злее паранойи Степановны: прежде, чем перевести всю нашу компанию на Ту Сторону, на которой не работала как земная физика, так и физика «мира будущего», а значит, оборвался бы почти любой «хвост», я для полного счастья организовал «прогулку» через еще менее комфортные миры. Как? Открыл «зеркало» в Хаос, попросил Язву при помощи «Ока» вывесить параллельно ему второе, ведущее в Жизнь, а Бестия по тому же принципу вывесила третье, перемещающее из Жизни к корхам. Потом прогнал через этот «слоеный пирог» Маришку, дал ей время провести диагностику своего организма, убедился в безопасности «пролета» под усилениями, и отправил следом Хельгу. А когда они заменили «зеркала» Шаховой и Долгорукой своими, послал следом и эту парочку. Не унялся и после того, как прошел по тому же маршруту и сам — дал Степановне время осмотреть и подлечить моих дам, а потом устроил тренировку на скорость и точность вывешивания обратного перехода. Да, на все про все ушло порядка сорока минут, зато я перестал дергаться. И со спокойной совестью передал бразды правления визитом в гости в руки его идейной вдохновительницы.

«Злобная бабка», прекрасно понимавшая мотивы моих злобствований и поэтому тренировавшаяся как бы не истовее всех, переключилась в новый режим практически сразу. Первым делом открыла «Око» в палату для особо важных персон военного госпиталя столицы одного из самых влиятельных государств «мира будущего». Убедившись, что нужная пациентка находится на своей кровати и пока еще дышит, «заглянула» во все смежные помещения, включая находившиеся этажом выше и этажом ниже. А после того, как убедилась, что в них нет никого, кроме больных, еще раз объяснила мотивы своего поступка. На этот раз — заметно подробнее, чем в моей гостиной:

— В общем, как я уже говорила, в этом мире лечат далеко не все. У этой бабы — опухоль головного мозга, которую врачи признали неоперабельной и, по сути, умыли руки. В тот момент, когда вы расслаблялись на озере, в эту палату шло настоящее паломничество — с без пяти минут трупом прощались родичи, друзья и сослуживцы. Причем абсолютное большинство переживало по-настоящему, то есть, все время пребывания в поле зрения обреченной изо всех сил крепилось и изображало надежду, а после выхода в коридор давало волю истинным чувствам. Тетка тоже держалась молодцом, хотя знала свой диагноз и терпела нешуточную боль. А во время самого последней встречи — со старшим сыном — потребовала, чтобы утром ее отключили от системы. В общем, личность она, вне всякого сомнения, достойная, волевая и со связями, вторую такую можно и не найти, так что я заторопилась. Хотя языковую базу освоила, мягко выражаясь, неважно. Поэтому накидала видеоряд для фильма-объяснялки и проработала самый безопасный алгоритм первого контакта, в котором без вас не обойтись…

— Мариш, не напрягайся: раз ты выбрала ее, значит, так тому и быть… — мягко улыбнулся я и дал команду начинать.

Бестия открыла свое «Око» и, следуя подсказкам «злобной бабки», от силы минуты за три-четыре довела его до помещения, в котором дежурили местные безопасники. После того, как сориентировала плоскость сопряжения в пространстве так, чтобы видеть и обоих мужчин, и фантастически красивые трехмерные «рабочие объемы», через которые контролировались палаты этого этажа, коротко кивнула Хельге, и та, открыв свое око вместо «Ока» Маришки, начала по миллиметру вдавливать обе ладони в пелену между двумя мирами. Почувствовав необходимый «отклик», застыла, «ушла в себя» и, «скопировав» весь объем помещения, заполнила его такой же иллюзией, только отстоящей от стен и потолка сантиметров на сорок.

— Даже не дернулись, хотя несут службу без дураков! — в ответ на мой безмолвный вопрос сообщила Даша.

Тут к делу подключился и я: открыл «зеркало» в самом центре палаты, продавил его рукой и секунд двадцать махал ею вправо-влево. Дождавшись очередного доклада Долгорукой и убедившись в том, что камерам «мира будущего» магия Иллюзии не по зубам, повесил на себя отрицание ветра и прошел сквозь сопряжение. Там огляделся взором и мысленно охнул, оценив плотность электронных сетей и схем, замеченных под полом, над потолком и за стенами. Само собой, строить из себя специалиста по местной электронике и не думал — «выглянул» на Ту Сторону, последний раз огляделся чувством леса, не засек ни животных, ни птиц, представляющих для нас хоть какую-то опасность, и на всякий случай повторил, кто чем занимается:

— Мариш, врубаешь кольцо с отрицанием ветра, переходишь ко мне и сразу же активируешь «пирамидку». Маш, ты держишь иллюзию и ни на что не отвлекаешься. Даш, контролируешь безопасников и в самом крайнем случае помогаешь Язве. А на тебе, Лар, все зверье. Все, накидывайте марева, а я мы пошли…

— Принято! — хором ответили мои женщины и «исчезли». А Степановна прошла сквозь плоскость сопряжения и «завела» артефакт дедовской работы, вроде как создающий вокруг сферы диаметром в три метра слой воздуха, не пропускающий звуковые колебания:

— Все, теперь нас еще и не слышно!

— Верю: уши заложило знатно… — сварливо отметил я и зевнул, чтобы как можно быстрее вернуть себе слух.

— Да, получилось грубовато… — со вздохом признала «бабка». — Но тут чисто моя вина: мой второй визит в спальню старушки-аристократки чуть не вышел боком. Из-за того, что наши голоса услышал какой-то полуночник. Я, конечно, успела активировать «Хамелеон», но разозлилась. На саму себя. А насела, как водится, на Борисыча. В смысле, стояла над душой и торопила, из-за чего он не смог ни оптимизировать плетение, ни придать артефакту нормальный внешний вид.

— Наказал? — ехидно поинтересовался я, почувствовав в ее тоне хорошо знакомые нотки.

Она картинно опустила взгляд, пару мгновений поизображала жертву, а затем посерьезнела, подошла к спящей «смертельно больной» и приложила ее серией из двенадцати заклинаний, из которых я успел идентифицировать только обезболивание, просветление, исцеление и регенерацию. А после того, как «умирающая» проснулась и открыла глаза, «отключила» ей голосовые связки, парализовала тело и, мило улыбнувшись, выдала «вступительную речь» на языке, изобилующем гласными и придыханиями.

Эта часть объяснений не требовала моего участия, поэтому я вложил максимум Природы в чувство леса и на несколько секунд «раздвинул» свой нынешний предел области «сканирования». Как оказалось, перенапрягся зря: только в одном «новом» помещении госпиталя силуэты не спали, не сидели, вероятнее всего, дежуря, а суетились. Но оттенок свечения того, который и вызвал эту суету, не оставлял простора для фантазии, и я, невольно вздохнув, «вернулся» в нашу палату. Вернее, сфокусировал внимание на лице дамочки, заинтересовавшей «злобную бабку».

Да, болезнь сказалась на нем не лучшим образом, «высушив» и стянув кожу, заострив скулы, аристократический нос и подбородок, «углубив» глаза, ввалив щеки и обесцветив губы, но, судя по мимическим морщинам, эта женщина была Личностью. То есть, требовательной, но без стервозности, жесткой, но умеющей заразительно улыбаться, и ни разу не капризной.

Сделав эти выводы, я переключился на все остальное. Представил, как красиво когда-то должна была смотреться изрядно поблекшая и поредевшая иссиня-черная грива. Удивился густоте бровей и ресниц. Перевел взгляд на длинную шею, вне всякого сомнения, когда-то привлекавшую внимание мужчин, и был вынужден прервать осмотр из-за того, что услышал фразу на русском:

— Рат, готовься показывать учебные плетения!

— Готов! — ответил я и уставился на голограмму, вывешенную «злобной бабкой» перед лицом больной.

Первые минуты полторы видеоролик, демонстрируемый Степановной, знакомил пациентку с нашими, земными, представлениями об устройстве Вселенной. Причем эта часть нарезки была позаимствована из того самого общеобразовательного курса, по которому когда-то учили меня. А потом «повествование» свернуло не туда — показало шкалу, на одном конце которой был изображен человек, стоящий возле человекообразного робота, на другой — «классический» сказочный маг в бесформенном балахоне, а посередине между ними обретались мы с Маришкой. «Наезд» камеры на первый образ позволил увидеть высокотехнологичные производственные линии, машины и самолеты. На второй — вполне реальный учебно-тренировочный бой огневика с водником. Что, как я и предполагал, вызвало у больной кривую усмешку.

Пришлось «лечить». Мне. Демонстрацией учебных заклинаний. Само собой, с минимальной напиткой Силой, дабы не «продавить» иллюзию.

Тут тетенька округлила глаза, и «злобная бабка», протараторив ей что-то непонятное, поставила воспроизведение на паузу и привела еще более серьезный аргумент: «отключила» кровоснабжение средней части своего левого предплечья, прорезала его насквозь ножом, извлеченным из кольца с пространственным карманом, зарастила рану и продолжила «щебетать». А после того, как озвучила предложений пять-шесть, снова врубила запись и дала понять, что мы являемся представителями цивилизации, обладающей и магией, и технологиями.

Следующую часть объяснений я был вынужден пропустить из-за того, что к одному из «горизонтальных» силуэтов, ощущавшемуся двумя этажами ниже, подбежало сразу четыре «вертикальных» и куда-то покатило. Видимо, вместе с кроватью. Поэтому, «вернувшись» в «нашу» палату, я обнаружил, что запись добралась до научно-популярного фильма о лечении опухолей целительскими заклинаниями. Само собой, урезанного до безобразия, но, тем не менее, понятного.

Этот аргумент вынудил «смертельно больную» прищуриться и задать несколько вопросов. Один из них — то ли второй, то ли третий — заставил Степановну рассмеяться и вывесить перед собеседницей вторую голограмму. На этот раз с нарезкой из миров, обнаруженных дедом. На мой взгляд, этот ответ был понятен без слов: планет, доступных нашему роду, навалом, так что эта конкретная нам нафиг не нужна, зато мы будем рады знаниям в обмен на здоровье и долголетие. Но уроженка «мира будущего» терроризировала Маришку вопросами добрых десять минут. А когда дошла до концепции клятв Силой и поняла, что их нарушение чревато чрезвычайно серьезными проблемами, выдала еще один монолог.

Большую часть последнего Маришка не поняла. В смысле, сразу. И разбиралась с отдельными понятиями как-то уж очень долго. Зато после того, как разобралась, рассмеялась снова, махнула рукой, выдала три коротких, но емких предложения и начала исцелять. В своем обычном режиме, то есть, плетениями, от мощности которых у меня по спине побежали мурашки.

Выкладывалась порядка двадцати минут, потом, видимо, сообщила «пациентке», что опухоли больше нет, так как несчастная женщина нервно сглотнула, до крови прокусила себе губу и что-то спросила.

Степановна презрительно фыркнула, выдала тираду, смысла которой я не понял, внесла изменения в конфигурацию нескольких плетений, все еще висящих на больной, развернулась на месте и пошла к «зеркалу», сварливо бурча себе под нос:

— Не поверила! А жаль: девочка далеко не дура. И эмоции у нее не смердят…

— Бывает… — вздохнул я, сделал шаг в сторону, дождался, пока «бабка» перейдет на Ту Сторону, на прощание помахал уже не больной правой рукой и услышал тихое, но очень эмоциональное верещание.

В их языке и жестикуляции я был ни в зуб ногой, но умоляющий взгляд не оставлял простора для фантазии, так что Маришку пришлось возвращать. И вслушиваться в беседу еще минут пять-семь. Вернее, наблюдать за обеими женщинами и пытаться расшифровать изменения выражения их лиц. А потом местная задвинула какой-то тезис, вызвавший охренение у «неместной», и «злобная бабка», озадаченно почесав затылок, решила посоветоваться со мной:

— Слышь, мелкий, эта дурында напрашивается в гости! Типа, в своем мире она гарантированно не переживет завтрашнее утро, а в нашем — если я, конечно же, не вру — гарантированно выздоровеет. Соответственно, получит все основания пойти нам навстречу в тех вопросах, которые не выйдут боком ее планете, государству, роду и чему-то там еще.

— И что тебя смущает? — спросил я.

— Тащить ее на Землю напрямую не лежит душа. Ведь как только мы поднимем эту нахалку с кровати, как аппаратура поднимет такой вой, что в палату сбежится вся клиника, затем в нее нагонят всех окрестных следаков и, в конечном итоге, местных «головастиков». Значит, надо уходить по той же цепочке миров. Но Авьен — простушка, да еще и с организмом, ослабленным болезнью, поэтому тянуть эту девочку по мирам с плотным магофоном можно только в одном-единственном варианте, то есть, «бегом». А для этого нас слишком мало!

— Припашем маму с па-… — начал я, но сообразил, что ее напрягло, и закусил губу.

— Угу… — мрачно вздохнула она. — Для того, чтобы их припахать, не открывая напрямую даже «Око», надо либо пробежаться туда-обратно всей компанией, либо отправить в Замок одного тебя, причем и за ними, и твоим дедом. При этом каждая минута промедления приближает дополнительные проблемы — я в расстройстве чувств вбухала в эту дуреху столько Жизни, что она идет на поправку семимильными шагами, а значит, аппаратура палаты вот-вот поднимет панику. Так, стоп, есть еще один вариант…

Не успела она договорить последнюю фразу, какзаверещала стойка с аппаратурой, и Степановна перешла в боевой режим — вцепилась в браслет, выбрала одной ей известные координаты и, открыв «зеркало», рявкнула:

— Хватай девку на руки и вали! Я уйду за тобой, а девчонок выдернем к себе уже оттуда…

…Валить, не посмотрев, куда именно, оказалось не лучшей идеей — за плоскостью сопряжения пришлось ронять уроженку «мира будущего» себе под ноги и опрокидывать ударной волной стаю мелких, но чертовски шустрых хищных ДИНОЗАВРИКОВ! Да, тех, кто обнаружился передо мной, это на какое-то время нейтрализовало. А для того, чтобы не дать себя продегустировать их сородичам, метнувшимся ко мне сзади, потребовалось поднапрячься — как следует вложиться в ослепляющую вспышку, причем во время переката вбок, шарахнуть по площади земляным штормом, рубануть вакуумным взрывом и заработать сериями из испепеления, кипения крови и плети молний.

Да, в процессе я напрочь вынес барабанные перепонки и себе, и Авьен, зато дожил до появления «злобной бабки» сам и не дал сдохнуть «гостье». Потом поймал «подзатыльник» с мощнейшим исцелением, чудом успел убить обезглавливанием какую-то крылатую тварь, падавшую на Степановну из-под низких облаков, и, сплетая очередную ударную волну, самым краешком сознания отметил, что эта женщина умеет врубаться в ситуацию практически мгновенно. Поэтому, вместо того, чтобы тратить драгоценное время на попытки продавливания Разумом сознаний примитивных тварей, откатилась на пепелище, буквально за две секунды открыла «зеркало» на Ту Сторону и выдернула к нам сначала Язву, а затем и Бестию с Хельгой.

Мне существенно полегчало сразу после появления Лары. А как только к веселью подключилась Даша, динозаврики — причем как «беговые», так и летучие — начали дохнуть пачками. Поэтому Маша завалила от силы парочку, а Маришка воздержалась, ибо возвращала слух своей недавней пациентке и, заодно, помогала ей оклематься от шока. Кстати, завалив обезглавливанием одноногого «недобитка» и заметив, в каком состоянии пребывает «гостья из мира будущего», я высказал свои претензии к Степановне с мягкой улыбкой и в шуточной форме:

— Бабуль, если тебе катастрофически не хватает адреналина, то говори прямо, и мы что-нибудь придумаем!

— Ловлю на слове! — хихикнула она, перевела наш диалог все никак не оклемающейся женщине, и продолжила ломать комедию: — А такое побоище организуете?

— Теперь, когда ты подогнала нам координаты этого мира — запросто! — пообещал я, потом сообразил, что мне не нравится в своих ощущениях, и посерьезнел: — Если я правильно понимаю, то в нем с магией тоже неважно, верно?

— Угу… — кивнула она. — Ноль целых тридцать восемь сотых земного магофона. И полностью отсутствует разумная жизнь. Зато есть динозавры, которых мне очень-очень хотелось увидеть своими глазами…

— Вот Борисыч этот мир и подарил? — «дорисовав» наиболее вероятную картину, спросил я.

— Ага! Но я заглянула сюда всего два раза. Грохнула десяток… или два особо злобных зверушек прямо через «Око», вырезала с трупов только то, что сочла нужным, а новые координаты, каюсь, в браслет не забила из-за лени. Вот мы и нарвались…

Глава 12

27 января 2113 г.

…Лично для меня пятница началась во втором часу дня с невероятно аппетитного запаха оладушек. Сознание, зверски замученное двумя сутками пребывания в мирах с превалирующими магофонами Иллюзии, Металла, Света и Тьмы, войнами со зверьем, в повадках и вкусовых пристрастиях которого приходилось разбираться на ходу, и утомительной возней с ядрами, наотрез отказывалось нормально функционировать. Зато оголодавший организм требовал пищи. Причем, по возможности, не только обильной и сытной, но и вкусной. В результате по маршруту «туалет-ванная-кухня» я прошел на автопилоте, большую часть завтрака сметал все, что попадалось под руку, практически не открывая глаз, а первую осмысленную и не очень культурную фразу произнес только из-за того, что обжег язык, отхлебнув слишком горячий чай.

Кстати, все плетения, необходимые для скорейшего исцеления ожога, сформировал на рефлексах, вбитых в меня Степановной. И, для ускорения процесса шарахнув себя бодрячком и просветлением, подложил свинью под желание наесться, вернуться в кровать и отключиться.

Мгновенное исчезновение сонливости, конечно же, включило голову, и я, оглядевшись в пространстве сначала в традиционном варианте, а затем и чувством леса, обнаружил, что утоляю голод в компании одной Хельги, а Язвой и Бестией даже не пахнет. Впрочем, напрашивавшийся вопрос задал далеко не сразу, так как засмотрелся на целительницу, суетившуюся у плиты. Вернее, прикипел взглядом к аппетитной попке, обтянутой сверхкороткими шортиками, и немного позалипал на упругие покачивания тренированных ягодиц. Да и после того, как счел столь пристальное внимание к этой части тела этой конкретной женщины неправильным и заставил себя отвлечься, начал издалека:

— Маш, доброе у-… вернее, день! Спасибо за оладушки — они настолько вкусные, что я вот-вот умру от обжорства. Кстати, не скажешь, куда умотали Лариса с Дашей?

— Привет, Рат! С возвращением в сознание! — хихикнула она, посмотрев на меня через плечо, сформировала на сковородке еще два овала из теста, повернулась ко мне всем корпусом и невольно привлекла внимание к тяжело колыхнувшейся груди, судя по амплитуде покачиваний, обретавшейся под футболкой без дополнительной поддержки в виде топика или лифчика.

«Оголодал…» — мысленно вздохнул я, задвинул куда подальше мысли, навеянные невовремя проснувшейся фантазией, и подняв взгляд повыше, увидел смешинки в глазах дежурной хозяйки:

— Бестию уволокла Степановна, а Язва убежала реанимировать навыки управления тяжелым танком прорыва.

Я аж поперхнулся:

— Какими, к этой самой матери, танками⁈

— Если мне не изменяет память, то «Тараном» четвертого поколения. В любимой модификации Эс-Эн! — явно наслаждаясь моим обалдением, продолжила глумиться она. — Мы его заиграли еще вчера утром. С той же самой БХВТ, с которой позаимствовали «Мамонта». А часа два тому назад «научники» закончили доводить новую игрушку до ума и потребовали принять работу у единственного специалиста рода, разбирающегося в боевой технике.

— Помнится, мы, вроде как, собирались ехать к Даргалу на обычном «Штурме»! — напомнил я.

Хельга дурашливо захлопала ресницами и развела руками:

— Посмотрев на этот танк через «Око, Императрица-Мать сочла ниже своего достоинства раскатывать по Эднору на серийной машине. А 'Таран» — своего рода эксклюзив. И пусть в имеющейся комплектации отсутствует обязательная трехспальная кровать…

— Ма-а-аш, а «Ураганы» вы, случайно, пока не тырили?

— Хотели! — честно призналась она. — Но Шахову, оказывается, научили летать только на легкомоторных самолетах, навыки управления ударным вертолетом за день-два не наработать, а желания завести бабу подобной специализации ты, кажется, еще не озвучивал!

— Тут я, определенно, затупил… — съязвил я, в сердцах затолкал в рот еще один оладушек и, наконец, сообразил посмотреть на экран комма.

— До перехода на Эднор чуть больше трех часов… — сообщила Маша, без труда догадавшись, что сподвигло меня выяснить текущее время. Потом перестала валять дурака и рассказала последние новости. А их, как оказалось, хватало.

Первая и самая приятная касалась итогов наших «скитаний» по мирам: сродства, «вытянутые» Шаховой и Долгорукой, «встали», как полагается, а обе женщины успели выучить по одному плетению каждой школы. Причем не обычному, то есть, полученному от ан’рьё Ястела Олма, а доработанному творческим коллективом под руководством деда! А вот проводить натурные испытания отказались наотрез, заявив, что без меня-любимого не перейдут даже на условно безопасное озеро «для игры со смертью».

Вторая новость оказалась странной: сразу в нескольких сегментах Сети появились и начали раскручиваться странички фанатов… моей матушки! Что интересно, на каждом таком ресурсе, как под копирку, сначала появлялись ее фотографии, сделанные в Чите и Великом Новгороде, а затем анонимные подписчики начинали добавлять «свои», куда значительно более редкие. И тут начинался форменный бардак: десятки, а то и сотни тысяч оригинальных подписчиков принимались выкладывать на странички дискуссий голограммы с результатами косметических операций «под леди Оторву», представители клиник косметической медицины, решивших заработать на сумасшедшем спросе, предлагали альтернативные варианты изменений, а противники всех видов морфинга ломали копья в тщетной надежде остановить это безумие.

В том, что «это безумие» кем-то спланировано и направляется, не было никаких сомнений, но найти источник не удалось. Даже с привлечением Шаховой, получившей два сродства в первые сутки мотаний по «смежным» мирам, оклемавшейся достаточно быстро и попытавшейся помочь подруге с использованием всех имевшихся возможностей.

Третья новость не столько расстроила, сколько заставила напрячься: в Белгороде-Днестровском была жестоко убита Екатерина Яновна Бражникова, до закрытия Червоточины являвшаяся членом Совета общины засечников, а после эвакуации с Базы подписавшая контракт с какой-то армейской научно-исследовательской лабораторией. Нет, к следствию вопросов не было: оно рыло землю предельно добросовестно и без дураков, в чем убедилась все та же Язва. А к воякам, вроде как приставившим к ней личную охрану — были. Ведь женщину зарезали. В примерочной магазина элитной женской одежды, расположенного в самом центре города. Более того, сняв с руки жертвы служебный коммуникатор с секретной информацией, в котором не могло не быть маячка, убийцы исчезли в неизвестном направлении, каким-то образом не оставить ни физических, ни магических, ни информационных следов! Так что четвертую новость я слушал без души. Тем более, что она за душу не цепляла, ведь Авьен не могла не ошалеть от скорости, с которой Степановна изучала ее родной язык.

Как ни странно, отсутствие видимой реакции на эту часть монолога Маше почему-то не понравилось, и она шарахнула из «главного калибра»:

— И последнее: вчера вечером Маришка устроила веселые покатушки на снегоходах в компании твоих родителей и Амьен. Первые полчаса все шло в стиле «лучше не бывает», а потом у нашей гостьи началась инициация, и она рухнула в снег чуть ли не на полной скорости. Результат — выбитая челюсть, ободранное лицо, переломы левой руки и двух ребер, а также сродства с Землей и Духом, «вытянутые» Степановной с минимальным использованием Сути!

Фраза, явно выделенная интонацией не просто так, заставила включить голову и озвучить один из двух наиболее вероятных выводов:

— Ты хочешь сказать, что она вытянула этот комплект намерено?

Хельга утвердительно кивнула:

— Ага: на низких ступенях развития магия Земли медленнее некуда, а Дух дает только личные усиления. Таким образом, эта тетка нам не навредит при всем желании…

— Это наверняка не все… — буркнул я, так как слишком хорошо знал характер «злобной бабки» и понимал, что она наверняка преследовала сразу несколько целей: — В конце сентября Маришка вытрясла из меня всю информацию о работе с ядром, значит, с вероятностью в сто процентов весь остаток осени и полтора месяца зимы пробовала пробудить восстановление потраченной Сути, а вчера провела следственный эксперимент.

— Ты прав… — подтвердила Маша. — И признала его неудачным: по ее словам, потраченная Суть восстанавливаться не начала, так что в ближайшее время в нашем роду второго уникума не появится, следовательно, всех особо перспективных баб она будет подкладывать под тебя, а не под Борисыча!

— Издеваешься? — вздохнул я, разглядев в ее глазах смешинки.

— Цитирую… — ответила она, переложила со сковородки на тарелку последние несколько оладушек, вырубила плиту и добавила: — Из ревности. Ибо даже я, третья в очереди на твое внимание, частенько чувствую себя лишней.

— Это ты так намекаешь на то, что резонанс давит на мозги? — угрюмо спросил я.

— Давит не резонанс, а его долгое отсутствие. И не на мозги, а на душу и сердце. А в остальном все верно… — как-то уж очень спокойно подтвердила она, поставила тарелку с солидной горкой оладушек на середину стола и… уселась на подлокотник моего кресла. — Кстати, напрягся ты совершенно зря: потребность быть рядом с тобой не вызывает никакого дискомфорта. Более того, я, наконец, почувствовала себя по-настоящему цельной, наслаждаюсь каждым мгновением новой жизни и… немножечко завидую Даше с Ларисой, которым не требуется совершать никаких лишних телодвижений для того, чтобы, к примеру, сесть на твое колено или заключить тебя в объятия.

Я даже близко не представлял, насколько сложно ей было переступить через себя и озвучить эти признания, но прямоту оценил. Поэтому ответил в том же ключе. Естественно, с расчетом на то, что целительница «слушает» меня еще и через щуп:

— Маш, я вырос в тепличных условиях, социализировался среди вояк и «туристов», не являюсь большим специалистом по женской логике и, если верить Язве, неправильно интерпретирую чуть ли не девяносто процентов ваших взглядов, жестов и невербальных признаков симпатии. Поэтому ты со спокойной душой отказываешься от «лишних телодвижений», мешающих чувствовать себя счастливой, а я принимаю предложенный тобой вариант общения, как должное.

— Боишься меня обидеть или разочаровать? — на всякий случай спросила она, хотя наверняка понимала, что правильно интерпретировала мои эмоции. А после того, как получила утвердительный ответ, перебралась на колени, устроилась поудобнее, поймала мой взгляд и как-то странно усмехнулась: — Будешь смеяться, но я чувствую себя обманутой: приняла самое роскошное предложение на свете, воспользовалась им, а вожделенного резонанса нет и не будет почти два часа. Хотя у тебя, Язвы и Бестии он появляется за каких-то тринадцать минут!

— Настолько большая разница в ощущениях? — удивился я, приобняв ее за талию.

Целительница накрыла мою руку своей ладошкой и вздохнула:

— Если представить тройной резонанс, как кровать с водным матрасом и подогревом, то одиночный ощущается, как пол, «для мягкости» накрытый простыней, а обычное состояние — как склон, усыпанный крупным гравием. Или болото в конце осени и под проливным дождем.

— У-у-у, как страшно ты, оказывается, мучалась! — посочувствовал я, чтобы переключить беседу в более комфортное русло. И практически сразу добился желаемого:

— Ага! И вот-вот продолжу. Ибо на командирское кресло «Тарана» не получится втиснуться даже вдвоем. А значит, я буду изображать оператора артефактного комплекса и тихо ненавидеть инженеров-проектировщиков, не подумавших о том, что членам экипажей этих танков может быть одиноко…

…Не знаю, о чем думали инженеры-проектировщики, но «Таран» меня впечатлил по самое не могу. Как вооружением, системами защиты и уровнем оснащения рабочих мест экипажа, так и силуэтом. И пусть с комфортом в этом танке действительно было не очень, зато дури хватало за глаза. Вот мы и оторвались. Сначала выехав на берег озера под иллюзией «Святогора» в непосредственной близости от десятка вояк Овенора, явно дожидавшихся нашего появления, а затем «сменив ипостась» на самую злобную и до смерти перепугав и «защитников Отечества», и их «единорогов». Кстати, к дороге поехали напрямик, «поленившись» объезжать лесок из кривых низкорослых деревьев, и походя проложили в нем солидную просеку. А на проезжую часть выезжать не стали — поперли вдоль нее, благо, тракт вскоре вырвался в степь, и «обочины» стали шире некуда.

Несмотря на то, что особо не гнали, оставили далеко позади не особо быстроногих «скакунов». Но нисколько из-за этого не переживали, так как дроны, поднятые в воздух, засекли взлет трех птиц, наверняка заменявших аборигенам почтовых голубей. А после того, как наши «птички» долетели до Даргала и показали, как выглядят площади по обе стороны от восточных ворот, не на шутку обиделись. Увы, порядка получаса выместить эту обиду на чем бы то ни было не представлялось возможным — весь встречный и поперечный транспорт вместе с пешеходами уносился к горизонту чуть ли не раньше, чем замечал нас-любимых, а строений возле этой части тракта не было. Слава богу, в какой-то момент мы подъехали к пригороду столицы и продемонстрировали недовольство оперативностью местного ан’рьё, почему-то не соизволившего явиться к месту встречи с раннего утра.

Сначала проложили к воротам новую и идеально ровную дорогу. Затем своротили будку мытаря и надвратную башню. А потом немного увеличили площадь, примыкавшую к ней с внутренней стороны, вежливо представились и поинтересовались, почему нас никто не встречает. Естественно, выкрутив громкость внешних динамиков на полную мощность, дабы разбежавшиеся горожане смогли расслышать каждое слово моего монолога.

Как ни обидно в этом признаваться, но на этот крик души среагировали только вездесущая пацанва — не прошло и минуты, как над ближайшими развалинами нарисовалось штук восемь чумазых подростков лет от восьми и старше, и мне пришлось обращаться персонально к ним:

— Есть среди вас кто-нибудь достаточно храбрый, чтобы подойти к моей карете?

«Достаточно храбрых» оказалось аж четверо, и я, мысленно назвав их героическими героями, неторопливо выбрался на броню и кинул старшему, догадавшемуся поклониться, серебряную монетку:

— Это вам за храбрость и учтивость. А теперь мне нужны хозяева домов, которые я ненароком разрушил, и предводитель местных босяков. Явятся быстро — получат возмещение за причиненный ущерб. Нет — будут кусать локти. Кстати, я сейчас постучусь во дворец вашего ан’рьё

— Явятся, рьё! — пообещал парнишка, попросил разрешения отправить на поиски свою банду, дождался моего кивка и развил бурную деятельность. Да так эффективно, что первые жертвы нашей обиды подошли к «Тарану» от силы минуты через две.

Я оглядел троицу мрачных мужиков, явно не веривших в возможность получить справедливую компенсацию, поймал взгляд наименее зашуганного и спросил, сколько стоит его дом. А после того, как выслушал невнятный ответ и пересчитал «семь серебряных» в местные монеты с более солидным номиналом, вручил каждому по два золотых, приказал никуда не уходить и накинул воздушную удавку на представителя местного уголовного мира, не только подвалившего к «моей карете», но и пересчитавшего чужие деньги:

— Слушай сюда, пыль! Если хотя бы одна семья из тех, которые получат от меня по два золотых, пожалуется на неуважительное отношение с вашей стороны или пропадет, то я вернусь и уничтожу весь ночной мир Даргала. Я понимаю, что в глубине души ты мне не веришь, поэтому дам посмотреть, как постучусь во дворец вашего ан’рьё, имевшего глупость меня расстроить. Отойди-ка во-он к тем развалинам, открой рот и заткни уши.

Народ, подтянувшийся на площадь к этому времени, отправил туда же, спрыгнул на землю, отошел метров на десять в сторону, прикрылся сначала панцирем, а затем воздушной стеной и картинно щелкнул пальцами.

«Таран» неторопливо поднял ствол пушки чуть повыше и выстрелил. По координатам, полученным с дрона, висящего над королевским дворцом. А через три секунды отправил по тому же адресу второй снаряд.

Получилось… громко. Даже для меня, прикрытого двумя защитами и покровом. А местным поплохело по полной программе. Но мне было не до них — я в привычной технике подтащил к себе «босяка», вернул ему слух и вручил золотую монету:

— Сбегай к дворцу и посмотри, в каком он состоянии. А когда оценишь самый минимум моего недовольства, сделай выводы и… передай любому стражнику, что я, Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, не привык кого-либо ждать. Поэтому если ан’рьё не явится сюда до полудня, то я приеду к нему сам. Причем в очень плохом настроении. Кстати, можешь сразу заявить, что говоришь от моего имени, и посочувствовать тем, кто рискнет на тебя косо посмотреть…

* * *

…Ан’рьё Овенора оказался на удивление понятливым, неглупым и — что намного важнее — весьма неплохо информированным главой государства: примчавшись к нам часа за полтора до полудня, он извинился за «дурную инициативу» подданных, компенсировал моральный ущерб тридцатью тремя «высшими» заклинаниями школ Огня, Металла, Воздуха, Иллюзии, Хаоса, Тьмы и Света, клятвенно пообещал помочь пострадавшим горожанам с восстановлением жилья и выказал надежду на восстановление нормальных отношений с нами, Елисеевыми-Багряными. Извинения и компенсацию я, конечно же, принял, обещание принял к сведению и дал слово подумать о возможности нормализации отношений. Не согласился и на немедленное подписание мирного договора, заявив, что спешку не люблю с детства, а тех, кто хоть раз оступился, предпочитаю проверять на деле.

Само собой, самодержец не обрадовался, но согласился с тем, что такая позиция имеет право на существование, расстроился еще раз, узнав, что я спешу, соответственно, не смогу задержаться в Даргале даже до вечера, и предложил заезжать при первой же возможности. В общем, простились мы довольно неплохо, и я, вернувшись в «карету», дал команду разворачиваться и валить за пределы «агломерации», причем по «новой дороге». Ибо улицы столицы почему-то не были рассчитаны на передвижение на тяжелых танках прорыва, а менять танк на внедорожник в присутствии окружающих было бы неразумно.

Язва выполнила идеальный разворот на месте чуть ли не раньше, чем я договорил. А после того, как вывела «Таран» за пределы городской стены, застрадала:

— Рат, кажется, с отъездом мы поторопились! Посуди сам: раз этот мир только-только вступил в Эпоху Познания, то есть, добавил к привычному магическому еще и технологический путь развития, значит, ему необходимо показать его прелесть. Причем не на словах, а на деле. К примеру, объяснить преимущество многополосных дорог с двусторонним движением и помочь проложить первый проспект… или хорду, соединяющую нужные нам ворота, убедить в необходимости приобщения народных масс к самым подвинутым видам изобразительного искусства, для чего подготовить площади, в центре которых можно будет установить памятники скромным, но обаятельным предвестникам Прогресса…

— Не-не-не: пусть устанавливают памятники нам-любимым вне городов — на каких-нибудь возвышенностях, у красивых озер и тэдэ! — перебила ее Даша. — А то как представлю, что мы стоим по колено в мусоре и дышим этим смрадом, как появляется настроение пострелять из танковой пушки… или какой-нибудь аналогичной, но куда более мощной хрени из мира Амьен. Кстати, вы не находите, что она нам должна небольшой, но очень зубастый космический кораблик для исследований планетных систем наших миров?

— Исцеление, подарившее ей вторую жизнь, и качественная магическая инициация, превратившая самую обычную простушку в единственного мага планеты — и один-единственный космический кораблик⁈ — возмутилась Лара. — Нам нужны знания, навыки, топливо и… В общем, она ДОЛЖНА, а что именно, мы разберемся по ходу изучения ее мира!

— Ну да, без навыков на космическом кораблике особо не полетаешь… — согласилась Долгорукая и, видимо, ущипнула Хельгу, так как та ойкнула и выдала свой вариант «хотелок»:

— А мне понравились их флаеры, и я бы с удовольствием моталась на таком, к примеру, в Читу…

— Флаер собьют к чертовой матери! — авторитетно заявила Шахова. — А зубастый кораблик сам кого хочешь собьет. Во, кстати, вам не кажется, что космос над Замком принадлежит нам, а значит, чужим спутникам там не место?

— Однозначно! — хором ответили Даша с Машей, а потом последняя поинтересовалась, почему молчу я.

Я потер переносицу и озвучил часть мыслей, которые не давали мне покоя с момента знакомства с «миром будущего»:

— Мне кажется, что мотания по Эднору ради создания убедительной легенды о некоем роде, прибывшем с Аммара — пустая трата времени: его выгоднее тратить на изучение языков, тренировки, наработку необходимых навыков и так далее. Далее, особняк или поместье в любой из столиц этого мира нам тоже нафиг не нужны: я бы выбрал десяток самых красивых мест в каком-нибудь необитаемом мире с высокой плотностью магофона, построил небольшие домики, соединил стационарными порталами…

— О-о-о!!! — предвкушающе простонали Лара с Дашей, а Маша тихонько хихикнула:

— Да уж, мечты у нас — хоть стой, хоть падай!

— Это не мечты! — как-то уж очень серьезно заявила Шахова, поймала мой взгляд и забавно наморщила носик: — Ра-а-ат, может, забьем на прошлую концепцию прямо сейчас, загоним эту машинку в бокс и придумаем себе занятие повеселее бессмысленного мотания по средневековому бездорожью?

…На «прошлую концепцию» забили через считанные минуты после выезда за пределы пригорода, подобрав дроны и уйдя в «сияние» с обочины дороги. «Припарковав» танк на законное место, отправили старшим родичам сообщения с просьбой заглянуть к нам в гости, накрыли стол в гостиной и, дождавшись появления матушки, отца и Степановны, изложили мои идеи.

Реакция этой троицы убила наповал — мои родители переглянулись и захихикали, а Маришка всплеснула руками и закатила глаза к потолку:

— Ну, надо же, прозрели! А мы уже решили, что вы безнадежны…

— То есть, вы… — начал, было, я, но был перебит:

— Ага! Ибо поумнее вас, остолопов, поэтому считаем Эднор источником знаний по школам магии, которых нет на Земле, и не более!

— Тогда зачем вы вкла-…

— Баламутище, не тупи: «Мамонты», «Тараны» и тому подобная хрень гарантированно пригодятся. Причем не сырыми, какими являются в данный момент, а с «обвесом», разработкой и отладкой которого мы, собственно, и занимаемся!

— Тогда получается, что мы…

—…развлекались, нарабатывали чувство локтя, учились убедительно надувать щеки и… не путались у нас под ногами. Ведь, как гласит известная армейская мудрость, «солдат без работы — преступник»! — хохотнула она, ущипнула меня за щеку и обняла: — А если серьезно, то мы додумались до того же самого буквально пару дней тому назад и тупо забыли поставить вас в известность.

— Все, вы попали! — грозно сдвинув брови к переносице, заявила Язва. — На небольшой, но зубастый космический кораблик, солидный запас топлива и боеприпасов, тренажер для отработки навыков пилотирования, управления оружейными систе-…

Старшие заржали и заглушили продолжение. Потом вытрясли из меня все соображения по озвученной теме, выслушали дополнения моих дам и… свалили по своим делам! Правда, родители — целиком с концами, а «злобная бабка» — фрагментами, то есть, скрывшись в «зеркале» почти целиком, вдруг вернула обратно левое плечо и голову, вперила в меня «нереально тяжелый» взгляд и грозно спросила чем мы планируем заняться.

— Самым разнузданным бездельем! — честно ответил я, заранее готовясь к шуточному разносу и не угадал:

— Хорошее дело. А главное — нужное. Мне. Поэтому водные процедуры на озере для игр со смертью отменяется: я вам сейчас солью координаты еще одного мира, а вы найдете там подходящий пляж и пригласите нас…

— Нас? — эхом переспросил я и, наконец, спровоцировал «разнос»:

— Что ж ты у нас такой бестолковый-то? На Эдноре магофон в полтора раза плотнее земного, значит, Авьен там ПО-ПЛО-ХЕ-ЕТ! А теперь угадай, что с магофоном вот тут?

Я заглянул в «Око», за которым не было видно ни зги, и дурашливо вытаращил глаза:

— Три-четыре единицы? Чтобы поплохело не чуть-чуть, а насмерть?

— Бестолочь!!! — рявкнула она, хотя явно давила рвущийся наружу смех. — Там он совсем слабенький и нет ни одного динозавра!

— Кошмар… — вздохнул я, просунул руки сквозь плоскость сопряжения, записал в браслет координаты и вдруг сообразил, что там, в общем-то, ночь.

Степановна закатила глаза:

— У-у-у, какой ты все-таки деревянный… Дуй к Тверитинову, забирай четыре выскоскоростных разведдрона, выясняй у тощей, как менять режимы наблюдения, раздавай игрушки своим девкам и играйся. До тех пор, пока не найдешь нам море или океан! Кстати, юг — это во-он за тот камень…

«Вон за тот камень» полетел дрон «тощей», выигравшей это право в игре с помощью генератора случайных чисел. Даша, как самая невезучая, повела свою «птичку» на север. А мы с Машей, соответственно, на запад и восток. Кстати, работали отнюдь не из гостиной — перенесли в бескрайнее поле под нереально звездным небом несколько покрывал и гору подушек, выжгли всех насекомых в радиусе добрых десяти метров, поставили «базы» по периметру огромного ложа, надели очки дополненной реальности и легли в одну кучу. Чтобы до кучи раскачать Хельге резонанс и дальность синергии.

Ну, что я могу сказать о своем везении? За час и восемнадцать минут картографирования мой дрон обнаружил всего одну задрипанную речку, два ее притока и заиленную лужу размером с половину футбольного поля. Да и со зверьем было не густо — камера засекла два стада каких-то копытных травоядных, пяток хищников размером с волка и всякую мелочь, которую было лень даже идентифицировать. Нет, в принципе, можно было отправить дрон вниз по течению и, в конечном итоге, найти хоть какой-нибудь водоем, но это было бы не честно, ибо река текла с северо-запада на юго-восток. Так что я сообщил о ней своим женщинам и продолжил изучать степь. А повезло все той же Шаховой: ее «птичка» наткнулась на озеро шириной в четыре с четвертью километра и длиной далеко за десять!

Тут Даша, Маша и я вернули свои дроны к «базам», выяснили у Язвы примерное направление и километраж, поколдовали с браслетами и попытки с двенадцатой-пятнадцатой «добрались» до берега. Потом я объявил конкурс на самую уютную бухту, проиграл Долгорукой, помог дамам организовать «правильное» лежбище на новом месте, открыл «Око» в мастерскую «бабки» и отпальцевал, что боевой приказ выполнен…

…Нарисовавшись в «мире звездного неба», гостья из «мира будущего» зябко поежилась и торопливо огляделась по сторонам.

— Не трусь: динозавров поблизости нет и не предвидится! — весело хохотнула Степановна, появившись из «зеркала» следом за нею, прикипела взглядом к водной глади, в которой отражались целые россыпи созвездий, потянула носиком и начала срывать с себя одежду. Параллельно вводя нас в курс «проблемы»: — Я дала Авьен начальный информационный блок русского языка, пришибла улучшенным восприятием и для полного счастья добавила просветление. Так что теоретически с ней надо просто болтать обо всем на свете и ждать, пока мой подарок как следует развернется. Но на практике есть проблема — до вчерашнего вечера эта дуреха не могла отойти от веселья, устроенного вами в мире динозавриков, а сегодня к тому эмоциональному шоку добавилось еще два: обретение магии и понимания русского языка!

— А мы, типа, лучшие психологи во Вселенной? — с улыбкой спросил я и получил ответ от Язвы:

— Конечно: самая лучшая помощь при первой проблеме — еще одно… или два веселья с динозавриками под нашей защитой!

В этот момент Авьен, наконец, начала соображать и, оглядев наши «силуэты», попробовала заговорить:

— Здравствуйте! А вы совсем не бояться звери из мир тот?

— А чего их бояться-то? У зверей нет ни покрова, ни разума, ни опыта сражений с магами! — отозвался я, потом заметил, что она таращит глаза, и наехал на Маришку: — Бабуль, а ты ей сумеречное зрение- то дала?

— Запамятовала, внучок… — вздохнула целительница и нахально пошла к воде: — Так что научи — чай, не дурак. А я пока поплаваю с твоими девками.

«Девки» с гиканьем понеслись следом за ней, а я, мысленно назвав Маришку старой интриганкой, жестом предложил «гостье» усаживаться на покрывало, объяснил, что такое это самое сумеречное зрение, показал схему плетения в линиях Земли и минут за десять-двенадцать добился понимания. А после того, как Авьен создала плетение в нейтральной Силе и «прозрела», толкнул небольшую речь, намеренно используя короткие и простые фразы:

— Магия делает жизнь проще. Это плетение помогает видеть ночью. Вот это, панцирь из школы Земли, дает защиту. А вот это, бодрячок из школы Духа, ускоряет реакцию. Пока ты слабая — ненамного. Станешь сильнее — ускорит сильнее. И так во всем. Теперь о магах. Кто-то из нас занимается наукой. Кто-то лечит. Кто-то воюет. Маришка — целитель. Очень сильный. Но умеет воевать. Мой дед — ученый. Но в случае опасности тоже становится воином. А я и мои женщины только воюем. Причем вместе, командой. В мир динозавров мы перешли без подготовки — торопились уйти из твоего. Ты еще не владела сумеречным зрением, поэтому видела только вспышки, верно?

— Да, там был ночь. И много вспышки.

— Зато слышала рычание, визг, топот, чувствовала запах гари и крови. А еще оглохла от моего заклинания. Вот и испугалась. Так что в следующий раз мы сходим туда днем и немного повоюем. Страх тут же пропадет. Кстати, ты видела у кого-нибудь из нас хотя бы царапину?

— Н-нет…

— А раненых или мертвых?

— Нет.

— А испуг в чьих-нибудь глазах?

— Нет!

— Значит, нам было не страшно, верно?

— Верно.

— Делай выводы!

— Хорошо… — не очень уверенно пообещала она, немного поколебалась и задала забавный вопрос: — Ратибор, ты сказать Мариша слово бабка. Это мама-мама или мама-папа?

— Почти… — улыбнулся я. — Моя мама — Оторва. Папа — Штык. Они помогали тебя выносить из мира динозавров. Борисыч — папа Штыка. А Мариша — вторая жена Борисыча, то есть, моего родного деда.

— Молодая? Чем твоя мама?

Я рассмеялся:

— Нет, она в несколько раз старше моей мамы. Просто является очень сильной целительницей, поэтому выглядит так, как хочет. Кстати, Бестия, Язва и Хельга тоже намного взрослее, чем кажутся. И это тоже магия. Магия Жизни.

— Хочу верить, но не могу… — призналась она. — Так не бывать. У нас. А Мариша смеяться. Сказать, что может сделать мой лицо и фигура молодая. Так же, как убрать голова опухоль. Боль нет совсем — чудо. Да, хочу верить, но страшно.

Я напомнил Авьен о концепции клятвы Силой, дал почувствовать последствия ее нарушения в так называемом «школьном варианте», а после того, как женщина прониклась, повторил под клятву самые важные тезисы из предыдущих объяснений.

— Это много что-то менять в мой отношений к вас… — после недолгих раздумий выдохнула она. — Вы сказать нет интерес захват мой мир, а есть интерес знаний и технологий. И не ваш государство, а только род-все-под-клятва. Это не опасный нам. А хочу знаний — это нормально.

— Теперь мы хотим не только знаний… — притворно вздохнул я. — Мои девочки насмотрелись на ваши летающие машины и орбитальные комплексы и захотели маленький, но мощный военный космический корабль. Чтобы можно было перетащить его, к примеру, в этот мир, облететь планету, найти самые красивые места и построить в каждом по домику. А потом переходить из лета в зиму и обратно. Под настроение. И радоваться жизни в компании с родными и близкими.

— Один маленький военный кораблик — не сила против целый мир. И технологий быстро не повтори… — задумчиво пробормотала она. — Нужны сотня завод, материал, технологий все-все…

— Верно… — кивнул я и извлек из пространственного кармана костяной клинок: — А ваши ученые не смогут повторить вот такой фокус. По крайней мере, достаточно быстро. Или вернуть молодость и абсолютное здоровье тем, кто постарел. Значит, при обоюдном желании мы сможем договориться. А если ваша сторона не захочет, то мы найдем другую…

—…ведь второй жизнь — самый лучший средство на обмен все-все… — криво усмехнулась она и добавила: — В мой мир много кто хочет обмен все-все на второй жизнь и здоровье. Или сказать хочу, обещай все-все, но обмани и заставь ты делать все-все под взгляд ученый через боль.

— Мы это понимаем… — кивнул я. — Поэтому будем рады твоей помощи. Если ты, конечно, захочешь нам помочь. И подготовимся к переговорам так, что второй стороне очень не захочется нас обманывать.

— Магия, который я еще не знать-не слышать?

— Да, с помощью нее.

— Я хочу помогай честный обмен. Но меня тоже мочь они обманывать. А еще мой магия тоже есть интерес наш ученый.

— Авьен, о том, что ты инициировалась, ваши ученые смогут узнать только от тебя.

— Есть лекарство — не хочу, но говори…

— Не думаю, что оно пробьет блок магии Разума. Но на всякий случай проверим. Если ты подскажешь, где его можно найти и забрать. А вообще нам стоит начать с базовой информации по вашему миру. Хотя бы на уровне знаний, которые получают дети.

Тут женщина тихонько хихикнула:

— Дети не управляй космический корабль!

— Да, это проблема… — притворно вздохнул я. — Значит, первое время будем учиться управлять игрушками. Хотя мои девочки расстроятся.

Она заулыбалась, видимо, представив что-то смешное, а потом снова посерьезнела:

— Ни разу не видела кто-то вы ругаться, злиться, конфликт, спор. Но улыбка, нежность, трогай рука мягкий — всегда-всегда. Так не врать долго — тяжело. Можно смотри отражений, видеть все выражений глаза. Значит, вы — не злой, не обмани, не подлость. И Маришка меня лечить просто. Без плата. Потом ушла совсем. Если я не остановить. И за магия ничего не просить. Значит, вы можно доверие.

— Авьен, мы действительно не ругаемся, и с нами действительно можно иметь дело. А теперь забудь о делах, обрати внимание на то, что в этом месте — жаркая летняя ночь, что мы находимся на берегу озера, и что большая часть нашей компании уже вовсю веселится! Кстати, тебе купальник выдали?

— Да. Но я пока худой и страшный…

— Пффф: главное, что ты ЖИВАЯ и попала в руки самого лучшего целителя во Вселенной. В общем, раздевайся и марш в воду…

Глава 13

3 февраля 2113 г.

…Подготовка к первому официальному визиту в «мир будущего», или, иначе, Шеллему, заняла шесть суток. Мы, боевое крыло рода, выкладывались в более-менее терпимом режиме — тратили по два обязательных часа на игру со смертью, три-четыре убивались на боевке под руководством матушки, весь остаток дня вникали в информацию об Империи Марделл, а по ночам, во сне, учили темрис. Степановна «воевала» на три фронта. Большую часть времени возилась с Авьен, выводя ее организм на пик формы и «сдвигая» биологический возраст на восемь-десять лет. Дважды в сутки качественно «разгоняла» мозги мне и моим женщинам. А в промежутках поддерживала в работоспособном состоянии все научное крыло, в принципе не вылезавшее из лабораторий и мастерских, и мою родительницу, ассистировавшую этим маньякам. Выматывались почти до предела, но не стенали, ибо не вылезали из состояния, как выразилась бы «злобная бабка», творческого оргазма и, что самое главное, изначально рассчитывали на гораздо более длительный аврал. Но в ночь со среды на четверг Борисыч и его команда совершили очередной трудовой подвиг, создав рабочий прототип принципиально новой системы защиты, за следующие несколько часов оптимизировали конструкцию, а уже в районе десяти утра закончили отладку пяти артефактных «баз» и… сдав работу «главной надсмотрщице», повырубались прямо на рабочих местах.

Кстати, мы об этих свершениях узнали только поздно вечером, после того, как пришли к Маришке на очередной сеанс «взрыва мозгов» — оглядев нашу четверку взглядом вивисектора, она вытащила из кольца полевой набор военного хирурга, позвенела остро отточенной сталью и… заявила, что мы свободны. «Аж» до четырех утра. Ибо все, что нам понадобится в Шеллеме, уже готово, а осваивать новые приблуды желательно на свежую голову.

Перспектива просто поспать, пусть даже жалкие пять часов, неслабо шарахнула по нашим сознаниям, так что через считанные секунды в комнате возникло сразу четыре «зеркала». Целительница, естественно, расхохоталась, дамы, обиженно надувшись, свернули три лишних, и мы, пожелав хозяйке операционной всего хорошего, сбежали.

Процесс отхода ко сну в памяти почему-то не отложился — с момента перехода в спальню до проваливания в черную муть безвременья я видел только свою подушку и думал только о ней. Поэтому, с трудом продрав глаза из-за вибрации будильника и обнаружив, что мое левое плечо оккупировано не Ларой, а Машей, я здорово удивился. Нет, к тому, что последнюю Язва с Бестией при любой возможности оставляют ночевать с нами, я почти привык. Но сам факт того, что законное место Шаховой занято кем-то еще, царапнуло сознание. Слава богу, я успел задвинуть это чувство куда подальше до того, как целительница, еще не привыкшая считать себя ровней Язве и Бестии, всадила в мою жилу щуп. И придумал способ сгладить эмоциональный шок, который она испытала, когда поняла, что обнимает ни разу не Ларису:

— Люблю сюрпризы, особенно настолько аппетитные! Ну, и кого за него благодарить?

— Мою жажду! — мурлыкнула Язва, нарисовавшись за плечом Маши и прижав растерянную женщину ко мне еще плотнее. — Именно она подняла меня в два часа ночи и погнала попить воды. А за время моего отсутствия этот прелестный «сюрприз» занял нагретое место и настолько эротично переплел пальчики с пальчиками Бестии, что я залюбовалась и… решила хоть раз в жизни оценить его сзади!

— И как тебе Маша с такого ракурса? — мгновенно включившись в игру, ехидно поинтересовалась Долгорукая.

— Очень рекомендую!

Пока они развлекались, Хельга усиленно искала в моих эмоциях хоть тень какого-нибудь негатива. А когда поняла, что его нет, вдруг поверила в то, что действительно нужна, и отпустила тормоза:

— Резонанс в режиме бутерброда умопомрачительно приятен, но я почти уверена в том, что яркость ощущений зависит от взаимного положения тел, а оно, в свою очередь, наверняка требует оптимизации!

— О, как завернула! — восхитилась Даша, а Лара, конечно же, принялась давать советы на тему «оптимизации». Причем в таких формулировках, чтоменя кинуло в жар, а у целительницы заалели даже уши. Слава богу, в этот момент будильники снова напомнили о необходимости вставать, и вредина-Язва была вынуждена прервать «лекцию». Но даже это она сделала в своем непередаваемом стиле:

— В общем, раз напросилась под руку Баламута, значит, держись так, чтобы его рука постоянно ощущала самые аппетитные части твоей тушки…

Приблизительно в том же ключе над Хельгой подшучивали и в ванной, и во время плотного перекуса, и по пути в кабинет деда. А там подшутили надо мной — глава рода деловито заменил браслеты-телепортаторы моих дам на «еще более продвинутые аналоги», проделал с последними ряд каких-то хитрых манипуляций, на полном серьезе поинтересовался, какая из любимых баб мне дороже всего и, не дожидаясь ответа, разрядил в Лару треть магазина пистолета «Порыв»!

Я сообразил, что Язва в полном порядке, только после того, как уронил родственничка на пол вместе с креслом и разоружил. А еще через мгновение услышал многоголосый истерический хохот, выпустил шутника из захвата и схлопотал тяжеленный подзатыльник от «злобной бабки», возмущенной столь неуважительным отношением к ее супругу. Ну, а суть «эксперимента» нам объяснила матушка. После того, как прекратила ржать:

— Новые браслетики — ни разу не дрова: перенаправляют пули, стрелы, арбалетные болты и даже высокоэнергетические магические воздействия в некие особо извращенные аналоги пространственных карманов. Причем, как ты, наверное, заметил, в автоматическом режиме!

— Вопрос «Как?» можно не задавать, верно? — спросил я, более-менее оклемавшись от эмоционального шока, и вызвал еще один взрыв хохота. А через какое-то время услышал ожидаемый ответ от… Ефремова:

— Угу. Я сдуру попробовал, но уже на второй минуте почувствовал себя первоклашкой на лекции по алгебраической топологии. Впрочем, если есть желание быстро и качественно устроить себе взрыв мозга, то рискни задать этот вопрос автору нового раздела магии Пространства!

— Можешь не напрягаться… — заворковал дед, поднявшись с пола и взяв мою руку в болевой захват: — Я и так заставлю тебя вникнуть в теорию во всех подробностях, так как считаю, что это знание жизненно необходимо передать по насле-…

— Так, стоп: у тебя есть сын!!! — «в ужасе» протараторил я под третий взрыв смеха, а после того, как глава рода под шумок стянул с запястья мой браслет-телепортатор, посерьезнел: — Слушай, дед, а какой полезный объем можно защитить этим артефактным комплексом?

— Не дурак, однако! — довольно заявил он, поднял перевернутое кресло, сел и, уже принявшись вываливать на стол инструменты, необходимые для доработки моего «комма», выдал развернутый ответ: — Теоретически любой. Но в данный момент нам катастрофически не хватает кое-каких материалов с Той Стороны, поэтому этой защитой мы снабдили только вас и Маришку. Впрочем, в понедельник-вторник вы получите доработанный «Святогор», в конце недели — «Мамонт» и уймете свои хотелки до конца февраля, ибо в роду имеется не только боевое крыло…

…В процессе проработки алгоритма перемещения с Земли на Шеллем мы пришли к выводу, что выводить ученых «мира будущего» на Ту Сторону, мягко выражаясь, нецелесообразно. Поэтому дед нашел другой буферный мир, в котором привычная физика превращалась во что-то несусветное. Так что к половине шестого утра мы «просквозили» именно в него, протащив Авьен через миры Хаоса, Жизни и Смерти. А после того, как обосновались в небольшой горной долине, похожей на жерло потухшего вулкана, занялись делом. Сначала еще раз показали «пациентке» поместье, найденное по ее же подсказкам, лишний раз убедились в том, что оно принадлежит ее отцу, и по отработанной схеме «заглянули» в личную спальню «исцеленной».

Сканер системы контроля доступа, пусть и на редкость непривычного вида, обнаружился именно там, где и предполагалось, так что иллюзорную копию помещения вывесили в непосредственной близости к нему. Закончив с этим делом, вывесили под прикрытием копии «зеркало», пропустили вперед живую отмычку, дождались, пока она пройдет идентификацию и внесет все необходимые коррективы в базы данных искина особняка, а затем сняли уже ненужную иллюзию и перешли следом. Само собой, не всей толпой, а только мы с Язвой. Она, не снимая марева, подошла к широченному подоконнику и уселась на правый край, а я обосновался на свободной половине чуть позже, после того, как огляделся и счел, что наши спальни выглядят намного уютнее, чувственнее и роднее, что ли?

Само собой, продолжил изучать интерьер и после того, как пристроил седалище рядом со своей женщиной и бездумно положил руку на ее бедро — с интересом изучил странное покрытие стен, выглядевшее помесью шелковых обоев и древних гобеленов. Затем перевел взгляд на самый странный предмет интерьера, который, по рассказам хозяйки помещения, являлся помесью рабочего стола и мощнейшего расчетно-аналитического центра. А когда как следует налюбовался серо-стальным прямоугольником, по которому изредка пробегали черные искорки, уставился на саму Авьен, копающуюся в ящиках шкафа, встроенного в стену.

Нужный предмет — что-то вроде клипсы с функциями комма, которую в этом мире носили исключительно дети — обнаружился в самом нижнем, и женщина, не на шутку обрадовавшись, в темпе переместила его на рабочий стол. Судя по всему, в область беспроводной зарядки. Скорость последней приятно порадовала — буквально через две минуты устройство было поднято, активировано, настроено и закреплено на мочке левого уха. А потом Авьен посмотрела в нашу сторону, дважды кивнула, выждала секунд десять и, не услышав возражений, набрала отца.

Тот откликнулся от силы через две секунды и, судя по репликам нашей «отмычки», изрядно напрягся:

— Пап, не дергайся, это я, Вьен… Да, с «ракушки», так как имплантат, если ты запамятовал, удалили во время самой первой госпитализации… В своей комнате… Нет, в той, которая в ТВОЕМ поместье! Нет, не пропаду. Кстати, не сообщай никому о моем появлении без моего разрешения, ладно? И бежишь ты совершенно зря — не поймут… Объясню, конечно. Когда придешь… А я-то как рада… Ладно, жду.

Ее батюшка — седовласый, сухощавый, довольно высокий и о-о-очень пожилой мужчина с военной выправкой — возник на пороге спальни от силы через минуту, сходу сгреб дочку в объятия, закрыл глаза и сжал зубы так, что я побоялся за их сохранность. Первые несколько секунд, кажется, даже не дышал. Потом начал бледнеть, едва заметно покачнулся и… резко пришел в себя благодаря инъекции устройства, название которого в переводе с темриса соответствовало термину автономный медицинский блок или АМБ.

Амьен, почувствовавшая второе изменение в его состоянии, ощутимо напряглась, но сдержала порыв души и мягко заворковала:

— Пап, переживать уже не с чего: я не только жива, но и абсолютно здорова. А еще полностью восстановилась и помолодела лет на десять!

— Да, но опухоль… — начал, было, он, разжав объятия, сделав шаг назад и с непередаваемой болью во взгляде уставился на лицо дочери. И замолчал, так как заметил, что оно округлилось, порозовело и пышет здоровьем. Через мгновение, оценив тонус шеи и объем груди, которой накануне отключения системы фактически не было, опустил взгляд еще ниже и нервно облизал пересохшие губы: — Я брежу⁈

— Нет, пап, меня исцелили. Полностью…

— Кто? Как⁈ Во что тебе это встало?!!! — затараторил старик и, судя по всему, снова разнервничался, так как «схлопотал» дозу успокоительного и был вынужден прервать монолог.

— Давай-ка ты сейчас сядешь вот в это кресло, переведешь имплантат в режим два ноля и как следует расслабишься… — подхватив его под локоть, с нажимом попросила она и как-то хитро переплела пальцы.

Увидев последний аргумент, Раймс Та Кальм подобрался, едва заметно прищурился, выполнил две первые просьбы и сделал вид, что спокоен. Авьен грустно усмехнулась, присела перед ним на корточки, положила ладони на сухие бедра, обтянутые чем-то вроде спортивных брюк, и посерьезнела:

— Помнишь совет, который помог мне отучиться делать поспешные выводы?

— Конечно! — улыбнулся он. — «Дослушай. Представь, что это правда. Пойми, что тебя смущает. И задай наводящие вопросы…»

— Отлично. Тогда я рассказываю, а ты следуешь своему собственному совету. Договорились?

— Да!

— Начну с того, что теория Франа Ко Лоама, развенчанная еще при его жизни, оказалась верной: существует как минимум одна возможность для мгновенного перемещения в пространстве. И это не просто слова: только за последний вейт^[239] я побывала в нескольких мирах, условно пригодных для существования человека, родившегося и выросшего на Шеллеме. Последнее уточнение я озвучила не просто так: как выяснилось, во Вселенной имеется некая энергия, позволяющая менять реальность волевым импульсом, и часть цивилизаций развивает не технологии, а так называемую магию. Мои спасители являются представителями цивилизации, успешно сочетающей оба пути — технологический и магический. И пусть по первой составляющей они отстают от нас роен^[240] на сто пятьдесят, вторая позволяет творить чудеса. К примеру, такие, как исцеление заболеваний, в нашем мире считающихся неизлечимыми, поиск миров с заданными характеристиками, мгновенное перемещение в пространстве и так далее. Я понимаю, что поверить во все перечисленное чрезвычайно сложно, поэтому сейчас приведу убедительные доказательства каждого тезиса. Итак, в данный момент в этой спальне мы не одни. Готов в этом убедиться?

Глава рода Та Кальм прикипел взглядом к дверцам единственного шкафа, в который теоретически можно было затолкать человека, и заставил дочку рассмеяться:

— Пап, ты забыл о магии, а она позволяет многое. Итак, имею честь представить тебе Ратибора Игоревича Елисеева-Багряного, одного из моих спасителей и представителя аристократического рода с планеты Земля!

В тот момент, когда Авьен заговорила о доказательствах, я бесшумно встал с подоконника и неторопливо переместился в центр помещения. Так что после представления скинул марево и поздоровался. В местном варианте приветствия. Потом выслушал вторую часть представления и обратился к отставному вояке, похвально быстро справившемуся удивлением, взявшему себя в руки и поднявшемуся с кресла:

— Заранее прошу прощения за будущие нарушения этикета, принятого в вашем высшем обществе — так уж получилось, что темрис мы начали учить всего шесть суток тому назад, а первый информационный блок о Шеллеме получили на следующий день, соответственно, в знаниях о вашем мире — лакуна на лакуне.

Тут Та Кальм приятно удивил:

— Я о вашем мире не знаю ровным счетом ничего, так что и сам заранее прошу снисхождения к невольным ошибкам.

— Чувствую, мы договоримся! — улыбнулся я, подмигнул воспрянувшей духом Авьен и чуть ускорил процесс притирки: — Я понимаю, что в данный момент вы полны сомнений, поэтому, если вы не будете возражать, помогу их развеять, дабы они не мешали конструктивному диалогу.

Он изобразил какой-то жест, видимо, предлагающий начинать, потом сообразил, что я мог его не понять, и выразил согласие в альтернативном варианте. Вот я и развернулся:

— Читать лекцию о видах магии я по понятным причинам не буду, но кое-что покажу. Итак, начну с демонстрации наших возможностей работы с пространством. Как видите, на моей правой ладони ничего нет. А теперь на ней появился клинок. Это магически модифицированная кость. Возьмите, оцените остроту на каком-нибудь ненужном предмете и воткните в мышцы моего предплечья — я остановил кровоток и готов показать, как выглядит исцеление…

— Пап, это не фокус! — без тени улыбки заявила Авьен, отобрала у него мой костяной нож, вернула мне и метнулась к шкафу. А через десяток секунд протянула отцу тесак в потертых ножнах: — Этот клинок узнаешь?

— Конечно: это мой подарок на твое поступление в Академию!

— Порежь Ратибора Игоревича им.

Он немного поколебался, полоснул по протянутой руке, прорезав ее до кости, и… потерял дар речи, когда я, спокойно раздвинув края раны, не начавшей кровить, показал царапину, а затем зарастил порез и полностью убрал шрам. Да, провозился порядка двадцати минут, зато показал процесс во всех подробностях. А после того, как закончил, продолжил объяснения:

— Откровенно говоря, в этом виде магии я не силен. Вернее, дури много, а знаний и опыта в разы меньше, чем хотелось бы. Поэтому рану вроде этой я еще заращу, а исцелить что-нибудь серьезное рискну только в экстремальной ситуации.

— Ратибор Игоревич является командиром боевого крыла их рода… — прокомментировала это заявление Авьен и снова замолчала. А я деловито открыл «Око» в мир динозавриков и позволил собеседнику в него заглянуть:

— Это одна из планет, на которой побывала ваша дочь. И это тоже не фокус — можете протянуть руку и подобрать любой из камней. Или сорвать какое-нибудь растение.

— А это безопасно? — на всякий случай спросил он и получил честный ответ:

— В моем присутствии — да.

— А в твое отсутствие он в «Око» и не заглянет! — хохотнула его дочь.

Та Кальм зачем-то закатал рукав «спортивного верха», осторожно продавил плоскость сопряжения, пощупал и отбросил в сторону небольшой голыш, затем потрогал лепестки цветка, отдаленного похожего на ромашку, щелчком отправил полетать какую-то букашку и вытащил руку обратно:

— Если это не бред, то все ощущения более чем реальны!

— Не бред… — усмехнулся я, просунул в «Око» правую руку и показал пальцем на кривое деревце толщиной с мое бедро, росшее метрах в десяти: — Смотрите во-он туда. Сейчас я перерублю ствол боевым заклинанием школы Воздуха…

Мужчина прикипел взглядом к картинке, оценил мощь обезглавливания и поежился:

— Серьезное умение!

— Враги не жалуются! — ухмыльнулся я, пододвинул «Око» к пеньку и дал собеседнику возможность пощупать срез. Как ни странно, он отказался:

— Благодарю за предложение, но это необязательно: я уже убедился в том, что все вышесказанное является правдой, поэтому готов к серьезному разговору. Кстати, доказывать, что вы не желаете зла мне, моему роду или Шеллему, тоже не требуется — я слишком хорошо знаю свою дочь и вижу, что она вам по-настоящему доверяет. А завоевать такой уровень ЕЕ доверия последние роенов тридцать считается невозможным…

* * *

…Прежде, чем начать «серьезный разговор», Раймс Та Кальм спросил у дочери, какие изменения она внесла в настройки СКН спальни. Получив развернутый ответ, заявил, что с уровнем доступа, имеющегося у его дочери, добиться большего было физически невозможно, но достигнутый уровень конфиденциальности его не устраивает, и довел его до максимума. Потом я по просьбе Авьен «организовал» еще одно кресло, «позаимствовав» его из закрытого кабинета ее покойной матушки, и сделал шаг навстречу, приложив главу рода целым комплексом целительских заклинаний, выученных под руководством Степановны как раз на этот случай.

Оценив практически мгновенные изменения в своем самочувствии, мой собеседник склонил голову к правому плечу, что, по местным понятиям, считалось демонстрацией глубочайшей благодарности, затем выразил ее же в коротком, но ни разу не «пустом» монологе и предложил перебраться к столу. Я, естественно, согласился, по совету хозяйки спальни откатил этот предмет обстановки от стены и развернул на девяносто градусов, передвинул кресла и, расположившись в «своем», выполнил одну из предварительных договоренностей и передал слово Авьен. А она, устроившись на кровати, обозначила условия, на которых настояла сама:

— Пап, прежде, чем вы начнете тропить путь^[241], считаю необходимым сообщить, что почти все маги рода Елисеевых-Багряных являются эмпатами, то есть, ощущают эмофон собеседников. Поэтому при принятии серьезных решений всегда проверяют чистоту истинных побуждений потенциальных партнеров. А для того, чтобы продемонстрировать чистоту своих истинных побуждений, подкрепляют договора так называемой клятвой Силой, которая, как я убедилась лично, не оставляет магам ни единственного шанса нарушить данное слово. Я считаю такой подход к заключению партнерских отношений более чем разумным, успела зауважать тех Елисеевых-Багряных, с которыми уже имела дело, и очень не хочу возникновения, скажем так, недопониманий. Поэтому вывела их на тебя и продавила несколько обязательных условий для сотрудничества. По тем же причинам поставлю ряд условий и тебе. Условие первое, необсуждаемое: все вопросы, интересующие Елисеевых-Багряных на Шеллеме, решаются только через тебя. Говоря иными словами, об участии Лармиса в этом деле можешь даже не заикаться…

Она действительно настояла на этом условии, так как считала старшего брата и наследника рода Та Кальм патологическим лжецом, честолюбивым мерзавцем, конченым эгоистом, подлецом и так далее. К этой же категории относила и наследника правящего императора, с которым, оказывается, была неплохо знакома. Поэтому предупредила, что на уровне межгосударственных контактов лучше иметь дело с нынешним самодержцем.

Кстати, Раймс, хоть и помрачнел, но согласился со справедливостью этого требования. А затем задал вопрос, подводящий ко второму условию:

— Как ни обидно это признавать, но ты права: позволять ему общаться с эмпатами крайне неразумно. Равно, как и подпускать к информации такого уровня. Но тут возникает небольшая проблема: если верить результатам последнего обследования, я протяну от силы роена три-четыре. Значит, имеет смысл начать готовить себе преемника. А твои племянники, увы, не лучше отца.

— Боюсь, что ваших врачей придется немного расстроить… — улыбнулся я. — Здоровье мы вам вернем. И откатим биологический возраст. На первом этапе — роенов на десять, дабы слишком резкие изменения вашей внешности не вызвали лишнего внимания к вам и вашему роду. А там посмотрим. К слову, это условие выдвинули мы, а не Авьен, и не считаем его услугой.

Хозяин особняка порадовал реакцией и на это заявление:

— Что ж, тогда я оставляю право в одностороннем порядке ответить добром на добро!

— Возражать не будем! — ухмыльнулся я, подождал, пока «отмычка» перечислит остальные условия, а Та Кальм их примет, и снова взял бразды управления переговорами в свои руки: — А теперь я дам вам необходимый минимум информации о нашем роде, дабы вы понимали мотивы тех или иных поступков. Итак, мы, Елисеевы-Багряные — пожалуй, самый маленький аристократический род Российской Империи, второго по величине и первого по влиятельности государства планеты Земля. В нашем конкретном случае размер рода не так важен, как может показаться на первый взгляд: одна из моих женщин является ближайшей родственницей Императора, так что у нас имеется принципиальная возможность продавить почти любое решение. Тем не менее, мы этой возможностью не пользуемся — живем на окраине страны, практически не появляемся в высшем свете и занимаемся тем, что интересно. Тем не менее, в случае необходимости делаем все, что должно. К примеру, очень неплохо повоевали в недавней межмировой войне и нашли способ ее закончить, за что большая часть рода была награждена высшими наградами государства. Говоря иными словами, несмотря на некоторую отстраненность, мы являемся патриотами и радеем не только о своем благе, но и о благе своей страны. Кстати, раз я упомянул слово «война», имеет смысл сообщить, что за тысячу с лишним роенов существования Российская Империя не начала ни одной войны или вооруженного конфликта с сопредельными государствами. Зато на внешнюю агрессию отвечала со всей широтой души, из-за чего ее частенько сравнивают с одним из самых крупных и флегматичных животных нашей планеты, которого крайне сложно расшевелить и почти невозможно успокоить.

— Интересный штрих! — усмехнулся хозяин особняка. — «Не будите спящего…» как называется это животное?

— Медведь.

— Значит, «Не будите спящего медведь», верно?

Я утвердительно кивнул и продолжил начатый монолог:

— Так вот, вместо того, чтобы прожигать жизнь в бессмысленной борьбе за место возле трона, наш род занимается артефакторикой и исследованием сопредельных миров. И если в первом вопросе у наших артефакторов еще имеются достаточно сильные конкуренты, то во втором вопросе мы являемся монополистами, так как по ряду причин продвинулись в изучении магии Пространства на порядок дальше, чем все остальные исследователи. Кстати, об этих успехах и появившихся возможностях знают даже не все родичи, а в безопасность, в том числе и информационную, мы вкладываемся более чем серьезно. К примеру, захватывать меня в плен и выбивать знания абсолютно бесполезно: даже если удастся подобрать ключик к магической защите моего разума, что, поверьте на слово, в мире, развивающемся по вашему вектору, просто невозможно, то в нем не обнаружится ни единого факта о технологии создания каких бы то ни было артефактов, ибо я — вояка чистой воды.

— Я бы выразилась пожестче… — без тени улыбки заявила Авьен, а когда поймала вопросительный взгляд отца, криво усмехнулась: — Видела в деле и Ратибора Игоревича, и его напарниц. Впечатлилась как бы не сильнее, чем при изучении последствий операции «Немис».

Об операции, которую она упомянула, я не слышал ничего, но не стал тратить время на расспросы, а плавно перешел к следующему вопросу:

— Да, боевые маги — не подарки. Но мы пришли к вам с миром, так что о мире и поговорим: мы бы хотели получить полную технологическую карту производства антигравитационного двигателя любого поколения в обмен на поставки биоактивного сырья, характеристики которого я подробно опишу после получения принципиального согласия…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но технологическую карту производства четырех первых поколений этого двигателя можно найти в информационной сети планеты!

— Да, можно… — кивнул я. — Но в ИСП нет конвертора, автоматически заменяющего, к примеру, шеллемские меры веса или, скажем, ваши названия химических элементов на земные. А для того, чтобы его создать, требуется очень серьезный объем знаний, которых у нас нет, или очень много времени, с которым и так неважно.

— Для решения этой проблемы потребуется еще одно доверенное лицо. Причем с профильным образованием… — расфокусировав взгляд, медленно пробормотал Та Кальм и… прозрел — кинул вопросительный взгляд на дочку, дождался утвердительного кивка и как-то странно прищурился: — Ну да, ей это определенно пойдет на пользу. Кто будет уговаривать?

— Я. А ты просто вызовешь ее сюда. Эдак через пару вейтов.

— Вызову! — твердо пообещал он и снова посмотрел на меня: — Можете считать, что такая личность имеется. Что вам требуется еще?

Тут я немного переиграл наши планы, вытащил из пространственного кармана один из запасных «аргументов» и озвучил не дедовские выкладки, а свою идею:

— Взаимное доверие и уверенность в завтрашнем дне. Мы, как я уже говорил, живем на отшибе, занимаемся тем, что по-настоящему интересно, и полностью самодостаточны, то есть, обладаем финансовыми возможностями, позволяющими реализовывать практически любые планы. У вас, насколько я знаю, ситуация гораздо хуже. Поэтому, как мне кажется, имеет смысл ее нормализовать. Возможность первая и самая простая: этот перстень является слабым одноразовым артефактом, воздействующим общеоздоровительными заклинаниями Разума и Жизни. Запасов магии хватит на двадцать с лишним ваших суток, но этого хватит, чтобы избавить владельца от большинства хронических заболеваний, подарить ему ясность ума и великолепную память.

Этот намек пробрал до печенок даже Авьен, вроде как, успевшую к нам привыкнуть:

— Ты хочешь, чтобы отец подарил этот перстень старому императору⁈

Я пожал плечами:

— Ну да! Ты же сама говорила, что до болезни последний считал твоего отца одним из немногих настоящих друзей?

Она аж задохнулась от радости, а через пару мгновений благодарно склонила голову к плечу:

— Спасибо…

— Пожалуйста! — улыбнулся я и перевел взгляд на главу их рода. А тот, отзеркалив жест дочери, выдал ожидаемый ответ:

— Ну да, если Ярташ пойдет на поправку, то наши недоброжелатели снова забьются в те углы, из которых повылезали.

— Не «если», а «когда»! — уточнил я. — Ибо наши артефакты работают без сбоев. А теперь представьте последствия второй возможности. Насколько я знаю, основной вид деятельности вашего рода — это добыча, обогащение и доставка полезных редкоземельных металлов из пояса астероидов, а большая часть нынешних проблем вызвана деятельностью конкурентов, искусственно повысивших стоимость топливных элементов, что негативно сказалось на себестоимости перевозок. Так вот, если оборудовать перерабатывающий комбинат стационарным порталом и перемещать некоторую часть продукции на орбитальный склад мгновенно, то вам существенно полегчает. И пусть для обеспечения процесса придется озаботиться обеспечением информационного прикрытия, на мой взгляд, оно того стоит.

— Идея чрезвычайно интересная, но, к сожалению, неосуществимая… — расстроено вздохнул Та Кальм. — Даже с прикрытием Императора Ярташа: в нашем мире контролируется все и вся, так что появление на рынке даже самой маленькой партии неучтенного металла вызовет проблемы не в пример серьезнее нынешних. Тем не менее, я искренне благодарен вам за желание помочь и отвечу тем же.

Я тоже расстроился, но задвинул это чувство куда подальше, вытащил из перстня здоровенный пластиковый контейнер с кремами от Татьяны Кривошеиной, аккуратно поставил на столешницу и вернулся к дедовским предложениям:

— Что ж, тогда придется сосредоточиться на производстве, раскрутке и продаже чрезвычайно дорогой оздоравливающей косметики, аналогов которой в вашем мире гарантированно нет. В этом контейнере находятся образцы для клинических исследований, получения всевозможных разрешений и так далее. Теперь дело за вами…

…Основные вехи создания нового дела обсуждали порядка двух часов и, в конечном итоге, нашли приемлемые варианты решения всех «тонких» вопросов. Окончательные договоренности Раймс Та Кальм озвучил под моим щупом. Причем настоял на этом сам. Потом спросил, подходит ли нам их еда, получил утвердительный ответ и предложил пару очень уж замороченных способов меня накормить. А я отказался. В смысле, заявил, что жутко боюсь страшной мести моих родичей за дегустацию пищи из иного мира в одно, пусть даже и родное, лицо, поэтому предпочту утащить небольшую гору местных вкусняшек на Землю и честно поделиться с родичами.

Шеллемец посмеялся, открыл сетевую страничку местного магазина продуктов и на пару с дочерью заказал срочную доставку добрых пятидесяти килограммов местных деликатесов, особо вкусных фруктов, овощей и чего-то там еще. Когда закончил, влез на какой-то общеобразовательный портал ИСП, скачал учебные курсы по трем с лишним десяткам дисциплин, купил на следующей сетевой страничке два десятка так называемых «лейсов», позволяющих работать с информационными носителями этого мира, добавил к ним бытовую электронику и заявил, что все это добро прибудет в течение половины вейта.

Я решил, что тратить двадцать четыре минуты на ожидание неразумно, поэтому поднял вверх правую руку и отпальцевал пару вопросов. А через считанные мгновения заметил «зеркало», появившееся возле входной двери, встал, подал руку «злобной бабке», продавившей плоскость сопряжения, представил ее Та Кальму, а его ей, и предложил последнему «сдаваться»:

— Марина Александровна является самой сильной целительницей рода, и я попросил ее провести вам первый сеанс оздоровления. Каким будет ваш положительный ответ?

Мужчина растерялся, так как видел перед собой не целительницу, а «молоденькую» рыжеволосую девчонку с породистым лицом, смешинками во взгляде и умопомрачительной фигуркой. Пришлось знакомить его и с этой гранью реальности магических миров. Естественно, так, чтобы не схлопотать по шее от Степановны:

— Понимаю, что рискую жизнью, но промолчать, к сожалению, не могу: по-настоящему сильный маг со сродством к Жизни выглядит так, как считает нужным, не обращая внимания на такую ерунду, как биологический возраст!

— Ох, кто-то у меня сейчас договорится… — грозно нахмурилась «бабка» и показала мне сжатый кулак. Но казнить на месте не успела — отвлеклась на Авьен, вскочившую с кровати, торопливо изобразившую местный вариант поясного поклона и сообщившая отцу, что обязана жизнью именно Марине Александровне.

Тот мгновенно посерьезнел, рассыпался в благодарностях и уже через пару минут… неожиданно для себя оказался лежащим на покрывале лицом вниз, причем с голым торсом! Но и это были еще цветочки: дождавшись завершения работы диагностирующего плетения, «злобная бабка» выдала настолько эмоциональную условно культурную тираду на темрисе, что у меня завяли уши. Кстати, добрая половина речевых оборотов типа «унылых рукожопов» были дословными переводами аналогичных русских выражений, поэтому Раймс невольно заслушался. А когда вник в суть монолога, нервно сглотнул:

— Что, все настолько плохо?

— Я не знаю, чем и как лечат ваши губошлепы, но за такой результат работы я бы вывернула любого земного целителя наизнанку, срастила линии порезов и заставила наслаждаться радостями жизни в новой модификации тушки!

— А-а-а что конкретно не так? — осторожно спросила Авьен.

— Проще сказать, что ТАК! — сварливо пробурчала Степановна, влила Силу еще в одно плетение и взорвалась: — Этим уродам надо просверлить дырки в бестолковках, взбить мозги миксером и вылить к чертовой матери: это тело напоминает склад медицинской и промышленной химии, фонящий радионуклидами!!!

Слова, произнесенные на русском, шеллемцы, естественно, не поняли, но все-таки врубились, о чем идет речь, и одновременно вздохнули. А потом Та Кальм угрюмо сообщил, что участвовал в четырех настолько серьезных войнах, что последствия аукаются до сих пор.

— Баламутище воюет чуть ли не с рождения, но, при большом желании, может послужить идеальным пособием для любого анатомического театра! — фыркнула Степановна, всаживая в пациента заклинание за заклинанием и потихоньку успокаиваясь.

— Нет у меня такого желания! — буркнул я, представив себе такое «счастье». — И гарантированно не будет…

— Ты же понимаешь, что в этом деле главное, чтобы такого желания не появилось у меня, верно?

— Бабуль, я хороший!!!

— С этим, пожалуй, не поспорить… А жаль! Кстати, Авьен, озвучишь эту мысль на темрисе — получишь по заднице. Или как-нибудь поутру вдруг обнаружишь у себя лишнюю сиську!

— Молчу-молчу-молчу! — испуганно протараторила «отмычка», сделав вид, что испугалась страшной угрозы, намеренно озвученной не на темрисе, а на русском, жизнерадостно рассмеялась и объяснила отцу причину веселья: — Марина Александровна умеет не только лечить, но и убеждать. К примеру, у меня только что пропало желание сообщать кому бы то ни было, насколько ей дорог Ратибор Игоревич. И я никому-никому не выдам эту тайну!

— Ну все, мелкая, ты доболталась! — «нехорошо прищурилась» Марина, а затем «стряхнула» с рук излишки Жизни и посерьезнела: — На сегодня все. Раймс, через четверть вейта тебя потянет в туалет, а потом появится дикий голод. И то, и другое вполне нормально. Точно так же, как слизь, которая начнет сочиться через поры кожи вейта через полтора-два. В общем, ешь, как последний раз, в промежутках между приемами пищи принимай душ и жди вечера — после заката тебе существенно полегчает, а утром ты проснешься совсем в другом состоянии.

Он прислушался к своим ощущениям и нервно сглотнул:

— Я уже чувствую себя помолодевшим роенов на десять!

— Это побочный эффект от вливания Жизни, и он пройдет. Но возраст потихоньку откачу. Правда, займусь этим делом только сеансов через пять. Так что одевайся и вали заказывать обед, плавно переходящий в завтрак!

Он коротко кивнул, встал, вцепился в нижнее белье и рассыпался в извинениях. А когда закончил, подала голос его дочурка:

— Пап, прежде чем уходить, придумай легенду, которая объяснит внезапное исчезновение Юмми и вызови девочку сюда. Далее, имей в виду, что меня не было, нет и не будет ни для кого, кроме тебя. И последнее: заходи в эту спальню каждое утро и смотри на стол — в день нашего следующего появления на нем появится какой-нибудь намек…

Глава 14

5 февраля 2113 г.

…Степановна выглянула из «зеркала» в начале двенадцатого утра по времени Замка, когда мы, вконец умотанные игрой со смертью, валялись на покрывале и старательно изображали медуз. Оглядев нас орлиным взглядом и сделав напрашивавшийся вывод, она задумчиво почесала затылок и задала один-единственный вопрос:

— Когда оклемаетесь?

Ворочать неподъемным языком было впадлу, поэтому я приподнял правую ладонь и разогнул четыре пальца.

— Отлично! — обрадовалась она. — Тогда через шесть жду вас на пляже мира звездного неба.

Я шарахнул по трем щупам чувством вины и прикрыл веки в знак того, что мы будем, чувством леса проследил за исчезновением фрагмента силуэта и продолжил расслабляться. До срабатывания будильника. Потом приложил себя всем комплексом «реанимирующих» заклинаний, нехотя перевернулся на бок, сел и укоризненно посмотрел на своих женщин, судя по выражениям лиц, решивших устроить тихую забастовку.

Да, пользоваться этим аргументом было форменным самоубийством, но я все-таки рискнул:

— В принципе, могу уйти один…

Как и следовало ожидать, реакция последовала незамедлительно: Язва, стартовав из положения «лежа», опрокинула меня на спину, вцепилась в глотку и принялась душить, Хельга принялась откручивать уши, а Бестия, как самая жестокая, запрыгнула на живот и пообещала затоптать.

— Я вас тоже очень люблю… — прохрипел я. — А Степановну панически боюсь! Поэтому предлагаю перенести обещанный отрыв до тех пор, пока не освободимся.

— С одним условием… — хором протараторили женщины и замолкли, зная, что я без труда продолжу эту тираду. Пришлось сдаваться:

— Хорошо, отдыхать от всего и вся будем в два раза дольше…

Последнюю минуту пребывания на этом озере посвятили скоростным сборам, так как вовремя заметили на горизонте тоненькую полоску черных кучевых облаков и решили не оставлять на берегу ни одной шмотки. Потом перешли из очень раннего утра в поздний вечер, обнаружили, что приперлись на этот пляж самыми первыми, соорудили обычное лежбище, разделись кто до плавок, а кто до купальников и полезли в холодильник. Сразу в два «Ока».

В этот момент в паре-тройке шагах от края покрывала нарисовалось очередное «зеркало», и в этот мир по очереди перешли Авьен, Юмми и моя особо злобная родственница. При виде нашей компании старшая шеллемка радостно заулыбалась и протараторила один из самых теплых вариантов их приветствий, младшая, еще не успевшая привыкнуть к «сумасшествию» своей новой жизни, скромно потупила глазки и выдала самый вежливый, а Маришка мрачно вздохнула и принялась жаловаться на жизнь:

— Не знаю, в курсе вы или нет, но вчера вечером Штык, Оторва и все умники заявили, что их нещадно эксплуатируют, умотали в Читу вроде как в ресторан и потерялись. С момента отъезда этих гадов и до одиннадцати утра я в одно премиленькое личико ассистировала Борисычу, впавшему в раж, и настолько замоталась, что забыла про этих чучундр. А они даже не ложились — как начали маньячить после ужина, так от своих лейсов и не отлипали. Да, переводы учебных курсов нам действительно нужны, но не такой ценой. В общем, их надо обаять, обмануть и обобрать… в смысле, помочь качественно расслабиться, накормить и повеселить. В свободное время от сочувствия ко мне-любимой, вынужденной возвращаться к озверевшему самодуру!

— Беги, страдалица… — притворно посочувствовал я, чмокнул женщину в подставленную щечку, пожелал удачи и галантно проводил до «зеркала». А после того, как оно исчезло, повернулся к шеллемкам, грозно нахмурился и задал вопрос интимного плана: — Купальники есть?

Старшая утвердительно кивнула и, уже зная «технологию процесса», отправилась переодеваться за мою спину. А младшая смущенно призналась, что кольцо с пространственным карманом ей подарили, принцип, вроде как, объяснили, но самостоятельно воспользоваться аксессуаром она почему-то не смогла!

О том, что эта молодая женщина невероятно забита, я уже знал. Более того, был в курсе причин столь нестандартного поведения потомственной аристократки невесть в каком поколении и, в принципе, понимал ее отношение к ТОМУ миру. Но еще во время откровений Авьен пришел к выводу, что ее племяшку надо «лечить» и даже наметил кое-какие шаги в этом направлении. Вот сразу же в работу и включился. Само собой, заговорив с ней на темрисе, ибо русский она еще не освоила:

— Юмми, солнце, ты, помнится, изъявила желание войти в команду?

Шеллемка покраснела до корней волос и утвердительно кивнула.

— Тебе нравится работа, которую тебе предложили?

Тут она нашла в себе силы произнести целое слово:

— Да.

— А как тебе бонус в виде сродства с Духом и Водой?

— Здорово… — робко улыбнулась она и, наконец, посмотрела на меня сквозь длинную русую челку. — Только я еще пока ничего не умею.

— Верно. И самое главное в этом утверждении — не слово «пока», как кажется на первый взгляд, а то, что осталось за пределами формулировки, то есть, твоя внутренняя уверенность в себе. Ведь для того, чтобы атаковать противника даже хорошо освоенным заклинанием, требуется решимость!

— А с ней у меня совсем плохо…

— Будь с нею совсем плохо, ты бы не получила восемь государственных премий в области программирования и не заслужила бы почетный титул «Восходящая звезда»!

Женщина опустила голову и еле слышно уточнила, что это было очень давно.

— Ты забыла добавить «В другом мире и до знакомства с вами…», а это дополнение меняет все! — без тени улыбки продолжил я, почувствовал, что ее не проняло, мысленно усмехнулся и решил шарахнуть главным калибром: — Судя по всему, ты пока не осознала, что значит быть в команде Елисеевых-Багряных. А это исправимо. Итак, начнем с первого шага: ложись рядом с Ларисой и помоги ей найти свой любимый купальник.

— Да, но он в поместье деда…

— И что? — хохотнула Язва. — Для того, чтобы заглянуть в твою спальню, требуется только желание и Пространство, которого у нас навалом. Так что тащи сюда свою тощую задницу!

— Лар, объясни Юмми, как пользоваться кольцом, затем проведи «Око» от спальни Авьен до нужной комнаты и помоги позаимствовать все нужное. А мы пока поплаваем и подготовимся ко второму шагу…

…Шахова дернула меня за мочку уха, не вставая с покрывала, и я, дав команду дамам возвращаться, первым поплыл к берегу. Сотню метров до кромки прибоя преодолел от силы минут за пять неспешного скольжения брассом, выбрался на раскаленный песок и, допрыгав до нашего лежбища, рухнул на покрывало сантиметрах в двадцати от худенького тельца младшей шеллемки. Мысль о том, что ее надо бы как следует откормить, задвинул в не самый долгий ящик, выслушал доклад Язвы и предвкушающе потер руки:

— Итак, шаг второй, как по порядку, так и по важности: открой-ка нам, Юмми, карту Рюенда и проложи маршрут от родового поместья до поместья своего бывшего муженька!

Женщина зябко поежилась, но перечить не решилась — дотянулась до своего лейса, вывесила над ним трехмерное изображение, порядка двадцати секунд колдовала с настройками, а затем продемонстрировала сине-зеленую линию, соединявшую два комплекса строений. Я попросил не сворачивать картинку, открыл «Око», вывел его за пределы спальни Авьен, поднял к небу и, сориентировавшись по огням ночного города, повел на условный северо-восток.

Столица была очень немаленькой, и несмотря на то, что большая часть аристократов проживала на одной элитной «окраине», до нужного владения я «добирался» порядка двадцати минут. А когда подвел плоскость сопряжения к крыше семиэтажной громадины довольно спорного дизайна, попросил Юмми помочь с поисками спальни ее бывшего благоверного.

Шеллемка немного поколебалась и снова пошла мне навстречу, так что «Око» облетело здание по периметру, плавно опустилось к панорамному окну шестого этажа, проскользнуло сквозь поляризованную поверхность и замерло возле кровати моего любимого размера. В комнате было темно, но мы, влив побольше Силы в сумеречное зрение, прекрасно разглядели лица и конченого урода, сломавшего жизнь племяшке Авьен, и двух блондинистых красоток, дрыхнущих по обе стороны от него. Но если мы, земляне, смотрели на эту идиллию практически равнодушно, то уроженкам «мира будущего» мгновенно поплохело: старшую аж затрясло от лютой ненависти, а младшей — от горечи. И это порадовало. Настолько, что я еще немного переиграл свои планы, злобно оскалился и вдавил правую ладонь в плоскость сопряжения. А через несколько мгновений, скопировав трехмерную «картинку», спрятал кровать под иллюзией и пихнул бедром Язву, лежащую слева:

— Солнце, отправь, пожалуйста, эту троицу в целительский сон!

Как и следовало ожидать, этот боевой приказ был выполнен с радостью и без какого-либо промедления, так что я озвучил следующий:

— Этот урод ославил НАШУ Юмми на всю Империю, а значит, обязан получить по заслугам. Лар, будь любезна, «привяжи» его возбуждение к пропульсивной перистальтике. Причем задай достаточно высокое пороговое значение, дабы диарея и энурез начинались в САМЫЙ интересный момент!

Представив себе эту картину, Шахова истерически расхохоталась и… отрицательно помотала головой:

— Не-не-не, я за такой «тюнинг» организма браться не рискну, ибо… до смерти боюсь гнева Маришки:такие воздействия обязан проводить крепкий профессионал с куда более буйной фантазией, чем у тебя или у меня!

Тут заржали еще и Даша с Машей, а я, давя в себе хохот, напомнил, что уже держу одно «Око», и попросил помощи у Бестии.

Степановна была найдена в ту же минуту, вызвана к нам, выслушала мои объяснения, злобно ощерилась и убила на «продвинутый тюнинг» тушки обидчика Юмми порядка сорока минут. Причем описывала гарантированные последствия каждого воздействия на его организм настолько подробно и образно, что к концу «сеанса» в смеховой истерике билась даже Юмми. А после завершения «сеанса», вернув руки в «мир звездного неба», внезапно посерьезнела, поймала взгляд младшей шеллемки и подыграла мне. Хотя я ей об этом даже не намекал:

— Жизнь, в которой тебя могли оболгать, заляпать грязью или выставить посмешищем перед всем высшим светом, еще тут, в настоящем — прячется в твоем неверии в себя и цепляется за твои страхи. Позволишь ей удержаться — с вероятностью в сто процентов отравит твое будущее и, оттолкнув от нас, вернет к унылому прозябанию в поместье деда. Дашь хорошего пинка, перешагнешь через все страхи, вместе взятые, и примешь нашу помощь — с вероятностью в те же сто процентов новая жизнь превратит тебя в такую же безбашенную особу, как любая из баб Баламута. Далее, второго шанса стать своей мой отмороженный внучок и его стервочки не дадут, так что хватайся за этот. Причем всем, чем можно и нельзя. И последнее: Борисыча робостью не завоюешь. Жаждешь пробудить в нем интерес — докажи нам обоим, что сдохнешь, но станешь надежной опорой и семье, и роду!

Заключительная часть монолога «злобной бабки» пробудила во мне и моих «стервочках» нешуточное любопытство, Юмми бросила в жар, а Авьен сначала рассмешила, а затем… сорвала с нарезки:

— Мариш, а как пробудить интерес в Игоре Святославовиче и выжить?

Степановна, уже успевшая вывесить «зеркало» и продавить его правой ногой, замерла враскоряку между мирами, несколько секунд обдумывала варианты ответа, а затем выдала единственный более-менее реальный:

— Выпроси у Баламутища пару бутылок Императорского вина, попроси кого-нибудь занять Штыка каким-нибудь долгим делом, завались к Оторве и ближе к концу пьянки выверни душу наизнанку. Только учти: если Ольга заметит в твоих словах хоть тень намека на то, что чувства к ее ненаглядному сиюминутные, то пошлет куда подальше и больше к нему не подпустит. А если поверит, то, вероятнее всего, поломает. После чего притащит ко мне, потребует вылечить и превратит твою жизнь в кошмар — будет дрессировать лично до тех пор, пока не сочтет, что ты достойна войти в ее семью…

…Первые минуты три после «исчезновения» целительницы шеллемки невидящими взглядами пялились в темноту и одинаково кусали губы. Потом старшая решительно тряхнула волосами, поймала мой взгляд и уверенно попросила выделить ей те самые пару бутылок. Задавать дурацкие вопросы я и не подумал — достал из перстня требуемое, вручил самоубийце и даже дал пару-тройку советов, способных увеличить ее шансы на выживание. А через какое-то время отмерла младшая и первый раз на моей памяти наплевала на стеснение — развернула плечи, убрала в сторону челку и открыто посмотрела мне в глаза:

— Ратибор, раз Мари-… Хотя нет, не так: я хочу стать надежной опорой семье твоего деда и всему вашему роду, так что тоже готова к дрессировке и клянусь Силой, что перешагну через любой страх, который встанет у меня на пути!

Я задумчиво потер переносицу и озвучил свое решение:

— Что ж, я тебя услышал. Серьезные дрессировки начнем с завтрашнего утра, а сегодня немного повоюем со страхами. Готова?

— Да!

— Авьен, ты с нами?

— Конечно!

— Отлично. Тогда продемонстрируйте мне, пожалуйста, панцири.

Шеллемки вскочили с покрывала, расфокусировали взгляды, медленно, но довольно уверенно сплели затребованные структуры, влили в них Землю и покрылись тоненькими «корочками» первой и второй ступеней новика.

Я вытащил из пространственного кармана кусок ветчины, «зажег» над правой ладонью слабенький сполох и показал, как это заклинание действует на мясо:

— Несмотря на невеликие размеры, при попадании в бедро этот огонек способен прожечь его до кости. Но ваши панцири ему не по зубам: да, на нейтрализацию такой атаки потратится порядка семидесяти пяти процентов вложенной Силы, но исцелять ожоги не придется. Говоря иными словами, между вами и очень сильной болью стоит только ваша ВОЛЯ, позволяющая удерживать защиту даже под градом вражеских атак. Сейчас мы с Бестией отправим к вам по такому же огоньку, а вы их блокируете. Готовы?

Женщины побледнели, покрылись бисеринками пота, но кивнули. Зря: у старшей «поплыла» структура, а младшая «сбросила» часть Земли в фон. Пришлось воспитывать:

— Дамы, любой по-настоящему сильный маг — это живое воплощение Воли и Абсолютной Уверенности в себе. Вы хотите стать своими?

— Да!!! — одновременно выдохнули они, исправили огрехи и… поймали по сполоху. А потом без моей подсказки восполнили потраченную Землю и гордо заулыбались!

— Умнички! — улыбнулся я, отправил в полет точно такое же заклинание и продолжил воспитательный процесс: — На более высоких рангах вражеские заклинания становятся не в пример мощнее, но убивают или калечат не они, а ваш страх. Ведь даже в том случае, если противник значительно сильнее, вы можете выйти из фокуса атаки, погасить ее на расстоянии или прикрыться другим врагом. Суть понятна, верно?

— Да: мы не должны позволять страхам и сомнениям туманить разум! — четко оттарабанила Юмми.

Тут подала голос Бестия, так же, как и я, всаживавшая в панцири шеллемок сполох за сполохом:

— Способов раскачки ядер превеликое множество, но поверьте на слово, что в реальном бою побеждает не ранг, а связки, вбитые в подсознание, опыт и хладнокровие. Отработать связки вам поможет Оторва, опыт наберется сам собой во время боевых выходов, а в последнюю составляющую успеха надо вкладываться уже сейчас. Но отталкиваться не от дурной самоуверенности, а от абсолютной уверенности в том, кто вас дрессирует. Ведь тот же Баламут ни за что не загонит вас в безвыходную ситуацию, а значит, вы обязаны считать ВСЕ, ПРОИСХОДЯЩЕЕ ВОКРУГ, НОРМОЙ!

Не успела она договорить последнее предложение, как Язва всадила в панцирь Авьен водяной бич, а Хельга рубанула ее племяшку высверком и «спрятала» нас под иллюзией пустого берега.

Защита обеих уроженок «мира будущего» на миг дрогнула и сразу же восстановилась, поэтому два следующих сполоха, прилетевших «ниоткуда», погасли в обычном режиме. Потом та же судьба постигла каменный кулак с плазменным жгутом, и я, прервав упражнение, подвел его итоги:

— Итак, первый и самый важный шаг по пути превращения в настоящих магов вы уже сделали. Кстати, походя поднявшись на следующие ступени. А теперь помедитируете, восстановите потраченные запасы Земли, получите у Лары шмотье, использующееся при боевых выходах, и мы с вами отправимся в мир динозавриков. Добывать ваши первые охотничьи трофеи…

* * *

…На самом деле в мир динозавров мы перешли только после того, как обе подопечные выучили первое атакующее заклинание — каменный кулак — и научились им лупить абы куда. Точку выхода я выбирал порядка четверти часа и, дождавшись выхода последней дамы, загрузил шеллемок очередной боевой задачей. Причем намеренно сформулировал ее так, чтобы они как следует прочувствовали описанную ситуацию и сделали очередной реальный шаг в борьбе со своими страхами:

— Активируйте «Хамелеоны», закройте глаза и представляйте то, что я скажу. Готовы? Отлично! Итак, вы находитесь в мире, в котором, вероятнее всего, нет разумной жизни, зато агрессивной фауны хоть отбавляй. Но самое неприятное не это: ни у одной из вас нет браслета-телепортатора, а значит, без нашей помощи вы в принципе не способны вернуться ни на Землю, ни на родной Шеллем! Таким образом, между вами и смертью на зубах местных хищников стоит наша добрая воля, то есть, та же абсолютная уверенность в тех, кто вас дрессирует. Теперь откройте глаза и посмотрите вокруг: нас, как видите, нет, ибо мы ушли под марева и стали невидимы. Но мы должны быть в ваших сердцах, ибо вы — свои, а мы своих не бросаем. А еще видим ваши силуэты под чувством леса и при необходимости окажемся рядом.

— Вам должно быть страшновато… — подхватила этот монолог Даша. — Но если вы снова закроете глаза и постараетесь поверить в то, что мы всегда рядом, то страх пропадет. И тогда вы почувствуете разницу в силе тяжести, прохладу и сухость воздуха, ощутите непривычные запахи, заметите, что это небо отличается от вашего и нашего, полюбуетесь занимающимся рассветом, во-он тем облачком, похожим на летящую птицу, рощицей, над которой реет стая летающих тварей, и травой, колышущейся под порывами ветра. А через какое-то время вам захочется заглянуть за горизонт, пробежаться босиком по росе или помериться силами с каким-нибудь зверем. Ибо с нами все это, прежде всего, ИНТЕРЕСНО!

— А теперь мы замолкаем, чтобы вы смогли увидеть этот мир нашими глазами и еще раз убедились в правильности сделанного выбора… — закончил я, скользнул к силуэтам Язвы и Хельги, стоявшим, взявшись за руки, обнял обеих и буквально через мгновение оказался прижат к этой парочке Бестией.

Шеллемки воевали с собой порядка двадцати минут. Сначала страшно нервничали, из-за чего вертели головами, вглядывались в траву и искали следы наших ног. Сообразив, что мы, скорее всего, спрятались под иллюзией, обнаружили следы «напарниц по несчастью» и повернулись одна к другой. А через какое-то время заставили себя избавиться и от этого психологического «костыля», развернувшись на сто восемьдесят градусов. Да, напряглись куда сильнее, но в какой-то момент доперли до сути упражнения и перешагнули через сомнения — старшая подставила лицо легкому ветерку и развела руки в стороны так, как будто представляла себя птицей, а младшая присела на корточки и дотронулась до лепестков цветка, похожего на колокольчик. Что интересно, оба этих «прорыва» произошли с разницей от силы в полторы минуты!

Мурыжить «героинь» неизвестностью было бы жестоко, и я заговорил опять:

— Для начала неплохо…

—…но я бы посоветовала вам выбрать диаметрально противоположный подход в войне со своими страхами! — внезапно заявила Язва, выскользнула из моих объятий, переместилась к силуэту Юмми и что-то прошептала ей на ушко. Потом в том же режиме «мотивировала» ее тетку, вернулась ко мне и гордо задрала носик: обе шеллемки почти одинаково вскинули головенки и развернули плечи!

— Совсем другое дело! — довольно хохотнула Шахова и характерным движением руки вернула бразды правления процессом воспитания этих особ мне.

Я задавил проснувшееся любопытство, выбрался из «захвата» Бестии, скинул марево, открыл «Око» в одну из точек этого же мира, забракованную получасом ранее, убедился в том, что одиночный динозаврик размером с хорошего дога, глодавший чей-то костяк, никуда не делся, и вывесил возле него «зеркало». А потом объяснил подопечным, чем мы будем заниматься на новом месте:

— Сейчас я продавлю плоскость сопряжения и поймаю этого зубастика силками. Язва, Бестия и Хельга возьмут на себя защиту от незваных гостей, а вы, дамочки, подойдете к зверьку, деактивируете «Хамелеоны» и изучите его в упор. А когда наберетесь уверенности в себе, убьете динозавра каменными кулаками. Они у вас пока совсем слабенькие, значит, умирать он будет долго, а зрелище будет на редкость несимпатичным. Но этот зверь — враг, готовый вцепиться вам в глотку, а значит, выбора у вас нет. И еще: если параллельно атакам сможете удерживать защиту, то получите приятный бонус…

Удивительно, но факт: первой несчастное животное атаковала Юмми. Причем от силы секунд через пятнадцать после того, как подошла к нему на расстояние двух шагов. Ничуть не меньше удивила и с точкой приложения — попробовала вбить заклинание в глаз беснующегося хищника!

Ее тетка подключилась к «битве» буквально через полминуты, сходу всадив кулак в скакательный сустав и раздробив какую-то мелкую косточку. А потом по той же точке прилетело сразу два заклинания — сообразив, что Авьен пытается ограничить подвижность динозавра, ее племяшка сочла этот подход логичным. Не скажу, что я сильно обрадовался, ибо «держал» зверя как раз за нижние конечности, но мешать воительницам не стал и в нужный момент перекинул силки повыше.

До тех пор, пока эти двое не поднялись на первую ступень ранга «ученик», качественно усилившую каменные кулаки, их заклинания большей частью превращали ногу зверя в отбивную. Зато потом началось настоящее веселье: особо удачное попадание Юмми вырвало часть крупной вены, запах крови разбудил динозавра побольше, на которого я изначально и возлагал основные надежды, и его рык, спугнувший всю окрестную мелочь, выбил шеллемок из состояния сосредоточения.

Старшая, отскочив от раненого зверя еще на пару шагов, посмотрела на несущийся к нам живой таран и… вернулась на прежнее место на долю секунды раньше гневного выдоха племяшки:

— Бей!!!

Ударила, доломав уже изуродованную кость, очень вовремя сместилась в сторону, не попав под тушку, завалившуюся на бок, и невероятно удачно вбила следующее заклинание точно в яремную вену!

В этот момент «здоровячок» заревел снова. Но на этот раз от боли, так как Язва с Бестией обезглавливаниями лишили его передних конечностей. Третий рык, увы, не получился: Хельга провела первое боевое испытание заклинания школы Хаоса, скомпонованного «научным крылом рода» на базе плетений, отжатых нами у ан’рьё Даргала. Ну, что я могу сказать? Даже под одинарной синергией эта хрень, попав в грудную клетку динозавра размером с носорога, оставила после себя дыру диаметром сантиметров шестьдесят и, как выяснилось чуть позже, глубиной в метр с гаком. При этом все, что находилось в этом объеме до попадания плетения, просто исчезло! Вот мои и впечатлились. По своему обыкновению, устроив небольшой бардак:

— Рат, найди, пожалуйста, поблизости какой-нибудь угол и поставь в него Машу: она шарахнула по зверьку дематериализацией, из-за чего я уже не смогу испытать мрак!

— Так долбани в бок — он выглядит совершенно целым!

— И что за кайф долбить в тушку, из которой исчезло все нутро?

— Тогда подожди пару-тройку минут: сейчас набегут другие тушки, и ты…

— А че это вдруг «она»? Я, вон, уже приготовила ножички, заточенные Металлом!

— Кажется, пора искать трехместный угол… — с намеком пробормотал я, сфокусировал часть внимания на силуэте чего-то вроде птеродактиля, как раз влетевшего в область действия чувства леса, а через несколько мгновений услышал восхищенный возглас Долгорукой:

— Мрак — песня: птички просто не стало!

— А-а-а, вредина-а-а: я так хотела достать ее метательным клинком!!!

…Несчастный «тренажер» погиб смертью храбрых минут через восемь после «исчезновения 'птички», изгваздав своих мучительниц с ног до головы кровью из разорванной артерии. Грузить дамочек, с честью справившихся с непростым испытанием, следующей боевой задачей я счел перебором, поэтому помог «безбашенным особам» добить монстрика высотой метров за шесть и подвел подопечных к здоровенной пасти с частоколами из зубов длиной сантиметров по двадцать пять:

— Мордочка впечатляет?

— Не то слово! — выдохнула Авьен, выглядящая чуть зеленоватой, но отнюдь не из-за страха. А Юмми, которую мутило значительно сильнее, ограничилась утвердительным кивком.

— Так вот, даже такой громадный зверь без магического дара, как этот, нормальному магу не соперник.

— Ты хочешь сказать, что есть миры, в которых магией пользуются даже звери и птицы⁈ — нервно облизав губы, спросила младшая шеллемка.

На этот вопрос ответила ее тетушка:

— Да, есть: примерно половину роена тому назад неподалеку от Замка был огромный разрыв пространства, соединявший Землю с таким миром. Борисыч закрыл этот переход, но зверье, успевшее сквозь него просочиться, убивают до сих пор!

Тут я невольно улыбнулся:

— Не-не-не, мы, бывает, убиваем мутировавшее наше, а живность с Той Стороны передохла дней за восемь-десять. Зато двух самых сильных магов корхов — разумной расы из того мира — мы завалили в конце декабря.

— Ага, «мы»! — недовольно заворчала Язва. — Он их завалил! В одно наглое рыло!! А мы с Бестией даже квакнуть не успели!!!

— Так они были на последнем издыхании!

— И что с того? — поддержала подругу Долгорукая. — Мы с Ларой хотели попасть в историю в качестве личностей, поставивших в этом межмировом конфликте последнюю точку, а ты нас обломал!

— Так я же извинился! И даже компенсировал моральный ущерб…

— Не было такого! — заявили эти нахалки, сбили обезглавливаниями еще одного «птеродактиля», оглядели горы трупов и недовольно поморщились: — Рат, может, переберемся в место покрасивее и заодно отмоем этих чушек?

Я без лишних слов открыл «зеркало» в «мир звездного неба», загнал в плоскость сопряжения всех дам, продавил ее следом за ними и, привычно «оглядевшись» чувством леса, демонстративно повернулся к шеллемкам спиной. Пока они раздевались и натягивали купальники, стоял, запрокинув голову, и любовался плотными россыпями мягко мерцающих созвездий. А после того, как силуэт Шаховой призывно помахал мне рукой, привел свой внешний вид к новому стандарту, быстрым шагом дошел до воды, пустил по темному зеркалу первые волны и услышал задумчивый голосок Юмми:

— Знаете, я только что заметила интересную разницу в нашем и вашем отношении к жизни. Мы, вроде бы, живя в мире, с ней постоянно воюем, из-за чего не вылезаем из стрессов. А вы, безостановочно воюя, не живете, а играете, поэтому наслаждаетесь каждым мгновением своего существования!

— Так и есть… — отозвалась Долгорукая. — Когда ходишь под смертью, начинаешь ценить жизнь совсем на другом уровне. И не откладываешь на потом ту радость, которую можешь доставить близким здесь и сейчас.

— А еще мне кажется, что после пусть маленькой, но все-таки войны мир стал значительно ярче: я по-другому чувствую даже песок, на котором сейчас стою!

Тут не смогла промолчать главная вредина семьи:

— Песок — ерунда: знала бы ты, какое сумасшедшее наслаждение после таких войн дарят ласки тех, кого искренне и беззаветно любишь!

— Да, пока не знаю! — подтвердила шеллемка. — Но очень надеюсь, что когда-нибудь как следует распробую и эту грань вашего отношения ко всему и вся.

— Распробуешь. Если не позволишь себе сходить с выбранного пути или двигаться по нему не вперед, а назад… — предельно серьезно заявила Хельга, а затем сгладила некоторую жесткость этой фразы мотивирующим шлепком по заднице младшенькой: — Ну, что встала, как вкопанная? Дуй наслаждаться плаванием в компании, вместе с которой любое озеро — по щиколотку, море — по колено, а океан… хм… до места, в котором ноги только начинаются!

Этого намека Юмми и ее тетка, естественно, не поняли, ибо не владели обсценной частью русского языка, но Язва с Бестией их просветили. После того, как закончили ржать и, конечно же, еле слышным шепотом. Зато потом расхохоталась вся женская часть компании, а я, мысленно вздохнув, ушел под воду, пронырнул метров двадцать-двадцать пять, а затем, вернувшись на поверхность, неспешно поплыл в темноту. А уже минуты через полторы-две оказался в кольце дам, «страшно недовольных» моим побегом, и расчетливо направил их неуемный энтузиазм в нужную колею:

— Помнится, я что-то говорил о бонусе…

— Да!

— Было такое!!

— Ага. И нагло его зажал!!!

— Так вот, в окрестностях Замка сейчас минус семнадцать, безветренно и солнечно. Значит, имеет смысл сгонять в Савватеевку. За мороженым. На снегоходах.

— Мороженое — в такой мороз⁈ — спросила Юмми и спровоцировала взрыв веселья. А ее тетушка ощутимо напряглась и, дождавшись завершения лекции о правильном отношении к жизни, зиме и мороженому, расстроено вздохнула:

— Я бы с радостью составила вам компанию, но в моих планах пьянка с Ольгой Леонидовной, получение тяжелых травм и последующее исцеление…

— Решилась? — зачем-то спросила Маша.

— Да: не хочу откладывать на потом то, чего хочу настолько сильно!

— Тогда поездка за мороженым поможет правильно настроиться на это мероприятие… — авторитетно заявила Язва. — Ведь, как известно, немного адреналина полезно в любых количествах. Кроме того, если ты привезешь Оторве Очень Большую Упаковку клубничного мороженого, то однозначно обрадуешь. И, что самое главное, в данный момент на Земле середина дня, народ, сваливший в Читу, наверняка еще не вернулся и… в это время мамашу Рата на пьянку не уговорить.

— Это меняет дело… — заулыбалась Авьен и выкатила нам претензию: — Тогда почему мы плывем не к берегу, а от него?

— Дык вы ж грязные, как чушки! — хохотнула Даша и, объясняя смысл слова, отсутствующего в темрисе, вывесила над водой голограмму с двумя премиленькими поросятами. Потом свалила от «оскорбленных» иномирянок и продолжила их подначивать: — А чушек желательно мыть как можно дальше от любимого пляжа и в две-три пары рук, чтобы они не брыкались и не мешали себя топить!

Догнать Гранда, в процессе вытягивании сродства со Светом и Тьмой поднявшегося на восьмую(!) ступень и имеющую сродства как с Водой, так и с Воздухом, шеллемки, естественно, не смогли, поэтому включили головы и атаковали Язву. Бестия, конечно же, приплыла обратно. И отбила несчастных самоубийц у «озверевших» подруг. А потом помогла дотащить вымотанных недолгим сражением, но невероятно счастливых уроженок «мира будущего» до берега. Затем открыла «зеркало» в гостиную покоев Авьен, пообещала дамочкам, что мы заскочим за ними через половину роена и затолкала их в плоскость сопряжения.

В этот момент подала голос Хельга, «споткнувшаяся» при выходе из воды, не «очень удачно» опершаяся на мою руку и «совершенно случайно» влипшая в объятия:

— Чувствую себя в мелодраме — притащили с Шеллема двух баб и обеих вот-вот пристроим к нашим мужикам!

— Это все, что угодно, только не мелодрама! — как-то уж очень серьезно заявила Шахова. — Юмми — богиня программирования в мире, до которого Земле еще расти и расти, из-за уже известного вам навета отвергнутая всем высшим светом и поэтому практически не вылезавшая из своих покоев. А Степановна уже показала забитому ребенку надежную точку опоры, вот-вот подарит убийственную внешность, затем воспитает под себя и, в конечном итоге, намертво привяжет к семье. А это существенно упростит исследования Борисыча и пойдет на пользу роду!

— С Авьен все чуть сложнее, но результат будет тем же… — дав ей договорить, усмехнулась Даша, подошла к нам и ввинтилась под мою левую руку: — Она аналитик военно-космических сил. Знаний в области, о которой мы, земляне, не знаем ровным счетом ничего, просто немерено. Дважды была замужем, и оба раза выходила за того, в кого тыкал пальцем покойный глава рода, соответственно, находила моральное отдохновение в службе. Причем не в подъеме по карьерной лестнице, а в добросовестнейшем выполнении должностных обязанностей. Да, даже умудрилась подняться до должности, соответствующей начальнику отдела аналитики при Генштабе Вооруженных Сил, но это не подарило ни дня нормального женского счастья. А тут несостоявшаяся смерть, переход в мир магии, харизматичный мужчина, вызвавший давно забытое томление души. И пусть «немного мутант», но на Шеллеме эксперименты с внешностью проводятся больше сотни лет, так что такие роговые чешуйки давно никого не удивляют.

— А Рат уже занят. Нами… — мурлыкнула Маша и не угадала:

— Неа: для них он слишком резкий и жесткий. Зато для нас — в самый раз…

Глава 15

6 февраля 2113 г.

…Переход к бодрствованию получился настолько плавным, что идея, которую я обдумывал во сне, не подернулась туманом забвения и не исчезла, а, наоборот, стала значительно «выпуклее» и понятнее. Поэтому я торопливо изучил собственное ядро, затем сравнил нужный сектор с теми же секторами ядер Язвы и Бестии, нервно облизал губы и, выскользнув из захватов этой парочки, на цыпочках вышел в коридор. А там сорвался на бег, в режиме урагана пронесся по обязательной утренней «трассе», примчался в гостиную, упал на диван и открыл «Око» по координатам комма Маришки.

Степановна спала рядом с дедом, разметавшись по кровати, и в любое другое время я бы мгновенно свернул заклинание, а тут коснулся пальцами плеча, дал женщине открыть глаза и отпальцевал три коротких предложения:

«Ты мне нужна. В моей гостиной. Прямо сейчас!»

Не знаю, как она почувствовала мое состояние, но открыла «зеркало» от силы секунды через три, вылетела из него в двух шагах от меня, в спешке огляделась, не нашла ни умирающих, ни тяжелораненых, нахмурилась, в темпе проанализировала мой эмофон и, без особой спешки прикрыв рукой грудь, просвечивающую сквозь полупрозрачную ночнушку, включила режим «злобной бабки»:

— Тебе мало своих баб, и ты решил полюбоваться на мои сиськи⁈

— Я, кажется, понял, как раскачать восстановление Сути!!!

Она мгновенно забыла обо всем на свете, кроме возможности получить Новое Знание, подалась вперед и потребовала колоться! Это любопытство точно «не лечилось», поэтому я закрыл глаза, рухнул на бок, перевернулся на живот и затараторил:

— Постарайся дотянуться до ядра через спину, изучи его именно в такой проекции и сравни с аналогичным сектором своего!

Целительница «материализовалась» на краю дивана, прижала к нужной области обе ладони, надавила изо всех сил, затем потребовала, чтобы я как следует выдохнул и озвучила практически тот же самый вывод, который мне и приснился:

— Ты хочешь сказать, что неровность стыка между моими стандартными секторами сродства — это что-то вроде сектора управления?

— У Язвы и Бестии эта «неровность» больше раза в четыре. А размер моей ты оценила сама!

— А как его раска-… — начала, было, она, но, прервавшись на полуслове, съехала на пол, прислонилась спиной к сидению и ушла в себя. А буквально через пару минут вышла из медитации, с невероятной экспрессией чмокнула меня в щеку и грозно рыкнула: — Не вздумай никуда сваливать — я сейчас вернусь, и мы продолжим!

Вернулась. Через две минуты. Успев одеться, обуться, разбудить деда и втолкнуть его в новое «зеркало». Увидев, что я до сих пор валяюсь на диване в одних шортах, продемонстрировала маленький, но правильно сжатый кулак и наехала на нас обоих:

— Че хлопаем ушами⁈ Вы мне нужны одетыми по-боевому! Далее, с тебя, старый пенек, мир с перекосом в Природу с плотностью магофона под двойку, а с тебя, юный извращенец — чучундры, готовые рвать и метать!

Я опять изобразил ураган и унесся строить «чучундр». А где-то через полчаса активировал сферу, отрицание ветра и марево, продавил плоскость сопряжения и, оказавшись в самом центре крошечной полянки, окруженной нереально густыми джунглями, торопливо «огляделся» чувством леса.

Зверья и птиц в зоне действия этого заклинания оказалось как-то уж очень много, поэтому я скинул марево, поднял к плечу правый кулак и отпальцевал словосочетание «Нужна клетка».

Ожидание не затянулось — дед, заразившийся энтузиазмом любимой женщины, организовал требуемый предмет, и мы по уже отработанной схеме совместными усилиями превратили центр полянки в форт. Затем Борисыч извлек из перстня комплект непрозрачных пластиковых полотнищ, показал, как их крепить к потолку и стенам, вышел наружу, накинул на «форт» кусок маскировочной сетки, зажег ХИС и обратился к супруге:

— Все, «лишних» магических наводок не будет. Можете начинать.

— Не «можете», а «можем»! — сварливо уточнила Маришка, все время подготовки аж приплясывавшая от нетерпения, выхватила у меня из рук мат, постелила на траву, уже избавленную от насекомых, и плюхнулась сверху: — Мы с тобой медитируем по схеме, которую я сейчас опишу, мелкий умник контролирует процесс, а его бабы усиленно бдят.

Этот боевой приказ выполнили все, так что после завершения лекции старшие ушли в себя, я сел так, чтобы, не вставая, дотягиваться до обоих солнечных сплетений и потерялся в наблюдениях, а «бабы» сосредоточились на сканировании окрестностей чувством леса.

Первые минуты три-четыре обе «неровности» медленно, но уверенно «припухали», что постепенно сводило меня с ума. А потом процесс как-то резко замедлился и… пошел в диаметрально противоположном направлении. При этом и дед, и Степановна вкладывались в него настолько добросовестно, что от паразитных потерь их Силы у меня по рукам бегали мурашки. Минут через сорок неровности «припухли» снова, но заметно меньше, чем в первый раз, и снова вернулись к исходным размерам. А через два с четвертью часа, то есть, в начале третьего цикла, я неожиданно для самого себя поддался порыву души и легонечко «подтолкнул» этот сектор ядра «злобной бабки» вливанием пары «капель» Сути. И похолодел: он рывком увеличился почти втрое, затем «раскидал» что-то похожее на ложноножки и… сорвал хозяйку в мутацию!

Следующие несколько минут я, признаюсь, пребывал на грани паники. Хотя видел, с какой скоростью Степановна скинула все активные плетения, заглушила пассивки и подхватила процесс изменений. Потом заметил, что «волна» Природы, медленно покатившаяся по магистральным жилам от ядра к периферии энергетической системы, начала замедляться и, остановившись, подалась обратно. А через какое-то время, показавшееся Вечностью, засек самое начало формирования нового сектора и внезапно поверил, что все обойдется…

…Маришка закончила формирование третьего сродства в шесть сорок утра по времени Замка, вывалилась из медитации, рывком за руку подтянула меня к себе, чмокнула в щеку и сразу же заполировала эту благодарность обязательным подзатыльником:

— Нет, чтобы подтолкнуть меня пораньше⁈

— Получилось? — зачем-то спросил дед, хотя видел, как она сияет. И получил предельно распространенный ответ:

— В принципе, да: я вытянула сродство с Природой и довольно серьезно раскачала восстановление Сути. Но, воюя со своей энергетикой и анализируя кое-какие нюансы процесса, пришла к выводу, что не рискну разрешать тебе раскачивать восстановление Сути по этой же схеме, так как первоначальная волна изменений была слишком сильной, и я ее удержала только благодаря тому, что знаю свой организм от и до. Поэтому после того, как оклемаюсь, вытяну тебе Природу в том же режиме, в котором Баламут тянул сродства своим бабам, и попробую разобраться во всех тонкостях процесса. Так что в роду вот-вот появится вторая семейка с резонансом и синергией.

— Здорово! — хором выдохнули мы, и тут «злобная бабка» переключила внимание на меня:

— Ты прощен. Более того, получишь награду…

— Слава тебе, господи! — облегченно выдохнул я, собрался ляпнуть что-нибудь еще, но заметил, что она посерьезнела, и превратился в слух.

— Кстати, в котором часу вы обычно приходите в себя после игры со смертью?

— В девять пятнадцать.

— Значит, в девять двадцать я притащу к вам Юмми, под твоим чутким руководством сорву в мутацию и постараюсь вытянуть ей Природу и Разум.

Тут ей задали три вопроса, причем одновременно, и она первым делом вперила по-настоящему тяжелый взгляд в деда:

— Не ерепенься: я живу в эмоциях этой девицы и знаю, что она заслужит и любовь, и уважение, и восхищение. Кроме того, она действительно нужна. Причем конкретно тебе и со всеми потрохами. И последнее: Слав, поверь на слово — она ощущается теплее Селезневой…

Последний аргумент, сути которого я не понял, напрочь уничтожил все претензии главы рода, и он, коротко кивнув, ушел в свои мысли, а Маришка переключилась на Хельгу:

— Да, ты права: я считаю необходимым обезопасить мелочь от любых воздействий разумников и от неожиданных атак скрытников.

А последним в очереди на ответы оказался я:

— Домашние цветочки роду не нужны, поэтому Юмми ляжет под твоего дедка только в том случае, если превратится в молодую, но зубастую акулку и перестанет бояться крови. Ну, и кто, кроме тебя и твоих безбашенных баб, сможет правильно притравить ко всяким уродам мою девочку?

…Маришка «выглянула» на Эднор в девять восемнадцать, недовольно оглядела низкую серую облачность, изливающуюся противным моросящим дождем и мокрую палатку, намеренно поставленную в полутора метрах от линии прибоя, задумчиво подергала себя за мочку уха и потребовала, чтобы мы перебирались в ее гостиную.

Я открыл «зеркало» прямо в палатке, пропустил дам вперед, прошел на Землю следом за ними и, сбросив уже ненужное заклинание, поздоровался с нахохленной Юмми.

Тут «злобная бабка» повелительным жестом отправила меня на диван, а сама села на край стола и уставилась на шеллемку:

— Ну что, подумала?

Та пожала плечами и неожиданно уверенно заявила, что ее решение не изменилось.

— Что ж, тогда вот тебе текст клятвы Силой, которая нам нужна.

Уроженка «мира будущего» внимательно прочитала три абзаца, криво усмехнулась и принялась зачитывать предложение за предложением. Причем не абы как, а вкладывая душу в каждое произнесенное слово. А после того, как закончила, добавила «отсебятины», существенно ужесточившей клятву. И, отчеканив последнюю фразу, гордо вскинула русую головенку.

— Впечатлила… — удовлетворенно заключила Степановна, сделала паузу и заявила, что теперь наша очередь. А затем перешла к объяснениям: — Те два сродства, которые у тебя появились при инициации — стандартный пакет, по умолчанию достающийся каждому магу этой планеты. При этом варианты доступных школ Магии могут быть разными, но общее количество не может быть больше двух. Говоря иными словами, все счастливчики, пробудившие в себе Дар, свободно используют заклинания двух типов, а всеми остальными теоретически могут пользоваться, активируя соответствующие артефакты. И тут начинается самое интересное: чем сложнее плетение, тем больше Силы соответствующей школы требуется для его использования, тем дороже создание артефакта, тем быстрее он изнашивается и так далее. Кроме того, мощность подобных «игрушек» со временем падает, а маг, развивающий ядро, становится все сильнее и сильнее. С этим все понятно, верно?

Юмми утвердительно кивнула, и Маришка шокировала ее первый раз:

— Однако у любого правила имеются исключения. Так вот, абсолютно все исключения из правила сродства с одной или двумя школами магии сидят вокруг тебя. А ты вот-вот пополнишь наши ряды. Если не побоишься сделать следующие шаги к моей семье и нашему роду. Кстати, для того, чтобы ты не тратила время на никому не нужный анализ моих слов и поступков, скажу прямо: я намерена оборвать практически все твои связи с прошлой жизнью и подарить новые, гораздо более надежные и, что немаловажно, теплые. Ибо не хочу, чтобы ты в один прекрасный день решила, что высший свет ва-…

— Прости за то, что перебиваю, но единственная связь, которую я не дам оборвать — это любовь к Авьен! — твердо сказала Юмми, после чего мрачно усмехнулась: — А других связей фактически нет.

«Злобная бабка», конечно же, нисколько не расстроилась:

— Что ж, тогда эту часть вступления опущу и перейду к следующей. То есть, довольно подробно опишу процесс продвинутой инициации. Для того, чтобы заново «раскачать» ядро, мы переведем тебя в мир корхов — тварей, которых недавно изгнали с Земли. А там твоя энергетика пойдет вразнос и инициирует начало неконтролируемой мутации. Появления такой «красоты», как у меня или Оторвы, можешь не бояться — нас приложило мутагенами в те времена, когда о том, что мутацию можно направлять, никто не подозревал. Но весело будет. Нам, так как твой организм будет усиленно избавляться от шлаков, а мы будем регулярно смывать эту дрянь и вдумчиво корректировать ход процесса… на протяжении не одного, не двух и даже не пяти часов.

— Я мутировала больше суток… — подала голос Язва. — Помощников у Баламута тогда не было, и он все это время не отходил от меня ни на шаг. А если учесть, что корректировка хода мутации — крайне муторный процесс для того, кто корректирует, то вымотался он до предела. Но в твоем случае все пройдет куда легче, ведь я на момент начала веселья была высокоуровневым магом, а ты только-только поднялась на первые ступени ученика.

Шеллемка пожала плечами и перевела взгляд с Шаховой на «злобную бабку»:

— Вы хотите еще раз проверить мою решимость? Зря: я не отступлюсь.

— Я чувствую твои эмоции… — напомнила Степановна. — Так что это не проверка, а объяснение причин, из-за которых тебе придется нацепить респиратор и полностью раздеться. Кстати, это тело — тоже связь, которую я вот-вот оборву…

— Не поняла? — нахмурилась Юмми, уже начавшая расстегивать блузку.

— Бабы из рода Елисеевых-Багряных должны выглядеть, как я, Язва, Бестия или Хельга. Так что эту заготовку я переделаю на свой вкус. Сразу после того, как твой организм вернется в норму после мутации.

Уроженка «мира будущего» нервно сглотнула:

— Ты ведь не шутишь, верно?

— Не шутит… — без тени улыбки заявила Маша. — До попадания в руки Маришки я выглядела не в пример менее эффектно. Поэтому можешь смело бросаться ей на шею и целовать куда попало…

…Перед переходом на Ту Сторону Степановна деловито приложила «свою девочку» полным комплектом усилений, чтобы та смогла немного полюбоваться миром корхов. Правда, толку от этого оказалось немного — там оказалось темно, ветрено, холодно и сыро. Юмми, шагнувшая с теплого пола гостиной на мгновенно остывший мат, сходу начала замерзать, поэтому мы проявили гуманность, сняв с нее все плетения. Затем подхватили обмякшее тело, аккуратно уложили на спальник, застеленный целлофаном, и разделили обязанности: мои женщины принялись наблюдать за округой, Маришка положила руку на солнечное сплетение шеллемки и принялась «уговаривать» ее ядро не дурить, а я, усевшись по другую сторону от «пациентки», взял на себя сразу два дела — контроль мутации и контроль состояния Сути «злобной бабки».

Первые насколько сеансов «вливания» процесс шел ни шатко ни валко. Нет, серьезных ошибок целительница не допускала, но никак не могла найти необходимый и достаточный объем передаваемой Сути. А потом понемногу приспособилась, поймала требуемые ощущения и стала позволять себе чуть-чуть расслабляться. Само собой, не во время сеансов, а в перерывах между ними. В этот момент я ее и «зацепил», задав более чем логичный вопрос:

— Слушай. А почему ты уперлась только в Природу и Разум? Если вы с дедом уже наложили на Юмми свои загребущие ручки, то было бы логично дать ей еще и Пространство. Хотя бы для того, чтобы «твоя девочка» смогла свалить из какой-нибудь задницы экстренным переходом. Будь она с напрочь закрепощенным ядром после взрывной адаптации — я бы еще понял. А тут оно сырое, то есть, позволит «вылепить» все, что захочешь!

Пока я излагал эти соображения, она смотрела на меня квадратными глазами. А потом шарахнула себя по лбу:

— Нет, ну надо же было так затупить⁈

— Ничего, и на старуху бывает проруха! — хохотнул я, получил по лбу и «страшно испугался» угрозы насильственной смерти:

— За «старуху» убью! Два раза. Потом реанимирую и расцелую. Кстати, тощая, тащи ко мне свою задницу — мне нужен образец правильного ядра.

— Из присутствующих тут баб есть особы и потощее меня! — напомнила Шахова, но задницу ей притащила, опустилась рядом, расстегнула комбез и застрадала: — Слышь, Мариш, а ведь у меня вот-вот разовьется комплекс неполноценности!

— С чего это вдруг?

— Как это «с чего»? Ты ж собралась менять Юмми на свой вкус, то есть, превратишь в красотку вроде себя или Хельги, а я так и останусь тоще-е-ей!!!

Тут заржали все, ибо назвать ее тощей — значило погрешить против истины, причем в особо извращенной форме. Впрочем, «злобная бабка» с удовольствием поддержала начинающийся бардак и наобещала отрастить ей такие формы, что у меня началась смеховая истерика. Не помог и очередной сеанс вливания Сути — пока Степановна занималась делом, Язва с Бестией — как обычно не выбирая выражений — предлагали страдалице такие варианты «тюнинга», что в какой-то момент у меня от смеха свело живот. Пришлось придумывать способ направить веселье в менее «травматичную» колею, дожидаться возвращения целительницы в «реальность» и задавать вопрос, ответ на который меня действительно интересовал:

— Кстати, бабуль, а как там Авьен?

— Перелом позвоночника в грудном отделе, восьми ребер, нижней челюсти, орбитальной кости, обеих клю-…

— Ты серьезно⁈ — выдохнул я, невесть когда оказавшись на ногах.

— Да шучу, я шучу! — рассмеялась она. — Твоя мамаша далеко не дура. Да и я интриганка, каких поискать…

— Слила ей инфу о том, что собираешься наложить лапу на младшую? — воскликнул я.

— Ага! А еще подробно объяснила, зачем она мне нужна. Вот Оторва и задумалась. В общем, старшенькая полетала по кухне, разнесла половину мебели, обзавелась десятком-других великолепнейших синяков и всего тремя вывихами, но, вроде как, даже не думала сдаваться. Вот Оля ее и зауважала, поэтому притащила ко мне на руках и стояла над головой все время, пока я лечила.

— То есть, папу можно поздравить с обретением второй супруги? — ехидно улыбнулся я.

— Ага, щазз!!! — фыркнула «злобная бабка». — Твоя мамаша заявила, что настолько дохлые бабы ее мужу не нужны, и пообещала показать Авьен небо в алмазах. Вот с утра и показывает…

* * *

…Последний сеанс передачи Сути Степановна закончила где-то через полчаса после восхода светила Эднора, задвинула «свою девочку» под скат палатки, ме-е-едленноповернулась ко мне и злобно прищурилась:

— Баламутище, ты труп… в хорошем смысле этого слова!

Мои женщины ехидно захихикали, а я состроил испуганное лицо и потянулся к браслету, вроде как, собираясь сбежать, но не успел — Маришка коршуном взлетела в воздух, опрокинула меня на Хельгу и, слегка придушив, принялась целовать «куда попало». А после того, как обслюнявила нос, лоб и щеки, рухнула на Язву, «завернулась» в ее объятия и довольно замурлыкала:

— Девки, если бы вы знали, насколько сильно я люблю вашего мужчину, обревновались бы напрочь!

— Скажи, пожалуйста, а проверочное слово к «обревновались» «бревно» или все-таки «ревность»? — с серьезным видом полюбопытствовала Даша.

— Оба! — на голубом глазу заявила целительница, попробовала потянуть паузу, но не выдержала щекотки от страшно возмущенной Лары и перестала ездить нам по ушам: — Я поднялась на десятую ступень. Так легко, как будто сижу на ранге подмастерье, а не Гранд. А еще вытянула своей девочке Разум, Природу, Пространство, Жизнь, Смерть и Металл!

— Ты крута! — восхитился я под восторженный гомон своих дам. — Как я понимаю, Жизнь со Смертью под игру с последней, а Металл — для помощи деду?

— Ага! — подтвердила она. — И теперь у меня в планах Пространство со Смертью для самой себя. А то мне уже неудобно отжимать у Борисыча накопители с первым…

—…и ты уже изнываешь от желания поиграть со смертью в паре со «своей девочкой»? — хохотнула Маша.

— Вредные вы… — надулась «злобная бабка» и пнула… меня. Хотя я ее, вроде бы, не подкалывал. Сопела, обиженно хмурясь, секунд, эдак, двадцать, а затем включила турборежим. В смысле, на миг расфокусировала взгляд, потянулась к браслету, вывесила перед собой «Око», сдвинула его в сторону, затем задрала вверх и расплылась в довольной улыбке: — Значит, так: у меня сегодня Великий Праздник, поэтому ты, Баламутище, сейчас родишь Очень Большой Кусок свежайшей свиной шейки… а лучше два или три, как следует замаринуешь и оставишь дожидаться своей доли в холодильнике. Конечно же, не забыв зафиксировать точные координаты кастрюли. А потом свозишь нас в торговую слободу Фаранга. За покупками.

— Фаранг, Фаранг… — задумчиво повторил я смутно знакомое слово, а через считанные мгновения врубился, что так назывался город, в котором жил наш самый первый донор ниир. Потом прислушался к шелесту дождя и недоуменно прищурился: — В такую погоду?

— Там сухо. А на небе ни облачка. Вопросы?

— Что вы собираетесь там прикупить?

— Ну, почему сразу «прикупить»? Может, мне захотелось потолкаться в толпе горожан, как следует поторговаться, поругаться, набить морду какому-нибудь хаму…

— Серьезные у тебя желания! — улыбнулся я.

— А то… — гордо заявила она, повернулась к Маше и ответила на мысль, которую та еще не озвучила: — Солнце, рьё Рат’и’Бор настолько крут, что может выехать из «сияния» в любой точке этого континента. А границы он пересекал из врожденной вежливости. До тех пор, пока его не обидели особо тупые аборигены. Дальше объяснять?

— Ага! — кивнула Бестия. — Он, вроде как, путешествовал всего с двумя бабами. Но я не горю желанием погибнуть смертью храбрых во цвете лет, поэтому обязательно вложу вас Оторве. А она, вне всякого сомнения, возьмет с собой Авьен, и «Святогор» примут за автобус, ибо из него вывалится семь баб!

— Ну, и че? Рьё Рат’и’Бор НЕРЕАЛЬНО КРУТ, значит, баб у него в карете НАВАЛОМ!

— Может, поедем на «Мамонте»? — осторожно спросил я.

— Ты хочешь помочь горожанам проложить пару-тройку новых улиц? — насмешливо спросила Лариса, а Маришка, как ни удивительно, признала мое предложение дельным:

— Да, ехать лучше на БМСН: не дело оставлять тощую на пулеметах, а эту машинку никто не поцарапает и не сопрет. А еще в десантный салон влезут Борисыч со Святославовичем, а с ними будет всяко веселее!

Тут Даша напомнила о недостатке условно средневекового шмотья, но Степановну было уже не остановить:

— Пффф: свита Рат’и’Бора тоже нереально крута, поэтому мотается по континентам в том, в чем комфортнее. И плевать хотела на местную моду!

— О, кажись, Юмми зашевелилась… — подала голос Хельга, и «злобная бабка», материализовавшись возле «своей девочки», провела диагностику, шарахнула десятком разномастных плетений и переключилась на темрис:

— С пробуждением, мелочь! Поздравляю тебя с обретением сродства еще с пятью школами магии и переходе на пятую ступень ученика!

— Спасибо. И за поздравления, и за помощь… — пробормотала шеллемка и подобралась: — Раз на мне нет респиратора, а… магофон плотнее и совсем другой, мы уже не у корхов, верно?

— Умница! — довольно промурлыкала «злобная бабка». — Мы на Эдноре, еще одном обитаемом мире, который мы тебе покажем чуть позже. А пока нам надо в Замок. Готовиться к Большому Веселью. Ну, че лежим? Подъем!!!

…К Большому Веселью мы готовились порядка сорока минут. Не знаю, как остальные, а я при активнейшей помощи своих дам успел замариновать мясо, нарезать салаты, обобрать замковую кухню, позаимствовав все то, чего в принципе могло захотеться на пикнике, и так далее. Но за четверть часа до перехода на Эднор меня внезапно вызвал к себе дед и сообщил, что Виталий Михайлович при плановом виртуальном визите в особняк Раймса Та Кальма обнаружил на рабочем столе Авьен ту самую «клипсу».

Объяснять, что таким образом глава, можно сказать, союзного рода просит срочной встречи, не требовалось — этот вариант вызова был принят с моей подачи. Так что я вернулся к себе, «построил» женщин, вместе с ними переоделся в одежду, подходящую под такие визиты, и снова нарисовался в мастерской. Вся остальная толпа, посвященная в этот проект, была в сборе, и мы, организовав коридор из «зеркал», перебежали в «буферный мир». А там, «заглянув» в спальню к старшенькой и внимательно осмотрев большую часть поместья Та Кальм, радикально переиграли планы: «группа подстраховки» распределила цели и подготовилась к небольшой победоносной войне, Маша прикрыла иллюзией часть кабинета Раймса и открыла в нее «зеркало», а я в сопровождении Лары и Авьен продавили плоскость сопряжения и, не выходя из-под действия маскирующего заклинания, вслушались в беседу партнера и «императора в отставке».

В принципе, конфликтом, вроде бы, не пахло — сухой, почти отживший свое, но чрезвычайно властный дедок, восседавший в высокотехнологичном инвалидном кресле-антиграве, ругал Та Кальма за излишнюю щепетильность при решении деловых вопросов, но держался в рамках дозволенного между друзьями. А последний, кстати, очень сильно исхудавший и осунувшийся, чувствовал себя не в своей тарелке, но явно по делу. Вот я свое присутствие и обозначил — зашел под маревом за спину к гостю поместья и «мигнул», на долю секунды убрав и снова активировав плетение.

Батюшка Авьен понял недвусмысленный «намек» влет и, дождавшись ближайшей паузы в монологе порфирородного друга, перевел беседу совсем в другую колею. Причем в первых же предложениях монолога посвятил меня в суть нарисовавшейся проблемы:

— Маан^[242] Ярташ, как я уже говорил, вести дела в стиле моего покойного отца мне не по душе: я не хочу терять лицо прежде всего перед самим собой. Я его не терял и в истории с перстнем: проверив его на себе и убедившись в том, что он оказывает на человеческий организм гораздо более серьезное исцеляющее воздействие, чем любая профессиональная медкапсула, я счел необходимым помочь вам. А сброс шлаков и отторжение вроде как лекарств, назначенных либо недоумками, либо убийцами, стали побочным эффектом, кстати, позволившим вам не только прийти в себя, но и обратить внимание на… пусть будет «непрофессионализм» лечивших вас «специалистов». Так что я не виню в произошедшем ни вас, ни службу безопасности вашего рода, хотя арестовывать меня можно было бы и помягче.

— Я, кажется, уже извинился… — хмуро напомнил экс-государь. — Более того, сделал это лично, прибыв к тебе в особняк!

— Верно. И я оценил этот шаг по достоинству. Но вы жаждете получить второй перстень взамен вроде как уничтоженного во время исследований, а это не так легко.

— Ты это уже говорил. Причем не раз и не два. Но причину все никак не назовешь, хотя не мог не оценить моих предложений…

Тут я скинул марево еще раз и в темпе отыграл небольшую сценку — демонстративно снял браслет-коммуникатор и сделал вид, что собираюсь его выбросить. Потом исчез и снова превратился в слух.

Раймс не подвел:

— Проблема не в предложениях, хотя они, признаюсь, впечатлили. Дело в том, что я не могу обсуждать ряд вопросов, включая этот, не имея гарантий абсолютной конфиденциальности разговора. Ибо не умею подводить своих партнеров.

Тут Император разозлился:

— А раньше сказать не мог⁈

— Не мог, маан… — виновато вздохнул Та Кальм. — И если вы сочтете возможным принять соответствующее решение, то обязательно объясню.

Старик постучал пальцами с раздувшимися суставами по подлокотнику своего кресла и принял решение — вывесил перед собой голографический экран, прикипел взглядом к лицу немолодого коротко стриженого мужика в мундире и отдал ряд приказов. Робкую попытку возразить оборвал на первом же слове, причем настолько грозным рыком, что вояка увял. А через минуту-полторы, когда кресло плавно опустилось на пол и вырубилось, вдруг криво усмехнулся:

— Включай режим подавления: откровенно говоря, я сильно сомневаюсь в том, что они отключили ВСЕ.

Батюшка поколдовал над рабочим столом, затем откинулся на спинку кресла и вздохнул:

— Все, включил. И начну с утверждения, в которое вы, маан, наверняка не поверите: и этот перстень, и целебный крем, вызвавший столь серьезный переполох в научном мире столицы, созданы не на Шеллеме.

Экс-самодержец лязгнул сталью:

— Уже не поверил. Поэтому хочу услышать правду!

Я открыл «зеркало» в ту же комнату, но в поле зрения Ан Тииса, сделал шаг сквозь плоскость сопряжения, демонстративно показал ладони, прошел к столу, сел в свободное кресло и представился:

— Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, представитель цивилизации, о которой только что упомянул Раймс Та Кальм. Скажу сразу: никаких планов на вашу планету, ее население или ресурсы у нас нет — мой род любопытен, исследует Вселенную в свое удовольствие и иногда заводит друзей в мирах, которые чем-то интересны. Более того, мы не пытались использовать друга, появившегося на Шеллеме, для выхода на вас или другое лицо, облеченное властью, а подлечили личность, завоевавшую наше уважение, и согласились опосредованно помочь еще одной личности, которую Раймс по-настоящему уважает. Кстати, не принеси вы ему личных извинений, вся цепочка лиц, действия которых причинили ему… скажем так, неудобства, получила бы заслуженное воздаяние, ибо мы ненавидим так же истово, как дружим.

Старикан гневно сверкнул глазами:

— Молодой человек, вы мне угрожаете⁈

Я отрицательно помотал головой, открыл «Око» и с расстояния в три с лишним метра коснулся пальцем его запястья:

— Нет, я констатирую факт: мы, Елисееве-Багряные, при всем нашем миролюбии, прежде всего род воинов, умеющих воздавать по заслугам даже самым сильным врагам. Чтобы не показаться голословным, могу заявить, что именно мы закончили последнюю межмировую войну и подарили нашей цивилизации долгожданный мир.

Пока Ан Тиис переваривал эти объяснения, я неторопливо встал, без какой-либо спешки подошел к Та Кальму, прижал руку к шее и активировал диагностическое плетение. А когда получил полную картину повреждений, полученных при допросе, скрипнул зубами, поднял правую руку и вызвал к себе Степановну. Само собой, не голосом, а пальцовкой. Судя по тому, что «зеркало» появилось еще до того, как я закончил «речь», «злобная бабка» следила за выражением моего лица и ждала только отмашки. А потом, как я и предполагал, началось самое веселье — проведя диагностику, «рыжая девица» с хрустом сжала кулаки и, начав всаживать в тушку Раймса целительские плетения со скоростью роторной авиационной пушки, перешла на темрис и холодно процедила:

— Внучок, найди мне всех уродов, посмевших поднять руку на моегопациента!

— Они выполняли свой долг! — подал голос экс-государь и взбесил ее по-настоящему: Маришка поймала его взгляд, надавила каким-то плетением Разума и зашипела:

— Слышь, ты, старый сморчок, если в твоей Империи можно избивать человека, вся вина которого состоит в том, что он хотел подарить тебе роенов десять-пятнадцать здоровой жизни, то в ней пора менять и выродившийся правящий род, и законодательство, и руководство силовых структур! Кстати, вздумаешь вызвать охрану — выверну наизнанку и тебя, и их: я в бешенстве и жажду крови… Нет, я не самоуверенная девочка, а женщина в разы старше, а самое главное, сильнее тебя! Да, я по статусу значительно выше своего внука и вправе ему приказывать, хотя в этом нет никакой нужды — он меня любит, поэтому с радостью выполняет любые капризы! Да, если я захочу залить кровью всю вашу прогнившую Империю, то он с радостью поможет… Нет, мысли не читаю: я чувствую эмоции и давным-давно научилась понимать, что за ними стоит… Нет, это не шутка и не фокус, а так называемая магия — путь развития цивилизации, альтернативный вашему технологическому… Может, потому, что в вашем мире ее нет? Рат, накинь на шейку этому дурню воздушную удавку и легонечко придуши — может, тогда он догадается, что сомневаться в моих словах вредно для здоровья!

Я понимал, что «злобная бабка» не только бесится, но и работает, отталкиваясь от того, что ощущает в эмоциях экс-Императора, так что выполнил эту просьбу без колебаний. Причем намеренно влил в плетение достаточно Силы, чтобы ее структура проявилась в реальности. Вот Ярташ Ан Тиис и «прозрел». В тот момент, когда понял, что задыхается далеко не просто так и на расстоянии, на котором привычные ему методы воздействия не работают.

— Теперь покажи, как работает дематериализация, а все остальное он додумает сам, если не дурак. Уничтожь, к примеру, во-он то уродское кресло — прости, Раймс, но оно мне страшно не понравилось еще в прошлый визит…

Показал. А через считанные мгновения мысленно усмехнулся, услышав дальнейшие комментарии Степановны:

— Ага, тебе не кажется: Раймс и оживает, и молодеет на глазах. И знаешь, почему? Потому, что от его эмоций не смердело и не смердит. Нет, твои мне не нравятся… Зажрался! В смысле, привык к абсолютной власти, а она, как известно, развращает, причем развращает абсолютно… Ага, он тебя уважает не просто так. Но разве ваша дружба равная? Не смеши: дружи ты с ним по-настоящему, вывернул бы его обидчиков наизнанку САМ! Да ну, перестань: раз твой сын тебя до сих пор не прибил, значит, хоть немного, да уважает, соответственно, не стал бы мешать наказывать обидчиков друга… Ого, да ты небезнадежен и способен признавать свою вину хотя бы мысленно!

— Я способен на многое… — процедил Ан Тиис, открыв рот первый раз с момента появления Маришки. — Сотрудники службы безопасности дворца действовали согласно должностным инструкциям и на основе информации, полученной от моих лечащих врачей, то есть, были уверены в том, что Раймс пытался меня убить!

— Что ж, тогда мне нужны ЕЩЕ И лечащие врачи. Ибо их стараниями друг рода Елисеевых-Багряных должен был превратиться в старую развалину в течение полутора-двух роенов!

— Его вылечили. В самой современной медкапсуле! — начал, было, экс-самодержец, но вызвал презрительный смешок:

— Вылечили? Да ладно! Хочешь, я скопирую последствия воздействий этой вашей медкапсулы на какого-нибудь мальчишку из твоего рода, чтобы ты смог понаблюдать за процессом превращения здорового человека в старую развалину? Да ладно, не верю своим ощущениям!!!

— Зря: может, я дружу с Раймсом не так, как вы считаете должным, но оценил его поступок, сделал все, чтобы его вылечили, прилетел к нему в особняк, чтобы лично извиниться, а сейчас чувствую себя винова-…

— А еще злишься. На мою бесцеремонность… — перебила его Маришка.

— Верно: я к такому не привык!

— И не понимаешь, как себя теперь вести.

— Так и есть…

Целительница убрала руки с шеи Та Кальма, отступила от него на шаг, удовлетворенно оглядела заметно посвежевшего мужчину и заявила, что он здоров, а в следующий раз она откатит ему возраст еще роенов на восемь-десять. Затем открыла рядом с собой «зеркало», продавила его правой ногой и плечом, нехотя вспомнила об Ан Тиисе и, замерев между мирами, вперила в него тяжелый взгляд:

— Мы, Елисеевы-Багряные, всегда воздаем сторицей и за добро, и за зло. Что такое «сторица», тебе объяснит мой внук. Само собой, если захочешь и попросишь. Сделаешь правильные выводы, причем не разумом, а сердцем — вероятнее всего, получишь ответы на часть вопросов. Не сделаешь — тоже… хм… получишь. Но ответы на совсем другую часть вопросов тебе точно не понравятся…

Глава 16

9 февраля 2113 г.

…В кабинете деда оказалось шумно, но по-семейному уютно. Юмми, заметно округлившаяся в стратегически важных местах и переставшая робеть по поводу и без, с пеной у рта доказывала необходимость покупки какой-то электронной приблуды, причем не у нас, а на Шеллеме, глава рода, вроде как придиравшийся чуть ли не к каждому ее слову, одобрительно щурился, его благоверная, защищавшая «свою девочку» от нападок «старого пня», тоже не столько рычала, сколько развлекалась, а Виталий Михайлович откровенно посмеивался. На мое появление теплая компания отреагировала… ожидаемо: глава рода, изображавший зануду, потребовал, чтобы я побыстрее свернул «зеркало» и не устраивал сквозняк, хотя прекрасно знал, что плоскость сопряжения не продавливается даже при очень большой разнице в плотности атмосферы между смежными мирами; Степановна принялась жаловаться на его самодурство; «жертва самодурства» облегченно выдохнула, а Тверитинов просто поздоровался, ибо мы с ним в этот день еще не сталкивались.

Я выполнил требование первого, на всякий случай изобразив опасение, посочувствовал второй, вынужденной жить с таким монстром, ободряюще подмигнул третьей, пожал руку четвертому, присел на подлокотник кресла «злобной бабки» и изложил результаты трехчасового «веселья». Само собой, заострив внимание благодарных слушателей на сильных и слабых сторонах протестированного заклинания, а об обретении нового сродства Язвой и Бестией только намекнув:

— Первый, второй и четвертый варианты миксера мы забраковали: либо не проходят, либо быстро слетают, либо вызывают недостаточно серьезные сбои высшей нервной деятельности. Зато третий оказался дрянью похлеще помутнения сознания и головокружения, вместе взятых. Кроме того, работает не только на людях, но и на животных, вызывая одновременно и сильнейшую атаксию, и серьезнейшие позиционные пароксизмальные головокружения^[243]. Да, блокируется даже слабыми покровами, да, не срабатывает при наличии сродства с Разумом уровня пятой ступени ученика и выше даже при атаке Грандами выше четвертой ступени, зато цели, не имеющие ни первого, ни второго варианта защиты, мгновенно выключает из боя. Причем выключает с концами — мы перепробовали все известные плетения школ Жизни, Хаоса и Разума, но так и не смогли откатить воздействие. В общем, это заклинание получилось толковым, но разрабатывать версию, работающую по площади, я бы не советовал: если эта дрянь зацепит своего, то я… заранее сочувствую изобретателю!

Народ проникся. Правда, по-разному — если дед и Виталий Михайлович обрадовались появлению в арсенале боевого крыла нового по-настоящему мощного заклинания, а Юмми зябко поежилась, то Маришка застрадала из-за того, что владеет только одним сродством из двух необходимых, и обиженно выпятила нижнюю губу:

— Ну вот, опять все самые веселые плетения достаются Баламутищу и его бабам!

— Так переходи в его крыло! — предложил ее благоверный и конечно же, вызвал «жуткую вспышку ревности»:

— Ах, вот оно, значит, как? Мелкую — в койку, а меня под благовидным предлогом — на свалку истории⁈ Нет, я, конечно, уйду! Но перед уходом так громко хлопну дверью, что у тебя и этой нахалки отвалятся все выдающиеся достопримечательности!!!

Тут дед изобразил раскаяние, Юмми, уже разобравшаяся в характере «злобной бабки», ему подыграла, а мы с Тверитиновым заржали. А потом у ротмистра завибрировал комм, и Виталий Михайлович, вывесив перед собой «Око», посерьезнел:

— Прошу прощения за то, что прерываю семейную сцену, но «клипса» Авьен снова на ее столе. Причем повернута креплением к правому дальнему углу.

Я вывел на экран своего коммуникатора программу, конвертирующую время Шеллема во время Замка, произвел несложные вычисления и озвучил ответ:

— Раймс ждет нас к шестнадцати двадцати трем, то есть, через пятьдесят две минуты.

— Твои девки в порядке? — спросила Степановна, не забывшая о том, что Шахова с Долгорукой только-только обрели новое сродство, соответственно, могли и не восстановиться.

Я утвердительно кивнул, выслушал два немаловажных дополнения к ценным указаниям, полученным после анализа первой беседы с Императором Ярташем, затем нахально заявил, что осмотреть поместье рода Та Кальм на предмет появления групп захвата, маньячных ученых или особо продвинутой электроники «научники» смогут и без нас, «боевиков», открыл «зеркало» и умотал к себе. Расслабляться перед очередным визитом в «мир будущего». А там попал. По-крупному. «Прокравшись» на кухню, обняв со спины Ларису, нарезавшую салат и, конечно же, «не обратившую внимания» на мой силуэт, показанный чувством леса, и поцеловав ее под ушко: обрадованная женщина мгновенно забыла о том, чем занималась и, стремительно провернувшись в кольце из моих рук, замкнула свое. После чего вернула поцелуй сторицей, причем с таким нешуточным пылом, что мгновенно выключила мне голову вспышкой воистину безумного желания. А через несколько секунд… хм… вступления к чувственному безумию вдруг отстранилась и… рассмеялась:

— Рат, я понимаю, что ты тоже страшно проголодался, но помидоры лучше резать, а не давить! Впрочем, если тебе захотелось томатного сока, то моя задница все еще в твоем распоряжении.

Я сдвинул Язву вбок, благо, как оказалось, успел подхватить ее под колени, посмотрел на алую кашицу, появившуюся на разделочной доске моими стараниями, представил, во что превратились футболка с трусиками, и виновато вздохнул.

— Нашел, из-за чего переживать! — догадавшись, о чем я подумал, мягко улыбнулась она. — Я получила море удовольствия от этого порыва и вот-вот потребую меня качественно отмыть. Само собой, компенсировав моральные издержки еще более страстными порывами, чем этот!

— Отмыть — отмою… — вздохнул я еще раз. — А особо качественной компенсации не обещаю — Раймс снова приглашает нас в гости, так что уже минут через двадцать пять нам надо быть у деда. Кстати, а где остальные красотки?

— Ушли на кухню за куриным бульоном. Своим ходом. Вернутся от силы минут через пять-семь, так что уединиться в ванной и позабавиться тет-а-тет, увы, не получится…

…Даша с Машей вернулись через полторы. Как потом выяснилось, переместившись на кухню из лифта. «Просканировав» покои чувством леса и обнаружив нас в душевой кабинке, разделились: Бестия, раздеваясь на ходу, рванула к нам, а скромница-Хельга занялась устранением последствий моей неловкости.

— Эту дуреху пора совращать… — также, как и я, обратив внимание на маневры последней, вздохнула Шахова. — А то изведется!

— Не давите. Пусть решит сама… — попросил я, закончив намыливать ее тушку и врубив душ.

— Нельзя быть таким правильным! — притворно возмутилась она, а через миг выдала тезис, противоречащий первому: — В смысле, всем остальным. А ты оставайся именно таким, ибо это сводит с ума… как меня, так и Бестию!

— Да-да-да, во мне осталось одно Желание! — воскликнула Долгорукая, ворвавшись в ванную и услышав заключительную часть последнего тезиса. — Зато его хватит на вас обо-… Ай!!! У вас совесть есть?!!!

— Откуда? — «удивилась» Лара, в нужный момент врубившая ледяную воду. — Как и у тебя, осталось одно Желание. Но через четверть часа нас ждет переход в «буферный мир», так что приходится остывать!

— Четверть часа? — повторила Даша, сдвинув регулятор температуры воды на любимую отметку и нехотя признала правильность принятого нами решения: — Ну да, если мы сейчас разойдемся — а не разойтись не получится — то уймемся в лучшем случае к полуночи. Э-э-эх…

Желания в ней действительно было хоть отбавляй, и я, благоразумно деактивировав щуп, чтобы не потерять голову снова, пообещал возместить недополученное после полуночи и сдуру опустил взгляд на два комплекта аппетитных округлостей, увенчанных затвердевшими вишенками сосочков.

Нас спасла Язва, успевшая вернуть регулятор в прежнее положение от силы через пару секунд после того, как мои руки и зажили своей жизнью. А когда я убрал их за спину и на всякий случай зажмурился, злобно хихикнула:

— Если выяснится, что Раймс вызвал нас из-за какой-нибудь ерунды, то я ему отомщу. Как — пока не решила, но по дороге на Шеллем придумаю какую-нибудь особо вредную гадость!

— Гадостей будет две! — так же воинственно выдохнула Бестия, сделала небольшую паузу и вздохнула: — Ладно, давайте начинать шевелиться, а то опоздаем, а я это дело страсть как не люблю.

Мы, естественно, заторопились, поэтому перешли в мастерскую деда вовремя и потеряли дар речи, услышав, с какой внутренней уверенностью в своей правоте Юмми «прессовала» родную тетку! Кстати, порадовало не только преображение младшенькой, но и реакция Авьен — вместо того, чтобы строить из себя старшую, она вдумчиво выслушала озвученные аргументы, признала, что была неправа, убрала в кольцо какую-то распечатку и… обняла племяшку:

— Я тебя не узнаю, но в восторге от изменений!

— Я себя тоже не узнаю… — заулыбалась та. — Особенно когда смотрю на себя в зеркало!

С этим было не поспорить: Степановна, менявшая «свою девочку» так, как считала нужным, понемногу превращала ее в эталон женской красоты. Да, наш, земной, но он, по утверждениям шеллемок, был поинтереснее того, к которому привыкли они. Вот мы и не спорили. Правда, и не дискутировали — в тот момент, когда «девочка» высказала свое мнение, в дверном проеме возникли мои чуть припозднившиеся родители, и дед приказал открывать «тропу».

В «буферный мир» перешли практически бегом, а там распределили задачи по уже отработанной схеме. Благо, за время моего «отдыха» научники успели осмотреть поместье рода Та Кальм от фундамента до конька крыши и не обнаружили никаких сюрпризов. В общем, в кабинет Раймса я перешел ровно в шестнадцать двадцать три, поздоровался с деловым партнером и экс-Императором, восседавшим в уже отключенном кресле, а затем помог выйти в родной Шеллем Авьен. Ну, а Язва, по своему обыкновению изображавшая мою незримую тень, нарисовалась в нем сама. И, не вылезая из-под марева, заняла заранее оговоренное место.

Реакция Ярташа Ан Тиис на очередной «весомый аргумент» согрела душу — увидев «покойную» дочку старого друга живой и здоровой, он нервно сглотнул, поймал мой взгляд и вполголоса ответил на свой же незаданный вопрос:

— Ну да, раз вы пошли ему навстречу в вопросе моего лечения, значит, просто не могли не помочь его Авьен…

— Все верно… — поухаживав за «воскресшей», подтвердил я, затем сел в кресло, чем-то понравившееся в прошлый визит, и привлек его внимание к самой главной причине этой самой помощи. Естественно, не уточняя тот факт, что мы начали помогать представителям рода Та Кальм с умирающей, а не наоборот: — Впрочем, личности с таким «чистым» и «светлым» эмофоном помогли бы и просто так. Ибо таких в известных нам обитаемых мирах, увы, очень и очень немного.

— Да, девочка достойна уважения… — согласился старик, по моим ощущениям, ничуть не покривив душой. Правда, после небольшой паузы признался, что с начала болезни, в конечном итоге вынудившей его уступить трон сыну, перестал следить за ее карьерой, но и это утверждение являлось правдой, поэтому не напрягло. Так что я проявил великодушие и все-таки ответил на вопрос, не касавшийся темы этой встречи:

— Все верно: мы действительно забрали Авьен в свой мир из госпиталя, вылечили и омолодили, но возвращать не собираемся…

—…я встретила там мужчину своей мечты и в данный момент пытаюсь заслужить его уважение, маан! — продолжила она.

— Неожиданное откровение… — изумленно выдохнул экс-Император и заставил женщину грустно усмехнуться:

— Вы хотели сказать «прямота»? Если так, то она может удивить только тут, на Шеллеме. А в Замке Елисеевых-Багряных нормой является именно она. Ведь большинство представителей этого рода является магами Разума, соответственно, «слышат» эмоции собеседников ничуть не хуже, чем голоса. И мне такое общение нравится в разы больше принятого у нас.

— Откровенно говоря, не уверен, что смог бы быстро адаптироваться к жизни в таких условиях… — признался Ярташ и задвинул весьма интересный тезис: — Однако к этим переговорам я готовился как раз в этом ключе.

Я повел рукой, предлагая начинать, и он перешел к делу:

— Начну с ответа на требования уважаемой Марины Александровны: оба врача, составившие, подписавшие и отправившие в СБ заключение о попытке моего отравления, и все четыре сотрудника службы безопасности, нарушившие положения о проведении допросов, доставлены в это поместье и переданы безопасникам Раймса. Я не представляю степень вспыльчивости и отходчивости вашей бабушки, поэтому могу лишь искренне надеяться на то, что наказание будет соразмерным проступкам. Далее, весь пакет документов, необходимых для производства и реализации оздоравливающих кремов, Та Кальм получил еще вчера вечером, с землей, на которой можно построить производственные цеха, у него проблем нет, а все остальные работы, начиная с разработки проекта технологической линии и заканчивая заключением договоров с поставщиками сырья, будут завершены к завтрашнему вечеру…

— Как-то быстро… — буркнул я. — Даже с учетом особенностей ведения дел в вашем мире.

Экс-Император согласно кивнул:

— Так и есть. Кстати, моей заслуги во всем этом относительно немного — химическая формула основы вашего крема была продана на сторону еще до того, как я подключился к решению этого вопроса, а записи с результатами клинических исследований разлетелись по планете и того раньше. Так что я, в основном, веселился, получая отчеты о провалах синтеза аналогов. А по поводу уже имеющегося спроса можете поинтересоваться у Раймса.

— Я был вынужден переключить имплантат в режим приема звонков только от абонентов из уже имеющегося списка… — вздохнул тот. — Иначе меня, как вы как-то выразились, рвали на части!

— Что ж, значит, теперь надо разработать узнаваемую и очень дорогую упаковку, а затем назначить правильную цену.

—…и умножить ее на сто, если не на тысячу! — довольно хохотнул Ярташ. — Богатых людей в нашем мире предостаточно, а обозначенный вами объем ежемесячных поставок биологически активных компонентов не сумеет покрыть и одного процента реальной потребности.

Я пожал плечами:

— Наш род специализируется на эксклюзиве. В том числе и из-за того, что круглосуточная работа над одним-единственным вопросом скучна. А мы, как я уже говорил, живем в свое удовольствие.

Экс-самодержец заявил, что имеем на то полное право, и перешел к еще более интересным вопросам:

— Теперь о своих предложениях. Я в принципе не представляю уровня технологического развития вашего мира, но, проанализировав возможности, даруемые вам телепортом и способностью становиться невидимыми, пришел к выводу, что ваше партнерство с Раймсом, равно, как и переговоры со мной необходимо считать доказательствами вашей порядочности и уважительного отношения к представителям других цивилизаций.

Тут я счел необходимым уточнить, что наша порядочность и уважение отнюдь не беспредельны, то есть, те цивилизации, которые поворачиваются к нам задницами, по ним и получают.

Эта аналогия Ан Тиису была незнакома, но после недолгих объяснений понравилась. И он, развеселившись, продолжил излагать свои выводы:

— Не знаю, как другие государства Шеллема, а Империя Марделл не готова подставлять задницу ни вам, ни кому-либо еще. Поэтому я предлагаю следующее: раз ваш род любопытен и исследует миры в свое удовольствие, значит, вам будет интересна возможность свободного и беспрепятственного перемещения хотя бы по нашей части этой планеты. Исходя из имеющейся архитектуры системы безопасности общественного порядка, эту возможность можно получить либо после имплантации соответствующих устройств, либо используя их детские аналоги, но с программно расширенными функциями.

Я заявил, что нас устроит только второй вариант. И объяснил, почему:

— В сферу жизненных интересов Елисеевых-Багряных входят миры с разными физическими константами. В некоторых из них электроника сгорает еще в момент перемещения, так что в них мы ее не берем. А имплантат, увы, дома не оставишь.

— О существовании таких миров я, честно говоря, не подумал… И-и-и как они, на ваш взгляд?

— Как правило, не радуют от слова «совсем»! — вздохнул я. — Мало того, что пребывание в каждом требует серьезной подготовки, так еще и логика их обитателей бывает абсолютно чуждой нашей, человеческой. Тем не менее, новые знания обнаруживаются и в них.

— Вы хотите сказать, что сталкивались с цивилизациями, представители которых не являются людьми?

Я достал из пространственного кармана пачку фотографий, сделанных на Той Стороне, и протянул ему:

— Мы с такими даже воевали. А вот город, строившийся относительно недалеко от стационарного межмирового перехода, армейский полигон и транспорт, почти адаптированный корхами для функционирования в нашем мире.

— Изображения на бумаге? — недоуменно нахмурился Ярташ и сразу же допер, что ответ на этот вопрос уже получил: — А, ну да: раз физические константы их мира отличались от ваших, значит, приходилось использовать хоть какую-то альтернативу. Хм… Архитектура нечеловеческая… И техника выглядит странновато… Фу-у-у!!! В смысле, они вызывают омерзение!

— И не только его: кровь этих тварей достаточно токсична. Да и сами они не подарок — владеют магией на очень серьезном уровне, воинственны и очень уперты в достижении целей. Кстати, если есть желание, могу показать отдельные фрагменты их тел, завалявшиеся в пространственном кармане еще с тех пор, когда многие молодые аристократы Земли поднимали самооценку подобными трофеями, а я, будучи совсем юным, таскал группы подобных «героев» на охоту.

Тут я достал из перстня килограммов десять всякой дряни, само собой, упакованной в прозрачный целлофан, выложил на стол и добросовестно насадил собеседника на очередной информационный крючок:

— В принципе, могу подарить хоть все сразу, но боюсь, что маньяки-ученые, которым вы наверняка передадите эти биоматериалы, жутко перевозбудятся и замучают вас требованиями предоставить немедленный и неограниченный доступ к тому месту, где было добыто все это добро. А я экскурсии уже не провожу.

Задавать вопросы о принципиальной возможности договориться он, как и предсказала Маришка, не стал, но эту фразу в памяти отложил. После того, как изучил фрагменты тушек корхов и убедился в том, что я показал ему не муляжи, выбрал далеко не самый впечатляющий роговой гребень и изъявил желание получить его в подарок. Вне всякого сомнения, захотев лишний раз проверить истинность наших утверждений. А затем «вспомнил», о чем шла речь перед тем, как мы отвлеклись на обсуждение вопроса о моих встречах с представителями негуманоидных цивилизаций, извинился за то, что дал волю любопытству, и выложил на стол десять «клипс»:

— Каждый экземпляр связан с Системой через протокол, не требующий привязки к конкретной личности, подключен к безлимитному банковскому счету и при запросах автоматических идентификаторов генерирует отклик, соответствующий статусу высокопоставленного сотрудника спецслужб. Тем не менее, самостоятельно управлять транспортом, который уже доставили в ангар этого поместья, до наработки необходимых навыков я бы не советовал — для этого у вас есть Раймс или Авьен. И последнее… Пока последнее: официально заявляю, что Империя Марделл заинтересована в упрочнении связей с вашим родом, соответственно, готова идти навстречу в получении любых знаний или технологий нашего мира.

«Раз можете спереть все, что угодно, значит, торгуйте с нами, а не с другими государствами…» — мысленно перевел я, изобразил местный жест благодарности и достал из перстня небольшой пластиковый контейнер:

— Спасибо, я оценил все сделанные вами шаги. Отвечу делом. Откройте эту коробку. В каждом из трех флаконов — заметно более мощный аналог крема, который мы планируем производить вместе с Раймсом. Рядом с ними — инструкция по применению, залитая на ваш информационный накопитель. Далее, десять перстней, выложенных в ряд, лечат на уровне того экземпляра, который вы уже испытали на себе. Тот, который закреплен в красной ячейке — раза в четыре сильнее. А соседний — в синей ячейке — является артефактом магии Разума, улучшающим память, повышающим восприятие и дарующим ясность мышления. Два последних не передаются — для их активации надо капнуть кровью владельца на треугольник, выгравированный на внутренней поверхности ободка.

Экс-Император не разочаровал:

— Для подарков многовато. Вы определились со своими потребностями?

— Это не мы! — ничуть не покривив душой, признался я. А потом соврал. В смысле, назвал не то имя, которое следовало: — Мы ваш мир еще толком и не видели. Зато его прекрасно знает Авьен — именно она, получив некоторые представления о нашей жизни и быте, сочла необходимым сделать их чуть комфортнее за счет… чего-то. Потом составила список и убедила научников в необходимости каждого пункта, те передали этот список деду, а я получил боевую задачу. Так что изнываю от любопытства…

* * *

…Допрос первого врача не продлился и пяти минут — приложив его словесным поносом, Степановна задала несколько вопросов, корректируя ход «беседы» согласно тому, что чувствовала в эмофоне «коллеги», доказала экс-Императору и Раймсу Та Кальму, что перед ними — толковый, знающий, но завидущий урод, и приложила «урода» плетением, которое должно было в течение суток наградить его неизлечимым энурезом. Второго, оказавшегося самовлюбленным, напыщенным, упертым, дурным и зашоренным недоучкой, «наградила» парезом лицевого нерва и сильнейшим заиканием. Одного СБ-шника, оказавшегося недалеким, исполнительным и фанатически преданным императорскому роду воякой, по сути, просто отпустила. Правда, после того, как доходчиво объяснила суть проступка, почувствовала, что тот понял, и дала возможность извиниться перед жертвой. Зато как следует оторвалась на троице ублюдков, реализовывавших на службе патологические наклонности — заставив их признаться во всех прегрешениях, «организовала» каждому по артриту пальцев ног и рук, геморрою и межреберной невралгии… на фоне пониженного болевого порога. Ну и, до кучи, впечатала в сознания дичайшее чувство вины перед Раймсом, а о себе заставила забыть.

Меня, неплохо знающего эту женщину, наказания не удивили, зато Ан Тииса проняло по полной программе. Причем проняло правильно — после того, как последнего «осужденного», вскрикивающего от боли при каждом шаге, увели, и в кабинете Та Кальма не осталось никого лишнего, старик не сводил со «злобной бабки» взгляда, в котором горели нешуточное уважение с не менее серьезным опасением! Вот она и не удержалась от шутки в своем любимом стиле:

— Будь они уроженцы Земли, наказала бы значительно серьезнее. А тут чужой мир, писаные и неписаные законы, которые наверняка не совпадают с нашими, другой менталитет и — что самое главное — просьба любимого внука особо не злобствовать. В общем, при случае скажи ему спасибо. Кстати, ты меня сегодня почти не бесил, а значит, заслужил небольшой бонус…

Тут она подошла к нему вплотную, бесцеремонно прижала руки к шее, провела диагностику и слегка подлечила. А потом дала хороший совет:

— Хочешь прожить еще роенов двадцать-тридцать — гони в шею своих криворуких коновалов, не снимай подаренный перстень и дружи с Раймсом по-настоящему. Кстати, послезавтра во второй половине дня выруби кресло и начни разрабатывать ноги. Только найди нормальных физиотерапевтов, а не придурков, попавших в дворцовую клинику не за знания и опыт, а за деньги. И-и-и да, я ВСЕГДА УВЕРЕНА в том, что говорю… Не беси меня! Так, я начинаю заводиться, так что пошла домой. Всем пока…

— Да уж, жесткая она дама… — выдохнул экс-Император сразу после того, как закрылось «зеркало».

Я пожал плечами:

— Это не жесткость, а зеркальное отношение: с теми, кто по-настоящему дорог, она — живое воплощение Любви и Заботы, с теми, кто неинтересен — Равнодушия, а с врагами — Кошмара и Самой Лютой Смерти. Кстати, это не преувеличение — не так давно Марина решила поразвлечься и отправилась с нами в один из магических миров. А там нас попытались захватить в плен. Так вот, она порвала в лоскуты сразу две сыгранные группы — армейских боевых магов и стрелков. Да, не одна, а при поддержке двух моих женщин, но весь бой работала первым номером.

— Вы, как я понимаю, тоже не стояли, верно? — спросил он, дождался утвердительного кивка и хитро прищурился: — Ратибор Игоревич, насколько я разобрался в вашем характере, легковерием вы не отличаетесь. Значит, вас даже сейчас страхует несколько человек. А можно увидеть хотя бы одного? — Каюсь, мне просто хочется удостоверитьсяв правильности догадки и увидеть еще одного представителя вашего рода!

Я усмехнулся, плавно повел рукой и представил ему Язву, скинувшую марево:

— Лариса Яковлевна Елисеева-Багряная, любимая женщина, вернейшая напарница, бессменная тень и опытнейший боевой маг.

— Не изменяете себе даже в расстановке приоритетов. Что подтверждает мои выводы… — задумчиво пробормотал он и, спохватившись, сделал ей, мне и всему нашему роду невероятно витиеватый, замороченный и своеобразный, но уважительный комплимент. А потом подал голос хозяин кабинета:

— Маан, Ратибор Игоревич — в поместье прибыли первые таремы.

Картинку с камеры, установленной рядом с посадочной площадкой для приема негабаритных грузов, вывел на боковую стену помещения уже потом. Вот я на нее и уставился, ибо эти самые «таремы», то есть, беспилотные летающие фуры, еще не видел. Первым делом оценил размеры ближайшей, благо, к ней как раз подошел человек, и мысленно хмыкнул, засомневавшись в том, что для протискивания настолько здоровенной дуры через большое «зеркало» хватит заряда накопителя. Потом заметил, что «дура», только-только закончившая финальный доворот на месте, все еще висела в воздухе. Вернее, чрезвычайно плавно опускала свой вес на посадочные опоры.

«Те самые антигравы!» — мысленно воскликнул я, счел, что транспорт с таким приводом нам однозначно пригодится, затем увидел двух подтянутых мужчин с военной выправкой, возникших в поле зрения камеры и как-то уж очень уверенно направившихся к нашему добру, недовольно нахмурился и… не сразу понял мотивы, заставившие экс-самодержца выдать следующий монолог:

— Ратибор Игоревич, можете не беспокоиться — системы слежения этих таремов вот-вот отключат, а ничего, способного вам навредить, нет ни в них, ни в их содержимом: я не собираюсь конфликтовать с вашим родом в том числе и ради иллюзорного шанса разобраться в физике телепортации…

…Четыре «фуры» с первой партией того, чего «жизненно не хватало» в нашем Замке, протаскивали на Эднор пять с лишним часов! При этом устали так, что не передать словами. От чего? От постоянных медитаций в мире Пространства — увы, общего запаса всех резервов и накопителей хватало на перемещение одного-единственного тарема по «стандартному коридору», а для восстановления такого чудовищного объема Силы требовалось не только время, но и упорство. Впрочем, в какой-то момент «дуры» выстроились в ряд на относительно ровной площадке возле «нашего» озера, и все те, кто имел сродство с Пространством, очередной раз отправились медитировать. А через час двадцать, вернувшись обратно, наскоро ополоснулись, сгоняли домой за продуктами, организовали очень поздний ужин и выдернули к себе идейную вдохновительницу всего этого безобразия.

Увидев «грузовики», Юмми засияла на зависть любому прожектору, врубила турборежим и каким-то образом скачала на свой комм все четыре аналога их, шеллемских, путевых листа. Проглядев два первых, изумленно хмыкнула, поймала взгляд деда и радостно затараторила:

— Я заказывала гражданские портативные реакторы шестого поколения, а тут армейские и девятого! Та же история и со всем остальным: к примеру, планетарный исследовательский модуль «Валасс» был представлен публике в начале этого роена, летные тренажеры «Невмал» поставляются только в элитные Академии Военно-Косми-…

— Здорово! — усмехнулся он, жестом попросил ее прерваться и задал забавный вопрос: — А теперь скажи, пожалуйста, что нам требуется доставить в Замок прямо сейчас, а что может и подождать.

Юмми аж задохнулась от возмущения, затем доперла, что мы, в общем-то, не шеллемцы, да еще и не читаем мысли, заставила себя поумерить пыл и начала издалека:

— Возможности нашего рода дают настолько серьезные преференции, что его рано или поздно попробуют подмять под себя. Как бы хорошо мы ни были готовы к конфронтациям, воевать желательно на чужой территории, обезопасив родовые земли. Лучший способ надежно обезопасить родовые земли — назначить ими необитаемую планетную систему, на которую, как вы выражаетесь, можно наложить лапу. Говоря иными словами, построить на них аналог земного Замка, как следует вложиться в его комфорт, соединить стационарными порталами с уже имеющимся и так далее. Но затевать серьезное строительство, не имея абсолютной уверенности в том, что у «нашего» мира нет хозяина, идиотизм. Значит, нужна разведка. Причем не только планеты, но и всей остальной системы. Что без корабля-разведчика, набитого сканирующей аппаратурой, нереально. Обменять такой кораблик на несколько лишних роенов жизни любого из Ан Тиис — не проблема. Пересчет заклинания телепортации под взаимодействие с новым центром масс, дабы экипаж мог пользоваться «зеркалами» хотя бы при условно прямолинейном движении корабля, думаю, тоже. В общем, как мне кажется, надо временно установить пилотажные тренажеры в неиспользуемых помещениях третьего этажа, убедить кого-нибудь из членов боевого крыла начать подготовку по не самому популярному, но…

Тут все земляне, кроме Степановны, заржали, а она обиженно выпятила губу и, дождавшись тишины, наехала на шеллемку:

— А че это все самое интересное достается Баламутищу и его бабам⁈ Я, может, тоже хочу научиться летать, прикупить себе собственный кораблик и рвануть в космос!!!

— Поверь на слово, желающих научиться пилотировать космические корабли в нашем роду будет навалом! — заявил дед, повелительным жестом прервал начавшийся бардак, назвал Юмми редкой умничкой и попросил продолжать. Вот она и продолжила. Причем с нереальным воодушевлением:

— Не знаю, обратили вы внимание или нет, но я намеренно выделила интонацией слово «временно».

— Обратили, конечно! — хмыкнула матушка. — И заранее согласны с тем, что такие тренажеры должны стоять в родовом замке… родовой планеты!

Шеллемка отрицательно помотала головой:

— Серьезное строительство займет не меньше половины роена. Даже с учетом того, что для этого дела мы прикупим на Шеллеме универсальные строительные комплексы. А конфликты с корпорациями или государствами Земли могут возникнуть уже в ближайшие дни. Хотя бы из-за того, что мы с Авьен практически закончили перевод и адаптацию технологической карты производства антигравитационного двигателя под вашу систему мер и весов, значит, в ближайшее время вы передадите эти материалы главе государства, а дальше, как это обычно бывает, начнутся утечки информации. В общем, нам имеет смысл приобрести недвижимость… тут, на Эдноре, защитить ее оружейными системами из моего мира и продумать алгоритм эвакуации домочадцев в чрезвычайных ситуациях…

…Новую концепцию развития рода обсуждали почти час. За то время как следует отдохнули, поэтому, закончив, перегнали таремы в летный ангар и разбежались кто куда. Хотя нет, не так: моя четверка переместила все три пилотажных тренажера в свободные покои своего этажа и… была отправлена отдыхать, а «научники» продолжили маньячить под чутким руководством шеллемок.

Откровенно говоря, отдыхать не хотелось от слова «вообще», ведь где-то рядом, в одном-единственном шаге сквозь «зеркало», устанавливалось, настраивалось и проверялось Оборудование Мечты. Но дураков оспаривать приказы деда среди нас не было, так что мы последовали его форме. То есть, натащили в комнату отдыха сауны всяких вкусняшек, включая шеллемские, наполнили купель теплой водой, выбрали один из самых гуманных режимов нагрева каменки и застелили верхнюю полку парилки полотенцами. Пока она раскочегаривалась, я сгонял в туалет, а когда вернулся, обнаружил, что место по левую руку от моего, как обычно, занято Язвой, а на правом возлежит Хельга. Причем надежно зафиксированная коленом «тезки».

Терзать интриганок вопросами было лениво, так что я, завалившись на спину, привычно «раскидал» щупы и, прислушавшись к раздраю, царившему в душе Матвеевны, вздохнул:

— Солнышко, не обращай внимания на подначки и советы этих вредин: мне хочется чувствовать в ваших эмоциях тихое и спокойное счастье. А чем именно оно вы-…

— «Эти вредины» — самые добрые, понимающие и заботливые подруги на свете… — грустно улыбнулась она, перевернулась на бок, подтянула к себе Долгорукую, а затем обняла меня за шею: — А настроение у меня испортилось не из-за подначек и, тем более, советов, а из-за даты.

«Не понял?» — мысленно пробормотал я, но ей, слушавшей меня через щуп, хватило и этого:

— Десятое февраля — день моей стерилизации. Да, Гундоровы получили по заслугам, а я уже отпустила прошлую жизнь и по-настоящему счастлива, но стоило посмотреть, который час, и наткнуться взглядом на текущую дату, как захотелось казнить этих тварей еще раз. А девчонки это почувствовали и посоветовали отогреть душу об твою. И мне уже полегчало. Чувствуешь?

Я утвердительно кивнул, собрался, было, извиниться перед Ларисой и Дашей, но чуть-чуть не успел — Маша на миг расфокусировала взгляд, затем шарахнула через щуп буйным весельем, приподнялась на локте и… внезапно оказалась на мне! Пока я приходил в себя от этого поступка, она положила руки на мою грудь, пристроила сверху подбородок и лукаво улыбнулась:

— Что касается счастья в моих эмоциях, то оно пока не настолько тихое и спокойное, как хотелось бы: я уже ваша, но последние дни у нашей семьи настолько мало свободного времени, что его не хватает даже на пятичасовой сон. А я наслушалась девчонок и хочу оторваться по полной программе!

— Они тебя окончательно испортили… — притворно вздохнул я, пытаясь дать себе время, чтобы переварить это заявление.

— Ага! — на удивление серьезно ответила она. — Теперь мне нравится говорить правду, особенно настолько смущающую, как эта. А еще я больше не буду прятать свои чувства и давить в себе желание. Так что привыкай к тому, что у тебя не две, а три женщины!

— Наш человек! — хохотнула Лара, с чувством чмокнула Машу в щечку и, «прочитав» мои эмоции, включила любимый режим: — Ну вот, теперь и тебе не надо ничего давить! Кстати, пока привыкаешь к трем бабам вместо двух, опиши, по каким критериям подбирать четвертую. А то у Борисыча и Святославовича иномирянки уже появились, а у нас с тобой пока еще нет. Непорядок!

— Только перед тем, как начать описывать свои сокровенные мечты, пристрой ладони на во-о-от эту аппетитную задницу, а то ее хозяйка вот-вот застрелится от катастрофического недостатка ласки! — продолжила Бестия и шлепнула по рекламируемым ягодицам.

Я приложил себя просветлением, чтобы ненароком не потерять голову сразу от трех вспышек желания, переплел пальцы на пояснице Хельги и взмолился:

— Девчат, не надо мне четвертой. Причем ни землянки, ни иномирянки, ни кого-либо еще: мне за глаза хватает вас!

— Рат, ты чего⁈ — ужаснулась Шахова. — Елисеевы-Багряные — это род покорителей Вселенной, а мы, его боевое крыло — не только разящий кулак, но и символ неукротимой воли, ненасытного любопытства и романтичной мечтательности. Ну, а о какой мечтательности может идти речь, если в нашей семье все еще нет ни одной красотки с тремя сиськами, русалочьим хвостом, крыльями, разноцветным оперением или, на крайний случай, щупальцами⁈

В этот момент я вдруг понял, что они продолжают отвлекать Хельгу от мыслей о прошлом, и принял предложенную игру:

— Если тебе катастрофически не хватает третьей груди или, к примеру, русалочьего хвоста, то могу попросить Степановну заняться экспериментами еще и в этом направлении. Ты, главное, четко сформулируй свои пожелания и требуемые размеры каждой желаемой мутации, а она постарается…

— Ну-у-у, третья сиська лишней не будет — как известно из школьного курса арифметики, ТРИ аж в полтора раза больше ДВУХ! С размерами тоже все просто — надо, чтобы весь комплект не очень сильно выпирал за пределы грудной клетки. А вот от русалочьего хвоста я, пожалуй, откажусь. В пользу птичьего. Ибо в первом варианте ножки, увы, уже не разведешь, а я не готова отказываться от такого варианта счастья…

— А мне срочно нужны жабры и небольшие плавники на щиколотках… — мечтательно расфокусировав взгляд, принялась бредить Долгорукая, но прервалась на середине предложения, так как почувствовала сумасшедшую вспышку счастья в эмоциях Маши. А та, среагировав на установившуюся тишину, потерлась щекой о мою грудь и грустно улыбнулась:

— Если можно было бы остановить мгновение и наслаждаться им целую вечность, то я бы сделала это прямо сейчас: меня переполняют обожание и нежность, сердце колотится, как сумасшедшее, а все три щупа транслируют вашу безграничную любовь и неподдельную заботу. Но сродствами к магии Времени мы, к сожалению, пока не обзавелись, так что предлагаю вспомнить боевой приказ Борисыча и отправиться спать: поболтать о технике из «мира будущего» можно будет и потом, вставать всего через четыре часа, день, судя по всему, получится не менее загруженным, чем прошлый, а тебе, Рат, потребуется светлая голова…

Глава 17

10 февраля 2113 г.

…Трех часов сна нам, естественно, не хватило, но под комплексом «реанимирующих» заклинаний пробуждение в пятницу утром получилось в меру терпимым. Да, два часа игры со смертью под шелест моросящего дождя чуть-чуть уронили и так не особо праздничное настроение, но водные процедуры в ванной его немного подняли, а плотный завтрак зафиксировал на отметке «более-менее неплохо». В итоге в кабинет деда мы перешли не особо довольными, но собранными, вникли во все ценные указания и, поблагодарив народ за пожелание удачи, спустились в гараж. А через несколько минут, выехав из «сияния» на берег речки, название которой лично я не запомнил, поняли, что все не так уж плохо, как кажется на первый взгляд. По крайней мере, в этой части Фамма. Ведь нас встретило лето. Самое настоящее — с чистым небом, ярким солнцем и легким ветерком, делающим полуденную жару терпимой!

Путешествовать в стальном нутре «Мамонта» резко расхотелось, и мы с Хельгой вылезли на броню. В смысле, раскурочили лишний мат, постелили впритык к двум соседним люкам средней части крыши, сели, свесили ноги в десантный отсек и… какое-то время чувствовали себя виноватыми перед Язвой, вынужденной рулить, и Бестией, честно выигравшей у Маши право составить компанию «брошенке». Впрочем, после пятиминутной остановки, за время которой Лара успела сгонять за переносной аудиоколонкой, некогда купленной в Чите для отдыха на «нашем» озере, это чувство куда-то улетучилось. Ведь жертвы Долга и Неудачи не только врубили музыку на полную громкость, но и стали ей подпевать!

Что самое забавное, не унялись и после того, как мы доехали до тракта и вырулили на обочину. А я к этому времени успел развеселиться, поэтому и не думал ничего запрещать. Наоборот, сидел, плавно покачиваясь из стороны в сторону на каждой ямке, коих, увы, хватало, лениво поглядывал на кареты с «конной» охраной и без, спешно убиравшихся с нашего пути; на всадников, телеги и пеших «аборигенов», оттягивавшихся к самым опушкам, и получал удовольствие от болтовни ни о чем. А в тот момент, когда на горизонте показались предместья Толлума, столицы вроде как самого развитого государства этого континента, Маша внезапно хихикнула и прокричала забавную мысль:

— А ведь мы, Елисеевы-Багряные, не так круты, как кажется, к примеру, во-о-он тем крестьянам! Нет, в этом мире «Мамонт», конечно же, внушает глубочайшее почтение. А прокатись мы на нем по улицам того же Рюенда, вызвали бы совсем другие чувства!

— Ага: лютую зависть! — хохотнул я. — Ибо ретроавтомобиль. Причем один-единственный на всю планету и в идеальном состоянии!

Она звонко рассмеялась, затем решила повеселить девчонок и исчезла в десантном отсеке. Вернулась минуты через три-четыре и передала пожелание подружек как-нибудь прокатиться по столице Империи Марделл на другом «ретроавтомобиле» — на тяжелом танке прорыва «Таран». Так как он, по мнению Язвы и Бестии, должен был вызвать куда более концентрированные чувства пусть не у наших, но потомков.

Эту тему обсуждали до тех пор, пока БМСН не выкатилась на площадь перед городскими воротами. А там восхитились скорости распространения слухов о нас-любимых. Вполне заслуженно: увидев нашу «карету», большая часть стражи рванула оттаскивать в стороны небольшую колонну местных транспортных средств, а меньшая метнулась к створке ворот, вросшей в землю в полуоткрытом состоянии, и попробовала сдвинуть ее дальше! Само собой, пусть мелкое, но все-таки начальство не суетилось. В смысле, ТАК: в хорошем темпе выдвинулось нам навстречу, заняло стратегически важную позицию и в нужный момент сложилось в поясном поклоне. Хотя приличное пузо, имевшееся в наличии, к этому, вроде бы, и не располагало.

Прогибалось и дальше: обратилось, использовав самый уважительный префикс из всех возможных, заявило, что с таких почтенных гостей Толлума, как я, пошлина не берется, и выделило аж двух «по-настоящему толковых» проводников, способных не только проводить к любому интересующему нас месту, но и ответить «почти на любые вопросы».

Мне сразу же захотелось порасспрашивать парней о государственных образованиях Той Стороны или о спортивных флаерах «мира будущего», но я задавил этот порыв души и заявил, что прибыл в Анвейн для встречи с его ан’рьё, соответственно, жажду попасть во дворец. «Особо толковые вояки» пообещали, что доставят нас к нему самой короткой дорогой, мигом взлетели в седла далеко не самых породистых и молодых «единорогов», вооружились чем-то вроде кнутов и рванули с места в карьер. Естественно, вереща чуть ли не на каждом шаге своих «коняшек», дабы горожане побыстрее убирались с нашего пути.

Несмотря на нешуточный энтузиазм проводников, старавшихся нам угодить, дневные «пробки» и ширина «проспектов», явно не рассчитанных на проезд БМСН, не лучшим образом сказались на скорости передвижения, так что до парадного въезда в дворцовый комплекс мы добирались порядка сорока минут. А местные аналоги почтовых голубей, отправленные «мелким начальством» сразу после нашего отъезда, долетели от силы за пять-семь. Так что встретили нас со всем положенным пиететом, прокатили до парадной лестницы в сопровождении торжественного караула, повеселили бравурным маршем в исполнении местного оркестра и устроили небольшую экскурсию по зданию, пережившему не менее пяти творческих «озарений» владельцев. И пусть текущий результат выглядел — как бы помягче выразиться — так себе, я так ни разу и не заржал. Хотя, признаюсь, хотелось. Особенно в зале, в котором кто-то невероятно креативный и продвинутый создал инсталляцию, наглядно демонстрирующую героизм особо победоносной войны. Как? О-о-о — человек сорок самых мордастых и рослых актеров, облаченных в идеально отполированные доспехи в цветах Анвейна, при нашем появлении атаковали два десятка заморенных коллег в изрубленном «железе», быстренько сбили их с ног и показательно втоптали в страшно исцарапанный пол. При этом вторая часть «армии победителей», состоящая из боевых магов, вытканных на гобеленах, уничтожала противников на стенах, а один вполне реальный держал иллюзию, превращавшую пол в сплошной ковер из обезображенных трупов!

Слава богу, местный сенешаль, руливший экскурсией, злобствовал не так уж и долго, соответственно, мы, не нарезав по дворцу и полутора кругов, в какой-то момент оказались в тронном зале и предстали перед самодержцем, его супругой и приличной толпой аристократов.

Несмотря на приличный прогиб — солидное кресло для меня-любимого, обнаружившееся метрах в семи от трона — и лучезарную улыбку, заигравшую на лице ан’рьё Бевата Ним Толора при нашем появлении, этот правитель мне не понравился с первого же взгляда: к своим двадцати семи-тридцати годам он успел разъесться до свинского состояния и, вне всякого сомнения, подсел на все возможные соблазны этого мира. Поэтому, поизображав радушие, эдак, секунд сорок, перевел взгляд на моих дам и, задохнувшись от похоти, забыл о моем существовании!

Да, Бестия с Хельгой, поленившиеся переодеваться в средневековые платья и поэтому заявившиеся во дворец в белых рубашках, обтягивающих брючках и кроссовках, выглядели бесподобно и могли вызвать… томление души даже у представителей цивилизации с другими канонами красоты. Но терпеть настолько хамское поведение я не собирался, так что сообщил ан’рьё, что эти женщины — мои, соответственно, смотреть на них ТАК вредно для здоровья. А для того, чтобы подчеркнуть свое недовольство, активировал земляной шторм и плавно влил в него Силу так, чтобы здание затряслось, но не сложилось.

Реакция этого придурка восхитила даже не наглостью, а тупостью — он приказал меня ЗАТКНУТЬ, даже не сподобившись оторвать взгляд от груди Долгорукой. Зато гневно топнул ножкой в модном тканом башмачке!!!

«Мы с ним однозначно не уживемся…» — мысленно пробормотал я, заметив, как начальник охраны, явно расстроенный полученным приказом, но не собирающийся пропускать его мимо ушей, требовательно взмахнул рукой и что-то проорал.

Кстати, этот приказ напряг и нескольких придворных. Но высказать свое мнение они не успели: два с лишним десятка телохранителей, выхватив оружие, рванули ко мне, из бойниц, в лучших традициях средневековья спрятанных под потолком, полетели арбалетные болты, а восьмерка магов принялась в спешке создавать атакующие плетения. Три наши ударные волны оказались быстрее и эффективнее: моя, ударившая по фронту, опрокинула трон вместе с четой венценосцев, их личную охрану и большую часть приближенных придворных, Дашина вбила в стену весь народ, обретавшийся или бежавший к нам слева, а Машина — всех, кто оказался справа. Зато «железяки» и единственное ледяное лезвие, летевшие в меня-любимого, были проигнорированы — я сорвался с места на крыльях леса, походя укоротил начальника охраны обезглавливанием, приложил кипением крови четверку особо тренированных «личников» и замер в шаге от двух почти одинаковых бурдюков с салом, тщетно пытавшихся перевернуться со спины на пузо. С чего это вдруг? Да сдуру кинул взгляд на молоденькую супругу ан’рьё, запутавшуюся в многослойном подоле платья и выставившую на всеобщее обозрение ни разу не точеные голени, поросшие густым черным волосом, дряблые окорока диаметром с мою грудную клетку и совсем не прелестные прелести! А когда отошел от эстетического шока, отрубил бестолковку ублюдочного ан’рьё обезглавливанием, аккуратно поднял на уровень плеча и рявкнул на весь тронный зал:

— Человек, имевший наглость оскорбить меня и моих женщин, мертв, а к вам у меня претензий ПОКА нет! Уйметесь — останетесь живы. Нет — отправитесь к предкам…

Меня услышали. Более того, поверили, что так и будет. Ибо к этому моменту не на шутку разошедшиеся женщины успели сжечь испепелениями обе фальшь-стены с бойницами и прячущимися за ними стрелками, перебить вояк в своей зоне ответственности и поставить сразу две мощнейшие стены праха между нами и парадным входом в помещение. Так что от силы через полминуты я со спокойной совестью отбросил в сторону ненужный «трофей» и обратился к придворным с неожиданным вопросом:

— Кто управлял Амвейном на самом деле?

Желающих ответить на него честно почему-то не нашлось. Пришлось объяснять свою позицию значительно подробнее:

— Я прибыл на Фамм с миром, а не за землей или властью, жизнь Бевата Ним Толора забрал только из-за того, что он имел глупость меня оскорбить, соответственно, вот-вот продолжу свое путешествие и не хочу, чтобы из-за меня эта благословенная земля утонула в лишней крови! Дальше объяснять?

Последнее предложение, намеренно произнесенное с легкой угрозой, помогло прозреть сразу двум аристократам, и они, решив рискнуть, вежливо попросили разрешения подняться на ноги.

Я, естественно, не возражал. Более того, после того, как они признали, что «помогали» покойному принимать решения, удовлетворенно кивнул и взглядом показал им на трон. А сам неторопливо спустился с возвышения в зал, прошел мимо «своего» кресла, повелительным жестом подозвал к себе Бестию с Хельгой, «сдул» обе стеныпраха мощной воздушной стеной и, не замедляя шага, пошел к выходу. А в нескольких шагах от порога услышал сзади не очень уверенное восклицание:

— Рьё Рат’и’Бор Ел’и’Сеев-Баг’ря’Ный, насколько я знаю, вы прибыли на Фамм за знаниями, верно?

Я неспешно остановился, развернулся на месте, поймал взгляд мужика, успевшего не только окончательно прийти в себя, но и оценить появившиеся перспективы, покосился на второго «храбреца», галантно поднимавшего с пола новоявленную вдовушку, и утвердительно кивнул:

— Да, так и есть.

— Опишите, пожалуйста, что именно вас интересует, и мы приложим все силы, чтобы изменить ваше мнение о Анвейне и его гражданах в лучшую сторону…

…Мое мнение о Анвейне и его гражданах меняли почти всю вторую половину дня, причем добросовестнее некуда. И пусть в конечном итоге я забил в память комма схемы всего двадцать семи реально нужных или чем-то интересных плетений, это было лучше, чем ничего. Так что к «Мамонту» мы спустились в более-менее нормальном настроении, забрались на броню, сели на «подушки» и, на прощание кивнув без пяти минут регентам малолетнего ан’рье, ушли в «сияние». Да, прямо от парадной лестницы дворца, так как тратить время на езду по Толлуму не было никакого желания.

Кстати, переместились не в Замок, а к парадной лестнице дворца Олма Иммера. А там я поймал вконец одуревший взгляд ближайшего стражника, повелительным жестом подозвал беднягу к себе и приказал известить ан’рьё о моем прибытии в гости.

Расторопность «аборигенов» приятно порадовала: уже знакомый нам советник возник на верхней ступени лестницы от силы минут через двадцать. А уже через тридцать две мы переступили через порог кабинета самодержца, обменялись с ним приветствиями, устроились в удобных креслах и озвучили причины своего появления. Вернее, озвучил. Я:

— Как ни грустно в этом признаваться, но знакомство с ан’рьё Анвейна не задалось — Беват Ним Толор оказался рабом собственной похоти и счел возможным оскорбить меня недвусмысленным интересом к моим женщинам. Да, выжившая часть аристократов сделала все возможное, чтобы хоть как-то поднять мне настроение, но оставшееся послевкусие убило всякое желание иметь хоть какие-то дела с толлумцами. Поэтому я переиграл свои планы и вернулся к вам.

Ястел Олм, как-то уж очень быстро справившийся с одурением, захотел выяснить подробности и подошел к этому делу творчески — согласился с тем, что «покойный» отличался неуемной похотью, посетовал на падение нравов в срединных государствах континента и заявил, что недостойное поведение первых лиц государства, как правило, отбивает всякое желание общаться со всеми остальными. А потом задал о-о-очень завуалированный вопрос о ближайшем будущем Анвейна и получил намного более распространенный ответ, чем надеялся: я не только назвал фамилии выживших аристократов, рассказал об их договоренностях с вдовой урода-Бевата и перечислил имена наиболее влиятельных сторонников обоих регентов, но и показал запись боя. После чего дал понять, что сделал это отнюдь не из желания посплетничать:

— Мы, Елисеевы-Багряные, выполняем любые договоренности согласно их духу, а не букве. Вы — наш союзник, вот я и сообщаю все самое важное не когда-нибудь, а сразу. Ведь, как говорят у нас на Аммаре, любое знание — это сила. Само собой, для тех, кто в состоянии им воспользоваться.

Ан’рьё рассыпался в благодарностях и спросил, когда именно я наказал «похотливое животное».

Я равнодушно пожал плечами:

— Сегодня после полудня.

Тут у мужика отвалилась челюсть:

— Сегодня?!!! Но ведь между Толлумом и Певле-…

— Для сильного мага Пространства расстояние не имеет значения… — усмехнулся я. — А в нашем роду таких хватает.

Ястел Олм облизал пересохшие губы, посочувствовал нашим врагам и предложил продолжить «столь интересную беседу» за ужином. Отказывать ему второй раз было бы некрасиво, поэтому я согласился. Правда, не имея представления о том, как и на чем готовят местные повара, сделал финт ушами, то есть, заказал все необходимое в Замке. Само собой, не сам, а через Шахову, дежурившую в «Мамонте». Так что, оказавшись в трапезной ан’рьё, «достал из пространственного кармана» и еду, которой нельзя было отравиться, и не «заряженное» спиртное, и любимые напитки. А после того, как умял десерт, откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и поймал взгляд «союзника», пребывавшего в состоянии гастрономического шока:

— Кстати, я тут обдумал результаты уже закончившейся части своего путешествия по Фамму и пришел к выводу, что тут, в Арле, чувствовал себя комфортнее всего.

Как и следовало ожидать, Ястел заулыбался, поднял кубок с вроде как очень неплохим грузинским вином и выдал благодарственную речь. За одну из прозвучавших фраз я и зацепился:

— Заглядывать почаще, говорите? Хм… В принципе, это возможно… Но останавливаться у кого-либо в гостях, вынуждая хозяев перестраивать системы защиты поместий или особняков согласно минимально приемлемым нормам безопасности для членов нашего рода мы, Елисеевы-Багряные, считаем неправильным. Поэтому, как правило приобретаем какой-нибудь захиревший приграничный замок, доводим его до ума… в нашем понимании этого выражения и сочетаем приятное с полезным. То есть, во время визитов к первым лицам этих государств останавливаемся у себя и… на постоянной основе помогаем союзникам прореживать дурачков, имеющих глупость вторгаться на их территорию, чтобы взять штурмом и разграбить чистенькое, аккуратненькое, но «практически неохраняемое» владение!

Тут ан’рьё, успевший прилично набраться, представил себе эту картину и громогласно расхохотался:

— Практически неохраняемое⁈ А-ха-ха-ха!!!

— Ну да! — поддакнул я. — Мы ж покупаем только замки, а не окрестные земли. После чего доводим до ума даже внешние стены. Причем так, чтобы днем они казались красивыми, как игрушка, вышедшая из рук талантливого резчика по дереву, а по ночам сияли разноцветными светляками! В общем, со стороны каждое такое владение выглядит свежеиспеченным пирожком в слабенькой ручке девчушечки, только-только научившейся самостоятельно ходить…

* * *

…К владению рода Ша Амюр с вдохновляющим названием Небесный Замок переместились прямо от парадной лестницы дворца ан’рьё Ястела по уже отработанной схеме, то есть, открыв «зеркало» в «сиянии». Несмотря на очень поздний час, света обеих лун этого мира, сиявших с чистого неба, за глаза хватало для оценки «изысканной красоты» относительно небольшой, но в далеком прошлом весьма грозной крепости, построенной на высоченной скале над берегом Океана Бурь. Нет, защитники этого фортификационного сооружения давали жару и сейчас, отражая набеги местных пиратов. Только делали это исключительно за счет выучки и беспримерного героизма. Ведь за последние сорок с лишним лет постепенно встающее на ноги государство флибустьеров с Вольного Архипелага, вроде как расположенного километрах в семидесяти от этих мест, настолько сильно опустошило родовые земли Ша Амюров, что нынешние доходы этих вассалов ан’рьё не позволяли ровным счетом ничего. Поэтому в практически обезлюдевшем владении осталось две деревеньки из двенадцати, большая часть плодородной земли давным-давно не обрабатывалась, по ночам единственная дорога, соединяющая Небесный Замок с цивилизацией, полностью вымирала, а он сам понемногу ветшал.

Кстати, некоторые признаки обветшания, о котором так обстоятельно рассказывал Ястел, были заметны невооруженным глазом — шесть из десяти зубцов южной стены, наиболее подходящей для штурма, уже «укоротились» как минимум наполовину, четыре бойницы, явно попавшие под заклинания реально сильных магов Земли, выглядели оплывшими, от некогда мощного барбакана^[244] осталось лишь основание высотой этажа в два с половиной и так далее. В общем, владение пока еще держалось, но находилось на последнем издыхании. Что вызвало во мне противоречивые чувства: с одной стороны я искренне восхищался беспримерной доблестью его защитников и столь же искренне сочувствовал им же, с другой радовался тому, что слова союзника подтвердились, а с третьей строил планы на будущее. Как водится, не один — не успел «Мамонт» возникнуть в точке, найденной Язвой при помощи «Ока», как с его брони вспорхнули разведдроны и разлетелись в разные стороны. А пятой-шестой минуте разглядывания будущей резервной базы нашего рода Шахова открыла свой люк и потребовала внимания:

— Ра-а-ат, в океане четыре множественные засветки!

— На биосканере? — зачем-то уточнил я, хотя понимал, что ни о каких других еще не может быть и речи.

— Ага!

— А с курсом определилась? — спросил я уже через мгновение, поймав за хвост очень интересную мысль.

— Если Вольный Архипелаг находится на северо-востоке, то они уходят к нему… — доложила она, сделала небольшую паузу и мрачно добавила: — Это еще не все: от одной из деревенек в сторону замка направляется что-то вроде обоза… Сейчас гляну поближе… Это телеги, Рат! С ранеными и убитыми…

— Пираты никуда не денутся! — задавив злое предвкушение, процедил я, открыл «Око» в мастерскую деда, оглядел помещение, скинул это заклинание и сразу же вывесил на том же месте «зеркало». Затем продавил плоскость сопряжения головой и обеими руками, поймал взгляд Степановны и перешел на командно-штабной: — Лови координаты точки выхода. Ждем в ней тебя, моих, Тверитинова и обеих шеллемок, прикинутых по-боевому.

— Еще вчера? — по привычке пошутила она, мгновенно оказавшись на ногах и потянувшись к своему браслету, чтобы «поймать» отправленный мною файл.

— Угу… — кивнул я и «исчез». А уже через четыре минуты подал руку матушке, оказавшейся самой шустрой, и подставил щеку под поцелуй. Потом улыбнулся ее подопечной, пожал руку деду, отцу и Виталию Михайловичу, дождался появления Маришки и Юмми, привлек внимание всей этой толпы к Небесному Замку и описал результаты нашей деятельности: — Для тех, кто еще не в курсе: планы прикупить какое-нибудь владение в местном центре цивилизации пришлось переиграть из-за того, что ан’рьё Анвейна плохо себя вел и сдох от переизбытка похоти. В принципе, можно было договориться и с регентами, благо, они нас неслабо зауважали, но обустраиваться в стране, в которой в любой момент может начаться гражданская война, мы не захотели, поэтому прыгнули в Арле, к Ястелу Олму. Он нас, как выяснилось, уважает ничуть не меньше внезапно осиротевших аристократов Толлума, так что даже не пошел, а побежал навстречу…

—…улыбаясь с риском порвать щеки… — прокомментировала Бестия.

Я дал время народу повеселиться и продолжил:

— В общем, в результате не особо долгих и сложных переговоров мы обзавелись во-о-от этим премиленьким замком, расположенным на берегу Океана Бурь. Правда, его прежние хозяева об этом еще не знают, но у меня в перстне все необходимые документы плюс пара ведер местных золотых и две дарственные: на особняк в столице и на владение в юго-западной части Арле. Причем новое значительно больше, многолюднее, плодороднее, доходнее и, что самое главное, безопаснее этого.

— Ты хочешь сказать, что эти места небезопасны? — тихонько спросила Авьен и заранее зябко поежилась.

Я утвердительно кивнул, пересказал родичам все, что знал о пиратской вольнице и набегах, а затем перешел к конкретике:

— Судя по тому, что в данный момент четыре парусника уходят к тому самому архипелагу, а от ближайшей деревни к замку катит обоз с ранеными, эти твари очередной раз обломали зу-…

— Не обломали, Рат… — угрюмо буркнула Язва, не отрывавшая взгляда от картинок с камер разведдронов. — Отбилась только ближняя деревня. А дальней больше нет…

…К обозу рванули всем боевым крылом, под маревами и на крыльях леса, чтобы не пугать и без того измученных людей. Разделявшие нас четыре с половиной километра практически пролетели, последние метров тридцать преодолели шагом и, без особого труда идентифицировав старшего, пошли к нему.

До смерти измученный маг в окровавленных и изодранных штанах, с бинтами на голом торсе, огромным ожогом, уничтожившим большую часть некогда пышной шевелюры и полностью иссушенным резервом, сидел на краю второй телеги и пытался на одном естественном восстановлении Силы поддерживать жизнь в страшно израненном молодом парне. Тем не менее, бдительности не терял — постоянно вслушивался в окружающий мир, каждые пять-семь секунд оглядывался по сторонам и старался даже принюхиваться. Хотя особого толку в этом не было и быть не могло из-за «ароматов» крови, паленого мяса и нечистот, которыми тянуло от их обоза. Прекрасно понимая, как он отреагирует на внезапное прикосновение или мой голос, я первым делом приложил беднягу обездвиживанием, а заговорил уже потом:

— Вдумайся в то, что я сейчас скажу: я и мои женщины не желаем вам зла, умеем исцелять и займемся вашими ранеными сразу после того, как ты успокоишь своих спутников… Перестань паниковать и копить Силу — будь у нас желание вас вырезать, все вы были бы уже мертвы… Строить ЭТИ планы тоже бессмысленно: я чувствую твои эмоции и… начинаю злиться, так как твое баранье упрямство мешает начать оказывать помощь тем, кто в ней нуждается! Не уймешься — лишу сознания и найду собеседника, которому хватит понять, что против четырех магов не в пример сильнее тебя, да еще и с полными резервами, вы не продержитесь и одного удара сердца!!!

— Глуши его: не люблю тупых! — гневно прошипела Язва, уже готовая к началу работы, и тут в эмоциях «тупого» появилось понимание.

— Он прозрел! — буркнул я, снял обездвиживание и еле слышно рыкнул: — Чего ждешь? Хочешь, чтобы из-за твоей нерасторопности умер кто-нибудь еще⁈

Мужик сглотнул, кинул затравленный взгляд на раненого и рявкнул на весь обоз:

— Рядом с нами скрытники! Через несколько мгновений начнут лечить. Не вздумайте им мешать…

— Молодец… — процедила Лара, скидывая марево, запрыгнула на телегу и, толком не успев прикоснуться к пациенту, начала шарашить настолько мощными целительскими плетениями, что у моего «клиента» отвалилась челюсть.

— Убедился, что мы вам не враги? — спросил я, возникая в реальности.

— Да… — хрипло выдохнул он.

— Тогда предупреди народ, что возле третьей те-…

— Четвертой, Рат — там я нужна намного больше! — уточнила Хельга, и я исправился:

—…возле четвертой телеги сейчас появится еще одна целительница!

Он повторил мое предупреждение, причем с нешуточным энтузиазмом, а где-то через минуту, когда навыки Маши оценило еще несколько вояк, к народу обратился я:

— Я, Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, прибыл на Фамм с Аммара и заключил союзный договор с вашим ан’рьё. К Небесному Замку приехал по делам, заметил ваш обоз и решил оказать помощь. Путешествую на карете, внешний вид которой сильно отличается от ваших. Она вот-вот появится из темноты и привезет к обозу еще одну сильную целительницу. Надеюсь, что вам хватит мозгов не строить из себя героев, ибо воюем мы намного лучше, чем лечим!

Несмотря на предупреждение, появление «Мамонта» впечатлило до слабости в коленях не только условно здоровых вассалов Ша Амюров, но и тех раненых, которые были в состоянии вертеть головами. Но атаковать его никому и в голову не пришло, поэтому через несколько мгновений после остановки БМСН с его брони слетела Степановна и, пробежав мимо первых четырех телег, коршуном взлетела на пятую. А я, прочитав пальцовку деда, сообщившего, что он, отец и Тверитинов взяли на себя нашу защиту, на пару с Дашей рванул к раненым, еще не получившим помощи.

Да, наши навыки в целительстве было смешно сравнивать с навыками «злобной бабки», Матвеевны и Язвы, но мы старались изо всех сил. Поэтому наши подопечные дожили до «встречи» с кем-либо из этой троицы и от силы часа через три плотно обосновались в категории «выздоравливающие». А потом Маришка еще раз осмотрела всех «пациентов», сочла их состояние более чем удовлетворительным и доложила об этом мне — кстати, невероятно убедительно изобразив почтение — и я снова обратился к народу:

— Как видите, ваши раненые пошли на поправку, и теперь им нужно хорошее питание. До Небесного Замка доберетесь сами, благо, мои люди уже проверили дорогу и уверены в том, что она безопасна. После того, как расскажете сюзерену о нашей встрече, предупредите, что я заеду в гости перед рассветом. То есть, сразу после того, как догоню пиратов и объясню им их неправоту.

Тут маг, не так давно проявивший чудеса благоразумия, нашел изъян в моих выкладках и осторожно сообщил, что пираты, собственно, уже уплыли. В смысле, по воде. И «очень далеко». Соответственно, догнать их посуху не получится от слова «совсем».

— А разве я сказал, что собираюсь догонять их посуху? — недоуменно спросил я, сделал небольшую паузу и холодно усмехнулся: — Моя карета способна на многое. Так что ждите к рассвету…

…Последнюю остановку перед визитом в гости к душегубам сделали на берегу. Пока большая часть нашей компании «отходила от напряженного лечения», любуясь океанским прибоем, я постоял над головой у Шаховой, отправившей вдогонку за уходящими кораблями два разведдрона, дождался появления лоханок в поле зрения их камер и, определившись с примерными координатами, «дотянул» до одного из них «Око».

За тем, что творилось в капитанской каюте и на нижней палубе этого парусника, наблюдали буквально секунд десять-пятнадцать, потом нашли вторым оком аналогичные «картинки» на соседнем, вызвали к себе Дашу, перекинули ей текущие координаты моего «Ока» и попросили заменить его своим. А потом я выбрался из «Мамонта» и занялся воспитанием шеллемок в правильном ключе.

Начал с подводящего вопроса:

— Состояние раненых перед началомлечения оценили?

Младшая утвердительно кивнула, а старшая, зябко поежившись, дала в разы более распространенный ответ:

— Да. И понимаем, что если бы не ваша помощь, то двое самых тяжелых точно не дожили бы до встречи с целителями сюзерена.

— Я сейчас не о нашей помощи, а о том, что жизнь в этом мире и многих других куда более жестокая, чем та, к которой привыкли вы, а такие ранения — лишь малая и далеко не самая неприятная часть существования аборигенов.

— Далеко не самая неприятная? — эхом повторила Юмми, нахмурилась и прозрела: — Ну да: эти твари не только убивают, но и насилуют…

— А еще пытают и калечат пленников ради развлечения, причем делают это с такой изуверской фантазией, что заклинания сплетаются сами собой, руки тянутся к ножам… — продолжила Язва, успевшая не только последовать моему примеру, но и вывесить перед собой ненадолго закрытое «Око». — Так что нам, Елисеевым-Багряным, приходится не только лечить, но и убивать.

— Я бы выразилась иначе… — перебила меня «злобная бабка», без труда сообразившая, к чему мы клоним. — Не «убивать», а избавлять Вселенную от тварей в человеческом обличье, превращающих жизнь достойных людей в самый настоящий кошмар!

Уроженки «мира будущего» соображали ничуть не медленнее нас, вот Авьен и задала напрашивавшийся вопрос… в одном из самых «гуманных» вариантов:

— Вы хотите убедиться в нашей готовности разделить с родом еще и эту грань вашей жизни?

Я отрицательно помотал головой:

— Нет. Мы хотим снять с вас розовые очки… то есть, объяснить, что мы далеко не такие белые и пушистые, какими, возможно, кажемся со стороны, добавить толику уверенности в том, что на нас можно положиться в любой ситуации, и дать возможность понять мотивы жесткости по отношению к тем, кто не заслуживает права называться человеком разумным! Что касается вашей готовности разделять с родом еще и эту грань жизни могу сказать следующее: для избавления Вселенной от тварей в человеческом обличье как правило хватает боевого крыла, а научное подключается к этому делу только в экстремальных ситуациях.

— В общем, Баламутище, его бабы, Оторва и Штык вот-вот отправятся кошмарить пиратов, я, Борисыч и Виталик будем анализировать действия мелких, чтобы потом как следует попридираться, а вы постараетесь понять, нахрена мы лезем в чужой мир со своими принципами! — заключила «злобная бабка», перебралась поближе к Шаховой, заглянула в ее «Око», секунд пять-семь наблюдала за «весельем» местной швали, а затем хрустом сжала кулаки и… внесла коррективы в мои планы:

— Слав, присмотри за девками сам — я вне себя от бешенства и зачищу этот кораблик… на пару с Ларисой!

Оспаривать это решение не решился даже дед, прекрасно знавший, что тормозить эту женщину в таких ситуациях смерти подобно. Впрочем, самую первую вспышку ненависти он все-таки погасил. После того, как выяснил у Шаховой текущие координаты пиратской лоханки, открыл в той же каюте свое «Око», стабилизировал его положение относительно пола, ритмично качавшегося вправо-влево, и подозвал к себе «девок»: когда их сложило пополам и затошнило, Степановна на какое-то время забыла о жажде крови и, подлетев к шеллемкам, приложила их какими-то плетениями школы Разума и Жизни. Зато как только они более-менее пришли в себя после знакомства с «увлечениями» флибустьеров, скользнула к Ларе и потребовала переправить ее на корабль.

Дождавшись исчезновения этой парочки, занялся делом и я — вывесил «зеркало» на второй парусник с конца, дал возможность продавить плоскость сопряжения матушке с батюшкой, затем «нащупал» «Оком» третью лоханку, открыл «зеркало» на крыше кормовой надстройки, пропустил вперед Дашу с Машей и перешел следом. Само собой, под всеми усилениями, но без марева. И, толком не успев поймать равновесие на деревянном суденышке, нещадно качаемом волнами, сорвался с места волчьим скоком. Ибо к этому моменту Бестия с Хельгой успели приложить кипением крови группу из восьми членов команды, совмещавших попойку с расчленением истошно орущего паренька лет пятнадцати, всадить по обезглавливанию в чуть более далекие «цели» и преодолеть половину пути до носовой надстройки.

Помочь озверевшим женщинам с уничтожением скотов, увлеченно насиловавшим какую-то старуху, естественно, не успел. Точно так же, как не успел отправить истерзанную жертву в целительский сон. Зато «расплескал» каменным кулаком бритый череп уродца, поднявшего из трюма небольшой бочонок, приказал дамочкам следовать за мной и, ураганом промчавшись по палубе в обратном направлении, зашел в гости к капитану и четверым его помощникам, уединившемуся в самом роскошном помещении этой посудины сразу с пятью молодыми крестьянками…

Глава 18

12 февраля 2113 г.

…Двадцать с лишним минут, убитых на настройку гравикомпенсаторов малого орбитального перехватчика «Глейв», были потрачены не зря: учебно-тренировочное упражнение номер четыре — сближение с орбитальной базой и посадка на летную палубу — доставила столько удовольствия, что не передать словами. И пусть в процессе выполнения этой «боевой» задачи я убился аж восемь раз, а до своего стояночного места добрался всего трижды, маневры юркого корабля, у которого, наконец, «появилась» масса, стали дарить не в пример больше удовольствия. В общем, из пилотажного тренажера я вылез довольным до безобразия, прыгнул волчьим скоком к Ларе, отстрелявшейся чуть раньше меня, сгреб ее в объятия и от души расцеловал.

— Благодари меня, благодари… — довольно промурлыкала она в паузах между поцелуями и уперлась ладонями в грудь, так как услышала знакомый шелест и захотела увидеть первую реакцию Даши на столь толковый совет.

Реакция не разочаровала: Долгорукая «выстрелила» собой прямо из имитатора пилотского ложемента, подлетела к нам на крыльях ветра, обняла обоих и радостно затараторила:

— Вы-себе-не-представляете-какой-кайф-летать-когда-тебя-мотает-из-стороны-в-сторону-при-каждом-маневре!!! Да-первое-время-подташнивало-но-стоило-подобрать-нужные-целительские-заклинания-как-все-негативные-ощущения-исчезли-а-удовольствие-стало-запредельным!!! Кстати-я-пришла-к-выводу-что-нам-срочно-нужен-четвертый-тренажер-а-то-передеремся!!!

— Нужен — закажем… — улыбнулся я, чмокнул счастливую женщину в подставленную щечку и вывесил «зеркало» прямо за ее спиной: — Прямо сейчас. Только сгоняем за Машей, а то она, небось, уже исстрадалась.

С последним утверждением не угадал: Хельга, вроде как собиравшаяся выучить схему нового заклинания школы Тьмы, нагло дрыхла! Причем не в гостиной или, скажем, в кабинете, а на моей кровати!!!

Естественно, мы страшно возмутились и разбудили нахалку, в три пары рук защекотав до смеховой истерики. Устав ржать, Матвеевна попыталась свалить всю вину на меня, заявив, что это я всю ночь напролет сводил ее с ума слишком яркими ощущениями, а значит, наказывать надо меня, но была наказана и за это утверждение. Причем дважды: за предательство «вроде как любимого» мужчины и за жуткую неблагодарность. И если первую часть приговора — еще один сеанс щекотки длительностью в пятнадцать минут — выслушала, можно сказать, смиренно, то после оглашения второго собралась повеситься на бретельке от собственного лифчика, так как решила, что отлучение от моего тела на две Вечности все равно не переживет.

К акту суицида готовилась настолько добросовестно и… эротично, что мы, до смерти устав смеяться, вытащили страдалицу из «петли», как следует затискали и, чудом удержавшись на грани срыва в очередное чувственное безумие, отправились в душ. Остывать. Зато потом, основательно замерзшие, но довольные, быстренько оделись, перешли в мастерскую к деду и попали в очередной бардак: страшно довольная мужская половина «научного крыла» подбрасывала счастливую Юмми к потолку, женская хохотала и озвучивала вредные советы, а напрочь одуревшая Юля Вельяминова смотрела на этот беспредел квадратными глазами и нервно облизывала губки!

Причина удивления последней была понятна без объяснений, так что я включился в веселье с подначки в ее адрес:

— Да, Лихо, народная мудрость «меньше знаешь — крепче спишь» была сформулирована не зря: на предыдущем уровне вовлеченности в дела рода Елисеевых-Багряных таких вариантов награждения за особые заслуги можно было не бояться. Зато на этом…

—…бывают и покруче! — хором заявили мои женщины и потребовали у народа объяснений.

Дед подхватил шеллемку на руки, унес за свой стол, посадил на колено, дождался, пока второе колено оккупирует Степановна, прижал к себе обеих женщин и сокрушенно вздохнул:

— Это знание не для слабонервных…

— А кто тут слабонервный⁈ — грозно нахмурились мои и для пущего эффекта уперли в бока кулаки.

— Это я так, для общего развития… — жутко испугавшись, пролепетал он, а затем перестал валять дурака: — Юмми рвет подметки даже не на ходу, а на лету: придумала рабочий алгоритм пересчета заклинания телепортации и… концепцию трансформации малого орбитального перехватчика «Глейв» под наши нужды!

Столь малоинформативный ответ меня, конечно же, не удовлетворил, так что я выхватил из пространственных карманов оба костяных клинка и демонстративно качнулся вперед. Этой «угрозы» хватило за глаза, и глава рода приступил к нормальным объяснениям:

— О том, что первоначальный вариант заклинания телепортации каким-то образом привязывает перемещения к центрам масс планет, перманентно движущихся в пространстве и вращающимся вокруг своей оси, мы знали исключительно теоретически. Юмми терзала меня почти сутки, но помогла выяснить, какой фрагмент плетения отвечает за эту самую привязку, затем заставила провести серию экспериментов и, в конечном итоге, рассчитала минимальную массу, к которой можно безопасно переместить биологический объект весом от пятидесяти килограммов и выше. Новый вариант заклинания проверили на «Стрибоге», который подошел, что называется, впритирку — для того, чтобы гарантированно телепортироваться на него во время полета, требуется, чтобы на борту был весь экипаж, а в баках плескалось не менее шестисот двадцати литров топлива. «Глейв», как вы понимаете, значительно тяжелее, так что в чрезвычайной ситуации открыть рабочее «зеркало» на его борту удастся без проблем.

— Здорово! — восхитился я и подмигнул зардевшейся иномирянке.

— Здорово… — предельно серьезно подтвердил дед и криво усмехнулся: — Но носить Юмми на руках надо не за это — в процессе анализа используемых нами плетений школы Пространства она походя доказала, что мы пользуемся магией через задницу и предложила настолько сумасшедшую альтернативу, что у меня нет слов!

— Зато есть Желание! — съязвила Маришка. — Причем самое противное из всех возможных…

—…потеряться в мастерской, забыв о вас-любимых эдак лет на десять-пятнадцать? — хохотнул я, заодно доперев, кто и с какого перепугу согнал в это помещение такую толпу.

— Ага! — «обиженно» кивнула она, обозвала деда злыднем и застрадала: — Мало того, он собирался припахать к расчетам и мою девочку, напрочь забыв о том, что она молода, чертовски хороша, фантастически чувственна и… нуждается не только в пище для ума!!!

— А про тебя-любимую даже не вспомнил, верно? — «посочувствовал» я.

— Про меня он не вспоминает уже целую вечность… — призналась она. — Э-э-эх, не за того мужчину я вышла замуж, не за того…

— Пап, пора исправляться! — преувеличенно серьезно посоветовал деду мой батюшка. — Хватай своих женщин, тащи в спальню и доказывай, что они для тебя в разы важнее артефакторики…

—…а о концепции переделки «Глейва» расскажешь после того, как они сочтут доказательства убедительными! — ехидно добавил я.

Дед «затравленно» оглядел хохочущий народ, хитро прищурился и… последовал полученному совету, то есть, открыл «зеркало», затолкал в него Степановну и Юмми, показал нам кулак и свалил!

Пожалуй, не мешает исправиться и мне… — буквально через мгновение «виновато» буркнул Тверитинов, подхватил под локоток зардевшееся Лихо и потянул ее к выходу. — А то всю субботу и всю первую половину воскресенья занимался бог знает чем.

Следом за этой парочкой под тем же самым предлогом сбежали Игнат Петрович с Татьяной Борисовной и чета Богачевых. Порывался встать и отец, но был вовремя осажен игривой шуткой матушки:

— А ты-то куда собрался? Нам с Авьен «доказательств» хватило за глаза, так что удели хоть немного внимания вроде как любимому сыну…

…Уделить немного внимания «вроде как любимому сыну» папа решил в «мире звезд». Вернее, изначально рассчитывал как следует позагорать на «нашем» озере Эднора, но там моросил препротивный дождик. Мероприятие не откладывал — взял маму с Авьен и перешел на облюбованный пляж прямо из мастерской. А мы сначала сбегали на кухню и набрали горы съестного, ибо зверски проголодались.

Пока насыщались, слушали все его же. А он описывал большую часть идей Юмми и хвалил ее светлую голову. Причем хвалил настолько искренне и «вкусно», что мне захотелось рвануть в Замок, вытащить деда из кровати и загнать в мастерскую, дабы занялся СЕРЬЕЗНЫМ ДЕЛОМ; Лариса, Даша и Маша мечтательно расфокусировали взгляды, а мама, уязвленная избытком внимания «к чужой бабе», перехватила нить беседы и так же добросовестно рассказала об успехах Авьен. А после того, как закончила, переключилась на нас. По моим ощущениям, для того, чтобы ее благоверный не вернулся к той же теме:

— И где вас мотало этим утром? Мы «выглядывали» на ваше озеро раза четыре, но без толку!

Я в этот момент жевал котлету, так что на ее вопрос ответила Даша:

— Магофон Эднора нас уже толком не цепляет, так что со вчерашнего дня мы маньячим с игрой со смертью в мире Хаоса.

— А сколько там единиц? — хором поинтересовались родители.

— Две целых и шестьдесят восемь сотых.

— Ничего себе вы раскачались! — восхитилась матушка, а отец спросил, каково медитировать под таким давлением.

— Даже несмотря на то, что сродство с этой школой магии есть у всех четверых, кошмарно! — вздохнула Бестия. — Если последние дни медитаций на Эдноре мы меняли синтез на распад и обратно каждые восемь минут, то тут нас хватает всего на три с половиной!

— Зато растем. И довольно быстро… — философски отметил я. — Хельга вчера поднялась на первую ступень Гранда, хотя по всем прикидкам должна была взять этот ранг только в начале февраля.

Мои рассыпались в поздравлениях, а когда закончили, спросили, куда мы переберемся после того, как привыкнем и к такому безумному давлению.

Я пожал плечами:

— Пока не знаю: из известных мне миров жестче, чем в Хаосе, только в Жизни. Но под четыре целые и тридцать одну сотую сразу не перепрыгнуть, так что придется терроризировать деда. Впрочем, его надо терроризировать в любом случае, чтобы подобрать «линейку» миров для медитаций под вас, Юмми и «умников». Впрочем, вы, при желании, можете заглядывать в мир Природы — там всего две двадцать две.

— Желания навалом… — расстроено буркнул батюшка. — А со временем никак: весь вчерашний день я гонял «Око» по Небесному Замку и создавал его трехмерную модель, сегодня делал заготовки артефактов для Петровича, а с завтрашнего утра начну нарабатывать навыки управления шеллемскими универсальными строительными комплексами. Ольга тоже носится, высунув язык — вчера, загоняв до полусмерти вас, провела персональную тренировку Авьен, а вторую половину дня и сегодняшнее утро на пару с Таней помогала Люське вписывать систему жизнеобеспечения Базы в мою модель. А вот этой красотке пока за глаза хватает магофона Земли.

— Угу! — грустно подтвердила шеллемка. — А на Эдноре мне жестковато даже под усилениями Марины Александровны…

— Тогда раскатывай губки на мир Света! — с улыбкой посоветовал я: — Его магофон жестче земного всего на семнадцать сотых. Кстати, о жесткости — как послевкусие от лицезрения наказания пиратов?

Тут Авьен покраснела до корней волос и торопливо потупила взгляд, зато развеселилась матушка:

— Пока просто ужасно: засыпает только после того, как примет на грудь твоего папашу. А по утрам изображает точно такой же помидор, как сейчас, и крайне неохотно вылезает из кровати!

— Настолько сильные эмоциональные потрясения необходимо лечить именно так, как можно более вдумчиво и о-о-очень долго! — авторитетно заявила Язва и сместила фокус внимания хохочущей компании на чуть менее стеснительную жертву: — Мы, вон, усиленно лечим Хельгу и добились положительной реакции… практически на все воздействия!

— Так и есть! — весело подтвердила Маша и тоже попыталась помочь шеллемке справиться со смущением. Правда, сделала это совсем в другом ключе: — А если серьезно, то постарайся разделить в своем сознании людей и нелюдей и пойми, что сочувствия, понимания и прощения достойны только первые, а вторых надо уничтожать, как бешеных собак. Иначе эти твари отравят или оборвут жизнь другим достойным людям!

Авьен подняла голову, поймала ее взгляд и криво усмехнулась:

— Меня мутит не от воздаяния, которое, на мой взгляд, стоило провести намного жестче, а от того, что творили пираты. Скажу больше: будь у меня под рукой привычное оружие, открыла бы стрельбу прямо через «Око» или попросилась в группу к Оторве, так как большую часть сознательной жизни отдала армии и видела войну не только в художественных фильмах. И еще: как только я отработаю атакующие навыки Земли на достойном уровне и перестану быть обузой, сразу же начну мотаться с вами на боевые — хочу, чтобы у вас появились основания доверять мне в любой ситуации!

— До боевых в твоей программе будет море учебно-боевых. Типа охоты в мире динозавров… — сообщил я. — И не когда-нибудь, а в ближайшие дни.

— Угу… — подтверждающе мурлыкнула матушка, притянула шеллемку к себе, растрепала ей волосы, на пару мгновений расфокусировала взгляд, а затем уставилась мне в глаза: — Кстати, о боевых: сегодня в два тридцать ночи мне понадобится ваша помощь.

— Будем в два пятнадцать в вашей гостиной… — пообещал я.

Она благодарно улыбнулась и переключилась в режим уничтожения всего и вся — хищно прищурилась, раздула ноздри и подалась вперед так, как будто собиралась атаковать: — Помнишь историю о сетевых страничках, на которых выкладывались мои фотографии и писалась всякая бредятина?

Я утвердительно кивнул:

— Конечно: они появились в середине января в нескольких сегментах Сети, стали раскручиваться слишком быстро, но найти первоисточник, вроде как, не удалось.

— Удалос-с-сь! — злобно прошипела матушка. — Его нашла Юмми, ради такого дела стянувшая какую-то армейскую аппаратуру из своего мира и адаптировавшая ее под наше программное обеспечение.

— Она вообще спит? — спросил я, представив, какой объем работы надо было сделать для такой адаптации, и приплюсовав это достижение младшей шеллемки к списку всех остальных.

— Спит. Но очень немного… — криво усмехнулась Авьен, поймала мой вопросительный взгляд и развела руками: — Так же, как и я, старается как можно быстрее стать по-настоящему нужной.

Я хотел сказать, что для этого хватило бы перевода технологической карты производства антигравитационного двигателя, но вовремя заметил, что матушка начинает заводиться, и промолчал. Вернее, повел рукой, предлагая продолжать. И она выплеснула бешенство буквально в двух предложениях:

— Так вот, второе звено этого скотства — заместитель начальника пятого отдела Службы Внутренней Безопасности Поднебесной Империи! А первое, вне всякого сомнения — ублюдочный Лю Лян!!!

— Грохнуть его ты бы смогла и без нас. Значит, решила наказать как-то иначе?

Родительница расплылась в мстительной улыбке:

— Ага: вы выкрадете урода из спальни, используя Иллюзии, а твоя бабка внесет кое-какие коррективы в его мировоззрение!

— Так бабке-то, вроде, пока не до него… — напомнил я.

— В два ночи будет у меня. Злая, как собака.

— А почему злая-то? — осторожно поинтересовалась Авьен и получила более чем логичный ответ. Причем от Язвы:

— Вылезет из-под любимого мужа. Страшно неудовлетворенной. А она и так не подарок.

— В общем, Ляну жопа… — подытожила Бестия… и не нашла понимания у матушки:

— Две — я как бы тоже не в себе, причем сразу по двум причинам!

— Я имела в виду всеобъемлющую! — хохотнула Долгорукая. — Мы ведь тоже будем вынуждены вылезти из-под любимого мужчины! Кроме того, за тебя — и в огонь, и в воду. В смысле, затолкаем кого угодно. Значит, одними иллюзиями не обойдемся…

— Это меняет дело!

— И еще как! — усмехнулся я, почувствовал, как по спине скатилось сразу две капельки пота, покосился на водную гладь, отражающую чистое небо и светило, стоящее в зените, поймал за хвост весьма толковую мысль и поделился ею с остальными: — Кстати, вам не кажется, что мы тратим на обсуждение будущего Лю Ляна слишком много времени? Он допрыгался, значит, обречен. А нам пора как следует расслабиться. К примеру, заплыв за горизонт…

* * *

…Найти наследника Лю Фаня в огромном Запретном Дворце удалось только в пятом часу утра. Да, к этому времени Лян успел и угомониться, и отключиться, но внешность изрядно потрепанной «грелки», обнаружившейся в его кровати, мягко выражаясь, не обрадовала — некие специалисты по косметическому морфингу превратили молодую европейку в очень неплохую копию матушки! Как и следовало ожидать, «оригинал» взбесился и скрипел зубами все время, пока мы создавали и вывешивали иллюзию, вырубали «влюбленных» целительским сном, избавляли будущего императора Китая от коммуникатора, перетаскивали в операционную Степановны и фиксировали в гинекологическом кресле. Зато после того, как все четыре конечности были надежно закреплены, а «злобная бабка» приложила ее верного воздыхателя какими-то замороченными плетениями Разума, моя родительница сотрясла его буйную головушку зубодробительной пощечиной.

Этот способ экстремального пробуждения сработал ни разу не так, как она рассчитывала: в панике открыв глаза и увидев ее лицо, Лю-младший… расплылся в счастливой улыбке, облизал стремительно опухающие губы и возбудился!

Такая реакция окончательно сорвала матушку с нарезки, и сластолюбец затрясся под электрошоком — учебным плетением школы Молнии, которое на ранге Гранд стало не таким уж и безобидным.

Возбуждение как ветром сдуло. На первых же секундах воздействия. Потом беднягу выгнуло в пояснице, узенькие щелочки глаз существенно изменили размер, изо рта пошла пена и так далее. А через пару минут, когда ко всему вышеперечисленному добавились еще и неслабые конвульсии, Маришка ласково прикоснулась к руке невестки и попросила дать пациенту возможность выговориться.

Мама мгновенно деактивировала плетение, с хрустом сжала кулаки и заставила себя сделать шаг назад. Батюшка, явно дожидавшийся первого благоразумного поступка, скользнул к ней и заключил в объятия. На всякий случай. Ну, а хозяйка операционной разошлась — за считанные мгновения подавила волю этого красавца, «убедила» переключиться на русский, сняла воздействие, блокировавшее голосовые связки, и начала задавать вопросы.

«Пациент», естественно не запирался, и мы начали звереть уже после второго ответа. Почему? Да потому, что дав приказ инициировать интерес к матушке, этот урод преследовал не одну, а сразу две цели. Результат первой мы видели в его постели — он решил скрасить «время ожидания Настоящего Счастья» развлечениями с женщинами, похожими на «любовь всей жизни». Ну, а вторая была в стадии реализации: люди Ляна последовательно и очень добросовестно вызывали «правильную» ревность у его старшей супруги, дабы та, отличавшаяся болезненным самолюбием и чрезвычайно жестким нравом, помогла супругу обойти клятву Силой! Как? Всего-навсего попросив о содействии отца, послав в Замок хорошо подготовленный отряд «бывших» родичей, захватив «соперницу» и доставив ее в пыточную. А после этого к действу должен был подключиться и наследник престола: «откуда-то узнать» о творящемся непотребстве, взять штурмом родовое гнездо тестя, ворваться в пыточную, спасти любимую женщину, походя избавившись от постылой жены и передать «несчастную» в руки своих целителей и магов разума. Дабы первые исцелили от последствий бесчеловечных пыток, а вторые как следует усилили благодарность к спасителю!

Не проработай мы заранее четыре алгоритма возможного воздаяния разной «жесткости», матушка прибила бы Ляна на месте еще тогда, когда услышала, что при ее похищении всех «лишних» засечников планировалось устранить. А так неимоверным усилием воли задавила бешенство, попросила свекровь вернуть китайцу ясность рассудка и отключить голос, дождалась завершения манипуляций, поймала взгляд «спасителя» и гневно зашипела:

— Помнится, я предупреждала, что создана и для любви, и для войны. Ты в это почему-то не поверил. Или решил, что можешь наплевать на мою всепоглощающую любовь к мужу, безнаказанно нарушить клятву Силой, убив моего сына и моих родичей чужими руками, навязать мне свою волю и дорваться до тела. Так вот, ты ошибся, поэтому весь оставшийся год жизни будешь жалеть о том дне, когда переоценил свои силы и возможности!

— Первый месяц-полтора будет еще терпимо… — уточнила «злобная бабка», включившись в объяснения. — Ты понемногу «влюбишься» в жену, но… с некоторыми нюансами: тебя перестанет возбуждать обычная близость, зато начнут сводить с ума грубость, боль и унижения. Причем настолько сильно, что ты начнешь их вымаливать. Чем дальше — тем унизительнее…

— А на близость с другими женщинами можешь даже не рассчитывать! — мстительно ощерилась мама: — Черноволосые будут вызывать безотчетное омерзение, рыжие — заикание, потливость и нервный тик, светловолосые — панический страх. а хоть чем-то похожие на меня — слезы. Причем снять эти реакции не сможет НИ ОДИН РАЗУМНИК!

— Ты измучаешь и целителей… — напомнила о себе Маришка. — Месяца с третьего включится изменение гормонального фона и к началу сентября превратит тебя в грудастую, истеричную, капризную и похотливую бабу.

— Но самое забавное начнется потом… — довольно хохотнула Язва, которая, собственно, и предложила это дополнение. — В тебе-любительнице боли вдруг пробудится неудержимая тяга к мужчинам. Сначала — абы к кому, а ближе к концу отведенного срока — к отцу. И весь последний месяц жизни ты будешь дуреть от все усиливающейся неразделенной любви и отчаяния, а затем, решившись, прокрадешься в его спальню и постараешься добиться того самого внимания. Сначала мольбами, слезами и нежностью, а затем и силой. Последствия представляешь?

Он представлял. И явно в разы лучше, чем мы. Но умолять о прощении был не в состоянии, поэтому вытаращил глаза и… заплакал.

Матушка презрительно фыркнула и озвучила последний, но далеко не самый гуманный пункт наказания:

— И еще: рассказать о причинах изменения в своем поведении ты, само собой, никому не сможешь, так как забудешь как об этой встрече, так и о своих чувствах ко мне. Зато о них не забуду я. Поэтому каждую ночь буду приходить в кошмарных снах и доводить до истерик…

…Спасителя с качественно переформатированными мозгами вернули к «временной возлюбленной» в начале седьмого утра, сняли целительский сон со сладкой парочки, убрали иллюзию, свернули «зеркало» и переглянулись. Мысль, действующую на нервы абсолютно всем, озвучила Даша:

— Честно заслуженное воздаяние свершилось, но от послевкусия все равно воротит. Следовательно, надо качественно развеяться!

— Утро понедельника… — вздохнула матушка. Чита — дыра, в которой нормально не оторвешься, а до Великого Новгорода шесть часов лета. Плюс Авьен ни разу не землянка, значит, влетим под первой же камерой.

— В принципе, за время перелета я смогу подогнать под нее последнюю виртуальную личность… — заявила Лара. — Но она у меня «живет» в Пскове, так что стыковка тоже займет какое-то время.

Тут в обмен мнениями вмешалась Степановна:

— Виртуальная личность ОДНА, «не землянок» ДВЕ, а у моей девочки стресс ничуть не слабее вашего. В общем, попробуете ее прокатить — грохну. Всех!

Я рассмеялся, покопался в коммуникаторе и предложил прекрасную альтернативу:

— Забывать о Юмми действительно не дело, так что оторвемся в Рюенде — если верить программе пересчета времени, то там только-только начало вечереть.

— Боюсь, что и это не лучшая идея… — расстроенно вздохнула Авьен. — Сегодня — вечер первого выходного дня десятины, значит, отдыхают только аристократы. В соответствующих увеселительных заведениях. И если мою племяшку кто-нибудь узнает…

—…то резко проникнется к ней глубочайшим уважением! — мстительно ощерилась «злобная бабка», вывесила перед собой «зеркало» и, продавив его одной ногой, добавила в голос закаленной стали: — Мы отправляемся в Рюенд кошмарить уродов, имевших наглость обидеть мою девочку! Я за ней. Буду ждать вас тут максимум через полчаса.

Возражать ей никому и в голову не пришло. Более того, вся наша толпа и дед, решивший составить нам компанию, нарисовались в операционной от силы минут через двадцать. И сходу нарвались на претензии ее хозяйки, все еще пребывавшей в своей самой злобной ипостаси:

— Ну, и что вы на себя нацепили? Мы выглядим не самым влиятельным родом Земли, а толпой убогих попрошаек!

Пришлось принимать на себя самый первый и самый жесткий удар:

— Бабуль, ты чего? В ангаре поместья Та Кальм мы загрузимся во флаер представительского класса и первым делом полетим одеваться по местной моде в самый крутой торговый центр столицы! Дальше объяснять?

— А ты знаешь, как порадовать женщин! — довольно хохотнула она. — Правда, тупишь с открытием «коридора», но это прегрешение я, так и быть, прощу!

На этот намек отреагировало все боевое крыло и привычно вывесило ряд «зеркал» до «буферного мира». Народ, пролетевший сквозь них, тоже не тормозил, так что секунд через сорок перед нами возникло начало второго «коридора», и мы последовали примеру старших. А когда затормозили под низким серым небом, готовым пролиться дождем, я раздал народу «клипсы» и «объяснил», как ими пользоваться:

— Фиксируем на ухе во-о-от таким образом и забываем о том, что они у вас есть: идентификация личности происходит автоматически, а оплачивать все наши хотелки буду я.

— Ну, надо же: наш сынок, наконец, вырос! — поймав взгляд батюшки и восторженно захлопав ресницами, протараторила мама.

— Ага! — согласился он. — Скоро начнет кормить с ложе-…

— Ох, кто-то у меня сейчас доболтается! — грозно рыкнула Маришка. — Чем глумиться над моим любимым внуком, проверили бы комнаты, смежные со спальней Вьенки!

Проверили. Всей толпой. Причем не только смежные. Потом перешли на Шеллем, связались с Раймсом, дождались его прихода и потеряли порядка получаса на взаимные представления и обсуждение наших планов, еще один мини-сеанс омоложения, проведенный Степановной, и… психологическую реабилитацию несчастного главы рода, охреневшего от новой внешности Юмми. Зато потом прогулялись до лифтового холла, поднялись в летный ангар, оглядели оба «наших» флаера и пришли к выводу, что лететь надо на одном. Восьмиместном. Ибо — как выразилась «злобная бабка» — задохликов в роду нет, но у всех баб упругие задницы!

Задница Долгорукой, оккупировавшей мои колени, была именно такой, поэтому я роптать и не подумал. Наоборот, левой рукой приобнял за талию эту любимую женщину, правую «отдал» Хельге, усевшейся рядом, и повел плечами, чтобы Шахова, устроившаяся за мной, помассировала трапеции. Да, расслаблялся совсем недолго — до тех пор, пока Авьен подстраивала под себя пилотское сидение и вбивала в навигатор требуемый адрес — но «вступление» к отрыву на другой планете получилось великолепным.

Ничуть не меньше порадовал и перелет: оторвавшись от пола, плавно долетев до стартовой площадки и с приличным ускорением ввинтившись в небо, абсолютно бесшумная машина не только доставила море удовольствия, но и заставила захотеть научиться ею управлять. Правда, ближе к концу разгонного коридора это желание отодвинулось на самый краешек сознания, но пропасть не пропало. Ведь фантастически красивый «ночной лес» из высоченных небоскребов, причудливо перевитый разноцветными «лентами» из габаритных огней десятков тысяч «флаеров», движущихся по воздушным трассам, тянул к себе со страшной силой. А «лимузин» позволял рассмотреть его во всех подробностях в любое время суток и так, как захочет, к примеру, левая нога. Само собой, при наличии соответствующего навыка…

…Минут через двенадцать-пятнадцать после взлета пальчики левой руки Язвы вдруг перестали ласкать и требовательно сдавили мышцу. В тот момент я любовался красивейшим комплексом зданий, чем-то похожих на средневековые арабские дворцы, но догадавшись, что этот «щипок» к чему-то призывает, я повернул голову в указанную сторону и почти сразу уперся взглядом в нахохлившуюся Юмми, сидящую в одиночном кресле по другую сторону прохода. Нужная «недодуманная» мысль висела на краю сознания, так что уже готовый вопрос я задал без какой-либо раскачки:

— Слышь, красотка, а расскажи-ка нам о законах, регламентирующих права и обязанности чем-то очень сильно оскорбленных аристократов! А то желания вывернуть кого-нибудь наизнанку выше крыши, а соответствующих знаний пока нет. Только перед тем, как рассказывать, закрой глаза, вспомни, как мы мстили пиратам за крестьян, которых даже не видели, и представь, чем закончится попытка тебя оскорбить для любого жителя вашего мира!

Она послушно зажмурилась и улыбнулась. Но как-то неубедительно. Пришлось принимать меры:

— Юмми, солнце, включи фантазию по-максимуму и умножь результат на восемь. Ибо ни один из твоих новых родичей, присутствующих тут, ни за что на свете не откажется поучаствовать в восстановлении справедливости!

— Да, но ведь справедливость — понятие субъективное… — осторожно сказала она. — То есть, то, что кажется справедливым вам, может ка-…

— Единственный вариант справедливости, который тебя в принципе может волновать — это наш! — заявила Степановна, не став дослушивать эту белиберду. — Более того, ты ВСЕГДА ПРАВА, а те, кому твоя правота чем-то не нравится — ЖЕРТВЫ! Вопросы?

Юмми облизала пересохшие губки и улыбнулась заметно веселее:

— Отличный принцип! Только насилие у нас запрещено законом.

— И как выглядит наказание, к примеру, за челюсть, сломанную в двух местах, или вырванный язык? — полюбопытствовала Язва.

Шеллемка влезла в местную Сеть, зачитала соответствующие статьи местного уголовного кодекса и подняла нам настроение:

— На рейтинг гражданина нам откровенно наплевать. А словосочетание «материальная компенсация» внушает оптимизм!

— Вы недослушали… — вздохнула она. — Все, что я прочитала — теория. А на практике представители влиятельнейших родов Империи Марделл, по сути, стоят НАД ЗАКОНОМ!

— С этого и надо было начинать! — предвкушающе оскалилась «злобная бабка», покосилась на «косичку» из трех небоскребов, вдруг «завалившуюся» на нас, и продолжила в том же духе: — Помнится, вручая Баламутищу ведро «клипс», милашка Ярташик пообещал, что они будут генерировать отклики, соответствующие статусу высокопоставленных сотрудников спецслужб. Не знаю, как у вас на Шеллеме, а на Земле высокопоставленным сотрудникам спецслужб плевать даже на самых напыщенных аристократов. В общем, будь я на твоем месте, просто тыкала пальцем в тех, кого надо качественно поломать, и балдела сначала от воплей боли, а затем от искреннейших извинений.

Юмми расфокусировала взгляд, забавно прищурилась, куснула себя за нижнюю губу и расстроено вздохнула:

— Звучит интригующе. Но каждый конфликт — это длительная задержка и выяснение отношений с представителями органов правопорядка. А я хочу, чтобы вы наслаждались каждым мгновением пребывания в Рюенде!

— Что ж, обойдемся без задержек… — улыбнулся я, мысленно отметил, что наш флаер начал замедляться, и весело добавил: — Ведь магию Разума и Иллюзий никто не отменял. А с фантазией и вредностью у нас все в порядке!

Шеллемка приободрилась, но Язва сочла, что недостаточно сильно. И наехала на «злобную бабку»:

— Мари-и-иш, а ведь в том, что Юмми до сих пор напрягается, виновато твое неуемное сладострастие: уступи ты ей колени Борисыча…

— Так и есть… — «виновато» вздохнула целительница, вскочила с бедер деда и показала на них «своей девочке»: — Садись! И… я больше не буду жадничать!! Честно-честно!!!

— Мы почти приле-…

— Авьен, милая, нарежь-ка пару кругов по району…

— Не-не-не, я уже встаю! — протараторила младшая шеллемка, чуть-чуть приподнялась с сидения и застыла, прикипев взглядом к флаеру, летящему прямо перед нами. А через мгновение как-то странно оскалилась: — Вы сказали, что лучший способ оторваться — показать пальцем на того, кого желательно качественно поломать?

— Ага!

— Черным «Малвером», на хвосте которого мы висим, управляет Ролг Ни Отвен, один из самых ублюдочных насмешников высшего света…

— Отлично! — ухмыльнулся я. — С него и начнем…

Глава 19

12 февраля 2113 г.

…Как и предсказывала Юмми, Ролг Ни Отвен, внучатый племянник министра финансов Империи Марделл, высадился из «флаера» в компании приличной свиты из подхалимов и сходу начал строить из себя как минимум Императора Вселенной. Впрочем, величественная походка и задранный нос не помешали ему заметить «девочку Степановны» аж метров с тридцати, предвкушающе ухмыльнуться, привлечь внимание спутников к «любимой жертве» и двинуться ей наперерез. То, что женщина не одна, его не смутило — добравшись до дверей в лифтовый холл чуть быстрее наших «приманок», он остановился точно перед створками, развернулся к Юмми и «изумленно» выгнул бровь и выдал монолог, от которого меня затрясло от бешенства:

— Вы только посмотрите, кого к нам несет — это ж любимая подстилка Рю Мейров! Судя по выражению лица, уверенной походке и особенностям косметического морфинга, эта дешевая проститутка пресытилась родичами и вышла на охоту за мужчинами еще какого-нибудь провинциального ро-…

Закончить объяснения Ни Отвен не успел, так как внезапно взмыл в воздух и затрепыхался в захвате «озверевшего» деда. Но разжать пальцы мутанта-засечника, организм которого несколько десятилетий добросовестно «дорабатывала» целительница легендарного уровня, естественно, не смог и запаниковал. Угодливо хихикавшей свите тоже стало не до веселья: всех четверых мужчин, рванувшихся на помощь своему покровителю, мгновенно скрутила моя четверка, а двух рыжеволосых близняшек, строивших из себя императриц, придушила матушка. Так что монолог Борисыча прозвучал под аккомпанемент шести стонов боли:

— Ты оскорбил мою женщину и род моих деловых партнеров. Такие оскорбления смываются только кровью. Прими воздаяние так, как подобает мужчине…

Лезвие ножа, выхваченного «из ножен скрытого ношения», сверкнуло в воздухе и перерезало связки под мышками «одного из самых ублюдочных насмешников» местного высшего света прямо через модный светло-розовый костюм. Он, конечно же, мгновенно окрасился кровью, и одна из близняшек решила сомлеть. Зря: матушка, страшно возмущенная требованием главы рода не вмешиваться в ЕГО воздаяние, взбодрила ее тяжеленной пощечиной. А Ролг попробовал заорать и тоже неудачно — пальцы деда, сжимавшие шею, позволили полупридушенно захрипеть.

— Ну вот, теперь твои руки мне не помешают… — довольно заявил дед, опустил Ни Отвена на пол, выбил из-под него ноги подсечкой, поставил на колени, наступил на левую стопу и обратился к Бестии: — Да-аш, помнится, ты таскаешь с собой зажигалку…

Темрисский аналог этого термина обозначал многофункциональное, но компактное устройство из армейских спаснаборов этого мира, так что Бестия вырубила своего «подопечного» ударом в затылок, вытащила из «кармана курточки» пенал из-под моих линз, зажала в ладони так, чтобы со стороны был виден только уголок, и подняла на уровень груди.

— Отлично! — засиял Борисыч и просительно улыбнулся: — Прижжешь?

Долгорукая утвердительно кивнула, переступила через вырубленное тело и неспешно двинулась к «насмешнику». Дед назвал ее спасительницей, затем заставил «насмешника» запрокинуть голову, выбил нижнюю челюсть, открыл рот и деловито вырезал язык. А «спасительница», оказавшаяся рядом аккурат в этот момент, приложилась к обрубку слабеньким сполохом, убрала «зажигалку» в карман, изумленно оглядела надрывающегося Ни Отвена и презрительно фыркнула:

— Со стороны казался мужчиной, а орет, как баба…

— Ну, так злословить-то куда легче, чем отвечать за слова и поступки! — ответил дед, отбросил воющего «насмешника» в сторону и развернулся к его свите, уже «обработанной» плетениями Степановны: — К сожалению, у меня пока нет оснований наказывать еще и вас, ибо ваши угодливый смех мог относиться к чему угодно. Но если до меня дойдут слухи о том, что вы дали волю языкам, наведаюсь в гости. Мы ведь друг друга поняли, верно?

Вспышка «понимания», усиленная ужасом«злобной бабки», заставила свиту обделаться. И оклемавшаяся Юмми закончила мероприятие брезгливой усмешкой:

— Эти тоже казались. Живыми воплощениями благородства, мужества, готовности отстаивать свои убеждения и всего того, что подразумевается под понятием «аристократ». А сейчас, вон, благоухают. Впрочем, неудивительно — для того, чтобы унижать слабых женщин, да еще и толпой, много мужества не требуется…

Оспаривать это утверждение никто не собирался, поэтому уже через полминуты мы оказались в лифтовом холле и… чуть было не столкнулись с местными безопасниками,вылетевшими из четырех центральных лифтов с какими-то короткоствольными стрелялками наперевес. Кстати, на нас оружие никто не направлял. Наоборот, самый первый вояка, упакованный в темно-серые пластиковые «доспехи», при виде нас торопливо поднял зеркальную линзу шлема и, уважительно поклонившись, обратился ко мне… по имени-отчеству. Что интересно, дурея от текста, который был вынужден зачитать:

— Ратибор Игоревич, искренне рады видеть вас и ваших спутников в торгово-развлекательном центре «Амелс»! Просим прощения за инцидент, испортивший вам отдых и обещаем, что виновные сильно пожалеют о своем проступке и послужат примером для всех остальных вроде-как-аристократов.

О том, что перемещение наших «клипс» будет на постоянном контроле, я подумал еще в момент их получения, но столь оперативная и грамотная реакция людей Ярташа Ан Тииса на первый же конфликт с нашим участием настолько подняла настроение, что единственный номер, забитый в адресную книгу моего экземпляра, набрался «сам собой». Правда, уже после того, как я поблагодарил вояк за службу и «отпустил» заниматься делом. И также «сама собой» придумалась формулировка обращения к экс-императору:

— Добрый вечер, маан! Мы оценили уровень благожелательности и искренне рады, что вы настолько последовательны даже в таких мелочах, как эта. Кстати, если вам по каким-то причинам надо показательно поставить на место каких-нибудь слишком охамевших подданных, то выводите их на нас — мы, мягко выражаясь, не в настроении, так что с удовольствием окажем вам еще и такую любезность!

Мой собеседник жизнерадостно расхохотался:

— Благодарю за великодушное предложение, но настолько охамевших подданных у нас, Ан Тиис, нет. Поэтому я предпочту поднять вам настроение и воспитать дурачков как-нибудь по-другому. К примеру, приглашу вашу компанию на премьеру амаоллы «Песнь голубой бездны»!

— Вьен, солнце, что такое «амаолла»? — еле слышным шепотом спросил я старшую шеллемку, получил короткий, но информативный ответ и принял приглашение: — Когда и куда прилетать?

…Архитектурный комплекс Белый Амаоллан оказался одним из самых почитаемых символов древности и могущества Империи Марделл — основное здание, по утверждению Юмми, построенное порядка семисот сорока роенов тому назад, было одноэтажным, возвышалось над уровнем земли от силы метров на восемь-десять и, по сути, являлось одной огромной ареной для показа амаолл. Для посещения этого заведения имелся чрезвычайно строгий и невероятно странный дресс-код: мужчинам предписывалось облачаться во что-то среднее между банным халатом и плащом из струящейся ткани темно-синего или черного цвета, свободных алых шорт до середины бедра и белых шлепок на толстой подошве, а от требований к нарядам женщин можно было сойти с ума. Но мы, в смысле, мужская половина компании, в эти тонкости не вникали — во время подготовки к выходу в свет попросили Авьен и Юмми подобрать нам по комплекту самой дорогой и статусной хрени со всеми необходимыми аксессуарами, охренели от нашей нереальной красоты и отпустили дам в арендованную ими большую примерочную. А сами разбрелись по двухэтажному торговому залу магазина элитной одежды и от безделья набрали одежды все случаи местной жизни.

Кстати, выбравшись из царства шмотья, приятно удивились крайне уважительному отношению горожан к нам-любимым: практически весь народ, попадавшийся по дороге к лифтовому холлу, поглядывал на нас с нескрываемой опаской и усиленно демонстрировал глубочайшее почтение. Как выяснилось во время перелета к Белому Амаоллану, впечатленный до дрожи в коленях видеороликами, появившимися в наиболее авторитетных новостных каналах Сети — по утверждениям ведущих, Ролг Ни Отвен и его свита сдуру оскорбили сотрудников некой особо секретной службы, долгие годы выполнявших самые опасные задания Родины в горячих точках планеты, только-только уволившихся в запас и еще не привыкших к мирной жизни!

Веселились… от силы минуты две-три. Потом сообразили, что не знаем об особенностях поведения местных вояк вообще ничего, немного помучили вопросами Авьен и пришли к выводу, что эти роли нам не отыграть. Поэтому решили переложить неподъемное бремя доработки создаваемой легенды на плечи ее автора и все оставшееся время снижения любовались своеобразной архитектурой памятника старины.

Автор идеи не разочаровал: в полукилометре от Белого Амаоллана наш флаер был взят под контроль системой управления воздушным движением особо охраняемой зоны столицы, притерт к посадочному столу ангара для особо важных гостей Императорского рода и перемещен под землю. А там нас встретил идеально вышколенный распорядитель в белой «форменной хламиде», отвел в раздевалки этого сектора здания, дал время переодеться, а показал чрезвычайно полезный обучающий фильм, передал десяток советов Ан Тииса-старшего и ответил на наши вопросы. В результате в Большую Императорскую Ложу мы вошли на расслабоне и не стали строить из себя подданных правящего самодержца: с интересом оглядели восемнадцать практически прозрачных слабо мерцающих хрустальных ванн, утопленных в пол тремя параллельными дугами по шесть штук в каждой, без какой-либо спешки подошли к Ярташу, не только заметно порозовевшему и окрепшему, но и довольно бодро передвигавшемуся на своих двоих, обменялись с ним приветствиями и убили пару минут на взаимные представления. А потом он посерьезнел и решил избавить нас от «последних сомнений»:

— Вряд ли я ошибусь, заявив, что в процессе подготовки к визиту в этот амаоллан вы ознакомились со слухами, распространяемыми спецслужбами других государств Шеллема о нецелевом использовании просмотровых ванн, и защитили свои сознания от сторонних воздействий.

Тут я похолодел, ибо о такой опасности вроде как развлекательного мероприятия даже не думал. Но кивнуть — кивнул. Кстати, одновременно с дедом, «злобной бабкой» и родителями. Судя по тому, что Ан Тиис криво усмехнулся и продолжил говорить, сделав это достаточно убедительно:

— Понимая, что лгать ВАМ абсолютно бессмысленно, скажу правду: да, почти во все просмотровые ванны амаолланов Империи Марделл встроены соответствующие блоки, позволяющие… многое. Но такой контроль за сознаниями народных масс является нормой для всего Шеллема: даже самое отсталое государство планеты — Иммелен — пользуется этой технологией воздействия порядка сорока роенов. Регламент воздействия определяется законодательством каждого отдельно взятого государства и бывает разным, но наш — один из самых гуманных. В смысле, включается с личной санкции Императора и только для гашения социальной напряженности определенного уровня. В настоящее время никаких воздействий не проводится, но даже если бы они и проводились, вам бы ничего не грозило — в этих ваннах «лишних» блоков нет. Говоря иными словами, во время просмотра амаоллы «Песнь Голубой Бездны» вы целых три вейта будете чувствовать себя олстамами — самыми быстрыми, опасными и красивыми хищниками мирового океана — и ничего более!

— Не будем, маан! — дождавшись коротенькой паузы, твердо сказал я. — Мы чувствуем, что вы не лжете, верим в то, что эффект присутствия при просмотре каждой отдельно взятой амаоллы фантастически реален, и хотели бы испытать его на себе, но ложиться в ванны не рискнем. Чтобы не вызвать абсолютно одинаковые сбои в их работе и не привлечь лишнего внимания к своим персонам у специалистов, умеющих думать.

— Мы прилетели в этот амаоллан только для того, чтобы помочь вам подкрепить создаваемую легенду о нашем героическом прошлом натурными съемками… — продолжила Степановна, сообразив, к чему я клоню. — Поэтому погуляем по ложе в халатиках и без, изобразим процесс выбора ванн, восторг и все такое, дабы твоим людям было из чего создавать правильный ролик для выкладывания в Сеть, но перед началом просмотра уйдем в свой мир. Прямо отсюда. Так как появились в Рюенде только для того, чтобы показательно поломать пару-тройку обидчиков Юмми и избавить Раймса от слабости, по которой в будущем могли бы ударить его враги, недоброжелатели или завистники.

Экс-самодержец, вероятнее всего, рассчитывавшей заслужить еще один сеанс омоложения, расстроился не на шутку:

— А я надеялся, что Рюенд вас хоть чем-нибудь зацепит, и вы начнете появляться в нашем мире почаще! Или, хотя бы, определитесь со знаниями или технологиями, которые нужны вашему роду…

— Ярташик, не криви душой! — насмешливо фыркнула Степановна, в отличии от меня, запросто «читавшая» его эмоции. — Тебе так понравилось молодеть, что ты хочешь, чтобы я откатила твой возраст еще на несколько роенов, но не можешь заткнуть проснувшуюся совесть.

Он потер идеально выбритый подбородок и виновато вздохнул:

— Честно говоря, все намного хуже, чем ощущается в данный момент: мое внезапное выздоровление уже вызвало слишком много вопросов. В том числе и у моего сына. А возвращение у активной жизни, помощь Раймсу и ежедневные визиты в его поместье спровоцировало появление нескольких волн совершенно сумасшедших слухов. Но я хочу обрести вторую молодость и абсолютное здоровье, но не представляю ваших реальных потребностей, поэтому-то и ищу способы хоть чем-то заинтересовать!

Тут «злобная бабка» покосилась на Язву с Бестией, разгуливавших вдоль голографической «стены», отделявшей Императорскую Ложу от центра «арены», и ехидно усмехнулась:

— Можешь, вон, подарить девкам моего внучка пару-тройку «Глейвов» с приличным запасом топлива и всех необходимых расходников. А то эти непоседы таскают его по окрестным мирам и втягивают во всякие авантюры.

Ан Тиис воспрянул духом:

— Может, подарить им что-нибудь покрупнее?

— Да нет, сойдет и такая мелочь… — отмахнулась она. — По их мнению, самый лучший транспорт — это телепорт, а самое лучшее оружие — магия. Но ради лишней возможности побаловаться они вспомнят о летных тренажерах!

— Мы бы с удовольствием побаловались еще и с какой-нибудь местной бронетехникой! — капризно заявила Даша, изобразила танцевальный пируэт, перепрыгнула через одну из ванн и… подкинула Ярташу крючок с такой сумасшедшей наживкой, что я с трудом удержал лицо: — А то раскатывать по мирам Эпохи Стали на коллекционных железяках Ратибора уже скучно…

Экс-Император заглотил его, что называется, влет:

— Ратибор Игоревич, вы коллекционируете болевую технику разных миров?

Я замялся, немного поколебался и «нехотя» сказал «чистую правду», творчески развив предоставленную возможность:

— Не совсем. В смысле, боевая техника мне тоже интересна, но большая часть коллекции состоит из оригинальных автоматических строительных модулей и стационарных огневых точек всевозможного назначения: роенов восемь-десять тому назад я мечтал найти самый красивый необитаемый мир во Вселенной, построить там самый красивый замок, собрать в него самых красивых женщин и защитить все, что мне дорого, от любых опасностей. Но самым красивым женщинам, которых я себе нашел, оказалось тесно в одном-единственном мире, так что та мечта осталась в прошлом…

—…а любовь ко всему строящему и стреляющему никуда не делась? — понимающе улыбнулся Ан Тиис и предвкушающе потер руки.

Я вздохнул и утвердительно кивнул.

— Что ж, тогда вашу коллекцию ждет очередное пополнение. Ведь места под нее у вас, как я понимаю, предостаточно, а шеллемской строительной и боевой техники пока, вероятнее всего, нет…

…Удивительно, но факт: известие о том, что все государства Шеллема так или иначе «форматируют» сознания своих граждан, до смерти перепугала не нас, а Авьен и Юмми! Нет, мы, конечно же, переиграли часть планов, связанных с приобретением высокотехнологичного оборудования, и заметно укоротили список развлечений, которые собирались попробовать при первой же возможности, а эта парочка запаниковала. Причем настолько сильно, что сразу после возвращения в мастерскую деда «сдалась» Маришке, попросив найти и вычистить из их разума любые следы сторонних воздействий!

Почувствовав, что «иномирянок» словами не успокоить, целительница увела их к себе в операционную и пропала. А мы попадали куда попало и обсудили результаты визита в «мир будущего». Вернее, дед похвалил меня и Дашу за грамотно разыгранную сценку, натолкнувшую Ярташа на нужную идею, потом немного пострадал из-за того, что до выезда из Небесного Замка предыдущих хозяев осталось «аж» тридцать восемь часов, и «обрадовал» батюшку с матушкой известием об их переселении в наши новые владения. Само собой, не одних:6

— Во вторник утром переберетесь на Эднор в компании с Виталиком, Генкой и Юлей. Первому поручите организовать круглосуточное воздушное патрулирование разведдронами и вывести телеметрию в этот замок через стационарный микропортал, который я для этого открою, второго загоните в подвалы и загрузите созданием подземных хранилищ глубокого залегания для шеллемской техники, а третья побудет на подхвате…

Тут я поймал за хвост очень интересную мысль и сразу же поделился ею с народом:

— Кстати, о подземных хранилищах: дед, утверждение Юмми о том, что мы пользуемся магией через задницу, касается и магии Земли! Нет, боевые плетения у нас более-менее ничего. А что со строительными? К примеру, тот же Рупь, являясь Грандом второй ступени, хорош в защите, затирании следов и создании ловушек. Зато в строительстве бревно бревном! Хотя мы с Язвой своими глазами видели, с какой сумасшедшей эффективностью строят корхи, притащили с Той Стороны кучу отснятых кассет и…

В тот момент, когда я назвал Богачева бревном, ожил комм Бестии, и она, посмотрев на экран, жестом изобразила корону. Так что я был вынужден прерваться, чтобы потребовать тишины. Народ мгновенно замолчал, и Даша приняла звонок. А через считанные мгновения подобралась, пошла красными пятнами и гневно зашипела:

— Вот с-суки!!!

Монолог сына слушала порядка двух минут, постепенно наливаясь дурной кровью, потом грязно выругалась, пообещала перезвонить, сбросила вызов, обвела нас взглядом, в котором горело бешенство, и с хрустом сжала кулаки:

— Ублюдочные корхи — мать их за ногу и об забор! — открыли новую Червоточину. Под Усть-Каренгой — селом, расположенным в трехстах сорока километрах северо-восточнее Читы. Червоточина относительно невелика — порядка семидесяти метров в диаметре — поэтому магофон Той Стороны накрыл территорию радиусом в девятнадцать километров. Но четверть часа тому назад твари замкнули и активировали первое кольцо обелисков, тем самым, увеличив радиус новой Багряной Зоны в два с половиной раза, а сейчас готовят укрепленные площадки под второе и, вероятнее всего, успеют до прилета авиации, только-только поднятой по тревоге!

Дед открыл «Око» сразу после того, как до нас дошел смысл первого утверждения, прикипел взглядом к плоскости сопряжения и, прикусив губу, принялся корректировать ее положение. Судя по частоте нажатий на левый нижний сенсор браслета-телепортатора, поднимая вертикально вверх. Опыта в этом деле у него было куда больше, чем у меня, так что добиться некоего результата получилось аккурат к концу монолога Долгорукой. Только этот самый результат, увы, не обрадовал:

— Джунглей на месте бывшей Червоточины больше нет. Расчищенная территория окружена Стеной похлеще нашей первой. С внешней стороны построено четыре военных городка с казармами, полигонами и ангарами для боевой техники плюс комплекс строений, защищенный аж двумя Стенами. Но все это великолепие практически заброшено…

— Не поняла? — растерянно выдохнула матушка и заставила главу рода криво усмехнуться:

— В начале октября я поддался требованиям проснувшейся паранойи и окружил ныне несуществующий кусок джунглей двумя кольцами обелисков-стабилизаторов. Дабы твари задолбались экспериментировать и пришли к выводу, что вернуться на Землю им не удастся…

— Дальше можешь не объяснять… — буркнул я, поймал непонимающий взгляд Маши и мрачно вздохнул: — Судя по тому, что рассказал дед, основной объем научно-исследовательских работ и экспериментов был проведен за пределами области, защищенной обелисками-стабилизаторами. Чтобы не привлекать нашего внимания к месту предыдущего слияния двух миров… к примеру, странными колебаниями плотности магофона. При этом подготовка к новому вторжению шла полным ходом — корхи модифицировали особей по прежним методикам, доводили до ума технику, возводили Стену, чтобы обнулить шансы наших ДРГ прорваться вглубь их мира, и так далее. А когда закончили, попробовали инициировать процесс и обломались, додумались перенести точку сопряжения куда-то еще.

—…и наверняка защитили ТО место не менее добросовестно, чем это… — угрюмо добавила Язва.

Я согласно кивнул, а дед деактивировал «Око», поймал мой взгляд и озвучил на редкость неприятные выводы:

— Закрыть эту Червоточину не так уж и сложно — пока вы доберетесь до нее, перейдете на Ту Сторону, определите координаты точки инициации и вернетесь в Замок, я соберу как минимум половину комплекта «закрывашек», так что от силы к завтрашнему полудню мы обломаем тварей третий раз. Но этот «подвиг» подарит Земле лишь относительно недолгую передышку и… гарантированно выйдет нам боком…

— Ну да… — угрюмо буркнул батюшка: — Убедившись в том, что их технология создания пробоев между мирами работает, корхи поднакопят гору «открывашек» и завалятся к нам в гости, к примеру, Червоточин через сто-двести. А мы, продемонстрировав способность закрывать такие пробои, дезавуируем легенду о твоей гибели и превратимся в самую желанную цель на всей Земле. Но самое грустное даже не это: если мы НЕ закроем эту дыру, то превратить это Вторжение в вялотекущий конфликт не получится — твари будут открывать все новые и новые Червоточины там, где заблагорассудится, накроют весь континент «пятнами» из Багряных Зон…

— Это мелочи, сын! — перебил его Борисыч. — От понимания логики создания пробоев до алгоритма телепортации между мирами — всего один шаг. И если корхи начнут заимствовать технологии в мирах типа Шеллема с таким же энтузиазмом, с которым они тырили их на Земле, то… через пару лет их уже никто не остановит. Ведь наша техника в их мире не работает. А их в нашем уже начала…

Василий Горъ Баламут — 4

Глава 1

Ратибор Игоревич Елисеев.

12 февраля 2113 г.

…Военно-транспортный «Скиф», выделенный нам государем, молотил винтами прямо возле съезда с ВПП на рулежную полосу аэродрома, и Валерий Макарович, тормознув «Стрибог» там, где надо, помог нам сменить транспорт за считанные мгновения. Уровень летного мастерства пилота вертушки тоже не разочаровал — оторвав от бетонки не такую уж и легкую машину чуть ли не раньше, чем мы поднялись на борт, он плавно разогнал ее до крейсерской скорости и всю дорогу до расчетной области десантирования вел впритирку к вершинам деревьев, хотя ночная тьма и начинающаяся метель к этому, мягко выражаясь, не располагали. Удивил и потом, «учуяв» границу магофона Той Стороны практически одновременно со мною и высадив нас на небольшой полянке впритирку к области, в которой переставала работать электроника! В результате до новой Багряной Зоны мы добрались минут на двадцать быстрее, чем предполагалось, и, проводив взорами«силуэт» удаляющейся вертушки, набрали Долгорукого.

Вопреки моим ожиданиям, в этот раз он обошелся без лирики, видимо, смирившись с тем, что Даша уперлась рогом и ни за что на свете не откажется от участия в разведывательном рейде. Поэтому угрюмо поделился самыми последними новостями:

— Червоточина под Усть-Каренгой не единственная: буквально четверть часа тому назад корхи практически одновременно открыли еще три. Точные координаты еще уточняются из-за непогоды, но уже понятно, что две из них находятся на нашей территории, а последняя возникла в Китае. Кстати, четыре новые Червоточины почему-то образуют квадрат с геометрическим центром в середине уже закрытой. Далее, попытка сжечь обелиски второго кольца самой первой по единожды апробированной схеме не удалась: несмотря на то, что все четыре планера с остатками термитной смеси вашего производства попали точно в недостроенные укрепления и взорвались, новая Багряная Зона не уменьшилась ни на метр. Что, по утверждениям аналитиков Особой Комиссии, свидетельствует о наличии защиты от воздействий такого типа. И последнее: Китайская Червоточина открылась в очень густонаселенном районе, из-за чего взрывными мутациями накрыло не менее семисот тысяч человек. Сообразив, что, по статистике, выживет от силы тысяч пятнадцать-семнадцать, Лю Лян озверел, связался со мной и потребовал содействия. А когда выяснил, чем закончилась попытка использования термитной смеси, решил отработать по транспортным колоннам корхов новым боевым отравляющим веществом «Конвульсия», являющимся продвинутым вариантом хорошо известного вам «Экстаза». К сожалению, даже согласно самым оптимистичным прогнозам ученых, разработавших этот штамм, он убьет не более восьмидесяти семи процентов тварей, после чего автоматически разложится на безопасные составляющие. Таким образом, какое-то количество корхов гарантированно доберется до Червоточины, уйдет на Ту Сторону и НЕ вызовет там пандемию. Очевидные выводы бесят до невозможности: это применение «Конвульсии» автоматически обнулит шансы на внезапность следующего, твари, вне всякого сомнения, разберутся, как защищаться от таких атак, и в скором времени ответят тем же самым! Но остановить Блистательного я не смогу, поэтому уже готовлю бомбардировку корхов, перешедших на Землю через Западную и Восточную Червоточины. А «вашу», с условным названием Северная, атакую после того, как вы выберетесь обратно…

Закончив этот монолог, государь ответил на несколько наших вопросов, затем попросил связаться с ним сразу после возвращения в зону действия Сети, пожелал удачи и оборвал звонок. Да, к этому моменту «Скиф» перестал ощущаться даже под чувством леса, но паранойя, напрочь отказывающаяся успокаиваться, все-таки заставила меня лишний раз перестраховаться. В результате вместо того, чтобы переместиться в Замок прямо из точки десантирования, мы нацепили снегоступы, ушли под марева, активировали поземку и, добросовестно пряча следы, пилили по направлению к Червоточине до тех пор, пока не отрубились коммы. Зато потом намертво заблокировали их исходящие сигналы тончайшей «пленочкой» Пространства, вывесили перед собой «зеркало», перешли в мастерскую деда и разделились: Бестия с Хельгой остались в помещении и начали делиться с родичами не самыми приятными известиями, а мы с Язвой и упавшая нам на хвост Юмми «прыгнули» в нашу гостиную.

Тратить время на пустопорожнюю болтовню шеллемка не собиралась, так что вытащила из кольца три куска причудливо выгнутого пластика и три прозрачных пакета с какими-то белыми тканевыми полосочками, вручила нам по комплекту и виновато вздохнула:

— Пересчитать артефактную защиту под ту доску, о которой я говорила перед вашим отлетом, к сожалению, не получилось, так что мы с Борисычем подобрали для тех же целей детскую игрушку. Правда, отрезали большую часть опоры, дабы она не вылезала за пределы марева и не демаскировала, но на функциональности устройства это не сказалось. Впрочем, принцип работы тот же самый, что и у тренажера: наклеиваете ленты персональных антигравов на шею, талию, запястья, колени и щиколотки, натягиваете перчатки с блоками управления, встаете на геммелы и активируете режим стабилизации вот таким жестом…

Этот монолог сопровождался демонстрацией каждого отдельно взятого действия, так что мы зависли в десяти сантиметрах от пола чуть позже Юмми. И пусть, в отличие от нее, держались, в основном, за счет «лент», обрадовались не на шутку. А она, дав нам пару секунд на адаптацию, продолжила вещать:

— Повторю еще раз: эти игрушки рассчитаны на детей от трех и до десяти роенов включительно! И пусть блоки управления уже перепрограммированы для работы под нештатной нагрузкой, теперь заряда батарей хватит не на две-три десятины, а от силы на двое земных суток. Теперь об управлении. Правая ладонь определяет ваше положение в пространстве, а левая — режим и высоту движения. Стандартное положение пользователя геммела выглядит вот так, но из-за существенного уменьшения площади опоры и смещения датчиков вам придется балансировать в чуть менее комфортной позиции.

Тут шеллемка подвела разведенные руки поближе к телу, шевельнула ладонями и неторопливо прокатилась по периметру помещения. А после того, как замерла в точке старта, устроила нам с Ларой полноценную получасовую тренировку.

В любой другой день я бы с удовольствием убил на это дело часа три-четыре, чтобы освоиться с возможностями игрушки из «мира будущего» как можно лучше, но буйствующая паранойя постоянно напоминала об утекающем времени, так что в какой-то момент пришлось плавно выдвинуть ладони вперед и вверх, замереть на месте и, спрыгнув на пол, поблагодарить «наставницу» за помощь.

Она нервничала ничуть не меньше меня, поэтому коротко кивнула и нервно сжала кулачки. Заметив ее состояние, Шахова преувеличенно весело и энергично сгребла с кресла теплые шмотки, вывесила «зеркало» в центре комнаты и жестом предложила шеллемке продавить его первой. Следом за Юмми в мастерскую к деду перешел я. Там принял и распаковал файл с координатами четырех точек выхода, оделся, обвешался полным комплектом усилений, дал себя потискать волнующимся женщинам, выслушал последние ценные указания деда, послал всю толпу к черту, встал на геммел и развел в сторону локти. Отец и Виталий Михайлович отодвинули в сторону «лишних», подхватили мою тушку и продавили ею плоскость сопряжения, вывешенную Долгорукой…

…В точке выхода, расположенной метрах в тридцати от усть-каренгской Червоточины, было значительно менее комфортно, чем хотелось бы. Нет, не из-за магофона Той Стороны — к нему я давно адаптировался — а из-за метели, разбушевавшейся не на шутку, и довольно приличного мороза. Поэтому сразу после зависания я плавно отъехал на метр в сторону, развернулся спиной к ветру, зафиксировал игрушку на месте, натянул на лицо вязаный подшлемник и опустил линзу шлема. Язва, нарисовавшаяся рядом буквально через пару-тройку секунд и правильно интерпретировавшая шевеления моего силуэта, сделала то же самое. Правда, только после того, как восстановила равновесие. Потом зябко поежилась, попробовала отпальцевать напрашивавшийся вопрос, но снова забыла перевести правую перчатку в «нейтральный режим», поэтому чуть не грохнулась навзничь и пришла к выводу, что привычный способ общения может выйти нам боком.

Я мысленно усмехнулся, шевельнул правой кистью, поворачивая геммел на нужный угол, и, тем самым, ответил на незаданный вопрос. В смысле, дал понять, что знаю, в каком направлении находится Червоточина, и, заодно, показал направление движения. Этот намек был понят влет, так что шевеление левой ладони чуть-чуть добавило скорости, и игрушки из «мира будущего» с фантастической легкостью, но очень медленно потащили нас сквозь снежную круговерть.

Первые метров десять-двенадцать я вливал Силу в сумеречное зрение и до рези в глазах вглядывался темно-серую тьму. А когда убедился в том, что интеллектуальный блок геммела не только прекрасно «видит» неровности снежного покрова, кусты и деревья, но и «помогает» их облетать, чуть-чуть расслабился и краем сознания восхитился талантам деда, сумевшего защитить «мозги» этой игрушки от воздействия магофона Той Стороны.

Нет, о том, что это в принципе возможно, я знал еще с тех пор, как очередная доработка браслетов-телепортаторов научила их «перемещать» во что-то вроде «просвечивающего» пространственного кармана небольшую «смежную» область, в которую Борисыч встроил коммы. Но та модификация нещадно «резала» почти весь функционал, по сути, превращая эти устройства в помесь высокотехнологичного компаса и часов, а эта «защищала» не только комм, но ленты персонального антиграва, расположенные достаточно далеко от запястья левой руки, и кусок пластика под ногами!

Потом я вспомнил о том, что к пересчету функций браслета приложила руку Юмми, мысленно порадовался ее появлению в роду и… усилием воли задвинул все несвоевременные мысли куда подальше, так как ощутил хорошо знакомый железистый привкус, свидетельствующий о скором переходе в мир корхов. Еще через мгновение и без того «бодрствующее» предчувствие взвыло дурным голосом, левая рука шевельнулась сама собой, замедляя геммел до предела, а Шахова без какой-либо подсказки с моей стороны отзеркалила это действие. Нет, полностью я, конечно же, не остановился. Но на Ту Сторону не влетел, а вполз. И завис под маревом, до предела напитанным Силой, метрах в сорока от центра площадки, предназначенной для встречи и уничтожения диверсионно-разведывательных групп землян!

Не знаю, как Лара, возникшая в полуметре от меня буквально через миг, а я первые полминуты даже не дышал, пребывая в готовности использовать экстренное «зеркало». Зато потом, так и не дождавшись убийственной атаки, прикипел взглядом к тончайшей «паутинке» из заклинаний школы Земли, Воздуха и Огня, спрятанной под толстым слоем камня.

Эта «паутинка» казалась живой и действовала на нервы в разы сильнее, чем ее аналог, замеченный во время исследования укрепления, «смежного» с «нашей» Червоточиной. Хотя вру: пугала не сама «паутинка», а состояние камня, покрывающего площадку — если «у нас» отдельные плиты были просто плотно пригнаны одна к другой, то тут плоскости их стыков ощущались лишь в самой глубине. А верхний слой толщиной сантиметров в двадцать сплавился в сплошной монолит. Только не идеально ровный, а покрытый на редкость неприятными потеками! Поэтому забивать в память браслета-телепортатора координаты точки перехода я не решился. В смысле, на том месте, на котором висел — еле заметно шевельнул правой ладонью, разворачивая себя к малым воротам, дождался, пока этот же самый маневр повторит и Язва, на всякий случай приподнял геммел вдвое выше и, сжав зубы, тронул игрушку с места.

Вопреки моим опасениям, нам не прилетело и после этого: мы пусть очень медленно, зато уверенно долетели до одной из двух условно безопасных зон площадки, зависли у самой створки и почти одновременно ткнули в левый нижний сенсор браслетов.

«Паутинка», заканчивавшаяся в полуметре от геммелов, не среагировала и на это действие, поэтому я затаил дыхание, скопировал участок местности, прилегающий к нам, заменил его иллюзией, дважды кивнул, дождался такого же ответа от силуэта Шаховой и все теми же кивками изобразил последний отсчет.

Экстренное «зеркало» открыл на такт позже, чем договаривались, зато убедился в том, что Лара ушла без каких-либо проблем. А уже через пару секунд, оказавшись в оружейной комнате убежища, облегченно перевел дух, скинул марево, снял шлем, подшлемник и перчатки, отправил все это добро в перстень и посмотрел на мелко трясущиеся пальцы:

— Откровенно говоря, с первой и до последней секунды пребывания на Той Стороне мое предчувствие билось в истерике…

— Между нами, девочками, говоря, меня трясет до сих пор… — криво усмехнулась Язва, спрятала теплые шмотки в пространственный карман и нервно облизала пересохшие губки. — Не знаю, какими заклинаниями корхи решили встретить наши ДРГ, но результаты испытаний впечатлили до дрожи в коленях! Кстати, ты уверен, что нам стоит определять координаты остальных укреплений в том же режиме?

Я отрицательно помотал головой:

— Мы и так прошли по самой грани. И если координаты этой точки не помогут вычислить остальные, то я предпочту тянуть «Око» хоть на тысячу километров.

— Слава богу! — воскликнула она и открыла «зеркало» в мастерскую…

…Мое решение обойтись одним-единственным рейдом на Ту Сторону было принято без возражений: дед загнал координаты, полученные от меня, в свой браслет и на пару с Юмми потерялся в расчетах, Степановна, орлиным взглядом оглядевшая нас с Язвой, продолжила возиться с Авьен, Тверитинов, что-то тихо обсуждавший с Лихом, ограничился согласным кивком, а Бестия с Хельгой, оккупировавшие единственный диван, взглядами пригласили нас к себе. Как вскоре выяснилось, в том числе и для того, чтобы тихим шепотом поделиться кое-какими догадками:

— Пока вас не было, мы копались в Сети. В процессе нашли несколько десятков фотографий новой Червоточины, сделанных чьими-то всепогодными разведывательными спутниками и намеренно слитыми в общий доступ. На некоторых из них были видны уже замкнутые кольца и четыре площадки под третье. Так вот, судя по логике выбора мест под последние, корхи решили перестраховаться по полной программе, поэтому создают укрепления в синей зоне магофона, то есть, в области, в которой обычных землян гарантированно вырубит мутациями. Говоря иными словами, при той же цели — выяснить, по какой причине не открылась «дырка» на месте закрытой Борисычем, и, при наличии некоей технологии защиты территории, отжать ее себе — они накроют замок «физикой» своего мира не на третьей итерации, как мы предположили изначально, а на пятой-шестой. Таким образом, у нас неожиданно появилось немного «лишнего» времени на всевозможные телодвижения.

— Это радует… — без особой радости в голосе и чувствах заявил я, так как в это время представлял наиболее вероятные «долгоиграющие» последствия использования Лю Ляном «Конвульсии» и параллельно пытался придумать хоть один более-менее результативный способ гарантированно закончить это Вторжение. К сожалению, у каждого варианта, рождавшегося в процессе этих размышлений, обнаруживались изъяны один серьезнее другого. Что, в общем-то, было более чем логично, ведь корхи, судя по всему, уже вовсю работали на войну и в любой момент могли дорваться до знаний других цивилизаций, а я даже в самом лучшем случае отталкивался от возможностей нашего рода и Российской Империи. В общем, к моменту, когда дед закончил вычисления и, открыв «Око» три раза подряд, убедился в правильности своих выкладок, я так и не нашел ни одного варианта, не пахнущего очень большой кровью, поэтому основательно разозлился. В результате, услышав довольный выдох «Хе-хе, нашли все четыре!», озвучил желание, разъедавшее сознание:

— Отлично! Значит, пора объяснить тварям их непра-…

— Так, стоп!!! — перебила меня «злобная бабка». — Я тоже хочу объяснять тварям их неправоту, но мы, помнится, собирались создать красивую и в то же время невероятно жуткую легенду о возвращении Борисыча!

— Для жуткой составляющей этой легенды у деда слишком сытый вид… — буркнул я и… поддался желанию ее как следует разозлить. Так как знал, что ЭТУ злость этот монстр в человеческом обличии гарантированно сорвет на корхах: — Поэтому займись его превращением в изможденного героя, а мы перейдем на Ту Сторону и зачистим какое-нибудь укрепление…

—…ибо, уходя из мира корхов, настоящий герой не мог не хлопнуть дверью, уничтожив пару тысяч особей, верно? — добавила Язва и шарахнула через щуп настолько злым предвкушением, что не передать словами!

Как и следовало ожидать, мое предложение и правильный эмофон нашей компании завели целительницу по полной программе. А решение матушки и батюшки составить нам компанию напрочь сорвало с нарезки:

— Он превратится в задохлика от силы за полчаса! Вместе с теми из вас, кто рискнет не дождаться результата…

* * *

…Несмотря на испытываемый гнев, к изменению внешности любимого мужчины Степановна приступила без какой-либо спешки, и я, задвинув куда подальше беспокойство, решил заняться делом. Поэтому выяснил у Юмми координаты «Западного» укрепления, открыл по ним «Око» и сходу потянул его к чистому небу, чтобы сравнить это фортификационное сооружение с уже изученным и планировать рейд не на пустом месте.

Сообразив, чем я занимаюсь, Лара полыхнула неуемным любопытством и как-то уж очень энергично прижалась к плечу, из-за чего я надавил на сенсор «вертикальной прокрутки» намного сильнее, чем собирался. В результате чего поднял плоскость сопряжения между мирами не на сорок-пятьдесят метров, а на все триста. И, прикипев взглядом к картинке, недоуменно нахмурился: в непосредственной близости от интересующего меня объекта располагалось еще два. Причем Стен, окружающих площадки для «теплой встречи» наших ДРГ, было три, а особо защищенный «научно-исследовательский комплекс» — один-единственный!

Одна из замеченных странностей напрягла не только меня, но и Шахову:

— А почему их три, а не четыре? Юмми, солнышко, будь добра, перекинь-ка мне координаты двух оставшихся укреплений, ладно?

Через мгновение вокруг моего «Ока» столпились все присутствующие, за исключением «злобной бабки» и ее пациента. Впрочем, эта парочка одарила меня настолько многозначительными взглядами, что мне страшно захотелось подробнейшим образом объяснять каждое свое действие. И я, конечно же, пошел навстречу этому желанию. Сразу после того, как попросил своих дам открыть и поднять повыше еще три «Ока»:

— Начну с фактов: если укрепление, смежное с закрытой Червоточиной, состояло из одной площадки, окруженной Стеной, одного особо защищенного комплекса и четырех военных городков, то в проектах новых укреплений площадок уже по три, а военных городков аж по девять! Далее, полностью построено и загружено только Западное, а в Северном, Южном и Восточном полноценно функционирует только одна площадка, а все остальные спешно достраиваются. И последнее: к каждому из таких комплексов подводится еще по одной «ветке» коммуникаций.

— Ты хочешь сказать, что корхи научились открывать Червоточины не только на Землю? — хмуро спросила Степановна.

Я криво усмехнулся:

— Не хочу. Но получается именно так.

В этот момент подал голос и дед:

— Надо выяснить, куда они пробились. Чтобы определиться с вектором их исследований и составить хоть какое-то представление о том, чего ждать в ближайшем будущем.

— Выясним… — буркнул я, поймал за хвост на редкость интересную мысль и уставился на «злобную бабку»: — Мариш, а ты случайно не горишь желанием поэкспериментировать с разумами корхов-ученых?

— Слав, мне срочно нужен стационарный микропрокол в «мир звезд» и все клетки для содержания «пациентов», какие есть! — сообразив, к чему я клоню, протараторила она и, заранее зная, каким будет ответ, продолжила озвучивать свои потребности: — Оторва, тащи сюда Таньку! Штык, дуй за Игнатом! Виталь, Юль, Юмми, Вьен — вы будете у меня на подхвате. А ты, Баламутище, займись планированием Большого Изъятия! Вопросы⁈

— Есть. У меня. Один! — подал голос дед, успевший немного осунуться и «обветриться». — Как я понимаю, мое возвращение на Землю откладывается?

Степановна посмотрела на него, как на идиота:

— О каком возвращении может идти речь, если корхи вконец охамели⁈ Займись делом, герой!!!

«Герой» унесся инспектировать свои закрома чуть ли не раньше, чем из помещения испарились мои родители. Мы тоже свалили. От греха подальше. В свою гостиную. А для того, чтобы не попасть «злобной бабке» под горячую руку, заявили, что для планирования акции нам потребуются тишина и полное сосредоточение. И ведь не обманули: сразу после перехода сквозь «зеркало» попадали на ковер, открыли четыре «Ока» и почти на три часа ушли в процесс создания трехмерной модели «Западного» «НИИ», анализ поведения его сотрудников и запись видеороликов из особо интересных помещений.

В процессе еще несколько раз убедились в правильности моих догадок и… возненавидели тварей в разы сильнее, так как обнаружили промышленные холодильники, забитые телами землян, лаборатории, в которых их зачем-то разбирали на составляющие, и что-то вроде музея, позволяющего как следует рассмотреть сорок семь «экспонатов», мутировавших безумнее всего!

Само собой, не забывали и об основной задаче — неплохо разобрались с системами безопасности объекта, нашли помещение с накопителями Силы чудовищных размеров и мощности, выяснили, где обретаются особи, больше всего похожие на Большое Начальство, проработали два варианта «Большого Изъятия» и даже наведались в ближайшие казармы, чтобы определиться с наиболее эффективным способом нейтрализации их обитателей. В общем, к моменту появления в комнате «зеркала» и головы Степановны были готовы к акции процентов на девяносто пять, но… сомневались в целесообразности ее проведения.

Этими сомнениями я и поделился:

— Слышь, бабуль, я тут поставил себя на место корхов и пришел к выводу, что второго шанса изъять настолько информированных языков нам не дадут. Значит, изымать надо…

— Дальше можешь не продолжать! — довольно хохотнула она, помучила нас длиннющей театральной паузой, а затем смилостивилась: — Мы у вас тоже не лаптем щи хлебаем. Поэтому вместо обычных клеток перетащили в «мир звезд» шеллемский планетарный исследовательский модуль «Валасс». Юмми уже развернула его в самый большой из возможных вариантов, старый хрыч открыл и настроил «прокол» с Той Стороны, а я позаимствовала из казармы Южного укрепления ненужного корха, убедилась, что наши пленники не передохнут раньше времени, и раскатала губу штук на пятьдесят-шестьдесят подопытных зверушек…

…Подготовку к мероприятию закончили в четыре тридцать пять утра по времени Замка и разбежались по своим покоям. А уже без пяти пять, более-менее оклемавшись от напряженных тренировок и морально настроившись на действие, собрались в мастерской, всей толпой перешли в «мир звезд» и не поверили своим глазам: стараниями наших шеллемок не такой уж и большой тарем превратился в комплекс из семи(!) ангаров весьма приличных размеров, соединенных переходами.

Стационарный микропортал, через который «тянуло» магофоном Той Стороны, ощущался где-тосправа, поэтому я отправил Виталия Михайловича и Юлию в самый левый ангар. Само собой, не забыв объяснить мотивы этого распоряжения:

— Несмотря на то, что Червоточина, открытая дедом, смехотворно мала, плотность магофона в большей части ПИМ-а потянет как минимум на синий уровень, значит, во всех помещениях, кроме этого, вас, вероятнее всего, сорвет во взрывную мутацию, что, мягко выражаясь, нежелательно. Короче говоря, работать будете оттуда.

— Кстати, Юльке желательно устроить сеанс ароматерапии… — хлопнув меня по плечу, хохотнула матушка. — А то в ее присутствии корхам даже морду не набьешь!

— Организуем. Но ближе к концу мероприятия… — пообещал я, оглядел ангары чувством леса и, заметив в левом силуэт Авьен, мысленно порадовался предусмотрительности деда, явно «сославшего» наше третье «слабое звено» в этот ангар еще до активации микропортала. Тем временем два первых «слабых звена» дисциплинированно направились в сторону отдельного входа в нужное помещение, так что я выбросил из головы все лишние мысли, активировал сумеречное зрение и пошел к тому, в котором чувство леса показывало деда и Юмми. А минуты через полторы, оказавшись в комнате, в которой, кроме огромного «мертвого» экрана на одной из стен и трех рядов кресел, не было ровным счетом ничего, чуть не рассмеялся в голос, услышав недовольное ворчание младшей шеллемки:

— Нет, я, конечно, понимаю, что нам срочно требовалось что-то вроде ваших тюрем, но «убивать» ради этого всю электронику новейшего ПИМ-а, пусть даже в базовой комплектации, как-то слишком уж расточительно!

— Если он тебе настолько понравился, то я с удовольствием отожму у Ярташика еще пару-тройку штук! — хохотнула «злобная бабка», плюхнулась в ближайшее кресло, посмотрела на экран комма, посерьезнела и уставилась на нас: — Че стоим? Разбиваемся по двойкам, разбегаемся по своим «камерам», проверяем, на месте ли ваши «клиенты», и готовимся начинать шевелиться!

Я тоже кинул взгляд на таймер, вывешенный перед «выходом» из Замка, убедился в том, что до начала акции осталось чуть больше восьми минут, коротко кивнул Даше и пошел к выходу из помещения. Правда, перед тем, как обосноваться в «нашем» отсеке ПИМ-а, заглянул в смежный и забил в браслет-телепортатор его координаты. Дабы, в случае чего, переместиться на помощь Язве и Хельге максимально быстро. Зато потом открыл «Око» в кабинет, из которого собирался выкрасть сразу двух «головастиков» с особо крупными черепами, полюбовался тварями, работавшими со стационарными аналогами «свитков», и ровно за тридцать секунд до начала акции «скопировал» правую половину помещения.

Иллюзию вывесил за десять, накрыв ей чуть менее «представительную» особь. А за две вывесил «зеркало» за спиной ее коллеги и в момент отключения светильников рванул тушку на себя. Само собой, не просто так, а как следует приложившись к ней головокружением и помутнением сознания. Благо, такой ерундой, как ношение покрова, этот корх не задурялся.

Закончив с первой фазой действа, кинул взгляд на Бестию, «пакующую» вторую тварь, убедился в том, что Лариса с Машей заняты тем же самым, и продолжил заниматься своим подопечным — обновил помутнение сознания, дабы минимизировать шансы на сопротивление, перевернул тушку мордой вниз и «украсил» конечности аж шестью пластиковыми стяжками. После того, как закончил с иммобилизацией, вытащил костяной клинок, вбил в ядро энергетической системы и повернул вправо-влево, чтобы с гарантией лишить корха возможности пользоваться магией. Потом прижег рану слабеньким сполохом, отпихнул первого «арестанта» к стене и еще раз проверил, как дела у моих женщин…

…Как выяснилось после завершения операции, систему безопасности объекта настраивали далеко не идиоты, поэтому внезапное исчезновение энергопитания, вызванное отключением накопителей, спровоцировало более чем логичную реакцию — объявление боевой тревоги. Но Авьен, во все глаза наблюдавшая за комплексом сооружений с высоты птичьего полета, сообщила о начале предсказанной суеты Виталию Михайловичу и его напарнице, и они радостно присоединились к нашему веселью. В смысле, открыли «зеркала» на лестничных клетках ближайших казарм, продавили плоскости сопряжения бочонками с термитной смесью, щедро разбавленной нашим же вариантом напалма, и активировали механические воспламенители. А потом в том же самом режиме «порадовали» корхов в семи аналогичных строениях. И пусть начавшиеся пожары уничтожили от силы особей по тридцать-сорок, зато не пострадавшим тварям стало не до помещений с накопителями.

Второй этап вклада этой парочки в общее дело тоже мог показаться не очень результативным. Но только на первый взгляд. Ибо взрывы следующей партии бочонков унесли жизни нескольких десятков «магов». А к тому времени, когда спевшийся дуэт пошел на третий круг и начал уничтожать «танков», «тяжей», «лекарей», «бегунков» и «скрытников», освободились и мы.

Рисковать — не рисковали. От слова «совсем»: даже я, съевший целую стаю собак на уничтожении тварей, работал прямо из ПИМ-а, то есть, находил «мага» или «лекаря», практически в упор подводил к ним «Око» и вкладывался либо в обезглавливание, либо в дематериализацию, либо в кипение крови. После того, как слил все запасы Воздуха, Воды, Огня и Хаоса, переключился на самые мощные заклинания других школ. А к девятому часу утра, потратив все, кроме Пространства, вспомнил о накопителях корхов, которые должны были позаимствовать дед со Степановной. Правда, эта мысль так мыслью и осталась, ибо к этому времени и ядро, и магистральные жилы дико ныли от перенапряжения, а от бесконечных убийств начало мутить. Поэтому я закрыл «Око», автоматически огляделся чувством леса, не сразу, но сообразил, что закончил личную войну предпоследним, посмотрел на Бестию, обессиленно распластавшуюся на спальнике, и опустился на пол рядом с ней:

— Не знаю, сколько тварей мы намолотили, но в нынешних реалиях этот способ никуда не годится!

— Угу… — не открывая глаз, мрачно поддакнула она, потом перевернулась на бок, требовательно выгнула спинку, дождалась, пока я лягу и выполню безмолвную просьбу, вжалась в мою грудь и зябко поежилась: — Если их хотя бы пара миллиардов, то убивать надо не тысячами, а десятками миллионов. И не в упор, а то свихнемся…

— Что, совсем пло-… — начал, было, я, но заметил, что силуэт деда поднял вверх правую руку, и прервался на полуслове. А когда дождался демонстрации условного знака «Общий сбор», заставил себя встать, помог Даше подняться на ноги, дождался, пока она уберет в кольцо все свое добро, еще раз проверил упаковку нашей партии «пациентов» Степановны и первым поплелся к двери в коридор.

Перед тем, как двинуться к залу для брифингов, заглянули в соседнюю «камеру» и подобрали Лару с Машей, кстати, замученных как бы не больше нас. Торопиться, вроде бы, не торопились, но приперлись не последними. И, попадав в ближайшие кресла, уставились на главу рода и его благоверную. Дед, продолжавший возиться с полутораметровыми гранеными кристаллами какого-то светло-розового минерала, этого даже не заметил. Зато заметила «злобная бабка». И «запричитала»:

— Как позаимствовал у тварей эти чертовы накопители, так забыл обо всем на свете, включая меня и мою беззаветную любовь!

—…и теперь, небось, дуреет от желания позаимствовать три оставшихся комплекта, верно? — спросила Шахова, всегда готовая поддержать и усилить чужие «страдания».

Как ни странно, это дополнение заставило целительницу посерьезнеть:

— Да, так и есть: мы переиграли легенду о возвращении героя, поэтому я отщелкала целую кассету пленочного фотоаппарата, запечатлев для истории результаты устроенной «им» бойни, и вот-вот займусь его внешностью. А вам придется отложить честно заслуженный отдых на несколько часов.

В этот момент в зал ввалились мои родители, вымученно улыбнулись, доплелись до свободных кресел, рухнули по обе стороны от «боевой двойки» Игната Петровича и Татьяны, устало вытянули ноги и потребовали начинать.

«Начала» все та же Степановна, оценившая наше моральное состояние и поспособствовавшая переключению внимания на «чужие» проблемы в своем любимом стиле. То есть, первым делом обозвала нас кровавыми маньяками и сообщила, что несчастная Авьен, вынужденная наблюдать за устроенной нами резней через «Око», «вроде как жива, но пребывает в полнейшем шоке»! Потом поймала матушку, рванувшую, было, к старшей шеллемке, и заявила, что «девочка» УЖЕ в полном порядке, так что часик-другой обойдется без ИХ душевного тепла, нежности, ласки и страсти. А когда закончила глумиться над пасынком и невесткой, плавно переключилась на нас:

— В общем, страдалицу надо воспитывать в правильном ключе. И брать пример с Баламутища: его бабы намолотили добрую четверть гарнизона этого объекта, но переживают только из-за недостаточно больших резервов и недостатка заполненных накопителей, обломавших такое веселье! Поэтому сразу после подведения промежуточных итогов мы с Борисычем порадуем этих монстриков снова — дадим возможность пополнить запасы Силы из этих милых кристалликов и отправим отрываться дальше!

Этот намек заставил народ подобраться, и в этот момент к объяснениям подключился дед:

— Она шутит: мы опять переиграли планы, поэтому я вот-вот «вернусь» на Землю, а боевое крыло в полном составе меня подстрахует.

Мы, естественно, потребовали подробностей и заставили его довольно ощериться:

— Причина первая, далеко не самая главная: Игнат взломал стационарный «свиток» в центре управления активацией Червоточин, а я, изучив алгоритм, использованный тварями для поиска Земли, пришел к выводу, что все шесть найденных небесных тел были обнаружены за счет тупого перебора вариантов компоновки части плетения обелиска-стабилизатора, определяющей массу искомого объекта!

— Небесных тел? — недоуменно переспросил я, среагировав на странность формулировки.

Он утвердительно кивнул:

— Да: они «нашли» Землю, Луну, Венеру, Марс, Фобос и Деймос. Причем все эти небесные тела принадлежат нашему миру. Тако что отправлять вас на разведку бессмысленно.

— Миленько! — вполголоса пробормотала Язва.

— Ага! — отозвался дед. — Поэтому перейду к причине номер два: не знаю, обратили вы внимание или нет, но экспроприация стационарных накопителей закрыла все три активированные Червоточины. То, что при этом на Земле пропала одна новая Багряная Зона, безусловно, радует, но не так сильно, как результаты изучения трофейных кристаллов: они, вне всякого сомнения, естественного происхождения, взяты из разных месторождений и обработаны вручную. То есть, если мы позаимствуем все четыре комплекта, то, вне всякого сомнения, отодвинем новое Вторжение отнюдь не на сутки-двое.

— А почему «если», а не «когда»? — спросил отец.

Степановна насмешливо фыркнула:

— Этот, западный, «уничтожил» твой героический папаша. Северный вот-вот развалит твой героический сынок со своими отмороженными бабами. А с какого перепугу накроются остальные, если между ними ни разу не сотня метров, и зверски изможденный Борисыч физически не мог нарезать кружок-другой с каким-нибудь дрыном наперевес?

Тут фыркнул я:

— А зачем им накрываться? Раз по Южной и Восточной Багряным Зонам уже вдарили «Конвульсией», значит, через какое-то время после появления из Червоточин первых же недобитков корхи вдруг поймут, чем им грозит новая болезнь, страшно перенервничают и вырубят подпитку Силой САМИ. А мы тут будем совершенно ни при чем…

Глава 2

13 февраля 2113 г.

…Последний штрих придуманного образа — тошнотворное зловоние из запахов корховской «крови», жженых костей, гари и паленых строительных материалов, используемых на Той Стороне — добавили в начале третьего дня по времени Замка, погуляв по одной из казарм в сопровождении Маришки, то и дело вносившей какие-то мелкие исправления в «неземную красоту» наших лиц. А когда сочли, что пахнем почти так же убийственно, как Главный Герой рода Елисеевых-Багряных, вернули «злобную бабку» в ПИМ, а сами неспешно прогулялись до Стены, окружавшей площадку с нужной Червоточиной, в темпе прожгли в закрытых воротах неслабую дыру, встали на геммелы и на минимальной скорости полетели к центру области сопряжения между мирами.

«Смена обстановки» прошла в обычном режиме. Но в тот момент, когда летний вечер мира тварей вдруг превратился в вьюжный день нашего, вовремя включившиеся рефлексы сорвали меня с места и кинули по направлению к силуэту Язвы, только-только «прогрузившейся» следом за мной. Волчий скок, использованный на автомате, не подвел: Лару, еще не успевшую активировать чувство леса и поэтому не заметившую приближающихся корхов, опрокинуло в сугроб. А второй рывок в ту же сторону уронил и Бестию с Хельгой. Так что аналог лезвия льда, отправленного в нашу сторону уж очень внимательной особью со сродством к Природе и Воде, вспорола воздух.

«Игрушки» из «мира будущего» исчезли в пространственных карманах в то же мгновение. А в следующее наша четверка переключилась в боевой режим и, активировав крылья леса, порскнула в разные стороны. Причем не просто так, а накрыв спецотряд тварей, возвращавшийся домой с добычей, четырьмя заклинаниями, усиленными тройной синергией.

Ударная волна Маши отправила корхов в полет и «поцарапала» пелену тем, у кого она висела, мое кипение крови и Ларкина деструкция, ударившие практически одновременно, смели почти всю имевшуюся защиту и отправили к предкам почти треть вражеского подразделения, а Дашина черная дыра — плетение, созданное «научниками» на базе школ Тьмы и Хаоса — превратило в зловонную жижу большую часть «скрытников», «бегунков» и «тяжей»! Увы, следующая атака получилась, мягко выражаясь, не очень: в самого шустрого и, вне всякого сомнения, опасного «мага» прилетело четыре обезглавливания, а в чуть менее энергичного — ни одного. Но мы исправились, накрыв и его, и включившегося в работу «лекаря» двумя дематериализациями и таким же количеством плазменных жгутов.

Этот сиюминутный успех сбил концентрацию Матвеевны, поэтому ее ударная волна опрокинула все еще живых тварей на половину темпа позднее, чем отрабатывалось на тренировках, поэтому Шахова «поймала» лезвие льда, а я нарвался на три парализующие вспышки. И пусть эти «подарки» исчезли в складках — в тех самых извращенных аналогах пространственных карманов, которые не так давно появились в наших браслетах-телепортаторах — сам факт их попаданий взбесил до невозможности. вот мы и перестарались, вложив в очередную серию из кипений крови, деструкции, черной дыры и испепеления раза в три больше Силы, чем требовалось. Впрочем, последнее заклинание пришлось повторить еще несколько раз, чтобы с гарантией уничтожить следы использования наших «родовых».

После того, как испарилось последнее пятно «жижи», Хельга кинула взгляд на экран комма и не поверила своим глазам:

— Минута сорок шесть секунд на бой и затирание компрометирующих следов⁈ Как?!!!

— Вот такие мы монстры! — довольно хохотнула Язва, затем запрокинула голову и уставилась в снежную круговерть: — Интересно, спутники засекли эти вспышки?

— Думаю, да… — хором ответили мы с Дашей, после чего я замолчал, а она продолжила объяснения:

— Это Вторжение намного серьезнее всех предыдущих, вместе взятых, соответственно, все высокоразвитые государства Земли стягивают к новым Багряным Зонам целые группировки своих высокоорбитальных «машинок».

— Значит, напрягались не зря… — удовлетворенно заключила Лара, отзеркалила жест Маши, а когда поняла, что наши начнут шевелиться «еще нескоро», недовольно поморщилась и заняла себя делом — спрятала лицо под рваными остатками собственноручно изуродованного подшлемника, опустила сломанную линзу и накинула капюшон.

Я последовал ее примеру, ибо здесь, в тайге под Усть-Каренгой, было холодновато, дал команду активировать марева и показал своим женщинам пример скоростного исполнения приказа. Потом поскучал. Порядка полутора минут. Зато после исчезновения Червоточины и магофона Той Стороны развил бурную деятельность: дотронулся до сенсора, убирающего блокировку комма, дождался появления пиктограммы подключения к Сети и выполнил обещание, данное Долгорукому.

Император ответил буквально через секунду и, забив на такую ерунду, как приветствие, встревоженно выдохнул:

— Вышли ВСЕ⁈

— Да, государь… — «устало» выдохнул я. — Но накрывать эту Багряную Зону «Конвульсией» уже нет необходимости: мы разнесли накопители, с которых подпитывалась Червоточина, так что она схлопнулась, магофон Той Стороны пропал, а корхам, обретающимся на этой стороне, сейчас несладко. В общем, если вы отправите по пеленгу моего комма какую-нибудь вертушку, то…

К моему удивлению, он без какого-либо промедления поставил звонок на паузу и отдал все необходимые приказы, а желание пообщаться с матушкой изъявил только после того, как «вернулся» в канал.

Я врубил внешний динамик и микрофон, поменял режим работы камеры комма и вывесил голограмму лица венценосного собеседника перед силуэтом Даши. А она «затупила» — поздоровалась с сыном из-под марева, не сразу, но «догадалась», что ее не видно, скинула заклинание, вытерла рукавом куртки страшно закопченную линзу шлема и, «додумавшись» ее поднять, невольно продемонстрировала состояние подшлемника.

Реакция Долгорукого на ее неземную красоту приятно порадовала — он побледнел по-настоящему, сглотнул подступивший к горлу комок и нервно облизал губы:

— Ты цела⁈

— Угу… — буркнула она, «сочла», что ответ получился слишком сухим, и криво усмехнулась: — Меня берегли, как зеницу ока. Поэтому в этот раз я даже не облысела!

Тут государь вспомнил о нас и спросил, не пострадали ли мы.

— Им было не до страданий — рвали все, что шевелится! — отшутилась она и продолжила чуть серьезнее: — А шевелилось многое: корхи отгрохали там такой серьезный объект, что нет слов. Зато имеется треть кассеты фотографий, полцентнера трофеев и море впечатлений. К сожалению, не самых приятных.

В этот момент в мою поясницу уткнулся чей-то палец. Я завел за спину левую руку, отпальцевал невидимому наблюдателю слово «пора» и мысленно подобрался. А через считанные мгновения среагировал на «неожиданную» вибрацию коммуникатора Язвы и вопросительно мотнул головой.

Она жестом попросила подождать, вслушалась в «чей-то» монолог и, «забыв», что мы, вроде как, общаемся с государем, ошалело воскликнула:

— Да ладно⁈

— Что случилось? — «напрягся» я, прикипел взглядом к ее округлившимся глазам и нахмурился, услышав предупреждающее шипение:

— Если это шутка, то я выверну тебя наизнанку!

— Судя по всему, Ларисе Яковлевне сообщили о возвращении Святослава Борисовича! — подал голос Долгорукий, поймал мой «удивленный» взгляд и развел руками: — Сам в шоке, но факты упрямая вещь: в пять сорок три по времени Читы схлопнулась Западная Червоточина, в десять ноль три к военно-транспортному «Скифу» отдельного корпуса пограничной стражи, севшему возле одного из корховских обелисков, вышел ваш дед, представился, убедил не трогать этот артефакт и обменял восемь роговых клювов «лекарей» на один звонок с комма борттехника…

— Его везут к тебе? — посмотрев на экран комма, хмуро спросила Даша.

Владислав Мстиславович недовольно поморщился:

— Если бы: он дозвонился до Виталия Михайловича Елисеева-Багряного, а тот, как вы, наверное, догадываетесь, сообщил о возвращении «покойного» главы рода нынешнему. Так что уже в одиннадцать сорок восемь Святослава Борисовича подобрал ваш разъездной «Скиф» и доставил в Замок. А ваш отец, с которым я переговорил буквально полчаса назад, заявил, что дед перенапряг магистральные жилы и в данный момент пребывает в целительском сне…

…Деда доставили к трапу «Стрибога» на носилках, с грехом пополам подняли в салон-спальню, переложили на кровать, накрыли пледом и оставили в покое. Потом попрощались с родителями, решившими нас проводить, дали команду взлетать, попросили нас не будить, закрыли межсалонные двери и… отпустили непоседливого главу рода тырить два еще не позаимствованных комплекта корховских чудо-накопителей. Все время, пока самолет набирал высоту, дисциплинированно просидели в креслах салона-гостиной. А потом собрались сбросить стресс самым приятным способом из всех возможных и даже разыграли очередность приема водных процедур. Но стоило Хельге, как самой удачливой, уйти в салон-спальню, как прямо перед Дашей возникло «зеркало», и к нам в гости заявились Степановна с Юмми!

Де юре обе приперлись по делу — первая собиралась довести до ума наши лица, шеи и кисти рук, а вторая принесла инфокристалл с «примерной» трехмерной моделью «стандартного» укрепления, созданной вроде как по нашим рассказам, и две пачки фотографий, отснятых в разных местах, в разное время и разными пленочными фотоаппаратами. Но, как вскоре выяснилось, настоящая причина была куда прозаичнее: шеллемке, выполнившей все поручения Борисыча, вдруг захотелось полетать на земных авиалайнерах и посмотреть на наши города «хоть из-за облаков», а Маришка решила совместить приятное с полезным. То есть, помочь «своей девочке» немного расслабиться и, заодно, уговорить пару бутылок хорошего вина в компании «понимающих баб»! А еще двух «понимающих баб» я вытребовал к нам сам, так как знал, чем закончится эта попойка в том случае, если на нее не пригласят мою матушку.

Дамочки отправились отрываться в спальню. Слава богу, пообещав, что будут эксплуатировать не меня, а батюшку. И не обманули, только за первый час веселья вызвав его к себе раз пять, если не шесть, и его руками натащив с кухни Замка гору всяких вкусностей. Слава богу, не забыли и обо мне, после первого же рейса «посыльного» послав ко мне Язву, нагруженную тарелками со всевозможными нарезками и графином свежевыжатого ананасового сока. А после того, как я уничтожил все, на что хватило емкости желудка, переполз на диван и изобразил медузу, в помещение просочилась Лара и, скинув тоненький халат… хм… помогла заснуть. Причем настолько бесстыдно, изобретательно и страстно, что я с первых же секунд «помощи» забыл обо всем на свете, кроме ее ласк! В результате заснул. Выжатым, как лимон и, вероятнее всего, ближе к концу перелета. И «сразу же» открыл глаза, так как вернувшийся дед ткнул меня пальцем в одиннадцатое ребро и нахально потребовал освободить «его» диван!

Вот я и освободил. Потом наткнулся взглядом на информационное табло, на котором уже горело предупреждение о начале снижения, огляделся чувством леса, порадовался отсутствию «лишних» пассажиров и поплелся к своим дамам, не только бросивших меня в одиночестве, но и оккупировавшим любимую кровать!

Пока придумывал, как и насколько жестко мстить им за предательство, отягченное столь непозволительным коварством, заметил отсутствие каких-либо видимых следов недавнего отрыва, пришел к выводу, что наказание можно смягчить и смягчил. Причем существенно: сдернув со спящих красавиц одеяло и высыпав на разгоряченные тела всего пару-тройку килограммов снега, собранного через «Око».

Пока отбивался от «благодарностей», окончательно проснулся. Поэтому к моменту, когда «Стрибог» коснулся взлетно-посадочной полосы, был бодр, весел и… недостаточно изможден. Из-за чего Бестия с Хельгой наехали на Язву. Вернее, высказали претензию и нарвались на настолько игривый ответ, что почувствовали необходимость остыть. А я сбежал. С пылающими ушами. И, «разбудив» главу рода, помог ему подготовиться к пересадке в «Онегу».

«Помогал» и после того, как самолет въехал в ангар — подхватив под локоть, вывел на трап, спустил на бетонку, подвел к задней правой двери бронированного внедорожника и из вредности посадил в любимое кресло Даши. За что огребал почти всю дорогу до дворца. К сожалению, стоило нам въехать в подземный гараж, как Бестия превратилась в Императрицу, и я был вынужден посерьезнеть. Поэтому дождался остановки машины и включился в работу. В смысле, влил предельно возможный объем Силы во взор и чувство леса, поухаживал за дамами и еще не оклемавшимся главой рода, мысленно прокрутил план будущей беседы с Императором и так далее. А после того, как Шахова привела нас к кабинету государя, приложил себя просветлением, бодрячком и улучшенным восприятием…

…Как ни странно, на взаимные представления, расшаркивания и тому подобную ерунду мы потратили от силы минут пять. А потом Долгорукий вернулся в свое кресло, разрешил нам сесть и взял быка за рога:

— Прежде, чем начать задавать вопросы, считаю необходимым рассказать вам последние новости. Новость первая: порядка двух с половиной часов тому назад сами собой закрылись две последние Червоточины. Или, если верить выкладкам сразу нескольких независимых групп аналитиков, были закрыты корхами после того, как через эти области сопряжений наших миров перешло некое критическое количество тварей, выживших при применении боевого отравляющего вещества «Конвульсия». Новость вторая: ни одна попытка вскрыть, снять с постамента или разобрать на месте отключившиеся обелиски не увенчалась успехом — любое стороннее воздействие на эти артефакты заканчивалось взрывом и, в большинстве случаев, убивало экспериментаторов площадным заклинанием школы Смерти чрезвычайно большой мощности. Новость третья: любые попытки воздействовать на трофейный транспорт или так называемые «свитки» заканчивались практически аналогично. В общем, в данный момент на Земле нет ни одной Червоточины, но, как мне кажется, это Вторжение еще не закончилось.

— Ваше Императорское Вели-… — начал, было, дед, но был прерван на полуслове, получил высочайшее соизволение обращаться к Долгорукому по имени-отчеству и сходу переключился в рекомендованный режим. Правда, предпочел использовать мой любимый вариант титулования: — Государь, вам не кажется: последние три месяца пребывания на Той Стороне я анализировал все, что видел, и пришел к выводу, что корхи перевели свою промышленность на военные рельсы. Для того, чтобы не быть голословным, покажу, как это выглядит в реальности. Правда, к тому моменту, когда я… утопил горе в крови тварей, начал более-менее нормально соображать, обратил внимание на изменение плотности грузопотока на некоторых дорогах и вернулся к месту, на котором когда-то располагалась первая Червоточина, все имевшиеся запасы фотопленки приказали долго жить. Но мой внук оказался заметно запасливее меня, так что я покажу трехмерные модели чрезвычайно интересных объектов, смоделированные по фотографиям, сделанным им и его напарницами.

Тут он посмотрел на меня, и я, вывесив над столом нужную голограмму, врубил воспроизведение видеоролика. А через пару мгновений вслушался в голос главы семьи, начавшего объяснения:

— Объект, появившийся на месте первой Червоточины четыре с лишним месяца тому назад, с высоты в сто метров должен выглядеть приблизительно так… Казармы, полигоны, ангары для боевой техники и вся остальная инфраструктура — ерунда: самые важные строения этого объекта — научно-исследовательский комплекс, в одном из помещений которого находится центр управления активациями межмировых переходов, и вот эта площадка, окруженная Стеной. На площадке остановлюсь особо: именно на ней открываются Червоточины и именно на ней возникают те, кто перемещается с Земли на Ту Сторону…

— Вы хотите сказать, что эта площадка целенаправленно создана для уничтожения наших разведгрупп? — спросил самодержец, сообразив, к чему он клонит.

Борисыч с хрустом сжал кулаки и поставил ролик на паузу:

— Да, государь: под площадкой спрятана чрезвычайно плотная сеть сверхчувствительных техно-магических датчиков, реагирующих на изменения целого ряда автоматически отслеживаемых параметров, таких, как уровень магофона, давление на каждую отдельно взятую плиту и так далее, а Стена — это один сплошной атакующий артефакт, подпитывающийся с тех же самых накопителей, что и Червоточины!

— Неприятно. Но раз и вы, и группа Ратибора Игоревича живы и здо-… — начал, было, Император, но не договорил, так как дед «взорвался»:

— Государь, прошу прощения за то, что перебил, но я изучал эту систему две с половиной недели и на сто процентов уверен, что обмануть ее физически невозможно! Поэтому для того, чтобы суметь уйти на Землю, пробрался под трофейной маскирующей накидкой в центр управления, вырезал его персонал, отключил нужный контур, заминировал большие накопители и так далее. А Баламут и его напарницы переместились на эту площадку С ЗЕМЛИ, НИЧЕГО НЕ ЗНАЯ о том, что их ждет!!!

Эта сценка была сыграна настолько талантливо, что побледнел не только государь, но и его бессменный телохранитель Бер, как обычно, изображавший статую за правым плечом Долгорукого. Пришлось вздыхать и объясняться:

— Я не считаю корхов дураками, поэтому перед тем, как отправиться к ним в гости, подождал группу «трофейщиков». Правда, обдурить датчики все равно не удалось, но тушки этих особей приняли на себя первые атаки, а потом мы вынесли ворота, вырвались на оперативный простор и взяли штурмом самое защищенное здание…

— Кстати, о защищенных зданиях! — недовольно прошипел глава рода, перемотал ролик на нужное место и показал Долгорукому новую картинку: — Я изучал объект, построенный по первоначальному проекту, а потом по какой-то причине заброшенный. А тот, который зачистили Ратибор и его напарницы, выглядел вот так!!!

Просмотр этой части модели впечатлил государя не в пример сильнее предыдущей, но Борисыч, не удовлетворенный и этой реакцией, выложил на стол фотографии с грудами тварей, уничтоженных нами из ПИМ-а:

— Откровенно говоря, узнав о том, что Ратибор и его девочки собирались отправиться на Ту Сторону, я мысленно похоронил… всех. И малодушно позволил отправить себя в целительский сон. Поэтому, вернувшись в сознание и увидев их живыми, здоровыми и не особо потрепанными, не поверил своим глазам! Скажу больше: я до сих пор не понимаю, как они выжили, ибо…

— Дед, все это — ненужная лирика! — буркнул я и переключил внимание Владислава Мстиславовича на «куда более важную тему»: — Давай-ка я лучше перечислю самые неприятные выводы. Итак, корхи научились открывать Червоточины на Землю, Луну, Венеру, Марс и оба его спутника, перевели промышленность на военные рельсы, а значит, наверняка не остановятся, в следующий раз откроют не четыре перехода, а гораздо больше, и… соваться в появляющиеся «дырки» — гарантированное самоубийство, но закрывать их, не уничтожая накопители на Той Стороне, физически невозможно!

— Так, стоп! А чуть подробнее можно⁈ — воскликнул государь. — В смысле, о переходах на Луну, Венеру, Марс и его спутники и о необходимости уничтожения накопителей.

— Нужно! — подала голос Даша и взглядом показала сыну на деда: — Но с этими вопросами — к Святославу Борисовичу: это он взломал стационарные «свитки» в центре управления активацией Червоточины, что-то там понял и неплохо представляет, как устроены эти объекты. А мы с Баламутом только разносили все подряд. Хотя вру: о том, что накопители надо разносить не до, а после нашего ухода на Землю, все-таки догадались. И даже придумали, как это сделать…

* * *

…Большой зал для пресс-конференций встретил нас мертвой тишиной и встревоженными взглядами членов Императорского Совета, министров, глав всевозможных ведомств, послов почти всех значимых государств планеты, аккредитованных журналистов и так далее. Впрочем, такая реакция была более чем логичной, ведь подобные мероприятия обычно проводились днем, а не в середине ночи. Свою толику волнения собравшимся добавило и вроде как закончившееся Вторжение — о том, что угроза миновала, наверняка слышали все, но жаждали узнать подробности. Вот и сверлили взглядами хмурое лицо Долгорукого все время, пока он «в гордом одиночестве» шествовал по сцене, величественно опускался в кресло, больше похожее на трон, и опускал руки на подлокотники. А когда Император посмотрел в зал и с хрустом сжал правый кулак, вообще затаили дыхание и вслушались в звучный баритон, разнесшийся по огромному помещению:

— Всем доброй ночи. Откровенно говоря, готовясь донести до вас свои мысли, я никак не мог подобрать подходящее вступление — практические все слова, рождавшиеся в сознании, казались либо пустыми, либо напыщенными, либо недостаточно вескими. Поэтому обойдусь без него и попробую описать создавшуюся ситуацию такой, какая она есть на самом деле. Итак, в данный момент абсолютное большинство землян уверены в том, что третье Вторжение благополучно закончилось, а значит, у нашего мира есть завтрашний день. Да, новые Червоточины действительно исчезли: Северную и Западную закрыли представители рода Елисеевых-Багряных, а Южную и Восточную свернули сами корхи. Вероятнее всего, решив минимизировать последствия эпидемии, которую могли начать особи, выжившие во время атаки боевым отравляющим веществом «Конвульсия» и в панике сбежавшие в родной мир. Да, тварей, оставшихся на Земле и еще не сдохших под нашим магофоном, за сутки-двое уничтожат вооруженные силы Российской Империи и Поднебесной. Но у меня есть все основания утверждать, что мы добились всего-навсего небольшой передышки, приостановив Настоящее Вторжение, и получили призрачный шанс хоть как-то подготовиться к войне на уничтожение!

Как мы и предполагали, абсолютное большинство собравшихся сочло это утверждение аргументом, использованным для продавливания какой-нибудь непопулярной идеи, поэтому привычно пропустило его мимо ушей и решило подождать конкретики. А за ней дело не стало — государь, потемнев взглядом, плавно повел рукой, привлекая внимание зала к засветившимся голоэкранам, дождался появления первого изображения и мрачно усмехнулся:

— Перед вами — две фотографии одной и той же Большой Стройки на Той Стороне. Правая сделана в конце августа прошлого года, а вторая — в середине октября… А вот дорога между этим городом и первой Червоточиной почти с таким же временным интервалом… А тут — джунгли, часть которых накрывала эта самая Червоточина, и объект, возникший на том месте, где они были. Да, пока в виде смоделированного изображения… а вот тут — вполне реального аналога, на котором и был открыт Западный переход между мирами…

Владислав Мстиславович показывал «веселые картинки» и фрагменты трехмерной модели укреплений порядка десяти минут, ненавязчиво повышая градус начинающейся истерии. А когда почувствовал — ну, или воспользовался подсказкой своих аналитиков, с которыми был на связи — что народ вот-вот «перегорит», поставил видеоролик на паузу, вперил тяжелый взгляд в кого-то из послов и отрицательно помотал головой:

— Нет, до технологии открытия Червоточин, заклинания телепортации или иных способов путешествия между мирами наши ученые, к сожалению, еще не додумались: эти разведданные были получены от двух независимых источников, заслуживающих глубочайшего уважения и абсолютного доверия.

После этих слов он требовательно шевельнул левой рукой, дождался, пока я скину марево, и представил меня собравшимся, хотя абсолютному большинству это наверняка не требовалось:

— Первый источник — Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, командир боевого крыла рода, о котором не слышали разве что новорожденные: он и его группа сходили в мир корхов через Западную Червоточину, зачистили объект, обнаруженный на Той Стороне, сделали порядка сотни фотографий, набрали трофеев, придумали, как уничтожить накопители, подпитывавшие переход, и вернулись обратно. Кстати, очень не рекомендую называть этот рейд легкой прогулкой: в тот момент, когда группа прошла через область сопряжения, корхи только начинали экспансию на Землю, так что боевых особей на объекте было предостаточно. Впрочем, результаты этого боя надо видеть…

Фотографии с самыми кошмарными кучами обезображенных трупов, как и обещал, показывал от силы минуту. Зато после того, как представил собравшимся деда, оторвался по полной программе, пересказав историю его выживания на Той Стороне с такими жуткими подробностями, что впечатлило даже меня, принимавшего самое активное участие в создании этой легенды. Ну, а зал пребывал в состоянии полного охренения. Причем не отошел от него даже во время награждения. Поэтому финальный монолог Долгорукого убил наповал даже самых толстокожих скептиков:

— А теперь, когда я воздал этим героям за поступки, которые невозможно переоценить, пришло время для выводов. Итак, корхи — это цивилизация агрессоров, считающая Землю своей законной добычей, способная открывать межмировые переходы в любую точку нашей планеты и уже переключившая промышленность на военные рельсы, а мы, увы, беззащитные жертвы. Ибо неспособны помешать появлению Червоточин, не в состоянии использовать боевую технику под магофоном мира с иными физическими константами, не можем полноценно положиться на магию, так как магов, адаптировавшихся к все тому же магофону, единицы и, что самое неприятное, мы, в отличие от корхов, РАЗОБЩЕНЫ. То есть, грыземся между собой за шкурные интересы, как стайка мелких ершей, не замечающих атакующую щуку!

Тут он сделал небольшую паузу, чтобы дать народу время вникнуть в сказанное, а потом нанес добивающий удар:

— На этом, пожалуй, все. Хотя нет, не все: вся информация о корхах, имеющаяся в моем распоряжении, уже выложена в общий доступ, а я открыт для предложений. Но навязывать свое видение проблемы или кого-либо к чему-либо призывать не собираюсь — наша цивилизация уже балансирует на краю пропасти, и у меня нет времени рассказывать, насколько она глубока…

…Очередную попытку вернуть Дашу во дворец государь сделал через четверть часа после завершения пресс-конференции. Начал с унылого вздоха и завуалированного намека на необходимость помощи:

— Через несколько часов меня начнут рвать на куски…

А когда понял, что его матушку не проняло, разозлился, выставил Бера из малой трапезной, в которой мы ждали то ли очень позднего ужина, то ли на редкость раннего завтрака, влез в комм, вырубил всю аппаратуру системы контроля и наблюдения, поймал взгляд родительницы и выдал даже не просьбу, а требование:

— Мам, ты мне нужна здесь, во дворце: как только информа-…

— Выслушивать бредни политиков может любой дурак… или дура, коих в стране миллионы! — фыркнула она, затем жестом заставила его заткнуться и повернулась ко мне. Я сделал вид, что ищу скрытые микрокамеры с помощью какого-то хитрого программного обеспечения, «нашел» и выжег слабыми сполохами аж восемь(!) штук, сел в свое кресло и, мысленно посмеявшись над государем, не ожидавшим обнаружить такое количество «сюрпризов» в своем кабинете, дал ей возможность продолжить в том же духе. И Бестия как следует разошлась: — Так вот, дураков и дур миллионы, а по-настоящему боеспособная и сыгранная группа быстрого реагирования, заточенная на уничтожение корхов, одна-единственная. Более того, состоит всего из четырех человек! Кстати, пойди я тебе навстречу, скажем, в октябре-ноябре — убила бы Баламута, Язву и Хельгу своим вчерашним отсутствием на Той Стороне и, тем самым, нарушила бы клятву. Последствия для меня представляешь?

Он нехотя кивнул, но ее это не удовлетворило:

— Сын, мы выжили только потому, что все эти полгода тренировались, как проклятые и научились работать командой! Скажу больше: я неплохо представляю уровень подготовки отдельной группы специального назначения «Аз» и уверена, что наша четверка втопчет в землю ВЕСЬ ПОСТОЯННЫЙ СОСТАВ этого подразделения, толком не запыхавшись. А теперь вопрос на засыпку: кого ты пошлешь к следующей Червоточине в том случае, если я своим уходом уничтожу боевое крыло рода Елисеевых-Багряных, и с какой совестью станешь смотреть в глаза своему отражению после того, как я сдохну из-за нарушения клятвы Силой⁈

Император понуро опустил голову, и тут ему на помощь пришел дед:

— Даш, поставь себя на место сына и представь, что бы ты натворила в сложившейся ситуации!

Она, конечно же, замолчала, и Борисыч поднял вопрос, который мы еще не обсуждали из-за нештатных микрокамер и лишней пары ушей:

— Кстати, государь, на мой взгляд, боевую группу моего внука нельзя ослаблять не только из-за угрозы возвращения корхов. Последние месяцы пребывания на Той Стороне я не только убивал, но и работал по специальности — собирал высокотехнологичные трофеи, анализировал логику архитектуры артефактов и так далее. А знания, которыми меня обогатило желание забивать голову хоть чем-нибудь, помогли разобраться в нескольких информационных пакетах, найденных в стационарном «свитке» центра управления активациями межмировых переходов, и наметить куда более перспективное направление исследований Пространства, чем то, в которое уперлись твари. Говоря иными словами, я почти уверен в том, что если дополнить их плетение-«открывашку» кое-какими моими наработками, то можно будет открывать переходы как на их планету, так и в другие обитаемые миры. Скажу сразу: первый вариант мне кажется менее нужным, чем второй. Ведь даже если мы зашлем на Ту Сторону несколько спецгрупп и придумаем, как полностью уничтожить уже виденные вами объекты, то корхи построят сотню новых на других континентах и снова заявятся в гости. Так что спецгруппы готовить надо, но… рассчитывая на единичный успех. Зато если удастся позаимствовать что-нибудь убийственное у других высокоразвитых цивилизаций и, в конечном итоге, создать оружие, способное работать под магофоном мира корхов, то можно будет закончить межмировую войну раз и навсегда!

Сообразив, что он не шутит, Долгорукий подобрался, подался вперед и нервноприкусил ус.

— К сожалению, проверить мои гипотезы в том мире не представлялось возможным из-за отсутствия нашей, земной, вычислительной техники и на редкость вывернутой логики работы корховской, зато теперь, когда я могу уйти в исследования с головой, мне понадобится… многое. Начиная с крупных накопителей под экспериментальные артефакты и заканчивая подготовленной группой разведчиков, которой можно по-настоящему доверять.

— Можете рассчитывать на неограниченное финансирование, поставки любого сырья, электроники, техники и всего, в чем возникнет потребность! — пообещал самодержец и… недоуменно нахмурился, увидев, что глава нашего рода отрицательно помотал головой:

— Государь, мы, Елисеевы — патриоты Империи в лучшем смысле этого понятия. Тем не менее, прекрасно зная, насколько легко и просто информация стратегического плана сливается на сторону даже в самых секретных научно-исследовательских центрах, будем делиться с вами только теми наработками, которые пойдут на благо государства или всей планеты, но в то же время не выйдут боком нашему роду. Скажу больше: сразу после возвращения в Замок я прикажу сыну перевести охрану родовых земель в параноидальный режим и постараюсь минимизировать наши контакты с госструктурами, хотя понимаю, что желающих убедить нас поделиться своими секретами это все равно не отвадит, и нам придется убивать не только корхов, но и незваных гостей.

Само собой, это заявление Долгорукого не обрадовало. Но понимая, что дед прав, он выдал то самое решение, к которому мы его и подталкивали:

— Да, пожалуй, ваш способ обеспечения секретности исследований очень неплох. Но и его, как мне кажется, можно оптимизировать: изложите ваши потребности, и я подберу под них коллектив крепких профессионалов, посажу их на предельно жесткие клятвы Силой и создам максимально защищенный канал поставок. Тем более, что все это потребуется даже для реализации тех наработок, которыми сочтете возможным со мной поделиться. Далее, вопрос с финансированием я тоже не снимаю — о том, что в комплекте с орденами вы, Елисеевы-Багряные, получили некую сумму, уже знают все, кому не лень. Так что у меня есть прекрасная возможность увеличить размеры «испытываемой благодарности». И последнее: раз все четыре новые Червоточины появлялись неподалеку от родовых земель сразу двух кавалеров почетного титула «Опора Долгоруких», значит, я имею полное право в безвозмездном порядке выделить вам все необходимые автоматические системы вооружений…

…Из дворца выехали в шестом часу утра, набрали Русанова, убедились, что экипаж «Стрибога» уже вернулся на аэродром, и со спокойной совестью продолжили… звонить всем тем, кто видел пресс-конференцию, пытался «достучаться» до наших коммов, но не смог. Беседа с Довголевским оставила очень приятное послевкусие — судя по всему, Аристарх Иннокентьевич не только слушал и смотрел это мероприятие, но и вдумывался в каждое слово. Поэтому искренне восхищался мужеству, силе воли, уму, изобретательности и удаче деда, мягко журил меня и моих женщин за безрассудство, открытым текстом предлагал любую помощь, а новых орденах заикнулся только из-за того, что не мог проигнорировать факт награждения. Разговоры с большей частью засечников, ушедших на вольные хлеба, но не забывавших об общем прошлом и периодически напоминавших о своем существовании, тоже не разочаровали, а немногим приспособленцам типа дядьки Пахома мы с дедом перезванивать не стали. Порадовали и Владимир Игнатьевич Шубин, и Витька Шелестов, хотя поздравления последнего заставили задуматься о том, что он, как ни странно, все еще непозволительно наивен. А от недолгого общения с сестрами Нелюбиными я отходил всю последнюю четверть пути до самолета и во время набора высоты. Почему? Да потому, что во взглядах и голосах Кати с Женей, почти безупречно отыгравших роли счастливых замужних женщин, неявно чувствовалась не только горечь — что было бы понятно — но и о-о-очень неприятный надрыв.

Естественно, лезть к ним в душу, общаясь в режиме конференцсвязи, да еще и в присутствии деда с Хельгой ни я, ни Лара, ни Даша не захотели. Так что перед тем, как высадиться из «Онеги», тепло попрощались с девчонками и оборвали звонок. А где-то через полчаса после взлета, «отпустив» главу рода «заниматься делом», закрылись в салоне-спальне, отправили близняшкам по сообщению, получили два утвердительных ответа и быстренько собрали еще одну конференцию. Само собой, попросив Машу перебраться в кресло и уйти под марево. Потом вывели лица «замужних женщин» на экран телевизора и… я «продолжил прерванный, было, разговор», но совсем в другом ключе:

— Все: мы, наконец, добрались до своего самолетика, остались в гордом одиночестве, попадали на любимую кровать и, как видите, уже на полпути к расслаблению. А оно, как известно, иногда наталкивает на умные мысли. Не скажу, что та, в которую только что со всей дури впоролся я, гениальна, но однозначно требует внимания: девчат, у вас случайно нет желания немного отдохнуть от однообразия жизни в поместьях любимых супругов…

—…к примеру, в страшно суровой, жутко дремучей, но фантастически красивой заснеженной Багряной Зоне? — подхватила этот монолог Лариса. А Долгорукая добавила свою долю аргументов как-то уж очень серьезно и веско. Видимо, решив напомнить сестричкам о том, что в «прошлой жизни» была Императрицей:

— Единственное, из-за чего вас теоретически могут к нам не отпустить — это опасность нового Вторжения. Но мы, как самые авторитетные эксперты Земли по корхам, со всей ответственностью заявляем, что в ближайшие пару недель появления новых Червоточин можно не ждать, ибо у тварей возникли серьезные проблемы с нестандартными накопителями повышенной емкости.

Тут уговоры снова продолжил я:

— В общем, неделя отдыха на природе вам однозначно пойдет на пользу. Кстати, если добьетесь соответствующих разрешений в ближайшие часы, то мы вас подберем. И еще: даю слово, что отправлю вас обратно этим же бортом при первом же намеке на опасность пребывания в Забайкалье!

Пока мы излагали это предложение, взгляд Екатерины все сильнее и сильнее темнел, а сжатые губы, наоборот, белели. Зато Евгения постепенно наливалась решимостью. Поэтому почувствовав, что я закончил, решительно тряхнула волосами и лязгнула закаленной сталью:

— Мы прилетим. Сегодня же. Сами. Потребуется только официальное разрешение на посадку самолета Нелюбиных на ваш родовой аэродром и хоть какая-то информация о ранге, специализации и уровне профессионализма вашего самого сильного целителя, дабы заткнуть особо заботливых родичей.

— Разрешение, считайте, что есть. И с целителями все прекрасно: о самом слабом — Марии Матвеевне Елисеевой-Багряной, до недавних пор Громовой — особо заботливые родичи смогут навести справки сами. А о самой сильной — Татьяне Борисовне некогда Кривошеиной — не смогут. Ибо она засечница… с опытом, который обычным целителям даже не снился…

Глава 3

14 февраля 2113 г.

…Весь перелет от поместья Та Кальмов до заштатного городка Маулин я грузил мозги, запоминая чудовищные объемы информации о потенциальных кандидатах в род, и краем сознания восхищался работоспособностью Юмми, всего за несколько часов перелопатившей архивы кадровой службы военно-космических сил Империи Марделл в поисках подходящих персон. Поэтому красота ночного «мира будущего» в этот раз, можно сказать, прошла мимо меня — я заметил разноцветные всполохи рекламных голограмм и «мозаику» из освещенных и темных окон только после того, как флаер приземлился на крышу одной из самых невысоких и безликих жилых башен этого населенного пункта. А через считанные секунды услышал первое «целеуказание», вывесил перед собой «Око» и «повел» сквозь перекрытия здания на тридцать седьмой этаж.

Нужную квартиру, которую, на мой взгляд, можно было называть либо пеналом, либо конурой, нашел минут за восемь-десять, оглядел помещение, выделенное государством отставному пилоту ВКС, задвинул куда подальше проснувшуюся злость и занялся привычным делом. В смысле, «скопировал» жалкий интерьер, вывесил иллюзию так, чтобы она отстояла от потолка и стен сантиметров на десять, перекинул координаты точки выхода Бестии, дал ей время втиснуть «зеркало» в салон нашего транспортного средства, обвешался стандартным комплектом плетений и в сопровождении Язвы отправился в гости.

Из плоскости сопряжения «вышел» возле обшарпанного стола с мутной пластиной информационно-развлекательного центра для неимущих, оглядел помещение взором и выжег сполохом убогую микрокамеру. Затем подошел к полутораспальной кровати, на которой спал один из четырех мужчин, чем-то приглянувшихся младшей шеллемке, зафиксировал его обездвиживанием, «отключил» голосовые связки, разбудил бодрячком и помог включить голову просветлением. А после того, как увидел расширяющиеся зрачки, отпальцевал Шаховой совет деактивировать сумеречное зрение, вывесил за своим левым плечом светляк и обратился к напрягшемуся старику:

— Доброй ночи, Платт! Прислушайтесь, пожалуйста, к своим ощущениям — да, в данный момент вы не можете ни шевелиться, ни говорить, зато голова работает, как мощный вычислительный центр. Теперь обратите внимание на последствия моего прикосновения к вашему лбу: по телу прокатилась теплая волна и избавила вас от слабости, изжоги, боли в печени, суставах пальцев и так далее. Это не лекарство, а один из видов некоего воздействия, которое в моем мире называется магией. Есть и другие виды. К примеру, световой шар, который вот-вот повиснет в воздухе, огонь, появившийся над моей ладонью, сгусток тьмы… молния… небольшой смерч и ледышка. Да, вы не ослышались: я прибыл на Шеллем из другого мира, обладаю возможностями, которые представителям вашей цивилизации даже не снились, и хотел бы с вами побеседовать. Кстати, я «читаю» ваши эмоции и как только почувствую, что вы готовы к разговору, сниму блокировку с голосовых связок и наведенный паралич…

Если верить досье, то Платт Ронд пилотировал достаточно тяжелые корабли, но со скоростью адаптации к изменениям обстановки у него проблем не оказалось: сообразив, что красть у него нечего, а потенциальным жертвам фокусы не показывают, он заставил себя успокоиться, убедился в том, что я выполнил оба обещания, и… прикипел взглядом к моей «клипсе».

— Вы не ошиблись! — усмехнулся я. — Я сотрудничаю с одним из первых лиц вашей Империи и пользуюсь некоторыми устройствами, созданными в этом мире… Та-ак, кажется, имеет смысл окончательно избавить вас от самого сильного сомнения. Сейчас перед вами появится своего рода «окно» в один из известных мне миров. Загляните, полюбуйтесь красивейшим озером, небом, светилом, отличающимся от вашего и размером, и цветом, а потом продавите рукой плоскость сопряжения, дотроньтесь до травы и вытащите к себе цветок, камень или песчинку.

Шеллемец последовал моему совету, а через пару минут, растерев между пальцев, изуродованных страшно запущенным артритом, пучок сине-зеленых травинок, уставился на меня:

— Пожалуй, вы меня убедили. Вернее, я понимаю, что для испытания новых технологий воздействия на сознание выбрали бы кого угодно, только не меня, поэтому решил считать все показанное реальностью. Хотя поверить в то, что вы рассказали и показали, пока не получается.

— Для начала достаточно и этого… — улыбнулся я и предложил ему одеться. А после того, как он натянул комбез и почувствовал себя значительно комфортнее, назвался и перешел к делу: — Я представляю не цивилизацию, а один отдельно взятый род, занимающийся исследованием миров, интересных лично нам, и межмировой торговлей. Повторю еще раз: нас интересуют не завоевания, а знания, то есть, мы пришли на Шеллем с миром, уже убедили в этом ряд представителей вашей Империи и обзавелись деловыми партнерами. Далее, наш мир, в отличие от вашего, развивается сразу по двум векторам — технологическому и магическому. Со вторым все понятно, а по первому мы от вас немного отстаем. Поэтому в ближайшие дни обзаведемся космическим кораблем и переправим его к себе. Да, мы знаем о существовании тренажеров, позволяющих научиться пилотажу, приобрели три штуки и уже попробовали их в деле, но понимаем, насколько велика пропасть между профессиональным пилотом и человеком, посидевшем в имитаторе ложемента вейт-другой. Вот и решили предложить вам службу нашему роду… в комплекте с интересным будущим, второй молодостью и абсолютным здоровьем.

Ронд подергал себя за мочку уха и изобразил местный жест отрицания:

— Великолепный комплект. Для абсолютного большинства отставных пилотов, доживающих последние дни…

—…но для вас этого мало, верно? — удовлетворенно продолжил я и с удовольствием выдал аргумент повесомее: — Абсолютному большинству отставных пилотов, доживающих последние дни, мы не предложим НИЧЕГО. В отличие от вас: я прочитал рапорты вашего бывшего начальства обо всех конфликтах с вашим участием, составил впечатление о вашем характере и даю слово, что служба роду Елисеевых-Багряных вас не разочарует…

…Следующие четыре кандидата не подошли — напрягли неправильными эмоциональными вспышками и несоответствием реальных поведенческих реакций описанным в досье. Так что были отправлены в целительский сон, прошли по сеансу «избавления от ненужных воспоминаний» в исполнении «злобной бабки», расстроенной неудачами с пониманием логики мышления подопытных корхов, и были оставлены в покое. Шестой — желчная старуха восьмидесяти девяти роенов от роду — пришелся ко двору и, «отключившись», с нашей помощью перебрался в «мир звезд». А до двух последних мы тупо не добрались. Из-за того, что потратили на возню с «забракованными» намного больше времени, чем изначально рассчитывали. В результате в поместье Та Кальмов вернулись далеко не в самом лучшем настроении, извинились перед Раймсом за то, что не сможем остаться на завтрак, перешли… вернее, пробежались в Замок по «коридору безопасности» и переправили Юмми к Степановне. А сами наскоро ополоснулись, оделись и рванули в летный ангар. Бегом, дабы не удивлять домочадцев внезапными появлениями «из воздуха». Но даже так успели, что называется, впритык: в тот момент, когда мы ворвались в переходной рукав, нос самолета Нелюбиных уже возник в створе распахнутых ворот.

Пока ждали «стыковки», успели задвинуть куда подальше раздражение результатами рейда на Шеллем, поэтому встретили девчонок искренними улыбками и какое-то время терпели хамство муженька Екатерины, решившего проводить благоверную до нашего Замка. Как вскоре выяснилось, он такого отношения не оценил и, не дождавшись адекватного ответа на свои претензии, почему-то решил, что вправе выкатывать мне ультиматумы:

— И еще: считаю своим долгом предупредить, что после возвращения в поместье Катя отправится к нашим родовым целителям. И если окажется, что пребывание в этой дыре хоть как-то отра-…

Дематериализация, напитанная Хаосом до максимума, «испарила» его покров, как ядерный взрыв — обычную лужу. Так что апперкот, прилетевший в нижнюю челюсть, «выключил свет». Да, я был готов вложиться и в двух других мужчин, изображавших мебель за спинами близняшек, но, увидев в их взглядах злое удовлетворение, вышел из боевого режима, поймал взгляд Кати и виновато развел руками:

— Прости: с детства не люблю ха-…

— Не люби дальше — эта черта твоего характера мне однозначно нравится!

— А остальные? — ехидно спросила Язва, судя по всему, решив хоть как-то сгладить «резкость» моего поведения.

— Ну вот, начинается… — притворно вздохнула гостья, затем вспомнила о том, что вокруг хватает посторонних, посерьезнела, развернулась на месте и уставилась на сопровождающих: — Как видите, мы на месте и под надежной защитой. Так что занесите моего ненаглядного в самолет и взлетайте. Кстати, когда этот… хм… недоумок придет в сознание, передайте, что мне нужны чрезвычайно веские основания, чтобы не выкладывать запись его «беседы» с ГЕРОЕМ ИМПЕРИИ в Сеть.

Я мысленно отметил, что отношения между этими супругами весьма далеки от эталонных, затем обратил внимание на то, с какой расчетливой «небрежностью» мужчины утащили бессознательное тело в салон, дождался, пока премиленькая стюардесса закроет и загерметизирует дверь, и обратился к близняшкам:

— Ваши шубки, конечно, фантастически красивы, но у нас тут, мягко выражаясь, прохладно. Поэтому предлагаю пройти в дом.

— А как же необходимость присмотреть за чужим самолетом до взлета? — поддела меня Женя.

— Для этого у нас имеется автоматика… — фыркнула Бестия. — Попробует высадить кого-нибудь лишнего, воспользоваться нештатной электроникой или задержаться — взлетит. Но НА воздух…

— Параноики! — одобрительно заявила гостья, нахально вцепилась в мой локоть и с намеком качнулась вперед…

Пока шли к лифтовому холлу, с интересом разглядывала все, на что падал взгляд, и изображала классического туриста в музее, что для студентки академии художеств было более чем естественно. А через несколько минут, выйдя из кабинки в коридор второго этажа, вдруг посерьезнела и с прищуром посмотрела на меня:

— Вы нам уже не доверяете?

— С чего ты это взяла? — недоуменно спросил я.

— С нами ехал лишний человек. Под маревом или «Хамелеоном». А вы его технично прикрывали.

Я нащупал «пустоту», притянул к себе Хельгу и улыбнулся:

— Мы действительно параноики. Поэтому встретили чужой самолет всей боевой группой. А потом вы переключились в режим «художницы в поиске подходящей натуры», и я решил представить неотъемлемую часть моей семьи чуть позже. Но раз ты все равно углядела…

—…неправильную «плоскость» на юбке Ларисы…

—…то исправляюсь. Итак, это Маша, одна из моих любимых женщин, личность, которой я доверяю, как самому себе, и все такое… Маш, экземпляр с хвостиками обычно отзывается на имя Катя, а второй, соотве-…

Тут сестры рассмеялись, приняли неявно предложенный стиль общения и пообещали менять прически по десять раз на дню, дабы я не расслаблялся. Правда, веселились всего ничего — стоило нам завести их в свободные покои и предложить располагаться, как Евгения скинула с плеч шубку, аккуратно повесила на спинку ближайшего кресла, бездумно провела ладонью по почти незаметному животику, покосилась на «окно» и мрачно усмехнулась:

— Это ведь голограмма, верно?

Я утвердительно кивнул:

— Результат профдеформации, появившейся за время жизни на Базе в центре Багряной Зоны. Опять же, от этого Замка до границы с Китаем всего ничего, да и корхи, как оказалось, не унялись.

— Все правильно. Просто я заметила какую-то шероховатость и решила проверить сделанные выводы. А картинка, как я понимаю, реальная?

— Угу. И не сегодня-завтра вы в этом убедитесь сами: мы приобрели все необходимое для рисования, так что как только установится более-менее нормальная погода, свозим вас в самые живописные окрестности.

Девчонки рассыпались в благодарностях, а потом задали интересный вопрос:

— А что у вас с банями? Нам на днях разрешили париться — мол, на втором триместре беременности это полезно — и мы бы с большим удовольствием расслабились после перелета в самой лучшей компании на свете!

В теме женского здоровья в период беременности я не разбирался от слова «вообще», поэтому вопросительно уставился на Хельгу. А она, по очереди приложив девчат диагностирующими плетениями, выдала вердикт:

— В сауну не пущу, так что можете рассчитывать только на хамам.

— А у вас есть и хамам⁈ — хором спросили близняшки, получили четыре утвердительных ответа и радостно пообещали, что будут готовы «от силы минут через десять».

Я оставил с ними Ларису, а сам в компании Даши и Маши отправился организовывать правильный отдых. В процессе узнал очень много нового о том, чем можно кормить и поить беременных, так что через четверть часа со спокойной совестью встретил девчат на пороге кейфа, подождал, пока они навестят пештемаль и проводил в харарет…

…Первые признаки того, что сестры созрели для серьезного разговора, заметил на втором часу расслабления в кейфе, когда Женя, уговорив третью чашку чая, вдруг уперлась невидящим взглядом в противоположную стену помещения и на долю секунды перестала изображать абсолютное счастье. Где-то минут через пять-семь почти так же «пробило» и Катю. Хельга, обратившая внимание только на вторую «потерю лица», решила, что мешает, и придумала причину, чтобы свалить. Но попытка ее озвучить была пресечена сразу двумя виноватыми вздохами:

— Маш, останься — раз Рат тебе доверяет, значит, и нам от тебя скрывать нечего…

— Мы просто все никак не решим, с чего начать…

— Начните с самого начала… — буркнула Язва и, как ни странно, была услышана. Евгенией:

— Тогда начнем с наших обручений. Вернее, с влиятельности нашего рода на тот момент времени. Хотя нет, лучше начать с прошлой весны: тогда, при правлении Мстислава Четвертого Нелюбины считались самым влиятельным родом Империи. Само собой, за исключением Долгоруких. Соответственно, мы с Катей, по сути, воспитывавшиеся вместе с Владиславом Мстиславовичем и Яриной, считались одними из самых завидных невест страны. В общем, сосватали нас еще в этот период. А после восшествия на престол осиротевшего Владислава додавили деда, так как были уверены, что «молодой и неопытный» Император обязательно обопрется на нас, Нелюбиных, а значит, позволит опосредованно влиять на свои решения и тем, кто успеет подмять «подруг его детства».

— У-у-у… — насмешливо протянула Даша, в разы лучше всех нас, вместе взятых, представлявшая последствия такой наивности.

— Угу… — подтвердила Екатерина. — Государь начал подбирать команду под себя еще до коронации. Причем давал кандидатам, выбранным без чьих-либо подсказок, один-единственный шанс. Тех, кто жаждал служить Империи не за страх, а за совесть, приближал, выделял некий сектор ответственности и продолжал проверять на излом. А любителей въезжать в рай на чужом горбу наказывал пропорционально проявленной жадности, эгоизму, честолюбию и тэдэ. Нам с Женей было не до этих танцев вокруг трона, поэтому о маневрах новых родичей, сильно переоценивших нашу значимость для Долгорукого, мы узнали только в ноябре, когда вдруг оказались виноватыми в крахе всех далеко идущих планов своих свекров. А в конце декабря на те же самые грабли вдруг наступил и наш дед, и его фактическая опала окончательно обесценила наше «приобретение».

— И вас начали гнобить, верно? — хмуро спросила Лара.

Как я понял из дальнейших объяснений, гнобить девчат начали только в середине января, когда перепробовали все теоретически возможные варианты их использования в качестве дополнительной ступеньки к подножию трона и не добились ровным счетом ничего. А за следующий месяц перешли от ничем необоснованной холодности, мелких придирок и завуалированных намеков на бесполезность к прямым оскорблениям. Что интересно, если в самом начале травли девочек еще поддерживали мужья, то за последние недели полторы-две последние превратились из защитников в самых активных обидчиков!

Естественно, мы возмутились и спросили, как ко всему этому отнесся глава рода Нелюбиных. На что получили два убийственных ответа:

— Никак!

— Падение влиятельности рода активизировало его врагов. Так что деду не до нас — он пытается удержать расползающееся «одеяло» экономических связей и не готов идти на конфронтацию еще с двумя достаточно сильными родами.

Дослушав последнее утверждение, Шахова, лежавшая рядом с Евгенией и считывавшая ее эмоции щупом, поймала мой взгляд и отпальцевала фразу, взбесившую до невозможности:

«Они в разы преуменьшают масштаб имеющихся проблем, чтобы мы не вздумали вмешиваться…»

А пальцовка Бестии, отслеживавшей эмоции Кати, вообще переключила в боевой режим:

«Не лжет. Но о самом неприятном не говорит. Мало того, при любом упоминании мужа чувствует отчаяние или страх и неосознанно тянется рукой к животу, пытаясь его прикрыть!»

Я закрыл глаза, задержал дыхание где-то на полминуты, затем медленно выдохнул и преувеличенно спокойно уставился на близняшек:

— Девчат, мне нужен честный ответ на один-единственный вопрос…

— Задавай! — не задумываясь, сказала Женя, а ее сестра промолчала. Тем не менее, вопрос я все-таки задал:

— На вас руку уже подымали?

Как ни странно, кивнули обе. Только первая сделала это, глядя мне в глаза, а вторая зябко поежилась, опустила взгляд и шевельнула рукой так, как описала Долгорукая!

Бестия пошла красными пятнами, на автомате обновила все усиления и, вне всякого сомнения, проверила плетения, вывешенные в ауре, Хельга метнулась к близняшкам и приложила их просветлением, чтобы возможный нервный срыв не вышел боком, а Язва приподнялась на локте и требовательно уставилась мне в глаза. Ее-то я и загрузил. Сразу после того, как представил дальнейшую «семейную жизнь» близняшек и просчитал наиболее вероятные последствия нескольких вариантов своего вмешательства:

— Лар, солнце, найди-ка мне, пожалуйста, прямые контакты этих уродов.

— Пять минут! — отозвалась она, предвкушающе оскалилась и вцепилась в свой комм, а я, выстрелив собой в центр помещения, вытащил из перстня рубашку и пиджак, «оделся», пригладил волосы, поставил первое попавшееся кресло спинкой к ближайшей свободной стене и уставился на Катю с Женей:

— Девчат, записи рукоприкладства есть?

— Может, не сто-…

— Вам. Задали. Вопрос! — отрывисто прорычала Императрица, и девчата сломались:

— Есть…

— Перекиньте Ратибору. Вместе с именами уродов, которые на записи не попали, но заслужили наказание! — приказала Даша и… добавила требование, заставившее сестричек развернуть плечи, приподнять подбородки и заняться порученным делом: — И вернитесь, наконец, в ипостаси Страха и Ужаса, а то смотреть на две размазни мне до смерти надоело…

* * *

…На аэродром в Волховце приземлились в четыре пятнадцать утра, а уже в пять ноль пять переступили через порог одной из боковых дверей малого тронного зала, подошли к возвышению и обменялись приветствиями с дико вымотанным и страшно недовольным государем.

Устраивать близняшкам очередной разнос он не захотел — одарил их не самым теплым взглядом и требовательно повел рукой.

Сценарий мероприятия, придуманного и продавленного Дашей, все еще вызывал во мне неслабое неприятие, тем не менее, я проводил Катю с Женей к креслам, стоящим по левую руку от трона, и помог девушкам сесть. Затем обошел резное кресло с высоченной спинкой и занял предписанное место возле правого подлокотника. А мои оторвы дисциплинированно выстроились полукругом за спинами близняшек и активировали «Хамелеоны», дабы не шокировать государя и его телохранителей доказательством наличия третьего сродства.

Когда именно Долгорукий дал команду заводить «дорогих гостей» я, честно говоря, не заметил. Зато среагировал на начало шевелений силуэтов, ощущавшихся под чувством леса за закрытыми створками парадных дверей, и успел натянуть на лицо маску бесстрастности. А для того, чтобы никак не унимающаяся ярость ее случайно не «расколола», занял себя «важным» делом — вдумчиво вгляделся в каждого «Аза», появившегося в поле зрения, оценил пластику, плотность покрова, рост, примерный вес и так далее.

Само собой, обратил внимание и на восьмерых родичей близняшек, поднятых с постелей и доставленных во дворец под очень представительным конвоем, счел, что серьезных бойцов среди них нет, задвинул куда подальше мысль о самоутверждающемся быдле и превратился в слух в середине первой фразы Долгорукого:

—…вырождается, но надеялся, что даже у вырожденцев есть мозги. Как оказалось, я ошибался: вы, гнилое семя двух некогда великих родов, настолько тупы, что не в состоянии предсказать даже те последствия своих поступков, которые очевидны даже клиническим идиотам. Что ж, придется объяснить на пальцах. Причем не только вам, но и вашим идейным последователям, еще не успевшим себя проявить. Итак, Нелюбины служат нам, Долгоруким, более четырех сотен лет. Да, далеко не каждый представитель этого рода добивается фантастических успехов в выбранной стезе, зато все они, как один, отличаются непоколебимой верностью слову, некогда данному их далеким предком Всеславу Буйному. К примеру, присутствующие в этом зале Екатерина и Евгения всю свою сознательную жизнь жили моей покойной сестрой и до сих пор не могут смириться с тем, что ее больше нет.

После этих слов государь сделал небольшую паузу, собрался с мыслями и продолжил:

— Мы, Долгорукие, отвечаем Нелюбиным тем же: мой дед дружил с прошлым главой этого рода, отец ввел нынешнего в Императорский совет, покойная матушка любила Катю и Женю так же сильно, как Ярину, а я считаю этих девушек младшими сестрами. И пусть последние полгода я, по понятным причинам, физически не мог уделять им столько внимания, сколько требовала душа, но при любой возможности наводил справки об их жизни и старался неявно оберегать. Увы, возможности появлялись далеко не каждый день, из-за чего я упустил момент, когда счастливое замужество моих названых сестер вдруг превратилось в несчастное, а вы, ублюдки, еще недавно носившие их на руках, проявили свое гнилое нутро и превратили жизнь этих девчонок в ад! Слава богу, Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, Опора рода Долгоруких и мой друг, оказался внимательнее меня, заметил в поведении Кати и Жени что-то странное, не поверил, что эти странности появились из-за беременностей, не смог добиться правды и попросил меня выяснить, в чем дело. Так вот, я выяснил. И, просмотрев нарезку из записей с камер СКН ваших поместий и ваших же коммуникаторов, настолько вышел из себя, что первый и, надеюсь, единственный раз в жизни вдрызг разругался с единственным другом. И пусть итог нашего спора меня бесит до сих пор, я передаю ему право Воздаяния… хотя, видит бог, горю желанием отрубить вам излишне длинные руки, вырвать грязные языки и медленно вливать в каждый обрубок упокоение!

— Ваше Императорское Величество, смею обратить ваше внимание на то, что вы только что признались в нарушении закона! — внезапно протявкал тот самый придурок, который не так давно нарвался на мой апперкот. — А еще заявили, что хотите оставить вроде как любимых названных сестер матерями-одиночками!

Я на мгновение потерял дар речи, ведь если обращение к государю без разрешения еще можно было хоть как-то объяснить, то выделение интонацией издевки в его адрес лежало за гранью добра и зла. Мой «друг» тоже онемел. А супруга разошедшегося недоумка взорвалась:

— Ты ошибаешься: государь уже знает, что я поклялась Силой после твоей смерти в поединке покинуть ваш род и вытравить из чрева твое гнилое семя!

Это заявление заставило похолодеть, так как я видел, что она не шутила. Так что ответ государя на первое утверждение Катиного муженька нисколько не зацепил:

— Верно, нарушил. После чего честно заплатил штраф, оговоренный в соответствующей статье Уголовного Кодекса Российской Империи. Причем по самой верхней планке. Впрочем, всего через несколько минут вам будет не до таких мелочей. Ратибор Игоревич, ваше слово…

…Все обязательные полчаса, выделенные государем на подготовку к дуэлям, мои противники посматривали на меня, как на малолетнего придурка, дорвавшегося до возможности выпендриться и переоценившего свои силы. Во взглядах приблизительно трети бойцов группы «Аз» читалось неодобрение — они помнили, что я как-то выживал в Багряной Зоне, понимали, что основная масса любителей позлословить и помахать руками мне не соперники, но не одобряли решения провести все восемь дуэлей подряд. А в глазах государя, очень убедительно изображавшего все никак не унимающуюся ярость, жажду крови и зависть ко мне, свободного от его ответственности перед Империей, изредка проскальзывало холодное любопытство.

Если бы не наши договоренности, я бы дрался в обычном ключе и не показал ничего лишнего. Но один из согласованных компромиссов требовал устроить показательную «казнь», так что пришлось подойти к мероприятию с выдумкой. В смысле, начинать первый же бой деструкцией, копировать и брать на вооружение плетение которой «обычным» землянам было абсолютно бессмысленно из-за отсутствия соответствующего сродства, и отправлять к предкам противника, лишившегося покрова, всем известной плетью молний.

Второй бой я провел по той же самой схеме, ибо и этот уродец являлся обычным подпевалой, поэтому, на мой взгляд, не заслуживал по-настоящему жесткого наказания. Зато когда из рядов обреченных вытолкали супруга Жени, судя по ее рассказам, оказавшегося тем еще скотом, прервал молчание и даже улыбнулся:

— О, а вас я убью не так гуманно…

Он ударил очень неплохо отработанным водяным бичом еще до команды командира смены «Аза», назначенного судьей, и в хорошем темпе закрылся каменным панцирем. Увы, на уровне подмастерья седьмой ступени ни то, ни другое заклинание не впечатляло, поэтому я разнес оба слоя защиты все той же деструкцией, вошел в ближний бой волчьим скоком и заработал костяными клинками, до предела напитанными Молнией — перерубил обе руки чуть выше лучезапястных суставов, «смахнул» нос, вбил один из клинков в пах и рассек связки над коленями. А когда тело, лишившееся опоры, начало оседать, скользнул ему за спину, перерезал горло от уха до уха и… неторопливо отошел в сторону, чтобы один из водников группы «Аз» «собрал» кровь, «высушил» пол и подготовил это место к новому поединку.

Глава Катиного рода проявил неплохие зачатки тактического мышления и выставил против меня мага Земли в ранге мастера четвертой ступени, дабы в бою с этим «монстром защиты» я потратил как можно больше Силы. Да, его каменный панцирь пал только под второй деструкцией, а покров, запитанный на дорогущий накопитель — с третьей. Но для достаточно мощных каменных кулаков и обсидиановых игл я оказался слишком подвижен, а для воздушной удавки – слишком увертлив. Так что секунде на двенадцатой поставил точку и в этом поединке. По традиции плетью молний.

Следующий противник — свекр Жени, решивший отомстить за сына — вышел сам. Понадеявшись на третью ступень в ранге Гранд, сродства с Огнем и Жизнью, очень емкие накопители и реальный боевой опыт. В любой другой ситуации я бы принял во внимание его солидный возраст, потянул время и добился своего без особого риска. Но договоренности никто не отменял, так что я добавил к используемым заклинанием одиночные деструкции и работу костяными клинками по «этажам». В таком режиме защиты приказали долго жить раза в два быстрее, чем рассчитывал мой оппонент, а «испарившаяся» левая стопа напрочь сбила концентрацию. В общем, к нарезанию урода на ломтики я приступил, потеряв всего пятьдесят с небольшим процентов объема покрова. И, видимо, очень сильно перестарался со зрелищностью, так как трое оставшихся «обидчиков» решили уйти из жизни менее болезненно, атаковали Долгорукого и… превратились в пепел под одновременным ударом сразу семи Грандов-огневиков!

Владислав Мстиславович, вовремя прикрытый заклинаниями и тушками телохранителей, даже не вздрогнул — спокойно подозвал к себе дежурного целителя, дождался, пока тот вернет ему зрение, потерянное из-за ярчайших вспышек испепелений и сполохов, пару раз моргнул и уставился на командира «Азов»:

— Федор Иванович, скажите, пожалуйста, вы выполнили мой приказ, касавшийся телеметрии?

— Так точно, Ваше Императорское Величество! — молодцевато ответил тот. — Все обитатели обоих поместий от восьми лет и старше были вежливо препровождены в залы для приемов, а картинка из этого транслируется до сих пор.

— Отлично! Значит, они меня услышат…

…Последние остатки злости государь сорвал на главе рода Нелюбиных, доставленном во дворец вместе с обидчиками близняшек, но дожидавшегося «высочайшей аудиенции» в смежном помещении.

Первые несколько минут, скажем так, просто возил мордой по столу, не задуряясь подбором выражений. А когда высказал все претензии, как-то резко успокоился и озвучил те самые решения, из-за которых я, собственно, и решил поучаствовать в этом спектакле:

— В общем, я забираю девочек в свой род, и это не обсуждается! Далее, их будущим озабочусь сам, а вы занимайтесь воспитанием остальных родичей. По возможности так, чтобы мне когда-нибудь захотелось назвать следующее поколение Нелюбиных достойными продолжателями дела великих предков. И последнее: перестаньте интриговать — в вашем положении это вызывает даже не недоумение, а презрение! На этом все, можете быть свободны…

Нелюбин вышел из зала, как оплеванный, и государь переключился на «Азов» — поблагодарил за службу, пообещал премии за идеальное выполнение приказов и отпустил восвояси. А после их ухода поднялся с трона и приказал нам следовать за ним.

Мы, естественно, повиновались, так что минут через десять оказались в хорошо знакомом кабинете, выполнили еще один приказ и, рассевшись вокруг стола, проводили взглядами Бера, отправленного «погулять».

Долгорукий заговорил еще до того, как щелкнул дверной замок:

— Катюш, будь добра, расскажи-ка о клятве, о которой я, вроде как, уже знаю!

— Клятв было две — ее и моя! — неожиданно выдала Женя, окончательно испортив мне настроение. — Мы сделаем аборты. С вашей помощью или без нее. Причем без вариантов, ибо от этих ублюдков мы рожать НЕ БУДЕМ!

Владислав Мстиславович набычился, подался вперед и… задавил рык, рвущийся наружу, так как увидел повелительный жест своей матушки. А она, по очереди вглядевшись в глаза девчонок, скрипнула зубами откинулась на спинку кресла и раздраженно шарахнула ладонями по подлокотникам:

— Они уперлись, Слав!

А после того, как увидела два абсолютно одинаковых кивка, хмуро добавила:

— Не поможем — сделают какую-нибудь редкую глупость…

Среагировала и на успокаивающее прикосновение Язвы, «прочитавшей» мои эмоции через щуп:

— Рат, для них это нормально: это вы, засечники, считаете рождение здорового ребенка величайшим благом на Земле и в принципе не понимаете, как можно делать аборты. А девушки, родившиеся и выросшие по эту сторону Стены, делят нерожденных детей на желанных и нежеланных…

— Так и есть! — подтвердила Катя, поймав мой взгляд. — Скажу больше: эти настолько нежеланны, что мы не откажемся от абортов даже в том случае, если ты перестанешь нас уважать. И еще: твоей вины в этом решении нет — да, оно было принято после того разговора, но, поверь на слово, что не случись его, мы пришли бы к тому же самому, просто через месяц или два…

—…и все равно сделали бы аборты… — так же уверенно продолжила ее сестра, куснула себя за нижнюю губу и озвучила еще один аргумент, который считала весомым: — Рат, мы выполняли брачные клятвы со дня свадьбы и до вчерашнего дня, хотя я имела полное право потребовать развода еще второго февраля. Говоря иными словами, относись к нам немного лучше хотя бы мужья — и мы жили бы их чаяниями до конца своих дней. А сейчас мы с Катей переполнены лютой ненавистью и жаждем избавиться от всего, что связывает с недавним прошлым! От всего, слышишь⁈

Я опустил голову и криво усмехнулся:

— Имеете полное право…

Потом поставил себя на их место. Причем ушел в свои мысли настолько глубоко, что не сразу понял, что она продолжает говорить, и успел уловить только часть фразы:

—…когда-нибудь сможешь простить…

Надрыв, чувствующийся в голосе, заставил поднять голову и посмотреть Жене в глаза, а слезы, скатывавшиеся по щекам девушки, помогли прозреть:

— Девчат, я на вас не в обиде. Честное слово! Просто привык смотреть на мир под одним-единственным углом, а перестраивать мышление достаточно быстро пока не умею. В общем, если ваше решение не изменилось, то помогу. Вернее, передам вас в руки целителей рода. Тем более, что обещал вам неделю счастливого отдыха в самом уютном Замке Империи.

— Обещания надо выполнять! Особенно такие, как это… — сквозь слезы улыбнулась она и посмотрела на Долгорукого: — Но разрешение, полученное от покойников, уже недействительно, а новый глава нашего рода почему-то молчит. Дя-а-адь Слав…

— Ох, и лиса же ты, Женька! — усмехнулся он, помурыжил девчонок очень длинной паузой, а затем озвучил решение: — Три дня на восстановление плюс неделя отдыха…

—…и день на перелеты туда-обратно… — невинно захлопав ресницами, прошептала Катя.

— Ладно, уговорили — даю вам десять дней. А потом выделю фронт работ и проверю, насколько добросовестно вы готовы жить чаяниями Империи.

— Что ж, тогда мы поехали на аэродром… — заявила Даша, поднялась с кресла, подошла к сыну и ласково потрепала его по волосам: — А ты поспи хотя бы несколько часов, а то загнал себя так, что смотреть страшно.

Не знаю, сколько души она вложила в это предложение, но государь на пару мгновений поплыл — закрыл глаза, расслабленно выдохнул и убрал с лица привычную маску. А потом пообещал отправиться спать сразу после нашего ухода.

Мы ушли буквально через минуту. А через семь-восемь загрузились в «Онегу», выехали на улицы ночной столицы и Язва, севшая за руль, втопила, как на пожар.

— А помните, как мы втискивались в арендную «Молнию»? — внезапно спросила Катя.

— Места там было — хоть отбавляй! — хохотнула Шахова. — В отличие от кабины истребителя-перехватчика, в которой мы с Баламутом первый раз поняли, что такое настоящая близость!

Я рассмеялся, а через пару секунд почувствовал трапециями чьи-то пальчики, оценил «характеристики» силуэта и вслушался в ультиматум Жени:

— Ра-а-ат, нам нужен честный ответ на один-единственный вопрос…

— Почему я васне забрал?

— Угу.

Говорить правду не хотелось от слова «совсем», а лгать ИМ как-то не получалось. Поэтому меня бросило в жар:

— Я мутант, девчат. Да, внешне почти не отличающийся от обычного человека, тем не менее, рожденный в семье мутантов предыдущего поколения и до недавнего времени живший под магофоном Той Стороны максимальной плотности. Поэтому, как и любой нормальный засечник, смотрю на женщин через призму возможностей, урезанных особенностями организма, и никогда не заводил романов с ровесницами, так как одноразовые связи в принципе неинтересны, а нормального будущего с семьей и детьми им, увы, предложить не могу…

— А еще всегда считал себя однолюбом, но живет сразу с тремя бабами… — сварливо продолжила Язва и вложила меня по полной программе: —…до смерти боится нас потерять и, трезво оценивая свои возможности как бойца и мага, сходит с ума из-за того, что мы таскаемся с ним во все боевые выходы. Хотя в курсе, что мы ни разу не домашние девочки, далеко не подмастерья и воюем, как дышим. А еще точно знает, что это Вторжение было не последним, собирается воевать с корхами до тех пор, пока эти твари не разучатся открывать переходы между мирами, и не собирается рисковать еще и вами…

Глава 4

17 февраля 2113 г.

…Из мира Хаоса вернулись в восемь сорок пять утра по времени Замка, до смерти одурев от игры со смертью, убедились в том, что близняшки уже не спят, и заглянули в гости. Хельга по привычке изобразила заботу и уже через пару минут доложила, что эта парочка уже полностью восстановилась. Я это знал и так, ибо Степановна в принципе не умела плохо исцелять, но для вида облегченно выдохнул, заулыбался и «поймал за хвост интересную мысль»:

— Девчат, а вам не надоело растительное существование?

— Ух-ты, какой завуалированный намек на то, что их задницы вот-вот не влезут в стандартные дверные проемы! — восхитилась Язва и, конечно же, спровоцировала Жуткую Обиду. А потом спасла меня от атаки не на шутку разошедшихся сестричек «неожиданным» предложением: — Задушите Рата — пролетите мимо тренировки у самой лучшей преподавательницы боевки в Империи!

Захваты на моей несчастной шее мгновенно разомкнулись, и я, встав с ковра, повел толпу женщин к матушке. А с середины разминки свалил. На пару с Шаховой. «Приняв звонок деда» и достаточно громко заявив, что уже бегу.

Заходить в раздевалку, естественно, не стал — быстрым шагом вышел в коридор, плотно прикрыл дверь, еще раз огляделся чувством леса и открыл «зеркало» в «мир звезд». А после того, как продавил плоскость сопряжения, потерял дар речи: справа от ПИМ-а в пляжном шезлонге полулежала «злобная бабка» в купальнике типа «эротичнее не бывает» и тянула через соломинку какой-то ярко-фиолетовый коктейль, а по здоровенному полю, упирающемуся в горизонт, потеряно шарахались корхи!!! Башенки новеньких шеллемских противодесантных комплексов «Амнун» заметил уже потом, сообразил, что под такой защитой Степановне ничего не угрожает, но все равно спросил, как это называется.

Целительница вытянула ножки, пошевелила пальчиками, покрытыми кроваво-красным лаком, и изумленно посмотрела на Язву:

— Слышь, тощая, а че, твой мужик первый раз видит маникюр⁈

— Да не, не первый: мы себя блюдем со страшной силой!

— Хм… тогда, может, этому охамевшему смертничку не нравится мой купальник… или, не дай бог, его содержимое⁈

— Вряд ли: купальник великолепен, а «содержимое» — вообще эталон красоты, следовательно, однозначно во вкусе Рата!

Почувствовав, что эта парочка вот-вот разойдется по полной программе, я завуалированно признал поражение:

— Мариш, ты — живое воплощение понятия «сексуальность», но… корхам этого не понять. Ну, и зачем ты сводишь их с ума столь экстравагантным способом?

— Не-не-не, я так нарядилась не для них, а для Борисыча: старый хрыч клятвенно обещал прервать творческий оргазм не позже половины восьмого утра и порадовать нас с Юмми нежностью и лаской. Но опоздал. Поэтому я зла, как стая оголодавших волков в самом конце зимы и… выгуливаю корхов в качестве намека для тебя-тупенького!

— Намека на что? — спросил я и вызвал «вспышку гнева»:

— На то, что ты, мелкий вредитель, до сих пор не перетащил сюда ни одного горнопроходческого комплекса «Беврин»!!!

— А нафига тебе «Беврины» на равнине? — полюбопытствовала Лариса и «разозлила» женщину «еще сильнее»:

— Мои зайки изнывают от желания приступить к строительству первого космодрома рода Елисеевых-Багряных, в одном «зеркале» отсюда имеется восхитительный горный массив, а на этом поле до сих пор нет даже самой завалящей каменной плиты, которую можно расплавить и видоизменить!!!

— Ты хочешь сказать, что нашла с тварями общий язык⁈ — сообразив, к чему она клонит, ошалело спросил я.

«Злобная бабка» изумленно выгнула аккуратную бровь:

— Общий язык⁈ О чем ты, мелкий⁈ Я дала им понять, что мне нужен космодром. И все особи, имеющие сродство с Землей, конечно же, изъявили желание потрудиться на наше благо!

— Надо же, какие сознательные зверушки! — хохотнула Язва, а я назвал Маришку самым главным чудом семьи, дал ей время погордиться собой-любимой и попросил объяснить происходящее «для тупеньких». Если бы не желание похвастаться успехами «ее девочки», то хрен бы я чего дождался. В смысле, сразу. А так Степановна все-таки проявила великодушие и рассказала, откуда взялось понимание и с чего это вдруг твари захотели сотрудничать.

На первый взгляд все объяснялось проще некуда: во время первого же сеанса «общения» с пленными «злобная бабка» оценила размеры их ядер, назначила наименее магически одаренную особь самой бесполезной и порядка двух часов демонстрировала всем остальным, чем может закончиться любая попытка непослушания настолько сильной и талантливой целительнице, как она. А после того, как «зрителей» как следует проняло, в компании с дедом и младшей шеллемкой принялась составлять языковую базу данных. Хотя нет, не так: она заставила Борисыча прервать погружение в очередной творческий оргазм, вытребовала десять коммов, защищенных от воздействия магофона Той Стороны, попросила Юмми написать программу визуализации предметов и действий, вернулась к «подопечным», разогнала их по разным «камерам» и «убедила» помочь с созданием первичного «словаря». Потом «ее девочка» сверила результаты десяти разных «экземпляров», обиделась на недостаточно добросовестных «помощников» и пожаловалась Степановне. А после того, как та порадовала виновных… хм… сеансом показательных и чрезвычайно болезненных мутаций, написала следующую программу, транслирующую человеческий голос в щелчки корхов и обратно.

С этого момента электронный словарь стал пополняться с неимоверной скоростью в автоматическом режиме, так что творческий дуэт смог заниматься и другими делами.

Дослушав этот рассказ, я сделал родственнице еще один комплимент и поинтересовался, где забирать Юмми и Файяну, ибо «видел», что в ПИМ-е нет ни одного силуэта, и прекрасно понимал, почему.

— Госпиталь временно перебазировался в Замок… — сыто мурлыкнула целительница, опустила руку в траву, вцепилась в некое подобие тактического рюкзака-однодневки и кинула мне: — Держи, это тебе.

Я поймал «рюкзак», оказавшийся на удивление тяжелым, заметил на левом плечевом ремне экран со знакомыми пиктограммами и вопросительно уставился на Маришку. Она задрала носик еще выше и… поленилась валять дурака:

— Это «костыль», облегчающий открытие грузовых «зеркал». Твоему деду надоело собирать весь род для открытия каждого паршивого «коридора безопасности», поэтому он распилил один из накопителей корхов на пластины весом в двадцать-тридцать килограммов, присобачил к каждой по процессору, немного доработал программное обеспечение браслетов-телепортаторов и как-то зарядил в мире Пространства с плотностью магофона в девять единиц.

В общем, тыкаешь в пиктограмму «россыпь звезд», выбираешь один из шести предустановленных режимов, задаешь точку перехода и открываешь коридор через два, четыре или шесть буферных мира. Ну, а буквенные обозначения понятны даже для даунов: «Тэ-Эс» — «коридор» через Ту Сторону, «Эм» — через миры с высоким магофоном, «Бэ-Эм» — без магии и так далее. В общем, разберешься. Или попросишь помощи у моей девочки — она принимала активнейшее участие в работе над этой хренью и бредит о маготехнологиях не так заумно, как старый хрыч…

…Юмми и Файяну Амрас подобрали в кабинете Маришки и провели в поместье Та Кальм по новому «коридору». Там упали на хвост Раймсу, в темпе добрались до летного ангара и загрузились в наш флаер. А уже минут через сорок влетели на «небольшой» частный космодром и приземлились на темно-серый прямоугольник, оказавшийся посадочной плитой для гражданского транспорта.

Пока она опускала машину на глубину добрых двухсот метров, владелец всего этого великолепия прислал на мою «клипсу» очередной тяжеленный информационный пакет и довольно хохотнул:

— Думаю, что ЭТО пополнение твоей коллекции порадует значительно больше, чем вчерашнее!

Меня неслабо восхитило и «вчерашнее». Но напрашивавшийся вопрос я все-таки задал:

— Ан Тиис расщедрился на что-то особенное?

Шеллемец закатил глаза, помучил меня паузой и с придыханием озвучил три слова:

— «Темрис», «Кереш» и «Алз»!!!

Эти термины лично мне ни о чем не говорили, поэтому я перевел взгляд на главного эксперта рода по всему летающему и стреляющему, полюбовался стеклянным взглядом отставного начальника инженерной секции тяжелого ударного крейсера «Бенч» и вывел несчастную женщину из ступора:

— Стоящая техника?

Амрас аж задохнулась от возмущения и ознакомила меня с тактико-техническими характеристиками вроде как новейшего тяжелого штурмового бота, малого диверсионно-разведывательного корабля, начавшего поступать в ВКС Империи Марделл менее полугода тому назад, и «самого мощного» комплекса противокосмической обороны, когда-либо созданного на Шеллеме!

Большая часть озвученных цифр тоже не вызвала ожидаемого томления души, ибо в системе мер и весов этого мира я ориентировался намного хуже, чем хотелось бы, соответственно, не мог вот так влет пересчитать, к примеру, их «фаоллы в вейт» в наши километры в час, а потом сравнить с чем-нибудь аналогичным. Поэтому ограничился довольным кивком и задал следующий вопрос:

— С перегоном справишься?

Женщину чуть не порвало на части от дикой смеси предвкушения и негодования, вызванного сомнением в ее профессионализме. Но она вовремя заметила в моих глазах смешинки и ограничилась односложным ответом:

— Да!

— Значит, мы в тебе не ошиблись… — ухмыльнулся я, вывесил перед собой список «подарков», проглядел названия, не сразу, но нашел два «Беврина», закрыл картинку и улыбнулся Раймсу: — Да, ты прав — сегодняшнее пополнение очень даже ничего. Так что можем начинать…

Первый грузовой «коридор» по привычке открыл к ПИМ-у, но, увидев «пасущихся» корхов, в сердцах шлепнул себя по лбу. В этот момент Та Кальм, первым делом прикипевший взглядом к расслаблявшейся «злобной бабке», заметил тварей и нервно сглотнул:

— Это ж ваши враги, верно?

— Были ими… — кивнула Язва. — До тех пор, пока не попали в плен и не оказались в руках у Маришки. А у нее не забалуешь.

Я почему-то решил, что он не поверит. И объяснил подробнее:

— Они действительно в плену. А моя бабушка их дрессирует. Вернее, уже выдрессировала, чтобы использовать при строительстве космодрома. Но есть нюанс: магофон мира, который ты сейчас видишь, корхам не подходит, так что родичи перетащили вчерашнюю часть обновлений моей коллекции куда-то еще, открыли мини-прокол на планету этих тварей и подобрали пропускную способность «дырки» между мирами так, чтобы фон, просачивающийся сквозь нее, накрывал и ПИМ, и будущий космодром. В общем, я сейчас открою новое окно в безопасное место, чтобы излишне злой магофон не сорвал Файяну во взрывную мутацию и не испортил мои игрушки.

Раймс почему-то поежился и… рассмешил:

— Я понимаю, что корхи являются представителями крайне агрессивной цивилизации и помню, что они владеют магией, но почему-то уверен, что Марина Александровна их выдрессировала без использования «Амнунов»!

— «Амнуны» развернуты, но еще не поставлены на боевое дежурство, так как мне не хватило времени и знаний… — виновато сообщила Юмми и гордо развернула плечи: — Так что корхи еще не знают, насколько они опасны. Зато научились предсказывать изменения в настроении «воспитательницы» даже по шевелению ее бровей…

…Пластина из «рюкзака», залитая чудовищным объемом Пространства, превратила самую ненавистную обязанность боевого крыла в отдых: вместо того, чтобы после каждого рейса отправляться в соответствующий мир и медитировать до потери пульса, мы с Язвой сидели возле входа в «коридор» и дурели от вида непривычных обводов, размеров и скорости техники, своим ходом переезжавшей или перелетавшей на новую площадку.

Не знаю, как Лару, а меня больше всего зацепил тяжелый штурмовой бот «Темрис»: бронированный эллипсоид размером в добрых пять «Таранов» на мощнейших антигравитационных движках перемещался абсолютно бесшумно и так легко, как будто вообще ничего не весил! А еще был окрашен по крайне неприятной цветовой схеме, из-за чего вызывал безотчетное желание отвести взгляд, мог, при желании, сгонять к Луне и обратно, нырнуть на дно океана или сравнять с землей небольшой город. Зато МДРК «Кереш» показался слишком большим и неповоротливым, хотя эта стасорокасемиметровая дура с двумя маршевыми и шестнадцатью маневровыми движками могла разгоняться до невообразимых тридцати шести тысяч километров в секунду и действовать в отрыве от флота на протяжении трех с лишним лет. Скажу больше: кое-как пропихнув этот «малый кораблик» в «мир звезд» и выяснив, во что обошлось это перемещение, я… пожалел шестьдесят три процента емкости «костыля», мысленно помянул «Ярташика» далеко не лучшими словами и понял, что учусь летать на правильном кораблике. Поэтому вывесил перед собой фото одного из двух «Глейвов», поступивших в «коллекцию» накануне, и застрадал из-за того, что до отлета близняшек не смогу облазить его от носа до кормы…

…Возвращаться в Замок через поместье Та Кальмов я поленился. Так что как только Юмми с Файяной проехали по «коридору» на «Бевринах», порадовал Раймса небольшой экскурсией на другую планету, а после ее завершения сослался на срочные дела, откланялся и увел всю толпу на Землю прямо из подземного ангара. Там тоже не тупил: сходу отправил «девочку Степановны» в ПИМ, сдал Амрас Татьяне, «заглянул» в мастерскую к деду, чтобы поделиться мнением о «костыле», не стал прерывать процесс Творения и со спокойной душой открыл «Око» по координатам комма Бестии. А когда увидел сквозь плоскость сопряжения заснеженную тайгу и знакомый склон, сообразил, что Даша с Машей отвезли близняшек рисовать.

Само по себе общение с сестрами доставляло море удовольствия. Но последние двое суток мы практически не спали, разрываясь между Катей и Женей, обязательными медитациями, тренировками и летными тренажерами, помощью деду и «злобной бабке», мотаниями по другим мирам и чем-то там еще. Поэтому первая мысль, которая меня посетила в этот момент, была об отдыхе. Вернее, о спокойном сне в своей кровати. Но я усилием воли задвинул это желание куда подальше, переместил нас с Ларой в гардеробную и молча выгреб из перстня теплое шмотье.

— А я так надеялась отдаться… — застрадала Шахова, немного подразнила фантастически волнительной демонстрацией умопомрачительного бюста во всей его красоте и, не сумев сломить мою волю за минуту, обозвала стоиком.

Оделась, что называется, бегом, «разведала», нет ли в ангаре с техникой заплутавших домочадцев, открыла «зеркало» и, загнав меня в него чуть ли не пинками, в мгновение ока оседлала свой снегоход. Маршрут предстоящей «гонки» составила она же, подключившись к какому-то спутнику и слив в навигатор мощной игрушки актуальную картинку. Так что по горам и долам я несся вторым номером, получая удовольствие от сумасшедшей скорости, движения сквозь шлейф из искрящихся снежинок, длинных прыжков с неровностей наста и жизнерадостного хохота любимой женщины. А минут через пятнадцать-двадцать поделился хорошим настроением с художницами и их «личной охраной»:

— Привет, красотки, а вот и мы! Как творчество?

— Бесит! — раздраженно отозвалась Катя, в сердцах воткнула кисть в держатель, сорвалась с места, разогналась и, опрокинув меня в снег, принялась колошматить по покрову кулачками, спрятанными под пушистыми варежками: — Тут… Слишком… Много… Красивых… Мест… И я… Вас! За это!! Ненавижу!!!

Язва бросилась меня защищать «ударе» на втором, но была перехвачена Бестией и отправлена в полет в ближайший сугроб, а через несколько секунд в схватку ввязались и все остальные дамы. Отрывались настолько энергично, что порвали Женькину шубку, раздолбали оба мольберта, раскрасили снег и комбезы, перевернули один снегоход и вдребезги разнесли защитное стекло второго. А когда умотались воевать, попадали навзничь, раскинули руки и уставились в чистое небо настолько счастливыми взглядами, что не передать словами.

Терроризировать сестричек требованиями поберечь себя мне и в голову не пришло — я помнил, что у обеих имеется сродство с Огнем, понимал, что оно не даст им замерзнуть, и не напрягался. По той же причине не цеплялся и к своим. Но женская половина компании сочла это молчание признаком великодушия и хорошенечко расцеловала. А потом близняшки заметили, что им больше не на чем рисовать, собрались, было, пожалиться, но как-то уж очень быстро передумали и заявили, что хотят продолжения буйного веселья. И я пошел им навстречу — дал время собраться, приказал следовать за мной и прокатил до берлоги одного из немногих хищников, умудрившихся пережить и внезапное исчезновение магофона Той Стороны, и зачистку Багряной Зоны от тварей, оставшихся на Земле, и первые «голодные» месяцы существования. Само собой, подъехал не вплотную — слез со снегохода метрах в пятидесяти-шестидесяти от нужного места, подвел спутниц к огромному сугробу и оглядел их разрумянившиеся лица:

— В нашем понимании по-настоящему буйное веселье — это игра в лапту с мутировавшим медведем, в данный момент дрыхнущим в пещере под этим выворотнем. Если есть желание нахвататься адреналина, посмотрев на такое веселье из-под «Хамелеонов» и, что называется, вплотную, то я разбужу этого зверя. Только учтите, что от обычного бурого медведя в нем осталось очень немногое: за годы жизни под магофоном Той Стороны он значительно подрос, обзавелся роговой броней и научился бить чем-то вроде каменного кулака.

Глаза близняшек загорелись настолько сумасшедшим предвкушением, что Язва с Бестией рассмеялись, а Хельга, наоборот, напряглась:

— Девчат, играть в такие игры без волчьего скока, крыльев леса и опыта работы в команде — самое настоящее самоубийство!

— Мы понимаем. И не сойдем с того места, на которое вы нас поставите… — твердо пообещала Катя. А ее сестричка задала очень интересный вопрос:

— Ра-ат, я понимаю, что уже конец зимы, этому медведю, вроде как, пора просыпаться, а нам хочется буйного веселья, но не думаю, что ему будет легко найти себе пропитание после того, как мы оставим его в покое.

— Мы его подкармливали с середины ноября по середину декабря, а к тренировкам припахивали всего дважды… — заявила Бестия. — Так что он нам должен!

— О, черт!!! — внезапно выдохнула Язва, оказалась в фокусе пяти взглядов и объяснилась: — Мы забыли взять с собой Марину! Представляете ее реакцию на фразу типа: «А мы только что играли в лапту с мутировавшим медведем⁈»

— Убьет. И игроков, и наблюдателей. Потом реанимирует и убьет снова! — авторитетно заявил я, потом вспомнил о матушке, быстренько придумал, как вызвать первую из «мира звезд», а вторую — из Небесного Замка, и потянулся к комму: — Значит, так: эту часть веселья откладываем эдак на полчаса. И убиваем время легким перекусом…

* * *

…Матушка, Степановна, Язва, Бестия и Хельга издевались над бедным зверем порядка пятидесяти минут, доводя его до белого каления увесистыми подзатыльниками, подставляясь под атаки лапами, зубами или магией и уходя из-под них в самый последний момент. Ну, а я прикрывал близняшек, Авьен и Юмми, прячущихся под активированными «Хамелеонами», посмеивался над восторженными или испуганными охами зрительниц, любовался счастливыми лицами веселящихся участниц этого «безумия» и пытался предсказать его наиболее вероятные последствия.

Увы, в этот раз мне не хватило фантазии: когда зверски замученный Топтыгин вымотался до состояния нестояния, обессиленно рухнул в хорошо утоптанный снег неподалеку от центра рукотворной «арены» и перестал реагировать даже на щелчки по носу, Степановна предложила «бездельницам» устроить фотосессию, а Язва, придравшаяся к состоянию шерсти хозяина леса после зимней спячки, предложила его сначала причесать!

Следующие полчаса я то ухохатывался, то терял дар речи от всего того, что видел: дамочки, потерявшие остатки совести и забывшие о сострадании, сначала превратили грозного хищника во что-то вроде плюшевой игрушки, а затем заставили позировать в самых непотребных позах! При этом за любое «хамство» наказывали убийственными зуботычинами, а за «содействие», наоборот, радовали всевозможными вкусняшками. Так что в какой-то момент напрочь деморализованное животное поняло «намеки» и позволило творить с собой все, что угодно — стоически терпело «всадниц» на загривке, послушно открывало пасть, чтобы продемонстрировать зубки, как только к морде нежно прижималась чья-нибудь щечка, «музыкально» рычало, осторожно накрывало когтистой лапой очередную «добычу» и даже не пыталось содрать игривый розовый бант, повязанный на шее кем-то из расшалившихся женщин. И не прогадало — сделав пару сотен фотографий и отсняв десяток постановочных роликов, компания оторв торжественно вручила «Лучшей Модели Багряной Зоны» пять здоровенных кусков сырого мяса, извлеченных вроде как из колец с пространственными карманами, и пообещала как-нибудь навестить. Потом матушка посмотрела на темнеющее небо, метнулась ко мне, попробовала на прочность ребра, сжав в костедробительных объятиях, назвала самым лучшим сыном во Вселенной и потребовала продолжения банкета. Слава богу, не на одном из «наших» озер, а на бортике бассейна.

Я молча повел рукой, предлагая рассаживаться по снегоходам, пережил три жарких поцелуя-обещания в губы и четыре вежливых в щеку, недоуменно посмотрел на «злобную бабку», почему-то обделившую меня благодарностью, и услышал ее грозный рык:

— Юмми, рули сама, а я хочу как следует затискать вот этого мелкого красавчика!

«Ее девочка» дисциплинированно оседлала и завела их снегоход, а Катя и Женей, считавшие Маришку одной из женщин моего батюшки, напряглись. Что, конечно же, не прошло мимо внимания Шаховой, и эта любительница пошутить устроила сцену ревности:

— Тискай своего Игорька, лахудра!

— Кто лахудра, я⁈ — возмутилась Степановна и ринулась в бой. А через мгновение, попавшись на красивейший бросок, рухнув в сугроб и оказавшись в удушающем захвате Язвы, перешла на вкрадчивый шепот: — Ладно, лахудра — так лахудра. Но… млеющая от желания прокатиться до Замка за спиной Баламутища. Может, как-нибудь договоримся?

Бестия, Хельга и обе шеллемки жизнерадостно расхохотались, а мама, пожалев обалдевших близняшек, «объяснила» суть происходящего:

— Маришка непоседа, каких поискать. Игоря любит трепетно, страстно и беззаветно, но бесится из-за его постоянной занятости, поэтому отрывается в компании Ратибора и его баб, к которой прикипела еще в день знакомства. Так что этот цирк — норма. Вернее, жалкое подобие того, что они вытворяют под настроение.

— Классные у вас отношения! — восхищенно выдохнула одна из сестер. А вторая сестричка сочла необходимым уточнить:

— В смысле, у всех: даже грызня — и та веселая…

— Так и есть! — кивнула моя родительница, заметила, что Степановна с Шаховой уже на ногах, и повелительным жестом отправила близняшек к их снегоходам. Я задвинул куда подальше мысль о том, что сестрички не хотят возвращаться в Великий Новгород, отпальцевал Язве с Бестией просьбу замкнуть ордер, дождался, пока «злобная бабка» запрыгнет ко мне за спину и обнимет за талию, плавно тронулся с места и услышал еле слышный шепот пассажирки:

— Кстати, о продолжении веселья: часа два тому назад дроны Небесного Замка засекли в двенадцати километрах от берега два кораблика с Вольного Архипелага. Петрович, бездельничавший в дежурке, «заглянул» в каждый, убедился, что это пираты, а не торговцы, и вынес этих ублюдков в одно рыло: сначала превентивно продырявил днища их лоханкам через «Око», а затем помог утонуть магам-водникам и слишком хорошим пловцам!

— Бессовестный! — хохотнул я, заметил, что колонна сформировалась, и крутанул ручку акселератора.

— Вот-вот! — обиженно поддакнула Маришка и посерьезнела: — По словам Игната, пираты плыли к нам. Вероятнее всего, выяснять, куда делись четыре парусника, которые мы утопили на прошлой неделе. Так вот, не знаю, как тебе, а мне кажется, что такие беспокойные соседи нам не нужны…

…Возможность вернуться к обсуждению беспокойных соседей рода на Эдноре появилась только поздно вечером, когда близняшки, умотавшиеся до умопомрачения тяжелой тренировкой, экстремальными развлечениями в тайге и сумасшедшим «отдыхом» в бассейне, начали отключаться на ходу и были отправлены на боковую, вроде как слабая половина нашего рода, привычная и не к таким нагрузкам, захотела хватануть еще немного адреналина, а «злобная бабка», вспомнив о плохом поведении пиратов, предложила наведаться к ним в гости.

— В гости поедет только боевое крыло… — заявил я, намеренно выделив интонацией нужную часть фразы, как-то пережил шквал возмущения и… был поддержан Маришкой, почувствовавшей, что я не шучу, и захотевшей понять логику такого решения:

— Ша, девки! Дайте мелкому высказаться!!!

Мои объяснения, конечно же, не понравились, но были признаны более чем логичными, так что матушка обиженно выпятила нижнюю губу, обозвала меня занудой, построила «девок», пролетевших мимо «поездки в гости», и утащила «дегустировать вино». А я открыл «зеркало» к «Мамонту», загнал в него напарниц, прошел следом и дал команду переодеваться по-боевому.

Эта троица попросила подождать буквально четверть часа и свалила в нашу гардеробную. Вернулась через двенадцать, построилась в одну шеренгу, развернула плечи и уставилась на меня смеющимися глазами. Я прогулялся вдоль строя, недовольно оглядел три комплекта прелестей, пытавшихся разорвать разноцветные футболки с принтами в виде смешных детских рожиц, обошел Хельгу, замершую на левом фланге, мазнул хмурым взглядом по красивейшим попкам, обтянутым летними брючками, и по ярким, но удобным кроссовкам, представил реакцию Степановны и матушки на такой внешний вид «боевого крыла», собирающегося вроде как в рейд, и расстроено вздохнул:

— Убьют. И будут правы…

— Поэтому валим прямо сейчас! — хихикнула Язва. — А ты переоденешься уже на Эдноре.

— А-а-а, сгорел сарай — гори и хата! — воскликнул я, взлетел на броню БМСН, проскользнул в десантный отсек и, потянувшись к перстню, услышал мурлыканье Долгорукой:

— Ра-а-ат, милый, надень, пожалуйста, красную футболку со шнуровкой на груди, кожаные штаны и ботинки, выбранные Ларисой…

— А еще РПС-ку под тесаки, солнечные очки и перчатки с обрезанными пальцами! — хором потребовали две другие любительницы повеселиться.

В их голосах было столько предвкушения и мольбы, что я послушался. Одевался, что называется, бегом, не обращая внимания на «сияние» и плавные покачивания машины, начавшей движение. А через пару минут, обуваясь, услышал сдавленные смешки своих женщин, кинул взгляд на внутренний монитор, понял, что его отключили специально, огляделся чувством леса, добавил к нему взор и задал напрашивавшийся вопрос:

— Как я понимаю, мы прибыли вовремя, верно?

— Не сказала бы… — притворно застрадала Маша: — Судя по количеству уже припаркованных карет и отсутствию подъезжающих, мероприятие уже началось!

— Солнце, мероприятия типа приемов и балов начинаются тогда, когда на них появляются Особо Важные Гости! — авторитетно заявила Долгорукая. — А мы, как видишь, еще в лимузине.

— Это меняет дело! — исправилась целительница и решила повиниться: — Простите — мне, как вы, наверное, догадываетесь, не приходилось бывать ни на балах, ни на приемах.

— У тебя все впереди! — улыбнулся я, вышел в «сияние», подождал, пока мои дамы выберутся следом, закрыл машину, вышел за пределы иллюзии и неспешно пошел вверх по широченным каменным ступеням.

В этот раз обошлось без левых телодвижений со стороны аборигенов — вояки, изображавшие статуи по обе стороны от парадных дверей, распахнули створки без каких-либо сомнений, на редкость расфуфыренный придворный, нарисовавшийся за ними, сложился в поклоне из серии «глубже не бывает», крайне вежливо поздоровался и пригласил следовать за ним, а все встречные-поперечные улыбались с таким энтузиазмом, как будто увидели любимейших родственников! И пусть наряды моих спутниц убивали наповал как минимум девять человек из каждых десяти, негатива в этом обалдении не чувствовалось. В общем, по анфиладе, соединявшей крыльцо и вход в зал для приемов, мы прогулялись в удовольствие. Потом порадовались ноткам уважения в голосе глашатая, объявившего о появлении меня-любимого, переступили через порог и, оказавшись в перекрестии взглядов сотен гостей, вальяжно пошли к трону. По прямой. Тем самым, проигнорировав как минимум пару-тройку неписаных правил местного этикета.

Как и следовало ожидать, прежде, чем продемонстрировать хоть какое-то отношение к столь… хм… своеобразному поведению, народ подождал реакции ан’рьё. А тот не только заулыбался, но и подался вперед, так что первая же волна шепотков, стремительно прокатившаяся по здоровенному помещению, получилась благожелательнее некуда. Не разочаровала и вторая — большая часть «посвященных» делилась знаниями с непосвященными, более чем уважительно поглядывая на нас. Ну, а меньшая, если и злословила, то очень и очень тихо. Так что три четверти расстояния до подножия тронного возвышения я, можно сказать, расслаблялся. А потом обратил внимание на группу из семи на редкость высокомерных аристократов, отличавшихся от всех остальных не только манерой держаться, но и одеждой, заметил, что они стоят наособицу, а некоторые гости поглядывают на них с опаской, вспомнил кое-какие нюансы отношений Арле с соседними королевствами и на всякий случай подобрался. Как оказалось, не зря: самый молодой из «особых гостей» — парень лет двадцати двух-двадцати пяти в желтом камзоле, ярко-зеленых штанах до колена и туфлях с носами, подвязанными к синим гетрам — оценил стати моих женщин, затем оглядел с головы до ног меня и… метнул под ноги кошель, небрежно снятый с пояса:

— Я забираю твоих женщин на ближайшие двое… или даже трое суток за пятьдесят золотых монет!

Дематериализация, усиленная тремя синергиями, стерла из реальности его голову вместе с защитой, а я, «забыв о существовании» героя-любовника, равнодушно пошел дальше. Само собой, не забыв вывесить воздушную стену между нами и все еще стоящим телом, фонтанирующим кровью.

Многоголосый обалделый выдох гостей приема, увидевших эту атаку, начало рывка телохранителей Ястела, решивших прикрыть своего ан’рьё от возможного нападения, и слитный шелест мечей, одновременно выхваченных двумя спутниками покойного, никак не сказались на боевой эффективности нашей четверки: мы с Язвой перерубили обезглавливаниями шеи любителей помахать острыми железяками, а Бестия с Хельгой всадили по помутнению сознания в магов, затем накинули воздушные удавки на двух самых солидных дяденек в этой компании и заставили их приподняться на цыпочки. А через мгновение мир отмер — справа-сзади от меня звонко вскрикнула какая-то особо экзальтированная дамочка, рухнуло тело болтуна, за ним упали и зазвенели клинки, и я, мысленно усмехнувшись, «недоуменно» посмотрел на союзника:

— Благоденствия тебе, Ястел! Скажи, пожалуйста, что это за недоумки и с чего это один из них вдруг решил, что имеет право тянуть руку к моему дому?

— Благоденствия тебе, Ратибор! — довольно сверкнув глазами, отозвался ан’рьё, повелительным жестом вернул доблестных защитников на исходные позиции и пожал плечами: — Рьё, пытающиеся дотянуться до потолка — послы Чонгара, старый и новый. Юноша, имевший глупость тебя оскорбить и уже заплативший за это жизнью — наследник последнего. А остальные — свита.

— Спасибо! — благодарно улыбнулся я, подошел к тому послу, в глазах которого горело не только бешенство, но и жажда мести, и поймал его взгляд: — Я, Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, был в своем праве. Но если ты считаешь иначе, то вызови меня на поединок здесь и сейчас или забудь о том, что было.

Повинуясь моему жесту, Даша ослабила удавку, и этот придурок, решив, что свободен, атаковал. Вернее, выхватил из богато украшенных ножен узкий и длинный кинжал-артефакт, вбил его в воздух… над моим плечом, захрипел «вторым ртом», появившимся под подбородком, и чуть не потерял голову от второго рывка заклинанием Долгорукой.

— Подленькие у Чонгара послы, однако… — презрительно отметил я, «не обратив внимания» ни на воздушную стену, которой меня прикрыла Хельга, ни на «своеволие» Лары, на всякий случай прибившей магов. Затем поймал взгляд последнего чонгарца, оставшегося в живых, и нехорошо усмехнулся: — Я опять своем праве. Но если ты или твой ан’рьё вдруг решите обидеться, то у вас есть два варианта получить удовлетворение — приплыть на Аммар и найти там наши родовые земли или прислать гонца в Небесный Замок, до недавних пор принадлежавший арлейскому роду Ша Амюр. Повторю еще раз: вторгаться в Арле для того, чтобы высказать какие-либо претензии МНЕ, не надо, ибо в таком случае после разгрома армии, отправленной по мою душу, я обязательно наведаюсь в вашу столицу и сравняю дворец ан’рьё с землей.

— Вы были в своем праве, рьё! — прохрипел мужчина, явно не горевший желанием продлевать этот конфликт, был опущен на ноги и отпущен:

— Что ж, тогда можете заняться доставкой тел своих соотечественников в посольство и так далее.

Посол коротко кивнул, вопросительно посмотрел на хозяина приема, получил аналогичное разрешение, дождался появления слуг и занялся делом, а мы нахально поднялись к трону, поздоровались с супругой Олма Иммера, вытащили из пространственных карманов офисные кресла, поставили их полукругом и сели. Мои сразу же вывесили между нами и остальным залом три воздушные стены, а я собрался было объяснить причины своего появления в Певлеме, но не успел — самодержец рассыпался в искренних благодарностях и… без обиняков описал ситуацию, в которую мы ненароком влезли:

— Новый ан’рьё Чонгара, Бровег Юдж Кель, мечтает затмить славу своего прадеда и уже третий год готовится к большой войне. И пусть на сегодняшний день в его армии еще недостаточно много сильных магов, зато подданные уже считают себя народом победителей и ведут себя соответственно.

— Дальше можешь не объяснять… — буркнул я, представив себе наиболее вероятные следствия, потом отложил в памяти необходимость вывешивания пары-тройки спутников над Арле и взял нить разговора в свои руки: — Таких ан’рьё хватает везде. И об этом мы еще поговорим. Но в данный момент мне бы хотелось обсудить другого общего врага — пиратов с Вольного Архипелага. Первые четыре их корабля мы утопили незадолго до приобретения Небесного Замка, а сегодня пустили на дно еще два и пришли к выводу, что наличие под боком столь беспокойного народца нас не устраивает. Поэтому предлагаем совместно зачистить этот Архипелаг. При этом мы готовы помочь твоим солдатам безопасно высадиться на берег, уничтожить самых сильных магов и захватить пиратские лоханки. А все остальное, начиная с беготни за всякой шушерой и заканчивая сбором, вывозом на материк и последующей заботой о народе, освобожденном из рабства, оставим тебе. Вместе со всей добычей — она нам, откровенно говоря, не нужна.

Олм Иммер не колебался ни мгновения:

— Я согласен. Когда начинаем подготовку?

Глава 5

23 февраля 2113 г.

…Последний день пребывания близняшек в Замке закончился намного раньше, чем предполагалось, и совсем не так, как мы рассчитывали: минут за десять до посадки пятого военно-транспортного борта с «подарками» государя вдруг ожил мой комм, и я, посмотрев на экран, потребовал тишины. Судя по всему, жестковато, так как дамы, наблюдавшие за процессом создания шаржа, мгновенно прервали шуточное обсуждение «статей» нынешней «модели» и встревоженно посмотрели на меня.

Я без лишних слов вывесил в центре гостиной голограмму программы дозвона, ткнул пальцем в алый «флаг», информирующий о степени важности звонка, и прикоснулся к нужному сенсору. А уже через пару секунд, услышав в голосе Императора нотки самой настоящей паники, перешел в боевой режим:

— Ратибор Игоревич, прерванное Вторжение продолжилось и перешло на новый уровень: за последние полчаса корхи открыли двенадцать Червоточин радиусом от двухсот семидесяти до трехсот пятнадцати километров! Первые четыре накрыли Лондон, Вашингтон, Париж и Токио, пятая блокировала Панамский канал, шестая и седьмая — Суэцкий, восьмая и девятая — Гибралтар, а три последние, по сути, уничтожили столицы Германии, Турции и Индии!!!

Бестия, Язва и Хельга переключились в боевой режим ненамного позже меня: первая на крыльях леса влетела в поле зрения камеры комма, перетянула на себя все внимание сына и «совершенно случайно» закрыла корпусом мою правую руку, вторая потянулась к браслету-телепортатору, а третья, прочитав соответствующую пальцовку, открыла «зеркало» в мастерскую главы рода и продавила плоскость сопряжения головой.

Борисыч перешел к нам буквально через полминуты, прихватив вторую половину рассказа о панике, начавшейся на планете, потом среагировал на мой жест, повернулся к Шаховой, прочитал ее безмолвный доклад, повторенный специально для него, и попробовал открыть «Око» на Ту Сторону сам. Сначала заклинанием с браслета, а затем и с «рюкзака», торопливо извлеченного из пространственного кармана. А когда убедился в том, что Лара не ошиблась, не только повторил, но и дополнил ее вывод:

«Да, скорее всего, они действительно создали аналоги моих защитных обелисков. И, кажется, запитали их на большие кристаллы…»

В этот момент Долгорукий заговорил о Кате с Женей, но большая часть его монолога прошла мимо меня, так как я «читал» пальцовку Язвы и смотрел на волны, прокатывавшиеся по открытому ею «Оку»:

«Одна точка есть. Наше озеро. Но переход, как видите, нестабилен…»

«Нестабилен с браслета!» — оптимистично уточнил дед, услышал какую-то реплику Императора, перевел взгляд на его голограмму и снова нахмурился.

Я тоже прикипел к ней взглядом и вдумался в то, что говорил государь:

—…не полечу: мое исчезновение из столицы вызовет даже не панику, а коллапс госу-…

— Да, ты прав! — нехотя согласилась с ним Даша, не став дослушивать фразу, пообещала отправить близняшек в какое-то Михнево с практически разгрузившимся четвертым бортом, а затем последовала указаниям деда: — Так, сейчас мы с Ратибором сбегаем к Святославу Борисычу, опишем создавшуюся ситуацию, кое-что выясним и перезвоним. А ты пока перейди в мой кабинет, проведи инструментальную проверку, а затем выстави из него всех, включая Бера!

Самодержец кивнул и послушно отключился, а я собрался с мыслями и обратился к Кате с Женей, только-только оклемавшимся от шока, вызванного нашими манипуляциями с Пространством:

— Мы предложили вам стать связующим звеном между нашим родом и государем далеко не просто так — у нас, Елисеевых-Багряных, имеется ряд возможностей, позволяющих… многое. К примеру, открывать мини-порталы в точки с заранее известными координатами. Лекцию об ответственности, возложенной на ваши плечи, прочитаете себе сами, а пока откройте меню своих коммов, найдите пиктограмму, похожую на россыпь звезд, и сдвиньте ее на одну позицию вправо.

Пока девчонки включали «лишнюю» функцию, дед отпальцевал мне несколько ценных указаний, открыл «зеркало» в мир звезд и ушел грузить новыми проблемами Степановну и Юмми, так что я со спокойной совестью добавил к рекомендованным объяснениям немного отсебятины:

— Сродства с Пространством у вас нет. Поэтому вашему варианту этой программы доступна всего одна функция — создание экстренного перехода в точку эвакуации, располагающуюся в одном из «смежных» обитаемых миров.

— Ты хочешь сказать, что вы доработали наши коммуникаторы еще во вторник, то есть, за два дня до того, как взяли с нас клятвы Си-… — начала, было, Екатерина, но заметила голову Маришки, появившуюся «из ничего», и прервалась на полуслове.

— Бери пару своих девок и дуй в ПИМ! — рявкнула «злобная бабка» и исчезла еще до того, как я открыл рот, чтобы задать уточняющий вопрос.

Это исчезновение ответило на него не хуже предполагаемого монолога, так что я вывесил перед собой «зеркало», взглядом отправил к нему Язву с Хельгой и уделил сестричкам еще несколько секунд:

— Девчат, вы — свои. Поэтому Даша устроит вам небольшую экскурсию в наш второй Замок, объяснит, как активировать экстренный переход и что делать в том случае, если придется им воспользоваться, ответит на все вопросы, включая уже заданный, и проводит в самолет в том случае, еслимы будем вынуждены задержаться…

…Переход, открытый с «рюкзака», оказался заметно стабильнее своего аналога, вывешенного с браслета-телепортатора, но дед, замеривший какие-то параметры плоскости сопряжения, раздраженно обозвал корхов ублюдочными тварями, свернул заклинание и открыл «зеркало» в один из рабочих боксов. Я продавил тоненькую «пленочку» первым, автоматически сместился в сторону, чтобы не мешать остальным, и наткнулся взглядом на задницу Файяны Амрас, торчащей из десантного люка «Темриса».

Задница была… вернее, стала очень даже ничего. Что заставило еще раз восхититься талантами Степановны, превратившей в эталон женской красоты и эту старую развалину. А через пару мгновений рядом со мной нарисовалась сама целительница и рыкнула на все помещение:

— Умники, строиться!!!

Первым перед нами «построилась» экс-начальница инженерной секции тяжелого ударного крейсера «Бенч». Потом по левую руку от этой шеллемки одновременно «возникли» Игнат Петрович, Виталий Михайлович, и Вальеда Ульен, кстати, некогда написавшая учебник по астронавигации для курсантов военных академий Империи Марделл. Все остальные тоже не тупили — рядом с красноволосой красоткой «лет шестнадцати», к моменту попадания в наши руки перешагнувшая рубеж в сто роенов, в шеренгу встала моя матушка, затем оба пилота — Платт Ронд и Дарина Валаш — Юмми, Лихо и папа.

Оглядев эту компанию, дед предельно коротко пересказал последние новости, жестом прервал начавшийся бардак и вперил взгляд в Ефремова:

— Игнат, мне нужна картина распределения плотности магофона Эднора в зависимости от высоты до обнуления последнего с шагом в пять километров и координаты каждой точки измерения. Платт, прокатишь. На «Глейве».

Как только эта парочка ушла в «зеркало», открытое Петровичем, глава рода переключился на Амрас:

— Фая, что у нас с энергетической секцией «Темриса»?

Женщина пожала плечами:

— Прошла обе проверки без единого нарекания.

— Игорь, что у тебя?

Отец ответил на вопрос ненамного понятнее:

— Провел первые тесты. Пришел к выводу, что эти «сопли» выдержат от силы минут семь-восемь даже при отсутствии дополнительной нагрузки. Так что надо грузить Раймса. Причем чем скорее — тем лучше.

— Загрузим. Сегодня же… — пообещал дед, задумчиво почесал затылок и вспомнил о боевом крыле: — Рат, дуйте к носу «Темриса»!

Мы «дунули». А когда добрались до морды штурмового бота, в темпе обновили усиления, проверили плетения, висящие в аурах, и накинули марева.

«Зеркало», открытое с артефактного блока дорабатываемой машины, не дрожало от слова «совсем», но я все-таки подождал деда. Зато после того, как получил добро на переход, продавил плоскость сопряжения, огляделся как в обычном режиме, так и чувством леса, дождался появления Язвы и Хельги, вытащил из перстня геммел, определился с направлением движения и первым тронулся с места.

Озеро пересекли, что называется, в мгновение ока. А потом влетели в джунгли и задолбались облетать купы деревьев, переплетения лиан и густые заросли кустов. Да, следов не оставляли, но двигались как бы не медленнее, чем на крыльях леса. Поэтому следующие сорок с лишним минут пребывали, мягко выражаясь, не в духе. Нет, срываться — не срывались: не тронули даже стаю элохов, перегородившую единственный более-менее проходимый овраг. Но завелись не на шутку. Поэтому, вылетев на огромное поле, засеянное какими-то злаками, решили не создавать «непонятное течение», рванули вдоль кромки к дороге, виднеющейся вдали, и продолжили движение по ней. Благо, назвать трафик плотным у меня не повернулся бы язык.

Да, эта транспортная магистраль вела не совсем туда, куда требовалось, но даже так к местному закату мы удалились от «нашего» озера километров на сорок-сорок пять. Потом добрались до шоссе, по левой стороне которого нам навстречу катил сплошной поток «грузовиков», адаптированных под магофон Земли, сделали несколько фотографий, заняли самый край правой и втопили на максимальной скорости, доступной нашим игрушкам. И пусть гнать в таком режиме получилось всего минут восемь-десять, зато мы все-таки вылетели за пределы области смешения магофонов двух миров, проигнорировали плавный поворот, вломились в очередные джунгли, умотали от опушки метров на сто с небольшим и выдернули к себе деда.

Он, чем-то очень сильно загруженный, вбил текущие координаты в свой браслет-телепортатор, провел какие-то расчеты, открыл «Око», пару минут корректировал его положение в пространстве, а затем заменил «зеркалом». После перехода в новое место, в котором, кстати, было не так темно, повторил тот же цикл. А после следующего перемещения огляделся по сторонам и прервал молчание:

— Ребят, пока вы мотались по Этой Стороне, твари открыли еще шесть Червоточин. В отличие от предыдущих, не абы где, а в непосредственной близости от Парижской, так что, по сути, уже захватили чуть ли не четверть Западной Европы. По утверждениям аналитиков Императора, отслеживающих ситуацию через высокоорбитальные спутники, первая фаза этого Вторжения завершена — перетащив на Землю порядка миллиона особей, корхи остановили экспансию и начали закрепляться на уже захваченных территориях. Сколько времени продлится оперативная пауза, никто, естественно, не знает, но судя по скорости, с которой твари оклемались от недавней плюхи, недолго. Как вы, наверное, дога-…

Я знал деда, как облупленного, так что, почувствовав, что он готовит меня к какой-то еще более неприятной новости, потребовал переходить к делу.

— Ладно… — буркнул он, пощелкал костяшками пальцев и продолжил, как выразилась бы Язва, мять сиськи: — Нам очень-очень нужен опытный пилот, способный летать на шеллемской технике в том числе и на Той Стороне! Мало того, он нужен не через неделю-две, а уже сейчас.

— Дед, давай без лирики, а? — раздраженно рыкнул я и, наконец, дождался конкретики:

— Вытяни Дарине сродства с Пространством, Жизнью, Смертью, Хаосом, Тьмой, Водой и Иллюзией! Эта девочка знает, на что идет, а Маришка уверена, что вы с ней уживе-…

— Другие варианты есть? — угрюмо спросил я, задвинув куда подальше все «левые» мысли.

Он отрицательно помотал головой.

— Значит, вытяну… — со вздохом пообещал я, спросил, откуда забирать «пополнение в боевое крыло», и занялся поиском подходящего места…

…Трудно сказать, почему, но усиления Степановны продержались на Дарине менее десяти секунд, поэтому женщина, только-только перебравшаяся на Эту Сторону, отключилась стоя. Упасть, естественно, не упала — я вовремя поймал ее за талию свободной рукой и придержал, а подоспевшая Язва дала мне возможность закрыть переход и помогла уложить шеллемку на покрывало — но я почему-то счел это дурным предзнаменованием. Поэтому после каждого из шести первых сеансов вливания Сути обновлял чувство леса и сканировал окрестности на пределе возможностей этого заклинания. Потом заставил себя успокоиться, забыл обо всем, кроме воздействий на формирующееся ядро, и выкладывался до предела еще столько же. А в самом начале одиннадцатого сеанса вдруг почувствовал, что он будет лишним, вывалился в реальность и торопливо открыл большое «зеркало» на Эднор.

Лара с Дашей подхватили покрывало с безвольным телом Дарины чуть ли не раньше, чем сформировалась плоскость перехода, в два прыжка долетели до «пленочки» и исчезли. Я рванул следом, сразу после перемещения «скинул» уже ненужное заклинание, рухнул на колени возле подопечной и снова ушел в транс. А через «вечность», до смерти устав, но все-таки загнав процесс в знакомую колею, ненадолго прервался и обнаружил, что коврик и мыльные принадлежности, оставленные на Той Стороне, уже перекочевали в этот мир, а рядом с нами обретается освободившаяся Даша.

Ее доклад выслушал после следующего сеанса вливания Сути, уложил в голове приличный объем новой информации, проигнорировал шутку о новой бабе, умял бутерброд и продолжил воевать. В смысле, какое-то время не давал «расползтись» недо-ядру, почему-то упорно сопротивлявшемуся доброй трети моих воздействий. После того, как оно сдалось и обрело правильную форму, здорово помучился, вытягивая только нужные сродства. Потом сообразил, что «усиливаю» эту женщину под потребности боевого крыла, перестал «давить» ненужные и дал возможность сформироваться «полному комплекту». А еще через четыре сеанса поймал отклик пробуждающегося резонанса и… как-то умудрился пропустить его «мимо себя»! На радостях поделился этим успехом со своими женщинами, снова вернулся в транс, под тремя синергиями довел энергетику шеллемки до ума, немного погонял по ее магистральным жилам свою Силу, дождался заполнения нужной части резерва и почувствовал, что больше не нужен. Поэтому вывалился в реальность, рухнул навзничь, закрыл глаза и отключился.

Дрых, как потом выяснилось, чуть больше часа. А потом услышал голос Степановны, вдумался в то, что она сказала, и мысленно выругался.

Разумница, автоматически отслеживавшая любые изменения эмофона, конечно же, почувствовала вспышку моих эмоций и желчно усмехнулась:

— Да, Баламутище, ты не ослышался: это Вторжение, по самым скромным подсчетам, уже убило более двухсот сорока миллионов человек!

— С-суки!!! — гневно прошипел я, на автомате огляделся чувством леса и, обнаружив рядом с собой только три силуэта, торопливо сел: — Так, а где Язва с Дариной⁈

— Принимают «Темрис» и разбираются с его новыми возможностями… — доложила Бестия, Хельга успокаивающе погладила меня по руке, а Маришка сочла необходимым ответить на те вопросы, которые я еще не задал:

— Она в норме, Рат. Кстати, оценив твое состояние после передачи такого количества Сути, почувствовала себя обязанной лично тебе. А когда узнала, что ты смог обойтись без «импринтинга», обрадовалась и… привязала себя к роду. Причем в разы более жесткими клятвами Силой, чем я рассчитывала. В общем, теперь она не твоя, а наша; этот вариант усиления стоит проверить на Файяне с Вальедой и, в том случае, если резонанс так и не возникнет, прогнать через него всю семью. Впрочем, это — дело далекого будущего, а в настоящем мы ждем только тебя.

— Надо было разбудить… — хмуро буркнул я, представив бесконечную череду вливаний Сути, заставил себя встать, открыл «зеркало» в нужный бокс, пропустил вперед дам, перешел следом за ними, «отсканировал» помещение и недоуменно уставился на «злобную бабку».

— Твоих я оставила на Шелле-… — начала она и не на шутку напрягла:

— Так, стоп! Ты была на Шеллеме⁈

— Угу. Встретилась с Ярташем, сделала очень большой и очень срочный заказ на всевозможные железяки, потребовавшиеся твоему деду, и вернулась обратно. А Оля и Игорь, которые, между прочим, далеко не беззащитны, в компании с Раймсом продолжили мотаться по Марделлу и закупаться всякой хренью.

— Понял… — нехотя буркнул я и… оказался в объятиях целительницы:

— Далее, эта машинка уже готова к эксплуатации, так что толпа умников под предводительством Петровича ушла на Эднор и теперь раскурочивает «Кереш», а старый хрыч и моя девочка собрались прокатиться с вами.

Я провернулся в кольце рук Маришки еще до того, как она договорила, так как почувствовал в голосе знакомые нотки и понял, чем они вызваны. А через миг, уткнувшись взглядом в рыжую гриву, «помог» любимой женщине деда поднять голову, заглянул в потемневшие глаза и вернул целительницу в норму легкой провокацией:

— Я их верну. Целыми и невредимыми. Обеща-…

— Что значит « их»⁈ Издеваешься⁈ Убью!!!

* * *

…Давление магофона Той Стороны в непосредственной близости от ПИМ-а «Темрис» даже не заметил, тем не менее, дед убил порядка получаса на проверку экранирующих артефактов, «энерговодов», соединяющих их с большими кристаллами-накопителями, самих накопителей и их креплений. Зато потом, окончательно расслабившись, вернулся в свой ложемент, опустил руки на подлокотники и с силой вжал затылок в подголовник. А после того, как автоматика штурмового бота намертво соединила скафандр военного инженера с чертовски навороченным сидением, дал команду перемещаться в следующую точку. Причем не абы как, а по-боевому!

Текущие настройки гравикомпенсаторов сглаживали абсолютно все «сторонние воздействия», а из изрядно укоротившегося десантного отсека не было видно ни пилота, ни исполняющей обязанности штурмана, так что о начале движения я узнал только с картинки на линзе тактического шлема. А о том, что «Темрис» активировал марево, отрицание ветра и отворот, просто догадался. Потом увидел плоскость сопряжения, возникшую перед мордой бота, еще раз восхитился талантам наших умников, реализовавших настолько сложную идею, и на всякий случай затаил дыхание. Как выяснилось через пару мгновений, беспокоиться было не о чем: детище шеллемских инженеров, основательно «допиленное» магами рода Елисеевых-Багряных, не отрубилось даже под полноценным магофоном мира корхов!

— Юмми, девочка моя, задай-ка курс на четвертую точку! — скомандовал Борисыч, дал ей время выполнить приказ, а потом попросил Дарину поднять машинку над джунглями и плавно разогнать до двухсот фаоллов в вейт.

Сплошная стена из растительности, окружающей незнакомую поляну, постепенно закручиваясь влево, провалилась вниз, а относительно невысокая возвышенность, появившаяся на линзе, с приличным ускорением рванулась навстречу боту. Все время, пока мы летели над склоном, я до рези в глазах вглядывался в картинку, пытаясь понять, где именно мы находимся, а после того, как машина поднялась до уровня вершины, прозрел и прикипел взглядом к узенькой полоске Большой Стройки, появившейся на горизонте.

Залипал от силы минуты три. Потом заметил сразу две шестиполосные магистрали, забитые знакомыми «грузовичками», представил последствия их перемещения на Землю и скрипнул зубами. Дед тоже разозлился. Но не дал гневу вырваться наружу и преувеличенно спокойно попросил Дарину поднять «Темрис» в два раза выше, повернуть направо и лететь параллельно ближней трассе.

Джунгли, дороги и приближающийся город провалились еще ниже и уехали влево, и я занял себя делом — начал считать технику и прикидывать количество тварей, которые в нее можно было бы запихать. А минут через десять-двенадцать, добравшись до цифры в сто тысяч особей, аж задохнулся от жажды крови, облизал пересохшие губы, перевел взгляд на рукотворное поле, появившееся на горизонте, и ужаснулся еще сильнее: оно было застроено легкими разборными ангарами практически целиком!!!

— Дед, видишь⁈ — хрипло спросил я.

— Угу… — угрюмо буркнул он, а секунд через десять прервал молчание еще раз: — Активируйте оптический умножитель и посмотрите на одиннадцать часов!

— Не умею… — признался я, и тут картинка начала меняться «сама собой».

Увиденное напрягло еще сильнее, хотя, казалось бы, я и без того был на пределе: сплошное море из ангаров, площадок под технику и относительно небольших фортификационных сооружений заканчивалось неподалеку от объекта, располагавшегося за Западной Червоточиной; «ручейков» из машин или тварей, соединяющих полевой лагерь с этим комплексом строений, не было от слова «совсем», а площадки под Червоточины бездействовали!!!

Пока я обдумывал наиболее вероятные причины этой странности, дед дал команду рулить к крыше «НИИ», а затем повернулся ко мне, откинул линзу шлема и криво усмехнулся:

— На момент нашего ухода с Земли на ней функционировало тринадцать Червоточин. Этот объект, как видите, не используется, значит, на оставшихся четырех теоретически можно открыть не более десяти штук. Получается, что подобных комплексов значительно больше, чем мы предполагали, находиться они могут где угодно и… армия, собранная у этого, в любой момент может начать вторжение в Забайкалье…

…В здание «НИИ» мы влетели на геммелах через одно из немногих окон третьего этажа, за которыми чувство леса«не видело» ни одного корха. Игрушки сходу отправились в пространственные карманы, а я, метнувшись к двери, нейтрализовал простенький замок дедовской артефактной отмычкой и бесшумно вдвинул створку в стену. В коридор тоже выскользнул первым, на цыпочках и крыльях леса добежал до нужного участка стены, добросовестно изучил его взором, не сразу, но разобрался с принципом крепления фальшь-панели, жестами объяснил Язве, какая именно помощь мне нужна, и вскоре добрался до створки грузовой шахты.

Пока разбирался с этим замком, Бестия отставила панель в сторону, а Хельга спрятала под иллюзиями и ее, и стальной прямоугольник, лишившийся облицовки. Хитрая механическая защелка сопротивлялась чуть менее минуты, а потом я сдвинул створку сантиметров на пятьдесят-шестьдесят, заглянул внутрь, нашел подходящую горизонтальную железяку, в темпе пристегнул к ней карабин и сдвинулся в сторону. Лариса, уже готовая к спуску, накинула на него кольцо микролебедки, шагнула в «пропасть» и унеслась вниз. Потом по тому же маршруту улетели Даша с Машей, а я, зацепившись за железяку и с грехом пополам вернув створку на место, спустился на минус четвертый этаж самым последним.

— Суки… — злобно прошипела Шахова, как только я уперся ногами в пол и повернулся в сторону накопителей, под чувством леса горящими на редкость неприятным оттенком зеленого.

Мне тоже не нравилось, что этот комплект кристаллов корхи разместили не на третьем этаже, а глубоко под землей, но эта проблема не шла ни в какое сравнение с возможным вторжением в Забайкалье, так что я пожал плечами и занялся делом — вытащил из перстня пластиковый параллелепипед, набитый артефактной начинкой, аккуратно поставил вплотную к дальней стене шахты, прижал ладонь к торцу, на котором для неучей вроде меня был нарисован белый круг, и подал импульс Хаосом и Тьмой.

Блокировка для посторонних сработала, как полагается, и открывшийся микропортал шарахнул по энергетике чудовищным магофоном мира Жизни. Да, не полноценным, а ослабленным процентов на семь-восемь, но даже такое воздействие заставило меня пошатнуться, а моих напарниц «посадило» на задницы. Но такое «счастье» мы испытывали не первый и не второй раз, так что сразу же пришли в себя и, оглядевшись чувством леса, злобно заулыбались — все силуэты тварей, оказавшиеся в области досягаемости заклинания, либо валялись на полу, либо на него сползали и, что самое приятное, стремительно «серели»!!!

Ничуть не меньшую радость доставила и попытка сдвинуть в сторону створку, перегораживающую выход в коридор святая святых этого «НИИ» — как только я толкнул массивную железяку в нужную сторону, она тронулась с места и, разогнавшись, впоролась в ограничители! Звук удара сорвал нас с места — мы, запрыгнув на пол коридора, сорвались на бег и через считанные секунды добежали до последней двери, отделявшей нас от добычи. А после того, как оставили за собой и ее, разбежались по огромному помещению.

Язва, как обладательница сродства к Металлу, занялась уничтожением крепежей накопителей, стационарных «свитков» и всякой мелочевки, срочно требующейся «научному крылу». Хельга работала вторым номером, остужая раскаленные элементы конструкций Водой. А мы с Бестией определялись с приоритетами, заталкивали трофеи в грузовые «бляхи» корховского производства, контролировали состояние этой парочки и следили за временем. А оно, увы, летело вперед намного быстрее, чем хотелось бы и постепенно «придавливало» моих женщин слишком плотной Жизнью.

Нет, они терпели до последнего и выкладывались до предела даже на последней минуте работы микропортала. Но в тот момент, когда «лишний» магофон исчез, пребывали на грани потери сознания. Зато потом приложили себя «реанимирующими» заклинаниями, дисциплинированно метнулись к выходу из помещения, дождались меня и по команде шарахнули по остаткам былой роскоши кто чем. В смысле, Шахова вдарила плавкой, действующей по площади, Долгорукая вложилась в испепеление, Хельга использовала лаву, а я создал сквознячок. Чтобы мы не сдохли от своей же добросовестности под не такими уж и мощными сферами. А после того, как основательно «согрелся», показал пример скоростной ретирады — первым добежал до шахты, подобрал и закинул в перстень отработавший артефакт, пристегнулся к своей веревке, врубил лебедку и взлетел к своему же карабину. Потом помог своим дамам выбраться в коридор, рванул следом, добежал до «тамбура», пересек комнату и порядка полутора минут ждал возвращения «Темриса». Зато как только он завис рядом с окном, перепрыгнул на аппарель десантного люка, по очереди поймал Хельгу, Бестию и Язву, метнулся к своему ложементу и, падая в него, протараторил коротенький, но информативный отчет:

— Забрали все кристаллы, два из четырех стационарных «свитков» и что-то там еще. Далее, Жизни, пропускаемой микропорталом, многовато — моих начало плющить на двенадцатой минуте. Впрочем, корхи передохли секунд за сорок пять-пятьдесят. А что у вас?

— Вы прям монстры какие-то… — вздохнул дед. — В момент появления магофона мы висели в девяти километрах от «НИИ», но даже там девочки чуть не сдохли от энергетического удара. Пришлось улетать в полтора раза дальше. Тем не менее, мы выжили. А четверти полевого лагеря, считай, что нет — в радиусе четырех километров и четырехсот тридцати метров от микропортала биосканер бота не засек ни одной живой твари.

— Четверть лагеря — это не двести сорок миллионов! — злобно отметил я.

— Верно. Но для начала сойдет…

…До объекта, построенного на месте первой Червоточины, долетели за двадцать четыре минуты, охренели от размеров достроенного и «заселенного» полевого лагеря, сравнили размеры старой и четырех(!) новых площадок для переходов, обратили внимание на нездоровую возню в центре самой большой, спешно «просканировали» чувством леса здание «НИИ» и переиграли планы. Вернее, их переиграл дед — заявил, что мы рискуем не успеть, в темпе зарядил накопители «открывашки» микропортала в мир Жизни, перенастроил уровень ее проницаемости, очень приблизительно описал боевую задачу и высадил нашу четверку в точке, которую счел условно безопасной.

Я был другого мнения и люто ненавидел спешку, поэтому сразу после десантирования пошел на поводу у проснувшейся паранойи — прошептал команду «Делай, как я!», запрыгнул на геммел и на максимальной скорости полетел к пандусу, ведущему на ближайшую Стену. Более-менее подходящий элемент конструкции углядел издалека, поэтому, спрыгнув с игрушки, достал из перстня «счастливый» карабин, защелкнул его на опоре, накинул кольцо тросика микролебедки и поторопил напарниц.

Язва, оказавшаяся намного шустрее и подготовленнее остальных дам, повторила нужное действие буквально за секунду, выпрямилась и без лишних слов спрыгнула вниз. Эдак метра на три с половиной. И повисла, уперевшись ногами в стену. В этот момент накопители «Темриса», прекрасно видимые под чувством леса, начали наливаться сочной зеленью, а марево бота приказало долго жить, поэтому я ускорился до предела — вытравил четыре метра троса, сгреб Бестию с Хельгой в охапку, развернул их спинами к «НИИ», качнулся к краю Стены и почему-то решил, что дело сделано. Ага, как бы не так: стоило перенести вес тела вперед, как артефактная оружейная секция штурмового бота врезала по зданию ударной волной, запитанной с корховских кристаллов, и сдула к чертовой матери не только все четыре надземных этажа, но и все ближайшие строения!!!

Момент срыва в полет я не запомнил — «жалкие отголоски» слишком мощного заклинания отправили меня в нокдаун. Нет, руки я не расцепил. Но не почувствовал ни рывка, которым тросик микролебедки остановил мою вспорхнувшую тушку, ни самого первого столкновения со Стеной. Зато второе вернуло меня в относительную норму и включило рефлексы — я взбодрил себя всем, чем мог, усилил хватку и… услышал требовательный рык Язвы:

— Я зацепила обеих! Отпускай!!!

Отпустил, но после второго крика, так как «заклинило» пальцы. Потом, помнится, помогал ей и Хельге приводить в сознание отключившуюся Дашу, подлечивал себя, восстанавливая перетянутые связки, и даже обещал взгреть Юмми по первое число. Но окончательно включился в работу только после того, как почувствовал вибрацию браслета-телепортатора и сообразил, что это сработал таймер.

— Наши отлетели на пятнашку, значит, пора шевелиться… — выдохнул я, приложил себя еще одним просветлением, «просканировал» площадку взором и скрипнул зубами: — Спускаться не вариант — подпитка защитных плетений не пропала. Значит…

— Я уже оклемалась… — прохрипела Бестия. — Вернее, соображаю и вот-вот смогу самостоятельно передвигаться. Так что поднимаемся и работаем по прежнему плану.

Язва врубила лебедку и потянула наших напарниц вверх, я последовал ее примеру, а через пару секунд поймал за хвост мысль, мотавшуюся на краю сознания, и внес в наши планы очередные коррективы. В смысле, забравшись на Стену самым последним, вытащил из перстня параллелепипед, поставил на верхнюю площадку пандуса и активировал. А причины этого решения озвучил уже после того, как открывшийся микропортал накрыл нас магофоном мира Жизни:

— Поиск улетевших геммелов в разы важнее изъятия кристаллов-накопителей. Так что ты, Ларис, и ты, Даша, займетесь этим делом, а мы с Машей сбегаем в «НИИ». Если что, моя игрушка уже в перстне.

Возражать никто ни не подумал, поэтому мы с Хельгой сорвались на бег и под крыльями леса понеслись к нужным развалинам. Не знаю, как она, а я буквально метров через пять вспомнил утверждение Юмми «Вы пользуетесь магией через задницу». Почему? Да потому, что видел вокруг себя вполне конкретные результаты альтернативного подхода к использованию далеко не самого мощного площадного заклинания и понимал, что добиться такого же эффекта не сможет ни один Гранд. Даже при наличии десятка синергий! Но стоило засечь чувством леса сияние кристаллов, погребенных на глубине добрых двадцати метров, как я прозрел, сообразив, что такая артефакторика — это, прежде всего, Очень Емкие Накопители, а их на Земле, по сути, никогда не было.

Эта мысль окончательно успокоила, и я заставил себя сосредоточиться на деле — добежав до точки, через которую, согласно картинке со взора, было легче всего пробиться на минус первый, вбил в толщу каменной крошки дематериализацию. Оценив размеры отверстия, пробитого этим заклинанием в магически упрочненном камне, Маша проделала еще одну. По соседству с моей. Затем сдула в сторону поднявшуюся пыль и довольно усмехнулась:

— Заклинания хаоса радуют до невозможности: вдарим в том же режиме еще раза по четыре и сможем протиснуться на минус первый. А там доберемся до грузовой шахты и, считай, на месте!

Я согласно кивнул, дождался отката и еще немного расширил дыру, где-то минуты через три счел, что размеры «внештатного входа» позволят съехать вниз и не застрять, перекинул через него подходящую железяку, зацепил за нее сначала карабин, а затем тросик микролебедки и героически изобразил первопроходца. Да, потом пришлось помучиться с преодолением завала, но не так уж и долго, так что предсказание Маши практически сбылось. Пусть даже и чуть позже, чем мы рассчитывали. Что, конечно же, сказалось на результатах наших трудов: до срабатывания таймера в грузовую бляху отправились только накопители. Но задерживаться я и не подумал, так как помнил, что выбираться на поверхность придется значительно дольше. Поэтому ускорил напарницу мотивирующим рыком и первым сорвался на бег. А перед грузовой шахтой вдруг «увидел» два приближающихся силуэта и ускорился еще немного.

На минус первый практически взлетел. Там подождал замешкавшуюся Хельгу, помог отцепить трос и отправил женщину к завалу. В щель, почему-то сузившуюся за время нашего отсутствия, протиснулся вторым. А когда оказался под дырой, запрокинул голову, прикипел взглядом к лицу Шаховой и задал вопрос, не дававший покоя:

— Ну что, геммелы нашлись?

— Неа… — мрачно ответила она, сделала небольшую паузу и «расстроено» добавила: — Нашлись их обломки. Да, в полных комплектациях, но… на этих досках уже не полетаешь. И это убивает…

Глава 6

24 февраля 2113 г.

…Требование деда не дергать их с Юмми как минимум сутки выбило меня из колеи. Нет, я, конечно же, не стал доказывать, что Вторжение корхов и такие «оперативные паузы» в принципе несовместимы, но загрузился по полной программе. А после того, как эта парочка открыла «зеркало» и исчезла, хмуро оглядел женщин, шокированных не меньше меня, и развел руками:

— Что ж, придется развлекаться самостоятельно.

— До начала веселья на Вольном Архипелаге еще восемь с половиной часов! — напомнила Язва, выведя на экран коммуникатора нужную программу и уточнив время в Небесном замке.

— Поставь таймер на семь! — распорядился я, покосился на «Темрис» и спросил, знает ли кто-нибудь, что с уровнем заряда его накопителей.

На этот вопрос ответила все та же Лара — сообщила, что за время буйства на Той Стороне мы потратили семьдесят три процента имевшегося запаса Силы, а затем порадовала, заявив, что разобралась, как заряжать кристаллы. Кстати, не успев озвучить последнее утверждение, запрыгнула на броню бота, скользнула в люк оператора оружейных систем и продолжила говорить со своего места:

— Дуйте к морде. На всякий случай…

Мы, естественно, послушались, а через несколько мгновений увидели… не особо сложный процесс: за кормой чуда шеллемской техники возникло грузовое «зеркало», затем боевая машина плавно подалась назад, вдвинула в плоскость сопряжения треть корпуса, и застыла в таком положении.

— Вот и все! — радостно воскликнула Шахова, снова появившись в поле зрения. — На ближайшие двадцать четыре минуты мы свободны, как ветер!

— Успеем принять душ… — начала Бестия.

—…и нарезать бутерброды! — добавил я.

— Проглот! — хохотнула Хельга, перевела Дарине это слово и подхватила шеллемку под локоток: — Идешь с нами: ополоснешься в гостевой ванной и все такое…

— Раз ты попала в боевое крыло, значит, должна к нам притереться… — авторитетно заключила Долгорукая, открыла переход и… хмуро уставилась на заколебавшуюся шеллемку: — Слышь, подруга, ты не в ваших ВКС, поэтому забудь об уставах, прими, как данность, что все Елисеевы-Багряные — одна большая и дружная семьи, дай волю себе-настоящей и наслаждайся каждым мгновением такой «службы»!

Сообразив, что Даша начала «воспитывать» эту женщину в нужном нам ключе, я мысленно вздохнул, продавил плоскость сопряжения и, оказавшись в нашей гостиной, сорвался на бег. Этот порыв позволил выиграть порядка пяти минут. И слава богу, ибо на шестой-седьмой в душевую кабинку вломились Лариса с Машей и несколько усложнили водные процедуры. Впрочем, шалить не шалили, поэтому на кухню мы приперлись первыми, привычно разделили обязанности и быстренько нарубили четыре приличные горки всякой всячины. Потом встретили Бестию с Валаш, вернувшихся из гостевой ванной, поручили им затариться водой и свежевыжатыми соками, закидали стратегический запас съестного кто в перстень, кто в кольца и вернулись в бокс.

Пока забирались на свои места, накопители штурмового бота успели полностью зарядиться, так что Язва вернула «отсутствующую» часть машины на Землю, закрыла «зеркало» и спросила, куда я собираюсь переместиться. Я закончил подстраивать под себя командирский ложемент, открыл поисковик, влез в первый попавшийся новостной канал, наткнулся взглядом на заголовок, начинавшийся со словосочетания «пятьсот миллионов жертв», торопливо прочитал первый абзац статьи и отправил ссылку на все четыре ближайших комма, так как был не в состоянии говорить.

Даша выдала матерную тираду, от которой в любое другое время у меня бы завяли уши, Маша с Дариной почти одинаково заскрипели зубами, а Лара холодно процедила:

— Поняла. Дай мне три минуты…

Я кивнул. Потом сообразил, что она меня не видит, разжал сведенные челюсти, выдохнул слово «Жду» и натянул тактический шлем. Опустив линзу, вывел на нее картинку с фронтальной камеры «Темриса». Затем вжал затылок в подголовник, почувствовал, что «зафиксирован», и попробовал разобраться в командирском терминале, чтобы хоть немного отвлечься. Меню открылось после касания пальцами правой руки управляющего сенсора подлокотника. Левая верхняя иконка «отправила» проводить предполетные тесты. Соседняя предложила протестировать оружейные системы. А открыть третью помешало «зеркало», появившееся перед мордой бота, и голос Шаховой:

— Дарин, переход! Если что, то пелена, отрицание ветра и отворот уже висят!

Шеллемка плавно приподняла «Темрис» еще сантиметров на двадцать, затем подала его вперед и, продавив плоскость сопряжения, кинула машину к ночному небу.

— Зависни метрах на сорока! — попросил я, до рези в глазах вглядываясь во тьму и торопливо перещелкивая режимы камеры в поисках нужного. А после того, как «прозрел», торопливо оглядел дома с темными окнами, улицу, забитую раздолбанными машинами, и сплошной ковер из человеческих тел на тротуарах, оценил плотность магофона Той Стороны и нервно сглотнул: — Лар, это Париж?

— Неа, его пригород. Называется Обервилье.

— А с какой стороны находится Червоточина?

— На половине пятого. Или на юге. В общем, на половине пути к девятому округу.

Валаш, разобравшаяся с принципом ориентирования по аналоговому циферблату часов, сразу же развернула «Темрис» в нужном направлении, дала самую малую тягу на движки и спросила, по какой схеме я планирую работать.

Я загнал куда подальше мысли о жертвах этого Вторжения, добавил себе ясности мышления просветлением, переключился в боевой режим и изо всех сил сжал подлокотники:

— По новой: находим Червоточину, перелетаем на Ту Сторону, сканируем ближайшие здания чувством леса и разносим к чертовой матери то, в котором обнаружатся накопители…

…Северная граница области сопряжения миров обнаружилась совсем неподалеку — прямо за пересечением авеню де Фландр и улицы де Криме — и выглядела, как сине-фиолетовое облако высотой метров двести сорок-двести пятьдесят. Само собой, я понимал, что цвет и форму этому «облаку» придает выбранный режим отображения, и не собирался экспериментировать, поэтому сверился с трехмерной картой местности, открытой в поисковике, убедился в том, что небоскребов и достаточно высоких домов в этой части Парижа нет, и… послушался голоса проснувшейся паранойи. Поэтому попросил Дарину принять влево, снизиться до двадцати метров над каналом де л’Урк и влететь в Червоточину на такой высоте.

Шеллемка, за время короткого перелета наглядевшаяся на трупы ни в чем не повинных людей и успевшая озвереть как бы не сильнее нас, землян, кинула штурмовой бот в левый вираж, затем «положила» на правый борт, вывела из пологого пикирования точно над серединой канала и на всякий случай скинула скорость километров до двадцати в час. В общем, в «облако» влетели, можно сказать, ползком и продолжили замедляться, так как нас все не перекидывало и не перекидывало в «смежный» мир. А метров за сорок до конца канала окружающая действительность вдруг «мигнула», «заменив» променад Жана Виго знакомой площадкой, сквозь которую «просвечивала» паутина защитных плетений, затем в броню машины «воткнулись» струи проливного дождя, и… Та Сторона, опрокинувшись на бок, исчезла где-то за кормой!

Ослепительно-белые плети доброго десятка заклинаний школы Молнии вспороли воздух достаточно далеко, но я все равно похолодел, сообразив, что дождь нас демаскировал, а Валаш, доперев до этого практически мгновенно, выдернула «Темрис» из фокуса атакующих артефактов. Потом вспомнил о защите Пространством, мысленно обозвал себя паникером и рявкнул на всю машину:

— Дарин, забей на все и вся, урони машину к центру объекта и дай нам возможность его просканировать!!!

Серая муть, в которую мы в этот момент ввинчивались, послушно ушла под днище бота, камера «сама собой» сменила режим отображения, и я увидел сначала дорогу, наползающую «сверху», затем здание «НИИ» и края трех(!) активных Червоточин!!!

— Лар, накопители видишь? — воскликнул я, как только «зацепил» их чувством леса.

— Ага! — отозвалась она. — Ща вдарю…

И вдарила. Сначала дематериализацией чудовищной мощности, разом «потушившей» сразу все зеленое «сияние», а во время выхода из пикирования — лавой примерно того же наполнения!

— Теперь дорогу! — потребовал было я, но опоздал — Дарина, умничка, уже разгоняла «Темрис» над проезжей частью, а Шахова начала шарашить по сплошной колонне из грузовиков. Правда, после первого же цикла из кипения крови, испепеления и деструкции унялась. Но к этому времени штурмовой бот успел пробить звуковой барьер и принялся «радовать» тварей чистой физикой.

Этот вариант «радости» мы как следует освоили в компании с дедом, так что следующие несколько минут вглядывались вдаль, дожидаясь появления основного полевого лагеря. И дождались — он появился как-то сразу. Причем не один, а в комплекте с еще двумя загруженными дорогами, расходящимися веером влево от нас. Никаких дополнительных команд Валаш не требовалось — она прошлась над центром лагеря, увела машину в правый вираж, погасила часть скорости одновременно с набором высоты, километрах на пяти-семи изобразила какую-то безумную фигуру высшего пилотажа, вернула бот на обратный курс, снова пробила звуковой барьер, проутюжила огромное поле под другим углом, вылетела к началу второй трассы и летела впритирку к ней до тех пор, пока вдали не показались еще два «облака» Червоточин. А перед тем, как «втиснуться» между ними, начала замедляться и, тем самым, передала роль первого номера Язве.

— Чувствую себя балластом… — буркнула Долгорукая сразу после того, как десятка полтора груженых грузовиков «испарило» испепелением.

— Надеюсь, довольным? — хохотнула Лара и вложилась в кипение крови.

— Неа: вы убиваете намного медленнее, чем надо!

— Это пока! — притворно вздохнула Шахова. — Но как только я найду накопители и вдарю по ним дематериализацией, закроется сразу три перехода. Что будет с корхами, которые останутся за ними, представляешь?

— Конечно! Но предпочла бы увидеть своими глазами. И помочь умереть. Каждой ублюдочной твари…

…Атаковать третий объект, соседствующий с уничтоженным большим полевым лагерем в том же ключе я счел неправильным, поэтому скидывать скорость перед ним Дарина не стала — провела «Темрис» прямо над крышей «НИИ», «положила» на левый борт, втиснула между Червоточинами и кинула в небо. Зато второй заход на ту же цель исполнила с плавным замедлением и, в конечном итоге, зависла перед зданием, основательно потрепанным во время первого. Язва «сдула» надземные этажи ударной волной, а через полминуты тем же заклинанием «убрала мусор», попросила шеллемку скорректировать положение бота и шарахнула деструкцией точно по оси грузовой шахты. Все, что теоретически могло помешать спуску, просто испарилось, а сама шахта углубилась метров на десять.

Спускаться глубже минус четвертого мы с Дашей, естественно, и не подумали — «съехав» к этому этажу прямо из десантного люка, расплавили чудом не пострадавшую дверь, пробежались по коридору, постоянно травя тросики, варварски «демонтировали» кристаллы и один «свиток», загрузили все это добро в «бляхи» и рванули обратно.

В принципе, запасов Силы в накопителях бота хватило бы еще на пару часов подобного веселья, но я был не готов рисковать жизнями своих женщин, поэтому дал команду открывать переход в Замок, а после того, как машина оказалась в своем боксе, попросил Лару поставить ее на зарядку.

Пока она выполняла эту просьбу, открыл «Око» в мастерскую деда, жестом подозвал к себе Юмми и отдал бляху трофеями. Закончив, потянулся к коммуникатору, чтобы почитать новости, но получил по рукам. От Бестии:

— Никаких новостей до тех пор, пока не поедим — как говорит народная мудрость, война войной, а обед по распорядку!

Шахова приняла ее сторону:

— Для обеда еще рановато, но учитывая то, что позавтракали мы в пять утра, а про бутерброды забыли, есть будем много, но плотно.

Я прислушался к себе, понял, что основательно проголодался, коротко кивнул и, прочитав пальцовку Хельги, включил режим командира:

— Обедаем. В нашей гостиной. Все пятеро. Потом отдыхаем и прыгаем на Эднор…

Лезть в Сеть за новостями во время чуть затянувшегося обеда я не стал — использовал это время для того, чтобы найти общие точки соприкосновения с Дариной. Начал с мини-разбора полетов, во время которого высоко оценил ее профессиональные навыки, скорость реакции на внезапное изменение обстановки и т. д. Потом поинтересовался ее мнением о магии, как обычной, так и артефактной. И закончил серией вопросов о личном отношении Валаш к корхам, их вторжению на Землю и вариантам его прекращения.

Черноволосая красотка лет пятнадцати с формами, способными свести с ума даже недельный труп, в реальности годящаяся мне в прабабки, врубилась в то, что этот разговор является завуалированным тестированием, чуть ли не до его начала. Поэтому положила левую руку на столешницу так, чтобы Лара смогла воспользоваться щупом, заявила, что готова к считыванию эмоций, и принялась рубить правду-матку. Судя по реакциям Шаховой, не лгала даже тогда, когда выставляла себя не в лучшем свете. А когда почувствовала, что «тестирование» вот-вот подойдет к концу, решила подкинуть мне еще немного информации к размышлению:

— Откровенно говоря, первые насколько дней пребывания в вашем мире я перманентно пребывала в нешуточном напряжении, так как была уверена в том, что за столь роскошными обещаниями просто обязан обнаружиться хоть какой-нибудь подвох. Не расслабилась даже послетого, как помолодела и обрела абсолютное здоровье — все ждала «того самого разговора», который заставит прозреть. И дождалась. Предложения войти в боевое крыло через импринтинг и твою постель. Я не аристократка, но обещаний не нарушаю. Поэтому ответила согласием и успокоилась, решив, что импринтинг к одному-единственному парню — далеко не самая высокая плата за вторую молодость, невероятную красоту, избавление от букета болезней, практически загнавшего меня в могилу, и обретение сродства к «паре школ магии». Тем не менее, даже после этого запоминала все, что видела и слышала, создавала динамические модели ваших характеров, разбиралась в тонкостях взаимоотношений и тэдэ. А после того, как пришла в себя после мутации, увидела твое изможденное лицо, узнала, что ты каким-то образом умудрился оставить мне свободу воли и услышала, что твоими стараниями обрела все известные вам сродства, вдруг поверила. Как выражаются в вашем мире, сердцем. Поэтому не уйду из боевого крыла даже в том случае, если полюблю какого-нибудь мужчину и выйду за него замуж. А еще научусь всему, что вы сочтете нужным, поддержу в любых начинаниях и никогда не предам.

— Что ж, тогда добро пожаловать в команду! — мягко улыбнулся я, а Лара, как ни странно, обошлась без подначек:

— Дарин, постарайся поверить сердцем еще в несколько тезисов: в этой команде щупы используются при любой возможности и без предварительного уведомления; расстояние сокращается практически до нуля точно в таком же режиме, ибо лишние двадцать процентов синергии на дороге не валяются; раз ты с нами, значит, с нами всегда и везде; нет твоих проблем — есть общие и… мы ходим под смертью, поэтому живем текущим мгновением и сбрасываем весь негатив на тех, кого не жалко.

— Поверю. Обещаю! — твердо сказала Валаш, немного поколебалась и подняла довольно неприятную тему: — Кстати, позавчера днем я выпросила у Марины Александровны материалы обо всех вторжениях корхов, весь вечер и ночь анализировала прочитанное, а вчера днем, летая по Той Стороне, пришла к выводу, что появление Червоточин в столицах сразу нескольких развитых стран Земли не может быть случайностью!

— Ты права… — угрюмо подтвердил я. — Разумники тварей «считывали» сознания пленников еще во время первого Вторжения. Просто считали нас недоразвитыми и особо не напрягались — в смысле, заимствовали интересные технические решения, а на остальное забивали. До тех пор, пока не доперли, что в области исследования магии Пространства мы, земляне, ушли далеко вперед, а значит, превратились в чрезвычайно опасного конкурента. А что делают с такими конкурентами?

— Уничтожают… — вздохнула шеллемка, наткнулась на насмешливый взгляд Язвы и быстренько исправилась: — Вернее, пытаются…

—…и получают по рогам! Причем чем дальше — тем энергичнее. Ибо нефиг…

* * *

…Ордер из пяти потрепанных суденышек с насмерть зарифленными парусами догнали в районе полудня по местному времени и, скинув марево, шокировали народ красотой… иллюзии «Святогора», зависшего над волнами. Капитан первой лоханки и, по совместительству, командир рейдовой эскадры, скатился с кормовой надстройки и примчался к правому борту буквально через минуту, проорал очень уважительное приветствие, представился и попросил ценных указаний.

Эднорские мореманы еще не догадались, что по морям и океанам можно ходить, а не плавать, поэтому подбирать правильную формулировку я и не подумал:

— Заплывайте прямо в порт, принимайте вправо и высаживайте десант на пирс. Правда, там пока одно свободное место, но к вашему прибытию станет значительно больше!

— Будет исполнено, рьё! — молодцевато пообещал мужичок и, продолжая прижимать к наголо выбритому черепу замысловатый головной убор, резво унесся на рабочее место. Ну, а мы устроили спектакль — плавно набирая ход, заменили иллюзию внедорожника на иллюзию БМСН, потом в том же режиме «пересели» на танк и, в конечном итоге, «превратили» «Таран» в «Темрис». При этом отслеживали реакцию «невольных зрителей» через оптические умножители, поэтому насладились сотней с лишним вариантов демонстрации удивления и разогнались как следует. Для полного счастья раза три-четыре протаранив особо высокие волны и порадовав морячков Ястела Олма Иммера высоченными фонтанами.

До Сэтина, самого большого острова Вольного Архипелага, было менее пяти километров, так что до песчаного пляжа долетели от силы через минуту, перемахнули через невысокий скальный мыс, выдающийся в океан метров, эдак, на сто пятьдесят, снова снизились и, подняв очередное облако брызг, приняли вправо. Бухту, защищающую пиратский флот от сильных восточных ветров, мы неплохо изучили по картинке со спутника, чуть более трое суток висящего на стационарной орбите, поэтому работали по плану: Дарина вывела бот на заранее оговоренную точку, а Язва приложилась к крайнему кораблику слабенькой ударной волной. Почему «слабенькой»? Да потому, что в трюме этой посудины чувство леса показывало порядка тридцати горизонтальных силуэтов, а взор добавлял большей части кандалы и наручники.

Результат порадовал. Правда, только нас — двухмачтовое суденышко врубилось левым бортом в соседнее трехмачтовое и намертво сцепилось с ним такелажем, а какую-то мелкую калошу, «припаркованную» третьей, просто смяло и отправило на дно. Кстати, не одну — разобравшись с этими шедеврами местного кораблестроения, Шахова продырявила дематериализацией все палубы и днище четырехмачтового монстра, испепелила толпу вооруженных ублюдков, готовивших к отплытию следующий парусник и… заявила, что мы переводим Силу на всякую ерунду!

Ее вариант нейтрализации пиратской флотилии был принят на ура, и шеллемка, опустив штурмовой бот пониже, пролетела сквозь весь лес из мачт. Потом «перепилила» чем-то крупнокалиберным и скорострельным береговое укрепление, вернула грозную машину в центр пристани и вывесила метрах в пяти-семи от входа в самое солидное здание первой линии.

В этот момент к мероприятию подключился я — открыл десантный люк и вывел звук с микрофона комма на портативную колонку, предусмотрительно прихваченную из Замка:

— Говорит нынешний владелец Небесного замка. Вы переполнили чашу моего терпения, так что я прибыл к вам с ответным визитом. Те из вас, кто проявит благоразумие и сдастся, отправятся заглаживать вину на рудники Арле. Все остальные умрут. Даю вам половину вахты на принятие решения.

Как и следовало ожидать, моего гуманизма не оценили — группа из трех Воздушников уровня первых ступеней ранга «мастер» и четырнадцати вояк без Дара атаковали «Темрис» уже минуты через четыре, поймали одно кипение крови на всех и сдохли. Через четверть часа в нашу защиту Пространством вложились маги и арбалетчики из экипажей сразу нескольких пострадавших кораблей. Кстати, на «дистанцию гарантированного поражения» эта толпа подобралась под прикрытием очень мощной иллюзии, ударила заклинаниями Огня, Воды, Металла, Хаоса, Смерти, Тьмы и Света, устроила сумасшедшую иллюминацию, но не «сняла» и половины процента емкости накопителей бота. Тем не менее, мы обиделись и выполнили мое обещание, приложив уродцев артефактной деструкцией. Потом покружили над припортовым районом, уничтожая вооруженные группы, попадавшиеся на пути, вернулись обратно и обратились к населению пиратской столицы еще с одной речью. В которой сообщили о бесславной гибели трех с лишним сотен «героев» и посоветовали начинать сдаваться в плен, ибо я уже начал злиться. А когда из-за мыса показался нос первого корабля союзного флота, вдруг заметили на картинке со спутника десятки небольших групп из местных вояк, собирающихся в один отряд на северной окраине городка, и дали волю ярости, накопившейся за сутки с лишним…

…Защитники пиратской столицы сломались часа через полтора после высадки десанта. Большая часть рванула к окраинам, те, кто к этому времени оказался в окружении, начали сдаваться, а несколько придурков попробовали поторговаться, прикрывшись самыми дорогими рабынями-аристократками. С этими умниками разбирались мы. Как правило, подбираясь вплотную под маревами и отправляя к предкам дематериализацией или обезглавливанием. При этом никуда не торопились, так что зацепили всего одну заложницу, которую сами же и вылечили. А после того, как три четверти города перешли в руки союзников, нарезали еще два круга по окрестностям, уничтожили всех беглецов, вернулись к пристани, нашли командира эскадры и спросили, справятся ли его парни с завершением зачистки, сбором трофеев и перевозкой освобожденных пленников на континент.

Мужчина, пребывавший в легкой эйфории, торопливо закивал:

— Конечно, рьё: город, по сути, уже захвачен, пиратские корабли почти не пострадали, а на моих кораблях двойные экипажи!

— Отлично! — кивнул я. — Тогда мы отбываем обратно.

Вояка приятно порадовал — перед тем, как пожелать попутного ветра, от всей души поблагодарил за сбереженные жизни подчиненных и за спасение сотен соотечественников, заявил, что они приплыли на все готовенькое, и пообещал описать ан’рьё наши заслуги в штурме острова такими, какими они были на самом деле.

Признательность Олма Иммера меня нисколько волновала, но говорить об этом я не стал — пожелал собеседнику всего хорошего, запрыгнул на броню «Темриса», скользнул в командирский люк и дал команду начинать движение, а творческий дуэт Язвы и Дарины продемонстрировал союзникам процесс обратного преображения моей «кареты».

Пока летели «к горизонту», я связался с Виталием Михайловичем, дежурившим в Небесном Замке и наблюдавшим за ходом операции, сообщил о том, что мы закончили, и распорядился открыть переход на Землю. А через несколько секунд, оказавшись в боксе «Темриса», уставился на вибрирующий комм.

— Ра-ат, тебе Слава звонил? — донеслось из десантного отсека.

— Да. Восемь раз… — ответил я, выбираясь на броню.

— И мне четырнадцать… — буркнула Бестия. — Надо его набрать.

Я утвердительно кивнул, благо, к этому моменту она нарисовалась в поле моего зрения и уставилась в глаза, открыл «зеркало» в нашу гостиную, загнал в него женщин, в темпе стянул с себя «средневековый камзол» и достал из перстня домашние спортивные штаны, футболку и шлепки.

«Мои» начали переодеваться в том же режиме, а «не моя» отпросилась и умотала к себе. Вовремя — не успел ее силуэт отойти от дверей моих покоев, как комм Долгорукой завибрировал снова, и она, вывесив вместо реального изображения аватарку, устало вздохнула:

— Привет, Слав. Мы зависали на тренировке у матушки Ратибора, а она не любит, когда ее ученики на что-нибудь отвлекаются. Сейчас натяну на себя хоть что-нибудь, доберусь до ближайшего кресла и дам нормальную картинку.

— Привет, мам… — отозвался государь, судя по голосу, вымотанный по самое не могу. — Последние новости, как я понимаю, не смотрели?

— Неа — нам за глаза хватило предпоследних! — буркнула она, влезла в легкое платьице, собрала волосы в хвост и задала напрашивавшийся вопрос: — Что, корхи открыли новые разломы взамен закрывшихся несколько часов тому назад?

— Нет. Уничтожили все население Джайпура и части штата Раджастхан какой-то химией…

— Вот твари! — гневно процедила она, а мы были вынуждены сдержать свои эмоции. И следующие несколько минут слушали весьма эмоциональный рассказ Владислава Мстиславовича о последствиях этой химической атаки, первых результатах исследования остатков примененного вещества, новой вспышке паники, охватившей Землю, и так далее. Потом Даша отыграла мини-спектакль, изобразив, что куда-то идет, «пришла в гостиную», плюхнулась на диван рядом со мной, вывесила перед нами видеосигнал с камеры комма сына, а ему, соответственно, отправила реальную картинку.

Нарисовавшись перед нами собственной персоной, государь сразу же сфокусировал взгляд на матери, убедился в том, что она цветет и пахнет, а затем уставился на меня. Выглядел он, мягко выражаясь, неважно: лицо даже не побледнело, а посерело и сильно осунулось, глаза воспалились, ввалились и обзавелись приличными черными мешками, «легкая небритость» сменилась «основательной», воротник светло-серой рубашки завернулся внутрь, третья пуговица оторвалась и т. д. Тем не менее, пудовые кулаки были сжаты, плечи — развернуты, нижняя челюсть — упрямо выдвинута вперед, а во взгляде горела готовность сражаться до последнего.

Трудно сказать, почему, но именно это упрямство, а не новый виток противостояния, сподобило меня очередной раз переиграть наши планы, вглядеться в обстановку за спиной самодержца и забить на вежливость:

— Владислав Мстиславович, вы бы не могли перебраться в кабинет своей матушки, провести его полную инструментальную проверку и перезвонить в том же режиме, что и в прошлый раз?

Фраза, почти идентичная той, которую произнесла Даша перед тем, как сообщить о неких подвижках в исследовании Пространства, вызвала именно ту реакцию, на которую я и рассчитывал — самодержец оказался на ногах еще до того, как я договорил, пообещал перезвонить «от силы через десять минут» и отключился.

— Спасибо… — с силой сжав мое бедро, благодарно выдохнула Бестия.

— Он тебе не чужой. И действительно живет своей страной. Поэтому…

Продолжать я не стал — открыл «Око» в ее кабинет, прижал к плоскости сопряжения правую ладонь, «скопировал» обстановку и вывесил иллюзию, а Долгорукая, открыв «зеркало» в центре помещения, продавила его головой, огляделась чувством леса и взором, не обнаружила ничего криминального и доложила об этом мне.

Иллюзия и «Око» тут же были свернуты, и мы занялись подготовкой к спектаклю посерьезнее. Закончили аккурат перед звонком государя, еще раз «заглянули» в кабинет, убедились в том, что Долгорукий там один, и открыли «зеркало». Первым в него прошел я, шагнул в сторону и прижал указательный палец к губам, чтобы обалдевший Император сдержал эмоции. Мгновением позже возле меня возникла Даша, а Язва, продавившая плоскость сопряжения последней, закрыла переход, скользнула ко входной двери и заблокировала замок.

Окон, со стекол которых можно было бы снять звуковые колебания, в этом помещении не было, всю «лишнюю» электронику регулярно уничтожала Даша, а телодвижения ближайших обитателей дворца прекрасно «читались» с помощью чувства леса, тем не менее, я предпочел заговорить очень тихо:

— С момента возвращения с Той Стороны дед не вылезает из мастерской и в том же режиме терроризирует все научное крыло рода. Первый результат их научных изысканий позволил нам переместиться из Забайкалья в Великий Новгород, второй даст вам лишний шанс выжить в экстремальной ситуации, а о третьем я расскажу чуть позже.

Это вступление позволило Долгорукому взять себя в руки, и он плавно повел рукой, предлагая устраиваться поудобнее.

Я благодарно улыбнулся, помог своим дамам опуститься в ближайшие кресла, а сам подошел к столу, аккуратно положил на него жалкое подобие наших браслетов-телепортаторов и прижал палец к примитивному экрану:

— Как видите, тут две пиктограммы. Левая, изображающая человеческое сердце, поможет привязать это устройство к вашей энергетике и пропадет после активации. Правая в случае чего позволит переместиться в наш Замок. Точнее, откроет портал, подобный тому, который вы только что видели, и даст вам пять секунд на перемещение.

Государь прищурился:

— Одному?

— Да! — утвердительно кивнул я, снял с себя «рюкзак», расстегнул верхний клапан и продемонстрировал самодержцу пластину накопителя: — Для создания стабильного портала, способного переместить человека, требуется умопомрачительное количество Силы Пространства. В вашем браслете — три самых емких накопителя, которые можно раздобыть на Земле. В устройстве, использованном нами, часть кристалла, позаимствованного на Той Стороне. Да, она и великовата, и тяжеловата, но в данный момент альтернативы нет.

— Да и плевать! — буркнула Даша. — Главное, что технология работает. Кстати, очень не советую показывать эту штуковину своим артефакторам — Святослав Борисович не любит, когда копаются в его творениях, поэтому озаботился достойной защитой и… второй экземпляр не выдаст.

— Мам, я не соби-…

— Не ври! — рыкнула она и «заставила» себя остыть: — Ладно, подарок ты получил, предупреждение услышал, так что дальше дело за тобой.

— Я никому его не покажу! Клянусь Силой!!! — рыкнул государь, нацепил браслет чуть выше комма и вдавил палец в пиктограмму активации. В момент касания микроиглы на миг поплыл взглядом, а затем задал более чем логичный вопрос: — Кстати, раз вы используете одну часть кристалла, добытого на Той Стороне, значит, имеется, как минимум, вторая, верно?

— Верно! — кивнул я. — Дед позаимствовал несколько полутораметровых кристаллов и задействовал их в установке позволяющей заглядывать в мир корхов.

— Это тот самый третий результат изысканий научного крыла, о котором Ратибор обещал рассказать чуть позже! — снова влезла в разговор Бестия.

— Вы только заглядываете, или…?

— Или! — усмехнулся я. — За прошедшие сутки деду удалось вывести из строя системы активации девяти Червоточин…

Долгорукий подобрался:

—…и сделал перерыв, ибо для каждого прокола требуется чудовищный объем Пространства, сродство с этой школой имеется далеко не у каждого, а медитации — дело небыстрое, верно⁈

Я вздохнул:

— Верно. Но это не единственная и далеко не самая серьезная проблема…

Государь на пару мгновений поплыл взглядом и криво усмехнулся:

— Дальше можете не объяснять: раз Червоточины пропадали тройками, значит, Святослав Борисович уничтожал центр управления одного объекта и принимался за поиски следующего. Координаты того, через который вернулся на Землю, вероятнее всего, хранились в памяти стационарного «свитка», на второй, думаю, навели вы, с третьим пришлось помучиться, а все остальные… черт, они могут обнаружиться даже на другом континенте!

— Не дурак, однако… — буркнула Даша, избавив меня от необходимости подтверждать эту «догадку». Зато потом повела рукой, предлагая продолжать, и я постарался натолкнуть государя на следующую нужную мысль:

— В общем, научное крыло рода работает, не покладая рук, а мы либо тренируемся, готовясь к акциям на Той Стороне, либо помогаем деду всем, чем можем…

— А чем ему могу помочь я?

— Он просил передать, что в данный момент ему помощь не нужна. Так что имеет смысл вложиться в укрепление позиций Российской Империи на международной арене. В смысле, отправить воинский контингент в Западную Европу для поисков переживших взрывные мутации и уничтожения тварей со сродством к Воздуху.

Государь невидящим взглядом уставился в стену, проанализировал все плюсы и минусы этого предложения, а затем согласно кивнул:

— Ну да, пожалуй, ничего лучшего не придумаешь: никакой реальной возможности остановить появление новых Червоточин у нашей армии нет; пребывание подразделений в полной боевой готовности в местах постоянного базирования только повышает градус истерии и без того деморализованного гражданского населения; границы давно перекрыты; лишней влиятельности не бывает, а каждый мутировавший маг — потенциальный Гранд, способный усилить силовые структуры той страны, которая протянет руку помощи…

Глава 7

25 февраля 2113 г.

…С размещением четвертого обелиска-усилителя возникли проблемы — согласно расчетным координатам, его требовалось установить… прямо под проселочной дорогой, по которой каждую минуту проезжало от двух до пяти машин. Нет, проделать дыру нужного диаметра в монолитной каменной ленте, имея в распоряжении «Темрис» с его артефактными системами вооружения, можно было буквально за секунду. А качественно замаскировать ее, увы, нет. Поэтому я включил фантазию и через какое-то время поймал за хвост весьма перспективную идейку. Озвучивать ее не стал. Из вредности — попросил дам не скучать, открыл «зеркало» в мир звезд, продавил плоскость сопряжения, просканировал ПИМ чувством леса и забежал в отсек, в котором зеленел силуэт Степановны.

Выслушав мою просьбу, целительница расплылась в недоброй улыбке и развила бурную деятельность — подхватила меня под локоток, утащила в отсек, в котором содержались пленники, открыла одну из «камер», повелительным движением пальца подманила к себе особь, вжимавшуюся в дальнюю стену, и заявила, что «они» готовы. Задавать дурацкие вопросы я не собирался, так что без лишних слов открыл обратный переход, пропустил эту парочку вперед, перебрался на Ту Сторону следом за ними и занялся делом. В смысле, загнал «злобную бабку» и ее обалдевшего подопечного в бот, висящий под маревом в нескольких метрах от дороги, затем подошел к проезжей части и немного поскучал. Само собой, все под тем же маревом. А в момент проезда первой же груженой «фуры» скопировал ее образ, дождался исчезновения из поля зрения всех транспортных средств и вывесил иллюзию «остановившейся машины» над нужным участком дорожного полотна.

Увидев появившуюся картинку, творческий дуэт Язвы и Дарины поднял в воздух детище шеллемской промышленности, завис над расчетной точкой и шарахнул дематериализацией. Дальнейшее было делом техники — после приземления штурмового бота Бестия открыла десантный люк и активировала очередной обелиск импульсом Света и Тьмы, а я затолкал артефакт в стальной защитный «стакан», закрыл массивной крышкой, перетащил к «посадочному месту» и опустил на глубину пяти с половиной метров. Все остальное сделал идеально выдрессированный корх — кося глазом на проезжающих мимо нас сородичей, натянул и активировал одолженный «Хамелеон», прошелся вдоль обочины, фантастически аккуратно «снял» с самой кромки монолитной плиты погонный сантиметр камня, расплавил до нужной консистенции прямо над дыркой, заткнул ее получившейся «пробкой» и идеально «срастил» стыки!

— Красавчик! — восхитился я, открывая очередное «зеркало». И поспешил — сообразив, что я собираюсь отправить их обратно в мир звезд, Маришка, все еще прячущаяся под маревом, уперла в бока кулаки и перешла на грозный рык:

— Он-то красавчик, а ты у меня, кажется, дурачок! Повтори-ка, милый, какое количество таких обелисков вам надо установить?

— Еще четырнадцать… — буркнул я.

— А какая гарантия, что вам больше не понадобится маг Земли, тем более настолько послушный, как этот?

— Слышь, подруга, хочешь поучаствовать в мероприятии — так и скажи! — хохотнула Лариса, прислушивавшаяся к происходящему. — А на Баламута не наезжай — он, вон, героически придумал, как раскурочить эту дорогу прямо перед носом у проезжающих мимо тварей, а это, на мой взгляд, достижение!

— Ладно, говорю, как есть: я одурела от копаний в мозгах этих тварей и жажду немного расслабиться… — со вздохом призналась Маришка, мертвой хваткой вцепилась в верхнюю конечность пленного «мага» и поволокла его к силуэту штурмового бота.

Как ни странно, прогнозы «злобной бабки» подтвердились: двенадцатый обелиск пришлось прятать под центром каменной площадки неизвестного назначения, окруженной жилыми домами, а пятнадцатый и восемнадцатый — заталкивать под фундаменты какого-то барака и ангара. Но «добровольный помощник» и магия Иллюзий позволили справиться и с этими задачами, причем на сорок с лишним минут раньше, чем планировалось. Впрочем, тратить выигранное время на отдых нам и в голову не пришло — активировав и установив последний, восемнадцатый, обелиск, мы вернули корха в ПИМ, от всей души поблагодарили Степановну за содействие, поставили штурмовой бот на зарядку и «постучались» в мастерскую деда.

На появление моей головы над своим рабочим столом он отреагировал далеко не сразу, так как проверял какие-то расчеты. Зато после того, как цифры сошлись, вперил в меня тяжелый взгляд и вопросительно мотнул головой.

Я ответил в том же стиле и задал вопрос, мучивший все боевое крыло с момента сверхраннего подъема:

— Мы закончили. Что делаем дальше?

Борисыч устало пожал плечами:

— Вы — ничего. Хотя-а-а… ты же, помнится, уже привык к магофону мира Хаоса, верно?

— Верно.

— Тогда поможешь с переноской и монтажом блока инициации, четырех последних накопителей и системы стабилизации Силы, а то мы с Петровичем до смерти умотались работать через «Око» еще на стадии укрепления стенок этого долбанного схрона…

…Не знаю, сколько времени они убили на создание схрона размером с небольшую комнатку, как работали, не покидая мастерской, и как заталкивали в него через «зеркала» полутораметровые кристаллы корховских накопителей с какими-то приблудами, плавящимися при запихивании в грузовые бляхи, но на оставшуюся часть работ мы вшестером убили почти два часа и прилично задолбались. И это при том, что Язва, Бестия, Хельга и я к категории дохлятин не относились. Потом нас отозвали в мастерскую, а дед с Ефремовым занялись финишным тестированием.

Откровенно говоря, услышав это словосочетание, я решил, что можно как следует расслабиться, сел на диван, извлек из перстня бутерброды и честно поделился ими со своими женщинами. Но стоило умять первые два, как эти гады перестали суетиться и пожали друг другу руки!

Кстати, о том, что таймер системы активации уже запущен, мы узнали только тогда, когда Борисыч вытащил из перстня бутылку «Императорского» коньяка, налил янтарный напиток в два бокала, протянул один из них Игнату Петровичу, сел в кресло и вывесил перед собой «Око», демонстрирующее самый крупный город мира корхов с высоты, эдак, километров в пять-шесть!

Хотя вру: мысль о том, что таймер может быть запущен, пришла в голову Маше — именно она задала Борисычу соответствующий вопрос, получила подтверждение и возмущенно засопела.

Я оказался храбрее — спросил у деда, на какой срок он установил таймер, и, услышав ответ, демонстративно закатил глаза к потолку. А когда сообразил, что он, от запредельной усталости напрочь потерявший связь с реальностью, не понял намека, отыграл коротенькую пантомиму: описал перед собой две солидные окружности, изображая выдающийся бюст, провел пальцем вокруг шеи, вроде как, накидывая на нее веревку, а затем поднял руку к потолку и высунул язык. Тут самоубийца схватился за голову и засуетился — набрал на комме какой-то текст, отправил сразу нескольким адресатам и закусил губу. Я тоже не тупил — понимая, что в помещение вот-вот начнут набиваться родичи, вытребовал координаты уже используемой точки обзора, перебрался к свободной стене и вывесил перед собой «Око».

Мгновением позже к левому боку прижалась Бестия, к правому — Язва, а Хельга открыла «зеркало» по координатам коммуникатора Дарины Валаш, в буквальном смысле выдернула шеллемку к нам, посадила на пол у моих ног и шлепнулась рядом.

За оставшиеся сорок с лишним секунд в мастерскую успели перейти все «посвященные» рода. Поиском сидячих мест никто не задурялся — занимал любое свободное место перед тремя уже висящими плоскостями сопряжения и забывал обо всем на свете, кроме «картинки», проглядывавшей сквозь нее. Так что момент появления Червоточины воистину чудовищных размеров, накрывшей город вместе с пригородами и отправившей всю эту территорию в Хаос, увидели все. И одновременно загомонили. Но я пропустил этот гомон мимо ушей, так как вслушивался в эмоции «нашей» шеллемки и искал в них ужас, стыд, чувство вины, желание провалиться сквозь землю или что-нибудь в том же духе. Как вскоре выяснилось, зря — насмотревшись на результаты последнего Вторжения на новостных каналах земной Сети, она упивалась злым удовлетворением и гордилась, что приложила руку к этому Воздаянию!

В этот момент я и позволил себе расслабиться — вслушался в последние вопросы родичей и получил море удовольствия от ответов деда:

— Расчетный радиус этой «радости», Оль — двести семьдесят с лишним километров. Провисит не менее месяца. Виталь, блок активации хрен найдешь — он спрятан в экранированном схроне на глубине восьми метров, причем под магофоном в две целых и семь десятых единицы! Нет, Авьен, в ближайшие несколько дней мы этот «намек» не повторим — мне не хватит расходников. Но радовать корхов не перестанем. Да, Рупь, ты прав: Червоточина в мир Жизни с его четырьмя целыми и тремя десятыми единицы шарахнула бы по Той Стороне намного жестче. Но Жизнь — это мутации. В том числе и удачные, то есть, хоть какое-то будущее, а Хаос — воплощенный кошмар. Кстати, будет желание — попроси жену показать, как этот магофон воздействует на организм недостаточно сильного одаренного или простеца…

Эта вакханалия длилась не так уж и долго — буквально на третьей минуте расспросов Люська заявила, что ей для продолжения исследований срочно нужен шеллемский лабораторный автоклав, а лучше два, батюшка потребовал включить эту штуковину в заявку по «обычной схеме», Ефремов вспомнил о какой-то недопоставленной хрени, и обсуждение Воздаяния превратилось в рабочее совещание! Да, все поднимаемые вопросы были чрезвычайно важны, но нашего участия не требовали. Поэтому я выпутался из объятий своих женщин, встал, привлек к себе внимание и спросил, есть ли к нам, боевому крылу, какие-либо поручения, ибо мы собираемся немного порезвиться.

Дед мгновенно сделал стойку, поймал мой взгляд и… процитировал бородатый анекдот:

— Ну, ты меня понял…

Я утвердительно кивнул, открыл «зеркало» в мир звезд, загнал в него напарниц и, продавив плоскость сопряжения, направился следом за ними к «половинке» припаркованного «Темриса». Забравшись на свое место, в темпе облачился в скафандр, дождался, пока Язва вернет корму штурмового бота из мира Пространства, и озвучил программу на ближайшие несколько часов…

…Червоточину, открытую тварями в Джайпуре, увидели сразу после перемещения — она обнаружилась на половине двенадцатого от морды нашего бота от силы в полутора километрах от него. Дарина довернула машину без моих подсказок, тронула ее с места, а через считанные мгновения заскрипела зубами. Да так сильно, что мы хором потребовали объяснений. И увидели. Картинку с оптического умножителя, одновременно появившуюся на линзах шлемов.

Я автоматически сфокусировал взгляд на самом ярком пятне и нервно сглотнул, сообразив, что вижу веселенькую маечку, надетую на вздувшийся труп девчушки лет семи-восьми, облепленный мухами! Мгновением позже глаз среагировал на шевеление и привлек внимание к обожравшейся крысе, возлежавшей на соседнем трупе и лениво поглядывавшей на выводок крысят, раздирающих разлагающуюся плоть в полуметре от нее. Стоило посмотреть на картину в целом, как начало подташнивать — и эта, и две ближайшие улицы трущоб, попавшие в поле зрения камеры, оказались завалены гниющими телами ни в чем не повинных людей!

— Температура воздуха — плюс двадцать семь… — угрюмо пробормотала Даша и добавила: — А еще мухи, крысы, воронье…

— Ну да, для эпидемий — самое оно… — сообразив, о чем она, буркнула Маша, а Лариса, явно переключившаяся в боевой режим, процедила фразу, зацепившую за живое:

— Война на уничтожение, значит?

— Она самая! — гневно прошипел я и попросил Дарину ускориться.

«Темрис» преодолел расстояние, оставшееся до Червоточины, секунд за десять-двенадцать, возник на Той Стороне и, взмыв над ближайшей Стеной, спикировал на колонну, замершую перед открывающимися воротами.

— Ловите, суки! — выдохнула Шахова и приложила тварей мощнейшим кипением крови. Потом отработала деструкцией по толпе особей из категории «Большое Начальство», обнаружившейся у одиночного двухэтажного здания, и смахнула горизонтальной ударной волной надземную часть «НИИ».

— Сделайте-ка нам тоннельчик! — потребовал я, почувствовав, что роль наблюдателя не удовлетворяет от слова «вообще».

— Артефакт активировать собираешься? — спросила Дарина, не горевшая желанием оказываться под Хаосом.

— Неа! — ответил я, дождался зависания штурмового бота и продолжил:

— Мы спустимся своим ходом. А вы пока полетайте в свободном режиме…

Спуск «своим ходом» занял куда больше времени, чем на лебедке «Темриса», зато мы добрались до минус четвертого, зачистив минус второй и минус третий. Да, всей жажды крови это не утолило, но помогло хоть немного ее ослабить. Впрочем, «умников», спрятавшихся за стационарными «свитками», я все равно зарезал костяными клинками. Четырех из шести, оставив по одной особи Бестии и Хельге.

Трофеи собрали по уже наработанной схеме, затем поднялись на минус первый, грохнули еще двух корхов в комнатах перед здоровенным завалом, вернулись к шахте, выбрались на поверхность, огляделись и расплылись в довольных улыбках — пока мы занимались мародерством, Лариса с Дариной вдребезги разнесли весь объект, включая большую часть Стен! Кстати, о том, что разрушение последних вынудит нас потратить лишнее время на зарядку накопителей, я и не подумал — дождался прилета бота, забрался на свое место, перецепил полную грузовую «бляху» с РПС-ки на крепление для личного оружия, повесил на освободившееся место пустую и прикипел взглядом к картинке на линзе шлема. Вовремя: бот, разогнавшийся вдоль дороги, пробил звуковой барьер и принялся «радовать» те немногие машины, которые пылили к объекту или от него.

Пока шеллемка утюжил Большой полевой лагерь, я обратил внимание на другой тип растительности и пришел к выводу, что мы достаточно далеко от привычных джунглей. Потом обратил внимание на чистое небо и решил сравнить рисунки, сделанные пленными корхами, с реальными очертаниями этого конкретного континента.

Услышав соответствующий боевой приказ, Лариса спрятала штурмовой бот под маревом, а Дарина задрала его морду вверх и дала полную тягу на движки. Тот, кто настраивал гравикомпенсаторы, был гением — нас легонечко прижало к ложементам ровно настолько, насколько требовалось для того, чтобы ощутить безумное ускорение. Хотя, по логике, должно было по ним размазать!

Судя по восторженному верещанию моих дам, им тоже понравилось. И Валаш добавила нам удовольствия, закрутив машину в сумасшедшую спираль.

— Кайф!!! — восторженно выдохнула Язва витке на третьем-четвертом, а потом начала терзать шеллемку расспросами о характере «Глейва» и обо всем том, что можно вытворить в атмосфере, управляя этим перехватчиком. Увы, до высоты в триста с лишним километров мы поднялись всего за несколько минут и, посмотрев на планету, вспомнили о деле.

Материк, с которого мы стартовали, первой идентифицировала Валаш и, довернув «Темрис» так, чтобы картинка на линзах шлема перевернулась в положение, изображенное на усредненном рисунке пленников. Сообразив, где именно мы находимся, я вывесил рядом с собой голограмму «исходника» и озвучил очевидный вывод:

— Хрен бы мы нашли это место с помощью «Ока»!

— Ну да — совсем другой континент… — согласно буркнула Долгорукая и добавила: — Значит, остальные комплексы будем искать по уже опробованной схеме… после того, как уничтожим этот. И-и-и, Рат, ты ведь не просто так приберегаешь артефактик с Хаосом, верно?

— Верно! — подтвердил я и почувствовал, что мои губы сами собой расплываются в злом оскале: — Хочу активировать его в каком-нибудь крупном городе размером с Джайпур. Чтобы порадовать тварей, проживающих в этом полушарии.

— Тогда какого этого самого мы все еще болтаемся в космосе? — спросила Шахова, увидела, как картинка на линзе уползает влево, и похвалила Дарину. В своем фирменном стиле: — Наш человек. Правда, излишне скромный и слегка зашуганный, но это исправимо…

* * *

…Предчувствие, сигнализирующее о приближающихся неприятностях, проснулось вовремя — секунд через десять после нашего появления в парке Ёёги — но в тот момент я вглядывался в обезображенные трупы полутора десятков школьниц, во время возникновения Червоточины прогуливавшихся по этому токийскому парку, и пребывал в расстроенных чувствах, так что этой подсказки подсознания тупо не заметил. А потом Дарина «воткнула» морду «Темриса» в марево перехода между Землей и Той Стороной, под нами вместо живописных аллей возникла паутина защитных плетений и… буквально через миг сменилась буйными джунглями серо-зеленых тонов!

Если бы сменилась только «картинка», я бы, наверное, не задергался. Но одновременно с изменением «антуража» по энергетической системе вдарило магофоном Природы плотностью под четыре единицы, причем с «привкусом» Силы, практически не отличающимся от стандартного для Той Стороны! Так что уже через долю секунды я разблокировал замки ложемента и, втискиваясь в узенький проход, ведущий к отсеку пилота, начал «выстреливать» приказы с пулеметной скоростью:

— Бестия, сохрани координаты этого места! Хельга — к Дарине, поможешь ее откачать!! Язва, пробуй открыть переход на Эднор!!!

«Темрис», зависший, было, в неподвижности, качнуло вперед, но в то же самое время Шахова злобно выдохнула на редкость неприятную фразу:

— Рат, экранировка в оранжевой зоне!

— Оранжевая — это не красная… — флегматично заявила Долгорукая, и как в воду глядела — буквально через полторы-две секунды морда штурмового бота впоролась в плоскость сопряжения и вынесла нас на берег нашего озера!

— Фу-у-у… — «где-то далеко-далеко» облегченно выдохнула Лариса, но мне было уже не до нее — я сорвал с Валаш тактический шлем, прижал руки к шее и запустил диагностическое плетение.

Еще через мгновение меня сдвинуло в сторону, рядом с моими ладонями возникли ладошки Матвеевны и принялись «разбирать» скафандр шеллемки. Я отметил это лишь самым краешком сознания, так как тянулся к ядру Дарины со слишком большого расстояния и пытался не дать ему «расползтись» за счет избытка вливаемой Сути. Приблизительно в том же режиме отреагировал и на резкое падение внутрисалонного давления, и на изменение освещенности, и на появление рядом «лишней» пары рук. Зато в тот момент, когда безвольное тело шеллемки вдруг вознеслось куда-то вверх, сообразил, что оно обнажено, передвинул правую ладонь на проекцию ядра и, снизив поток Сути чуть ли не втрое, торопливо проскользнул в открытый пилотский люк.

Плетением, уничтожающим насекомых, шарахнул на автомате, сразу после того, как оказался на броне. И в этот же самый момент почувствовал остаточные эманации от использования двух дезинфицирующих плетений школы Жизни. Потом потерялся в энергетике Валаш, как потом выяснилось, на два с лишним часа — чудом «залатал» левую верхнюю магистральную жилу, почти расползшуюся в области сердца, «поймал» и нейтрализовал негативные изменения в правой почке, нормализовал работу легких, не дал деградировать жиле, связывающей ядро с головным мозгом, и… внезапно сообразил, что откатываю начало взрывной мутации!

С этого момента работать с организмом Валаш стало на порядок легче — я помнил рассказы Степановны о ее мучениях с матушкой, батюшкой, дедом и мною, так что вполне осознанно и, главное, вовремя выбирал нужные точки воздействия, вкладывался в них ровно настолько, насколько требовалось, и переключал внимание на следующий внутренний орган или что-нибудь еще. А через какое-то время вдруг понял, что закончил, быстренько «пробежался» по всей тушке, не нашел ни одного сколь-либо серьезного просчета, вывалился из транса и рухнул навзничь:

— Вроде, все…

Силуэты Язвы и Хельги тут же потянулись верхними конечностями к силуэту шеллемки, какое-то время проводили диагностику, а затем один из них повернулся ко мне, а второй сложился пополам и принялся что-то изучать:

— Рат, ты монстр…

— Ну да: если не считать незначительного изменения цвета радужек и слизистых, то ничего криминального. Но корхи все равно заслужили хорошую трепку…

Слово «корхи» мгновенно выбило меня из состояния расслабления и переключило в боевой режим:

— Ларис, ставь бот на зарядку — как только Дарина оклемается, я хочу вернуться на Ту Сторону и отомстить!

— А как ты собираешься искать этот объект? — полюбопытствовала Даша. — Нас отправили в мир Природы настолько быстро, что вряд ли ты успел засечь координаты.

— Соваться на Ту Сторону через второй, оставшийся незакрытым, тоже не стоит… — подала голос Шахова. — Думаю, что твари устроили засаду и там. А еще одного экстремального перемещения под магофон подобной плотности экранировка электроники «Темриса» может и не пережить.

Я потер переносицу, закончил обдумывать мысль, пойманную за хвост, и криво усмехнулся:

— Переходить в мир корхов через Червоточины мы больше не будем. Переместимся в любую условно безопасную точку, поднимемся в космос и займемся картографированием всей поверхности этой ублюдочной планеты. Да, процесс займет довольно много времени, зато поможет обнаружить даже строящиеся объекты…

…Мое предложение было принято влет. Более того, мы приступили к реализации нехитрого плана буквально через два с половиной часа, то есть, задолго до того, как очнулась Дарина. Как? Да очень просто: закончив зарядку бота, Язва покопалась в бортовом компьютере бота, нашла соответствующую программу и заявила, что ее можно запустить в автоматическом режиме. Несмотря на то, что желание отомстить тварям было чрезвычайно сильным, делать глупости я не собирался, поэтому на пару с Шаховой «сгонял» в Замок, забрался в летный тренажер, освоил нужный раздел и, вернувшись на Эднор, дал добро на эту авантюру. А уже через несколько минут понял, что не ошибся — штурмовой бот «сам собой» тронулся с места, плавно набрал необходимую скорость, «самостоятельно» вышел в космос, вышел на какую-то орбиту и врубил сканеры, коих на нем, кстати, оказалось аж четыре штуки.

Особой необходимости контролировать процесс я не видел, а пялиться в картинку, дублируя работу автоматики, быстро надоело. Кроме того, в какой-то момент организм напомнил о том, что забыл о том, чтотакое отдых, и я перебрался в десантный отсек. Там вытащил из пространственного кармана коврик и спальный мешок, кинул их возле тушки шеллемки и лег. Бестия с Хельгой, обретавшиеся в этом же помещении, конечно же, присоседились. И позвали к нам Язву. А та добавила расслаблению «гастрономический оттенок» — вытащила из кольца пластиковый контейнер с шоколадным тортиком, две упаковки сока манго, одноразовые стаканчики, тарелки и ложки. В результате следующие минут тридцать пять мы обсуждали последнее «ноу-хау» тварей под тихий перестук последних. А потом заворочалась Валаш и, приоткрыв один глаз, хрипло спросила, что это было.

— Сюрприз тварей с Той Стороны… — сыто мурлыкнула Шахова. — Они, увы, далеко не дураки, соответственно, учатся на своих ошибках и частенько придумывают контрмеры, не радующие от слова «совсем».

Шеллемка приподнялась на локте и почему-то уставилась на меня:

— А чуть подробнее можно?

Я пожал плечами, наполнил соком пустой стаканчик и протянул ей:

— Можно, конечно! Корхи каким-то образом научились засекать момент перемещения объектов сквозь Червоточину и программно привязали к этому изменению ее состояния мгновенный сброс текущих координат и активацию аналогичного процесса, только по новым. В результате «Темрис» выбросило в мир Природы с магофоном под четыре единицы, тебя вырубило очередной взрывной мутацией, и нам пришлось спешно перебираться на Эднор.

— Рат скромно умолчал о том, что не дал тебе превратиться в неведомую зверушку, а в общем и целом все было именно так! — хохотнула Лариса.

Судя по тому, что Валаш непонимающе нахмурилась, словосочетания «неведомая зверушка» в ее языковой базе не было. И Бестия его объяснила. На мой взгляд, жестковато:

— Эта взрывная мутация пошла не в ту степь. Причем настолько быстро, что в момент, когда я увидела твою тушку, кожа лица успела посереть, на висках и на скулах появились «зародыши» будущих чешуек, а губы стали в два раза тоньше, чем были. Не дергайся — стараниями Рата, к слову, очередной раз сотворившего хрень, считающуюся невозможной, почти все негативные изменения исчезли без следа. А ярко-зеленая радужка и кроваво-красные слизистые тебе очень идут!

— Шутишь? — не успев оклематься от этой новости, неуверенно спросила Валаш, услышала честный ответ и, смертельно побледнев, вывесила перед собой голограмму программы с говорящим названием «Отражение». А когда увидела в ней свое лицо, нервно сглотнула.

— Дарин, не грузись: глаза этого оттенка смотрятся убийственно красиво, а красные губы помогут экономить на помаде… — мягко заворковала Маша, затем на миг поплыла взглядом и… пихнула меня плечом: — Кстати, радужка Баламута выглядит куда менее симпатично. Милый, сними-ка линзы…

Не успел я вытащить первую, как Долгорукая заметила, что у шеллемки затрясся подбородок, и рявкнула на весь десантный отсек:

— Дарин, харе истерить: Ратибор вытащил тебя с того света, причем в буквальном смысле этого выражения! И еще: если не нравится твоя новая внешность, то помоги нам ускорить процесс картографирования мира корхов и мсти тварям за эти «подарки», пока не остынешь.

Как ни странно, этот рык вправил Валаш мозги. Правда, настроил не на тот лад, на который я рассчитывал — заставив себя успокоиться, женщина опрокинула в себя стаканчик сока, который продолжала держать в руке, села, поймала сползшее покрывало, увидела в «Отражении» грудь с ярко-красными ареолами и… истерически расхохоталась!!! Как выяснилось минуты через три, проведя параллели с образами самых дорогих проституток Империи Марделл, увлекающихся в том числе и таким «тюнингом». Кстати, упоминание об этих особах позволило моим женщинам сгладить эмоциональный шок Валаш еще немного — они потребовали рассказать о других видах «тюнинга» и развивали эту тему до тех пор, пока не заставили расхохотаться меня. А потом Дарина окончательно пришла в себя, оделась, причесалась и поймала мой взгляд:

— Рат, я должна тебе жизнь, и…

— Солнце, в нашей команде такие долги никто не считает… — пробормотал я и попробовал загнать беседу в шуточную колею: —…ибо бессмысленно: уже на втором-третьем десятке начинаешь путаться в ци-…

— А я буду! — категорично заявила она, подалась ко мне, звонко чмокнула в щеку и весело добавила: — Более того, заведу отдельный файл в «Блокноте», прямо сейчас запишу в него Очень Большую Единичку, а затем посмотрю, какой режим картографирования вы выбрали, и постараюсь ускорить процесс. Ибо жажду отблагодарить тварей за то, что нежданно-негаданно ощутила себя падшей женщиной…

…Не скажу, что понял логику всех изменений, позволивших ускорить процесс картографирования планеты, но факт остается фактом — уже на пятом витке автоматика привлекла наше внимание к объекту нужной конфигурации, еще не пострадавшему от нашего… хм… воздействия! Да, он, в отличие от искомого, находился на ночной стороне планеты, а единственная активная Червоточина, вероятнее всего, вела в окрестности Вашингтона, но мы все равно собирались закрыть и эту, так что упали к полуострову, похожему на Аравийский, под маревом спикировали к зданию «НИИ» и пошли на поводу у моей паранойи. В смысле, просканировали чувством леса не только его, но и все остальные здания комплекса. Как оказалось, не зря — в нем обнаружилось не одна «пачка» работающих накопителей, а целых три!

Лара, сходу выдавшая сентенцию о хитрой жопе в самом неприглядном варианте, предложила донельзя наглый, но рабочий план использования… хм… инструмента с левой резьбой, и мы, распределив обязанности, начали шевелиться. Первым делом высадили Язву и Хельгу на крыше неприметного двухэтажного «сарайчика», под которым «зеленела» самая мелкая «пачка» кристаллов в «обрамлении» одиннадцати силуэтов корхов. Затем борт бота покинули мы с Бестией, десантировавшись на краю плаца, примыкавшего к здоровенному ангару вроде как для военной техники. Ну, а Валаш вернулась в космос и повисла на стационарной орбите. Правда, мы этого не видели — через две секунды после срабатывания таймера Шахова активировала артефакт, и магофон Хаоса, прорвавшийся через микропортал, отправил в небытие всех тварей, обретавшихся в области досягаемости моего чувства леса, так что обе двойки начали шевелиться. Мы с Дашей, не задуряясь, выбили ворота ангара ударной волной, на крыльях леса пролетели где-то половину расстояния до четырех нестандартных «грузовичков», в кузовах которых были спрятаны всё еще работающие кристаллы, и, тормознув, сначала прикрылись воздушными стенами и каменными панцирями, а затем перебили обезглавливаниями жгуты энерговодов. Да, перестраховались. Зато со спокойной душой подбежали к машинкам, экспроприировали трофеи и рванули наружу.

Нет, нестись к зданию «НИИ» даже не подумали, так как моя паранойя взвыла дурным голосом еще во время сканирования, а логика, включившаяся чуть позже, помогла сообразить, что полное отсутствие силуэтов тварей на самом важном объекте комплекса выглядит, мягко выражаясь, странно. Так что, выбежав под звездное небо, допрыгали до артефакта, присели на корточки и расслабились. Бездельничали до тех пор, пока он не «сжег» все запасы Силы и не отключился. Зато потом устроили красивейший салют, то есть начали шарашить заклинаниями школ Огня, Молнии и Света.

«Темрис» спикировал к нам минут через тринадцать-четырнадцать, и мы, запрыгнув в десантный люк, вопросительно уставились на первую двойку, подобранную чуть раньше. Дождавшись двух энергичных кивков в комплекте с удовлетворенными улыбками, забрались в свои ложементы, зафиксировали свои тушки и прикипели взглядами к картинкам, появившимся на линзах шлемов.

Прилет дематериализации Шаховой в проигнорированные накопители заставил ошалело присвистнуть: в момент «исчезновения» кристаллов здание «НИИ» вдруг сложилось, как карточный домик, похоронив под многотонным завалом «операционный зал»!!!

— А ведь они не уймутся… — хмуро буркнула Долгорукая в тот момент, когда Дарина сорвала бот с места и, заложив крутой вираж, начала разгонять машину в сторону Большого полевого лагеря.

— Угу… — согласилась с этим мнением Язва и… не на шутку напрягла: — Кстати, а что им мешает устроить еще какую-нибудь гадость, подловив бот во время полета на бреющем? Эту часть Воздаяния мы повторяем с завидным постоянством, а значит, ведем себя предсказуемо!

— Ничего! — нервно облизав губы, выдохнул я, а шеллемка задрала морду бота и дала полную тягу на движки…

Искомый объект нашли на девятнадцатом витке, успев и основательно выспаться, и заскучать. На нем ничего не экспроприировали, так как артефакт с микропорталом «сдох», а воевать на условиях противника я не собирался. Поэтому мы просканировали и этот комплекс, нанесли на трехмерную модель точки, в которых обнаружили накопители, и почти полчаса наблюдали за тем, как творческий дуэт Дарины и Язвы отрабатывает придуманное упражнение. А заходе на двадцатом поняли, что он не тренировочный: «Темрис», на миг зависнув над «самой обычной казармой», дал Ларе возможность уничтожить самую большую «пачку» накопителей дематериализацией, потом с дичайшим ускорением пронесся над «грудой строительного мусора», испарившейся под мощнейшим испепелением, и ушел в вертикальную «свечку» над зданием «НИИ», «схлопнувшимся» от деструкции.

На первом километре экстремального взлета, естественно, смотрели на картинку с кормовой камеры, поэтому обалдели, увидев, как разлетаются ВСЕ здания, примыкающие к этому, и оценив скорость многотонных багровых «клякс», разорвавших ночную тьму каким-то чудовищным заклинанием на стыке школ Земли, Огня и Воздуха. Потом накрылись маревом, перешли в горизонтальный полет, плавно замедлились, зависли на месте, открыли перед мордой «Темриса» переход на Землю и отмерли:

— Да уж, на этом объекте нас готовились встретить жарче всего…

— Паранойя — штука хорошая, но пора включать голову…

— Черт, а ведь такой «салют» мог и достать…

В тот момент, когда своим мнением поделилась Валаш, по своему обыкновению, сделавшая это последней, бот «материализовался» в родном боксе, что оживило два «основных комма» боевого крыла — мой и Дашин. Мы с ней, конечно же, прикипели взглядами к пиктограммам всевозможных уведомлений, появившимся на экранах, и ужаснулись. Потом я кинул взгляд на текущее время, в процессе нехитрых вычислений пришел к выводу, что мы не давали о себе знать тридцать три с половиной часа и ужаснулся, а Шахова обреченно озвучила мысль, только-только достучавшуюся до моего сознания:

— Нам жопа…

Глава 8

26 февраля 2113 г.

…Матушка и Степановна, явно поставившие на мой комм «сторожок», открыли «зеркала» по его текущим координатам в тот самый момент, когда я вылезал на броню, выдернули из люка, как пробку из бутылки шампанского, и устроили такой разнос, что не передать словами. К слову, досталось не мне одному, но и моим напарницам, сдуру попытавшимся перетянуть внимание «воспитательниц» на себя — озверевшая парочка кошмарила всех подряд, но… всего минуты три-четыре. А потом вытрясла из нас подробнейший рассказ о затянувшемся рейде, потерроризировала еще секунд сорок и унялась! Вернее, заявила, что по полной программе мы получим вечером, когда освободятся дед с отцом, описала «правильную» версию состоявшегося мероприятия, ответила на десяток вопросов, заставила переодеться в потертые комбезы и потребовала не тупить. В смысле, изобразить усталых героев и не разочаровывать ни их, ни высокого гостя!

— Вы что, притащили в Замок Ярташа Ан Тиис? — недоуменно спросил я.

— Почти… — злобно пробурчала Маришка, открыла «зеркало» в коридор минус второго этажа и пинками загнала нас в плоскость сопряжения. А после того, как перешла следом за нами, дала нормальный ответ: — К нам в гости заявился сынулька твоей Дашки! Решать проблемы, вызванные веселым нежданчиком.

— И что за нежданчик? — полюбопытствовала Долгорукая.

— Появление Токийской Червоточины вызвало активацию настоящей закладки в сознании милашки Лю Ляна, и он, тщательно проработав алгоритм исчезновения из дворца, отправился добывать славу особо героического героя. Часа за три до начала вашего рейда загрузился в двухместный планер на одном из военных аэродромов, долетел за буксировщиком до границы магофона Той Стороны и грохнулся возле Хигасимацуямы, то есть, в полусотне километров от перехода на Ту Сторону. С вероятностью процентов в девяносто девять — свежемутировавшим трупиком неземной красоты…

—…однако по официальной версии, он благополучно приземлился на относительно свободном участке одной из центральных улиц городка, бился с корхами, как уссурийский тигр, удерживая импровизированную ВПП все время, пока на нее садились планеры телохранителей, вместе с ними пробился к Червоточине, походя завалив чуть ли не тысячу корхов, перешел на Ту Сторону и ценой своей жизни закрыл эту область сопряжения между мирами! — подхватила матушка и презрительно поморщилась: — Говоря иными словами, узнав о том, что вооруженные силы Российской Империи проводят масштабную поисковую операцию в районах, пострадавших от последнего Вторжения, и уже спасли порядка пятисот сорока чудом выживших европейцев, ста десяти японцев и шестидесяти пяти турок, Блистательный решил вложиться в имидж Поднебесной, причислив наследничка к лику святых!

— Кому война, а кому мать родна… — вздохнула Хельга и заставила Дашу утвердительно кивнуть:

— Да, абсолютное большинство политиков — циничные ублюдки, каких поискать, но игнорировать уже сложившиеся правила сосуществования стран, к сожалению, нельзя: любая слабина обязательно используется худшим из гипотетически возможных способов, причем не одним геополитическим противником, а всей сворой. Поэтому главам государств приходится нырять в это зловонное болото с головой в день восшествия на престол или вступления в должность и бултыха-…

Закончить этот монолог ей не дала Степановна, притянув Бестию к себе и заключив в объятия:

— Не рви себе душу, Даш: мы понимаем ВСЕ! Поэтому выдернули к себе твоего сына и в данный момент создаем нарезку из видеоотчетов Настоящих Героев. Так что возьми себя в руки и начни отыгрывать рекомендованную роль прямо сейчас.

Долгорукая уткнулась лбом в плечо «злобной бабки», пару мгновений стояла, затаив дыхание, а затем выпрямилась, благодарно кивнула и открыла переход в гостиную покоев Дарины. А после того, как шеллемка отправилась отдыхать, решительно тряхнула волосами, скользнула к двери в липовую мастерскую деда и задвинула створку в стену.

Я, естественно, вломился в помещение самым последним и еле удержал лицо: стараниями научников в этом помещении не появилось разве что черта в ступе! И то не факт. Ведь в нем имелся стеллаж аж из двенадцати корховских кристаллов-накопителей, причудливо перевитых разноцветными пучками энерговодов, раскуроченные стационарные и носимые «свитки», заготовки под артефакты всех размеров и видов, два мощных ИРЦ^[245], слитки драгоценных и обычных металлов, куски дерева, элементы крепежей, какие-то коробки и даже фрагменты тел тварей. Но самым забавным было другое — над рабочим столом Борисыча подрагивало не особо стабильное «зеркало» диаметром сантиметров девяносто, а перед ним, вернее, «погрузившись» в плоскость сопряжения на половину длины телеобъектива, была закреплена пленочная видеокамера!

Впрочем, как следует налюбоваться всем этим великолепием мне не дали — буквально через пару мгновений после моего появления на пороге дед вперил тяжелый взгляд в мою переносицу и недовольно ощерился:

— А вот и предводитель маньячек, мой безбашенный внук собственной персоной!

— Добрый вечер, Ратибор Игоревич! — поздоровался со мной государь, обнаружившийся в кресле перед правым ИРЦ. — Искренне рад видеть вашу группу в добром здравии. Прошу прощения за то, что ваш честно заслуженный отдых откладывается, но у нас возникла необходимость выяснить кое-какие подробности только что закончившегося рейда. Причем не когда-нибудь, а прямо сейчас. И-и-и да, места тут немного, но я понимаю, что вы дико устали, поэтому предлагаю забыть обо всех условностях и разместиться так, как будет удобно.

Мы «разместились» на полу, достав из перстня и колец свои коврики и постелив их в наименее захламленном углу. Монолог начал я. Рассказал о том, что, изучая «только-только найденный» мир будущего, «заглянул» в здание, оказавшееся магазином детских игрушек, обратил внимание на мальчишку, летавшего по торговому залу на доске с антигравитационным приводом, и допер, что такая штука при нужном уровне экранирования может помочь с преодолением защитных плетений корховских площадок перехода. При этом называл геммел доской и не вдавался в нюансы ее доработки, так как «не имел никакого представления о том, что с ней сотворили научники». Зато признался в том, что украл шесть экземпляров, посетовал на свою тупость, заставившую убить на освоение «игрушки» порядка шести часов, показал свою и в статике, и в динамике, дал пощупать и «случайно» проговорился, что две единицы погибли смертью храбрых.

Тут Долгорукий, конечно же, потребовал подробностей и, в конечном итоге, выслушал сухой отчет о «небольшом боестолкновении» за Парижской Червоточиной, во время которого мы не уберегли эти доски. Ну, а до «жуткого рубилова» и всего того, что должно было ему сопутствовать, додумался сам. Еще до того, как я поделился с Борисычем координатами точки выхода, а тот открыл по ним «нестабильное» «зеркало» и показал Императору, во что мы превратили комплекс.

Приблизительно в том же стиле завирались и мои боевые подруги — да, отвечали на любые вопросы деда и венценосного гостя Замка, но старательно обходили стороной реальные алгоритмы уничтожения комплексов и вопрос наличия у тварей защиты от наших переходов, опускали «самые кошмарные подробности» выдуманных боев и кололись только тогда, когда их припирали к стене. Зато помогали мне создать ту самую легенду, которую нам рассказали матушка со Степановной, и в какой-то момент натолкнули самодержца на мысль о необходимости увеличить количество героев. Поэтому его выводы я слушал, как песню:

— Мне кажется, что сценарий монтируемой нарезки никуда не годится, а закадровый текст можно переписывать практически целиком! Посудите сами: для того, чтобы закрыть каждую отдельно взятую Червоточину, ваша группа перемещалась к ней телепортом здесь, на Земле, затем добиралась до точки перехода, возникала на Той Стороне, пробивалась к зданию с кристаллами-накопителями, уничтожала последние и возвращалась обратно. Да, единичный успех такого рода теоретически объясним, а все акции, вместе взятые — нет. Ибо сообщать кому бы то ни было о наличии у вашего рода действующего заклинания телепортации — редкий идиотизм, а все остальные версии не выдержат проверки математикой: закрытые Червоточины располагались на разных континентах планеты, и одна-единственная боевая группа физически не могла добраться до них менее чем за сутки! В общем, на мой взгляд, имеет смысл признать существование некоего особо засекреченного подразделения, готовившегося к действиям на Той Стороне под вашим руково-…

— Сын, замени словосочетание «под руководством Елисеевых-Багряных» на фразу «по методичкам общины засечников», и будет тебе счастье! — заявила Бестия, сообразив, к чему он клонит. И сразу же добавила: — Поверь на слово, мы прекрасно обойдемся без лишнего внимания к роду и всему тому, чем он занимается. Так что создавай отряд из виртуальных личностей, награждай их закрытым списком и…

—…начинайте подбирать народ в спецгруппу, которая будет заниматься внедрением технологий из мира будущего! — закончил дед.

Тут Долгорукий еще раз подтвердил, что далеко не дурак:

— Для того, чтобы позаимствовать знания другой цивилизации, требуется по-настоящему сильный, опытный и преданный Разумник. Насколько я знаю, в данный момент преданный Разумник в вашем роду только один — Юлия Павловна Вельяминова. Но по первому и сильнейшему сродству она Огневик, а второе развивала по остаточному принципу, причем специализировалась не на считывании, а на подавлении. Для телохранителя этого хватало за глаза, а для исследователя — увы.

— Все верно… — потемнев взглядом, вздохнул дед. — Исследователь из нее пока никакой. Но девочка старается.

Матушка, батюшка и я ему, естественно, подыграли — расфокусировали взгляды и какое-то время вспоминали Исследователя От Бога. А потом мои «заставили себя» прийти в норму, а я подкинул государю еще одну вкусную наживку:

— Да уж, раз Степановна разобралась с мышлением и языком корхов, то уроженцев этого мира «прочитала» бы влет!

— Софья Степановна разобралась с мышлением и языком корхов⁈ — ошалело переспросил Долгорукий, увидел сразу три подтверждающих кивка и уставился на Борисыча, куда более распространенным ответом добавивший прочности одному из самых слабых звеньев «основной легенды»:

— Государь, я смог вернуться на Землю только благодаря Софе: именно она написала программу-транслятор с языка тварей, именно она заставила вбить ее в память моего первого экспериментального экранированного комма, и именно она провела четыре базовых занятия, позволивших понять самые азы логики этих тварей и, в конечном итоге, разобраться в принципах управления оборудованием центра управления активациями межмировых переходов. В общем, будь она сейчас с нами, мы получили бы технологии мира будущего, что называется, бегом. А так придется помаяться…

…После возвращения в кабинет Даши Император нацепил на руку свой коммуникатор, на всякий случай оставленный на столе, плюхнулся в первое попавшееся кресло и невидящим взглядом уставился в стену.

— Все, завис. Вероятнее всего, надолго… — заявила Бестия, наблюдавшая за сыном через «Око», сбросила заклинание и с намеком посмотрела на меня.

Я сообразил, что нам, провинившимся, лучше не молчать, и в темпе придумал, как увлечь народ «серьезным делом»:

— Кстати, о зависаниях: большую часть времени пребывания на Той Стороне мы скучали, болтаясь в ее ближнем космосе. Впрочем, стоит начать с другого: на предпоследней, Токийской, Червоточине, мы неслабо нарвались: устав терять комплексы активации переходов, твари продемонстрировали две новые возможности — каким-то образом уловили момент нашего появления в их мире и отправили нас в мир Природы с магофоном под четверку. Скажу сразу, экранировка «Темриса» выдержала, хотя и со скрипом, но я сейчас не об этом — для того, чтобы минимизировать вероятность этого или каких-либо других сюрпризов, мы вернулись в мир корхов через одну из безопасных точек и провели полное картографирование его поверхности. Я, конечно, не ученый, но считаю, что получившаяся база данных требует внимания: если привязать к ней координаты уже известных точек перехода, то можно будет в безопасном режиме уничтожить, к примеру, достраивающиеся объекты, устроить веселье на наиболее часто использующихся коммуникациях и найти разрабатываемые месторождения кристаллов, используемых в качестве накопителей. И еще: несмотря на то, что сканеры штурмового бота считаются маломощными, они позволяют проводить геологоразведку прямо из космоса. Может, имеет смысл как-нибудь разобраться в принципах поиска именно этого минерала?

Как и следовало ожидать, и Борисыч, и все остальные фанатики от науки мгновенно забыли обо всем на свете, кроме этой наживки, выяснили, что база данных до сих пор в бортовом компьютере штурмового бота, чуть не лопнули от возмущения и унеслись ее изымать. Да-да, почти всей толпой, благо, за время установки артефактных наворотов на эту машины неплохо разобрались в большей части ее приблуд. А батюшка остался — дождавшись исчезновения последнего «эксперта по базам данных», жестом попросил подобравшуюся Степановну не шуметь, нейтрализовал матушку, заключив в объятия, слил мне на комм какие-то координаты и весело подмигнул:

— Валите сюда. Пока вас не затюкали. Заодно повеселитесь.

— Пап, ты лучший! — выдохнул я и открыл «зеркало». А через считанные секунды повис в невесомости в осевом коридоре какого-то военного корабля Империи Марделл!!!

— Ух-ты! — восторженно воскликнула Долгорукая, успевшая «отплыть» от плоскости сопряжения метров на десять и заканчивавшая крутить заднее сальто. — Интересно, что это за кораблик?

— Не «Глейв» точно — в нем коридоров нет… — авторитетно заявила Лара и, недолго думая, заглянула через «Око» в спальню Дарины. Не обнаружив шеллемку на кровати, продавила плоскость сопряжения обеими руками, по обычной схеме определила текущие координаты комма шеллемки и вывесила по ним «зеркало».

В этот раз за «пленочкой» появился не фрагмент какой-то комнаты, а прозрачная стенка душевой кабинки и просвечивающая сквозь нее женская фигурка с внушительной грудью, увенчанной кроваво-красными ареолами!

— О-о-о, мы как раз вовремя! Правда, Рат? — поддела меня эта вредина и, не дожидаясь ответа, «нырнула» на ту сторону. А когда вернулась обратно, продолжила в том же духе: — Сказала ей, что демонстрировать тебе сиськи лучше не в душе, а в невесомости, ибо тут на них не действует гравитация. В общем, жди, сейчас исправится!

Шеллемка действительно «исправилась», выбравшись из «зеркала» в не особо плотном топе, спортивных шортиках, легких кроссовках и с мокрыми волосами. Оглядевшись по сторонам, удивленно охнула и ошалело уставилась на меня:

— Ра-а-ат, а зачем нам «Бенч»⁈ Для Земли или Эднора его огневая мощь избыточна, а на Той Стороне он не пролетит и метра, так как в мире корхов наши маршевые движки не работают!

— Так, стоп, а вот тут, пожалуйста, поподробнее! — потребовал я, услышав в ее голосе абсолютную уверенность в истинности этого утверждения.

— Ну-у-у… пока вы разносили последний объект, я экспериментировала. И выяснила, что физические законы того мира каким-то образом воздействуют то ли на топливо маршевых двигателей, то ли на процессы, происходящие в активной зоне их реакторов. Говоря иными словами, антигравы там работают, а движки Шатта-Омре — нет…

— Неприятно… но не смертельно! — подумав, заключил я и добавил: — Ведь этот кораблик мне уже подарили, а значит, рано или поздно мы доведем его до ума, превратив в самый жуткий техно-магический кошмар известной части Вселенной, и, конечно же, начнем насаждать добро самыми гуманными способами из всех возможных!

— Но это будет не сегодня и даже не завтра… — нагло прервав полет моей фантазии, заявила Долгорукая и вернула нас в скучную реальность: — Поэтому сейчас ты проведешь нам экскурсию по этому чуду инженерной мысли вашей империи и поможешь придумать проект правильной переделки каюты капита-… нет, команди-… тоже нет…

— Не мелочись! — перебила ее Шахова. — Военно-Космическими силами Елисеевых-Багряных может командовать только адмирал флота!

* * *

…С экскурсией не сложилось от слова «совсем». Первый облом настиг нас при попытке перейти в соседний отсек и «приятно порадовал» фиолетовой надписью вполне понятного содержания, появившейся на терминале системы контроля доступа. Второй тоже не заставил себя ждать — в тот момент, когда мы, проявив чудеса дедукции, додумались до необходимости припахать к мероприятию единственного человека в роду, в принципе способного поднять этот кораблик в космос, и Лара, как самая нетерпеливая, открыла поисковое «Око», в паре метров от меня возникла плоскость сопряжения, и продавившая ее голова деда хмуро оглядела нашу компанию. Ну, а третий и последний догнал сразу после того, как я, попытавшись соскочить с пока еще неведомых планов главы рода, «отвлек» его рассказом об особенностях поведения шеллемских маршевых двигателей на Той Стороне — дослушав мой монолог, Борисыч на мгновение поплыл взглядом, а затем загрузил не самым приятным поручением:

— Не радует… но принципиально меняет немногое. Так что инициируй-ка мне Леду. И займись этим прямо сейчас, ибо через девять с половиной часов вам с Маришкой надо быть на завтраке у Ан Тиисов!

— Леда — это сокращенное от Вальеда? — зачем-то уточнил я, на всякий случай вывешивая в соответствующей программе комма новый таймер, а через несколько секунд получил, если можно так выразиться, комплексный ответ — не ограничившись утвердительным кивком, дед вытолкал на «нашу сторону» плоскости сопряжения обсуждаемую особу, быстренько перечислил сродства, которые требовалось ей вытянуть, и исчез!

— А счастье было так близко… — мрачно вздохнула Шахова, заметила, что шеллемка приняла это замечание на свой счет, и постаралась ее успокоить. В своем любимом стиле: — Привет, Вальеда! Я страдаю из-за того, что нас все-таки настигла честно заслуженная кара. Причем в самом изощренном варианте из всех возможных — решив, что мы могли повлиять на Баламута, но почему-то не захотели, старшие решили зверски замучить нас ревностью к очередной сногсшибательной красотке и выбрали на роль раздражителя тебя!

Сообразив, что она шутит, Ульен несмело заулыбалась и спросила, чем именно мы провинились.

— Слишком самоотверженно защищали родную планету от захватчиков из иного мира! — патетически воскликнула вредина, потом открыла «зеркало» на берег озера «мира звезд», дождалась, пока мы в него пройдем, и рассказала настолько «альтернативную» версию приключений боевого крыла рода на Той Стороне, что вся наша компания закатилась в смеховой истерике. Не унялась и после того, как мы устали ржать — задумчиво оглядела Леду с головы до ног спереди, обошла, в том же режиме изучила сзади и сокрушенно вздохнула: — Маришка создала очередной шедевр, перед которым не устоишь. Ладно, Рат, не трать время на придумывание особо убедительных причин, объясняющих необходимость проведения всестороннего тестирования этой милашки перед столь сложным и энергозатратным мероприятием, как магическая инициация, и распускай свои бесстыжие ручонки!

Уроженка «мира будущего» растерянно захлопала ресницами, не сразу, но догадалась, о чем идет речь, испуганно вжала голову в плечи, сделала шаг назад и… жизнерадостно рассмеялась! Лара смертельно обиделась, пообещала при первой же возможности страшно отомстить Степановне за разглашение «особо секретной стратегической информации» и перестала валять дурака:

— Ладно, позабавились и хватит. Если остались какие-либо вопросы по предстоящему процессу, то задавай, так как времени у нас навалом: Баламут не ожидал от Борисыча такой подлянки, пребывает в легком шоке и все никак не начнет настраиваться на самое ненавидимое извращение.

Леда виновато посмотрела на меня:

— Ратибор Игоревич, я никуда не тороплюсь, и если бы не приказ Свя-…

— Не грузись, тебя никто ни в чем не винит! — мягко улыбнулась Хельга, а я внезапно понял, что действительно оттягиваю момент принятия решения, неосознанно думая о чем угодно, кроме предстоящей инициации, и заставил себя перестать оттягивать неизбежное:

— Маша права — к тебе претензий нет. Как, собственно, и к деду. Поэтому вопрос… вернее, два: респиратор выдали?

Шеллемка молча вытащила его из кольца и показала мне.

— Отлично. Тогда скажи, какое сродство кажется интересным лично тебе.

Тут женщина порозовела, опустила взгляд и… решительно уставилась мне в глаза:

— Откровенно говоря, астронавигация, преподавание и, как выражаются в вашем мире, «кабинетная работа» мне до смерти надоели еще роенов сорок тому назад, а сейчас, после обретения второй молодости, хочется действия. Во всех его проявлениях. Нет, я не отказываюсь помогать научному крылу рода, но была бы рада иметь хотя бы гипотетическую возможность участвовать в боестолкновениях. Причем не в роли, скажем, оператора оружейных систем, а накоротке, то есть, так, как это делаете вы. В общем, я буду счастлива, если вы вытянете мне сродство к школе, которая гарантированно пригодится вам, то есть, боевому крылу…

…Не знаю, по какой причине, но Леду я инициировал в разы легче, чем Дарину. Правда, моей заслуги в этом было немного — уже с третьего сеанса вливания Сути «зародыш» энергетической системы красноволосой шеллемки начал подстраиваться под мою, на пятом-шестом сформировал фантастически «пластичное» ядро, а сразу после нашего перемещения на Эднор позволил творить с собой все, что угодно. Вот я и не удержался, вытянув Леде сродства ко всем известным школам магии, каким-то образом усилив появившуюся синергию как минимум вдвое и нехотя «заблокировав» невероятно «теплый» резонанс. А потом начались «сюрпризы» поинтереснее: Ульен пришла в себя задолго до завершения процесса, последние три сеанса при каждом вливании Сути внимательнейшим образом прислушивалась к своим ощущениям, а после того, как моя подпитка стала не нужна, внезапно озвучила на редкость замороченную клятву Силой. Потом спокойно натянула купальник, накинула на плечи полотенце, села напротив меня и последовательно объяснила, почему выбрала именно такую формулировку:

— Состояние, в котором я сейчас пребываю, не имеет ничего общего с тем вариантом импринтинга, о возможности появления которого говорила Марина Александровна во время рассказа об инициации: мое прошлое «отодвинулось» куда-то далеко и перестало вызывать хоть какой-либо интерес, вы, Ратибор Игоревич, ощущаетесь старшим, причем таким, за которым хочется идти до конца в любых ЕГО начинаниях, а я чувствую себя девчонкой, только-только начинающей жить, и вся в предвкушении. При этом критичность мышления никуда не делась: я уверена, что при желании смогу вернуться к прежнему мировосприятию, понимаю, что это будет идиотизмом, и считаю правильным, что вы в качестве перестраховки внедряете в сознания инициируемых родичей «закладки», вынуждающие приносить клятву Силой на верность Елисеевым-Багряным. Кстати, я бы никуда не делась и без «закладки» — практически весь последний вейт я ощущала все усиливающиеся отголоски ваших воздействий и эмоций, соответственно, знаю, что мой Дар — это частичка вашего, да еще и отданного, как выражаются на Земле, от всей души. В прошлой жизни мне, увы, ничего не доставалось просто так, и я в восторге. Поэтому поставила на первое место Марину Александровну, подарившую мне здоровье, молодость и красоту, вас передвинула на второе, а Святослава Борисовича и весь род — на третье.

Этот монолог, вернее, фраза об отголосках моих воздействий и эмоций, вызвала желание провести «следственный эксперимент», и я «расстроился». Само собой, не изменившись в лице. Потом в том же режиме развеселился. А после того, как последовательно вызвал в себе злость, недоумение и обиду, добился ожидаемого результата:

— Вы… намекаете, что я продолжаю чувствовать эмоции даже сейчас⁈

Я отрицательно помотал головой:

— Не совсем. Я предположил, что у тебя врожденная склонность к магии Разума, провел эксперимент и не ошибся — ты прекрасно обходишься без щупа, хотя твоя энергетика только сформировалась. К слову, такой Дар встречается раз в сто лет, и его желательно не запороть.

Как ни странно, последнее утверждение заставило Ульен помрачнеть:

— Вы хотите сказать, что теперь я должна забыть о любом риске и…

—…запереться в самом глубоком подвале Замка, начать питаться одними консервами и пить дистиллированную воду! — насмешливо продолжила Язва, ради такого дела перевернувшаяся со спины на бок, приподнявшаяся на локте и сдвинувшая солнечные очки на кончик носа. — А если серьезно, то в нашем роду нет ни мальчиков-зайчиков, ни девочек-припевочек! Борисыч, самый гениальный артефактор Земли, по второму сродству является магом Смерти с приличным кладбищем за спиной. Маришка, целительница и разумница из категории «таких не бывает», не представляет жизнь без риска и при любой возможности мотается с нами. А Бестия, в принципе не вылезающая из рейдов — мать императора России!

— А ведь ты не солгала ни в одном слове! — растерянно выдохнула Леда.

— Лгать разумнику — идиотизм… — хмуро буркнула Даша, поймала взгляд шеллемки и добавила в голос закаленной стали: — Так что прими услышанное к сведению и сразу же забудь, ибо это вопрос выживания. В том числе и твоего. И еще: если ты действительно хочешь войти в боевое крыло, то сегодня же сообщи об этом Борисычу и Маришке, чтобы первый не дергал тебя по утрам, а вторая скорректировала программу обучения, затем напросись в ученицы к Оторве, переживи хотя бы неделю ее тренировок и представь, что будешь убиваться в таком режиме несколько лет. Если эта перспектива по-настоящему обрадует, то…

—…придется передвинуть Баламута со второго места на первое! — снова не удержалась Шахова, скользнула ко мне под мышку и замурлыкала: — Ибо он для нас царь и бог.

Реакция шеллемки заставила улыбнуться:

— Сообщу, напрошусь, переживу, представлю, обрадуюсь и передвину. Но есть ма-а-аленькая просьба…

— Излагай! — «разрешила» Лариса, схлопотала легкий подзатыльник от Долгорукой, обиженно выпятила губу и «спряталась» под моей рукой.

Вальеда улыбнулась, вне всякого сомнения, почувствовав настоящие эмоции этой парочки, и посмотрела на меня:

— Я бы хотела тренироваться и с вами. Хотя бы по вейту в день…

…За час десять до отбытия в «мир будущего» к нам приперлась «злобная бабка». Оглядев «лежбище» и сообразив, что мы «нагло» загораем, страшно возмутилась, попрыгала у меня на животе и заявила, что таких гадов, как мы, надо давить в колыбелях. Язва тоже возмутилась. Но по причине недостаточно уважительного обращения с тушкой ее любимого мужчины. Так что прыгнула на Степановну прямо из положения «лежа», уронила на песок, оседлала и принялась щекотать.

Я наслаждался торжеством справедливости порядка минуты, а потом все-таки пожалел верещащую «жертву», дернул с нее мстительницу, заключил в объятия и раскололся. В смысле, сообщил целительнице, что мы аж два раза заглядывали в ПИМ, видели, что она оперирует, и не лезли под руку.

— Ладно, будем считать, что выкрутились… — сварливо пробурчала она, потом сообразила, что мы лежим на покрывале, а она на песке, надулась и… подозрительно прищурилась. Причем уставившись на Леду: — А чего это ты такая счастливая?

Я объяснил. Во всех подробностях. И Маришка, коршуном перелетев к опешившей шеллемке, на несколько минут выпала из реальности. А когда закончила на удивление странную диагностику, довольно ухмыльнулась и выдала неожиданный вердикт:

— В общем, так: уделяешь работе на старого пня по паре часов в день, еще по три проводишь в зале у Оторвы и у меня в кабинете, а все остальное время не отлипаешь от этих оболтусов! А вы, в свою очередь, каждый божий день дрючите ее и в хвост, и в гриву до тех пор, пока не подтянете хотя бы на первую ступень мастера, и, конечно же, таскаете с собой во все рейды!

— Объяснишь? — осторожно спросил я, почувствовав, что она серьезна, как никогда.

«Злобная бабка» посмотрела на меня, как на идиота, а затем рыкнула на все озеро:

— Она — маг Разума, дурень! Причем с потенциалом, который мне даже не снился. А вам, дуроломам, шарахающимся по мирам с паршивыми щупами наперевес, при желании запудрит мозги даже ребенок! Кстати, Леда, что у тебя с парадно-выходной одеждой?

— Ничего… — робко призналась шеллемка, судя по всему, шокированная дичайшим диссонансом между демонстрируемым гневом и теми чувствами, которые за ним ощущались.

Маришка недовольно нахмурилась, мигом оказалась на ногах и открыла «зеркало»:

— Девки, ноги в руки и вперед! А ты, олух царя небесного, расслабляйся дальше. Ибо, как ни странно, заслужил…

— Я тебя тоже очень люблю! — улыбнулся я, послал «бабке» воздушный поцелуй, закрыл глаза, пригрелся на солнышке и через какое-то время задрых. Причем настолько добросовестно, что не сразу среагировал на сработавший таймер. Но пояснительный текст, возникший на экране коммуникатора, помог прозреть и неплохо мотивировал приложить себя просветлением.

Под действием этого заклинания сознание стало кристально-ясным, и я развил бурную деятельность. Сначала подлечил исцелением кожу передней поверхности тела, уже начавшую жечь. Потом убрал в перстень наши пожитки и перешел в свою гостиную. А там набрал Дашу, сообщил, что уже в Замке, и спросил, что надевать. Ибо вовремя догадался, что проявлять инициативу в этом вопросе — форменное смертоубийство. Да, следующие минут пятнадцать дались не сказать, чтобы очень легко, зато я выжил и честно заслужил похвалу Степановны. Потом вытряс из нее подробное описание целей предстоящего визита, задал несколько вопросов и открыл «коридор» в спальню Авьен…

…Весь перелет до дворца Ан Тиисов я грузил голову, штудируя мини-досье на каждого члена семьи Ярташа и «привязывая» эту информацию к их фотографиям. Да, пару раз посмотрел в окно, но без особого энтузиазма, так как снаружи лило, как из ведра, и сквозь сплошную стену из низвергающейся воды можно было разглядеть разве что ближайшие флаеры и силуэты верхних этажей ближайших небоскребов. Поглядывал и на Вальеду, сидевшую возле Маришки, но каждый раз натыкался на уверенный взгляд «юной» разумницы и на какое-то время успокаивался.

В момент приземления отвлекся — сохранил координаты текущей точки, открыл «Око» в свою гостиную, просунул сквозь плоскость сопряжения обе руки и переслал эти данные Язве, Бестии и Хельге, дабы они могли проследить наш дальнейший путь. Потом выбрался на приятно пружинящее покрытие летного ангара для особо важных гостей, подал руки обеим спутницам, вперил тяжелый взгляд в переносицу очень уж самовлюбленного дядьки в ливрее, почему-то решившего, что на нам можно смотреть свысока.

Тот не понял не особо завуалированного намека и продолжил строить из себяпрелестный пуп Шеллема. В смысле, недовольно заявил, что мы опоздали на два роха^[246], взбесил Степановну как формулировкой этого утверждения, так и его тоном, «ни с того ни с сего» потерял сознание и грохнулся на пол.

Я тоже разозлился. Но повел себя иначе — развернул своих дам на месте, подвел к флаеру и объяснил Та Кальму смысл этих телодвижений:

— Раймс, мы улетаем. Если есть желание, свяжись с Ярташем и сообщи, что мы в восторге от его гостеприимства и обязательно ответим тем же.

— Ратибор Игоревич… — начал, было, шеллемец, но как-то почувствовал, что я уперся, мрачно вздохнул и набрал венценосного друга.

Суть наших претензий описал коротко, четко и не пытаясь юлить. В том же стиле высказал свое мнение, к слову, дав понять, что целиком и полностью на нашей стороне, выслушал ответ, криво усмехнулся и обратился ко мне:

— Ратибор Игоревич, маан Ярташ признает свою вину и готов извиниться лично. Если подождете его буквально три роха, то прямо тут. Нет — в моем поместье, куда он вылетит через те же три роха…

Глава 9

26 февраля 2113 г.

…Помещение, в которое нас спустил Ярташ, готовили к нашему визиту крепкие профессионалы — от единственного окна остался только контур, слабо светящийся под взором, все коммуникации, проходящие в стенах, потолке и в толще пола, были не только обрезаны, но и извлечены, а вместо электрических светильников появились хемилюминесцентные. По тому же самому принципу заменили и мебель — здоровенный обеденный стол оказался деревянным, все регулировки кресел были чисто механическими, мини-лифт для доставки еды и напитков перемещался за счет движения тросов, голографическими обоями даже не пахло и так далее. Но больше всего повеселило даже не это — черепа членов семьи экс-Императора, приглашенных на эту трапезу, не «светились», а значит, из них удалили все имплантаты.

Само собой, я обратил внимание и на количество особо доверенных лиц, и на персоналии: лепший друг Раймса счел возможным познакомить с нами только свою супругу, сына и его благоверную, хотя близких родственничков у него было завались. Кстати, мать нынешнего самодержца, желчная старуха с телом, процентов на шестьдесят доработанным местными специалистами по пластической и эстетической хирургии, декольте на восемь персон и буйной копной искусственных угольно-черных волос, мне сразу не понравилась. А здоровяк Галвер, явно не чурающийся занятий спортом, и весьма миловидная блондинка Мальва, наоборот, вызвали симпатию.

Первое впечатление подтвердилось и во время взаимных представлений, и на первых минутах завтрака: если Сиена всю дорогу строила из себя невесть что, то Император и Императрица честно старались держаться на равных, хотя и не понимали, зачем это надо. Более того, последняя неплохо изображала хозяюшку, ухаживая за своими мужчинами и нами, бегая к мини-лифту за переменами блюд и сглаживая излишнюю резкость заявлений своей свекрови мягкими улыбками, неплохими шутками и интересными вопросами. Впрочем, Императрица-мать особо не хамила — завуалированно намекала на то, что до сих пор является вторым человеком в государстве, и изредка «удивлялась», с какого перепугу настолько важная персона, как она, снизошла до общения с «малолетками». На этом, собственно, и погорела, сдуру назвав Степановну деточкой.

Реакция «деточки» не заставила себя ждать:

— Вы, жители техногенных миров, моментами веселите до слез. Возьмем, к примеру, тему возраста. В детстве, юности и молодости вы гордитесь своей внешностью, а когда природная красота начинает отцветать, хватаетесь за любую возможность заменить ее искусственной и параллельно сублимируете все усиливающееся отчаяние попытками демонстрировать мудрость, величие, опыт и все то, что, по вашему мнению, обязательно приходит с возрастом. У нас все иначе: к примеру, я значительно старше вас, но ни одного дня своей жизни не выглядела хуже, чем сейчас, ибо являюсь сильным магом Жизни и меняю свою внешность так, как заблагорассудится. Не верите… Зря: девочка, сидящая по левую руку от моего внука — шеллемка. На момент попадания в его загребущие ручки ей было сто один роен. А сколько вы дадите ей сейчас?

Императрица-мать недоверчиво уставилась на Леду, а та равнодушно пожала плечами:

— Так и есть, маат^[247], мне сто один. Кстати, мы с вами видимся не первый раз — в девяносто шестом вы вручили мне Белую Ветвь за заслуги в развитии науки, в девяносто девятом не отпустили на конференцию по астронавигации в Ремнис, как носителя государственной тайны, а в девятом поверили наветам Венса Ма Шенка, сочли выжившей из ума и уволили из РВВА. Но я не в обиде, ведь именно это увольнение стало первым звеном в цепочке случайностей, благодаря которой мне посчастливилось попасть в палату для умирающих маулинского госпиталя ВКС, заинтересовать Ратибора Игоревича, доказать, что заслуживаю уважения, и обрести семью!

Сиена закусила губу, эдак с полминуты неотрывно смотрела на нее, а потом вытаращила глаза:

— Вальеда Ульен, верно?

— Да, маат… — кивнула «моя» шеллемка и расплылась в настолько теплой, светлой и счастливой улыбке, что старой карге поплохело. И тут Степановна нанесла добивающий удар:

— Мой внук умеет находить достойных женщин. А я его безумно люблю, поэтому вкладываюсь в его избранниц, как в себя саму. Впрочем, что мы все о женщинах да о женщинах? Вон, Ярташ помолодел роенов до сорока просто потому, что старался вести себя достойно и не давал волю жадности, расчету и тому подобным желаниям. Делайте выводы…

Императрица-мать поджала нижнюю губу и задумалась, а ее невестка постаралась сгладить возникшее напряжение «наивным» восклицанием:

— Здорово вам. А я толком не видела даже Шеллем…

Не воспользоваться представившейся возможностью, чтобы укрепить наши позиции, было бы редкой глупостью, поэтому я без лишних слов открыл «Око» над самой перспективной точкой мира динозавров из заблаговременно найденных, покрутил плоскостью сопряжения до тех пор, пока не заметил «гору» размером с трехэтажный дом, мирно дрыхнущую на глинистом берегу,

и жестом предложил Мальве на нее полюбоваться.

— Это ведь не голограмма, правда? — зябко поежившись, спросила она и посмотрела на меня с такой надеждой, что я невольно улыбнулся. А потом воспользовался еще одной домашней заготовкой. В смысле, заменил «Око» на «зеркало», сдвинул в сторону тарелку, достал из пространственного кармана два комплекта колец-артефактов со всеми необходимыми заклинаниями, начиная со сферы и заканчивая простеньким аналогом «Хамелеона», положил все это добро на столешницу и усмехнулся:

— Готовы проверить?

— Как?

— Шагнув сквозь эту «пленочку» следом за мной.

— А это не опасно?

«Злобная бабка» насмешливо фыркнула:

— Это зависит от вас. Нацепите во-он те кольца и вцепитесь в руку моего внука — вернетесь обратно целой и невредимой. Нет — либо не вернетесь, либо вернетесь, но заболеете, перезаражаете весь дворец и умрете, не узнав о начале пандемии!

Как и предсказывала «злобная бабка», «Ярташик» включил режим героя и заявил, что готов попробовать первым. Я возражать не стал — «украсил» его артефактами, активировал их своей Силой, взял «невидимого» шеллемца за руку и направил в плоскость сопряжения. А после того, как прошел через нее сам, свернул «зеркало» и поинтересовался, куда идем.

Экс-Император, эмоции которого я считывал через щуп, задавил страх, появившийся при исчезновении «дороги домой», и спросил, насколько близко можно подойти к динозавру.

Я ответил, как есть:

— К этому — не знаю. Зато могу поймать особь помельче в своего рода магический капкан и подвести вас к нему практически вплотную.

— А здесь есть такие особи?

Я довернул его в нужном направлении, объяснил, как при движении по траве создавать поменьше шума, и с грехом пополам довел до купы деревьев, за которыми «видел» два силуэта мелких — под два с половиной метра ростом — стайных хищников. Ближнего зафиксировал силками, дальнего укоротил на голову обезглавливанием и деактивировал «невидимость» Ан Тиис:

— Этот никуда не денется, но ближе во-он того камня подходить не стоит — шея у этого красавчика длинная, зубок хватает, да и реакция ничего.

Ярташ отошел от шока, вызванного «столь стремительным» убийством, достаточно быстро, заставил себя дойти до оговоренного места, не сразу, но понял, что с глазомером у меня все в порядке, воспрянул духом, некоторое время смотрел на беснующегося «монстра», а затем обратил внимание на то, что не ощущает вони из его пасти, и попросил объяснить, почему именно.

Я прочитал небольшую лекцию обо всех кольцах-артефактах, дождался вопроса, который «подопечный» не мог не задать, и ответил, как на духу:

— Продавать вам кольцо с «Хамелеоном» бессмысленно: если артефакты с заклинаниями постоянного действия школы Жизни или Разума не требуют активации, то есть, исцеляют или улучшают память, постепенно разряжаясь в строго определенном ключе, то это плетение нужно то «включать», то «выключать», что без наличия Дара невозможно.

Шеллемец, конечно же, расстроился, на какое-то время ушел в себя и зевнул стремительную атаку какой-то летающей хрени. А когда ее разнесло каменным кулаком, запоздало вздрогнул, нервно поежился и попросил вернуть его в «невидимость». А после того, как я выполнил эту просьбу, деактивировал силки, вырубил уже ненужного динозаврика ударной волной и тоже ушел под марево, изъявил желание вернуться во дворец. Причем сделал это довольно своеобразно:

— Возможность запросто прогуляться по другой планете потрясает, и в любое другое время я бы с большим удовольствием продолжил прогулку как по этому миру, так и по какому-либо еще. Но, как вы, наверное, догадываетесь, этот завтрак затеян далеко не просто так, поэтому можете считать, что я удовлетворен. И еще — если вас не затруднит, то приведите сюда хотя бы на пару рохов и Мальву, ладно?

«Парой рохов» дело не обошлось — Императрицу пришлось выгуливать почти двадцать минут. Но оно того стоило: нахватавшись адреналина за время мини-охоты на летающих «ящерок», постояв перед очередным беснующимся динозавром, оценив впечатляющие зубки уже убитого и прогулявшись вместе со мной по кривым улочкам центра эднорского Певлема, она заболела другими мирами, превратилась в убежденную сторонницу дружбы с нашим родом и… скинула на мою клипсу свой личный контакт, дабы я перед решением особо сложных вопросов подготавливал почву через нее!

Увы, неподдельный восторг, которым горел взгляд этой шеллемки в момент нашего возвращения в «трапезную», почему-то уязвил ее свекровь, и та не придумала ничего лучше, чем уколоть меня:

— Ратибор Игоревич, для начинающего дипломата вы непозволительно наивны: будь у нас дурные намерения, за половину вейта вашего отсутствия род Елисеевых-Багряных мог лишиться своего самого сильного целителя!

«Ярташик», уже обжигавшийся на попытках самоутвердиться за счет нас, смертельно побледнел и попробовал сгладить эффект этого монолога, но опоздал — я скользнул к креслу Степановны, оперся на его спинку, приобнял родственницу, прижался щекой к ее щечке и уставился на экс-Императрицу ледяным взглядом:

— Вы опять недооцениваете наши возможности. Для начала моя любимая бабушка является не только целительницей, но и боевым магом, до которого мне расти и расти, то есть, при большом желании может превратить весь этот дворец в развалины как самостоятельно, так и руками его обитателей. Далее, с чего вы взяли, что она позволила бы вам себя захватить? Для мага Разума ваши сознания подобны ниточкам, дергая за которые можно добиться всего, что в голову придет. И последнее: я не дипломат, а воин, соответственно, готовлюсь к любым мероприятиям, проводимым за пределами родового замка, как к войне. Эта встреча — не исключение. Поэтому появись в ваших сознаниях хотя бы намек на возможную агрессию, и это помещение превратилось бы сначала в пыточную, а затем в могильник.

— Не верит… — усмехнулась Маришка, и я коротко кивнул.

Язва, успевшая переместиться из угла, прикрытого иллюзией, к креслу вконец охамевшей тетки, скинула марево и сжала тощую шейку своей жертвы воздушной удавкой.

— Если вы не видите Елисеевых-Багряных, то это не значит, что их нет! — хохотнула «злобная бабка», послала Шаховой воздушный поцелуй, а затем продемонстрировала ту сторону своего характера, которая в свое время до смерти пугала всю общину засечников: — Слышь, овца, а ведь ты начинаешь меня раздражать! Да, пока несильно, но до грани, за которой вы превратитесь в старые больные развалины и забудете о нашем роде, а мы найдем союзников посообразительнее, не так далеко, как кажется на первый взгляд! Ярташ, даже не вздумай меня перебивать — я заткну твою охреневшую супругу сама. Вернее, уже заткнула: она парализована и просидит в таком состоянии до конца этой беседы, наслаждаясь далеко не самыми приятными ощущениями, даруемыми постепенно отказывающим организмом. Сможет справиться с непомерной гордыней и искренне раскаяться — прощу. Нет — вычищу из ее памяти все, что связано с нами, замкну сознание на какую-нибудь хрень и ни за что на свете не омоложу даже на вейт!

Экс-Император коротко кивнул и изобразил статую, его сын не сразу, но задавил проснувшееся желание принять хоть какие-то меры, Мальва почему-то обрадовалась, а Сиена уставилась на Степановну настолько злым взглядом, что целительница изумленно выгнула бровь:

— Ты что, совсем тупая? Я дала тебе шанс получить прощение. Один-единственный. И объяснила, что между тобой и вожделенной молодостью стоят неуемная гордыня, безграничное тщеславие и черная зависть. Но ты продолжаешь упиваться желчью! Впрочем, твое право. Лара, девочка моя, разверни-ка, пожалуйста, эту непроходимую дуру мордой к стене — мне за глаза хватает ее эмоций.

Шахова, естественно, выполнила эту просьбу и снова ушла под марево, а удовлетворенная «злобная бабка» предложила остальным Ан Тиис выбор между продолжением деловой части беседы и ее переносом на другое время.

Они выбрали первый вариант и, постаравшись задвинуть куда подальше мысли о жертве собственной тупости, перешли к делу.

Ситуацию, сложившуюся в их мире, описывали правильно, то есть, не выставляя Империю Марделл белой и пушистой, не пытаясь хитрить и давить на жалость, не призывая к пониманию и не заваливая нас несущественными подробностями. Так что мы вслушивались в каждое слово и постепенно проникались серьезностью наклевывавшихся проблем.

Нет, на первый взгляд на Шеллеме и двух других обитаемых планет их системы все было более-менее ничего — крупные государства жили в мире и относительном согласии, пара-тройка мелких воевали, но «без души», а наука и техника развивались семимильными шагами. Однако при ближайшем рассмотрении картинка разительно менялась: главы четырех влиятельнейших империй Шеллема, сорок два роена тому назад чудом прекратившие мировую войну и поддерживавшие мир всеми доступными способами, постарели и либо уже отошли от дел, либо уже готовились передать бразды правления своими странами наследникам. А те — за исключением Галвера Ан Тиис — жаждали великих подвигов под эгидой восстановления исторической справедливости и чего-то там еще. Поэтому втихую создавали наступательно-оборонительные союзы со странами помельче, разгоняли гонку вооружений и даже пробовали бряцать оружием в пограничных недо-конфликтах.

Ну, а «Ярташика» это не радовало от слова «совсем», и он решил с нашей помощью удержать Шеллем от сползания в бездну войны на уничтожение, подарив соратникам здоровье, долголетие, ясность мышления и желание жить. Причем без сеансов омоложения, а только за счет колец-артефактов.

Что интересно, возвращать себе трон он не собирался — был уверен в способностях сына и планировал выходить на первый план только во время контактов со своими венценосными соратниками. А еще искренне считал их оздоровление первостепенной задачей, а омоложение жены, наследника и его супруги — второстепенной. И был готов платить за помощь по самой верхней планке, что подчеркнул особо:

— Я знаю о том, что корхи снова вторглись на Землю, и что ваш род делает все возможное, чтобы защитить свою планету и закончить это Вторжение, поэтому готов перевести наше сотрудничество на качественно новый уровень. К сожалению, рассказы ваших родителей были несколько однобокими, и я не смог составить впечатление о ваших текущих потребностях, поэтому говорю прямо: Империя Марделл готова предоставить вашему роду любую помощь, начиная с полных технологических карт производства самых современных видов вооружений и заканчивая элитными подразделениями наших военно-космических сил.

Да, дед со Степановной, проработавшие и реализовавшие план неявного воздействия на Ан Тиис через матушку с батюшкой, рассчитывали на нечто подобное, но результат оказался намного круче ожидаемого. Я, конечно же, восхитился. Но — мысленно, ибо принимать решения такого уровня мне было не по чину. А «злобная бабка», хмуро оглядев шеллемцев, пожала плечами:

— О том, что физические законы мира корхов существенно обрезают наши возможности вы, вне всякого сомнения, тоже знаете. Поэтому скажу так: ваше предложение нам интересно, соответственно, в ближайшие пару дней мы определимся со своими потребностями и заглянем в гости еще раз и обсудим новый уровень сотрудничества в разы более предметно. Тогда же передадим и артефактные кольца, которые, по вашему мнению, помогут стабилизировать ситуацию на Шеллеме. Ну, а по поводу вашего омоложения скажу следующее: данный момент я загружена работой на войну и при всем желании не смогу выделить достаточное количество времени. Но как только в противостоянии с корхами появится положительная динамика, приведу в порядок Мальву, ибо эмоции этой девочки радуют душу. Вами двумя займусь после нее. А старую суку Сиену, отказывающуюся включать голову и в данный момент с упоением обдумывающую планы мести, заберу прямо сейчас и через день-другой верну правильно воспитанной. Ибо эта дура гарантированно не уймется, а строить с вами какие-либо отношения, зная, что одно из посвященных лиц при любой возможности ударит в спину, мы не будем…

* * *

…В Замок вернулись в начале седьмого утра по времени Забайкалья и разбежались кто куда. В смысле, Маришка уволокла «добычу» в свой кабинет, Леду мы отправили отдыхать и готовиться к первой тренировке у матушки, а сами переоделись и приступили к выполнению первого пункта ежедневной обязательной программы. В мире Жизни выдержали четыре минуты игры со смертью, в Хаосе добавили нагрузки и домедитировались до тремора верхних конечностей, а в Эдноре заполировали это «счастье» еще одним сеансом игры.

Откат получился соответствующий — вместо обычных пятнадцати минут приходили в себя порядка получаса, что, конечно же, сказалось на настроении не лучшим образом. А во время завтрака Хельга сдуру влезла в Сеть, чтобы посмотреть последние новости, прочитала нам пару абзацев статьи, в которой описывались результаты последнего Вторжения, и окончательно завела. Так что на боевку мы не пошли — отловили Дарину, всей толпой перешли в бокс, завели «Темрис» и умотали на Ту Сторону. Само собой, не абы куда, а к цели номер один — недостроенному комплексу, расположенному на континенте, похожем на перевернутую запятую.

Кристаллы в него еще не завезли, поэтому с подбором тактики особо не задурялись — вышли из-под марева прямо над КПП, ударом лавы превратили его в озеро кипящего камня, в том же режиме уничтожили все более-менее значимые здания объекта и положили сотню с лишним особей самой разной специализации. Большой полевой лагерь, заселенный от силы наполовину, но все равно поднятый по тревоге, облетели стороной и зарулили в ближайший город, через который и шло снабжение комплекса.

Заряженный артефакт установили на крыше одного из самых низких зданий центра, отправили шеллемку на пару с Язвой на орбиту, а сами открыли микропортал и поскучали. До тех пор, пока он не исчерпал Пространство и не отключился. Потом подобрали устройство, запрыгнули в вернувшийся бот и поскучали еще часик с небольшим, то есть, все время, пока Валаш и Шахова на пару сравнивали с землей все промышленные предприятия и транспортные узлы этого населенного пункта. А когда от них остались рожки да ножки, вернули «Темрис» в бокс, поставили на зарядку, забрали из раздевалки жутко вымотанную, но страшно довольную Вальеду, приложили ее всем комплексом необходимых заклинаний и перетащили на окраину полумертвого города.

Все время, пока шеллемку полоскало, объясняли ей суть задуманной акции и расписывали алгоритмы поведения в наиболее вероятных ситуациях. Потом «реанимировали», нашли еще живую особь, отдаленно напоминавшую «тяжа», и провели практическое занятие, показав обеим шеллемкам, как твари реагируют на удары по тем или иным нервным узлам, и убедившись в том, что обе дамочки способны убивать не только издалека или в теории. А после того, как эта парочка прирезала израненную жертву, прокатились на новеньких геммелах до юго-восточного въезда в город.

Как я и предполагал, добрая треть обитателей «проигнорированного» полевого лагеря была уже тут — высаживалась с машин, разбивалась на группы и отправлялась на поиски выживших. Мы нашли отряд из одиннадцати особей, продвинувшийся в нашу сторону сильнее всего, отсканировали ближайшие окрестности чувством леса и атаковали.

Четыре обезглавливания, усиленные синергиями, отправили в небытие «лекаря», «мага», «бегунка» и «скрытника». Упокоение, черная дыра и две дематериализации прибили «головастика», второго «скрытника», второго «бегунка» и «тяжа». А последнего тяжа и двух «танков» мы поймали силками и оставили шеллемкам.

Да, их обезглавливания еще не обезглавливали, а наносили неглубокие раны, а кипение крови не убивало, а доставляло невыносимую боль, но дамы старались по-настоящему. Поэтому через полчасика после уничтожения этой группы начали осваивать первые боевые связки с использованием силков. И пусть в их исполнении последние толком не держали, с нашей подстраховкой все получалось на ура.

Третий этап тренировки я намеренно усложнил, атаковав одну группу в прямой видимости второй. И приятно удивился: заметив приближающуюся толпу корхов, обе подопечные стремительно сократили дистанцию до живых кукол, несколькими ударами ножей отправили их на перерождение, ушли под слабенькие марева и дисциплинированно сместились за Хельгу. Тут мы сочли возможным еще немного усложнить боевую задачу и, вырезав самых опасных тварей, дали шеллемкам повоевать с «тяжами» ближнем бою. Причем в этот раз отключили им защиту Пространством и покровы, а страховать стали куда «грубее», чтобы женщины получили по паре-тройке мелких ран и поняли, чем чреваты грубые ошибки.

Нарвались обе — Дарина поймала бедром лезвие льда, а Леда «подставила живот» под кусок камня. О необходимости сообщить о ранении не вспомнила ни одна. В смысле, сразу. Поэтому немного помучились. А после того, как Валаш все-таки включила голову и правильно «привлекла к себе внимание» Хельги, были «реанимированы», пережили небольшой разнос и… опешили, услышав заключительные тезисы моего монолога:

— В этот раз вы выжили. Благодаря тому, что мы вас страховали, видели чувством леса все, что происходит в округе, и имели возможность в любой момент отвлечься от своих противников. А ведь мы можем оказаться и в менее благоприятных условиях. Дарин, вспомни прошлый рейд: экранированный штурмовой бот с артефактным вооружением внезапно перенесся в мир с запредельным магофоном и чудом не превратился в груду мертвого железа! Что было бы с тобой, не сумей мы открыть переход на Эднор и что было бы с нами, появись мы не над лесом, а, скажем, над военной базой высокоразвитой цивилизации?

— Жопа… — буркнула шеллемка.

— Можно сказать и так… — вздохнул я, недовольно покосился на Язву и перешел к выводам: — А ведь это не все неприятные сюрпризы, которыми нас могут встретить другие миры. В общем, если не передумали оставаться в боевом крыле, то привыкайте относиться к любой, даже самой простой стычке, как последнему бою.

— Не передумали! — твердо сказала Вальеда и гордо вскинула голову.

— Отлично… — кивнул я, провел несложные расчеты, открыл «зеркало», заглянул в плоскость сопряжения и снова уставился на приободрившихся шеллемок: — Этот переход ведет на крышу во-он того трехэтажного домика. Продавливаете пленочку, проверяете, на месте ли марева, находите удобное место, наблюдаете за нашим боем и делаете выводы.

Дарина сообразила, о чем речь, еще до того, как я договорил:

— Вторая группа… Перед тем, как рвануть на звуки боя, доложила о нем начальству!

— Ага! — хищно оскалилась Бестия. — А мы не в настроении. И точно знаем, кто в этом виноват…

…Отряд из пятидесяти двух особей, примчавшийся на «нашу» улицу первым, не впечатлил — в отличие от большинства тварей, с которыми мне приходилось сталкиваться в прошлое Вторжение, эти ощущались мальчиками для битья! Нет, ранг самого слабого из четырех «магов» и двух самых сильных «лекарей» из пяти имеющихся однозначно тянул на первые ступени мастера, но даже у этих корхов не было самого главного — опыта. Поэтому семерка «бегунков», примчавшаяся к нам почти на минуту раньше основного ядра, легла всего от двух ударных волн, испепеления и кипения крови, причем на участке проезжей части шириной всего метров шесть! «Скрытники» и «тяжи» тоже восхитили: вторые бежали сплошной стеной, оторвавшись от «лекарей» метров на шестьдесят, а первые неслись в «невидимости» прямо за ними! Вот мы и оторвались, опрокинув эту толпу ударной волной и накрыв сразу тремя дезориентациями. И пусть в этот раз сдохли не все особи, зато покровы выживших просели как минимум наполовину.

Владельцев дышащих на ладан мы порубили обезглавливаниями, затем ворвались в ближний бой, чтобы усложнить работу подоспевшим «магам», и заработали не только заклинаниями, но и ножами.

Момент, когда я, прикрывшись уже мертвым, но еще стоящим «тяжем», ушел под марево и рванул в сторону «лекарей», не уловил ни один корх: та часть отряда, в которой метались Язва, Бестия и Хельга, была деморализована их скоростью, убойностью атак и неуязвимостью, поэтому по сторонам не смотрели от слова «вообще», а для всех остальных я был в мертвой зоне. Так что за спину единственному «головастику» я зашел быстрее, чем рассчитывал, вынес покров одной-единственной дематериализацией, приложился к тушке упокоением и переместился к ближайшему «лекарю».

Этот лег от двух заклинаний и трех ударов костяного клинка. А его сосед — от ледяного лезвия сородича! Нет, я, конечно, тоже постарался, продавив всю защиту и в нужный момент прикрывшись без двух секунд трупом от атаки, но мне понравилось. Впрочем, заигрываться я не стал — уронил «магов», только-только догадавшихся объединить силы и атаковать кого-нибудь одного, вбил в оставшихся «лекарей» кипение крови, добавил в ту же область деструкцию и быстренько добил особей, внезапно оказавшихся без покровов.

Потом упал. Чтобы пропустить над собой сразу два ледяных лезвия, во время рывка в сторону отрешенно отметил, что в принципе, можно было не напрягаться и принимать оба заклинания на защиту Пространством, но тупить и не подумал. В смысле, уклонился от какого-то заклинания школы Земли, ворвался в ряды «магов» и, прикрывшись тушкой одного, грохнул второго. А через пару мгновений обратил внимание на сразу две очень плотные и очень быстрые «пачки» силуэтов, ворвавшихся в область действия чувства леса, опрокинул остатки своих «клиентов» ударной волной и рванул к своим.

Как оказалось буквально через секунду, Язва засекла приближающиеся машины одновременно со мной, так что сместилась в сторону, чтобы не зацепить меня, сбила с ног остатки «танков» и «тяжей», переместилась к стене дома и открыла «зеркало». Бестия с Хельгой влетели в него одна за другой, я продавил ту же плоскость сопряжения третьим, причем за миг до перехода уловив краем глаза ослепляющую вспышку, которой Лара «порадовала» моих преследователей, выдернул Шахову на себя и, оглядевшись по сторонам, в темпе открыл свой переход. На крышу, на которую отправил шеллемок.

Этих красоток, поймавших вспышку, пришлось лечить. Но целительниц в компании хватало, так что последствия «дружественного огня» исчезли без следа, и мы шарахнули по первой машине четырьмя деструкциями, затем вдарили по тому же адресу таким же количеством испепелений и встретили вторую кипениями крови и тенетами праха. А когда чувство леса показало еще пять «пачек» силуэтов, отошли от края крыши, открыли защищенный «коридор» в наш кейф и спокойно ушли…

…В хамаме шеллемкам бывать еще не приходилось, поэтому я оставил их на попечение своих женщин, а сам свалил в пештемаль. Раздевшись, натянув плавки и ополоснувшись, перебрался в харарет, застелил полотенцами мраморную площадку, лег, закрыл глаза и расслабился. А минут через десять услышал еле слышный шелест открывающейся двери и голос Дарины:

—…гично: даже если корхи и подготовили какую-то ловушку в большом полевом лагере, то на окраине уничтоженного нами города ее быть не могло! Кстати, если вынести за скобки гибель мирных особей, то этот способ можно использовать еще не раз — какой бы мощной ни была промышленность этого мира, создать ловушки на всех окраинах всех достаточно крупных населенных пунктов они не смогут.

— Мирное население Той Стороны само вынесло себя за скобки еще в тот день, когда Земля потеряла двести сорок миллионов жителей! — чуть резче, чем хотелось бы, ответила Бестия, почувствовала, что наши подопечные в этом не виноваты, и извинилась: — Простите, я злюсь не на вас, а на тварей. А тут, в хамаме, злиться — последнее дело. Поэтому падаем рядом с Ратом, закрываем глаза и расслабляемся.

— Жарковато… — пробормотала Леда и вызвала сразу четыре смешка.

— Это разве жар? — мурлыкнула Хельга, нагло занявшая законное место Язвы у моего левого бока. Как ни странно, та, вместо того, чтобы возмутиться или устроить веселую возню, предпочла поприкалываться над уроженками «мира будущего»:

— Угу! Будете себя хорошо вести, сводим в сауну, а затем в русскую баню. И как следует отлупим веничками!

— Слово «отлупим» слегка пугает, но я уже веду себя хорошо! — весело отозвалась Ульен. — Видишь — уже лежу с закрытыми глазами и расслабляюсь!

— Не вижу! — отбрила ее Лариса. — Ибо тоже зажмурилась. В хорошем смысле этого слова.

— А бывает плохой? — хором спросили шеллемки.

Мои объяснили смысл «плохого», поржали, привели еще пару-тройку вариантов жаргонизмов и одновременно застонали:

— У-у-у…

Я был с ними солидарен, но промолчал. Вернее, приоткрыл один глаз, уставился на голову деда, появившуюся над нами, и поинтересовался, каким ветром его занесло в помещение с единственной дверью, причем закрытой.

— Ветром перемен, конечно! — отшутился он и посерьезнел: — Слышь, внучок, Юмми только что выделила характеристику, которую теоретически можно залить в их геологоразведочные сканеры для поиска кристаллов, из которых создают накопители, а мне срочно нужно кубометров пятнадцать-двадцать этой хрени! Дальше объяснять?

Я отрицательно помотал головой, заставил себя сесть, повернулся к Дарине и увидел, что поднимается не только она, но и Шахова. Не успел я подумать, что для планируемого мероприятия за глаза хватило бы шеллемки, как Лариса насмешливо наморщила носик и едва заметно прищурилась.

Этого намека хватило. В смысле, мне. И Бестия, уже приподнявшаяся на локте и грозно сдвинувшая брови, довольно усмехнулась:

— Красавчик: кристаллы корхов, конечно, штуки ценные, но без них мы, при желании, обойдемся, а без твоей тушки — нет!

— Наше желание, оно такое… а иногда эдакое! — спошлила Язва, ускорила Валаш шлепком по заднице и следом за нею исчезла из харарета.

Я пообещал деду, что мы будем в «Темрисе» через несколько минут, и рванул за этой парочкой. А уже минут через семь-восемь упал в командирский ложемент, натянул шлем, подключился к внутренней связи бота и еще добрых четверть часа ждал, пока Юмми растолкует Дарине, в каком режиме в этот раз проводить картографирование. Потом первая заранее поблагодарила нас за помощь и умотала к научникам, вторая завела движки, Язва спрятала бот под марево и открыла переход на «наше» озеро.

В космос поднялись без задержки, хотя я подумывал, не заглянуть ли к ближайшим объектам с инспекцией. После того, как Валаш выбрала орбиту и врубила сканеры, порядка сорока минут убивали скуку, помогая шеллемке осваивать синтез с распадом. А потом бортовой компьютер «Темриса» подал долгожданный сигнал, и наша подопечная, добравшись до своего рабочего места, восторженно выдохнула одно-единственное слово:

— Нашли!!!

Потом поиграла настройками оптического умножителя, опустила бот километров на сто ниже, вывела картинку на линзы наших шлемов и уверенно добавила:

— Это они. Добываются открытым способом. Геологическое тело близко к вертикальному, диаметр трубообразного канала порядка восьми десятых фаолла, текущая глубина карьера — полтора.

— Что-то вроде кимберлитовой трубки… — прокомментировала ее слова Язва, а я поймал за хвост о-о-очень интересную мысль и ухмыльнулся:

— Замечательно! Спускаемся в карьер, фотографируем используемую технику со всех возможных ракурсов, сканируем местность чувством леса, забиваем в память браслетов координаты складов готовой продукции или мастерских, а потом продолжаем поиски.

Не знаю, на что именно отреагировала Шахова, но уже через мгновение выкатила мне ультиматум:

— Колись, а то грохну, реанимирую и грохну еще раз!!!

— У-у-у, какая ты злая…

— Рат, я не шучу! — весело предупредила она и взяла меня на удушающий, благо, лежала на соседнем коврике, а когда я притворно захрипел, пообещала показать… грудь. Одну. Почти целиком!

Я заржал и сломался:

— Экспроприировать всего пятнадцать-двадцать кубов — несерьезно! На мой взгляд, надо найти ВСЕ рабочие карьеры, толпой энтузиастов вырезать весь персонал и изъять весь запас уже добытых кристаллов. А еще вытрясти из пленников информацию о принципах их обработки или местах, где она производится.

— И как ты себе представляешь это вытрясание? — сдуру спросила Дарина и быстренько ответила на этот вопрос сама. Причем в стиле Язвы: — Ну да, о чем это я? У нас же море уже выдрессированных корхов. Ну, и что мешает их припахать?

Глава 10

27 февраля 2113 г.

…Девятый карьер встретил нас не только мертвой тишиной и полным отсутствием силуэтов на «картинках», «показываемых» чувством леса, но и полуразобранной техникой. Если к двум первым пунктам этого списка мы отнеслись с пониманием, так как за сутки с лишним мотаний по миру тварей доказали его жителям, что становиться между нами и кристаллами однозначно не стоит, то последний расстроил. Ибо к этому моменту нам до смерти надоело все, что связано с экспроприацией будущих накопителей — возня с лентами-антигравами, с помощью которых трофеи перетаскивались через грузовые «зеркала» в подвалы Небесного замка, специфический запах пустой породы, невесть с чего пробивающийся сквозь активированные сферы, испуганный скрежет «дрессированных корхов», впечатленных жесткостью подавления их единственного бунта, и так далее.

Нет, расслабляться мы и не подумали, так что активировали артефакт, открывающий микропортал в Хаос, затем встряхнули карьер и прилегающую местность мощнейшим земляным штормом, всадили в два подозрительных места по испепелению и «закупорили» все обнаруженные штольни лавой. Как ни странно, резкое изменение магофона не вскрыло ни одной спецгруппы тварей, прячущихся под продвинутыми «Хамелеонами», «землетрясение» не развалило ни одной, даже самой завалящей, механической ловушки, а два других заклинания площадного типа были использованы впустую. Хотя на четырех предыдущих объектах выводили из строя местную электронику и что-то там еще.

— Мы их зашугали. Напрочь. Ну, и кого теперь допрашивать? — устало пошутила Шахова, с самого начала этого рейда не вылезавшая из ложемента пилота «Темриса», выбила распашные ворота стандартного ангара, в которых обычно хранились добытые кристаллы, ударной волной, оглядела стеллажи, забитые огромными кусками минералов процентов на шестьдесят-семьдесят, и насмешливо добавила: — Надо же, корхи, наконец, доперли, что увозить наши кристаллики вредно для здоровья!

— Ладно, работаем… — скомандовал я и взял на себя «самое сложное». В смысле, вырубил и убрал в пространственный карман ненужный артефакт, подождал, пока врио^[248] пилота штурмового бота опустит боевую машину чуть пониже, и спрыгнул на землю, «Коридор», ведущий в Небесный замок, открыл, стоя на изуродованных воротах. Правда, сразу после его появления сделал шаг в сторону, чтобы не погибнуть смертью храбрых, попав под каток атакующих порядков своих родственничков.

Кого и с чего это вдруг они должны были атаковать, имея возможность наблюдать за происходящим через плоскости сопряжений? Ну-у-у… на пятом карьере мы тоже никого не нашли и сдуру расслабились. А потом от души повоевали со спецгруппой из полутора сотен особей, внезапно выбравшихся из-под стационарного «Хамелеона» и первой же атакой просадивших нам почти по трети защиты Пространством! В общем, варианты были. В теории. Поэтому две первые боевые двойки — моих родители и Виталий Михайлович с Лихом — вышли по-боевому: пролетев сквозь слои плоскостей сопряжений и не увидев вокруг ни трупов, ни тварей, жаждущих умереть, разбежались в разные стороны и активировали артефакты со стационарной защитой. А после того, как переход оказался прикрыт четырьмя «гранями» воздушной пелены, задали напрашивавшийся вопрос. Сразу в четырех вариантах, усредненный и изрядно окультуренный вариант которых мог прозвучать приблизительно так:

— Ну, и какого хрена тут так тихо?

— Прежние варианты противодействия не сработали, а новых пока нет… — философски пожав плечами, буркнула Бестия. — Вот местные и дали деру.

— Вот гады! — воскликнула «злобная бабка», вылетевшая на Эту Сторону и услышавшая большую часть ответа. — А я надеялась хоть немного повоевать!

—…перед тем, как продолжить изображать рабыню на каменоломнях? — ехидно поддела ее матушка.

Степановна мрачно кивнула, затем огляделась по сторонам, увидела меня и раз в пятый, если не в шестой, выдала коронную фразу:

— Баламутище, если бы ты знал, как люто я ненавижу твою неуемную фантазию!

Придумывать очередной оригинальный ответ на эту шутку я поленился — решил, что чем быстрее начнем, тем быстрее закончим, достал из перстня свой комплект лент грузовых антигравов и поплелся к ближайшему стеллажу.

Дарина, перебравшаяся в этот мир одной из самых последних, птицей взлетела на броню «Темриса» и, как пилот с реальным практическим боевым опытом, подменила Язву и на пару с ней полетела патрулировать подступы к захваченному объекту. Ну, а весь остальной народ нехотя поплелся за мной…

…Двенадцать самых тяжелых «валунов» экспроприировали с помощью корховского погрузчика, позаимствованного на шестом карьере, и «Темриса», ибо стандартные ленты антигравов эти куски не потянули даже всем скопом. Закончив возню с последним, вопросительно посмотрели на деда, увидели его виноватую улыбку, настроились на продолжение мероприятия и… услышали сокрушенный вздох:

— Я понимаю, что вам понравилось обижать тварей, но не вижу смысла грабить еще и мелкие месторождения…

— Ура!!! — дурашливо завопила Язва, а Бестия вцепилась в мой рукав, потянула к боту и перешла на очень громкий «шепот»:

— Валим, пока он не передумал!!!

Народ рассмеялся и последовал ее совету, начав вывешивать «зеркала» в свои покои.

Мы вывесили одно. Зато большое. А после того, как перегнали машинку в бокс и поставили на зарядку, еще три — для Дарины, Вальеды и нас-любимых.

Переместившись в ванную, первым делом, конечно же, деактивировали сферы и скинули пыльные комбезы. Потом втиснулись в душевую кабинку, как следует помылись и перебрались в джакузи. Расслабляться после удачного рейда. Увы, не успел я раскинуть руки вдоль бортика и закрыть глаза, как надо мной появилась голова деда и его же правая рука:

— Ра-а-ат, прощу прощения за то, что опять пре-…

— Издеваешься⁈ — возмущенно воскликнул я, не дав ему договорить.

— Если бы! — рыкнул он и первой же фразой заставил меня переключиться в боевой режим: — Корхи атаковали Императорский дворец.

— Каким образом? — спросил я, выпрыгивая из воды.

— Расскажу. В кабинете. Одетым… — отрывисто ответил он, подчеркнув интонацией последнее слово, и исчез.

— Тактичен даже в экстремальных ситуациях! — съязвила Шахова, но как-то без души, вцепилась в протянутую руку и, оказавшись на полу, выстрелила собой в сторону шкафчика с полотенцами.

Бестия с Хельгой обошлись без моей помощи, в темпе высушили волосы и тушки, натянули чистые комбезы, запрыгнули в ботинки и следом за мною продавили плоскость сопряжения перехода, открытого Ларисой.

Оглядев нас придирчивым взглядом, Борисыч требовательно мотнул головой, приглашая следовать за ним, вылетел в коридор, повернул направо и сорвался на бег:

— Цитирую сообщение Таньки, дежурящей в липовой мастерской: «К нам телепортировалсягосударь. По его словам, Императорский дворец штурмует отряд корхов, в котором не менее сорока высокоранговых магов…» Я обещал, что скоро буду.

Не успел он договорить последнее предложение, как ожил его комм, и дед, кинув взгляд на экран, остановился, как вкопанный:

— Так, вы — к Долгорукому, а я к себе: надо кое-что проверить!

Мы пробежали мимо, вылетели на лестничную клетку, через считанные мгновения оказались на минус втором, создали в коридоре правильный шум и ворвались в нужное помещение.

В момент нашего появления Император, мрачный, как грозовая туча, что-то доказывал Кривошеиной, но прервался на полуслове, повернулся к нам вместе с креслом и, коротко кивнув в знак приветствия, описал сложившуюся ситуацию:

— Корхи перешли на Землю через сравнительно небольшой портал чуть восточнее Печерского озера, перетащили на нашу сторону как минимум шесть военно-транспортных вертушек, оснащенных генераторами невидимости, долетели до центра столицы, полуторасекундным импульсом магофона своего мира подавили всю электронику, десантировались на крыши ряда зданий дворцового комплекса и вступили в бой с магами Конвоя. Вернее, занялись их тотальным уничтожением. Я в это время работал с документами, так что о нападении узнал из доклада дежурного телохранителя супруги, пробившегося к кабинету. Он же сообщил о том, что мои не пострадали и под надежной охраной двигаются к южным воротам, так что я поручил Беру организовать эвакуацию всех остальных обитателей дворца, а сам попробовал «оживить» хоть какие-то системы. А когда понял, что теряю время впустую, перешел к вам. Здесь подключился к аппаратуре командного бункера под Михнево, отдал все необходимые приказы и выяснил, что эта атака была не единственной: в данный момент аналогичные отряды штурмуют Запретный дворец, дворец Алворада, Истана-Нурул-Иман^[249] и еще десяток официальных резиденций глав крупнейших стран планеты.

— Совсем охамели… — нехорошо прищурившись, процедила Лара. Даша, подумав, посоветовала сыну устроить видеоконференцию с послами, с их помощью создать систему координации действий вооруженных сил всех атакованных стран с собою во главе и готовить группы воздушно-десантные войска к вылету в командировки. А я вгляделся в силуэты, нарисовавшиеся в коридоре этого этажа, и прервал ее монолог:

— Задача номер один — придумать легенду, убедительно объясняющую внезапное появление боевого крыла нашего рода в Императорском дворце, а всем остальным можете заняться потом. Даш, ты остаешься в Замке помогать советами или идешь с нами?

— С вами, конечно! — отозвалась она, быстренько протараторила еще два ценных указания и показала государю на деда, возникшего на пороге: — Все остальное решай со Святославом Борисовичем.

Глава рода пропустил это заявление мимо ушей, вежливо поздоровался с Императором и уставился на меня:

— Вы, как я понимаю, намылились в столицу?

Я утвердительно кивнул:

— Ага: хотим зачистить дворец и захватить хотя бы один вертолет.

— Вертолет? — нахмурился он, получил короткие, но емкие объяснения и нехорошо усмехнулся: — Так вот как они нашли сразу четыре моих обелиска-стабилизатора!

— Они атаковали еще и их?

— Пытаются. Но скоро об этом пожалеют.

— Мы нужны? — спросил я, узнал, что этим уже занимается «их девочка», успокоился, вовремя вспомнил легенду, скормленную Долгорукому, и открыл «зеркало» не с браслета, а с «рюкзака».

Язва и Хельга обновили все усиления, спрятались под марева и первыми продавили плоскость сопряжения. За ними во дворец перешла Долгорукая, а я оказался в ее кабинете самым последним, унюхал довольно сильный запах гари и активировал сферу. Чувством леса«огляделся» уже потом, но все равно опоздал — Шахова, ориентирующаяся на этом «объекте» не в пример лучше меня, гневно процедила, что одна группа тварей целенаправленно пробивается к кабинету государя, и первой вынеслась в коридор…

…Первые пару минут бесшумного, но довольно быстрого перемещения по этажу я не понимал логики, которой руководствовалась Лариса, так как, на мой взгляд, мы двигались куда-то не туда. Но стоило ей сдвинуть в сторону самую обычную настенную панель и открыть проход к лестничной клетке «не для всех», как я прозрел. Поэтому за время подъема на четыре пролета тихим шепотом расписал роли и желательную последовательность использования заклинаний, а после того, как оказался в изуродованном коридоре и вгляделся в довольно плотную пелену дыма, на пару с Дашей выдвинулся вперед и чуть-чуть ускорился.

К незваным гостям Долгоруких, пытающимся продавить многослойную воздушную стену, перекрывающую анфиладу, и маскирующими этим градом атак перемещение еще одной мини-группы, подобрались с тыла. Долбить площадными заклинаниями, рискуя зацепить четверку защитников и, до кучи, провалиться на этаж-другой ниже, я не собирался, поэтому тихонечко взяли в ножи «головастика», двух «лекарей» и «мага». А после того, как эти особи приказали долго жить, взорвались точечными плетениями — я положил второго мага серией из дематериализации, сполоха, обезглавливания и двух ударов костяным клинком, а Долгорукая, почтившая вниманием раненого «тяжа», грохнула его упокоением и плазменным жгутом. Язва с Хельгой тоже не бездельничали — все время, пока мы возились с этой парочкой, работали через наши головы по особо внимательным тварям. А когда поняли, что особи, остающиеся на ногах, нам не противники, внезапно расплавили стену слева от нас и рванули вдогонку к мини-группе, практически зашедшей во фланг «защитникам».

Маневра этой парочки последние не заметили, а на наше приближение среагировали… глупее некуда — вместо того, чтобы максимально усилить свои стены и подождать, начали их скидывать! Пришлось координировать наши действия:

— Здесь боевая группа Елисеевых-Багряных! «Закройтесь» и дайте нам шарахнуть площадными!!!

Не знаю, кто командовал парнями, но неоднозначная команда была понята и выполнена — буквально через секунду все воздушные стены налились грозной синевой. Вот мы с Дашей и вдарили. Сначала электрошоками, а затем и кипениями крови. И, смахнув по две трети объема покровов, остающихся на четырех последних корхах, походя продавили одну стену«защитников»!

— Что ж они такие дохлые… — вполголоса возмутилась Бестия, всадила обезглавливание в ближайшего «тяжа», сразу же переместилась к «танку» и, приложив его сполохом, зарубила ножом.

Я закончил разбираться со своими чуть раньше, поэтому «вгляделся» в картинку с чувства леса и озвучил свои наблюдения:

— Народ, сейчас с пяти часов к вам подойдет еще одна боевая двойка нашего рода!

— Принято! — отозвался кто-то из «защитников», а через несколько секунд я услышал недовольный рык Язвы:

— Але, детишки, вы боевое охранение выставлять не пробовали? Пока эти твари героически шумели, по Сиреневым покоям к вам пробивался маг Земли с четверкой очень неплохих «тяжей»!

— Плавил каменные стены? — на всякий случай уточнил кто-то другой, хотя, судя по голосу, был уверен, что угадал.

— Угу.

— И что стало с этой группой?

— Они тоже не выставляли боевое охранение! — довольно хохотнула Лара, попросила «детишек» убрать нафиг не нужные воздушные стены и, проходя мимо самого тормозного, вдруг остановилась, как вкопанная: — «Азы»?

— Они самые.

— Прибыли сюда ПОСЛЕ импульса магофона Той Стороны?

— Да, Лариса Яковлевна.

— Значит, у вас должна быть оперативная связь с сослуживцами!

— Есть даже картинка со спутника. Но толку? — вздохнул «первый». — Нас слишком мало. Кроме того, восемь человек до этого дня не сталкивались с корхами, соответственно, сейчас не бойцы. Поэтому твари делают, что хотят!

— Поделитесь гарнитурой и дайте целеуказание на ближайшую группу своих, которой требуется помощь! — потребовал я, заметил, что один из «Азов» как-то уж очень бледен, и добавил: — У вас раненые есть?

Раненых оказалось целых двое. А накопителей с Жизнью — ни одного: эти деятели нарывались не первый раз и умудрились потратить все ее запасы. Поэтому Язва с Хельгой их быстренько подлатали, а я выделил накопитель из своих запасов. Правда, «в отместку» отжал у «Азов» единственного мага Воздуха, провел коротенький инструктаж, по сути, объяснив, как правильно не путаться у нас под ногами, и первые несколько минут движения проверял, насколько хорошо он умеет нестись на крыльях ветра за силуэтами, бегущими под ослабленным маревом. Да, результат мог быть и получше, но особого выбора у меня не было, и я смирился. В смысле, благодаря подсказкам этого мага и знаниям Шаховой вывел свою группу к тварям, почти пробившимся к лифтовой шахте, ведущей в бункер глубокого залегания, и попросил «балласт» подождать. Ну, или де-юре, связаться с друзьями, все еще удерживающими подступы к бронированному «колпаку» верхнего холла, попросить закрыться как можно более плотной защитой и, тем самым, дать нам возможность как следует разойтись.

Стоило ему вызвать своих, как ожил мой комм. Я перекинул входящий аудиосигнал на гарнитуру скрытого ношения и выдохнул одно-единственное слово:

— Слушаю.

— Внук, мы отжали две корховские вертушки, так что дави самих тварей. Вопросы?

Вопросов у меня не оказалось, и дед оборвал связь. А через несколько секунд «Аз» поймал мой взгляд и расплылся в предвкушающей улыбке:

— Мои готовы. Жгите…

* * *

…Одновременная атака четырьмя деструкциями, напитанными Хаосом до предела и усиленными синергиями, продавил покровы основной массы корхов процентов на тридцать. Четыре кипения крови сняли почти столько же. А разложения, которые, по моим ощущениям, должны были не только добить защиту, но и «зацепиться» за плоть тварей, тупо расплескались по чудовищно плотной воздушной стене, как-то уж очень быстро вывешенной перед нами ближайшим «головастиком»! Обезглавливание, черная дыра, головокружение и ужас, отправленные персонально этой особи, тоже не прошли. Что, каюсь, основательно взбесило. Но гнев, накативший из глубины души, не лишил меня способности соображать — решив всесторонне проанализировать особенности плетения, используемого против нас, я оглядел его чувством леса и… грязно выругался: готовя эту операцию, твари не постеснялись взять на вооружение наши наработки — «рюкзаки» с пластинами кристаллов-накопителей и какие-то аналоги блоков усиления заклинаний операторов!

Лара с Дашей обошлись без отглагольных прилагательных сексуального характера, но согласились с моим мнением. А Маша, явно не сообразившая использовать «палочку-выручалочку», недоуменно поинтересовалась, в чем, собственно, дело.

Пришлось объяснять. Коротко, но информативно:

— У них «рюкзаки» с накопителями. В данный момент используется всего один, но я уверен, что они имеются и у остальных «головастиков»!

Целительница скрипнула зубами и пришла к очевидному выводу:

— В обычном режиме хрен продавим…

— Угу! — поддакнула Язва и потребовала, чтобы я придумал необычный.

Я задумчиво потер подбородок и был вынужден метнуться в сторону, чтобы не попасть под ледяное лезвие, вылетевшее сквозь «мигнувшую» стену. А когда плетение раздробило статую вздыбленного коня, чуть выпирающую из ниши, поймал за хвост о-о-очень перспективную мысль и злобно оскалился:

— Работаем лавой. По потолку над их головами!

Дамы порскнули в разные стороны, уходя от каменной шрапнели, затем попросили определиться с точкой приложения, и я прозрел:

— Стоять! Надо бить не по этому потолку!!!

В этот раз мою идею первой схватила Хельга — не успел я договорить, как она всадила перед собой дематериализацию и требовательно указала на нее пальцем. Три остальные расширили появившуюся дыру до достаточных размеров, и я ушел в нее «солдатиком». Приземлившись, ушел в перекат и, выкатившись на ноги, сходу засадил лавой в одну из потолочных панелей.

Три следующие, прилетевшие в ту же точку, прожгли и панель, и жгуты энерговодов, и крепежи, добрались до пластобетона и… «сняли» процентов шестьдесят его толщины! Да, для полного счастья устроили небольшой пожар, расплавив всю пластмассу, подпалив шторы и воспламенив рамы картин, но такие мелочи нас в тот момент не волновали.

Вторая порция лавы, прилетевшая в ту же точку сразу после отката, уронила к нам одного-единственного «тяжа», а все остальные твари, судя по силуэтам, слишком уж вовремя сместились в стороны! Не скажу, что сильно удивился, но в падающее тело вложился от всей души. Как водится, не один. А после того, как его разорвало в клочья, засадил в дыру вакуумным взрывом.

Громыхнуло так, что поплохело даже нам, а силуэты корхов ощутимо повело. Увы, буквально через мгновение дыру накрыло воздушной стеной, и мы чуть было не грохнули сами себя! Кстати, это была не единственная плохая новость: четыре силуэта, вне всякого сомнения, принадлежащие «лекарям», заметались среди всех остальных и начали поднимать пострадавших на ноги.

Мы проплавили лавой еще один кусок потолка, увидели за ним знакомое мерцание и решили уронить весь. В этот момент к нам спрыгнул «Аз» и, еще не успев приземлиться, сообщил следующую неприятную новость. Точнее, две:

— Судя по картинке с карты и сообщениям наших парней, все остальные отряды тварей выдвинулись к этому крылу! Кроме того, только что взлетела единственная вертушка, которая чуть-чуть просвечивала сквозь марево!!!

— Над нами пять этажей… — начала, было, Язва, но в этот момент здание ощутимо тряхнуло.

— Парни говорят, что этот отряд корхов закрылся шестью артефактными воздушными стенами! — прижав ладонь к правому уху, протараторил «Аз».

— Пусть уходят в бункер. Немедленно! — приказал я, всадил в потолок откатившуюся лаву, прочитал пальцовку Шаховой, прикрывшей свои ладони от лишних глаз тушкой Маши, и отрицательно мотнул головой. Хотя понимал, что вертушки надо уронить, и побыстрее, а системы вооружения «Темриса», работающие через «зеркало», в комплекте с наведением через «Око» помогут решить эту проблему за считанные минуты.

Бестия, заметившая наш безмолвный обмен мнениями, согласно кивнула и молодцевато воскликнула:

— Принято!

А затем проявила инициативу — набрала сына и протараторила «мою» просьбу:

— Государь, корхи подняли в воздух вертушки и уже начали разносить Малахитовый корпус. Баламут запрашивает воздушную поддержку и советует летунам начать работу с объемно-детонирующих боеприпасов, дабы те сбили марева в том числе и с тех машин, которые еще не «вскрылись» — это позволит

истребителям, идущим второй волной, не нарваться на встречный удар и поразить все цели!

Следующие несколько мгновений она вслушивалась в то, что говорил самодержец, затем коротко описала ситуацию, что-то пообещала, сбросила звонок и повернулась ко мне:

— Авиация уже сбила одну вертушку, но потеряла две своих: на машинах корхов стоят артефактные системы вооружения, подпитывающиеся с очень мощных накопителей. Но аналоги наших «Ураганов» получились так себе. По утверждениям каких-то экспертов, из-за топлива, выдающего смехотворную мощность. А «птички» Е. И. В. Собственного Волховецкого Истребительного Авиационного полка уже в воздухе. В общем, скоро тварям станет весело.

Я расширил дыру в потолке еще немного и… прочитал пальцовку, не предназначенную для ушей «Аза»:

«По мнению Степановны, корхи либо выпотрошили не одну сотню пленных, либо с помощью этих же пленных пасутся в земной Сети. В общем, нам поручено взять пару-тройку языков. По возможности, „головастиков“. И еще: отправь Язву в Замок. Прямо сейчас. Чтобы в тот момент, когда летуны начнут шарашить ОДАБ-ами, она, Дарина и Юмми смогли пробить воздушные стены тварей ударом с бота…»

Шахова ушла под марево и умчалась вроде как на разведку буквально через минуту, через полторы «Аз» доложил, что группа, защищавшая бункер, уже внутри, а через две с небольшим нам отзвонилась Юмми и потребовала, чтобы мы зажмурились и заткнули уши.

Я продублировал это сообщение «балласту», в темпе достал из перстня тактические наушники с шумоподавлением, убедился в том, что мои дамы сделали то же самое, закрыл глаза и вжал лицо в сгиб локтя. Не прошло и двух секунд, как в канале послышался голос Шаховой и начал обратный отсчет с цифры двенадцать. А когда закончил, дворец тряхнуло, да так, что зашатались стены, от многослойной «паутины» из выгоревших электрических сетей, ясно «читаемой» взором над нашими головами, остались жалкие обрывки, причем толщиной от силы метра два, а силуэты тварей, постепенно ускоряясь, начали падение вниз.

Давать какие-либо команды не было нужды: не успели корхи пролететь и половины расстояния до пола нашего этажа, как Бестия и Хельга вложились в них ударными волнами. А после того, как тушки вбило в стену Т-образного коридора, сорвались на бег и начали работать точечными заклинаниями.

Я делал почти то же самое. Только начал с нейтрализации «Аза» — вынес его покров слабенькой деструкцией и всадил в лоб несчастного помутнение сознания. Потом активировал крылья леса, на первом прыжке к пылевому облаку перебил обезглавливанием шею силуэта ближайшего «лекаря», затем черной дырой«испарил» грудную клетку его коллеги, расплескал деструкцией череп «мага» и сжег плазменным жгутом морду особо выносливого «танка», начавшего осмысленно шевелиться.

Сознание, «разогнанное» просветлением,улучшенным восприятием и бодрячком, работало, как часы, поэтому на появление «зеркала» у правой стены я отреагировал одновременно с стабилизацией плоскости сопряжения — метнулся «головастику», валявшемуся возле левой, и рывком на пределе сил отправил его в недолгий полет. В тот миг, когда падающее тело подхватили чьи-то руки и утащили в Замок, уже подбегал к силуэту второго. А к третьему с четвертым даже не качнулся — видел, что их утягивают без меня — поэтому занялся двумя еще живыми «магами».

Этих грохнул откатившимся обезглавливанием и сполохом, затем всадил костяной клинок в ближайший нервный узел «тяжа», все еще пребывавшего в состоянии нокдауна, но уже пытавшегося приподняться, и… дал по тормозам. В смысле, приказал отходить и задал направление движения, в четыре прыжка долетел до тушки «Аза», вернул мужика в сознание серией заклинаний Разума и Жизни, встряхнул для надежности и сообщил, что пора валить.

Как и следовало ожидать, вояка меня не понял, но все равно зашевелился и, потихоньку приходя в себя, поплелся следом за Бестией и Хельгой. А я, дав ему отойти метра на четыре, развернулся на месте и отправил в облако пыли, еще не начавшее оседать, кипение крови, дематериализацию и испепеление.

Беглецов догнал секунд через двадцать, поравнялся с «балластом» и хлопнул его по плечу:

— Извини за головокружение — нам пришлось использовать заклинания из категории «только для особо доверенных членов рода», а убивать своих я не люблю.

Я думал, что он взорвется. Ан нет — скрипнул зубами, искоса посмотрел на меня и задал вопрос «не в тему»:

— Тварей положили?

— Конечно!

— Втроем?

— Ну да.

— Тогда все остальное мелочи…

…Идея Бестии использовать против корховских вертушек ОДАБ-ы дала неожиданный результат — первый же объемный взрыв выбил из невидимости и снял мощные артефактные покровы с пяти ударных машин, а два следующих «вскрыл» еще четыре транспортные. Работать по видимым целям вояки умели, причем неплохо, поэтому ракетчики столичных подразделений ПВО ссадили с неба первых, а летчики Волховецкого ИАП-а, не успевшие поучаствовать в этом этапе веселья, качественно размазали по дворцовому парку вторых. Увы, мы всего этого не видели, ибо валили. Кстати, не ОТ четырех отрядов тварей, пробивавшихся к точке гибели основного, а К одному из них. Ибо собирались принять бой на своих условиях. Так что слушали язвительные комментарии Лары, так и не вернувшейся из «разведки», и завидовали ей, Дарине и Юмми черной завистью. Почему? Да потом, что эта троица, маскируя свои атаки под канонаду вояк, уничтожала группу за группой! И пусть полностью положила только две, третью, «нашу», слегка потрепала, а четвертую вообще оставила армейским подразделениям, уже десантирующимся со «Скифов», общей картины это не меняло: экипаж штурмового бота работал гораздо эффективнее нас.

Впрочем, на самом деле нас дико бесило не это, а все ухудшающееся состояние дворцового комплекса: Долгорукий, взявший на себя руководство войсковой операцией по уничтожению четвертой группы тварей, не собирался терять подданных ради спасения родового гнезда, поэтому развалил целое крыло одновременным залпом полутора десятков «Ураганов» и продолжал в том же режиме перепахивать развалины! В общем, мы свалились на головы своих «клиентов» на пересечении двух широченных анфилад и, еще во время падения вместе с фрагментами потолка шарахнули ударными волнами. Само собой, в три разных ответвления. И не прогадали — твари, разлетевшиеся в стороны, как городошные фигуры при попадании биты, не поняли, кого и как прятать за артефактными воздушными стенами. А потом стало поздно — мы активировали вампиризм, ворвались в «свои» коридоры и, оказавшись в рядах оглушенных противников, принялись лупить площадными заклинаниями!

Да, секунде на двенадцатой-пятнадцатой чуть было не сдох «Аз», сдуру спрыгнувший на этот этаж следом за нами, чтобы добить корхов в четвертом коридоре, но ему на помощь вовремя пришла Язва, «примчавшаяся аккурат с той стороны». Ну, а я жег по полной программе и любимой схеме — вырезал в своей зоне ответственности сначала «лекарей» и «головастиков», затем двух «скрытников» и единственного «тяжа», а самыми последними порвал трех «танков». Кстати, если бы не вампиризм, усиленный тройной синергией, мог вляпаться и сам, ибо этот отряд состоял из особей с очень серьезным боевым опытом, а со свободой маневра в анфиладе было, мягко выражаясь, не очень. Но это заклинание не позволило им полностью оклематься от первой ударной волны и, до кучи, каким-то образом сбило концентрацию, в результате чего у большей части деактивировалось какое-то пассивное плетение, защищающее от воздействия земного магофона, и этим корхам очень сильно поплохело. Так что показательное выступление особо героического боевого крыла Елисеевых-Багряных перед единственным свидетелем получилось эффектнее некуда — к тому моменту, когда мы переехали всех своих противников, он положил всего двоих. Плюс чувствовал себя неважно из-за воздействия наших вампиризмов. Так что, увидев, с какой спокойной деловитостью мы возвращаемся обратно, походя всаживая точечные заклинания в тушки, требующие контроля, заявил, что мы монстры!

— У всех своя специализация… — философски пожав плечами, заявил я, почувствовал, что не убедил, и добавил еще один «правильный» тезис: — Вы привыкли работать исключительно с людьми, а за нашими плечами наработки общины засечников, выживавших далеко не в самых комфортных условиях. В общем, каждому, как говорится, свое.

Тут в общем канале послышался голос деда, и я на время забыл об «Азе»:

— Всем внимание! Рейдовые группы корхов полностью уничтожены. Начинаем второй этап спектакля. Баламут, отправляй «балласт» к бункеру — на развалины над ним вот-вот десантируются маги Земли, и им потребуется точная наводка на вход. Как только этот деятель свалит, выдвинетесь вот по этим координатам и встретите государя — он, согласно легенде, после удара магофоном Той Стороны спустился в сверхсекретный бункер особо глубокого залегания по обычной лестнице, воспользовался аппаратурой, созданной специалистами Особой Комиссии еще во время первого Вторжения, и взял на себя руководство операцией по спасению обитателей дворца и уничтожению тварей. Ваша текущая задача — вывести его к посадочной площадке в юго-восточной части парка роз и передать Конвою. И последнее: вы прибыли в столицу еще вчера. Готовились выступить с докладом перед руководством силовых структур Империи. Соответственно, ночевали в гостевых покоях, среагировали на знакомый магофон так, как привыкли, и все такое.

Дослушав его монолог, я обратился к «Азу» — сообщил, что и ему, и нам поставлены новые боевые задачи, описал его персональную, поблагодарил за помощь и содействие, пожелал всего хорошего и пожал протянутую руку. А когда маг определился с направлением движения и кабанчиком унесся к ближайшей целой лестнице, вопросительно уставился на Язву и не прогадал — за то время, пока я общался с балластом, она успела «привязать» полученные координаты с трехмерной схемой дворцового комплекса, поэтому уже била копытом.

Кстати, Долгорукая тоже поняла, куда именно нас послали, но даже не подумала оспаривать маршрут, предложенный бывшей телохранительницей, и сорвалась с места сразу после того, как я дал соответствующую команду. А через пару минут, спустившись следом за «проводницей» на минус первый этаж и перейдя на бег, внезапно заговорила. Выплескивая накативший гнев короткими и отрывистыми фразами:

— Подключилась к камере военного спутника. Вижу то, что осталось от дворца. В бешенстве. Из-за того, что мы только отвечаем на действия тварей. Может, пора проявить хоть какую-то инициативу?

— «Хоть какая-то» меня не устроит! — злобно буркнула Язва, которую, судя по всему, тоже начало отпускать.

Я чуть-чуть снизил скорость бега, чтобы вписаться в поворот коридора, затем опять ускорился, поймал за хвост весьма интересную мысль и невольно расплылся в предвкушающей улыбке:

— Уверен, что ждать осталось недолго: накопители «Темриса» потянут от силы на один куб, дед жаждал пятнадцать-двадцать, а получил триста с гаком. Дальше объяснять?

Глава 11

28 февраля 2113 г.

…Встреча Ярташа Ан Тиис с правильно воспитанной супругой изрядно повеселила — увидев мужа, Императрица-Мать расплылась в счастливейшей улыбке, подобрала подол пышного платья в средневековом стиле, ради смеха подаренного ей Маришкой, присела в книксене и промурлыкала на редкость теплое приветствие. Потом подплыла к благоверному, встала на цыпочки, дотянулась до его уха, прошептала фразу, от которой у несчастного мужчины округлились глаза, весело хихикнула и куда-то унеслась.

— Мне кажется, или она изменилась значительно сильнее, чем… хм… планировалось? — осторожно спросил он после того, как за ней захлопнулась дверь.

«Злобная бабка» отрицательно помотала головой:

— Не сказала бы. Последние двое суток выдались очень уж нервными, так что я обошлась самым минимумом — убрала амбиции, манию величия, любовь к интригам, мстительность и все то, что мешало ей жить тобой и твоими чаяниями, основательно подлечила, пробудила давно забытые чувства вместе с соответствующими желаниями и поставила блок на интерес ко всему, что связано с нами.

— Боюсь представить, что вы могли бы сотворить при наличии избытка времени и в плохом настроении… — вздохнул шеллемец и получил ожидаемый ответ:

— Я действительно способна на многое. Но воздействую на разум других людей только в исключительных случаях и руководствуюсь не настроением, а целесообразностью. Кстати, будет желание — закройся с этой дурой в хорошо защищенном помещении, произнеси фразу « Грабли дурам не игрушка…» и представь последствия планов, которые тебе озвучит Сиена. И не забудь потом вывести ее из транса — команда для этого дела: «Вот и допрыгалась, овца…»

Смысла слов, произнесенных по-русски, Ярташ, естественно, не понял, но как-то догадался, что они не несут в себе ничего хорошего, и нахмурился. Слава богу, заметив, что у Степановны начал темнеть взгляд, включил голову и догадался поблагодарить за «все, что она для него сделала». И пусть эта формулировка была излишне расплывчатой, гроза миновала — «злобная бабка» не стала переключаться в боевой режим, и я, мысленно усмехнувшись, извлек из пространственного кармана пластиковый контейнер с артефактами:

— Здесь заказанные вами перстни. Выглядят по-разному, но функционал, мощность и способ привязки одни и те же. На этом все. В смысле, сегодня. А завтра утром Раймс доставит вам список техники, оборудования, расходников и кое-какого сырья, получить которые нам хотелось бы в ближайшие сутки-двое.

Экс-Император пообещал сделать все возможное, забрал контейнер и пожелал нам удачи. Я ответил тем же, вывесил «коридор», подождал, пока в нем исчезнут «особо охраняемая персона» и Язва, прятавшаяся под маревом, после чего продавил многослойный «пирог» плоскостей сопряжения и хмуро уставился на деда, с какого-то перепугу натянувшего комбез.

В отличие от меня, Маришка молчать не стала — сходу высказала все, что думала по поводу проявленной им дурной инициативы, а потом задала пяток наводящих вопросов, ответы на которые в разы усилили эффект разноса.

Каждый следующий глава рода встречал все более и более мрачным, а в тот момент, когда она замолчала, сломался, заявил, что ему действительно нет смысла тратить драгоценное время на «всякую ерунду», открыл «зеркало» в мастерскую и свалил.

— Все такой же мальчишка… — буркнула «злобная бабка», умудрившись вложить в эту фразу не только недовольство, но и гордость с любовью, а затем поймала мой взгляд и знакомо прищурилась.

— Я все понял и не буду лезть на рожон! — торопливо выдохнул я, на всякий случай выставив перед собой обе ладони.

Она наверняка считывала мой эмофон и знала, что я действительно не собираюсь рисковать ни собой, ни своими напарницами, но все равно подошла вплотную, обняла за талию и… уткнулась лбом в грудную клетку. Такого я от нее не ожидал, поэтому растерялся, но через пару мгновений пришел в себя и мягко промурлыкал:

— Все будет хорошо. Вот увидишь!

— Ну-ну… — проворчала она, взяла себя в руки и разомкнула захват: — Все, валите. А то бесите…

Мы залезли на броню «Темриса», дошли до своих люков, скользнули в нутро боевой машины и упали в ложементы. На переодевание, подключение к бортовой связи и прогон всевозможных тестов убили чуть больше пяти минут, а затем Язва открыла переход, и штурмовой бот, плавно двинувшись вперед, оказался на Той Стороне.

Место, появившееся в поле зрения фронтальной камеры, я видел первый раз. Зато еще не забыл, что объект, о существовании которого Маришка узнала от пленных корхов, надежно прикрыт обелисками-стабилизаторами, поэтому видоизменил напрашивавшийся вопрос:

— И на каком расстоянии от границы закрытой области мы появились?

— Мне почему-то захотелось перестраховаться… — отозвалась Лара. — Так что в восьми километрах.

Я не чувствовал даже тени беспокойства, но все равно подобрался и дал команду не гнать. Юмми, естественно, послушалась, и штурмовой бот, плавно довернув морду градусов на сто десять влево, полетел вперед чуть быстрее пешехода. Первые километра три я вглядывался в картинку на линзе шлема и представлял себя корхом. В смысле, представлял, чем мог бы защитить столь важный объект от визита «гостей» с нашими возможностями. Потом прозрел, разблокировал замки ложемента, выбрался из машины, переместился на нос и попросил шеллемку вывести на демонстрируемую мне картинку линию той самой границы, определенной эмпирическим путем.

Алая полоса появилась неподалеку от окраины заштатного городишки, расположенного в долине между тремя довольно высокими холмами. А потом в паре километров за ней возникла трехмерная модель подземных пустот, обнаруженных с помощью геологоразведочного сканера «Темриса». В этом режиме наблюдения я придумал еще одну возможную «гадость», так что где-то через километр с небольшим попросил Юмми замедлиться еще немного. А метрах в сорока от первого двухэтажного домика вообще приказал тормозить и вернулся на свое место.

Переоделся достаточно быстро, оставив в боте все, что могло «умереть» за пределами «пузыря» из экранирующих заклинаний, дождался Дашу, молча зеркалившую все мои телодвижения, выбрался наружу, ушел под свое марево, достал из перстня геммел и неспешно полетел вперед своим ходом.

Первый ожидаемый сюрприз — отсутствие во вроде как жилом районе каких-либо силуэтов — засек буквально через минуту. Вторую — после того, как дотянулся взором до кольцевой автодороги: в толще камня обнаружилась слишком хорошо знакомая «паутинка» из сторожевых плетений. Правда, как бы не в разы плотнее тех, с которыми приходилось сталкиваться на площадках перехода. В этот момент память услужливо напомнила, с какой легкостью твари засекли наш бот перед тем, как отправить в мир Природы, и желание двигаться дальше как-то резко пропало. Поэтому я огляделся по сторонам и повернул направо. А метров через двести с гаком вдруг обратил внимание на странность, легонечко царапавшую сознание, некоторое время ломал голову, пытаясь определить, что именно меня напрягает, но безуспешно. Слава богу, в какой-то момент додумался влить предельный объем Разума в просветление и улучшенное восприятие, оглядел ближайшие дома еще раз и… торопливо полез в перстень.

Бинокль нашелся «сам собой», настроился тоже достаточно быстро, и я невольно скрипнул зубами, не только разобравшись в настоящих причинах возникновения еле заметного дрожания воздуха над крышами, но и представив последствия полета на бреющем.

Само собой, этот звук не остался незамеченным, и Долгорукая, подлетев поближе, требовательно дернула меня за рукав.

— Почти уверен, что твари придумали еще один комплексный способ контроля периметра: если вглядеться в едва заметное дрожание воздуха над улицами и зданиями, то обнаружится совершенно одинаковая структура. Вон там, в полутора метрах от полураскрытых ворот, можно заметить песчинки, выстроившиеся по вертикали, из чего следует, что там, вероятнее всего, проходит силовая линия плетения Земли. А рядом с деревом, склонившимся вправо, воздух дрожит, как над раскаленным асфальтом, хотя в этом месте растет трава!

— Там должна быть сверхтонкая линия Огня?

— Ага. А пятнышки влаги, конденсирующейся в точках с определенным шагом, видны даже невооруженным взглядом!

— Ты представляешь, какой объем Силы требуется для поддержания всего этого «великолепия»? — спросила она и сама же ответила: — Хотя о чем это я? Любая Червоточина жрет на пару порядков меньше. А если учесть тот факт, что увидеть такую сеть с «Темриса» физически невозможно…

— Вообще-то корхи рассчитывали ее, отталкиваясь от возможностей земной военной техники… — зачем-то уточнил я, выделив интонацией нужное слово. — Благо, во время второго Вторжения тащили к себе все, что попадалось под руку, а с первых дней этого, как оказалось, в полный рост шерстят нашу Сеть. Но и шеллемская, при всей ее продвинутости, магию почему-то не видит.

Как-то почувствовав, что я не в духе, Бестия ласково погладила меня по плечу и мягко промурлыкала:

— С доработками Борисыча и его маньяков она с каждым днем становится все более и более навороченной, значит, уже в ближайшем будущем научится засекать и подобные сети. Впрочем, и сейчас позволяет много всего хорошего. Так что давай-ка начинать шевелиться. Ты ведь придумал, что делать дальше, верно?

— Верно… — мрачно вздохнул я. — Но этот вариант не радует, а других я, к сожалению, не вижу…

…К точке перехода возвращались по своим «следам», оставшимся на трекере, причем в разы быстрее, чем пилили от нее до «окружной». Как только бот завис на месте, я открыл «Око» в свою гостиную, определился с текущими координатами комма Вальеды, вывесил «зеркало» к ней, выдернул женщину из тренажерного зала в десантный салон «Темриса» и огорошил ни разу не шеллемским вопросом:

— На коленке считать умеешь?

— А это как? — под смешки моих оторв растерянно спросила она.

Я начал объяснять и в процессе поймал себя на мысли, что эту женщину мы омолодили не зря: да, первую половину монолога она смотрела на меня квадратными глазами, не веря в то, что все это говорится на полном серьезе, а потом развеселилась, загорелась «сумасшедшей» идеей, вытрясла из Юмми результаты геологоразведки вместе с доступом к бортовому компьютеру, как следует потерзала последний и выдала вердикт:

— В первом приближении это возможно. Но мне потре-…

— Сейчас состыкую тебя с Борисычем и Платтом! — пообещал я, открыл переход в мастерскую деда, убедился, что он все еще там, продавил плоскость сопряжения головой и повторил свои объяснения в третий раз.

Как и следовало ожидать, маньяки из научного крыла рода, привыкшие решать куда более безумные задачи, приняли идею влет и «изъяли» Юмми с Ледой в «личное пользование», пообещали их вернуть «как только, так сразу», поинтересовались, где меня искать, и послали куда подальше. Вот я и ушел, в смысле, деактивировал «зеркало», попросил Язву вернуть «Темрис» в бокс, дождался завершения перехода и два с лишним часа усиленно расслаблялся, лежа на полу десантного отсека в окружении своих женщин, болтая обо всем на свете и уминая всякие вкусности. Впрочем, стоило голове деда появиться над нашим «лежбищем», как мы переключились в боевой режим и занялись делом — сдали браслеты на обновление программного обеспечения, приняли, поделили и распихали по пространственным карманам шестнадцать ни разу не стандартных «рюкзаков», закрепили на РПС-ках корховские грузовые «бляхи», прослушали небольшую лекцию и так далее. А после того, как в машине нарисовались и шеллемки, сгоняли в свои покои и навестили туалеты.

К переходу на Ту Сторону готовились без дураков — натянули новые «рюкзаки», синхронизировали их с браслетами и провели необходимые тесты, обновили все усиления, проверили плетения, висящие в аурах, и залили в навигаторы коммов обновленную карту нужного участка местности. А когда сочли, что готовы, забрались в «Темрис» и перелетели в мир корхов.

В этот раз направление движения задала Ульен, так что штурмовой бот, разогнавшись километров до пятидесяти в час, рванул параллельно далекой «окружной». Я наблюдал за движением, поглядывая то на линзу шлема, то на голограмму трехмерной карты, сравнивал относительную высоту расчетной точки десантирования с высотой склона холма над точкой пересечения алой наклонной и зеленой горизонтальной линий, искал слабые места в своем плане и, конечно же, волновался. Впрочем, стоило машине начать замедляться, как все «левые» мысли были задвинуты куда подальше, и я, послав к черту Машу, пожелавшую нам ни пуха, ни пера, снял шлем, выбрался на броню, дождался остановки «Темриса», ушел под марево и спрыгнул на край небольшого, но довольно глубокого оврага, прячущегося в середине премиленькой рощицы.

Язва с Бестией попрыгали следом, проводили взглядом силуэт бота, с безумным ускорением рванувший к темнеющему небу, и вытащили из «блях» элементы будущего убежища. Я, естественно, тоже включился в работу — упер «пятку» несущей рамы из магически упрочненного стекловолокна в скальный выход на одной стороне оврага, дал время напарницам зафиксировать второй, принял активнейшее участие в размещении боковых «стенок», а затем спрятал эту конструкцию под маскировочной сеткой и качественной иллюзией.

Закончив, посмотрел на таймер, вывешенный перед десантированием, отрешенно отметил, что можно было не торопиться, и вытащил из перстня контейнер с крошечным кусочком амреша — шеллемского минерала, дающего сильнейшую «засветку» для геологоразведочных сканеров и отсутствующего в мире корхов. Этот природный «маркер», с помощью которого экипаж бота должен был отслеживать наши передвижения, отправил в боковой карман «рюкзака», поторопил Язву с Бестией, напомнив о том, что без появления трех «засветок» наши шевелиться не начнут, и присел на корточки.

Эта парочка выполнила «боевой приказ», присела рядом и вцепилась в мои предплечья. Я привычно всадил в обе «смежные» магистральные жилы по щупу, прислушался к эмофонам и мысленно вздохнул: если Шахова просто ждала, то Долгорукая пыталась справиться со страхом погибнуть смертью храбрых от «дружественного огня». Пришлось помогать:

— Даш, электромагнитные пушки^[250] считаются фантастическим оружием только на Земле, а на Шеллеме они используются роенов пятьдесят и стоят на чуть ли не на каждом тяжелом корабле. И пусть при стрельбе на сверхдальние дистанции возникают проблемы с точностью из-за неоднородной кривизны планеты, гравитационных неравномерностей, перепадов плотности воздуха, влажности и тэдэ, в нашем варианте, то есть, при работе через «зеркала», всем этим можно пренебречь: вылетев из ствола нашего «Бенча», болванка прорвет плоскость сопряжения, вывешенную «Темрисом», окажется в этом мире и…

«И…» мы почувствовали на себе: сначала темнеющее небо разорвало чудовищной вспышкой, через долю секунды нас подбросило сейсмической волной, а затем приложило акустической. Да, тактические очки и наушники погасили первый и последний негативный эффект, второй впечатлил по самое не могу.

— Интересно, до накопителей дотянулись? — спросила Язва после того, как на решетку над нашими головами грохнулось дерево, вырванное с корнем. Я предложил немного подождать, вспомнил, как выглядели «засветки» от девяти крупных «пачек» кристаллов на трехмерной модели городка, и чуть не откусил себе язык, когда нас подбросило снова.

Исцелением воспользовался на автомате, так как после второго прилета Платт начал шарашить болванками, как из пулемета. А минуты через полторы, то есть сразу после того, как «земляной шторм» прекратился, а по «крыше» убежища перестал стучать дождь из камней, вскочил на ноги и выскользнул наружу:

— Хорош расслабляться. Работаем!!!

* * *

…Никакой гарантии того, что вселовушки запитаны на стационарные накопители, естественно, не было и быть не могло, поэтому еще на этапе продумывания алгоритма обстрела я заложил восемь «случайных попаданий». Во время обсуждения идеи большую их часть «зарезервировал» за собой дед, решив разнести объекты городской инфраструктуры, один из трех «лишних»

Платт клятвенно пообещал притереть к подземному тоннелю, соединявшему бункер… хм… корховского планетарного института изучения Пространства с запасным эвакуационным выходом. К этой рукотворной шахте мы и полетели. На геммелах, ибо населенный пункт-обманка практически прекратил свое существование, а все его окрестности оказались усеяны обломками зданий.

До дыры диаметром метра два с половиной-три добрались за считанные минуты, перекинули через нее стеклопластиковый «крест» с креплением под тросики микролебедок, защелкнули карабины и по очереди упали в пыльную муть. Не знаю, как мои дамы, а я все время спуска сканировал нужный сектор колодца взором, поэтому начал подтормаживать еще до того, как «проснулся» альтиметр комма. Четырехметровую перемычку, последняя треть которой являлась магически упрочненным камнем, пробивали минуты две, всаживая в нее дематериализацию за дематериализацией, затем вернули на место марева, проскользнули в проделанную дыру, добавили Силы в сумеречное зрение и на крыльях леса рванули в «посеревшую» темноту.

Первые силуэты корхов лично я заметил на двенадцатой минуте бега на одиннадцати часах и ярусом выше относительно направления движения. Эти тушки, судя по особенностям взаимного расположения, обретались в чем-то вроде казармы и не интересовали от слова «совсем», поэтому я равнодушно пронесся мимо двери на лестницу, по которой можно было заглянуть в гости к этим особям, и вгляделся в следующие скопления. К сожалению, соотнести их взаимное расположение с о-о-очень приблизительной схемой той части подземного комплекса, в которой посчастливилось бывать одному из наших пленников, у меня не получилось, хотя я старался изо всех сил. Пришлось переходить к плану «Б» — вламываться в коридор, ведущий к геометрическому центру объекта, спускаться на три яруса ниже и начинать Большую Зачистку. Да, прямо так, в смысле, под естественным магофоном этого мира, ибо деду срочно требовалась информация со всех «свитков», которые можно было позаимствовать на этом объекте.

Кстати, аварийное освещение врубилось в тот самый момент, когда Лара сдвигала в сторону первую дверь по левой стороне коридора. Ориентируйся она в стандартном варианте, на какое-то время потеряла бы темп. Но чувство леса, используемое на автомате, позволило положить обезглавливанием единственную тварь, обретавшуюся в этом помещении, и женщина, в темпе отправив в грузовую «бляху» все принципиально интересное добро, вылетела наружу. Первую правую дверь открыть не получилось. Поэтому следующую особь мы с Долгорукой убили альтернативным способом — продырявили стену дематериализацией и отправили в образовавшееся отверстие плеть молний. Да, для того, чтобы изъять трофеи, пришлось расширить проход, но оно того стоило — нам удалось заиграть сразу три стационарных «свитка»!

Четыре следующие комнаты пустовали, поэтому мы пронеслись мимо и по уже апробированной схеме вломились в две обитаемые. Потом грохнули еще шестерых «умников», развернулись, пробежались обратно, вскрывая все проигнорированные помещения, поднялись на этаж выше и… нарвались на группу быстрого реагирования, вне всякого сомнения, отправленную по наши души.

Тут я прикрылся защитой Пространством, запитанной на «рюкзак», и попер в «самоубийственную атаку», а мои спутницы продолжили грабеж. Ну, что я могу сказать? Рубилово в стиле Кощея Бессмертного бодрило по полной программе — да, я по откату опрокидывал толпу боевых особей ударной волной, ослаблял активированным вампиризмом и долбил заклинаниями площадного типа, причем не забывая двигаться, но коридор был узковат, а мои противники отжигали не по-детски, моментами умудряясь «съедать» до восьмидесяти пяти процентов объема «канала сброса» враждебной магии! И пусть после того, как легла первая четверка «магов», браслет-телепортатор перестал вибрировать в «красном» режиме, адреналина я хватанул намного больше, чем хотелось бы. Но расслабляться и не подумал — закошмарив весь отряд, «уронил» стену, за время нашего буйства покрывшуюся здоровенными трещинами, влетел в еще не зачищенное помещение и закидал в перстень два обычных «свитка». Потом перешел в соседнее через общий пролом, стырил один стационарный, заметил, что к нам спускается еще одна пачка силуэтов, и рванул к лестнице. Чтобы встретить их на своих условиях…

…Второе боестолкновение получилось значительно жестче первого. Нет, защита Пространством держала, и довольно неплохо. Но в этой группе обнаружился «головастик» с «жилетом», аналогичным моему, но питающим артефактную систему вооружения, или, как иногда выражался Петрович, «преобразователь магии». В общем, повоевали мы с таким размахом, что подступы к лестничной клетке и шесть пролетов последней стекли на самый нижний этаж, превратившись в лаву, на наш грохнулась часть следующего, в двух практически разрушенных комнатах загорелась мебель, автоматически врубив систему экстренного пожаротушения, а кислорода в воздухе стало настолько мало, что мне пришлось выбить дверь в шахту грузового лифта! Впрочем, самое веселье началось после того, как мы перебазировались ярусом выше — сообразив, что остановить нас не получилось, руководство объекта приказало персоналу уничтожить самое ценное оборудование, и мы, заметив, что все еще не осчастливленные силуэты как-то странно засуетились, врубили турборежим.

Да, дырявя стены и потолки, вовремя дотянулись только до шести. Но, вычистив этот этаж, поднялись еще на один. Через шахту лифта, ибо лестница приказала долго жить. И, выбив двери во все помещения, до которых еще не добрались особо героические герои, забили еще полторы грузовые «бляхи».

К сожалению, подняться еще выше не получилось: проанализировав наши перемещения — скорее всего, с помощью сильного природника — корхи обрушили на нас два этажа. Причем не абы когда, а в тот момент, когда мы, полностью зачистив свой, оказались в самом конце коридора!

Мою защиту Пространством продавило первой. Через полторы секунды исчезла Дашина. А третья, Ларисы, продержалась аж пять, то есть, на секунду больше, чем потребовалось мне на выдергивание из «бляхи» защитной клетки. Да, дождь из небольших каменных обломков «пролился» и сквозь нее, почти продавив покровы. Но за то время, пока они принимали на себя удары этой мелочи, мои дамы успели заменить разряженные «рюкзаки» запасными, а я озверел. Поэтому выдернул из пространственного кармана нужный артефакт и активировал микропортал. Тот самый, в Хаос. А «рюкзак» выхватил уже после того, как силуэты тварей, приближавшиеся к месту «нашей гибели», перешли в горизонтальное положение и начали темнеть.

— А ты злой… — хохотнула Шахова, вытерев рукавом чумазое лицо.

— И не женственный! — поддакнула ей еще более грязнющая Долгорукая. — Впрочем, последнее радует. Настолько, что не передать словами.

— Меня тоже… — буркнул я, вгляделся взором в толщу битого камня над нашими головами, почесал затылок и задумчиво уставился на Лару: — Тварей радовать будем, или как?

— Радовать или радовать? — полюбопытствовала она и предвкушающе прищурилась.

— Не задавай дурацкие вопросы! — фыркнула Даша и с намеком пихнула меня бедром.

Я сдуру потянул театральную паузу, но вовремя допер, что с воздухом у нас, мягко выражаясь, никак, а сферы долго не протянут, и озвучил свою идею:

— Обелиски-стабилизаторы защищают от создания переходов извне. Так что если открыть «зеркало» отсюда в мастерскую деда и запитать, к примеру, на те же «рюкзаки», то вместо нас в эту клетку можно будет поместить три трупа… в комплекте с какими-нибудь артефактами-сюрпризами!

— Не «можно», а «нужно»! — авторитетно заявила Шахова, на пару секунд расфокусировала взгляд, затем остановила ботинком камень, скатившийся ей под ноги, и расплылась в ехидной улыбке: — Кстати, имей ввиду, что всем вышеперечисленным должны заниматься бездельники из научного крыла. Ибо мы с Дашей жутко перенервничали и нуждаемся в психологической помощи!

— Может, отложим сеанс психотерапии на вечер? — не без труда задавив проснувшееся желание, спросил я. — Дело в том, что у меня появилась еще одна интересная идейка, а в данный момент все исполнители находятся там, где требуется, и готовы выполнить наши ценные указания!

Женщины, успевшие прицепиться ко мне щупами и почувствовать злое предвкушение, мгновенно переиграли свои планы и одинаково оскалились. Правда, Язва все равно выкатила Очень Важное Условие, но только из любви к искусству:

— Ну-у-у, если эта идейка не только интересная, но и достаточно гадкая, то так и быть…

…Запитать мое «зеркало» от «рюкзака» удалось без особых проблем. И пусть браслет-телепортатор пришлось оставить в мастерской, я нисколько не расстроился — описал деду обе идеи и умотал в свою ванную через переход, открытый Язвой. Поэтому все подготовительные мероприятия взяли на себя дед, его маньячные помощнички и недо-экипаж штурмового бота, сразу после исчезновения «засветок» от амреша вернувшийся в родной бокс. И пусть перед очередным переходом на Ту Сторону нам пришлось прослушать еще одну лекцию, мы нисколько не расстроились. Так как, приводя себя в порядок… сбросили избыток адреналина и пребывали в прекраснейшем настроении. Правда, оказавшись в мире корхов, заставили себя переключиться в боевой режим и все время, пока штурмовой бот поднимался в космос, штудировали выкладки Юмми, но это было нормально: я не собирался творить глупости даже в таком, на первый взгляд простом деле, как запланированное.

Над самой первой целью — городком, в промышленной зоне которого производились и испытывались корховские вертушки — оказались где-то через полчаса, с помощью оптического умножителя изучили ряды винтокрылых машин, выстроившихся возле примитивного аэродрома с единственной ВПП и десятком прямоугольных площадок. Потом провели новое, заметно более серьезное сканирование этого участка поверхности, проанализировали базу данных, полученных при картографировании планеты, и, заодно, немного пострадали. Из-за того, что в тот раз даже не подумали искать подобные объекты, хотя прекрасно знали, что корхи экспроприировали достаточное количество трофейной летающей техники и просто не могли не начать работу над завоеванием воздушной стихии. А когда и эта часть подготовки осталась в прошлом, началась «высшая математика» — шеллемка вывесила «Темрис» на высоте двух километров над промзоной и просунула через «Око», открытое Язвой в рубку «Бенча», какой-то провод. После того, как Платт связал воедино два боевых корабля, а Леда, исполнявшая обязанности его второго номера, и Файяна Амрас, рулившая системами вооружения, провели все необходимые расчеты и отправили нам их результаты, немного поманеврировала и, заняв нужное положение, попросила Шахову открыть большое «зеркало» в пяти метрах от морды бота.

Крейсер я, естественно, не видел, зато получил море удовольствия, когда картинка на линзе шлема автоматически затемнилась, а через мгновение на месте одного из ангаров возник чудовищный кратер и сразу же скрылся под клубами пыли!

— Чужая физика, быть может, и мешает, но не старой доброй кинетике… — гордо заявила Шахова и затихла, видимо, залюбовавшись результатами следующих попаданий. А минуты через две, когда от этого объекта остались рожки да ножки, а Юмми, отключив «Темрис» от «Бенча», предложила лететь дальше, деловито свернула уже ненужные плоскости сопряжения и вдруг задала чертовски неприятный вопрос: — Народ, а вам не кажется, что мы, по сути, опять отвечаем?

— Не кажется… — вздохнула Даша. — Ведь это так и есть.

— Так почему бы нам тогда не порадовать тварей приятной инициативой?

— Что ты имеешь в виду? — хором спросили мы с Хельгой.

Главная вредина компании вредничать не захотела — отправила на линзы наших шлемов картинку с оптического умножителя, последовательно показав крупным планом сначала пролив, к которому мы подлетали, затем огромный морской порт и, в финале, десяток крупнотоннажных судов, болтающихся на внешнем рейде:

— До недавнего времени авиацией у корхов даже не пахло. Зато размерам их торгового флота можно позавидовать — я только что запустила поиск крупных кораблей по базе данных, собранной во время картографирования, и получила почти двести тысяч посудин! Теперь посмотрите на места их самых больших скоплений… размеры вот этих портов… самые загруженные морские и океанские трассы. Как вам эта красота в качестве дополнительных целей?

— Перспективненько! — хохотнула Бестия, а я сокрушенно вздохнул: — На уничтожение «всей этой красоты» одним ударным крейсером и одним ботом потребуется не один месяц круглосуточной работы, что, учитывая менталитет и изворотливость тварей, будет потерей темпа. Тем не менее, тратить на это дело свободное время — самое оно. В общем, Юмми, солнце, проложи-ка нам маршрут к следующему аэродрому через порт-другой…

…Мы расстреляли боекомплект электромагнитной пушки «Бенча» за шесть с половиной часов. Да, разнесли все четыре аэродрома с прилегающей инфраструктурой, восемь крупных портов и порядка сотни кораблей, в момент наших атак стоявших на погрузке или выгрузке, но получили куда меньшее удовлетворение, чем рассчитывали. Ибо тех же портов в мире корхов было под две с половиной тысячи, а про количество кораблей я уже говорил. В общем, вернувшись на Землю, доложив деду о результатах боевого вылета и загрузив Раймса просьбой организовать поставки снарядов для крейсера, я кое-как задвинул куда подальше недовольство собой-любимым, переключился в мирный режим и, перемещаясь на борт «Бенча», вдруг поймал себя на желании поощрить участников закончившегося мероприятия. Поэтому, оказавшись в рубке, от всей души поблагодарил за великолепную работу «экипаж» боевой машины, болтающейся на орбите Эднора, и предложил несколько вариантов отдыха.

Платт и Файяна, с которыми я пересекался нечасто, по какой-то причине заколебались, а Леда, неплохо разобравшаяся в моем характере, «перевела» их неуверенное молчание на русский язык:

— Все никак не привыкнут к вашему отношению к простолюдинам: у нас, на Шеллеме, аристократы не интересуются желаниями таких, как мы, и, тем более, не предлагают настолько роскошный выбор!

— Положим, простолюдинами вас уже не назовешь… — оглядев эту троицу тяжелым взглядом, заявила Даша. — Да, вы двое еще не прошли магическую инициацию и не связаны с нами клятвой Силой, но уже носите родовые кольца и перстни, соответственно, являетесь Елисеевыми-Багряными, а это — уровень личного дворянства. Далее, раз вы уже участвуете в боевых операциях рода, значит, заслужили определенный уровень доверия и перешли в категорию «свои». И… Ратибор Игоревич — человек дела, то есть, ценит людей не по титулам, а по поступкам. Кроме того, никогда не сотрясает воздух просто так. Вывод напрашивается сам собой: он задал вопрос не простолюдинам, не слугам, не подчиненным, а родичам. И надеется получить честный ответ!

Ронд склонил голову в знак уважения в нашем, земном, варианте, гордо развернул плечи и прервал молчание:

— Спасибо, мы оценили. И ваше отношение, и предложение. Что касается вариантов отдыха, то хотелось бы провести несколько часов у озера в «мире звезд»: последние роены мы провалялись в госпиталях, а во время службы отдыхали либо в рекреациях кораблей-маток, либо в барах наземных военных баз, либо в увеселительных заведениях ближайших городков, ибо в нашем мире расслабляться на природе, да еще и летом, настолько дорого, что по карману далеко не каждому аристократу.

— В этой жизни все будет иначе! — твердо сказал я и, видимо, чем-то зацепил Файяну, так как она сочла возможным «приоткрыться»:

— Ратибор Игоревич, у меня вопрос по поводу магической инициации.

Суть вопроса была понятна, поэтому я сходу озвучил принятое решение:

— Проведу. В ближайшие дни…

Глава 12

2 марта 2113 г.

…Платта и Файяну решили инициировать по старинке, то есть, в два приема. Вернее, решил. Я. Ибо, обдумывая запланированное мероприятие, в какой-то момент пришел к выводу, что ради этих шеллемцев надрываться не готов. Хотя бы потому, что они прекрасно обойдутся двумя сродствами. Хотя бы до тех пор, пока полным комплектом не обзаведутся дед, матушка, отец и другие, куда более близкие мне члены рода.

Переубеждать меня, естественно, никому и в голову не пришло, поэтому в среду, первого марта, то есть, на следующее утро после отдыха на нашем озере «мира звезд», я перевел эту парочку в точку, расположенную в двадцати километрах от ПИМ-а, и повел в его сторону. Найти границу синей области магофона Той Стороны удалось без труда, провести стандартную «процедуру» — тоже, так что утром четверга я прогнал Ронда и Амрас через второй этап процесса — взрывную инициацию. И пусть напрягаться пришлось как бы не в два раза дольше, устал я значительно меньше. Даже с учетом того, что все-таки приложил руку к формированию ядер этих шеллемцев и даровал одному Воду с Землей, а второй — Огонь все с той же Землей. А когда энергетические системы подопечных заработали в полноценном режиме, а я позволил себе расслабиться, подала голос «злобная бабка», нарисовавшаяся возле нас где-то в середине предпоследнего сеанса воздействия:

— Ну что, закончил?

Я утвердительно кивнул, как-то почувствовал, что столь сухой ответ ее не удовлетворил, и доложил о результатах.

Она перепроверила их сама, добродушно обозвала толковым ленивцем, зачем-то сообщила, что «пациенты» придут в себя максимум через четверть часа, а затем как-то резко помрачнела:

— Есть три новости. Одна другой хуже. Первая, относительно терпимая, звучит так: пока вы расслаблялись, шарахаясь по смежным мирам и инициируя шеллемцев, корхи ударили снова. Через шесть Червоточин диаметром чуть менее шестидесяти метров. Эти переходы висели открытыми всего двадцать четыре минуты, но химия, распыленная в их эпицентрах, уничтожила все население Ханчжоу, Брисбена, Финикс и Саппоро, а Кордову и Валенсию, в которых в момент атаки дули не самые частые ветра, зацепила лишь самым краешком. В результате чего пострадали жители их пригородов и десятков близлежащих населенных пунктов. Новость вторая, значительно хуже: дрянь, использованная тварями в этот раз, оказалась не первой попавшейся под руку отравой, боевым отравляющим веществом, целенаправленно «заточенным» под уничтожение биологического вида homo sapience… настоящими профи, из-за чего все еще сопротивляется попыткам подразделений РХБЗ их хоть как-либо нейтрализовать!

Тут мы вышли из себя, дали волю чувствам и помешали ей продолжить. Но были поняты:

— Я отреагировала… куда злее. Ибо в момент появления старого хрыча работала с двумя нещадно тупившими «головастиками». После того, как один из них… хм… закончился, второй, который, как выяснилось позже, слышал весь монолог Борисыча через включенный транслятор, постарался вымолить жизнь и рассказал кое-какие факты из истории их цивилизации, вроде как, оправдывающий эти «перегибы» менталитета…

Не знаю, на что надеялась эта особь, но, на мой взгляд, оправдать этими фактами хоть что-либо было невозможно! Почему? Да потому, что еще лет четыреста тому назад на планете корхов более-менее мирно уживалось сразу три цивилизации — две сухопутные и одна океанская. Но в один прекрасный день сухопутные конкуренты тварей доросли до эпохи Бронзы и осмелились претендовать на полезные ископаемые. Поделить один пирог на двух едоков не получилось, и уже через полтора века «нахалов» не стало от слова «совсем». Потом победители обратили внимание на недра континентального шельфа и обнаружили, что они уже вовсю осваиваются разумными амфибиями.

Если верить «говоруну», то первую сотню с гаком лет корхи медленно, но уверенно проигрывали этот конфликт, ибо технологически отставали от противника в развитии чуть ли не на два поколения. А потом появилась наша Червоточина и… пленники, некоторой части которых удалось и выжить, и пригодиться. Да-да, победу в войне с разумными жителями океана твари завоевали за счет опосредованной помощи землян. В частности, инженера-судостроителя, химика-технолога, биолога и кого-то там еще — именно их знания позволили корхам создать все отрасли промышленности, необходимые для создания военно-морского флота и… биологического оружия, заточенного под тотальное уничтожение последних конкурентов! Но самым убийственным во всем услышанном оказалось заключение:

— В общем, первое Вторжение оказалось настолько гуманным по одной простой причине: у тварей не было возможности воевать сразу на два фронта, и они сосредоточились на более опасном враге. А два их года тому назад, то есть, через считанные месяцы после того, как были уничтожены все последние подводные поселения амфибий, твари начали готовиться к следующей войне на уничтожение. С нами! Дальше объяснять?

Даша, Маша и я одновременно помотали головами, а Язва с хрустом сжала кулаки и угрюмо вздохнула:

— Ты хочешь сказать, что они считают ксеноцид нормой?

— Угу… — подтвердила Маришка, выслушала мой вопрос и утвердительно кивнула: — Само собой! Более того, заставила «головастика» показать все известных ему предприятий их военно-промышленного комплекса на вашей карте.

— Что ж, значит, сейчас мы сгоняем к каждому, проведем углубленное сканирование, разберемся с принципом поиска их аналогов и полетаем вокруг планеты… — определившись с планами на день, буркнул я. — А после того, как Платт и Файяна оклемаются, разнесем все, что на-…

— Со всем вышеперечисленным прекрасно справятся Лариса, Дарина и Леда… — неожиданно перебила меня «злобная бабка». — А тебе, Даше и Маше придется заняться делом посерьезнее…

…К делу посерьезнее готовились пять с лишним часов! Первые полтора придумывали костяк будущей легенды, а все остальное время дополняли его нюансами, запоминали итоговый результат, учились отвечать даже на самые заковыристые вопросы и дополняли все это правильной игрой. Если бы не заклинания Степановны, существенно упрощавшие, а значит, и ускорявшие каждый этап, то хрен бы что успели. А так в какой-то момент почувствовали, что готовы, и ушли в целительский сон, чтобы хоть немного восстановиться. Прямо в логове «злобной бабки», застелив весь пол ковриками и накрыв их спальными мешками. А когда пришли в сознание, встали, начали соображать и переглянулись, обнаружили, что за время беспамятства дед, Хельга, Лихо, Игнат Петрович и я превратились в тени самих себя! Хотя нет, не так: если у четверки «не-целителей» сильно запали и воспалились глаза, а лица осунулись так, что было страшно смотреть, то Маша выглядела просто уставшей. Что с учетом ее сродства к Жизни, ранга и многолетней привычки автоматически поддерживать себя в форме ощущалось еще кошмарнее.

О необходимости добавить легенде еще и такой штрих я, каюсь, даже не подумал. Поэтому, оценив изменения в нашей внешности, я поймал взгляд Маришки и изобразил аплодисменты.

— Ага, я гениальна! — гордо задрав носик, заявила она, потом посмотрела на экран комма и перестала валять дурака: — Но это мы обсудим как-нибудь потом, а пока не мешало бы перебраться во вроде как мастерскую и начать шевелиться.

Большая часть присутствующих сменила дислокацию через «зеркало», открытое Тверитиновым, и под руководством «злобной бабки» принялось создавать требуемый антураж, а меньшая первым делом отправилась в свои покои. Переодеваться. С этим делом «актеры» справились достаточно быстро, так что в тот момент, когда дед вывесил над «рабочим столом» нарезку из кусков записей, сделанных на первом этапе наблюдения за Шеллемом, успели прийти нам на помощь. Вот я и засуетился — открыл переход в поместье Та Кальмов, дождался, пока Авьен продавит плоскость сопряжения и окажется в своей спальне, скинул заклинание и вопросительно уставился на Степановну.

— Звони… — разрешила она и грозным рыком заткнула всех остальных.

Я подошел к креслу, на которое незадолго до этого собственноручно повесил «рюкзак», встал так, чтобы этот аналог браслета-телепортатора точно попал в кадр камеры комма, и набрал Императора.

Долгорукий ответил буквально через две секунды, поздоровался дико замученным голосом, но, заметив «намек», взбодрился, заявил, что занят, и пообещал перезвонить ближе к вечеру.

Я сбросил вызов, подождал ровно десять минут, затем «заглянул» через «Око» в кабинет Даши и увидел появление государя. «Зеркало» открыл сразу после того, как он заблокировал дверной замок, снял комм и положил на стол. Причем открыл не с браслета, а с «рюкзака».

Долгорукий продавил плоскость сопряжения, не дожидаясь появления моей физиономии, а когда перешел к нам и увидел измученные лица, невольно нахмурился:

— Здравствуйте! Как я понимаю, у вас неважные новости?

— Здравствуйте, Владислав Мстиславович! — поприветствовал его дед и отрицательно помотал головой: — Нет, новости, как раз, хорошие. Просто мы несколько перестарались с нагрузкой.

Самодержец воспрянул духом, заявил, что в сложившейся ситуации любая хорошая новость на вес золота, опустился в предложенное кресло, разрешил усаживаться нам и повел рукой, предлагая начинать. Вот глава рода и начал — вывесил в центре комнаты голограмму программы воспроизведения видеофайлов и запустил подготовленный ролик:

— Чуть более трех суток тому назад мне удалось обнаружить еще один обитаемый мир…

Пока дед рассказывал об этом мире и создавал фундамент под будущую легенду, государь смотрел на голограмму квадратными глазами, то сжимая, то разжимая кулаки и, вероятнее всего, представлял все возможные последствия этого открытия. А в тот момент, когда за демонстрируемым «Оком» вдруг появился центр Рюенда во всем своем великолепии, прикипел взглядом к безумному переплетению «жгутов» из разноцветных флаеров и как-то очень уж резко подался вперед:

— У двигателей этих машин действительно нет выхлопа, или я его просто не вижу?

— В земной научно-фантастической литературе подобные двигатели называют антигравами… — заявила Даша и заставила его подобраться:

— У вас есть основания это утверждать?

— Да, государь! — ответил дед и поставил запись на паузу: — Сообразив, что этот мир технологически более развит, чем наш, я сразу же выкрал одного местного жителя и натравил на него Лихо. Девочка прыгнула выше головы, но уже через девятнадцать часов у нас появилась пусть примитивная, но рабочая языковая база. Еще через девять эта база была «залита» в память моего внука, и он при поддержке все той же Юлии Павловны, нескольких моих родичей и пленника принялся за анализ информации из Сети Империи Марделл, одного из крупнейших государств Шеллема.

— Так вот почему вы такие замотанные! — врубился Император.

— Ну да! — криво усмехнулась Даша. — Информации они перелопатили — не пожелаешь даже врагу. Кроме того, каждый божий день добавляют к уже имеющейся базе новые пласты знаний и… не спят. Вообще!

Он оглядел всех «замотанных» еще раз, демонстративно склонил голову знак уважения перед нашей работоспособностью, заявил, что этого не забудет, а затем додумался до напрашивавшегося вывода:

— Так, раз вы меня вызвали, значит, не впустую, верно?

Борисыч устало потер лицо и утвердительно кивнул:

— Да, государь, выкладывались они не зря. Но очень быстро поняли, что технологические карты производства первых поколений антигравитационных двигателей, позаимствованные из Сети Шеллема, пригодятся только в том случае, если мы выживем. Поэтому Баламут нашел аристократический род, занимающийся добычей редкоземельных металлов в поясе астероидов, и в то же время имеющий неплохие связи при дворе Императора Галвера Ан Тиис, поманил их вкусной морковкой и заключил договор о сотрудничестве.

Тут Долгорукий потребовал подробностей и, конечно же, получил. От развеселившейся матушки:

— Слав, дочь главы рода Та Кальм была неизлечимо больна по меркам мира, в котором магии нет и не предвидится! Мы наведались в спальню к этой особе, Хельга поставила ее на ноги и основательно подпитала Жизнью, а через сутки Ратибор встретился с ее отцом, счастливым до безобразия, дал ощутить переизбыток Жизни на себе-любимом, подарил пяток артефактов Разума и объяснил перспективы сотрудничества с родом магов, способных не только исцелять, но и омолаживать!

Создавая эту легенду, мы были уверены, что Долгорукий завалит нас вопросами о ходе переговоров, поэтому сварганили нарезку из кусков записей реальных бесед с Раймсом. Но она не понадобилась — выслушав этот кусок объяснений, самодержец понимающе усмехнулся, заявил, что с таких крючков добровольно не снимаются, затем посерьезнел и поинтересовался, чем этот род может быть полезен для решения проблемы с корхами. При этом смотрел на деда, поэтому тот развел руками и взглядом переключил его внимание на меня. Пришлось отвечать, мешая правду и ложь в строгом соответствии с легендой:

— Государь, к сожалению, до решения проблемы с корхами еще далеко — оказавшись на Той Стороне, шеллемская техника выходит из строя как бы не быстрее нашей. Тем не менее, союз с родом Та Кальм может дать нам время и спасти миллионы жизней.

— Каким образом?

— В данный момент у главы рода Та Кальм не так много оснований слепо верить нам на слово, тем не менее, я уже могу обменять некоторое количество мощных артефактов с целительскими заклинаниями на один-единственный несколько устаревший космический корабль, по функционалу приблизительно соответствующий нашим тяжелым ударным крейсерам. Если вывесить такую машину на геостационарную орбиту над центром Империи и прикупить пару сотен шеллемских разведывательных спутников, то максимум через четыре минуты после открытия Червоточины в любой точке России в нее прилетит что-нибудь очень веселенькое. Но, как обычно, есть нюансы. Первый — это перемещение Огромного Корабля между мирами. Но, по утверждениям наших «умников», техно-магическая возможность решить эту проблему появится в течение суток. С экипажем профессионалов тоже решим — найдем в Марделле ветеранов, доживающих последние годы, пообещаем исцеление в обмен на службу нашему роду и все такое.

Долгорукий врубился в суть третьего «нюанса» еще до того, как я договорил, и помрачнел:

— Вопрос с легализацией я в любом случае возьму на себя. Вы, главное, дайте хоть какие-то исходные данные вроде размеров крейсера, характеристик площадки, с которой он должен будет взлететь, и так далее. А о таких мелочах, как хай, который поднимется после его зависания над территорией Империи, даже не задумывайтесь: выкатывать нам претензии просто некому — династия Лю приказала долго жить, и влиятельнейшие аристократические рода Китая сцепились в войне за освободившийся трон, большая часть более-менее влиятельных стран обезглавлена корхами, а мелочь пытается хоть как-то унять народные волнения. Кстати, я правильно понимаю, что этот крейсер, по сути, будет принадлежать вашему роду, а его экипаж будет выполнять только ваши команды?

Озвученный им вопрос относился к категории «политических», и на него ответил дед:

— Этот — да: меня не устраивает его чисто технологическая «заточка», так что на этой машине будут испытываться магические системы защиты, вооружения и маскировки, созданные на основе моих личных наработок. Тем не менее, без шеллемских боевых машин и технологий вы не останетесь: как только Та Кальм-старший помолодеет лет на двадцать-тридцать и осознает, насколько выгоден заключенный союз, мы развернемся во всю ширь и начнем тащить на Землю все, что сочтем нужным. И еще: все технологические карты, которые мы уже позаимствовали или еще позаимствуем в других мирах, будут переводиться под вас, ибо заниматься производством чего бы то ни было мне не интересно.

Словосочетание «в других мирах», выделенное интонацией, заставило государя подобраться, а следующее — «для вас» — уйти в свои мысли. Правда зависал он от силы полминуты. Затем задумчиво посмотрел на матушку, пару мгновений гипнотизировал взглядом меня и… озвучил чертовски интересное решение:

— Игра в одни ворота меня не устраивает. Поэтому в «горячий» период, то есть, до принципиального решения вопроса с корхами, я буду принимать любую помощь, не задумываясь, а потом заключу договор о сотрудничестве, одинаково выгодный обеим сторонам. Впрочем, начиная с сегодняшнего дня любые ваши запросы будут удовлетворяться в полном объеме, вне какой-либо очереди и бесплатно. Порукой тому мое слово… А теперь предлагаю перейти к конкретике…

…Последний акт спектакля отыгрался не хуже первых — после того, как «высокие договаривающиеся стороны» пришли к консенсусу по абсолютно всем ключевым вопросам, Императору вдруг захотелось пообщаться с нашим шеллемским союзником. То, что такое желание обязательно появится, заранее предсказала Даша, так что я без лишних слов пошел навстречу венценосному гостю. Первым делом влез в программку, позволяющую переводить время Замка в рюендское и выяснил, что в поместье Та Кальмов поздняя ночь. Затем попросил Шахову открыть «зеркало» в гостиную Авьен и подождал, пока она настроит «рюкзак». После появления плоскости сопряжения убедился, что по ту сторону находится нужное помещение, продавил «пленочку» и негромко постучал в дверь спальни.

Заспанная и страшно растрепанная шеллемка в пижаме непривычного кроя нарисовалась на пороге буквально секунд через двадцать, увидела меня и радостно заулыбалась. Я перешел на ее родной язык, вежливо извинился за то, что заявился в гости в столь поздний час, и попросил разбудить отца. Женщина лицо которой стараниями Степановны временно «состарилось» лет до пятидесяти, расстроено вздохнула, сообщила, что Раймс улетел по делам на другой континент и вернется домой не ранее, чем через двое суток, после чего предложила его заменить.

Я задумчиво потер переносицу и согласился. Само собой, предупредив, что отведу ее на встречу с нашим Императором. А когда услышал, что ей потребуется четверть вейта на сборы, автоматом перевел в минуты и, конечно же, не поверил. А зря — ровно через двенадцать минут она снова возникла на пороге, но уже причесанная и облаченная в деловой костюм, покосилась на «коридор», «собралась с духом», «затаила дыхание» и, вложив ладошку в мою лапу, решительно продавила плоскость сопряжения.

Следующие полчаса играла как бы не талантливее всех нас: вслушиваясь в мой перевод вопросов государя, то и дело уточняла, что я имел в виду, не сразу, но разбиралась в смысле «ломаных» фраз, давала предельно подробные, но очень простые ответы, помогала мне в них разобраться и каким-то образом умудрялась сочетать чопорность потомственной аристократки невесть в каком поколении с доброжелательностью и идеально скрываемым любопытством. А еще при любой возможности поглядывала на Хельгу с такой сумасшедшей благодарностью во взгляде, что не передать словами. Впрочем, забавнее всего получалось с мимикой и жестами, сопровождавшими объяснения — из-за них как минимум две из трех догадок Долгорукого оказывались неверными, что вызывало у нас то улыбки, то смех. Но он не обижался. Наоборот, где-то в середине беседы признал, что его устав в чужом монастыре не катит, а ближе к концу то ли поддался любопытству, то ли решил проверить, насколько мы с ним честны, и спросил Авьен, нельзя ли перейти в их поместье и хотя бы одним глазком выглянуть наружу.

На этот вопрос шеллемка ответила неправильно интерпретируемым жестом, весело улыбнулась и попросила четверть вейта на подготовку. Дабы вырубить камеры в покоях и заказать с кухни что-нибудь вкусненькое. Мы, конечно же, согласились подождать, а менее, чем через четверть часа прошли по «коридору» — само собой, не все, а только Долгорукий, я, Бестия и Хельга — и, оказавшись в гостиной, на полчаса выпали из реальности. В смысле, он исследовал новый мир, то подходя к окну, за которым виднелся далекий лес жилых башен Рюенда, то изучая обстановку, то наблюдая за тем, как Авьен серфит по местной Сети, то пробуя шеллемские деликатесы, а мы наблюдали за всем этим со стороны и давили улыбки.

Кстати, задерживаться у Та Кальмов Владислав Мстиславович не стал — увидев плоскость сопряжения, появившуюся в центре комнаты ровно через полчаса после нашего перехода, от всей души поблагодарил хозяйку покоев за гостеприимство, попрощался и первым вернулся в «мастерскую». А после исчезновения «коридора» задумчиво посмотрел на меня и выдал интересное признание:

— Откровенно говоря, до экскурсии в новый мир я допускал, что все ваши рассказы о Шеллеме — одна большая мистификация. Но другую Сеть, блоки информации на нескольких других языках, воздух, еду, напитки, силу тяжести и, главное, нулевой магофон подделать невозможно. Поэтому я поверил и… по-хорошему завидую перспективам членов вашего боевого крыла!

— Положим, перспективы могут быть всякими… — усмехнулась Даша. — Поверь, в мире Авьен нет розовых пони, ангелов и всепрощения, а пороков, как и у нас, завались. Поэтому-то Баламут и гоняет нас каждый божий день… впрочем, об этом я, кажется, уже говорила.

— Было такое… — подтвердил он, снова посмотрел на меня, поблагодарил за правильный подход к подготовке к работе в других мирах и слегка загрузил: — Ратибор Игоревич, как я понимаю, вы… в смысле, род Елисеевых-Багряных, задыхаетесь от недостатка лиц, которым можно по-настоящему доверять, а у меня, то есть, в Михнево, дуреют от скуки сразу две достойные личности, уже заслужившие ваше доверие. Возьмите их в работу. В том ключе, в котором сочтете нужным — клянусь Силой, что не буду выяснять секреты вашего рода ни напрямую, ни опосредованно!

Я задумчиво посмотрел на Дашу, а она, не заметив этого, уставилась на сына:

— Слав, мы задыхаемся от недостатка доверенных лиц только в вопросах из категории «тайна рода»!

— Они заслужили ваше доверие?

— Да.

— Ну, так забирайте в род — я физически не могу уделять сестричкам хоть какое-то время, хотя, видит бог, хочу…

…Долгорукий изъявил желание вернуться во дворец как-то сразу. Мы, естественно, не возражали и, попрощавшись, открыли ему «зеркало». После того, как он ушел, а заклинание было сброшено, дед отпустил весь «лишний» народ, придержал нас и попросил Дашу описать нюансы характера близняшек, чтобы решить, к какому делу их целесообразнее всего приставить. Первые пару минут ее рассказа я вслушивался в каждое слово и, бывало, мысленно дополнял озвучиваемые тезисы своими уточнениями. Потом представил несколько вариантов будущего этой парочки, сосредоточился на варианте с длительной войной с корхами, вспомнил об их последнем сюрпризе, озверел и… неожиданно для самого себя придумал ответный ход.

На ногах оказался еще до того, как сформулировал последнюю мысль, в темпе открыл переход в рубку «Бенча» и продавил плоскость сопряжения. О том, что не мешало бы объяснить народу причину столь скоростного срыва, подумал уже после того, как уставился на кабель, исчезающий в «пустоте». Но тормозить и не подумал — вытащил из перстня лист бумаги и ручку, набросал сообщение, засунул в ярко-красный пластиковый контейнер, извлеченный оттуда же, и метнул в «никуда» аккурат над кабелем.

Когда «посылка» исчезла, вспомнил, что не поздравил Платта с Файяной с инициацией, исправил этот недочет, заставил себя поболтать с этой парочкой минуты три-четыре, а потом сослался на срочные дела и переместился в бокс.

Штурмовой бот появился в нем где-то через четверть часа, и я, взлетев на его броню, метнулся к открывающемуся люку. Выхватив из руки Язвы нужный контейнер, собрался, было, открыть следующее «зеркало», но был пойман за щиколотку и раскололся, описав мучительнице свою идею. Надо ли говорить, что к деду вернулся не один, а со свитой? Наверное, нет. Хотя стоит добавить, что во время второго пересказа «свита» ожидаемо выросла вчетверо и не отходила от меня ни на шаг следующие два с лишним часа, то есть, все время, пока я тырил необходимые расходники на Шеллеме, терроризировал «научников», дергал государя и дурел от затянувшегося ожидания.

Зато на звонок первого заместителя министра обороны, озадаченного через Долгорукого, среагировали всей толпой и одновременно вывесили аж четыре «зеркала», ведущих в бокс к «Темрису». Там Язва вытребовала у меня полученный список координат, в мгновение ока исчезла из видимости, а от силы через минуту глухо выдохнула в общий канал две короткие фразы:

— Северная окраина Оттавы. Открываю переход.

На самом деле перед тем, как вывесить плоскость сопряжения, она загерметизировала бот и создала внутри него избыточное давление, спрятала машину под маревом, активировала сферу, отрицание ветра и отворот, отправила на линзы наших шлемов картинку с фронтальной камеры и так далее. Но в тот момент такие мелочи никого не волновали — мы смотрели на плоскость сопряжения до тех пор, пока она не «надвинулась» на камеру, затем оценили плотность магофона Той Стороны, «шарахнувшего» по энергетике, сфокусировали взгляды на панораме засыпающего города, приблизительно определили свою высоту и затаили дыхание в тот момент, когда изображение вдруг поползло влево.

Работу автоматики «Темриса», определившей влажность, температуру и состав воздуха, направление и скорость ветра, атмосферное давление, уровень радиационного фона и что-то там еще тоже не отслеживали. Но сообразили, что все необходимые данныеполучены, в тот момент, когда штурмовой бот, сорвавшись с места, взлетел еще метров на пятьдесят и завис заметно «правее» относительно небольшой Червоточины, возле которой суетился отряд из трех с лишним десятков корхов в одеяниях, чем-то похожих на наши костюмы высшей биологической защиты.

Желание шарахнуть по этим тварям чем-нибудь особо убойным сразу же ударило в голову, но я его задавил. Как мне в тот момент показалось, на время. А уже секунд через пять-семь понял, что «вскрываться» не придется — как только Язва скинула вниз невидимый груз, подала голос Дарина:

— Вижу четыре пары скоростных воздушных целей, приближающихся с юго-востока!

Пока она озвучивала их скорость, дальность и высоту, я нашел на краю экрана нужные метки, навел по одной из них оптический умножитель и через считанные мгновения идентифицировал объекты:

— Истребители местных ВВС. Уверен, что разберутся с тварями сами. В общем, уводи «Темрис» в сторону, а ты, Ларис, перемещай его к следующей точке…

…Шестую «засветку» от крошечного мешочка с кристалликами амреша увидели на исходе пятого часа очередного «картографирования» Той Стороны и сразу же ушли в безумное пике к поверхности планеты. На двух километрах зависли, провели сканирование пустот под небольшим вроде как поселком, сравнили их конфигурацию с трехмерными планами пяти уже «изученных» подземных объектов и подтвердили недавний вывод — для того, чтобы как можно лучше замаскировать сооружения, предназначенные для перемещения боевой химии на Землю, твари стали встраивать их в естественные пещеры, штольни выработанных месторождений и т. д. Правда, в этот раз Долгорукая, пребывавшая не в духе, выразилась значительно грубее, чем в первый:

— Да уж, не догадайся ты сбрасывать в Червоточины мешочки с амрешем, прикрытые артефактами с маревом, хрен бы мы что нашли!

Я мысленно согласился с этим утверждением и поймал за хвост еще одну крайне неприятную мысль:

— Как бы там ни было, все это полумеры: если корхи вдруг додумаются открывать Червоточины, к примеру, из глубоководных городов уничтоженных амфибий, то дотягиваться до…

— Ну-у-у, гидроудар никто не отменял! — возразила Язва, судя по всему, из любви к искусству. А потом продолжила совсем в другом ключе: — Хотя ты прав: ублюдочные твари настолько изворотливы, что нет слов. Культурных. Зато мата…

— Поматеримся как-нибудь потом! — мрачно буркнул я и заставил дам сосредоточиться на деле: — А пока работаем.

Дарина предложила начать со второй точки и начала объяснять причину, по которой так будет правильно, но была перебита на полуслове:

— Лар, вывешивай «зеркало» ко второй!

Плоскость сопряжения появилась буквально через пару мгновений, и бот переместился из позднего вечера «лета» в дождливое утро то ли осени, то ли зимы. С рубкой крейсера «состыковались» в обычном режиме, обменялись всеми необходимыми данными с Платтом и Вальедой, немного подождали и получили море удовольствия, увидев, как добрую треть высоченного холма, заросшего густым темно-красным кустарником, разносит вдребезги вместе с объектом, прячущимся глубоко под землей!

Задерживаться в этой точке, естественно, не стали — «отцепились» от «Бенча», переместились к четвертой точке, уничтожили еще одно рукотворное и продолжили в том же духе. Когда закончили с последним, наведались к трем самым крупным предприятиям химической промышленности, умножили их на ноль, вернулись на Землю, задвинули корму «Темриса» в мир Пространства и отправились отдыхать. Вернее, собрались. Но стоило мне открыть «зеркало» в свою гостиную и пригласить Дарину поужинать в нашей компании, как по координатам моего комма открылось еще одно и продемонстрировало чем-то загруженную физиономию деда.

— Только не говори, что опять случилась какая-то задница! — выдохнул я, увидев, в каком режиме он зашевелил бровями.

— Не скажу… — криво усмехнулся он и сразу же обломал: — Но может. Вернее, гарантированно случится. В ближайшие дни. Если вы не вмешаетесь.

— Рассказывай… — вздохнул я.

— Минут сорок тому назад в Небесный Замок примчался взмыленный гонец ан’рьё Ястела… — начал он, понял, что я не расположен вдумываться в лирические отступления и перешел к конкретике: — Армия Чонгара перешла границу Арле и через четыре часа доберется до ближайшего города.

— Не доберется! — раздраженно рыкнул я, сбрасывая открытое «зеркало» и вывешивая новое, ведущее в Небесный Замок. — Ибо задолбали!!!

Язва, Бестия, Хельга и Дарина продавили плоскость сопряжения чуть ли не бегом, я рванул следом и, оказавшись в дежурке, сходу прикипел взглядом к картинке с камеры спутника. Пока работал оптическим умножителем, изучая средневековую армию, вытряс из Тверитинова всю имеющуюся информацию и, заодно, определился с планами «военной компании», так что, поблагодарив Виталия Михайловича за помощь, вернул всю нашу компанию в бокс.

На вопрос, который меня интересовал больше всего, ответила Язва, нырнув в машину и проорав, что накопители заряжены на семьдесят четыре процента.

— Этого хватит за глаза! — предвкушающе ощерился я и скользнул в свой люк: — Прыгаем к Небесному Замку и рулим в Чонгар.

— А более точный адрес есть? — полюбопытствовала Шахова.

— Ага! — буркнул я, устраиваясь в ложементе. — Дворец Бровега… как его там по матери?

— Юджа Келя! — подсказала Маша и ехидно поинтересовалась, как я собираюсь искать его дворец, если знаю о Чонгаре только то, что он находится севернее Арле.

Лара насмешливо фыркнула:

— Тоже мне проблема — спросим по дороге!

Я так и планировал, но вовремя придумал вариант поинтереснее — после перемещения штурмового бота на Эднор подключился к спутнику, висящему на геостационарной орбите, еще раз нашел походную колонну захватчиков, изменил масштаб отображения картинки и тупо сравнил размеры городов, расположенных в пределах трех сотен километров к северу от армии. Центр самого большого осмотрел, что называется, в упор, нашел комплекс строений типа «дворец средневековый, бардачный вариант», определил его координаты и отправил Язве. Та, переговорив с Валаш, открыла еще один переход, и мы, спикировав с небес прямо к парадному крыльцу самого помпезного здания, зависли в десятке метрах от двух расфуфыренных стражников с железяками, очень отдаленно напоминавших алебарды.

Марево скинули уже потом. И, полюбовавшись на вытягивающиеся лица напрочь охреневших вояк, вежливо поинтересовались, куда нас занесло. Само собой, через внешние динамики и выкрутив громкость до максимума.

Левый мужичок оказался слишком уж пуглив и упал в обморок. Зато правый среагировал на акустический удар на редкость героически — в темпе опустил забрало отполированного шлема, перекинул треугольный щит из-за спины на руку и… присев на корточки, сжался в комок за ростовой «дверью»!

Полюбовавшись этой картиной, я предложил Бестии с Хельгой немного прогуляться, получил два ожидаемых ответа и выбрался наружу. Усиления обновил на ходу. А когда подошел к защитнику всего и вся, «спрятавшемуся в домике», легонько постучался в «стену». Слабенькой ударной волной. Дабы деморализованный чонгарец не сотворил какую-нибудь глупость.

Этот намек был понят, что называется, влет, поэтому на мой вопрос этот деятель ответил, пусть и клацая зубами, зато предельно распространенно. Я тут же забыл о его существовании, вынес парадные двери тем же заклинанием и в сопровождении «личных телохранительниц» вальяжно двинулся вглубь дворца. Точнее, в сторону большого зала для приемов, в котором ан’рьё, вроде как, общался с чьими-то там послами.

Попыток нас остановить, можно сказать, не заметил — полтора десятка мечников, примерно такое же количество «алебардщиков» и пятерых магов, попавшихся на пути, положили мои «тени». Причем настолько быстро, что милашка Бровег, понадеявшийся на эту толпу, тупо не успел сбежать. Так что встретил меня, мужественно вжавшись в спинку трона и грозно облизывая постоянно пересыхающие губы.

Местные аристократы, не решившееся сделать ноги без высочайшего на то дозволения, в едином порыве уступили дорогу. В смысле, подхваченные двумя ударными волнами, долетели до ближайших стен, съехали на паркетный пол и постарались не стонать. И пусть получалось не у всех, я не расстроился — дошел до приличного возвышения, поднялся к подножию «кресла на пять персон», взял самодержца за ухо и поднял с мягкого сидения:

— Говорят, ты мечтаешь прославиться? Я доставлю тебе такую радость: сейчас мы прокатимся до твоей армии на моей карете, выберем подходящее ровное место, построим вокруг него твоих солдатиков и последуем примеру самых великих завоевателей древности. В смысле, сразимся. Один на один и насмерть. Чтобы сберечь жизни подданных.

— Да, но я не хо-…

— Это не предложение, а вызов… — холодно сообщил я и поволок «героя» за собой. Все так же, за ухо: — И ты его, считай, принял…

Глава 13

4 марта 2113 г.

…В субботу утром, умотавшись до состояния ветоши в мире Жизни и Хаоса, мы, как обещали, вернулись в Замок за «нашими» шеллемками, дабы дать им помедитировать в мире Иллюзии. Увы, забрать получилось только Дарину. А Вальеду, как выяснилось, еще на рассвете поднял дед, утащил к себе и загрузил какими-то чрезвычайно важными расчетами. Пришлось издеваться над одной Валаш — проверять, насколько уверенно она «держит» синтез с распадом, перетаскивать под магофон плотностью в одну целую и девяносто четыре сотые единицы, сажать в круг с нами и устраивать получасовой сеанс игры со смертью. Да, нагрузку мы дали, можно сказать, почти запредельную, зато к концу занятия женщина поднялась аж на первую ступень подмастерья.

Следующие тридцать минут занимались ею же. Во время отката игры, кстати, «пережитого» ею уже на Эдноре, продемонстрировали схему ударной волны и добились понимания тонких мест не самого простого плетения. После того, как страдалица оклемалась, помогли отработать заклинание на базовом уровне. Причем по реальным целям, совместив тренировку с психологической подготовкой, в смысле, наведались в мир динозавров и потерроризировали местное зверье. А без десяти девять по времени Забайкалья вернулись в Замок, привели себя в порядок, примчались в зал к матушке и… обломались снова, узнав, что все члены рода загружены до невозможности, соответственно, этого занятия не будет.

Позавтракали вместе, потом какое-то время анализировали базу данных «Темриса», подбирая цели под очередной боевой вылет, но обломались в третий раз. Причем за считанные секунды до перехода в бокс — Степановна, заявившаяся в гости через «зеркало», возмущенно обозвала нас ленивцами, описала куда более актуальную и важную боевую задачу, ответила на пару десятков уточняющих вопросов и потребовала не тупить!

Переоделись, что называется, бегом, на всякий случай переместились в липовую мастерскую главы рода, набрали Императора и, получив отмашку, перешли в кабинет Даши.

В этот раз Долгорукий выглядел еще более замотанным, чем в прошлый, хотя за последние двое суток корхи не давали о себе знать. На предложение Хельги взбодрить ответил согласием. А когда понял, что она, кроме всего прочего, приложила его диагностирующим плетением, устало усмехнулся:

— Я знаю, что нахожусь на грани нервного истощения, но в ближайшие сутки-двое отдохнуть не смогу.

— Поделишься? — спросила Бестия и сразу же уточнила: — Хотя бы тезисно.

Он угрюмо пожал плечами:

— Запросто! Распространение заразы вроде бы остановили. Но на три часа ночи по Великому Новгороду потеряли миллиард двести семьдесят восемь с лишним тысяч человек! В семидесяти девяти странах мира — серьезнейшие правительственные кризисы. Про глобальный экономический вы наверняка знаете, поэтому о нем промолчу. Хотя нет, скажу, что международная торговля практически парализована, логистические цепочки разорваны, а от термина «форс-мажор», озвучиваемого заграничными поставщиками, уже тошнит. Что еще? У нас, в России, еще более-менее ничего, а во всем остальном мире во главе угла встало Право Силы и Кликушество. Да, армии, внутренние войска и сотрудники полиции, вроде как, пытаются что-то делать, но только в центрах крупных городов и только днем. А по ночам начинается кошмар — в них грабят, убивают и насилуют чуть ли не на каждом углу, а всевозможные пророки и проповедники устраивают крестные ходы, молебны, групповые суициды и тэдэ. Ну и, до кучи, добавьте ко всему этому голод, холод, отсутствие топлива, безумную инфляцию, сбои в работе общественного транспорта, волны… нет, всесокрушающие цунами миграции, накатывающие на ВСЕ наши границы, и умножьте на десять. Или на сто. Или на тысячу. Ибо всех нюансов тезисно не перечислишь.

Я представил несколько «нюансиков» и ужаснулся. А Даша подошла к сыну, прижала к себе и ласково растрепала волосы:

— Что ж, значит, придется тебя немного порадовать: мы нашли и разнесли те шесть объектов, через которые на Землю доставлялись боевые отравляющие вещества. Кроме того, лишили тварей пары десятков крупных промышленных предприятий, в том числе и химических, сравняли с землей несколько портов и утопили штук пятьдесят кораблей. Причем не абы как, а перекрыв фарватеры наиболее «оживленных» проливов…

Когда Даша озвучила первое предложение, государь поднял голову и недоверчиво прищурился. После второго повернулся ко мне и вгляделся в глаза. А после того, как дослушал третье и понял, что все вышеперечисленное не шутка, ошалело выдохнул:

— Как?!!!

— По-разному… — криво усмехнулась она. — Святослав Борисович и его команда фонтанируют сумасшедшими идеями и воплощают их в жизнь, а мы проводим натурные эксперименты. Круглые сутки.

— В общем, используя личные наработки главы рода, верно? — язвительно подытожил самодержец, дождался подтверждающего кивка и первый раз на моей памяти причислил мать к числу Елисеевых-Багряных:

— Интересный у вас род, однако…

А потом пошел еще дальше:

— И… вынужден признать, что твой уход под руку Ратибору Игоревичу уже принес Империи на порядок больше пользы, чем могла бы дать помощь мне!

— То ли еще будет! — гордо заявила она и напомнила ему о цели нашего появления. На мой взгляд, резковато: — Само собой, если выживем. Поэтому давай-ка перейдем к делу. Подготовил все, что требовалось?

— В общем и целом — да. Но хотел бы обсудить кое-какие мелочи…

…Вопреки моим опасениям, «теоретическую часть» проблемы решили от силы минут за двадцать пять. Тратить время на пустопорожнюю болтовню было некогда, так что Долгорукий ушел готовиться к пресс-конференции, а мы, использовав «рюкзак» для перехода в липовую мастерскую, «пересели» на браслеты-телепортаторы, «взяли на прицеп» Дарину, переместились в рубку «Бенча», тепло поздоровались с толпой шеллемцев и «сдались» Авьен, исполнявшей обязанности старпома. А она, успевшая одуреть от безделья, взяла нас в оборот — спустила палубой ниже, завела в капитанскую каюту и показала «базы», обслуживавшие наши боевые скафандры.

Полюбовавшись на свой, невесть когда приведенный в соответствие с цветовой схемой, используемой в ВКС Российской Империи, я по наитию прижал ладонь к матовой прямоугольной пластине, чуть выступающей над поверхностью стенной панели, с помощью шеллемки прошел процедуру «привязки», дождался, пока прозрачная дверца сдвинется вверх, и привычно влез в это чудо инженерной мысли. Почему «привычно»? Да потому, что этот экземпляр отличался от того, который я надевал, забираясь в «Темрис», только расцветкой и гербом рода Долгоруких на нагрудном идентификаторе.

Надевать шлем не было никакой необходимости, поэтому я прижал его к точке фиксации на левом бедре, подождал, пока оденутся мои спутницы, и следом за Авьен поднялся обратно в рубку. Там упал в ложемент командира эскадры, вырезал нужный фрагмент из записи разговора с государем, вывесил перед собой голограмму проигрывателя и воспроизвел. А когда убедился, что все нововведения понятны, дал команду прыгать на Землю.

Марево, отрицание ветра и отворот активировала Шахова, как самый опытный пользователь артефактных секций. Она же ввела координаты нужной точки в стационарный телепортатор, кстати, запитанный на блок корховских накопителей объемом аж в сорок шесть кубических метров, и доложила Ронду о готовности к открытию перехода. Тут я, каюсь, подобрался, так как плохо представлял процесс протискивания махины в «игольное ушко» открываемого телепорта, да еще и в движении на таких скоростях, но, как оказалось, зря — не прошло и секунды, как пилот корабля заявил, что мы в «новом мире» и для полного счастья вывел картинку с рабочего интерфейса на одну из стен рубки.

Следующий монолог я не понял от слова «совсем». Вернее, врубился, что мы появились в двадцати семи тысячах километров от планеты, но не смог представить, в каком направлении и с какой относительной скоростью летим, так как запутался в переводе шеллемских мер в земные. Стесняться, конечно же, и не подумал — спросил, сколько времени нам понадобится, чтобы долететь до низких орбит, и получил убийственный ответ:

— Если идти не на маршевых, а на антигравах, чтобы гарантированно удержать марево, то чуть менее половины вейта… то есть, двадцать минут сорок две секунды! И почти столько же времени уйдет на посадку.

— Миленько, однако… — обрадованно буркнул я, дал команду начинать движение, прислушался к своим ощущениям и мысленно обозвал себя дурнем, сообразив, что гравикомпенсаторы крейсера рассчитаны на полеты в куда более экстремальном режиме, а значит, никаких изменений вектора и модуля силы тяжести я не почувствую.

Так оно, собственно, и произошло: о том, что грозная боевая машина уже развернулась носом к Земле и начала разгон, я узнал только из доклада Платта. Потом вспомнил о необходимости вывесить в околоземном пространстве свою спутниковую группировку, но озвучить этот приказ опоздал — этим делом без каких-либо подсказок с моей стороны занялся творческий дуэт Язвы и Леды. Вернее, все необходимые манипуляции провела Ульен. А Лара, наблюдавшая за процессом во все глаза, в нужный момент подтвердила принятое решение командой с рабочего интерфейса шлема. В общем, до начала торможения я нагло бездельничал. А когда на комме появилась долгожданная пиктограмма, сообщающая о возможности подключения к защищенным каналам связи, с намеком показал его Долгорукой, благо, она восседала на моем левом бедре и выясняла у Хельги, сидящей на правом, какие-то тонкости использования кровоостанавливающего плетения.

Даша мгновенно прервала беседу, попросила тишины и набрала сына. А когда услышала его голос, расплылась в ехидной улыбке:

— Мы в системе, в тринадцати тысячах километров от Земли со стороны Австралии. Кстати, там та-а-акой симпатичный антициклончик, что нет слов! А если серьезно, то минут через десять будем на низких орбитах, а еще через двадцать минут зависнем под маревом над своим посадочным местом. Так что можешь начинать… Эдак через полчаса… Нет, картинка нам не понадобится — аппаратура этой машинки куда мощнее, чем ты можешь себе представить, так что к Имперскому новостному каналу мы подключимся сами…

…С подключением к Имперскому новостному каналу действительно не возникло никаких проблем. Равно, как и с выводом картинки на фронтальную стену. Скажу больше: мы оказались в виртуальной студии еще до появления в ней государя, поэтому порядка четырех минут слушали болтовню ведущих, не постеснявшихся признаться, что принципе не представляют, о чем пойдет речь в обращении Императора, и очень неплохо поддерживавших интерес зрителей озвучиванием версий, «падающих» в интерактивный канал.

Само собой, большая часть обсуждаемых тем так или иначе касалась корхов или последствий этого Вторжения, так что не скучали и мы. А потом картинка внезапно «мигнула» и вместо ведущих показала государя, появившегося на пороге и в сопровождении верного Бера направившегося к центральному креслу. Судя по некоторой нервозности со сменой планов операторами и непередаваемым выражениям полнейшего охренения, появившимся на лицах «хозяев студии», народ собирался работать не с Долгоруким, а с картинкой, передаваемой из дворца. Впрочем, сотрудники канала пришли в себя довольно быстро и включились в работу с утроенным энтузиазмом. Что наверняка не прошло мимо внимания самодержца. Однако тратить время на ерунду он не собирался, поэтому поддернул штанины парадного мундира, опустился на свое место, опустил руки на подлокотники, повернулся к камере, которая в тот момент вела трансляцию, и поздоровался с подданными. Потом повелительным жестом заткнул одного из ведущих, по привычке попытавшегося ответить на это приветствие, и заговорил:

— На мой взгляд, тратить время на пустопорожнюю болтовню во время межмировой войны преступно. Поэтому обойдусь без лишних слов и начну с совсем коротенькой предыстории, без которой, увы, не обойтись. Как вы, наверное, знаете, самые развитые страны планеты вышли в космос лет за двадцать пять-тридцать до первого Вторжения тварей и, более-менее освоив околоземное пространство, стали вкладывать серьезные средства в изучение солнечной системы. Появление Червоточины, первый контакт с разумными существами из другого мира и начавшаяся война вынудили отказаться от большинства подобных проектов… все страны Земли, кроме России — мой покойный дед был уверен, что без прорывных технологий, способных подарить Большой Космос, нам, землянам, не выжить, поэтому засекретил соответствующие темы и продолжил их финансировать со счетов рода. После ухода из жизни этого Долгорукого сверхсекретные проекты стал курировать мой отец. А с недавних пор этот же тяжкий груз взвалил на свои плечи и я. Как оказалось, не зря: сотни мелких проектов, которыми десятилетия напролет занимались самые гениальные ученые государства, наконец, выстрелили и позволили собрать их в один большой. Причем не в теории, а на практике, которая, как известно, является критерием истины…

Тут он посмотрел на экран комма, прочитал сообщение, отправленное Дашей, и хищно усмехнулся:

— Вряд ли я ошибусь, заявив, что большинство из вас не понимает, как можно радоваться реализации настолько «долгоиграющих» проектов во время межмировой войны на уничтожение. А зря: я уверен, что… впрочем, ЭТО надо видеть. Итак, разверните второй экран или замените этот новым, ссылка на который только что появилась на полосе прокрутки. Вы видите ничем не примечательную площадку на окраине космодрома Белый Яр…

В этот момент Язва скинула марево, и у ведущих вытянулись лица, а Долгорукий, более чем достойно переживший эмоциональный шок, ехидно ухмыльнулся:

— Да, эта боевая машина впечатляет даже одним видом…

Я бы с большим удовольствием послушал и дальше, но ожил таймер на комме, и нам, то есть, боевому крылу рода Елисеевых-Багряных, пришлось подрываться с места. «Зеркало» в бокс «Темриса» вывесила Даша, пропустила меня, Язву, Хельгу, Дарину, Платта, Вальеду и Авьен вперед, перешла следом и мухой влетела в десантный люк штурмового бота. Секунд через двадцать ожили его движки, еще через десять-двенадцать Шахова спрятала машину под маревом и открыла переход все туда же, под Астрахань, а Валаш, плавно тронув наш «транспорт» с места, за считанные мгновения переместила его в нужную точку и вывесила на стояночных антигравах метрах в двадцати от парящего крейсера.

Кто именно кинул в тактический канал шлемов звуковую дорожку из студии, не скажу, ибо не знаю. Знаю лишь, что от силы через полминуты после остановки я снова услышал голос Долгорукова и понял, что Даша уже скинула ему сообщение с очередным «плюсиком»:

—…на «Перуне» находятся только пилоты-испытатели, перегнавшие его к месту базирования, а экипаж, на днях закончивший подготовку к службе на этом корабле, вот-вот десантируется с еще одной боевой машины нового типа! А вот и они, первые выпускники спецфакультета одной из военных академий ВКС Российской Империи. Как видите, их пока только шестеро, хотя в идеале должно быть двадцать два. Но время играет против нас, поэтому эти молодые лейтенанты постараются сделать невозможное…

Пока он вещал, мы опустили и поляризовали линзы шлемов, оставили «Темрис» на Язву с Дариной, выбрались наружу и плотным строем двинулись к «Бенчу». Я, изображавший командира, шаге на пятом-шестом прикоснулся правой рукой к выпуклости скафа на запястье левой, и Файяна, наблюдавшая за нами с борта крейсера, опустила «столб» лифта.

Все время, пока мы поднимались в рубку, Император рассказывал сказки о самоотверженности ученых, инженеров, технологов, программистов и кого-то там еще, придумавших, рассчитавших и воплотивших в реальность каждый отдельно взятый узел этого «техно-магического чуда». А после получения третьего «плюсика» еще раз подчеркнул, что работы над «сотнями мелких проектов» шли в обстановке строжайшей секретности, потом «от всей души» поблагодарил «настоящих патриотов и подвижников», пообещал воздать им сторицей за все, что они уже сделали и еще сделают для Империи, посмотрел на коммуникатор и демонстративно откинулся на спинку кресла:

— Мне сообщили, что «Перун» готов к взлету. Предлагаю насладиться этой картиной, ибо такого взлета вы еще не видели…

С последним утверждением было сложно не согласиться: тяжелый ударный крейсер рванулся в высь не на огненном столбе, как «полагалось», а без каких-либо визуальных эффектов, за считанные мгновения превратился в точку и исчез!

— Как видите, несмотря на впечатляющие размеры, машина чрезвычайно мощная и шустрая! — довольно хохотнул государь и продолжил в том же духе: — Кстати, «Перун» умеет не только летать: сейчас режиссеры канала вывесят перед вами картинки с военных полигонов Новой Земли и Сахалина, и мы с вами увидим, как выглядит гнев Громовержца, заступающего на свое первое боевое дежурство…

…Демонстрировать все возможности «Бенча» никто не собирался, так что по целям на полигонах он отстрелялся одними лишь электромагнитными пушками. Но чудовищная скорость самых обычных болванок, кошмарные светозвуковые эффекты, сопровождавшие удар каждой «громовой плетью», и их умопомрачительная эффективность всколыхнули не только русскоязычный сегмент Сети, но и все остальные. И пусть активность жителей других государств планеты не шла ни в какое сравнение с активностью россиян, она все-таки была. Более того, основная масса иностранцев не тратила время на бессмысленное висение в социальных сетях и на новостных каналах, а сразу «стучалась» в Имперский, где либо униженно просила, либо нагло требовала помощи их странам. Причем, по возможности, первостепенной.

Впрочем, о кипении этих страстей мы узнавали из рассказов матушки, несмотря на серьезнейшую загрузку, как-то умудрявшейся держать руку на пульсе происходящего. А сами носились, высунув язык, сквозь «зеркала», да еще и с «рюкзаками» наперевес: перегоняли военную технику с Шеллема на космодром «мира звезд», а таремы с какими-то расходниками — в свободные боксы Замка; тестировали артефакты непонятного назначения в мирах с очень высокими магофонами Хаоса, Тьмы, Смерти, ассистируя деду, и метались по Рюенду от поместья Та Кальмов до Императорского дворца; проверяли, как несет службу дежурный экипаж «Перуна», и нарезали на «Темрисе» по два-три оборота по низким орбитам над Той Стороной, «напоминая» тварям о себе. А в двадцать три сорок две по времени Забайкалья, очередной раз оказавшись на Земле, среагировали на тревожное извещение, упавшее на коммуникаторы, переместились в рубку «Бенча» и прикипели взглядами к трем голограммам крупных городов, явно расположенных в разных частях планеты.

Мегаполис, демонстрируемый на левой стене, явно находился на темной стороне земного шара в холмистой местности и переливался разноцветными огнями ночной иллюминации. Правда, не весь — на его «северо-восточной» окраине чернела уродливая «клякса» кромешной тьмы, в центре которой, судя по всему, располагалась мини-Червоточина. Второй, изображение которого «висело» вдоль правой, «охватывал» океанский залив и то ли встречал рассвет, то ли прощался с уходящим днем. Вернее, собирался. Но дождался появления межмирового перехода практически в самом центре огромной дуги и впал в кому. Да и третий, жарившийся под ослепительным солнцем, вероятнее всего, где-нибудь в Африке, тоже пребывал не в лучшем состоянии.

— Вы чуть не опоздали… — среагировав на наше появление, но даже не подумав отрываться от консоли управления артефактной оружейной секцией, буркнула Шахова. — Твари опять пытались наведаться в гости. По эпицентру перехода, появившегося в Чунцине, мы отработали менее, чем через полторы минуты после получения информации со спутника, висящего над ним. Потом ушли южнее и шарахнули по Киншасе, а через сорок четыре секунды ударим по Сиэтлу.

— Неплохо! — заявил я и понял, что попал пальцем в небо, еще до того, как Язва помрачнела. А потом убедился, что моя догадка верна:

— Не сказала бы: если группы корхов, появившиеся из двух первых Червоточин, гарантированно разнесло в пыль вместе со всем перемещенным оборудованием, а запасных на этих объектах, вероятнее всего, нет, то к третьей не успели. Ни мы, ни истребители ВВС США. Вернее, местные отработали ракетами воздух-земля аж с шестнадцати штурмовиков, но без толку: корхи вывесили мощнейшую стационарную воздушную пелену, и использованные боеголовки ее не пробили. А мы, хоть и порвем ее, как бумагу, но слишком поздно: ветер в четыре с лишним метра в секунду уже несет облако БОВ на север!

Само собой, настроение сразу же ухнуло в пропасть, поэтому прилета «громовых стрел» я ждал со жгучим нетерпением. А в тот момент, когда центр картинки с нужного спутника вдруг исчез в клубах дыма вместе с группой тварей и всем их оборудованием, злорадно оскалился, потянулся к браслету-телепортатору и… сдержал первый порыв.

— Угу… — угрюмо поддакнула Бестия, сообразившая, по какой причине я мог остановиться, затем поймала недоумевающий взгляд Вальеды, успевшей вскочить с ложемента, и вздохнула: — В ближайший час нам будет не до Той Стороны: через двадцать восемь минут в Замок прилетит спецборт, который надо будет встретить, а все остальные родичи пашут, как проклятые.

Просить перевести выражение, которого явно не было в имеющейся языковой базе, шеллемка и не подумала — свела брови к переносице, а через миг выдала очень неплохое предложение:

— Нельзя упускать иммере вейт… или, как у вас говорят, «золотой час»: в мир корхов только что переместило клубы дыма от разрывов, безумные объемы фрагментов конструкций, и у нас есть шанс найти новые объекты без использования амреша! Может, переместите на Ту Сторону хотя бы меня и Дарину, чтобы к тому времени, как вы освободитесь, мы, если повезет, нашли хотя бы один? А проблему с возвращением решить не так уж и сложно — мы можем к определенному времени вернуться в заранее оговоренную точку и…

Тут в наш диалог влезла Хельга и озвучила мысль, которую поймал и я:

— Рат, я вам тут не нужна, поэтому отправляй нас троих!

— Отправляй! — подхватила Долгорукая и добавила: — А я останусь тут и поучусь работать с артефактной консолью. Чтобы, в случае чего, было кому подменять Язву…

…После исчезновения «Темриса» в «зеркале» я продолжил метания по мирам в гордом одиночестве. Да, успел протащить через «коридор» всего один «караван» и примчался в летный ангар весь в мыле, зато провел время не впустую, влетел в переходной рукав весьма довольным собой и без какого-либо внутреннего сопротивления ответил на счастливые улыбки близняшек, нарисовавшихся в его противоположном конце ничуть не менее довольной улыбкой. А потом заговорила Катя, по давней традиции собравшая волосы в два веселых хвостика с ярко-красными бантами, и мне пришлось включаться в шуточный обмен любезностями:

— Привет, Рат! Искренне рады те-… Нет, не «тебя», а «от тебя». Да, верно: искренне рады от тебя никуда не деться, вот!

— Готов взять на себя ответственность еще за двух баб? — вторя ей, ехидно спросила Женя.

— Нет, не готов: я ж однолюб… — состроив подходящее выражение лица, «сокрушенно» вздохнул я.

— Так люби дальше. Все ту же одну-единственную… категорию! — весело посоветовала первая сестричка, повисла у меня на шее, от души расцеловала и уступила место второй.

Этот этап взаимных «лобызаний» понравился значительно меньше, так как рывок Евгении в мои объятия оказался намного резче, чем хотелось бы, и я уткнулся носом в очень «щекотный» меховой воротник шубки, наброшенной на ее плечи. Пока тер пострадавшую часть лица, девушки перестали валять дурака, заявили, что страшно соскучились, и спросили, куда я подевал своих избранниц.

— Готовят торжественную встречу… — соврал я и сфокусировал взгляд на иллюминаторе, за которым чувство леса показывало слишком любопытный силуэт. Потом уставился на чопорную стюардессу, растянувшую губы в одной из самых холодных улыбок, которые мне когда-либо приходилось видеть, и вроде как пошутил. Но с недвусмысленным намеком: — «Ценный груз» принял. Можете возвращаться обратно!

Женщина коротко кивнула, прикоснулась к панели управления дверью, дождалась, пока она закроется, и ушла в закуток перед пилотской кабиной. А «любопытный» так и продолжил пялиться сквозь поляризованное стекло.

Я мысленно пообещал себе при первом же удобном случае ненавязчиво спросить у сестричек, кто и зачем проводил их до Замка, а затем подхватил обеих под локотки, развернул на месте и, вслушавшись в счастливый щебет, повлек в тепло. Первые несколько метров прошел намного медленнее, чем обычно, а когда паутина электрических схем, видимая под взором, тронулась с места и «потянула» все пять силуэтов к воротам ангара, расслабился, плавно ускорил шаг и задал близняшкам вопрос из категории обязательных:

— Проголодались?

Они одновременно кивнули и «застрадали» в стиле незабвенной Язвы:

— Не то слово: с момента взлета время тянулось, как резиновое…

—…сон все не шел, а все усиливавшееся и усиливавшееся нетерпение напрочь отбило аппетит!

— Зато теперь, когда ты попал в наши цепкие ручки…

—…ну, или мы попали в твои…

—…он, конечно же, вернулся!

— Болтушки! — улыбнулся я, ткнул в сенсор вызова лифта, пропустил дам вперед, вошел в кабинку следом за ними и оказался сразу в двух «захватах»:

— Ра-а-ат, а что нас ждет за сюрприз⁈

Я помотал головой из стороны в сторону в знак того, что ни за что не расколюсь, и включил фантазию, чтобы придумывать хоть какое-то действо, в принципе способное сойти за приятную неожиданность. Как ни странно, в голову лезла всякая хрень, и я старательно изображал стоика до тех пор, пока не поднял девушек в их покои. А когда оказался в гостиной, отвлек от темы вторым «обязательным» вопросом:

— Душ принимать будете?

— Неа! — хором ответили они. — Ополоснулись в самолете. Так что только переоденемся…

—…в домашнее…

— Ибо шарахаться по нашему новому дому в деловых костюмах…

—…не комильфо!

Я повел рукой, предлагая отправляться в гардеробную или спальню, сел в ближайшее кресло, дождался исчезновения сестричек за дверями последней, вывесил перед собой картинку с камеры КДП, нашел режим отображения, в котором были видны не только навигационные огни, но и сам самолет, только-только оторвавшийся от ВПП, и прикипел к нему взглядом.

Дури не самой стандартной машины с гербами рода Долгоруких на киле и фюзеляже хватило бы на два таких борта, да и пилоты были не из последних, так что она набирала высоту под углом градусов в пятьдесят, если не больше. А после того, как поднялась метров на пятьсот-шестьсот, весьма энергично легла на крыло, чтобы развернуться носом в сторону Великого Новгорода, и… сорвалась в сумасшедшее пике!

«Удар» чудовищно плотного магофона с «привкусами» Природы и Той Стороны почувствовал через долю секунды и перешел в боевой режим еще до того, как оказался на ногах, хотя активировал волчий скок и сорвался с места чуть ли не раньше, чем допер, что, собственно, произошло. До двери спальни долетел в два прыжка, хлопнул по сенсору открывания, протиснулся в щель между косяком и створкой, «слишком медленно» начавшей уходить в стену, толчком плеча толкнул на кровать падающую Женю, рванул на себя Катю, почти впоровшуюся лицом в угол прикроватной тумбочки, и ушел в перекат. Через нее. Так как положение, из которого удалось поймать не такую уж и легкую девушку, не позволяло ее удержать, а двигался я… быстро.

Удара об стену не заметил только благодаря покрову, расцепил захват в тот момент, когда оказался на спине, и, выкатившись на одно колено, вывесил перед собой «зеркало», ведущее в гостиную моих покоев в Небесном замке.

Хозяйку хвостиков с бантами, успевшую натянуть на себя футболку, закинул в плоскость сопряжения без какого-либо труда. А с перемещением ее сестры возникли проблемы — в момент появления Червоточины она, как назло, снимала колготки, и в момент рывка они, по закону подлости, зацепились за резную завитушку на уголке основания кровати! Впрочем, костяной клинок лег в руку «сам собой» и рассек тоненький, но чрезвычайно прочный материал, так что второй рывок отправил тело Евгении в «смежный» мир. А через долю секунды слева от меня появилось еще одно «зеркало» и пропустило сквозь себя голову, правое плечо и руку деда, мрачного, как грозовое облако:

— Куда отправил мелких?

— На Эднор. В свою гостиную.

Он удовлетворенно кивнул и продолжил говорить:

— Лови свою половину списка домочадцев, требующих эвакуации. И не тяни: Червоточины диаметром под четыреста семьдесят метров, да еще и не с Той Стороны, а из «корховского» мира Природы, просто так не пробивают. Тем более в области, защищенной обелисками-стабилизаторами!

Я «поймал», открыл и развернул отправленный им файл, определился с точкой, из которой было логичнее всего начинать эвакуацию «моей» части домочадцев, открыл «зеркало» и озвучил мысль, вовремя пойманную за хвост:

— Так, стоп, не исчезай: если твари шарахнут химией…

—…а они шарахнут…

—…то тебе понадобится скаф!

— Рат, не тупи: я уже активировал защитный режим, и в Замке вот-вот установится избыточное давление! — раздраженно прорычал он, сообщил, что отправит в мои покои Степановну, и пропал.

Я тоже зашевелился — продавил и свернул плоскость сопряжения, рванул направо, к двери, над которой стараниями деда зажглась аварийная подсветка, сглотнул, почувствовав, что заложило уши, ткнул в сенсор разблокировки замка и мысленно обозвал себя идиотом, сообразив, что не воспользовался «вездеходом». Как выяснилось через мгновение, зря: дверь, разблокированная Борисычем, ушла в стену, причем вдвое быстрее, чем в «мирном режиме». Так что я ускорился, пролетел через гостиную четырехместного жилого блока, ворвался в самую левую спальню, метнулся к полутораспальной кровати, на которой разметалось бессознательное тело одной из самых добросовестных и исполнительных горничных рода, и, не тратя время на выпутывание женщины из одеяла, рывком закинул ее на плечо.

«Зеркало» открыл в смежной спальне, продавил его вместе с «грузом» и, не разрывая контакта с плоскостью сопряжения, чтобы не свернулась, опустил Валентину на ковер рядом с Катей. А когда потянулся к Жене, чтобы сдвинуть в сторону, в помещение ворвалась «злобная бабка», мгновенно врубилась в суть происходящего и требовательно махнула рукой:

— Оттащу. Дуй дальше…

Дунул. В смысле, вернулся в спальню Светланы, отправил ее по тому же адресу и рванул дальше. Разобравшись с обитателями этого жилого блока, перебрался в противоположный и переправил на Эднор пилотов «Стрибога». А когда вдавил в плоскость сопряжения безвольную тушку стюардессы, был пойман за руку Маришкой, дал ей возможность перетянуть меня к себе и был озадачен новым требованием:

— Осмотри Русанова — он мутирует как-то уж очень жестко, и я не тяну!

— А…

— Остальных притащит старый хрыч! — рявкнула она, подтолкнула меня к первому ряду тел, аккуратно выложенных вдоль дивана, и скрипнула зубами: — Кстати, я не тяну не только его… и в принципе не представляю, как можно удержать в более-менее приемлемых рамках мутации такой толпы!

Я тоже не понимал. Но, с огромным трудом «загнав в колею» взрывную мутацию Валерия Макаровича, вывалился из транса, перебрался к Екатерине. Затем нормализовал процесс изменений Тарасовой, повоевал с энергетикой Евгении и, очередной раз вернувшись в реальность, вдруг обнаружил, что все бессознательные тела куда-то пропали, а ко мне подходит Лихо.

— Беги в ванную, они уже там! — деловито сообщила она, упала на колени, взмахнула артефактным ножом и срезала с Нелюбиной остатки одежды.

Я стартовал с места в режиме гоночного болида, долетел до нужного помещения, вдохнул чудовищный смрад от выделяющихся шлаков, мазнул взглядом по Маришке, работавшей с Григорием Савенко, и, повинуясь жесту Люськи, метнулся еще к одной горничной — Ксении.

Следующие часа полтора-два слились в одну бесконечную попытку хоть как-то заставить правильно сформироваться два с лишним десятка новых ядер и энергетических систем тех домочадцев, которые до «удара» магофоном мира Природы являлись простецами, и не дать «расползтись» ядрам и энергетикам еще восьми слабеньких одаренных. Да, работал не один, а в паре со «злобной бабкой», но все равно не успевал, несмотря на то, что вынужденно «вылизал» методику требуемых воздействий до идеала, не делал ни одного лишнего движения и в самых сложных случаях вливал Суть, задвинув куда подальше мысли о последствиях. Увы, в какой-то момент не хватило и этого, из-за чего мы со Степановной стали терять «пациентов».

Как ни цинично в этомпризнаваться, но после ухода из жизни одного одаренного и трех простецов стало чуточку полегче. И пусть ближе к концу третьего часа этого кошмара мне пришлось откачивать помощницу, как-то уж слишком выложившуюся при очередном сеансе работы с Тарасовой, кризис, худо-бедно, миновал. Вернее, домочадцы, наконец, перестали умирать, а их мутации, если можно так выразиться, вошли в норму. Правда, ни более-менее оклемавшейся целительнице, ни мне не полегчало, то есть, к искорке надежды добавились все усиливающаяся усталость и крайне неприятные ощущения в иссушенных резервах, но мы держались, вылезая из транса только для того, чтобы переместиться к следующему телу. Потом способность связно мыслить помахала ручкой. Как минимум, мне. И я на целую Вечность превратился в машину, действующую по заложенной программе. Поэтому отсутствие тела в момент очередного возвращения в реальность вогнало в ступор. А голос Юли, раздавшийся откуда-то сзади, никак не задело отключившееся сознание:

— Все, Рат, расслабляйся — все, кто выжил, в относительной норме!

Чувство леса, активированное автоматически, помогло «навестись» на ближайший горизонтальный силуэт, и я, повернувшись вправо, прижал ладонь к чьему-то солнечному сплетению. А через миг, уже проваливаясь в транс, услышал сочувствующее бормотание Люси, заметил приближение ее силуэта, почувствовал легкое прикосновение к затылку и вырубился…

Глава 14

6 марта 2113 г.

…Возвращение в сознание «порадовало» убийственными фантомными болями в магистральных каналах, диким жжением в периферийных, безумной тяжестью в ядре, крайне неприятным ощущением переполнения резерва, что было в принципе невозможно, невероятной слабостью, тошнотой, ознобом, головокружением, и, почему-то, сильнейшим шумом в ушах. Приподнять «тяжеленные» веки и сфокусировать не фокусирующийся взгляд на темном пятне, обнаружившемся надо мной, получилось с большим трудом, и я, увидев выражение лица Хельги, виновато улыбнулся.

Шевеления губ заметил уже потом, невесть как соотнес их с обрывками слов, изредка идентифицируемых разумом, еще не включившимся в работу, и понял, что целительница просит не пользоваться магией как минимум неделю! Это прозрение слегка напрягло, но через какое-то время проснувшаяся память напомнила, в каком состоянии я отключился, и помогла сообразить, чем чревато «неповиновение». А потом мне стало любопытно, насколько близко я подошел к грани потери Дара, и Маша, не только почувствовав эту эмоцию через щуп, но и правильно ее истолковав, криво усмехнулась:

— Еще час назад мы были уверены, что ты выгорел. Дальше объяснять?

Мышцы шеи отказывались напрягаться, но я их переупрямил и едва заметно помотал головой вправо-влево. А после того, как «личная сиделка» облегченно перевела дух, вдруг допер, что не чувствую давления магофона, оглядел помещение, в котором обретался, и недоуменно нахмурился, так как заметил слишком много странностей.

Хельга, умница, догадалась, что меня напрягло, и принялась отвечать на вопросы, которые я бы задал, если бы мог:

— Да, это ПИМ. Но совершенно новый — мы развернули его вчера вечером все в том же «мире звезд», но километрах в восьмидесяти от старого. Да-да, именно вчера — ты провел в целительском сне порядка пятидесяти двух часов. С внутривенным питанием, катетером и тэдэ. Не чувствуешь, ибо сняла. Перед тем, как разбудить. Что с Замком? Пострадал не так уж и сильно — да, корхи продавили стационарную защиту Пространством, обрушили добрую четверть верхних этажей южного крыла и сожгли часть восточного, но ворваться в него не смогли, ибо закончились. К сожалению, местность, попавшая под новую Червоточину, и ее ближайшие окрестности превратились в лунный пейзаж, а в юго-восточном секторе нашей части Багряного леса и на территориях Китая, прилегающих к границе Российской Империи, не осталось ничего живого…

Как я понял из последующего рассказа, в то время, когда мы со «злобной бабкой» пытались удержать на этом свете слуг рода, «прибитых» взрывными мутациями, пятитысячная группировка тварей, вылетевшая из межмирового перехода на вертушках и бронемашинах с мощнейшими артефактными техно-магическими секциями, попыталась взять штурмом наше родовое гнездо. И ведь могли: как выяснилось уже после разгрома этой мини-армии, суммарный объем кристаллов-накопителей, установленных на их технике, превышал сто кубометров, что позволяло выдавать атакующие заклинания нереальной силы, причем с каждой отдельно взятой боевой машины, и прикрываться не менее мощными защитными плетениями. В результате Замок спасло от захвата сразу несколько факторов: особенности рельефа, замедлившие выход бронемашин на дистанцию работы магией и, тем самым, не позволившие группировке сходу отработать по нашей защите Пространством всей имеющейся мощью; программное обеспечение Юмми, благодаря которому шеллемские спутники засекли Червоточину в момент формирования и подали сигнал тревоги на несколько мгновений раньше; положение «Перуна», подарившее возможность открыть стрельбу без перемещения в пространстве, и, конечно же, паранойя деда. Ведь первый залп болванок, выпущенных из электромагнитных пушек крейсера, прилетел к тварям только через сорок восемь секунд после начала наших шевелений. Зато двенадцать батарей шеллемских противодесантных скорострелок, установленных Борисычем и его командой в фортах Небесного Замка, управляющихся искусственным интеллектом из «мира будущего» и стрелявших сквозь стационарные порталы, включились в работу на четвертой, а уже на шестой подобрали ключик к «непробиваемым» защитам. В смысле, перестав лупить по разным целям, сосредоточили всю огневую мощь на одной и создали настолько сумасшедшую плотность огня, что продавили воздушную пелену самого шустрого вертолета примерно на десятой, на четырнадцатой уронили второй и так далее.

Увы, техники у корхов было предостаточно, двигалась она очень быстро и… отвлекала внимание от особей, разворачивавших пусковые установки для распыления БОВ. Да, системы вентиляции, создавшие избыточное давление воздуха в Замке, и гермозатворы, вовремя отсекавшие разрушаемые части, уберегли все остальные, зато облако какой-то редкой дряни, подхваченное северо-западным ветром, уничтожило все живое, включая растительность, на территории площадью в восемнадцать тысяч квадратных километров!!!

Эта цифра не только убила, но и взбесила. Причем настолько сильно, что у потемнело в глазах. Поэтому Хельга, продолжавшая «вслушиваться» в мои эмоции через щуп, приложила все силы, чтобы переключить мое внимание на условно хорошие шокирующие новости:

— Все могло закончиться гораздо хуже: по уверениям военных химиков Империи Марделл, вещество, использованное корхами для этой химической атаки, должно было разложиться на сравнительно безопасные составляющие не раньше, чем через три-три с половиной недели, а мы с помощью шеллемцев нейтрализовали эту хрень всего через сорок четыре часа! Причем сделали это абсолютно незаметно: пока китайская армия лупила по облаку из тяжелых огнеметных систем, мы носились над ним на «Темрисе» и прямо из-под марева распыляли нейтрализатор. Кстати, мы в неоплатном долгу перед Ярташем Ан Тиис и… Юмми. Первый не только пошел нам навстречу и помог создать этот самый нейтрализатор, но и лично курировал его производство, выделив под синтез этого вещества целый военный орбитальный химкомбинат. Ничуть не менее серьезны и заслуги недавней тихони: именно она в буквальном смысле заставила Люську Богачеву взять пробы БОВ через «Око» и построила твоих родителей, вручила им спецконтейнеры и состыковала с Раймсом, отправилась вместе с ними к Ан Тиису и, вроде как, «солировала» на переговорах…

Как выяснилось чуть позже, эта шеллемка отличилась и во время атаки корхов: переместившись в Небесный Замок вместе со Степановной, рванула в дежурку, разобралась с ситуацией, с помощью Юли «стырила» килограмм амреша из родного мира, перетерла в мелкодисперсную пыль и «ссыпала» в Червоточину. И пусть толку от этого было немного, так как этот межмировой переход вел не на Ту Сторону, а в тот самый мир Природы, в который нас когда-то закинули корхи, старания «тихони» делать, а не ждать у моря погоды, были замечены, скажем так, всеми заинтересованными лицами.

К тому моменту, когда Маша закончила рассказывать о подвигах Юмми, мне чуть-чуть полегчало, и я смог поинтересоваться состоянием Степановны и наших «подопечных».

Хельга мотнула головой куда-то вправо, сообразила, что с моего места той части помещения не видно, и восхищенно затараторила. Причем ни разу не играя:

— Эта маньячка пришла в себя девять с гаком часов тому назад, послала меня куда подальше, избавилась от всех трубочек, которыми была опутана, кое-как встала и, с трудом утвердившись на ногах, поковыляла к тебе. Проведя диагностику и разобравшись в реакциях ваших энергетических систем друг на друга, мрачно заявила, что ты, вытягивая ее с того света, влил в нее слишком много Сути, соответственно, обретенный резонанс гарантированно разрушит их семью. Пока я отходила от этой новости, Маришка вернулась в кровать, вызвала к себе Борисыча, вытребовала у него капельку Сути и, отпустив заниматься своими делами, занялась какими-то экспериментами. Через пару часов «отжала» у него же вторую порцию, а потом два раза «ограбила» Юмми. Как оказалось, не зря: минут сорок тому назад, выйдя из медитации, заявила, что научилась пробуждать регенерацию Сути и избавляться от ненужных резонансов, поэтому уже начала восполнять ее катастрофический недостаток и оборвала «связь» с тобой. Потом пообещала «завтра-послезавтра» научить всему этому тебя, потребовала забыть о ее существовании минимум на сутки, приложила себя целительским сном и отъехала!

Я почувствовал, что расплываюсь в счастливой улыбке, а Маша, ощутив этот всплеск моих эмоций, согласно кивнула:

— Ага, она гениальна! И это восхищает до невозможности…

После небольшой паузы вспомнила, что я интересовался состоянием слуг, снова потемнела взглядом и сообщила, что выжившие в полном порядке — недавние простецы и простушки вне себя от счастья из-за обретения Дара и нового статуса, жаждут новых знаний и потихоньку привыкают к мелким изменениям внешности, а одаренные, получившие по сродству-другому к эднорским школам магии, пребывают в шоке. Само собой, упомянула и о том, что и те, и другие принесли клятвы Силой на верность роду. Причем намного более жесткие, чем предполагалось изначально, так как знают, что мы со «злобной бабкой», вытаскивая их с того света, чуть не сдохли и восстановимся очень нескоро.

Слово «знают», выделенное интонацией, испортило мне настроение еще сильнее, и Маша, ощутив мое недовольство, не на шутку разозлилась:

— Рат, они выжили только благодаря вашей самоотверженности, значит, были обязаны принять на себя долг жизни!!! А «слив» информации о вашем реальном состоянии, разрешение навещать своих спасителей и присутствие на кремации тех несчастных, на вытаскивание которых вам со Степановной НЕ ХВАТИЛО ЗДОРОВЬЯ, подарили правильную мотивацию. И теперь нам не придется избавлять всю эту толпу от воспоминаний о пребывании на Эдноре, напрягаться из-за того, что кто-нибудь из них случайно узнает то, что ему не положено, и так далее. Зато мы уже начали их дрессировать и в не таком уж и далеком будущем сможем припахивать к своим проектам!

Я закрыл глаза еще в тот момент, когда услышал слово «кремация», с огромным трудом задавил лютую ненависть к тварям, начавшую выжигать меня изнутри, мысленно пожелал усопшим хорошего посмертия и… самым краешком сознания среагировал сначала на тихий шелест двери, уходящей в стену, а затем и на недовольный шепот Язвы:

— Не поняла⁈ Ты ж написала, что он пришел в себя!!!

— Злится… — буркнула целительница.

— Ну, так заслужила ж!

Тут я невольно подобрался, открыл глаза и вопросительно уставился на Машу. А когда она покраснела, потребовал колоться.

Женщина опустила взгляд, набрала полную грудь воздуха и начала как-то уж очень издалека — с момента перехода в мир корхов на «Темрисе». Что не понравилось не только мне: Шахова, плюхнувшая в изножье моей кровати, насмешливо посоветовала не тянуть. Впрочем, Долгорукая, появившаяся в поле зрения из-за спины «зардевшейся» рассказчицы, опустила руку на ее плечо, с намеком сжала пальцы и толкнула речь в защиту виновной в неких прегрешениях:

— Не в чем ей колоться: практически все решения этой умницы были своевременными и единственно верными! К примеру, распоряжение изменить настройки сканера штурмового бота так, чтобы он подавал звуковой сигнал при обнаружении сигнатур кристаллов-накопителей объемом больше двух кубометров позволило обнаружить шесть недостроенных подземных объектов непонятного назначения, два авиазавода, производящего вертолеты, четыре аэродрома и мобильный активатор порталов, через который корхи…

— Что за мобильный активатор порталов? — хмуро поинтересовался я, обратив внимание на незнакомый термин.

— Восемнадцать грузовиков с каким-то непонятным оборудованием, три фуры с накопителями и четыре КШМ-ки с системами управления всем этим добром! — ответила Долгорукая. — Первые выстраиваются в огромный круг на любом более-менее ровном месте, вторые подают Силу, а третьи инициируют процесс возникновения Червоточины.

— Хитро, однако!

— Не то слово! — подтвердила Даша и ласково погладила Машу по плечу: — Если бы не эта красотка, хрен бы мы догадались, что надо искать не только стационарные комплексы, но и такие колонны. А она не поленилась изучить «кольцо», которое в тот момент было деактивировано, заметила слишком глубокую колею, обрывающуюся на полпути к его центру, поверила своей паранойе и приказала тщательнейшим образом просканировать ближайшие населенные пункты! Не менее достойно повела себя и после того, как нашла казармы с тварями и ангары, набитые военной техникой — открыла «Око» в рубку «Перуна» и передала мне файл с обоснованием необходимости срочного «изъятия» образцов машин каждого типа, захвата «головастиков» из КШМ-ок и уничтожения остального мобильного комплекса…

— А когда узнала, что твари атаковали Замок, и что по ним уже работают как с борта «Бенча», так и из фортов нашей эднорской «дачи», выяснила, кто чем занимается, и проявила здоровую-прездоровую инициативу! — язвительно подхватила Лара.

«Здоровая» часть «инициативы» по-настоящему обрадовала: закончив общение через «Око», Хельга приказала опустить «Темрис» поближе к КШМ-кам, сохранила в браслете-телепортаторе точные координаты кузова каждой, затем дала команду отлететь на несколько километров в сторону, перегнала штурмовой бот к ПИМ-у и начала хамить. В смысле, нагло оккупировала одну из свободных «камер» в блоке Маришки, предельно подробно объяснила Дарине и Леде, как себя страховать, провела небольшую тренировку и выкрала весь командный состав мобильного комплекса через «зеркала», открываемые внутри кунгов! Увы, на этом не успокоилась, проявив еще и «нездоровую»: с помощью лебедки БМСН «Мамонт», переправленного к ПИМ-у, грузового «коридора», открытого с «рюкзака», и здоровой наглости выдернула в мир звезд один из грузовиков с оборудованием и одну КШМ-ку, вырубила водил, обнаружившихся в кабинах этих машин, надежно иммобилизовала и бросила мариноваться в отдельную «камеру». А потом вернулась на Ту Сторону и разнесла всю колонну, уже сорвавшуюся с места и начавшую перестраиваться в походный ордер!

Дослушав эту часть повествования, я поймал взгляд Маши, нахмурился и… промолчал, как-то почувствовав, что она понимает, как сильно рисковала, но убеждена, что в той ситуации оставлять мобильный комплекс в рабочем состоянии было нельзя.

— Оклемается — настучит по заднице! — весело прокомментировала мою реакцию Шахова, дала Маше время поверить, что гроза миновала, поймала мой взгляд и настолько ехидно прищурилась, что я невольно подобрался:

— Только не говори, что это еще не все!

Она «торопливо» прикрыла себе рот обеими ладошками, похлопала ресницами и с намеком посмотрела на Бестию. Ну, а та, насмешливо фыркнув, описала остальные «подвиги» Хельги:

— После завершения этой акции Хельга отловила Юмми, скопировала на свой комм транслятор языка тварей и качественно «сломала» двух пленников. Полученную информацию проверяла почти два часа, летая по Той Стороне. Затем вернулась на Эднор, узнала, что атака на Замок отражена, навестила тебя и рванула собирать под свое крыло не особо загруженных родичей. Построила Язву, Виталия Михайловича, Юльку и меня, но этого количества магов хватило за глаза — мы доработали ее план, как следует потренировались и… выкрали ВСЕ ПРАВИТЕЛЬСТВО КОРХОВ!

Я потерял дар речи, так как видел, что она не шутит. А Долгорукая, как следует насладившись моим одурением, прижала к себе Машу и гордо задрала носик:

— Таким образом, благодаря ЕЕ инициативам был найден и уничтожен мобильный активатор порталов, захвачено оборудование, которое, по словам Борисыча, не вылезающего из КШМ-ок вторые сутки, бесценно, обнаружен центр принятия решений и пленены первые ли-…

Шахова, по какой-то причине пребывавшая в режиме стервы, прервала и этот монолог:

— Не забудь сообщить, что мы пленили всего восемь особей из сотни с лишним. Что «зеркало», через которое мы их выдергивали в «Темрис», было обнаружено, вероятнее всего, телохранителем одной из них. Что он, подскочив к плоскости сопряжения из мертвой зоны, продавил его рукой и ударил по десантному отсеку «Темриса» какой-то редкой дрянью из школы Смерти, не продавившей наши защиты Пространством, зато уничтожившей треть объема накопителей штурмового бота. И что у всех плененных «первых лиц» имеется сумасшедшая активная защита Разума, которая чуть не выжгла Юльке мозги!

— Не забуду… — очень уж мягко пообещала Даша, затем поймала мой вопросительный взгляд и грустно улыбнулась:

— Перенервничала. И все никак не поверит, что ты пошел на поправку.

— За двое суток твоего пребывания в целительском сне выходила из этой палаты всего два раза… — продолжила Хельга. — Позавчера заставила себя отправиться с нами в рейд на Ту Сторону, а минут сорок тому назад, закончив проводить двести хрен знает какую диагностику, сбежала сама. Умываться, приводить в порядок зареванное и страшно опухшее лицо, расчесывать тот кошмар, который творился у нее на голове, и исцелять ранки на искусанных губах!

— Вы переживали не меньше… — буркнула Шахова, нервно сглотнула и… скользнула под мою руку…

…От силы через полчаса после моего возвращения в сознание в палату кто-то робко постучал. Язва уверенно заявила, что это «дежурный разведчик или разведчица», но выбираться из-под моей руки и не подумала. Хотя к этому времени успела справиться со всеми своими страхами и тихо млела от счастья. Бестия, пребывавшая практически в том же состоянии, согласно кивнула, нехотя отпустила мою руку, встала с пола и села в ближайшее кресло, а Хельга прервала диагностику моей тушки, накрыла ее простыней, метнулась к двери и впустила в помещение сразу двух бывших горничных — Свету и Валю.

Они прикипели взглядами к моему лицу еще с порога, увидели, что я уже бодрствую и засияли на зависть любому прожектору. Я тоже улыбнулся, но через силу, ибо счел эту реакцию первым признаком появившегося резонанса, вспомнил, какое количество подобных «связей» успел образовать в процессе «усмирения мутирующих энергетик», и захотел разбудить Степановну, чтобы как можно быстрее освоить ее последние наработки. Мысль о том, что запрет на использование магии никто не отменял, а значит, оборвать связи я смогу не раньше, чем через неделю, тоже не добавила настроения, так что первые пару минут я вслушивался в щебет этой парочки через пень-колоду. Потом все-таки взял себя в руку, включился в беседу и ужаснулся снова, сообразив, что мне только-только предсказали скорое появление «остальных спасенных»!

Увы, аргументы типа «Я сделал то, что должно» были проигнорированы, и я, включив фантазию в турборежим, придумал способ «сбежать» от не самых комфортных перспектив — посетовал на плохое самочувствие и заявил, что вот-вот попрошу Машу отправить меня в целительский сон. Новоявленные родственницы мгновенно посерьезнели, встревоженно посмотрели на Хельгу, увидели подтверждающий кивок и свалили. Буквально через три минуты. Но за это время умудрились захвалить меня до такого состояния, что от моего лица можно было прикуривать!

Не успели они уйти, как Язва обозвала меня стесняшкой и… выключила. Как выяснилось после следующего пробуждения, в пятичасовой целительский сон. А когда Сила, вложенная в это заклинание, начала заканчиваться, как-то достучалась до моего разума, еще пребывавшего в далеко не самых приятных сновидениях, и напомнила о запрете. Что позволило НЕ активировать чувство леса, НЕ взбадривать себя просветлением и НЕ разбираться с «непонятками» в своем состоянии диагностирующим плетением.

Естественно, я назвал Шахову умничкой и чмокнул в подставленную щечку. А через несколько секунд, открыв глаза, заметил, что в палате, кроме ее, меня и сладко спящей Маришки, никого нет, и задал напрашивавшийся вопрос.

Лариса, только-только вернувшая голову на мою грудную мышцу, снова приподнялась на локте и нехорошо оскалилась:

— Часа три тому назад Борисыч объявил общий сбор и утащил почти весь род на Шеллем!

— На Шеллем? Зачем?!!!

Она ехидно ухмыльнулась и начала издалека:

— О том, что корхи заявились на Землю через мир Природы с магофоном под три целых и девять десятых единицы, ты наверняка знаешь, ибо в момент открытия Червоточины находился в Замке и не мог его не почувствовать. А о том, КАК отряд из пяти тысяч боевых особей и их техника пережили переход через настолько недружелюбную планету еще не задумывался, так как первые одиннадцать часов провел в трансе, а потом ушел в целительский сон. Так вот, по словам Борисыча, разобравшего две трофейные вертушки и штуки четыре БТР-а, экранирующие заклинания, обнаруженные на них, в состоянии гасить любой магофон номиналом до семи(!) единиц! И пусть это плетение заточено под Природу…

—…дед понял принцип, и теперь экспериментирует с другими видами магии? — продолжил я.

Язва отрицательно помотала головой:

— С логикой адаптации плетения под другие виды магии он разобрался походя еще позавчера. Весь вчерашний день копался в трофеях Маши и, по словам Юмми, периодически заставлявшей его есть и пить, пребывал в самом безумном творческом оргазме, который она когда-либо видела. Не вышел из него ни ближе к полуночи, когда построил все научное крыло и утащил в свою мастерскую, ни в четыре утра, когда поднял ее с постели, вручил список расходников, которые «нужны еще вчера», и потребовал «родить». А за час до объявления большого сбора, отбиваясь от ее же попыток себя накормить, выдал фразу «Все, теперь им точно жопа…» Дальше объяснять?

Я знал деда, как облупленного, поэтому вздохнул:

— Он увидел свет в конце тоннеля, делает все, чтобы реализовать свою идею, в принципе не слышит вопросов, ибо продолжает мысленно творить, и не уймется, пока не доведет проект до физического воплощения и не проведет успешный эксперимент.

— Оторва сказала то же самое… — сыто мурлыкнула Шахова и от избытка чувств царапнула меня ноготками.

Я мягко улыбнулся, прижал к груди ее ладошку и задал риторический вопрос:

— Да, но почему он уволок народ именно на Шеллем?

— Понятия не имею. Но вся в предвкушении. И предлагаю убить время, прогулявшись вдоль озера или поплескавшись в тепленькой водичке.

— А Маришка? — напрягся я.

— Она повесила на себя шесть сложнейших плетений и восстанавливается в разы быстрее, чем считается возможным. Это сто процентов не эксперимент, а значит, она уверена, что такой комплекс воздействий гарантированно пойдет на пользу. Впрочем, можно разбудить и предложить альтернативу…

…Из ПИМ-а выбрались втроем. Шахова шла бодренько, пританцовывая, а мы со «злобной бабкой» плелись, как старичье, доживающее последние дни. Оказавшись на крыльце, огляделись по сторонам, не обнаружили ни одного знакомого ориентира, если не считать неба, на котором уже появились первые россыпи звезд, полюбовались небольшим, но невероятно красивым озером, прячущимся между холмов, поросших лесом, и заявили, что одобряем выбор места под вторую базу. Потом я трезво оценил свои силы, понял, что до кромки воды могу и не дойти, почесал затылок и сдуру предложил сократить путь при помощи «зеркала».

Реакция Язвы напрягла до невозможности: услышав это предложение, она побледнела, как полотно, нервно сглотнула и заявила, что только через ее труп. А когда я потребовал объяснений, зябко поежилась и рубанула правду-матку:

— Ты чуть не сдох два раза! Первый — из-за того, что выжал себя досуха, и магофон Эднора стал тебя убивать. Второй — во время перемещения в мир звезд через грузовое зеркало. Судя по всему, из-за его паразитных наводок на энергетическую систему. В общем, до полного восстановления — НИКАКОЙ МАГИИ, включая пользование пространственными карманами!!! Вопросы⁈

— Вопросов нет… — только и смог, что сказать я, поймал подзатыльник Степановны, собрался с силами и поплелся дальше.

До «пляжа» добрался сам, подождал, пока Лара обустроит «лежбище», лег, расслабился и… потребовал, чтобы Маришка объяснила, как обрывать «связи». Да, входить в транс, чтобы проверить, получится ли воспользоваться придуманным алгоритмом, не рискнул. Зато задал не один десяток вопросов, досконально разобрался в принципе и пришел к выводу, что мог додуматься до него сам. Обладай мозгами исследователя. А потом «злобная бабка» решила вытрясти из Язвы максимально подробный рассказ обо всем, что случилось во время нашего беспамятства, почувствовала, что та не горит желанием работать языком, и коварно попросила у меня содействия.

Моя просьба была услышана, и мы со Степановной на два с лишним часа ушли в недавнее прошлое. Кстати, выясняй я его подробности сам, обошелся бы краткой версией, но в этом «допросе» солировал маг Разума, так что бедная Лариса вспомнила даже то, что видела краем глаза или слышала краем уха, описала действия всех членов рода, хотя бы раз попавших в поле ее зрения, и даже поделилась теми соображениями, которые в любой другой компании предпочла бы оставить при себе.

Комментарии «злобной бабки» не заставили себя ждать:

— Шеллемцев надо поощрить и привязать к роду как можно надежнее, ибо такие специалисты — на вес золота! То, что Платт запал только на Файяну, не дело — она его соотечественница и в теории может взбрыкнуть. Впрочем, свежеинициированных и свободных одаренных баб у нас теперь навалом, так что отслеживание его реакций на каждую из них я возьму на себя. Подмять Дарину будет проще всего: я пару раз замечала искры ее интереса к Витальке и уверена, что она в его вкусе. Да, придется пообщаться с Юлькой, но она, по моим ощущениям, далеко не дура и сможет прогнуть девочку и под себя, и под своего мужика, и под род. А вот Вальедой, Баламутище, придется заниматься тебе и твоим бабам: я бы с удовольствием забрала ее к нам в семью, тем более, что знания, навыки и врожденные таланты этой особы созданы для упрощения исследований старого хрыча, но она без всякого резонанса намертво связала все надежды на счастливое будущее с вашей буйной компанией. И пусть бубнового интереса к тебе, как к мужчине, у нее пока нет, но только из-за того, что в глубине души она все еще считает себя старухой и боится поверить в то, что к молодому телу прилагается долголетие. Впрочем, это не мешает ей тихой сапой добиваться вашего уважения и внутренне расцветать, оказываясь рядом. И нечего закатывать глаза: как только что сказала тощая, авантюры Хельги увенчались успехом только благодаря тому, что они планировались при активнейшем участии Вальеды!

— Леда отметилась не только в этом… — криво усмехнулась Шахова. — По словам Юмми, за тридцать шесть часов каторжного труда над теоретическими выкладками Борисыча Ульен увязала их в одно целое, сгладила шероховатости и, тем самым, позволила ему заняться воплощением некой сумасшедшей идеи в реальность не через пятнадцать-двадцать дней, а уже сегодня. Повторю еще раз для тугодумов типа тебя, Рат: по словам Юмми, с тем объемом расчетов, которые менее чем за двое суток провела Вальеда, она не справилась бы даже за две недели! И еще: я вытрясла из этой девочки информацию об ученых званиях Империи Марделл и выяснила, что наше Вальеда — не кто-нибудь, а профессор астронавигации и автор самого толкового обучающего курса по этой науке за всю историю ее существования!

— Рад за нее. Но мне за глаза хватает тебя, Даши и Маши! — упрямо заявил я, схлопотал подзатыльник от Маришки, обиженно засопел и придумал еще один аргумент: — Мне тупо не до нее: я не знаю, что делать с близняшками!

— Мы не заставляем тащить ее в койку! — весело хохотнула «злобная бабка». — Достаточно не отталкивать, уделять чуть больше внимания, чем всем остальным левым бабам, и не падать в обморок, если в ней вдруг появится тот самый интерес. Ну, а со стороны близняшек тебе пока ничего не грозит — они побаиваются Дашу и не готовы претендовать на внимание «ее» мужчины. Впрочем, с мужиками в роду действительно засада, и с этим надо что-то делать. Причем чем быстрее — тем лучше. Иначе перегрыземся…

…От обсуждения «чисто женского» вопроса я самоустранился — закрыл глаза, потерялся в своих мыслях, через какое-то время почувствовал, что меня накрывают чем-то теплым, благодарно улыбнулся и задремал. А «через миг» услышал знакомое хихиканье, открыл глаза и обнаружил, что нашей компании прибыло. Если бы не предупредительный рык Шаховой, среагировавшей на изменения в моем эмофоне, активировал бы чувство леса и сумеречное зрение, так как наступила ночь, и я не видел ровным счетом ничего. А так прервал процесс создания плетения на середине и похолодел, почувствовав усиление почти затихших было фантомных болей в магистральных каналах, жжения в периферийных и тяжести в ядре! Слава богу, испугав до дрожи в коленях, эти ощущения вернулись к предыдущей «норме», и я, вытерев холодный пот, отпальцевал встревоженной Язве целое предложение:

«Спасибо, солнце — если бы не ты, мне бы сильно поплохело…»

— Береги себя. Пожалуйста… — еле слышным шепотом ответила она, как-то догадавшись, что ее пальцовки я тупо не увижу, заставила себя успокоиться и продолжила подначивать близняшек, судя по всему, уже успевших натянуть купальники, спуститься к озеру и войти в воду: — Пираний тут точно нет, ибо это ни разу не Земля. Но рыбок с не менее злобными повадками, мелких, но жутко ядовитых змей и пресноводных медуз, бьющихся током, предостаточно. К слову, допереть до того, что купаться в этом водоеме небезопасно, вы должны были еще до того, как устроили стриптиз. Ведь мы лежим тут не первый час и до сих пор сухие, а между нашими покрывалами и водой не было ни одного следа босой ноги!

Тут сестрички с визгом вылетели на берег, рванули к нам, явно заметили, что я улыбаюсь, догадались, что Ларка над ними подшутила, и чуть не лопнули от возмущения! А она «расстроено» вздохнула и повернулась ко мне:

— Рат, я берегла твой сон, как могла, а визжать, тем более так громко, не умела даже в детстве!

— Ничего, мы тебя сейчас научим! — мстительно ощерившись, заявили сестры и бросились ее щекотать.

— Не путайте визг с… — начала, было, она, но прервалась на полуслове, так как ее слабые места Катя с Женей помнили еще с лета и воспользовались этим знанием с точностью микрохирургов. Пришлось спасать:

— Девчат, может, лучше поделитесь последними новостями из Большого Мира? А то я уже схожу с ума от отсутствия какой-либо информации о планах деда.

— Поделимся…

— После того, как замучаем эту вредину…

— Хотя сами знаем всего ничего… — привычно дополняя друг друга и не прекращая терзать хохочущую Язву, ответили они.

— Катюш, Жень, я бы с радостью сдернул вас с Ларки, но чувствую себя… мягко выражаясь, так себе… — продолжил я и в этот раз добился желаемого — близняшкам резко расхотелось шалить, и они, оставив в покое счастливую «жертву», расстроено уставились на меня:

— Рат, мы все четыре часа изображали первые элементы технологической цепочки по производству неких сложносоставных артефактов…

—…впечатывали в гору абсолютно одинаковых заготовок два фрагмента непонятных плетений школы Огня и три — Воды…

—…а Святослава Борисовича не видели вообще: на этот трудовой подвиг нас вдохновил Виталий Михайлович. Когда выяснил, до каких рангов мы доросли, и понял, что резервы у нас, по вашим меркам, детские…

— Он же примчался минут за десять до того, как мы закончили, проверил качество работы, поблагодарил за добросовестность, заявил, что в данный момент помощь магов со сродствами с этими двумя школами магии научному крылу не нужна, и открыл портал в этот мир.

— Впрочем, он пребывал в лихорадочном возбуждении и очень торопился — влетел к нам запыхавшимся, после завершения проверки закидал заготовки в грузовую «бляху» корхов, открыл переход, еще не закончив мини-речь, и тэдэ!

Тут заговорила Степановна:

— Раз задергался Виталик, значит, ждать осталось недолго. В общем, пока есть время и возможности — расслабляйтесь в полный рост!

Расслабились. Вернее, расслаблялись. Порядка двух с половиной часов. А потом я начал замерзать даже под теплым пледом, и дамы, заметив это, предложили перебраться в палату. Строить из себя героя не было никакого желания, так что я сразу же согласился, самостоятельно встал и с грехом пополам добрался до ПИМ-а. Там немного поплутал по коридорам, но все-таки нашел нужную дверь, вломился в палату, почувствовал, что в ней тепло, и забрался под одеяло.

Женщины, успевшие проголодаться, включили турборежим, подтащили к моей кровати переносной столик, выяснили, что я буду есть, и разделили обязанности — Степановна взяла на себя командование, близняшки изобразили рабочую силу и принялись наводить красоту, а Язва открыла «зеркало» и куда-то унеслась. Вернулась через считанные минуты, нагруженная, как вьючная лошадь, помогла Кате с Женей расставить пищевые контейнеры и разложить одноразовые приборы, налила в стакан какую-то витаминизированную бурду, вручила мне и… развернулась на месте, среагировав на появление еще одного зеркала, возникшего на самом краю ее поля зрения.

Я, естественно, тоже уставился на плоскость сопряжения и, увидев, что из него появляется Даша, радостно заулыбался. А через миг увидел выражение ее лица, подобрался и выдохнул напрашивавшийся вопрос:

— Что случилось?

— Пока ничего, но вот-вот случится! — протараторила она, перебравшись к нам целиком, закрыв переход и снова вцепившись в браслет-телепортатор. — Поэтому-то я и тороплюсь…

Глава 15

 7 марта 2113 г.

…Сообщить о том, что перемещения через «зеркала», да еще и грузовые, мне пока противопоказаны, я тупо не успел. Первую секунду после появления плоскости сопряжения во всю дальнюю стену пытался сообразить, для чего Даша вывесила именно ее, а потом прикипел взглядом к далекому шару какой-то планеты, сообразил, что за тоненькой пленочкой межмирового перехода находится открытый космос, и потерял дар речи. А Долгорукая, как ни в чем не бывало, опустилась на пол, скрестила ноги и с нетерпением уставилась на эту безумную картинку.

— Солнце, нам нужны объяснения… — оклемавшись от первоначального шока, выдохнул я.

— С ними будет не так интересно! — нахально заявила она, помучила нас театральной паузой и, вроде как, смилостивилась: — Впрочем, можно начать издалека. Тем более, что ждать у моря пого-… в смысле, у перехода в космос непонятной хрени придется порядка полутора минут.

Знакомые нотки, звучащие в ее голосе, однозначно свидетельствовали о том, что спорить с расшалившейся женщиной абсолютно бесполезно, поэтому я согласился с этим предложением и первые секунд пятнадцать-двадцать отказывался понимать, почему сухой и абсолютно неинформативный рассказ о недавнем вояже деда по крупнейшим научно-исследовательским центрам Империи Марделл вызывает в Бестии настолько сильные чувства. А потом ее повествование стало еще непонятнее:

— Не напади на Замок корхи и не отожми мы у них всю имевшуюся в наличии номенклатуру трофеев, этот вояж запомнился бы разве что ему и тем ученым Шеллема, которых он тогда зверски затерроризировал. Но новый тип экранирующих плетений и кое-какие алгоритмы стабилизации заклинаний Пространства относительно центров масс крупных небесных тел позволили главе нашего рода совершить очередной прорыв, а расчеты Леды подтвердили реальность изначальной идеи. И пусть физиков самого продвинутого НИИ пришлось убеждать в здравомыслии непонятного «мальчишки с горящими глазами» чуть ли не пинками, зато первая техно-магическая приблуда к их навороченным железякам заработала всего через семь часов каторжного труда и выдала воистину убийственный результат!

— Даш, у тебя совесть есть? — взвыла Язва, до смерти устав от общих слов. — Мы хотим кон-кре-ти-ки!!!

— Четыре секунды! — хихикнула и. о. вредины и показала на плоскость сопряжения. — Две… одна…

Цифра «ноль» не прозвучала. Но она и не потребовалась — на половине восьмого относительно центра планеты и примерно на середине расстояния от него до края диска внезапно вспух огненный шар!

Я включил голову в турборежим, чтобы прикинуть примерный диаметр уничтоженной области, отталкиваясь от видимого диаметра этого небесного тела, но услышал уточняющий вопрос Хельги и подобрался:

— Это ведь мир корхов, верно?

— Угумс! — сыто мурлыкнула Долгорукая.

— А куда и, главное, ЧТО прилетело?

— Ну-у-у…

— Даша, ты сейчас допрыгаешься! — возмущенно прошипела Шахова, а Маша озвучила свою версию ответа:

— Небось, огромная болванка, выпущенная из какого-нибудь линкора или дредноута?

Бестия отрицательно помотала головой:

— Неа! Это корвет проекта «Унверё», разогнавшийся до семи с половиной сотых скорости света в «мире будущего» и открывший переход на Ту Сторону в четырех секундах полета от планеты!

— И куда он был нацелен? — полюбопытствовала Катя, а ее сестра, как обычно, пребывавшая на той же волне, добавила немаловажное уточнение:

— Для того, чтобы бомбардировка планеты дорогущими космическими кораблями была экономически оправдана, цели надо выбирать не абы как!

Я мысленно согласился с обоими, потом поймал себя на мысли, что дед не стал бы затевать такую бучу ради какого-то паршивого корвета или двух, перевел взгляд на Степановну и понял, что она со мной солидарна. А через миг она скривила губы в язвительной улыбке и насмешливо фыркнула:

— Вы плохо знаете моего мужа: он в принципе не умеет мелочиться, так что этот взрыв, вне всякого сомнения, лишь прелюдия!

— Все пра-… — начала, было, Даша, но в этот момент практически в той же точке диска вспыхнуло жгучее пламя, буквально секунды за три-четыре распространилось во все стороны, и шар планеты, деформировавшейся от чудовищного удара, расчертили сотни огненных трещин!!!

Я не поверил своим глазам и нервно сглотнул, Язва грязно выругалась, близняшки вскрикнули, а Бестия довольно усмехнулась:

— А это был разведывательный крейсер проекта «Чилвен» с двенадцатью килограммами антивещества в силовой «бутылке» из Пространства на борту!

— Так, стоп! Какие, к чертовой матери, двенадцать килограммов, если еще на той неде-…

— Тощая, не тупи! — воскликнула «злобная бабка». — Ключевая фраза — «силовая бутылка» из Пространства: старый хрыч придумал ТАРУ, которая позволила шеллемским дуроломам с одной извилиной удержать не полтора-два грамма, как получалось «еще на той неделе», а столько, сколько требовалось нам!!!

Весь этот обмен мнениями я слушал, не отрывая взгляда от плоскости сопряжения, за которой «медленно», но по-настоящему жутко умирала целая планета. Нет, никаких угрызений совести из-за гибели «ни в чем не повинных особей» я не испытывал, так как помнил, что последнее Вторжение унесло жизни почти полутора миллиардов землян, и понимал, что каждый лишний час существования этой расы все увеличивал и увеличивал шансы полного уничтожения нашей цивилизации. Я упивался удовлетворением от идеального Воздаяния и параллельно чувствовал, как где-то в глубине души потихоньку разжимается пружина внутреннего напряжения.

Кстати, чувства вины не испытывали даже сестры Нелюбины, хотя, в принципе, могли. Хотя бы из-за того, что большую часть своей сознательной жизни видели эту войну разве что на страничках новостных каналах Сети, а «удара» магофоном Той Стороны даже не почувствовали, так как мгновенно отрубились. В общем, следующие несколько минут, то есть, до того момента, как Бестия по какой-то причине деактивировала «зеркало», мы любовались картиной первого этапа процесса превращения планеты в пояс астероидов и, как выяснилось значительно позже, проверяли, пишется ли этот «фильм» на камеры наших коммов. А потом Язва поделилась с нами о-о-очень интересной мыслью:

— Народ, а ведь Борисыч создал ультимативное оружие! Да, пока без средств доставки, но и за ним дело не станет. И Ярташ Ан Тиис не может этого не понимать, а значит…

—…станет прогибаться в разы энергичнее, чем раньше, ибо ускорители заряженных частиц мы запросто найдем в любом развитом технологическом мире, а ему до магии — как пешком до Той Стороны! — мурлыкнула Маришка.

— Хочу пистолеты, стреляющие шариками из антиматерии!!! — капризно заканючила Лариса и жизнерадостно рассмеялась. Хельга прикинула, какое сумасшедшее количество«шариков» может поместиться в магазин с учетом мощности выстрела, требующегося для гарантированного поражения даже бронированных целей, и заявила, что такие пистолеты будут «вечными». А Даша, о которой мы благополучно забыли, вдруг вывесила еще одно грузовое «зеркало» и привлекла наше внимание к появившейся картинке:

— Не знаю, в курсе вы или нет, но ублюдочные корхи заявились на наши родовые земли в два приема. Один мобильный активатор порталов открыл Червоточину, соединившую их мир с миром Природы, пропустил сквозь нее второй, колонну бронетехники и вертушки, а потом закрылся…

— Ты хочешь сказа-…

— Угу! — кивнула она, не дав мне договорить: — Мобильный активатор порталов, вывесивший переход из мира Природы на Землю, все еще там, так как по соображениям секретности твари сообщили каждой бригаде «умников» координаты одной-единственной точки сопряжения! Дальше объяснять?

— Наши вот-вот вынесут и этих недобитков? — спросила Екатерина.

— Вынесут… только водил. А технику и персонал, заточенный под работу головой, переправят сюда, в мир звезд. Для последующего потрошения.

Тут напрягся я, сообразив, что уничтожение мира корхов автоматически оборвало канал «подачи» магофона через микропортал, а значит, предыдущие партии пленников уже сдохли.

Стоило озвучить эту мысль, как Долгорукая ехидно усмехнулась:

— Ты недооцениваешь своего деда: несмотря на то, что главные герои рода прохлаждались на больничных койках, обе операции планировались предельно добросовестно! Поэтому первые обитатели нашего мини-зоопарка уже переведены на подпитку через микропортал на планету с аналогичными физическими константами, но без магии. Скажу больше — я, Виталик и Юлька втихаря заиграли с Той Стороны порядка пятидесяти тонн еды, дабы пленники не сдохли от голода!

— Толково… — пробормотала Хельга и… рассмеялась: — Я тут придумала неплохой способ дополнительного заработка! Представьте, к примеру, Рюенд. Вернее, огромную полусферу на одной из его окраин, увенчанную огромной голограммой типа «Здесь вам не тут!», а в ней — просторные вольеры с нашими любимыми динозавриками, эднорскими ангурами и живностью из всех миров, которые мы найдем в ближайшие месяцы…

Эта идея настолько понравилась Язве, что она предложила переселить на Шеллем нашего «почти ручного» медведя! Что самое забавное, этот обмен мнениями поддержал и я — предложил сделать «вольеры» герметичными, соединить каждый отдельным микропорталом с миром, в котором до изъятия жила рыба, птица или зверь, проложить тоннель из бронестекла для клиентов «пожиже», а самых состоятельных таскать на экскурсии через шлюзы!

Увы, полет нашей мысли был прерван «злобной бабкой», включившей режим стервы:

— Заниматься этой мутотенью ради заработка — полный и законченный идиотизм: для того, чтобы закрыть все финансовые потребности рода лет на триста вперед, достаточно будет найти подходящую необитаемую планету без магии, установить на ней один-единственный стационарный портал и загнать, к примеру, тем же Ан Тиисам!

— Значит, займемся «мутотенью» для развлечения или рекламы наших возможностей! — заключила Бестия, кинула взгляд на экран комма и негромко рыкнула: — Десять секунд до начала. Ждем-с…

…Вторая часть операции «Возмездие» не впечатлила от слова «совсем». Почему? Да потому, что первые минут шесть-семь за плоскостью сопряжения не происходило ровным счетом ничего: восемнадцать «активаторов» мирно стояли кольцом в центре огромной площадки, выжженной в бескрайней степи,

фуры с накопителями и КШМ-ки, притулившиеся к этому ордеру, тоже не подавали признаков жизни, а экипажи этих машин, вероятнее всего, дрыхли в либо в кабинах, либо в палаточном городке.

Нет, командуй этой акцией я, сделал бы то же самое, в смысле, выкрал бы всех корхов до единого по технологии, так удачно апробированной Машей, а сортировкой занялся бы потом. Но нам, сторонним зрителям, было скучно. Даже тогда, когда перед мордой и кунгом одного из грузовичков внезапно появились грузовые «зеркала»: да, ход с выталкиванием трофея из мира Природы в мир звезд ударом штурмового бота под зад выглядел оригинально, но нервы не щекотал. Так что после «исчезновения» КШМ-ок я равнодушно отвернулся от плоскости сопряжения. А Лара, заметившая это, не преминула поддеть:

— Ну да, лучшее, как говорится, враг хорошего, следовательно, зрелище уничтожения планеты задрало планку наших эмоциональных потребностей на недосягаемую высоту, и такая мелочь, как операция в мире с магофоном под четыре единицы, кажется ерундой, не стоящей внимания!

— Баламутище страдает не из-за этого! — авторитетно заявила Маришка. — Там, за «зеркалом», воюют УМНИКИ, а особо героическое боевое крыло, еще совсем недавно тянувшее на своих могучих плечах абсолютно все тяготы межмировой войны, НЕ ПРИ ДЕЛАХ!

— Болтушка! — улыбнулся я и вдруг сообразил, что все еще не верю, что война с корхами закончилась, поэтому мысленно анализирую все увиденное и ищу в нем недоработки, дабы исправить «в следующий раз»!

Пока я делился с дамами мыслями по этому поводу и выслушивал их аналогичные признания, операция завершилась, и Долгорукая со спокойной совестью закрыла «зеркало». А минут через пятнадцать-двадцать Язва, Бестия и Степановна одновременно повернулись к двери, а Хельга сообщила, что у нас гости, и выстрелила собой в ее сторону.

Как оказалось, нас с Маришкой решила навестить небольшая толпа — дед, мои родители, Юмми и Авьен — так что в комнате стало очень тесно и очень шумно. Нет, мужчины, в основном, молчали, зато дамы тараторили, не переставая, и, бывало, обсуждали по три-четыре вопроса одновременно! Впрочем, их тарахтение никого не напрягало, ведь мы искренне радовались завершению войны, были по-настоящему счастливы и жаждали делиться этим счастьем с самыми близкими родичами. К сожалению, где-то через полчаса после прихода глава рода посмотрел на экран комма, а Степановна, уловив в мыслях своего благоверного что-то «не то», потребовала объяснений.

Дед шокировал. Всех. Заявив, что торопится найти необитаемый мир с магофоном, похожим на магофон Той Стороны, и открыть оттуда пять-шесть Червоточин на разные континенты Земли!

По моим ощущениям, вопрос «Зачем?!!!» выдохнули все.

Ответ изрядно загрузил:

— Политик из меня, откровенно говоря, неважный, но даже я понимаю, что такие войны, как эта, должны заканчиваться правильно, то есть, наиболее выгодно для государства, в котором мы живем. В данный момент на планете творится редкий бардак: главы большинства стран либо уже расписались в своей несостоятельности и жаждут помощи от Российской Империи, либо вот-вот к этому придут, население нашего «шарика» в панике и готово на все ради возможности жить под защитой «Перуна», а единственная армия, оставшаяся боеспособной — наша. Ну, и что нам мешает изображать превозмогание до тех пор, пока хотя бы половина Земли не объединится под рукой Долгорукого?

— Перспективная идейка, однако… — оклемавшись от шока быстрее всех, задумчиво пробормотала Даша и ушла в себя, а я поймал за хвост мысль, очень неплохо дополняющую планы деда, и сразу же озвучил:

— На мой взгляд, имеет смысл открывать Червоточины из «корховского» мира Природы. Причем в местах, уже уничтоженных тварями, и сравнительно небольшие. Тогда к эпицентрам сможем приближаться только мы, мы же героически перелетим на «Ту Сторону» на «Темрисе», устроим там «бойню» и, в конце концов, испытаем новое оружие, которое, конечно же, уничтожит всю планету. Правда, тогда мы привлечем к себе крайне нездоровое внимание, но в свете объединения Земли под рукой Владислава Мстиславовича это будет очень даже неплохо…

— В принципе, недовольным столь вопиющей «узурпацией власти» за глаза хватит и внезапного появления «Перуна» и предупредительного залпа из электромагнитной пушки в голову, но ход твоей мысли мне нравится! — весело ухмыльнулась «злобная бабка», а затем уставилась на мужа: — В общем, так: вместо того, чтобы тратить время на поиски еще одного мира, возьми Юмми… естественно, в хорошем смысле этого слова… и на пару с ней переработай записи уничтожения мира корхов так, чтобы получился самый кошмарный ужастик в истории. А мы тем временем проработаем алгоритм беседы с государем, вытащим его сюда, покажем забойный фильмец и поставим перед невероятно сложным выбором из одного-единственного пункта!

Дед поймал взгляд Бестии, вопросительно мотнул головой, дождался утвердительного кивка, успокоено потянулся к браслету-коммуникатору и застыл:

— Кстати, о выборе: подумайте, как убедить Императора подключить к этому проекту Довголевского.

— Я чего-то не знаю? — услышав знакомую фамилию, нахмурился я.

— Ты не знаешь о-о-очень многого! — хохотнула Язва, перечислила пару десятков понятий, о которых я ни разу не слышал, а затем перестала валять дурака и посерьезнела: — Уже через две минуты после появления Червоточины возле Замка Аристарх Иннокентьевич поднял по тревоге своих подчиненных. Потом собрал сводный отряд из сильных магов, имевших за плечами опыт работы за Стеной, и отправил к нам. Да, дальше синей зоны не пробился ни один, так как не хватило здоровья, зато после того, как межмировой переход закрылся, вся эта толпа примчалась к нам на помощь и сутки с лишним пахала, как проклятая, там, где требовалось, под его личным руководством…

* * *

…За государем отправилась Бестия, взяв с собой для подстраховки Язву. Натянула «рюкзак», открыла «зеркало» в свой кабинет прямо от моей кровати, накинула марево, пропустила вперед бывшую телохранительницу, ободряюще подмигнула мне-любимому и исчезла. После «сворачивания» перехода дед дал команду привести помещение в божий вид, и народ сорвался с места. Хотя нет, не так: Степановна, матушка, обе шеллемки и сестры Нелюбины с нешуточным энтузиазмом начали наводить порядок, а батюшка «умотал» в Небесный замок за недостающими креслами. Я остался не у дел, поэтому очередной раз проанализировал аргументы, с помощью которых старшие вынудили меня согласиться на роль единственного связующего звена между Императором и нашим родом, признал, что большая часть выкладок, как минимум, логична, и сломался. В смысле, решил, что раз это нужно роду, значит, придется потерпеть.

Почувствовав соответствующие изменения в настроении, Степановна, как обычно, пасшаяся в моем эмофоне, не поленилась подойти и звонко чмокнуть в щеку, а через пару мгновений озвучила новый аргумент. Как бы не весомее всех предыдущих:

— Рат, старый хрыч — слишком ценный приз даже для человека, давшего клятву Силой не вредить тебе ни напрямую, ни опосредованно, поэтому уже сегодня переберется на Эднор, а на Земле будет появляться раз в сто лет, если не реже. Я, если ты еще не забыл, живу жизнью «левой» личности, а твоих родителей Долгорукий вообще считает учеными. Ты же у нас второй в очереди наследования, герой Империи и чистой воды боевик, то есть, классический дуролом, захватывать и потрошить которого абсолютно бессмысленно: да, из тебя можно выпытать информацию о паре-тройке миров, а вот попасть в них уже никак, ибо твой «рюкзак» намертво «привязан» к ауре и крови, поэтому разрушится при активации не тем человеком, а схему плетения телепортации ты ни разу не видел.

Этот монолог показал «поручение» совсем в другом свете, и я коротко кивнул в знак того, что окончательно принял предложенную роль, а значит, приложу все силы, чтобы отыграть ее предельно добросовестно. В этот момент из плоскости сопряжения, появившейся у дальней стены, «вылезло» кресло, и Борисыч, метнувшись к нему, подключился к наведению красоты. А минут через пять-семь, когда возле моей кровати появились стол и дополнительные «посадочные места», счел порядок образцовым, поблагодарил дам за усердие и попросил «лишних» перебраться в первый ПИМ и дожидаться завершения переговоров там.

Шеллемки вошли в «зеркало» абсолютно спокойно, ибо давным-давно привыкли к этим «чудесам» и не видели в них ничего особенного, а Евгения с Екатериной, все еще дуреющие от возможностей рода, в который вошли, чуть-чуть заколебались. Впрочем, это было вполне нормально, и мои, проводив их взглядом, разбежались по палате. «Злобная бабка» спряталась под марево и пропала из поля зрения, матушка и Хельга деловито уселись на ее кровать, а дед и батюшка опустились в соседние кресла, переглянулись и решили, что убивать время ожидания целесообразнее всего, терроризируя меня ценными указаниями! Слава богу, буквально через пару минут Маша, постоянно сканировавшая окрестности чувством леса, засекла появление долгожданных силуэтов и принялась комментировать их маневры:

— Хе-хе, а Долгорукого-то проняло: стоит, задрав голову, и ошалело смотрит на ночное небо этого мира!

— Ну, так звезд тут не в пример больше, чем на Земле… — вступилась за государя моя родительница. А потом наехала на насмешницу: — Сама-то, небось, дурела ничуть не меньше!

— Было такое! — улыбнулась целительница и продолжила описывать то, что происходило снаружи: — О, залип на ПИМ… Повернулся к девчонкам, судя по всему, решив выяснить, не из мира будущего ли мы позаимствовали этот комплекс… Опять посмотрел на небо… Споткнулся и чуть не грохнулся… А сейчас подобрался, поднялся на крыльцо, вошел в тамбур и завертел головой, дурея от дизайна коридора… Все, ждем — они вот-вот нарисуются на пороге. Кстати, Рат, Бестия наверняка объяснила сыну, в каком ты состоянии, так что не вздумай вставать с кровати!

— Может, его на всякий случай парализовать? — хохотнула Степановна из-под марева.

— Не-не-не, я буду самым послушным пострадавшим героем на свете! — притворно ужаснувшись, пообещал я и затих, заметив пальцовку Маши.

Дверь ушла в стену от силы секунд через пять-семь, и на пороге возник Император. Как обычно, замотанный до невозможности, но… в «домашней» футболке, штанах, резиновых шлепках на босу ногу и с мокрыми волосами!

Видеть государя в таком образе нам еще не приходилось, поэтому почти все Елисеевы-Багряные зависли, а Владислав Мстиславович, окинув цепким взглядом собравшихся, понял, что «непосвященных» среди нас нет, и виновато улыбнулся:

— Доброй ночи! Прошу прощения за свой внешний вид — звонок матушки застал меня в ванной, а формулировка требования явиться в ее кабинет, мягко выражаясь, встревожила. Вот я и надел то, что подвернулось под руку…

—…а потом я заявила, что приглашаю его на чисто семейные посиделки, и насильно затолкала в «зеркало»! — продолжила Даша, легонечко толкнула сына в спину и добавила в голос стали, напомнив всем присутствующим, что является не только матерью самодержца, но и Императрицей, привыкшей к повиновению: — Вопросы, требующие решения, слишком серьезны для того, чтобы тратить время на всякую ерунду. Поэтому забываем о титуловании и обо всех церемониях, вместе взятых, садимся и начинаем работать!

Самодержец повиновался первым! Более того, как-то уж очень быстро добрался до ближайшего свободного кресла, сел и превратился в слух. Язва рванула к матушке и Маше, а Бестия величественно опустилась напротив сына, поймала его взгляд и расчетливо шокировала:

— Новость первая: война с корхами закончена. Раз и навсегда!

Не среагировать на слово, намеренно выделенное интонацией, было бы сложно, и он, оклемавшись, задал вопрос, к которому его и подтолкнули:

— Ты… вы уверены?

Вместо ответа Борисыч вывесил над столом голограмму проигрывателя и врубил «ужастик». Видеоролик длительностью в четыре минуты сорок три секунды, состряпанный с применением шеллемских технологий, впечатлил государя до смертельной бледности, тремора верхних конечностей и капелек пота на крыльях носа. Поэтому следующий вопрос, сорвавшийся с уст, тоже оказался тем самым, «правильным»:

— Это был удар оружием мира будущего⁈

— Нет: такого оружия на Шеллеме нет и в ближайшее время не будет по причине отсутствия там магии! — заявил дед и продолжил объяснения: — Впрочем, называть его чисто моей наработкой тоже будет неверно: я создал его, скажем так, на стыке двух «сырых» проектов — своего и физиков одного из научно-исследовательских институтов Империи Марделл. Кстати, создал в единственном экземпляре и без особой нужды не повторю — такое оружие не игрушка даже взрослым. Но запись «натурных испытаний» покажу Ярташу Ан Тиис и его сыну. Вернее, покажет. Ратибор. После того, как восстановится. Ибо он белый и пушистый только с теми, кто ему по-настоящему дорог, а для всех остальных уже давно является символом неудержимой мощи Российской Империи. Впрочем, дело не только в этом: я понимаю, насколько ценны мои знания, не горю желанием делиться ими с чем бы то ни было, поэтому сегодня же переселюсь на планету, застрявшую в магическом средневековье, в чуть неуютный, зато большой и очень красивый замок, недавно приобретенный моим внуком.

— Неожиданно, но, пожалуй, логично! — после короткой паузы заключил государь, спросил, собираемся ли мы восстанавливать забайкальский, получил утвердительный ответ, пообещал помочь всем, чем потребуется, потом, судя по всему, вспомнил о наших контактах с Шеллемом и весело уточнил: — Само собой, со старым, так как с вашими нынешними возможностями новый превратится в конфетку за считанные недели!

Тут Даша отрицательно помотала головой:

— В ближайший месяц-полтора нам будет не до него.

— Почему?

— Мы считаем, что для всех непосвященных война с корхами должна закончиться только после того, как ты объединишь Землю… или большую ее часть под своей рукой!

Долгорукий мгновенно подобрался, вгляделся в глаза матери, понял, что она не шутит, на некоторое время поплыл взглядом, представляя перспективы, а затем «отвис» и хрипло поинтересовался, как мы себе это представляем.

Дед пожал плечами:

— Я буду открывать Червоточины на уже пострадавших территориях тех государств, которые вы сочтете нужным подмять. А после того, как их главы попросят помощи…

— Прошу прощения за то, что перебиваю, но о каких Червоточинах идет речь, если мир корхов уничтожен⁈ — недоуменно нахмурился самодержец.

Услышав в его голосе сомнение, Даша насмешливо фыркнула:

— Слав, а с чего ты взял, что миров, подобных уничтоженному, больше нет?

— Э-э-э…

— Проанализировав информацию о нашем роде, полученную из земной Сети и увязав ее с проблемами с активациями новых Червоточин на месте самой первой, твари решили схитрить: нашли еще один мир — с перекосом в Природу и с магофоном почти в четыре раза плотнее земного — создали там базу, перегнали на нее войсковое соединение с экспериментальной техникой, как следует подготовились к атаке и, на свою беду, все-таки смогли продавить артефактную защиту, установленную Борисычем вокруг родовых земель. Несмотря на то, что это нападение было спланировано чрезвычайно толково, корхи снова получили по рогам. Слава богу, в момент появления Червоточины большая часть наших родичей пребывала не на Земле, так что под давление чудовищного магофона попали, в основном, слуги, но мы отбились: Ратибор эвакуировал всех домочадцев в мир средневековья, а потом совершил подвиг — в одиночку добрался до «перехода», перешел на Ту Сторону, увидел, что его поддерживает мобильный комплекс активации, состоящий из двух с лишним десятков машин с каким-то оборудованием, и уничтожил командно-штабные. Да, слишком долгое пребывание под магофоном мира Природы очень сильно перегрузило его энергетическую систему, и ее восстановление займет порядка недели, зато «свитки», позаимствованные им с трупов «умников», позволили выяснить координаты той планеты, а трофейная техника подарила понимание принципа защиты от такого давления.

— Короче говоря, добраться до Червоточин, которые открою я, не смогут даже Гранды самых высоких ступеней! — ухмыльнулся дед. — Поэтому к этим межмировым переходам под канонаду «громовых стрел» «Перуна» будут прилетать штурмовые боты особо секретного спецподразделения Российской Империи, героически прорываться на «Ту Сторону» и, конечно же, побеждать!

Государь ушел в себя, несколько минут обдумывал описанное будущее, а затем уставился на мать:

— Получив трон в мирное время и по наследству, то есть, абсолютно законно, я полгода перехватывал бразды правления налаженной системой, а тут целая планета в состоянии жуткого бардака! Вы представляете, насколько сложным, долгим и кровавым будет процесс объединения двух с лишним сотен государств, если я соглашусь на эту авантюру?

Она пожала плечами и предложила ему представить альтернативу.

Император снова ушел в себя. На этот раз ненадолго. А когда «вернулся» к нам, озвучил практически те же самые выводы, к которым мы пришли во время обсуждения идеи деда:

— Ну да, альтернатива значительно хуже: стоит объявить о завершении войны или промолчать и пустить дело на самотек, как заполыхает весь мир. И даже если этот «пожар» не приведет к ядерной войне, в чем я, по вполне понятным причинам, сильно сомневаюсь, то выживать в окружении воюющих соседей, причем не месяц-два, а долгие годы, будет, скажем так, некомфортно. Хотя бы из-за того, что на единственный островок спокойствия будут рваться все, кому не лень, а значит, давление на наши грани-…

— Долгие годы? — изумленно переспросила Долгорукая и выдала тираду, заставившую ее сына помрачнеть: — Да ты и твои подданные превратитесь в заклятых врагов всего остального населения планеты от силы через две-три недели: главы государств, аристократия, владельцы крупных корпораций и другие власть имущие, которых Вторжение корхов лишило статуса, денег, стабильности и светлого будущего, приложат все усилия, чтобы урвать кусок единственного оставшегося пирога, соответственно, поднимут простой народ на священную войну с наглыми узурпаторами «островка спокойствия» с бескрайними просторами, «общими» природными ресурсами и тэдэ!!!

— Об этом я не подумал… — вздохнул государь.

— А зря! — раздраженно прошипела Даша, почувствовала, что разошлась слишком уж сильно, заставила себя успокоиться и, замолчав, скрестила руки под грудью. Так что нить беседы перехватил дед:

— Вторжение корхов не позволило моему внуку и его команде уделять достаточно времени налаживанию деловых отношений с первыми лицами Империи Марделл, тем не менее, даже сейчас он может перегнать на Землю пару-тройку космических кораблей типа «Перуна» или получить технологии, до которых нам самостоятельно расти и расти. К сожалению, в данный момент боевое крыло нашего рода крайне немногочисленно и физически не потянет одновременную работу более чем на четырех штурмовых ботах и крейсере, поэтому первое время «корхи» будут открывать по одной Червоточине за раз. Вам тоже придется нелегко — проработка алгоритма объединения планеты и первые шаги по этому пути будут даваться с огромным трудом, поэтому я не вижу особого смысла распыляться, пытаясь параллельно этому процессу «раскачивать» второй и не менее сложный. Тем не менее, я могу и ошибаться, поэтому подготовил инфокристалл с переводом полной технологической карты производства одного из первых поколений антиграва…

Тут он достал из пространственного кармана этот самый инфокристалл, положил на стол и легонечко толкнул по направлению к Императору. А когда тот вопросительно выгнул бровь, заявил, что эта информация — наш вклад в будущее объединенной Земли.

Долгорукий склонил голову в знак уважения, убрал подарок в перстень, пообещал не пороть горячку, откинулся на спинку кресла и… удивил:

— Что ж, пожалуй, я с вами соглашусь: объединять Землю жизненно необходимо, и в данный момент времени никто, кроме нас с вами, с этим не справится. Поэтому я согласен взвалить на себя эту неподъемную ношу, но перед тем, как приступить к планированию первых шагов, хочу поднять еще два немаловажных вопроса. Вопрос первый: незадолго до звонка матушки я закончил изучать весьма интересный доклад аналитиков Особой Комиссии, которым было поручено разобраться, как и где корхи добывали информацию из земной Сети. Так вот, в том файле указаны примерные координаты шести областей, в которых, вероятнее всего, периодически открывались мини-Червоточины, и где все еще могут обретаться разведгруппы тварей. Да, сейчас, когда подпитки магофоном Той Стороны и снабжения уже нет, корхи долго не протянут, но мне бы хотелось избавиться и от этих особей.

— Сбросьте эти координаты мне… — попросил я. — Если твари там, то мы их найдем и уничтожим.

Он переслал мне нужные данные, дождался кивка, подтверждающего получение, и перешел ко второму вопросу:

— Мне доложили о завершении расследования по факту убийства девяти засечников. Как оказалось, все эти преступления были совершены наемниками по заказу некой группы вроде как радетелей за чистоту генофонда россиян. Все руководство этого общества задержано, но выяснить истинные мотивы их деятельности, к сожалению, не удалось — их сознания защищены плетениями, оказавшимися не по зубам даже сильнейшим Разумникам ИСБ!

До фразы «убийства девяти засечников» я был уверен, что эта участь постигла только Екатерину Бражникову, поэтому мгновенно вышел из себя и чудом не потребовал доставить этих ублюдков к нам. Но ярость, накатившая из глубины сознания, как обычно, выстудила разум и переключила голову в боевой режим. Что позволило посмотреть на ситуацию со стороны и прийти к неочевидному выводу, что этот монолог государя может иметь второе дно.

Требовать передачи этих ублюдков нам и, тем самым, опосредованно признаваться в наличии в роду Разумника, способного заткнуть за пояс всех коллег из ИСБ, было бы редким идиотизмом, поэтому я задавил жажду мести и «расстроено» скрипнул зубами:

— К сожалению, Юлия Павловна не так сильна, как хотелось бы, поэтому наказывайте убийц по всей строгости закона. И… попробуйте поискать след, ведущий за границу — не исключено, что за ними стояли спецслужбы какого-нибудь государства, которым поставили задачу либо позаимствовать наши наработки, либо лишить возможности их применить Российскую Империю…

Эпилог

11 марта 2113 г.

…Хельга… хм… игравшая первую скрипку, отрубилась как-то сразу. И не абы как, а находясь на пике возбуждения и в любимой позе. И пусть я в этот момент тоже пребывал не в лучшем состоянии для отвлеченных рассуждений, все равно переключился в боевой режим и среагировал сначала на «затенение» на самом краю поле зрения, а и затем на голос «злобной бабки», раздавшийся с той стороны:

— Она спит. Как, собственно, и тощая с сисястой. Можешь считать, что «сохранился», и начинать шевелиться: ты мне нужен перед ПИМ-ом прямо сейчас!!!

Я потерял дар речи, а слух, зрение и способность соображать, наоборот, заработали в самом жестком режиме из всех возможных и помогли заметить лихорадочный блеск глаз, «нездоровый» румянец, искусанные губы, нервную дрожь и самый главный признак «творческого оргазма» целительницы — следы ее же зубов на тыльной стороне левой ладони. В этот момент на краю сознания промелькнуло ощущение, что все это уже когда-то было, только как-то не так. Но мне было не до копаний в собственной памяти — как только Степановна исчезла вместе с «зеркалом», я аккуратно переложил сладко спящую Машу с себя на кровать, «выстрелил» собой в сторону кресла, на которое, вроде как, метал одежду во время прелюдии, вцепился в шорты и натянул их на голое тело.

Из палаты вылетел, запрыгнув в кроссовки и зажав в руке футболку, ураганом пронесся по коридорам, чудом не вынес внутреннюю дверь тамбура, с трудом дотерпел до конца шлюзования, сходу прикипел взглядом к лицу родственницы и понял, что все намного хуже, чем я предполагал: ее даже не трясло, а разрывало на части от самого безумного нетерпения, которое мне когда-либо приходилось видеть!

Задавать «дурацкие вопросы» — а в нынешнем состоянии Маришки в эту категорию автоматически переводился любой вопрос — я и не подумал, так как знал, что все необходимое для понимания услышу в «нужный момент». Вот и превратился в слух. Буквально на долю секунды. А затем женщина отмерла и перешла на рык:

— Колышек видишь? Дуй к нему и замри ПРЯМО ПЕРЕД НИМ!!!

Колышков было штук десять — ближайший торчал метрах в двадцати от ПИМ-а, а остальные не самой ровной линией уходили к горизонту с шагом метров в восемь-десять. К первому я и метнулся. А на последнем метре вдруг почувствовал «легкое дуновение» магофона мира Жизни и остановился, как вкопанный.

— Не шевелись! — потребовала Маришка, нарисовавшись за моей спиной, заявила, что футболка нам не понадобится, и вжала ладони чуть ниже лопаток. Молчала, причем очень сосредоточенно, порядка двух с половиной минут, а затем затараторила. Причем с таким безумным облегчением в голосе, что мне слегка поплохело: — Хе-хе, твоя бабка ни разу не дура, и это радует!!! Марш ко второму колышку. Можно бегом!!!

Я послушно выполнил и этот приказ, стоически вытерпел очередную непонятную процедуру длительностью в четверть часа и был вознагражден короткими, но информативными ответами сразу на несколько самых важных вопросов:

— Фон от артефакта с микропорталом. Сделан старым хрычом по моему заказу. Да, ты пока еще не оклемался, и пребывание под любым магофоном, включая этот, чрезвычайно вредно. Однако правильный подбор плотности давления Жизни вынуждает твою энергетику переключаться в экстремальный режим, а в нем я «вижу» и исправляю мельчайшие изъяны, появившиеся в процессе естественного восстановления.

— Интересненько… — пробормотал я, не сумев вспомнить ни одного ее рассказа о чем-либо подобном.

— Если бы ты знал, насколько! — гордо хохотнула «злобная бабка» и приказала сделать еще четыре шага вперед.

Я, конечно же, повиновался, замер, дождался завершения нестандартной диагностики и был передвинут еще на метр в том же направлении, а потом уложен мордой вниз на коврик, извлеченный из кольца целительницы. В этот раз скучал чуть менее двадцати минут, а после того, как Маришка вышла из транса, внезапно почувствовал, насколько тяжело дается ей это воздействие, и удивился.

Уловив вспышку этой эмоции, женщина устало вздохнула:

— Все верно: ЭТИ манипуляции я тяну с большим трудом. Хотя, вроде бы, поднялась на первую ступень нового ранга и в обычном исцелении чувствую себя богиней!

— Ранг выше Гранда? — ошалело выдохнул я и аж задохнулся от восторга еще до того, как услышал подтверждение. А вот рассыпаться в поздравлениях не успел — уловив и эту эмоцию, целительница переключилась в режим «злобной бабки» и сварливо заворчала:

— Баламутище, ты что, совсем одурел⁈ Настолько искренняя радость способна свести с ума кого угодно, а разумнице и любящей женщине в одном лице напрочь срывает крышу!

— Разумом понимаю, что пора бояться, но бояться любимую бабушку как-то не получается! — улыбнулся я и почувствовал себя плюшевой игрушкой — Маришка вздернула меня с коврика так легко, как будто я ничего не весил, обняла, расцеловала, вернула в горизонтальное положение, только мордой вверх, и рухнула рядом. А когда пристроила затылок на мое плечо, внезапно посерьезнела:

— Знаешь, на этом ранге магия ощущается совсем по-другому. К примеру, в диагностическом плетении, которое я доводила до ума двадцать с лишним лет, вдруг обнаружилось столько недоработок, что замучаешься перечислять, а последний вариант исцеления вообще кажется детским, хотя еще позавчера я им по-настоящему гордилась. Но самый серьезный качественный скачок произошел в понимании процессов, происходящих в человеческом организме: вчера вечером, оклемавшись после повышения ранга, я вдруг увидела свет в конце тоннеля в проблеме отката негативных последствий мутаций! Как ты, наверное, догадываешься, я проверила эти ощущения на практике и за какой-то час убрала всю чешую со своих бедер, а за следующие четыре избавила от всего лишнего твою несносную мамашу!

— Здорово! — восхитился я, сначала отрешенно отметив, что, убедившись в безопасности освоенной методики, «злобная бабка» бросила работу над своим телом и рванула возвращать нормальную внешность любимой невестке, а затем представив, как этот прорыв в понимании человеческой физиологии облегчит жизнь остальным засечникам.

— Здорово… — эхом повторила она, перевернулась на бок, подложила руку под голову, поймала мой взгляд и застрадала. На этот раз на полном серьезе: — Поэтому я схожу с ума от желания вытащить старого хрыча из его чертовой мастерской, парализовать, уволочь в операционную и избавить от до смерти надоевших «украшений». Но держусь, так как понимаю, что он там не в бирюльки играет. Вот и отвлекаюсь на других любимых, но незаслуженно забытых родственничков типа тебя.

Последнее утверждение было завуалированным извинением, и я от него отмахнулся, так как прекрасно понимал, что без очень веской причины она бы на эти трое суток не пропала.

Целительница среагировала не на жест, а на мои чувства, радостно заулыбалась и продолжила то ли жаловаться на запредельную усталость в форме притворного хвастовства своими достижениями, то ли очередной раз неявно тестировать меня на адекватность:

— А еще я поняла, как изменять «привязку» в правильном ключе, то есть, избавлять «пострадавших» только от сексуального интереса, а любовь к тебе, как к родичу, безусловную преданность и желание быть, наоборот, усиливать!

Я подумал, что такая привязка нам однозначно пригодится, и «злобная бабка», прочитав в моих эмоциях этот ответ, удовлетворенно кивнула:

— Не дурак! И это радует. Поэтому займемся этим делом завтра с утра. Кстати, имей в виду, что такое воздействие очень требовательно к уровню понимания Разума, поэтому я буду вести, а ты ассистировать. Вопросы?

— Завтра с утра? — уточнил я, зная, что она поймет, что меня смущает. И не ошибся:

— Пффф!!! Я уже исправила процентов десять-двенадцать огрехов твоей энергетики и не успокоюсь, пока не поставлю тебя на ноги, ибо ты не только любимый внук, но и командир самого отмороженного боевого крыла во всей Вселенной!

— Что, не понравились результаты позавчерашних рейдов? — хохотнул я, сообразив, из-за чего она бесится.

— Материться не хочу, поэтому выражусь завуалированно: подумываю стереть из своей памяти тот цирк, который устроили эти клоуны!

— Ну, так моих решили не грузить и «вспоминали молодость». Впрочем, несмотря на то, что «воспоминания» получились кривыми, большая часть личного состава этих спецгрупп была захвачена в плен…

— При большом желании аппендэктомию можно сделать и через задницу, но эстетического удовольствия такая операция не доставит! — отрезала она, заставила себя успокоиться и вернулась к обсуждаемому вопросу: — Так вот, сегодня вечером ты встанешь на ноги, завтра избавишься от эмоциональных «прилипал», а послезавтра я вплотную займусь ускорением твоего развития, ибо ни твоя нынешняя пятая ступень Гранда, ни шестая, на которую ты шагнешь еще сегодня, меня не устраивают!

— Так, стоп, ты ничего не путаешь⁈ Я был на третьей!!!

— Был… — криво усмехнулась она. — ДО нападения на Замок. Сейчас, как я уже сказала, на пятой. А ближе к ночи перешагнешь на шестую. И с моей помощью продолжишь развиваться раза в три быстрее, чем раньше, ибо нужен мне в новом ранге. Причем не один, а вместе со своими бабами!

— Возражать я, естественно, не буду, но хотелось бы понять, зачем…

Она потемнела взглядом, прислушалась к себе, заявила, что полностью восстановилась, и погнала меня к третьему колышку.

Я послушно встал, помог подняться на ноги ей, перетащил коврик на новое место и поскучал еще минут двенадцать-пятнадцать. Потом мы в три приема переместились еще шагов на сорок, и Маришка опять выложилась до предела. В смысле, вымоталась настолько сильно, что, вывалившись из транса, обессиленно рухнула рядом со мной.

С памятью у нее было все в порядке, поэтому напоминать, на чем мы остановились, не пришлось — справившись с накатившей слабостью, женщина собралась с мыслями и вернулась к обсуждаемой теме. Правда, начав издалека и решив объяснив причины, вынудившие забыть обо мне-любимом:

— На следующее утро после встречи с Долгоруким я вдруг вспомнила, что защита разума последних пленных корхов чуть не выжгла мозги Ольгиной Юльке, отловила эту тормозную бабу, провела диагностику и разозлилась…

Я напрягся, что не прошло мимо внимания Степановны:

— Не дергайся, с ней уже все в порядке, а в тот момент она медленно, но уверенно превращалась в овощ!

Следующий шаг «злобной бабки» я мог бы предсказать с завидной точностью, но благоразумно промолчал. И убедился, что не ошибся: закончив исцелять Лихо, она рванула в свой ПИМ разбираться с «обидчиками» нашей родственницы. А там зависла, так как защитное плетение оказалось настолько сложным, что на его «взлом» Степановне потребовалось чуть менее сорока часов!

К слову, этим делом она занималась, не отдыхая, так как боялась, что убрала не все «закладки» и жаждала понять логику особи, создавшей защиту Разума. А когда разобралась, как ее снимать, и убедилась, что Юле ничего не грозит, как следует допросила тварей и убедилась, что выкладывалась не зря: «языки» почти добровольно поделились с нею координатами еще двух миров, найденных и «запущенных в работу» учеными Той Стороны!

Первый — необитаемая планета, на которую правительство переправило сто семьдесят шесть тысяч особей разной специализации для строительства форпоста на будущем сырьевом придатке Той Стороны — заинтересовал Маришку постольку-поскольку, так как мобильного активатора порталов у отправленной туда у этой шайки-лейки не имелось. Зато существование второго по-настоящему напрягло: по уверениям «подопечных», он являлся техно-магическим и уже развился до Эпохи Электричества… под магофоном, в два с четвертью раза плотнее, чем в мире корхов!

Пока я представлял мощь магов, развивавших Дар под давлением в три целых триста семьдесят пять тысячных, и мысленно ужасался, Степановна терпеливо ждала. А когда почувствовала, что я готов слушать дальше, сочла необходимым успокоить:

— Разведгруппа тварей, отправленная в тот мир для сбора информации для просчета оптимального алгоритма уничтожения еще одной цивилизации, была обнаружена на шестые сутки и погибла смертью храбрых в полном составе. Вторую, предусмотрительно отправленную на другой континент, местные маги нашли и уничтожили, вроде как, за считанные часы. А отправить третью помешали мы. Вернее, наш «Чилвен» и двенадцать килограммов антивещества, воткнувшиеся в Ту Сторону. Но сам факт существования цивилизации с магами такого уровня не радует от слова «совсем». Ведь даже если до «визита в гости» разведгруппы корхов ученые того мира даже не подозревали о существовании телепортации, то теперь исследованиями магии Пространства займутся все кому не лень! В общем, я считаю, что миролюбие, не подкрепленное силой, это трусость, поэтому костяку рода придется неслабо поднапрячься: ты дашь этим бездельникам восстановление Сути и синергию, я — новую методику раскачки Дара, а старый хрыч обеспечит мирами с нарастающей плотностью магофона!

Перспективы тренироваться по новым методикам не пугали от слова «совсем», поэтому я «ударил» по слабому звену:

— А Хельгу ты в этот костяк зачислишь, или как?

Укол прошел — «злобная бабка» виновато закусила губу и признала свою ошибку. Как обычно, не только на словах:

— Уже там. А я была неправа и дула на воду там, где это не требовалось. Зато сейчас, то есть, после прорыва в новый ранг, я понимаю, откуда растут ноги у тех непоняток в ее психике, которые царапали сознание, и знаю, что эта баба твоя со всеми потрохами. Да, плетение стазиса я ей пока не подарила, но только потому, что не появлялась в этом ПИМ-е. В общем, можешь считать, что у тебя не две, а три «вечные» бабы, и… перестать обижаться!

Тут я не удержался от ехидной улыбки, и «злобная бабка» притворно застрадала:

— Ну, прости уже старую дуру: я должна была поверить любимому внуку, но нещадно тупила! Готова компенсировать моральные страдания членов твоей семьи одной… двумя… ладно, так и быть, тремя шоколадками и целым килограммом ветчины!

Мне захотелось сказать ей что-нибудь очень приятное, и я начал с давно не используемого, но отнюдь не забытого имени:

— Со-оф…

— Баламутик, миленький, не бери, пожалуйста, грех на душу и не сбивай меня с пути истинного! — почувствовав, сколько тепла я вложил в это слово, «умоляюще» затараторила она, очень убедительно потупила взгляд и как-то умудрилась покраснеть: — Я люблю Борисыча больше жизни и не готова ответить тебе взаимностью… хотя понимаю, что этот черствый сухарь никогда не сможет подарить мне даже тени того ЧУВСТВА, которое сейчас ощущается в твоих эмоциях!!!

— Эх, а я так надеялся пополнить свой гарем… — притворно расстроился я и заржал в унисон расхохотавшейся «злобной бабке». А уже через пару секунд схлопотал подзатыльник за глумление над «несчастной старухой» и отомстил, посетовав на то, что рыжих ведьм давно перестали сжигать на кострах. Потом подставился под второй подзатыльник, почувствовал, что она снова посерьезнела, и получил боевой приказ перебираться к следующему колышку. А на полпути к цели вдруг поймал за хвост о-о-очень интересную мысль и тут же поделился ею с «рыжей ведьмой»:

— Слышь, Мариш, а что вы планируете делать с обитателями форпоста корхов на «сырьевом придатке» их уничтоженной планеты?

Она остановилась, как вкопанная, поймала мой взгляд, несколько секунд разбиралась в том, что ощущала в магофоне, а затем удовлетворенно кивнула.

В любое другое время бы хватило и этого, но тут почему-то захотелось конкретики, и я вопросительно выгнул бровь.

Ответ не заставил себя ждать:

— Оставим на расплод! То есть, найдем мир с требуемыми физическими законами, но без магофона, переселим туда эту шоблу вместе со всем нашим «зоопарком» и дадим уродцам еще один шанс…

Примечания

1

Багатур — то же самое, что и богатырь — почётный титул, присуждаемый за особо выдающиеся воинские заслуги. У монголов обычно употреблялось как присоединяемое к имени, как показано в примере. Боорчу — это особо близкий Чингисхану друг, которого он знал практически с самого детства. В Сокровенных сказаниях монголов есть информация, что Боорчу познакомился с Темучжином когда тот был рядовым степным ноунеймом, помог будущему сотрясателю вселенной вернуть угнанный ворами скот и вообще стал его друганом. Темучжин не забыл и всегда держался друга, что определённым образом характеризует его как человека.

(обратно)

2

Кешиктены — от тюрк. кэзик — «очередь», «смена» — это личная гвардия великих ханов монголов, которую учредил именно Чингисхан. Это было элитное подразделение, опора власти великого хана, после смерти Чингисхана несколько раз отреформированная. Дореформировались до того, что начали формировать подразделения кешиктенов по национальному признаку — из китайцев, тангутов, русских, карлуков и даже кипчаков. Первыми гвардейцами стали Боорчу, Мухали, Борохул и Чилаун — ребята, с которыми Темучжин постепенно пришёл к успеху.

(обратно)

3

Тогрул a.k.a Ван-хан — хан племени кереитов, христианин несторианского толка, побратим отца Темучжина, Есугей-багатура. Тогрул, когда Темучжин был ноунеймом, сильно помог, но когда вчерашний степной ноунейм стремительно пошёл к успеху, отношения резко испортились, началась резня, и Тогрул был вынужден бежать, оказался трудноузнаваемым в сумерках, за что был застрелен патрулём соседнего племени. Соседнему племени, кстати, тоже пришёл степной писец, потому что Темучжин очень быстро разучился терпеть ситуации, когда кто-то кочует по степи без его особой на то санкции. К слову, Тогрул и Темучжин как-то сильно помогли китайскому полководцу против татар, за что Тогрул получил титул вана, читай, что-то офицерское, и был прозван Ван-ханом, а Темучжин схлопотал титул чаутхури, типа ефрейтора или вроде того. В общем-то, любви между ними это не прибавило. Если ты, уважаемый читатель, когда-то конфликтовал с близкими из-за неверной или неполноценной доставки товаров по Алику, знай — ты был далеко не первым.

(обратно)

4

Тумен — многозначный термин, используемый для обозначения числа десять тысяч, имеется в виду, что применительно к войску, древний аналог слова «дохрена», то есть «тьмы», тоже обычно применительно к войску, а также для обозначения административной единицы, с которой предполагается собрать под штык десять тысяч конного войска азиатов, с раскосыми и жадными очами. Город Тюмень имеет название не исконно-посконное, а самое настоящее тюрко-монгольское. И в монгольском языке это слово тоже не самопроизвольно зародилось, а было заимствовано от тюрков, которые, в своё время, доминировали-доминировали да не выдоминировали в Азии.

(обратно)

5

Хуанди — так у тангутов называли императоров. Но это понятие быстро стало очень условным и формальным, когда вторглись монголы.

(обратно)

6

Abraba hropjan! — с готского языка — «очень громко!»

(обратно)

7

Зернотёрка и курант — самые древние приспособления для перемола зерна. Известны с неолитических времён, то есть практически со старта производящего хозяйства. Представляют собой нижнюю каменную плиту — непосредственно зернотёрку, а также верхний камень — курант. Зернотёрка обычно ровная и плоская, но бывали изогнутые версии, а курант напоминал камень вытянутой формы или цилиндрической формы. Фактически эти штуковины повторяют работу жерновов, только менее автоматизированную и ещё менее удобную. Труд низкопроизводительный и монотонный, оттого не особо уважаемый. Неудивительно, что такую незамысловатую работу доверяли в основном детям и рабам.

(обратно)

8

Монгольский календарь — заклёпкометристам на заметку — у монголов с 1210 года действовал уйгурский календарь, который они позаимствовали у уйгуров вместе с письменностью. Двенадцать месяцев, примерно по тридцать дней, почти как у нас, только сдвинут в сторону, и год там начинается 22 марта. Но если смотреть на быт монголов, то становится ясно, что на болте вертели они точное летоисчисление, ведь кочевое скотоводство было жёстко привязано к доступным для понимания даже идиотам изменениям времени года — ну, там, типа, лето, осень, зима, весна и всё такое… Чингисхан, как преуспевающий правитель, естественно, точно знал такую вещь как календарь и активно ею пользовался, просто потому что нельзя управлять континентального размера империей и ориентироваться на выпадение снега или пожелтение листьев.

(обратно)

9

Нукер — от монг. «нөхөр» — помощник, товарищ — воин на службе знатного господина, совсем как дружинник на Руси в период становления феодализма или как хускарл в древнегерманских племенах. В истории монголов довольно быстро превратились в обычных вассалов, так как господа начали наделять их землёй с крестьянами.

(обратно)

10

Нойон — монг. «ноён» — господин, князь — первоначально так называли главу монгольского рода, типа, как даймё в Японии, но Чингисхан преобразовал это дело в обычную феодальную аристократию, так как ему нужно было централизовать власть в своей степи. И если до Чингисхана нойоны были сами с усами, то вот в его времена они превратились во что-то вроде знатных типов, которые вроде как правящий класс. А когда империя рухнула, нойонами стали называть независимых от ставки правителя типов, которые снова сами с усами. До добра последнее, естественно, не довело.

(обратно)

11

Меркиты — монгольское племя, покорённое Чингисханом в XIII веке. Оэлун, его мамаша, изначально, была сосватана меркиту Чиледу, но Есугей-багатур, отец Темучжина, перехватил едущих домой молодожёнов, в результате чего Чиледу сбежал, а Оэлун досталась трофеем Есугею, став его женой. Сильно потом, когда Темучжин подрос и стал идти к успешному успеху, Чиледу, во главе отряда меркитских налётчиков, налетел на стойбище Темучжина, пока тот был в отъезде, и похитил Бортэ, жену Темучжина. Пробыв некоторое время в плену, Бортэ была отбита Темучжином. И до конца жизни последнего преследовали слухи, что его первый сын, Джучи, это не его сын, а «меркитский подарок», то есть прямое следствие того, что Чильгер, младший брат несостоявшегося мужа его матери (Чиледу, к этому моменту, уже отъехал в Царство Вечной Охоты), неоднократно чпокнул жену Темучжина.

Впрочем, Рашид ад-Дин, персидский врач, учёный-эниклопедист и вообще отличный парень, приводит версию, дескать, меркиты захватили Бортэ, а затем, с бухты-барахты, передали её Тогрулу a.k.a Ван-хану, чтобы он «сохранил её за завесой целомудрия». Последнее сомнительно, потому что возникает вопрос «нахрена?», а также никак не разрешается проблема мести меркитов за поруганную честь Чиледу. А ещё важно знать, что Рашид ад-Дин работал министром в государстве Хулагуидов, то есть был на зарплате у потомка Чингисхана.

(обратно)

12

Цагаан Сар — торжественное празднование нового года у монгольских и некоторых тюркских народов. Монголы праздновали его издревле, причём несколько раз реформировали это дело, но уже после того, как у них окончательно перестал орудовать Чингисхан. Праздновали в конце осени, но хан Хубилай перенёс празднование на конец зимы. Китайцы, разумеется, Цагаан Сар не праздновали.

(обратно)

13

Кочёвка — монг. нуудэл — это мера расстояния у монголов. Равна, как несложно догадаться, расстоянию одной кочёвки, то есть примерно десять километров, плюс-минус.

(обратно)

14

Уртон — монг. уртуу — расстояние между почтовыми станциями, равное, примерно, тридцати километрам.

(обратно)

15

Хорезм — крайне древнее государство (первое упоминание — VII век до нашей эры) на территории современных Узбекистана и Туркменистана. Эта страна застала шахиншаха Кира II, а также Александра Македонского — настолько древняя у этой страны история. Но конкретно последнее государство Хорезмшахов существовало с 1097 по 1231 год. Оно бы и существовало себе нормально дальше, но так неудачно получилось, что мимо как раз проходили монголы. И всё. Хорезмшах Ала ад-Дин Мухаммед II, с подачи одного градоправителя, казнил монгольских послов, из-за чего Чингисхан аж придержал темпы завоевания Китая и отправил в Хорезм 200-тысячное войско, поставив во главе Джэбэ и Субедей-багатура — двух издалека видных полководцев. Послы, вероятно, были проинструктированы старательно охреневать на местах, из-за чего не казнить их было сложно, поэтому можно сказать, казнь послов было чем-то вроде убийства эрцгерцога Фердинанда — повод, не более. Но наверняка мы этого уже не узнаем. Если их казнили чисто с бухты-барахты и у Чингисхана не было изначального умысла кончать Хорезм (в это слабо верится), то Аладдин сам себе злой Буратино.

(обратно)

16

Луобань — китайский компас, первый в истории, если верить историографии. Основан был на магнитных свойствах магнетита, но, в отличие от современных компасов, почему-то упорно показывал на юг. Китайцы использовали компас в фэн-шуе, и я не нашёл сведений, чтобы они юзали такой полезный предмет для морской навигации. Учитывая, что они столетиями использовали порох исключительно для фейерверков и не сразу догадались, что эта штука может убивать фашистов и не только, не удивлюсь, если вдруг окажется, что и с компасом они тоже долго просто развлекались сугубо по фэн-шую. И да, то, что видел в тексте главы Чингисхан — это не луобань, а просто хитрый механизм, но в будущем ему показали именно луобань.

(обратно)

17

Общественный раб — лат. servi publici — в отличие от личных рабов (servi privati), такие рабы в Древнем Риме принадлежали не частному лицу, а государству или городу, на манер личных холопов или государственных холопов, как это, некоторое время, было устроено на Руси. Общественные рабы строили дороги, водопроводы, вкалывали, как проклятые, на каменоломнях и в рудниках, были говночерпиями, прочищающими клоаки, рубили животных на бойнях — в общем-то, их не жалели, так как они принадлежали государственной казне, а значит, никому. Иногда, если раб владел грамотой и языками, его назначали на самое дно магистрата, бегать, как мальчики, с поручениями или заполнять кипы глиняных дощечек стилусами, ведя магистратский документооборот. Если личный раб имел неплохие шансы на достойное обращение, то раб общественный — это очень дерьмовый расклад, но с широкими внутренними градациями паршивости.

(обратно)

18

Цера — лат. tabula cerata — табличка из дерева или кости, в которой выдолблено углубление, в которое заливают тёмный воск. Информацию на цере можно было легко стереть и использовать освободившееся пространство многократно. Писали на церах стилусом (др. — греч. στῦλος — «столб, колонна, писчая трость, грифель»), острой палочкой из кости или металла. Самая древняя цера датируется VII веком до н. э., и родом она из Этрурии. В общем-то, церы активно применялись вплоть до XIX века н. э., то есть до появления массового производства дешёвой и доступной бумаги, ибо до этого не было никаких эквивалентных по стоимости альтернатив.

(обратно)

19

О запрете ростовщичества в Ясе Чингисхана — такого пункта в дошедших до нас фрагментах нет, но сам факт утраты большей части содержания Ясы позволяет мне пихать туда всё, что душе угодно. Но я буду ограничивать себя здравым смыслом. Реалистичность запрета ростовщичества Чингисханом обосновываю тем, что, гипотетически, возможны ситуации, когда предприимчивые китайцы кидают наивных кочевников на большие бабки, а затем ещё оказывается, что кинутые дети степей являлись Чингизидами, читай, потомками Чингисхана. Это же скандал! Естественная реакция отца нации — запретить к хренам, чтобы монголы жили по средствам.

(обратно)

20

Консул Западной и Восточной Римской империи — это любопытный титул, возникший в период фактического двоевластия на излёте Западной Римской империи. Формально две страны были единым целым, хотя все понимали, что это два разных государства. Все усердно делали вид, что империя одна, напрочь игнорируя тот факт, что императоров ровно на одного больше, чем нужно. И если с императорами ничего не поделаешь, так уж получилось, то вот консулы… Консулов тоже было два, но, в этом случае, всё было в полном порядке: консулов в Риме испокон веку назначали по две штуки на срок полномочий, видимо, чтобы они следили друг за другом. И упомянутый в тексте Флавий Антемий занимал должность со стороны Восточной Римской империи, а Флавий Стилихон — занимал должность со стороны Западной Римской империи. Эти двое постоянно делили власть, потому что границ их полномочий в рамках «единой империи», де-юре, не существовало. Поэтому они активно лезли в бизнес друг к другу, конфликтовали и интриговали. Антемий оказался более толковым управленцем и более прожжённым политиканом, поэтому не очень надолго, но пережил Стилихона. Собственно, уже тогда всем было ясно, что империя гибнет. И нельзя сказать, что её не пытались спасти — спасали, старательно, усердно, но тщетно. Восточную сумели спасти и она существовала ещё тысячу лет, а вот Западная Римская империя рухнула, громко и с гигантскими последствиями для всего мира.

(обратно)

21

Комит священных щедрот — лат. comes sacrarum largitionum — аналог министра финансов в поздней Римской и ранней Византийской империи. У этого субъекта в подчинении были бюро (более известные как скринии. Ну, скринии, скрининг — улавливаете связь?) и целый штат чиновников среднего и зенитного калибра. Комит заведовал материальной стороной, изыскивал средства в бюджете, рожал бабки, если надо, а также считал всё, что можно посчитать. В рамках империи, разумеется.

(обратно)

22

Об особенностях строения кольчуг в поздней Античности — люди редко пускали идиотов к производству серьёзных вещей, поэтому кольчугу делали серьёзные дяди, широко применяющие в работе здравый смысл. Кольчуги бывают трёх видов: клёпаные, клёпано-сечённые и сведённые. Клёпаные кольчуги — это когда каждое кольцо замкнуто заклёпкой, чтобы вообще не разъединялось. Клёпано-сечённые кольчуги — это когда примерно половина колец цельные, а половина клёпаные. Сведённые кольчуги — это когда кольца тупо сведены и отогнуть их, при желании, можно хоть пальцами (подразумевается железо той эпохи, а не современные марки стали). Сейчас есть ещё чисто сечённые кольчуги, но это хай-тек, потому что в прошлом кузнецы просто не обладали современными нам технологиями и не были Копперфильдами, чтобы соединять кольца, высеченные из стального листа. Даже сейчас придётся варить кольца аргоном или чем-то ещё, поэтому производство чисто сечённых кольчуг будет оставаться крайне нетехнологичным.

Теперь к нюансам. Чисто клёпаные кольчуги — это рабочая лошадка, популярная вплоть до XVI века н. э., потому что задачи свои такая броня прекрасно выполняет и является наиболее технологичной в производстве, если термин «технологичность» вообще применим к производству кольчуги… Клёпано-сечённая кольчуга, естественно, отличается большей устойчивостью к повреждениям, потому что половина колец не имеет слабых мест в виде заклёпок, но производство, в зависимости от технических условий, чуть сложнее и заморочнее, так как надо лучше соображать, что делаешь. Хотя следует понимать, что если есть налаженное производство цельных колец, то будет, примерно, на 50 % меньше дроча с клёпкой. А сведённая кольчуга… Главное, что нужно знать — защитные свойства всех трёх типов кольчуг, плюс-минус, одинаковые, потому что железо — оно и в Африке железо, но вот сведённая кольчуга имеет свойство очень хорошо разлетаться под ударами. Деформация сведённых колец под ударами происходит легко и непринуждённо, но, с другой стороны, если носитель успешно пережил град ударов, то потом такую кольчугу гораздо легче починить. Реально, если клёпаную кольчугу должен возвращать в образцовое состояние квалифицированный кузнец, то сведённую может восстановить даже сам воин, главное иметь материал и нехитрый инструмент.

В позднеримской армии, на основании археологических находок, превалировала кольчуга, более известная как «лорика хамата», и делали её клёпаной или клёпано-сечённой. Впрочем, есть находки и сведённых кольчуг, но более редкие. А вообще, в реалиях длительного похода, вполне возможно, что побитые клёпаные кольчуги восстанавливали фрагментами из сведённых колец. Не утверждаю, но думаю так, потому что такие действия логичны и практичны. Моё личное мнение: самые крутые — это клёпано-сечённые кольчуги, потому что цельное кольцо точно не разойдётся просто так под давлением стрелы с широким наконечником, а клёпаное сделает это очень неохотно, с надрывом, чего нельзя сказать о сведённом кольце…

(обратно)

23

«О своей жизни» Октавиана Августа — произведение, в котором император Август описывал, вы не поверите, историю собственной жизни. Описываемые события доведены до 25 года до н. э., то есть до Кантабрийской войны, где Август начисто истребил кантабров и астуров. До нас все тринадцать книг не дошли, не пережив суровых столетий упадка и деградации, но мы знаем о том, что книги были хорошо известны современникам, что отражается в дошедших до нас трудах других авторов. Находить такие вот ссылки на не дошедшие до нас произведения, это как читать какой-нибудь старый форум и переходить по ссылкам на сайты, которые уже давно не существуют. Грустно.

(обратно)

24

«Деяния» Аммиана Марцеллина — лат. Res gestae — более известны под названием «История» или даже «Римская история», хотя оригинальное название следует переводить именно как «Деяния». Фактически же это исторический труд, охватывающий временной промежуток от хрен знает когда до 378 года. Начинается этот цикл произведений с «хрен знает когда» потому, что до нас дошли только книги с 14 по 31, а остальные надёжно канули в Лету. Тыщу шестьсот лет прошло, надо понимать. У нас в интернете сайты 90-х годов прекращают поддерживаться и исчезают бесследно, навсегда стирая для человечества часть цифровой истории, а тут тысячу шестьсот лет — надо благодарить судьбу за то, что дошло, хотя бы, больше половины.

(обратно)

25

Мягкая рухлядь — это не устаревшее имущество, а пушнина. Сейчас такой термин вышел из употребления.

(обратно)

26

Арба — от перс. ارابه‎ [arābe] — двухколёсная телега у тюрков. Монголами тоже применялась, так как ТТХ этого девайса делают его очень удобным для путешествия по принципиальному бездорожью. Потому что четырёхколёсные телеги требуют хоть какой-то дороги, ведь износ их на ухабах и колдобинах существенно выше. У некоторых народов бывают четырёхколёсные арбы, но у кочевников такие штуки распространения не получили, по вышеописанной причине.

(обратно)

27

Градус — от лат. gradus — мера длины, равная 0,74 метра.

(обратно)

28

Пальм — от лат. palmus — мера длины, равная 7,39 сантиметров.

(обратно)

29

Равенна — город на севере Апеннинского полуострова (читай Италии), с 402 года был столицей Западной Римской империи, потому что Рим, как оказалось, очень сложно оборонять. Изначально император Флавий Гонорий, придя к власти, перенёс столицу в Медиолан (нынешний Милан), но потом этот город, внезапно, осадил гот Аларих, после чего столица переехала в Равенну. Основателем Равенны можно считать Октавиана Августа, который поставил на месте этрусского (или умбрского, или фессалийского — никто не запомнил, кого именно перебили римляне ради этой земли) поселения, порт Классис, вокруг которого выросло поселение, ставшее потом городом.

(обратно)

30

Валгринд — ворота в Валхолл, читай в Вальгаллу. Дохристианские верования готов освещены очень плохо, ибо они довольно рано отринули прошлое и обратились к арианству, поэтому никто не берётся утверждать, что там точно было. Известно лишь, что эти верования были подозрительно похожи на древнегерманские, что, собственно, неудивительно, ведь готы — это самый настоящий древнегерманский союз племён, по преданию, сорвавшийся в исход с Готланда, прародины всех готов. А Готланд находится поразительно близко к современной Швеции, южную часть которой, во времена готов, называли Гётландом.

Легендарный Беовульф был родом из гётов, одного народа, совместно со свеями сформировавшего шведскую нацию. Но в этой сноске речь о воротах в Вальгалище, поэтому вот вам ещё сведений: собранные с поля битв валькириями воины, если достойны, автоматически умеют отпирать ворота, а если не достойны, то сковываются при попытке взлома, видимо, какой-то продвинутой системой защиты. То есть это значит, что валькирии собирают с полей вообще кого попало, лишь бы у этого кого попало было в руках оружие, а дальнейшую фильтрацию осуществляет Валгринд.

(обратно)

31

Валхолл — это загробный мир, где Вотан непрерывно пьянствует и чинит дебош, ожидая Рагнарёка, совсем как у скандинавов. Точно известно, что у готов был термин «haliurunnae», означающий путешествие в загробный мир, прямиком в Хельхейм. В общем-то, у готов не должно было быть больших отличий в верованиях других-остальных древних германцев, ведь культ асов проявил неожиданную живучесть и сохранился в Скандинавии вплоть до XI века, пока католики не дожали упирающихся потомков викингов и не привели их к Христу. Иногда на личную явку.

(обратно)

32

Герцог — др. герм. herizogo — «тянущий за собой войско» — военный вождь, избираемый племенной знатью, чтобы возглавить большое войско для не менее большого похода. Даже в современном немецком «das Heer» — войско, армия, а «zog» — тащить, вытащить. Высшим, после короля, феодальным титулом герцог стал сильно потом, потому что в Раннее Средневековье ему пришлось побыть племенным вождём и лишь потом, по мере феодализации всех этих диких племён, стать титулом, преследующим человечество до сих пор. Правда, сейчас эти герцоги не значат практически нихрена, но так было не всегда.

На готском эта должность будет звучать как «harjis ustiuhan» — предводитель войска. И да, готский язык принадлежит к восточногерманской группе, но длительное пребывание в Скандинавии, в Польше, Беларуси, а также в Причерноморье, наложило свой отпечаток, поэтому германцы с берегов Рейна едва ли так просто вкурят, о чём там толкует этот непонятный гот. Естественно, следует сказать, что германцу понять гота будет гораздо легче, чем римлянину или греку, потому что общих слов существенно больше, чем может показаться изначально.

(обратно)

33

Айраг — так монголы называли кумыс. Кумыс — это кисломолочный продукт из кобыльего молока. Процесс изготовления длительный и трудоёмкий, поэтому коммерческое применение у напитка сомнительное, из-за чего его хрен просто так достанешь даже в странах, где он как бы национальный продукт. Причиной заведомого коммерческого провала служит невозможность его консервации. Нет, законсервировать его можно, но на выходе получится какое-то дерьмо. В зависимости от длительности закваски, кумыс бывает очень крепким, то есть настоявшимся, а бывает крайне слабоалкогольным, то есть свежим.

Вопреки разного рода мнениям, крепким кумысом можно нажраться, как свинья, что монгольские воины неоднократно демонстрировали, что, собственно, заставило Чингисхана ужесточать законы в отношении алкоголя на время походов, а затем и в повседневности. Возможными истоками его нелюбви к алкоголю может служить то, что его отца, Есугея-багатура, отравили татары, вопреки обычаю гостеприимства, дав выпить отравленный айраг. Или айраг просто оказался просроченным, чего тоже нельзя исключать.

(обратно)

34

Тоно — круг, в который упираются жерди, называемые «уни». Этот круг формирует центр кровли монгольской юрты, одновременно являясь вентиляционным отверстием, через которое выходит дым от очага, а также избыточное тепло.

(обратно)

35

Лубок — это не вид изобразительного искусства, не просто луб из липы, а специальная жёсткая конструкция, на Руси изготавливаемая из липового лыка, которую используют для жёсткой фиксации переломов. Принцип фиксации перелома известен издревле, минимум со времён Гиппократа, поэтому неудивительно, что о способе знают накануне заката Западной Римской империи.

(обратно)

36

Педерастия — др. — греч. παιδεραστία;παῖς, gen.sing. παιδός «дитя; мальчик» + ἐραστής «любящий», буквально «любовь к мальчикам» — институционализированная форма любовных или сексуальных отношений между взрослым мужиком и мальчиком, где, помимо сексуального аспекта имеет место педагогический и социальный аспект. Если простыми словами, то предыдущие слова описывают культурно-исторический момент, а на самом деле педерасты «любят несовершеннолетних мальчиков» и в наше время это расценивается как сексуальное преступление против несовершеннолетних, а тогда считалось типа норм и, вообще-то, так типа и надо. Отличие от педофилов в общем смысле — фокус у педерастов именно на несовершеннолетних мужского пола, как у Зевса, который, согласно мифам, спёр Ганимеда и был его «папочкой», что воспринималось древними греками как-то нормально.

В общем-то, у древних греков гомосексуализм и педерастия цвели и пахли, пока не пришли римляне, и всё не испортили. Но вода камень точит, поэтому, по мере взаимопроникновения культур, римляне тоже оказались не против поглиномесить по-чёрному, хотя до самого заката империи это дело осуждалось и считалось недостойным истинного римлянина. Причём если «актив», считали римляне, это ещё ничё, а вот если «пассив», то вот уж, тут уж… Обычным гражданам Рима это дело было не надо, было бы, что поесть сегодня, а вот патриции и сенаторы со всадниками, у которых был надёжно закрыт вопрос с нижними ступенями пирамиды Маслоу, предавались всякой хрени по мере возможности и доступности. Болтают даже, что Гай Юлий Цезарь тоже был из этих самых, причём «пассивным», за что его осуждали.

В общем-то, можно подумать, что это просто знатные европейцы какие-то потомственные гомосеки, но тогда можно обратиться к средневековой Японии, где самураи массово применяли «сюдо», то есть взаимоотношения между взрослым мужчиной и юношей, читай, та самая древнегреческая педерастия. Интересно, м-м-мать его, девки пляшут! Вроде бы, это же те самые крутые самураи, воители, победители, «Призрак Цусимы» стучится в моё сердце, пример для подражания подрастающего поколения, а вишь как, а?! Выходит, что Дзин Сакай тоже «того», раз был самураем, так?! Говорят, что это древнегреческие и японские традиции, надо относиться с пониманием, ведь это такое дело, но я вот что скажу:

(обратно)

37

Агора — в широком смысле древнегреческая рыночная площадь в полисе, но в Афинах, о которых идёт речь в тексте, агора имеет свою особенную и неповторимую судьбу. Каждый новый завоеватель Афин считал своим долгом разрушить и сжечь Афинскую агору. Персы в 479 году до нашей эры взяли город и спалили агору, в 86 году до нашей эры Луций Корнелий Сулла тоже, взял Афины и спалил агору, герулы вторглись и спалили агору в 267 году нашей эры… И вот тут афиняне начали что-то подозревать… Подозрения вылились в то, что они построили оборонительные стены, чтобы агору больше нельзя было просто прийти и спалить.

В 395 году Аларих тоже, не будь дурак, решил поддержать флешмоб и пошёл сжигать Афинскую агору, но ему заплатили большие деньги и он решил, что он, конечно, хочет сжечь агору, но двадцать талантов — это двадцать талантов. Ладно, от Алариха афиняне отмахались буквально трусами, но потом, в 580-е годы, пришли южные славяне, захватили агору, после чего окончательно её разрушили. Может, в этой агоре было что-то такое, знаете, типа механической статуи, которая громко выкрикивает, что именно она делала прошлой ночью с твоей мамкой, может, архитектурные изыски вызывали у завоевателей приступы неконтролируемого гнева — мы уже не узнаем истины, потонувшей в глубоких пучинах Леты…

(обратно)

38

Стабулярий — от лат. stabulum — стоянка, постоялый двор — это постоялый двор, для плебеев, то есть простолюдинов. В стабулумах, обычно, был какой-никакой водопровод, конюшня, прислуга и сервис.

(обратно)

39

Каупона — от лат. cauponum — производное от «caupo», означающее трактирщика — трактир такой, какой он есть. Это заведение было для самых бедных, кому вообще не важен комфорт и нужно место, где можно поспать. В Средневековье только такие гостиницы и остались, поэтому можно сказать, что гостиничный сервис в Европе, с развалом Римской империи, сильно упал.

(обратно)

40

Абак — портативное счётное устройство, представляющее собой доску с полостями для камешков, именуемых псифосами. Это представитель ранних счётных досок, которые продержались в нашей цивилизации до изобретения дешёвых и массовых калькуляторов. Существование абака не означает, что без него нельзя было производить арифметические расчёты, потому что сей девайс предназначался для ускорения расчётов всяким античным инженерам, счетоводам и торговцам.

(обратно)

41

Таберна — лат. taberna, от слова «табула» — доска, множественное число tabernae — лавка, как правило, на первом этаже жилого дома, где осуществлялась розничая торговля всем, чем только можно поторговать. Говорят, что это была революция в розничной торговле, так как в Риме, до их появления, не было распространено такое явление, как постоянные розничные структуры. Обычно, римляне торговали на рынке, где стояли временные ларьки, а тут возникла вдруг потребность в лавке, после чего понеслась…

(обратно)

42

Семис — лат. semis — в переводе с латинского означает, вероятно, ½ чего-то, но, конкретно чего, мы сейчас с вами проясним. Существовала эта литая бронзовая монета издавна, конкретно со времён Галактической Республики, означала ½ бронзового асса, но была убрана из обращения незадолго до Второй пунической войны. В период Галактической Империи была вновь введена в обращение в золотом виде, а также обзавелась номиналом в половину золотого ауреуса. При Октавиане её вес равнялся 4,59 грамм, но позже заколебался в сторону уменьшения. Конкретно при Флавиях семис похудел до 3,27 грамм, а при Антонинах вновь поправился до 3,7 грамм. Весьма гомосексуальная монетарная политика, известная как государственная порча монет, подрывала доверие населения к национальной валюте, поэтому при Адриане (третий «хороший император», к слову, из династии Антонинов), семис выпускаться перестал.

Ситуацию попробовал исправить Константин I Великий, выпустив солидный солид для солидных господ. После него, ближе к закату Западной Римской империи, начали выпускать нашего главного героя сноски, равного, как вы уже, наверное, догадались, половине солида. Был ещё триенс, означающий третью часть ауреуса или солида, тоже ходивший со времён республики, но я не представляю, чем именно думали римляне и византийцы, когда посчитали, что людям будет удобно считать деньги в третях, а не в четвертях… Но это те самые люди, которые покарали сначала англичан, а затем и американцев «имперской системой мер и весов», поэтому неудивительно. Мы не знаем, что творилось в головах римлян, может, им реально было удобно делить на три, а не на четыре, как привыкли мы. В общем, четвертаков у них не было, а были третьяки и полтинники. Сука, у вас были полтинники! Почему бы не разделить эти полтинники ещё разок на два?! Это же логично, мать вашу!!!

(обратно)

43

«Старые» денарии — Темучжин, чисто теоретически, мог видеть арабские подражания под римский денарий — последующие народы почти всё Средневековье тиснили монеты наподобие денария, потому что это было круто, модно, молодёжно — Римская империя давно и прочно ассоциировалась с богатством, роскошью и солидностью, поэтому, неудивительно. Пятиуровневых защит от подделки на римских монетах не было, поэтому вытиснить что-то наподобие мог каждый, у кого есть монетный двор, винтовые станки и образец для имитации.

(обратно)

44

«Затравочный айраг» — это элемент из технологии изготовления айрага или кумыса (айраг — это название кумыса у монголов, это фактически один тип напитка, с небольшими локальными отличиями или вообще без оных). Как вообще делают эту штуку? Берётся кобыла, доится, после чего кобылье молоко помещается в мешок из козьей кожи или деревянную бочку с крышкой, оборудованной техническим отверстием по центру. Техническое отверстие придумано не для вентиляции или чего-то такого, а для того, чтобы помещать туда сбивалку, то есть деревянный шест с крестовиной на конце. В этом устройстве должно остаться немного кумыса/айрага, который послужит для закваски — вот этот кумыс я и называю затравочным.

И вот дальше, после размещения всех ингредиентов, начинается то, из-за чего промышленное производство айрага/кумыса невозможно. В течение суток необходимо взбалтывать содержимое девайса по несколько часов. Причём у разных изготовителей напитка свои сроки, хитрости, особенности, поэтому ГОСТ к техпроцессу не напишешь, а если и напишешь, то получается какая-то невнятная шляпа, как у Фёдора Бондарчука. Но это можно было бы решить, всё-таки, это тысячелетиями делают люди, значит, это познаваемо и неразрешимых задач там нет, но… Айраг/кумыс может быть только «живым», то есть консерванты поганят вкусовые качества, что делает невозможным длительное хранение напитка. А ещё есть сложность с дойкой кобыл, которые просто так себя доить не позволяют.

Всё сложно, но ограниченное производство, всё же, есть и одним из видных представителей в отрасли является… Российская Федерация. Башкортостан, Марий Эл, Алтай, Якутия, Ростовская, Тверская, Ярославская области — там живёт куча людей, для которых день зря прошёл, если они не бахнули пиалушку кумыса. Объёмы производства и потребления, конечно, не сравнить с основными производителями, но объёмы, всё же, значительные.

(обратно)

45

Ложе для принятия пищи — лат. lectus tricliniaris — это вещь, очень хорошо характеризующая разность между нами, современными людьми и древними римлянами, а также чуть более древними греками. Общеизвестно, что римляне и греки предпочитали есть лёжа, для чего ими были разработаны эти ложа, которые было принято ставить П-образно, чтобы всем участникам было удобно вести беседу. Сидеть за столом себе позволяли только аскетичные спартанцы или варвары. А сами варвары, так уж получилось, как начали принимать пищу на лавках за столом так и продолжили. И мы тоже продолжаем.

К слову, жратьё с ложа имеет свои резоны: так еда движется по пищеводу медленнее, потому что гравитация уже почти не помогает пище двигаться вниз, следственно, углеводы расщепляются медленнее, поэтому рывков инсулина не происходит. С другой стороны, давление пищи на основание желудка ослабевает, поэтому переедание человек почувствует позже, а ещё, из-за такого способа питания, позже поступят сигналы о насыщении. Поэтому неудивительно, что состоятельные римляне часто страдали обжорством — в случае с подобным способом приёма пищи ненароком обожраться не легко, а очень легко.

(обратно)

46

Талант — лат. talentum — единица измерения веса, равная 26,2 килограммам. Корни берёт из Древней Греции, откуда перекочевала в Древний Рим. Афтоний готов продать Эйриху 91,7 кг железа.

(обратно)

47

Мина — от лат. mina — «малость, мелочь» — 436,6 грамм, приблизительно. Эйрих захотел 4366 грамм железа.

(обратно)

48

Стеклянная бутылка — вопреки мнению разных «экспертов», бутылки в Древнем Риме были. Более того, ещё они были в Древнем Египте, где была изобретена стеклодувная трубка, позволяющая изготавливать разные прикольные штуки, некоторые из которых, как оказалось, ещё и полезны. Стеклодувные мастерские работали, в империи их было навалом.

И чтобы не быть голословным, я приведу вам, уважаемые читатели, доказательство:

Упс, это не то. Вот оно:

Это, уважаемые дамы и господа, бутылка из Шпайера, которую датируют между 325 и 359 годами нашей эры, то есть IV век. Она была обнаружена в гробнице римского аристократа. Это самая древняя невскрытая бутылка с вином. Скорее всего, внутри местное вино — считают исследователи. И это значит, что комплексную деградацию технологий в поздней империи как аргумент невозможности производства стеклянных бутылок использовать не удастся.

(обратно)

49

Булат — от авестийского «palawad», ср. — перс. «pulad» — «сталь» — рафинированная сталь высокого качества, имеющая происхождение откуда-то из Индии. Для нашей современности это какая-то неактуальная хрень, но во времена, когда металлургия больше связана с приметами и магическим мышлением, чем с наукой, булат — это хай-тек, киберпанк и мегадэт. Особенность булата в том, что он близок по содержанию углерода к чугуну, но сохраняет ковкость и после закалки существенно превосходит стали по твёрдости.

(обратно)

50

V-й легион «Македоника» — сформирован в 43 году до н. э., изначально, как говорят, именовался «Урбана». Первое десятилетие деятельности не освещено источниками, поэтому мы ничего о нём не знаем. С 30 года до н. э. стоял в Македонии, за что его прозвали «Македоника». Легион 2 сентября 31 года до н. э. участвовал в битве при мысе Акциум, как абордажный десант на кораблях, сражался с парфянами, подавлял восстание иудеев, бился против даков, а затем снова против парфян.

Примечателен эпизод 185 или 187 года н. э., когда пятый легион сражался против армии наёмников, нанятых поднявшими восстание рабочими золотодобывающих шахт, за что получил от императора титул «Pia Constans» — «Надёжный и преданный». Очень иронично, ведь в 193 году этот легион поддержит своего легата Септимия Севера в борьбе за императорский трон. Воевал пятый легион веками, но после 274 года н. э. сведений практически нет. Известно лишь, что он всё ещё сражался в VI веке н. э. Сведений мало, поэтому можно только догадываться, что там происходило.

(обратно)

51

О головной боли после чрезмерного чтения — напоминаю, что деление слов пробелами в Западной Европе было начато в VII веке н. э., но это примерно и не точно. По другим данным осторожно начали делить слова где-то с V века н. э., причём не одномоментно, а спорадически, где каждый изгалялся по-своему — где-то писали с неуверенными пробелами, а где-то писали олдскульно, сплошным текстом. Вероятно, старые труды должны были быть со сплошным текстом. Приноровиться к такому тексту, конечно, можно, но это, всё равно, неудобно.

И тут уважаемый читатель спросит: «если неудобно, то какого они продолжали гнать слитняком?» Бумажных фабрик ещё не открыли, поэтому писали на пергаментах и папирусах. Папирус — галимый хэндмейд из сыти папирусной, которая растёт далеко не везде, а пергамент — это выделанный кусок телячьей кожи, поэтому стоит нормальных бабок. Тот же Эйрих, когда отдавал за научные труды свои кровные, отдавал не столько за само содержимое, сколько за то, на чём всё это дело написано. И вот в этом проблема.

Античный писарь спрашивает: «тратить полезное пространство дорогостоящего куска кожи или папируса, который вообще золотой, на какие-то пустые места? Рили?!» В общем-то, сплошные тексты тогда были… сплошь и рядом. И очевидно, что можно сломать мозг, вычленяя отдельные слова из таких строк. А ещё ведь бывает, что разные слова, соединяясь между собой, формируют другие слова, поэтому надо вчитываться, вкуривать всё внимательно, а иногдаможетпоказатьсячточеловекпишетнекуюхреньнепонятнуюинелогичную. Да, привыкнуть можно, ведь некоторые ногами ложку держат, но зачем? Впрочем, у Эйриха нет другого выхода.

И чтобы вам не показалось, что я тут гоню дезу, у меня есть доказательство:

Упс, опять не то! Вот оно:

Это комментарии к произведению «Записки о Галльской войне» некоего Г.-Ю. Цезаря. То есть текст оригинальный, из пергамента, но его напечатали в специальной книжке для комментариев. Как видите, оригинальный текст Цезаря Г.-Ю. был без пробелов, но современная перепечатка делает его, более или менее, разборчивым, авот когда это пишут или переписывают от руки, начинается форменный беспредел. И чем дальше в Средневековье, тем хуже обстоят дела с пергаментами, поэтому текст уменьшают и сужают, но потом кто-то перестал терпеть и внедрил пробелы — мы точно не знаем, когда точно это произошло, потому что в Тёмные века было плохо с письменными источниками и дошло до нас немногое.

(обратно)

52

Плюмбата — лат. (hasta — читай «копьё») plumbata от «plumbum» — свинец. Короткий дротик, утяжелённый свинцовым грузилом. Также известна как martiobarbula — «марсова колючка». Эта штука появилась на вооружении позднеримских легионов ближе к IV веку н. э., но это не точно, потому что в этом суждении историки опираются на самый ранний источник, описывающий сей девайс. Есть версия, что эту штуку изобрели очень древние греки городов-государств 500-х годов до н. э., после чего технология дошла до римлян через Пунические войны, но пруфов этой версии я не нашёл.

Просто представьте себе, что штука, летающая в шесть раз дальше, чем пилум (а пилум метали, максимум, на 10–12 метров), какого-то чёрта не нашла отклика в сердцах римских легионеров и стала востребована только под закат Западной Римской империи — даже звучит как бред. Представляла эта штука собой короткий дротик от 9 до 27 сантиметров, массой от 130 до 350 грамм. Легионеры брали в бой по пять штук, используя их против вражеской кавалерии и пехоты, вроде как дешёвый и ограниченный аналог ауксилии лучников. Но чем всех не устраивали кондовые пилумы? Игорь Николаев сказал бы, что у него на это есть пять причин, а я могу назвать только три: первая причина — это вес снаряда, а вторая — эффективная дистанция, ну и третья причина — это себестоимость пилума.

Законы баллистики безжалостны и они говорят, что из-за трения снаряда о воздух происходит напрасная трата энергии броска, что снижает убойную силу этого снаряда до неприемлемых значений, по мере удаления от метателя, разумеется. Чтобы хоть как-то преодолеть эту проблему можно увеличить массу снаряда (эта проблема из современной нам баллистики никуда не делась, поэтому современные конструкторы патронов тоже извращаются как могут, когда им надо сделать дозвуковые патроны с достаточной поражающей способностью), но это ведь почти всегда влечёт увеличение площади снаряда, что усиливает сопротивление воздуха и вновь приводит к быстрому расходу энергии броска. И тогда некий неизвестный гений, вероятно, сказал: «А что если присобачить к маленькому дротику свинцовый шарик?»

Собственно, тогда-то и появилась плюмбата, представляющая собой крючкообразный наконечник, присобаченный к короткому древку, снабжённому свинцовым шариком и перьями-стабилизаторами. Соответственно, размеры этого дротика были компактными, а эффективная дальность оказалась существенно выше, чем у архаичного пилума. А ещё они были очень технологичны в производстве, расходуя существенно меньше металла. Как мы знаем, пилумы имели длинный наконечник (что-то в диапазоне от 60-100 см с диаметром около 7 мм, но эта инфа из энциклопедии Сытина 1911 года, поэтому на достоверность я бы жопу не поставил) из относительно мягкого железа. Это является невиданной роскошью, если смотреть на такой наконечник на фоне тотального упадка металлургии позднеримских империй. Плюмбаты просто обречены были стать заменой пилумам. Только вот, их применяли только в позднеримский период и в Раннем Средневековье, после чего они вышли из употребления и оказались преданы забвению. Помня о том, что позднеримские легионеры применяли плюмбаты преимущественно против варварской кавалерии, а также о том, что в Средневековье возникла и расцвела феодальная кавалерия… неудивительно, что плюмбаты исчезли с полок супермаркетов.

Выглядит плюмбата примерно вот так:

Чёрт возьми, опять… Вот так выглядит плюмбата:

Как видите, действительно, выглядит несерьёзно, как будто легионеры собрались поиграть в дартс. Но не сомневайтесь даже, уважаемые дамы и господа! Эта штука способна пробить человеку череп и подробно узнать, каков его внутренний мир на ощупь!

(обратно)

53

Трёхгранные наконечники стрел — римляне вообще довольно неплохо соображали, когда речь шла о военном деле, поэтому неудивительно, что они применили вдумчивый подход для решения задачи традиционно низкой бронебойности стрел. Если всякие там варвары считали, что надо сделать стрелу шиловидной, чтобы лучше протыкать покрытых кольчугой противников, то вот римские военные конструкторы посчитали, что этот метод для лохов и дегенератов. Они опытным путём установили, что дело не в том, что широкая стрела недостаточно хорошо проходит через броню, а в том, что она легко об эту броню гнётся, поэтому большая часть её энергии переходит в деформацию. Ну и вообще, при сгибе или переломе стрелы уже не может идти и речи о пробитии брони.

Варвары, иногда отличавшиеся обучаемостью, пошли своим путём и, где-то с VI–VII века н. э., додумались утолщать и закаливать шиловидные наконечники, что обрело свою кульминационную форму — стрелу бронебойную коническую (англ. bodkin). Проблемой этих бодкинов-водкинов была в том, что при преуспевающих показателях бронебойности, эти штуки наносили сравнительно мало ущерба мягким тканям цели. Именно сравнительно мало, потому что грязный кусок железяки в мясе — это всё равно очень нехорошо. Впрочем, если шиловидная стрела пробила кольчугу, но зашла неглубоко, то доброму воину она лишь небольшая помеха. И вот римлян такая фигня нисколько не устраивала, поэтому они прорабатывали классическую технологию, что привело к изобретению трёхгранных наконечников.

За этими наконечниками чувствуется инженерный подход, потому что назначение третьей грани очевидно далеко не всем. Кому-то ведь может показаться, что кровожадные римляне просто хотели причинить своим врагам больше страданий, но этот кто-то будет не совсем прав. Римляне редко что-то делали просто так и нехило усложнять производство наконечников исключительно ради мучений противника — это не их метод. Третья грань, как уже ясно из вышеописанного в этой сноске, ультимативно увеличивала прочность стрелы и не позволяла ей ломаться или гнуться. Соответственно, такая стрела была способна отличненько пробить кольчугу, или что там эти варвары на себе носят, а затем поразить мягкое варварское мясцо, при этом, к слову, причинив массу страданий, что выводит противника из строя до конца боя или даже, если ему особо не повезёт, насовсем. Могут ли очень иммерсивные шиловидные наконечники будущего похвастаться такой же убойностью? Вот уж нет. Это не значит, что абсолютно все наконечники римских стрел были именно такими, потому что важно понимать, что не было никаких заводов с ГОСТами и ОТК, но я говорю об их понимании принципа.

Вот, собственно, римские трёхгранные наконечники различных дизайнов. Аутентичные, с пылу-жару.

https://www.comitatus.net/romanarrowtest.html — а вот здесь есть статья, описывающая объективный тест поражающей способности разных наконечников, написанная отбитым дегенератом, испытывавшим стрелы на собственных предплечьях. Фотоматериала ранений нет, поэтому не берусь утверждать, что этот парень не навыдумывал всё это ради хайпа, но зато там есть фото разных типов стрел. В общем-то, из боевых образчиков наибольшее уважение у него вызвала именно трёхгранная стрела, оставляющая рану, которая едва ли сойдётся сама по себе. Если не оказать человеку медицинскую помощь, то он может истечь кровью или умереть от инфекции. Последнее, к слову, в те времена было самым частым делом, так как даже если не макать наконечники стрел в дерьмо целенаправленно, они всё равно, в процессе путешествия лучника по местным дерьмищам, самостоятельно облепляются всякой грязью.

(обратно)

54

Миджунгардс — готск. Midjungards — это слияние слов midjuna и gardaz, формирующих вместе выражение «круг земной» или «земляной вал» по версии исследователя Файста, написавшего об этом в 1909 году, но дальнейшие разбирательства привели к тому, что было установлено приближенное к реальности значение — «срединная ограда» или «срединные врата». В мифологии готов, как и у всех древнегерманских племён, midjungards— это мир людей, срединная земля. У скандинавов это же понятие обозначает Мидгард. В общем-то, именно через древнегерманские языки и выясняется, что мифология скандинавов — это не их уникальная и оригинальная придумка, а о Вотане и Тире певцы складывали песни ещё до развала Западной Римской империи. И о Хель тоже. И о Вальгалище, куда могут войти только самые из самых.

(обратно)

55

Смида — готск. smiþa — кузнец.

(обратно)

56

Айзасмида — готск. Aizasmiþa — медник. Aiz — это медь, если переводить с готского, а smiþa — кузнец.

(обратно)

57

Хайхс — готск. Haihs — одноглазый. Это прозвище у него такое, а не фамилия. Фамилии — это для очень высокой знати, а простолюдинам и всяким мелким аристократишкам фамилии не положены.

(обратно)

58

«Германцы должны быть уничтожены» — перефразированное выражение Марка Порция Катона Старшего «Карфаген должен быть разрушен». Этой крылатой фразой он заканчивал каждое своё выступление в Сенате. Следует знать, что Марк Порций Катон Старший был участником Второй Пунической войны, отличался суровым нравом, беспощадностью к собственным политическим врагам, а также стал всемирно известным своим стариковским ворчанием об упадке морали среди римлян.

Также следует сказать, что, после становления цензором, Катон не отказался от своих громких заявлений и провёл ряд радикальных реформ, ограничивающих траты на роскошь, что оздоровило республиканский бюджет и позволило выделить больше денег на Третью Пуническую войну. Цензорство Катона не было вечным, он оставил должность и, по старой римской традиции, его попытались предать суду. Попыток, как говаривал Плиний Старший, было аж сорок четыре, но не подействовала ни одна. Либо Катон был тем ещё прощелыгой, у которого связи повсюду, либо его действительно не за что было судить. Сам Катон умер вскоре после начала столь долгожданной войны с Карфагеном — можно сказать, добился своего и умер спокойно.

(обратно)

59

Империй — от лат. глагола imperare — командовать — это понятие характеризует высшую исполнительную власть в римской общине. Если просто и понятно, то империй — это право применять телесные наказания, смертную казнь, а также другие репрессии против римских граждан. Империй следует рассматривать в рамках магистратуры, то есть кому попало империй не давали, ведь штука очень важная. Для исполнения империя с магистром определённой должности ходили ликторы. Ликторы — это особые госслужащие, имеющие на вооружении фасции, читай, розги. Позже к фасциям добавились топоры (только вне священной территории города Рима), что недвусмысленно намекало на возможность исполнения ими смертной казни (это было-то введено только разок, на излёте республики, после декрета сената о защите республики) по законам военного времени.

Собственно, империй давали ограниченному кругу должностных лиц: из ординарной магистратуры — курульным эдилам, консулам и преторам, а из экстраординарной магистратуры — диктаторам, децимврам, консулярным трибунам, магистрам конницы и интеррексам. После падения республики магистратура начала иметь всё меньше значения, потому что ещё Октавиан Август назначил себя вообще всем в своей недореспублике-недоимперии. Фактически весь империй был в руках одного человека, но он всё равно просил сенаторов называть себя «первым среди равных».

(обратно)

60

Сенатор — лат. senatus, от senex — «старик» — изначально это был член совета старейшин, прямо из древних времён, когда отживал своё первобытно-общинный строй. Во времена, когда крупная стая волков могла быть реально опасным врагом, старики — это априори самые умные и самые умелые, потому что другие просто не доживали до старости. И этот тренд, когда все слушают, что говорят старики (в палеолите сорокалетний дядя — это старик), длился с незапамятных времён до неолита и во время неолита продолжался. В принципе, это неотъемлемая часть нашей цивилизации, потому что не редки случаи, когда электорат не избирает молодого кандидата только потому, что «вон тот дядька бородатый выглядит как мужик, который в чём-то разбирается».

Но истина такова, что этот бородатый дядька мог провести всю жизнь овощем и удариться в политику только под конец жизни, абсолютно ни в чём не разбираясь и уповая на случай и партию, от имени которой баллотируется. А первобытное коллективное бессознательное электората говорит, что этот дядька ведь не просто так дожил до седины, видать, точно сечёт фишку и надо избрать именно его. Кстати, вот вам лайфхак: люди почему-то склонны больше доверять дядям с бородой. Ведь борода ассоциируется с взрослостью и зрелостью, поэтому мы возвращаемся к тому месту, где я писал о том, что до взрослости и зрелости в первобытные времена могли дожить только самые-самые.

(обратно)

61

Стремена у гуннов — историки спорили об этом кучу времени, но так и не пришли к единому мнению. Самое внятное, что я читал на эту тему: может и были, а может и не было. Есть ещё околонаучные утверждения, что, дескать, «точно были, тёщей клянусь!» или «точно не были, клянусь отчимом!», но я не склонен доверять такому уровню аргументации. Археологические данные говорят нам, что в курганах, предположительно являющихся гуннскими или точно являющимися таковыми, ничего подобного стремени не обнаружено. Кто-то может сказать, что это просто археология у нас в упадке и ещё ничего тупо не нашли, а гуннские стремена сейчас лежат где-то глубоко в земле, со своими владельцами, но уже раскопали сотни гуннских курганов различных датировок и ответ однозначный — вообще ничего похожего не найдено. Согласно археологическим данным протостремена появились на Дальнем Востоке, у корейцев, китайцев… и тут сразу можно вылезти с заявлением, дескать, гунны переняли у этих ребят стремена и привезли в Европу, но тогда эти показания не бьются с археологическими данными. Если этот девайс бы был распространён у гуннов, то хоть одно малюсенькое стремечко в одном из сотен курганов бы таки обнаружили. Но ничего нет, поэтому, видимо, археологи скрывают от нас что-то…

И даже так, первое нормальное стремя обнаружили в гробнице династии Цзинь, датируемой 322 годом нашей эры. Документалистика, дошедшая до наших времён, показывает ещё более мрачную картину: первое упоминание стремян в Европе датируется VI веком — «Стратегикон» псевдо-Маврикия (псевдо — потому что это некий автор или некие авторы, писавший или писавшие с закосом под труъ-Маврикия). И нетруъ-Маврикий указывает на то, чтобы у каждого конного стратиота были два железных стремени, кожаный мешок, путы для лошадей и т. д. — это значит, что во времена нетруъ-Маврикия стремена имели некое распространение и являлись чем-то само собой разумеющимся. В нашу эру лжи, пи№%ежи и провокации, я был вынужден копнуть чуть поглубже, ибо тема противоречивая, поэтому почитал перевод «Стратегикона» и обнаружил, что да, действительно, так и пишет. Самим гуннам, чтобы успешно расстреливать врагов из луков, необязательно было иметь стремена, ибо жёсткого седла было вполне достаточно. Резюмируем: нет однозначного ответа и нет доказательств, что «да», как нет доказательство, что «нет». Это значит, что в этот момент мы вспоминаем о художественной направленности этого произведения и принимаем волевое решение — у гуннов в этой реальности не было стремян, а пришли они с кем-то другим, прибывшим в Европу до аваров, но после гуннов.

(обратно)

62

Пролетарии — от лат. proletarius — «производящий потомство» — это те люди в Риме, которые в графе «имущество» писали только одно слово — «дети». Нищие и неустроенные граждане Рима, являющиеся «клиентами» у «патронов», клянчащие у своих попечителей средства и еду, а также с нетерпением ожидающие бесплатной раздачи хлеба всякими политическими деятелями. А ещё у этих людей было нормальным явлением продавать своих детей во временное рабство — в этом смысле противостоящих Риму варваров можно считать образцом добродетельности и цивилизованности. Даже вводились законы, чтобы отнимать детей у отца, который продал ребёнка в рабство более трёх раз. Это где-то в три раза больше, чем мне кажется допустимым. В общем-то, с современными пролетариями, которых сейчас типа нет, если верить всяким либеральным болтунам, конечно, древнеримские пролетарии ничего общего не имеют. Энгельс определил современных пролетариев следующим образом:

«Пролетариатом называется тот общественный класс, который добывает средства к жизни исключительно путём продажи своего труда, а не живёт за счёт прибыли с какого-нибудь капитала».

А древнеримские пролетарии практически нихрена не делали — только влачили довольно жалкое, если судить по нашим меркам, существование. Это всё равно, что сейчас жить на пособие по безработице, лизать жопу какому-нибудь богатею, надеясь на его подачки, а также выхватывать всю социалку, выдаваемую государством. Нет, жизнь бывает разная, каждый крутится, как может. Я не осуждаю, ведь это «капитализм, счастье, помолись», но… В Древнем Риме пролетарии — это социальный класс, а не некое частное явление. И сразу скажу, что причины появления древнеримского пролетариата были не в том, что это особые ленивые создания, а в том, что это были особые экономические обстоятельства. Ненормальные процессы, происходившие в древнеримском обществе.

Ещё там были латифундии, непрерывно создававшие целые прорвы пролетариев, но это совсем другая история. Все эти процессы опролетаривания — это больше экономические обстоятельства, а не личные пожелания отдельных людей — вот что надо понимать. А потом появился Гай Марий и дал пролетариям возможность служить в легионе, пообещав в награду перспективу получить землю, поэтому пролетарии начали массово приносить пользу сначала республике, а затем и империи, приращивая к границам державы всё новые и новые территории, но потом что-то пошло не так. Следует сказать, что в Риме, к I веку до н. э., было минимум 200 тысяч (но это не точно, потому что 200 тыс. людей — это только те, кто бесплатно снабжался хлебом при Октавиане Августе) представителей городского пролетариата, то есть, по тем временам, бездонный источник легионеров.

(обратно)

63

Мавераннахр — также известен как Трансоксиана или Трансоксания или даже Фараруд. Это историческая область, граничащая с Хорезмом. Темучжин мог знать этот термин, потому что Мавераннахром ту область начали называть где-то с VIII века н. э.

(обратно)

64

Дехкане — от перс. — دهقان — «земледелец» — обозначение среднеазиатских крестьян, даже поныне. Во времена Темучжина дехканами называли как феодалов, владеющих землёй, так и, иногда, свободных крестьян, владеющих собственноручно обрабатываемой землёй. В XIII веке н. э. пришли монголы и всё опошлили, поэтому феодалов начали называть иктадарами, а дехканами стали называться обычные крестьяне, в том числе и не владеющие обрабатываемой ими землёй.

(обратно)

65

Лорика сквамата — нет, римляне её так не называли, ведь мы не знаем, как они называли свою броню. Мы о точном внешнем виде лорики сегментаты, то есть той самой легко узнаваемой ламинарной брони легионеров, узнали с колонны Траяна, что до сих пор стоит в Риме на форуме Траяна. Все эти «лорики», «хаматы», «скваматы», «сегментаты» — это придумали где-то после Ренессанса, когда древнеримская культура внезапно всех заинтересовала. Тысячу лет никого не волновало, из-за чего утрачивалось и тлело в прах, а потом, вдруг, заинтересовало. В общем-то, лорика сквамата — это чешуйчатая или мелкопластинчатая броня, которая изображена на обложке этого произведения. Чисто технически, на обложке изображена кольчужно-пластинчатая броня, какие тоже легко могли бы быть в ходу при анал-карнавале, происходившим на излёте Западной Римской империи.

Последние исследования показывают, что у древних римлян была некая технология по комбинации слоёв пластин для лорики сегментаты, позволяющие делать внешний слой пластины очень твёрдым, а внутренний относительно мягким, что повышало бронезащитные свойства доспеха до недосягаемых варварами высот. И да, варвары так и не достигли его, потому что в Позднее Средневековье по-настоящему качественные доспехи могли получить только очень богатенькие Буратино, а у древних римлян легионеры получали что-то эквивалентное позднесредневековой бригантине за счёт Сената и народа Рима. Это значит, что средневековое человечество так и не сумело добиться высокого качества массового производства бронирования, достигнутого на пике развития Древнего Рима. Тёмная Эра Технологий языческих времён так и осталась недостижимой для средневековых варваров, а потом потомки этих варваров сумели придумать кое-что получше брони и щитов — огнестрел.

Напоследок в этой сноске хочу сказать ещё кое-что о броне Эйриха, изображённой на обложке книги — пластинки расположены внахлёст снизу вверх, а не сверху вниз. Это свидетельствует о том, что носитель рассчитывает находиться на коне и не получать ударов сверху.

(обратно)

66

Радагайс — вождь неких варваров, вторгшийся в Северную Италию в 405 году н. э. Варвары «некие» только потому, что показания очевидцев прямо противоречат друг другу и учёные не пришли к единому мнению по этому вопросу. Это могли быть аланы, вандалы, готы, алеманны, некие кельтские племена — кто угодно, достаточно близкий, на тот момент, к местам событий. Однозначного мнения, как и в деле о стременах, у учёных нет, поэтому я считаю, что в праве строить догадки о происхождении этого племени варваров и теоретизировать на все деньги.

(обратно)

67

Сенатусконсульт — от лат. senatus consultum — формулированное мнение сенаторов, изначально не имеющее обязательности закона, но, по мере течения времени, обретавшее такое значение. Формулировался сенатусконсульт после доклада одного из рукопожатных очередного или чрезвычайного магистрата (очередные — плебейский трибун (только с IV, когда уже не особо-то важно), консул и претор, чрезвычайные — военный трибун с консульской властью, децимвир, диктатор, префект эквитов, интеррекс, префект города). Конкретно в повествовании готы опираются на позднее римское право, поэтому сенатусконсульт имеет силу закона.

(обратно)

68

Триба — лат. tribus — территориальный и избирательный округ Древнего Рима. Как и всегда, когда речь идёт о демократических выборах, там были свои нюансы и использование в своих интересах, как и сейчас, в принципе. Но готы — это простые люди, поэтому разделили всё просто, чтобы легче было считать голоса.

(обратно)

69

Интерцессия — лат. intercessio — вмешательство трибуна, можно сказать, вето, на действия какого-либо магистрата. В том числе сами функционеры магистратуры могли применять интерцессию против функционеров своего ранга или нижестоящих. Считается, что интерцессия — это средство против злоупотреблений, поэтому магистраты были парными должностями, где один консул мог наложить интерцессию на решение другого консула и так далее по нисходящей. Простая, в чём-то примитивная система сдержек и противовесов, позволила республике просуществовать почти пятьсот лет, прежде чем её сломали через колено алчущие власти патриции.

(обратно)

70

Курултай — съезд монгольских или тюркских князей и прочей знати, по особо важным случаям, чтобы решить особо важные проблемы или задать общий курс до следующего курултая. Чем-то напоминает съезды КПСС, которые тоже были нерегулярными и иногда проводились раз в десятилетие, но собирались по особо важным вопросам.

(обратно)

71

Эрлик — в тюркской и монгольской мифологии это владыка подземного мира и царства мёртвых. Мрачный тип, который одевается в семь медвежьих шкур, носит с собой зелёный меч и чашу из человеческого черепа, а гоняет он на чёрном быке. Но, в отличие от авраамических религий, где бог — это хороший, а дьявол — это плохой, у тюрков и монголов очень лояльное отношения ко всему пантеону и Эрлик не выступает как абсолютное зло. Но всё равно, если случается какое-то дерьмо, то это Эрлик накапал, а не Тенгри.

(обратно)

72

Табуларий — лат. tabularium — государственный архив в Древнем Риме. Хранились в табулариях различные нормативно-правовые акты, те же сенатусконсульты или плебсициты, читай референдумы. Хранить свои законы древние римляне предпочитали в священных местах, в самых значимых храмах, потому что законы у римлян считались священными.

(обратно)

73

Список — списанный откуда-либо текст, а также документ, содержащий этот текст. В отличие от копии, список — это не точное воспроизведение текста, поэтому, когда идут десятилетия и столетия, переписчики добавляют что-то своё или удаляют что-то, не соответствующее актуальной на тот момент политической или религиозной повестке. Поэтому для историографии ценны копии, а не списки, хотя списки — это тоже мясо, правда, требующее более придирчивого исследования на предмет внесённых изменений и искажений.

Вот, например, знаменитая «Повесть временных лет», дошла до нас в виде списков, но зато целых пяти, что даёт широкое поле для сличений и изобличений отсебятины от переписчиков. Считаю своим долгом сказать то, о чём не устаю говорить при каждом удобном случае: обмануть историков крайне сложно, а все эти фразы «историю пишут победители» и так далее — это лютый бред. Почему историков крайне сложно обмануть? Потому что это учёные, работающие с материалом поколение за поколением, скрупулёзно изучая и актуализируя доступную информацию по выбранной теме и докапываясь до такого, что аж волосы на жопе дыбом встают. Кажется кому-то, что это просто бородатые дядьки сели и сидят, размышляют под водочку и делают какие-то выводы, но это очень опасная ошибка.

Фальсификаторов в прошлом и настоящем навалом, как псин нестреляных, но они довольно легко изобличаются, потому что если тебе удастся спрятать что-то за источниками, на тебя выйдут источниковеды, а если их ты как-то всё-таки обманул, то тебя нащупает археология. Просто посмотрите какое небо, Багдад… на вспомогательные дисциплины истории — их же дофига! Их специально разработали, в силу насущной необходимости, чтобы открывать ранее скрытые факты и лучше понимать, как работает этот диалог прошлого с настоящим, называемый историей. Не надо принимать учёных за идиотов и они не будут считать идиотом тебя и лезть драться. Из людей, которые считают, что историки маются фигнёй и их может легко обмануть какой-то средневековый монах или авантюрист, потом образуются последователи Фоменко и иже с ним, вещающие о невозможности построить пирамиды, о внеземных контактах с НЛО, стрельбе лазерами по лягушкам с летающей тарелки и так далее. Уважайте историю.

(обратно)

74

Простота — это признак истины — в переводе на латынь звучит как «simplex sigillum veri». Эйрих заблуждается, думая, что автор цитаты Аммиан Марцеллин, но ему простительно, потому что кроме как у Марцеллина он этот афоризм не больше нигде не встречал. В настоящее время автор афоризма неизвестен и, скорее всего, таковым останется.

(обратно)

75

Соболь в Европе — известно, что до XVII века этот пушной зверёк обитал в Финляндии, а до XIX века в Прибалтике, Карелии и даже в Западной Польше. Естественно, что в V веке он обитал в более широком ареале, потому что человеческого населения на планете было меньше, чем сейчас, спрос на ценные меха был, соответственно, ниже. Сведений о том, что соболя там не было, нет, так как всем было на него плевать и его никто не считал. Иронично, что рост Римской империи и массовая вырубка лесов привела к тому, что ареал обитания соболей и прочих лесных зверей сокращался, но падение Рима привело к тому, что лес вырубать перестали и всё вернулось на круги своя. У римлян спрос на ценный мех точно был, о чём свидетельствуют сведения от археологов.

(обратно)

76

Сингидунум — поселение, берущее начало с III века до н. э., ставшее городом где-то в I веке н. э., после того как туда пришёл IV-й Счастливый Флавиев легион. Ныне этот город известен под названием Белград.

(обратно)

77

Бонония — есть некая связь этого города с предыдущим, потому что расцвет этой провинциальной дыры тоже начался в I веке н. э., когда сюда пришли римские вооружённые силы, основавшие укреплённый военный лагерь. Время шло, люди, обслуживающие легионеров, богатели, поэтому место не было заброшено сразу же, как исчез легион — известно, что в VI веке город отстраивал Юстиниан I, потом в этом городе жили всякие князья, а затем его брали османы, потом брал Вермахт и освобождала Красная Армия, в общем-то, богатая история у этого древнеримского военного лагеря… Ныне Бонония более известна под названием Видин.

(обратно)

78

Асдинги — это одно из вандальских племён, о котором точно известно, что это были вандалы. В нашей с вами истории асдинги пришли на территорию современных Румынии и Венгрии во II веке н. э., начав чинить проблемы римлянам, любившим в те времена повоевать в гражданские войны. Примечательно, что в боях за Дакию асдинги были под рукой Остроготы, готского короля, упорно пытавшегося отжать Дакию в пользование готов, тогда ещё единых. Но Римская империя, несмотря на нарастающие симптомы кризиса III века, имела высокий запас прочности, поэтому варварам тогда, несмотря на первоначальные успехи, ничего не светило. В общем-то, как и все в те времена, асдинги просто ждали своего часа…

(обратно)

79

Via Militaris — мы не знаем, как называли эту дорогу сами римляне, а названия «via militaris» и «via diagonalis» — это придумки XIX века н. э., чтобы хоть как-то называть эту конкретную дорогу, причём второе название придумано, чтобы не путать эту дорогу с военными дорогами (как и переводится «via militaris») в общем смысле. Известно точно, что построили эту дорогу при Нероне, она была важным связующим звеном между востоком и западом империи.

В более поздние времена эту дорогу использовали варвары для своих миграций, крестоносцы для захвата Константинополя, а затем и турки-османы, для экспансии на запад — минимум дважды они применяли её для переброски крупных сил в направлении австрийской Вены. Рядом с этой дорогой сейчас располагается две современных трассы, ведущие туда же, куда и две тысячи лет назад, потому что римляне не были дураками и тянули свои дорожки к светлому и вечному, то есть туда, где всегда будет торговля. Я решил, что буду называть эту дорогу via militaris, так как мы не знаем, как её называли римляне.

(обратно)

80

Талант — лат. — talentum — мера веса, примерно равнявшаяся 26,2 кг. Если разделить два таланта на четыреста воинов Эйриха, то выйдет по 131 грамму серебра на штык, что очень дорого, как для разовой оплаты «труда» наёмника. С другой стороны, Эйриху предлагают переправиться через Дунай и замочить неизвестное количество жаждущих крови варваров, не менее свирепых, чем остготы, поэтому 131 грамм серебра — это даже как-то маловато за столь рискованное и сомнительное мероприятие. Для сравнения, обычный легионер во времена Октавиана Августа зарабатывал за год службы что-то около 225 «нормальных» денариев, суммарно весивших килограмм (это потом, после Августа, доля серебра в денарии начала стремительно падать, поэтому при императоре Каракалле (IIIвек н. э.) легионер получал уже 600 денариев, потому что римляне интуитивно понимали, что такое индексация зарплат и почему она важна, когда речь идёт об оплате труда вооружённых мужчин).

(обратно)

81

Контуберний — от лат. contubernium, букв. «сопалатники» — мельчайшая тактическая единица в вооружённых силах Древнего Рима, состоящая из восьми или десяти легионеров. Командир контуберния — декан, то есть десятник. Общей полевой кухни тогда не было, поэтому питались легионеры по контуберниям, готовя пищу сообразно очерёдности или дедовщине. Можно сказать, что это некий античный аналог современного отделения. Видимо, есть какие-то естественные причины, обуславливающие именно такую численность, но современное мотострелковое отделение в разных армиях мира составляет девять человек.

(обратно)

82

Модий — древнеримская единица объёма, составляющая 8,7 литров, а если речь о зерне, то в одном модии 6,73 кг зерна. Пять модиев — это 33,65 кг зерна. Маловато, чтобы питаться нормально, но достаточно, чтобы не сдохнуть. Эйрих же вспомнил некоторые моменты из биографии принцепса Октавиана Августа, который был известен бесплатным или льготным снабжением зерном двухсот тысяч беднейших мужчин-граждан, обитавших в городе Риме. Но он был не первым, потому что сильно до Октавиана некто Гай Гракх предложил закон «Cura Annonae», установивший потолок цен на зерно для отдельных категорий граждан — и эти попадающие под льготы граждане имели право купить не более пяти модиев зерна по ценам ниже рыночных, что считалось тогда аттракционом невиданной щедрости. Потом правительство Рима стало заложником бедноты, так как однажды введённую льготу было очень сложно отменить, потому что это было чревато народным восстанием.

Тем не менее, Г. Ю. Цезарь каким-то образом сумел сократить численность льготников с трёхсот двадцати тысяч до ста пятидесяти тысяч, но Октавиан потом вновь повысил их число до двухсот тысяч и эта льгота так и оставалась стабильной до самого конца Западной Римской империи. По оценкам различных учёных-историков, доля «халявного зерна» в обороте Рима эпохи ранней империи была где-то в интервале от 15 до 33 %. Но это Рим, а в Константинополе дело обстояло чуточку иначе: единственной имперской житницей был Египет, где имелся сельскохозяйственный чит-код, Нилом именуемый, основная масса зерна из которого шла именно в Рим, а Константинополь снабжался с пониженным приоритетом. И эта ситуация привела к тому, что в восточной столице эпизодически случался голод, сопровождаемый голодными бунтами, так что ничего необычного Соломон не описывает.

(обратно)

83

Скутум — изначально прямоугольный и выпуклый, к III-му веку н. э. скутум был заменён в легионах плоским овальным щитом, который присвоил себе старое название. Поэтому, уважаемый читатель, читая о скутуме в V-м веке н. э., представляй не классический древнеримский скутум, а плоский овальный щит, совсем как на обложке первой книги.

(обратно)

84

О преемственности власти у гуннов — исторических сведений о устройстве общества гуннов до нас не дошло, ещё раз напоминаю, что даже с их языком большие проблемы — из словаря гуннского языка мы знаем только три слова, одно из которых, вероятно, приписано из праславянского языка, поэтому я могу лишь предполагать, что и как там было, базируясь на сомнительных и обрывочных нарративных источниках, а также на здравом смысле.

Есть противоречивые сведения о том, что было после того, как Улдин сыграл в курган: по одной версии власть получили три его сына, Октар, Руа и Мундзук, а четвёртый его сын, Оэбарс, сходил нахрен, а по другой версии власть получил некий Харатон и только после него к власти пришли Октар и Руа, а нахрен сходили Мундзук и Оэбарс, что противоречит известным нам сведениям, ведь Мундзук — это отец Аттилы и Бледы. Если придерживаться версии, что это был Харатон, то надо включать ещё и Доната, который мог быть его соправителем или верховным царём гуннов, что означает подчинённое положение Доната. В общем-то, существование Харатона и Доната засвидетельствовано лишь одним нарративным источником, короткой записи в «Истории» авторства римского посла Олимпиодора Фиванского, отправленного к гуннам в 412 году н. э. Больше нигде существование Доната не освещается.

С одной стороны, Олимпиодора во лжи не уличишь, ведь ему не было смысла писать в своей «Истории» фэнтези, но с другой стороны я прекрасно помню прочитанную мною «Историю готского народа» Иордана Готского, где геты, читай готы, испокон веку воевали против древнеегипетского фараона, фигурировали в основании царства амазонок, а ещё именно гетская царица Томира, читай Томирис, прикончила персидского царя Кира, после чего наплевала на всё и рванула со своим народом в Мёзию, где и основала город Томы, которые ныне румынская Констанца. И вообще, практически во всех знаковых исторических событиях до времён базилевса Юстиниана I, участвовали готы, даже противостояли Гаю Юлию Цезарю, который пытался-пытался их захватить, но так и не сумел. Возможно, та знаменитая галльская деревня с волшебным эликсиром — это никакая не галльская деревня, а всамделишная готская деревня. Как он там писал? «Цезарь не смог, тем не менее, покорить готов, несмотря на частые попытки». Ещё Иордан популяризовал сомнительные сведения о том, что консул Флавий Стилихон пригласил вандалов в Галлию, потому что был вандалом по отцу.

Это, возможно, была часть политической интриги, затеянной противниками Стилихона, никак не способными забыть, что тот не вышел происхождением, но Иордан выдаёт это за непреложный факт. Именно поэтому к нарративным источникам историки относятся крайне осторожно. Конкретно Иордан Готский был политизированным историком, писавшим свой опус магнум с одной конкретной целью — убедить окружающих в том, что готы не просто из лесу вышли, а древний народ, чуть ли не старше древних греков. Нам тоже надо критически относиться к сведениям из нарративных источников. И лучше бы так поступать нашим потомкам, потому что может сложиться так, лет через 1500, археологи выкопают тысячи раз переписанную на пергаменты книжку RedDetonator’a, «очень древнего и авторитетного историка периода, предшествующего первой ядерной войне» и, на основании единственного нарративного источника, свидетельствующего о существовании готского претора Эйриха Щедрого, напишут несколько сотен научных монографий…

(обратно)

85

Прокуратор диоцеза Фракия — прокураторов в Римской империи назначали на провинцию, что отражалось в полном наименовании их должности. Важно понимать, что прокураторы в Древнем Риме — это, изначально, назначаемые принцепсом госслужащие, имеющие происхождение из рабов или вольноотпущенников. Но время шло, значение прокураторов росло, поэтому рабов назначать императоры перестали, взамен них назначая людей из класса эквитов, читай всадников. Отвечали они, опять же, изначально, за казну принцепса, но затем полномочия расширялись и прокураторам передали в ведение сбор различных налогов в казну (fiscus), читай в федеральный бюджет, а затем и судебные функции. К V веку н. э. полномочия прокураторов были очень широкими и они активно участвовали в цветущей коррупции, так как были приближёнными к провинциальной или диоцезной казне.

Любопытный факт: Понтий Пилат, принявший решение казнить некоего И. Христа, не мог быть прокуратором Иудеи, а был её префектом, вопреки данным, приводимым аж самими Тацитом, на основании которых Булгаков написал свой роман «Мастер и Маргарита». Обнаруженный в 1961 году в Кесарии кусок камня сообщил нам о том, что Пилат существовал не только в нарративных источниках, плотно аффилированных с христианством, но и являлся важным должностным лицом в Иудее, причём не прокуратором, как все говорили, а целым префектом. Булгаков об этом знать не мог, ибо камень обнаружили слишком поздно, но это ничуть не умаляет ценности его гениального произведения.

Видите? Рано или поздно, но правда всё равно всплывает — не мытьём, так катаньем. В этом случае на помощь историкам пришла археология, но могло быть что-то ещё. Также это говорит нам о важности осторожного обращения с нарративными источниками. Тацит назвал Пилата прокуратором, мы не знаем, почему, Иосиф Флавий называл его то прокуратором, то претором, видимо, сам точно не знал, а Филон нарёк Пилата наместником Иудеи. Последнее, в случае если Пилат всё-таки префект, большей частью правда. Но тут вылез камень, который и поставил точку в этом непонятном споре. И смотри, уважаемый читатель, какая штука. Историки иногда склонны приводить сведения из множества нарративных источников к общему знаменателю, но в данном случае это было бы ошибкой, потому что отчасти прав оказался бы Филон, находящийся в этом споре в меньшинстве.

(обратно)

86

Алмазы и огонь — если кто-то не знал, то алмаз можно сжечь на хорошем огне. Углерод — он такой. Естественно, в костре его полностью не сжечь, но зато можно очень легко превратить в нечто обугленное и малоценное.

(обратно)

87

Худесуту хуяг — это общее название ламеллярных (пластинчатых) доспехов, применяемых монголами. В 00-е годы был анекдот: Вчера на президента Монголии было совершено покушение, но стрела киллера не сумела пробить бронежилет из бараньей шкуры. Так вот, это, конечно, прикол, намекающий на техническую отсталость Монголии, но надо знать, что в вопросе экипировки воинов монголы были как минимум не отстающими вплоть до появления первых массовых регулярных армий. Вот так выглядел этотхуяг, упомянутый в тексте:

(обратно)

88

Иммун — от лат. immunis — освобождённый от обычной лагерной службы легионер. Иммуном, по славным традициям классической дедовщины, мог стать легионер, уже отслуживший пару-тройку лет рядовым милитом, но не просто топтавший плац, а получивший какой-нибудь полезный навык. Полезными считались архитекти, то есть строители, капсарии, то есть санитары, фабрии, то есть ремесленники, феррарии, то есть кузнецы по железу, лапидарии, то есть каменщики, либрарии, то есть писари, наупеги, то есть корабелы, менсоры, то есть землемеры и так далее. Чтобы квалифицированные дедушки сильно не уставали в милитской рутине, им давали статус иммуна и копать рвы, строить дороги и патрулировать лагерь им больше не приходилось. Но, важно знать, что никаких руководящих функций статус иммуна не давал, поэтому они были выше рядовых милитов, но ниже принципалов, то есть младшего офицерского состава легиона.

(обратно)

89

Дворцовая ауксилия — от лат. auxilia palatina — это элитные пехотные и конные подразделения позднеримской армии, учреждённые императором Константином I Великим, где-то в 325 году н. э. Константин разогнал преторианцев, совершенно охамевших и, так или иначе, участвовавших практически в каждом дворцовом перевороте. Римлянам император доверять не мог, а варвары, вроде как, были не при делах, поэтому дворцовую ауксилию набирали из бывших членов подразделений ауксилариев, преимущественно германцев и галлов. Реформа Константина напрочь уничтожила преторианцев, а остальным формированиям выкрутила яйца, увеличив роль варваров в позднеримской армии.

Важно не путать дворцовую ауксилию с палатинами, то есть гвардейскими отрядами, набранными из легионеров — это две большие разницы. Тем не менее, варваризация армии шла полным ходом, поэтому чисто римские подразделения, с течением времени, стали практически неотличимы от дворцовых ауксилий и подразделений палатинов. Примечательно, что палатины подвергались варваризации даже быстрее, чем комитатские легионы полевой армии.

(обратно)

90

Магистр оффиций — один из высших гражданских чиновников в поздней Римской империи. В его полномочия входило управление дворцовой администрацией, в том числе судебные функции над дворцовыми служащими. Также этот магистр отвечал за имперскую канцелярию, разбирал поступающие к императору жалобы, принимал иностранные посольства, и руководил секретными службами, не говоря уже о личной охране императора. Ещё у этой трудолюбивой пчёлки была ответственность за фабрики по производству оружия. Швец, жнец и на дуде игрец. Такие должности не дают кому попало, поэтому императоры ставили магистрами оффиций только максимально надёжных людей, даже в ущерб качеству выполнения возложенных обязанностей.

(обратно)

91

Флавий Антемий — крайне высокопоставленный человек в Восточной Римской империи, фактически, её правитель всё время своей деятельности консулом. Родился он в римской провинции Египет, где-то во второй половине IV века, но точных дат нет. Активно орудовать на политическом поприще начал в 383 году н. э., отправившись к Сасанидам в составе посольства. Элия Евдоксия, жена императора Флавия Аркадия, покровительствовала Антемию и продвигала его по ступеням дворцовой иерархии: в 400 году н. э. он стал комитом священных щедрот, а в 404 году н. э. магистром оффиций. В 405 году н. э., после подавления бунта последователей низвергнутого Иоанна Златоуста (архиепископ Константинопольский неустанно катил бочку на Элию Евдоксию, за её порочный образ жизни и за то, что она слишком сильно влияет на императора), «внезапно» взлетел аж сразу на должность консула, потому что поддержал императрицу в тяжкую пору и вообще, показал себя верным до омерзения.

Надо сказать, что при императоре Флавии Аркадии участвовал в жизнедеятельности обеих частей империи, но потом сфокусировался исключительно на Востоке, потому что консул Флавий Стилихон, орудовавший на Западе, начал против него политическую борьбу. Останется только один! В итоге Стилихон сдох (по причинам, не связанным с Антемием), а Антемий без Востока уже не мог, поэтому даже не пробовал лезть на Запад. Когда жена императора сыграла в усыпальницу, Антемий не растерялся и показал себя полезным. Главным программным тезисом консул обозначил борьбу с коррупцией и злоупотреблениями со стороны чиновников, что пришлось по душе скорбящему императору и позволило втереться к нему в доверие. Время шло, борьба была результативной, а потом, по всей видимости, эта борьба вошла Антемию в привычку. Когда в усыпальницу сыграл император, было золотое время для госпереворота, но консул этим не воспользовался.

Я не верю в то, что Флавий Аркадий сумел создать надёжную систему сдержек и противовесов, поэтому склоняюсь к мысли, что Антемий действительно был верен, поэтому подписался под регентство и начал орудовать на все деньги, без каких-либо ограничений. Он достроил стену, потом названную Феодосиевой (а это была инициатива Антемия, ибо начал он её в 408 году), заключил новый мирный договор с Сасанидами, разобрался с проблемой египетского зерна и, когда империя стабилизировалась, тихо исчез с политической арены. Феодосиева стена, при тесном взаимодействии с византийским флотом, жестоко встречала аваров, Сасанидов, арабов, славян, потом, из-за ослабшего флота и идиотской политики, уступала крестоносцам, а затем неоднократно обламывала зубы османам. В 1453 году старушка дала слабину, в последний раз. И это стена, которую построил Флавий Антемий.

(обратно)

92

Гот Аларих и поход в Италию — письменных доказательств, что Константинополь подговорил визиготского рейкса идти на своих формальных союзников, до нас не дошло. Но уж больно удачно всё складывалось: больше всех от этого выигрывал именно Константинополь, потому что имелись его интересы, с лихвой удовлетворяемые этим походом.

Первое — консул Стилихон, сильно влияющий на императора, планировал отжать у Востока часть балканских провинций, но всё обломал уже знакомый тебе, уважаемый читатель, Радагайс, прибывший на север Италии вместе со сборным варварским войском. Планы захвата балканских земель Западом точно были известны в Константинополе, и такое не забывается с годами.

Второе — консул Антемий, сильно влияющий на императора, планировал отжать у Запада часть африканских провинций, но всё обломал Стилихон, административными методами не позволивший присвоить жирные провинции. Это настолько обидно, что тоже трудно забыть.

Третье — Аларих сидел в Эпире, а это территория Восточной Римской империи, что здоровски напрягало людей в Константинополе. И им очень соблазнительно было перекинуть проблему с больной головы на здоровую. Что терял Константинополь, подговаривая Алариха идти на Запад и устраивать там анал-карнавал? Да ничего! Наоборот, Константинополь подкладывал Риму жирную и грязную свинью, в роли которой выступал визигот Аларих, одновременно освобождая Эпир из-под варварского гнёта.

Вещественных доказательств нет, но если отвечать на вопрос «cui prodest?», можно увидеть, что выгодно это было только Константинополю, ведь даже Аларих, в ходе этих событий, получал только шанс заработать кучу денег, но гарантированно терял кучу воинов, а восточные римляне только приобретали, ничего не теряя.

(обратно)

93

О статусе императора Флавия Аркадия — в нашей истории, на тот момент, он ничем не обеспокоен, а уже успешно мёртв (1 мая 408 года сыграл в усыпальницу), но обстоятельства его смерти до нас не дошли, поэтому это может быть что угодно. Если бы была какая-нибудь хроническая болезнь, хоть что-то бы просочилось сквозь завесу веков, но история загадочно молчит на этот счёт. Ему, на момент смерти, шёл 32 год, поэтому естественные причины весьма маловероятны. Мог, конечно, простудиться, мог споткнуться и сломать шею, мог насмерть подавиться оливкой или поймать апоплектический удар масляной лампой в затылок и удушиться шёлковым шарфом — мы не знаем. Но, не имея доказательств заговора против августейшей персоны и свидетельств тяжёлой хронической болезни, будем считать, что это была простуда или несчастный случай, а это события с очень колеблющимися вероятностями, поэтому Эйрих, самим своим существованием и деятельностью, мог случайно спасти императора.

(обратно)

94

Абак — лат. abacus — счётная доска, вероятно появившаяся где-то в III-м тысячелетии до нашей эры, то есть в Древнем Вавилоне, после чего распространившийся по всей Евразии. Возможно, что разные культуры «открывали» его независимо, но более вероятно, что абак распространялся с ветром торговли, уж больно давно он появился. Десятичный абак или русские десятичные счёты, могли быть засвидетельствованы всеми, кто учился в школе до появления электронных калькуляторов, а ещё теми, кто видел олдскульных бухгалтеров, не доверявших ненадёжной электронике. У меня тётя, до того, как вышла на пенсию, использовала счёты, потому что ей, за десятилетия практики, было быстрее и удобнее считать на них. Эх… Электроника безальтернативно уничтожила культуру применения абаков, существовавшую около пяти тысяч лет — подумать только. Впрочем, для абака ещё не всё потеряно, ведь мы имеем ненулевые шансы утратить технологии и вынужденно вернуться к дедовским способам счёта.

(обратно)

95

Рог Амалфеи — легендарный артефакт, дарующий изобильное благосостояние. Впервые появился в мифологии очень древних греков (первое свидетельство как поговорки в VI веке до н. э.), но непрерывно развивался и в христианстве мутировал в Святой Грааль, который может дать обладателю всё, начиная от вечной жизни (что никак не бьётся с самой концепцией христианской религии, так как в каноничных алгоритмах чётко прописано, что вечная жизнь возможна только после смерти. Если только Грааль не…) заканчивая чем-нибудь вроде поесть и попить. Амалфея — это, к слову, коза, вскормившая крошку Зевса на острове Крит, в ту пору когда Кронос хотел его сожрать. Когда коза подохла, Зевс смастерил из её шкуры щит «Эгиду», который был использован им в битвах против титанов. Хотя нет информации, что коза подохла своей смертью, поэтому возможно, что Зевс прикончил её ради лута — как известно, он тот ещё затейник.

(обратно)

96

Квартарий — четверть секстария, то есть шестой части конгия, то есть кувшина объёмом 3,28 литра, равное 0,14 литра. Если с самого начала не вводить строгие регламенты и нормативы мер и весов, то будет случаться вот такая вот хренотень, приключившаяся с древними римлянами. Это ещё один веский аргумент в пользу того, что если что-то возникло естественным путём, то не значит автоматически, что это хорошо и правильно. Человечество сэкономило себе сотни тысяч километров нервных волокон, когда, через кровь и пот, перешло на метрическую систему. Есть, конечно, отдельные извращенцы…

(обратно)

97

Пес — лат. pes — ступня — мера длины, равная 29,62 сантиметров (приводятся разные значения, видел сведения, что пес — это 29,67 сантиметров). Также эту меру называют римским футом. Родственно этому слову греческое «пед» — тоже ступня, отсюда же происходит «педаль». Происхождение слова «пендель», в значение удар ногой под жопу, от греческого «пед», сомнительно. Есть ещё «пас» — это двойной шаг, равный пяти песам, то есть что-то около 1,48 метров. В общем-то, неудивительно, что отдельные извращенцы предпочитают мерить расстояния и площади в дорожках для боулинга и футбольных полях.

(обратно)

98

Ante diem XI Kalendas JuniusMCLXI a.u.c., dies Solis — 11 календы июня (21 июня) 1161 года от основания Рима (408 год), день — воскресенье. В те времена разница между нашим григорианским и их юлианским календарём составляла лишь один день, поэтому Эйрих пишет 21 июня, хотя в третьей главе, где он выезжал из своей деревушки, писалось о 22 июне 408 года. Проблема юлианского календаря, если кто не знает, в том, что юлианский год на 11 минут и 14 секунд длиннее, чем тропический год, поэтому каждые 128 лет в юлианском календаре накапливался один лишний день. Чесать жопу Европа начала только в XVI веке, когда разница между юлианским календарём и реальным тропическим годом составила уже десять суток. Да-да, мы оперативные и быстрые, такие мы — люди.

(обратно)

99

Милиарий — это мильный камень, стоявший к северо-востоку от Ипподрома. От этого камня, как и от Милиария Ауреума в Риме, отсчитывалась протяжённость всех дорог в империи. Милиарий представлял собой мраморную колонну, стоявшую посреди квадратного здания с пирамидальной крышей. Стоял этот камешек со времён основания Константинополя в IV веке, вплоть до века XVI. Двенадцать веков, мать его, а потом пришли турки-османы и снесли здание. Стены милиария украшались изображениями Вселенских соборов, но Константин V, прослывший иконоборцем, заменил их сценами с ипподрома — и это был отличный если не маркетинговый, то тематический ход, потому что ипподром стоял прямо рядом с милиарием и непонятно было, нахрена изображать на здании с милиарием какие-то там Вселенские соборы.

(обратно)

100

Хродвитнир — также известен как Фенрир или Фенрисульфр, то есть Ужасный волк, который, когда наступит Рагнарёк, должен вырваться из оков (созданных гномами из шума кошачьих шагов, женской бороды, корней гор, медвежьих жил, рыбьего дыхания и птичьей слюны), после чего убить Одина. Хродвитнир — это второй сын Локи, замутившего шуры-муры с великаншей Ангрбодой. Вообще, воспитание играет огромную роль в жизни не только человека, но и аса: Один тоже питал слабость к великаншам, поэтому великанша, имя которой осталось неизвестным, родила ему Тюра, ещё одна великанша, по имени Грид, родила ему Видара, очередная великанша, Ёрд, родила ему Мейли и Тора, а ещё одна, Ринд, родила Вали. В общем, Один был серийным великаншефилом, поэтому Локи пошёл по уже проторенной тропе. Скандинавские сказители, по всей видимости, питали слабость к по-настоящему большим женщинам…

(обратно)

101

Градус — лат. gradus — это значит шаг, примерно равный 0,74 метра. Как известно из сноски к предыдущей главе, «двойной шаг», то есть «пас», равен 1,48 метра, но надо понимать, что мы не знаем точных значений, которые могли сильно колебаться от провинции к провинции, от столетия к столетию. И да, если принять, что наша оценка древнеримских мер длины верна, то полтора градуса — это 1,11 метра.

(обратно)

102

Кое-что о плюмбатах — напоминаю тебе, уважаемый читатель, что археология обнаружила около пятидесяти плюмбат, вес которых варьируется в интервале 98-350 грамм. Даже если на щите плотно повиснет всего одна плюмбата массой 350 грамм, она, как минимум, плохо скажется на его балансе, а ещё это, всё-таки, 350 грамм, добавляемые к и без того немалому весу щита.

(обратно)

103

О боевом качестве дворцовых ауксилариев — кто-то может подумать, что раз варвары, значит, воюют плохо и вообще деградация (Октавиан, мы всё пролюбили!), но надо понимать, что туда набирали лучших из варваров, там была нешуточная конкуренция между самими варварами, потому что Константинополь не просто так ассоциировался у людей с безумными бабками. Положительный отбор, обусловленный возможностью выбора из собирающихся со всего света лучших варварских воинов, которые совсем необязательно только что из лесу вышли, практически гарантировал формирование элитных подразделений, способных размотать кого угодно. Даже не смотря на действительную деградацию римской военной науки, качественный исходный материал, самостоятельно прибывающий в Константинополь, позволял получить лучших воинов, которых только можно купить за деньги. Это соблазнительно лёгкое решение проблемы подготовки отличных воинов предопределило дальнейшую судьбу Византии, увы.

В иерархии позднеримской армии дворцовые ауксиларии (auxilia palatina) стояли выше полевой армии, то есть комитатских легионов, ибо эти ауксиларии не кукурузу охраняют, а целого императора. Вообще, думаю, в следующей главе будет отдельная сноска, которая до конца разъяснит всю ситуацию в этом борделе, именуемом позднеримской армией.

(обратно)

104

Куриоси — от лат. curiosus, что значит «любопытный» — тайная служба, также известная как «agentesin rebus», что переводится как «те, кто активно участвует в вопросах». Информации о них до нас дошло мало, что неудивительно, иначе их нельзя было назвать тайной службой. Можно сказать, что это был ранний аналог политического сыска, а также курьерская служба по доставке особо важных и секретных посылок. Достоверно известны случаи, когда куриоси сопровождали особо важных персон в ссылку, чтобы ничего не случилось, ни дай бох, а также назначались на должности в региональных аппаратах власти, чтобы тоже ничего не случилось, ни дай бох. В общем, далёкие идеологические предки КГБ, Штази, ЦРУ и Секуритате. Скорее всего, куриоси их называли в повседневности, а в официальных документах обозначали таинственным и ничего не объясняющим участием в неких вопросах.

(обратно)

105

Кубикуларии — во множественном числе называемые кубикули, это постельничие, то есть ответственные за то, чтобы императорская чета не заморачивалась с заправкой кроватей и не напрягала лишний раз жопу, когда надо попить или отлить в ночной горшок. Набирали кубикулариев, преимущественно, из евнухов, но это не было обязательным требованием.

(обратно)

106

Древнеримская мина — лат. mina — мера веса, равная 543,3 грамм. В Википедии по поводу мины написана неверная информация, потому что проверка по ссылке показывает, что непонятное «1 мина = 2/3 подия» в источнике отсутствует. Мина не может быть легче подия, потому что 1 центумподий — это 60 мин, а 60 мин — это 100 подиев. А один подий весит 326 грамм, что вводит алчущего знаний читателя, копающегося зачем-то в Википедии, в заблуждение, ведь дело обстоит наоборот — подий = 2/3 мины. Ах да, если консул Флавий Антемий не жулил с монетами, то 200 солидов — это 910 грамм.

(обратно)

107

Фуллон — лат. fullon — сукновал и прачка в одном лице. Помимо изготовления сукна, ценимого древними римлянами, фуллон мог взять потрёпанную одежду и вернуть ей почти что первозданный облик, за неплохие деньги, разумеется. Фуллон — это человек, который был готов покупать мочу за деньги, потому что она являлась важнейшим ингредиентом для его работы. А ещё у фуллонов были конкуренты, кожевенники, которым тоже была нужна моча. Всё дело в аммиаке, единственным источником которого, для античных бизнесменов, являлась именно моча. И до открытия Габером своего процесса по дешёвому и безотходному синтезу аммиака, дело не сдвинется и на сантиметр.

В Ренессанс станет только хуже, потому что у сукновалов и кожевенников появится новый конкурент — производитель чёрного пороха, которому тоже нужен аммиак. Если пороховики потом начали импортировать селитру из Индии, а затем из Чили, что вывело их из конкуренции за мочу, то сукновалы и кожевенники продолжали бороться за сверхценный продукт до появления нормальной химической промышленности, давшей относительно дешёвый и чистый аммиак.

(обратно)

108

Илд — прямой обоюдоострый меч повышенного веса, в котором некоторые идиоты видят заимствование каролингского или славянского меча, но на деле это «аутентичная степная разработка» (с высокой степенью вероятности когда-то заимствованная у китайцев и переосмысленная в нечто иное), отличительной особенностью которой является наличие ребра жёсткости посреди клинка, тогда как у иных европейских мечей сходной формы посередине делали долы, чтобы уменьшить вес. Ребро жёсткости нужно, чтобы эта железяка не разломилась на две части, после того как ею, на полном скаку, съездят по бронированной башке вражеского всадника. Всякие каролингские мечи и прочие поделки нужны были, чтобы резать незащищённую плоть, не встречая ничего твёрже сухожилий и иногда костей, а илд — это оружие другого назначения. Проткнуть кольчугу, чувака за ней, а затем второй слой кольчуги, но если ничего не получилось, то рубануть так, чтобы с чувака посыпались колечки, как в Сонике на Сеге — вот для чего делали это оружие.

(обратно)

109

Ромфея — лат. rhomphaea — древнефракийское оружие с серповидным клинком и длинной рукоятью для двух рук. Учёные до сих пор спорят, меч это или коса, но так как применялось это оружие в бою, совершенно неважна терминология — штука была достаточно эффективна, чтобы римляне начали выдавать легионерам, сражающимся в Дакии и Фракии, маники — стальные наручи, защищающие руки. Родственником ромфеи был фалькс, более изогнутый девайс, по сведениям очевидцев, способный разрубать легионеров в полных доспехах.

(обратно)

110

Ante diem XVIII Kalendas Septembres MCLXI a.u.c., dies Lunae — четырнадцатое сентября 408 года, понедельник.

(обратно)

111

Пакля — отход от первичной обработки конопли или льна. Это спутанное волокно, чем-то напоминающее конские волосы, жёсткое и непригодное для прядения из-за богатого содержания кострицы, то есть одеревеневших частей стебля. В хозяйстве пакля не пропадала зря, потому что ею затыкали дыры и отверстия в избах и срубах, а также набивали чучела разные интересные личности. На флоте паклю использовали для конопатки различных непредусмотренных конструкцией щелей в лодках и кораблях. Коноплю древние и поздние римляне знали и применяли, ведь ещё в 80-е годы I века н. э. Диоскорид писал, что коноплю используют для изготовления прочнейших канатов. И до самого XX века лучше пеньковой верёвки для изготовления тросов человечество не знало, а потом пошла всякая химия и синтетика, превосходящая пеньку по всем характеристикам — ну, там пара-арамиды, полиамиды, полиэстеры всякие…

(обратно)

112

Запашный борт — не гуглите это, потому что ничего, кроме цирковых братьев, один из которых убил свою жену, не найдёте. Здесь имеется в виду что-то вроде двубортного мундира, только без второго ряда пуговиц, с запахиванием одного борта поверх другого.

(обратно)

113

Об отсутствии набитых стёганых поддоспешников у римлян — классическая экипировка римского легионера включает шлем, кольчугу, тунику, калиги, щит, меч и пилум, а если зима, то две туники. У Цезаря в его «Записках о Галльской войне» пишется, что его подопечные сами мастерили себе из войлока, тряпок или кожи некую защиту от стрел, но там нет прояснения по поводу того, надевалось всё это дело под доспех или поверх доспеха. Археологических данных о поддоспешниках у римлян нет, потому что такие вещи имеют крайне низкий шанс на прохождение испытания временем. Аноним V века н. э., написавший труд «О военных делах», упоминает некий торакомах, но там нет подробностей, это просто шерстяная поддевка или реально что-то наподобие набитой стёганки. И вообще, аноним V века н. э. — это не очень надёжный мужик, я читал его «О военных делах» и чувствуется в этом опусе мнение диванного эксперта, который где-то что-то почитал, с какими-то компетентными людьми пообщался, а потом, в сердечной боли о состоянии войск, решил написать ответственным людям свою докладную с ценными указаниями, как им именно делать свою работу.

Аноним VII века писал «Житие Феодора Сикеота», что надо надевать доспехи поверх гиматия, то есть куска ткани 1,7×4 метра, используемого как верхняя одежда древними и не очень греками. Тогда как раз были Тёмные века, поэтому византийские солдаты реально могли не догадаться надеть гиматий под доспехи, чтобы когда бьют, было мягче… Возможно, этот аноним взял идею из следующего произведения. В «Стратегиконе» Маврикия написано (я проверил, действительно написано), что рекомендуется облачать воинов в гиматии, также именуемые им зостариями, «изготовленные по аварскому образцу либо из льна, либо из козьей шерсти, либо из другой грубой шерстяной ткани». Если судить по косвенным признакам, то возможно, что поддоспешники знакомого нам типа, то есть стёганые и набитые ватой или конским волосом, начали свой эволюционный путь с прибытием в Европу аваров.

Следует сказать, что я не считаю древних римлян идиотами, которые не понимают важности амортизации поступающих извне ударов (об истирании плеч кольчугой, на что часто жалуются реконструкторы, аргументы не принимаются, потому что речь о профессиональных солдатах, а не людях, выбирающихся чудить на природу пусть хоть пять раз в год), поэтому надо искать объективные причины отсутствия тяжёлых и очень жарких поддоспешников. Уже смекнул, да? Расцвет древнеримской цивилизации пришёлся на климатический оптимум, когда в Британии и Германии успешно выращивали виноград, а тут легионеры в ватных куртках — представляешь, уважаемый читатель? По сорок километров в день, с тяжёлым грузом на плечах, в ватной куртке, при температуре тридцать градусов — так жить нельзя.

Скорее всего, на туники, в районе плеч, куда приходится основная нагрузка кольчуги, могли нашивать дополнительные слои ткани, но это моя личная гипотеза, не подтверждаемая археологически. Ну и вообще, с истирающей плечи кольчугой дело могло обстоять как с современными солдатскими берцами — это не они должны принимать форму ноги, а нога должна принимать их форму. Сначала тяжело, а потом ты привыкаешь. Касательно же того, почему в Средневековье всё же начали применять поддоспешники: стало ощутимо холоднее, зимы стали суровее, а ещё средневековые армии почти никогда не ходили так далеко и так часто, как это делали римские легионеры, истоптавшие свои калиги от Сахары до Крыма.

(обратно)

114

Иудейская смола — это так раньше называли битум, который добывали в Мёртвом море, которое древние греки называли Асфальтитовым морем. Чтобы ты знал, уважаемый читатель, битум — это безопасная штука, но только лишь до тех пор, пока его не подожгли. Пары битума канцерогенны и в больших концентрациях способны вызвать острое отравление, которое тяжеловато поддаётся лечению даже в XXI веке н. э., не говоря уже о необратимых последствиях для почек и лёгких. А если замешать это «счастье» с серой…

(обратно)

115

Хурут — сухой кисломолочный продукт, распространённый у тюркских, персидских и монгольских народов. Делают его из сузьмы, лепя шарики или цилиндрики и засушивая их. Храниться может очень долго, как и очень многие вещи у кочевников.

(обратно)

116

О позднеримских войсках — Настало время прояснить непонятные моменты со структурой римской армии, которая делилась на гвардию, мобильную армию и пограничные войска — так повелось с реформ Диоклетиана и Константина I. Начнём с гвардии. Схоларии — это члены позднеримского охранного подразделения, которых можно назвать гвардейцами, то есть лучшими по качествам вооружёнными формированиями. Схолариев называют лучшими войсками Поздней Римской империи, потому что снабжали их по высшему классу, высококачественным оружием, стальной пластинчатой или чешуйчатой бронёй, биться они обязаны были уметь и пешим, и верховым, и в строю, и в поединках — то есть каждый схоларий должен был быть не просто отличным строевым солдатом, но и умелым индивидуальным бойцом. Ещё пишут, что схоларии отличались крепкой дисциплиной, что подразумевает некрепкую дисциплину в остальных войсках, раз это выделяют.

Дворцовое войско, как ещё называли схолу, учредил Константин I Великий, как замену преторианцам. Он тогда ещё учредил дворцовую ауксилию и протекторов с доместиками. Дворцовая ауксилия изначально набиралась из варваров, но ты это и так знаешь, уважаемый читатель, а протекторами и доместиками назначали высокородных функционеров, с прицелом на дальнейший карьерный рост. Доместиков набирали из выслужившихся центурионов полевой армии, а протекторами становились всякие шишки и их детишки, включая даже военную знать из германских и прочих варварских племён. Вот отсюда, с самой верхушки, начиналась варваризация римских легионов и падение их общего качества. Важно знать, что схоларии были по статусу выше дворцовой ауксилии, примерно на равных с дворцовой стражей, то есть протекторами и доместиками. Какой смысл был городить бюрократию мне не особо понятно, но император Константин I Великий так видел. Только предполагаю, учитывая факт того, что схолариев уже начинал потихоньку учреждать при императоре Диоклетиане, что Константину захотелось чего-то ещё и он замутил, в дополнение к схоле, дворцовое войско, дворцовую стражу и дворцовую ауксилию.

Примечательно, что есть документ «Notitia dignitatum», где описаны названия должностей и подразделений в Римской империи, на Востоке и на Западе. И исходя из этого документа становится ясно, что ауксилии имели свои личные названия, типа «Батавы Старшие», подразумевая из какого племени служащие в той ауксилии. То есть, например, я пишу «расхреначили две центурии дворцовой ауксилии», а на деле «было уничтожено две центурии дворцовых ауксилариев Англоваров» — так было бы правильнее, конечно, но нахрена, а главное — зачем? И откуда бы Эйриху разбираться в этих сортах говна? Не хватало тут разводить карнавал в стиле орденов космодесантников образца Вахи40к… И ещё в «Notitia dignitatum» есть некоторое количество расцветок щитов конкретных подразделений, с намёком, что каждое подразделение имело свой уникальный лейбл. Пояснений в этом документе никаких, видно, что писали для человека, который знает, о чём речь, поэтому много чего не понято и много чего, скорее всего, понято неправильно. Самое главное, что мы знаем из этого документа: у поздних римлян была несколько тысяч должностей и в документе указаны только самые важные из них. Бюрократия мощнейшая.

Продолжим мы полевой армией. Тут много белых пятен, насчёт некоторых моментов мы не очень уверены, а в чём-то откровенно сомневаемся, поэтому буду краток и ёмок. Основной состав мобильной армии — это легионеры, которых мы будем называть комитатскими легионерами, хотя фактически комитаты, или комитатенсес, если поверить Аммиану Марцеллину, являлись императорскими гвардейцами и выделялись из всей кодлы обычных легионеров в отдельную категорию, типа вообще не подразделения, а свита императора. «Notitia dignitatum» нихрена в этом вопросе не проясняет, но указывает список комитатских легионов, а дальше понимайте как хотите. И я решил это понимать как наличие комитатских легионов, которые не просто свита императора, а полноценные легионы. Вот тут желающие могут приводить пруфы, что я не прав — буду только рад ознакомиться с «секретными документами, проливающими свет истины на организацию позднеримских легионов». Если найдёте реальные пруфы, а не домыслы альтернативщиков, пишите быстро, решительно. Но что-то мне подсказывает, что кроме «Notitia dignitatum» и трудов Марцеллина с Вегецием вы ничего толкового не найдёте. Также к участникам мобильной армии можно отнести дворцовое войско, то есть схолариев, которые участвовали в боевых действиях в её составе.

Закончим пограничными войсками, представленными лимитанами, осуществлявщими защиту сухопутных и водных границ империи. Лимитаны должны оборонять лимес, то есть укреплённый рубеж на границе империи. Комплектовали пограничников из варваров, что, на мой взгляд, просто гениально, ведь они точно не будут расположены помогать своим сородичам перебираться через границу маленькими группами по 10 000 человек. Максимальная численность легиона лимитанов составляла тысячу хреново обученных воинов, экипировка и подготовка были в полном дерьме, поэтому единственное, на что рассчитывало командование — это что лимитаны хоть ненадолго придержат атакующего врага и пошлют весточку мобильной армии, чтобы она пришла и порядок навела. Отдельно стоят легионы береговой обороны, входящие в пограничные войска. Как вы понимаете, в Рим варвары хотели попасть не только посуху, но и через речки, для чего ими строились баржи с плотами, что принудило империю реагировать. Реакция вызвала создание легионов береговой обороны. У этих была особенная и уникальная организационная структура, которую можно назвать инфернальным бардаком из сводных подразделений. От кого-то давали варварских всадников, от кого-то каботажные кораблики, а от кого-то выделяли пехотные когорты. Кто главный, кто ответит за косяки — непонятно, потому варвары неплохо так переправлялись через речки, особенно через Дунай и устраивали резню с грабежом в пограничных провинциях. Можно назвать легионы береговой обороны сводными подразделениями для решения комплексных задач, но на деле варвары ходили и через Рейн, и через Дунай, свободно доходя аж до Рима. Вероятно, причина такого бардака была в том, что ворон ворону глаз не выклюет.

Собственно, это всё, что нужно знать о позднеримской армии для лучшего понимания произведения «Чингисхан. Пядь земли».

(обратно)

117

О воинских званиях — Примипил (Primus Pilus) — высшее центурионское звание, таких ставили командовать первой сдвоенной центурией. Если натягивать сову на глобус, то в нашей современности это что-то вроде подполковника. Иногда их ставили командовать не только первой центурией, а целыми когортами. Центурион (Centurio) — категория (в которую входит также и примипил) командиров в легионе, в рамках которой мог развивать карьеру обычный легионер, преодолевший барьер принципалов, о которых чуть ниже. Важность определяется номером когорты, в которой служит конкретный центурион. Из современности аналог подобрать сложно, но все виды центурионов попадают в интервал от лейтенанта до подполковника. Опцион (Optio) — помощник и зам центуриона, что-то вроде современного старшего сержанта или мамлея. Тессерарий (Tesserarius) — это ответственный за караульную службу и пароли, подчиняющийся центуриону. Типа вечный начальник караула и перманентный разводящий. Декан (Decanus) — что-то вроде современного комотда, функционал примерно тот же. В этом списке нет ни одного звания, на которое обычно назначают их благородий всадников, патрициев и сенаторов, потому что эта золотая молодёжь начинает сразу с трибуна.

(обратно)

118

Юртчи — они действительно выполняли функцию генерального штаба, отвечающего за планирование военных кампаний, а также материально-техническое оснащение войск. Позже они мутировали в придворных сановников, больше времени уделявших выбору лучших стоянок для ханских дворов, но во времена Чингисхана это был полноценный генштаб, которому во многом обязаны успехом все его войны против могущественных соседей. Никто в степи, до него, так тщательно не планировал военные кампании, не прорабатывал все возможные варианты неудач и успехов, а также не думал о том, что будут есть воины, если кампания будет продвигаться не по плану. Когда всё это деградировало до базового уровня, Монгольская империя начала сыпаться и дошла до закономерного исхода, единственного и потому так часто повторяемого всеми империями в истории.

(обратно)

119

Фрахт в Древнем Риме — уважаемые дамы и господа, я знаю, что «фрахт» — это слово из языка презренных германских варваров, но латинский аналог я считаю применять нежелательным. Явление фрахта древние римляне прекрасно знали и широко применяли, называя это «feugiat». Но это слово скажет вам не больше, чем любой другой редко употребляемый термин на латыни, поэтому условимся, что речь идёт о самом явлении фрахта, а не о терминологии.

(обратно)

120

Кинетоз — морская болезнь, укачивание или болезнь движения — тошнота, головная боль, рвота, головокружение, одышка, сонливость и бледность, вызываемые монотонными колебаниями окружающего пространства, например, на корабле. Доподлинных причин возникновения этого синдрома не установлено, но есть основная теория, авторства В.И. Воячека. И она гласит, что симптомы морской болезни вызываются раздражением отолитового аппарата, читай — рецепторов положения. Это я тут в паре-тройке слов описываю, но на самом деле там всё гораздо сложнее и непонятнее. Статистика говорит нам, что больше всех морской болезнью страдают дети от 2 до 12 лет, но надёжных точных цифр нет, потому что я их забыл и не могу найти.

(обратно)

121

Корбита — лат. сorbita — римский торговый корабль, имеющий полное название navis corbita. Основным предназначением корбит была перевозка товаров общего назначения. В длину корбиты имели 25–30 метров, а в ширину 8-10 метров, за что такие корабли были прозваны «круглыми кораблями» (naves rotundae), в отличие от длинных военных кораблей (naves longae). Но были ещё специализированные торговые корабли: навес гранарии — для перевозки зерна, навес гиппагины — для перевозки лошадей, навес винарии, — для перевозки вина и жидкостей, а также навес лапидарии — для перевозки камней. Грузоподъёмность римского торгового корабля в среднем составляла 100–150 тонн, но бывали и корабли с грузоподъёмностью в 300 тонн. Впрочем, имелись навес гранарии, способные вместить в трюмы 1228 тонн — это корабли стратегического значения, снабжающие зерном столичные провинции. Шпайш машт флоу, как говорится…

Важно знать, что торговые суда не снабжались вёслами, потому что гребная палуба занимает непозволительно дохрена полезного пространства, которое можно было бы использовать для размещения грузов. Такой фигнёй у римлян маялись только военные, у которых грузоподъёмность далеко не на первом месте. Поэтому корбиты ходили исключительно под парусами, впрочем, как и специализированные торговые корабли. А ещё это неслабая экономия на команде гребцов, которые тоже стоят денег.

(обратно)

122

Лупанарий — лат. lupаnаrium — древнеримский бордель. Судя по археологическим находкам в Помпеях, продажную любовь общество порицало, потому что лупанарии оборудовались неприметными дверями и найти их можно было по указателям в виде мужских половых органов, чтобы даже самые тупые моряки и торговцы всё правильно поняли. Внешне здание лупанария ничем не отличалось от обычных зданий, никаких тебе красных фонарей и прочих атрибутов, причём так было даже за три века до становления христианства официальной религией — это значит, что у христианства нет монополии на пуританские нравы и высокую нравственность, потому что язычники считали бордели чем-то неприличным, раз так стыдливо не афишировали их существование. А вот если почитать средневековых христианских богословов, обличающих язычников, то там у римлян свальный грех чуть ли не в общественных местах, человеческие жертвоприношения и так далее.

(обратно)

123

Стекло в Древнем Риме — для всех тех, кто, прочитав об оконном стекле в V-ом веке н. э., подумал «нимошетбытьэтагопростанимошетбыть», поясняю. Археологические находки в Помпеях, безвременно почивших, предположительно 24 октября, но точно 79 года н. э., свидетельствуют, что в богатых домах этого важного, но не важнейшего города Кампании были оконные стёкла из хренового качества стекла. Стекло это было мутным, с включениями, точно не соответствующим современным нам стандартам, но листовым и находящимся в оконных проёмах. И у меня есть доказательство для вас.

Вот оно:

О, курва, не то! Вот оно:

(обратно)

124

О гуннских черепах — в культуре гуннов, согласно археологическим находкам, обнаруженным в гуннских курганах, была, в некоторой степени, распространена искусственная деформация черепа, направленная на его удлинение. Видимо, считали, что это красиво, модно и молодёжно. Достигалось это, вероятно, обматыванием черепа младенца верёвкой, чтобы направить формирование черепа в нужное русло. Такой же ерундой любили заниматься сарматы и аланы, поэтому неясно, кто начал первый и кто у кого позаимствовал. Зато доподлинно известно, что остготы, герулы, бургундцы, гепиды и ругии, покорённые гуннами, переняли этот нездоровый обычай и практиковали его очень долго. Насчёт вреда для здоровья однозначного ответа нет, объём мозга не изменялся, но происходило изменение угла турецкого седла, где находится гипофиз, что могло иметь последствия в виде лёгкой эпилепсии. Отсюда можно потеоретизировать и предположить, что это нужно было для налаживания неустойчивой связи с «духами предков®», тогда эти действия обусловлены религиозными мотивами.

Учёные не знают наверняка, поэтому есть куча недоказуемых версий, начиная от эстетической, заканчивая повышением агрессии индивида, читай — воинственности, что якобы доказывается эмпирически, но всё это пресловутое доказательство базируется на том, что находки в курганах показывают повышенный травматизм среди тех же сарматов. Только вот проблема такого доказательства в том, что в курганы просто так людей не помещают и мы не знаем критерии отбора достойных кургана людей. Кто ответит, если окажется, что сарматы, широко практиковавшие искусственную деформацию черепа, хоронили в уважаемых могилах только погибших вследствие непроизводственного травматизма, то есть тех, кто поломан и переломан в бою? Вот то-то и оно… А вообще, гунны — это далеко не первые и не последние, кто баловался такой ерундой. Самые ранние находки показывают, что деформации были известны ещё в III-ем тысячелетии до н. э.

А во Франции, вплоть до ХХвека, тоже практиковали подобную ерунду, чисто в рамках традиции и самобытной культуры, даже есть такая штука как «тулузская деформация», придающая черепу особую форму, по которой легко можно было отличить коренного жителя Тулузы. Странно, но культуру искусственной деформации черепа можно обнаружить во всех уголках Земли: в Индии, в Юго-Восточной Азии, в Америке, в Европе, в Африке — если бы в Антарктике испокон веку жили люди, там бы тоже обязательно нашлось место для деформации черепов. Ах да, Чингисхан дело говорит — в Хорезме тоже умели и практиковали. Ну и, чтобы наглядно продемонстрировать, как это выглядело, у меня есть фотодоказательство.

Вот оно:

Тьфу ты, опять! Вот оно (экзальтированным и слабонервным лучше зажмурить глаза, хотя черепа тут аккуратные и чистые):

(обратно)

125

О бытовых ритуалах гуннов — то, что я пишу об их обычаях не базируются ни на чём, потому что не дошло до нас никаких сведений о культуре и быте гуннов. Ещё разок повторю, для сомневающихся: мы НИХРЕНА не знаем об обычаях и культуре гуннов и большей части союзных им народов. Добавлю также, что мы НИХРЕНА не знаем об обычаях и культуре остготов, вестготов и иных народов, потому что это было очень и очень давно, а между нами ещё, как будто полутора тысяч лет было мало, находятся так называемые «Тёмные века», длившиеся с VI по X век н. э. Нарративные источники, которые точно были в V веке н. э., имели самые высокие шансы утратиться именно в Тёмные века, потому что некоторые монастырские ухари, переписывающие ветшающие пергаменты, иногда, с целью «оптимизации убытков» соскабливали старые пергаменты, сохранившие товарный вид и кондицию, после чего писали на них более актуальные для них сведения, например, молитвы, папские буллы и прочее. Даже придумали отдельные термины — «палимпсест», когда б/у пергамент очищают и пишут на нём свою нетленку, а также «гиперпалимпсест», когда б/у пергамент скоблят десятки и даже сотни раз. И эта практика никуда не девалась даже после Тёмных веков, потому что пергамент — это очень дорогая тема.

Возможно, какие-то римляне отправлялись в научно-этнографические экспедиции куда-то в степные районы, возможно, записывали что-то о быте и нравах гуннов, но все эти гипотетические труды до нас, увы, не дошли. Учитывая последующую церковную повесточку, направленную на демонизацию Аттилы a.k.a. Бича Божьего в частности и гуннов в целом, веских причин сохранять контент с подробностями жизни гуннов у святош не было. Вотака херня, малята…

(обратно)

126

Киворий — от лат. ciborium— стручок египетского боба — балдахин над алтарём. В русской православной традиции киворий называют сенью.

(обратно)

127

Принцепс — от лат. princeps — первый — первый в списке сенаторов, зачастую назначаемый из самых старых цензоров в отставке. В Древнем Риме республиканского периода единственной привилегией принцепса было первым высказывать своё мнение по запросу консулов, но в период империи принцепсами назначались императоры, поэтому должность очень быстро стала важным атрибутом императорской власти. Это автоматически делало императора самым главным сенатором, что знаменовало слияние законодательной и исполнительной власти, что никогда не приводит ни к чему хорошему, как показывает история.

(обратно)

128

Ток — это рукав, прикреплённый к седлу, куда можно вставить копьё и не держать его на весу всю дорогу.

(обратно)

129

О дымовых завесах у монголов — нет никаких свидетельств, что монголы применяли специализированные средства, позволяющие ставить дымовые завесы, но, в то же время, ничто не мешало им поджигать сухую траву на поле боя, с целью получения некоторых тактических преимуществ. Я полагаю, что достаточно организованные монгольские нойоны неоднократно проворачивали подобные фокусы, чтобы не снижать градус неадеквата во время битвы. Степная трава под конец весны горит с выделением особенно большого количества дыма, поэтому кто-то мог рассмотреть в этом тактический потенциал. Некоторые учёные считают, что монголы применили дымовую завесу во время битвы при Легнице, что состоялась в 1241 году, где вступили в столкновение поляки и монголы.

Судя по дошедшему до нас описанию хода битвы, поляки начали её с лобовой атаки рыцарской кавалерией, сильной и мощной. Монголы начали обстреливать их и отступать. Поляки почувствовали успех и продолжили наступление, но лобового столкновения всё не происходило, потому что это не входило в планы монголов, использовавших этот дистанционный расстрел как основной метод. Разведённые как кролики поляки кинулись в отступление, под непрерывным обстрелом. После ухода первых бедолаг под прикрытие арбалетчиков, поляки решили атаковать основными силами, которые сумели навязать монголам сражение в ближнем бою. Монголы сразу как-то ослабели, начали потихоньку сдавать назад, поляки снова почувствовали успех и продолжили наступать, но… увы, это снова был жестокий развод с целью дистанционного расстрела вражеских войск. Рыцари из основных сил дрогнули и бежали. Нарративные источники доносят до нас сведения, что какой-то провокатор закричал «Бегите! Бегите!», после чего храбрые и отважные поляки восприняли это как сигнал к отступлению. Ну, да, чего только потом не расскажешь, лишь бы оправдать собственную трусость…

Впрочем, это мой личный домысел, поэтому будем считать, что это монголы оказались такими хитро продуманными. И вот, когда основные силы бежали и тем самым подтвердили неизбежность поражения, князь-принцепс Польши пустил в ход резерв, с собой во главе. Азартный человек был, по-видимому. И вот, когда тяжёлый конный резерв поляков столкнулся с тяжёлым конным резервом монголов, началась мистика. Из кустов, стоя на рояле, выехал попаданец с АКМ наперевес и, распевая песни Высоцкого, начал крошить монголов. Шучу.

Мистика началась в нарративном источнике, в котором написано, что полякам вот прямо чуть-чуть не хватило до победы над монголами, но один монгол начал размахивать бунчуком, из которого пошёл ядовитый дым, ослабивший воинство польское, выбив из него силы для сражения. Да-да, если бы не этот монгол, они бы точно победили. Современные историки полагают, что монголы просто подожгли поле боя, создав дымовую завесу, из-за которой поднялась паника среди уцелевших поляков и разгром был официально завершён. В 1817 году чешский поэт и филолог Вацлав Ганка сочинил победоносную для храбрых и отважных чехов битву при Оломоуце (с мощнейшим посылом на то, что пока все сосали писю, чехи, вопреки Сталину, побеждали монголов в одну харю), которой в реальности не было, но фальсификация оказалась настолько мощной, что даже попала в третье издание Большой советской энциклопедию. Но чехи были не единственными, кто, во имя собственной национальной важности сочиняли себе победы над монголами. Была ещё битва на Гробникском поле, где храбрые и отважные хорваты наносят сокрушительное поражение монголам, но ни о чём подобном нет даже нарративных источников того времени, не говоря уже об археологических находках.

(обратно)

130

Кок бору — также известная как «козлодрание», «улак тартыш», «кокпар», «кук буре» или «кёк-бёрю» — командная конноспортивная игра, целью которой является завладение тушей обезглавленного козла. В современном виде эта игра обзавелась регламентом, двумя казанами, куда надо закидывать тушу, чтобы команда зарабатывала очки, но в традиционном виде кочевники не заморачивались сложными правилами и единственной целью была доставка туши в условленное место, в то время как противоборствующая команда должна была этому помешать и доставить в своё условленное место. Обычно условленным местом являлся родной аул участников. Наградой за победу в древности служила сама туша козла, которая, вообще-то, состоит из мяса, но в современности обычно назначают весьма щедрые призы. Игра эта даже сейчас крайне небезопасная, а в былые времена была чем-то сродни экстриму. Конное поло, если сравнивать его с кок бору — это развлечение для английских полупокеров. Даже сейчас, при регламенте и ограничивающих беспредел правилах, летальность этого спорта далеко не нулевая, а травмы коней и всадников вообще в порядке вещей.

У киргизов до сих пор популярна своя самобытная версия этой игры — «аламан улак», где задачей является захват туши козла или телёнка массой около пятидесяти килограмм и прибытие в условленное место, только не в команде, а в режиме «deathmatch», где каждый сам за себя и победитель только тот, кто смог забросить тушу в нужное место. Обычно киргизы устраивают «аламан улак» в честь дня рождения/свадьбы особо уважаемого человека, или дня рождения/свадьбы ребёнка особо уважаемого человека, важного праздника, вроде 9 мая, ну или какой-нибудь денежный бизнесмен хочет попиариться и стать особо уважаемым человеком. В этой версии может участвовать хоть тысяча всадников, поэтому на поле может происходить настоящее безумие. Нередко победители получают квартиры, машины, неслабые количества голов скота или очень хорошие деньги, поэтому желающих поучаствовать всегда очень много. Напоследок скажу, что голову козлу отрезают не потому, что кочевники безумные маньяки, а потому что рога козла и вообще его череп — это травмоопасная тема, легко способная поднять летальность и травматизм среди участников на запредельный уровень. В общем, кок бору — это жестокий спорт, где требуется сидеть в седле как болтами прикрученный и обладать недюжинной силой, чтобы вырывать из рук соперников не самую лёгкую тушу.

(обратно)

131

Четырёхрогое седло — это то самое решение, позволяющее осуществлять полноценные атаки не только копьём, но и даже мечом. Сабельные удары с такого седла получатся туберкулёзными, без реализации всего кинетического потенциала, поэтому такие удары позднеантичные всадники не применяли. Ещё такое седло, из-за практически полного отсутствия боковых нагрузок от всадника, предпочитающего сидеть на жопе ровно, не нуждалось в сложной сбруе, ограничиваясь одним подбрюшником, тогда как у монгольского седла их два или даже три, в зависимости от конструкции. Как видно из изображения, рога фиксируют положение всадника, предохраняют его от сползания вперёд или назад, но не вправо и влево, в чём, собственно, преимущество монгольского седла со стременами.

(обратно)

132

Платея — лат. platea — открытая площадь в позднеримском каструме, чисто технически исполняющая роль плаца, который есть мутация немецкого «Platz», через французское «place», а, как мы знаем, французский — это нечестивое порождение и, кхм-кхм, дальнейшее развитие вульгарной латыни, в котором благородная «aqua» выродилась в жалкий «eau». В республиканский и ранний имперский период вместо платеи в каструме был форум, где проводились совещания командующего состава, а потом что-то изменилось и эта площадка была переименована в платею.

(обратно)

133

Германарих — первый король остготов, в готском оригинале его имя выглядит как «Aírmanareiks», а все эти германизации были образованы в ходе записи его имени римлянами. Только предполагаю, что его изначально звали «Aírmana», а «reiks» — это титул, прибавленный к имени при воцарении, но, прошу тебя, уважаемый читатель, отнесись к этому весьма скептически, потому что я в душе не подозреваю, как оно было на самом деле. Может, как только он родился, уже заведомо стало ясно, что он станет королём остготов. Хотя с «Alareiks» же прокатило, но мы, опять же, слишком мало знаем об этом. Может Алариха тоже изначально звали «Ala», что переводится как «могущественный» и это вполне себе готское имя. В общем, прошу относиться к этим моим умствованиям насчёт готских имён с подозрением и не воспринимать их всерьёз. Но возвращаемся к виновнику сноски. Этот Германарих a.k.a AirJordan I орудовал в IV веке, стал первым реальным, а не легендарным королём остготов и брал свой род из Амалов. До этого были всякие Гауты, Аталы, Остроготы, но историческими хрониками подтверждается только Германарих. При нём были покорены соседствовавшие с остготами племена, большая часть названий которых ничего не говорит даже учёным-историкам, которые могут лишь строить догадки.

В «О происхождении и деяниях гетов», авторства выдающегося писателя-фантаста Иордана (того самого, который писал, что готы бились против египетского фараона), присутствует список покорённых племён, где присутствуют некие «Меренсы» и «Мордены». Историки лишь предполагают, что это были меря и мордва, которые, согласно археологическим находкам, вполне себе жили в тех краях, аккурат по соседству с остготами. Могли этими меренсами и морденами оказаться и они, но это не точно. В общем, орудовал этот Германарих активно, но где-то в 70-е годы IV века остготы столкнулись с неведомым врагом, имя которому гунны. Гунны надавали очередному встречающему их народу по щам (сами щи появились в IX веке н. э., у потомков антов, склавинов и венедов, но надавать или получить по щам можно было в любой исторический и доисторический период), в 376 году прикончив самого Германариха, о чём есть записи у историка Аммиана Марцеллина и писателя-фантаста Иордана. А дальше часть остготов легла под новых правителей, а другие бежали за речку.

(обратно)

134

О готах, оставшихся под гуннами — мы не знаем, что происходило и кто правил покорёнными остготами после того, как кроху Видириха, последнего остготского короля до 440 года н. э., прикончили на берегу Дуная. Возможно, не правил никто, возможно, было некое подобие собственного короля, хотя последнее вряд ли. Точно известно, что некоторую автономность гунны им давали, потому что институт вождей у покорённых остготов сохранился. Был потом ещё король Вандалар (готск. Wandalahari), сын неустановленного Винитария. Неустановленный Винитарий, к слову, королём не был, потому что в хрониках это бы обязательно как-то отразили. У Вандалара, тихо орудовавшего под пятой гуннов, было три сына (Билли, Вилли и Дилли Теодемир, Валамир и Видимир), ставших вождями и освободивших готов от гуннского ига вследствие битвы при Недао. Вандалар родился где-то в начале V века н. э., а умер в 459 году н. э., то есть его деятельность имеет мало отношения к времени действия данного романа. Уведомляю тебя, уважаемый читатель, что до Вандалара лидер подпятных остготов неизвестен, поэтому в романе он вымышлен.

(обратно)

135

Валентия — город в Нарбоннской Галии Западной Римской империи. Ныне французский город Валенс в департаменте Дром. После падения империи в городе ничего значимого не происходило, потому что аж с IV века н. э. власть принадлежала епископу, вплоть до конца XV века, пока французский король Людовик XI мирным путём не отжал все полномочия у епископа. Одиннадцать веков — неплохое комбо непрерывности власти. Чисто технически, следует называть этот город Валенсией, потому что название «Valentia» пишется одинаково для Валентии галльской и Валенсии иберийской, но зачем нам путаница, да? Пусть в Галлии будет Валентия, а в Иберии Валенсия.

(обратно)

136

Субэдей-багатур — официально самый мощнейший из полководцев Чингисхана. Родился где-то около 1175 года н. э., где-то рядом с Бурхан-Халдун, по происхождению сын кузнеца. Его старший брат Джэлмэ примкнул к тогда ещё просто Темучжину, а Субэдей последовал примеру брата. Субэдей стал главным военным стратегом Чингисхана, а затем и сына его Угэдея, участвовал в более чем двадцати военных кампаниях и одержал победу в более чем шестидесяти пяти битвах. До сих пор держит так никем и не побитый рекорд по площади завоёванных территорий. Разбивал всех, кого встречал на своём пути, но правителем стать он никогда не стремился. Совместно с Чингисханом разработал инновационную стратегию разветвлённого наступления, когда наступление ведётся по пяти-шести осям, а когда одна из осей натыкается на врага, соседние оси стягиваются к источнику сопротивления и наносят стратегические фланговые удары, а то и вообще умудряются ударить в тыл. Выходит, что пока местные князьки и корольки играли в тактику, Субэдей с Чингисханом играли в стратегию. В итоге так никто ничего и не понял, а стратегия со сложными манёврами была «открыта» европейскими военными теоретиками лишь спустя долгие сотни лет, но это не потому, что они были тупыми, а потому что уровня организации войска Чингисхана они достигли примерно спустя эти самые сотни лет.

(обратно)

137

Темник — от «тьма» — десять тысяч — происходит от древнетюркского слова «тумен», а означает командующего такой прорвой воинов.

(обратно)

138

Олимпий — магистр оффиций в аппарате императора Флавия Гонория Августа. В реальной истории именно он стоял за доносом на Стилихона, в результате которого мать и сын консула были убиты, начаты погромы против варваров, а в итоге Стилихон был зарезан солдатами. В результате погромов тридцать тысяч родственников убитых и пострадавших пошли к Алариху, крутившемуся где-то поблизости, и предложили ему свои услуги. Олимпиодор Фиванский, также известный тебе, уважаемый читатель, как автор «Истории», из которой мы узнали о Донате и Харатоне, писал об Олимпии, что тот получил титул магистра оффиций за этот заговор против Стилихона, но к Олимпиодору следует относиться осторожно, потому что нигде больше никаких сведений о подобном факте нет. Может, так всё и было, а может и нет. Но важно знать, что всё, чем до этого заведовал довольно компетентный Стилихон, попало под юрисдикцию совершенно некомпетентного Олимпия, который был отличным интриганом, но весьма паршивым управленцем. Всё начало рушиться прямо на глазах, разрешимые проблемы превращались в неразрешимые, а неразрешимые превращались в катастрофы, поэтому в итоге Олимпия казнили в 411 году н. э.

(обратно)

139

Готские цифры — цифр у них не было, а для записи чисел они использовали буквы с точкой или чертой над буквой. Это, кстати, не ноу-хау и не мастхэв, а заимствование идеи у греков, которые тоже не имели отдельных цифр. До принятия христианства готы использовали руническое письмо, но памятников с рунами до нас дошло крайне мало, что свидетельствует либо о том, что их намеренно уничтожали опомнившиеся правоверные ариане, либо о том, что распространение рун в готском обществе было малым. После принятия готами христианства арианского толка, Вульфила разработал готский алфавит, на который перевёл Библию, потому что посчитал, что руны будут ассоциироваться с язычеством и оно ему не надо. Тем не менее, на оригинальные названия букв у него фантазии не хватило, поэтому названия букв у него имеют родство с названиями рун.

(обратно)

140

Эпистола — от лат. epistola — послание, письмо.

(обратно)

141

Тамга — родовой фамильный знак у кочевых народов Евразии и не только. Первоначально тамгу ставили на личное имущество, рабов и скот, чтобы удостоверить всех, кто умеет пользоваться глазами, в правах собственности на движимое или недвижимое имущество — это её изначальная функция, собственно, ради чего её, скорее всего, и придумали. Потом, естественно, эти штуки начали обрастать историей и от этого неизбежно образовалась преемственность, что превратило тамгу в родовой знак, что-то вроде герба. Происхождение слова — предмет дискуссий, причём очень давних. Есть четыре версии: тюркская, монгольская, тунгусо-маньчжурская и китайская. Неизвестно точно, как оно там было, но зато доподлинно известно, что русское слово «таможня» происходит от слова «тамга». Это всё потому, что позже, после Чингисхана, тамгой называли торговую пошлину. Для борьбы с контрабандой товары помечались тамгой, а любой, ввёзший товар незаконно, имел нехилые шансы столкнуться с летальными проблемами, если выяснялось, что он схлюздил. Во времена Золотой орды тамга приобрела международное значение, потому что стала визой ханской власти. Когда ханы Золотой орды и последующих гособразований выдавали подмандатным правителям ярлыки на княжение, на ярлыки ставили тамги, иногда даже два раза, типа, вот точно-точно ярлык.

Ну и чтобы всем всё стало ясно, фото ярлыка на княжение аж с двумя тамгами:

Стоп. Что?

Ох, опять… Вот настоящее фото ярлыка с двумя тамгами, выданного ханом Тохтамышем некоему Бек-Ходжаю:

А вот ярлык аж самому королю Ягайло, учинителю рода Ягеллонов, но тут Тохтамыш пожадничал, поэтому поставил только одну тамгу:

(обратно)

142

Эраншахр — от пехл. Erānšahr — официальное название государства Сасанидов. Они сами так называли свою державу испокон веку, но соседи предпочитали именовать её Персией. Официальный титул Сасанидов: «царь царей Эрана и Анерана» — то есть шахиншах Ирана и не-Ирана. Забавно, что префикс «an» — это тема из праиндоевропейских языков, сохранившаяся и поныне в некоторых индоевропейских языках, у греков, например, он существует в виде «a» и «ana», также обозначающий отрицание или противоположное значение. Отнюдь не алогичным путём, через греческий, это проникло и в русский язык, впрочем, аналогично и в другие языки. Исторически как-то так повелось, что окружающие страны продолжали упорно именовать Иран Персией, до тех пор, пока шах Реза в 1935 году н. э. не потребовал от остальных стран называть его государство Ираном. А то заколебали его совсем, ироды.

(обратно)

143

Гиппокауст — от др. — греч. ὑπο- приставка со значением под- и καυστός — «горячий, раскалённый, подогретый» — отопительная система, распространённая в Древней Греции и чуть менее Древнем Риме. Представляла она собой печь, подающую горячий воздух в каналы из труб, проходящих под полом целевого помещения. Фактически это идеологическая предтеча современного «тёплого пола», более рационального и экономного, чем гиппокауст, хотя всё ещё считающаяся общественностью пафосным шиком. Экономически выгодно ставить гиппокауст было в зданиях типа общественных бань, а вот городить такое в частном доме выглядело пошлой демонстрацией богатства владельца дома, что могли себе позволить только самые крупные ананасы на плантации, типа древнеримских патрициев (только самых зажиточных из них), полководцев, успешнейших гонщиков на колесницах или императоров. В основном мы знаем о частом распространении гиппокаустов в общественных банях, но встречаются под землёй и оборудованные «тёплым полом» виллы, давно канувших в Лету, некогда успешнейших из римлян…

(обратно)

144

Элеополис — от греч. ελέπολις — «захватчик городов» — при весе в сто пятьдесят тонн, эта грандиозная осадная башня, достигавшая высоты примерно сорока пяти метров, с девятью этажами, с площадью последнего этажа около восьмидесяти четырёх метров квадратных, приводилась в движение тремя тысячами четырьмястами людей, крутящих кабестан и толкающих башню сзади. Построил её Эпимах из Афин, для диадоха Деметрия I Полиоркета, которому срочно понадобилось взять штурмом Родос. На девяти этажах располагались метательные орудия, поливающие приближающуюся стену камнями, а для защиты от контрмер башню обшили железными листами. Монументальная и величественная хреновина. Но вся монументальность и величественность Элеополиса была сокрушена второй стеной, которую родосцы построили за первой. В общем, Деметрий потерпел форменный провал, не смог взять Родос, хоть и очень пытался, но ушёл с чистым лицом, потому что родосцы знали, что понтовать с этим диадохом не стоит, отчего заключили мирный договор, гарантировавший Родосу независимость, но обязывающий его участвовать во всех завоевательных затеях Деметрия, кроме нападений на египетского диадоха Птолемея. Важно знать, что Элеополис строился не в единственном экземпляре, но точное количество их не установлено, просто античными авторами он упоминается не в единственном числе. Легенда гласит, что диадох Деметрий Полиоркет, впечатлённый мужеством родосцев, оставил им один из своих элеополисов, в знак признания заслуг, но злые языки поговаривают, что конкретно оставленный элеополис банально застрял в грязи…

(обратно)

145

Пасс — от лат. passus — примерно 1,48 метра. Акт — от лат. actus — примерно 35,5 метров.

(обратно)

146

Контос — др. — греч. κοντός, «рогатина» — изначально ударная пика парфянских тяжёлых всадников (объекта вдохновения римлян, создавших позже своих катафрактариев), имеющая длину 4–4,5 метров. В результате «культурного обмена», через сарматов, контосы попали на вооружение римских и готских всадников, потому что штука, безусловно, хорошая. Но римляне переосмыслили идею парфян, предпочитавших заковать всадника вместе с конём в чешуйчатую броню, дабы компенсировать отсутствие щита, сделав вместо этого ставку на скорость. Контарии, получившие название от контоса, носили лёгкие доспехи, и существовали где-то до IV века в виде одного подразделения ауксилариев — I Ульпиевой алы контариев. В списках известных нам подразделений и военных дипломах римских вспомогательных войск больше никого, кроме первой ульпиевой алы, контариями не обозначают, поэтому явление точно не было массовым. Ещё известно, что варвары использовали контосы со своих двоих, то есть пешими, потому что серийные римские контосы всяко качественней основной массы поделок рядовых племенных мастеров.

(обратно)

147

Повозочный форт a. k. a вагенбург — Аммиан Марцеллин как-то описал столкновение римской армии с готами. Он написал, что римское войско приближается к «ad carraginem», то есть к форту из повозок. Скорее всего, готы изобрели «вагенбург», в наших полях и сенях известный как «гуляй-город», то есть укрепление из обозных телег, опционально обшитых с наружной стороны толстыми досками, для пущей защиты от стрел. Изобретение буквально витает в воздухе, когда тебя постоянно щемят разнообразные кочевники, а ты сам постоянно юзаешь телеги, чтобы увозить свои пожитки подальше от врагов. Готов кочевники щемили, поэтому они и догадались до вагенбурга, о чём есть свидетельства историков. Любопытно, что в Древнем Китае, во времена противостояния китайцев с народом хунну, тоже было изобретено нечто подобное, правда, с применением круга из колесниц для защиты от натиска кавалерии хунну. В общем, этакий вагенбург с шильдиком «Made in China», с названием на Алике: круглый военный тележка, лошадь конь, брендовый защита от стрела хунну гомосексуалист, возить жопа ездок, круг мощный отражение, не подделка, оригинальный.

(обратно)

148

Судис — это деревянный кол, носимый каждым древнеримским легионером в количестве двух экземпляров. Шесть тысяч легионеров несут двенадцать тысяч судисов, а ещё некоторое количество их лежит в обозе. И вот дальше идут неоднозначности. Вроде бы очевидно, что судис можно просто воткнуть в вал и не париться, но на деле их легко вынуть и вообще, сложно представить себе, как на такую сомнительную конструкцию кто-то напарывается. Существует три версии, как римляне применяли судисы: 1 — как дебилы втыкали их в мягкую почву вала, 2 — заморачивались и каждый раз сооружали из судисов рогатки, прекрасно останавливающие любого, кто не умеет летать, 3 — делали некие античные аналоги чешских ежей. Скорее всего, верно второе, потому что первое слишком тупое, а третье слишком надуманное, ведь в Античности точно знали конструкцию противокавалерийской рогатки, а чешские ежи — это перерасход материала с низким КПД, если сравнивать с рогаткой. Отлично против танков, но избыточно даже против слонов.

Вот вариант со втыканием судисов в почву, но с модернизацией в виде связывания верёвкой:

А вот реконструкторский вариант чешского ежа:

И вот рогатка, только до неё реконы ещё не дошли, поэтому только иллюстрация:

(обратно)

149

Аквила легиона — для тех, кто не знает, это боевое знамя легиона, изготовленное из золота или серебра. Аквила служила символом юридического лица легиона, так как если легион полностью пал, но сохранилась аквила, то он может быть воссоздан вновь, будто ничего не обычного до этого не происходило. Но вот если будет утеряна аквила, то всё, писец котёнку — легионеры должны умереть, но вернуть аквилу на место. Если аквила не вернулась, то юрлицо, то есть легион, должно быть подвергнуто расформированию. В общем-то, эта воинская традиция возродилась в современных армиях, конкретно скажу только за ВС СССР, где боевое знамя охраняют как зеницу ока и потеря знамени считалась смертельным позором и веским основанием для расформирования подразделения. В легионе за охранение аквилы отвечал примипил первой когорты, а в наших современных войсках ставят целый вооружённый наряд, чтобы точно не спёрли. За возвращение трёх аквил, потерянных в Тевтобургском лесу, римские легионы бились десятилетиями, досаждая германцам до тех пор, пока не вернули. Аквилы легиона XVII, легиона XVIII и легиона XIX были отбиты у германцев в 16, 17 и в 41 году н. э. Из свежих потерь аквил, поближе к Эйриху — потеряли аквилы в 378 году, во время битвы при Адрианополе.

(обратно)

150

Ала — от лат. ala — буквально «крыло» — причиной такого названия служит то, что римляне одно время безальтернативно любили ставить кавалерию по флангам, потому что древнегреческая школа, потому что при доминировании пехоты иначе будет глупо. Александр Филиппович Македонский начал всё это дело, предпочитая ставить точку в сражении с помощью своих высокомобильных гетайров, а не полагаясь всецело на фалангу из сариссофоров. Прекрасно зная о том, что римляне поначалу подражали древним грекам, потому что древние греки долгое время были сильнее их, понятно, что воевать римляне всегда будут от пехоты, а кавалерия всегда будет второстепенной, поэтому рассекающие таранные удары тяжёлой конницей в центр вражеского строя — это не о них, а, скорее, о персах или парфянах, но даже те прибегали к такому далеко не каждый раз, предпочитая держать конных воинов на флангах. После того, как римляне перестали косить под древних греков, концепция тоже не изменилась, ведь легионы — это тоже тяжёлая пехота, сражающаяся на тех же условиях, что и фаланга, но более мобильно и организованно. Эволюция идеи применения кавалерии как основного боевого подразделения время от времени постукивала по стальному шлему римлян, но до конца существования Западной Римской империи так и не сумела вывести их на верные мысли. Да, мы видим, что в комитатских легионах иной раз четверть воинов сражались на конях, но это было не везде и не всегда, ведь военная доктрина римлян долгие века твердила, что работать надо от пехоты, а не от дорогостоящей во все времена кавалерии. Поэтому долгое время кавалерия — это всегда ауксилия, никогда не входящая в состав легиона. В общем-то, до появления и повсеместного установления целого воинского сословия, сражающегося конно, никаких адекватных подвижек в европейской военной мысли не будет, поэтому все дикие варвары и варвары, зачем-то косящие под цивилизованных, будут воевать от пехоты и только от неё, а вот в Развитом Средневековье всё будет радикально иначе. Но эта книга не о Высоком Средневековье.

(обратно)

151

Ad tertium (лат.) — в-третьих. Quatro — в данном контексте «в-четвёртых», а Quintus — «в-пятых».

(обратно)

152

Серес — лат. seres — «шёлковый» — так в Древнем Риме, а затем и в Византии, называли Китай. Торговля между Цинь и Римом происходила весьма нерегулярная, потому что в течение столетий случались всякие вредные для бизнеса коллизии на торговых путях, но точно известно, что китайские послы, пёршие на запад по суше четыре года, добрались аж до самого до Октавиана Августа, который принял их делегацию официально. Луций Анней Флор, живший в период с 70 по, примерно, 140 год н. э., писал в своих «Эпитомах» об этом следующее: «Серы и живущие под самым солнцем инды, принеся в дар геммы, жемчуг и слонов, сочли наибольшей данью длительность пути, на который у них ушло четыре года. Уже цвет кожи этих людей допускал, что они пришли из другого мира». В общем, Цинь и Рим друг о друге знали, но интерес друг для друга представляли сугубо торговый, потому что огромные дистанции не позволяли осуществлять нормальные боевые действия, а так не интересно. Ещё имеются сведения о морской торговле Цинь с Римом. Они основываются на том, что географ Клавдий Птолемей писал как-то о некой Каттигаре, с указанием сравнительно точных координат. Много кто сомневался, кто-то думал, что очередная Атлантида, Китеж-град и прочее, но в 1942 году французский археолог Луи Маллере нашёл в дельте Меконга древнеримские геммы и золотые монеты. На двух найденных монетах обнаружились отлично сохранившиеся профили Антонина Пия и Марка Аврелия, то есть речь конкретно о II веке н. э. Потом, естественно, копали, и до сих пор копают. Нашли там кушанские монеты, гуптские, а также одну сассанидскую — персы тоже были в теме, судя по всему. Но и эти монеты с геммами, сами по себе, ничего не доказывают, потому что нашли, например, монеты с изображением императора Константина I с конём в замке на Окинаве — значит ли это, что римляне торговали с Японией? Нет, не значит. Но совокупности из монет и сравнительно точных координат города Каттигары, полученных от Клавдия Птолемея, уже достаточно, чтобы делать какие-то выводы.

Вот монета, найденная в Меконге:

(обратно)

153

Иовии и Геркулии — элитные подразделения позднеримского периода, существовавшие, как минимум, с 290-х годов н. э. Конкретно именовались как V-й Юпитеров легион и VI-й Геркулесов легион. Император Диоклетиан как-то решил создать парочку элитных легионов, чтобы были самые-самые, поэтому сформировал два таких, назвав их в честь прозвищ себя и своего другана — Максимиана. Максимиан любил сравнивать себя с Геркулесом, а Диоклетиан с Йовом, то есть Юпитером. Об их комплектации и оснащении мы почти ничего не знаем, даже не знаем точную дату кончины этих легионов, но зато в «Notitia Dignitatum» сохранились иллюстрации их щитовых лейблов. Кто-то пишет, что в начале V века н. э. они занимали форты в Паннонии Секунде, где стоял град Сирмий, охраняя их безопасность, но ещё нам известно, что в 398 году их передали Стилихону для боевых действий в Африке, против восставшего военачальника Гильдона, после чего исторические сведения о них прерываются. Возможно, в итоге они вернулись обратно в Паннонию Секунду, которая, к слову, не так уж и далеко от де-факто потерянной римлянами Паннонии Савии, где орудуют ныне наши остготы со своими сенаторами, блек-джеком и всем остальным… Только предполагаю, лишь предполагаю, что два этих легиона отправились вместе со Стилихоном в Грецию (куковать в стабилизированной Африке могли оставить лимитанов, а не мобильную армию, нужную дохрена где ещё), где уже орудовал Аларих. Известно, что Стилихон тогда взял Алариха за жопу, наголову разбив в сражении, но дал уйти. Зачем, а главное, нахрена? Мы не знаем. Видимо, были какие-то свои резоны. Вот я и предполагаю, что Стилихон пользовался в том числе силами двух элитных легионов, причём возможно, что использовал их и во время разбития войска Алариха в Италии, под Полленцией и под Вероной. Это не могло сказаться на численности даже элитных легионов, поэтому в Паннонию Секунду они возвращались уже не теми и не в той численности. Также допускаю, что их применяли для отражения вторжения Радагайса, потому что они были относительно недалеко. Это к объяснению того, почему рядом с готами обитает целых два римских легиона, но готы продолжают жить так, будто ничего такого. Мы не знаем, когда именно совсем кончились эти легионы, но есть смутные и ненадёжные сведения, что Иовии исчезли в V веке н. э., а Геркулии где-то в VII веке н. э. Но это похоже на впихивание глобуса в сову, потому что мы точно знаем, что в VII веке н. э. выдохлись последние римские легионы в Восточной Римской империи, потому что там был осуществлён последовательный переход на фемную систему, предполагавшую формирование войск по административно-территориальным единицам, читай, византийцы перешли на поместное войско, но это уже совсем другая история. Короче, нет оснований полагать, что VI-й Геркулесов легион не кончился вместе с Западной Римской империей, как это благополучно сделал V-й Юпитеров легион.

(обратно)

154

Императорская конституция — от лат. constitutio principis — в эпоху принципата выделяли четыре основные формы императорских конституций: эдикты, декреты, мандаты и рескрипты. Эдикты — общие постановления и распоряжения, обязательные для всех должностных лиц и населения «республики». Декреты — это судебные решения. Мандаты — это указания для бюрократического аппарата по административным и судебным вопросам. Рескрипты — это чай, папиросы, ответы на вопросы, заданные императору. Когда принципат совсем закончился и начался доминат, основной конституцией стал эдикт, мандаты выпускать перестали вообще, а декреты и рескрипты выпускали в крайне редких случаях. Первым официальным сборником императорских конституций является Кодекс Феодосия, того самого Феодосия II, который в событиях данного произведения малолетний император с неожиданно и непонятно верным регентом-консулом Флавием Антемием. До этого конституции тоже пытались собрать в кодексы, нам даже известны две попытки от частных лиц: «Кодекс Григориана» и «Кодекс Гермогениана». Скорее всего, эти двое были юристами, как минимум, точно известно, что Гермогениан был юристом. И этих двоих легко понять, потому что если издать единый кодекс всех актуальных эдиктов, то это будет умопомрачительное упрощение работы всех юристов империи. Короче, Прометеи своей эпохи, но даже они не смогли собрать полную кодификацию, но зато потом, на основе их работы, это сумел сделать Феодосий II, а после него всё это совокупное дело дополнил и углубил базилевс Юстиниан I. Кстати, долгое время считалось, что кодекс Григориана утрачен полностью, но потом, в 2010 году, английские учёные Бенет Салвей и Саймон Коркоран сумели собрать разрозненные кусочки непонятного до этого пергамента и обомлели. Вот эти двое, Салвей и Коркоран, заявляют, что в обнаруженных данных содержатся рескрипции, то есть ответы на вопросы, когда-то заданные императорам.

Вот, кстати, кусочек этого кодекса, для наглядности:

Упс! Не то! Вот он, настоящий кусочек кодекса, сохранившаяся крупица очень давней истории:

(обратно)

155

Трибулусы — a. k. a рогулька железная, помётные каракули, триволы, триболы или чеснок. Противоконное и иногда даже противопехотное заграждение, изготовленное из кости, дерева или металла, являющееся предтечей противошинных шипов, которые всегда смотрят одним шипом вверх. Если человек такой перешагнёт, то вот лошади такое удастся не всегда, поэтому копыто повреждается, лошадь падает и скидывает с себя всадника — такой цели, собственно, создатели и добивались.

(обратно)

156

Об обезуглероживании чугуния — китайцы технологию производства чугуния узнали примерно в V веке до н. э. К I–II векам до н. э. они замутили свою самобытную вагранку, позволяющую делать неплохие количества чугуна. Потом к китайцам из Индии, примерно в начале нашей эры, проникли штукофены, которые Европа узнает только в XIII веке, когда эту технологию привезут от арабов, сумевших очень культурно апроприировать её у всё тех же индусов. Причём здесь штукофены? А при том, что китайцев интересовал чугуний, а штукофен славится конскими температурами, которые ведут к тому, что крица из него выходит очень жирной, полной охренительного содержания чугуния и уважаемой доли в меру науглероженной стали, которая приятно, конечно, но бутылочку чугуний, пожалуйста, не выбрасывайте… Чугуний китайцев очень интересовал потому, что за столетия эксплуатации этого сплава они разработали указанную Эйрихом методу обезуглероживания, что позволило им получать нормальные стали в весьма жирных количествах. Эта самая технология обезуглероживания требовала до жопы древесного угля, что создаёт определённые проблемы для обитателей бескрайних степей, поэтому сами монголы легко могли знать о явлении, китайцы ведь систематически попадали в полон и невольно-случайно делились с монголами технологиями, но не применяли их на практике, по вышеописанной причине, чем объясняется то, что на северо-запад технология так и не пошла. Применяй монголы что-то такое в порядке обыденности, это в мгновение ока было бы культурно апроприировано на Руси и с визгом полетело дальше на запад, а там уже потихоньку появляются «арабские» штукофены. Фьють, ха! А вообще, технология обогащения нагретой до примерно 700 градусов Цельсия заготовки кислородом — это рабочая тема, которая действительно может избавить заготовку от лишнего углерода и совершенно лишней серы, ведь что углерод, что сера, отлично окисляются кислородом, после чего в виде оксидов дружно идут нахрен из заготовки. Но китайцы — это те ещё затейники, поэтому ими был разработан дальнейший способ улучшения качества полученной стали — двенадцатикратная перековка со складыванием заготовки вдвое при каждой перековке. За двенадцать перековок получалось 4096 слоёв, что создавало охренительно упругую сталь, именуемую «дамаском». У китайцев эту технологию позаимствовали японцы, создавая свои мечи катаны вот таким трудоёмким способом.

(href=#r156>обратно)

157

Хамса — лат. Engraulis encrasicolus — рыба, также известная как европейский анчоус.

(обратно)

158

Свевский союз — древнегерманский союз племён, таких как квады, семноны, буры, маркоманны и гермундуры. Особым единством там и не пахло, потому что те же гермундуры охотно пользовались поддержкой римлян для войн против своих братских племён. Но известно, что когда запахло жареным и римская оборона Рейна рухнула, свевский союз объединился и цыганской шумною толпой почапал в сторону юго-запада, где его никто не ждал. Естественно, свалили не все, а только самые лёгкие на подъём, а оставшиеся сформировали в последующие века швабов (которые суть иное звучание термина «свебы»), тюрингов и прочих, прочих. В общем, да, вроде как германское единство и всё такое, но они чётко делились и определялись между собой, поэтому, когда выгодно, даже выступали друг против друга на стороне врага. Возможно, это показательный пример блестящего исполнения римлянами политики «divide et impera», а возможно, это просто протонемцы были такими неспокойными и обожали повоевать в кровавых междусобойчиках.

(обратно)

159

Исповедь в V веке — тут очень сложный и непонятный момент. Мы знаем, что тайная исповедь, то есть «прости, святой отец, но я согрешил» через решётку, уже существовала в V веке н. э. у римлян. Есть сведения, что в IV веке тайно разрешалось исповедываться только изменившим женщинам в Восточной Римской империи, потому что в ином случае муж узнавал и юридически ничего не мешало ему вшатать неверную чем-то тяжёлым или колюще-режущим, ибо за убийство изменщицы в законодательстве был лишь символический штраф. А вот в V веке н. э. уже появилась тайная исповедь для римских высших чиновников. До V века н. э., в раннехристианских общинах была распространена практика публичных исповедей, когда грешник оглашал весь список своих прегрешений перед общиной, а община истово молилась за его спасение и отпущение грехов, но мне не известно, что там было после становления христианства официальной религией. Ещё мне не известно, как там обстояли дела у ариан. Это я к чему вот это вот всё? К тому, уважаемый читатель, что отныне во внутренней логике этого произведения буду считать, что у ариан были публичные исповеди, с отпущением грехов не отходя от кассы — потому что потребность в тайной организации возникла по причинам, характерным больше для более сложных социальных структур, а не ребят, которые позавчера из лесу вышли. Если вдруг у тебя будут пруфы, доказывающие обратное — добро пожаловать на нашу воображаемую лавочку в комментариях. Посидим, подымим, поговорим.

UPD: благодаря уважаемому читателю Sun я получил довольно-таки убедительные свидетельства (с пруфом) того, что в арианских общинах, по словам церковного историка Сократа Схоластика, жившего в те времена, существовал институт индивидуального покаяния грешника. Так что с этого момента считаю, что тайная исповедь арианами практиковалась и применялась.

(обратно)

160

Подъём на щит — у древних германцев, до формирования государственности баловавшихся военной демократией, это был обычай для обозначения верховенства власти вождя или короля. Нет причин считать, что у остготов вдруг, ни с того, ни с сего, было как-то иначе.

(обратно)

161

Scutata — вообще, на современную вульгарную латынь слово «scutatus» переводится как «экранированный», но тут подразумеваются щиты скутумы, нехило выделяющие остготский легион на фоне римской комитатщины и прочей лимиты.

(обратно)

162

Зерно и римляне — некоторые упускают очень важный момент, связанный с Римской империей во все времена — это насквозь аграрное государство. Средства производства там были примитивными, если сравнивать даже с Высоким Средневековьем, промышленной революцией римлянам не грозило ни в каком виде, а вся экономика их плотно упиралась в землю и от неё зависела. Почему-то у некоторых в головах бытует мнение, якобы римляне были настолько развитыми, что им чуть-чуть, на донышке, не хватило до капитализма, но это глубокое заблуждение. Римляне были развитыми, даже можно сказать, что аномально развитыми, если сравнивать с соседями, но капитализм был им недоступен, потому что он продукт более высокоразвитого общества, обладающего более эффективными средствами производства. Пусть признаки капитализма в древнеримском обществе присутствовали, но миновать феодализма, увы, им было не суждено. Феодализм, прямо истекающий из аграрной формы их империи, был обречён состояться и закономерно состоялся. И события, случившиеся на излёте Западной Римской империи, буквально за сотню лет до времени действия этого романа, предопределили форму и содержание будущего феодализма, но об этом чуть позднее.

(обратно)

163

Моринхуур — смычковый музыкальный инструмент у монголов. Появился где-то в начале XIII века, аккурат во времена Чингисхана. Во времена монгольских завоеваний распространился на весьма широком пространстве. Ненадёжные источники болтают, дескать, даже сам Чингисхан был не дурак полабать на моринхууре. Но это не точно.

(обратно)

164

Ликтор — лат. lictor — госслужащий в Древнем Риме, первоначально проводивший поручения от магистрата в жизнь. Постепенно они приобрели церемониальную и охранную функцию, потому что являлись единственными, кто имел право носить оружие, конкретно топор, вмонтированный в фасции, на священной территории Рима. В контексте произведения, остготы вернули этому госслужащему исходный функционал, то есть это действительно человек, который приложит все усилия к тому, чтобы поручения магистрата были выполнены в срок и полностью, с применением наказаний до смертной казни включительно.

(обратно)

165

Три пасса — примерно 4,4 метра, что соответствует исторической длине контосов, варьировавшейся от 4 до 4,5 метров, хотя пишут, что бывали экземпляры и по пять метров, но это не точно.

(обратно)

166

Полтора акта — примерно 53 метра, тогда как максимальная дистанция для броска плюмбаты a. k. a маттиобарбулы a. k. a марсовой колючки — примерно 70 метров. Зарубежные исследователи, воссоздавшие плюмбаты по образу археологических находок, докладывают, что случайным людям, держащим в руках плюмбату, в лучшем случае, несколько недель, удавалось бросить её на 80 метров, а кто-то говорит, что максимум — это 60 метров, а кто-то ещё сказал, что 70 метров и всё, дальше не получается. Как говорится, «я смею всё, что можно человеку, кто смеет больше — тот не человек»… Тем не менее, все экспериментаторы утверждают, что плюмбаты сохраняют приличную убойность на всей протяжённости своего полёта, что обеспечивается встроенным в этот девайс свинцовым утяжелителем. Сейчас я аккуратно, только не паникуйте и не начинайте звонить «02», сделаю шаг на поле предположений: легионер, немалую часть своей военной карьеры посвятивший метанию плюмбат (Вегеций писал, что упражнение с плюмбатой легионерам вообще нельзя было пропускать) мог бы бросить даже дальше, чем эти энтузиасты, баловавшиеся с реконструированным девайсом пусть даже полгода, а не меньше месяца. Полагаю, что могли и дальше восьмидесяти метров, но это не точно. Впрочем, остготские легионеры метают плюмбаты не так долго, как это делали легионеры римские, поэтому в тексте указано расстояние в рамках возможностей современных нам офисных клерков.

(обратно)

167

Сервитии — так в 400-е годы н. э. назывался город Сербинум, располагавшийся примерно там, где сейчас находится город, идентифицирующий себя как Градишка (хотя надо понимать, что Градишка лишь примерно там, где были Сервитии, потому что данные из позднеантичных источников противоречивые и кое-кто считает, что там вообще речь о разных поселениях). Это, в некоторой степени, важный для римлян речной порт, выполнявший роль транспортного узла между востоком и югом Балкан, поэтому просто так, на ровном месте, он исчезнуть не мог и исчез лишь где-то после VIII века н. э. Птолемей в своей «Географии» называет этот город Сербинум или Сербинон, в книге «Itinerarium Antonini» его назвали Сервитиум, на карте «Tabula Peutingeriana» он обозначен как Сертулио, а вот в «Notitia Dignitatum», написанным где-то в начале 400-х годов, его именуют Сервитии. Последний источник касается непосредственно времени действия романа, поэтому более уместно взять название из него.

(обратно)

168

Рипенсес — лат. Ripenses, от Ripa — «берег» — то же самое, что и лимитанеи. Пограничные войска, предназначенные для удержания противника до прибытия мобильной армии, то есть комитатских легионов. Охранять берега, на которые во все времена любили высаживаться всякие варвары — важная задача, конечно, но всё равно, особых войск на это не выделяли, поэтому работу эту делали лимитанеи, которые формально легионы, а по факту почти что сброд, собранный преимущественно из приграничных варваров.

(обратно)

169

Совет куриалов — и снова рубрика «RedDetonator, зачем ты мне всё это говоришь⁈». Куриалы — это социальный класс в позднеримскую эпоху, когда уже уверенно нарождался грядущий феодализм. Кто-то думает, что это дело произошло так: «Варвары вероломно вторгаются → Что-то происходит → Устанавливается махровый феодализм с сервами и знатью», но это в корне неверное представление. На самом деле это был постепенный процесс, наибольшей интенсивности достигший в период правления императора Диоклетиана, установившего доминат, о котором нам с тобой, уважаемый читатель, тоже следует поговорить как-нибудь потом. Итак, феодализм… Врывался он в скучные и пресные жизни римлян не с громкой музыкой, конфетти и фейерверками, а методом ползучей экспансии. Это как парень познакомился с девушкой, они начали тусить, всё норм, а потом он начинает замечать, что у него в ванной вдруг появились какие-то левые шампуньки и лосьончики, потеснившие на полках его хозмыло, сменные лезвия для бритвы, бутылку шампуня и прочую фигню, которой не нашлось места в остальном доме, а потом в вещевом шкафу вдруг стало мало места, обувь какая-то в прихожей появилась, в комнатах стало едва уловимо попахивать какими-то благовониями, мебель вдруг стоит как-то иначе — ненавязчиво, но неотвратимо, медленно, но верно. И вот таким проявлением описанной метафоры является этот совет куриалов. Куриалы — это декурионы, то есть представители курий, то есть групп городского населения. Изначально делами городов заведовали избранные магистраты, типа дуумвиров, эдилов и квесторов, но затем происходили процессы деградации городской магистратуры, вызванной возрастанием естественного имущественного ценза, потому что, чтобы избраться, надо изначально иметь много денег: подмазать-поехать, выплатить единовременный жирный платёж в казну, народ порадовать ножками Буша, сам хорошо знаешь эти демократические механизмы. Но это только чтобы избраться, а дальше у магистратов начинались траты из своего кармана на различные общественные мероприятия, украшение улиц и так далее, потому что ИЗБРАНИЕ В МАГИСТРАТ — ЭТО ЧЕСТЬ, СЦУКОТВОЮМАТЬ!!! Судя по всему, отбить эти высокие затраты на полномочной должности не удавалось, поэтому кандидатов избираться было мало. В итоге, даже есть свидетельства того, как кандидатов принуждали к участию в выборах, а кое-где выборы стали лишь формальным утверждением списков, потому что брали любого платежеспособного дурака, назначали его кандидатом, а тот уже вертелся как уж в сковородке. Короче, система перестала работать, но это никого не волновало. Даже возникла противоестественная ситуация, когда люди платили деньги или устраивались на определённые работы, чтобы обеспечить себе иммунитет от выдвижения в кандидаты, а также в судебном порядке доказывали, что их выдвигают со злым умыслом, дабы похоронить их финансовое состояние. Примечательно, что существовал такой деятель как «номинатор», то есть номинирующий кого-то на почётную обязанность отстегнуть кучу бабок во общее благо, который не просто брал и номинировал левого человека с улицы, а выбирал состоятельного Буратину, а если Буратина вдруг оказывался неплатежеспособным, то нехватку компенсировал сам номинатор. Долго такая противоестественная херня, конечно же, продолжаться не могла, поэтому придумали отличное и устраивающее всех решение — пусть это говно станет наследственной головной болью отдельных индивидуумов. Так появился класс куриалов, которые пожизненно занимали места в городском совете и передавали свою власть сыновьям. Как правило, это были состоятельные дяденьки, у которых денег куры не клюют, но иногда они беднели, разорялись, поэтому воспроизводство осуществлялось договорами с другими богатеями, не иначе как по трагичному недосмотру, ещё не состоящими в совете куриалов. В общем, римляне добровольно и с облегчёнными вздохами отказались от демократии в городах. Как ты прекрасно понимаешь, цивилизация идёт из города, а не из села, поэтому принцип наследственной власти ударил римлян прямо в лоб, а не по туловищу. И доминат никак демократии не способствовал, но об этом позже.

(обратно)

170

Псевдокомитат — практика, распространённая в позднеримский период. Комитатских легионов, учреждённых ещё императором Константином Великим, остро не хватало буквально везде, на бумаге у римлян было много легионов, аж целых сорок шесть, но, большей частью, это были лимитанеи, о которых ты, уважаемый читатель, всё уже прекрасно знаешь. И римские императоры такие подумали: формировать новые комитатские легионы — это слишком дорохо-бохато даже для нас, но что если обозвать какой-нибудь лимитанский легион «типа комитатом», оснастить его будто бы это всамделишный комитат, после чего внедрить его в структуру мобильной армии? Так и появился псевдокомитат, который оснащался по возможному максимуму накануне боевых действий, а после успешного успеха на поле боя, он разувался и раздевался от дорогой комитатской экипировки, после чего возвращался обратно, охранять границы. Но нельзя забывать, что это всё войска, набранные из приграничных варваров, командование там было примерно такого же пошиба («настоящий джигит никогда не будет подчиняться какому-то там гяуру» — это было верно и в те времена), поэтому, когда отправляешь псевдокомитатов против сильного противника, будь готов, что эти неверные сученьки легко перейдут на сторону врага. К окончательному излёту Западной Римской империи практически все лимитанские легионы были доведены до состояния псевдокомитатов, ведь это было соблазнительное решение, как сформировать типа комитатский легион, не формируя комитатский легион. И да, все указанные легионы действительно существовали и подчинялись Магистру Востока, то есть должности, состоящей при восточном императоре.

(обратно)

171

Комитатенсис — лат. Comitatensis — свита римского императора, которую не следует путать с комитатскими легионами. Вообще, существует некоторая неоднозначность в понимании, что именно со всем этим делом не так, потому что в одних источниках пишут, дескать, комитат — это свита императора и больше ничего, а в других пишут, что существовали ещё комитатские легионы, входящие в полевую армию. Из кучи источников я знаю, что свидетельств существования комитатских легионов дохрена и больше, поэтому я не могу считать, что все они являлись императорской свитой или гвардией. Легионов всего у обеих империй было сорок шесть, часть из них была комитатской, а лимитанеи, как ты знаешь, под излёт империи полностью дооснастили до псевдокомитатов. Если вся эта прорва людей состояла в свите римского императора, то это даже выглядело странно. Непонятно, в общем.

(обратно)

172

Хуйхуйпао — ты, уважаемый читатель, не подумай, что я тут изыскиваю изощрённые способы матернуться прямо в тексте, это не так, я серьёзно. Уверяю тебя, что мы имеем дело с оригинальным, исконно-посконным, китайским названием осадного орудия, заимствованного монголами в городах Средней Азии. На самом деле, это классический требушет, который сильно потом появился в Европе. Я допускаю, что европейцы и сами могли догадаться присобачить к существующему у них с VI века мангонелю (хай-тек девайс, где в качестве метательной силы используются тросы и десятки, а то и сотни мускулистых мужиков в фооормеее) противовес, но что-то мне подсказывает, что они были склонны спереть уже готовое решение у византийцев, которые чем-то таким активно пользовались. И, к слову, арабы могли спереть идею у тех же византийцев, просто чуть раньше, чем это сделали европейцы. Ах, да, исторические хроники подтверждают, что китайцы противовесных артиллерийских систем не знали, у них техника двигалась в сторону орудий лучного типа, но есть свидетельство, что армия Чингисхана, когда натыкалась на особо твёрдые китайские города, заморачивалась с доставкой противовесных орудий аж из Средней Азии, где они были хорошо известны. И дополнительный факт до кучи: арабское слово «манджаник» может быть калькой с греческого слова «мангонель».

(обратно)

173

О результатах обстрелов из манджаников — нет, не были бы. Когда речь идёт о торсионных или противовесных орудиях, с их паршивой настильностью и низкой скоростью полёта снарядов, прицельная стрельба имеет неслабое влияние элемента личной удачи. И мастерство изготовления влияет лишь на долговечность орудия, а никак не на его точность. Но вообще, тебе, уважаемый читатель, следует понимать, что Эйрих привнёс в современное военное дело маст-хэв девайс, способный разбивать стены с недостижимой для лучников дистанции — такое если и было в те времена, то в лухури-исполнении, то есть далеко не для каждой армии. Это концептуально новая эпоха в осадной науке, потому что в V веке н. э. разрушение стены — это кропотливый и долгий процесс, требующий скрупулёзной подготовки и организации, а не просто подкатил на триста метров требушет и давай шмалять из зоны недосягаемости вражеских лучников… Известно, что конкретно у Чингисхана были орудия, способные метать камни весом в 70 килограмм на приличные дистанции — это уже стенобитная тема в стиле Позднего Средневековья Европы, уверяю тебя. И делать их на порядки проще, чем торсионные орудия. Потому мангонели, со звенящим пошлым свистом, и заменили торсионные онагры в VI веке н. э., то есть где-то через сотню-полторы лет после времени действия романа.

(обратно)

174

Федераты — лат. foederati, от лат. foedus — союз, договор — племена варваров, поступающие на службу к римлянам для защиты пограничных регионов от других варваров. Федератам платили жалование и обещали охраняемую ими землю, но иногда происходило форменное кидалово, когда вместо обещанной земли даровался кукиш с маслом. Впрочем, в том же IV веке н. э., такие деятели, как Константин Великий, действовали по олдскулу, то есть силой оружия разбивали враждебное племя, после чего навязывали ему федератский договор, типа: я могу вас уничтожить здесь и сейчас, стереть в порошок и развеять по ветру, после чего вы исчезнете бесследно, но мне надо, чтобы через Дунай не проходили другие педики вроде вас, поэтому вот вам Дунай, охраняйте его. Собственно, именно так в 332 году н. э. и поступил Константин Великий с готами. Олдскульно это было потому, что римляне почти всю свою историю, когда покоряли италиков и окрестные племена, навязывали захваченным городам «союз», так же называемый «foedus», обязывающий их выставлять солдат в римское войско, где эти соции (союзники) выступали в роли ауксилариев. Ещё в республиканский период, до реформ армии, а также немного после них, при римских полководцах существовали отряды социев-экстраординариев, которые были одновременно охраной полководца и заложниками, гарантирующими лояльность союзного города. Постепенно Рим слабел, терял позиции и в федераты брали кого попало, даже тех, кого римляне не смогли победить. В последнем случае, это было попыткой обезопасить враждебное племя, сделав его невраждебным, но это всё равно было позором. И вроде бы да, тот же Константин Великий поступил красиво и умно, покорив готов, но всё это привело к тому, что в 378 году н. э. состоялась битва при Адрианополе, после которой всем заинтересованным лицам стало понятно, что римляне всё — они ещё живы и даже в чём-то сильны, но они уже всё.

(обратно)

175

Мифология, разводимая Руа — в тенгрианстве, как сообщают некоторые источники, некоторые вещи были взяты из зороастризма, поэтому я допускаю, что мамаша Руы могла делиться с подрастающим покушенцем на Эйриха в том числе и зороастрийским эпосом, а сам этот эпос мог занимать какое-то место в верованиях гуннов. Тенгрианство почти ничего не записывало, поэтому мы даже оригинального названия его не знаем, а сам термин «тенгрианство» — это неологизм, придуманный относительно современными учёными, чтобы хоть как-то обозначать эту религию. Мы знаем об этой загадочной религии очень мало, потому что источниками сведений служат немногочисленные рунические камни, а также «Сокровенное сказание монголов», которое, на секундочку, записано в XIII веке н. э. Так как мы всё равно почти нихрена не знаем о тенгрианстве, а вдобавок к этому вообще нихрена не знаем о гуннах, пусть это будет авторский произвол и жесточайший допуск-жопуск.

(обратно)

176

Обледенение степи — это явление называют дзудом или джутом или даже зудом. Такое случается не каждый год, но каждый раз, когда случается, начинается критическое бедствие для кочевников. Всё дело в том, что домашний скот в такой ситуации просто не способен добывать из-под снега или льда подножный корм, вследствие чего гибнет от холода и голода. Разделяют эти джуты/дзуды/зуды на чёрный, белый и железный. Чёрный — это когда в тёплые сезоны очень хреново растёт трава, поэтому непосредственно со снегом и льдом не связан, потому что животные систематически недоедают от малого количества корма летом и зимой. Белый — это когда обильно выпадает снег, из-за чего скот не может добраться до подножного корма. Железный — это когда посреди зимы вдруг льёт дождь, после чего вода превращается в лёд, который не способны пробить копыта животных. Я лично наблюдал, как в степи, прямо посреди зимы, происходит неожиданное потепление, после чего идёт дождь, а буквально через несколько часов холодает и пролитая вода превращается в лёд. И это явление до сих пор создаёт настоящие проблемы для скотоводов, осуществляющих выпас скота в степях, потому что животные что-то не спешат эволюционировать и не выработали за тысячи лет бурильные установки вместо копыт… Явление это, судя по всему, случалось испокон веку, поэтому о нём должны были знать не только монголы, не только гунны, но даже киммерийцы и сам Конан-варвар.

(обратно)

177

Конвертация веса трофеев — 53 таланта и 67 фунтов золота — это 1410 килограмм. 209 талантов и 22 фунта — это 5474 килограмма, 1500 фунтов перца — 491 килограмм.

(обратно)

178

Рифейские горы и Гиперборея (др. — греч. Ὑπερβορεία — «за Бореем», «за северным ветром») — легендарные горы и легендарная страна, где обитают легендарные гиперборейцы, которые в своём познании настолько преисполнились, что поголовно художественно одарены, не ведают болезней и боли, а умирают только когда окончательно пресытятся жизнью. Наверное, садятся на корабль и валят в свой сраный Валинор… Гиперборея начинается сразу после Рифейских гор, там Солнца на небосводе не видно только один раз в полгода, там нет вредных ветров и вообще жизнь ништяк. Так как Рифейские горы многие учёные отождествляют с Уралом, то выходит, что гипербореи обитали где-то в Зауралье, где сейчас Тюмень, Челябинск, Курган, Екатеринбург и многие-многие города необъятной России-Матушки. Но что-то с Солнцем и отсутствием вредных ветров античные авторы «слегка» промахнулись, м-да…

(обратно)

179

Сигис — готск. Sigis — «победа».

(обратно)

180

Гавайрди — готск. Gawairþi — «мир».

(обратно)

181

Фрияй — готск. Frijei — «свобода».

(обратно)

182

Мунс — готск. Muns — «замысел».

(обратно)

183

Свартс — готск. Swarts — «чёрный».

(обратно)

184

Ара — готск. Ara — «орёл».

(обратно)

185

Хоробат — линейка, длиной двадцать футов (около шести метров), предназначенная для нивелирования, то есть определения превышений между точками местности. Древние римляне использовали этот технический девайс при строительстве дорог, акведуков и тоннелей. В безветренную погоду применяли оборудованные на хоробате рейки с отвесами, а когда ветер, использовали специальный полутораметровый желоб шириной 2,5 см и глубиной 3,7 см, куда наливали воду. В последнем случае это роднит хоробат с современными строительными уровнями, но идеологический родственник хоробата — это не просто какой-то там уровень, а гидроуровень.

(обратно)

186

Почта монголов — при Чингисхане некая предтеча почтовой службы была, но она представляла собой нечто, сильно похожее на то, что было представлено во второй главе этого произведения. То есть всадник херачит на большое расстояние, пользуясь сменными лошадками, а также предъявляя «ксиву», то есть пайзу, согласно которой любые воины Чингисхана должны немедленно предоставлять ему транспортное средство по запросу. А вот при Угэдэе, втором хане Монгольской империи, был сформирован настоящий мегадэт дип имерсив хай-тек инновэйшн, называемый уртонной почтой. Уртон — это станция, где содержится табун быстрых лошадей, а также сидит уртонный смотритель с коллективом помощников. Болтают, что гонец, если прям, аж трисёт, важно доставить сообщение, был способен преодолеть до двухсот километров в сутки, оставляя полудохлых лошадей на уртонах. Идеологическим продолжателем уртонной почты стала ямская гоньба, появившаяся на территории современной России где-то в XIII веке, во времена монголо-татарского ига. Ямщики, станционные смотрители — всё это было актуально даже во времена А. С. Пушкина, а это, на минуточку, вторая четверть XIX века. До появления внятной системы телеграфного сообщения, ямская гоньба была беспрецедентно эффективной системой передачи писем и бандеролек. Касательно неё можно было сказать «не имеет аналогов», не привнося в эти слова ни капли сарказма.

(обратно)

187

Конгий (лат. — congius) — мера объёма жидких и сыпучих тел, равная 3275 см³.

(обратно)

188

Семодий (лат. — semodius) — мера объёма жидких и сыпучих тел, равная 4377 см³. Это ровно половина модия, равного 8754 см³.

(обратно)

189

Non sibi sed patriae — в переводе с латыни означает «Не для себя, но для отечества».

(обратно)

190

О народонаселении варваров — насчёт аланов — это авторский допуск-жопуск, потому что об их численности сведений нет, но логично, что переселение из засушливых полупустынь в климатически мягкие края Восточной Европы не могло не повлиять на их общую численность сугубо положительно. Касательно же готов цифры от очевидцев или хронологически близких источников есть, правда, там непонятно даже, надо умножать или делить, чтобы получить относительно правдивую численность. Требеллий Поллион пишет о войске из 320 000 готов, вторгшихся в Римскую империю в 267 году, в том числе он написал, что там было 40 000 всадников и 80 000 пехотинцев. Но, ладно, дядя мог призвезднуть, чтобы отчётливее подчеркнуть блистательную победу римского оружия. Император Проб заявил, что во время похода 277 года им было уничтожено (лично расстреливал, наверное) 400 000 германцев, причём непонятно, это готов так жестоко посекли или там до кучи другие германские племена тоже погеноцидили, ну, чтобы тихо было. Это тоже нарративный источник, то есть, пруфов к документу не приложено, ведь это император, ему верить надо. Сразу же вспоминаем, что 20 апреля 332 года н. э. император Константин I Великий разбил готов, после чего уничтожил «голодом и холодом» около 100 000 готов. Какие-то охренительные цифры, не думаешь? Если поверить, что их так лихо геноцидили римские императоры, то там насчитывается полмиллиона готов точно убитыми. После такого их вообще не должно было быть, а если и должно было, то только в следовых количествах. Но мы точно знаем, что к 395 году вестготы имели нехилую численность, позволяющую им бодаться с ослабевшими римлянами, и римляне тупо ничего не могли поделать с тем, что Аларих грабил Грецию, потом нагло лез в Италию и дальше ты сам знаешь. Не могли жалкие недобитки создать столько проблем. Либо кто-то нехило так шлёт дезу сквозь века, либо надо допустить, что готов было что-то около миллиона. А, нет, ещё есть вариант — они как орки из Вахи40к, размножались спорами. Численность же остготов это тоже предмет для полемики, потому что хрен его знает, сколько их осталось во Фракии, сколько из них федератили у Дуная после того, как их вздрючил Константин Великий, а сколько сидели под пятой гуннов. Есть ещё сведения от Зосимы, который пишет, что Радагайс в 404 году н. э. привёл в Италию сборную солянку из 400 000 человек, а Марцеллин пишет, что их было суммарно максимум 200 000, но затем Орозий пишет, что в войске Радагайса одних только готов было 200 000. Решительно непонятно. Скорее всего, все эти сотни тысяч — галимая римская деза, чтобы преувеличить победу или оправдать поражение, а на деле войска готов обоих сортов исчислялись десятками тысяч, что, собственно, находит отражение в этом произведении.

(обратно)

191

Проконсул (лат. proconsul, от pro — вместо и consul — консул) — в Древнем Риме государственная должность, специально созданная для того, чтобы продлить полномочия специалиста, чей консульский срок уже истёк. Исторически, сделали это ради Марка Клавдия Марцелла, который показал себя эффективным полководцем, бившим и угнетавшим карфагенян во время Второй пунической войны, но в определённый момент наметилась просрочка полномочий. А карфагенян бить надо, но не может человек, который не консул, бить карфагенян римскими легионами, поэтому из ситуации вышли назначением его врио консула, то есть проконсулом. Проконсула в ранней республике назначали, а не избирали центуриатными комициями, поэтому делали это очень редко. В поздней республике проконсулы назначались из бывших консулов, чтобы управлять провинциями, располагая там консульской властью, но только там и нигде более. На этом неплохо так поднялся гражданин Г. Ю. Цезарь, получивший должность проконсула Галлии, которую он потом сам полностью завоевал. Срок полномочий такого проконсула исчислялся ровно годом, после чего он должен будет свалить в закат, как мавр, что сделал своё дело, но с гражданином Г. Ю. Цезарем что-то пошло не так, он отказался, начал громко топать ножками, грубить… но это совсем другая история. В период принципата, гражданин Г. О. Фурин разделил регионы формально всё ещё республики на сенатские и императорские, в последних управляли наместники, а в первых всё те же проконсулы, но если провинция была мелковата для слишком серьёзного человека, то туда назначали пропретора. В период домината, когда уже всем стало ясно, что тут давно не республика, проконсулы всё равно существовали, в количестве аж трёх голов, а пропреторы окончательно исчезли. Конкретно количество проконсулов и отсутствие пропреторов в поздней империи — это данные из справочника Notitia Dignitatum.

(обратно)

192

О человеке, уповавшем на стены — речь о хорезмшахе Ала ад-Дине Мухаммеде II, который пережил захватывающий бэкграунд столкновения с монголами, затеял битву с передовыми войсками монголов, возглавляемыми Субэдей-багатуром и потерпел ничью. Второй раз вывозить генеральное сражение не решился, поэтому предпочёл распределить свои многочисленные войска по всем важным городам своей державы. Примечательно, что его сын, Джелал ад-Дин, откуда-то умел биться против монголов, поэтому добился наибольшего успеха в той первой битве. Он дал монголам прикурить на правом фланге, поддержал центр и левое крыло, благодаря чему монголы не сумели добиться решительного преимущества и подписались под ничью. Потом Джелал ад-Дин всегда стоял на том, что монголов надо бить в чистом поле, победа была возможной, но его папаша зассал и рассчитывал пересидеть беду за стенами. За что и получил заслуженное.

(обратно)

193

Кроки (фр. croquis: croquer — чертить, быстро рисовать) — чертёж участка местности, сделанный глазомерной съёмкой, с указанием важнейших объектов. Сам термин к V веку н. э. ещё не возник и в реалиях произведения возникнет очень вряд ли, но принцип нанесения объектов с небольшого участка уже точно существовал. Иначе не объяснить существование древнегреческой и древнеримской картографии, с сеткой координат и нанесением очень точных локаций объектов.

(обратно)

194

Римские фабрики — и снова рубрика «Red, ты нахрена мне всё это рассказываешь?». Вот вроде кажется, что раз римляне были прожжёнными аграриями, страна их была насквозь аграрной, то ни о каких серьёзных производствах не может идти и речи, так? Но практика показала, что ситуация в экономике римлян была многогранной, долгое время непонятной современным исследователям, но от этого ещё более интересной. Вот конкретно концепцию массового производства они осознали где-то в 50-е годы до н. э., в период поздней республики. Вечный Город рос ужасающими темпами, поэтому наметился дефицит керамических изделий для бытового употребления. То есть деньги у людей уже были, много денег, ведь потоки рабов со всех сторон света даже не собирались замедляться, а классического частного производства уже не хватало, чтобы удовлетворить растущий спрос на предметы первой и второй необходимости. И тогда какой-то неизвестный гений дошёл своим умом до изготовления керамических сосудов путём применения специального слепка, который позволял избавить мастера от уймы геморройной работы. Да, на выходе получалось нечто средненькое, патрицию в руки не дашь, но вот плебеям зашло, а ещё это нечто стоило приемлемых денег. По слепку быстро изготавливали десятки тысяч поделок, после чего обжигали в здоровенных печах партиями до тридцати-сорока тысяч изделий за раз — это сведения, чтобы оценить масштаб. В обычной мастерской за день сделали бы в сотни раз меньше, человеко-часов квалифицированных мастеров потратили гораздо больше, тогда как на фабрике манипуляции не требовали двух высших и с ними могли справляться даже пригнанные с севера варвары. И вот с этого момента понеслась панда по кочкам. Принцип был распространён и на другие отрасли промышленности, но только те, где это было возможно, с учётом развития их промышленности как таковой. Фабрики производили гарум, то есть специальный соус из протухшей рыбы, к слову, очень неоднозначную штуку, делали мебель, текстиль, сельхозинвентарь и так далее, и так далее. Но всё это имело не повсеместный характер, а в основном касалось Италии, куда свозили все добытые в провинциях богатства и рабов. Важно также отметить уникальную ситуацию на Рейне, где легионеры преимущественно сидели без дела. Солдат без занятия — это готовый преступник, это знали ещё две тысячи лет назад, поэтому легионерам придумывали разные занятия, чтобы их жалование было не за просто так. Как все знают, легионеры строили дороги, здания и так далее, но мало кто знает, что конкретно на Рейне легионеры производили массовую продукцию, например, горшки и амфоры. Это был серьёзный бизнес, поэтому произведённую легионерами с Рейна посуду можно было встретить в Британии, Иберии, Африке и так далее. Но это всё было о гражданском секторе производства, а теперь нужно поговорить о военном производстве. Всю свою историю легионы снабжались из многочисленных частных мастерских (скорее всего, они тоже широко применяли принципы массового производства, о чём нам говорят археологические находки), выполняющих госзаказ, что мало отличало положение вещей в этом сегменте от средневековых мастерских. Но это касалось периода поздней республики и ранней империи, а вот в период домината всё изменилось, когда император Диоклетиан, осознающий, что экономика империи чувствует себя не очень хорошо и все почему-то валят на восток, где тепло и ништяк, волевым решением приказал учредить крупные военные фабрики. Косвенно ты уже видел это, когда Эйрих стенал о том, что за пару десятков лет до него в Паннонии стояли целые производства — речь сейчас о них в том числе. Корректнее эти формирования назвать не фабриками, а мануфактурами, потому что в современном понимании это никакие не фабрики, но сами римляне называли их фабриками (от лат. fabrica — мастерская), что, впрочем, вообще вопрос терминологии. Короче, впредь понимай, что когда речь идёт о римской фабрике, то подразумевается гигантская мастерская с разделением труда и сравнительно (с подзаборными кустарями) массовым производством. Выросли эти диоклетиановы фабрики не на ровном месте, а из мастерских при каструмах легионов, что логично, ведь сразу недалеко от дислокации легионов, а это отличная экономия на логистике. Основными причинами создания таких фабрик считается крах экономики, девальвация и естественный отток мастеров на восток, где всё ещё относительно нормально. На фабриках работали рабы, но доля их была сравнительно низкой, потому что свободные люди и сами были рады выполнять госзаказы — работяг уравняли с легионерами, то есть работа засчитывалась за службу в легионе. Когда дают такие условия, грех не поработать на оборонку. Качество продукта на этих фабриках, естественно, упало ещё ниже, чем было после кризиса III века, но всё равно оставалось на пару голов выше, чем у варварских кустарей. В общем, принципы производства на гражданских и военных фабриках были примерно те же, но причины их создания были противоположными. Гражданские фабрики создавались от хорошей жизни, а военные — от плохой.

(обратно)

195

Колонат — позднелатинское colonatus, от латинского colonus — земледелец — это особый тип земельных отношений, возникший в поздней Римской империи в эпоху домината. Как ты уже знаешь, император Диоклетиан, верно считавший негативные тенденции в западной части всё ещё единой империи, начал подключать прогнозирование и понял, что при сохранении этих тенденций всё покатится к чертям в ледяной ад. Земледелие катилось в пропасть, магнаты-латифундисты уже не могли давать прежние объёмы зерна, мастера и иные ремесленники валят на восток, как и всё ещё существующие в следовых количествах малые и средние землевладельцы, самостоятельно обрабатывающие землю. Последним было даже выгоднее продать землю охочим до этого дела латифундистам, после чего свалить в Анатолию или даже в Египет, чтобы загорать на берегах Александрии на вырученные деньги, а дальше не расти трава. А сами латифундисты начали постепенно осознавать выгоду обработки земли с помощью наёмных свободных людей, потому что рабы поступают нерегулярно, стоят дорого и дохнут-с, сволочи, как мухи. Диоклетиан воспользовался нарождающимся колонатом с истинно византийской хитростью, потому что ввёл перепись населения и подушные налоги. Это фактически прикрепило колонов к земле, потому что им было лучше оставаться на той земле, где их зарегистрировали, а то императорским фискалам может показаться, что колон пытается уклониться от налогов, что чревато летальными последствиями. Диоклетиан эту систему не изобретал, хотя некоторые пишут, что он прямо-таки создал протофеодализм, но он воспользовался уже самостоятельно зародившейся ситуацией и фактически прикрепил будущих сервов к земле, создав отечественный аналог крепостного права прямо в Римской империи. Механизм колоната, естественным путём возникший на территориях магнатов-латифундистов, выглядел следующим образом: землю дробили на множество парцелл, после чего выделяли эти парцеллы свободным земледельцам, которые её обрабатывали и «плотили нолог импиратору» и арендную плату латифундисту. Положение этих крестьян, как ни посмотри, уязвимое, поэтому никто не удивился потом, что в варварских королевствах система успешно сохранилась и превратила колонов в сервов, которых вообще можно ни о чём не спрашивать. Злоупотребления (а чо эти сиволапые сделают⁈) были уже во времена Диоклетиана, а дальше становилось только хуже и хуже…

(обратно)

196

Латифундия — лат. lātus «просторный» + fundus «ферма, недвижимость» — представь Освенцим, Бухенвальд, Заксенхаузен, Равенсбрюк и Амерсфорт — это будет что-то вроде латифундии, но там люди работали меньше. Никогда не возникал вопрос, а почему римлянам постоянно нужно было так много рабов? Вот реально, с какого рожна магнаты-латифундисты с нетерпением ждали успешных завоевательных походов и как чайки пикировали на рабовладельческие эмпории, чтобы урвать себе побольше рабов, пока не подорожало? Почему не наблюдалось естественного воспроизводства рабов, как это проворачивали американские рабовладельцы, что буквально скрещивалинегров с ирландскими невольницами, чтобы получить на выходе более крепких мулатов? А потому что латифундия — это мясорубка, перемалывающая людей в мясо-костный порошок. На латифундиях рабы, пользуясь деревянными инструментами, обрабатывали потрясающе огромные владения богатеньких Ричи с ближайших вилл, обеспечивая своих хозяев средствами на оргии и широкие популистские жесты, а также на покупку мест в локальной политической среде. Больше обрабатываемых площадей — больше зерна — больше бабок на все хотелки. Поэтому рабов не жалели, загоняя их до смерти. Латифундии — это монополии, сожравшие мелких и средних землевладельцев, после чего начавшие конкурировать между собой. Латифундии жрали людей, а произведённое зерно жрали горожане, причём некоторые из горожан жрали бесплатно. Законы рынка существовали и тогда, поэтому в условиях конкуренции латифундисты были буквально «вынуждены» выжимать все жизненные соки из рабов, рассматриваемых как расходник, а ещё тогда не было прав человека, свободы совести и так далее, поэтому никто напрямую такого подхода не запрещал. Ещё во времена поздней республики было много людей среди римских политиков, понимавших губительность латифундий для страны и делавших что-то для противодействия им, но они, почему-то, кончали очень плохо. Тиберий Гракх, пытавшийся восстановить давний закон о запрете обработки земли размером больше 500 югеров (примерно 125 гектаров) в одну харю, был обвинён в попытке восстановить царскую власть, после чего убит в ходе самосуда, а брата его, Гая Гракха, зарезали в роще фурри фурий, после чего обезглавили, а тело выбросили в Тибр. Вообще, история учит нас, что когда собираешься провести какую-то масштабную аграрную реформу, будь готов убивать и быть убитым. Если вспомнить слова Плиния Старшего, который посетовал как-то, что «латифундии погубили Италию, да не её одну», выходит, что мудаки победили, как и всегда.

(обратно)

197

Витражи в V веке н. э. — они тогда, в современном нам облике, уже существовали, но конкретно в Западной Римской империи, в Равенне и Венеции, были представлены в виде мраморных решёток или же тонких мраморных пластин, просвечивающих на солнце. Предтечей витражей являлись витражи из эллинистического Египта IV–III веков до н. э., где изобрели стеклодувную технологию. Ведь, после начала изготовления стекла, идея буквально витала в воздухе, пронизывая лёгкие и головы мастеров, получающих в ходе производства кучу ни для чего не пригодного брака.

(обратно)

198

Волочение — метод изготовления проволоки, появившийся, как болтают, где-то во времена Ассирии (археологи нашли трос, сплетённый из бронзовой волочёной проволоки, что мог применяться в подъёмных работах). Технология заключается в протягивании специально выкованного металлического прутка через так называемое волочильное очко, то есть техническое отверстие в примитивном станке. В станке могло быть хоть десять последовательно уменьшающихся в диаметре отверстий, благодаря чему специалисты могли получать проволоку заданного диаметра, хоть до миллиметра. Римляне эту технологию знали и со здоровым энтузиазмом применяли (найденные археологами кольчуги исполнены из волочёной проволоки, а ещё в Помпеях обнаружили бронзовый проволочный трос длиной 4,6 метров), но после Тёмных веков технология местами утратилась, поэтому проволоку начали делать плющением и ковкой. Методику волочения проволоки «переизобрели» где-то в VII–VIII веках н. э., поэтому ущерб человечеству был нанесён незначительный — скорее всего, после периода падения мировой экономики на илистое дно, технологию утратили не везде и когда ситуация стабилизировалась, она вновь завоевала временно потерянные позиции. Принцип у волочения предельно простой и интуитивно понятный, но диавол таится в деталях, как и всегда. Когда у тебя нет под рукой даже школьной линейки, исполнить точные диаметры и выдержать правильные размеры — это очень нетривиальная задача, над решением которой можно оставить здоровье, зрение и веру в человечество. Надо ведь ещё понимать, что мало высверлить отверстие в металле — ещё потребуется этот металл правильно закалить, чтобы не «поплыло» и не «перекосо№%ило». Способен ли на такое сельский кузнец из, скажем, салических франков? Думаю, если и способен, то далеко не каждый. Да, может казаться, что это всё ерунда, не чета нашим адронным коллайдерам, но на том техническом уровне это считалось хай-тек и маст-хэв, делящий историю на «до» и «после», потому что ковка проволоки — это лютый и низкопроизводительный геморрой, а волочение — это чуть менее лютый и низкопроизводительный геморрой, но там не так много зависит от верной руки кузнеца. Ну и о равномерности прочности итогового изделия забывать нельзя.

(обратно)

199

Багауды — возможно, что от кельтского «baja» — «борьба», а возможно, что от галльского «bagat» — толпа, сброд — антиримское освободительное движение, начавшееся где-то в III веке н. э., как раз в канун малоизвестного широкому читателю «кризиса III века», охватившего Римскую империю. Хотя отдельные выступления начались ещё при императоре Коммоде в 187 году, из среды солдат — считается, что это были первые багауды. В обозреваемый в произведении период, багауды — это толпы рабов, колонов, дезертиров из легиона и вообще простолюдинов, которые решили больше не признавать римское владычество, что выражалось в создании независимых общин, налётах на виллы и грабежах на широких дорогах. Позднеантичные источники называют багаудов обычными разбойниками, а кто-то даже писал, что багауд — это уничижительное и оскорбительное прозвище. Тем не менее, Флавий Гонорий в своих эдиктах именовал восставших в Галлии багаудами, а Проспер Аквитанский описывал «посвящение в багауды». В общем, между нами и этими событиями Тёмные века, поэтому сведений мало. В первой главе этого произведения багауды уже упоминались, причём конкретно альпийские — они фактически грабанули полководца Сара на всю добычу, которую он поимел с разбиваемого по всем фронтам узурпатора Константина, но потом вынужден был бежать через Альпы. На самом деле, в 412 году году это восстание должны были жестоко подавить, но ты уже сам видишь, что тут что-то пошло сильно не так.

(обратно)

200

О скутумах — и это очередной выпуск рубрики «Red, ты нахрена мне всё это рассказываешь⁈» подрубрика «Если бы я этого не знал, это бы ничего не изменило!» Итак, скутумы… Никогда не задумывался, а почему скутум — это скутум? Не в смысле лингвистики, а почему именно он прямоугольный и закрывает большую часть тела легионера? Кто-то может сказать, что-то вроде «ну прямоугольный и прямоугольный, большой и большой, подумаешь», но за этим, как ты уже понял, таится своя история. Когда-то давно, в незапамятные времена классической республики, римляне вооружались по образцу лучшей армии тех времён — греческой. За примером им далеко ходить не приходилось, потому что Великая Греция была прямо в двух шагах. И вроде всё хорошо, рецептура рабочая, всех всё устраивает, но потом римляне впутались в Самнитские войны, происходившие, преимущественно, в горах… Уже начинаешь понимать, да? Всю свою историю сражающиеся в горном рельефе самниты выработали своеобразную экипировку, специально предназначенную для весьма статичных сражений на узких перевалах. Там всё решало терпение, а также защищённость воинов. Вот они и выработали здоровенный прямоугольный щит со скруглёнными углами, позволяющий поставить на перевале сплошную стену щитов, из-за которой ведётся стрельба дротикометателей и лучников. И когда римляне всерьёз закусились с самнитами, быстро выяснилось, что гоплитская фаланга против самнитской тактики работает паршиво и надо что-то придумывать. И тогда римляне переняли самнитские щиты, на деле оказавшиеся с замазанными шильдиками «Designed by Etruria», переняли самнитскую тактику, после чего вышли из трёх самнитских войн совсем не такими, какими заходили. Оказалось, что сплошная фаланга им больше даром не сдалась, потому что компактные коробочки самнитов, предназначенные для битв на перевалах, отлично работают и на равнине. А если эту тактику слегка доосмыслить, то получаются римские манипулы, многократно более мобильные, чем фаланга, а также более гибкие в тактическом смысле. Ведь нет разницы, где именно происходит ожесточённая мясорубка стенка на стенку: в горах или на равнине — важнее то, что самниты со здоровенными щитами в этих мясорубках выживали лучше и убивали больше. Так римляне, в очередной раз, спёрли чью-то фишку и использовали её себе на благо, после чего, фактически, уничтожили племена самнитов, оставив их в своей истории только в виде гладиатора-самнита, вооружённого… коротким мечом и большим щитом.

(обратно)

201

Прокуратор — от лат. procurator — где pro— «вместо», а curator— «опекун, попечитель» — что означает «представителя», а, в общем смысле, это слово у римлян обозначало управляющего. Прокураторов римляне назначали как из свободных, так и из надёжных рабов или вольноотпущенников. Конкретно Октавиан Август делил госслужбу на префектов и прокураторов, а последних назначал из собственных слуг (возможно, клиентов) или рабов. Прокураторы у римлян были буквально везде, потому что это управляющий в общем смысле, то есть не владелец, а его приказчик или вроде того. При императорах были прокураторы, исполняющие обязанности, в современном понимании, исполнительных директоров, занимающихся, параллельно с префектами, экономическими аспектами деятельности провинций. И императоры, не изменяя традиции, назначали провинциальных прокураторов из рабов или вольноотпущенников. Но постепенно значение прокураторов начало возрастать, стало ясно, что эта должность не по чину каким-то там рабам или бывшим рабам, поэтому прокураторами стали назначаться лоснящиеся жиром лица всаднического и сенаторского сословия.

(обратно)

202

Проведение под игом — обряд публичного унижения побеждённого войска, широко применявшийся у древних римлян и италийских народов. Представлял он собой проведение пленных под деревяшкой, роль которой обычно играло копьё, закреплённое на двух других копьях, имитируя, тем самым, иго (хомут) для скота или типа того. Римляне особо любили это дело, чтобы подчеркнуть свою победу, но это игра, в которую можно играть вдвоём, поэтому сами римляне тоже подвергались этому обряду, конкретно так с ними поступали самниты, кельтиберы и нумидийцы. Изначально, кстати, этот обряд имел очистительное свойство, так, например, триумфальная арка у римлян имела конкретно такую функцию, а потом утратила её, став лишь символом блистательной победы полководца. Вообще, враждебные римлянам племена изначально могли неверно понять суть обряда и подумать, что это их так унижают (хотя наделить арку из копий свойством аллюзии на хомут — это жестоко притянуть сову за яйца), а потом и сами римляне вдруг поняли, что это действительно похоже на унижение и так, в принципе, этот обряд трактовать тоже можно.

Вот так это видел Шарль Глейр, написавший картину «Римляне под игом»:

(обратно)

203

О замерзании Дуная — в наше время, в особо лютые зимы, Дунай замерзает, но и то лишь на 1,5–2 месяца, а в те времена, на излёте климатического оптимума, реально замерзал только Нижний Дунай и то, такие случаи удостаивались записи в хроники, как нечто необычное. Эйрих орудует во времена начала климатического пессимума Тёмных веков, поэтому в Британии скоро перестанут сажать виноград, как и в Германии, многие реки, что почти никогда не замерзали в зиму, начнут замерзать, станет меньше еды, куча народу захочет переехать в более благодатные края. Например, славяне, что начнут свою массированную экспансию где-то ближе к VI веку н. э., а также скандинавы, только на век позже.

(обратно)

204

О вреде свиного навоза для почвы — пока не набежали заклёпкоагрономы, сразу скажу, что есть нюансы. Да, если свиному навозу дать перепреть, то есть полежать полгода, а лучше год, то кислоты и азот из него убывают и можно смело юзать его для удобрения почвы, а если дать ему полежать где-то полтора года, то тогда вообще ништяк. Но даже превратившийся в перегной свиной навоз будет лишь приближаться по характеристикам к коровьему, поэтому лучше не строить многоходовочки со стратегическим хранением свиного говна, а сразу использовать коровий навоз, который сходу ништяк. Впрочем, свиньи так и так будут срать, поэтому чего добру пропадать, да? В общем, сведений о том, юзали ли римляне или германцы конкретно свиной навоз, нет, но мы знаем, что они, в принципе, юзали некие минералы, навоз и древесную золу в качестве удобрений для полей, то есть понимание принципа было. И я совсем не удивлюсь, если какой-нибудь Гней Почвикус Пахарий как-то решил поэкспериментировать и добавил в почву свиного говна, после чего у него на этой почве нихрена не выросло, потому что в росте растений в кислой почве отказано, по причине конченый дол… незнания технологии удобрения. С другой стороны, свиное говно можно эффективно использовать на щелочных почвах, где высокая кислотность будет устраняться характером почвы, а ещё эта почва получит дохрена азота, что прямо-таки вэри найс. В таком случае, свиное говно будет маст-хэвом, ведь радикально увеличит плодородность щелочной земли понижением pH и солидной порцией азота. М-да… Ты можешь вывезти RedDetonator’a из села, но село из RedDetonator’a ты не вывезешь…

(обратно)

205

Перегрин — от лат. peregrinus «чужеземец, странник» — в Древнем Риме это был класс лично свободных чужеземцев, не имеющих римского гражданства. После эдикта Каракаллы, изданного в 212 году, перегрины исчезли как класс, потому что Каракалла дал римское гражданство всем свободным обитателям империи, что сделало разделение «да ты гражданин!» и «ты даже не гражданин!» лишённым какого-либо смысла. Но римляне захотели продолжать делиться на сорта и категории, поэтому на замену деления на граждан и перегринов пришло деление на honestiores и humiliores, то есть на благородных и простолюдинов. В контексте этой главы перегрин используется просто для обозначения чужеземцев, то есть варваров, прибывших с севера за своим кусочком готской мечты…

(обратно)

206

О римских междусобойчиках — на самом деле, междусобойчики у них особо-то никогда и не прекращались, начавшись в период излёта Республики и восхода Империи. Примерно с Луция Корнелия Суллы, прозванного Счастливым, граждане Рима начали догадываться, что у них не всё слава богу, а прецедент захвата абсолютной власти при молчаливом согласии запуганного большинства успешно состоялся, поэтому было лишь вопросом времени, когда же появится тот, кто повторит успех Суллы. И если в период ранней и классической республики восстания полководцев имели частный характер, то после охреневшего Цезаря, исполнившего номер с Рубиконом, alea iacta est и всё такое, все активные и влиятельные дяди окончательно поняли, что всё, надо действовать, сейчас или никогда. При Цезаре фактически состоялась Гражданская война, но продолжили её участники второго триумвирата, потом настало политическое спокойствие времён Октавиана, можно сказать, политический застой. Застой продолжил Тиберий, а вот уже после него началось. Всё пришло к тому, что начался Кризис Римской империи III века, в ходе которого римляне так навоевались между собой, что аж Эйрих прав и лучше всего против легиона умел воевать только легион. Тогда империя успела разделиться на три куска, затем всосать два других куска обратно, а потом вылез Диоклетиан и установил режим тетрархии, когда государство было разделено между двумя «старшими» августами и двумя «младшими» цезарями. Как на конкурсах в детском садике: «Вы все императоры! А вам, Галерий и Констанций, по шоколадной короне младших императоров!» Мне кажется, все понимали, к чему это приведёт, но задачей было прекратить затянувшийся кризис, поэтому решение всех, вроде как, устроило. Но привело это к гражданским войнам уже в рамках тетрархии, то есть все опять взялись за старое. И ты пойми, император Диоклетиан двадцать лет не был в Риме, потому что в ручном режиме разруливал неурядицы и разногласия по всей империи, а когда вернулся, над его скромными увеселениями для народа, оплаченными в честь прибытия, посмеялись. После такого приёма он бросил всё, рванул в Никомедию, где отказался от власти и до конца своей жизни выращивал капусту. И вот этот кропотливый труд начали херить остальные тетрархи. Впрочем, в этот раз на сцену вылез Константин I, в будущем прозванный Великим, который «Сим победиши» и так далее. При Косте империя вновь стала официально единой, но там тоже запутанная и интересная история. Естественно, военным путём. Потом было некоторое количество более или менее нормальных императоров, а потом явился прямо крутой и непобедимый, Флавий Феодосий I, волевым решением разделивший империю на два куска, восточный и западный, но ты это и сам знаешь. Долгий период кризиса вызвал деградацию техническую и культурную, поэтому легионы стали совсем не те, в чём-то гораздо слабее, чем те, которые оставлял Октавиан, но они всё равно были сильнее любой варварской армии. Легион мутировал и модернизировался в соответствии с вызовами времени и, возможно, с учётом сравнительно жалкого состояния экономики, надорванной столетиями кризиса, его итоговое состояние было единственным возможным. Важно также знать, что легион, до самого конца своего существования что на Западе, что на Востоке, всецело опирался на тактику и битву в строю, причём, как болтают, позднеримские построения были даже плотнее, чем у старых легионов, потому что варвары тоже не стояли на месте, ведь всё это время у них был лучший учитель…

(обратно)

207

Африканский фоссатум — лат. Fossatum Africae — линия укреплений на южной границе провинции Африка, которую начали строить где-то в 122 году н. э., а потом хрен его знает, когда закончили, но точно закончили. По факту это был лимес, как на других участках границы Римской империи, но не по берегу реки или озера, а по воображаемой линии в песках. Заморочились римляне прямо сильно, поэтому протяжённость африканского фоссатума составляет около 750 км — там сейчас сильно непонятно, что сохранилось и исчезло за прошедшие полторы тысячи лет, на минуточку, там пустыня, но учёные, вроде как, сходятся на мысли, что примерно 750 км. Впрочем, африканский фоссатум был бэби-сайз, если сравнивать с Мавританским лимесом — этот вообще оценивают в 4000 км протяжённости. Но, как всегда, есть нюанс. Если фоссатум — это сплошной ров, то в Мавритании это было 4000 км обороны с разрывами, где иногда стояли фоссатумы, иногда стояли каструмы, а иногда стояло нихрена прямо посреди пустыни — кочуй на здоровье. Огромные границы требовали постоянной охраны, потому что набеги варваров — это плохо для бизнеса, поэтому римляне были вынуждены тратить кучу бабок на войско и денег им остро не хватало. И это не говоря об их знаменитой коррупции, когда выделенные на провинцию средства расхищались прямо в момент отправки из столицы.

(обратно)

208

Вес полугодовалого телёнка — в норме, конкретно выращиваемого на мясо, где-то в интервале от 120 до 180 килограмм. Но это сейчас, в наши просвещённые времена. Если отнять полторы тысячи лет селекции и наращивания характеристик мясных пород, то, чисто в рамках пустословного теоретизирования, в районе восьмидесяти-ста килограмм. Думаю, где-то около того, потому что методы выращивания коров на селе принципиально не изменились: три сезона на поле, сезон в хлеву — повторить два раза, а там и время забоя наступает…

(обратно)

209

Non patriae sed sibi (лат.) — Не для Отечества, но для себя.

(обратно)

210

О франках — это племя делилось на два подплемени — салических (западных) и рипуарских (восточных). Если со вторыми всё понятно, название их берётся от лат. ripa — «берег реки», то с первыми всё непонятно. Теорий несколько: либо это от реки Сала, либо от слова древнефранкского saljon — «товарищ, собрат». В общем, салические франки жили к западу от Рейна, на территории современных Нидерландов и Бельгии, а рипуанские франки жили прямо у Рейна, на территории современной Германии. Кому-то может показаться, что деление франков на сорта является условным, но на деле у них были довольно-таки существенные различия в социально-экономических взаимоотношениях. Если салические франки быстро впитывали римские ценности и обычаи, в итоге полностью ассимилировавшись и рассосавшись среди галло-римлян, то вот рипуарские франки сохранили культуру, свой язык, ныне представленный рипуарскими диалектами немецкого языка, а также чуть ли не дольше всех сохраняли родо-племенной строй. То есть примерно получилось как у визиготов и остроготов, когда первые охотно всасывали римские ценности, а вторые сделали то же самое, но с временным лагом где-то в пятьдесят с лишним лет.

(обратно)

211

Путь чести — лат. cursus honorum — последовательность военно-политических магистратур, по сути, карьерная лестница древнеримских политиков. Возникла в незапамятные времена, начала скрипеть и разваливаться на излёте Республики, а окончательно рухнула во времена принципата. Начинался этот пусть с военного трибуна, продолжался квестором, эдилом, претором, консулом, пропретором и проконсулом, а заканчивался цензором. Последние три — это назначение для бывших консулов. Пропреторы и проконсулы, как ты уже знаешь, отправлялись в провинции, чтобы рулить там от имени Сената и народа Рима, а цензор — это больше почётная должность для отработавшего своё старичка, потому что задачи цензора заключались в наблюдении за чистотой нравов сенаторов и за личным составом Сената. Властных полномочий у цензора не было, но его типа уважали. Срок полномочий у магистратов, за исключением цензора, вкалывавшего полтора года, исчислялся одним годом. В реалиях этого произведения у готов был свой взгляд на путь чести, потому что честь у них своя, в связи с чем должности магистрата не избираемые, а назначаемые, сроки исполнения обязанностей варьируются, возрастного и имущественного ценза у них, пока что, нет, потому что не надо.

(обратно)

212

Покрытие стали серебряной амальгамой — во-первых, это красиво… но во-вторых — характеристики обрабатываемого металла снижаются, а ещё этот слой серебра нетрудно соскоблить ударами и царапинами. Но если шлем предлагается просто носить, не подвергая механическим повреждениям, то будет красиво и блестяще. До изобретения гальванизации и появления внятных достижений химпрома, амальгамирование металлических поверхностей будет единственным адекватным способом защиты их от коррозии, не считая регулярного смазывания металла животным жиром или натирания воском. В общем, либо мирись с тем, что твоя броня обязательно будет ржаветь на свежем воздухе, несмотря на все твои усилия, либо трать бабки, чтобы ухудшить характеристики своей брони, но зато избавиться от необходимости регулярно чистить её металлической щёткой.

(обратно)

213

Фриуза — готск. Friusa — «стужа, холод».

(обратно)

214

Сарва — готск. Sarwa — «доспехи, оружие, вооружение».

(обратно)

215

Дигит — лат. digitis — «палец», равный примерно 1,85 см, а в тексте указывается двадцатая часть дигита — 0,925 мм. И тут внезапно рубрика «Red, ты нахрена мне всё это рассказываешь⁈» Но будь спокоен, в рамках этого произведения это происходит в последний раз, обещаю. Да, римляне умудрялись делать пластины для своих лорик сегментат из двух кусков металла разной прочности, причём не науглероживали готовое изделие тупым средневековым методом, а добивались от двух конкретных кусков низкоуглеродистого железа заданных характеристик путём кузнечной обработки, после чего сваривали их. Примерно 80 % находок лорик сегментат показывают схожие показатели прочности, что свидетельствует о невероятном для времён 1700–1900 лет назад уровне стандартизации. А ещё пишут, что кольчуги времён ранней империи обладали даже большими показателями прочности, потому что изготавливались из металла, содержащего в себе шлака не более чем 5 %, о чём в Средневековье не могли и мечтать. Исследователи лорик сегментат сообщают нам, что измерили показатели прочности двух слоёв пластин и получили 266 HV по Виккерсу на наружном слое и 217–226 HV по Виккерсу на внутреннем. Таких показателей Европа снова достигла только в XIV веке н. э. где средняя твёрдость пластинчатых доспехов приблизилась к значению 263 HV по Виккерсу, причём важно понимать, что римляне целенаправленно юзали низкоуглеродистое железо, тогда как европейские кузнецы предпочитали использовать углеродистое железо. А, как мы знаем, углерод в связке с железом имеет одно неприятное свойство — он делает изделие хрупким. И вот тут мы понимаем, что римляне откуда-то хорошо знали такое понятие как ударная вязкость. То есть они избрали низкоуглеродистое железо не по причине конченый дол… а по причине того, что их не устраивали ситуации, когда прикольная на вид пластина, твёрдая и красивая, вдруг бесславно раскалывается от удара булавой или обухом топора. Средневековые мастера об ударной вязкости не знали, поэтому сваркой двух слоёв разной твёрдости не заморачивались, хоть и были хорошо знакомы с кузнечной сваркой. Из этого следует, что показатель 600 HV по Виккерсу у образчика доспехов XVI века н. э. — это не свидетельство того, что кузнецы той прогрессивной эпохи уделали римлян времён с I по IV века н. э. по всем показателям, а лишь один из путей развития металлургии. К сожалению, тупиковый. Главное — механически упрочнённое низкоуглеродистое железо можно довести до показателя твёрдости около 260 HV по Виккерсу и получить при этом ударную вязкость в три-четыре раза выше, чем у науглероженной до такой же твёрдости стали. В итоге-то мы открыли и ударную вязкость, и комбинацию слоёв металлов (по причине того, что это стало очень нужно, так как огнестрел раскалывал очень твёрдые кирасы в очень твёрдые и острые щепы), но это произошло сильно потом, где-то в XVII веке, а это уже времена Густава Адольфа и Алексея Тишайшего, отца Петра I! Впрочем, надо сказать, что сварка применялась средневековыми кузнецами в отношении мечей, но к броне они это, почему-то, не приспосабливали. Не подумали, наверное. В общем-то, технология — это такая штука, которую трудно найти, легко потерять, но ещё легче забыть.

(обратно)

216

Вовремя предать — это предвидеть — это не цитата с пацанских пабликов, не цитата от дальневосточных мудрецов Китая или Тибета, а часть цитаты Шарля Мориса де Талейран-Перигора. Полностью цитата выглядит так: «Предательство — это вопрос даты. Вовремя предать — это значит предвидеть». Но согласись, выглядит как изречение очень древнего и очень мудрого китайца.

(обратно)

217

Салике — древнее название Шри-Ланки, также известной ранее как Цейлон. Клавдий Птолемей, географ II века н. э., называл этот остров Салике, а жителей его салаями. За что и почему он их так назвал — неизвестно.

(обратно)

218

О знании Аэцием гуннов — Григорий Турский пишет, что в юности Аэций неопределённое время провёл в заложниках у гуннов. В этом утверждении он ссылается на Рената Фригерида, который упомянул о заложничестве Аэция в двенадцатой книге своей «Истории». Мог ли знатный заложник лично знать таких издалека видных аристократов как Руа, Мундзук и Озбарс? Мог. Но свидетельств тому мы не имеем, ведь никто из современников тех событий не пишет ничего о личном знакомстве Аэция с Аттилой или Бледой. Авторский допуск-жопуск, уважаемые дамы и господа…

(обратно)

219

О названии бумаги — лат. bombacium — «хлопок».

(обратно)

220

О естественной регуляции цен — назвать это смитовской невидимой рукой Эйрих не мог, ибо не знал такого человека и не читал его трудов, но как-то объяснить для себя объективно существующий процесс естественной регуляции рыночных цен на основе спроса и предложения он должен был. Там всё гораздо сложнее, причём настолько, что до сих пор финансисты и экономисты только делают вид, якобы что-то понимают в этом никем не контролируемом хаосе, случайно воздымающим кого-то к потолку, поближе к Солнцу, а кого-то низвергающего в подвал, поближе к Бездне. Кстати, римляне эти процессы наблюдали не одно столетие и интуитивно понимали в общих чертах, что если закинуть на рынок тысячи рабов, то цена за единицу сильно упадёт, что означает самое время для массового шопинга. Это в Средневековье всё было забыто и теорию экономики пришлось воссоздавать на ровном месте, а у римлян всё с этим было более или менее.

(обратно)

221

Пискулька — перелетная птица семейства утиных. Так же известна под названиями белолобый гусь и белолобая казарка.

(обратно)

222

Могуй 魔鬼или могвай 魔怪 — демоны, причиняющие вред людям. При этом термин «Мо» (магия) происходит от санскритского «Мара», что означает «смерть» или «разрушение». В общем, прозвище со смыслом.

(обратно)

223

Элох — самый распространенный хищник с Той Стороны, встречающийся за Стеной. Похож на крупного хорька.

(обратно)

224

ОК или ОКО — жаргонное название Особой Комиссии.

(обратно)

225

Тахион (от греческого «быстрый») — гипотетическая частица, двигающаяся со скоростью, превышающей скорость света в вакууме.

(обратно)

226

РМО — рота материального обеспечения.

(обратно)

227

Певек — самый северный город России.

(обратно)

228

РАВ — ракетно-артиллерийское вооружение.

(обратно)

229

ХИС — химический источник света.

(обратно)

230

Две высшие награды Российской Империи этого мира. «Юрий» — покровитель рода Долгоруких.

(обратно)

231

Могуй 魔鬼или могвай 魔怪 — демоны, причиняющие вред людям. При этом термин «Мо» (магия) происходит от санскритского «Мара», что означает «смерть» или «разрушение». В общем, прозвище со смыслом.

(обратно)

232

СШСА — Соединенные Штаты Северной Америки.

(обратно)

233

При спуске дюльфером веревка довольно сильно режет плечо и бедро. Кому интересно, посмотрите, как это делается, в интернете. В этом мире Ганса Дюльфера не было, так что этот вариант спуска называется скольжением.

(обратно)

234

ИРЦ — инженерный расчетный центр. Что-то вроде навороченного компьютера.

(обратно)

235

Мария Александровна Завадская — новая личность Императрицы.

(обратно)

236

В этом мире слово «кенгурятник» не в ходу.

(обратно)

237

Ширшата — аналог курицы, а клов — петуха

(обратно)

238

БХВТ — база хранения вооружения и техники.

(обратно)

239

Местная мера времени, соответствует сорока восьми минутам.

(обратно)

240

Местный год. Примерно 420 земных суток.

(обратно)

241

Выражение, аналогичное нашим «наводить мосты» или «искать общие точки соприкосновения».

(обратно)

242

Маан — обращение к особам императорской крови.

(обратно)

243

Атаксия — расстройство моторики, нарушение согласованности движения различных мышц при отсутствии их слабости. Позиционное пароксизмальное головокружение — головокружение системного характера, появляющееся при перемене положения головы и иногда сопровождающееся тошнотой или рвотой.

(обратно)

244

Барбакан — это башня, вынесенная за пределы замка и охраняющая подступы к воротам.

(обратно)

245

ИРЦ — инженерный расчетный центр. Что-то вроде навороченного компьютера.

(обратно)

246

Рох — примерно сорок восемь секунд.

(обратно)

247

Маат — уважительное обращение к женщине.

(обратно)

248

Врио — временно исполняющий обязанности.

(обратно)

249

Запретный дворец — резиденция императора Поднебесной Империи, дворец Алворада (Дворец Рассвета) — официальная резиденция президента Бразилии, Истана-Нурул-Иман (Дворец Света) — жилая резиденция султана Брунея.

(обратно)

250

В этом мире терминов «рельсотрон» и «рейлган» нет.

(обратно)

Оглавление

Валерий Филатов Лабиринт искажений

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

Валерий Филатов Парад искажений

  1981 Глава 1

  1981 Глава 2

  1981 Глава 3

  1981 Глава 4

  1981 Глава 5

  1981 Глава 6

  1981 Глава 7

  1981 Глава 8

  1981 Глава 9

  1981 Глава 10

  1981 Глава 11

  1981 Глава 12

  1981 Глава 13

  1981 Глава 14

  1981 Глава 15

  1981 Глава 16

  1982 Глава 17

  1982 Глава 18

  1982 Глава 19

  1982 Глава 20

  1982 Глава 21

  1982 Глава 22

  1982 Глава 23

  Глава 24 Послесловие

Валерий Филатов Туман искажений

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

Валерий Филатов 2582

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

Валерий Филатов Фабрика одиноких носков

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Валерий Филатов Роковой дуэт

  Знакомство

  Знакомство. Расследование

  Знакомство. Расследование. Итоги

  В поисках неизвестности

  В поисках неизвестности. Погоня.

  Двойной удар

  Двойной удар. Расплата

  Нежданный передел. Начало

  Нежданный передел. Схватка

  Нежданный передел. Океан удовольствия

  Тайна светлой лагуны

  Тайна светлой лагуны. Бег

  Тайна светлой лагуны. Финиш

  Нежелательная встреча.

  Нежелательная встреча. Поход на байдарке

  Нежелательная встреча. Развязка

  Нежелательная встреча. Спарринг

  Подарок небес

  Подарок небес. Изменчивое состояние

  Отчаянный шантаж

  Убийство с человеческим лицом

  Убийство с человеческим лицом. На пределе сил.

  Таинственный дневник

Валерий Филатов Спасти Россину

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Валерий Филатов Своё предназначение

  Раздел 1

  Раздел 2

  Раздел 3

  Раздел 4

  Раздел 5

  Раздел 6

  Раздел 7

  Раздел 8

  Раздел 9

  Раздел 10

  Раздел 11

  Раздел 12

  Раздел 13

  Раздел 14

  Раздел 15

  Раздел 16

  Раздел 17

  Раздел 18

  Раздел 19

  Раздел 20

  Раздел 21

  Раздел 22

Валерий Филатов Тайна покрытая временем

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Валерий Филатов Убийство на станции

  "Убийство" на станции

  Начало

  Хромов

  Первый эпизод

  Разговор на КП

  Столовая

  Местоопределение

  Тела в капсулах

  Эксперимент

  Анализ преступления

  Действия. Часть первая.

  Действия. Часть вторая.

  Действия. Часть третья

  В каюте доктора Скачковой

  В пункте резервной связи.

  Разговор с Хромовым

  Рассказ Хромова

  Найденное решение

  Развязка

Валерий Филатов Убитая жизнь

  Евгений

  Татьяна

  Кто он?

  Кто ты

  Разговор

  Что делать

  Не суй нос, куда не надо

  Конфликты

  Расплата

  Неожиданно

  Ты ничего не сможешь...

  Предложения

  Повороты

  История

  История. Продолжение

  Решения

  Пора задуматься

  Предпоследняя глава истории

  Вместо эпилога

RedDetonator Чингисхан Сотрясая вселенную

  Глава первая Юный криминал

  Глава вторая Время голодных хищников

  Глава третья Волки!

  Глава четвёртая Зимняя жестокость

  Глава пятая Стрела

  Глава шестая Под абрикосами

  Глава седьмая Род господ

  Глава восьмая Бойтесь ромеев, дары приносящих

  Глава девятая Благочестивый христианин

  Глава десятая Ты говоришь как римлянин

  Глава одиннадцатая Улус

  Глава двенадцатая Лесной эльф

  Глава тринадцатая Афины

  Глава четырнадцатая «Стратегемы»

  Глава пятнадцатая Военная демократия

  Глава шестнадцатая Грабёж и поток

  Глава семнадцатая Лесные порядки

  Глава восемнадцатая Без выхода

  Глава девятнадцатая Битва хитрых

  Глава двадцатая Мало веры римским клятвам

  Глава двадцать первая Старейшины и народ готов

  Глава двадцать вторая Гуннские купцы

  Глава двадцать третья Проклятое семя

  Глава двадцать четвёртая Волы и лошади

  Глава двадцать пятая Щедрость

RedDetonator Чингисхан Пядь земли

  Глава первая Почтенные побоища

  Глава вторая Войны начинаются коллективно, заканчиваются так же

  Глава третья Агнцы в волчьем логове

  Глава четвёртая Когда ты в Риме, поступай как римляне

  Глава пятая Дождь и тьма

  Глава шестая Деньги и целесообразность

  Глава седьмая Пол, устеленный золотом

  Глава восьмая Цена знаний

  Глава девятая Титаны и квадриги

  Глава десятая Битва при Чёрных вратах

  Глава одиннадцатая Кровь и золото

  Глава двенадцатая Илд

  Глава тринадцатая Чтобы не убить

  Глава четырнадцатая Консул и куриоси

  Глава пятнадцатая Мечи и копья

  Глава шестнадцатая Дорога домой

  Глава семнадцатая Пир

  Глава восемнадцатая Мнение сенаторов

  Глава девятнадцатая Их нравы

  Глава двадцатая Не победить

  Глава двадцать первая Снежное побоище

  Глава двадцать вторая Остготская удача

  Глава двадцать третья Состязание

  Глава двадцать четвёртая Скутум

  Глава двадцать пятая Кровь войны

Red Detonator Чингисхан. Демон Востока

  Глава первая. Расставание

  Глава вторая. Остготская почтовая служба

  Глава третья. Тонкие взаимоотношения

  Глава четвёртая. Зло из леса

  Глава пятая. Отрицательная договороспособность

  Глава шестая. После битвы

  Глава седьмая. Прибавление в семье

  Глава восьмая. Шёлк и власть

  Глава девятая. Неожиданное свинство

  Глава десятая. Крупные и мелкие рыбёшки

  Глава одиннадцатая. Парады

  Глава двенадцатая. Испытание кровью

  Глава тринадцатая. Всамделишная оборона

  Глава четырнадцатая. Урок для всех

  Глава пятнадцатая. Триумф

  Глава шестнадцатая. Мордовое побоище

  Глава семнадцатая. Братоубийство

  Глава восемнадцатая. Марш

  Глава девятнадцатая. Остгот Эйрих

  Глава двадцатая. Содержательные переговоры

  Глава двадцать первая. Битва народов. Часть первая

  Глава двадцать вторая. Битва народов. Часть вторая

  Глава двадцать третья. Мифология

  Глава двадцать четвёртая. Чаши весов

  Глава двадцать пятая. Взвешенные риски

  Глава двадцать шестая. Против себя

  Глава двадцать седьмая. Королевский поединок

  Глава двадцать восьмая. Non sibi sed patriae

  Глава двадцать девятая. Безграничная власть

  Глава тридцатая. Печальная повесть

  Глава тридцать первая. О неперенесении осады

  Глава тридцать вторая. Аграрная реформа

  Глава тридцать третья. Ни за какие деньги

  Глава тридцать четвёртая. Первое сословие

  Глава тридцать пятая. Готская Венетия

  Глава тридцать шестая. Милосердие

  Глава тридцать седьмая. Покоритель севера

  Глава тридцать восьмая. Дехканизм или варварство

  Глава тридцать девятая. Торгаши и язычники

  Глава сороковая. Финал. Часть первая

  Глава сорок первая. Финал. Часть вторая

Василий Горъ Баламут

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Василий Горъ Баламут — 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Эпилог

Василий Горъ Баламут-3

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Василий Горъ Баламут — 4

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Эпилог

*** Примечания ***