Теплый оранжевый солнечный свет проникал в помещение через узкое зарешеченное окно темницы. Заключенная, взобравшись на сундук с личными вещами, ловила последние теплые лучи уходящего лета, смешанные с запахом земли и тухлой воды из крепостного рва. Свежий ветерок все же попадал в ее камеру время от времени, но затхлый запах прочно укрепился на одежде и волосах девушки. Некогда роскошные темно-гранатовые волосы за месяцы заточения потускнели и стали походить на солому, словно из них вытянули всю влагу и жизнь. Кожа ее сделалась еще более бледной и даже сероватой, от нехватки солнечного света и нормальной чистой воды. Девушка, однако, не теряла достоинства, поддерживая свою одежду и внешний вид в подобающем виде. Ее соседями по подземелью были опасные убийцы, готовящиеся к казни, воры, изменники родины и противники короля, но она никогда не видела их. За внешней решеткой установили массивную деревянную дверь с окошком, которая заглушала звуки и позволяла девушке абстрагироваться от гнетущей обстановки подземелий. Ее камера отличалась не только наличием двери. Роскошью была грубая кровать, стоявшая в нише слева от входа у стены, с набитым соломой матрацем, подушка из тех же материалов и тяжелое одеяло. Так же грубо сделанный стол и пара стульев занимали правый угол от входа в камеру. Душ и туалет были совмещены в единое устройство, встроенное в стену в более маленькую нишу в ногах кровати. Цепи, свисавшие с потолка и лежавшие у двери, крюки и кольца дополняли мрачную атмосферу тюремной камеры, и хотя их не использовали для конкретной заключенной, их наличие было обязательным моральным давлением.
Вдруг дверь открылась, и страж обнаружил девушку, стоявшую у стены напротив двери на сундуке и облокотившуюся на своеобразный каменный подоконник у решетки. Ничуть не смутившись и даже не обратив внимания на тюремщика, девушка продолжила нежиться в теплых закатных лучах.
— Ужин. — Буркнул в усы страж, поставив поднос на стол.
— Благодарю, Бьорн. — Улыбнулась девушка, спускаясь с сундука, оперевшись на поданную стражем руку. Сев за стол, девушка удивленным «хмм» отметила столь редкую в своем меню — гороховую кашу.
— Завтра вернем Вашу ставню. — После недолгого молчания сказал страж.
— Хорошо, спасибо.
Страж вышел, оставив девушку в одиночестве продолжить ужин. Она растягивала время, наслаждаясь теплой едой и горячим травяным чаем. Опустошив поднос, она стала готовиться ко сну, пока в камере еще было достаточно светло. Она уже удобно, на сколько это возможно, устроилась в кровати, как раздались три стука в дверь.
Девушка вздрогнула. Она знала, что последует за этими звуками, но каждый раз предполагала худшее. Выбравшись из кровати и с сожалением укрыв уже нагретое место одеялом, она села за стол. Несколько минут спустя Бьорн забрал у нее поднос и доложил кому-то за дверью, что заключенная ожидает. В камеру вошли мужчина и женщина, одетые в легкие черные кожаные доспехи. Он надел на ноги девушки колодки, а она крест-накрест связала руки. Заключенная не подавала никаких эмоций во время этого обязательного ритуала, ожидая, когда войдет посетитель.
Быстро осмотрев камеру и убедившись, что никаких опасных предметов здесь не наблюдается, они доложили о готовности. Отстраненно рассматривая форму стражей, девушка не сразу обратила внимание на вошедшего мужчину. Только когда она сел за стол напротив ее и заговорил, она взглянула ему в глаза.
— Прошу прощения, но это обязательная процедура.
Голос визитера был необычайно завораживающим. Девушка удивленно рассматривала мужчину, одетого в богато украшенный камзол темно-красного цвета. Золотом и серебром были расшиты его манжеты, пуговицы с драгоценными камнями сверкали в свете факелов, принесенных Бьорном. Его образ сразу врезался в память девушки. Темно-каштановые недлинные волосы. Серые глаза, сейчас в теплом свете огня скорее золотистые, нежели платиновые. Терпкий аромат медленно захватывал помещение, укрепляясь в памяти девушки.
Это был не тот мужчина, который приходил к ней несколько раз ранее.
— Я понимаю.
— Вероятно Вы в замешательстве, ведь ожидали следователя по делу покушения на короля. Фигура другая, но вопросы у меня те же… — Он улыбнулся, рассматривая заключенную. Его тягучий голос и изучающий взгляд приковали внимание девушки. — Для начала Ваше имя и титул?
— Баронесса Элинор Глоссрэйн, к Вашим услугам.
— Сожалею, что мы знакомимся при таких обстоятельствах. Я видел, как Вы прибыли ко двору пять месяцев назад, но, увы, не успел поприветствовать Вас лично до… инцидента. Я — лорд Даймонд, остальное для Вас не имеет значения. Полагаю, главный следователь уже много раз беседовал с Вами, но боюсь, Вам придется пройти эту процедуру вновь. — Мужчина говорил твердо, но взгляд его не был колким, как у предыдущего посетителя. Лорд изучал камеру, общий облик узницы и совсем уж пристально ее лицо. Несколько минут молчания показались вечностью, но вот мужчина извлек из внутреннего кармана блокнот и карандаш.
— У меня есть свечи. — Поразившись собственному голосу, сказала девушка, указывая на полку над кроватью, где лежало пять длинных свечек.
— Благодарю, Элинор, но я не смею отнимать у Вас столь ценные предметы. — Мужчина улыбнулся, поворачиваясь к свету факела боком. Элинор удивленно рассматривала его идеально очерченный профиль, невольно отмечая, что лорд довольно привлекательный мужчина и до сих пор не женат. Потом к ней пришло осознание, что он назвал ее по имени, игнорируя титул. Это одновременно расположило ее к нему, но и заставило задуматься: раз он пренебрег титулом, что это может означать? И уже в третью очередь девушка осознала, что аристократ, привыкший к хорошей жизни, не посмел воспользоваться свечами, назвав их ценными, и взамен собственному комфорту подстраивается под свет факела. Тем временем мужчина что-то быстро черкнул в блокноте и взглянул в широко распахнутые от удивления глаза девушки. — Чтож… прошу Вас, расскажите мне о том, как Вы оказались здесь?
— Мне казалось, уже весь замок знает об инциденте в подробностях. Может быть, Вас интересует что-то конкретное?
— Прошу, начните с самого начала. Для составления полноценной картины событий мне важно знать каждую деталь, связанную с Вами. — Он снова позволил себе улыбку, словно нехотя отводя взгляд.
— Эм… хорошо. Думаю, все началось для меня с оглашения договора между родной империей Аранон и вашим королевством. — Глаза мужчины мгновенно взметнулись на девушку. Его рука дрогнула, зависнув над бумагой. Элинор успела отметить, что он левша.
— Подожди… ты иностранка?! — Мужчина подался вперед, с еще большей пристальностью изучая глаза девушки.
— Да. — Тихо ответила она, удивляясь его неосведомленности и еще более насторожившись из-за обращения на «ты».
— А как же… почему… О-о-ох… — Снова откинувшись на спинку стула, мужчина устало вздохнул и потер переносицу, а затем обратился к девушке, безмолвной статуей стоявшей около заключенной. — Распорядись принести нормальный матрац, одеяло, зеркало, одежду, предметы личной гигиены, письменные принадлежности и книги. — А затем снова взглянул на Элинор. — Какой литературой Вы предпочтете разбавить свое времяпрепровождение?
— Приключения, романы… Умоляю позвольте доставить ко мне травы. — Умоляющим тоном попросила она. — Мне необходимы некоторые лекарства собственного изготовления. Ничего ядовитого, уверяю Вас, только обезболивающие и тонизирующие средства.
— Составьте список, я подожду. — Лорд вырвал листок из своего блокнота, протягивая его девушке вместе с карандашом.
— Благодарю Вас, лорд Даймонд! — Благодарно улыбнулась Элинор, аккуратным почерком выводя названия трав на листе.
— Вам требуется лекарь?
— Нет, благодарю за беспокойство. Трав будет достаточно. — Вернув листок, ответила девушка.
— Хорошо. — Передав листок женщине в броне, лорд вздохнул, а затем хотел что-то спросить, но в дверь постучали. — Входите.
— Мой господин, Вас ожидает король. — Сообщил тучный молодой парень, протискиваясь в камеру мимо Бьорна.
— Увы, баронесса, мне придется покинуть Вас. Надеюсь, мы продолжим нашу беседу в скором времени. Если Вам что-то понадобится, обращайтесь лично ко мне, Бьорн доставит Ваше послание. Еще раз от имени короля прошу прощения за условия Вашего содержания. — Лорд встал, поправляя камзол, и напоследок подарил девушке еще одну улыбку. — Спокойной ночи, баронесса Элинор.
Склонив голову на прощание, лорд удалился. Колодки и веревку с девушки сняли, и в камере вновь установилась тишина и темнота, едва разбавляемая лишь лунным светом. Элинор поспешила лечь в кровать, пока ночная прохлада не заполнила воздух в камере.
Уснуть девушка не могла довольно долго. Ее мысли занял облик лорда, его слова, взгляд, запах… Распоряжение обеспечить ей больший комфорт выглядело вполне понятным. Ее вина не доказана, и хотя Элинор уже почти пять месяцев содержали лучше, чем остальных заключенных, она была иностранкой. Вероятно, лорд опасался дипломатического скандала, ведь подданную великой империи Аранон не просто держали в заточении в подземельях наряду с убийцами, ворами и изменниками, но и не обеспечили должных условий. Обдумывание возможных условий собственного содержания было прервано стуком в дверь.
— Баронесса, Вы не спите? — Тихо спросила девушка, открыв окошко в двери.
— Нет, входите. — Сев в кровати отозвалась Элинор.
Тут же в камере вспыхнул факел, и вошли трое мужчин с вещами. Они унесли матрац, положив вместо него новый и более мягкий. Подушку и одеяло также заменили на более приемлемые. На стену повесили небольшое зеркало. На сундук водрузили стопку одежды, полотенец и прочих предметов женского туалета. Женщина в броне выложила на стол толстую папку с листами, чернильницу с парой перьев, несколько книг и масляную лампу.
— Травы Вам доставят в течение нескольких дней. — Напоследок сказала женщина-страж, дожидаясь, пока все выйдут, и закрыла за собой дверь с другой стороны.
Элинор едва дышала, перебирая принесенные вещи. Взглянув на себя в зеркало, она уже не могла сдерживать слез. Конечно она предполагала, что тюрьма негативно сказалась на ее внешности, но видеть это было очень больно. Скинув уже довольно несвежее спальное платье, девушка встала под теплые струи воды. В новых вещах нашлось более качественное и душистое мыло и мочалка, и девушка с радостью воспользовалась ими. Надев новое чистое платье, она вытерла волосы от излишней воды, а затем аккуратно стала расчесывать пряди пальцами. Искристые звездочки засверкали на гранатово-красных волосах, отражая используемую магию, и спустя пару секунд волосы были высушены. Все это время Элинор старалась не думать о визите лорда, но его облик маячил перед глазами, отвлекая от других интересных мыслей. Погасив лампу, девушка твердо решила не мучить себя вопросами, ответы на которые она не сможет получить, и легла спать.
Собственное сознание словно смеялось над ней. Во сне Элинор гуляла по замку при свете теплого яркого летнего солнца. Ее спутником был лорд Даймонд, с улыбкой следующий за ней, вольно скачущей по коридорам под недоумевающим взглядом окружающих. Элинор кружилась, длинной юбкой взметая в воздух лепестки цветов и почему-то сухие осенние листья, смеялась, пытаясь растормошить смущающегося лорда, и была абсолютно счастлива. Добежав до большого бального зала, девушка хлопнула в ладоши, призывая магическую музыку, и все же смогла увлечь лорда Даймонда сначала в быстрый, а затем тягучий медленный танец. Все больше сближаясь, они в итоге замерли в тесных объятиях. Обжигая кожу девушки своим дыханием, лорд склонился к ее губам. Все, что она успела почувствовать и запомнить, это — нежное прикосновение горячих губ, руки, притягивающие к мужчине все ближе, и тихий хрипловатый шепот над ухом «Элинор…».
Удар грома прекратил творящееся во сне безобразие, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Элинор ощутила холодный воздух, смешанный с каплями начинающегося дождя. Свинцово-серое осеннее небо угрожающе нависало, громом грозясь рухнуть на землю. Вылезти из-под теплого одеяла девушку заставил только горячий завтрак, принесенный Бьорном. С удивлением обнаружив слегка обжаренную картошку с курицей, легкий салатик, несколько свежеиспеченных булочек и плитку молочного шоколада к красному цветочному чаю, девушка решила, что, вероятно, это не последние изменения в условиях ее содержания. Вопрос только в том, что потребуется столь влиятельному лорду взамен?…
После завтрака девушка почувствовала, что холодный ветер набирает силу, и решила ознакомиться с книгами, укутавшись в еще теплое после сна одеяло. Вскоре Бьорн привел мастера, вернувшего на свое место ставню. После их ухода в камере воцарился полумрак, разгоняемый единственным факелом, в свете которого возможно было продолжить чтение. Выбрав приключенческую историю, Элинор потеряла счет времени, полностью погрузившись в повествование. Не обратив особого внимания на горячий ароматный суп с грибами, который ей приносили на обед впервые за все время, девушка вновь вернулась в постель. Горячая еда и теплая мягкая кровать усыпили ее до самого ужина. Во сне она вместе с героями книги покоряла моря на внушительном корабле с белоснежными парусами, совершенно позабыв о вчерашнем посетителе.
Проснувшись, девушка заметила свет, пробивающийся сквозь щели между булыжниками и деревянной ставней. Ее внимание привлекло темное пятно у левого нижнего края ставни. Вопреки здравому смыслу, девушка, ведомая непонятным ей самой предчувствием, открыла ставню. Выпуская уже нагретый факелом воздух, мгновенно ощутив холод и холодные брызги все еще идущего дождя. К решетке прижимался мокрый и оченьгрязный кот. Жалобный вид пушистика и душераздирающее «м-м-ми», сопровождающееся вселенской грустью в золотисто-оранжевых глазах, заставили сердце девушки жалобно сжаться.
Прутья решетки были слишком плотно переплетенными и слишком толстыми, поэтому Элинор ничего не оставалось, кроме как применить магию. Она лишь надеялась, что успеет втащить кота внутрь прежде, чем откат накроет ее. Два коротких слова сорвались с ее губ, две руны зажглись в воздухе, сплетаясь в ленту и обвивая прутья решетки. Металл дрогнул и растворился в воздухе ровно на три секунды. Этого хватило, чтобы втащить животное в камеру, но когда девушка опустила голову вниз, сознание предательски вышибло откатом.
Элинор очнулась довольно скоро, обнаружив себя на полу. Левую руку саднило, как и щеку. Губа оказалась рассечена, но кровь уже остановилась, а звон в голове постепенно утихал вместе с искрами в глазах. Повернув голову, девушка тут же уткнулась в пушистый бок кота.
— Ты цел? — Слабым и немного хриплым голосом спросила она, уворачиваясь от шершавого языка благодарного пушистика. — Ну тише-тише, сейчас встану.
Элинор поднялась, потирая ушибленное бедро. Голова слегка закружилась, и девушка облокотилась на стену, чтобы прийти в себя. Кот упорно топтался у ног, тычась мокрым носом и щекотя усами голые лодыжки. Несколько минут спустя, девушка снова взобралась на сундук, чтобы закрыть ставню. Затем она решила искупать котика, который на удивление был рад такому повороту судьбы.
— Что же с тобой делать? — Почесывая коту за ушами, спросила она. Идеально чистый кот, громко мурча, свернулся клубком у нее на коленях.
Ее размышления прервал тройной стук в дверь.
— Боги, куда же тебя спрятать… — Взгляд девушки заметался по камере. Спрятать животное можно было в сундуке или же в районе кровати. Быстро уложив кота между подушкой и стеной, она накрыла его одеялом и поспешила занять место за столом.
Стражи привычно вошли первыми, надевая на ноги кандалы и связывая девушке руки. Чуть дольше они осматривали ссадины на лице и руках девушки, настороженно и дольше обычного проверяя обстановку. К счастью кот притаился под подушкой, и стражи заняли свои места по бокам от девушки.
— Снова прошу про… — Лорд Даймонд пребывал в хорошем настроении и улыбался, пока не увидел ссадины. — Светлые боги! Что с тобой?!
Подскочив к Элинор, мужчина нежно провел пальцами по волосам, отводя распушившиеся от влажности пряди от лица. Его обеспокоенный взгляд и нежные теплые прикосновения румянцем отозвались на щеках девушки. Но не успела она и звука произнести, как из-под подушки с воинственным «мау» вылетела серая молния, повиснув когтями на руке лорда. В камере воцарилась тишина. К удивлению Элинор, стражи не шелохнулись, торопясь оттащить кота от лорда. Сам лорд замер, удивленно взирая на кота, а тот в свою очередь смотрел на мужчину.
— Нда… — Наконец выдавил лорд. Аккуратно вынимая когти из ткани камзола. — Я даже не знаю с чего начинать расспрос…
Элинор улыбнулась и тут же застонала, ощутив, как рана на губе снова открылась. Реакция лорда. Реакция кота! «Расспрос» вместо «допроса»… эта незначительная, казалось бы, разница была значимой в текущих условиях. Действительно, лорд Даймонд, в отличие от предыдущего следователя, именно расспрашивал, а не пытал, выискивая истину.
— Я объясню. Сегодня целый день лил дождь, и мне наконец-то поставили ставню на решетку. Проснувшись после обеда, я захотела подышать свежим воздухом, а там нашелся замерзший и грязный кот, дрожащий не то от холода, не то от страха. Я не могла его там оставить и… — Вдруг Элинор осознала, что сейчас ее тайна откроется, и неизвестно, как отнесется к этому лорд. В империи использование магии не приветствовали. — Я позволила ему войти, но оступилась и упала с сундука, проехавшись щекой и рукой по стене. — Туманно закончила она, надеясь, что никто не станет проверять внешний вид решетки, куда кот никак не мог протиснуться без помощи магии.
— Хмм. — Рассматривая кота, устраивающегося на коленях девушки, заключил лорд.
— Позволите оставить его?
— Не думаю, что он помешает нашим встречам. — Вновь удивив речевым оборотом, отозвался лорд. — Прошу, продолжайте Ваш рассказ. — Потеряв интерес к животному, мужчина снова заглядывал в глаза Элинор, вгоняя ее в краску.
— Да… да. Договор между империей Аранор и королевством Синих гор предписывал произвести обмен дворянами, с целью укрепления дружеских отношений. Ранее прибывшие к вашему двору мои соотечественники были дипломатами, рыцарями и готовыми к замужеству дочерьми младшей знати империи. Я же хотела стать фрейлиной королевы или принцессы, чего не позволяло мое низкое происхождение в империи. — Услышав это, мужчина тяжело вздохнул, с сожалением покачав головой, и что-то записал в блокнот. — Полагаете, мое общество не подошло бы их величествам?
— Я сожалею о Вашем заточении, Элинор. Вы были бы прекрасной фрейлиной, я уверен! Даже здесь Вы держитесь достойно, что прекрасно отражает Ваше воспитание. — Рассматривая руки девушки, ответил лорд. — Прошу, продолжайте.
— Я прибыла во дворец с новым секретарем дипломата — графом Стренуоллом и его семьей. Его дочери тоже стремились занять свое место при дворе. Я успела распаковать вещи в своей комнате и прожить там неделю, знакомясь со двором. Затем произошло покушение на короля, о котором я слышала столько слухов… даже не знаю толком что произошло. В тот же вечер в мои покои ворвалась стража, и меня назвали причастной к отравлению короля. Доказательств предоставлено не было, но мое происхождение посчитали достаточным, чтобы заточить в подземелье. Ко мне несколько раз приходил следователь, который не пожелал представиться. Он очень активно допрашивал меня, но, видимо, посчитал, что я не самая главная фигура в этом деле. Получив от меня всю возможную информацию, он не прекратил свои посещения. — Элинор вздрогнула от неожиданности, когда карандаш в руках лорда с хрустом сломался.
— Он… сделал нечто… недостойное? — Стальным голосом поинтересовался лорд. Девушка заметила, каким жестким сделался его взгляд.
— Нет. — Опустив глаза, тихо ответила она. — Сначала он пытался, но братья научили меня защищаться, поэтому он быстро утратил интерес и перестал приходить.
— Бьорну с этого дня будет запрещено впускать кого-либо, кроме меня и моих людей. — Сурово сдвинутые брови и поджатые губы отражали крайнюю обеспокоенность лорда. — Прошу, продолжайте.
— Да, в общем-то… больше никакой информации у меня нет. — Пожала плечами Элинор.
— Как это? Вам не сообщают о ходе расследования? — Удивился лорд.
Элинор отрицательно покачала головой.
— Благодарю за честность. — Мужчина встал, сделав пару шагов к двери, а затем остановился и окинул взглядом камеру. — Вам еще что-нибудь требуется?
— Нет, благодарю Вас, лорд Даймонд. — Склонив голову, ответила девушка, позволив едва заметной улыбке тронуть губы.
Лорд задержался в дверях, послав напоследок долгий взгляд Элинор. Щеки девушки смущенно вспыхнули под внимательным взглядом серо-стальных глаз. Когда мужчина и стражи покинули камеру, девушка вздохнула спокойнее. Напряженный разговор закончился, но ощущение тревоги не проходило. Спустя пару минут вошел Бьорн. Страж поставил перед девушкой поднос с едва ли не королевской сервировкой.
— Вы ничего не перепутали? — С сомнением уточнила Элинор.
— Никак нет, госпожа. — Страж смущенно помялся, и попыхтел, прежде чем продолжить. — Прошу прощения, мне было запрещено обсуждать с Вами дело покушения.
— Я понимаю, Вы только выполняли приказ.
Страж кивнул и удалился.
Переключив свое внимание на ужин, девушка погрузилась в раздумья. Сколько бы она не размышляла о ходе дел, у нее были те же вопросы, что и у лорда. Почему ее без предъявления обвинений заточили в тюрьму на пять месяцев? Почему не сообщали о ходе дела, ведь дворянам любой ступени обязаны предоставлять эту информацию? У Элинор давно сложилось впечатление, что о ней просто забыли. Наверняка дело с покушением разрешено, и виновник найден, а про какую-то там иностранную дочь барона из империи просто забыли. Арест производили глубокой ночью, а за неделю при дворе девушка успела познакомиться с пятью-шестью дамами, поскольку многие были в летних разъездах. Решив, что в общей суматохе про нее действительно забыли, Элинор усмехнулась, представляя, как ее с извинениями выпустят из тюрьмы.
Задумавшись, девушка вдруг поняла, что уже несколько минут рассеяно ковыряет вилкой горошек, упустив момент, когда котяра незаметно стащил ножку жареной птицы. Проследовав взглядом от красноречивого жирного следа на столе до угла камеры, Элинор рассмеялась. Кот, озираясь, как неопытный воришка, совершивший первую в жизни кражу, судорожно пытался заглотить ножку целиком, пока ценная добыча не остыла.
— Ах ты воришка! Мог бы подождать, пока сама тебе дам еды или попросил бы.
— Мяу. — Прижав уши, тоненько, словно извиняясь, подал голос кот.
— Да ешь уже. — Махнула на него рукой Элинор, что воодушевило пушистика вдвойне активно поедать мясо.
Поев и отдав поднос стражу, девушка начала готовиться ко сну. Неприятный осадок от сегодняшнего разговора с лордом тяготил душу. Элинор поначалу воодушевилась, отметив реакцию лорда и лелея мысль о совершенной стражей ошибке. Сейчас ее мысли вдруг обрели иной оттенок. Что если ей ничего не сообщают потому, что виновник не найден, а новому монарху уж очень хочется кого-нибудь казнить? Тогда жертве интриг совсем не обязательно быть вкурсе дел. Двадцатилетняя баронесса из империи и пискнуть не успеет, а уж если ее лишить возможности написать домой… В империю можно и не сообщать. А уж если потребуют — сослаться на болезнь и скоропостижную кончину.
Вздрогнув от собственных мыслей, Элинор встряхнула головой, отгоняя мрачные раздумья. Кот активно полз под одеялом к голове, щекотя шерстью. Высунувшись из своего укрытия, он сонно зевнул и, потоптавшись между подушкой и стеной, улегся спать. Девушка улыбнулась. Пушистый комочек шерсти, мило сопящий рядом, успокаивал одним своим присутствием. Пощекотав кончик уха, девушка вздохнула и улыбнулась, вспомнив, как пушистик отважно кинулся защищать новообретенную хозяйку. С этими мыслями она заснула.
Лорд Даймонд посетил сон Элинор и в эту ночь. Несколько раз девушка просыпалась, от ужасных событий в ее воображении. То лорд Даймонд приходил, чтобы пытать ее, не поверив в рассказанное вечером. То он с легкой полуулыбкой зачитывал обвинения и смертный приговор, повелительным жестом давая палачу знак отрубить ей голову. А третий сон в итоге лишил ее покоя. Лорд пришел, чтобы предложить разделить с ним ложе в обмен на свободу. Проснувшись за несколько часов до рассвета, Элинор так больше и не смогла уснуть.
Дни тянулись неумолимо долго.
В голову приходили совсем невеселые мысли, заставляя Элинор вздрагивать каждый раз, когда слышался стук в дверьили подозрительные шумы. Неделя беспрестанной и отчасти необъяснимой тревоги отразилась на внешности девушки. Под глазами залегли тени — следствие кошмаров, которые стали видеться ей все чаще. Пропал аппетит, хотя еду ей теперь подавали на порядок качественнее. Даже кот, явно старавшийся развлечь меланхоличную хозяйку, не приносил радости в полной мере. К концу недели Элинор поймала себя на мысли, что все чаще думает о своем безвыходном положении. К этому времени в ней укрепилась гнетущая мысль о том, что если о ней забыли, то в действительности королю было бы проще всего убить ее. Легенду можно выдумать любую, а безмолвное тело не будет возникать по поводу безосновательного пятимесячного заточения. Так некстати разыгравшаяся простуда без должного лечения, кажется, перерастающая в более серьезную болезнь, показалась знаком судьбы. Едва у Элинор находились силы встать с кровати, она садилась за стол, в раздумьях попросить помощи у лорда Даймонда. Десятки раз занося руку над листом, девушка останавливалась и откладывала карандаш. Она не может просить. Даже если он сам разрешил и практически велел обращаться к нему в случае необходимости, Элинор не решалась испытывать судьбу. Травы ей доставили, но почему-то они не облегчали состояние, так что параноидальные мысли об отравлении и таким образом исполнении какого-то неоглашенного приговора укреплялись в сознании. О чем можно просить в таком случае? Умолять о скорой безболезненной смерти?
К ней никто не приходил. Даже знакомого Бьорна, с которым можно было поговорить и узнать хоть какие-то новости, на посту сменил новый молчаливый страж. Ему, по-видимому, не было никакого дела до состояния заключенной, или он не замечал болезни девушки.
Как это обычно бывает, внезапно судьба Элинор совершила неожиданный поворот.
Дождливый вечер медленно перерастал в ночь, и Элинор, найдя в себе немного сил, приняла легкий душ. По обыкновению высушив волосы с помощью магии, девушка решила, что в состоянии приготовить очередной лечебный отвар. Пушистый серый кот обязательно присутствовал на столе, придавая моральных сил и развлекая игрой с сухой веточкой мяты. Свет факела с каждым днем болезни все больнее бил по глазам, поэтому девушка зажигала только лампу.
В такой полумрачной атмосфере уединенности совершенно неожиданным стал тихий стук в дверь. Элинор привычно села за стол, в ожидании стражей откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Твердые уверенные шаги пронзили тишину стуком каблуков. Дверь закрылась, и Элинор открыла глаза.
Стражей не было.
Это было первым, что бросилось ей в глаза. Никто не надевал на нее кандалы, не связывал руки, не осматривал комнату. Скользнув взглядом по темной комнате, девушка обнаружила, что ее посетитель — задумчивый и хмурый лорд Даймонд, подпирающий плечом дверной проем. Мужчина выглядел усталым. В руках у него был свиток, увидев который Элинор ощутила пробежавшие по телу мурашки.
Несколько невероятно долгих минут они не шевелились. Лорд все так же молча стоял, глядя в пол, а заключенная, скованная страхом, сидела за столом.
— Я был… — Начал мужчина, но осекся и, тяжело вздохнув, все же решился посмотреть в глаза Элинор.
Новый полу-вздох полу-стон вырвался из его уст, и он медленно прошел к столу. Небрежно бросив свиток с краю, мужчина сел на стул, осматривая предметы для зельеварения.
— Можете продолжить. — Отстраненным голосом сказал он, закрыв глаза.
— Я могу спросить? — Тихо поинтересовалась Элинор, вставая и возобновляя работу над зельем.
— Имеете полное право. — Сухо ответил мужчина, не открывая глаз.
— На этом свитке… мой… — Элинор судорожно сглотнула. Жар снова нахлынул, отнимая все силы на вопросы, но она должна была выяснить, а потому продолжила — приговор?
— Боги, нет! — С неясной болью в голосе простонал лорд, открыв глаза.
В этот момент Элинор почувствовала, как комната медленно плывет, а такой твердый доселе пол словно уходит из-под ног. Не сумев удержаться на ногах, девушка неловко плюхнулась на стул.
— Элинор! Элинор! Что с тобой?! — Обеспокоенно спрашивал лорд, подорвавшись с места, чтобы подхватить внезапно ослабевшую девушку. — У тебя кровь.
Не в силах справиться с головокружением, девушка решила пока не открывать глаза, машинально вытирая тоненькую струйку, проделывавшую путь от носа к губам. Запоздалый откат от заклинания сушки, решила она, и лорду знать об этом не обязательно.
— У меня бывает. — Ответила она тихо, ощущая, что головокружение медленно проходит. — Позволите прилечь?
— Конечно. — Спохватившись, мужчина аккуратно обхватил вставшую девушку за талию, позволив на себя опереться, и сопроводил ее до койки, предварительно откинув одеяло. — Ты горишь. Что с тобой? — С тревогой в голосе спросил он.
— Я заболела. Травы не помогают должным образом.
— Я же просил обращаться ко мне в любых случаях.
— Я не посмела… — Выдохнула Элинор, ощущая приятное тепло от одеяла.
— Я просил не только об этом. Хотел, чтобы ты доверяла мне. — Он сел на кровать, аккуратно проверяя температуру. Его рука, нежно коснувшаяся лба, словно по волшебству развеяла головокружение и, начавший было нарастать, шум в ушах. — Я был в отъезде, поэтому не мог прийти. — Медленно, подбирая каждое слово, начал он. — Расследование завершено.
Элинор ощутимо вздрогнула, открыв глаза. Этого момента она так давно ждала. Месяцы заточения подошли к концу, и сейчас окончательно решится ее судьба. Повернув голову к мужчине, она жадно ловила каждое слово, не обратив внимания на то, что он нежно горячей рукой сжимает ее холодную ладонь и медленно выводит пальцем ему одному известные узоры.
— Я лично задержал маркиза Фингрува, совершившего неудачную попытку отравления короля. На его приезд тогда мало кто обратил внимание. Он прибыл ко двору на следующий день после тебя, так что имперские гости стали его прикрытием. — Мужчина запнулся. В полумраке его глаза сверкали неестественно ярко, словно звезды. — Король жив. Дипломата, секретаря и их семьи выпустили из-под стражи спустя две недели, когда стало известно имя предателя. У них было безоговорочное алиби. — Мужчина снова замолчал, подбирая слова. — Бывший следователь тоже оказался замешан. Вытянуть из него признание оказалось довольно просто. Сложнее было найти маркиза, постоянно менявшего укрытие. Но от правосудия он не сбежал, его казнили несколько часов назад. — Постоянно прерывающаяся минутным молчанием речь лорда приводила Элинор в крайнюю степень нетерпения. Он до сих пор ничего не сказал о ней.
— Лорд Даймонд, умоляю, скажите же хоть слово обо мне! — Простонала девушка не в силах больше терпеть неопределенность. — Про меня забыли, да? — Слезы навернулись на глаза совершенно непрошенно. Элинор хотела казаться сильной. Показать, что месяцы заточения не сломили ее. Но не смогла.
— От лица короны приношу глубочайшие извинения за это недоразумение, баронесса Глоссрэйн! — Сдвинув брови и закрыв глаза, поникшим голосом отчеканил лорд. — Я пришел, чтобы обговорить с Вами дальнейшее Ваше пребывание в королевстве и моральную компенсацию.
На этих словах Элинор разрыдалась в голос, не в силах выдержать в реальности то, о чем так просто и даже весело было думать. Сквозь собственные рыдания, она услышала сдавленное и полное боли: «О, Элинор, мне так жаль…». Сильные горячие руки потянули ее вверх, усаживая на кровати и нежно прижимая к въевшемуся в память красному камзолу.
Мужчина молчал, поглаживая ее по голове и спине. Он не мог найти слов, чтобы описать свое возмущение произошедшем, и сейчас не находил слов для утешения. Лорд смиренно ждал, когда девушка перестанет плакать, чтобы обсудить с ней оставшиеся вопросы. Спустя несколько минут, он почувствовал, что Элинор перестала рыдать, постепенно успокаиваясь.
— Все будет хорошо. Теперь с тобой все будет хорошо. Мне нужно решить еще пару вопросов. Я полагаю, ты жаждешь покинуть это место, к сожалению, во дворце нет свободных покоев, поэтому могу лишь предложить проследовать в мои. Я прикажу слугам доставить туда твои вещи… если пожелаешь.
Девушка молча кивнула, вытирая слезы. Лорд протянул ей теплую накидку, лежавшую на сундуке, и вышел, отдавая приказ стражам. Элинор в последний раз окинула взглядом камеру и без малейшего сожаления вышла, прихватив с собой кота. К комнате лорда они шли по пустынным коридорам. Казалось, лорд заранее приказал никому не соваться в эту часть замка. Обняв себя за плечи, словно от холода, баронесса молча шла рядом с лордом, глядя в пол перед собой. Перед глазами все плыло, от набегавших слез, но она сдерживала их, уверяя себя, что все худшее позади. Лорд открыл перед ней дверь, пропуская вперед.
— В моих покоях четыре комнаты: две спальни, гостиная и рабочий кабинет. Располагайся где удобно. Можешь занять любую спальню, обе запираются на ключ и защищены заклинаниями. Ты голодна? Может быть, желаешь прилечь? — Лорд Даймонд был очень старателен в стремлении угодить и задобрить Элинор. Девушка, однако, не сочла это лестью. Ей вспомнилось его поведение в темнице, и она решила, что подобная мягкость в нем всегда была.
— Я чувствую слабость. Я не успела доделать свой отвар, если можно пусть его доставят сюда. — Устало попросила она, присаживаясь на диван.
— Разумеется, минутку. — Лорд вышел за дверь, отдавая приказ. Спустив с рук кота, девушка заметила, как он оглянулся на нее, прижав уши, а затем проследовал к камину, где нашлась, очевидно, его личная подстилка. Уже мало чему удивляясь, девушка плотнее закуталась в плащ. Вернувшись, лорд расположился в кресле около Элинор, чтобы продолжить разговор. — Я понимаю твое состояние, так что настаивать на разговоре не стану. Можешь осмотреться, и служанка приготовит выбранную постель, а когда поправишься…
— Я хочу знать. — Прервала его девушка. — Почему это произошло?
— Сложно сказать… — Тяжело вздохнув, ответил он. — Приказ о твоем заточении в подземелья отдал маркиз. Он заметил, что ты прибыла одна, и решил, что ты легкая добыча. Его сообщник постарался замести следы, сплетя паутину лжи вокруг твоей персоны. До меня в итоге дошли слухи, что тебя казнили за отравление короля. Мне удалось спасти твою репутацию, когда я лично взялся за расследование и в итоге раскрыл дело. Держать тебя до последнего в подземелье потребовал король ради безопасности, поскольку маркиз еще не догадывался о том, что он под наблюдением. Слух о твоем возвращении ко двору и снятых подозрениях мог его вспугнуть.
Элинор слушала его очень внимательно, уже практически успокоившись. Теперь, кода гнетущие мысли покинули ее, девушка ощутила острый интерес к развязке дела, а именно — дальнейшим предложениям лорда.
— Вы сказали, что пришли обсудить мое будущее. — Напомнила она, изучая небольшую гостиную взглядом.
— Да. Мне вверено право распорядиться относительно твоего пожелания остаться в королевстве или отбыть на родину. Также корона предоставит компенсацию в том размере, который удовлетворит тебя. — В платиновых глазах лорда заиграло нечто обеспокоенное.
«Как бы я вас не разорила, да?» — подумала Элинор.
— Я еще слишком слаба, чтобы немедленно покинуть двор. — В платиновых глазах промелькнула… досада?
— Вы можете оставаться здесь столько, сколько потребуется для безопасного возвращения домой. — Безжизненным тоном заверил лорд.
— Насчет компенсации я подумаю. Так сразу ответить довольно сложно.
— Ваше… — Предупреждающий и острый, словно копье, взгляд, который метнул на слугу лорд, не укрылся от Элинор. Слуга осекся, но продолжил, спеша исправиться. — Милорд, вещи баронессы подняли.
— Отлично, занесите в спальню. — Махнув рукой вправо, ответил лорд. — Эта, я думаю, Вам больше подойдет. Она создавалась для женщины.
«Жены» — решила Элинор. Она вдруг осознала, что ничего до сих пор не знает о лорде Даймонде.
— Я не помешаю Вашей… — Элинор до конца не определилась «жизни» или «жене», а потому предоставила лорду самому додумать вопрос.
— Я не женат. Ваше присутствие здесь — минимальный шанс искупления грехов короны. — Наблюдая за тем, как на столе расставляют поднос с недоделанным зельем, лорд задумчиво продолжил. — Может быть, я все же приглашу лекаря?
Элинор устало кивнула, откинувшись на подушки дивана. Она слышала шаги слуг, суетливо готовивших ее новую спальню, и тихий голос лорда, разговаривавшего с кем-то за дверью. Очнулась она уже в кровати от голоса лорда, сообщавшего о прибытии лекаря. Старательно отгоняя сон, девушка позволила провести осмотр. Лекарь хмурился все больше и в итоге попросил неожиданное.
— Баронесса, могу я взять несколько капель Вашей крови? Я подозреваю худшее.
Элинор кивнула, и ощутила легкий укол на безымянном пальце, а затем ее палец сдавили, с целью получить больше одной капли. Приоткрыв глаза, она увидела необычный инструмент в виде пробирки, спаянной с иглой.
— Этот прибор позволяет определить наличие яда в крови. — Лекарь сосредоточенно бултыхал колбу, ожидая результата. Под его пристальным взглядом жидкость из прозрачной превратилась в черную. — Сожалею, но Вы отравлены. — Констатировал он, задумчиво крутя в руках прибор.
— Каким ядом? Как это могло произойти и когда? — Подорвавшись с места, лорд начал мерить шагами комнату. — Бьорна ко мне, живо! И нового… как его там…
— Я склоняюсь к «Долгой ночи», милорд. Противоядие у меня в лаборатории, я немедля принесу его. На полное выздоровление потребуется некоторое время, но если я не ошибаюсь это первый удар яда? — Элинор слабо кивнула. — Тогда Вы вовремя обратились ко мне. Этот яд убивает очень медленно. Он вначале накапливается в организме, а спустя месяцы может начать свою разрушительную деятельность.
— Его можно разрушить с помощью магии? — Вдруг спросил лорд. Элинор напряглась, поскольку в замке никто не знал о ее способностях.
— Да, милорд. Способностей поглотителя магии или развеивающего заклинания достаточно, но потребуется несколько сеансов. Противоядие все же более надежно, поскольку действует изнутри.
— Понятно, спасибо, вы свободны. Я использую свой запас противоядия от «Долгой ночи». — Проводив лекаря, лорд на несколько минут скрылся из виду, а затем до девушки долетел запах вишни. Лорд вошел в комнату с небольшим подносом, на котором стояла изящная, позолоченная, стеклянная чашка на таком же блюдечке, а рядом с ней лежал кристаллообразный флакон с красно-фиолетовой жидкостью. — Надеюсь, Вам нравится вишневый чай? Если нет, я прикажу подать какой Вам будет угодно, чтобы разбавить его противоядием.
— Благодарю. — Сев в кровати, ответила Элинор. Вылив в чашку противоядие, девушка обхватила ее слабыми руками, вдыхая запах вишни, смешавшийся с мятным ароматом лекарства.
— Я выясню, кто это сделал! — Стиснув руку в кулак, сказал лорд. — А пока могу я попросить не покидать мои покои?
— В таком состоянии я вряд ли далеко уйду. — Быстро допив чай, улыбнулась Элинор.
— Отдыхайте, баронесса. — Непривычно официально и хмуро отозвался лорд, направляясь к двери, но, уже взявшись за ручку, помедлил и обернулся. — И все же подумайте над тем, чтобы остаться.
Аккуратно закрыв дверь, лорд Даймонд оставил девушку наедине со своими мыслями.
Следующую неделю Элинор почти полностью провела в кровати. Лекарь навещал ее, когда она просыпалась, и прописал ей еще две порции противоядия, которое лорд Даймонд снова приносил лично и с вишневым чаем. Каждый вечер он заглядывал к девушке, интересуясь о состоянии и рассказывая о том, что происходило при дворе. Элинор поняла, что привыкла к нему, и ей захотелось узнать о нем больше.
Послеобеденное время субботы она проводила в кресле у окна, заканчивая читать любовный роман, когда дверь открылась, и голос лорда вырвал Элинор из книжных пут.
— Приветствую, Элинор. — Девушка никак не хотела отрываться от книги, тем более что осталось всего две странички.
— Ой, минутку, две странички… АГА! Я так и знала!
Усмехнувшись, лорд снял камзол, немного распустив шнуровку на рубашке, и сел в кресло рядом с девушкой. Улыбаясь лишь уголками губ, он рассматривал девушку, жадно скользящую взглядом по страницам.
— О-о-ох! Как можно придумать такие повороты и интриги?! Он таки оказался братом короля! — Со счастливой улыбкой потрясся книгой, сообщила Элинор.
— Кто? — Недоумевающе вздернув бровь, уточнил лорд.
— Граф! А всю книгу прикидывался простым дворянином!
— И тебя это… не устроило? — Пытливо прищурившись, спросил мужчина.
— Да ну не то чтобы… неожиданно, конечно! Даже не знаю, как реагировать в таких случаях… — Заметив недоумевающий взгляд, девушке пришлось пояснить. — Ну, если бы я была на месте героини.
— Понятно. Я, между прочим, пришел с новостями. — Загадочно улыбаясь, сказал лорд.
— Я вся во внимании. — Отложив книгу, улыбнулась Элинор.
— Поскольку с твоей стороны еще не поступило предложений по моральной компенсации от чрезмерного срока заточения, я предложу королю передать все его земли тебе, с дарованием гражданства королевства и титула. Княгиня или герцогиня… еще пока не знаю, что лучше звучит. Тебе как больше нравится: княгиня Глоссрэйн или герцогиня Глоссрэйн? — Наблюдая, как высшая степень удивления на грани с шоком отражается на лице девушки, лорд рассмеялся. — Что тебя так удивляет?
— Корона считает, что провинилась настолько сильно, чтобы пожаловать имперской баронессе чуть ли не второй по значимости титул в королевстве? Да еще земли?!
— С правом передачи по наследству! И про гражданство не забудь. — С важным видом подняв палец, повторил лорд.
— Но как… КАК ты собираешься вложить эти мысли в голову короля?!
— О, об этом не беспокойся. —Отмахнулся мужчина. — Лучше подумай, что наденешь на ужин с королем и его семьей.
— Что? — Пискнула Элинор, не веря своим ушам. — Когда?
— Сегодня в семь, а потом состоится традиционный субботний мини-бал, если ты уже достаточно окрепла, чтобы танцевать.
— Но у меня же совершенно нет подходящего платья! Вещи уже перестирали несколько раз, чтобы, наконец, отбить запах подземелья, но в этих платьях я не могу показаться перед королем! — Девушка вскочила с дивана, подбегая к зеркалу. — А волосы! А лицо! Боги! Я не могу такой показаться перед королем! — Паника в ее голосе нарастала.
— Успокойся, все хорошо! — Лорд вдруг оказался за спиной Элинор, нежно массируя ее плечи. — Я уже пригласил парочку помощниц со всем необходимым, а через час тебе доставят платье. — Откровенно наслаждаясь ступором девушки, лорд все же вышел, оставив ее готовиться.
Без пятнадцати семь вечера, как и было условлено, Элинор вышла в гостиную, облаченная в темно-красное шелковое платье. Еще никогда она не носила столь роскошного наряда. Шелковая юбка, расширяясь к низу, спускалась почти до пола, позволяя увидеть разве что носки туфель. Корсет был расшит серебряной нитью, а все, что находилось выше, представляло собой изящное плотное кружево в тон платью. Но и этого портнихе показалось мало. Из-под нижнего края корсета на юбку ниспадало тончайшее кружево из все тех же серебряных нитей. Рисунок с цветами выгодно смотрелся на темно-красной ткани, а по верхней линии корсета на спине была пришита, казалось, еще более тонкая шелковая накидка, сверкающая в свете свечей прикрепленными магией стразами и закрепленная на запястьях девушки серебряными браслетами.
— Спасибо, лорд Даймонд! — Светясь счастливой улыбкой, сказала Элинор, подходя к лорду.
— Я очень… — Мужчина запнулся, восхищенно рассматривая девушку. Ее волосы вновь сверкали здоровьем, мягкими волнами струясь по плечам и спине, а на лице не было и следа от перенесенных трудностей. — Рад, что тебе понравилось. Выглядишь божественно красиво! Позволишь сделать тебе еще подарок?
— Ты и так много сделал для меня, а я мало того, что не знаю, как отблагодарить, так еще и имени до сих пор не удосужилась спросить.
— Меня зовут Риан. — Улыбнулся мужчина. — Помоги мне с запонками, а потом я все же вручу тебе мой подарок.
Элинор приступила к делу, рассматривая сверкающие драгоценные запонки. В круглом ложе из серебра сапфирами, агатами и горным хрусталем был выложен герб королевства — на белом фоне синий горный хребет и черная земля под ним. Элинор, глядя на это украшение, снова ощутила желание расспросить, наконец, лорда о собственной персоне.
— В платьях я не разбираюсь, его подарила тебе моя сестра, а вот в чем я действительно хорош… — Мужчина прошел к камину и из большого ларца, стоявшего на полке над каминной решеткой, достал красную бархатную коробочку в форме овала. — Так это в драгоценных камнях и металлах. — Раскрыв перед Элинор коробку, он добился желаемой реакции. Раскрыв рот от восхищения, девушка не в силах была оторвать взгляд от комплекта украшений.
Переплетение цветов, узор, составленный из драгоценных камней, и внутреннее сияние камней, вероятнее всего созданное магией, поразили своей красотой. Аккуратные небольшие серьги были выполнены в виде роз с маленькими изумрудными лепестками и бриллиантовыми тычинками. Элинор заметила, что металл вокруг рубиновых лепестков был розоватым, вокруг листков — зеленоватым, а бриллианты покоились на тончайших, вероятно, серебряных ножках. Колье отражало тот же розовый орнамент, россыпью мелких цветов украсив шею девушки. Браслет, с такой же россыпью мелких розочек, пришлось с сожалением оставить в коробочке, а вот большая брошь удачно легла на корсет, сверкая в свете свечей великолепием тонкой работы ювелира. Элинор долго рассматривала каждое украшение, не находя достойных слов, чтобы выразить их красоту и совершенство, но от ее внимательного взгляда не укрылось еще два пустых места в коробочке. «Вероятно, для колец. Хорошо, что их нет, а то было бы совсем не ловко.» — Подумала девушка.
— Это редчайшая цветная платина. — Застегивая ожерелье, с улыбкой отметил Риан. — Ее добывают в единственном месте в королевстве — на моей земле. Все камни тоже из принадлежащих мне шахт. — Легкий, почти невесомый поцелуй упал на шею Элинор, но она не успела отреагировать и осознать его, поскольку отвлеклась на распахнувшуюся дверь.
— Господа, Королевская семья собирается в пурпурной столовой. — Сказал слуга и скрылся за дверью.
— И нам пора к ним присоединиться. — Заметил лорд, надевая печатку. Элинор успела разглядеть на ней такой же герб, как на запонках.
— И ты приглашен на ужин с королем?
— Ты надеялась остаться с ним наедине? — Усмехнулся он, увлекая девушку за собой к выходу.
— Боги, нет! Но боялась, совершенно не представляя, чего ожидать… и вдруг я что-то не то скажу, как-то не так поклонюсь… — Девушка залилась краской и начала явно отставать.
— Видишь, как хорошо, что я буду рядом. Обещаю спасти тебя, если что-то пойдет не так.
Перед открытыми дверями пурпурной столовой, Риан покинул девушку, объясняя, что должен передать кое-что королю непременно перед ужином. Элинор все еще сверкала легким взволнованным румянцем, следуя к своему месту за столом, обозначенному изысканной табличкой. За овальным столом на двадцать персон уже сидели несколько человек, ожидавших королевскую семью. Они улыбались девушке, очевидно осведомленные о ее персоне. Несколько минут спустя за столом не хватало девятерых человек, и, судя по всему, это были члены королевской семьи и Риан, которого Элинор с нетерпением ждала, занимая себя изучением интерьера. Пару минут спустя в дверях показалась королева с двумя дочерьми и мужем старшей из них. Следом за ними в столовую вступили старшие сыновья короля, каждый со своей супругой, следующие к своим местам. Последними вошли король и сияющий улыбкой Риан. Элинор словно в первый раз увидела этого мужчину, лучезарно улыбающегося, казалось, ей одной. Когда он подошел к ней и сел рядом, девушка увидела на его парадном темно-красном камзоле небольшую брошь в виде пятизубчатой короны. Элинор бросился этот элемент в глаза, поскольку догадка пронзила ее сознание. У каждого члена королевской семьи, кроме короля и королевы, была такая брошь и свой цвет драгоценных камней, мельчайшей россыпью украшавшей корону. У старшего сына короля и его жены броши сверкали сапфирами. У старшей дочери и ее мужа — ярко-голубыми топазами. Средний сын с женой были обладателями изумрудных корон. Младшая дочь носила белую корону, а брошь Риана, в отличие от остальных, сочетала в себе ярко-фиолетовые аметисты, гранаты, изумруды, сапфиры и, вероятно, бриллианты.
— Элинор, ты сейчас на мне дырку протрешь. — Тихо прошептал Риан. Заметив, что девушка не реагирует, он накрыл ее руку, лежавшую на коленях, своей. — Все хорошо?
— Прошу прощения, ло… Ваше высочество! — Выдернув свою руку из захвата, Элинор отвела взгляд от мужчины.
Больше она на него не взглянула до конца ужина. Разговор за столом шел непринужденный. Темы заключения никто не касался, чему девушка была несказанно рада. После десерта, король пригласил всех пройти в малый бальный зал.
Элинор не могла смотреть в сторону Риана, мгновенно ставшего таким чужим и далеким. Она буквально вывернулась из его рук, гордо и молча прошествовав мимо. Мужчина со стоном следовал за ней. Когда все собрались, а народу в бальном зале оказалось куда больше, чем было приглашено на ужин, королевская семья заняла свои места на небольшом пьедестале. Король поднял руку, и зал мгновенно погрузился в тишину.
— Сегодня в кругу ближайших друзей… — Элинор удивленно вскинула брови, окинув человек двести «ближайших» друзей. — Корона должна исправить ужасное недоразумение. Из-за покушения, которое было, к счастью, неумело совершено всем известным ныне предателем, пострадал еще один человек. Более того — наша гостья. Баронесса Глоссрэйн, прошу Вас подойти. — Король встал, спустившись навстречу Элинор, и подхватил ее руку, после ритуального реверанса. — Вы пострадали от заговорщиков, и корона намерена принести свои извинения. Завтра же будет подписан указ, делающий Вас гражданкой королевства Синих гор, и дарован титул герцогини! — Повинуясь торжественности момента, зал взорвался аплодисментами. — В знак Вашего нового титула, примите это кольцо. — Уже знакомое по технике украшение, «по чистой случайности» сочетающееся с комплектом, подаренным Рианом, король надел на палец девушки под непрекращающиеся ликования придворных. — Разумеется, в комплекте с титулом идет приличный земельный надел с замечательным замком Лунной розы.
Элинор поблагодарила короля, и под звуки начинающейся музыки поспешила затеряться в толпе придворных. Желание веселиться и танцевать резко угасло, вместо него появилась потребность сбежать в спальню в покоях… принца Риана и, закрывшись там, поразмышлять над событиями. Удачно миновав все коридоры, девушка, наконец, оказалась в гостиной. Переводя дух, она прошлась по комнате, стараясь унять дрожь в руках. Осуществить намеченный план — закрыться в комнате, она не успела, потому что спустя пару минут, в гостиную влетел принц.
— Элинор, куда ты исчезла? Все в порядке? — На его лице читалось беспокойство.
«Не насмешка…» — Подумала девушка.
— Простите, Ваше высочество, я должна собрать вещи. — Заметавшись взглядом по комнате в поисках отступления, Элинор старалась не смотреть мужчине в глаза.
— Я так понимаю, тебя удивил и напугал мой титул. — Он сделал паузу, позволяя ей ответить. Но ответа, как и реакции не последовало. — Это так важно? Лорд… принц… между прочим я восьмой, кажется, в очереди на престол, так что разница не так уж велика. У вас в империи все очень сложно в отношении венценосных особ, у нас — чуточку проще.
— Почему Вы не сказали мне раньше? — Закрыв глаза, прошептала девушка. — Почему не остановили, когда я позволяла себе…
— Потому, что для меня было важно познакомиться с тобой иначе. — Подойдя к девушке, ответил мужчина. — Я видел, как ты прибыла ко двору, но тогда я сам уезжал на долгое время, а вернувшись, первым делом спросил о тебе. — Элинор почувствовала, как он выудил прядь из ее свободно лежащих на плечах волос и аккуратно поглаживает ее пальцами. — И каково же было мое удивление, когда мне рассказали о твоем заточении. В тот же вечер я пришел к тебе. — Мужчина улыбнулся, отпустив прядь, но взамен поймал все еще трясущиеся руки девушки. — Ты не спрашивала обо мне ничего, и я думал, что для тебя это не так важно. Я увидел, что ты не противишься моему обществу и… подумал, что мои чувства могут быть взаимны. — Девушка всхлипнула, выдернув руки из теплых ладоней, и, подхватив длинную юбку, бросилась в свою спальню, успев провернуть ключ в замке. — Элинор, постой. — Риан запоздало бросился за ней, но не успел на доли секунды, налетев на закрытую дверь. — Прости меня, но мне было важно увидеть твои истинные чувства прежде, чем ты узнала, — кто я. Умоляю, открой…
Элинор стояла, прислонившись к двери, и боролась со слезами. Две горячие дорожки уже проделали путь вниз по щекам, но продолжать она была не намерена. Девушка пыталась разобраться со своими чувствами, слушая приглушенный голос принца.
— Хотя бы ответь мне… скажи, что ненавидишь за обман и никогда не простишь. — Поникшим голосом попросил мужчина.
Она вспоминала каждый его визит в тюрьму, вспоминала, как каждый вечер, пока она восстанавливалась после отравления, он приходил к ней, чтобы поговорить. Как они… были просто счастливы быть рядом, не обремененные ничем. Но сегодня между ними образовалась пропасть. Окончательно решив не испытывать судьбу, Элинор открыла дверь. Пройдя мимо принца, она остановилась у камина, вглядываясь в яркое пламя. Справа к ней подошел Риан, хотевший взять ее за руку, но девушка не позволила.
— Это необходимо прекратить, ваше высочество. Мое поведение было недостойным, и я прошу у вас прощения. Больше этого не повторится. Я покину дворец, как только будет возможно поселиться в моем новом поместье. — Слова тихо лились из ее уст, но мыслями она понимала, что убегает от начинающих зарождаться чувств. Сказать, что именно заставляет ее убежать, она не могла даже себе. Любая знатная девушка была бы на седьмом небе от счастья, купаясь во внимании сына короля, но Элинор от чего-то думала, что это не для нее, и лучше сразу покончить с этим.
— Что ж… — Риан нежно, но стремительно развернул ее, притягивая к себе и заставляя взглянуть прямо в глаза. — Скажи мне, что ты не была счастлива рядом со мной… Скажи, что совсем ничего не чувствуешь ко мне… Только скажи мне правду. Мне и себе. — В глазах принца плавилось серебро. Такое притягательное, манящее, нежное…
— Я…
Договорить девушке помешал нежный поцелуй. Сперва она пыталась остановиться, не отвечая горячим губам мужчины, но быстро сдалась, позволяя его языку встретиться со своим. Риан целовал ее, крепко, но аккуратно прижимая к себе и блуждая рукой по спине, а когда вторая скользнула на шею и зарылась в волосы, девушка не смогла сдержать стон. Теперь ей точно не выбраться из этого плена. Неуверенно, она протянула руку, чтобы коснуться щеки мужчины, а второй непроизвольно сжала его камзол. Новый томный вздох получил отдачу в мужском естестве, явно уперевшемся в девушку. Она, разумеется, целовалась раньше с одним мальчишкой, которого думала, что любила, но в нем не возникало таких реакций на ее поцелуи. Зардевшись, Элинор попыталась отстраниться, но Риан только сильнее прижал ее к себе. Отпустил он ее лишь спустя несколько минут.
— Вот теперь скажи… — Они оба тяжело дышали, пытаясь прийти в себя после мгновений страсти. — Скажи, что ты ничего не почувствовала, и я тебя не привлекаю.
— Риан… — Выдохнув его имя, она вдруг почувствовала себя невероятно счастливой. — Я бы хотела потанцевать на балу, раз уж мне подарили… — Он снова не дал ей договорить, с улыбкой притянув к себе для нового поцелуя.
В бальный зал они вошли как истинная пара. Взгляд Элинор непроизвольно остановился на королевском пьедестале, что заставило девушку еще больше покраснеть. Королева смотрела на нее и улыбалась. Такое повышенное внимание было девушке в новинку.
— Чего желаешь? — Мягкий баритон Риана заставил ее вздрогнуть.
— Может быть, представишь меня своей сестре, которая прислала мне это роскошное платье?
— Конечно, Амелия будет рада наконец познакомиться с тобой. Она заметила тебя при дворе, и часто расспрашивала, когда ты… вернешься.
Уверенной походкой мужчина двинулся к столу с легкими закусками, у которого явно грустила младшая дочь короля. Представив девушек друг другу, он вынужден был удалиться, поскольку его позвал король.
— Чудесно, что ты наконец вернулась! Я разогнала своих прежних фрейлин, все жуткие сплетницы! Надеюсь, ты не такая? — Искренне радовалась принцесса, рассматривая кавалеров, столпившихся у стены напротив.
— Нет, ваше высочество, я не люблю сплетни.
— Очень, очень хорошо! Я хочу, чтобы ты вошла в мое окружение! Если конечно ты не метишь в свиту маман.
— Это большая честь для меня, ваше высочество. — Склонилась в легком поклоне Элинор, ощущая, как румянец наконец-то утихает. Общение с принцессой было волнительным, но не таким, каким могло бы быть общение со старшей ее сестрой и уж тем более с матерью-королевой.
— Ну хватит уже. — Взмолилась принцесса, слегка скривившись. — Раз ты теперь моя фрейлина, значит, мы рано или поздно подружимся, а с друзьями я не хочу ощущать бремя короны. Пока никто не слышит, можешь обращаться на «ты». — Подмигнув, хитренько улыбнулась Амелия. — С Рианом-то небось на «вы» не говоришь?
— Не понимаю о чем… ты? — Вновь вспыхнувшие щеки, Элинор поспешила скрыть за бокалом вина.
— Ну-да, ну-да! — Хихикнула венценосная особа, подцепив веточку винограда. — Ты магией владеешь?
— Я? Э-э-э… — Внезапный вопрос заставил Элинор врасплох. Она еще не решила, стоит ли это показывать при дворе.
— Ладно, не отвечай, просто я тут с даром знакомлюсь. У многих людей есть особый дар, который начинает проявляться лет в восемнадцать. У нас это называется благословение Матери и Отца — двух главных богов пантеона. Мне, к примеру, досталась способность «читать» намерения людей. Сложно объяснить, что именно происходит, но я точно знаю, что через некоторое время вон тот блондин с жуткими черными глазами позовет меня танцевать, если его не опередит граф Терион. — Томный вздох и кокетливая улыбка не оставили сомнений, кому принцесса предпочтет дать согласие на танец.
— А какой дар у…
— О! Он держит его в секрете! Сколько я ни пытала, он не выдает! Ой, граф идет сюда! Как я выгляжу? — Едва не подпрыгнув на месте, Амелия отвернулась от зала, швырнув виноград на стол.
— Прекрасно, ваше высочество. — Улыбнулась Элинор, бросив быстрый взгляд на подошедшего графа.
— Ваше высочество, принцесса Амелия! — Тягучий голос графа напомнил Элинор кошачий. — Герцогиня… простите, не запомнил Вашу фамилию. — Элинор вовремя опомнилась, что кланяться теперь должна не она, а ей, благосклонно с улыбкой кивнув графу.
— Герцогиня Глоссрэйн.
— Герцогиня, я украду у Вас ее высочество на танец? Если конечно, ее высочество окажет мне такую честь…
Принимая руку мужчины, Амелия улыбнулась Элинор, счастливо сверкая глазами. Но не долго новоиспеченная герцогиня в одиночестве стояла у фуршетного стола. К ней почти мгновенно, стоило принцессе затеряться в толпе танцующих, подошел тот самый жуткий блондин.
— Герцогиня, чудесный вечер, не правда ли? — Его шершавый и скрипучий голос вызвал противное ощущение, словно песок, попавший на зубы. Присмотревшись, девушка с ужасом отметила, что он не просто блондин, а блондин преклонного возраста, скрывавший за цветом волос седину. — Барон Титсмейн к Вашим услугам, если позволите… — Сухая жилистая рука, протянутая в приглашающем жесте, ввела Элинор в панику.
— Извините, барон, но…
— Вот ты где. — Бархатный уверенный баритон принца волной облегчения и успокоения прошелся по коже Элинор. Мужчина медленно подошел, не обратив внимания на скрипнувшего зубами в поклоне барона, вынужденного удалиться.
— Благодарю. Я еще не представляю, как отделаться от нежелательных танцев. — Расслабившись, выдохнула девушка.
— Просто говори, что танцуешь только со мной. — Улыбнулся он, утягивая Элинор в центр зала.
Они кружились под плавную музыку, казалось, принадлежавшую лишь им одним. Элинор показалось, что они плавно описывают круги по залу целую вечность, но вот музыка сменилась, и в глазах Риана заблестели задорные искры. Девушка хотела покинуть центр зарождающегося вихря, но принц явно был иного мнения. Перехватив ее поудобнее, он уверенно повел ее в быстром танце, а затем еще, еще и еще… пока музыка вновь не сменилась на тягучую, словно карамель.
— Может быть, выйдем в коридор? Здесь становится жарковато. — Тихо предложила Элинор.
— Можем вообще удалиться. — Улыбнулся мужчина, умело лавируя между танцующими к выходу.
Пустынные коридоры встретили их бодрящим прохладным ветерком. Распахнутые окна позволяли взглянуть в бархатную темноту, испещренную миллиардами звезд. Риан и Элинор едва ли обращали на них внимание. Принц наслаждался обществом герцогини, раздумывая, как более романтично провести остаток вечера и ночь, а девушка пыталась осознать свое новое положение и не только при дворе.
— Чем желаешь заняться? — Риан зажег один большой подсвечник, надеясь сохранить романтичный полумрак.
— Пробежка по коридорам была бодрящей, я немного замерзла, так что… посидим у камина?
Они просидели так несколько часов. Элинор рассказывала о своей жизни в империи, Риан — о своей. И с каждым словом ему казалось, что Элинор становится для него все привлекательнее и привлекательнее. Они так и уснули на диване, укрытые пледом.
Утром Риану нужно было идти на заседание малого совета, и он аккуратно отнес девушку в ее спальню. Проснувшись через несколько часов, Элинор с грустью осознала, что принца по близости нет. Девушка переоделась и отправилась на поиски Амелии, в надежде, что принцесса не передумала принять ее в качестве фрейлины-подруги.
Дни пролетали для Элинор в радостях и приятном окружении. Амелия официально представила ее двум другим своим фрейлинам. Девушки проводили дни за вышивкой, рисованием, музицированием и редкими прогулками по замерзающему саду. Вечера Элинор с Рианом проводили вместе, делясь впечатлениями за день. Они не торопились в своих отношениях, все еще привыкая друг к другу.
Так продолжалось ровно два месяца, пока не был объявлен ежегодный новогодний карнавал.
Гости на него должны были прибыть со всего королевства, а также послы и знатные особы из соседних государств. За неделю до торжества замок наполнился народом, и невозможно было пройти и метра по коридору, чтобы ушей не коснулась речь с разными акцентами и иностранными словами. Элинор следовала за Амелией по коридорам, слушая щебетание новых подруг и вглядываясь в лица гостей. Вдруг ее ушей коснулся отдаленно знакомый голос. Обернувшись, в поисках его источника, девушка заметила светловолосого мужчину, беседовавшего с двумя графами. На камзоле блондина красовался герб империи.
— Прошу прощения, Вы из империи? — Решилась спросить она, отстав от подруг.
— О! Герцогиня Глоссрэйн! Очень приятно познакомиться! — Фиалковые глаза мужчины светились искренним счастьем от встречи. Он поклонился, поцеловав руку Элинор, чем вызвал волну мурашек, прокатившуюся по всему ее телу. — Маркиз Дербуа к Вашим услугам! Можете звать меня Лоренц.
— Очень приятно, маркиз! О! Кажется, я вспомнила Вас и Вашего брата! Мы все были на балу два года назад по случаю дня рождения его императорского величества! — Элинор в тот вечер была совершенно очарована братьями Дербуа. Высокие, статные, светловолосые и фиалкоглазые братья были пределом мечтаний почти всех хоть сколько-нибудь знатных девушек империи. Известные сердцееды и ловеласы одаривали своим вниманием прекраснейших девушек, заставляя остальных завистливо шипеть и из кожи вон лезть, чтобы привлечь внимание маркизов.
— Не так давно я был при дворе императора, там говорят о Вас. Баронесса стала герцогиней! Если бы Вы вернулись в империю со мной, мы бы затмили, пожалуй, даже графиню Ленуа с ее восемью дочерьми. Ее дочери сейчас активно пытаются выйти замуж, досаждая, чуть ли не каждому холостому мужчине при дворе. — Страдальческий голос и взгляд маркиза не оставили у Элинор сомнений, что и к нему подплывали дочери графини с обаянием и красотой сирены.
— Я не думала возвращаться, Лоренц. — Слегка покраснев, ответила девушка. Давняя симпатия к этому мужчине шевельнулась в ее сердце, но чувства к принцу оказались недостаточно сильными, чтобы безоговорочно затмить прошлое.
— Даже если бы тебя пригласили стать фрейлиной императрицы? — Приблизившись, почти интимно прошептал на ухо маркиз. — У меня есть связи, которые позволят тебе взлететь так высоко, что твоя семья никогда не будет нуждаться в чем-либо.
Напоминание о семье, заставило Элинор вспомнить, как давно она их видела и насколько сильно соскучилась.
— Тебе пришлось уехать, чтобы обеспечить им более высокое положение при дворе. Им был жалован титул виконтов и поместье поближе к замку. Насколько мне помнится, я видел при дворе твоих братьев… Подумай, хочешь ли ты оставаться в стране, где про тебя забыли и на пол года посадили в тюрьму, потому что ты из империи? Принц не так уж сильно расстроится, скоро узнаешь почему.
Образ прекрасных и желанных маркизов разбился вдребезги. За красивой внешностью скрывалось столько коварства… Элинор, все же смогла вежливо улыбнуться и, попрощавшись с мужчиной, поспешила к себе. Ее впервые терзали мысли, о которых раньше она не помышляла. Новое окружение, титул, личное имение, в котором она так и не побывала, предоставив Риану возможность управлять им от ее лица… Ей нравилось при дворе короля, но при дворе императора было бы куда приятнее. В империи не нужно было бы писать письма родителям, поскольку она виделась бы с ними когда пожелает. Знакомые и подруги по Академии Благородных Девушек тоже были бы рядом. Но и здесь в королевстве Синих гор она нашла то, что так долго искала. Амелия, Грейс и Камилла стали ее новыми подругами. И еще Риан…
Вернувшись в свои покои, она твердо решила поговорить с принцем. Причин было две: Элинор желала знать — поедет ли с ней Риан навестить родных, сможет ли он позволить себе остаться в империи чуть дольше, чем пара дней, и о чем таком ей стоит знать. Последние слова маркиза немало взволновали девушку. Холодок, пробежавший по ее спине в тот момент, не покидал ее и по прошествии нескольких часов.
— Эль. — Мягкий голос вырвал ее из приятного сна. Открыв глаза, девушка увидела склонившегося над ней принца. — Заседание продлилось чуть дольше, чем я ожидал. — Мужчина провел пальцами по ее лицу и нежно поцеловал отгоняющую остатки сна Элинор. — На прогулку по оранжерее тебя не хватит?
— Я ждала тебя. Пойдем, я хотела с тобой поговорить… — По нахмурившимся бровям, девушка поняла, что сегодня мужчина не настроен был вести разговоры, но ей требовались ответы. Они довольно быстро дошли до стеклянных дверей, под рассказы Риана о подготовке к балу-карнавалу. Элинор успела собраться с мыслями, чтобы начать задавать свои вопросы. — Я бы хотела навестить родных. Мы не виделись больше полугода.
— Конечно, мы можем отправиться в империю, через неделю после бала. Заодно доставлю некоторые документы императору. — Улыбнулся принц, уводя девушку вглубь тропических зарослей, поддерживаемых в постоянном цветении с помощью магии.
— Это замечательно. — Как спрашивать дальше, Элинор не знала, а потому позволила отвлечь себя поцелуями.
— Моя милая Эль! Я так счастлив с тобой! — Горячий шепот мурашками отзывался на теле девушки, но мысли ее по-прежнему терзала последняя фраза маркиза.
— Ты… ничего не хочешь рассказать мне, о чем мне следовало бы знать? — Неуверенно спросила она, разворачиваясь к мужчине лицом.
— М-м-м… думаю нет, а почему ты спрашиваешь? Да так напряженно…
— Сегодня я среди гостей увидела моего соотечественника — маркиза Дербуа. Мы были знакомы еще в империи. Он… предложил мне вернуться домой. Сказал, что может устроить мою жизнь дома, что меня примут при дворе, и моя семья не будет ни в чем нуждаться… Еще он сказал, что ты не сильно расстроишься, и скоро я узнаю почему.
С каждым словом принц все больше хмурился. Последняя же фраза, заставила его отшатнуться от Элинор. От девушки это не укрылось, укрепившись в сознании мыслью, что Риан от нее что-то скрывает. Мужчина молчал, так и не проронив ни слова, только усталый и суровый взгляд платиновым сверлом буравил цветок орхидеи.
— Я… думаю, что нам следует вернуться.
— Ты не скажешь, что мне следует знать?
— Я со всем разберусь, и это перестанет быть препятствием. — Бросил он, уводя девушку в направлении своих покоев.
В этот вечер они не сидели у камина. Не играли в шахматы, уничтожая запасы фруктового вина и фруктов. Не целовались на балконе, любуясь звездами. В этот вечер, Риан сухо пожелал ей спокойной ночи и, едва ощутимо коснувшись губами щеки Элинор, скрылся в своей спальне.
Элинор не понимала таких перемен в его настроении. Она долго не могла уснуть, раздумывая над словами принца. Уже засыпая, девушка решила разузнать все у Амелии. Но принцесса в присущей ей легкой манере ушла от ответа, посоветовав довериться словам Риана. Такой ответ еще больше озадачил Элинор. Мысли раздирали ее на части, а масла в огонь подливал Лоренц Дербуа, то и дело попадавшийся на ее пути в коридорах замка.
Два дня Элинор не видела Риана. Несмотря на то, что они жили в одних покоях, принц умудрялся приходить так поздно, а уходить так рано, что они не пересекались. Нехорошее предчувствие пыталась безуспешно развеять Амелия, убеждая в том, что под конец года всегда так много дел, в которых все принцы заняты с рассвета и до глубокой ночи. Элинор проводила вечера на малых приемах у Амелии. Принцесса приглашала к себе небольшие группы гостей, прибывших на бал из других государств, и дважды братьев Дербуа. Погруженная в раздумья Элинор отмечала повышенный интерес к собственной персоне у Лоренца. Не отвечать маркизу малой долей взаимности было невыполнимой задачей, но все же девушка чувствовала себя неуютно.
Вернувшись в свои покои после посиделок у принцессы, девушка обнаружила Риана, сидящего у камина с бутылкой крепкого спиртного. Лицо принца выражало крайнюю усталость и некоторую обреченность.
— Где ты была так долго? — Полный жестких оттенков голос принца ввел девушку в ступор. Еще ни разу он не обращался к ней с такой суровостью.
— На приеме у Амелии. — Тихо ответила девушка, не торопясь подходить, понимая, что сейчас не лучшее время для нежностей и разговоров.
— Я не знаю, как сообщить тебе эти новости… хотя бы присядь рядом. — Тяжело вздохнув, сказал мужчина, отпивая прямо из горла.
— Что-то серьезное? — Насторожилась девушка, присаживаясь рядом. Она ни разу не видела принца в таком подавленном состоянии. Его глаза неотрывно следили за пламенем в камине, ни секунды не удостоив вниманием Элинор.
— Завтра я… — Он закрыл глаза, собираясь с мыслями. Элинор поморщилась, отчетливо почувствовав режущий аромат алкоголя, исходивший от принца. — Я должен был сказать раньше, но… не хотел, чтобы между нами что-то изменилось. Я до последнего надеялся, что смогу изменить решение отца, но… теперь это невозможно. — Мужчина поморщился, делая новый глоток. Слова давались ему очень тяжело. — Скажи, на что ты надеялась, поселившись здесь? — Он вдруг повернул к Элинор покрасневшие глаза. Серебряный блеск из них пропал, заменяясь алкогольным маревом.
— Я… ни о чем таком не думала. Ты просто принес меня сюда после освобождения и не предлагал переселиться после, поэтому я… думала, что между нами что-то есть… — Слезы навернулись на глаза Элинор так стремительно, что она даже не сразу поняла, что они стекают по ее щекам совершенно беспрепятственно.
— Прошу не плачь. — Тихо взмолился Риан, отставив бутылку и обнимая девушку. — Я ни в чем тебя не обвиняю, просто я должен знать. — Дожидаясь, пока девушка успокоится, он замолчал, поглаживая ее по волосам.
— Тогда почему ты избегал меня?
— Я пытался договориться с отцом, пытался решить проблему, но не преуспел. Завтра приезжает последняя гостья к нашему маскараду. За неимением свободных покоев и… — Принц запнулся. Это молчание обрушилось на Элинор, словно лавина, никогда не приносящая ничего хорошего. — И на правах принцессы Кристальных гор и моей будущей супруги она займет твою комнату.
Он, наконец, смог это сказать. Ошеломленная Элинор отпрянула от принца, не веря своим ушам. Он обручен с другой?! Принцессой Кристальных гор?!В этой битве герцогиня точно не смогла бы победить. Все то, что было между ними, теперь стало чем-то позорным… все рухнуло в один миг, без надежды на ошибку.
— И как давно…? — Собственный голос показался Элинор жутко не естественным в повисшей тишине.
— Несколько дней назад мне сообщил отец после заседания совета. — Риан снова отвел взгляд и говорил с такой болью, что в его искренности не стоило сомневаться.
— Я должна… освободить комнату прямо сейчас? — Слез на удивление больше не было.
— Нет, принцесса прибудет к вечеру, так что у тебя будет время завтра. Я хотел предложить тебе перебраться… к Амелии. В ее покоях есть свободная комната для фрейлины, так что я поговорю с ней, чтобы ты могла занять ее. Кота тоже можешь забрать. Тебя он любит больше чем меня.
К Амелии…
Сомнений больше не было. Элинор мгновенно осознала простую истину, — столь благородный принц Синих гор не опустится до уровня блудливых придворных. Иметь любовницу, пусть даже герцогиню, для него недопустимо. Любовь в его случае — недостижимая роскошь. Но не для Элинор. Она была уверена, что кроме принца Риана ей никто не нужен, и она была готова бороться.
— Я могу перебраться в твои покои… — Выдавив слабую улыбку, сказала она, потянувшись к вороту рубашки, чтобы хоть как-то отвлечь мужчину от гнетущих событий.
— Нет, не можешь. — Со вздохом, он перехватил ее руки, положив их на ее колени. — Если мне суждено жениться на другой, на нелюбимой и той, кого я видел лишь два раза, — я сделаю это. Ради своего народа. Но порождать сплетни, имея любовницу… Я не могу. Ты можешь вернуться в империю. Встретишь там другого мужчину, который сможет посвятить всего себя тебе одной. Можешь остаться здесь. Можешь переехать в Лунную розу…
— Ты думаешь, что о нас сейчас не ходят сплетни?
— Разумеется ходят. Но пока я не был обручен, — это было не важно. Однажды отец обещал, что я смогу выбрать себе жену сам, но сейчас… мы в сложном положении, и нам нужна поддержка Хрустальных гор. Их королевство отделяет от нашего вершина горы, на которой стоит этот замок. Через пещеры есть проход, созданный древними магами, чтобы северный и южный замки могли сообщаться друг с другом. Раньше это все было одним королевством, но потом произошел раскол. Отец намерен объединить наши государства в единую империю Синих Кристальных гор. При этом я стану императором лишь для формальности. Оба короля не намерены предоставлять реальные права управления ни одним из государств, но обоим нужен этот союз. Теперь ты понимаешь, почему не можешь стать моей… любовницей?… — Он выплюнул это слово, словно отталкивал от себя нечто грязное, недостойное и отвратительное. — Императорская верность короне и народу неразрывна с верностью супруге. Если ее народ будет во мне сомневаться, как и мой в ней, нас ждет крах и изгнание. А отцы в итоге все равно объединят королевства в империю.
— Можно встречаться тайно ото всех или договориться, чтобы у вас была личная жизнь помимо долга. На людях вы были бы вместе, а дома…
— Нет. Элинор, я не подвергну тебя такому риску. Если о тебе узнают, — тебя казнят, а меня в худшем случае изгонят, в лучшем — просто заставят отречься от трона. Об этом даже не может быть речи. У тебя остается выбор: остаться при дворе, уехать в свое новое поместье или вернуться в империю. Я полагаю, Айрис уже осведомлена о твоем существовании, поэтому мы должны прекратить все немедленно.
— Я не хочу… — Так тщательно сдерживаемые слезы все же прорвались наружу.
— Я тоже, но такова судьба. Я не имею выбора, но и тебя его не лишу.
Мужчина вырвался из объятий Элинор и, пожелав ей спокойной ночи, ушел к себе, прихватив бутылку.
Ночь далась им не просто. Принц спал всего часа четыре, а герцогиня долго плакала в подушку от нежелания принимать столь ужасное решение — расстаться. Все же она решила остаться при дворе. Даже подумала о том, чтобы попросить разрешения перевести семью в свой новый дом. К утру девушка твердо решила, что вторая в ее жизни любовь случилась исключительно потому, что принц Риан спас ее из темницы. Встреть она его при иных обстоятельствах, — и она никогда бы не посмела даже на секунду помыслить о роли его любовницы. Неожиданно для себя Элинор начала собирать свои вещи без той обжигающей боли в сердце, какую испытывала по-началу. Ночь отрезвила ее мысли и открыла новые перспективы.
Куда хуже провел это время Риан. Его чувства к Элинор не угасали. Увидев ее впервые, он решил с ней познакомиться. Его уверенность в своих действиях и в их необходимости подарила ему два месяца счастливой жизни рядом с Элинор. Но сейчас его дар требовал принять другое — единственно верное решение — расстаться с ней. Но от осознания этого ему не становилось легче.
Стук в дверь прервал беспокойный сон принца. Выйдя в гостиную, он увидел Элинор, уже отдававшую последние приказы слугам относительно ее вещей.
— С добрым утром, ваше высочество! — Грустная улыбка тронула губы герцогини, но мгновенно исчезла. — О, боги! Вы что не спали? — Обеспокоенно спросила она, увидев темные синяки под глазами принца.
— Едва ли…
— Я хотела поблагодарить Вас за заботу. Я переезжаю в комнаты ее высочества, принцессы Амелии.
— Прости меня… — Выдохнув эти слова, мужчина отвернулся и скрылся в своей спальне.
— Я не о чем не жалею. — Так же тихо ответила ему Элинор, покидая покои принца.
Уже закрыв дверь и прислонившись к ней спиной, Риан понял, что долг лишил его любимой женщины, и глаза его щиплет совсем не от света. «Как мальчишка! Будь мужчиной!» — строго одернул он себя. Постояв у двери еще несколько секунд, он решил, что готов встретить свою судьбу.
Закатные лучи окрасили небо оттенками алого, когда изумительная золоченая карета остановилась напротив красной дорожки. Встретить принцессу Кристальных гор вышел весь двор, включая королевскую семью в полном составе. Под звуки фанфар и оглашение титула и имени из кареты вышла принцесса Айрис. Красно-фиолетовое платье с легким плащом удачно подчеркивало ее бледную кожу и…
«Боги! Да она же так на меня похожа!» — восклицание вырвалось из уст Элинор и не осталось незамеченным.
— Эль, в мире множество бледных красноволосых девушек. — Усмехнувшись, шепнула ей Амелия.
«Да, вот только совпадение ли это, что одному и тому же принцу…» — Додумать Элинор не успела. Риан уже стоял около принцессы и что-то ей говорил. Изящная ладонь легла на его локоть, и на лице повернувшегося принца Элинор прочитала суровую серьезность, граничащую с болью. Она быстро отвела взгляд, чтобы не встретиться с поникшими серыми глазами.
— Как на казнь идет. — Вздохнула Амелия.
— Приветствуем Вас, принцесса Айрис! — Пророкотал король, целуя руку будущей невестки. — Надеюсь, дорога не была для Вас утомительной?
— Что Вы, ваше величество! Я наслаждалась прекрасным видом! — Голос Айрис заставил Элинор вздрогнуть. Она никогда не слышала ничего более прекрасного. Бросив на принцессу еще один быстрый взгляд, она поняла, — что и не видела тоже. — Дорога через гору снова открыта и я счастлива была первой проехать по ней первой!
Шумные аплодисменты и ликующие возгласы прорезали благоговейную тишину двора. Риан по-прежнему стоял рядом с Айрис, не произнося ни звука. Король пригласил всех внутрь, поскольку налетающий холодный ветер обретал новую мощь, пронизывая до костей.
Риан и Айрис медленно шли по главной галерее, увешанной картинами и портретами королевской семьи. Девушка заинтересованно рассматривала их, не проронив ни слова. В такой же безмолвной тишине они дошли до покоев принца.
— Принцесса, я полагаю, Вас уведомили о нашей предстоящей помолвке? — Сухо и официально осведомился принц, на подходе к двери.
— Совершенно верно полагаете. — Устало улыбнулась она.
— Вас не слишком оскорбит, если я скажу, что у нас общие покои? Обрученные и связанные узами брака живут в одних покоях, но до свадьбы, а в некоторых случаях и после, занимают разные спальни. — Открывая дверь и пропуская девушку вперед, сказал Риан.
— Я предполагала такое развитие событий. — Айрис прошлась по гостиной, а затем повернулась к принцу, дожидаясь пока слуги, принесшие ее вещи, покинут комнату. — Я не помешаю Вам?
— Вовсе нет, я собирался лечь спать. Прошедшая ночь была для меня тяжелой. — Риан хотел скорее скрыться в своей спальне, но девушка его остановила.
— Я имела ввиду не только Вас. — Многозначительно сказала она, подходя ближе. — Риан, я слышала о герцогине Глоссрэйн. — Тяжелый вздох, закрытые глаза, сведенные на переносице брови, и заходившие по щекам мужчины желваки показали, что принцесса затронула острую тему. Он все еще не удостоил ее взглядом, и Айрис рискнула коснуться его щеки, чтобы повернуть голову мужчины в свою сторону. От этого прикосновения он вздрогнул, открыв глаза. — Я хочу знать больше, чем просто слухи. Нам суждено стать мужем и женой, и я не хочу секретов с первых минут нашего знакомства.
— Я испытываю к ней чувства, но можете быть спокойны, я к ней более не приближусь. Честь и верность есть и будут главными моими принципами. Мне нужно время, чтобы забыть ее. Это все, чего я прошу у Вас.
— Я благодарю тебя за это, Риан. Прошу, обращайся ко мне по имени. Хотя бы когда мы вдвоем. Я бы хотела стать твоим близким другом, если мы так и не сможем полюбить друг друга. Ты можешь поделиться со мной чем угодно, и это не выйдет за пределы наших разговоров. Твою боль сможет унять только время, и я смиренно подожду. Все, о чем я попрошу тебя сейчас, — будь на людях чуть менее печальным. Злые языки не упустят возможности уколоть побольнее. Мы будущие императоры, и мы не можем позволить себе такую роскошь, — показывать чувства на публике. — Девушка отстранилась, оставив озадаченного ее словами принца. — Спокойной ночи, Риан. — Подарив мужчине усталую улыбку, она скрылась за своей дверью и щелкнула замком.
Эта ночь была для обоих тяжелой.
Риана терзала боль утраты, а Айрис терзалась мыслями о предстоящей свадьбе. Она не знала Риана, как и он ее. Сделать первый шаг к нему навстречу, было смело с ее стороны, и она ждала такой же смелости с его. Ее ожидания оправдались утром. Когда принцесса вышла в гостиную, принц уже ждал ее.
— Доброе утро, Айрис. — Улыбки не было в его глазах, но губы изобразили нечто похожее.
— Доброе, Риан.
— Я поразмыслил над твоими словами, и могу заверить, что питаю те же надежды. До маскарада осталось два дня, и я предлагаю провести их с пользой. Отец освободил меня от дел, поэтому я полностью посвящаю себя тебе. Сегодня я покажу тебе замок. Завтра, боюсь, у нас будет не так много времени, чтобы обсудить детали предстоящих мероприятий, так что есть предложение перенести это на будущий год.
— У нас нет такой возможности. Тебе разве не передали, что на маскараде должно прозвучать… предложение? — Айрис выглядела опечаленной этим фактом. Она прошла к закрытой двери балкона, взявшись за ручку. — Ты не против? Люблю прохладу, здесь слишком жарко натоплено.
— Я тоже. — С удивлением отозвался Риан, вместе с принцессой выходя на балкон. Элинор любила жару. Вытянуть ее на холод было невозможно. — Что ж… тогда мы объявим о помолвке…
— Не объявим, а совершим ее на глазах у сотни людей. — Поморщилась девушка.
— Даже так… — Риан был озадачен. Одно дело пройти через это с любимой или хотя бы в узком кругу лиц, и совсем другое на публике.
— Не так я себе это представляла, но воля отцов… «новый год начнется с вашей помолвки, а закончится созданием империи»! Управлять которой мы, разумеется, небудем.
— Познакомившись с делами, могу заметить, что это не так уж и плохо. Я, наверное, не готов к такому. Довериться советникам все же лучше. — Заметил мужчина, делая вид, что смотрит в даль, но на деле любовался солнечным светом, запутавшимся в алых волосах девушки. Вдруг между прядями вспыхнули светящиеся искры, заставив мужчину уже в открытую показать свой интерес.
— У меня есть дар древних. — Улыбаясь, сказала девушка. — Не такой, как у большинства, а… магический. Я могу создавать свет в любой точке пространства, любой яркости и цвета. И могу управлять этими… искрами. Кроме того я владею обычным ментальным даром, а именно иллюзией.
— Это удивительно красиво! — С искренней улыбкой подтвердил принц, проводя рукой по волосам девушки в надежде поймать искру. — У меня тоже есть дар. Обычный. Я обладаю исключительной интуицией. Принимаемые мной решения и мои советы всегда правильны, даже если кажутся абсурдными и невозможными. Я будто частично предвижу наилучшее решение. Даже мои мысли о чем-либо неизвестном мне ранее подтверждаются. Это сложно объяснить, просто знай — я всегда знаю единственную истину, о чем бы ни шла речь. — Поделился он, осознавая, что Айрис — третья в мире, кто теперь знает его секрет.
— Ты случаем мысли не читаешь?
— Нет, а вот один из моих братьев может. Мой дар работает иначе. Я всегда держал его в тайне. Знали только родители и теперь ты.
— Потому что ты так почувствовал? — Как-то настороженно спросила Айрис, отведя глаза.
— Да.
— А… — Девушка хотела задать еще один — главный вопрос: «что ты ощущаешь, когда думаешь о нас?», но не решилась. — Думаю, я готова позавтракать. — Вместо этого сказала она, и, быстро улыбнувшись принцу, вернулась в гостиную.
Завтрак прошел в непринужденной атмосфере. Король прислал извинения, что из-за срочных дел не может разделить с ними завтрак, а вся королевская семья в таких случаях завтракала по отдельности. После приема пищи принц и принцесса решили пройтись по замку. Легкая суматоха из-за подготовки к балу-маскараду царила в каждом коридоре, в каждом зале и галерее, даже во внутреннем дворе. Множество придворных выехали в город, чтобы привести в замок свои костюмы, а оставшиеся оживленно порождали слухи о предстоящем торжестве. Все было замечательно, и знакомство с замком проходили в приятной атмосфере между Рианом и Айрис, пока в оранжерее они не встретили Амелию с фрейлинами.
— Амелия, рада тебя видеть! — Улыбнулась Айрис, припоминая, что когда-то давно они с Амелией были дружны.
— Айрис! — Чуть было не вырвавшееся «Риса», Амелия вовремя остановила. Они давно перестали общаться, хотя были очень дружны в детстве, когда Амелия гостила в Кристальных горах вместе с матерью. — Я рада, что ты приехала! Приходи завтра к завтраку в мои покои, я хочу узнать, как ты жила все эти годы!
— Ты хотела сказать к обеду?! — С улыбкой предположила принцесса Кристальных гор, вспоминая, что Амелия любит проваляться в кровати до полудня.
— Ну да, да, я все так же тяжело встаю по утрам, так что да, к обеду. — Хихикнула девушка, обнимая давнюю подругу.
Риан наблюдал за принцессами, стараясь не обращать внимания на пронзающую его взглядом Элинор. Боль от расставания была уже не такой острой, но он старался отвлечься от нее.
— Познакомишь меня со своими фрейлинами? — Вдруг задала вопрос Айрис, и Риан вскинул на нее настороженно-испуганный взгляд.
— Конечно! Графиня Грейс Кингсли. — Темноволосая девушка с темными глазами сделала приветственный реверанс. — Графиня Камилла Томпс. — Вторая темноволосая, голубоглазая спутница принцессы поприветствовала Айрис.
— А это должно быть герцогиня Элинор Глоссрейн. — Констатировала факт Айрис, не меняя приветственного выражения лица и улыбки.
— К Вашим услугам, ваше высочество! — Буквально выдавливая из себя слова и улыбку, сказала Элинор.
— Я слышала о Вашей судьбе.
— Откуда? — Подал голос Риан, внезапно почувствовав напряжение.
— Отец регулярно получает письма от дипломатов. Он ни за что не отправил бы меня сюда, если при дворе было бы неспокойно. — Ответила ему принцесса, вновь обращая взгляд на Элинор. — Надеюсь, Вы в порядке?
— Не стоит Вашего беспокойства, ваше высочество.
— Что ж… еще увидимся. — Протянула Айрис, обводя взглядом всех четырех.
— Что ты хотела этим показать? — Остановив принцессу за поворотом у выхода из оранжереи, процедил Риан на грани звука.
— Ничего. Просто обратила на нее внимание. Бедная девушка! Пережить столь долгое заточение… Надеюсь, ее ждет большое счастье в жизни. — Голос Айрис звучал искренне, но каждое слово иглой впивалось в сердце Риана.
— Но не со мной. — Зло прищурившись, рыкнул принц. Дар подсказал ему, что Элинор ждет счастье с другим, и это вместе с излишним показным вниманием Айрис к девушке пробудило в нем ярость. — Думаю, осмотр замка завершен. — Резко развернувшись на каблуках, принц яростными и от того широкими шагами поспешил покинуть принцессу.
— Извини, если чем-то обидела тебя. — Вслед за ним девушке пришлось едва ли не бежать. — Риан? Постой же. Я не успеваю за тобой, а где наши покои, я не запомнила.
Мужчина сбавил шаг, однако не подал ей руку. Не проронив ни слова, он довел ее до покоев, а сам удалился.
Айрис раздумывала над произошедшем, не понимая, что пошло не так. Реакция принца была откровенно непонятной. После непродолжительных раздумий девушка решила, что ни в чем не виновата, а следовательно терзать себя мыслями не обязана. В гордом одиночестве она пообедала, а затем принялась обустраиваться в своей спальне. Она любила сама раскладывать свои вещи по местам, это ее успокаивало и позволяло отвлечься.
До заката просидев в своей спальне, занятая то вещами, то книгой, девушка утомилась и решила исследовать гостиную. Зажженное в камине пламя тихо потрескивало, наполняя комнату теплом. Айрис не позволила жаре утвердиться в комнате, открыв окно. Девушка не любила в своих покоях находиться в официальной одежде, а потому на ней было относительно простое платье, волосы подколоты наверх, чтобы не мешались, любимые домашние босоножки на низком каблуке с пушистыми помпонами и полное отсутствие макияжа и украшений. Ничто в ней не выдавало принцессу и будущую императрицу. Неосведомленный случайный прохожий мог подумать, что это служанка разлеглась на диване и листает книгу. Ужин ей принесли в срок, но Айрис не захотела заглянуть под купол на подносе. Она так увлеклась созданием светящихся шариков, что не заметила, как заполнила ими все помещение, а некоторые вылетали на улицу через открытое окно.
В такой атмосфере ее застал Риан. Он едва слышно вошел, учитывая, что время уже позднее и принцесса могла спать. Проведя весь день с братьями, он отошел и готов был извиниться за свою безосновательную вспыльчивость. Открыв дверь в свои покои и увидев комнату, словно наполненную звездами, он замер, боясь нарушить это великолепие. Но щелчок замка разрушил идиллию. В один миг все звезды лопнули, словно мыльные пузыри, оседая светящимися блестками, исчезнувшими так и не коснувшись пола.
— Это было волшебно! — Выдохнул мужчина, подходя к девушке. Айрис села на диване, кутаясь в плед. Отвечать было бессмысленно, поэтому она только улыбнулась, изучая настроение принца. — Я хотел извиниться. Я был груб безосновательно. Я стараюсь выкинуть герцогиню из головы, но она при дворе и встречается в коридорах довольно часто, что не способствует скорейшему исцелению. — Он сел рядом с принцессой, взяв ее руку в свои.
— Я понимаю. Я волновалась за тебя. Ты так поспешно ушел, можно сказать убежал…
— Извини, не знаю, что на меня нашло. — Риан замолчал, не выпуская руки Айрис.
— Как прошел твой день? — Все же выскользнув из нежного захвата, девушка встала и прошла к окну.
— Я был с братьями. Тренировались в зале. — Пожал плечами мужчина.
Айрис вдохнула несколько раз, наполняя легкие прохладным воздухом, а затем потянулась к ручке, чтобы закрыть окно, но не успела осуществить свои намерения. Риан неслышно приблизился к ней сзади, положив руки на талию и устроившись подбородком на ее плече.
— Не закрывай. Пусть будет прохладно. — Прошептал он, щекотя дыханием шею девушки.
Несколько минут они молча вглядывались в ночное звездное небо. Первым все же нарушил тишину принц.
— Я помню, как первый раз приехал в ваш дворец. Кажется, был юбилей твоего отца и он приглашал всех соседей. Мне было лет семь, а тебе…
— Неприлично говорить о возрасте девушки, тем более принцессы. — Шутливо толкнула его Айрис.
— Муж должен знать о жене все.
— Мог бы и запомнить, что я на три года младше. — С улыбкой укорила его девушка.
— Четырехлетняя красноволосая принцесса в жутко розовом платье меня тогда та-а-ак поразила…
— Эй! Это было мое любимое платье!
— Только и видны были надутые щеки из-за платья королевы. — Рассмеялся принц не столько от воспоминаний, сколько от возмущения девушки. — «Этот мальчиска созлал все мои пилозныи! Мама, скази ему вернуть!» И тут же в слезы! У-а-а-а… — Спародировал детский голосок Риан.
— И не стыдно тебе было?! Ты съел их все, а я только одно успела. Между прочим, это были мои любимые! — Надулась девушка.
— Ну вот опять… щеки видно… — Усмехнувшись, Риан поцеловал девушку в щеку, от чего она ощутимо вздрогнула. — Что-то не так? Я не могу этого сделать? — Удивился он, поворачивая Айрис к себе лицом.
— Можешь, но… разве ты больше не думаешь о… прошлом? Прошел только один день, я сомневаюсь, что твоя боль утихла.
— Стоило мне признаться самому себе, что… исключив из своей жизни Элинор, я делаю единственно-верный выбор, мне уже стало гораздо легче, а братья напомнили мне, что хорошие отношения с женой это приятно. Я помню еще одну нашу встречу. Ты приезжала в нашу южную резиденцию со своей семьей, кажется, это было лет пять назад. Ни единым взглядом меня не удостоила. Ледышка северная! — Снова щекотя шею дыханием, усмехнулся мужчина.
— Я помнила про пирожные. — Сквозь улыбку буркнула принцесса, вызвав новый щекотный смешок.
— Расскажи мне, как сложилась твоя жизнь?
— Да… нечего особо рассказывать. Училась в школе для благородных девушек, в государственных делах не участвовала, замуж была сосватана дважды. Первым был восточный князь, но он оказался старше меня лет на тридцать, и отец отказал в помолвке. При дворе я всегда было как-то сама по себе, не люблю, когда вокруг много людей. — Поморщилась девушка, а Риан понял, что это ему очень близко́. — А ты что о себе расскажешь?
— Ну… за мои двадцать семь лет я почти все время был при дворе. К трону меня не готовили, а вот в советники да. Благодаря моему дару. Вообще у меня с родителями был договор, что жену я себе выберу сам, но…
— Тут случилась я. — Угрюмо закончила Айрис.
— Не все так плохо, как могло бы быть. И, честно говоря, лучше, чем я ожидал, помня нашу последнюю встречу.
— И чего же ты ожидал?
— Холодного презрения в глазах и завываний: «наглец, как ты посмел умять все мои пирожные»!
Айрис улыбнулась. С Рианом было легко, но это все равно не то, чего она ждала от жизни. Принцесса не питала надежд, но преувеличенная романтичность жаждала получить свое. «Мужчины не такие» — успокаивала она себя каждый раз. — «Они грубые и проявляют чувства очень редко и скупо. Смирись…». Но сделать это было еще сложнее.
— Я, пожалуй, пойду спать. Завтра долгий день, не хочу выглядеть уставшей. Спокойной ночи, Риан.
— Спокойной ночи, Айрис.
Мягко выскользнув из его объятий, девушка направилась к своей спальне.
Новый день начался спокойно. Проснувшись ближе к полудню, девушка легко перекусила и отправилась к Амелии. Они провели вместе добрую половину дня, делясь событиями из своей жизни и восстанавливая некогда дружеские отношения. Айрис не чувствовала себя одинокой при дворе, несмотря на то, что не привезла с собой ни одной фрейлины. У нее не было близких подруг среди них, а Амелия могла такой стать. Разговаривать с ней было так же легко, как с принцем, вот только с Рианом все же возникали неловкие паузы. После ужина, девушки поспешили попрощаться, поскольку нужно было готовиться к балу, который должен был начаться без двух часов двенадцать.
Приготовления к балу шли размеренно. Служанка из родного замка умело укладывала волосы девушки в сложную прическу, попутно успевая давать советы как лучше накраситься, какие украшения надеть и какую маску выбрать. В итоге без десяти десять Айрис стояла перед зеркалом в прекрасном платье вишневого цвета. Ее руки были украшены кружевными перчатками в тон платью. На ногах красовались новые туфли на высоком каблуке все того же изумительного глубокого цвета, что и платье. Сверкающая диадема, покоящаяся в основании высокой прически, была лишена основного красного тона, но дело поправила маска с перьями с драгоценными камнями, скрывавшая почти все лицо девушки.
В таком виде ее встретил Риан. На нем был темно-красный камзол, расшитый золотыми лентами в виде завитков, черные брюки были заправлены в облегченные сапоги и сверкали серебристой вышивкой на лампасах, а лицо принца прикрывала черная шелковая маска безо всяких украшений.
— Ты прекрасна! — Искренне улыбнулся мужчина, подавая девушке руку, едва она успела выйти из спальни.
— Благодарю. — Смущенно ответила Айрис, рефлекторно поправляя и без того идеально лежащее платье.
Их появление на балу было бы не замеченным, если бы не король. По его команде громогласные фанфары возвестили развлекающихся людей о прибытии особ королевской крови. Айрис чувствовала себя вдвойне некомфортно, осознавая, как пристально за ней наблюдают сотни глаз. Риана это, казалось, не беспокоило. Это был его двор. Он знал здесь практически всех, и главное — чего от них ожидать. Король сразу подозвал их к себе, чтобы напомнить: предложение должно быть сделано перед полуночью, когда он предоставит им слово. Это условие и показное представление перед двором были Айрис крайне неприятны, но она постаралась напомнить себе, что это ее долг.
Так продолжалось ровно до того момента, пока король не заговорил вновь. Было уже без десяти полночь, когда Айрис осознала, что через пару мгновений ее судьба будет решена. Быстрый взгляд на Риана подтвердил ее уверенность в том, что принц дискомфорта от исполнения долга не испытывал. Выпав на несколько минут из реальности, девушка вздрогнула, когда осознала, что Риан уже стоит перед ней, преклоняя колено и протягивая традиционное простенькое серебряное кольцо с маленьким горным хрусталем — символом чистоты намерений.
— Айрис… — Прошипел принц на грани звука, возвращая ее в реальность. — Ты согласна?
— Да. — Стараясь придать голосу твердость, а улыбке искренность ответила она.
Принц с облегчением выдохнул, надевая на ее правую руку кольцо прямо поверх перчатки.
«Это было… ужасно.» — Подумала девушка, стараясь не показывать свои эмоции. Внутри у нее что-то оборвалось и разбилось на миллионы микроскопических частиц. Что-то, что всегда мечтало о красивом романе с прекрасным во всех смыслах мужчиной, трогательном моменте предложения, уединенной и полной счастья свадьбе… Она вдруг четко представила главное торжество в своей жизни, назначенное на осень. Толпы на улицах, скандирующие имена будущих императора и императрицы. Сотни придворных, столпившиеся у алтаря в надежде быть замеченными. Пафосные и заученные речи, жуткая официальность момента и все это со счастливой улыбкой на лице. Не об этом мечтала Айрис.
— Ты готова? — Голос принца вновь вырвал ее из раздумий.
— А? к чему?
— Первый танец. — Напомнил Риан. — Сейчас отец договорит, мы все дружно чокнемся за новый год и откроем его своим первым танцем. — Он, кажется, вовсе не замечал всей неестественности момента, что немало расстроило девушку.
— Да. Готова.
Сжав зубы, она выдохнула, снова натягивая маску безграничной радости. И только душа ее рвалась, словно в клетке, срываясь на крик: «Не правильно! Все должно быть не так!», но ее никто не слышал. Часы в главном зале пробили полночь, позволяя всем собравшимся счастливо выпить лучшее вино из погреба короля и посмотреть на пару королевских детей, кружащихся в танце под хрустальной люстрой. Для Айрис праздник оборвался, не успев начаться. Она ощутила, как на глаза накатывают слезы, которые она никому здесь не имеет права показывать. Облегчением стала закончившаяся музыка, позволившая выскользнуть из объятий принца и, затерявшись в толпе, проникнуть на одинокий балкон.
Щеки девушки холодил легких ветерок, но дышать от этого легче не становилось. Айрис обреченно рассматривала сверкающее в лунном свете кольцо, пытаясь найти в нем хоть что-то положительное.
— Вот ты где. Что-то случилось? Ты так внезапно ускользнула. — Улыбчивый Риан все же нашел ее.
— Мне… стало дурно. Я хочу побыть одна, извини. — Только и смогла выдавить девушка, но предательские сверкающие слезинки не остались не замеченными.
— Айрис! Куда же ты?! — Принц не успел поймать ее руку, и через секунду уже потерял ее в общем хороводе лиц и масок.
Борясь со слезами, принцесса добралась до короля, извинившись и сославшись на недомогание, она получила разрешение покинуть бал. Радуясь, что Риан не преследует ее, Айрис поспешила в свою комнату. В коридорах было много людей, не поместившихся в зал, но приглашенных на главный бал страны. Они, кажется, приветствовали девушку, но она не обращала внимания, стремясь поскорее оказаться одной.
Она вбежала в спальню, успев запереться на замок, и лишь тогда позволила себе разрыдаться, сползая по двери на пол. Ее мечты были так грубо разбиты… Айрис не смогла вынести этого.
— Айрис, ты здесь? — Обеспокоенный мужской голос заставил ее отскочить от двери и закопаться в одеяло, чтобы заглушить всхлипы, которые не должны были достигнуть ушей принца. — Объясни, что с тобой? Тебя кто-то обидел? Я не понимаю… все было хорошо, как вдруг ты сбежала.
Он стоял у двери, лишь один раз проверив замок. Не ломился, требуя немедленных ответов, а пытался выяснить, что ее так расстроило. Айрис оценила это, но признаваться ему по-прежнему не желала. Слезы постепенно сошли, оставив на лице неприятную влагу. Девушка аккуратно вытерлась, чтобы не показываться перед будущим мужем в жутком заплаканном виде с потекшей подводкой. Мужчина терпеливо ждал, она это точно знала, хотя не было ни вопросов, ни стука в дверь с требованием-просьбой объясниться. Трясущимися руками она открыла дверь.
— Я расстроилась из-за того, что моих родных не было рядом в такой важный момент. — Частично соврала она, сделав пару шагов навстречу принцу.
— О, боги! Я подумал, что случилось что-то действительно ужасное! — С немалой долей облегчения выдохнул Риан, подходя к девушке. — Жаль, конечно, что они не видят, прямо сейчас какая ты красивая, но их присутствие на помолвке — не обязательно. Я понимаю, тебе хотелось бы с ними разделить этот радостный момент, но они не могут покинуть двор в новогоднюю ночь, ты же понимаешь. Разумеется, на свадьбе они будут!
— Я понимаю, но… — Новый приступ слез удалось скрыть за тяжелым вздохом. — Все равно я расстроена. Возвращаться на праздник я не хочу, а ты можешь…
— Прикажу подать ликер и фрукты. — С мягкой улыбкой Риан вышел, в поисках служанки.
«Хорошо, что он решил уйти. Так будет спокойнее.» — Решила Айрис. Она вернулась к себе, переодевшись в новое домашнее платье — привезенный с собой новогодний подарок от сестры. Она услышала, что в гостиную кто-то вошел, а затем вышел. «Хотя бы перекушу» — улыбнулась она. За весь вечер ей кусок в горло не лез. Разобрав прическу и смыв легкий макияж, она вошла в гостиную и в ступоре остановилась на пороге.
— Я открыл окно, ты не против?
Принц тоже разоблачился из парадного костюма. На нем были простые штаны и свободная рубашка. Мужчина удобно расположился в кресле напротив дивана, выставив на стол подсвечник, шахматную доску, фрукты, ликер и… поднос с пирожными. Теми самыми, которые так любила Айрис и которые много лет назад он съел на ее празднике.
Слезы уже ничто не смогло бы сдержать.
— Ну что ты? — Тихий бархатный голос вместе с теплыми объятиями предсказуемо ворвался в сознание Айрис. — Не расстраивайся, если хочешь, мы повторим обручение перед твоим двором.
— Нет. — Ощутимо вздрогнула девушка, справляясь со слезами. — Это все пирожные… Я вспомнила, как все было… в детстве. — Вытирая слезы, принцесса улыбнулась. — Надеюсь, они с персиками?
— А как же! — Усмехнулся принц, разглядывая лицо Айрис и не спеша отпускать.
— Я, наверное, присяду? — Неловко спросила девушка, почувствовав, что объятия не ослабевают.
— Угроза потопа миновала? — Хрипловатым голосом поинтересовался мужчина.
— Да.
Словно нехотя принц разжал руки, позволяя Айрис отстраниться и занять место на диване. Эту ночь они провели в уединении. Играли в шахматы, угощались южными фруктами, разговаривали, смотрели фейерверки. Они оба начали понимать, что у них довольно схожие вкусы и предпочтения. Айрис отметила, что принц уже не тот проказливый мальчишка, раздражавший ее в детстве своими выходками, а Риан с удивлением заметил, что принцесса Кристальных гор лишена всех тех качеств, присущих большинству принцесс. Она не была помешана на нарядах и косметике, не любила сплетен, ценила уединение, предпочитая вечера проводить в одиночестве, а не кампании назойливых фрейлин. Он начал понимать, что подобные качества были присущи… Элинор. Словно молния, мысли о герцогине пронеслись в голове принца. Он, наконец, начал замечать, что девушки очень похожи по характеру.
— … а после мы отправимся в Миротрон? — Девушка вопросительно с улыбкой перевела взгляд на Риана, немного выпавшего из реальности за своими мыслями.
— Прости, я отвлекся.
— После коронации. Мы посетим кристальную столицу?
— Даже раньше! Проедемся по всей вновь образованной империи сразу после свадьбы, и, насколько я понял, коронация произойдет в вашей столице. Так что это будет конечный пункт нашего маршрута. — Мужчина говорил с улыбкой, но Айрис это совершенно не понравилось. Риан говорил слишком официально. Хотя… как еще должен говорить будущий император, пусть и фиктивный.
— Чудесно. — Слегка погрустнев, ответила она, стараясь придать словам легкость.
— Чем займемся в ближайшие дни?
— А есть предложения?
— Многочисленные приемы, балы и ужины не в счет. Чем займемся в свободное время?
— Зима не располагает к прогулкам на открытом воздухе долгое время, так что найдем занятие в замке. — Внезапно Айрис стало не до разговоров. О будущем думать не хотелось, ведь оно давно решено не ею. Прямо сейчас хотелось спать. — Я, пожалуй, пойду спать. День был… тяжелым.
— Отличным! — Одновременно с девушкой сказал улыбчивый Риан.
— Спокойной ночи, Риан. — Встав, девушка направилась в свою спальню.
— Приятных снов, Айрис. — Из его уст ее имя не звучало официально, но все же чувствовалось как-то неестественно.
Каждое утро на протяжении следующих трех месяцев Айрис убеждала себя, что все не так уж плохо. Отношения с Рианом были более чем хорошими. Оба они находили в друг друге поддержку и с радостью проводили вечера наедине, впрочем неловкость из них не исчезла. Ненамеренные прикосновения до сих пор вызывали смущенный румянец. Все же между ними до сих пор была некоторая отстраненность. Они словно исполняли свои роли и ничего более их не связывало.
Роковой ход судьбы случился в один из весенних вечеров.
Айрис устало перебирала струны на лютне, а Риан играл в шахматы сам с собой, когда в дверь постучали.
— Ваше высочество, принцесса Айрис, Вам письмо от его величество Септира. — Раскланявшись и вручив принцессе письмо, слуга удалился.
— От отца? Что-то новое! Обычно пишет маман. — Усмехнулась девушка, подходя к каминной полке, где лежал нож для писем.
— Что пишет? Или это секрет? — Улыбнувшись, поинтересовался Риан, отвлекшись от шахмат. Обеспокоенное лицо девушки заставило его подорваться и подскочить к ней, потому что Айрис внезапно побледнела и вынуждена была облокотиться на стоящий рядом столик, чтобы не упасть. Письмо выпало из ее рук и едва не угодило в камин, если бы принц вовремя не подхватил его. — Что случилось?
— Там… они… они… — Девушка словно задыхалась, не в силах вымолвить ни слова. Лишь ее расширившиеся от шока глаза с неподдельным ужасом взирали на письмо.
— Извини, придется прочесть. — Быстро перевернув конверт, сказал мужчина. Его глаза быстро забегали по строчкам, выведенным уверенным и четким почерком короля.
На несколько минут воцарилось молчание.
Айрис вырвалась из рук Риана и скрылась на балконе, а сам принц будто врос в пол.
— Они… разрывают помолвку?! — Шокированно и от того шепотом произнес принц. Услышать это было так же дико, как и прочитать. — Но как же… этот союз так необходим! Айрис, это какая-то ошибка! — Он выбежал на балкон вслед за девушкой. — Они не могут! Они так долго шли к этому, и теперь отказаться управлять сразу двумя королевствами…
— Что говорят тебе твои чувства? — Безжизненным голосом спросила девушка, не поворачиваясь к мужчине и глядя в звездное небо.
— Это письмо… правда. Видимо они не смогли о чем-то договориться, и решили пересмотреть договор. — Прислушиваясь к ощущениям, ответил мужчина, продолжая читать вторую часть послания.
— Мне очень жаль. — Глаза девушки наполнились слезами, но она не дала им пролиться. — Доброй ночи, Риан.
Буквально убежав с балкона, она закрылась в своей спальне, как раз когда принц прочитал последние строки послания Кристального короля.
«… Ты выйдешь замуж за герцога Грэбстона — младшего. Его флот, армия и состояние необходимы для нашего правления. Твой долг — служить народу, дочь моя. Мне очень жаль.»
— Вот как… — Процедил рассерженный принц, едва удерживаясь, чтобы не скомкать письмо и отправить его в пламя. — Что ж, отец еще не спит.
Непонятно от чего ярость захватила Риана. Казалось бы ситуация складывалась в его пользу. Навязанную невесту надлежало отправить на родину, и можно вновь вернуться к Элинор. Риан все еще замечал на себе ее взгляды, но в последнее время все реже. Почему же это сообщение его так задело?
— Отец, это правда? — Влетев в покои короля и королевы, принц потряс в воздухе письмом с печатью короля Кристальных гор.
— Что именно? — Снисходительно улыбнувшись, уточнил король, не отрываясь от бокала вина и игры в шашки с королевой.
— Моя помолвка расторгнута?
— Да, пока мы не достигнем иных результатов в переговорах с Септиром, которые бы удовлетворили обоих. — Спокойно ответил король.
— Тогда зачем вы заставили нас сделать это на публике, когда еще сами не договорились?
— Обстоятельства изменились. Говорить об империи пока рановато, возможно мы объединимся иначе. Это еще на стадии переговоров. Я искренне не понимаю твоего расстройства, сын. Ты же хотел жениться по любви? Вот он, твой шанс. Если успеешь до того, как мы договоримся, фиктивной императрицей станет Амелия и один из братьев Айрис. — Хладнокровие короля ввергло Риана в шок. — Так в чем дело? — Синие глаза короля взглянули на принца, ища ответы и искренне не понимая реакции.
— То есть и про ее новый брак ты знаешь?
— Септир упомянул, что если мы вернемся к идее фиктивной императорской четы, придется заменить фигуры. Досадно. Хотел бы я видеть именно тебя императором. Все же ты учился править, да и из фиктивного в настоящего тебя легко превратить, а тогда мы были бы фигурами куда более значительными, чем при Амелии. Последнее слово всегда было бы за нашим императором.
— Что ж… благодарю за честность. — Сдерживая клокочущую ярость, отчеканил Риан. — И когда меня должны были уведомить о разрыве помолвки?
— На днях. Мы вообще-то еще не до конца решили объявлять об этом, но видимо у Септира появился кандидат в женихи дочери. Что ж, пусть так. — Король говорил спокойно, в отличие от готового взорваться принца. — Принцесса может оставаться столько, сколько нужно, только кольцо пусть снимет. Официально объявлять не будем. — Вдогонку выскочившему из комнаты принцу сказал король.
Риан возвращался к себе. Словами он не мог описать своих чувств и эмоций по поводу произошедшего. Была только ярость. Она чуть спадала при приближении к своим покоям, но не исчезала, а скорее трансформировалась в нечто иное, еще не понятное ему самому.
Дверь в спальню Айрис была закрыта, и сегодня принц уже не рискнул постучать, хотя ему безумно хотелось поговорить с ней, узнать, что она думает по этому поводу и… возможно они придумали бы что делать. Решив не тревожить принцессу, он решил лечь спать, но это оказалось совершенно пустым делом, ибо сон не шел. Риан думал о том, какие мысли крутились в голове Айрис, когда она прочитала письмо. Вариантов было много. Что если она расстроилась потому, что не станет императрицей? А может быть, она была шокирована новым выбором отца? Или наоборот, она хочет выйти за этого герцога? Есть ли шанс, что она расстроилась потому, что их помолвка расторгнута, потому что…
Сон все же победил, оставив невысказанными многие предположения принца.
Утром, Риан проснулся от звука шагов. Мгновенно улетучившаяся сонливость позволила ему сосредоточиться на звуках из гостиной.
— Аккуратнее с вещами, и пожалуйста, тише, его высочество еще спит. — Услышал Риан тихий голос Айрис. Подорвавшись, он быстро оделся, чтобы выяснить, что происходит за дверью.
— Доброе ут… — Вид слуг, выносящих вещи принцессы из спальни, заставил принца замереть в дверях. — Айрис, можно тебя на минутку? — Риан приглашающим жестом указал в свою спальню, но девушка только покачала головой.
— Боюсь, ваше высочество, я не могу уединиться с Вами в Вашей спальне.
— Тогда в кабинет, стеклянные двери сохранят приличие. — Хмурый Риан подхватил руку девушки на пути к кабинету.
— Что ж… — Повинуясь, она следовала за ним.
— Ты можешь остаться. Отец разрешил, я был у него вчера, они еще не до конца договорились, а о разрыве никому не сообщат. — Выпалил принц, закрыв двери. Он с надеждой взглянул на Айрис, ожидая ее и собственных реакций. Он так и не понимал, почему разрыв его так задевает.
— Мне предельно ясны мои действия. Отец не написал бы о новом женихе, если бы давал возможность здесь остаться. Мне очень… будет очень не хватать наших вечеров. — Девушка улыбнулась, но в глазах он прочел печаль и накатывающие слезы. Айрис взглянула на свою правую руку и вздохнула. — Я должна это вернуть. — Дрожащими руками она сняла помолвочное кольцо и, взяв руку принца, вложила кольцо в его ладонь. — Прощайте… — За сдавленным шепотом последовал всхлип, и принцесса выбежала из кабинета.
— Айрис! — Риан осознал, что не может ее отпустить и бросился за ней. — Айрис постой! Задержись еще хотя бы на день…
— Не заставляйте меня, ваше высочество… — Она прошептала это от двери даже не повернувшись. — Я прошу…
Она буквально бежала по коридорам, не обращая внимания на слуг. Слезы пока еще можно было сдержать, и Айрис хотела поскорее сесть в карету, которую приказала подготовить еще вечером. «Уехать как можно скорее, и боль утихнет.» — Напоминала она себе, цепляясь за свой долг. Принц отстал, затерявшись где-то в бесчисленных коридорах, а может быть смирился и отпустил, но это было не так важно. Она просто убегала.
Карета и личная стража уже ждали у входа в замок. Король и королева также вышли попрощаться с гостьей в столь ранний предрассветный час. Айрис быстро обменялась прощальными фразами с королевской четой и скользнула в карету, спеша укрыться от посторонних глаз за занавеской. Она мгновенно почувствовала облегчение, а в следующую секунду, когда карета тронулась, девушка позволила паре сверкающих слезинок скатиться по щекам.
— Айрис, остановись! — Пронзительный крик принца прорезал утреннюю тишину, когда она отъехала за пределы внутреннего двора. Принцесса забыла, как дышать, выглянув из окна набирающей ход кареты.
Риан бежал за ней.
— Нет, нет я не могу, ты же знаешь… — Прошептала она. Все, на что ей хватило сил, это вытащить из потайного кармашка платья свой белый платочек с винно-красными кружевами по краю, ипредоставить ветру возможность передать его принцу.
Риан поймал невесомый кусочек ткани, останавливаясь, не в силах больше бежать за уносящимися в даль лошадьми.
***
— Это так необходимо? — Процедил Риан, сидя перед отцом в его кабинете.
— Прошло уже больше полугода, сын. Признаться, я думал, что ты будешь рад повороту событий. Герцогиня при дворе, и я не вижу препятствий вашей свадьбе! Ты так просил об этом когда-то… я думал ваши отношения развивались все это время.
— Отец, я был вынужден порвать с Элинор. И я жалел об этом. Теперь у нее есть масса новых поклонников, и ее родители выбирают партию более безопасную, чем принц. Да и сама она… не подходит мне. Затем вы вынудили меня порвать с Айрис, но дали такое расплывчатое: «мы еще подумаем», что у меня нет никакого желания пытаться устроить свою жизнь. Вдруг в ваши головы придет еще какой-нибудь интересный союз?! Боюсь, новых слухов моя репутация не выдержит. Меня итак называют своеобразным, а теперь еще и непостоянным. Уж лучше я подожду, пока вы решите, как объединить два королевства.
— Ты в этом уже не будешь участвовать. А принцесса Кристальных гор давно обручена и готовится к свадьбе, если уже не вышла замуж за герцога Грэбстона.
— Я могу идти? — Бросив на отца хмурый взгляд, процедил Риан.
Король со вздохом кивнул, позвонив в колокольчик и призывая секретаря.
Взбешенный принц мчался по коридорам к тренировочному залу. Свою ярость, злость и досаду он привык выплескивать на манекенах, которые в последнее время меняли куда чаще обычного.
Вечер он проводил по обыкновению в одиночестве. Разговоры с братьями или Амелией лишь изредка заменяли привычные шахматы и книги. Иногда он мог часами лежать у камина, всматриваясь в огонь, и вороша угли собственных воспоминаний. Кольцо и платок — единственное материальное напоминание об Айрис, которое у него осталось, он всегда носил при себе. Риан чувствовал, что пора двигаться дальше, отпустить Айрис из своей памяти и… хотя бы просто наслаждаться жизнью, но что-то ему мешало. Возможно, причиной тому была дружба с Элинор. Они решили остановиться на дружеских отношениях, поскольку оба признали, что вкусы их разнятся, и не к чему все усложнять попытками сблизиться. К тому же приехавшие в Лунную розу родители девушки были против ее тесных отношений с принцем. Они сочли такую связь опасной и пожелали избежать ее.
Праздник духов подкрался незаметно. Осень золотом расцветала на деревьях, когда одним туманным утром Риан все же решил «выйти в свет». Он готовился к традиционному ночному балу, как и всегда. Новый гранатово-красный с иголочки костюм сидел превосходно и обязательно привлечет свободных девушек. Может быть, пора подобрать себе жену?… Принц усмехнулся и тяжело вздохнул. Он, кажется, безвозвратно упустил ту, кто ему действительно нужна.
Музыка уже вовсю играла, а пары кружились по залу, украшенному в темные цвета. Бал недавно начался, но судя по соскучившимся за лето по танцам придворным, бал обещал быть долгим. Риан выпил легкого фруктового вина и влился в общий хоровод. Яркие цвета платьев, костюмов и масок замелькали перед его глазами, но вдруг на другом конце зала он увидел девушку в темном красно-фиолетовом платье и маске в тон, закрывающей все лицо. Цвета ее наряда были совершенно традиционными, пол зала было в той же гамме, но что-то в ней привлекло принца и заставило направиться к девушке.
— Танцуешь?
За ее маской совершенно было не разобрать лица, да и освещение в зале было скудным, следуя традиции праздника. Незнакомка придерживалась еще одной — полного молчания. Она лишь кивнула и приняла его руку.
Они кружились по залу в общем потоке, а Риан все пытался разглядеть в ней знакомые черты. Руки девушки были затянуты в перчатки, платье было настолько закрытым, что понять, кто перед ним, было невозможно. Фигура ее ничем не отличалась от остальных, а черные волосы были у половины королевства.
— Ты давно здесь?
Она неопределенно повела плечами.
— Я тебя раньше встречал? — Продолжил допытываться принц.
Снова тишина в ответ.
— Хотя бы имя назови…
Она отрицательно покачала головой.
Прекратив бесполезные расспросы, Риан просто наслаждался танцами с незнакомкой. Несколько быстрых танцев спустя зазвучала медленная музыка, но незнакомка неожиданно утянула принца на маленький балкон.
— Тебе жарко. — Скорее утвердительно, чем вопросительно высказался Риан, пытаясь при лунном свете разглядеть хоть что-то в образе девушки. — Так и будешь молчать? Эта традиция, конечно, безумно загадочная и романтичная, но я бы очень хотел узнать, кто же ты. — Он снял свою маску, положив ее на каменный бортик. — Откажешь заинтригованному принцу? — С улыбкой взглянув в глаза девушки, он потянулся к завязкам, удерживающим ее маску, но она перехватила его руку. — О, да ты замерзла, вернемся в зал?
Она приложила палец к его губам, заставляя молчать, а когда поймала его удивленный взгляд, нежно провела рукой по щеке. Поймать взгляд незнакомки Риан не мог из-за освещения, а в следующую секунду она уже развернулась, прижавшись спиной к его груди, и заставила обнять себя руками.
Они простояли так несколько минут. В голове принца крутилось множество вопросов к этой загадочной девушке, но он понял, что она не ответит ни на один. И тогда он решился на отчаянный шаг. Немного отстранившись, он нащупал губами завязку и стал медленно тянуть, развязывая узел. Незнакомка несомненно почувствовала это и только тихо усмехнулась, вырываясь из объятий и поворачиваясь к принцу лицом. Завязка была развязана, но маска сидела плотно, поддерживаемая скрытыми резинками.
— Что ж, видимо ты совсем не хочешь раскрывать себя. Тогда послушай, что я тебе скажу. Я ищу себе жену. Если ты сейчас раскроешь себя, у тебя будет шанс стать первой, на кого я обращу внимание в своих поисках.
Рука девушки остановилась на половине пути к нагрудному карману на камзоле мужчины. Он выжидал, изучая ее жесты и пытаясь найти в ней хоть что-то, что могло подсказать ее личность. Тонкие пальцы, обтянутые шелковыми перчатками, все же коснулись его одежды. Риан удивленно затаился, наблюдая за движениями незнакомки. А она тем временем медленно начала вытягивать за выступающее темно-красное кружево белый платочек. Мужчина мгновенно перехватил ее руку, не давая девушке добраться до серебряного кольца, опутанного этим самым платком.
— Он мой. — Она снова потянула, но не преуспела. — Нет.
Девушка кивнула, освобождая руку, но и это ей не удалось. Принц держал ее, и явно не собирался отпускать. Она это поняла, доставая из потайного кармана платья длинную шелковую темно-фиолетовую ленту. Риан все так же заинтересованно наблюдал за ней, отпустив руку. Девушка провела пальцами по его коротко стриженным темным волосам и…
— Ты хочешь завязать мне глаза? — Усмехнулся он. Незнакомка кивнула, и ему пришлось закрыть их, ощущая, как девушка приблизилась и взволнованно дышит, щекотя его прохладную кожу теплым дыханием. — Что дальше?
Он улыбнулся, предвкушая ее последующие действия. Такие ленты и именно на балу в честь дня духов девушки носили с собой, чтобы осмелиться поцеловать понравившегося мужчину. За поцелуем следовала увлекательная игра в догонялки, когда заинтересовавшийся незнакомкой мужчина стремился вычислить «свою» девушку. Впрочем, чаще всего на ленте были инициалы. В последние годы скромные девушки таким интригующим способом женили на себе несколько знатных мужчин.
Отвлекшись на размышления о ленте, и мечтая, чтобы на ней были инициалы, принц вздрогнул, когда девушка просто обняла его, прижимаясь так близко, насколько это было возможно. Он притянул ее к себе, ощущая, как глубоко она дышит, видимо от волнения. Ее теплое дыхание проходилось по его шее, отзываясь приятными мурашками на руках. Девушка тянулась все выше и выше, минуя губы Риана, и из-за нехватки роста заставляя его нагнуться.
— Я буду твоим призраком. — На грани звука прошептала она ему на ухо.
Принц вдруг осознал, что она сняла маску, потому что его щеки коснулись волосы и прохладная мягкая кожа. Она снова крепко обняла его, а в следующую секунду обхватила руками голову и медленно коснулась губами его губ. Перед внутренним взором Риана взрывались фейерверки ощущений, сверкающие словно искры, но теплые, как пламя свечей. Он никогда не испытывал подобных ощущений. Поцелуй был ненавязчивым, нежным, медленным и обжигающе-горячим. Лента на глазах сидела плотно, не позволяя принцу увидеть ни миллиметра лица незнакомки. Обоюдный стон, вызванный страстью, вырвался у обоих, заставляя плотнее прижиматься друг к другу, растворяясь в продолжительном танце губ и языков. Риан решил, что сейчас он может попытаться снять маску, потянувшись к ней рукой, но девушка это заметила. Она шагнула вперед, заставляя принца попятиться, и прижала его к стене, отводя руку мужчины от завязок. Он огорченно застонал, но попыток не оставил, потянувшись второй рукой к ленте, но и эта его попытка не увенчалась успехом. Поцелуй прервался, и девушка отстранилась, выпуская руки и, казалось, давая полную свободу.
— Я обязан узнать тебя. Это было волшебно! Позволь мне снять повязку… — Ответа не последовало. — Так я могу?
Тишина.
Риан беспрепятственно потянулся рукой к узлу, и стянул ленту с глаз.
На балконе он был один.
— У современных дам нет ни капли сочувствия к простому принцу… — Горько усмехнулся он, изучая ленту. На ней не было ничего. Ни инициалов, ни гербов, ни каких других опознавательных знаков, и это заставило мужчину броситься в погоню.
Утро после бала всегда пестрело событиями.
Вчера Риан так и не смог найти таинственную незнакомку, и поэтому в предвкушении добычи, словно тигр, вышедший на охоту, он вальяжно шествовал по коридорам замка, обращая внимание на девушек, а в особенности на темноволосых. Первая половина дня не принесла плодов, но перед самым ужином, он застал неожиданный разговор.
— Ты вчера так внезапно исчезла… не расскажешь, где ты была? — Голос Амелии послышался из-за поворота, и Риан притаился, решив дослушать интригующее начало.
— Наверное, на балконе с кем-нибудь. — Хихикнула друга девушка.
— Точно-точно! Я видела, как ты выходила с каким-то мужчиной. Вы хорошо смотрелись вместе. Оба в красно-фиолетовом. М-м-м… Послышался голостретьей.
— Вчера половина двора традиционно была в таких цветах. — Заметила Элинор.
— Не увиливай, Эль! Кто он? — Пытливо и нетерпеливо канючила Амелия.
— Я оставила ему ленту. Когда найдет…
Риан дальше не слушал, выйдя из своего укрытия, что заставило девушек испуганно ахнуть.
— Братишка, ты нас до обморока доведешь! — Переводя дыхание, шутливо погрозила кулаком принцесса. Фрейлины не забыли о приветственном реверансе, но тоже испуганно и взволнованно улыбались.
— А вы что тут… заговор обсуждаете? — Улыбнулся принц, с удивлением обнаружив среди знакомых трех фрейлин сестры новую незнакомую девушку.
— Нечего тебе вмешиваться в девичьи дела! Иди куда шел. — Буркнула Амелия, но тут ее взгляд упал на ленту в руках брата. — О-о-о! А вот это уже интересно! Кто она?! — Выхватив кусочек ткани из нерасторопных рук принца, принцесса с интересом начала его рассматривать.
— Если бы я знал… — Вздохнул Риан, разглядывая новую фрейлину. К его сожалению, они все были одного роста, телосложения и манеры у них были схожи. Вот только волосы у нее были черные, как угли. Хотя две другие девушки тоже были обладательницами темных волос. Он подумал, что в полутьме, в принципе, даже гранатово-красные волосы Элинор могли принадлежать его таинственной незнакомке.
— Ни инициалов, никаких других знаков… — Расстроено пробормотала Амелия, показывая подругам ленту. — Только… тонкий аромат роз. Н-да, задачка тебе, братец!
— Амс, можно тебя на пару слов? — Риан должен был задать ей свой вопрос, отводя сестру в сторону. — Никто из твоих точно не могла…
— Нет. Эль, конечно, использовала традицию, чтобы подарить какому-то счастливчику ленту, но она оставила на ней свои инициалы. Там в принципе дело почти решенное, она с этим мужчиной знакома, и он точно ее найдет в ближайшее время.
Словно в подтверждение ее слов, в этот момент судьба привела в коридор графа Аслана с красной шелковой лентой, на которой была аккуратно вышита буква «Э». Элинор бросила быстрый взгляд на подруг и принца, а затем, расплывшись в улыбке, повернулась к так же счастливо улыбающемуся графу.
— Герцогиня… Ваш прекрасный образ лишил меня сна. — Медовый баритон графа струился из его уст, сопровождаемый счастливым блеском в глазах. — Я не в силах оторваться от Вас, и все, на что я могу надеяться… эта реликвия. Она… ваша? — Зардевшись, Элинор кивнула, не отнимая руки от ладони графа.
— Ах, у него еще есть сомнения?! — Хихикнула Амелия, обращаясь скорее к подошедшим поближе к ней фрейлинам, чем брату.
— Элинор мне… мало обладания одной маленькой вещью, лишь несколько мгновений побывавшей, в твоих руках. — Рука графа скользнула в карман, и Риан заметил бархатную коробочку, сверкнувшую содержимым в следующее мгновение. — Я хочу быть единственным, кому достанется это божественно красивое сокровище, под именем Элинор Глоссрэйн. Ты примешь мою руку, сердце и душу? Они давно принадлежат одной тебе.
— Да.
Под дружный вздох фрейлин и Амелии, счастливый граф надел на безымянный палец Элинор серебряное помолвочное кольцо с довольно большим камнем. Объятия обрученных сопровождались дружными аплодисментами всех свидетелей этого прекрасного события. Риан искренне радовался за Элинор, пожелав им счастья. Все его чувства твердили, что девушка будет счастлива с этим мужчиной.
После этого принц решил на сегодня закончить свои поиски. Он шел по коридорам, с грустной улыбкой вспоминая свою незнакомку. Сможет ли он ее найти? Почему она не оставила ему подсказку?
«Я буду твоим призраком»…
Войдя в свои покои, он попросил принести ужин, располагаясь в кресле у камина. Он выложил на кофейный столик ленту незнакомки, платок Айрис и кольцо, снимая камзол. Когда взгляд принца вновь упал на кольцо, он заметил в нем искры. «Раньше такого не было» — подумал он, рассматривая украшение внимательнее. Он вспомнил, как однажды застал Айрис в гостиной, как обычно окруженной сотней магических огоньков, а на столике перед ней кружились в плавном танце две светящихся фигурки мужчины и женщины. Вспомнил, как они стояли на балконе, завернувшись в плед, а из рук принцессы Кристальных гор вылетали искры. Однажды она сумела обыграть его в шахматы, не проронив по этому поводу ни единой смешинки, как обычно это делали братья или Амелия. Ее игра на лютне заставляла Риана забыть обо всем и вслушиваться в плавные переливы, а уж те редкие случаи, когда девушка пела…
«Я не могу без нее»!
Ошеломляющее решение было принято почти мгновенно. Несколько часов в седле, и он увидит ее. Быстро поужинав, принц засобирался в путь. Его не останавливала темнота, ведь в тоннеле между двумя столицами было освещение. Его даже не смущал тот факт, что девушка должна быть замужем. Только безумное желание увидеть ее, поговорить, хоть пару минут. Схватив плащ, Риан вдруг осознал, что он совершает самый безумный поступок в своей жизни, но даже это не могло его остановить на пути в Миротрон.
— Ваше высочество, Вы не спите? — Служанка на грани звука постучалась в спальню Айрис, явно не зная, как действовать, если принцесса спит.
— Нет, Мелис, можешь войти. — Откликнулась принцесса, читавшая в постели.
— Госпожа к Вам… мужчина.
— Герцог? — Айрис вздрогнула. До приезда Грэбстона было еще две недели, и она с содроганием ждала этого.
— Нет. Он просил не называть его, иначе Вы не выйдете. — Пролепетала испуганная служанка.
— Хорошо, я сейчас спущусь в…
— Он ждет за дверью, ваше высочество.
— Интересно, кого принесло в такой час. Стража, полагаю, пропустила его? — Переодеваясь в домашнее платье, поинтересовалась Айрис.
— Разумеется, ваше высочество, он сдал оружие на входе в замок, сего сопровождают десять наших стражей и десять приехали с ним.
— Десять? Он, видимо, важная персона. — Хмыкнула Айрис, следуя за служанкой.
В коридоре было небывалое количество мужчин. Стражи замка вытянулись по струнке, а приезжие расслабленно стояли поодаль от…
— Риан? — Девушка замерла в дверях своей спальни, не веря своим глазам.
— Айрис, мы можем поговорить наедине? — Серьезное лицо принца Синих гор обеспокоило девушку.
— Да, отойдем к окну. — Айрис совершенно не представляла, что могло привести к ней принца с столь поздний час.
— Я могу остаться хотя бы до утра? — Глянув на часы, показывающие глубокую полночь, спросил мужчина.
— Что-то серьезное произошло? — Обеспокоенно спросила девушка, пытаясь прочесть эмоции собеседника.
— Я объясню тебе все наедине. Ты позволишь? — Он кивнул в сторону стражи.
— Да. Давос, проводи наших гостей в… казармы, наверное. Лучше найди Шепарда и пусть он определит удобные покои для наших гостей. Принца Риана на ночь разместим в серебряной спальне. Мелис, подготовь его высочеству кровать и можешь быть свободна.
— Ваше высочество, нам стоит разместить охрану его высочества рядом с серебряной спальней?
— Да, по возможности. — Кивнула Айрис, направляясь в свою спальню вместе с Рианом. — Что-то, все-таки, случилось, да?
Принц не дал ей договорить. Как только дверь закрылась, он поймал руку Айрис, притягивая девушку к себе и заключая в долгожданные объятия.
— Только боги знают, как я скучал по тебе! — Горячо прошептал он, ощущая ее тепло. Ему совершенно не хотелось отпускать девушку, но желание увидеть ее глаза пересилило жажду крепких объятий.
— Я… не совсем поняла Вас, ваше высочество. — Отстранившись, сказала Айрис холодным тоном.
— Я договорюсь с отцом, с обоими, лишь бы они позволили нам…
— Я замужем. — Тихо ответила девушка, отходя от принца. Только сейчас Риан увидел два кольца, сверкавших на безымянном пальце правой руки принцессы.
— Это… невозможно… — Подкосившиеся от шока ноги не удержали принца, и он упал на колени, не в силах оторвать взгляд от колец. Немеющими пальцами он достал из кармана платок девушки и помолвочное кольцо, сверкающее в полумраке.
— Ты до сих пор хранишь их… — Айрис с печальной улыбкой смотрела на принадлежащие ей когда-то вещи.
— Все, что у меня осталось. — Закрыв глаза, прошептал Риан. Он опоздал, и ничего уже не изменить.
— Ты еще найдешь свою любовь. — Тихо сказала принцесса, дотронувшись рукой до волос мужчины.
— Сомневаюсь. Никто не сможет сравниться с…
— А это что? — С улыбкой девушка достала из кармана мужчины выглядывающую ленту.
— Одна девушка на балу в честь дня духов оставила ее мне. — Простонал Риан.
— Хорошенькая? — Спросила Айрис, рассматривая предмет.
— Я не знаю. Она сбежала, и я не буду больше ее искать.
— Почему? Если ты носишь ленту с собой, значит, еще надеешься ее встретить.
— Я надеялся встретить тебя. — Взглянув в глаза девушке, с болью ответил принц. — Под маской незнакомки я представлял тебя. Все это время я жил, лелея надежду, что короли смогут изменить свое решение. Я очень привязался к тебе, Айрис и не могу… не хочу отпускать тебя. — Он поднялся и тяжело вздохнул. — Но теперь ты замужем. Я уеду на рассвете, и больше не побеспокою… вас. — Риан направился к двери, но девушка остановила его.
— Останься. — Тихо прошептала принцесса.
— Зачем?
— Я тоже скучала…
— Какой смысл терзать себя? Ты замужем, и этого уже не изменить, если ты не хочешь убить своего супруга. Развод вам тоже не грозит, король не допустит этого. Я и здесь лишний.
— И…?
— Я выпал из жизни на эти пол года. А когда решил вновь попытать счастья… Элинор уже нашла свое. Других девушек при дворе я слишком хорошо знаю, и они не сравнятся с тобой. — Он взялся за ручку двери, намереваясь покинуть спальню принцессы. — Последней надеждой была таинственная незнакомка, вручившая мне ленту, но и она ускользнула от меня.
— А, может быть, ты ее просто не замечаешь?
— Может и так. Мне теперь все равно.
— Риан стой! — Взмолилась Айрис, бросившись к двери, чтобы не дать мужчине покинуть помещение.
Мужчина замер, с мягкой, но печальной улыбкой рассматривая лицо девушки. Она была взволнованна и наготове броситься на него, чтобы оттащить от двери.
— Отпусти меня… я не разрушу твой брак. — Теплые пальцы коснулись щеки девушки, по которой прокатилась сверкающая слезинка. — Ну-ну, никаких слез.
Его улыбка была пронизана болью. Айрис всхлипнула и бросилась в его объятия, выигрывая в борьбе со слезами. Мужчина вздохнул, прижимая ее к себе. Девушка была намного ниже его, но она приподнялась на цыпочки, чтобы прижаться к нему теснее, и слегка коснулась влажной щекой его щеки. Этот незначительный, казалось бы, жест словно молнией пронзил сознание Риана. От отстранился от не хотевшей его отпускать девушки и заглянул в ее глаза.
— Почему, собственно ты плачешь?
— Я рада тебя видеть. — Улыбнулась принцесса, вытирая слезы.
— И я… безумно рад. — Он склонился к ее губам, но, не предприняв больше ничего, замер, улыбаясь и глядя на легкий розоватый румянец на щеках девушки и на ее чуть пухлые розовые губы. Девушка замерла, но ее дыхание сбилось и стало более глубоким, словно она едва выносила такую близость.
Дверь распахнулась, и на пороге возник герцог Грэбстон собственной персоной, уверенной рукой отодвигавшей в сторону Мелис. Айрис едва не подпрыгнула от удивления, а Риан медленно повернулся в сторону мужчины. — Что здесь происходит? — Жестким тоном спросил герцог, входя в спальню жены и захлопывая за собой дверь.
— Я все объясню… — Начала было Айрис, но принц Синих гор вдруг изменил своему решению «не рушить брак».
— Позвольте представиться, я — принц Синих гор, Риан Даймонд.
— Герцог Грэгор Грэбстон к Вашим услугам, ваше высочество. Могу я узнать, что Вы делаете наедине с моей супругой? — «Все-таки жена» — удрученно подумал Риан.
— Дело довольно… деликатное. Могу я попросить вас побеседовать со мной в коридоре?
— Что ж…
Мужчины вышли, а Айрис с ужасом начала прокручивать возможные развития событий. Она знала, что герцог женился на ней исключительно ради долга. Он не был плохим человеком, но и интереса к Айрис не выказывал. Они сразу договорились, что жить вместе не будут, поскольку герцог имел возлюбленную, служившую его матери в родовом поместье. После пышной свадьбы он уехал по делам и затерялся на пол года, исправно присылая письма и заверяя, что с ним все в порядке, но приехать он пока не может. Айрис надеялась, что дела супруга продолжатся как можно дольше, и сейчас ввиду всех событий вечера ее била мелкая дрожь. Она не слышала, о чем они говорят, но когда через пару минут оба вернулись с улыбками на лицах… она не поверила своим глазам.
— О чем вы говорили?
— О тебе, моя милая, о тебе. — Риан едва не светился от счастья, приближаясь к девушке.
— Я думаю, мы сможем убедить его величество расторгнуть нашу свадьбу. — С облегчением сказал герцог, медленно подходя к девушке. — Его высочество предложил план…
— Герцог покинет замок с тобой, якобы увозя тебя в свое поместье на постоянное проживание, а за границей замка, где нас никто не увидит, твоя карета свернет в тоннель. — С теперь уже счастливой улыбкой сказал Риан, нежно обнимая сзади Айрис.
— Предлагаете сбежать?! — Ужаснулась девушка.
— Ни в коем случае! Мне только объявления войны не хватало! Королей уведомим. К нашему двору еще не просочилась информация о твоей свадьбе, так что… я думаю, легенда об императорах продолжится.
— И снова все напоказ?! Уж лучше оставить как есть! — Выпалила девушка, вырываясь из объятий. — Решили они! Я устала жить у всех на виду!
— Мы уедем. — Вмиг посерьезнев, сказал Риан. — Куда пожелаешь.
— А нам дозволено? Ты всерьез думаешь, что нам дадут шанс уехать?! Да и где мы… Нет. — Она замотала головой, отходя от мужчины.
— Одно твое слово может решить нашу судьбу. — Риан опустился перед ней на колени, сжимая ее прохладную ручку в своих пышущих жаром ладонях.
— Риан… — В голосе Айрис прозвучало напряжение. Она бросила быстрый взгляд на герцога, смущенно мнущегося у двери. — Не стоит…
— Позволь мне… умоляю, позволь бороться, зная, что меня будет ждать долгая и счастливая жизнь с тобой.
— Тебе не удастся убедить двор и отцов… — Снимая кольца, скептически высказалась девушка. — Герцог… Грэгор, я признательна тебе за все. Надеюсь, хотя бы ты получишь то, чего так желаешь. — Отдавая кольца супругу, улыбнулась Айрис. Мужчина поклонился и попрощался, покидая спальню.
— Я думал о тебе постоянно. — Тихо с улыбкой сказал принц, притягивая к себе девушку все еще стоя на коленях.
— Что ты творишь… — Вздохнула Айрис, потянув принца наверх, так что ему пришлось встать. — Это же… безумие…
— Любовь! Я люблю тебя, и всегда любил! Тебя одну! Правда понял это слишком поздно… — Мужчина отстранился, чтобы взглянуть в глаза девушки с довольной улыбкой. — Так на чем мы остановились?…
Он снова медленно приблизился ровно настолько, чтобы быть максимально близко к ее губам, но все же не касаться их. Айрис не протестовала, лишь несколько безумно долгих минут молча смотрела в его глаза, а затем их губы соприкоснулись.
Перед его внутренним взором снова засияли вспышки, а открыв глаза, он увидел, что комната наполнена тысячами микроскопических звездочек, парящих в воздухе.
— Это была ты… там на балу… — Растягивая слова, бархатным голосом прошептал принц. — Но как ты осталась неузнанной?
— Нельзя заметить призрака, если он того не желает. — Усмехнувшись, ответила Айрис.
***
Им удалось.
Оба короля сумели прийти к соглашению и восстановили помолвку детей. Риан едва не светился от счастья, когда они шли по коридорам его родного замка к своим покоям. На изящном пальчике принцессы Кристальных гор сверкало серебряное кольцо с горным хрусталем. И хотя украшение утратило магическое внутреннее свечение, его компенсировала счастливая улыбка обоих возлюбленных.
Разговоры при дворе, разумеется, разгорелись с новой силой, но Риан и Айрис не обращали на них внимания. Днем они по-прежнему исполняли свои обязанности: он участвовал в советах отца, а она сопровождала королеву в ее поездках по близлежащим городам или проводила время с Амелией. Вечерами будущая императорская пара исчезала со двора. Они проводили все возможное время вместе и в уединении, укрываясь от любопытных глаз в своих покоях.
— Дата назначена. — В один из дождливых осенний вечеров сообщил уставший Риан, войдя в гостиную и буквально падая в любимое кресло. — С нашей свадьбы начнется новый год.
— Прямо на балу?! — Удивилась Айрис.
— В этом году не будет как такового бала. Вместо него будет наша свадьба, на которую приглашены чуть ли не в полном составе оба королевства. Если угадаешь, где она состоится… м-м-м…
— Что? Что меня ждет? — Промурлыкала принцесса, присаживаясь на колени принца и взъерошивая чуть отросшую шевелюру мужчины.
— Ты не даешь мне сосредоточиться и придумать… — Поцелуй помешал принцу договорить. Он улыбнулся и хмыкнул, притягивая любимую к себе.
— Я хочу попросить у тебя кое-что, раз твоя фантазия сегодня не работает. — Вкрадчиво попросила девушка.
— И что же это?
— Научи меня стрелять.
— Что? — Не веря своим ушам, рассмеялся принц. — Девушки, а уж тем более принцессы не должны брать в руки оружие.
— Пожа-а-алуйста! Я так хочу попробовать! — Айрис прибегла к любимой уловке, начав аккуратно потягивать за шнурок на вороте рубашки принца.
— Зачем тебе это? — Улыбнулся мужчина, проводя пальцами по спинным завязкам мягкого корсета, надетого поверх платья девушки.
— Я всегда хотела этого. — Проворковала она, прибегая ко второму запрещенному приему, а именно покусыванию мочки уха расслабленного Риана. Запутавшись пальцами в шнурке, она просто дернула за него, развязав ворот и скользнув рукой по горячей коже, со смущением отметив, что впервые касается гологотела этого участка плеча мужчины.
— Знаешь… ты сейчас… — Мужчина застонал, закрыв глаза и улыбаясь. Айрис массировала его плечи, слегка царапая кожу ноготками, а горячие губы танцевали с его языком в новом поцелуе.
— Научишь? — С улыбкой покусывая губы мужчины, промурлыкала принцесса. — Даже если я не угадаю место нашего бракосочетания и коронации.
— М-м-м, какая ты коварная. — Выдохнул принц. Из-под полу прикрытых век было заметно, как в его глазах искрилось теплое серебро. Он не отрывался от завязок на корсете Айрис, пока она не встала с его колен.
— Ничего подобного! — Шутливо возмутилась девушка, встав напротив и уперев руки в бока, выказывая свое негодование.
— Так ты научишь меня стрелять?
— Так и быть, завтра после завтрака начнем. — Айрис победно улыбнулась, утягивая принца на балкон. — Угадывать где нас коронуют будешь?
— Какой-нибудь собор? Главная столичная площадь? А может быть прямо в тоннеле между королевствами?
— Ну-у-у! ты где-то услышала да?
— Нет, а что? Угадала?
— Да, тоннель. Мы с тобой вместе со своими придворными въезжаем в тоннель каждый со своей стороны. Встречаемся у символической границы-ленты, которую перережем в ходе церемонии. На бал можно будет направиться в любой из двух замков, а нам можно начать медовый месяц, сбежав ото всех в наш новый дом. — Хитро усмехнулся Риан, отпустив Айрис и повернувшись лицом к ночным горам.
— А… разве мы будем жить не в одном из замков родителей? Мне говорили именно так. Путешествия из столицы в столицу, из замка в замок… нет?
— Ты что-нибудь слышала про замок Арнимир? — С улыбкой поинтересовался принц.
— М-м-м… боюсь, что нет.
— Тогда тебя ждет сюрприз, и кто я такой, чтобы лишить себя удовольствия лицезреть твой ступор от нашего нового дома. Там, кстати, уже все готово к нашему переезду. Провизию завезут ближе к нашему заезду, но в целом…
— Нечестно! — Возмутилась принцесса. — Не люблю, когда от меня что-то скрывают! — Отвернувшись, она сделала вид, что надулась, скрестив руки на груди.
— Щеки, щеки, щеки! — Рассмеялся принц, обнимая девушку за талию одной рукой, а вторая устремилась в темноту ночи, указывая направление. — Там, где горы разделили два королевства, есть место, откуда видно и одно и второе. Короли древности построили там замок, на древнем языке названный «драгоценным камнем королей» — Арнимиром. Рядом с замком расположены залежи очень редких и очень ценных кристаллов, металлов и прочих богатств недр. Земля там плодородная. Да-да, несмотря на горы, древним удалось отыскать там достаточно обычной земли, чтобы прокормить замок. Доставлять туда продукты слегка затруднительно, хотя это в наши времена. Ты же знаешь, что раньше очень многие владели материальной магией?
— Моя тоже материальна! — Насупилась девушка.
— Ты — уникальна, мое сокровище! — С улыбкой проворковал ей на ухо принц, прижимая к себе теснее, стараясь укрыть от холодного ветра.
— А там кто-то жил все это время? Почему я раньше не слышала об этом замке?…
— Скорее туда периодически прибывали люди, чтобы поддерживать все в порядке. И наши и ваши кстати. А твоя неосведомленность понятна, про это место изначально знали не многие, а уж теперь, наверное, и вовсе только короли да советники. Мне сообщили буквально на днях, так что разведывать будем вместе.
— А почему нас ссылают туда?
— Не ссылают, а отправляют в самое безопасное место в мире. Во-первых рядом со столицами, во-вторых замок невозможно осадить, в-третьих подземные ходы могут вывести в любой точке королевства, в-четвертых там такие виды! Один из слуг рассказал. В сам замок он не входил, поскольку работает в саду, но в каждом его слове сквозило восхищение.
— Поскорее бы его увидеть! Хочется, чтобы весь официоз прошел и мы могли просто… жить. Не обремененные долгом. Императоры… зачем все же нам дали этот титул? Поженили бы и все. Украшение империи, вот кем мы должны стать. Украшением, спрятанным на вершине мира.
— Звучит так, будто ты не хочешь. — Серьезно проговорил Риан, следя за реакцией Айрис.
— Не об этом я мечтала. — Вздохнула она, вырываясь из объятий. — Доброй ночи, Риан.
— Постой… — Принц поймал руку девушки, глядя ей в глаза. — Так ты… кхм… не хочешь замуж?
— Хочу, просто… когда ты надевал на меня это кольцо, ты исполнял свой долг. — В ее глазах засверкали слезы, а голос сорвался под конец фразы.
— О, боги! Айрис, я… — Он замолчал, глядя на сверкающую в лунном свете полосочку кольца. — Оно не будет твоим бременем! — Твердо сказал принц, аккуратно снимая помолвочное кольцо с пальца девушки.
— Что ты делаешь? — Сверкающие слезинки проделали влажные дорожки по щекам девушки.
— Исправляю ошибку. — Принц выскочил в гостиную, и до слуха девушки донесся звук хлопнувшей двери.
Айрис не знала, что ей думать. Риан исчез так внезапно и без объяснений. Принцесса снова и снова прокручивала в голове их диалог, выискивая ответы, но так и не смогла сделать этого. Через пару часов, уже находясь на грани сна, она услышала, как дверь в ее спальню приоткрылась, а затем некто со вздохом закрыл ее, оставляя принцессу в одиночестве.
Утро началось с дождя, стеной обрушившегося на замок и его обитателей. Коридоры наполнились сырым запахом камня и полумраком от свинцовых туч. Айрис проснулась от ощущения холода. Окно, выходящее на балкон из ее спальни, было открыто, и следовало его закрыть еще с ночи, а не теперь, когда холод проник во все уголки помещения. Закутавшись в одеяло, девушка думала о том, как бы избавить себя от холода, и желательно не вылезая из теплой кровати. Высунув руку из-под одеяла, в надежде дотянуться до теплого халата, она тут же поняла, что проиграет в битве с холодом. Тихий стук в дверь напугал ее, заставив вздрогнуть.
— Кто это? — Хрипловатый спросонья голос удивил саму Айрис.
— Я могу войти? — Мягкий баритон принца просочился сквозь закрытые двери, и отчего-то девушке стало чуть теплее и спокойнее.
— Погоди минутку… — Айрис быстро накинула халат, запахиваясь, чтобы скрыть кружевной верх шелковой сорочки. Быстро схватив зеркальце с прикроватной тумбочки, она постаралась привести себя в порядок, насколько это возможно. — Входи.
Дверь отворилась, и в помещение вошел принц, одетый в, вероятно, спальные свободные штаны и теплый халат. Не проронив ни слова, он направился к окну, закрывая его, а затем разжег камин, потухший за ночь. Затем он медленно приблизился к кровати Арис и сел на край.
— С добрым утром, мой свет! — Его улыбка была наполнена нежностью, что добавило мгновения ступора для Айрис. Принц тем временем коснулся горячими пальцами ее холодных рук, и, покачав головой, принялся согревать их, нежно массируя.
— С добрым утром… Риан. — Выдохнула, наконец, девушка, словно зачарованная наблюдающая за манипуляциями мужчины.
— Я приготовил тебе завтрак. — Поцеловав ее ручку, принц вышел из спальни, а вернулся уже со столиком на колесиках, на котором таинственно сверкал купол, покрывающий поднос. — Надеюсь, ты простишь мне некоторую… неумелость. Я делаю это в первый раз в жизни. — Он снял со столика верхнюю часть с ножками и поставил ее на кровать перед принцессой. — Сама понимаешь, свою-то стряпню любой съест, а тут…
Он снял купол с подноса, обнажая свои старания. Творог с кусочками фруктов в небольшой миске. Дольки персиков, мандаринов и горка спелых вишенок, в легком беспорядке разложенные на плоской овальной тарелке с закругленными вверх краями. В изящной фарфоровой чашечке был насыпан еще не заваренный чай, а в дополнение к нему…
— Это что? Хлеб с сыром и мясом?! — Скептически, но с улыбкой уточнила девушка, разглядывая капающий соус.
— Там еще соус и травы. — Гордо заявил принц. — Между прочим, это мой фирменный рецепт, и ты первая, кто его оценит!
— Ну-ну… — Хмыкнула Айрис, ковыряя ложечкой творог.
— Ты пьешь травяной чай?
— Вполне. — С улыбкой ответила принцесса, доедая творог и наблюдая, как принц старательно наливает в чашку кипяток. — Я разбавляю. — Успела она остановить прибывающий поток пышащей паром жидкости. Принц мгновенно остановился, с улыбкой хмыкнув.
— Пусть заварится.
Айрис перешла к фруктам, гадая, что у Риана на уме.
— Извини за вчерашнее. — Он поднял на нее взгляд, и девушка прочла в нем серьезность, какую, наверное, еще ни разу не видела в этих серебристых глазах. — Я просто волнуюсь. Боюсь все испортить, ведь… ты… — «Самое дорогое, что у меня есть» — хотел сказать он, но почему-то остановился, продолжив совсем иначе. — Заслуживаешь лучшего. Это лишь малая часть того, что я могу и должен для тебя делать.
— Ты ничего не должен, Риан. И уж точно не мне. — Накрыв его руку, лежавшую на одеяле, сказала Айрис.
— Как еще мне показать,… — «что я люблю тебя» — как ты мне дорога?! — Выдохнул принц.
Неловкая тишина повисла в спальне. Айрис сосредоточила свое внимание на оставшихся фруктах, чтобы не поймать смущающий взгляд принца.
— Ты тоже мне дорог. — Наконец, смогла справиться с эмоциями девушка, наблюдая, как лицо принца просияло от услышанного. — Ну и… что это за соус?
После завтрака, Риан отвел Айрис на тренировочную площадку. Все время до самого ужина они провели там. Принц показывал возлюбленной, как обращаться с луками, арбалетами и современным пороховым стрелковым оружием. Айрис так быстро приспособилась к ружью, что, казалось, оно стало продолжением ее рук. Девушка была в восторге и покидала зал крайне нехотя.
— А завтра сходим в тир еще раз?
— Посмотрим на твое поведение.
— Ох! Это так увлекательно! Нажимаешь на курок и бам! Отпускаешь тетиву и снова бам!
— И откуда ты такая… — С улыбкой усмехнулся принц, поглаживая руку девушки, уютно покоящуюся на его локте.
— Какая?
— Авантюристка. Стрелять любишь, в то время, как остальные девушки даже не смотрят в сторону оружия. На бал тогда пробралась…
— Кто сказал, что это была я? — Шутливо возмутилась Айрис, останавливаясь в паре шагов от двери их покоев.
— Я точно это знаю. — Обнимая принцессу, прошептал принц ей на ухо, чем вызвал у нее волны мурашек.
— Ты же говорил о каком-то призраке… — Промурлыкала Айрис, выпутавшись из объятий. — Пойдем скорее, хочу, наконец, переодеться и поужинать.
Открыв дверь в гостиную, девушка в изумлении замерла на пороге. Помещение было залито теплым светом десятков свечей оранжевого, красного и фиолетового цветов. Даже их пламя было окрашено, создавая невероятную атмосферу романтики, уединения и уюта. Свет камина был приглушен специальным затемненным стеклом, а гуляющий по комнате свежий ветерок волнами проходился по язычкам пламени, унося с собой удушливую и сухую жару. На стеклянном столике перед камином уже стояло несколько подносов, накрытых сверкающими в пламени куполами. Три ведерка со льдом и бутылками были посыпаны лепестками алых роз. Лепестки алые и фиолетовые были и на подносах, но Айрис, казалось, этого не заметила.
— Э-э-э… это что? — Романтические вечера у них случались, но они никогда не были такими. Айрис растерянно смотрела на все это, не понимая, что нужно делать.
— Исправляю ошибки. — Риан подошел к ней сзади, обжигая дыханием холодную кожу плеч. — Нравится?
— Конечно, вот только… я не знаю… м-м-м…
— Переодевайся в еще один сюрприз, и я жду. — Поцелуй, упавший за ухо, вызвал у девушки волну мурашек.
Айрис медленно, словно боясь нарушить великолепие гостиной, прошла в свою спальню, и снова замерла в дверях. Новое домашнее платье фиолетового цвета лежало на ее кровати. Мягкая ткань, тянущаяся во все стороны, была совершенно необычной. Верхняя часть платья была привычной по внешнему виду: рукава чуть ниже локтя, красиво отделанное шнуровкой декольте, закрытая спина. А вот юбка обтягивала нижнюю часть тела до колен. На платье не обнаружилось ни замка, ни крючков, никаких иных застежек. И как его следует надевать? Логично рассудив, что раз ткань тянется, платье спокойно налезет через голову, Айрис прихватила его с собой за ширму. А там обнаружился еще один подарок. Полу-прозрачная накидка-мантия красного цвета с вышивкой, сверкающими серебряными нитями, была тоже удивительной. Такой тонкой, легко тянущейся сетки девушка еще не носила, хотя и видела на некоторых дамах. Рукава накидки были расширенными и покрыли руки девушки до запястий. Длинна накидки была привычной — до щиколотки, вот только сзади ткань была сантиметров на пять-десять длиннее, чем спереди. Когда девушка оделась, ее внешний вид ей понравился куда больше, чем когда платье было невыразительно разложено на кровати. Сюрпризом стали магнитные застежки, с тихим щелчком соединившие полы накидки от груди до середины бедра. Рассматривая себя в зеркале, Айрис с улыбкой отметила, что мягкий корсет, поддерживающий грудь с этим платьем все же необходим.
— Ты как там? — Нетерпеливый голос принца оторвал девушку от созерцания нового наряда.
— Сейчас, волосы расчешу и приду. — Девушка выпутала из волос заколки, проходясь щеткой по темно-красным прядям.
Вышла в гостиную она спустя пару минут, стараясь разглядеть переливы света на вышивке накидки. Платье мягко обволакивало, создавая непривычное ощущение. Привычные платья были совершенно не тянущимися и какими-то жесткими, а это совершенно не сковывало движения.
— О-о-о! — Восторженный голос принца вырвал девушку из созерцания собственного наряда.
— Спасибо! Оно такое… необычное! Что это за ткань?
— Спроси что полегче! Амелия сказала, что это новые разработки из стран за южным морем. У них там магии вообще никакой, так что они по технологиям пошли. Я был там один раз с дипломатами. Вот уж где замки и пышные платья давно ушли в прошлое. Кажется, что они живут в другом каком-то непонятном мирке, где и время течет иначе. — Риан приблизился к девушке, положив руки на ее талию и разглядывая вышивку на плечах.
— Хочешь сказать, что там все носят такое? И ноги открыты?! — Удивилась Айрис, машинально стараясь натянуть платье ниже.
— Оставь. Выглядит просто… умопомрачительно! Тут еще какие-то необычные застежки должны быть…
— Да, магнитные. — Продемонстрировав принцу силу науки, принцесса заинтересованно глянула на подносы на столике.
— Проголодалась?
— Угу.
Риан не терял времени. Пока Айрис переодевалась, он устроил у камина настоящее романтическое ложе. Он сдвинул две кушетки, образовав уютный удлиненный диванчик с кучей подушек. Две декоративные ширмы с искусственными цветами разделили комнату пополам, отгораживая романтический уголок у камина от обыденной обстановки за его пределами.
Ужин длился, казалось, целую вечность. Риан и Айрис не спешили, наслаждаясь чудесными блюдами и прохладными напитками. И говорили. Говорили, казалось, ни о чем, и в то же время становились все ближе и ближе друг к другу. Играли в шахматы. Принц, жутко смущаясь, даже исполнил для Айрис серенаду на гитаре, чего не делали никогда в своей жизни.
— Хорошо с тобой… — Улыбнулась девушка, несколько часов спустя, когда еда и разговоры закончились, а долгие объятия почти погружали ее в сон.
— И мне с тобой. — Поцеловав девушку в макушку, отозвался принц. — Я надеюсь… — Он остановился, осознав, что желает видеть ее глаза, а для этого ему пришлось приподняться из-за ее спины. Айрис вынуждена была лечь на спину, лишившись поддержки сзади. Принц нависал над ней, согревая взглядом и дыханием, и девушка нежно коснулась его щеки. Это было так естественно. Так приятно. Так необходимо. — Ты будешь со мной?
— Я итак с тобой. — Улыбнулась она, поглаживая слегка шершавую щеку.
— Я не о том… — Он вздохнул, собираясь с мыслями, а затем и вовсе встал, потянувшись к каминной полке. Айрис, затаившись, молчала, наблюдая за действиями принца. — Я не хочу, чтобы ты была со мной из-за долга, поэтому… я хочу знать. — Он, наконец, повернулся и встал на колено, держа в руках маленькую сверкающую вещь. — Ты выйдешь за меня?… Не потому, что это наш долг, а потому, что хочешь этого…?
— Ах!
Широко распахнутыми от удивления и восторга глазами девушка взирала на совершенно необыкновенную «коробочку». Казалось, два оттенка — красный и фиолетовый — сплелись в безумном вихре и зафиксировались каменным изваянием в виде небольшого сердца. Принц заранее снял верхнюю крышку, чтобы девушка могла увидеть, что внутри лежит то самое традиционное помолвочное кольцо, которое он недавно снял с нее. Айрис забыла, как дышать, не в силах оторвать взгляд от предмета в руках принца.
— Дорогая, ты ответишь мне? Я должен был сделать это уже давно…
— Да. — Искрящийся счастьем взгляд устремился на принца. — Да, я выйду за тебя, потому что хочу этого! — Вздох облегчения утонул в гранатово-красных волосах девушки, притянувшей к себе мужчину.
— Спасибо! Ты делаешь меня счастливым изо дня в день, и я хочу сделать счастливой тебя! — Он в который раз надел кольцо на ее палец. Теперь все было правильно. Она действительно хочет стать его женой. — Могу я спросить? — После долгого чувственного поцелуя, разбудившего в принце страсть, он нехотя отстранился. Он обещал ждать, а значит нужно отвлечься от такого манящего тела. Айрис, вероятно, не думала об этом, заставляя принца перебраться на кушетку и снова нависнуть над ней.
— Конечно. — Улыбнулась девушка, пропуская через пальцы его волосы.
— Прости, если это испортит момент. После официального предложения ты плакала не потому, что рядом не было родных, ведь так? — Он взглянул ей в глаза. На лице мужчины читалась серьезность, слегка не подходящая моменту.
— Это так важно сейчас?
— Я хотел бы знать о том, что действительно расстраивает тебя.
— Это было так… неправильно. — Выдохнула Айрис, закрыв глаза.
— Не так как ты хотела бы. — Поправил мужчина, ложась на бок рядом с принцессой, но не выпустил ее из объятий, заставляя тем самым повернуться к нему лицом. — А сейчас? Это было близко к тому, что ты бы хотела? — Счастливый взгляд и счастливая улыбка не могли оставить девушку равнодушной, и она снова взглянула на мужчину, зарываясь руками в его волосы.
— Как бы я себе это не представляла, это было прекрасно! Раз уж мы делимся секретами, скажи, куда ты вчера так стремительно убежал? Я переживала, что ты решил… порвать со мной.
— Боги! Айрис! Я давно думал о том, что наша помолвка была черствой, но не знал, как это исправить. А вчера я вдруг понял, что нужно сделать. Чтобы этот вечер состоялся, мне необходимо было попросить помощи у слуг и сестры. После я вернулся, чтобы извиниться и попросить провести со мной еще хотя бы несколько минут, но ты уже спала.
— Так это ты заходил!
— А ты думала кто?! Без стука сюда могу входить только я. Даже король соблюдает приличия и личное пространство.
— А ты, значит, нет?!
— Слушай, мы фактически живем вместе, и потом, это всегда были только мои покои.
— Кстати, а почему у вас такие традиции, жить в одних покоях? В моем замке тебе бы выделили отдельную комнату.
— Чтобы привыкнуть друг к другу. Если это приводит к влюбленности — замечательно, а если нет, супруги по расчету становятся хотя бы друзьями. Это сближает. В большинстве случаев все же пробуждая взаимную симпатию.
Оба замолчали, понимая, что их симпатия начала зарождаться очень давно. Айрис отстраненно наблюдала за бликами света свечей, отражавшемся на потолке, не замечая с каким выражением ее рассматривает Риан.
— О чем ты думаешь? — Тихим и от чего-то хрипловатым голосом поинтересовался принц, за талию придвигая девушку к себе еще ближе.
— Думаю о том, как все вышло. — С улыбкой взглянув мужчине в глаза, ответила Айрис.
— В каком плане?
— Мы были знакомы с детства. Пусть и видели друг друга всего пару раз… — Она смущенно отвела взгляд. — Знаешь… кажется я всегда к тебе что-то испытывала. Интерес, что ли.
— М-м-м, вот оно что. — Принц склонился к губам девушки. — А вот я, кажется, всегда любил лишь тебя одну. Все немногочисленные девушки, которые меня когда-то интересовали, были похожи на тебя. — Принц потянулся за поцелуем, но Айрис увернулась.
— И чем же? Много их было? — Немного напряженно поинтересовалась девушка.
— Я слышу ревность?! — Усмехнулся Риан. — Очаровательно! Первая девушка была дочерью придворного лекаря. Она безумно любила холод, что ее в итоге погубило. Она сильно заболела после купания зимой с распахнутыми окнами, оправиться так и не смогла, но мы расстались задолго до этого. Вторая обожала книги и пирожные, прямо как ты.
— Сейчас я не так уж пристрастна к сладкому.
— Ну а раньше-то?!
— Ну было дело…
— С этой было сложно общаться, поскольку она планировала стать актрисой и постоянно разыгрывала сценки. С ней мне всегда казалось, что я играю какую-то не свою роль. Ну а третья — Элинор. Ты сама ее видела, и вряд ли будешь отрицать ваше внешнее сходство, но она мне совершенно не подходит. Ей нравится быть на виду и, что самое ужасное, она любит жару! Видимо после заточения в подземелье.
— Бедняжка. Ужасно, что с ней так поступили.
— Ага… и кота у меня забрала… — Притворно страдальчески вздохнул принц.
— Кота?! — Удивленная Айрис даже приподнялась, чтобы заглянуть в глаза принцу.
— Что?! Я люблю кошек. Нашел одного на улице у гостиницы, когда возвращался из последней командировки и решил взять к себе. Вскоре пушистик сбежал, и нашелся в камере герцогини. В итоге его пришлось отдать, он к ней привязался больше, чем ко мне.
— Я тоже люблю кошек. А еще птиц. Когда мне было десять, одним зимним вечером в окно влетела маленькая синичка. На удивление, она совсем не боялась меня и с первых дней шла в руки. Всю зиму она прожила у меня, а в начале весны улетела, как и ее сородичи.
— Хочешь, выберем тебе новую птичку? — Заметив грусть в голосе девушки, отозвался принц.
— Нет. Пусть лучше они живут на воле. Расставаться с Пикой было тяжело. Не хочу снова переживать это.
Снова воцарилась тишина. Риан аккуратно перевернулся на спину, продолжая обнимать девушку. Они лежали, вглядываясь в пламя и думая о своем, пока не уснули в объятиях друг друга.
Последовавшие дни уходящего года летели стремительно. Подготовка к свадьбе для будущей императорской четы заключалась в планировании церемонии, репетициях танцев и заучивании клятв. Принц все же посещал заседания малого совета, чтобы давать Айрис время соскучиться по нему.
Новогоднее торжество подкралось совсем внезапно. Айрис осознала это, только когда, проснувшись, не дождалась принца, спешащего ворваться в ее покои и пожелать доброго утра, начиная новый день с нежных объятий и поцелуев. Воспоминание о вчерашних последних словах принца посетило ее спустя пол часа ожидания. «Встретимся на границе». Открыв глаза она вспомнила еще один момент. Она была в своем замке. С чего здесь быть принцу?! Он готовится к церемонии в своем замке, как и было оговорено множество раз.
— Ваше высочество. — Тихий голос служанки совсем не то, что сейчас хотела слышать принцесса. — Пора вставать. Нужно подготовиться к церемонии, столько дел впереди.
— Да, Мелис, принеси, пожалуйста, завтрак.
Сев в кровати, Айрис с улыбкой окинула взглядом собственную спальню, значительно опустевшую за последние дни. Вещи пару дней назад перевезли в Арнимир, оставив только самое необходимое. Легкая дрожь не покидала девушку с самого вечера, а сейчас, казалось, она усиливалась с каждым часом.
Весь день принцесса готовилась к церемонии. Ей сделали свободную прическу, подзавив роскошные темно-гранатовые волосы и оставляя из свободно лежать под невесомой фатой, расшитой драгоценными камнями. Легкий макияж акцентировал внимание на серо-зеленых глазах девушки игриво вздернутыми стрелками и подкрашенными тушью ресницами. Губы решено было лишь слегка тронуть темно-вишневой помадой.
Когда настал момент надеть белое свадебное платье, усыпанное драгоценными камнями, девушка впала в настоящий мандраж. Руки похолодели и меленько тряслись, мурашки не покидали тела, казалось, даже волосы на голове встали дыбом. Королева-мать успокаивала дочь как могла, но это слабо помогало последней справиться с предвкушением ответственного момента.
Поездка в карете до места церемонии превратилась в настоящее шествие. За каретой Айрис следовала королевская, а уже за ней потянулась вереница приглашенных в своих экипажах. Холодный и свежий зимний ветер задувал в окно, холодя и без того замерзшую принцессу. Она прокручивала в голове слова клятвы, стараясь не думать ни о чем больше. Первое предложение Риана было не таким, каким она хотела его видеть, а второе исправило ситуацию, разжигая сильнее теплящиеся чувства, превратив их в настоящее пламя. Церемония бракосочетания и коронации в целом соответствовала ожиданиям девушки. Своеобразные традицииобоих королевств были наруку. Чем скорее муж и жена покинут праздник, уединившись вдали от гостей, тем счастливее будет брак — так пророчила поговорка, ходившая в народе. Айрис искренне не завидовала гостям, ведь им, следуя продолжению народных суеверий, следовало до рассвета пировать и поднимать тосты за молодых.
Карета погрузилась во мрак, въезжая в тоннель. Принцесса вздрогнула, осознавая, что через час начнется церемония и ей придется предстать перед множеством взглядов. Нервно постучав каблучками туфель об пол кареты, девушка все же отдернула занавески, впуская природный свет кристаллов. В тоннеле было запрещено добывать камни, и от этого они, казалось, разрослись до неприличия. Некоторые из них достаточно ярко светились сами по себе, другие только отражали свет гладкими гранями. Искусственные светильники здесь тоже присутствовали, повторяя голубовато-сиреневый тон природного света кристаллов. Глядя на инкрустированные стены тоннеля, принцесса понемногу успокоилась. Неожиданная легкость посетила ее разум и тело, вызвав улыбку.
Она готова.
Вскоре карета остановилась. Девушка услышала шум шагов и голосов людей, следующих к месту церемонии. Снова опустив шторки, Айрис ощутила легкий приступ паники. Она помнила порядок действий, но не могла унять вновь накатившую дрожь.
— Приветствую вас, лорды и леди гор! Сегодня великий день для наших народов! Когда-то давно наши королевства были едины. Ими правила одна семья, переезжая из замка в замок. Не будем вспоминать, почему произошел раскол, потому, что сегодня он уйдет в прошлое. Король Синих гор и король Кристальных гор намерены объединить свои королевства в могучую империю Синих Кристальных гор! Любовь принца Риана Даймонда и принцессы Айрис Стормхолд подтолкнула отцов к этому решению! — Айрис скептически хмыкнула, слушая голос мужчины и лишь одним глазком подглядывая из-за занавески за возвышением в центре тоннеля. — Сегодня мы станем не только гостями на церемонии объединения двух любящих сердец, но и свидетелями коронации императорской четы! Давайте же встретим их!
Толпа взорвала радостными возгласами тишину в пещере. Дверка в карету Айрис открылась с последними словами глашатая. Король выглядел счастливым, помогая дочери спуститься на каменный пол. Вероятно, на другом краю толпы Риан также покинул карету и двигался к пьедесталу. Шаги давались принцессе с трудом. Толпа замерла в благоговейной тишине, и в пещере слышался только стук каблуков и шаги.
Оказавшись у ступенек пьедестала, обитого фиолетовой тканью, принцесса решилась осмотреться. Украшений в пещере было мало, и все вокруг напоминало сцену в театре. Полукругом вокруг пьедестала стояли три больших холста. По краям на них были изображены оба замка, а в центре между ними на светлом фоне нарисована красивая арка с белоснежными колоннами, украшенная розами красного, малинового и фиолетового цветов. Церемония не должна была продлиться долго, поэтому стульев для гостей здесь не было. С каждым шагом к центру пьедестала, где красная лента символично отделяя Синие горы от Кристальных, Айрис приобретала все большее желание прикоснуться с принцу. Риан смотрел только на нее, улыбаясь так будоражаще… словно раздевал ее взглядом. Айрис слегка покраснела, со смущением вспоминая обещания принца, касающихся их первой ночи в качестве мужа и жены. Перед расставанием, они все же решили некоторое время поприсутствовать на пиру и балу в замке отца, но сейчас, принцесса не была уверена в таком своем желании.
— Принц Синих гор и принцесса Кристальных гор, прошу Вас начать церемонию. — Один из двух, одетых в церемониальные одежды, священников протянул им поднос, на котором лежали двое ножниц. Когда лента была торжественно перерезана под оглушающие аплодисменты и ликование гостей, помощники священников вынесли две больших шкатулки. Айрис знала, что в них под покровом тайн и слухов лежат их короны. Даже она еще не видела их, и сейчас в ней взыграл новый виток любопытства.
— Королевство Синих гор, чтя традиции прошлого, объявляет себя частью империи Синих Кристальных гор! — Начал священник, одетый в синие одежды. — Его высочество, принц Риан был выбран единогласно символом нового времени — императором! Прошу его перед богами и людьми принести клятву.
— Клянусь с честью исполнять свой долг! Быть верным себе, будущей жене и жителям обоих частей империи. Защищать их и быть надеждой и опорой, какой отец становится для своей семьи. Я обещаю всем и каждому справедливость. Я обещаю быть достойным! — Твердым уверенным голосом произнес Риан, повернувшись к гостям. — Перед богами и людьми, я клянусь!
— Боги примут Вашу клятву, как принимаем ее мы. — Сказал священник, а Риан опустился на колено, ожидая, когда ободок короны коснется его лба. — Примите благословение богов вместе с короной Отца вновь воссоединенной империи, ваше императорское величество, Риан Первый!
Больший ларец открыли, позволяя всем собравшимся лицезреть императорскую корону. Платиновым блеском встретил их атрибут власти, отражая свет. Корона была по истине мужской. Ничего лишнего на ней не присутствовало. Обруч традиционной формы с чередующимися длинными и короткими зубцами был украшен только у основания. На широкой полоске мельчайшей россыпью сверкали бриллианты, обрамляя большие камни рубинов, аметистов, сапфиров и изумрудов, выстроенных в один ряд и чередующихся друг с другом. На императора надели синюю в основном тоне ленту края которой градиентом переходили в малиново-фиолетовый. Брошь с новым гербом императорской семьи уже была приколота к ленте. Поскольку гербы королевств были схожи, Риан и Айрис решили взять за основу герб королевства Синих гор, дополнив светлый фон над тремя синими зубцами фиолетовыми геральдическими лилиями, присутствовавшими на гербе Кристального королевства, а на фоне гор они разместили изображение короны. Также императору полагаласьфиолетовая мантия с алой подкладкой и отделанным мехом воротником, а завершающим этапом коронации стало вручение скипетра и державы, выполненных в том же стиле, что и корона. Гости вновь огласили своды пещеры аплодисментами и ликующими возгласами, а когда они стихли, прозвучал голос второго священнослужителя, одетого в фиолетовые одежды.
— Королевство Кристальных гор также чтит память и традиции, солидарно объявляя себя частью империи Синих Кристальных гор! Ее высочество, принцесса Айрис была выбрана единогласно символом нового времени — императрицей! Прошу ее перед богами и людьми принести клятву!
— Клянусь с честью исполнять свой долг! — Неожиданно твердым голосом заговорила Айрис, повернувшись к народу. — Быть верной себе, будущему супругу и жителям обоих частей империи. Защищать их и быть светом во тьме и матерью для каждого. Я обещаю всем и каждому свое благословение. Я обещаю быть достойной! — Склонившись в реверансе, на выдохе Айрис закончила клятву. — Перед богами и людьми, я клянусь!
— Боги примут Вашу клятву, как принимаем ее мы. Примите благословение вместе с короной Матери вновь воссоединенной империи, ваше императорское величество, Айрис Первая!
Второй ларец обнажил свое содержимое. Высокая, тончайшая, невесомая и такая роскошная корона легла на голову девушки, будто была ее частью. Платиновые завитки засверкали бриллиантами, а геральдические лилии, рядком расположенные в нижней части короны, были инкрустированы такими же цветными камнями, как на короне императора, но более мелкими и оттого изящными. Фиолетовая лента, расходящаяся градиентом к синим краям, также была надета на императрицу, сверкая брошью чуть меньшего размера, чем у Риана. Мантия легла плечи девушки, а в руках оказались скипетр и держава, украшенные завитками, венчавшимися маленькими камнями, как на короне.
— Здесь и сейчас мы объединяем воедино два королевства. — Взял слово император. — Как справедливо заметили представители духовенства, мы — символы нового времени. А по моему мнению новое время в жизни людей начинается со свадьбы. Будет затруднительно держать в своих руках бразды правления и быть примерным мужем. Я безусловно постараюсь, и надеюсь сюзерен Кристальной провинции — Септир Стормхолд, как и мой родной отец — сюзерен провинции Синих гор — Мирион Даймонд помогут мне с этим. Милорд Стормхолд, Вы примете мой скипетр, как знак власти на территории провинции Синих гор от моего имени?
— Почту за честь, ваше императорское величество! — Улыбчивый отец Айрис выступил на шаг вперед к пьедесталу, с поклоном принимая дар императора. — Я буду хранить его как зеницу ока!
— Как и я Вашу драгоценную дочь! — Улыбнулся Риан.
— Возложить на меня одну правление двумя провинциями было бы неправильно. Милорд Даймонд, вы примете мой скипетр, как знак власти на территории провинции Кристальных гор от моего имени? — Руки Айрис слегка дрожали, и она волновалась, что это будет сильно заметно.
— Вы делаете мне огромную честь, ваше императорское величество! Я буду с честью оберегать Ваш дар! — Улыбка Мириона была чуть более сдержанной, но в словах чувствовалась теплота по отношению к невестке.
— Последний и главный мой дар тебе, любовь моя! — С нежностью сказал Риан, вставая на колено перед Айрис. — Ты сделала меня безгранично счастливым, когда согласилась выйти за меня замуж. Мы целый год ждали этого… — Айрис не сдержала тихий смешок. Да уж! С момента официального предложения на прошлогоднем новогоднем балу прошло достаточно событий! — И сегодня я вручаю тебе в дополнение к моему сердцу и душе то единственное, что у меня осталось, и что я хочу разделить с тобой — мою страну! — Он протянул возлюбленной державу под восхищенный вздох гостей. Да, церемонию они создали сами, и откровенно наслаждались каждым мгновением.
— Ты тоже сделал меня счастливой! Я всецело доверяю тебе мой народ, — держава императрицы перекочевала в руки Риана. — Мое сердце и душу!
Казалось, ликованию толпы нет предела. Каждый новый торжественный или чувственный момент гости церемонии встречали бурными аплодисментами и ликующими возгласами, каждый раз все громче и громче сотрясая своды тоннеля. Императорская пара отложила державы в шкатулки, поворачиваясь друг к другу лицом.
— Сила любви привела нас сегодня сюда — в сердце империи Кристальных Синих гор! — Начал священник в синем.
— Риан и Айрис пожелали разделить с нами свое счастье и подарить нам свою любовь, и мы ответим им тем же! — Продолжил священник в фиолетовом одеянии.
— Принесите ваши клятвы друг другу! — Объявили она оба в воцарившейся тишине.
— Я обещаю тебе, что в болезни и здравии, богатстве и бедности, горе и радости, я всегда буду рядом с тобой! Я обещаю тебе, что сохраню нашу любовь, буду ценить и уважать тебя, и пусть ничто не разлучит нас! — В унисон произнесли Риан и Айрис, не дожидаясь последующих слов священника они бросились в объятия друг друга, разделяя поцелуй.
— Кхм, кхм! — Вернуло их на землю… ну то есть в пещеру покашливание представителя духовенства. — Все мы видим, как эти двое любят друг друга! Не будем же томить их. Мы объявляем вас мужем и женой! Можете скрепить клятвы поцелуем истинной любви!
Вновь с радостью приступив к этому, Айрис поняла, что ее сила требует выхода. Искры вспыхнули сначала вокруг нее и Риана, а затем фейерверком прокатились по всему тоннелю, взрываясь в ночном небе миллионами огоньков, что, кажется, видела вся империя.
— О-о! Ее императорское величество не шутила, когда обещала нам быть светом во тьме! — Поразился Мирион Даймонд, под общие восхищенные восклицания.
— Наконец-то… — С наслаждением прошептал Риан, отрываясь от таких пленительных губ супруги. — Ты моя, и только моя!
— Давай не будем задерживаться на бал. — Пользуясь моментом всеобщего восхищения светящимися искрами, прошептала Айрис. — Поедем сразу к себе.
— Как пожелаешь, душа моя!
— В знак бесконечной любви и верности скрепите свой союз обручальными кольцами!
На поднесенной «фиолетовым» священником подушечке лежали два изумительных кольца. Издалека казалось, что это обычные серебряные кольца, но в близи… Платиновый блеск, чуть более яркий и серебристый, чем у любого другого металла такого же чистого цвета, струился из каждого миллиметра колец. Изящная гравировка тянулась по центру ободка, а на лицевой стороне украшения малиновым бликом сверкал темно-фиолетовый камень, ограненный в виде сердца.
— Оно… изумительное! — Восхищенно вздохнула Айрис, когда они обменялись кольцами. Девушка до последнего пытала Риана, пытаясь выяснить хоть что-то об этих кольцах, но так и не смогла разговорить высочество, а сейчас она была рада, что они именно такие.
— Я рад, что тебе понравилось! Камень меняет цвет в зависимости от освещения. — Прошептал император, улыбаясь и приветственно махая рукой ликующей толпе. — Друзья мои, на этой счастливой ноте, позвольте нам покинуть вас! Прошу вас угощаться в любом из двух замков! Отныне дворы при провинциях едины! — Все же сумев призвать гостей к тишине, объявил Риан.
Вспомнив традицию, люди одобрительно зааплодировали, расступаясь и провожая молодоженов к карете пожеланиями долгих лет жизни, любви, правления и скорейшего прибавления в семействе… Риан и Айрис уже направились к выезду из тоннеля, а толпа все не расходилась.
— Как ты, дорогая? — Заботливо поинтересовался мужчина, прижимая к себе жену, когда они отъехали достаточно далеко.
— Я счастлива! Только немного устала. — Сказала девушка, зевая.
— Можешь поспать. Нам добираться около двух часов по горной дороге.
Айрис пересела так, чтобы ее ноги лежали на муже, а сама прислонилась к нему боком, ощущая, как теплая мантия мужа обволакивает ее, защищая от холода зимней ночи. Она проспала до самого приезда к замку, пока супруг не разбудил ее.
Они вышли из кареты вместе, да так и замерли от восхищения, впервые увидев свой замок. Экипаж остановился в центре большой площади, украшенной большим фонтаном, деревьями и кустами. И хотя растения были в зимней спячке, выглядели они привлекательно. По краю круглой площади растянулись в обе стороны два крыла их замка, объединяясь в кольцо с проездом-аркой. Здания были созданы из горной породы, как и сам замок. Айрис читала о том, что замок Арнимир был создан магами материи несколько веков назад, когда люди обладали способностями подчинять своей воле даже камни, изменяя их форму и внешний вид. Этот замок был величайшим творением магов земли. Центральная его часть выполняла функции жилища правителя. Небольшое здание, отмеченное по обеим сторонам тонкими башнями, было вырублено в скале и отделано декоративной плиткой темных оттенков. Во множестве окон донжона горел теплый свет, что свидетельствовало о том, что замок ждет своих хозяев. От основной части по обе стороны расходились два крыла домов для прислуги и придворных. Они также были созданы из горной породы. Чем ближе к замку, тем выше были эти здания, выполнявшие также функцию стенохватывая кольцом главную площадь, а на выезде они объединялись в барбакан с решеткой и воротами.
— Как красиво! — Восхищенно сказала Айрис, пытаясь разглядеть в темноте очертания удивительного замка-кольца.
— Экскурсия или… пойдем сразу искать спальню? — Хулигански улыбаясь, поинтересовался Риан.
— Искать? Я видела какие-то планы в твоем кабинете, ты разве не изучил замок вдоль и поперек?
— Какая ты любопытная, оказывается!
Усмехнувшись и поцеловав жену в щеку, император уверенно повел ее в замок. Традиционно перенеся ее через порог, он утянул ее на лестницу, расположенную в узкой башне. Поднявшись на третий этаж, они сразу оказались в спальне. Замок по конструкции напоминал пирамиду, сужаясь кверху. Высокие потолки делали его внушительным, хотя на деле там было только три надземных этажа. Спальня занимала весь этаж. Гигантских размеров комната больше подошла бы для малого бального зала или столовой, но это была именно спальня. Первое, что бросалось в глаза — огромная полукруглая кровать! У дальней стены комнаты располагалась округлая колонная, наполовину утопающая в стене. К ней была вплотную приставлена большая кровать, словно лужицей растекающаяся от необычного полукруглого изголовья, повторяющего контур колонны, до такого же округлого края, едва не доходя до стен обоими краями. Взглянув на стены, Айрис поняла, зачем понадобилась такая огромная и необычная кровать. Окна были поистине огромными. Витражи с изображением деревьев, пышных кустов, с малиновыми цветами, похожими на пионы, и кувшинок на воде тянулись по нижнему краю стекол до высоты человеческого роста, а верхняя часть окон изображала все великолепие золотисто-алого заката, какое только можно передать цветными стеклами. Удивительно, но с улицы стекол и витражей не было видно, и девушка решила, что на них наложена иллюзия. Глядя на комнату из угла, девушка не сразу заметила выходы на балконы, расположенные на каждой из трех стен. Внутренняя глухая стена содержала в себе две двери, которые вели в гардеробную и ванную комнаты.
— Потрясающе! — Только и смогла выдохнуть Айрис, делая неуверенные шаги вглубь комнаты. Спальня пока еще не была никак украшена, но выглядела уже притягательно.
— Лучше, чем я себе представлял. — Хмыкнул Риан.
— Камин, видимо, прячется в этой колонне. Чувствуешь, как здесь тепло? — Удивленно сказала девушка, снимая мантию.
— Лучше! Внутри этой неохватной выпуклости — лава! Понятия не имею, как древние сделали это, но лава здесь циркулирует по каналам в полу и некоторым стенам.
— Невероятно! — Разуваясь, Айрис ступила озябшей ногой на пол. — Действительно! Он теплый! А это не опасно?
— Сколько веков он уже простоял и сколько еще простоит! Здесь на все наложено множество защитных заклинаний, которые замкнуты так, что они не теряют своей силы уже многие годы. — Подходя к супруге, ответил император. — Что мне особенно здесь нравится так это ты! — Айрис смущенно улыбнулась, утопая в объятиях мужчины.
Казалось, их первая брачная ночь длилась вечно. Они прибыли в замок уже в третьем часу ночи, и рассвет застал их врасплох. Айрис и Риан осознали, насколько утомились за день, и едва держались, чтобы не заснуть. Они не хотели проспать их первый рассвет в качестве супругов, поэтому, приняв сидячее положение, они, обнявшись, наблюдали, как холодное солнце дарит миру свой первый луч.
— Эх… а ты так и не заметила… — Вдруг нарушил тишину притворно печальный вздох Риана.
— Эм… что не заметила? — Недоумевающе переспросила Айрис, наблюдая, как рассвет загорается на востоке.
— А я так старался! — Снова сокрушался мужчина, покручивая кольцо на пальце жены.
Догадка проскользнула в голове, заставляя Айрис стянуть кольцо, вглядываясь в гравировку. Вензеля переплетались на внешней стороне кольца, но только сейчас девушка заметила слова, покрывающие внутреннюю часть кольца. Напротив камня были выгравированы слова «Только ты» и вереница маленьких символов бесконечности.
— В моем сердце только ты, Айрис. Навсегда.
