Забери меня в свой мир! [Светлана Рощина] (fb2) читать онлайн

Светлана Рощина Забери меня в свой мир!

Забери меня в свой мир!

— Ты чего? — спросил Януса его друг Гилас, вглядевшись в лицо приятеля.

Однако Ян не сразу смог ответить на вопрос друга. Лишь спустя несколько мгновений, окончательно придя в себя, он сказал:

— Да так, показалось что-то.

В ответ Гил с пониманием улыбнулся.

— Ты бы хоть предупредил, что успел кое-что принять. А было бы ещё лучше, если бы поделился со мной! Тогда мы оба смогли бы насладиться приятными видениями.

— Да не принимал я ничего! — с обидой воскликнул Ян. — Оно само как-то выплыло!

— Само? — принялся подкалывать друга Гил. — И что это было за видение? Надеюсь, это была милашка в бикини или, скорее, без него? Так ведь?

— Не совсем, — пробуждая в памяти недавно увиденное, ответил Янус. — Это действительно была девушка. И не одна.

— Ого! Мне уже нравится твоё видение! — с пробудившимся интересом произнёс Гил. — После этого не говори, что ничего не принял! Мне, например, красотки на пустом месте не мерещатся!

После этого Гилас обвёл взглядом барный зал, где они с другом сидели, потягивая пиво. Вокруг них были в основном парни, а единственной представительницей прекрасного пола была пышнотелая барменша, которая явно успела разменять пятый десяток, но продолжала одеваться и причёсываться так, словно ей вчера исполнилось семнадцать.

— Давай делись с другом подробностями своего эротического видения! — принялся допытываться Гил.

— Ну, я бы не сказал, что оно было эротическим. Хотя, признаться, нечто пикантное в моём видении всё же было, — честно признался Янус.

— Я так и знал! — потирая руки в радостном предвкушении, произнёс Гил. — Рассказывай, только ничего не пропускай!

— Да, собственно, и рассказывать-то особо нечего, — продолжил говорить Ян. — Я словно оказался в какой-то комнате, где была вечеринка. Там находилось человек семь- восемь. Парни, девушки. Звучала музыка. Две девушки танцевали, остальные сидели на диване и на стульях. Мне показалось, что все они были изрядно пьяны. Причём напились они не с целью повеселиться и приятно провести время, а исключительно, чтобы забыться.

— Так это здорово! — высказал свои соображения Гил. — Я тоже не прочь побывать на этой вечеринке и забыться в объятиях тех танцующих девчонок, о которых ты рассказал! Надеюсь, эти красотки успели назвать тебе адресок, где сейчас проходит эта вечеринка? Уверен, они нарочно подключились к твоему сознанию, чтобы таким образом позвать тебя в свою компанию! Давай, вспоминай дальше! Были ли в твоём видении какие-то подсказки о том, куда нужно идти?

— Да не было никаких подсказок! И вечеринки этой не было! — в сердцах воскликнул Янус, задетый словами друга. — Это была галлюцинация! Вероятно, это побочный эффект тех таблеток, которые я стал принимать пару дней назад от расстройства желудка. Нужно будет попросить врача, чтобы назначил другое лекарство, а то, кто знает, что ещё мне может привидеться? Да ещё в какой-нибудь неподходящий момент. Например, во время разговора с боссом.

— Ха-ха! Представляю себе картину! Наш Янус Торнович в конце рабочего дня докладывает своему начальнику о проделанной работе, и тут взгляд Янчика стекленеет, а затем на его лице появляется умильное выражение, потому что в своём воображении он увидел сногсшибательную малышку в неглиже, которая нежно зовёт его к себе, — принялся фантазировать Гил, чем только разозлил друга.

— Не говори ерунды! Я не собираюсь терять контроль над своим сознанием! И если для этого потребуется навсегда отказаться от обезболивающих, седативных и других препаратов, я готов пойти на эту жертву! — воскликнул Ян.

— А я бы, наоборот, наведался к твоему врачу и попросил бы выписать мне двойную дозу твоих таблеток, чтобы мои видения были ещё более сочными и соблазнительными, чем твои, — смачно произнёс Гил.

— Да ну тебя! — обиженно ответил Янус, возвращаясь к своему пиву, которое он неохотно допил, после чего покинул бар, холодно попрощавшись с приятелем.

Ян хотел побыть один и обдумать то, что с ним произошло, потому что ему было отчего расстроиться и выйти из себя. И слова Гиласа, его давнего друга, о том, что неожиданные видения, возникающие в сознании Яна, это приятно и весело, и тут есть чему позавидовать, не имели к состоянию нашего героя никакого отношения. Потому что дело было в том, что это случилось не в первый раз, когда сознание Януса сделало спонтанный скачок, перенёсшись в совершенно иную реальность, и принимаемые им таблетки не играли тут никакой роли. Просто ему было стыдно признаться другу в том, что ему, двадцатишестилетнему парню, живущему в двадцать первом веке, пришлось столкнуться с тем, чему современная наука не может дать никакого разумного объяснения.

Первый раз это случилось с ним в детстве, когда Ян вместе с отцом смотрел по телевизору футбольный матч. И в самый напряжённый момент, когда нападающий его любимой команды должен был забить пенальти, изображение на экране вдруг сменилось на сцену из какого-то фильма или выпуска новостей о том, каких значительных трудовых успехов достигли комбайнёры, убиравшие урожай с колхозных полей, что Янус не выдержал и крикнул отцу:

— Зачем ты переключил канал?

После чего отец грозно посмотрел на сына и сурово потребовал:

— Пошёл вон из комнаты! Нечего указывать отцу, что делать!

И тут Ян снова взглянул на экран и заметил, что матч продолжается как ни в чём не бывало. Его любимая команда победила, а он даже не увидел, как это произошло. Отец Яна тоже был в ярости, так как из-за пререканий с сыном пропустил решающий гол. И хотя изображение можно было перемотать и снова посмотреть пропущенные секунды, эффект от подобного просмотра будет уже не тот.

Но больше всего Януса задело то, что отец ни в какую не хотел признаваться в том, что сам переключил канал. Но ведь кроме него никто не мог этого сделать! И даже потом, когда отец немного успокоился и согласился поговорить на эту тему, он всё равно утверждал, что не переключал канал и никакие вести с полей на их телеэкране не шли. Да и как, позвольте спросить, диктор мог рассказывать о трудовых успехах комбайнёров, когда кругом всё автоматизировано и все механизмы работают в беспилотном режиме, а оператор, сидящий за компьютером, может управлять сотней комбайнов? Вот что непонятно!

В общем, помучался наш герой подобными вопросами, помучался, да и решил выкинуть случившееся из головы, благо в его возрасте имелось множество других, гораздо более интересных тем для того, чтобы занимать ими свои мозги.

Другой раз это произошло во время школьной экскурсии. Учительница Яна — Артемида Микеновна — вознамерилась провести урок биологии в городском парке, чтобы познакомить ребят с местной флорой и фауной. И вот когда Артемида Микеновна показала детям на норку зайца, строго-настрого приказав не шуметь, чтобы не спугнуть зверька, Янус опять выпал из реальности. Крошечная заячья нора в его воображении выросла до размеров приличной землянки, из которой на свет стало выбираться непонятного вида чудовище: то ли человек, то ли животное. Тело чудовища было скрыто под лохмотьями, которые вполне можно было принять за облезлую шкуру животного, а лысый обезображенный череп с уродливым лицом всё же свидетельствовал о том, что это был человек. Незнакомец поднял лицо и пристально посмотрел Яну прямо в глаза, и во взгляде этого страшного человека было столько боли и отчаяния, что мальчику стало страшно. Он зажмурился и закричал, не в силах более сдерживать свой страх. И в тот же миг Янус вновь увидел перед собой своих школьных товарищей, которые дружно смеялись, глядя на незадачливого одноклассника. А учительница сказала:

— Не думала, Торнович, что вид обычного зайца может так напугать тебя!

— Там было чудовище! — не успев как следует прийти в себя от пережитого страха, принялся оправдываться Янус.

— Ну, что могу на это сказать? — стараясь подавить смех, проговорила Артемида Микеновна. — У страха глаза велики!

И как бы Ян не пытался рассказать ребятам и учительнице о том, что он испугался отнюдь не зайца, а безобразного человека, который неожиданно появился перед ним, никто ему, естественно, не поверил. Наоборот. Все долго дразнили Януса за трусость, припоминая этот случай как пример того, какой он пугливый. И через какое-то время наш герой и сам убедил себя в том, что воображение, а также игра света и тени в осеннем парке сыграли с ним злую шутку, заставив увидеть то, чего на самом деле не было.

И вот спустя годы Янус Торнович вновь стал видеть картины иной реальности, которые появлялись в его сознании безо всякой на то причины или внешнего воздействия, потому что таблетки для улучшения пищеварения, о которых он сказал Гиласу, чтобы оправдать своё странное поведение, были лишь невинной уловкой, чтобы не говорить другу правду о себе. И самым логичным объяснением всему этому было предположение о том, что у Януса не всё в порядке с психикой. Шизофрения и прочие психические заболевания часто заставляют людей видеть то, чего нет на самом деле. Однако и это объяснение не могло быть правдой, так как Янус уже бывал у психиатра и не раз, потому что его работа в государственном агентстве безопасности требовала этого от всех сотрудников. И хотя наш герой занимал лишь скромную должность технического специалиста и не имел доступа к особо охраняемым секретам своей страны, высокие требования к физическому и психическому состоянию служащих были одинаковы для всех. Поэтому при приёме на работу, а также на ежегодных осмотрах Януса с пристрастием изучали и допрашивали с помощью самых передовых медицинских технологий, чтобы исключить даже самую ничтожную вероятность утечки секретных данных.

Каждый год в электронной медицинской карте Януса Торновича появлялась новая запись о том, что физическое состояние его организма и психики находятся в пределах нормы, и это автоматически продливало его трудовой контракт с агентством безопасности ещё на год. И хотя на подобных осмотрах наш герой ни разу не упомянул о своих необычных видениях, любые отклонения в его психическом состоянии, а также малейшие тенденции к этому, были бы всё равно выявлены. Но поскольку этого не случилось, оставалось логичным предположить, что Янус абсолютно здоров и его разум функционирует безо всяких сбоев. А это, в свою очередь, приводило к новой дилемме. Если картины иной реальности не являются плодом больного воображения Януса, тогда какова их причина?

Будучи человеком науки, наш герой просто не мог допустить метафизического объяснения своим видениям. Значит, оставалось одно. Нужно было найти этому научное обоснование. И в последнее время Янус начал думать, что нашёл его.

Проанализировав все возможные варианты, самым подходящим объяснением было следующее. Каким-то образом Янус смог заглянуть в параллельный мир или даже в несколько разных миров, которые, безусловно, существовали. Этого не отрицал ни один современный учёный. Возможность искривления и раздваивания пространства — факт совершенно неоспоримый. Проблема состояла лишь в том, как попасть в параллельный мир? И этого пока ещё никому не удавалось сделать.

Попытки построить соответствующие аппараты предпринимались давно. Энтузиасты-любители и даже ряд лабораторий крупных научно-исследовательских институтов давно работали в этом направлении, но до сих пор никто не достиг успеха. И в последнее время в научных кругах стала набирать популярность теория о том, что человеческое тело непригодно для перемещений в иные миры, и подобные путешествия возможны лишь в цифровой форме. Тем более что современная наука давно уже решила проблему КС — квантового сознания. Сканирование человеческого мозга и перенос сознания в цифровую форму вот уже второе десятилетие стали делом техники. Однако воспользоваться этим изобретением для путешествий в иные миры отчего-то никто не пытался. Вместо этого упорно продолжались попытки переправить каким-либо образом человеческий организм в параллельное измерение. Считалось, что соответствующий скафандр, представляющий собой нечто вроде клетки Фарадея, может помочь делу. Поэтому все усилия учёных были направлены на то, чтобы разработать этот самый скафандр, а точнее будет сказать, симпатичный костюмчик, который защитит человеческое тело от любых негативных излучений и перегрузок. Тем более что в работе по созданию КС, как и в проблеме клонирования человека, существовали серьёзные этические и законодательные ограничения.

Цифровую копию своего сознания разрешалось создавать только по медицинским показаниям тем людям, чьё физическое состояние было безнадёжным. Лицам, прикованным к постели и не имеющим надежды на выздоровление, позволялось перенести свой разум в квантовую форму, чтобы продолжать своё существование хотя бы таким образом. Это была мера социальной поддержки от государства, дающая возможность каждому члену общества полноценно жить, несмотря на физические ограничения.

Подобные операции давно уже стали успешными, и периодически начали возникать идеи о том, что следует расширить сферу применения квантового сознания, сделав его более доступным, чтобы физически здоровые люди тоже могли использовать его возможности. Но такая инициатива пресекалась на корню. Перспективы, которые открывало использование квантового сознания, были поистине безграничными, поэтому государству было необходимо ограничить его применение, по крайней мере до тех пор, пока не появится способ безусловного и гарантированного контроля использования КС потребителем. В связи с этим программу, создающую квантовое сознание, можно было установить только на компьютере, принадлежащем соответствующему государственному учреждению, имеющему право на создание и применение КС, а все несанкционированные попытки частного лица или неуполномоченной организации создать квантовое сознание для личных нужд, расценивались как государственное преступление и наказывались тюремным сроком.

И все эти ограничения серьёзно тормозили развитие науки в цифровой области, но в то же время необходимость подобных запретов была очевидна. Однако наш герой в этом плане находился в более выигрышной ситуации, так как в государственном агентстве безопасности, в котором он работал, имелась компьютерная установка, способная создавать КС. И хотя Янус работал в другом отделе, попросить перевод в нужное подразделение было вполне реально. Подобные мысли возникали у нашего героя уже давно, но теперь у него появился повод не откладывать задуманное.

Чем больше Янус размышлял об этом, тем больше он убеждался в том, что путешествие в параллельный мир возможно только в форме квантового сознания. Конечно, со временем технологии достигнут такого уровня, что путешествие между мирами станет приятной и безопасной прогулкой для любого человека в его нынешнем облике. Но пока до этого далеко.

Наукой установлено, что размерность пространства равна одиннадцати, из которых десять — пространственные измерения, а одно — временное. И так как мы живём в трёхмерном измерении, то семь дополнительных измерений невидимы, потому что свёрнуты или сжаты в жгуты. Тогда как три пространственных измерения развёрнуты, что позволяет объектам нашего мира существовать и свободно перемещаться в нём. И, разумеется, объёмное тело не способно двигаться в сжатом измерении. И чтобы иметь возможность перемещаться и маневрировать в этом самом жгуте, необходимо подстроиться под условия и координаты этого свёрнутого и скрытого от нас измерения, что возможно лишь изменив собственную форму до микроскопических размеров, невосприимчивых для человеческого глаза.

Параллельный мир или даже множество параллельных миров могут существовать и, безусловно, существуют бок о бок с нашим миром, но заглянуть и попасть в эти невидимые Вселенные можно лишь с помощью сознания, которое по сути можно сравнить с электрическим разрядом, способным перемещаться сквозь пространство и время безо всяких ограничений.

По счастью, современные учёные научились отделять человеческое сознание от тела, создавая полную его копию без ущерба для исходного носителя. И этим прорывом нужно было воспользоваться для ещё большего прорыва. А именно, для путешествий в иные миры, которые без спроса сами врываются в наше сознание, заставляя умных людей сомневаться в здравости своего рассудка или же искать способ подтвердить собственное здравомыслие.

Мысленно проанализировав всё это, Янус решил действовать на свой страх и риск, чтобы с помощью КС попробовать попасть в параллельный мир, так как в противном случае вопросы без ответов, которые постоянно подкидывает ему жизнь, до такой степени изведут его, что перспектива двадцатилетнего тюремного заключения окажется не самым плохим вариантом развития событий по сравнению с постоянными тревогами и душевными муками, которые ему придётся пережить, если он не попытается сделать это.

Обратившись с соответствующим рапортом к своему начальнику, наш герой получил добро на перевод в подразделение, занимающееся квантовыми разработками, став на шаг ближе к своей цели. Узнав об этом, родители Януса поздравили сына, расценивая данный перевод как повышение, и наш герой не стал их в этом разубеждать. А когда Гил пригласил его снова сходить в бар, Янус не стал отказываться. Нужно было продолжать вести себя как обычно, прикидываясь беспечным малым, чтобы никому и в голову не пришло заподозрить нашего героя в предосудительных намерениях.

— Завтра у меня свидание с новой подружкой, — важно сообщил Гил Яну. — Целых два дня общался с ней в чате, пока не уговорил встретиться вживую.

— А ты уверен, что это действительно девушка? Может мне проверить? — по-дружески предложил Янус. — Сам знаешь, как бывает! Переписываешься с незнакомкой, она шлёт тебе откровенное фото, ты сгораешь от желания, назначаешь встречу, а в назначенное время заявляется какой-нибудь извращенец или амбал, который сначала мутузит тебя, а потом сваливает, оставляя тебя без зубов и денег, которые он тут же снимет с твоего счёта, потому что ты честно назовёшь ему все свои пароли!

— Нет, эта малышка точно девчонка, потому что она прислала мне одно пикантное видео, которое она сняла по моей просьбе! — тут же ответил Гил, не допуская и мысли о том, что его могут развести.

— Не обижайся, парень, но у этих людей так хорошо всё поставлено, что ничего не заподозришь, пока не ощутишь удар кулаком по своей челюсти и не почувствуешь, как кровь хлещет из твоего носа.

— Знаешь, Ян, если ты решил встретить свой столетний юбилей девственником, не уговаривай меня составить тебе компанию! — не желая поддаваться скептицизму друга, продолжил возражать Гил. — Даже если я однажды обожгусь или даже не однажды, я всё равно найду свою девчонку, с которой смогу не только каждый день заниматься сумасшедшим сексом, но и разговаривать на любые темы, как сейчас с тобой, и она не будет твердить мне в ответ, что ей скучно, предпочитая разговору со мной онлайн-шопинг и посещение виртуальных примерочных!

— Моё дело предупредить, — пожав плечами, ответил Ян, решив всё же втихаря от друга проверить его новую пассию. Благо Янус уже давно научился дистанционно подключаться ко всем электронным устройствам Гила, чтобы благоразумно ограждать приятеля от тех неприятностей, в которые тот непременно вляпался бы, если бы не своевременная помощь друга. Но знать об этом Гиласу пока было необязательно. Со временем, когда парень остепенится, Янус ему непременно обо всём расскажет, о том, каким добрым ангелом-хранителем он был для него все эти годы. И Гилас всё поймёт и не станет обижаться на друга. Но это случится не сегодня. Поэтому наш герой не стал упорствовать в своём желании переубедить друга, позволив Гилу развлекать его беспечными разговорами, пока сам Ян обдумывал план своих действий по исследованию иных миров.

— У меня тоже новости, — сообщил Янус, когда Гил закончил петь дифирамбы своей будущей возлюбленной. — Со следующей недели буду работать в управлении квантовых разработок.

— Ого! — искренне восхитился Гил, которого вполне устраивал тот факт, что единственным его занятием было ведение блога, в котором он пытался донести до широкой публики свои музыкальные предпочтения. — Продолжаешь эксплуатировать свои мозги? Неудивительно, что у тебя нет интереса к настоящим девушкам. После виртуальных куколок, способных изменять внешность и поведение в соответствии со всеми твоими желаниями, любая реальным девчонка будет проигрывать. И боюсь, что однажды ты вообще потеряешь интерес к живым людям и станешь общаться только с искусственным интеллектом. Ведь только он сможет достойно конкурировать с твоими феноменальными мозгами!

И хотя на этот раз Гил попал в точку, Ян принялся возражать другу.

— Это всего лишь продвижение по служебной лестнице! Новая работа, новая зарплата. С таким же успехом я мог бы стать оператором уборочных машин, если бы это увеличило мои доходы.

Но Гил слишком хорошо знал Януса, чтобы поверить этим невинным объяснениям.

— Сделай милость, не относись ко мне как к идиоту, озабоченному лишь своими инстинктами! — нахмурив брови, ответил Гил. — Если перестанешь зазнаваться, обещаю завтра спросить свою новую подружку, нет ли у неё симпатичной незамужней сестрички, чтобы познакомить её с тобой. А то ведь и вправду побьёшь рекорд по самому длительному воздержанию! — и, не обращая внимания на недовольство, появившееся на лице Януса, Гил продолжил свои попытки расшевелить друга. — Завтра скину тебе фото со своей новой подружкой, чтобы зависть к моему счастью заставила тебя оторвать свой зад от компьютера и встретиться с настоящей девчонкой, общение с которой намного приятней любых твоих виртуальных фантазий!

— Буду ждать! — ответил Янус, заставив себя непринуждённо засмеяться, чтобы подыграть Гилу.

Первые несколько дней на новом месте работы Янус старался ничем не выделяться и беспрекословно выполнял все поручения, которые ему давали. Он даже не пытался ничего выяснить про компьютерную установку, на котором и создавалось КС, чтобы не возбуждать ничьих подозрений. Но судьба сама послала ему в руки все козыри, потому что буквально на второй день пребывания в новом отделе наш герой услышал о том, что местные сотрудники любят развлекаться тем, что сканируют свой мозг, создавая своё собственное квантовое сознание, после чего любезно беседуют со своими копиями, а затем немедленно их удаляют, чтобы начальство случайно не спалило их за этими безобидными играми. И разумеется, подобное времяпрепровождение возможно лишь в отсутствие руководства. Но учитывая, как сильно руководители всех рангов любят устраивать совещания и деловые встречи друг с другом, найти время, когда их подчинённые предоставлены сами себе, совсем несложно.

И хотя на компьютере, создающем КС, установлена мудрёная и постоянно самообновляющаяся система допуска, ни одного уважающего себя хакера подобные сложности никогда не останавливали. Ребята, работающие в подразделении квантовых разработок, щёлкают все эти задачки как семечки, но тщательно скрывают свои способности перед начальством, чтобы те не чувствовали себя ущербными и не прикрыли лавочку развлечений, которыми тешили своё самолюбие их смышлёные подчинённые.

И единственное, что было невозможным для этих сообразительных умельцев, так это вынести с рабочего места копию хотя бы одного КС. Тут уж система безопасности работала на редкость исправно. Перед тем, как выйти из здания агентства, каждый сотрудник должен был пройти через смотровую комнату с десятком датчиков и просвечивающим аппаратом, выявляющим малейшие подозрительные предметы и даже изменения температуры тела и движения зрачков. Поэтому всё, что происходило в стенах агентства безопасности, там же и оставалось.

Узнав всё это, Янус уяснил для себя две вещи. Первое: создать КС можно и очень даже легко. И второе: во избежание угрозы наказания пользоваться им можно будет только в здании агентства. Но это станет следующей проблемой, которую Янусу требовалось решить. А пока нужно было просто делать свою работу, выжидая нужный момент.

А тем временем Гилас завёл отношения с новой подружкой, которая и в самом деле оказалась девушкой, к тому же очень приятной наружности. Звали её Серена, и, к сожалению, у неё не было ни симпатичной сестрички, ни свободной подруги, которую можно было бы познакомить с Яном, чему тот был только рад. Гил регулярно делился с другом своими новыми впечатлениями и сокрушался, что пока не может посодействовать устройству личной жизни Януса. Но всё шло своим чередом, и каждого из друзей устраивал такой расклад дел. Тем более что очень скоро у Януса появилось более интересное занятие, чем выслушивание подробностей взаимоотношений Гила и Серены.

В один из дней Финей, коллега нашего героя, предложил Янусу попрактиковаться в создании КС, пока их руководителю понадобилось поприсутствовать на какой-то важной пресс-конференции. Янус тут же согласился, и ребята, используя имеющиеся у них ключи доступа, пробрались в нужное им помещение. Там даже не было никакой охраны, лишь автоматизированные системы защиты, которые сотрудники управления квантовых разработок легко обходили.

Сначала ребятам пришлось пройти через криостат, так как такое огромное количество радиочастотной аппаратуры, которое представляла собой эта мощная компьютерная установка, требовалось постоянно охлаждать. Затем они дошли до квантового компьютера, представлявшего собой микросхему с сенсорной панелью управления и трёхмерным голографическим экраном. И ребята принялись за дело. А точнее, Фин, как более опытный сотрудник, принялся проводить ликбез Януса, чтобы тот впоследствии тоже мог создать своё КС.

Подключив сенсорные датчики к своей голове, Фин запустил на компьютере программу, сканирующую его мозговую деятельность, после чего принялся демонстрировать Янусу чудеса науки.

— Теперь меня двое! — сообщил Финей Яну. — Можешь пообщаться с моей копией и спросить у неё то, на что бы я никогда тебе не ответил.

После этого Фин весело рассмеялся и подмигнул.

— Можешь узнать все мои секреты, для того чтобы потом я узнал твои! — добавил опытный коллега.

И хотя эта мысль Янусу совсем не понравилась, он сделал над собой усилие и тоже рассмеялся.

— У меня нет секретов! Иначе меня бы сюда не взяли, — ответил наш герой, стараясь казаться непринуждённым.

— Все так говорят, — продолжая изображать из себя рубаху-парня, сказал Фин. — Но те, у кого нет секретов, здесь не работают. Просто нужно уметь задавать правильные вопросы. А мало кто это умеет. Даже среди очень умных.

Этот разговор всё меньше и меньше нравился Янусу, и он уже начал подозревать, что его специально спровоцировали на разговор о КС и о том, что практически любой сотрудник может его создать. И всё для того, чтобы выведать его, Януса, тайные планы и возможные грехи. Но чтобы продолжать хранить свою тайну, следовало играть по установленным правилам и делать вид, что ему нечего скрывать. Поэтому наш герой вновь надел на себя маску беспечности и вместо ответа стал внимательно разглядывать на экране результаты сканирования мозга Фина.

— Бинарный код! — заявил Янус, всматриваясь в появившиеся перед его глазами нули и единицы.

— А ты ожидал увидеть изображение моего черепа изнутри? — со смешком произнёс Фин.

— Нет, конечно, — спокойно ответил Ян, стараясь не показать удивления.

Собственно, этого и следовало ожидать. Как ещё может выглядеть КС, если не в виде программы, написанной бинарным кодом? Для опытного программиста нули и единицы мигом превращаются в слова и образы, которые несут собой две эти цифры. И хотя Янус первый раз имел дело с реальным квантовым сознанием, разбираться в компьютерных кодах и программах он умел хорошо.

Внимательно приглядевшись, наш герой вскоре начал отчётливо различать ту информацию, которую открывал ему увиденный бинарный код.

— А ты, оказывается, любишь есть суши на завтрак!

— Есть такой грех, — простодушно признался Фин. — Но для того чтобы узнать это, тебе совершенно не нужно общаться с моим КС. Достаточно спросить любого моего знакомого, кто знает меня больше недели. Да ты и сам вскоре узнал бы это без помощи компьютера. Поговори лучше с моим КС на более интеллектуальные темы. Например, про мои эротические предпочтения.

Тут Янус понимающе улыбнулся и произнёс:

— Твои предпочтения в постели.

И не успел он закончить фразу, как нули и единицы на экране компьютера тотчас пришли в движение и выдали новую последовательность цифр.

— Ого! — не смог скрыть восхищения Ян. — Это просто здорово!

— А я что говорил! — порадовался реакции нового коллеги Фин. — Можешь ещё что-нибудь спросить.

— Да уж не откажусь! — втянувшись в игру, ответил Янус и принялся задавать копии Финея разные вопросы, начиная с технических и заканчивая философскими, и эта беседа оказалась настолько увлекательной, что наш герой искренне огорчился, когда в какой-то момент Фин тронул его за плечо и сказал: «Время, брат!», после чего немедленно удалил свой КС.

— Это что-то невообразимое! — продолжал восхищаться Янус, пока Фин быстренько убирал все следы их пребывания здесь.

— Да, брат, штука классная! — выпроваживая Яна из комнаты, произнёс Фин.

— Жаль, что нельзя сохранить свой КС, — со вздохом сожаления проговорил Ян.

— Сохранить можно, только потом лишишься работы, а затем и свободы. А тебе это надо? — выразительно посмотрев на Януса, сказал Фин.

— Но было бы неплохо иногда поговорить с самим собой, обсудить что-то, совместно докопаться до истины в каком-то вопросе. Порой это очень нужно!

— Садишься перед зеркалом и разговаривай с самим собой сколько угодно, — тут же предложил Фин. — Или запиши свои мысли на диктофон, а потом слушай запись и спорь сам с собой. Вот тебе и будет диалог со своей копией! Можешь даже видео снять, и тогда тебя будет уже трое.

— Это всё не то! Мне нужен спор в реальном времени, а не в записи, — с грустью ответил Ян.

— Ну, если ты готов рискнуть своей свободой ради одного единственного спора, то можешь попытаться, — невозмутимо ответил Фин, после того как они с Янусом покинули криостат и, как ни в чём не бывало, направились к своим рабочим местам.

— Да ты не думай, это я так, для сведения! В порядке ликбеза, так сказать, — тут же дал задний ход наш герой, когда понял, что сболтнул лишнего.

— А я и не думаю, — ответил Фин. — Всем нам свойственно желать большего. И если бы мы не стремились к этому, то сейчас работали бы вилами да кувалдами, а не за суперсовременными компьютерами. Не согласен?

— Так и есть! — согласился Ян, стараясь поскорей завершить этот провокационный разговор.

Узнав, как создать КС, наш герой решил переключить свою энергию на поиски решения другой задачи, а именно: как вынести КС из самого охраняемого здания в стране? И пока все его попытки были безуспешными, Янус, как мог, старался поддерживать иллюзию беззаботной жизни, и когда Гил без предупреждения завалился к нему в гости, прихватив с собой пару бутылок пива, наш герой приветливо встретил друга.

— Как дела, затворник? — спросил Гилас, снимая крышку со своей бутылки пива.

— Как видишь, всё в полном порядке! — стараясь казаться непринуждённым, ответил Ян.

— Не вижу! — не поверил ему друг. — Субботний вечер, а ты дома один! Сидишь за компьютером, как будто тебе больше заняться нечем.

— Но и ты не с подругой, — парировал Янус. — Поссорились, что ли?

— Да нет! — с тоской в голосе ответил Гил. — Серена отправилась на девичник. Будто нельзя было устроить его в другой день! Например, в понедельник. Или в среду.

— Ты серьёзно? — спросил Ян, не понимая, шутит Гил или нет.

— Конечно, несерьёзно! — ответил тот. — Просто на сегодняшний вечер у меня были такие грандиозные планы!

— В смысле — покувыркаться в постели?

— И это тоже! — с обидой произнёс Гил. — Но для начала у меня была запланирована культурная программа: послушать музыку и всё такое.

— Отличная программа! — подколол друга Ян.

— Во всяком случае, лучше, чем у тебя! — едко заметил Гил. — Но раз уж наши с тобой планы сорвались, давай хоть в видеоигру поиграем! Выберем что-нибудь кровожадное!

— Давай! — согласился Ян, потому что тоже любил видеоигры. — Только сначала допьём пиво!

— Само собой! — ответил Гил, присаживаясь на диван, стоящий напротив четырёхмерного экрана на стене комнаты Януса.

— Что молчишь? — спустя пару минут спросил друга Гил. — Занят разработкой стратегии предстоящей игры?

— В какой-то степени, — задумчиво проговорил Янус, у которого в голове всё время крутился один большой вопрос: как вынести КС с работы и не попасться? — Представь себе: тебе нужно вынести кое-что из места, из которого невозможно ничего вынести. Как бы ты поступил?

— Это игровое задание или ты решил обчистить своих работодателей? — проявил изрядную сообразительность Гил.

— Игровое задание, конечно! — поспешил усыпить бдительность друга наш герой.

— Я так и понял, — тут же кивнул Гил, подыгрывая другу. — Только ты предоставил мне слишком мало данных. Какую вещь нужно вынести: большую, маленькую? Насколько далеко? Или достаточно просто перекинуть её через забор?

— Нет, перекинуть через забор не получится. Вещь слишком маленькая и лёгкая. Да и окна всё время закрыты, потому что внутри работает система кондиционирования.

— Тогда, может быть, вещь нужно утяжелить, чтобы она смогла перелететь через забор? — выдал новое предположение Гил.

— Утяжелить-то можно, да только перекинуть её через забор всё равно не получится. Я же сказал: все окна и двери закрыты! — выкладывал одну за другой свои проблемы Янус.

— А крыша? На крышу тоже подняться нельзя? Или спуститься в подвал?

— Нельзя! Все выходы закрыты и тщательно охраняются. Даже мышь не проскочит!

— А в этом твоём месте спутники на космическую орбиту не отправляют? Может быть, как-нибудь через спутник? — выдал очередную идею Гил.

— Нет, спутники в космос не отправляют! — задетый столь несерьёзным отношением друга к своей просьбе, хмуро ответил Янус.

— Странно! А я был уверен, что именно этим вы там и занимаетесь, — со смехом проговорил Гил, ставя на пол опустевшую бутылку пива. — Иначе к чему такая секретность?

— С чего вдруг такая идея? — с досадой проговорил Ян, поняв, что Гил раскусил его уловку.

— Наверное потому, что ты ничего не рассказываешь о своей работе. Постоянно уклоняешься от прямых ответов. Вот я и подумал: может, вы там втайне от всего мира общаетесь с другими цивилизациями? Перенимаете их опыт, делитесь технологиями.

— Нет, — слегка расслабившись, ответил Ян, потому что предположение Гила было хоть и абсурдно, но, по крайней мере, безобидно и настолько далеко от истины, что можно было не опасаться, что он о чём-то догадается, поставив под угрозу безопасность Януса. — Пока ещё наши технологии не достигли такого уровня, чтобы общаться с другими разумными мирами.

— Так это наши технологии! А в других мирах народ может оказаться настолько продвинутым, что сам выйдет на контакт с такими недоумками, как мы!

— Да, такая вероятность есть! — не стал отрицать Янус. — Но, насколько мне известно, пока ещё этого не случилось.

— И хорошо! — потянувшись, ответил Гил. — Значит, пока можно спать спокойно, не опасаясь, что какой-нибудь умник из другого мира влезет в твою голову и начнёт диктовать тебе свои мысли.

— Ты прав! — задумчиво произнёс Янус, подумав, что именно этим он и собирается заняться: тайком пролезть в другой мир и телепатическим образом общаться с его жителями. Не очень-то красиво!

— А насчёт твоего вопроса, — неожиданно вернулся к началу их разговора Гил, — чтобы вынести какую-то вещь из сверхохраняемого места, я подумал вот что. Если это не герметичный сейф из бронированной стали, то в нём обязательно должна быть хоть крохотная лазейка наружу. Для кондиционирования воздуха, для сброса отходов и тому подобного. Если использовать что-то из них для выноса этой вещи?

— Я уже думал об этом, — мрачным голосом ответил Ян. — Вентиляционные решётки намертво впаяны в стены, а отверстия в них — не больше нескольких миллиметров. А насчёт мусоропровода… Там вообще без вариантов, так как его тоже сканируют при вывозе, чтобы случайно не выбросить что-то нужное.

— Несколько миллиметров — это немало! Ты не думаешь? — оптимистично произнёс Гил.

— Шутишь? Кто может протиснуться в отверстие размером в несколько миллиметров?

— Уверен, что кто-то сможет! — подмигнул другу Гил и тут же запустил на экране игру, приглашая Яна присоединиться.

Видеоигры затянулись, и Гил ушёл от Януса далеко за полночь, но наш герой не торопился спать. Он обдумывал слова друга.

Чтобы найти выход в параллельный мир, требуется время. Очень много времени и уйма попыток. Пытаться сделать это на работе, когда тебя в любой момент могут прервать и, ещё хуже, поймать за этим нелегальным занятием, сродни самоубийству. Поэтому заниматься этим придётся дома. Но чтобы осуществить это, нужна самая малость: квантовое сознание, установленное на домашнем компьютере. При этом использование программы по созданию КС контролировалось строже, чем пользование самим квантовым сознанием. Именно поэтому периодически в прессе появлялась информация о пресечении контрабанды КС и его продажи в другие страны, что означало, что кому-то всё же удалось создать и нелегально вынести КС из охраняемых зон, и лишь потом при попытках продажи этого технологического продукта виновных лиц ловили и отправляли в тюремные камеры. И это отрадно, потому что то, что смог один, могут повторить и другие. Эти истории вдохновляли нашего героя, и он не собирался сдаваться.

Для начала нужно было установить дома квантовый компьютер. Конечно, такую мощную квантовую установку, как на работе, Янус позволить себе не мог, но это и не было нужно, так как для использования КС достаточно было и более скромного компьютера. Однако и для него требовалась отдельная комната с шумоподавляющими стенами, полом и потолком и с охлаждающей системой для электронной аппаратуры. Поэтому Янус решил отказаться от спальни и превратить вторую комнату в своей квартире под мини-лабораторию для работы. Он стал откладывать деньги для покупки необходимого оборудования, благо новая зарплата нашего героя позволяла делать это без особых проблем, и потому он мог сосредоточить свои усилия на том, как заполучить КС в свою безраздельную собственность.

С учётом нынешней должности Януса создание КС уже не представляло для него сложности. Затем нужно было сохранить КС на крохотной карте памяти размером в миллиметр — тоже никаких трудностей. Но дальше миссия становилась невыполнимой. Наличие карты памяти, даже самой крохотной, покажет любой сканер, даже если завернуть её в несколько слоёв фольги или в другой отражающий материал. И даже если найти мышь и спрятать карту памяти у неё в желудке, это тоже не поможет, потому что ни одна мышь не проскользнёт в крохотные отверстия вентиляционной решётки.

А если это будет не мышь, а, к примеру, паук? Крохотный такой паучок.

Эта идея была уже более перспективной, но нужно было не только поймать этого самого паука, приклеить ему на брюшко карту памяти, но ещё и направить этого сорванца по нужному маршруту. А это, позвольте, не мышь и не крыса, которых можно заставить бегать по лабиринту в нужном направлении! Да и каким бы лёгким не был этот самый паук, его передвижения по стенам и потолку всё равно могут зафиксировать сверхчувствительные датчики, которые установлены по всему зданию. И когда паука заметят, через него тут же пропустят электрический разряд, который не только уничтожит бедное насекомое, но и карту памяти на нём.

Значит, паук не годится. Тогда кто? Может быть, комар?

Вот этот товарищ точно везде проскользнёт и пролезет в любую щель, не коснувшись ни единой стены! Но только это должен быть ненастоящий комар, а комар-робот, чьи передвижения можно запрограммировать.

Да, это была отличная идея, которая могла сработать. Проблема состояла лишь в том, что пронести даже самого крохотного робота внутрь охраняемого объекта было так же невозможно, как и вынести из него карту памяти. Сканеры на входе обнаружат любое техническое устройство, которое сотрудник захочет пронести в здание. Поэтому собирать этого чудо-комара придётся на месте, причём из подручных средств.

После того как Янус придумал, как можно вынести КС со своей суперсекретной работы, на него нахлынуло такое вдохновение, что сборка робота-комара уже не представляла для него никаких сложностей. И когда выходные закончились и наш герой вышел на работу, то сразу же приступил к выполнению задуманного.

Уборка служебных помещений их учреждения производилась роботами после окончания рабочего дня, когда все компьютеры были выключены, а сотрудники разошлись по домам. Но коридоры и туалетные комнаты убирались роботами-пылесосами утром, перед началом рабочего дня. И если прийти чуть раньше, можно было застать этих скромных тружеников за работой. Вот Янус и постарался прийти на работу чуть раньше обычного и сразу же поспешил в туалет.

Как и ожидалось, робот-пылесос уже заканчивал там уборку, и Янус, как бы невзначай, так резко и сильно распахнул дверь кабинки, что несчастный робот отлетел в стену. И пока никто не сообразил, что произошло, и не пришёл заменить сломанного робота, Янус добил беднягу, вынув из его внутренностей часть деталей.

Вынимать слишком много было опасно, но Янус подумал так. Если ему не хватит проводка или другой малости, их можно будет позаимствовать в техническом отделе, придумав для этого какой-нибудь невинный предлог. Главное, что основное содержимое у него уже было!

Затем Янус уложил свою добычу в непромокаемый пакет и спрятал свой трофей в сливном бачке.

Действовать нужно было быстро, пока никто не зашёл в туалетную комнату, чтобы разобраться со сломанным роботом. Поэтому сборку комара Янус отложил на потом.

С невозмутимым выражением лица Янус вышел из туалетной комнаты и отправился в свой офис, мысленно поздравив себя с удачным исполнением первого пункта своего плана. Впрочем, и остальные пункты прошли так же легко.

Периодически посещая туалет, Янус собрал робота-комара, временно позаимствовав для этой цели инструменты в техническом отделе. Там никто не удивился, когда Янус сказал, что хочет самустранить небольшую поломку своего компьютера, — ведь для многих такое было в порядке вещей.

Но даже собрав комара, наш герой не торопился с выполнением своего плана.

Через несколько дней Финей предложил Янусу вновь посетить секретную комнату, чтобы развлечься созданием КС, и наш герой радостно согласился.

Теперь настала очередь Януса сканировать свой мозг, и он без малейших колебаний сделал это. Довольный Финей задал несколько провокационных вопросов компьютерному двойнику Януса, но ни один из них не касался темы промышленного шпионажа, а касался в основном личной жизни нашего героя, поэтому беседа прошла без сучка и задоринки. Затем Фин велел Янусу всё удалить и выключить аппаратуру. Но перед тем как удалить своё квантовое сознание из памяти компьютера, наш герой сохранил полученное КС на крохотной карте памяти, которую предварительно прихватил с собой. Затем он уничтожил весь компромат и с лёгким сердцем последовал за Финеем. Ребята вышли из секретной комнаты, вновь поставив её на охрану, и разошлись по своим рабочим местам. Но Янус был слишком взволнован, чтобы продолжать сидеть за компьютером. Он быстренько побежал в туалетную комнату, где нашёл спрятанного комара и, закрепив на его тельце карту памяти, с помощью программы на своём рабочем смартфоне, так как все личные гаджеты требовалось оставлять на входе в специальной камере хранения, отправил крохотного робота в полёт по вентиляционной шахте.

Конечно, пользоваться для этой цели рабочим смартфоном было рискованно, но Янус умел шифроваться и надеялся, что всё обойдётся. На что только не пойдёшь ради мечты!

Пока комар летел, ища выход наружу, Янус едва мог дышать. Мысленно наш герой успокаивал себя тем, что, в худшем случае, если комар вдруг сломается или стукнется о стену, через него просто пропустят электрический разряд, который уничтожит все следы преступления, и Ян останется в безопасности. Конечно, придётся начинать всё сначала, но какая разница? Задержка составит лишь пару недель, а это пустяки, о которых не стоило даже задумываться. Но всё равно наш герой продолжал волноваться. И лишь когда робот-комар благополучно вылетел из здания и даже перелетел через забор, Янус посадил его на ветке ближайшего дерева, после чего облегчённо вздохнул. Самый опасный этап работы был пройден. Теперь предстоял самый долгий и трудный период испытаний, а именно поиск выхода в параллельный мир, который пока что ещё никому не удалось отыскать.

Получив в своё распоряжение КС, Янус решил, что нужно немедленно приниматься за дело. И хотя у него ещё не было нужной суммы, чтобы полностью оборудовать комнату под свои исследования, ради такого случая наш герой обратился в банк за получением беспроцентного займа, на который он мог рассчитывать как государственный служащий, и, получив одобрение и необходимые деньги, приобрёл всё, что нужно, и заказал ремонт комнаты. И вскоре в квартире у Януса появилась целая лаборатория с квантовой установкой. Подключив к компьютеру КС, наш герой пустился на поиски других миров.

Ночи напролёт и все выходные дни Янус занимался тем, что пробовал и искал нужную волну, которая позволила бы ему заглянуть в параллельный мир. Разумеется, он делал это не сам, а с помощью КС. Но наш герой так сильно боялся что-то упустить, что решил лично наблюдать за процессом.

Пока продолжались поиски, Янус засыпал перед монитором от напряжения и усталости. Недели превращались в месяцы, и сомнения в правильности своих действий всё сильнее стали одолевать нашего героя. Он практически не общался с Гилом, и даже на работе стали замечать, что Янус сильно изменился и стал более рассеянным. Но наш герой и сам уже понял, что слишком измотал себя, и, какой бы заманчивой и прекрасной не была мечта, ей не нужны такие жертвы. Нельзя забывать о настоящем и упускать ту жизнь, которая проходит мимо тебя, пока ты гоняешься за прекрасным призраком. И Янус решил ослабить хватку и ограничить свои поиски двумя часами в будние дни и пятью часами в выходные. Всё остальное время он должен жить реальной жизнью, как и положено молодому человеку его возраста.

И вот Янус снова стал шутить с коллегами, пить пиво с Гилом, выслушивая историю его взаимоотношений с подругой, и даже согласился пойти на день рождения к Финею, решившему отпраздновать своё тридцатилетие с размахом, устроив грандиозную вечеринку в своём доме.

Чтобы не опоздать, выходить нужно было через полчаса, и Янус решил использовать это время на очередную попытку прорваться в другой мир. Пока его КС блуждало по волнам Вселенной, наш герой одевался, наблюдая за процессом. Как и прежде, поиск не давал результатов, и Янус уже собрался пойти на вечеринку, как вдруг получил сообщение от своего КС. Цифровая копия Януса сумела подключиться к какой-то видеосистеме, и увиденное явно отличалось от картин привычного нашему герою мира.

Для начала, сама обстановка, в которой всё происходило, выглядела как сцена из фантастического фильма-катастрофы. Воздух был не чистым и прозрачным, как в мире Януса, а мутно-грязным. Солнечные лучи едва пробивались сквозь него, и неудивительно, что растительность здесь была хилой и убогой. Но хуже всего были люди. Одетые в тёмные одежды, они двигались, понурив головы, словно движения были им в тягость. Но более странным было направление их движений. Все они шли в одну сторону и выстраивались друг за другом, как в какой-то детской игре.

«Зачем они так стоят?» — думал Янус, наблюдая за неведомым миром. Но вскоре причина столь непонятного поведения людей стала ему ясна.

К людям приблизилась громоздкая и грязная конструкция, которая издавала невыносимый запах. Янус понял это по выражениям лиц людей, которые скривились, не скрывая своей неприязни. Кроме того, из трубы, которая выходила из нижней части двигательной конструкции, поднималось вверх грязевое облако. А стало быть, это был газ. Но дальше началось ещё более невероятное движение, так как люди принялись забираться внутрь этой страшной конструкции.

Они всё заходили и заходили, и Янус не мог понять, как так много людей может поместиться внутри такой небольшой штуки? Не иначе как в ней установлена программа внутреннего расширения пространства.

Затем двигательный аппарат тронулся с места и, выпустив в воздух ещё более объёмное грязевое облако, стал удаляться.

«Значит, это автомобиль! — решил Янус. — Странно только, что у этих людей отсутствуют индивидуальные электромобили, как в нашем мире. Вероятно, это новый общественный строй, где у людей всё общее».

Но долго рассуждать на эту тему нашему герою не пришлось, потому что люди вновь стали собираться на этом месте. Причём сначала Янус подумал, что это были те же самые люди, потому что их одежда и внешний облик, унылое выражение лиц и понурые головы были так схожи с предыдущими людьми, что их легко было перепутать. К тому же сумрак, царящий здесь, не позволял ни к чему отчётливо приглядеться.

И эти люди, как и предыдущие, стали выстраиваться друг за другом в ожидании транспортного средства, которое позволило бы им переместиться в другое место.

Янус с интересом ждал, какой автомобиль прибудет на этот раз. Возможно, он будет более чистым и просторным, чем предыдущий. Но приехавший автомобиль был ещё грязнее и меньше первого. Но самое удивительное, что людей в него зашло гораздо больше, чем в прошлый раз.

«Однозначно, в этом мире открыли технологию расширения внутреннего пространства! — уверенно заключил Янус. — В нашем мире столько людей никогда бы не смогли разместиться в таком крошечном объёме!»

Да, это и в самом деле был параллельный мир! Благодаря своему упорству и настойчивости, нестандартному мышлению и уму, Янус, первый среди людей своего мира, смог проникнуть в иную реальность, на собственном опыте убедившись, что параллельные миры существуют.

Он был так рад, что совершенно позабыл про время. Прошло несколько часов, прежде чем Янус вспомнил о вечеринке, на которую собирался пойти. Но картина, развернувшаяся перед его глазами, была гораздо интереснее и реалистичнее, поэтому наш герой решил, что лучше извинится перед Финеем, сославшись на неожиданное недомогание, чем прервёт свой сеанс связи с другим миром. И он продолжил наблюдать.

Вплоть до самой темноты наш герой наблюдал, как люди в параллельном мире подходят к одному месту, встают друг за другом и ждут прибытия общественного транспорта.

«Наверное, они и живут все вместе!» — подумал Янус после нескольких часов наблюдений.

Однако вскоре процесс подглядывания в замочную скважину чужого мира пришлось прервать, потому что наблюдать стало невозможно. Темнота покрыла всё вокруг. Ни единого источника света. Никаких, даже самых слабых очертаний разглядеть было нельзя. И это тоже служило доказательством того, что все виденные Янусом картины были сценами из другого мира. Ведь в его мире свет никогда не исчезал. Когда Солнце скрывалось за горизонтом, повсюду загоралось искусственное освещение. И хотя его можно было выключить, но никто бы не додумался это сделать там, где собираются люди, которые должны куда-то ехать. Удобство людей и их комфорт в мире нашего героя всегда были на первом месте. Но в увиденном Янусом мире однозначно были другие приоритеты. Например, общественное благо и общая польза.

Да, за этим миром стоило понаблюдать! Только продолжение просмотра нужно было отложить до следующего дня, когда дневное светило вновь позволит видеть то, что происходит вокруг.

Сохранив координаты найденного мира, Янус нехотя отодвинулся от компьютера. Эмоции переполняли его, и он был готов и дальше наблюдать за новым миром, но пришлось подчиняться обстоятельствам. Что можно было увидеть в кромешной тьме? Хотя, разумеется, можно было продолжать слушать, но без картинки это было всё же не то. К тому же надо было хоть немного поспать. Поэтому Янус медленно поднялся с места, потянулся, сходил в туалет, после чего завалился спать, совершенно забыв о вечеринке, на которую его сегодня пригласили.

Утром следующего дня Янус, едва открыв глаза, первым делом ринулся к компьютеру. Ему не терпелось вновь прикоснуться к найденному миру, заглянуть в замочную скважину, которую он сумел отыскать. Но увиденные утром картины мало отличались от вчерашних. Люди точно так же шли к одному месту и через некоторое время уезжали, забравшись в грязную и маленькую конструкцию на колёсах. И единственных отличием от вчерашних сцен было то, что людей стало немного меньше.

Понаблюдав так пару часов, Яну стало очевидно, что ничего нового и более познавательного он тут не увидит. Нужно было переместить точку наблюдения, чтобы расширить границы изучения.

Янус понял, что вероятно он подключился к одной из камер внешнего наблюдения, направленной на это место сбора людей. Но камера была статичной, поэтому и фиксируемый ею обзор был ограничен. Следовало подключиться к какому-нибудь другому наблюдательному устройству. И Янус чуть-чуть изменил сохранённые на его компьютере параметры, как происходящее изменилось. Собственно, изменилось место наблюдения, но то, что Янус мог видеть, словно повторяло предыдущую сцену.

Теперь наш герой видел большое и мрачное здание с узенькими окнами. Здание было тёмно-серым, как, пожалуй, почти всё в этом новом мире. Было просто удивительно, как кто-то мог додуматься выстроить такое унылое строение, при одном взгляде на которое хотелось выть от тоски.

В центре здания располагалась широкая чёрная дверь, в которую вереницей шли вчерашние грустные люди. На лицах людей читались смирение и безысходность, будто они шли на плаху. Хотя, возможно, так оно и было. Янус не знал, что происходило за стенами этого здания, но судя по тому, как люди заходили туда, сложно было предположить, что там их ждало что-то хорошее.

«Может быть, таким образом в этом мире борются с перенаселением? — подумал Янус. — Но это негуманно! Существуют же иные, более щадящие способы регулирования количества населения!».

Увиденные сцены очень взволновали нашего героя, и он понял, что просто наблюдать за происходящим недостаточно. Разумеется, если наблюдать достаточно долго, подключаясь от одной камеры к другой, то со временем можно составить для себя достаточно полную картину этого странного мира. Но можно было действовать и по-другому. Следовало пойти на контакт с человеком из другого мира. Найти такого же умника-одиночку, как и сам Янус, и подружиться с ним.

Это было хорошей идеей, и, забыв обо всём на свете, Янус немедленно приступил к её исполнению.

Дав задание своему КС, наш герой стал следить, как изменялись параметры наблюдения и происходило поочерёдное подключение к различным техническим устройствам нового мира. Перед его глазами мелькали картины чужой реальности, которые скорее походили на кадры старой кинохроники, чем на настоящую жизнь современного мира.

То, что видел Янус, мало отличалось от увиденного им ранее. В каких-то местах люди просто шли, понурив головы, где-то они стояли один за другим, а где-то двигались, повторяя одни и те же движения, словно роботы на конвейере. Поначалу Янус подумал, что это и вправду роботы — так мало они походили на живых людей. Но затем, приглядевшись внимательней, наш герой определил, что это всё же люди, работающие за каким-то механизмом.

«Странно, — вновь подумал Янус. — У них до сих пор существует механический труд! Видно, этот мир экономически развит очень слабо. Но у них хотя бы есть компьютеры, хоть и самые простые. А это значит, что и технический прорыв не за горами».

И Янус продолжал искать. Он не заметил, как прошёл день, и лишь когда его желудок начал подавать звучные сигналы, требуя пищи, наш герой решил прервать своё занятие и пойти поесть, иначе ему грозил голодный обморок.

Заказав доставку, Янус пошёл в ванную комнату, умылся и почистил зубы, хотя на часах был уже вечер, а получив еду, быстренько поел и продолжил свои поиски.

Он искал и искал, но все камеры, к которым ему удавалось подключиться, находились либо на улицах, либо в производственных помещениях. Ни одного персонального компьютера! Но Янус не отчаивался. Начало было положено и оставалось совсем чуть-чуть до установления контакта. В конце концов, неразрешимых ситуаций не бывает. Главное — не останавливаться!

И вновь Янус заснул лишь под утро и явился на работу усталым и невыспавшимся. Фин, увидев Яна, лишь махнул рукой, сказав, что вечеринка была что надо, пропустить которую мог только полный болван. Но Янус начал что-то бормотать про внезапное расстройство желудка, однако Фин его не слушал. Его коллеги, которым посчастливилось провести вечер с именинником, были переполнены впечатлениями и принялись дружно вспоминать весёлую вечеринку, и Финей поспешил присоединиться к ним, предоставив Янусу в одиночку предаваться сожалениям об упущенной возможности, чему тот был только рад.

Наш герой скромно направился в свой офис, чтобы заняться служебными делами, однако мысленно он всё ещё продолжал пребывать в новом мире и думал лишь о том, какие ещё открытия ему предстоит сделать, исследуя чужие просторы.

Вечером Янус продолжил изучение нового мира и попытки подключиться к чьему-нибудь персональному компьютеру, и через некоторое время ему это вроде бы удалось. Внезапно прямо перед собой Янус увидел молодого человека своих лет, который пристально смотрел на экран компьютера. Правда, было непохоже, что парень был у себя дома. Вероятно, он работал в офисе и сидел за служебным компьютером, но сейчас это не имело никакого значения. Главное, что перед компьютером был живой человек, с которым можно было общаться.

«Наконец-то!» — обрадовался наш герой и принялся подавать сигналы незнакомцу из чужого мира.

Разумеется, помахать рукой или крикнуть Янус не мог, поэтому единственным доступным ему средством связи был всё тот же бинарный код. И наш герой (разумеется, через своё КС) принялся набирать четыре единицы подряд и отсылать их своему далёкому собеседнику по другую сторону экрана, надеясь, что этот набор цифр однозначно привлечёт его внимание.

Но парень, сидящий перед компьютером, увидев эти цифры, лишь стёр их одним нажатием клавиши и продолжил хмуро смотреть на экран.

Тогда Янус повторил попытку. Он вновь набрал четыре единицы, поместив их прямо на ту строчку, которую набирал парень из другого мира.

Тот снова заметил их и в ту же секунду снова стёр, продолжив свою работу.

Так повторялось раз десять. Янус упорно отправлял незнакомцу сигнал, который тот просто игнорировал.

«Может быть, это робот?» — подумал тогда наш герой, видя, как невозмутимо и настойчиво парень из другого мира старается не замечать подаваемый сигнал. К тому же на лице незнакомца не мелькнуло ни тени удивления, ни интереса к аномалии, происходящей на экране его компьютера.

«Странно всё это!» — подумал Янус, но для чистоты эксперимента ещё двадцать раз повторил свою попытку привлечь внимание парня из другого мира, но все они, как и первая, окончились неудачей.

Тогда Янус решил попытать счастья снова. Он продолжил подключаться от компьютера к компьютеру и, о чудо! снова увидел лицо человека, сидящего перед экраном.

В этот раз это была девушка и, подумав, что женщины от природы всегда более любопытны и внимательны к деталям, Янус начал подавать свой сигнал. Но всё повторилось в точности, как и в прошлый раз. Девушка, заметив аномалию на своём экране, без тени каких-либо эмоций просто стёрла набранный код.

«Может, и вправду это роботы?» — вновь подумал Янус и повторил свою попытку подать сигнал. И вновь его постигла неудача. Девушка стёрла набранные цифры и продолжила свою работу.

Кроме того, наблюдая за девушкой, наш герой каким-то телепатическим образом прочёл её мысли. А точнее, одну мысль, потому что ни о чём другом незнакомка не думала. Мысль была следующей: «Как же мне хочется домой!». Наверное, именно поэтому девушка и не желала вступать в контакт с Янусом. Ей просто хотелось поскорей закончить работу и уйти, и всё остальное для неё сейчас просто не имело значения.

Но наш герой не отчаивался. Раз за разом с помощью своего КС он набирал четыре единицы и посылал их в другой мир, но девушка продолжала их удалять, даже не пытаясь разобраться в причине их появления.

Поняв, что с таким неразговорчивым собеседником каши не сваришь, наш герой прекратил бесплодные попытки связаться с представителем другого мира и отправился спать, надеясь, что следующим день будет более продуктивным, особенно когда выяснился тот факт, что его КС мог считывать чужие мысли, что уже было достижением. Ведь таким образом он мог отличать людей от андроидов, да и общаться, зная, что у человека на уме, гораздо проще.

Вечер за вечером Янус занимался тем, что подавал сигналы в другой мир, надеясь привлечь хоть чьё-то внимание. Беда была в том, что, надо полагать, в том мире компьютеры имелись лишь в офисах и в официальных учреждениях. Ни разу за всё время, пока Янус изучал другой мир, ему не удалось заглянуть в чей-либо дом или в квартиру. А люди, находящиеся на работе, всё же обычно занимаются работой, а не установлением контактов с другими мирами. И это осложняло дело. У многих даже мыслей никаких не было. Они автоматически выполняли свою работу и также автоматически стирали всё то, что мешало им это делать. И если вдруг Янус замечал у кого-то движение мысли, то эти мысли были настолько примитивными, типа «есть хочется», «вот бы выпить!», «хочу в туалет», «как мне всё надоело», что наш герой начал думать о том, что мир, за которым он подглядывал, находился лишь на пороге цивилизации. Но тогда он напоминал себе, что наличие компьютеров и видеокамер всё же говорит о том, что этот мир не настолько отстал в развитии, как кажется на первый взгляд. Просто по какой-то причине те люди, которых видел Янус, обделены интеллектом и не способны самостоятельно мыслить и принимать решения. Поэтому они и не идут на контакт. Им это просто неинтересно. И единственным способом наладить общение с этим необычным миром остаётся надежда встретить какого-нибудь диссидента, который под личиной примерного гражданина прячет свои крамольные мысли. Именно такой не отвергнет сигналы Януса, а наоборот, уцепится за них как за реальную возможность изменить свою жизнь, впустив в неё тайну, способную открыть для него новые горизонты.

Прошло несколько недель, и внимание Януса притупилось. Он уже не старался следить за реакцией людей из другого мира на подаваемые им сигналы и потому, когда очередная девушка по другую сторону экрана, как по команде, мигом стёрла четыре единицы, которые наш герой отправил ей на компьютер, он нисколько этому не удивился, но, ради успокоения совести, вновь отправил свой код. И тут произошло нечто, что заставило нашего героя приободриться и воспрянуть духом, потому что во второй раз девушка не торопилась стирать появившиеся цифры.

Увидев, что код вновь появился на её экране, девушка замерла, после чего посмотрела по сторонам. Но, так как ничего в её окружении не изменилось, она всё же опустила правую руку на клавиатуру и очень медленно принялась стирать одну цифру за другой. Воодушевлённый тем, что хоть один человек этого мира не стал действовать как робот, Янус вновь отправил четыре единицы, увидев которые девушка чуть не подпрыгнула на месте.

— Ты разговариваешь со мной? — вслух произнесла она, с ужасом глядя на свой компьютер, и Янус выстроил ещё четыре единицы рядом с первыми.

— Наверное, я сошла с ума, а это всего лишь вирус, — не веря своим глазам, проговорила девушка, но ответом ей были четыре нуля, которые Ян отправил на её компьютер.

— Я поняла, — медленно проговорила девушка, ошарашенно глядя на появлявшиеся на экране цифры. — Единицы — это «да», нули — «нет».

И Янус тут же отправил ей четыре единицы, чтобы подтвердить её предположения.

— Я точно сошла с ума! — мрачно проговорила девушка и принялась тереть рукой лоб. — Разговариваю с компьютером, будто он живой!

Но Янус незамедлительно набрал четыре нуля, чтобы опровергнуть сомнения незнакомки из другого мира.

— Ты — искусственный интеллект? — задала тогда новый вопрос девушка.

И Янус набрал четыре единицы.

— Я в матрице? — с лёгкой усмешкой спросила девушка, но Янус поспешил разочаровать её, отправив четыре нуля.

— Тогда что происходит? С кем я разговариваю? — принялась уточнять незнакомка, но ответа не последовало.

— Поняла, — через несколько секунд сказала она. — Только «да» или «нет». Но какой же вопрос мне тогда задать?

Тут она встала из-за компьютера и принялась ходить по комнате. И поскольку рядом никого не было, девушка могла ходить и рассуждать вслух.

— Кто со мной разговаривает? Логично было бы предположить, что это кто-то из соседнего офиса через сервер подключился к моему компьютеру и сейчас дурит меня! Ведь так? Ты в соседнем офисе? — громко спросила девушка, обращаясь к своему компьютеру, но в ответ Янус отправил ей четыре нуля.

— Тогда где ты? В другом здании?

И вновь четыре нуля.

— В другом городе?

И снова «нет».

— В другой стране?

И в этот раз отрицание.

— Это точно розыгрыш! — едко проговорила девушка, не зная, что ещё можно предположить.

— Только не говори, что ты — инопланетянин! — затем сказала она.

И снова четыре нуля.

— Тогда кто ты? Откуда? У меня больше нет вариантов, — нахмурившись, сказала девушка и вновь села за компьютер.

Она, не отрываясь, смотрела на экран, ничего не делая и не задавая никаких вопросов.

— Ладно, — наконец проговорила она. — Шутка затянулась и мне пора работать.

Но едва она принялась набирать что-то на клавиатуре, как её снова стали преследовать четыре единицы.

— Чёрт знает что такое! Этот компьютер с ума меня сведёт! — с гневом сказала девушка и стёрла появившиеся цифры.

Но Янус не сдавался. И, после очередной попытки призвать незнакомку из другого мира к общению, та вновь отвлеклась от работы и пристально посмотрела прямо в экран.

— Парень, только не говори, что ты из параллельного мира! — неожиданно произнесла она и увидела четыре единицы на экране.

Получив этот ответ, девушка повернула голову в сторону и присвистнула.

— Я точно сошла с ума! — в третий раз предположила девушка, но увидела нули на экране.

— Скажу честно, это было бы слишком хорошо, чтобы оказаться правдой! — проговорила она, обращаясь к компьютеру. — Всегда мечтала найти друга в мире, получше, чем наш.

И снова четыре единицы.

— Знаешь что, парень, — неторопливо проговорила девушка, но вдруг осеклась. — А ты вообще парень?

И Янус подтвердил это.

— Уже что-то! — удовлетворённо отметила девушка. — У нас уже завязывается диалог. Хорошо, что ты парень! А я, как видишь, девушка. Меня зовут Сашей. А как твоё имя?

Но ответа не последовало.

— Ах да! Мы с тобой ещё не выработали способ общения. Это жаль! Значит, пока я буду обращаться к тебе просто «парень». Надеюсь, ты не в обиде?

И Янус отправил четыре нуля.

— Хорошо! Итак, парень, моё внимание ты привлёк. Что дальше? Как ты планировал со мной общаться?

И тут Янус завис. Он реально не знал, что ответить, так как дальше того, чтобы установить контакт с представителем параллельного мира, его планы не простирались. И вот теперь, когда этот контакт был установлен, он понятия не имел, как продолжить это успешное общение.

— Парень, ау! — окликнула его тем временем Саша, вновь подсаживаясь к компьютеру. — Ты где? Ушёл?

Вместо ответа Янус направил девушке четыре нуля.

— Отлично! Ты здесь, — принялась разговаривать вслух Саша. — Хотя, с твоей стороны совсем невежливо приглашать девушку на разговор, а потом заявлять, что твой словарный запас ограничен! Что же нам с тобой делать?

Но Янус понятия не имел что делать. А Саша продолжала смотреть на экран своего компьютера, ожидая, что вот-вот появится хоть какой-то ответ.

Так прошло несколько минут, и Янус начал слегка волноваться. Он подумал, что очень скоро Саше надоест вот так сидеть и смотреть на пустой экран, ожидая, пока на её невидимого собеседника не хлынет озарение, и он подскажет ей, как продолжить общение. Но Саша оказалась на редкость сообразительной девушкой, потому что вскоре она сказала:

— Думаю, нам стоит взять тайм-аут. Для сегодняшнего вечера потрясений и так было чересчур много. Уверена, ты тоже слегка в шоке. Ещё бы! Увидеть такую красивую девушку, которая к тому же не послала тебя куда подальше, как только заметила, какой ты тормоз. Это любого шокирует! Но я удивлю тебя ещё больше! Учитывая твои проблемы в общении с прекрасным полом, я сама назначу тебе свидание. Да! Можешь поздравить себя с этой победой! Но сильно не радуйся, потому что я дам тебе только один шанс. И он будет завтра в это же время. Завтра я снова на дежурстве в этом убогом и скучном месте. К тому же в одиночестве. Соображаешь? Упустишь такой шанс — пеняй на себя! Найду себе другого собеседника! Поразговорчивей! Так что у тебя есть сутки на то, чтобы придумать, как ты будешь меня развлекать. Если, конечно, у тебя в запасе нет дюжины других собеседниц, которые просто обожают невидимых молчунов. Как тебе моя идея? Согласен продолжить разговор завтра?

И, не веря такой удаче, Янус тут же отправил на компьютер Саши четыре единицы.

— То-то же! Цени мою щедрость! — ответила девушка, после чего добавила. — Думаю, теперь ты можешь свалить восвояси, или куда ты там обычно уходишь на подзарядку, потому что мне нужно немного переварить всё это, а заодно хоть немного поработать. А то не хочется, чтобы меня уволили из-за того, что я чересчур долго любезничала с парнем из параллельного мира!

Тут Саша ухмыльнулась.

— Сказала это вслух, и самой стало жутко! Может, я всё же сошла с ума? Или просто уснула, и всё это мне только снится?

Но Янус вновь отправил Саше четыре нуля, после чего она замахала на компьютер руками.

— Всё! Проваливай! А то так и до психушки недалеко! Оставь меня одну, иначе передумаю и откажусь от завтрашнего свидания!

И Янус понял, что не стоит искушать судьбу, пытаясь подглядывать за девушкой дальше. На сегодня он и так сделал больше, чем достаточно. Такой прорыв! Фактически чудо, на которое он уже почти перестал надеяться!

Мысленно попрощавшись с Сашей, Янус сохранил данные, отключил свой КС и выключил компьютер. Эмоции переполняли его, и наш герой решил, что как следует всё обмозгует в постели, а для начала нужно было сходить в душ и слегка охладиться.

Освежившись прохладной водой, Янус нырнул в свою постель, которая автоматически нагрелась до температуры тридцать шесть и шесть десятых градусов, чтобы создать максимальный комфорт для её обладателя. Очутившись в тепле, Янус испытал такое невыразимое блаженство, которого не испытывал уже давно, так как его перегруженный мозг просто не давал ему возможности насладиться радостями комфорта, который предоставляла ему жизнь в этом мире, что моментально уснул, даже не успев порадоваться достигнутой удаче и прекрасной девушке Саше, которая и в самом деле была очень симпатичной девчонкой, к тому же редкой умницей. И когда утром будильник разбудил Януса и он понял, что пора собираться на работу, то резко загрустил, потому что это означало, что думать о том, как он будет общаться с Сашей дальше, ему придётся лишь вечером, так как сейчас времени на это у него не было.

Янус надеялся, что днём сможет выкроить хоть несколько минут, чтобы продумать способ общения со своей новой знакомой, но день, как нарочно, выдался очень напряжённым. Ему пришлось тестировать несколько программ, которые требовалось срочно запускать в производство, так что заняться своими делами у Януса никак не получалось. Но что ещё хуже, ему даже пришлось задержаться на работе, чтобы закончить свой отчёт и переслать его руководству, и потому вечером наш герой вернулся домой в крайне расстроенных чувствах. Мало того, что он не придумал, как будет дальше общаться с Сашей, так он ещё и вымотался, отчего его мысли просто разбегались в разные стороны и совершенно не хотели двигаться в нужном направлении. И запустив свой КС на домашнем компьютере, наш герой был уверен, что он упустил свой шанс познакомиться ближе с прекрасной девушкой Сашей и завтра ему снова придётся начинать поиски подходящего собеседника, который бы помог ему узнать новый мир. Поэтому когда он смог подключиться к компьютеру Саши и увидел изображение девушки, то морально приготовился к тому, что сейчас его отчитают и дадут отставку, которую ему придётся покорно принять.

Однако Саша оказалась действительно уникальной девушкой, потому что, едва Янус отправил ей сообщение из четырёх единиц, она воскликнула:

— Наконец-то! Мог бы и пораньше объявиться! Не знаю, как ты, а я ночью вообще не смогла уснуть. Всё думала, думала. Это же надо такому случиться: я общаюсь с другим миром с помощью искусственного интеллекта! Словно в каком-то научно-фантастическом романе! Не зря я их в своё время так много читала! — немного понизив голос, произнесла она последнюю фразу, после чего продолжила громко говорить. — Так, парень, я не знаю, что ты там придумал, но у меня тоже возникла кое-какая идея. Даже если ты её не одобришь, то хотя бы ознакомься! Не всё ж тебе меня удивлять!

Услышав это, Янус просто не поверил. Встретить единомышленника в другом мире — это не просто удача, это — феноменальное событие вселенского масштаба! И хотя такое статистически вполне вероятно, в жизни подобное случается крайне редко. Чтобы найти Сашу, стоило создавать КС, стоило потратить несколько лет своей жизни и стоило жертвовать всеми вечеринками, которые он пропустил! А между тем девушка продолжала свою речь.

— Поскольку уснуть мне не удалось, как я тебе уже сказала, то нужно было чем-то занять это время. Поэтому я кое-что придумала. То, что поможет нам наладить более продуктивное общение, чем твои бинарные ответы на вопросы. Я придумала для нас с тобой алфавит! — громко заявила Саша, после чего сделала паузу, видимо, ожидая эффекта от своих слов. И хотя Янус готов был прыгать от счастья, показать это своей далёкой собеседнице он не мог.

— Ах, да! — через несколько секунд возобновила свой монолог Саша. — Понимаю! Из двух доступных тебе слов сложно выразить восхищение моим блестящим умом. Но в следующий раз ты уж постарайся! Тем более что сейчас я вручу тебе инструмент для того, чтобы ты мог в полной мере выразить свои эмоции.

Тут Саша остановилась перевести дух, а затем продолжала.

— Уверена, что ты меня внимательно слушаешь, потому что иначе получится глупо: я тут распинаюсь перед тобой, а ты уже давно уснул или свалил к какому-нибудь приятелю и гуляешь в своём прекрасном мире. Он ведь прекрасен, не так ли? А то будет обидно, если окажется, что я пыталась наладить контакт с другим миром, а он ещё хуже нашего.

Тут Саша вновь остановилась, и грусть появилась в её глазах. Но усилием воли девушка прогнала невесёлые мысли.

— Нет! Будем надеяться на лучшее! Мир, в котором люди могут путешествовать по Вселенной с помощью искусственного интеллекта, просто не может быть плохим. Уверена, что вы все наделены сверхспособностями и живёте, не зная бед. И очень скоро я всё это узнаю, потому что я составила алфавит из нулей и единиц, коли ты не используешь другие цифры. И сейчас я загружу его в свой компьютер, и ты всё это считаешь. А чтобы было наверняка, я ещё и озвучу каждую букву, на тот случай, если ты можешь лишь слышать меня. Но только уж слушай внимательно, чтобы мне не пришлось повторять каждую букву несколько раз. Ты уж прости, но педагог из меня никудышный. Если сразу не запомнишь, то разучивать с тобой каждую букву я не буду.

Сказав это, Саша принялась вбивать созданный ею алфавит в свой компьютер и одновременно произносила вслух каждую букву и соответствующий ей ряд из нулей и единиц. И квантовое сознание Януса тотчас фиксировало в своей памяти каждую букву, и когда Саша закончила, наш герой тотчас перестал быть немым. И пока Янус думал, каким будет его первый вопрос о новом мире, Саша спросила его:

— Тебе всё понятно? Готов общаться?

И Янус по привычке выдал четыре единицы, после чего, пользуясь новым алфавитом, написал:

— Меня зовут Янус.

Однако Саша не спешила как-либо реагировать на это сообщение.

— Это, конечно, здорово, что ты так быстро всё схватываешь, но проблема в том, что я-то не компьютер! Чтобы понять, что ты тут написал, мне нужно свериться со своим алфавитом.

После этого Саша принялась переводить написанное, а когда перевела, сказала:

— Приятно познакомиться, Янус! Рада, что тебе понравился мой алфавит! Проблема лишь в том, что если я буду и дальше переводить с такой скоростью, то, чтобы обменяться парой фраз, нам понадобится целая ночь. Нужно сделать автопереводчик. Подождёшь немного, ладно? В любом случае, это будет быстрее, чем переводить твою следующую фразу.

И Саша принялась создавать программу на основе своего алфавита, а Янус терпеливо ждал, так как понимал, что и в этом случае девушка права, и так будет лучше для них обоих.

Вскоре Саша закончила и сказала:

— Теперь можешь продолжать рассказывать о себе. Я готова слушать, а точнее — читать! Начинай!

И Янус мигом принялся переводить в текст то, что давно хотел сказать Саше.

«Мне двадцать шесть лет, и я программист, как и ты», — мигом выдало КС Януса.

— А мне двадцать семь. Мы почти ровесники, — тут же отметила Саша.

«Я использовал квантовое сознание, чтобы попасть в другой мир», — сообщил затем Янус.

— Хо-хо! Далеко же вы продвинулись! Вы, наверное, и летать умеете? — восторженно произнесла Саша.

«Да, у нас есть портативные реактивные двигатели, позволяющие совершать перелёты на небольшие расстояния, — выдал новую информацию Янус. — А на большие расстояния мы летаем на аэробусах или на ракетах».

— И куда же вы летаете на ракетах? На Луну или на Марс? Или у вас другие планеты? — оживлённо проговорила Саша, увлёкшись необычной беседой с чужим разумом.

«Нет, планеты те же, — пояснил Янус. — Мы с тобой находимся в одной Вселенной, только в разных измерениях».

— Значит, вы можете путешествовать в параллельные миры? — ещё более удивившись, спросила Саша.

«Только с помощью квантового сознания, — ответил Янус. — В человеческом теле сделать это невозможно».

— Жаль! — сокрушённо произнесла Саша. — А я-то надеялась заглянуть к тебе в гости, посмотреть твой мир!

«Ты можешь это сделать, но только для этого тебе нужно будет сделать цифровую копию себя. Я направлю тебе координаты моего мира, и так ты сможешь попасть ко мне».

— Отличная идея! И заметь, очень простая в реализации! — саркастично проговорила Саша. — Ведь у нас тут на каждом углу установлены супернавороченные квантовые компьютеры, которые создают цифровые копии всем желающим! А главное: бесплатно!

После этого Саша покачала головой и тяжело вздохнула.

— Может быть, у вас там состряпать квантовое сознание — в порядке вещей, но у нас, знаешь ли, с этим некоторые проблемы. А точнее, не просто проблемы, а ого-го какие проблемы, потому что лично я вообще не слышала о том, чтобы кто-то где-то сотворил свою цифровую копию.

«Возможно, ты просто этого не знаешь! Твой мир не может быть таким отсталым!» — ответил на это Янус.

— Ты ещё не знаешь, насколько может! — с горечью произнесла Саша и вновь тяжело вздохнула.

«Так расскажи мне о своём мире!» — тут же попросил Янус, и Саша, немного помолчав, начала говорить. Рассказывала она долго.

Саша жила на той же Земле, с теми же морями, океанами и континентами, что и Янус, однако история развития человечества была совсем другой. Америка была открыта на полтора века позже, потому что корабли знаменитого путешественника Джованни Кабото, который предпринял в конце пятнадцатого века исследовательскую экспедицию по поиску водного пути в Азию, таинственным образом исчезли в Бермудском треугольнике, после чего долгое время не находилось желающих повторить этот путь, так как он считался слишком опасным. Из-за этого развитие стран Северной Америки началось гораздо позже, и сейчас они только выходят на путь автоматизации и компьютеризации.

В районе Тибета сто лет назад случилось сильное землетрясение, уничтожившее треть азиатского населения, вследствие чего азиатские страны тоже не сильно продвинулись вперёд. Нехватка рабочей силы не позволила им осуществить экономический прорыв, поэтому преобладающим видом производства там, как и тысячелетия назад, является сельское хозяйство. Лишь европейские страны имеют высокий уровень жизни и гарантируют своим гражданам безбедное существование в высокоинтеллектуальном обществе. Однако страна, где живёт Саша, несмотря на огромную территорию и богатые природные ресурсы, отнюдь не процветает.

Тридцать пять лет назад там случилась страшная катастрофа. В южной части страны в горной области произошло небольшое землетрясение. Пострадало лишь два небольших посёлка, и одна из дружественных европейских стран отправила самолёт с гуманитарной помощью в эту область. Однако в тот день был сильный туман, и самолёт сбился с курса. Вместо того чтобы приземлится на аэродроме в ближайшем городе, при приземлении он задел атомную электростанцию, находившуюся в восьмидесяти километрах от нужного места. Произошёл взрыв. Погибли тысячи людей. Радиационному поражению подверглась огромная территория. Несколько населённых пунктов были полностью стёрты с лица земли. Уцелевших людей переселили, но практически все они пострадали от лучевой болезни.

Правительство дружественной страны, направившее самолёт с гуманитарной помощью, обвинило власти страны Саши в преднамеренном уничтожении их летательного средства, что чуть не спровоцировало ответные боевые действия. И хотя идти войной на и без того пострадавшую страну европейские государства не стали, но оставлять без последствий подобный инцидент не хотели и потому объявили экономическую блокаду стране, в которой жила Саша.

После введения экономических санкций и закрытия границ Сашиным соотечественникам стало жить ещё хуже, причём не сколько материально, сколько морально. И хотя массового голода не наступило, народ не стал ходить побираться по улицам, все продолжали жить, хоть и беднее, но ощущение безысходности настолько глубоко проникло в сознание людей, что породило апатию и нежелание что-либо менять. Многие даже стали отказываться от лечения, предпочитая лучше умереть, чем продолжать жить так дальше.

Люди перестали мечтать, потому что не верят, что их мечтам суждено сбыться, все живут только одним днём и ничего не планируют на долгий срок.

Почти никто не занимается творчеством, потому что этим не заработаешь себе на хлеб, особенно если творить в какой-то необычной сфере, например, писать картины в жанре импрессионизма или сочинять научно-фантастические романы или трёхстишия хокку. Это всё равно, что мечтать о невозможном. Популярностью пользуются бытовые сценки или сатирические рассказы с грубым юмором. А художники могут заработать лишь написанием портретов на заказ. Все остальные жанры остаются невостребованными.

Люди перестали мастерить для души. Рукоделием занимаются лишь для того, чтобы починить сломанную вещь или поставить заплатку за дырявый носок.

Книг выходит очень мало, ведь их практически никто не читает. А посмотреть театральные постановки можно лишь в канун праздников, в остальные дни театры и концертные залы закрыты, чтобы ничто не отвлекало людей от их основной работы.

Рождаемость упала. Многие принципиально отказываются заводить детей, так как боятся, что их ждут ещё более худшие времена, чем сейчас. И хотя со временем некоторые государства начали открывать свои границы и даже вести торговые дела со страной Саши, на её родине ничего принципиально не изменилось.

На полках магазинов начали появляться импортные товары, а кое-кто даже стал выезжать за границу, но массовым заграничный туризм не стал, так как у большинства людей попросту нет на это денег. А чтобы избавить людей от искушения побывать за границей, а также простимулировать их на продолжение рода, в стране Саши установили такое правило: каждый гражданин по достижении восемнадцати лет имеет право получить сертификат на сумму тысяча луммов (такова денежная единица их страны). Взамен человек обязуется не выезжать из страны пять лет. Тысячу луммов можно потратить на обучение, погасить кредит, оплатить медицинскую помощь, купить автомобиль отечественного производства или потратить на свадьбу. Однако тысяча луммов — это совсем немного. Например, на оплату обучения в высшем учебном заведении, даже в самом скромном, этого не хватит. Хватит лишь на оплатуобучения в колледже по непрестижной специальности. Да и свадебный банкет получится слишком скромным, лишь для членов семьи. Именно поэтому власти страны каждые пять лет увеличивают сумму этого сертификата при условии, что гражданин подпишет соглашение, по которому откажется от права выезжать за пределы страны ещё пять лет после проведения индексации суммы сертификата. И, естественно, все соглашаются. Ждут, пока сумма не увеличится до трёх-пяти тысяч луммов, после чего используют сумму по своему усмотрению. Но беда в том, что по достижении определённого возраста человек, который никогда никуда не уезжал, перестаёт испытывать потребность в перемене мест. Он привыкает к своему образу жизни и продолжает всё делать по инерции: работать на нелюбимой работе, жить с нелюбимым человеком, исполнять рутинные обязанности с механическим упорством, оправдывая это тем, что так поступают все.

«А на что ты потратила свой сертификат? — тут же поинтересовался Янус. — Или он всё ещё ждёт своего часа?».

— К твоему сведению, я его уже спустила, — ответила Саша и в её глазах появилась тоска и усталость. — Дождалась, пока сумма увеличится до двух тысяч луммов и потратила на погашение кредита. Да и то не весь погасила. Вот потому и сижу здесь. Получаю зарплату и половину сразу отдаю банку.

«А на что брала кредит?» — спросил Янус.

— На учёбу. У нас же все учебные заведения платные! — с горечью сообщила Саша. — Если у родителей нет денег, то приходится брать кредит, чтобы потом полжизни его отдавать. А вторые полжизни буду гасить ипотеку. Но пока она мне не по карману.

«А парень у тебя есть?» — тут же осведомился Янус.

Прочтя этот вопрос, Саша улыбнулась.

— Хочешь стать моим парнем? Я не прочь! Только вот, боюсь, с интимом у нас могут быть проблемы. Или в вашем мире и на этот счёт тоже что-нибудь придумали?

«Значит, ты свободна?» — заключил тогда Янус.

— Да, я свободна, — кивнула Саша, а затем озорно улыбнулась. — Что, сложно поверить? Да я и сама удивляюсь! Куда только парни смотрят? Явно в другую сторону!

«У тебя отличное чувство юмора», — мигом отметил Янус.

— Не жалуюсь, — вновь улыбнулась Саша. — Но, если быть до конца честной, я чуть-чуть слукавила. Это сейчас у меня никого нет. Мы недавно расстались. А до него был ещё один. А до него ещё. Один. Или два. Может, три. Считать неохота. Но это было давно, так что не считается. Да и сейчас подкатывает ко мне один товарищ, но только я ничего не хочу с ним иметь. Понимаешь, все они после пары свиданий начинают настаивать на том, чтобы съехаться. А некоторые так вообще замуж зовут! Подумать только: разве в наше время можно что-то планировать до конца жизни, когда не знаешь, что будет завтра? Вот, например, я. Пару дней назад я и представить себе не могла, что буду разговаривать с парнем из параллельного мира. А сейчас общаюсь с тобой так запросто, словно мы тысячу лет знакомы! Рассказываю тебе все свои секреты, будто лучшей подруге. Но ты, надеюсь, никому их не выдашь?

«Нет!» — поторопился ответить Янус, чтобы не потерять доверие Саши.

— Можешь не обещать, — махнув рукой, сказала она. — Даже если и выдашь, как это отразится на моей жизни? Думаю, никак. Даже если ты расскажешь мои секреты всем своим друзьям, я об этом не узнаю. Разве что они тоже подключатся к моему компьютеру и захотят упрекнуть в аморальном поведении. Но в таком случае я их просто заблокирую. Идёт?

«Идёт!» — согласился Янус.

— Но что я всё о себе, да о себе. Теперь твоя очередь. У тебя есть девушка? — решила сменить тему разговора Саша.

«У меня нет девушки», — ответил ей Янус.

— Уверена, ты расстался со своей подругой, чтобы больше проводить времени со мной, — тут же предположила Саша. — Или она ревновала тебя ко мне?

«Нет, я не был в отношениях», — пояснил ей Янус.

— Фу, как скучно! Ты, наверное, зануда, поэтому девушки от тебя бегут, — разочарованно произнесла Саша

Однако Янус не торопился ей отвечать, поэтому Саша сказала:

— Ладно! С девушками у тебя не задалось, но хоть друзья у тебя есть?

«Да, — мигом сообщил Янус. — Моего лучшего друга зовут Гилас».

— Уже что-то! — успокоенным тоном сказала Саша. — А то я уже начала волноваться. Я, конечно, и сама люблю иногда побыть в одиночестве, но чтобы совсем обходиться без людей — это как-то неправильно! Ведь твой Гилас — не воображаемый друг?

«Нет, он вполне реален. Мы дружим с ним ещё со школы».

— Хорошо! Значит, ты не безнадёжный задрот, — снова выдохнула Саша. — Жаль только, что ты не можешь послать мне своё фото. Но хотя бы ты можешь сказать, на кого из киноактёров ты похож?

«Я не видел вашего кино», — ответил ей Янус.

— Да, это плохо! Теперь придётся выдумать тебе образ, а то тяжело разговаривать с человеком, которого даже не можешь себе представить. Но ты ведь можешь подключиться к телевизору и посмотреть наши фильмы? — спросила тогда Саша.

«Наверное, могу. Не пробовал. Хотел сначала понаблюдать за людьми», — ответил Янус.

— Знаешь, что? — захваченная внезапной идеей, оживлённо произнесла Саша. — Давай к следующей нашей встрече я загружу в свой компьютер несколько фильмов. Ты же сможешь их тогда посмотреть, да? Чисто для ознакомления, чтобы познакомиться, так сказать, с нашей культурой? Заодно у нас появятся темы для обсуждения. А то у нас не разговор получается, а монолог. Точнее, два монолога. Сначала ты говорил мне о своём мире, потом я тебе о своём. Но ведь с другом хочется не только поделиться наболевшим, но и услышать его мнение о том, что тебе нравится. Даже поспорить! Если, конечно, это спор, а не выяснение отношений или оскорбления. Ты ведь согласен со мной?

«Да!» — тут же ответил Янус.

Ему тоже нужно было такое общение, нужен был соратник и единомышленник, с которым он мог бы быть на одной волне, который, даже если бы и критиковал, то критиковал по делу, предлагая при этом свои решения, а не огульно осуждая то, что неподвластно его пониманию. И Саша, эта далёкая девушка из другого мира, могла стать для Януса тем самым единомышленником, другом, с которым можно было бы устраивать интеллектуальные баталии и научные споры, не опасаясь вызвать гнев или осуждение.

— Вот и хорошо, — ответила на это Саша. — Но как бы мне не хотелось продолжать нашу беседу, боюсь, придётся её закончить. Извини, Янус, но мне нужно поработать, иначе влепят штраф. А денег у меня и так мало. И кредит нужно выплачивать, помнишь? Так что отправляйся баиньки или на перезагрузку. Не знаю, как вы там отдыхаете. Увидимся завтра. А я обещаю тебе подготовить к нашей следующей встрече несколько неплохих, на мой взгляд, фильмов. Посмотришь, выскажешь своё мнение. Согласен?

И Янус снова ответил согласием, после чего с огромным сожалением попрощался с Сашей, отключившись от её компьютера.

Переполненный эмоциями, Янус плюхнулся на диван и ещё долго смотрел в потолок, не веря своему счастью. Потом он встал на ноги и принялся ходить по комнате, обдумывая то, что услышал от Саши. Ему очень хотелось с кем-то поделиться, но единственный, кому он мог довериться, был Гил. Но в это время Гил наверняка спал или зависал со своей подружкой и потому не стал бы слушать Януса. Поэтому, чтобы снять напряжение, Ян пошёл в ванную комнату, включил холодную воду и сунул голову под струю воды. Это помогло. Бодрящий холод мигом привёл нашего героя в чувство. Промокнув волосы полотенцем, Янус пошёл на кухню и выпил холодной воды, после чего вернулся в комнату, нырнул под тёплое одеяло и мигом уснул крепким сном без сновидений.

На следующий день служебное время текло для нашего героя особенно медленно. Он не мог дождаться новой встречи с Сашей, и все его мысли были заняты только этой девушкой. Даже коллеги заметили его рассеянность, и Янус не стал лукавить и признался, что думает о своей новой знакомой.

— Она красивая? — тут же поинтересовался Финей.

— Очень, — искренне признался Янус.

— Прости, друг, не хочется тебя обламывать, но, боюсь, у тебя нет шансов, — с лёгким сарказмом заметил Финей.

— Почему это? — удивился Янус.

— Только не обижайся, но обычно девушки, особенно красивые, любят парней несколько другого склада. Более энергичных, уверенных в себе, — немного скривив лицо, ответил Финей.

— Я очень уверен в себе! И очень энергичен. Я даже в спортзал хожу! — принялся возражать Янус, но прочитав недоверие на лице Финея, добавил. — В смысле, раньше ходил. И планировал снова начать ходить.

— Вот когда реально будешь ходить в спортзал, вот тогда, думаю, и стоит начать подкатывать к красивым девушкам, — дружески посоветовал Финей.

— Нет, Саше я нравлюсь таким, — не хотел соглашаться с коллегой Янус.

— Саша? Так её зовут? Необычное имя! — заметил Фин. — Может, дашь её телефончик? Пока ты ещё не начал ходить в спортзал, я мог бы немного потусить с ней. Развлечь её, пока ты будешь набираться…, — тут парень замолчал, подбирая нужно слово, но уже через секунду добавил, — уверенности!

— Я и сейчас вполне в себе уверен! И никакого телефона тебе не дам! У тебя и так полно подружек! Зачем тебе Саша? — дерзко произнёс Янус.

— Подружек много не бывает! Пока я не женат, не хочу себе ни в чём отказывать, — невозмутимо ответил Фин. — Тем более, у меня ещё не было девушки с таким именем! Саша, — смакуя каждую букву, произнёс непривычное слуху имя Финей. — Уверен, ей есть чем меня удивить!

— Может быть! Но ты этого не узнаешь! — негодуя, ответил Янус и тут же отвернулся, направив свой взгляд на экран компьютера, чтобы дать Финею понять, что разговор окончен.

— Ну, ладно! Попытай счастья с прекрасной Сашей, а я подожду! Уверен, что скоро она даст тебе отворот-поворот, и тогда я попробую свои силы.

Услышав эти слова, Янус насупился и запыхтел, но не стал ничего говорить Фину. В конце концов, у него точно так же не было шансов завоевать Сашу, как и у самого Януса, потому что великолепная Саша жила в другом мире, куда вход был заказан не только Финею, но и всем парням их мира. Если, конечно, не свершится чудо и в обозримом будущем не изобретут способ перемещаться между мирами в физическом теле. Но пока это было невозможно, приходилось довольствовать лишь общением с Сашей и возможностью видеть её, что, на взгляд Януса, уже было немало.

Вечером, едва Янус подключился к компьютеру Саши и увидел девушку, та радостно воскликнула:

— Ну, наконец-то! А то я уже соскучилась! Даже не предполагала, что попаду в такую зависимость от общения с парнем из другого мира.

Эти слова бальзамом пролились на сердце Януса. Он тоже скучал без Саши, но боялся ей в этом признаться. Однако откровенность девушки толкнула его на ответную откровенность, поэтому он написал:

«Я тоже скучал».

— Это хорошо, — довольным тоном заметила Саша. — А то было бы неловко, если бы оказалось, что ты не горишь желанием общаться со мной. Вдруг у тебя там полно других девушек из других миров, которые гораздо интереснее и красивее меня?

«Ты одна», — тут же написал Янус.

— Приятно узнать, — улыбнулась Саша. — Хотя, наверное, всё же было бы приятней общаться большой компанией. Узнать, что творится в других мирах. Ты ведь это можешь, правда?

«Всё сложно», — написал в ответ Янус.

— Понятно! У вас, парней, всегда всё сложно, — нахмурившись, ответила Саша, но уже в следующее мгновение лицо её преобразилось. — Но не будем о грустном! Как и обещала, я тут сделала тебе небольшую подборку наших фильмов. Уже загрузила их в компьютер. Ты ведь можешь их скачать? А когда посмотришь, мы их обсудим. Для первого раза я старалась много не брать. А если понравится, принесу ещё.

Быстренько просканировав Сашин компьютер, Янус нашёл папку с фильмами и тут же скачал её. Там было тридцать два фильма в разных жанрах. Большинство исторических и документальных, но были и развлекательные картины. Фильмы моментально загрузились в КС Януса, и наш герой вынужден был признать, что Саша нисколько не преувеличивала, когда говорила, насколько тяжело и безрадостно живётся её народу.

«Ты была права», — написал Янус Саше.

— В чём именно? — тут же спросила его девушка.

«Когда рассказывала о своём мире», — ответил наш герой.

— Глупо было сомневаться! Кто станет выдумывать такое? Да и зачем? Чтобы пробудить к себе жалость? — с горечью сказала Саша и вздохнула. — Давай лучше сменим тему, — быстро проговорила она. — Лучше расскажи ещё что-нибудь о своём мире! Только что-то хорошее! Надеюсь, вы там ни с кем не воюете?

«Нет. В нашем мире войн не бывает. Последняя война закончилась где-то тысячу лет назад», — написал Янус.

— Счастливцы! — с ещё более тяжёлым вздохом сказала Саша. — Ну давай рассказывай! Расскажи, как ты живёшь? У тебя свой дом или квартира? Есть ли соседи и какие они?

«У меня своя квартира, — принялся рассказывать Янус. — Это служебное жильё. У нас всем, кто на государственной службе, сразу же выдают квартиры. Поэтому молодёжь охотно работает на государство».

— Если бы мне хоть на какой-нибудь работе сразу же выдали жильё, я бы тоже, не задумываясь, пошла к ним работать! Даже размер зарплаты не имел бы значения! — мгновенно отозвалась Саша.

«Зарплаты у нас тоже хорошие», — добавил Янус.

— Даже не знаю, что на это сказать. Могу только позавидовать, — с грустью добавила Саша. — А какой у тебя вид из окна? Может быть, на бетонную стену или на мусорные баки? Хоть какой-то недостаток в твоей квартире есть?

«У меня вид на городской парк. А если открыть окно, можно услышать, как журчит вода в искусственном водопаде в центре парка».

На это Саша ничего не ответила. Лишь прикрыла глаза и словно задумалась, но Янус не стал заглядывать в её мысли, чтобы не увидеть в них что-то личное, то, чем Саша ещё не готова была делиться.

Через пару минут Саша вновь открыла глаза и сказала:

— А как у вас с экологией? Истончённый озоновый слой, загрязнение воздуха, исчезновение разных видов животных? С этим как?

«Да всё в порядке. Воздух чистый, прозрачный. Весь транспорт работает либо на водородном топливе, либо на электричестве. А за последние пару сотен лет не исчез ни один вид животных или растений».

— И даже никакой астероид вам на голову не свалился? Может быть, была какая-нибудь масштабная катастрофа или эпидемия, унёсшая тысячи жизней? — продолжала расспрашивать Саша.

«Ничего такого не помню», — без удовольствия написал Янус, так как понял, почему Саша задаёт эти вопросы. Ей просто хотелось убедиться в том, что её мир не так уж плох по сравнению с другими. Но беда была в том, что наш герой и в самом деле не мог сообщить ничего плохого о своём мире, а мелкие проблемы, которые возникали лично у Януса, не имели никакого отношения к обществу, в котором он жил.

И Саша вновь не нашла, что ответить. А приглядевшись внимательней, Янус заметил, что в глазах девушки появились слёзы.

— Прости, Янус, но думаю, нам лучше закончить беседу. Давай продолжим как-нибудь в другой раз, ты не против?

«Да», — ответил Ян.

— Тогда отключись от моего компьютера прямо сейчас! Не хочу, чтобы ты тайком подсматривал за мной. Понимаешь?

«Понимаю и отключаюсь. До встречи, Саша!».

— Пока! — без энтузиазма ответила девушка и встала из-за стола, на котором стоял компьютер, и принялась ходить по комнате.

И хотя Янусу страшно не хотелось прерывать свой сеанс связи с Сашей, он не мог не уважать её чувства. Если ей вдруг захотелось побыть одной, нужно было с этим считаться. Поэтому Янус отключился от компьютера Саши, а заодно выключил и свой собственный компьютер.

Он перешёл в другую комнату и подошёл к окну. Никогда раньше он не замечал, насколько хорош вид из его окна. Но ведь и у других было так же! В мире Януса работодатели реально заботились о своих сотрудниках, и если предоставляли им служебное жильё, то оно было со всеми удобствами, чтобы люди могли использовать свои мозги и способности на благо страны, а не на то, чтобы постоянно решать какие-то бытовые проблемы. Ведь это даже экономически выгодно: сотрудник, чья голова свободна от бытовых и финансовых забот, работает продуктивнее, чем тот, кто вынужден параллельно с основной работой всё время преодолевать житейские трудности. Неужели в мире Саши этого не понимают? Наверное, нет, если их граждане постоянно чувствуют себя усталыми и измученными и ощущают апатию.

В эту ночь Янус спал плохо. Он всё время думал о Саше и с нетерпением ждал, когда вновь сможет увидеть её и поговорить. И когда настал вечер, Ян, не теряя драгоценного времени, включил свой компьютер, активировал КС и подключился к компьютеру Саши, но не увидел её. Вместо девушки перед экраном сидел угрюмый парень, который сосредоточенно вносил какие-то данные в отчётную ведомость. Янус даже не поверил своим глазам. Может быть, он ошибся и перепутал координаты? И наш герой перепроверил IP-адрес и другие идентификационные данные, с помощью которых он мог найти Сашу, но всё было верно. Да и присмотревшись внимательней, Янус убедился, что помещение, в котором сидел незнакомый парень, действительно было тем же самым, где все последние дни работала Саша. Но что же с ней случилось? Почему сегодня вместо неё перед монитором сидел другой человек?

И первой версией, которая пришла на ум Янусу, была та, что девушка заболела, и теперь её заменяет другой сотрудник. А ведь Ян даже не додумался узнать у Саши, где она живёт и есть ли у неё дома компьютер, чтобы подключиться к нему! Вот болван!

Разумеется, можно было попробовать поискать её, подключаясь по очереди ко всем близлежащим техническим устройствам, но был ли в этом смысл, учитывая, каким странным и экономически отсталым являлся мир, где жила Саша?

А может быть, сегодня просто была не её смена. А вчера Саша была слишком расстроена и забыла предупредить об этом Януса. И это казалось более вероятным, ведь у всех должны быть выходные! И чтобы проверить эту версию, Янус попытался прочесть мысли парня из другого мира. Вдруг он ненароком подумает о своей напарнице или о том, когда начнутся его выходные, но незнакомец из другого мира, похоже, вообще ни о чём не думал, как и большинство его соотечественников. В его голове были лишь цифры, которые он вносил в ведомость.

Наблюдать за ним было совсем неинтересно, поэтому Янус даже не стал пытаться выйти с ним на контакт, и с огромным сожалением отключился от компьютера парня. И этот день закончился для Януса ещё более грустно, чем вчера. И чтобы как-то отвлечься от невесёлых мыслей, он запустил видеоигру, в которую проиграл до середины ночи. После этого он, расстроенный, лёг спать, опасаясь того, что и завтра не сможет увидеться с Сашей. И его опасения сбылись, потому что и на следующий и даже на третий день за компьютером Саши работал тот же парень, и Янусу приходилось прекращать наблюдение, так как ничего нового и полезного о незнакомом мире узнать он не мог. И лишь спустя три дня, когда наш герой через свой КС подключился к компьютеру Саши и увидел девушку, то, вне себя от радости, тут же отправил ей «Привет!» и приготовился к приятному разговору с симпатичной собеседницей, которая, он был уверен, тоже была рада его появлению.

Однако Саша продолжала работать, и на её лице не промелькнуло никакой эмоции, которая бы позволила Янусу определить, что девушка тоже соскучилась и ждёт общения с ним. Наоборот, выражение лица Саши оставалось хмурым, и, едва увидев приветствие Яна, она сказала вслух:

— Я занята! Уйди, Янус!

В первую секунду наш герой подумал, что неправильно уловил слова, и на самом деле Саша сказала что-то другое, но девушка продолжала сосредоточенно работать, и Янус решился на вторую попытку.

«Как твои дела? Я скучал», — написал он.

— Я же сказала: уйди! Не мешай работать! — громко проговорила Саша и тут же стёрла слова Януса с экрана своего компьютера.

Тогда Ян решил подождать. Наверное, у Саши срочная работа, и нет ни минуты на то, чтобы поболтать с ним. Хотя даже в этом случае можно было бы сказать что-то повежливей и объяснить, что сейчас не лучшее время для беседы и договориться на другое время. Но Янус не знал порядков этого мира и потому решил просто подождать, пока Саша не закончит то, над чем работала, и не прервётся на небольшой отдых. Но когда это случилось, и Янус вновь написал Саше «Теперь ты можешь говорить?», она со злостью сказала:

— Мне нужно сто раз тебе повторить, чтобы ты наконец понял? Отвали!

Это было настолько неожиданно и грубо, что Янус просто завис. Что случилось? Почему Саша так говорит с ним? Что он сделал не так?

И едва Янус собрался завались Сашу всеми этими вопросами, чтобы выяснить причину её недовольства, как вдруг, просчитав все возможные варианты развития событий, осознал, что сделает только хуже. Настрой у Саши был самый воинственный, и если быть навязчивым, то можно было окончательно потерять её доверие, а вместе с ним и возможность дальнейшего общения. А ведь эта девушка была единственным проводником Януса в другой мир! Нельзя было настраивать её против себя. И потому Янус решил выждать и, коли сегодня у Саши плохое настроение, попытать счастья завтра. И, ещё более огорчённый, чем в последние три дня, Янус отключился от компьютера девушки и вернулся в свой мир, где, несмотря на все его плюсы и достоинства, он ощущал несказанное одиночество.

На работе Янус ходил как в воду опущенный, и его коллеги не могли этого не заметить.

— С девушкой проблемы? — заметив плохое настроение Яна, спросил Фин.

Тот в ответ кивнул.

— Не обижайся, брат, но я тебя предупреждал! Ты слишком высоко замахнулся! — без злобы ответил ему Фин. — С красивыми девушками легко не бывает.

Увидев, что Янус даже не пытается спорить, Финей решил проявить участие.

— Хочешь, я сам с ней поговорю? Расскажу, какой ты классный парень, а заодно научу тебя парочке хитрых приёмов, на которые девчонки всегда ведутся.

Но Янус лишь горько улыбнулся.

— Спасибо! Но я попробую сам всё исправить.

— Не отказывайся, брат! Я ведь по-дружески с тобой говорю! — не отставал Финей.

— Спасибо, я ценю это, — вторично поблагодарил Фина наш герой. — Но я уверен, что сам справлюсь. Ведь бывает же, что у девушки плохое настроение? Или дома неприятности? Вот она и срывается на парне.

— Бывает, не спорю, — согласился Фин. — Но и ты не отступай! Спроси её, что случилось! Будь настойчивей, но не наглей! Разговаривай вежливо, аккуратно, прояви сочувствие! Может, у неё заболела любимая собака, вот она и переживает, не хочет с тобой общаться, — высказал предположение Фин. — Есть у неё собака или какой-то другой питомец?

— Не знаю, — пожал плечами Янус.

— Вот здорово! Прямо парень года! — с искренним возмущением произнёс Финей. — Общается с девушкой и не знает, есть ли у неё домашний питомец! Ты хоть с ней разговаривал или просто глядел на неё, открыв рот?

— Разговаривал! — чётко произнёс Янус, обиженный замечанием Фина. — Мы с Сашей очень о многом беседовали!

— Уверен? Или это было в твоём воображении? — со скептицизмом проговорил Фин.

— Уверен! — твёрдо ответил Ян.

— И о чём, позволь спросить, вы с ней говорили? Не подумай, что я чересчур любопытен, просто хочется узнать, реальными были эти беседы или нет.

И хотя нашего героя задели эти слова, он решил ответить.

— Реальными! — тут же ответил он. — Мы обсуждали фильмы, историю. Говорили даже о техногенных катастрофах.

— О-о, парень! — протяжно проговорил Фин. — Неудивительно, что Саше надоело с тобой общаться. Ты скучный! С девушками так нельзя! В разговоре с девушкой, особенно с красивой, не нужно тестировать её эрудицию! И не нужно показывать, какой ты умный! Ты должен проявлять интерес к ней самой! К тому, как она живёт, чем занимается, какие у неё увлечения и даже какие у неё желания! Всё это покажет ей, что ты ценишь её как человека, а не как красивую картинку и приятного слушателя. Если тебе нужен симпатичный собеседник, закажи себе андроида с подходящей внешностью и блещи эрудицией перед ним! А с настоящей девушкой нужно вести себя иначе.

И как бы не было горько слышать Янусу эти слова, он понимал, что Финей прав. Ведь Ян реально использовал Сашу лишь как источник информации о другом мире, совершенно не интересуясь тем, что она за человек. Ему было достаточно лишь того, что она умна, сообразительна и хороша собой, так как на красивого человека смотреть всегда приятней, чем на того, кто природа обделила этим даром. Может, у Саши реально какие-то проблемы, кроме невыплаченного кредита за учёбу и общего недовольства своей жизнью. И Янус решил в свою следующую встречу с Сашей спросить у неё, что её тяготит и может ли он ей чем-то помочь, а вслух сказал Финею:

— Ты прав! Наверное, я и в самом деле вёл себя с Сашей как эгоист. И я постараюсь это исправить!

— Да уж, постарайся! И не тяни, пока она не нашла себе другого парня, иначе шансов у тебя совсем не будет, — дружески посоветовал Фин.

Разговор с Финеем реально помог Янусу, и наш герой вновь приободрился, решив в этот раз быть внимательней в разговоре с Сашей и постараться больше узнать о ней самой, а не только о том мире, где она живёт. Однако и следующий сеанс связи, который состоялся ближайшим вечером между КС Януса и миром Саши, прошёл так же безрезультатно, как и накануне.

Увидев на экране своего компьютера слово «привет», которое передал Янус, девушка тут же стёрла написанные знаки и ледяным голосом произнесла:

— Я же сказала тебе: отвали! Что тебе в этом непонятно? Перестал понимать мою речь? Ну так я напишу тебе!

И Саша набрала на компьютере четыре нуля.

— Вот! — громко сказала она. — Таков мой тебе ответ! И таким он будет до тех пор, пока до тебя не дойдёт, что я не хочу с тобой разговаривать! Ищи себе другого подопытного кролика! А меня оставь в покое!

После этого Саша принялась усиленно работать, и её мысли были заняты только служебным заданием, которое она выполняла. И Янус просто не знал, как к ней подступиться.

Понаблюдав некоторое время за Сашей в надежде, что та внезапно сменит гнев на милость, Янус подождал немного, но потом понял, что этого не произойдёт, и прекратил наблюдение. А следующим вечером он повторил свою попытку, но в этот раз всё прошло ещё хуже, так как «привет» Януса был сразу же стёрт с экрана Сашей, и она даже не удостоила его объяснениями. А потом несколько дней подряд её вообще не было на работе. И лишь спустя ещё три дня, когда Янус, полный отчаяния, набрал на компьютере Саши четыре единицы, так как девушка снова появилась на работе, она неожиданно ответила ему.

— Прости, Янус, я была не в духе! Мне и сейчас не очень, так что не рассчитывай на тёплый приём и дружескую беседу.

«Что случилось?» — мигом написал Янус, обрадовавшись, что Саша наконец-то решилась заговорить с ним.

— Да ничего, — с тоской в голосе сказала Саша. — Ерунда всякая.

«Но всё-таки? У тебя проблемы? Могу я чем-то помочь?» — написал Янус, вспомнив совет Финея.

— Да какие проблемы! Всё как обычно: глупо и грустно! — с ещё большей тоской проговорила Саша. — Но если это тебя интересует, что ж, я скажу.

Тут Саша встала из-за стола и принялась ходить о комнате.

— Я же тебе говорила, что ко мне подкатывал один кадр, но он мне не особо нравился. Но после нашего с тобой последнего разговора, когда ты рассказал, какой у тебя дом и какой вид из окна, и вообще, что у тебя всё тип-топ, у меня было такое настроение, что я решила дать тому парню шанс. Вдруг у него масса достоинств, о которых я не знаю? С тобой же у меня ничего нет! Так, болтаем по вечерам. А иногда, знаешь ли, хочется, чтобы рядом с тобой был живой человек, который может посмотреть тебе в глаза, обнять, поцеловать. Да ты сам всё понимаешь, что я тебе говорю? — вслух рассуждала Саша, а Янус, слушая её, ощущал такой приступ ревности, что еле сдерживался, чтобы не высказать Саше, что он тоже живой. Он смотрит ей в глаза и просто мечтает обнять её и поцеловать, но пока ему это недоступно. И это не его вина, так что со стороны Саши просто нечестно обвинять его в этом. А между тем девушка продолжала.

— В общем, согласилась я с ним встретиться. Потом мы встретились ещё раз. И разумеется, пока я была с ним, то не хотела с тобой разговаривать. Но сейчас мы расстались. И я не думаю, что снова захочу с ним видеться. Но я надеюсь, что ты тоже не скучал. В вашем мире, наверное, и девчонки крутые! Отжигают так, что искры летят! Ведь я права? Как там у вас молодёжь веселится?

«Мы встречаемся, разговариваем, пьём пиво и слушаем музыку», — написал Саше Янус.

— Фу, как скучно! В таком сверхразвитом мире вы так скромно развлекаетесь? А где полёты на Луну? Прыжки через действующий вулкан или ныряние в Марианскую впадину без акваланга? И почему вы там пьёте пиво? Неужели нет ничего позабористей? — удивлённо воскликнула Саша.

«На Луну так просто не слетаешь, а напитки у нас есть разные. Только я больше люблю пиво», — честно признался Янус.

— С такими скромными запросами ты точно далеко не уедешь! — тут же заметила Саша.

«Мне интересней другое, — принялся писать Янус. — Мне интересней исследовать другие миры. И ещё мне интересна ты».

— Приятно узнать, — довольным голосом ответила Саша. — Но только в нашем мире ничего интересного нет.

Затем Саша пристально посмотрела прямо на экран своего компьютера, после чего сказала:

— Янус, я тут вот что подумала. А не можешь ли ты устроить так, чтобы я тоже смогла увидеть твой мир? У вас же там такие продвинутые технологии, что наверняка есть способ, с помощью которого я могла бы переместиться к тебе? Пусть даже так, как ты, в виде компьютерной программы. Это можно как-нибудь устроить?

Услышав этот вопрос, Янус растерялся. Он сам с трудом смог проникнуть в чужой мир, использовав квантовое сознание, добытое незаконным способом. Однако как это сделать Саше? Ведь в их мире ещё нет квантовых технологий! Или есть?

«Саша, — написал тогда Янус девушке, — в вашем мире уже есть квантовые компьютеры?»

— Ну ты спросил! — в замешательстве проговорила Саша. — Понятия не имею! Может, где-то и есть, да только я о таком не знаю!

«А ты можешь узнать?» — написал тогда Янус.

— Не хочу тебя расстраивать, парень, да только за такие вопросы у нас можно угодить в места не столько отдалённые! То есть, если ты не догадался о чём речь, у нас слишком любопытных арестовывают и сажают в тюрьму. Чтоб другим неповадно было! — распалившись, проговорила Саша.

«Но другого способа я не знаю», — с грустью ответил Янус.

— А ты узнай! Я давно уже хотела сбежать отсюда куда-нибудь! Даже думала уехать за границу и там остаться. Ведь меньше чем через год я снова стану выездной. И хотя разрешения на выезд ждать, возможно, придётся несколько лет, я готова потерпеть. Но только беда в том, что никаких иностранных языков я не знаю. Нас специально не учат никаким языкам, чтобы те, кто соберётся отправиться в туристическую поездку, не вздумали где-нибудь остаться. Народ группой уезжает и группой приезжает обратно. И даже если постараться где-нибудь потеряться, то как остаться в чужой стране, ничего о ней не зная и не владея языком? Так что мечта у меня есть, а вот как реализовать её, я не знаю. Но если бы ты забрал меня в свой мир, это было бы намного лучше! Я бы просто обрела цифровую форму, и этот мир перестал бы для меня существовать! Я бы смогла путешествовать как ты! Стала бы свободной как мысль! Янус, миленький, придумай что-нибудь, а? Вы же там все такие продвинутые! Неужели нельзя часть ваших технологий как-нибудь телепортировать к нам? У вас же изобрели телепортацию, не так ли?

«К сожалению, мы не умеем телепортироваться. Возможно, в будущем это и будет осуществимо, но не сейчас», — ответил Янус.

— Но всё равно, ты подумай! Придумай для меня какую-нибудь лазейку! Я же тебя не тороплю! — лихорадочно проговорила Саша. Было видно, что она высказывала давно наболевшее. — Можешь думать месяц или даже год. Даже пару лет я готова потерпеть. Но надолго, боюсь, меня не хватит! Я или натворю что-нибудь и попаду в тюрьму или, что ещё хуже, выйду замуж за какого-нибудь лоботряса и стану с утра до вечера стирать, готовить и мыть посуду, а по ночам исполнять свой супружеский долг, пока от этой тоски не сойду с ума или не наложу на себя руки. Янус, ты ведь не хочешь, чтобы я наложила на себя руки? Или попала в тюрьму?

«Не хочу! — тут же написал Янус. — Я постараюсь что-нибудь придумать!».

— Да уж, постарайся! А то однажды захочешь со мной пообщаться, подключишься к моему компьютеру, а меня и след простыл! Придётся тебе искать другого собеседника!

«Я не хочу с тобой расставаться!» — мгновенно ответил Янус, чтобы приободрить Сашу, у которой сегодня было явно дурное настроение.

— И я не хочу! Так что буду ждать твоих идей, как мне попасть в твой мир! — решительно сказала Саша, и Янус понял, что теперь перед ним стоит ещё более сложная и менее осуществимая задача, чем была до этого, когда он искал способ проникнуть в другое измерение. Ведь у него были знания и технологии своего мира, которых ещё нет там, где живёт Саша. Или всё же есть?

И следующие несколько недель Янус усиленно размышлял над тем, какой может быть ещё способ перемещаться между мирами, но ничего, кроме квантовых технологий, ему на ум не приходило. И тогда наш герой понял, что один он с этой задачей не справится, тем более что Саша при каждой их встрече с волнением спрашивала, не продвинулся ли Янус в своих изысканиях. Но порадовать девушку ему было нечем. И тогда Ян вспомнил, что когда он был в тупике с поиском того, как вынести КС со своей работы, Гил помог ему дружеским советом, и в итоге всё получилось. Вот и сейчас Янусу нужен был дружеский совет, да только Гилас, при всех его достоинствах, не смог бы ему помочь, даже если бы очень захотел. Яну нужен был такой же образованный и опытный программист, как и он сам, а желательно ещё умнее и ещё опытнее. Вдвоём они бы могли что-то придумать. Ведь, как говорится, один ум хорошо, а два лучше. И Янус решил обратиться к Финею, хотя и понимал, что очень рискует, доверясь коллеге, которого знает от силы год. Поэтому, улучив момент, Янус подошёл к Фину и пригласил его вечером сходить в бар.

— Не иначе, как хочешь поговорить со мной по поводу Саши? — тут же смекнул Финей. — Решил посоветоваться с более опытным товарищем?

— Именно, — кивнул Ян и вздохнул.

— Ничего, брат! С девушками не всегда бывает легко! Но я готов помочь тебе, чем смогу! Готов даже встретиться с твоей обожаемой Сашей, чтобы лично рассказать ей о твоих скрытых достоинствах.

— Спасибо, — смущённо проговорил Янус, обрадовавшись согласию Фина. — Но давай подробности обсудим позже!

— Замётано! — ответил Фин и подмигнул Янусу. — Всё будет хорошо, брат! А если с Сашей ничего не получится, познакомлю тебя с другой девчонкой. Если уж ты решил вступить в наш мужской клуб, то грех было бы не помочь тебе!

После этих слов Янус смутился ещё больше, особенно когда представил себе, как отреагирует Фин, когда узнает, что Саша живёт в другом мире, но постарался прогнать прочь дурные мысли. Ведь если Фин окажется стукачом и завтра же сдаст Януса властям, то у нашего героя появится куча времени на то, чтобы вдосталь попереживать по этому поводу и как следует отругать себя, потому что приличный тюремный срок ему обеспечен. А пока нужно было думать о Саше и о том, как исполнить её просьбу, которая в настоящий момент казалась невыполнимой.

И вот вечером после работы ребята пошли в бар, где, заказав пару коктейлей, присели за столик и начали разговор.

— Может, для начала покажешь фото своей Саши? — отпив первый глоток, попросил Фин. — Чтобы я понял, о какой девушке идёт речь и предложил тебе подходящую стратегию поведения.

— У меня нет её фото, — скромно ответил Ян.

— Тогда назови её фамилию! Давай поищем её в социальных сетях!

— С этим тоже есть проблемы, — виновато улыбнувшись, ответил Янус.

— Так, парень, в чём дело? — отставляя в сторону опустевший бокал, с интересом проговорил Финей. — Ты несколько недель общаешься с девушкой и до сих не знаешь её фамилии? Она точно не твоя воображаемая подружка?

— Нет, Саша вполне реальна! Она такая же реальная, как мы с тобой! — убеждённо проговорил Янус и тоже отставил свой бокал в сторону.

— Что-то я в этом уже сомневаюсь, — покачал головой Фин. — Ты когда последний раз был у психиатра?

— Полгода назад, а что? — честно ответил Янус.

— Может, стоит посетить его ещё разок? — с тревогой в голосе предложил Фин. — Ты в последнее время как себя чувствуешь? Никаких потрясений не было? В аварию не попадал?

— Если бы это случилось, меня бы направили на внеплановое медицинское обследование. Забыл, как у нас это делается? — слегка обидевшись, проговорил Янус.

— Да, ты прав! — согласился Фин. — Но ты мог и скрыть, что попал в аварию или у тебя умер любимый хомячок!

— Не хочу тебя расстраивать, но у меня нет хомячка. И никогда не было! — ещё сильнее обидевшись, сказал Янус. — Наверное, я зря позвал тебя выпить!

— Ну что ты! — мигом подобрел Финей. — Я просто пошутил! Нет хомячка и ладно! У меня самого никогда не было ни хомяков, ни кроликов, ни другой живности. Так что в этом мы с тобой похожи. Давай закажем ещё по коктейлю и нормально поговорим! И обещаю, что не буду интересоваться твоими питомцами и вообще задавать вопросы, на которые ты не захочешь отвечать.

Услышав эти слова, Янус оттаял и согласился сделать ещё заказ.

— В любом случае, если я захочу узнать твои тайны, я всегда смогу поговорить с твоим КС! Помнишь? — задорно улыбнувшись, сказал Фин, и Янусу вновь стало не по себе.

Он ещё раз подумал о том, что собирался сказать Фину, и спросил себя: может ли он доверять этому человеку? И Янус внимательно посмотрел прямо в глаза коллеге, и тот не отвёл взгляд. Он с такой искренностью посмотрел на Яна, что наш герой решился.

— Фин, то, что я тебе скажу, для меня очень важно! И если ты кому-то проговоришься об этом, у меня будут большие неприятности!

В ответ Финей кивнул.

— Понимаю, брат! Ты серьёзно относишься к девушке и не хочешь её обидеть. Повторяю: ты обратился по адресу! Можешь спокойно рассказать мне всё и не беспокойся: дальше меня это не пойдёт!

— Дело в том, Фин, — сказал Янус и на секунду смолк, так как всё ещё не мог решиться, но затем, постаравшись подобрать нужные слова, продолжил говорить. — Как я тебе уже сказал, Саша вполне реальна. Я могу рассказать тебе о ней всё: от цвета её волос до того, под какую музыку она засыпает. И ты сможешь её увидеть, если захочешь. Сможешь даже поговорить с ней. С ней очень интересно разговаривать! Она, и вправду, самая удивительная и самая прекрасная девушка на свете! Вот только живёт она не здесь, а очень-очень далеко. Прямо очень далеко. Настолько далеко, что я могу только видеть её и разговаривать с ней. Но я не могу к ней прикоснуться. Не могу дотронуться до её руки или прижать её к себе. Не могу вдохнуть запах её волос. Не могу поцеловать её, потому что нас разделяет нечто гораздо большее, чем расстояние.

— Только не говори, что ты изобрёл машину времени! — перебил его Фин.

— Ты же знаешь: это невозможно! — тут же ответил Янус.

— Конечно, знаю, — согласился Фин. — Но я должен был спросить! Ты же такой скрытный! Мало ли чем ты там втихаря занимаешься?

— В этом ты прав! Я действительно кое-что изобрёл, а точнее — нашёл! Нашёл способ перемещаться между мирами! — с гордостью произнёс Янус, но уже в следующую секунду начал оглядываться по сторонам, чтобы убедиться, не подслушивает ли их кто-нибудь. Но абсолютно все присутствующие были заняты только собой, и Янус тут же успокоился.

Услышав такое громкое заявление, Фин присвистнул.

— Иди ты! Перемещаться между мирами! Это, прости, как? Ты специальный скафандр изобрёл, что ли? У него достаточная защита или ты уже облучён?

— Я не облучён, и это не скафандр! — принялся объяснять Янус. — Всё гораздо проще и сложнее одновременно.

— Отличный ответ! — едко заметил Фин. — Так ты позвал меня, чтобы мы вместе опробовали твоё изобретение? Или я нужен тебе как сторонний наблюдатель?

— Ты дашь мне сказать или будешь всё время перебивать? — недовольно спросил Янус и так посмотрел на Фина, что тот мигом приник.

— Конечно, я тебя выслушаю! Обещаю, что больше не буду тебя перебивать! — быстро проговорил Фин и приготовился слушать.

— Так вот. Я проник в мир Саши с помощью КС, — не повышая голоса, сказал Янус и вновь огляделся по сторонам. Вроде всё было спокойно.

— КС? — ещё тише спросил Фин. — Я не ослышался? Ты сказал «КС»?

— Да, — подтвердил Янус.

— То есть ты хочешь сказать, что использовал своё КС, созданное у нас? — взволнованно уточнил Фин.

— Именно это я и хочу сказать, — вновь подтвердил Янус.

— Брат, я в деле! — мигом преобразился Фин, и его глаза загорелись. Но затем он нервно начал крутить головой. — Думаю, нам лучше продолжить беседу в каком-нибудь другом месте.

— Согласен, — кивнул Янус. — Пойдём ко мне?

— А я уж думал, ты не предложишь! — со смешком произнёс Фин. — Даже лестно побывать в твоём логове! Ты ведь никого из наших к себе не приглашал?

Янус покачал головой.

— Понятно! Конспирация и всё такое! — понимающим тоном проговорил Фин. — Ну что? Давай расплачиваться и пойдём!

— Да, продолжим у меня, — ответил Янус, и ребята покинули бар и отправились домой к нашему герою.

Оказавшись в квартире Януса, Финей первым делом принялся изучать жилище своего товарища.

— А у тебя не так, как я думал! — разочарованно произнёс Фин, обращаясь к Янусу.

— А что, по-твоему, не так с моей квартирой? — удивившись услышанному, спросил наш герой.

— Ну, я ожидал чего-то более экзотического! Например, холодное оружие на стене, коллекционные фигурки в шкафу или другие раритетные штучки, которые имеются только у фанатов. Или, наоборот, полный беспорядок и кучи мусора. В общем, то, что соответствует твоему нелюдимому характеру. А у тебя тут всё, как в обычной квартире, — честно пояснил Фин.

— Спасибо за откровенность, — слегка обиженно ответил Янус. — Но я бы не назвал себя нелюдимым. Да, на работе я не слишком общителен, но я обычный парень! У меня есть друг, с которым мы частенько зависаем. И если я не всегда участвую в корпоративных вечеринках, то это потому, как ты знаешь, что у меня есть занятие, которому я посвящаю всё своё свободное время.

— Да, я уж понял! — согласился Фин. — И ещё девушка из параллельного мира, ради которой ты нарушил закон.

— Фин! — тут же возмутился Ян. — Ты пришёл упрекать меня?

— Нет, — покачал головой Фин. — Я лишь констатирую факты и оцениваю обстановку. И, как я понимаю, работы предстоит ещё много?

— Да, ты правильно понимаешь! — ответил Янус.

— Так давай рассказывай: как ты общаешься с прекрасной Сашей, и какая тебе от меня нужна помощь?

— Сейчас я тебевсё покажу! — мгновенно оживившись, проговорил Янус, показывая Фину свою рабочую комнату. — А ты не спросишь меня, как я смог вынести своё КС с работы?

— Нет, — невозмутимо проговорил Фин. — Это не моё дело. Твои отношения с законом меня не интересуют. Зато меня очень интересует девушка Саша из другого мира, которую я вскоре увижу!

— Прости, Фин, но с этим может быть небольшая проблема, потому что видеть Сашу могу только я, а точнее моё КС, — смутившись, проговорил Янус.

— Подожди! Но ты же обещал! Я только ради этого к тебе и пришёл! — принялся возмущаться Финей.

— Когда я говорил, что ты сможешь увидеть Сашу, я имел в виду, что твоё КС могло бы её увидеть и с ней пообщаться, — начал оправдываться Янус. — А сейчас ты сможешь задать вопросы лишь моему КС.

— Просто отлично! Ты думал, я в рукаве ношу своё КС и использую, когда мне вздумается? Нет, брат! Моего КС не существует! Ты же сам видел, как я всё удаляю, когда выхожу из секретной комнаты! Если ты каким-то образом умудрился обойти все протоколы безопасности, то я так не рискую! Прости, но у меня нет девушки в другом мире, ради которой я бы стал нарушать закон, рискуя получить пожизненное! — нервно ответил Фин и даже собрался уйти, но Янус остановил его.

— Извини! Просто когда ты сказал, что в деле, я подумал …, — неловко проговорил Янус, но Фин перебил его.

— Ты совершенно не то подумал! Я не сдаю своих, но и лезть на рожон не буду. Поэтому или ты прямо сейчас озвучиваешь мне свою проблему, над которой нужно поломать голову, или я ухожу, и мы с тобой делаем вид, что этого разговора не было! — решительно проговорил Фин.

— Хорошо-хорошо, — примирительно ответил Янус. — Больше я не буду ходить вокруг да около, хотя, боюсь, если я всё это прямо сейчас на тебя вывалю, ты просто сбежишь.

— Это уж я буду решать: бежать мне или оставаться! — нервно ответил Фин. — Говори или я реально сейчас уйду!

— В общем …, — сказал Янус и вздохнул. После чего он опустил голову и, не глядя в глаза Фину, сказал. — Саша хочет попасть в наш мир и просит помочь ей. А я понятия не имею, как это сделать, потому что их мир очень отсталый. Они ещё не используют квантовые технологии, а без них создать КС невозможно.

— Я думал, что услышу кое-что похуже, — выразительно посмотрев на Януса, сказал Финей.

— А что может быть хуже, чем решать задачу, не имеющую решения? — удивившись реакции Фина, спросил Янус.

— Решить можно любую задачу! Уж кому-кому, а тебе ли этого не знать! — с укором сказал Фин.

— Не любую! — тут же подхватил Янус. — Например, машина времени! Забыл?

— Не забыл! — ответил Фин. — И если тебя интересует моё мнение, то я считаю, что создать машину времени вполне реально, но этого не делают по этическим соображениям. Поэтому всем и объявили, что создание машины времени невозможно, чтобы дураки, вроде тебя, не пытались наделать глупостей. А то начнут перемещаться во времени, станут менять прошлое и будущее, и в итоге разрушат не только наш мир, но и целую Вселенную! Так что умные люди решили, что пусть лучше никто не пытается этим заниматься, а ищет применение своей энергии и своим мозгам где-нибудь ещё. Благо в нашем мире для этого уйма возможностей, и ни одна из них не приведёт к временному парадоксу и гибели Вселенной.

— Надо же! А мне даже в голову это никогда не приходило, — задумчиво произнёс Янус.

— Правильно! Ведь твоя голова была занята совсем другим, — подметил Фин и продолжил. — Именно поэтому я считаю, что как бы не была умна и осведомлена о технологиях своего мира Саша, вполне может статься, что квантовые технологии уже до них добрались. А если это так, то, сам понимаешь, это намного упрощает дело!

— Не уверен в этом, — покачал головой Янус. — Саша мне много рассказывала о своём мире, даже давала смотреть их фильмы. Так себе мир, я тебе скажу!

— Но неужели в их мире лишь одна страна? Целая планета и лишь один народ? Никогда не поверю! — с сомнением произнёс Фин.

— Конечно же, нет! У них куча стран, много народов! Всё как у нас, только в развитии они сильно отстают от нас! — поспешил ответить Янус.

— Ты в этом уверен? Точнее, твоя Саша в этом уверена? Она ведь не академик мирового уровня с допуском к секретным сведениям? — продолжал допытываться Фин.

— Нет, конечно, она не академик, — согласился Ян. — Но именно поэтому откуда ей знать, что где-то существует новейшее оборудование, способное создавать квантовое сознание?

— Разумеется, она этого не знает, — подтвердил Фин. — И не узнает, сидя на одном месте. Но ты же не привязан, как Саша, к одному компьютеру и к одному рабочему месту в одном конкретном городе в одной слаборазвитой стране, не правда ли?

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Янус, хотя уже и сам догадался, к чему клонил Фин.

— Уверен, ты понял меня, — не стал озвучивать свою мысль Финей.

— Ты предлагаешь мне отыскать этот пресловутый квантовый компьютер, который, по-твоему, должен существовать в их мире? — произнёс вслух наш герой и с ожиданием посмотрел на Фина.

— Ты сам это сказал, — вновь уклонился от прямого ответа Фин.

— Теоретически это возможно, — размышляя вслух, произнёс Янус. — Если подключаться от одного устройства к другому, как я это делал в самом начале. Но это такая работа! — тут же добавил он. — На это могут уйти месяцы! Но это полбеды. Даже, предположим, я отыщу место, где существует квантовая установка, способная создать КС, то где гарантия, что Саша сможет к ней подобраться? Ведь даже в нашем мире мне пришлось очень сильно постараться, чтобы получить доступ к квантовым разработкам!

— Полагаю, эту проблему ты тоже как-нибудь решишь! — уверенно заявил Фин. — У тебя же есть доступ ко всем их базам данных! Ты можешь взломать любое устройство и оформить Саше любой пропуск.

— Так и есть, — не стал спорить Янус. — Но в их мире всё не так просто, как ты думаешь! Одного пропуска может быть недостаточно!

— Значит, сделаешь столько пропусков, сколько потребуется, и откроешь столько дверей, сколько будет нужно!

— Но ведь у них может не быть программы, создающей КС! — продолжал перечислять возможные проблемы Янус. — Предположим, квантовые исследования ведутся, и даже существует рабочая установка, и я каким-то образом приведу Сашу к ней. Но что дальше?

Янус вопросительно посмотрел на Фина.

— Думаю, пока тебе есть, чем заняться. Решай задачи по мере их поступления, — ответил Фин. — А мне уже пора. На сегодня у меня есть ещё кое-какие планы, так же как, думаю, и у тебя. Так что увидимся на работе!

— Да, Фин, спасибо! До понедельника! — сказал Янус, и едва Фин ушёл, он поспешил к своему компьютеру, чтобы продолжить исследовать мир Саши и выяснить, имеются ли там более развитые технологии, чем те, которые существуют в стране девушки. И пока у Саши были выходные, Янус старательно и методично подключался от одного электронного устройства к другому, исследуя её мир.

Это было скучно, потому что всё, что мог увидеть Янус, полностью соответствовало тому, что он уже узнал от Саши: унылый и отсталый мир, где люди не живут, а существуют, проживая каждый свой день словно повинность. И когда через несколько дней наш герой вышел на связь с девушкой, то не мог сообщить ей ничего обнадёживающего. Он лишь вкратце поведал ей свой план, на что Саша ответила: «Я тебе доверяю» и больше не возвращалась к этой теме, но по всему было видно, что она очень расстроена. И когда несколько недель подробных наблюдений и поисков не увенчались успехом, Янус решил попытать удачи в других странах, благо ему это было под силу. А чтобы случайно не пропустить ничего важного, наш герой решил начать с изучения приграничных стран, тем более что, если повезёт, добраться до них было бы проще. Но и эти государства были похожи на ту страну, где жила Саша. И Янус стал расширять зону поиска. Он медленно изучал одну страну за другой и, самое удивительное, что чем дальше он продвигался в своих поисках, тем интересней становились его наблюдения. Другие страны оказались не такими отсталыми как родина Саши. Чистые улицы, неплохой транспорт, благоустроенные дома и, главное, хорошо одетые люди со светлыми лицами. В их взглядах не было обречённости и тоски. Они выглядели почти так же, как в мире Януса, только разве что чуть более задумчивыми и менее беззаботными.

Ян не преминул сообщить о свое находке Саше, и она лишь грустно улыбнулась, сказав, что подозревала, насколько отличается жизнь в её стране от жизни в других странах, но не думала, что отличия столь разительны. Но Янус отметил, что это хороший знак, и, возможно, очень скоро он сможет отыскать квантовые технологии в мире Саши. И девушка снова приободрилась, но было заметно, что на душе у неё всё ещё блуждают сомнения в успехе этих поисков, поэтому Янус с утроенной энергией продолжил свою работу и спустя несколько месяцев ему повезло. В одной из стран наш герой (а точнее, его КС) смог отыскать огромный подземный бункер размером с приличный город. В этом подземном городе располагалась международная научная станция, где проводились самые передовые исследования. Там были гигантские ускорители, машины, электроника, информационный центр с компьютерами. Но самое интересное, что на глубине ста метров располагалась система криогенного охлаждения и гигантский тоннель длиной почти в тридцать километров. И среди всего этого великолепия располагался машинный зал, который однозначно мог использоваться лишь для квантовых экспериментов. И хотя в мире Януса подобные технологические устройства гораздо компактнее, и эффективность их работы намного выше, но на безрыбье и рак рыба. Главное, что теперь не нужно было изобретать велосипед и ждать десятилетия до наступления научного прорыва, который бы позволил миру Саши познакомиться с квантовыми технологиями и заставил бы их работать.

Это была настолько прекрасная новость, что Янус немедленно сообщил о ней Саше, но услышав, где именно находится необходимое устройство, девушка расстроилась.

— Я никогда не смогу туда добраться! — с горечью воскликнула она. — Даже если я получу разрешение на выезд и смогу прилететь в эту страну, то как я попаду в то место? Туда наверняка пускают лишь учёных! А кто я? Обычная девушка! У меня нет научной степени, чтобы можно было сойти за научного работника! Меня туда просто не пустят!

«Я решу этот вопрос», — ответил Янус, не разделяя пессимизма девушки.

— Как? — с безнадёжностью в голосе проговорила Саша. — Откроешь для меня дверь в бункер?

«Да!» — подтвердил Янус.

— Но этого мало! Там наверняка столько охраны, что я даже к воротам не смогу подойти! Меня там пристрелят!

«Никто тебя не пристрелит! Я оформлю для тебя все необходимые пропуска», — написал наш герой.

— Боюсь, и этого будет недостаточно, — грустно сказала Саша. — Я ведь понятия не имею, как пользоваться квантовыми системами! Меня тут же разоблачат, поймают и посадят в тюрьму до конца жизни!

«Я всё устрою!» — оптимистично заверил Янус Сашу, и когда их разговор завершился, он стал думать, как исполнить обещанное.

На самом деле Янус сам не представлял, как привести Сашу к квантовой установке и помочь ей создать КС. И все опасения девушки были не только небеспочвенными, но и, можно сказать, заниженными. Всё было ещё сложнее, чем Саша могла себе представить. Но Янус был настроен решительно и потому принялся ещё усердней изучать то, как работает подземный научный город, чтобы понять, как привести к нему Сашу. И через некоторое время, к своей огромной радости, наш герой выяснил, что вся эта продвинутая научная лаборатория не настолько неприступна, как можно было подумать.

Раз в три месяца там организуется нечто вроде дня открытых дверей, когда в святая святых пускают туристические группы, чтобы народ мог собственными глазами увидеть чудеса современной научной мысли. Ну и конечно, попасть с такую туристическую группу было совсем непросто. Заявку нужно было подавать приблизительно за год, и кандидатуру каждого потенциального кандидата тщательно проверяли различные спецслужбы, чтобы случайно не допустить на такой важный международный объект преступника с опасными намерениями. Но это Януса совсем не беспокоило. Он знал, что сможет внести имя Саши в любые, даже самые секретные списки, тем более что она и вправду никоим образом не собиралась испортить или уничтожить эту квантовую установку. Так что в этом плане совесть Януса была абсолютно чиста. И всё это наш герой поспешил сообщить Саше в ближайшую встречу.

— Ты хоть понимаешь, что даже если я завтра подам документы с просьбой разрешить мне выезд за границу, то ответ может прийти лишь через несколько лет? — спросила Януса Саша, когда он вкратце изложил ей свой план.

«Ты, главное, подай, а дальше дело за мной», — приободрил девушку Янус, и уже на следующий день Саша занялась сбором документов, которые ей были нужны, чтобы получить право на выезд за границу. Тем более что ей уже исполнилось двадцать восемь лет, и она снова стала выездной.

Как бы Янус не желал помочь Саше ускорить этот процесс, бюрократия, царившая в её стране, постоянно тормозила все усилия нашего героя. Стоило девушке обратиться за одним документом, как другой, уже готовый к выдаче, просто терялся в недрах чиновничьих бумаг, и искать его было бесполезно. Приходилось обращаться по новой и ждать, пока тот или иной чиновник не соблаговолит поставить свою подпись на очередной справке.

Три месяца Саша собирала нужные справки, посещая одну за другой государственные конторы и отстаивая раз за разом в многочисленных очередях. Но она не сдавалась. Янус морально поддерживал её, и едва данные Саши вносились в электронную базу, наш герой тут же вмешивался и давал зелёный свет всем необходимым запросам. Только благодаря этому сбор документов занял всего три месяца, а не год, как это бывало у многих. И как только Саша подала документы в миграционный центр, Янус вновь вмешался, чтобы девушке немедленно одобрили предварительное разрешение на выезд, требующееся для оформления заграничного паспорта. И едва в его распоряжении появились данные об этом паспорте, Янус тотчас подал запрос о включении Саши в список на посещение международной научной лаборатории в рамках туристической программы по ознакомлению населения с чудесами современной научной мысли.

Но тут возникла ещё одна проблема. Стоимость заграничной туристической путёвки оказалась гораздо выше той суммы, которую могла позволить себе Саша.

«Возьми кредит!» — мигом предложил девушке Янус, но она лишь покачала головой.

— Если у меня будет невыплаченный кредит, то меня не выпустят за границу. У нас такие правила. Стыдно признаться, но моим родителям пришлось взять кредит, чтобы помочь мне погасить мой кредит за учёбу. Иначе бы я так и осталась невыездной, — пояснила она.

«Плохие правила!» — возмутился Янус, и Саша не стала с ним спорить.

— К сожалению, это так. Власти наши страны делают всё, чтобы люди не могли никуда уехать.

«Тогда давай поступим другим способом!» — выдвинул новую идею Янус и предложил Саше помощь в проведении какой-нибудь нелегальной банковской операции, которая бы позволила пополнить счёт девушки необходимой денежной суммой. Но Саша с гневом отвергла это предложение.

— Ты хоть представляешь, что меня ждёт, когда это выяснится? Вместо поездки за границу, меня отправят в тюрьму лет на тридцать!

«Тебя не поймают! Я сделаю так, что никто не догадается, что ты к этому причастна», — ответил Янус.

— Поймают! Ещё как! — не соглашалась девушка. — Ты не знаешь, как работают наши правоохранительные органы! Хищение государственного имущества (а все наши банки находятся в ведении государства) наказывается гораздо строже, чем воровство денег какого-нибудь дяди. И расследуют такие преступления соответственно. Никого не щадят!

«Ты успеешь уехать», — возразил Янус, но Саша была настроена не столь оптимистично.

— А если нет? Ты допускаешь такую мысль? Если перед выездом снова возникнет какая-то бюрократическая проволочка? И всё! Меня арестуют, посадят в тюрьму, и ты ничего не сможешь с этим сделать!

«Я вытащу тебя из любой тюрьмы!» — заверил девушку наш герой, но она всё равно стояла на своём.

— Никаких нарушений закона! Понятно? — строго приказала она Янусу. — Даже из благих побуждений! Я найду деньги! Попрошу в долг. Отдавать-то всё равно не придётся!

«Как знаешь! — ответил Янус. — Но я бы мог подсказать тебе идею какого-нибудь изобретения, ты бы его запатентовала, а потом продала права на реализацию и сразу бы обогатилась», — продолжал фонтанировать идеями наш герой.

Но Саша лишь горько усмехнулась.

— Это у вас всё так просто! А у нас это не пройдёт. В нашей стране любая идея сотрудника принадлежит его работодателю. А работодатель у всех один — государство! Так что предложить идею можно, и её даже могут реализовать, но никакой материальной выгоды изобретатель не получит. Его, конечно, похвалят, вручат почётную грамоту и подарят какой-нибудь сувенир, возможно, повысят в должности, но этим всё ограничится. Так что забудь, Янус, о благородстве и позволь мне, приземлённой особе из параллельного мира, самой решить проблему с оплатой путёвки! Ты и так уже много для меня сделал.

«Но у кого ты займёшь? Ты же говорила, что у твоих родителей тоже нет денег», — обеспокоенно поинтересовался Янус.

— Найду кого-нибудь, — неопределённо ответила Саша. — Или не одного. В любом случае, это уже не твоя забота.

«Но ты же не пойдёшь к своему бывшему?» — не в силах сдержать ревность, спросил Янус.

— Не знаю, — пожала плечами Саша. — Может, и не пойду.

«У тебя кто-то есть?» — вновь не сдержался Янус.

— Так, парень, — сменив тон, строго сказала Саша. — Я тебе не жена, помнишь? Я же не спрашиваю о твоих отношениях с девушками!

«Но у меня нет девушки! Только ты», — с чувством ответил Янус.

— Это плохо! Я тебе уже говорила. Мы — друзья! Фактически друзья по переписке, — невозмутимо произнесла Саша. — Мы можем быть вместе лишь мысленно. А потребность в физической близости пока ещё никто не отменял.

После этих слов тоска охватила Януса. Значит всё это время, пока он бороздил другие страны и заглядывал в каждую щель, чтобы найти способ выполнить просьбу Саши, она продолжала развлекаться и встречаться с другими парнями. Разве это честно?

И в этот момент Янусу захотелось всё бросить и распрощаться с Сашей раз и навсегда. В конце концов, теперь он может путешествовать по мирам и рано или поздно найдёт другую девушку, которая будет более трепетно относиться к его чувствам и ценить те возможности, которые он ей может предоставить. Но уже в следующую секунду Янус заставил себя одуматься и не горячиться. Не нужно судить других по себе. И если Янусу повезло родиться в прекрасном мире, где есть все условия для счастливой жизни, то у Саши иная ситуация. Её мир похож на кошмарный сон, после которого нельзя проснуться. Она не живёт, а выживает в условиях, которые не пожелаешь и врагу, и потому нельзя её винить за то, что она ведёт себя не совсем достойно, по мнению Януса. Ведь живи Саша в его мире, возможно, и её поведение было бы иным. Она бы тоже верила в чистоту отношений и ждала бы свою пару столько, сколько потребовалось бы. Но к огромному сожалению, всё это — лишь бесплодные мечты, гипотетические рассуждения, которые, увы, никак не проверишь на практике. Поэтому Янус взял себя в руки, если так можно было выразиться, и непринуждённо ответил Саше:

«Твоя личная жизнь — это твоя территория, границы которой я не имею права переступать».

— Именно! — подтвердила Саша, порадовавшись, что Янус не оказался ревнивым параноиком. — Через три дня, когда у нас тобой будет новый сеанс связи, я сообщу о своих успехах. Надеюсь, новости будут хорошими.

«И я надеюсь», — ответил Янус, после чего попрощался с подругой, и все последующие дни он старался не думать о том, каким образом Саша будет искать деньги, чтобы заплатить за заграничный тур. Это было сложно, но Янус твердил себе, что у Саши вполне могут быть обеспеченные подруги, готовые одолжить ей необходимую сумму. В конце концов, он ведь не всё знает о её мире, и потому там могут существовать иные легальные, быстрые и благопристойные способы зарабатывания денег. Например, лотерея или ипподром. И Саша может прибегнуть к одному из них. Вдруг ей повезёт?

Три дня Янус утешал себя этими мыслями и едва смог дождаться встречи с Сашей. И когда он увидел её, то по выражению лица девушки понял, что у неё всё получилось.

— Янус, поздравь меня! Я оплатила тур, который ты мне забронировал, — радостно сообщила она. — Внесла всю сумму, и теперь мне осталось лишь дождаться разрешения на выезд. Потом я оформлю отпуск, доберусь до квантового компьютера, создам своё КС и смогу переместиться в твой мир! Даже не верится, что это случится совсем скоро!

«Почему отпуск? Не проще ли уволиться? Ты же уезжаешь навсегда», — написал девушке Янус.

— Ты опять забыл, где я живу, — с упрёком произнесла Саша. — Как только я уволюсь, моё разрешение на выезд тотчас аннулируют и заберут заграничный паспорт. У нас кто не работает, тот не имеет прав ни на какие льготы! А разрешение на выезд за границу — это суперльгота! Такая, которую нужно хорошенько заслужить! И хотя я уверена в том, что ты проследишь, чтобы никаких накладок с моим выездом не было, не будем искушать судьбу и там, где можно, будем играть по правилам, не привлекая лишнего внимания!

«Как скажешь», — разочарованно ответил Янус, не понимая, как можно лишать человека такого естественного права как свобода передвижения. Вот он, к примеру, вообще в параллельный мир переместился! Но у Саши всё иначе, и Янусу никак не удавалось к этому привыкнуть.

— Так, парень, — между тем заметила Саша, — основное препятствие мы преодолели. Нашли место, где имеется работающая квантовая установка и даже нашли способ, чтобы к ней подобраться. Всё это просто здорово, но давай думать о следующем шаге. Допустим, я уже там. Вижу квантовый компьютер, а рядом со мной пара десятков туристов и сто двадцать пять сотрудников и охранников, которые во все глаза следят, чтобы какой-нибудь энтузиаст вроде меня не вздумал подойти слишком близко к этой секретной установке и нажать какую-нибудь кнопку. И что мне делать в этой ситуации? Ввести всех в транс посредством сверхмощного гипноза? Или усыпить с помощью газа, капсулу с которым я каким-то невероятным образом сумею пронести внутрь, выдав за своё лекарство? Как мне действовать, ты продумал?

«Я оформлю тебе пропуск, выдав за одного из сотрудников», — ответил Янус.

— Отлично! И как я получу это пропуск? Мне его выдадут при входе? — принялась расспрашивать Саша. — Но ведь я должна попасть туда в качестве туриста в составе группы. Или я что-то не поняла?

«Пропуск появится в твоём электронном устройстве, когда ты окажешься внутри, — принялся пояснять Янус. — Сначала ты войдёшь туда как турист, так проще и меньше шансов, что тебя в чём-то заподозрят. К тому же на экскурсии ты сможешь ознакомиться с этой научной лабораторией, всё изучить и немного сориентироваться. А уже на месте, когда экскурсионный тур закончится, ты останешься, и если тебя захотят проверить, покажешь пропуск».

— Так, у нас новая проблема, — серьёзным тоном произнесла Саша, обращаясь к Янусу. — Ты тут упомянул об электронном устройстве, на которое ты скинешь мне пропуск. И я уверена, что в твоём мире подобное в порядке вещей, но ты опять забыл, где я живу. У нас только стационарные компьютеры, которые никто в здравом уме и не подумает таскать с собой и уж тем более не будет везти их за границу. И хотя я уверена, что в стране, куда я собираюсь поехать (раз уж у них имеются такие продвинутые технологии, как гигантский квантовый ускоритель), можно без проблем купить портативный компьютер или иное переносное электронное устройство, но в нашей стране это невозможно!

«Значит, купишь его на месте, — написал Янус. — Активируешь и получишь от меня все необходимые документы».

— Новые траты, — со вздохом сказала Саша. — Значит, нужно искать ещё деньги.

«Может, я всё же помогу тебе?» — сочувственно написал Янус.

— Сама как-нибудь разберусь, — ответила Саша, и на её лице появилось задумчивое выражение.

Пару минут она молчала, после чего, будто что-то вспомнив, сказала:

— Кстати, я тут подумала, пока есть время, что мне нужно подучить языки. Ведь если я собираюсь выставить себя работником этой научной лаборатории, я должна буду как-то общаться с другими сотрудниками. Уже хорошо, что она международная, значит, языков много и вряд ли все говорят на них свободно. Но, думаю, разговорный минимум знать всё же надо.

«А как ты будешь учить? Ты же говорила, что у вас запрещено учить иностранные языки», — написал тогда Янус.

— Не запрещено, а не поощряется, — тут же ответила Саша. — Если человек, которому по работе не нужны иностранные языки, вдруг вздумает выучить какой-нибудь из них, то его по головке за это не погладят. Будут выяснять, зачем ему это надо и нет ли у него на уме каких-либо неблагонадёжных мыслей. Потому и учебников таких не достать. Они все на учёте и выдаются лишь в библиотеке тем, кому изучение иностранного языка требуется для работы.

«Как всё строго! — изумился Янус. — И как ты думаешь достать такой учебник?»

— А вот для этого мне нужен ты! — решительно проговорила Саша. — У тебя же есть доступ ко всем нашим компьютерам? Вот и достань мне электронную версию того языка, на котором говорят в стране, куда ты меня отправляешь!

«Но у тебя же нет никакого электронного устройства!» — вспомнил Янус.

— Портативного нет. А обычный компьютер есть. Через него мы с тобой разговариваем, забыл? — со смехом сказала Саша.

«Но тебя же вычислят и поймают!» — обеспокоенно заметил Янус.

— До сих пор не поймали! Мы с тобой почти год общаемся, а никому и в голову не пришло, что я общаюсь с искусственным интеллектом из параллельного мира! — отметила Саша. — Даже если видеокамера что-то и зафиксировала, а сервер уловил подозрительную активность, я всегда могу сказать, что разговаривала сама с собой и пыталась тестировать новый алгоритм. Думаешь, кругом одни умники? Ну и, конечно, я стараюсь не высовываться и вести себя как обычно. Ни с кем не делюсь нашей тайной и не веду дневников. В общем, не оставляю после себя никакого компромата.

В этот момент Янус невольно восхитился Сашей. Он бы не смог так долго хранить в тайне свои отношения с Сашей. Гил, к примеру, сразу заподозрил, что у Яна появилась девушка. Ну а Финею Янус сам рассказал о Саше. А она … Столько времени не проболтаться ни единой живой душе, и даже не излить свои чувства на бумаге… Для этого поистине нужна железная выдержка и недюжинный характер. Да, такая девушка, как Саша, встречается одна на миллион. И святой долг Януса в том, чтобы не дать пропасть такой уникальной личности и попытаться исполнить её просьбу, каких бы усилий ему это не стоило. И наш герой пообещал девушке в самое ближайшее время достать электронную версию учебника и при следующей встрече передать его ей.

Так Янус и сделал, и уже через несколько дней Саша продемонстрировала ему первые результаты своего обучения.

— Согласись, у меня неплохо получается! — хвасталась она перед Янусом своими успехами. — Даже не думала, что учить другой язык будет так легко! Наверное потому, что у меня абсолютный музыкальный слух. Я легко воспроизвожу любые звуки.

«Ты поёшь?» — поинтересовался тогда Янус.

— Да, бывает, — подтвердила Саша. — Хочешь продемонстрирую?

И после того как Янус согласился, Саша запела. Она пропела буквально несколько строк, но и этого хватило, чтобы Януса пробрала дрожь от звука её голоса. У Саши был низкий глубокий голос с приятной хрипотцой, и он буквально завораживал своей силой. В этот момент Янус понял, что влюбился безповоротно.

«Ты не думала стать певицей?» — написал он Саше.

— Ты снова забыл, где я живу, — с горечью ответила она. — Развлечения у нас не поощряются. Конечно, если мама поёт ребёнку колыбельную или дети в детском саду разучивают патриотические песни, это только приветствуется. Я не скажу, что нам запрещают петь, нет. Помню, в школе, когда мы убирали класс или школьную территорию, то часто пели хором, и нас никто за это не упрекал. Иногда я пою дома, когда занимаюсь домашними делами и когда есть настроение. Споёшь две-три песни, и вроде на душе легче. Но большего я не могу себе позволить.

«Очень жаль, — ответил Янус. — В нашем мире ты могла бы стать известной певицей».

— Вот поэтому я и хочу попасть в твой мир! — с чувством произнесла Саша. — Жаль только, что в новом облике голоса у меня не будет. Хотя, кто знает, может каким-то образом и удастся наделить меня голосом? Тогда будет вообще здорово! Но, скажу честно, я готова пожертвовать своими вокальными данными, ради того чтобы сбежать из этого мира. И если такова цена за мою мечту — я готова её заплатить.

«Я помогу тебе!» — заверил девушку Янус, всё сильнее преисполняясь решимости довести начатое до конца.

— Я верю тебе, — ответила Саша. — Но можно ещё один вопрос? — и получив в ответ «да», продолжила. — Не хочу тебя торопить, но ты уже продумал дальнейший план? В смысле, как мне действовать на месте? Вот предположим, у нас всё получилось. Я добралась до этой крутой подземной научной лаборатории. Пробралась в машинный зал с квантовой техникой. Как мне создать своё КС? Вряд ли у них там на видном месте висит инструкция для всех желающих! Да и вообще вряд ли они там настолько продвинутые, что создают КС направо и налево! Ты мне пришлёшь алгоритм, как всё сделать?

«Да, — ответил Янус, хотя и понятия не имел, как выполнить обещанное. — А ты нашла деньги для покупки портативного электронного устройства?»

— С этим всё в порядке, не волнуйся, — непринуждённо проговорила Саша. — Я уже почти достала всё сумму.

«Когда будешь на месте, я направлю тебе необходимый алгоритм», — вновь заверил девушку Янус, и та облегчённо вздохнула.

— Тогда всё в порядке. Но знаешь, Янус, я тут ещё кое о чём подумала. Я, конечно, не гений квантовой физики, но кое-какие знания всё же постаралась приобрести. Хотя это, признаться, было не очень просто, ведь наша наука ещё не успела так сильно продвинуться вперёд, как ваша. Но когда я читала статьи, которые мне удалось раздобыть, один вопрос не давал мне покоя. Насколько я поняла, квантовое состояние невозможно скопировать. Это один из принципов современной квантовой физики. Так как, в такой случае, ты мог скопировать и сохранить своё КС? И как это сделать мне? Удастся ли мне создать, сохранить и скопировать своё квантовое сознание? Объясни! Может, я что-то не понимаю?

«В квантовой физике нельзя что-либо утверждать со стопроцентной вероятностью. В этом её смысл, — принялся пояснять Янус. — В вашем мире считают, что квантовое состояние невозможно скопировать, так как ваши технологии на это ещё не способны. Поэтому мы с тобой не будем изобретать велосипед, а используем квантовую телепортацию и перенесём квантовое состояние одной системы на квантовое состояние другой».

— Но ты же говорил, что у вас нет телепортации? — удивлённо спросила Саша.

«Её нет для живых существ. Но КС имеет цифровую форму. Для него всё возможно».

— Как это прекрасно звучит! Всё возможно! — певуче проговорила Саша. — Ты меня успокоил. Скоро мой мозг будет в таком состоянии, что для него не будет никаких неразрешимых вопросов, и тогда я не стану спрашивать тебя о том, до чего легко смогу додуматься сама. Потерпи немного, Янус, ладно? А пока этот день ещё не настал, давай ещё раз всё проговорим. План такой: пока у меня есть время до отъезда, я учу язык, и мы продолжаем с тобой общаться в прежнем формате. А когда я уеду, то ты сможешь связаться со мной после того, как я куплю себе какое-нибудь портативное электронное устройство. Уверена, ты найдёшь меня. Тем более что ты будешь знать, где я буду и в какое время. Затем ты отправишь мне электронный пропуск, который я использую после того как экскурсия закончится, чтобы затеряться среди сотрудников. А потом ты перешлёшь мне алгоритм работы на квантовом устройстве, и я создам своё КС, и уже в следующую нашу встречу буду общаться с тобой в новом качестве.

Тут Саша мечтательно подняла глаза.

— Представляю, что меня ждёт! А точнее, совсем не представляю, но жутко этого жду. Я даже не боюсь того, что потом меня могут поймать и отправить в тюрьму до конца жизни. Или вообще казнить. Это уже не будет иметь никакого значения, ведь к тому времени я окажусь в твоём прекрасном мире в виде квантового сознания. Меня ждёт вечная жизнь! Жизнь, где не будет границ, не будет страха, не будет боли. Будет лишь торжество разума! Да, ради этого стоит рискнуть всем. Спасибо тебе, Янус, за то, что позволил мне испытать всё это!

«Но пока ты всё ещё там, где была до встречи со мной», — приземлённо заметил Янус.

— Но это ненадолго! Совсем скоро я стану такой же всемогущей, как ты.

«Да», — с грустью ответил Янус, так как сомневался, что всё произойдёт так радужно, как описала Саша. Вполне вероятно, что вообще ничего не получится, так как Янус просто не сможет узнать как создавать КС, и Саше придётся вернуться домой ни с чем, после чего она вообще не захочет с ним общаться. Да, именно такая перспектива была вероятней всего, и Януса это очень пугало.

На следующий день он решил поговорить с Фином, чтобы узнать, не подкинет ли он ему какую-нибудь идею насчёт того, как добраться до программы, создающей КС. Такой разговор не следовало вести на рабочем месте, поэтому Янус предложил Финею встретиться вечером и кое-что обсудить, и тот согласился. Когда они вышли с работы, Янус аккуратно озвучил свою проблему.

— Я знал, что порой любовь лишает человека ума, но чтобы любовь толкала человека на государственную измену, это чересчур! Прости, но мне кажется, что твоя Саша просто не понимает, чего просит. Ты бы объяснил ей, что не можешь выполнить её просьбу, иначе тебя ждёт тюремный срок.

— Но ты же сам говорил, что я должен помочь Саше, что у меня есть возможности открыть перед ней любые двери! — недоумевающе произнёс Янус.

— Да, говорил, — не стал отрицать Фин. — Я полагал, что в её мире имеются необходимые технологии для создания КС, и тебе требуется лишь привести туда Сашу. И если кому-то и придётся в этой ситуации рисковать своей свободой, то ей. В конце концов, именно она хочет попасть в наш мир, а не ты.

— Да, технологии имеются, но учёные их мира пока ещё не подошли к созданию КС, — пояснил Янус.

— Значит, Саше нужно подождать, если, конечно, она не супергений, способный в одиночку совершить научный прорыв и самостоятельно создать КС, — бесстрастно проговорил Фин.

— Она умна, но у неё нет необходимых знаний, чтобы работать на квантовых компьютерах! Я же говорил, страна Саши очень отсталая, — расстроенно произнёс Янус, понимая, что Фин не желает ему помогать.

— Если Саша умна, значит найдёт способ выполнить задуманное, — резонно заметил Фин, после чего произнёс. — Прости, но сегодня у меня ещё есть кое-какие дела, так что вынужден попрощаться. И я надеюсь, ты тоже не станешь тратить время зря и обдумаешь ещё раз свою идею насчёт помощи Саше. Ни одна девушка в этой Вселенной не стоит того, чтобы ради неё идти на государственное преступление. Советую тебе ещё раз подумать, нужна ли тебе такая любовь?

С этими слова Фин пожал Янусу руку и ушёл, а наш герой в расстроенных чувствах отправился домой.

В разговорах с Сашей наш герой продолжал уверять её, что вопрос решён, и девушка в радостном предвкушении ждала дня своего отъезда. И когда наконец-то она получила все необходимые бумаги и разрешение на выезд, она сообщила об этом Янусу и ликующе добавила:

— Совсем скоро я окажусь в твоём мире. Это станет началом моей новой жизни! Сама себе завидую!

«Ни о чём не беспокойся! — в очередной раз заверил девушку Янус. — Я выполню, что обещал, чего бы мне это не стоило!»

— Я знаю, — сказала Саша и послала ему воздушный поцелуй, после чего они попрощались, и Янус с тяжёлым сердцем понял, что обратного пути для него нет.

Он знал, что программа, создающая квантовое сознание, охранялась сильнее, чем использование самого КС, так как подразумевалось, что пользователь получил эту программу законным путём. Именно поэтому Янусу и удалось, хоть и с большим трудом, вынести готовое КС. Но скачивание алгоритма, создающего КС, однозначно привело бы к срабатыванию сигнализации и вызову охраны. А доступа к охранной системе их агентства у Януса, естественно, не было.

Какое-то время наш несчастный влюблённый думал, что ему стоит завербовать кого-то в помощники, чтобы увеличить свои шансы на успех, но потом решил, что это было бы подло, так как одно дело — самому подвергаться опасности, осознанно сделав выбор ради любимого человека, пусть даже из параллельного мира, а другое дело — заставлять рисковать свободой и карьерой другого человека, откровенно введя его в заблуждение навязанным чувством долга. Порядочные люди так не поступают. И потому Янус решил действовать в одиночку на свой страх и риск.

Спустя несколько дней, когда Саша, уже будучи за границей, купила себе смартфон, Янус отправил ей электронный пропуск сотрудника международной научной лаборатории на её имя. И в тот день, когда Саша должна была отправиться на экскурсию, Янус решился на отчаянный шаг. Он знал, что для него это будет билет в один конец, потому что его однозначно остановят, арестуют и предадут суду, но даже того времени, что у него было, вполне могло хватить, чтобы скачать необходимую информацию и переслать её своему КС, которое, в свою очередь, свяжется с Сашей и снабдит её полученным алгоритмом. А дальше — будь что будет! Не колеблясь ни секунды, Янус отправился в секретное помещение с квантовым компьютером, проник туда, даже не стараясь маскироваться. Включив компьютер, он отключил файрвол, отыскал нужную программу и запустил процесс телепортации, используя для этого один из перепутанных кубитов. Но едва он начал проводить над ним измерение, чтобы переправить данную информацию своему КС, как в зал вошли два представителя службы охраны и быстрыми шагами направились к нашему герою.

— Пройдёмте! — услышал Янус, когда понял, что всё кончено.

Ему не хватило времени сделать задуманное, и любая его попытка продолжить взлом, только усугубила бы ситуацию, поэтому он подчинился. Поднявшись с места, он пошёл за сотрудниками охраны, даже не пытаясь сопротивляться. Янус думал лишь об одном: он подвёл Сашу. Сейчас она там, в подземной лаборатории, ждёт сообщения от своего друга из параллельного мира, но её смартфон молчит, и она не понимает почему. А Янус не мог даже подать ей весточку о том, что всё провалилось. И теперь Саше придётся возвращаться в родную страну и жить дальше прежней жизнью, потому что иной путь для неё закрыт.

Прошёл двадцать один год.

За это время Янус отсидел свой срок и вышел из тюрьмы.

Решением суда ему было запрещено работать программистом и занимать должности в государственных учреждениях, поэтому он стал работать мастером по ремонту компьютеров.

Теперь он жил в скромной квартире с видом на соседний дом. Его друг Гилас давно остепенился, нашёл постоянную работу, женился и стал отцом трёх дочек. И первое время после освобождения Янус жил у него. И хотя Гилас и его супруга всячески поддерживали Януса, наш герой понимал, что злоупотреблять гостеприимством друга — непорядочно. Поэтому он постарался как можно быстрее начать работать и зарабатывать, снял себе скромную квартирку и стал жить дальше, горюя лишь о том, что очень подвёл Сашу и, что ещё хуже, до сих пор не может связаться с ней, чтобы объяснить, почему всё провалилось. Ведь всё его имущество, включая компьютер и остальную технику, конфисковали ещё до суда, а его КС уничтожили в соответствии с протоколом.

Так Янус и жил, пока однажды, после того как он отремонтировал сломанный компьютер в своей мастерской и включил, чтобы проверить его работу, наш герой не увидел четыре единицы, высветившиеся на экране.

В первую секунду Янус не поверил своим глазам, но потом лишь усмехнулся и стёр цифры. Но единицы снова вернулись.

«Наверное, я не всё починил», — подумал Янус и собрался выключить компьютер, чтобы ещё раз всё осмотреть, но в этот момент на экране появилась фраза, написанная знакомым ему шрифтом:

«Привет, дурачок! Долго же я тебя искала!»

«У меня галлюцинации», — скорбно подумал Янус, решив, что долгий тюремный срок и постоянные переживания по поводу судьбы Саши не прошли даром для его психики.

«Вот теперь ты знаешь, каково было мне, когда ты впервые пытался связаться со мной», — появилась на экране фраза, и Янус не выдержал.

— Саша? — неуверенно произнёс он.

«А кто ещё?» — появился ответ.

— Но я ведь не смог…, — виновато проговорил Янус и опустил взгляд.

«Я поняла, что что-то пошло не так, когда ты перестал выходить на связь, — ответила Саша. — И если ты думал, что в тот момент я решила сдаться, то значит, ты плохо меня знал».

— Но как же ты справилась? Кто тебе помог? — удивлённо спросил Янус, подумав, что из миллиарда возможностей, которые могли произойти, вероятней всего ещё какой-то умник из его мира вышел на связь с Сашей и сделал то, что не смог он.

«Я сама, — ответила Саша. — Впрочем, не совсем сама. Нас была целая команда. И конечно, главным помощником стал мой муж».

— Ты замужем? — удивлённо спросил Янус.

«Странно, да? Учитывая моё предубеждение против замужества и брака, — написала Саша. — Но с возрастом мы меняемся, как и наши убеждения».

— Так что же случилось? Что с тобой произошло, когда ты отправилась тогда в ту научную лабораторию? — нетерпеливо спросил Янус.

«Да, всё пошло не так, как мы планировали, — начала рассказывать Саша. — Не дождавшись твоих инструкций, я поняла, что теперь сама по себе. Но поскольку у меня был оформленный тобой пропуск, я решила выдать себя за нового сотрудника, как и было нами задумано. Язык я немного знала, и потому решила начать общаться с кем-нибудь из работников лаборатории. Выбрала парня помоложе и обратилась с какой-то мелкой просьбой, объяснив, что здесь недавно и не всё знаю. Он мне помог, и мы начали общаться. В итоге я стала каждый день приезжать в эту лабораторию как на работу, и многие реально считали, что я официально там работаю. Жила я по-прежнему в гостинице, пока были деньги. А потом я призналась тому парню, зачем я в самом деле оказалась в той лаборатории. На удивление, он мне поверил и очень заинтересовался моей историей, обещая помочь. И он действительно помог мне обустроиться в той стране, а потом предложил пожениться, чтобы всё былоофициально. Я согласилась и ни секунды не пожалела об этом. Ирвин стал мне не просто мужем, а союзником, единомышленником, который так же верил в успех моей мечты, как и я сама. Вместе мы сформировали команду, собрав в неё тех людей, которые готовы были трудиться не за страх, а за совесть. И у нас получилось. Работать пришлось долго, но никто не сомневался в успехе, потому что я убедила всех в реальности нашего проекта. Нам понадобилось двадцать лет, но результат перед твоими глазами», — закончила повествование Саша.

— Долго ты меня искала? — спросил затем Янус.

«Нет, пару недель. Сложнее было успеть связаться с тобой, ведь ты практически не сидишь за компьютером. Включишь на несколько секунд, проверишь и выключаешь».

— Согласно решению суда мне запрещено работать за компьютером, — скорбно пояснил Янус.

«Я знаю. Нашла о тебе информацию в электронной базе данных ваших правоохранительных органов, — ответила Саша. — Но ты не сдавайся! Через десять лет судимость можно будет снять и тогда мы сможем общаться каждый день как в прежние времена, помнишь?»

— Десять лет! — со вздохом произнёс Янус. — К тому времени я стану совсем стариком. Ты даже видеть меня не захочешь!

«Не говори глупостей! Дело не в возрасте, а в том, что ты прячешься от жизни. Прятался раньше и собираешься прятаться и дальше. Потому и общался со мной, потому что это избавляло тебя от обязанности жить в твоём мире».

Прочтя эти слова, Янус отвернулся. Не хватало ещё ему выслушивать морали от особы из параллельного мира! Если раньше он хотя бы видел Сашу и понимал, что общается с красивой девушкой, то сейчас он понятия не имел, кто находился по ту сторону от монитора. Слушать упрёки от красотки не так обидно, как от компьютерной программы.

— Не уверен, что нам стоит продолжать общение, — грустно сказал Янус, снова повернувшись к экрану. — У тебя своя жизнь, и, похоже, ты счастлива.

«Да, я счастлива, но лишь благодаря тебе! — тут же ответила Саша. — Ты помог мне изменить жизнь, благодаря тебе я встретила любимого человека и благодаря тебе я смогла реализовать свою мечту! Ты показал мне путь, ведь не зная того, что сказал мне ты, я бы ничего не добилась! Но я знала, что квантовое сознание реально и перемещение в параллельные миры возможно, и потому я действовала наверняка, будучи заранее уверенной в успешном результате. Я смогла заразить своей уверенностью других, но это ты привёл меня к ним, привёл к тем людям, которые не только поверили мне, но и имели возможность трудиться вместе со мной! Если бы я оставалась там, где мы с тобой впервые встретились, меня бы ждала унылая серая жизнь без радостей открытий и торжества разума, которые я получила здесь. Я всегда буду благодарна тебе и потому не оставлю тебя одного, как бы ты не мечтал скиснуть в одиночестве. Я ещё жену тебе найду, не сомневайся! Успеешь и отцом стать и внуков понянчить!»

После этих слов Янус усмехнулся.

— А ты всё та же! — с чувством сказал он.

«И ты тот же, только забыл об этом, — ответила Саша. — Так что бросай грустить и жалеть себя! Теперь мы будем регулярно общаться с тобой, и я прослежу, чтобы ты снова не впал в хандру и перестал утопать в дурных мыслях. Ты — мой друг, а друзей в беде не бросают. Так что готовься, парень, с сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь!»

— А почему не с завтрашнего? — с иронией спросил Янус. От слов Саши настроение у него заметно улучшилось.

«Потому что завтра для тебя уже наступило!» — уверенно ответила Саша, и Янус почувствовал, что его мир вновь стал самым лучшим на свете, и всё благодаря девушке, которую он давным-давно отыскал на просторах этой Вселенной.

Просто беги!

Времена не выбирают, как и не выбирают место, где родиться. Порой я думаю, что лучше бы я родилась в какой-нибудь отсталой африканской деревушке, где меня бы в двенадцать лет отдали замуж, и через девять месяцев я бы умерла при родах. Моя жизнь была бы унылой, невзрачной, но короткой. Никто бы обо мне не грустил, и никто бы не вспомнил. А мой законный муж тут же нашёл бы себе другую юную супругу, чтобы продолжать род своего племени. Лучше бы было так! Но, к сожалению, мне довелось родиться в развитом современном государстве, где у женщин и мужчин равные права. В нашем распоряжении все блага цивилизации и достижения мировой мысли. Повсюду образцовый порядок и практически нет преступности.

Казалось бы, что ещё нужно человеку, чтобы жить счастливо? Работай, соблюдай правила и чти закон, — и тебя ждёт долгая и счастливая жизнь во благо и процветание общества. Но всё не так просто. За каждую привилегию нужно платить. За право жить в богатой стране с образцовым порядком её гражданам приходится платить высокую цену. Порой слишком высокую, которая не всем по силам.

У нас суровые законы, которые не содержат разделения на виды нарушений. Человек может взорвать жилой дом или просто перейти дорогу не на тот сигнал светофора. Наказание единое для всех. И оно слишком жестокое. Намеренно жестокое, для того чтобы сделать из нас исключительно законопослушных граждан. И зная, что его ждёт, человек не то, что сто, миллион раз подумает, стоит ли ему нарушать закон. Потому что за любую оплошность, умышленную или случайную, правонарушителя вешают.

И если бы подобная казнь проходила как в средневековье: с деревянной виселицей, с публикой, в наущение которой и проводится казнь, и смертью, знаменующую конец всем мучениям, думаю, мало кто был бы против. Но нас вешают не так.

По истечении месяца всех преступников и правонарушителей, чьи проступки были зафиксированы многочисленными видеокамерами, установленными повсюду, либо пойманными стражами порядка по заявлению пострадавших или в результате расследования по собранным уликам, собирают в одном месте: в зале Дворца правосудия. Никакого судебного процесса, адвокатов и присяжных заседателей. Только обвинение. Всем вместе зачитывают единый приговор: повешение. После этого приговор приводится в исполнение для всех одновременно.

С помощью современных технологий прямо над головой каждого осуждённого материализуется верёвочная петля. И если она появилась, то приготовься к мучениям, потому что через мгновение она затянется на твоей шее, и ты будешь умирать. Долгие сорок секунд ты будешь задыхаться, болтая в воздухе ногами и пытаясь руками ослабить смертельную хватку. Но это невозможно. Остаётся лишь ждать смерти. И она всегда приходит. Но если ты думаешь, что твои мучения закончились, то это не так, потому что едва твоё сердце остановится, с помощью электрического импульса тебя снова оживляют, чтобы повторить экзекуцию. И так семь раз.

Семь раз ты должен пережить муки смерти и семь раз ты должен умереть. И лишь после седьмого раза, когда твоё сердце вновь запустят, тебя отпускают. Если кто-то считает, что такой способ наказания гуманнее других, применяемых в иных странах, то я отвечу ему: вы не умирали! Вас не убивали и не воскрешали, чтобы снова убить. Поэтому молчите и не говорите, что порядок в обществе и отсутствие преступности стоят таких жертв! Не стоят! Но не мне выбирать страну, в которой жить, и не мне устанавливать законы. Нами правит искусственный интеллект, у которого свои представления о том, как должно существовать человеческое общество. И потому единственное, что мне по силам в этом мире, так это постараться не нарушать правила, даже самые незначительные, потому что умирать снова семь раз подряд я не намерена.

Меня зовут Бажена Куликова. Мне двадцать девять лет. Когда я в первый раз ощутила на себе, как работает наша машина правосудия, мне было всего двадцать два.

Всем нам с детства внушают мысль, что нарушение любых законов и правил влечёт за собой суровое наказание, и потому ни у меня, ни у кого бы то ни было из моих знакомых или родственников даже в страшном сне не возникало идеи что-нибудь нарушить. Глядя на праведный образ жизни, который вело всё моё окружение, я была уверена, что и меня ждёт достойная и благопристойная жизнь, так как наказание настигает только тех, кто этого заслуживает. И потому никакой жалости к подобным людям у меня не было. Но однажды я поняла, что это не так.

В тот день я просто пошла в магазин за покупками. Набрала целую тележку продуктов и направилась к кассе самообслуживания, чтобы всё оплатить. На мою беду, у кассы стояла женщина, которая слишком долго возилась со своими покупками. То она несколько раз подряд пробивала один штрихкод, после чего долго не могла удалить лишнее, то наоборот, слишком рано нажимала кнопку оплаты, забыв пробить какой-то товар, из-за чего отменяла всю операцию и начинала всё снова. Но я терпеливо стояла рядом, пребывая в собственных мыслях, совершенно не волнуясь из-за вынужденной задержки. Однако старушка, подошедшая за мной, не отличалась моими добродетелями. Она стонала, пыхтела, переминалась с ноги на ногу, пытаясь что-то посоветовать то женщине, которая не могла пробить свой товар, то почему-то мне. Она считала, что поскольку я стою ближе, то обязана торопить впереди стоящего покупателя. А ещё лучше, поскольку я слишком молода, то могла бы пропустить впереди себя старушку, чьи ноги уже не такие сильные, а кости не такие крепкие, как у меня. Но я лишь краем уха слушала старушку, надеясь, что как только выйду из магазина, мы с ней распрощаемся навсегда. Я потеряла бдительность, и в какой-то момент старушка толкнула меня своей тележкой, видимо полагая, что если я совершу тот же манёвр, то женщина у кассы поймёт, что за ней уже образовалась очередь, и станет действовать шустрее. Но наезд бабки имел совершенно другие последствия, так как я, от резкого движения по ногам, чуть не свалилась и автоматически толкнула свою тележку с продуктами вперёд, из-за чего та выехала за металлические рамки, стоящие у выхода, и сработала сигнализация, которая зафиксировала попытку выноса продуктов из магазина без оплаты. То есть кражу.

Видеокамеры в магазине отлично зафиксировали моё лицо, и обвинить меня в преступлении не составило труда. Никого не интересовало, по какой причине я вытолкнула за установленные турникеты тележку с продуктами, не произведя за них оплату. Достаточно было самого факта провоза продуктов мимо кассы. И меня осудили, приговорив к наказанию.

Признаться, я до последнего момента не верила, что это произойдёт, ведь налицо было явное недоразумение! С моей стороны не было не то что умысла на правонарушение, но даже неосторожности! И если кого-то и стоило привлечь к ответственности в этой ситуации, так ту бабку, которая толкнула меня! Но ей ничего не было. Наоборот. Как только меня схватили охранники, старушка тут же подвинулась в очереди вперёд. Она даже не извинилась, подарив мне напоследок ехидный взгляд: мол, будешь знать, как иметь дело со мной! А я лишь была в шоке.

Я думала, что записи с видеокамер докажут, что я не виновата, но никакого суда не было. Меня арестовали, и в назначенный день, вместе с другими бедолагами, нас собрали в зале городского Дворца правосудия и зачитали приговор.

В этот момент я испуганно посмотрела по сторонам, надеясь, что кто-нибудь разъяснит мне, в чём тут дело, и как следует поступить, но не встретила ни одного сочувствующего взгляда. Лишь каменные лица людей, обеспокоенных только за свою судьбу.

Едва приговор был зачитан, как некоторые бросились к выходу из зала, кто-то пытался разбить окно, а я стояла и думала: что сейчас будет? А случилось вот что.

Откуда ни возьмись, над моей головой возникла верёвочная петля, и моё сердце тут же сжалось от страха, так как я не видела никого, кто бы собирался привести приговор в исполнение. Но петля каким-то невероятным образом сама накинулась мне на шею и потянула меня вверх, после чего начала затягиваться на моей шее.

Я пыталась вздохнуть, но не могла. Пыталась сорвать эту петлю с себя, но тоже не могла. Она лишь затягивалась всё сильнее и сильнее, перекрывая мне не только возможность дышать, но и вселяя в меня безумный страх происходящего.

Это был какой-то кошмар, который, казалось, никогда не закончится.

В среднем, говорят, удушение длится сорок секунд. Иногда чуть больше. Мне же казалось, что это происходило вечно. А через какое-то время я даже стала мечтать о смерти, лишь бы это мучение закончилось. И это случилось. Звон в ушах трансформировался в невыносимый набат, боль в висках превратила мой череп в молот и наковальню, а затем в моих глазах потемнело, после чего я перестала что-либо чувствовать.

Очнулась я от жуткой боли в сердце на полу того же зала Дворца Правосудия.

Мутным взглядом я огляделась вокруг. Народу как будто стало меньше, и я не понимала, куда делась часть моих товарищей по несчастью. Я пыталась сообразить, что же теперь мне делать и даже поднялась на ноги, но в ту же секунду снова ощутила у себя на шее петлю. Мои мучения продолжались.

Семь раз меня убивали и воскрешали. Порой, в промежутках между этапами экзекуции, я пыталась умолять невидимых судей пожалеть меня, проявить милосердие. Ведь я ничего этого не заслужила! Но правосудие слепо. Никого не интересует, по какой причине были нарушены правила. Главное, что они нарушены и нарушитель пойман, и, стало быть, должен понести наказание.

И вот тогда я впервые подумала о том, что лучше бы мне родиться в какой-нибудь глухой африканской деревушке и умереть в юном возрасте своей смертью. По крайней мере, тогда мне не пришлось бы искать ответы на вопросы, почему моё родное Отечество так жестоко обращается со мной? Чем я это заслужила? Уверена, такие вопросы задают себе многие граждане нашей страны. Но это единственное вольнодумство, которое мы можем себе позволить, потому что сбежать отсюда мы не можем. Границы закрыты и строго охраняются, а попытка побега, как вы уже догадались, наказывается очень сурово.

Вы могли подумать, что всегда есть ещё один способ сбежать от ужасной действительности. И это самоубийство. Ха-ха! И если вы так думаете, то вы ещё более наивны, чем я, потому что каждая попытка суицида наказывается точно так же, как и преступление. Тебе не дадут умереть добровольно. Тебя спасут, чтобы наказать. Чтобы ты продолжил жить и трудиться во благо Отечества, платить налоги и нести наказание в назидание другим.

Современные технологии достигли такого уровня, что каждый наш гражданин легко доживает до девяностолетнего возраста, сохраняя при этом бодрость тела и здравый ум. Вышедший из строя орган заменяют другим, синтетически созданным из искусственно синтезированных генов, отвечающих за производство белков, настолько близких к человеческим, что отличить их от своих собственных организм не в состоянии. И этот новый орган гораздо прочнее того, который дала тебе матушка-природа.

Более того, случается, что во время казни в организме у приговорённого человека происходит сбой, и какой-то из внутренних органов отмирает, и запустить его снова с помощью электрического импульса не получается. Тогда понёсшего наказание человека сразу же везут в больницу, где ему за государственный счёт проводят трансплантацию, заменяя отмерший орган на синтетический. И в итоге человек становится ещё здоровее, чем был. Нашему государству нужны здоровые полноценные граждане, которые будут работать на его процветание, поэтому оно делает всё, чтобы мы оставались такими как можно дольше.

Пережив наказание один раз, я клятвенно пообещала себе, что сделаю всё возможное, чтобы мне не пришлось проходить через это снова. Я стала ещё более осмотрительнее ходить по улицам и общаться с людьми, стараясь со всеми держать дистанцию, которая позволила бы мне остаться на ногах в случае внезапного толчка со стороны злобного незнакомца. Правда, тут следует сказать, что в основном люди стараются вести себя дружелюбно по отношению друг к другу. Народ понимает, что все мы в одной лодке, и если ты будешь методично выбрасывать из неё своих товарищей по несчастью, то наступит день, когда тебя тоже выкинут за борт.

Вот, например, совсем недавно, когда я собиралась перейти дорогу на зелёный сигнал светофора, он возьми да и смени свет на красный. А я уже занесла ногу на проезжую часть и непременно поставила бы её туда, так как уже успела перенести тяжесть своего тела вперёд. Но тут мужчина, стоящий рядом, схватил меня за локоть и помог вовремя вернуться обратно на тротуар. Я вежливо поблагодарила мужчину, а тот лишь понимающе кивнул в ответ. Что ж, мир не без добрых людей!

А на своей работе (я работаю учителем танцев в хореографической студии) я стараюсь вести себя с учениками максимально вежливо и корректно, показывая необходимые движения исключительно на своём примере и не прикасаясь ни к кому из своих подопечных, чтобы не обвинили в домогательствах.

Я живу так, словно нахожусь в тылу врага, где каждое неосторожное слово или шаг грозят расстрелом. Только в моём случае расстрел был бы лучшей перспективой. И на всякий случай я стала морально и физически готовиться к тому, что однажды могу снова подвергнуться наказанию.

Я узнала, куда сбегают из зала Дворца Правосудия те, кому был зачитан приговор. Они просто убегают, ведь их никто не удерживает и никто не догоняет! Они бегут сломя голову прочь, надеясь избежать наказания или хотя бы получить его не в полной мере.

Они бегут по дорогам, по улицам, прячутся в домах, в подвалах и в подворотнях. Только всё это дохлый номер. Едва выносится приговор очередной партии осуждённых, как повсюду включаются датчики, настроенные на обнаружение этих бедняг. Эти датчики встроены в асфальтовое покрытие дорог, в напольное покрытие всех учреждений, организаций, торговых центров, в общем, любых зданий. Даже в подъездах жилых домов и на лестничных площадках. Их нет разве что в квартирах. Да только как ты до них доберёшься? Не на крыльях же! Потому что в самолётах и вертолётах они тоже установлены, как и на любом другом транспорте, имеющем государственный номер. А если вдруг на транспортном средстве не будет государственного номера, то, как вы уже можете догадаться, это повод для применения санкций к его владельцу и уничтожению данного транспортного средства.

И вот эти самые датчики, запрограммированные на сработку при появлении осуждённого на расстоянии не более метра от прибора, после их активизации загораются зелёным светом. Но появление осуждённого в зоне их действия моментально включает красный свет и звуковую сирену. После чего остаётся только молиться, а точнее, произнести первую фразу молитвы, потому что уже на второй фразе над головой бедняги, даже если он успел немного убежать, появляется зловещая петля, чтобы привести приговор в исполнение.

В мире, где всё вокруг оцифровано, где все наши лица, отпечатки пальцев, сканы сетчатки глаз и все остальные биометрические данные находятся в базе данных государства, отыскать нужного человека не представляет труда. Не нужно надевать наручники, организовывать конвой, выставлять охрану или каким-то иным способом удерживать осуждённое лицо в месте исполнения наказания. Оно его настигнет, где бы он ни был. И единственное, чего можно попытаться добиться, так это лишь небольшой отсрочки исполнения приговора.

Когда бедняги бегут, пытаясь спрятаться от всевидящего ока, редко кто отходит в сторону, чтобы пропустить несчастного. Некоторые люди специально толкают осуждённого к ближайшему датчику, чтобы посмотреть, как того повесят. Ведь многие реально считают, что наказывают только виновных! Я же, после пройдённой экзекуции, стала по-другому на это смотреть. И теперь, когда я вижу, что какой-то бедолага бежит от руки слепого правосудия, то отхожу в сторону, потому что знаю: в любой момент на его месте могу оказаться и я.

На всякий случай, я даже стала отмечать для себя места, где расположены контрольные датчики, чтобы знать, куда не следует наступать, если вдруг я буду осуждена и решу устроить побег. Конечно, это вряд ли меня спасёт, но и безропотно ждать как в прошлый раз, пока меня убьют, потом воскресят, а потом ещё шесть раз убьют, я тоже не собираюсь. Если уж мне и суждено будет снова пройти через это, то, по крайней мере, я постараюсь усложнить задачу своим палачам.

Именно поэтому я до сих пор не замужем и не планирую заводить детей, потому что пускать их в этот мир, где за любую оплошность их будут ждать невыносимые страдания, я не могу. Да, до восемнадцати лет они будут от этого избавлены. И не потому, что они дети и таково требование любого цивилизованного государства, а потому, что до совершеннолетия их организмы ещё не достаточно сформированы и вынужденная смерть, а затем принудительное воскрешение, могут нарушить их развитие, и никакой синтетически созданный орган не поможет обществу вернуть себе полноценного гражданина. Но уже на следующий день после достижения восемнадцатилетия ребёнок уже считается полноправным гражданином, который должен отвечать за свои поступки и, соответственно, может быть подвергнут наказанию наравне со всеми. А я этого не вынесу. Знание о том, что мой сын или дочь за любую неосторожность будет подвергаться экзекуции, станет для меня слишком тяжёлой ношей, которую, боюсь, я не вынесу. Поэтому проще просто прожить эту жизнь как-нибудь самой, так как в этом случае я буду переживать только за саму себя, а не за близкого и дорогого мне человека, что вынести гораздо сложнее.

Несколько лет мне удавалось продержаться. Никаких нарушений, неосторожных или случайных, я не допускала и порой стала терять бдительность. А не следовало. И вот несколько дней назад я возвращалась с работы домой. Уже начался вечер и слегка стемнело. Неторопливо и аккуратно я шла по тротуару к своему дому, как вдруг услышала чей-то тоненький голосок:

— Тётя! — звал ребёнок, но я даже не обернулась. Мало ли, какую тётю звал этот малыш? Но призыв повторился.

— Тётя! Тётя! — молил кого-то ребёнок, и я обернулась.

И это стало первой моей ошибкой.

На обочине дороги стояла девочка лет семи с рюкзаком за спиной. Заметив, что я посмотрела в её сторону, девочка обрадовалась и снова повторила:

— Тётя!

Оказывается, это она обращалась ко мне. Да, так меня ещё никто не называл!

— Ты меня? — удивлённо спросила я девочку.

— Да! — закивала она.

— И что ты хотела? — спросила я, всё ещё не приближаясь к ребёнку.

— Помогите мне здесь пройти! — попросила девочка, показывая рукой вперёд.

Впереди был аптечный киоск, у входа в который был привязан большой пёс. Но пёс был в наморднике и сидел совершенно спокойно, поэтому мне было сложно понять, почему девочка испугалась.

— А где твои родители? — тут же спросила я малышку. — Почему ты здесь одна?

— Я была на занятии в театральной студии, — ответила девочка. — Мама приехала за мной, но не смогла припарковаться рядом со студией. Она велела мне идти прямо по дороге, пока я не увижу её машину.

— Отличная мама! — вслух сказала я, пожалев бедную девочку. — Ладно! — обратилась я к ней. — Давай руку! Отведу тебя к маме!

Девочка послушно подала мне руку, и мы пошли. Проходя мимо собаки, я сказала малышке:

— Смотри! Собачка в наморднике! Она крепко пристёгнута к перилам! Поэтому она на тебя не нападёт! Видишь, какая воспитанная собачка!

Пёс, в самом деле, вёл себя образцово. Он не издал никакого рычащего звука, когда мы проходили мимо него, лишь молча проводил нас взглядом. И мы с девочкой спокойно прошли эти несколько шагов. А затем малышка воскликнула:

— Вон моя мама! Это её машина! — и показала рукой на припаркованный поблизости автомобиль.

И почему, интересно, эта мамаша сразу не могла пойти навстречу дочери, если она была так близко?

Заметив девочку, женщина вышла из автомобиля, и малышка, тут же отпустив мою руку, побежала к матери. А я лишь стояла и наблюдала за этой сценой.

Подбежав к матери, девочка показала ей на меня рукой, затем помахала мне на прощание, и я помахала ей в ответ. На душе у меня стало легко, потому что я сделала доброе дело, после чего я повернулась и продолжила путь домой. А на следующий день меня арестовали.

Оказывается, мать девочки заявила, что я пыталась похитить её дочь. На видеоплёнке с камеры, установленной на аптеке, было зафиксировано, что я взяла девочку за руку и шла с ней. И тот момент, когда я показывала девочке пса, говоря, что он не опасен, был расценен как угроза в отношении ребёнка. Мол, я пугала девочку этим псом, заявляя, что напущу на неё зверя, если она добровольно не пойдёт со мной. И у девочки не оставалось выхода, как послушно выполнять мои требования. И лишь появление матери девочки сбило мои планы. Малышке удалось от меня сбежать, но я не могла так просто отпустить свою добычу и принялась размахивать руками и кричать угрозы в адрес девочки. Все мои поступки и движения были истолкованы превратно, но мои объяснения никто не слушал, а девочку даже никто не расспрашивал.

По закону, ребёнка до десяти лет можно опрашивать лишь с разрешения родителей. А мамаша этой девочки, естественно, не позволила дочери сказать хоть слово, способное оправдать меня в глазах закона. Я была признана виновной только на основании заявления этой женщины, которая поленилась встретить своего ребёнка на выходе из театральной студии, и теперь мне предстояло заплатить за её халатность.

Спустя семь лет я снова стояла в зале городского Дворца Правосудия вместе примерно с тридцатью другими беднягами и готовилась вновь пережить самый худший кошмар в моей жизни. Только в этот раз я уже не была растерянной девчонкой, пытающейся понять происходящее и молящей о милосердии, я была готова к активным действиям, хотя и знала, что единственное, чего я смогу добиться, лишь небольшой отсрочки. Но нужно было хотя бы попробовать! Вдруг из этого что-нибудь получится?

Глазами я отметила двери в зал. Там стояла пара невооружённых охранников, и, при желании, если с кем-нибудь объединиться, можно будет через них прорваться. И тут я посмотрела на паренька, стоящего справа от меня.

Бог мой, он такой молодой! Да ему лет девятнадцать, не больше! Фактически ребёнок! Его взгляд был настолько потерянный, как у меня в первый раз, что стало очевидно, что он мне не помощник. Заметив мой взгляд, паренёк тоже посмотрел на меня своими щенячьими глазами, в который было столько мольбы, если не о помощи, то хотя бы о моральной поддержке, что я чуть было не дрогнула. Но мой опыт подсказывал, что добрые дела наказуемы. И порой за них приходятся расплачиваться собственной жизнью. И сейчас мне нужно было думать о себе и о своих шансах на побег, а не растрачивать драгоценное время на благотворительные дела. Поэтому я посмотрела в другую сторону.

Ага! Остальные мои товарищи по несчастью, видимо, были опытными людьми, потому что так же, как и я, целенаправленно изучали обстановку, рассчитывая, что делать и куда бежать. Это хорошо, потому что толпой мы точно проломим двери и выбьем окна.

Кстати, насчёт окон. Все они были закрыты, но не зарешёчены. Разумеется, мы же не ягнята, которых привели на убой, а цивилизованная страна, где каждый гражданин должен осознанно понести своё наказание! Мы должны сами понять, что убегать — бесполезно. Нужно с достоинством принять наказание как заслуженную кару за свой проступок, чтобы впредь не совершать подобное. Но учитывая, что мне, да и, думаю, большинству присутствующих, нет причин считать себя виновными, то это даёт нам право на определённую свободу действий, чтобы защитить себя хоть на время. Поэтому я пристальнее стала разглядывать окна, стёкла которых были заклеены бумажным скотчем, чтобы их было не так-то легко разбить. Но если мы дружно возьмёмся за дело, то, думаю, это не станет для нас большой помехой.

Итак, решено. Едва закончится чтение приговора, побегу к окнам. А там, будь что будет!

И вот металлический голос из динамиков зачитал наши имена и фамилии и озвучил единый для всех приговор. Оставались считанные секунды до начала экзекуции. Времени терять было нельзя, и я резко рванула с места в сторону ближайшего окна.

Там уже были те, кто находился ближе. Народ дёргал оконные задвижки и сдирал со стёкол скотч, чтобы разбить окно, если не удастся его открыть. Я тоже старалась принять в этом посильное участие и по очереди делала то одно, то другое. Но вот казнь началась. Одна за другой начали появляться петли и затягивать шеи тех несчастных, которые остались стоять на месте. И я мысленно порадовалась, что выиграла для себя немного времени тем, что переменила местоположение. Но моя радость была недолгой. Обнаружив новое местоположение своих жертв, петли стали появляться и над их головами. Затем они захватывали их шеи и подвешивали, начиная убивать. Однако я всё ещё была жива. Это было и радостно и странно. Но уже через мгновение я сообразила, в чём тут дело. Затесавшись в толпу других осуждённых, я, словно щитом, прикрылась ими. И умный искусственный интеллект в первую очередь продолжал осуществлять казнь тех, кто оказался, так сказать, на передовой. А значит, как бы эгоистично это не звучало, мне нужно прятаться за другими людьми. Что я и сделала. Беда была в том, что и они, люди, составлявшие для меня живой щит, скоро должны были закончиться. У меня в запасе оставалось меньше десяти секунд, и тогда настанет моя очередь. Нужно было во что бы то ни стало открыть это проклятое окно! И, так как я была не одинока в своих усилиях, нам удалось распахнуть окно, содрав заодно и половину скотча со стекла, чтобы идущие за нами, могли его выбить.

Один парень уже выскочил наружу. Следом за ним на подоконник залез другой. И тут я поняла, что за моей спиной никого нет. Ещё мгновение и над моей головой возникнет петля, которая не только перекроет мне путь к спасению, но и лишит меня жизни. Времени не оставалось. Толкнув парня вниз, я сама залезла на подоконник и, едва успев заметить, что нахожусь слишком высоко от земли, спрыгнула.

Будь у меня чуть менее удобная обувь, я бы наверняка подвернула ногу или даже сломала, что, впрочем, не стало бы основанием для отсрочки исполнения приговора, лишь ухудшив моё состояние. Но я готовилась и потому надела высокие кроссовки с толстой резиновой подошвой.

Да, осуждённым разрешается оставаться в своей одежде. Поскольку небольшой срок заключения и короткая казнь занимают мало времени, государство не считает нужным тратить бюджетные средства на форму для заключённых. Ведь после применения наказания мы вновь возвращаемся к своей жизни с чистой биографией. Так какой смысл оттягивать этот миг после свершения казни? Едва твоё сердце запускают в седьмой раз, ты свободен. Вставай и иди на все четыре стороны! Только не совершай больше ничего предосудительного, чтобы вновь не возвращаться сюда!

И вот сейчас, когда я была в обычной своей одежде: лёгкой куртке и спортивных брюках, с кроссовками на ногах, я ничем не отличалась от обычных граждан, идущих по улице. Нас не чипируют, ничем не помечают, не прикрепляют маячок к телу или к одежде. Как я уже говорила, мы и без этого все в системе. И отыскать нужного человека среди остальных даже в очень густонаселённом городе — достаточно легко. Это лишь вопрос времени, которое в настоящий момент работало против меня.

Краем глаза я заметила, что первый парень, выскочивший раньше меня, уже был далеко впереди. Лишь тот, кого я столкнула, слегка прихрамывал, но это не мешало ему улепётывать от Дворца Правосудия довольно-таки быстро. Мне тоже следовало поторапливаться, тем более что за мной тут же прыгнула какая-то молодая, но увесистая девчонка.

Я метнулась в сторону и увидела, как из входных дверей Дворца Правосудия выбегают ещё несколько человек. Вероятно, всем вместе им удалось оттеснить охранников, стоящих как на входе в зал, так и на входе в сам Дворец Правосудия. Впрочем, те особо и не старались гнаться и удерживать осуждённых. Пока приговор не будет приведён в исполнение, они всё равно обречены. Но кое-кто из выбежавших осуждённых всё же привлёк моё внимание. Это был паренёк, парализованный страхом, которого я поначалу планировала взять себе в напарники для организации побега. Видимо, у него всё же хватило ума не стоять как баран перед новыми воротами в ожидании казни, а последовать примеру других и убежать. Просто бежать, чтобы хотя бы таким вот нехитрым способом продемонстрировать системе, что он — не безвольная амёба, не штампованный винтик в чужеродном механизме, а человек, который способен требовать, чтобы с ним считались и уважали!

Однако долго радоваться своей и чужой удаче я не могла. Нужно было сматываться отсюда, пока какие-нибудь сердобольные и законопослушные граждане не додумались проявить инициативу и не оттащили меня обратно во Дворец Правосудия или же, просто из вредности, не подтолкнули меня к одному из ближайших датчиков на крыльце Дворца или на асфальте, которые активировались, как только был оглашён наш приговор. И потому, распрямившись, я резво помчалась прочь отсюда.

Какое-то время я бежала трусцой просто на автомате, но потом заметила, что именно этим и выделяюсь среди остальных людей, которые чинно и аккуратно двигаются по улице. И лишь мы, приговорённые к казни, не идём, а бежим. Конечно, некоторые люди, чтобы успеть перейти дорогу на зелёный сигнал светофора или же чтобы успеть проскочить в открытые двери какого-нибудь заведения тоже прибавляют скорость, но ненадолго. Пробежав несколько шагов, они вновь возвращаются к неспешному шагу, чтобы продолжить свой путь. Именно поэтому никто из них и не выделяется в толпе, не привлекая ненужного внимания. Значит, и мне нужно делать так же. И, стараясь унять бешено бьющееся сердце, которое требовало энергичных действий, чтобы снизить уровень адреналина, я замедлила свой шаг. И правильно сделала, потому что краем глаза заметила, как вдалеке, справа от меня, мимо торгового центра пробежал парень, и бодрый старичок тут же подтолкнул паренька ближе к активированному датчику на асфальте. И уже через пару мгновений парень болтался в петле, которая незамедлительно появилась над ним. А старичок, с довольной улыбкой, наблюдал, как несчастный парень корячится в воздухе, тщетно пытаясь освободиться от удавки, сдавливавшей его горло.

Я, кстати, заметила, что некоторые люди, и неважно: пожилые или молодые, нарочно подталкивают подозрительных, на их взгляд, личностей к активированным датчикам, чтобы посмотреть, что будет. Ведь если человек не осуждён, ничего не произойдёт. Он лишь споткнётся и пойдёт дальше. А если это беглый преступник, то, конечно же, расплата неминуема. И стоят такие бдительные граждане в сторонке и наблюдают за тем, как беднягу душат. Убивают, оживляют и снова убивают. Словно для них это какой-то цирк! Так и хочется заставить их пережить то же самое! Возможно тогда их чрезмерная бдительность и законопослушность станут не такими фанатичными. Хотя, кто знает, может быть раньше эти люди сами неоднократно подвергались казни и теперь, на правах старших, они стараются отыграться не на системе, которая установила такие жестокие наказания, а на себе подобных, которые ещё не успели в достаточной степени пережить всю боль и унижение подобных казней. Мол, я прошёл через это, а теперь и ты, молодой и здоровый, полный оптимизма и жизненных планов, почувствуй на своей шкуре, каково это! Потому что после этого ты уже не будешь таким беззаботным и весёлым, а будешь злым и вредным, как я!

Полагаю, что так. И чтобы не давать подобным людям повод считать меня слишком уж молодой и счастливой, как полагается быть в моём возрасте, я сделала хмурое лицо, опустила голову и, стараясь двигаться вровень со всеми, пошла дальше, стараясь не приближаться слишком близко к датчикам, которые мигом разоблачат мою конспирацию.

Некоторое время я так и шла, опустив голову, держа путь в сторону своего дома, хотя понятия не имела, как мне незаметно попасть к себе в квартиру. Так далеко мои планы не распространялись, потому что я не верила, что мне это удастся. Но тут я услышала рядом с собой неожиданное «привет» и в ужасе обернулась.

Почти вровень со мной шёл тот паренёк с щенячьими глазами. Узнав меня, он тут же приободрился и, заметив моё узнавание, решил подойти.

— Ты как? — спросил он, пытаясь улыбнуться, но его улыбка вышла чересчур извиняющейся, а не приветливой.

— Нам лучше держаться порознь, — не проявляя ни грамма дружелюбия, ответила я.

— А я думал …, — растерянно заговорил парень, видимо не ожидавший от сестры по несчастью такой холодности, — что мы могли бы помочь друг другу! Страховать, что ли!

— Я уже не говорю о том, что вдвоём нас легче поймать, — сказала я, увеличивая дистанцию между мной и парнем, который пытался идти вместе. — Если кто-то один из нас случайно приблизится к датчику непозволительно близко, то второй тоже попадётся! А мне как-то не хочется снова пострадать из-за чужой глупости! — резко ответила я.

— Значит, поэтому тебя осудили? Из-за чужой глупости? — проявил изрядную сообразительность парень.

— Не хочу говорить! — грубо ответила я, желая прекратить этот разговор, но парень прилип, как банный лист, и не собирался от меня отставать. — А меня зовут Виктор. Я тоже попал из-за глупости. Только из-за своей, — горько добавил он и, несмотря на моё показное равнодушие к его судьбе, продолжил говорить.

— Ехал я в электробусе, — продолжил рассказывать Виктор, — и заметил симпатичную девушку, стоящую рядом. Решил познакомиться. Улыбнулся ей, а она — мне. И только я собрался с ней заговорить, как девушка принялась пробираться к выходу. Мне не хотелось её отпускать, поэтому я двинулся следом. Догнал, сказал «привет», а она лишь рассмеялась, а потом вдруг посмотрела в сторону, словно что-то заметила, и совершенно неожиданно прижалась ко мне всем телом. Я так обрадовался! Вот дурак! Думал, что сразу произвёл на неё впечатление, а она возьми да выскочи на ближайшей остановке. Даже имени своего не назвала. И в этот момент какая-то женщина начала кричать, что у неё мобильный телефон украли. И мужчина, стоящий с ней рядом, вызвался помочь этой пассажирке и предложил набрать номер её телефона, чтобы выяснить, в электробусе её аппарат или уже нет. Та согласилась и продиктовала номер. И едва мужчина набрал на своём телефоне эти цифры, как раздался звонок. Причём звук исходил из кармана моей куртки! Я просто ушам не поверил! Как чужой телефон мог оказаться в моём кармане? А стоящие рядом люди тут же озверели. Схватили меня, принялись кричать, что я вор, а я и знать ничего не знаю! Потом только сообразил, что та девушка, которая мне понравилась, была воровкой и, заметив, что её могут поймать, подкинула телефон мне. А я ведь первый с ней заговорил! Спровоцировал, так сказать, на то, чтобы она мной воспользовалась! Надо было стоять тихо и молчать в тряпочку! Сейчас бы дома сидел за компьютером, а не бегал от властей, чтобы избежать наказания!

— Так не бегай! — невозмутимо ответила я. — Изменить прошлое ты не можешь, так чего зря сокрушаться? Прими наказание и живи дальше! Только впредь будь осмотрительней в знакомствах с красивыми девушками! Хотя, как я вижу, урок не пошёл тебе впрок.

— Это почему же? — удивился Виктор.

— Со мной-то ты тоже первый заговорил!

— Ты — другое дело! Ты как я! Чем ты мне навредишь?

— Чем угодно! — ледяным тоном ответила я. — Вот сдам тебя, как только увижу опасность, а сама убегу!

— Нет, ты так не поступишь! — покачав головой, ответил Виктор.

— С чего это ты в этом так уверен? — с подозрением спросила я.

— Иначе бы ты давно уже это сделала! — сказал он. — Я видел: убегая, ты никому не старалась навредить!

— Это потому что нужды не было! — хмуро ответила я, подумав, что в чём-то этот мальчишка прав. Как бы я не старалась заглушить в себе черты человеколюбия и сострадания к ближнему, принуждая себя думать только о собственных интересах, у меня это плохо выходит.

История Виктора невольно пробудила во мне жалость к этому пареньку. Надо же! Как легко симпатичной девушке подставить парня, что порой думаешь, а почему я этим не пользуюсь? Наверное, из-за излишней совестливости и потому что на собственной шкуре знаю, что потом ждёт бедолагу. А другие об этом не думают. Живут себе дальше, не чувствуя никаких угрызений совести и продолжая использовать свои женские чары в корыстных целых. Может, мне всё же стоит переосмыслить своё поведение?

Но в этот момент я поймала на себе жуткий взгляд какого-то гражданина, который так внимательно смотрел на нас с Виктором, что мне стало не по себе. Возможно, он просто принял нас с парнем за кого-то из своих знакомых, с которыми он был явно не в лучших отношениях, а возможно, это был один из тех самых бдительных граждан, которые в дни исполнения наказаний по мере своих пенсионерских сил стараются собственноручно наказать тех, кто имел наглость проявить вольнодумство и отказался покорно пройти через казнь. Как бы то ни было, я вновь отодвинулась от Виктора и тут же принялась искать глазами ближайший датчик.

Долго заниматься поисками мне не пришлось, потому что буквально метрах в пяти от нас с Виктором располагался вход в торговый центр, рядом с которым горели зелёным огнём целых восемь датчиков.

— Давай-ка влево! — тихонько сказала я Виктору, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать бдительного гражданина на активные действия.

— Что? Что ты сказала? — повысив голос, переспросил Виктор, и я поняла, что нужно спасаться в одиночку, потому что бдительный гражданин мигом понял, что не ошибся и закричал:

— Хватайте их! Это преступники!

Я сделала быстрый шаг влево, но люди, которые были вокруг нас с Виктором, совершенно неожиданно из мирных граждан превратились в злобных монстров. Нас даже не пытались схватить, нас просто принялись теснить к датчикам.

Пользуясь своей худобой, я пыталась протиснуться сквозь людей, пытавшихся окружить нас с Виктором и подтолкнуть к датчикам, но единственное, что мне удалось, так это разделиться с моим товарищем по несчастью. Его приближение к месту казни происходило гораздо быстрее, и в какой-то момент один из датчиков сменил свой цвет на красный.

Чёрт! Нужно было немедленно переместиться куда подальше, пока датчик не засёк и меня! У меня в запасе было не больше секунды, но, к сожалению, мне требовалось не только время, но и недюжинная сила, чтобы раскидать окруживших меня людей, или чудо, чтобы телепортироваться в безопасное место, а их у меня в арсенале не было. От отчаяния я на мгновение закрыла глаза, приготовившись к худшему, но в этот момент толпа ахнула, так как несчастный Виктор на их глазах был повешен, а я ощутила, как кто-то схватил меня за руку. Я открыла глаза.

Это был мужчина лет сорока с добрым открытым взглядом.

— Бежим! — одними губами сказал он мне и, следом за ним, я рванула с места, сумев оттолкнуть от себя слегка ошалевших от увиденного зрелища людей.

Кто-то попытался задержать меня,но мой спаситель врезал ему в лицо и помог мне продолжить путь. Тем более что жаждущим справедливого возмездия людям было чем утолить свою кровожадность: на их глазах несчастного Виктора вешали, оживляли и снова вешали. Подобным зрелищем можно было увлечь любого. Погоня за мной на время утратила актуальность, чем я и воспользовалась.

А тем временем мой спаситель указывал мне путь побега.

— Я знаю, где можно укрыться! — шепнул мне он, взявши меня под локоть.

Едва мы удалились от торгового центра, где происходила прилюдная казнь Виктора, как мы тут же снизили скорость, перейдя на быстрый шаг.

Я ничего не говорила в ответ, лишь пыталась понять, кто передо мной: друг или враг?

Мысленно я пыталась вспомнить тех, кто был осуждён сегодня вместе со мной. Был ли среди них этот мужчина? В какой-то момент мне показалось, что я и в самом деле его вспомнила. Вроде бы он стоял у дверей зала. Но нужно было уточнить.

— С чего Вы решили помочь мне? — спросила я его.

— Да так! — не задумавшись, ответил мужчина. — Просто увидел товарища по несчастью!

— А когда Вас осудили? — всё ещё недоверчиво спросила я.

— Сегодня! Как и тебя! Не помнишь, что ли? Я стоял у двери! Ты ещё посмотрела на меня, когда шарила по залу глазами! — убедительно ответил мужчина. — Я ещё подумал, что как только огласят приговор, ты побежишь к дверям. У тебя был такой вид, будто ты на низком старте и только и ждёшь свистка, чтобы рвануть с места. Но ты побежала к окну!

— Да! — подтвердила я. — Так и было! Но всё равно: зачем помогать мне? Одному Вам было бы проще скрыться!

— Я просто хотел помочь красивой девушке! — учтиво проговорил мужчина, и мне даже стало немного стыдно за свою подозрительность. Просто события последних дней и часов заставили меня напрочь позабыть о том, что людям свойственны не только злоба и зависть, но и доброта и отзывчивость.

— Простите! Я действительно благодарна Вам за помощь! — проговорила я. — Просто в той ситуации, в которой мы с Вами оказались, приходится думать только о себе, а не о других! Вы ведь могли просто пройти мимо, когда нас с Виктором окружили!

— С Виктором? — переспросил мужчина. — Так ты с ним знакома? Это был твой парень?

— Нет, не знакома, — грустно ответила я. — Мы познакомились лишь сейчас, во время побега. Да и то это знакомство было односторонним. Он назвал мне своё имя и даже немного рассказал о себе, а я ему даже не представилась.

— Что ж, теперь у тебя есть шанс исправить это упущение, познакомившись со мной. Так как твоё имя? — неожиданно спросил незнакомец.

Если бы не нелепость всего происходящего, когда два осуждённых преступника, пытаясь оттянуть время своей казни, совершают побег и по ходу этого побега сводят знакомство, я бы даже не удивилась попытке этого мужчины закадрить меня. Но сейчас я была не расположена к подобным отношениям.

— Сомневаюсь, что нам стоит называть наши имена. Вряд ли наше знакомство продлится долго, — с горечью сказала я своему спутнику.

— Не стоит быть пессимистом! — возразил мне мужчина. — Особенно в таком юном возрасте! Тебе ведь года двадцать четыре, я прав?

— Да, — кивнула я в ответ, приняв подобное предположение в качестве комплимента. — Именно так!

— Отличный возраст! — со смаком произнёс мужчина. — Так как тебя зовут, красавица?

— Бажена, — ответила я, не в силах более противиться обаянию своего спутника.

Да, он был старше меня, и обычно я стараюсь общаться в основном с ровесниками, но почему бы не сделать исключения? Вдруг мне понравится? Близость смерти — это такой мощный афродизиак, что может пойти на пользу нам обоим.

— А я — Аким, — в свою очередь представился мой спутник.

Тем временем Аким определённо вёл меня путаными тропами к какой-то цели. Мы шли по одной улице, потом резко сворачивали у какого-то дома, заходили в переулок, затем, не доходя до конца, снова сворачивали и вновь выходили на оживлённую улицу, но в другом месте.

— Нужно обойти все датчики! — пояснил мне Аким, и я поняла, что доверилась знающему человеку. Этот товарищ гораздо лучше меня подготовлен к побегу! Вероятно, ему приходилось делать это не раз либо он много тренировался. В любом случае, это наводило на определённые мысли, но пока что размышлять об этом мне не хотелось. Главным сейчас было выиграть время и спрятаться в надёжном месте, где можно будет перевести дух и, кто знает, неплохо провести время. Может, это будет самым увлекательным моим приключением. Кто ж от такого отказывается?

И вот следуя за своим провожатым, который предупредительно придерживал меня за локоть, чтобы я случайно не потерялась или не отстала от него, мы вышли прямо к огромному офисному зданию. Внутри у меня всё похолодело.

— Ты с ума сошёл? — переходя на «ты», выдохнула я, не веря своим глазам. — Тут же полно датчиков, видеокамер и охраны! Нас мигом сцапают!

— Доверься мне! — со спокойной улыбкой проговорил Аким, ещё сильнее сжав мой локоть, видимо, чтобы я не вздумала убежать от него, что мне очень хотелось сделать.

Я в ужасе посмотрела на Акима. Вдруг я ошиблась? Вдруг он не один из приговорённых, а замаскированный представитель власти или просто бдительный гражданин, который, увидев мой побег, решил сам осуществить правосудие? В любом случае нужно было бежать от него! И я попыталась вырваться. Однако это оказалось не так просто, потому что Аким не только крепко держал меня за локоть, но и схватил мою вторую руку.

— Поверь мне! Мы в одной лодке! — продолжил он убеждать меня.

— Что-то непохоже! — ошалело проговорила я, мысленно готовясь к тому, что через мгновение меня повесят, потому что Аким подтолкнёт меня к ближайшему датчику.

Я вновь попыталась вырваться, но мужчина оказался на удивление сильным.

— Ты привлекаешь внимание! — шёпотом проговорил он и, слегка подтолкнув меня, повёл в сторону от главного входа в здание.

Деваться мне было некуда. Аким был прав. Если я начну энергично вырываться, то однозначно обращу на себя внимание прохожих и офисных служащих, которые и так уже начали коситься на нас. И моё разоблачение и неминуемое наказание станет делом пары минут. Если же я последую за Акимом, то полностью окажусь в его власти. И если он захочет сдать меня властям или самолично осуществить наказание, я просто не успею дать ему отпор. Оставалось лишь надеяться, что он и в самом деле один из приговорённых, который мечтает избежать наказания и помогает мне лишь по доброте душевной. И я выбрала третий вариант, потому что он не был таким мрачным, как остальные, и позволял моему сердцу немного успокоиться, чтобы сохранить силы для дальнейших действий.

Нехотя я позволила своему новому знакомому вести себя дальше, и мы обошли офисное здание с левой стороны и подошли к служебному входу, у которого не только не было ни одного датчика, но даже ни одной видеокамеры.

— Это, конечно, хорошо, что здесь нам не грозит немедленная казнь, но что мы будем здесь делать? Ждать, пока кто-нибудь из сотрудников не выйдет на перекур, чтобы проскочить внутрь? Вряд ли нам это поможет, потому что, уверена, внутри полно камер и включённых датчиков! Даже больше, чем на улице! Там нас вмиг вычислят! — заговорила я, высказывая вслух свои опасения.

— Ты абсолютно права, крошка! — тут же ответил Аким. — Поэтому мы не будем ходить по коридорам и кабинетам, а спустимся сразу на цокольный этаж, где укроемся в подсобном помещении. Там есть и еда и вода! И даже кровать, если захочешь прилечь!

После этих слов Аким заговорщически улыбнулся.

— И чтобы окончательно тебя успокоить, сообщу, что знаю код входа в этот служебный подъезд! Так что нам не придётся никого здесь караулить! Мы просто зайдём внутрь и спрячемся!

Да, это меняло дело! Стало быть, мой новый знакомый здесь работает и, на всякий случай, проработал весь этот план, чтобы на время здесь укрыться. Неплохо! Только долго здесь всё равно не пробудешь! Несколько часов, может, дней. А потом… Что будет потом? А впрочем, какая разница? Альтернативой пряток в подвале была казнь от повешения. А так мне хотя бы было чем занять себя, пока я не придумаю, что делать дальше. И я повернулась к Акиму.

— Что ж, раз так … Идём! — сказала я ему.

На лице Акима появилось весьма довольное выражение, что мне очень сильно не понравилось, так как вряд ли человек, действующий из благородных побуждений, станет так реагировать на согласие принять помощь того, кому он хочет помочь. Но я постаралась усыпить свою подозрительность, объяснив себе подобную реакцию всего лишь мужской похотью, которая в данной ситуации меня совершенно не страшила.

Набрав нужный код, Аким открыл дверь служебного входа, и мы вошли внутрь. Здесь никого не было, и это обрадовало меня. По крайней мере, мой новый приятель не вёл меня прямиком в засаду. Дальше мы пошли по прямому коридору и, чем дальше мы шли, тем больше людей появлялось на нашем пути. Однако это были обычные рабочие, которые были настолько заняты, что ни к кому не приглядывались. А если кто-то и смотрел на нас с Акимом, то равнодушным взглядом, вероятно полагая, что мы с ним тоже являемся подсобными рабочими. Тем более что одеты мы были не в офисные костюмы, а так, словно пришли сюда убирать мусор.

Пройдя первый коридор без каких-либо приключений, мы свернули направо, а затем налево. Я автоматически старалась запомнить наш путь, потому что всё ещё не чувствовала себя в безопасности и мысленно готовилась к тому, что в любую минуту мне придётся продолжить свой побег.

Дойдя до конца третьего коридора, Аким подвёл меня к небольшой лестнице, ведущей вниз. Она плохо освещалась, и народу здесь совсем не было. Спустившись на двенадцать ступенек, мы вышли в новый коридор, который был ещё темнее, так как лампы на стенах едва горели. По потолку шли трубы, которые ещё сильнее ограничивали пространство и узкий длинный проход. Но Аким шёл вперёд походкой уверенного человека, и я следовала за ним.

Наконец справа я заметила чёрную металлическую дверь. На ней был кодовый замок, и Аким вновь легко открыл его, набрав нужный код.

— Вы здесь работаете? — спросила я своего провожатого, вновь переходя на «Вы».

Вместо ответа Аким кивнул и, распахнув дверь, вошёл внутрь, включил в помещении свет и пригласил меня войти. Я не стала отказываться.

Комнатка, в которую мы пришли, была небольшой и скромно обставленной. Здесь была узенькая кровать, небольшой стол и стул, холодильник. На столе стояла самая простая посуда: стакан, миска и ложка. На спинке кровати висело что-то похожее на ватник.

— Уютно! — оглядывая обстановку, проговорила я.

— Отличное место, чтобы переждать бурю! — с энтузиазмом ответил Аким. — Проходи, располагайся! Если устала, можешь прилечь и отдохнуть! — любезно предложил Аким, и его губы вновь растянулись в похотливой улыбке.

— Спасибо! — ответила я и присела на стул, не решив в открытую возражать Акиму. Кто знает, сколько времени мы здесь проведём? Вдруг я и в самом деле захочу познакомиться с ним поближе?

— Не желаешь промочить горло? — вступая в роль радушного хозяина, предложил Аким и открыл дверцу холодильника.

— Было бы неплохо! — ответила я, полагая, что в холодильнике находится минеральная вода или хотя бы сок, но Аким достал бутыль, содержимое которой вряд ли было минералкой.

Аким плеснул жидкость в стакан и придвинул мне.

— Угощайся! — предложил он, и мой нос явственно уловил запах алкоголя.

Сам же Аким не стал церемониться и выпил прямо из бутыли.

— А ничего другого попить нет? Воды, например? — аккуратно спросила я.

— Воды полно в кране! Зачем держать её в холодильнике? — сообщил тогда Аким.

— А где кран? Я не прочь умыться!

— Кран в сортире! И чтобы туда попасть, нужно идти обратно наверх! Ты действительно этого хочешь? — ответил Аким и выразительно на мены посмотрел, словно говоря: «Я вообще-то пытаюсь помочь тебе спрятаться, а не экскурсию провожу!», что я не стала настаивать.

— Умыться можно и потом!

— Я тоже так думаю! — удовлетворившись моим ответом, сказал Аким и снова отхлебнул из бутыли. — Может, всё-таки выпьешь? — вновь предложил он мне, кивая на нетронутый стакан.

— Почему бы нет? — ответила я, подумав, что не стоит с первых же минут настраивать хозяина убежища против себя.

Взяв в руки стакан, я слегка пригубила содержимое. Да, алкоголь — это не моё даже в такой экстремальной ситуации. Едва сглотнув, я поставила стакан на место, но даже этим я заслужила одобрение Акима.

— Молодец, девочка! — сказал он. — Расскажи о себе! Ты, наверное, ещё учишься?

— Нет, работаю, — честно ответила я. — Преподаю в танцевальной студии.

— О-о! — ещё более одобрительно произнёс Аким. — Это видно по твоей фигурке! Да, я в тебе не ошибся! — самодовольно улыбаясь, добавил он. — Небось, по глупости в неприятности вляпалась? Из-за парня?

— Нет, не из-за парня, — сказала я, не считая нужным скрывать правду. — А по наивности и доброте! Помогла девчонке перейти дорогу. А её мамаша заявила, что я собиралась похитить её дочь.

— Ого! Не повезло тебе, детка! Доброта наказуема! — сочувственно произнёс Аким.

— А Вы? — спросила затем я, полагая, что своим ответом заслужила право задать встречный вопрос. — Вас тоже незаслуженно наказали?

— Не совсем, — уклончиво ответил Аким, не дав никаких пояснений.

Поняв, что честного ответа я не услышу, я решила задать вопрос иначе.

— Это первый Ваш побег? Вы тоже решились бежать, глядя на остальных?

— Я думал, ты умнее, — вновь уклонился от прямого ответа Аким, хотя теперь мне и самой стало ясно, что так умело обходить все ловушки и заранее подготовить себе убежище мог только опытный человек. Вполне вероятно, что он был осуждён уже много раз и много раз бежал. Только вот заслуженными ли были его наказания или он, как и я, лишь жертва обстоятельств? В любом случае, тема преступлений и наказаний явно не интересовала Акима, и, если я хотела завоевать его расположение, следовало направить разговор в другое русло.

— Значит, это Ваше рабочее место? — спросила я. — Комната отдыха или что-то в этом роде?

— Да, — подтвердил Аким, обрадовавшись, что я сменила неприятную для него тему. — Это моё убежище во всех смыслах этого слова! Здесь я не просто работаю, здесь я творю свои лучшие шедевры!

— Вау! Так Вы — поэт? Или писатель? Или музыкант? А, может, художник? — оживлённо начала предполагать я.

Мысль о том, что Аким — творческая личность, настолько меня воодушевила, что я мгновенно забыла обо всех своих подозрениях на его счёт.

— Верно! — ответил Аким. — Я действительно художник, в каком-то смысле. Творю прекрасное и неповторимое!

— Я бы хотела увидеть Ваши работы! — искренне произнесла я и принялась искать глазами место, где они могут храниться. А также мольберт, краски и холсты. Однако я ничего не увидела. И тут мне пришла в голову мысль, что Аким может рисовать карандашом в блокноте, и тогда неудивительно, что каморка, где мы находились, не содержала никаких следов работы этого живописца.

— Увидишь! — вновь расплываясь в похотливой улыбке, заявил Аким.

И вновь нехорошее предчувствие охватило меня, но я принялась мысленно твердить себе, что не может творческая личность быть опасным человеком. Ведь если в его голове и живут демоны, то он выпускает их лишь в свои работы, находя отдушину в своём творчестве, а не в реальной жизни. По крайней мере, так должно быть, ведь именно для этого люди пишут, сочиняют, рисуют.

Отхлебнув ещё, Аким поставил бутыль на стол и присел на кровать, после чего он пригласил меня сесть рядом. Отказываться я побоялась и села на небольшом отдалении от Акима.

Едва я присела, как он положил свою руку на мою. Его рука была слишком горячей и потной, что, впрочем, могло быть следствием принятого алкоголя, но в любом случае, это было мне неприятно, и я медленно отодвинула свою руку. Но Аким вновь положил свою руку на мою. Стало ясно, чего он от меня хочет. Однако я, ещё двадцать минут назад допускавшая подобный ход развития событий, теперь не хотела этого. Аким же, заметив, что во второй раз я не убрала свою руку, осмелел и повалил меня на кровать, придавив своим телом. Мне стало страшно. Уж лучше бы меня повесили!

Я не сопротивлялась, пока он целовал меня и через одежду мял мою грудь. Но когда он достал из-под подушки верёвку, я реально испугалась.

— Ты же не против? — коварно улыбаясь, сказал Аким, играя верёвкой в своих руках.

Сначала я пыталась сдерживаться, но когда он, натянув верёвку, прижал её к моей шее, проговорив:

— Не бойся, тебе понравится! А даже если я чуть перестараюсь, дважды меня всё равно не накажут!

Этого я уже не могла стерпеть. Вырвавшись, я подскочила с кровати. И в тот же миг на лице Акима появилась такая злоба, что стало очевидно, я не зря его боялась.

Медленными движениями он тоже начал подниматься с кровати.

Его вес был больше моего раза в два, к тому же я была на его территории в запертом помещении. В открытом противостоянии я ему проиграю. Мне нужно было добыть себе хоть какое-то преимущество. Во времени, в силе, в чём угодно. И чем скорее, тем лучше. Но главное, что следовало сделать немедленно, так это усыпить его бдительность, убедив, что я не собираюсь оказывать ему сопротивление. Поэтому я натянула на лицо улыбку и, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, сказала:

— Давай я лучше станцую для тебя!

— Давай потом! У тебя ещё будет время продемонстрировать мне свои рабочие навыки! — хриплым голосом ответил Аким, и его лицо выражало крайнее нетерпение, которое он едва сдерживал.

— Этот танец тебе точно понравится! — ответила я и, словно под музыку, начала двигать бёдрами и медленно расстёгивать молнию на своей ветровке.

Поняв, что я не собираюсь бежать или драться, а просто предлагаю свои правила игры, Аким немного подобрел.

— Да, — успокаиваясь, проговорил он. — Может, и понравится!

И он выпустил из рук верёвку, начав внимательно наблюдать за мной.

Я слегка покружилась и скинула с себя ветровку, оставшись в футболке, которую принялась медленно задирать. Аким же положил свою правую руку на промежность, одобрительно закивав.

Я подняла футболку почти до шеи, делая вид, что собираюсь скинуть и её, но в последний момент резко опустила её обратно, схватила со стола недопитую бутыль и со всей силы ударила ею Акима по голове. Со стоном он повалился на кровать, а я бросилась к двери.

По счастью, для того чтобы выйти, код набирать было не нужно, так как здесь была лишь одна кнопка, которую я тут же нажала. Дверь открылась, и я выскочила в коридор.

«Так, — машинально рассуждала я, — сюда мы пришли, сначала свернув направо, затем налево. Значит, сейчас нужно двигаться в обратном порядке. Первый ближайший поворот — свернуть направо, во втором — налево».

И вот я выскочила в длинный коридор. Погони за мной не было. Видимо, Аким ещё не достаточно очухался, чтобы возобновить пробежки. Однако здесь повсюду ходили рабочие. И хотя при взгляде на меня никто не проявил ни малейшего интереса, рисковать не стоило. И я сбавила темп.

Быстрым шагом я шла к выходу. Без приключений я дошла до двери служебного выхода и нажала на кнопку, которая выпустила меня наружу. И только после этого я позволила себе слегка перевести дух.

Отойдя от двери служебного входа на несколько метров, я остановилась. Я понятия не имела, где нахожусь, и куда мне следует теперь идти. Единственным знакомым направлением для меня была фасадная сторона этого офисного здания. Но там была куча народу и полно включённых датчиков, которые мигом засекли бы меня. Так что нужно было как следует всё обдумать, прежде чем выходить на открытое людное пространство. Но тут мои умозаключения были прерваны. Дверь служебного входа с шумом открылась, и из неё вышел Аким. По его виску текла тоненькая струйка крови, а на лице было такое свирепое выражение, что я вновь испугалась.

Заметив меня, Аким кровожадно усмехнулся.

Больше раздумывать было некогда, и я снова побежала. Побежала туда, откуда пришла: в сторону главного входа в это офисное здание. Аким побежал за мной.

Едва мы миновали относительно безлюдное пространство, как мой кровожадный преследователь решил применить ещё один грязный приём. Он закричал на всю улицу:

— Держите её! Это сбежавшая преступница! — и показал рукой в мою сторону, что было совершенно без надобности, так как лишь он и я в этом огромном людском потоке выглядели как беглецы: все взмыленные, с затравленными взглядами и подозрительно быстро двигающиеся.

И в этот момент я подумала, что не всегда система даёт сбой и наказывает невиновных, потому что Аким однозначно был преступником. Насильником или убийцей. Или и тем и другим. И многочисленные наказания, которым он подвергался, нисколько не исправили его натуру. Для таких, как он, нужно другое наказание. Но чтобы претворить это в жизнь, нужно изменить систему, а мне это не по силам.

А тем временем люди, привлечённые криками Акима, стали останавливаться и смотреть то на него, то на меня. Аким же продолжал догонять меня и кричать, призывая на помощь прохожих:

— Подтолкните её к датчику! Если она невиновна, то не пострадает! Проверьте!

Эти слова показались окружающим убедительными, и всё больше людей стало двигаться в мою сторону и теснить меня к ближайшему датчику. Мне стало дурно.

Ну вот я и проиграла! Сейчас всё кончится на глазах всего честного народа и насильника Акима, который, благодаря начавшемуся шоу, мирно скроется в своём тайном убежище. Где справедливость? Нет её! И никогда не было!

И я не стала сопротивляться, а сама стала медленно двигаться к ближайшему датчику. Я подошла к нему так близко, что любое неосторожное движение его бы активировало.

Толпа вокруг меня замерла, ожидая того, что должно было случиться, и лишь Аким продолжал приближаться ко мне.

— Попалась! — хрипло проговорил он. — Теперь никуда не убежишь!

Уверенной походкой знающего человека он шёл ко мне, предвкушая страшное зрелище, которое он сейчас увидит.

Он почти подошёл ко мне, и я покачнулась.

Кто-то рядом со мной ахнул, но я удержалась на одной ноге и сделала крохотный шаг назад, а Аким, наоборот, вперёд. И тут датчик сработал.

В первое мгновение Аким обрадовался, так как решил, что добился своего и сейчас меня казнят на глазах у всех. Но уже в следующую секунду петля появилась над его головой. Удивление отразилось на его лице, но длилось оно недолго, так как уже в следующую секунду петля стянула шею Акима и подняла его вверх.

Народ вокруг меня сразу же переключил своё внимание на начавшуюся на их глазах казнь, и я потихоньку стала ретироваться.

Медленными шагами я двигалась назад, подальше от этого места, и вскоре даже смогла развернуться и пойти прямо, стараясь слиться с остальными прохожими. Но едва я подумала, что мне это удалось, как рядом со мной кто-то сказал:

— Могу помочь тебе! — и моё сердце снова упало.

Все эти на первый взгляд добрые самаритяне в итоге всё время оказывали мне медвежью услугу, что я стала их страшиться ещё больше, чем любого представителя власти. Те хотя бы не пытались обмануть меня, втеревшись ко мне в доверие.

Я обернулась, чтобы посмотреть на своего очередного доброжелателя и увидела девушку моих лет. Она была просто одета, и её взгляд был открытым, что мне сразу понравилось. Но я напомнила себе, что Аким тоже сначала произвёл на меня положительное впечатление, так что внешность порой бывает обманчива, поэтому с недоверием сказала:

— Мне не нужна помощь!

— Как хочешь! — спокойно ответила девушка и, развернувшись, пошла прочь, а я подумала следующее.

Конечно, гордо отказаться от помощи и идти своей дорогой было бы неплохо, если бы у меня был хоть какой-то план. Но я уже успела реализовать всё, что задумала перед казнью, и дальше мои планы не простирались. И хотя я могла побродить ещё несколько часов, прячась от соглядатаев, могла даже где-то спрятаться на несколько дней. А что дальше? Что я буду есть? Как буду жить? Скитаться как бродяжка? Хорошенькая перспектива! После исполнения приговора я могла бы с чистой совестью вернуться к своей обычной жизни. И хотя мне предстояло пережить немало неприятных минут и страшно болезненных ощущений, в итоге я бы снова стала собой, а именно — довольно-таки успешной молодой женщиной с неплохими перспективами. Но если я продолжу бегать от правосудия и дальше, то что ждёт меня? Я не знаю! Может быть, через некоторое время датчики отключат, и я смогу снова спокойно ходить по улицам. А может быть, до тех пор, пока есть хоть один приговорённый, избежавший казни, они так и останутся включёнными, и мне придётся всё время перемещаться как загнанный волк, не имея возможности воспользоваться транспортом или зайти в магазин или даже к себе домой. И, кроме того, что происходит со списком осуждённых? Возможно, его закрывают лишь тогда, когда все приговорённые понесли наказание? И до тех пор я буду числиться беглецом и не смогу жить полноценной жизнью. Может быть, так? Кто знает? И если сейчас у меня ещё есть силы бегать и скрываться, то завтра я, быть может, сама буду искать возможность принять наказание, чтобы очистить своё имя и вернуться к прежней жизни. Исключать такое нельзя. И потому сейчас, пока я не испробовала все возможные способы уклониться от казни, не опустившись при этом на дно жизни, следует принимать любую помощь, от кого бы она не исходила. В конце концов, что я теряю?

И тут совершенно некстати вновь вспомнился Аким, пытавшийся меня изнасиловать и убить, что было гораздо хуже официальной казни, после которой меня хотя бы гарантированно воскресили, но я сказала себе, что дважды снаряд в одну воронку не падает, и молния дважды в одно место не ударяет. Народ зря пословиц не придумывает, и мне стоит вновь совершить прыжок веры и принять предлагаемую помощь. И я поспешила догнать ту девушку.

— Я передумала! Мне действительно нужна помощь! — сказала я ей, едва мы поравнялись.

— Хорошо! — ответила она. — Я знаю место, где тебе помогут. Но идти придётся долго, сама понимаешь! Взять такси или воспользоваться электробусом ты не сможешь, — ответила незнакомка, внимательно разглядывая меня, словно оценивая, стою ли я её помощи.

— Это понятно! — сказала я в ответ. — Если нужно немного прогуляться, то я готова!

— Тогда пойдём! — сказала девушка и ускорила шаг. — Меня зовут Леся. А тебя? — не останавливаясь, спросила она.

— Бажена, — ответила я.

— Очень приятно! — сказала Леся. — Видела, как этот отморозок пытался сдать тебя! Мерзкий тип! Хорошо, что он получил по заслугам!

— Боюсь, что это всё равно его не исправит, — с грустью ответила я. — Потому что он действительно оказался редкостным гадом. И казнь ему назначили совершенно справедливо!

— И такое бывает, — со вздохом сказала Леся.

— А про меня не спросишь? — обратилась тогда я к ней. — Справедливо ли моё наказание?

— А оно справедливо? — не поворачивая головы, спросила Леся.

— Нет! — твёрдым голосом ответила я. — В моём случае правосудие совершило ошибку!

— Значит, тем более стоит тебе помочь! — невозмутимо проговорила Леся и внезапно повернула к ближайшему магазину.

Заметив это, я остановилась.

— Ты сдашь меня? — удивлённо спросила я. Неужели я вновь доверилась не тому человеку?

— Нет, — спокойно ответила Леся. — Я же сказала: идти придётся долго! А ты, наверное, хочешь пить.

— Но я могу потерпеть! — возразила я.

— Не стоит! Подожди меня здесь, а я куплю тебе воды! — заботливо предложила Леся.

— Спасибо! — сказала я в ответ, боясь думать о том, чем может обернуться для меня эта забота.

— Пока ещё не за что, — ответила Леся и направилась в магазин.

Её не было несколько минут, и всё это время я чувствовала себя как на иголках, строя догадки одна хуже другой. К тому же я могла привлечь внимание кого-то из бдительных граждан — кровожадных любителей вершить правосудие собственными руками. Поэтому я занялась тем, что принялась внимательно осматривать свой маникюр, так как для девушки подобное занятие в любом месте и в любое время не вызывает подозрений. И в этот раз всё обошлось. Леся вышла из магазина с бутылкой воды и сэндвичем в руках. Подойдя ко мне, она протянула покупки мне.

— Подкрепись! Силы тебе понадобятся!

И я с благодарностью взяла сэндвич и воду, которые принялась поглощать прямо на ходу.

Мы шли больше трёх часов. Леся специально выбирала небольшие улочки, где для меня было безопаснее, а если нужно было пройти мимо датчиков, то Леся с невозмутимым видом проходила рядом с ними так, чтобы у меня оставалось небольшое буферное пространство, благодаря которому я могла спокойно пройти мимо, не вызвав подозрений у прохожих.

И вот мы дошли до окраины города. Здесь уже не было высотных офисных зданий и торговых центров. Лишь небольшие жилые дома и скромные магазины. Именно поэтому и датчиков здесь было гораздо меньше, но всё равно они были и горели зелёным светом с разных сторон улиц.

Наконец Леся подвела меня к обычному жилому дому. У каждого подъезда горели датчики, но Леся уверенно повела меня к одному из подъездов. К тому, на первом этаже которого располагался молодёжный компьютерный клуб.

— Ты что? — испуганно проговорила я, показывая рукой на предательские зелёные огоньки.

— Не волнуйся! — спокойным тоном ответила Леся. — Они бутафорские!

— Как это? — не поняла я.

— Потом объясню, — сказала Леся. — Иди, не бойся!

Легко ей было говорить! Однако долго стоять рядом с включённым датчиком и раздумывать — означало навлечь на себя беду. К тому же я так устала и жутко проголодалась, что была готова даже пройти через казнь, лишь бы всё это поскорее закончилось. И вслед за Лесей я твёрдым шагом направилась к подъезду, специально наступая на все встречающиеся датчики.

Я даже смирилась с тем, что сейчас меня повесят, и даже ждала этого. Но зловещая петля так и не появилась над моей головой. И, зайдя в подъезд, к своему величайшему удивлению, я даже ощутила некое разочарование.

— Я же говорила! — тихо сказала Леся, подводя меня к двери, ведущей в компьютерный клуб.

Затем Леся позвонила в дверной звонок, и через некоторое время нас пропустили внутрь.

В компьютерном клубе царил небольшой полумрак, но у каждого стола, где стоял компьютер, имелась светодиодная лампа.

Народу в клубе было немного, и, в основном, молодёжь, что собственно и следовало из названия. Леся же подвела меня к высокому худому парню, сидящему за дальним столом.

— Это Бажена, — представила она меня ему.

— Лавр, — отрываясь от компьютера, ответил парень.

— Очень приятно! — усталым голосом сказала я.

— Да, играть весь день в догонялки с правосудием не очень-то весело! — понимающим тоном заметил Лавр. — Но ничего! Можешь считать, что в этот раз ты выиграла!

— Разве? — усмехнулась я.

— Ты пришла к нам! — ответил Лавр.

Я усмехнулась.

— Это всего лишь небольшой выигрыш во времени. Я же не могу здесь прятаться вечно!

— И не надо, — с достоинством ответил Лавр. — Очень скоро ты сможешь вернуться к своей обычной жизни, причём не подвергаясь унизительным пыткам, которые в современном обществе именуются правосудием. Но, справедливости ради стоит заметить, что система не всегда ошибается. Часть приговорённых всё же заслуживает своего наказания.

— Да, сегодня мне уже довелось познакомиться с одним таким супчиком! Сам пытался меня удавить! И если бы ему это удалось, то мне уж точно не пришлось бы подвергаться публичной казни! — с горькой иронией сказала я.

— Здесь, — произнёс Лавр и показал правой рукой на присутствующих в клубе ребят, — против твоей воли никто ничего с тобой не сделает! Можешь не бояться!

— Хорошо бы! — вздохнув, сказала я. — Хотя я так устала, что мне уже всё равно, что будет дальше.

— Очень жаль, — с укором проговорил Лавр. — Потому что те, кому всё равно, что будет с их судьбой, здесь не задерживаются.

Тут в разговор вмешалась Леся.

— Девочке и так сегодня досталось, — вступилась она за меня. — Сама не знает, что говорит! Не прогоняй её, Лавр!

— Не собираюсь, — без тени каких-либо эмоций ответил он. — Бажена сама должна решить: нужна ей наша помощь или нет?

После этих слов Лавр, Леся и другие ребята внимательно посмотрели на меня, ожидая ответа. Но что я должна была им сказать? Какую помощь они могли мне предложить? И я спросила:

— Как вы можете мне помочь?

— Резонный вопрос! — сказал Лавр. — Тем более, как я понял, сегодня Бажене уже пытались помочь. Но только это была отнюдь не помощь, а ловушка!

— Так и было! — подтвердила я.

— Что ж, здесь таких двуличных людей ты не встретишь, — сообщил Лавр. — Здесь мы пытаемся противостоять не себе подобным, а системе!

— Системе? — переспросила я, подумав, что ослышалась. — Это невозможно! Ни одни человек не может тягаться с искусственным интеллектом!

— Разумеется! — тут же согласился Лавр. — Никто и не пытается стать таким супергероем, потому что такое возможно лишь в фантастических книгах и видеоиграх! Человек не способен победить искусственный интеллект! Пытаться опровергнуть это — значит попросту терять зря время!

— Тогда о какой борьбе ты говоришь? — в недоумении спросила я.

— Вот о такой! — невозмутимо ответил Лавр и подошёл к соседнему столику, за которым сидел другой парень. — Влас, — обратился он к нему. — Введи-ка данные Бажены!

После этого Лавр попросил назвать меня фамилию, дату рождения и прочие анкетные данные. А паренёк, сидящий за компьютером, молча вбивал их в какую-то таблицу. Затем мы подождали, пока данные загрузятся и проверятся, после чего Влас набрал на клавиатуре ещё какой-то буквенно-цифровой ряд, нажал «ввод», и против моих данных появилась надпись «приговор приведён в исполнение».

— Готово! — довольным тоном произнёс Влас, а я ошарашенным взглядом обвела всех вокруг.

— И что? — спросила я этих людей, так как понятия не имела, что сейчас произошло.

— А то, что теперь ты можешь спокойно выйти отсюда и ехать домой, потому что только что ты официально перестала быть беглецом, а вернула себе статус законопослушного гражданина, чья казнь уже была проведена, — торжественно сообщил мне Лавр.

— Так просто? Нажатием нескольких клавиш вы полностью реабилитировали меня? Это невозможно! — не поверив услышанному, проговорила я.

— Разумеется, это не так просто! Иначе бы любой, имеющий компьютер с доступом в сеть, мог бы штамповать помилования направо и налево, — спокойно ответил Лавр. — У нас даже нет доступа к программе, выносящей приговоры обвиняемым!

— Тогда что это было? Очередное шоу? — с обидой проговорила я.

— У нас нет доступа к программе, — словно не услышав моих слов, продолжил говорить Лавр. — Но мы смогли создать другую программу, которая смогла не только проникнуть в систему, но и внести туда определённые, нужные нам изменения.

— Вирус! — улыбаясь, проговорил Влас. — Агрессивный искусственный интеллект, который создаёт новую систему управления, независимую от команд основной системы.

— Вы запустили вирус в систему правосудия? — переспросила я.

Ответом мне были улыбки со всех сторон.

— И вас до сих пор не вычислили? — снова спросила я.

— Мы умеем шифроваться, — ответил за всех Лавр. — Хотя, допускаю, что нас давно уже вычислили, но позволяют существовать дальше, потому что легче контролировать одну нелегальную организацию, чем бороться с множеством других диверсантов, которые периодически будут появляться повсюду. — Тем более что мы не помогаем настоящим преступникам, тем, которые заслужили наказание. Мы всего лишь исправляем огрехи системы, не способной учесть все нюансы человеческой природы.

— Значит, вы одни? Кроме вас больше нет никого, кто бы занимался подобной деятельностью? — спросила я.

— Может и есть. Страна большая. Но в нашем городе мы — единственные, — ответил Лавр. — Если будет желание — присоединяйся! Сейчас мы работаем над созданием более мощного вируса, но только делать это нужно крайне осмотрительно. Так что работы много!

— Я подумаю, — ответила я. — Однако, хотела бы заметить, найти вас сложно! А ведь полно людей, приговорённых к казни ошибочно! Может, вам стоит иногда выходить из тени? Чтобы народ знал, что если ты невиновен, есть шанс избежать наказания.

— А мы выходим! — вновь вступила в разговор Леся. — Только тихо и аккуратно.

— Это хорошо! — ответила я. — Значит, теперь я могу спокойно ехать домой, а завтра идти на работу как ни в чём не бывало?

— Да, — ответил Лавр. — Счастливого пути! А если вновь попадёшь в беду или кто-то из твоих знакомых по нелепой случайности тоже попадёт под пресс машины правосудия, обращайся! Но помни: преступникам мы не помогаем!

— Буду иметь в виду! — сказала я. — А вы всегда здесь, в этом клубе?

— Пока да, — ответил Лавр. — Прячемся у всех на виду. А что будет дальше — увидим!

— А есть у вас какой-то сайт или экстренный телефонный номер, по которому я могла бы с вами связаться в случае необходимости?

— С нами лучше связываться офлайн, — ответил Лавр. — Так надёжнее.

— Только бежать до вас далековато! — заметила я.

В ответ Лавр лишь пожал плечами.

И я вновь попрощалась со своими новыми знакомыми и, всё ещё дрожа от неизвестности, вышла из компьютерного клуба.

И хотя при входе в клуб датчики были бутафорскими и ни на что не реагировали, дальше на моём пути находились самые настоящие ловушки, которые тут же сработают, если по какой-то причине действия Власа не помогли исключить меня из списка приговорённых.

Мне было жутко страшно приближаться к включённым датчикам, но выбора не было. Или я сейчас сумею убедиться, что опасность миновала, или случится то, что всё равно должно было случиться.

Едва дыша, я медленно подошла к ближайшему датчику и зажмурилась.

Ничего.

Я сделала ещё шаг вперёд.

Опять ничего.

Неужели получилось?

Для пущей верности я даже попрыгала на месте, чтобы убедиться, что теперь я свободна, и, по счастью, так оно и оказалось.

С лёгким сердцем я пошла на остановку электробуса, где снова ощутила себя обычным человеком, над которым не висит дамоклов меч в виде петли, готовой в любой момент убить тебя. Чтобы потом оживить и снова убить. И так семь долгих раз. Но сегодня мне повезло. Сказочно повезло. Повезло не только избежать незаслуженного наказания, но и получить надежду на то, что впредь, если в моей жизни случится новая неприятность, я знаю, где искать помощь. Знаю, к кому обратиться, чтобы меня выручили из беды. Но главным сегодняшним приобретением стало то, что теперь я знала: есть люди, готовые противостоять системе. Не скромные бунтари вроде меня и других беглецов, а те, кто способен проникать в систему, меняя её по своему усмотрению. И, кто знает, однажды может настать день, когда люди больше не будут бояться оступиться, потому что судить их будут тоже люди. И это знание согревало мою душу новыми надеждами, позволявшими мне жить дальше, не страшась своего будущего.

Президентская гонка

Сколько себя помнил, Алик Пузиков всегда был влюблён в Леночку Скобелеву. И совсем не потому, что она была самой красивой девочкой в классе, и по ней сохли почти все мальчишки, а потому, что она была хороша во всём. Леночка была умной, энергичной, активной и воспитанной девочкой, которая была не только любимицей учителей, но и всеобщей любимицей. Родители ставили Леночку в пример своим детям, а учителя — в пример другим ученикам. И Алик понимал, что ему никогда не быть рядом с такой девочкой, как бы сильно ему этого не хотелось.

Стараясь хоть немного приблизиться к своей мечте, Алик старался лучше учиться, участвовал в школьных конкурсах и даже в городских олимпиадах, но максимум того, что он добился, так это стал чаще видеть Леночку и даже чаще с ней разговаривать, но пробудить в ней интерес к себе, как к представителю мужского пола, ему так и не удалось. И потому, когда после окончания школы Леночка Скобелева уехала покорять столицу, Алик с сожалением осознал, что потерял её навсегда.

Он тоже попытался поступить в какое-нибудь учебное заведение, но провалил экзамены и отправился в армию. А когда вернулся в родной город, то, услышав от друзей о том, что Леночка Скобелева окончательно стала столичной жительницей и вряд ли когда-нибудь вернётся в родные пенаты, совсем пал духом.

Решив покориться своей судьбе, Алик Пузиков устроился работать кассиром в ближайший супермаркет и постарался стать обычным провинциальным жителем, довольствующимся малым и старающимся ничем не выделяться среди остальных людей. И это ему удалось.

Честно выполняя свою работу, Алик вскоре добился того, что его повысили, и он стал менеджером. К тому же он завёл отношения с коллегой — Милой Карпович, приятной девушкой, которая была чуть моложе его. Через пару лет Алик и Мила поженились, и наш герой потихоньку стал забывать о Леночке Скобелевой и теперь строил свои планы в соответствии с новыми реалиями.

Несколько лет Алик и Мила жили обычной семейной жизнью, такой же, как и все их друзья: работа, кредиты на бытовую технику, пикники на природе по праздникам и поездки на море летом. Всё текло своим чередом, и Алик даже начал получать удовольствие от этого незатейливого спокойствия и определённости. Правда, вскоре Мила уволилась из супермаркета и устроилась работать диспетчером на местный автовокзал. И хотя зарплата там была чуть меньше, чем в супермаркете, Миле там нравилось больше. К тому же она говорила, что муж и жена не должны работать вместе, так как в этом случае им будет не о чем разговаривать, и Алик с ней согласился. Тем более что на новой работе супруга меньше уставала, и Алик надеялся, что это станет отличным поводом подумать о детях. Но Мила не торопилась становиться матерью. Поначалу она говорила Алику, что они ещё слишком молоды и нужно успеть пожить для себя, а потом она стала говорить, что для детей нужно много денег и сначала следует их подкопить, а уже потом заводить потомство. И, следуя советам жены, Алик старался. Он брал дополнительные смены, сократил свои собственные расходы и даже добился того, что ему пообещали повышение, но всё это не заставило Милу передумать. И Алик всё не мог понять, что же ему ещё нужно сделать, чтобы супруга согласилась подарить ему ребёнка. Ведь он очень хотел дочку, которую назвал бы Леночкой и которую любил бы всем сердцем. И тогда можно было бы считать, что его жизнь полностью удалась, но Мила продолжала тянуть время. Но Алик не отчаивался. Он надеялся, что после того как его повысят на работе, у супруги не будет больше аргументов против того, чтобы завести хотя бы одногоребёнка, но в один прекрасный, а точнее будет сказать, ужасный день, Мила сказала, что уходит от него.

— Почему?! — шокированный подобной новостью, воскликнул Алик. — Что я сделал не так? Я никогда не изменял тебе! А если тебе что-то наговорили про меня, не верь! Я — честный муж!

— Я беременна, — тихо сказала Мила, чем ещё больше удивила мужа.

— Так это здорово! — со вздохом облегчения проговорил Алик.

Наконец-то сбылось его желание стать отцом!

— От другого, — каменным голосом добавила Мила, мгновенно скинув мужа с высот его радости в бездну отчаяния.

— Как от другого? — не поверил услышанному Алик. — У тебя кто-то был?

— У меня кто-то есть, — не щадя чувств мужа, сообщила Мила.

— Но как это случилось? Когда? Если это было однажды, и ты об этом сожалеешь, я готов простить тебя! — выпалил Алик, даже не представляя себе, что будет с его жизнью, если Мила уйдёт от него.

— Это было не один раз, — спокойным тоном ответила она. — Ты же всё время на работе! А когда приходишь, говоришь только о том, какой товар сегодня привезли и какие чудные были сегодня покупатели! Тебя вообще не интересовала моя жизнь! Не интересовало, что я думаю, что хочу, о чём мечтаю! Меня будто не было в твоей жизни! Ты относился ко мне как к мебели!

— Неправда! — с чувством воскликнул Алик. — Я люблю тебя! Я делаю всё для того, чтобы ты была счастлива! И работать я стал больше лишь потому, что ты сказала, что нам нужно больше денег для того, чтобы стать родителями!

— Пойми, — опустив взгляд, промолвила Мила. — Я никогда не отказывалась заводить детей. Я просто не хотела их от тебя!

— Что?! — ещё более ошарашенным тоном прокричал Алик. — Не хотела детей от меня? Но ведь мы женаты! От кого же ты хотела иметь детей, будучи замужем за мной?

— Это была моя ошибка, — не повышая голоса, ответила Мила. — Поначалу я и вправду тебя любила. Или думала, что люблю. Но потом, чем больше времени мы были вместе, тем больше я понимала, что ты — не тот человек, который мне нужен.

— А кто тебе нужен? — не сдерживая эмоций, выкрикнул Алик. — Тот, кто способен разбить семью и увести чужую жену?

— Хотя бы тот, кто способен на поступок, а не тот, кто всегда плывёт по течению, — отрезала Мила, завершая бесполезный спор.

После этого она собрала свои вещи и уехала к маме, а затем подала на развод. И Алик остался один.

Чтобы не поддаваться депрессии, он с головой ушёл в работу, проявляя недюжинное рвение, и это не осталось без награды, потому что вскорости Алик получил заслуженное повышение, став страшим менеджером. И когда бывшие одноклассники нашего героя решили собраться на вечер встречи, посвящённый двадцатилетию окончания школы, Алик не стал долго раздумывать. Надев новый костюм, он, с высоко поднятый головой, пошёл в свою прежнюю школу, чтобы приятно провести время в кругу старых друзей.

И вечер действительно удался. Ребята радостно приветствовали друг друга и делились последними новостями. А услышав о том, что Алик только что развёлся, его одноклассники пообещали мигом отыскать ему новую подружку, намекнув между делом, что Нелли Смирнова из их класса тоже недавно развелась.

Взглянув на Нелли, Алик мигом воспрянул духом, потому что она действительно хорошо выглядела. Будучи незаметной в школе, с возрастом Нелли стала хорошенькой девушкой. И даже сейчас, после десяти лет брака и рождения двоих детей, она всё ещё оставалась достаточно стройной и симпатичной молодой женщиной. И Алик решил, что не стоит отказываться от возможностей, которые сами плывут в руки, и подошёл к Нелли, затеяв непринуждённый разговор.

Как бы невзначай Алик сообщил Нелли о своём повышении и о новом размере оклада, и одобрение, появившееся в её глазах, ещё больше убедили его в том, что всё идёт как надо.

— Я всегда знала, что ты чего-нибудь добьёшься! — сказала ему девушка. — Есть в тебе что-то такое, что не позволит тебе опустить руки. Ты не из тех, кто может спиться, если его преследуют неудачи. Ты будешь идти до конца, пытаясь всё изменить в лучшую сторону!

— Надо же! — удивился подобному комплименту Алик. — А моя жена, точнее, бывшая жена, как раз обвиняла меня в обратном! Сказала, что я всегда плыву по течению и не способен на поступок!

— Значит, она тебя не видела. Или не хотела видеть, — спокойно ответила Нелли. — Сам посуди! Ты недавно развёлся, но не ушёл в запой и не пустился во все тяжкие, а занялся карьерой, добился повышения. Сейчас пришёл на этот вечер, отлично выглядишь, прилично себя ведёшь. Немногие бы так смогли!

— Да ничего особенного, — слегка смутившись, проговорил Алик. — Всегда приятно повидаться со старыми друзьями! Особенно, если есть повод.

— Согласна! — поддержала его Нелли. — Я тоже очень обрадовалась, когда наши решили собраться! Всегда приятно встретиться с теми, кто тебе дорог, и вспомнить хорошие времена!

— Чистая правда! — поддержал её Алик. — Я тоже так рад быть здесь!

— Жаль, что не все смогли прийти! — добавила Нелли. — Местные, конечно, пришли все, а те, кто уехал …

— Да, мне тоже жаль! — вторил ей Алик, и как только в его голове мелькнула мысль, что надо бы пригласить Нелли на танец, как вдруг его слух уловил звуки знакомого голоса. Он тут же обернулся на этот голос и замер. Слух его не обманул, потому что это была она — Леночка Скобелева.

Заметив, что Алик куда-то смотрит, Нелли тоже обернулась.

— Ого! — удивлённо произнесла она. — Не ожидала, что она приедет!

— Я тоже не ожидал! — сказал Алик и, пробормотав что-то Нелли, он, словно заворожённый, двинулся к объекту своей школьной любви.

Леночка была всё так же хороша, как и прежде. Хотя, пожалуй, нет. С годами она стала ещё более красивой. Причём её красота стала просто вызывающей, если можно так выразиться. Стильная причёска, профессиональный макияж и маникюр, прямое платье цвета электрик, которое безумно ей шло, и ни одной морщинки на лице. Всё те же огромные ясные глаза и очаровательная улыбка! Да, было отчего сойти с ума! И неудивительно, что едва Леночка Скобелева вошла в актовый зал, как она тут же оказалась в окружении восхищённых одноклассников и одноклассниц.

Подойдя ближе, Алик услышал, как Елена вежливо отвечает на сыпавшиеся на неё со всех сторон вопросы. И ему тоже хотелось многое спросить у неё. Например, замужем ли она. Хотя наверняка замужем! Вряд ли такая ослепительная красавица может долго оставаться в одиночестве! И чтобы получить подтверждение этому, Алик принялся разглядывать пальцы Елены, чтобы найти обручальное кольцо. Но у неё на пальцах было несколько колец, и он не мог разглядеть, есть ли среди них обручальное.

Незаметно для себя наш герой подошёл к Елене совсем близко и в какой-то миг встретился с ней взглядом, но тут же смутился и захотел отойти, однако в этот момент Елена улыбнулась ему и сказала:

— Привет!

— Привет! — повторил он.

Алик растерялся и не знал, что сказать, и автоматически произнёс то, что пару минут назад собирался сказать Нелли:

— Можно тебя пригласить на танец?

И в ту же секунду Алик пожалел об этом, тем более что одноклассники тут же посмотрели на него с осуждением. Видимо, они были не готовы так быстро отпустить от себя столичную красавицу. Но Елена сама сделала выбор.

— С удовольствием! — ответила она, подавая Алику руку.

Он не поверил своему счастью и ещё больше растерялся. Тогда Елене пришлось взять инициативу на себя и повести Алика на танцпол. Там она нежно положила руки на плечи своего кавалера, и тому ничего не оставалось делать, как коснуться талии Елены. Дрожь охватила Алика, но отступать было поздно, и он начал медленно двигаться в такт мелодии.

— Привет! — снова проговорила Елена, чтобы начать разговор.

— Привет! — повторил Алик, так как понятия не имел, что будет говорить своей партнёрше по танцу. Но уже через пару секунд он сообразил, что стоит сделать Елене какой-нибудь комплимент, так как услышать его приятно любой женщине, от кого бы он не исходил. — Отлично выглядишь! — сказал наконец Алик.

— Спасибо! — ответила Елена. — Ты тоже!

Услышав это, Алик усмехнулся.

— Я старался! — сказал он. — Понимаешь, совсем недавно я развёлся, — добавил он, чтобы пояснить, отчего ему было важно сегодня хорошо выглядеть, но тут же подумал, что, вероятно, не стоило об этом говорить, так как от этой новости его рейтинг в глазах Елены может сильно упасть.

— Сочувствую, — вежливо проговорила Елена. — Я тоже недавно рассталась со своим женихом. Но мы вовремя поняли, что предстоящий брак стал бы ошибкой для нас обоих.

— Вот-вот! — согласился Алик. — Именно ошибкой! Мой брак тоже был ошибкой.

— Значит, хорошо, что мы это поняли и успели всё исправить! — спокойным голосом сказала Елена.

— Да, — ответил Алик, и мысль о том, что Елена тоже свободна, так приободрила его, что он решил похвастаться своим повышением. Вдруг у него всё же есть шанс завоевать эту девушку?

— А ещё меня на днях повысили! — с гордостью сказал он Елене. — Теперь я старший менеджер в супермаркете! У меня неплохая зарплата и бонусы в конце каждого квартала!

— Поздравляю! — искренне проговорила Елена. — Рада за тебя!

— Я тоже рад! — важно ответил Алик и даже собрался пригласить Елену на свидание в ресторан, так как мог позволить себе такой шик, но тут девушка сказала:

— Знаешь, меня тоже в этом году повысили. Поручили один очень перспективный проект. И если всё удачно сложится, то в скором времени я смогу стать вице-президентом нашей компании.

— Что? — переспросил Алик, полагая, что ослышался. — Прости, из-за музыки я не очень расслышал твои слова.

— Я говорю, что сейчас занимаюсь одним проектом, — чуть громче повторила Елена.

— Каким проектом? — тоже повысив голос, спросил Алик.

— Это новые технологии, — словно нехотя ответила Елена.

— Да? И что это за технологии? Расскажи! Мне интересно!

— Понимаешь, это системы приборов передачи данных, позволяющие создавать и передавать на большие расстояния не плоские изображения, а их трёхмерные модели. На следующей неделе я улетаю в Южную Корею на бизнес-встречу. И если презентация пройдёт успешно, то я смогу стать одним из руководителей нашей компании.

Алик слушал Елену и понимал, что она от него так же далека, как и раньше. А возможно, и ещё дальше. Будучи старшим менеджером в местном супермаркете, он никогда не сможет быть с этой умной и красивой девушкой, которая работает в такой отрасли, в которой он ничего не понимает. И чтобы на фоне таких впечатляющих успехов не выглядеть уж совсем простофилей, Алик деловито произнёс:

— Так ты знаешь южнокорейский?

— Корейский, — поправила его Елена, отчего Алик ещё больше смутился.

Его попытка сохранить хорошую мину при плохой игре с треском провалилась.

— Да, я знаю корейский, — улыбнувшись, сказала Елена.

На это Алик ничего не мог сказать, но, по счастью, медленный танец закончился, и Елена остановилась, убрав руки с плеч Алика.

— Приятно было поболтать, — только и сказал он, понимая, что все его мечты рухнули.

— Мне тоже! — ответила Елена, отходя от Алика.

Но он и не пытался удержать девушку, потому что такие ошеломляющие новости, которые он только что услышал, нужно было чем-то залить, иначе досада и отчаяние, охватившее Алика, могли бы вылиться во что-то более неприличное и опасное. И парень двинулся к столикам, где располагались закуски и выпивка. Там он, не думая, схватил первую же бутылку, пластиковый стаканчик и до краёв налил его. После чего он с жадностью принялся поглощать вино. И лишь когда допил до конца, позволил себе перевести дух.

Алик не заметил, как к нему подошла Нелли.

— Ты хороший парень! — сказала она ему. — Но Елена — птица не твоего полёта!

Стеклянным взглядом Алик посмотрел на Нелли. Что говорить, она была права, и Алик сам знал, что у него нет ни малейших шансов не то что завоевать Елену, но даже уговорить её на одно свидание. Но ведь именно поэтому он потерял свою жену! Мила говорила ему, что он не способен бороться за любимую женщину. В каких-то других сферах жизни, на работе, например, он всегда готов проявить себя, готов добиваться успехов, а когда дело касалось личной жизни, тут он превращался в полного профана.

И поняв это, в мозгу у Алика словно что-то щёлкнуло. Да, скоро Елена улетает в Южную Корею, и это всё равно, если бы она отправлялась на Луну. Оттуда ему её не достать. Но она же летит туда не сегодня! И даже не завтра! А значит, время ещё есть. Значит, нужно попробовать пригласить её на свидание. И даже если она откажет, что вполне вероятно, по крайней мере, он будет знать, что попытался что-то сделать. И, снова забыв про стоящую рядом Нелли, Алик решительным шагом направился к Елене, которая в этот момент танцевала с Михаилом Фокиным.

— Прости, но я хотел у тебя кое-что спросить! — обратился Алик к Елене, совершенно игнорируя Михаила.

— Вообще-то мы танцуем! — недовольным тоном ответил Михаил, не убирая рук с талии своей партнёрши. — Подожди своей очереди!

Но Елена остановилась и убрала руки с плеч Михаила. И в итоге тому тоже пришлось прервать танец.

— Ну и наглец ты, Пузиков! — грубо произнёс Фокин и, оставив желавших пообщаться одноклассников вдвоём, направился к столику с напитками.

— Что ты хотел спросить? — подбадривающим тоном проговорила Елена, и Алик решился.

— Понимаешь, я тут тоже надумал изучать корейский. Давно хотел, знаешь ли, — издалека начал он.

— И ты хочешь, чтобы я порекомендовала тебе хорошие курсы? — подсказала ему Елена.

— Да! — подхватил предложенную подсказку Алик. — Ну и ещё было бы неплохо, для практики конечно, изредка общаться с тем, кто знает этот язык. Для повышения, так сказать, своего уровня знаний.

— Очень разумно! — кивнула в ответ Елена.

— Так вот. В связи с этим не могла бы ты дать мне номер своего телефона? Разумеется, я обещаю звонить только по делу, когда мне реально будет нужна помощь!

— Да! — снова кивнула Елена. — Я понимаю! Какой у тебя номер? Давай я тебе наберу!

В эту секунду Алик не мог поверить своему счастью. У него получилось! И он продиктовал Елене свой номер, и она тут же позвонила ему со своего телефона, который достала из сумочки.

— Сохрани его и звони, когда возникнут вопросы в изучении корейского! — сказала Елена, убирая телефон обратно в сумочку. — Только не обижайся, если я сразу не отвечу. Понимаешь, у меня несколько телефонов и несколько телефонных номеров. Приходится много общаться по работе! В том числе и с другими странами. И для этого приходится использовать разные номера с разными тарифами. Ну и отдельный номер для друзей и родственников.

— Да, всё ясно! — рассеяно проговорил Алик, ещё больше поражаясь размерам пропасти, которая разделяла его и Елену. — У меня тоже несколько телефонов. Один сейчас дома. Так что если на него кто-то позвонит, я, разумеется, не отвечу!

Услышав это, Елена улыбнулась. Но не успел Алик собраться с мыслями, чтобы продолжить разговор с Еленой, как Михаил Фокин, изрядно подкрепившись, очутился рядом с ними.

— За мной танец! — захмелевшим голосом проговорил он, обращаясь к Елене, но не успела та ответить, как в её сумочке зазвонил телефон.

Елена тут же достала его, но это был совсем другой аппарат, нежели тот, с которого она звонила Алику.

— Извините, мальчики, но мне нужно ответить! — сказала Елена и быстрым шагом поспешила выйти из зала.

— Кинули нас с тобой, брат! — приобняв Алика за плечи, проговорил Михаил. — По этому поводу нужно выпить!

— Она ещё вернётся! — неуверенным тоном произнёс наш герой, не в силах отвести взгляд от двери, в которую только что вышла Елена.

— Всё может быть! А может быть, и нет! — философски заключил Михаил. — В любом случае есть повод выпить!

Но Алик не трогался с места. Он ждал.

В итоге Михаил оставил Алика в одиночестве, а сам присоединился к парням, которые стояли около столиков с едой и напитками.

А вскоре Елена вернулась. Но исключительно для того, чтобы попрощаться. Сказав ребятам, что у неё срочная встреча по конференц-связи, Елена испарилась так же быстро и неожиданно, как и появилась. И лишь Алик не мог прийти в себя и до конца вечера ходил словно зачарованный, думая лишь о том, что девушка его мечты свободна и у него есть номер её телефона, а значит, ещё не всё потеряно. Нужно только собраться с духом и позвонить ей. А там… Всё может быть. Даже долгая совместная жизнь с прекрасной Еленой, о которой он грезил с юных лет.

С этими мыслями Алик лёг в ту ночь спать. Но уже утром сомнения начали терзать его. Неужели такая роскошная девушка согласится пойти с ним на свидание? А даже если согласится, то вряд ли за этим свиданием последует продолжение, потому что кто такой Алик Пузиков? Старший менеджер в провинциальном супермаркете? Ничего не скажешь, подходящий кандидат в женихи первой красавице и успешной бизнес-вумен Елене Скобелевой! Ведь, при всех достоинствах Алика, какие у него перспективы? Со временем стать заместителем управляющего супермаркета, а потом и управляющим? Да, эта перспектива реальна, но всё равно с таким послужным списком подкатывать к Елене будет просто безумием! Может быть, сразу она его и не отошьёт, но в любом случае постарается сделать это как можно скорее!

Глупо пыжиться, пытаясь достичь невозможного! Нужно удалить из памяти телефона номер Елены и начать трезво смотреть на вещи! Например, обратить свой взор на Нелли Смирнову!

И стоило Алику подумать о ней, как у него в груди появилось такое неприятное чувство, словно он сходил в туалет под дверью соседа. На вечере Нелли была с ним так любезна, а он просто бросил её! Ах, как нехорошо! Нужно непременно связаться с ней и извиниться за своё поведение! Ведь Нелли и в самом деле неплохая девчонка и хорошая мать. И, надо полагать, не откажется стать матерью ещё раз, если снова выйдет замуж.

И Алик начал думать о том, что вполне мог бы жениться на Нелли. Да, мог бы… Если бы не Елена. Что ни говори, а он должен попытаться завоевать её. А уж если она его пошлёт, что ж, тогда можно будет приползти с покаянием к Нелли и просить её утешить бедного страдальца. Да, но как всё-таки подрулить к Елене? Как привлечь внимание той, которая вскоре станет вице-президентом крупной компании? Разве что самому стать Президентом?

И в этот момент, словно в насмешку, по телевизору, который как фон работал в комнате Алика, стали передавать репортаж о новом масштабном проекте Президента страны Артемия Марковича Трощинского.

На телеэкране поплыли красочные кадры звёздного неба и планет Солнечной системы и зазвучал приятный голос диктора:

— Вчера на пресс-конференции наш уважаемый Президент Артемий Трощинский официально заявил, что запускает беспрецедентный крупномасштабный космический проект, призванный найти источник жизни нашей Солнечной системы. По установленным данным, с поверхности Энцелада — одного из спутников Сатурна — в космическое пространство регулярно выбрасываются потоки воды. А в воде, как известно всем нам ещё со школьной скамьи, зародилась жизнь. И если собрать и изучить образцы воды с Энцелада, её состав и содержащиеся в ней микроорганизмы, можно будет с точностью утверждать, где именно зародилась жизнь в Солнечной системе.

Никто не станет спорить с тем насколько важное, с научной точки зрения, исследование собирается инициировать наш уважаемый Президент. Вместе с тем этот проект потребует крупных бюджетных средств, — продолжал вещать диктор. — И, более того, очевидно, что он займёт несколько лет. По прогнозам учёных, не менее пяти. Однако срок полномочий Артемия Трощинского истекает менее чем через два года. А новый Президент страны может иметь другие взгляды на эти исследования и на расходование бюджетных средств. И по этому поводу Артемий Трощинский заявил следующее.

Тут на телеэкране появился и сам Президент страны — представительный мужчина лет шестидесяти, с умным, даже немного суровым взглядом, — готовый оспорить мнения любых оппонентов.

— Я нисколько не сомневаюсь в важности и своевременности подобных исследований. Наука в настоящее время достигла такого уровня, что мы может найти ответы практически на любые вопросы Вселенной. Нужно лишь приложить небольшие усилия, которые по силам нашей стране. У нас достаточно ресурсов для того, чтобы отправить на Энцелад полностью автоматизированную научно-космическую станцию для сбора образцов воды и анализа данных. Причём часть исследований будет проведена прямо в космосе. В нашем бюджете достаточно средств, чтобы оплатить все затраты, которые потребует этот проект. А что касается сроков проведения проекта, то скажу одно. Я нисколько не сомневаюсь, что граждане нашей страны переизберут меня на следующий срок. Возможно, это прозвучит несколько самоуверенно, но я считаю, что в настоящий момент на нашей политической арене у меня нет конкурентов. Так что времени, чтобы завершить этот масштабный и, безусловно, важный проект, мне хватит с лихвой. История ждёт от нашей страны великих свершений, достойных быть увековеченными до конца времён. И возможность найти источник жизни всей Солнечной системы, на мой взгляд, является именно тем шагом, который мы должны сделать ради того, чтобы потомки нами гордились!

На этой патетической ноте Президент Трощинский завершил своё выступление, а Алик Пузиков подумал о том, что если бы он затеял нечто подобное, то Елена, однозначно, по-другому стала бы смотреть на него. Но для того, чтобы совершать такие подвиги, нужно быть Президентом, а не менеджером в супермаркете.

И тут Алика осенило. Мысль была настолько безумной, что было страшно в неё поверить. Но ведь именно в безумии и заключалась её сила. Совершить невозможное! Вот что позволит Елене увидеть в Алике то, что он всю жизнь пытается ей сказать: безграничную и преданную любовь, ради которой он готов свернуть горы.

Да, если он решится, то это, безусловно, поможет ему завоевать Елену. По крайней мере, стоит попробовать. Ведь чем чёрт не шутит?

И в эту минуту Алик Пузиков твёрдо решил баллотироваться в Президенты страны.

Это решение так воодушевило Алика, что несколько минут он просто ходил по комнате туда-сюда, а потом не выдержал, оделся и вышел на улицу. Ему не хватало воздуха, не хватало движений, он прошёл одну улицу, затем другую и лишь тогда начал снижать темп.

«Как же это здорово — стать Президентом! — думал он. — Тогда Елена не только не откажет ему в свидании, а вполне может согласиться стать Первой леди. А ведь какая замечательная из неё выйдет Первая леди! Умная, яркая, красивая! Все остальные Президенты будут мне завидовать, когда на встречи я буду приходить под руку с Еленой!».

Да, идея стать Президентом страны была очень заманчивой, и уж точно помогла бы завоевать Елену Скобелеву, да только стать Президентом обычному менеджеру из провинциального супермаркета, пусть даже недавно получившему повышение, просто архисложно!

Едва первая волна возбуждения от принятого Аликом решения прошла, в его голову начали пробираться нехорошие мысли о том, не высоко ли он замахнулся. Шутка ли — стать Президентом страны! От обычного кассира до Президента! Хорошенькая карьера! Сможет ли он? Справится ли?

Да, если посмотреть на дело объективно, шансы у Алика Пузикова были невелики. Даже, если уж быть до конца честным, слишком малы. Но ведь и приз был хорош! Елена в качестве Первой леди! Ради такого стоило рискнуть! Ведь, в конце концов, кто не рискует, тот не выигрывает! Надо попробовать! А не получится, что ж, по крайней мере, Алику будет не в чем себя упрекнуть. Он должен сделать всё, что от него зависит, чтобы добиться своего. А уж если ничего не получится, тогда и придёт время подумать, как жить дальше. А пока нужно действовать. Да, действовать!

И, определившись с ближайшей стратегией, Алик вернулся к себе домой и, взяв в руки смартфон, принялся изучать в Интернете всю информацию о том, что нужно, чтобы на ближайших выборах выдвинуть свою кандидатуру на должность Президента страны.

Внимательно изучив имеющуюся в Интернете информацию, Алик узнал, что, поскольку у него нет нужного образования, для начала ему будет нужно сдать тест на IQ и в течение полугода пройти обучение на специальных курсах, призванных дать слушателям основы политики, истории, юриспруденции, социологии и психологии. После окончания курсов слушателю выдаётся соответствующий QR-код, который необходим для регистрации в качестве кандидата в Президенты на сайте госуслуг. От прохождения курсов освобождаются лишь лица, имеющие необходимое образование: дипломаты, политологи, юристы и социологи. Они могут получить QR-код, зарегистрировав данные своего диплома о высшем образовании.

Это нововведение появилось после того, как на мировой арене президентами разных стран стали становиться актёры и другие публичные персоны, умеющие привлечь внимание публики с помощью эпатажа и своих актёрских способностей. И на президентских выборах население этих стран с удовольствием голосовало за народных любимцев, чья предвыборная кампания длилась годами, пока они снимались в популярных фильмах и телепередачах и всё время мелькали на экранах телевизоров и кинозалов. Однако получив главный пост страны, эти новоявленные президенты продолжали вести себя так же, как раньше: громкие заявления, претенциозные поступки. В общем, делали всё, чтобы привлечь внимание к своим персонам, а не то, что нужно было их странам. И в итоге планета каждый раз оказывалась на пороге мировой войны, и лишь умелые действия опытных дипломатов и политиков, действовавших порой закулисно, чудом позволяли избегать всеобщих катастроф. И как бы ни было сильно стремление к демократии, все развитые страны договорились, что будут допускать к участию в президентской гонке лишь тех лиц, которые имеют определённый уровень IQ, подтверждённый пройдёнными тестами, и необходимое образование, которое позволит будущим главам государств принимать взвешенные и объективные решения во благо своего народа, а не для того, чтобы преумножить свою популярность, выбирая для своего пиара эпатажное поведение и скандальные заявления.

Но и для того чтобы записаться на эти курсы, которые, к слову, были бесплатными, будущему кандидату в Президенты необходимо было кое-что сделать. А именно: собрать пятьдесят тысяч подписей, дающих право на это обучение. Этот критерий был установлен для того, чтобы определить тех, кто серьёзно настроен на участие в будущей президентской гонке и имеет сторонников, способных поддержать его и проголосовать за него на выборах.

И это известие поначалу очень смутило нашего героя. Ну где, позвольте спросить, провинциальный парень соберёт столько подписей в свою поддержку, если в городе, где он живёт, всего-навсего двадцать шесть тысяч жителей, четверть из которых дети? Даже если приплюсовать сюда всех иногородних родственников и их знакомых, всё равно получается не шибко много! Вот если бы у Алика Пузикова была своя партия, тогда, конечно же, собрать пятьдесят тысяч подписей с помощью партийных товарищей было бы несложно. Но организовывать партию и становиться её лидером, у Алика не было времени. Следующие президентские выборы должны были состояться менее чем через два года. А если ждать следующих выборов, то за это время Елена точно выйдет замуж за другого и родит ему парочку ребятишек или вообще переедет жить куда-нибудь в Южную Корею и ищи её потом свищи по всему миру! Нет, путь партийного лидерства был слишком долгим. Оставался лишь путь независимого кандидата, каким и задумал быть Алик Пузиков. И нужно было как-то придумать, где собрать пятьдесят тысяч подписей.

В раздумьях Алик провёл весь свой выходной день, а назавтра ранним утром вышел на работу. Коллектив, в котором он работал, был в основном женским. Кроме Алика в супермаркете работал лишь ещё один парень, но сегодня была не его смена. Так что этот день Алику предстояло провести в компании девчонок, многие из которых были моложе его лет на десять, а то и больше.

— Привет! — сказала нашему герою Валя Перова, двадцатилетняя девчонка и местная хохотушка. — Как прошли воспоминания былых времён? Весело или очень весело?

— Неплохо. Даже очень неплохо, — рассеяно проговорил Алик, всё ещё пребывая в своих мыслях.

— Неплохо — это как? Ты напился и ничего не помнишь? Или было настолько хорошо, что тебе стыдно об этом говорить? — понимающим тоном спросила Валя.

— Да, нет! Я всё помню! — вздохнув, ответил Алик.

— Значит, точно что-то было! — сделала логичный вывод девушка. — Так расскажешь?

В этот момент, заинтересовавшись разговором, к ним подошли и другие девчонки и начали требовать, чтобы Алик поведал им, как прошёл его вечер встречи и, если там случилось что-то непристойное или предосудительное, то они тем более хотят это услышать.

— Девчата, да ничего там такого не было! Мы встретились, поболтали, немного выпили, даже потанцевали. А потом разошлись по домам, — стараясь казаться беззаботным, ответил им Алик.

— А по твоему виду не скажешь, что всё было именно так! — проявив изрядную наблюдательность, сказала Валя. — Давай колись! Что в субботу случилось? Совратил замужнюю одноклассницу? Или нескольких стразу?

Тут Алик замялся, будто его поймали на горяченьком.

— Ничего подобного! — замотал головой он, опустив взгляд.

Вместо ответа девчонки загалдели.

— Хватит тянуть кота за хвост! Мы же видим: что-то точно случилось! — громче всех проговорила Валя. — И если ты не скажешь правду, то мы весь день будем думать о тебе невесть что, строя самые невероятные предположения! И ты сам будешь в этом виноват! Неужели ты переспал с одноклассником?

— Да как только такое в голову тебе пришло?! — тут же возмутился Алик.

— Но ты же молчишь! Что ещё мы можем подумать, если ты не хочешь признаваться? — нетерпеливо произнесла Валя.

— Во всяком случае, не это! — повысив голос, ответил Алик. И поняв, что будет проще всё рассказать, ответил. — В субботу я встретил одноклассницу, в которую раньше был влюблён.

— У-у! — в один голос выдохнули девчонки. — Всего-то!

— И сейчас она свободна, — добавил Алик, чтобы пояснить причину своих душевных терзаний.

— Так ты взял у неё номер телефона? — тут же поинтересовалась Валя.

— Разумеется, взял! — подтвердил Алик.

— И потом позволил ей?

— Нет! — нервно ответил Алик. — Это не так просто сделать!

— Поверь, это сделать очень даже просто! Берёшь в руки телефон, набираешь нужные цифры и вуаля! Общаешься со своей любимой! — взмахнув руками, проговорила Валя.

— Есть одна сложность, — угрюмо ответил Алик. — Елена — не просто моя одноклассница. Она без пяти минут вице-президент крупной международной компании, занимающейся разработками новейшего технологического оборудования, предназначение которого я даже не понял.

— Ну ты и замахнулся! — не скрывая удивления, проговорила Валя, а другие девчонки вместо слов смогли произнести лишь междометия.

— Знаю! — не стал спорить Алик.

— И какой у тебя план? — немного придя в себя, затем спросила Валя. — У тебя вообще есть план, чтобы завоевать такую девушку, или ты будешь только страдать и жалеть себя?

— Вообще-то план есть, — виновато улыбнувшись, проговорил Алик и хитро посмотрел на девчонок.

— С этого и надо было начинать! — с упрёком сказала Валя. — Так какой у тебя план? Может, нужен женский совет? Так ты не стесняйся, спрашивай!

— План у меня большой, — не решаясь озвучить вслух свои тайные мечты, произнёс Алик. — Даже очень большой.

— Ну! — нетерпеливо произнесла Валя, и все остальные девчонки тоже начали подстёгивать Алика, призывая утолить их любопытство и раскрыть свои карты.

— Понимаете, девочки, план немножко грандиозный, а времени на его осуществление не так уж много, — продолжал ходить вокруг да около Алик.

— То, что времени до открытия магазина у нас почти не осталось, это точно! — заговорила тут Лидия Сергеевна, управляющая супермаркетом.

Никто из сотрудников магазина не заметил, как она подошла сзади и слушала, как её подчинённые живо обсуждали личную жизнь Алика Пузикова, вместо того чтобы готовиться к началу рабочего дня.

— Лидия Сергеевна! — хором заголосили в ответ девчонки. — Вы же видите, тут судьба человека решается! Дайте Алику закончить, и мы тут же начнём работать!

Но Лидии Сергеевне и самой было интересно, что же придумал Алик, чтобы покорить женщину своей мечты, поэтому она сказала строгим голосом:

— Так, Пузиков! Не тяни резину и говори! Не видишь: персонал не в состоянии трудиться, пока ты не сообщишь им окончание своей истории!

И Алик вздохнул, поняв, что сказав «А», должен и сказать «Б», поэтому, опустив взгляд и приготовившись к волне возмущения и негодованиям, которые непременно обрушатся на его голову, едва он скажет это вслух, наш герой быстро произнёс:

— Я собираюсь стать следующим Президентом нашей страны!

— Что? — опешив от услышанной новости, переспросила Лидия Сергеевна, остальные же слушательницы дружно молчали, пытаясь осознать то, что в порыве откровения поведал им их коллега.

— Я собираюсь стать следующим Президентом нашей страны! — чётче и громче повторил Алик, подняв взгляд.

— Ну, ты, Пузиков, и даёшь! — еле выговорила Лидия Сергеевна, а девчонки, наоборот, словно их кто-то подстегнул, дав команду, принялись радостно кричать:

— Ура! Алика Пузикова в Президенты!

Несколько минут в подсобке супермаркета творилось что-то невообразимое. Нашего героя все обнимали и поздравляли, словно он уже победил в президентской гонке. Ему желали удачи и всяческих успехов и говорили, что он — настоящий мужик. И если его возлюбленная Елена не увидит этого, то она просто его недостойна. Однако вскоре Лидия Сергеевна командным тоном пресекла это бурное проявление чувств и велела всем отправляться по рабочим местам, но Алик Пузиков понял, что его идея не так уж плоха, и, по крайней мере, среди своих коллег он точно не встретит никакого осуждения.

Через некоторое время, когда рабочий день был в самом разгаре, Валя Перова улучила минутку и подошла к Алику.

— Скажу честно: я зауважала тебя ещё больше! Никогда бы не подумала, что ты способен на такой отчаянный шаг! Но я всё думаю: ведь стать Президентом не так-то просто! Ты же не можешь просто выйти на трибуну и заявить во всеуслышание: «Хочу быть Президентом! Голосуйте за меня!». Наверняка нужна какая-то предварительная подготовка. Ты хоть выяснил, что для этого нужно?

— Да, — понизив голос, ответил Алик. — Для начала нужно собрать пятьдесят тысяч подписей, а потом пройти обучение на специальных курсах, и только потом можно заявлять свою кандидатуру и собирать оставшиеся девятьсот пятьдесят тысяч подписей.

— Пятьдесят тысяч подписей сразу? — округлив глаза от удивления, проговорила Валя. — У нас в городе меньше живёт!

— Знаю, — подтвердил Алик. — В этом-то и проблема! Но я подумал, что с учётом родственников и их знакомых может и удастся наскрести необходимое число подписей.

— Да, без знакомых и родственников точно не обойтись! — согласилась Валя. — Но ты, главное, не вздумай отступать! С подписями мы тебе поможем. Да и в остальном, если что понадобится, можешь на нас рассчитывать. Всё-таки свой Президент во главе страны — это ого-го как здорово! Ты даже сможешь нам устроить персональную экскурсию по Кремлю!

— Об этом ещё рано загадывать, но я думаю, что кое-что для своих друзей я смогу сделать! — подтвердил Алик. — Я тут подумал о нашем городе, который вроде бы и всем хорош, но в то же время небольшие финансовые вливания в его развитие точно бы не помешали. А ведь таких маленьких городов в нашей стране очень много. И проблемы у них практически одинаковые. И я мог бы в качестве своей предвыборной программы взять за основу проблемы малых городов, которые собираюсь решить, когда стану Президентом. В этом случае на выборах вся глубинка проголосует на меня.

— Алик! — торжественным голосом произнесла Валя. — В моих глазах ты вырос ещё больше! Теперь уже я считаю своим долгом помочь тебе стать Президентом нашей страны! Так что, как минимум, один голос и один сторонник у тебя уже есть. Да и все наши девчонки, я уверена, тоже не откажутся поставить за тебя свои автографы. А насчёт остальных подписей — что-нибудь придумаем! Когда человек идёт к такой большой цели ради любви — грех не помочь ему!

И Валя дружески дотронулась до Алика рукой, после чего им пришлось прервать беседу, так как Лидия Сергеевна, которая имела способность материализоваться в нужном ей месте, с укором посмотрела на своих сотрудников и велела им работать. И Алик снова подумал о том, что его идея стать Президентом не так уж неосуществима, как казалось вначале.

Весь этот день, когда Алик встречался с кем-то из своих коллег взглядами, то встречал полное понимание и одобрение. Словно сегодня все сотрудники супермаркета превратились в заговорщиков, которых объединяет какая-то тайна, которую они не решаются высказать вслух. Впрочем, так оно и было. И когда поздним вечером Алик Пузиков уходил домой, то вместо усталости, как это обычно бывало, он ощущал подъём и вдохновение, которые придала ему поддержка милых сотрудниц супермаркета. А на следующий день, когда он подошёл к супермаркету, то увидел на входных дверях кое-что необычное. Это была листовка с его изображением.

В центре листовки было фото Алика, сделанное им тогда, когда его выбрали работником месяца. А над фото большими цветными буквами было написано: «Наш будущий Президент Александр Пузиков».

При виде листовки Алика охватили смешанные чувства. С одной стороны, спасибо девчонкам! Ведь это наверняка они решили помочь Алику в его предвыборной кампании. Но с другой стороны, было как-то неловко видеть своё изображение под словами «наш будущий Президент». Ведь одно дело — мечтать, строить самые невероятные радужные планы, которые в нашем сознании выглядят всегда идеальными и простыми. А другое дело — воплощать эти наполеоновские планы в жизнь и ощущать вместо ожидаемой радости страх. Страх того, что ступаешь на неведомую для тебя территорию и тут же начинаешь сомневаться в собственных силах довести начатое до конца, и в том, что это вообще тебе нужно.

И лёгкий приступ малодушия охватил Алика.

«Может, ну его, это президентство! — думал он. — Сейчас сорву этот листок и скажу девчонкам, что просто пошутил, и всё тут же закончится! Вернусь к своей привычной жизни, удалю телефон Елены и перестану думать о ней! И вообще, позвоню Нелли, извинюсь и назначу ей свидание! Это будет правильно и разумно! А все эти мечты о прекрасной и недосягаемой Елене и планах стать Президентом страны — лишь минутная блажь, которой не стоит потакать!».

И едва Алик потянулся к листовке, чтобы сорвать её, как к его руке кто-то прикоснулся. Это была Лидия Сергеевна.

— Можешь рассчитывать и на мой голос тоже! — с чувством сказала она. — Я думаю, ты будешь хорошим Президентом! Спокойным, думающим! Но главное — ты один из нас! Именно поэтому народ будет верить тебе! Не обмани наше доверие, Алик! А уж мы, со своей стороны, тебе поможем. Сделаем то, что в наших силах, чтобы помочь тебе дойти до своей цели! Дерзай, парень! Может, у тебя и получится!

После подобных слов Алику просто не хватило духу сказать, что он передумал становиться Президентом. Он опустил руку и поблагодарил Лидию Сергеевну за её слова, и вместе они вошли внутрь. А уж там Алика ждало новое открытие, потому что на всех кассовых аппаратах были наклеены его фото с надписью, аналогичные тем, что он видел при входе в магазин. А рядом с каждым кассовым аппаратом лежала папка с чистыми листами бумаги и ручкой.

Увидев это, Алик реально растерялся, а девчонки — сотрудницы супермаркета, — заметив своего героя, тут же ринулись к нему навстречу и принялись наперебой сообщать о проделанной работе и о планах набрать необходимые подписи.

— Свои подписи мы уже поставили, — сообщила Алику Валя Перова. — А остальные будем собирать! Вот увидишь: народ тебя поддержит!

Но Алик настолько смутился, что смог лишь пробормотать «Спасибо, девчонки!», после чего пошёл переодеваться в униформу.

И закипела работа. Девочки-кассиры принялись предлагать каждому покупателю поставить свою подпись в поддержку местного кандидата в Президенты Александра Пузикова, который намерен, став главой страны, уделить особое внимание поддержке малых городов и добиться дополнительного финансирования для строительства детских садов, школ и больниц, так необходимых в каждом, даже самом маленьком населённом пункте. И поскольку эти проблемы были близки каждому жителю их города, покупатели сначала с недоверием, а потом с охотой принялись вписывать свои данные в подписные листы.

Более того, узнав о развернувшейся в супермаркете подписной кампании, многие люди специально стали приходить в этот магазин, чтобы побольше узнать о будущем кандидате в Президенты страны и о его политической программе. И поэтому периодически Алику приходилось самому подходить к заинтересованному лицу и лично отвечать на его вопросы, чтобы подтвердить, что он реально существует и реально собирается баллотироваться в Президенты, а не пытается обманом собрать чужие личные данные для каких-то корыстных целей.

В общем, день был крайне суетной, но и результаты были впечатляющими, так как, кроме собранных подписей, выручка супермаркета в тот день увеличилась почти в три раза. Но дальше было больше.

Посещаемость супермаркета, где проходил сбор подписей в поддержку будущего кандидата в Президенты страны Алика Пузикова, выросла раз в десять. Даже жители близлежащих деревень и посёлков, прослышав новости, специально спешили приехать на место событий и лично увидеть будущего кандидата и, по возможности, пообщаться с ним. Сбор подписей шёл очень быстро, тем более что другие супермаркеты города тоже решили подключиться к подписной кампании, так как это гарантировало увеличение посещаемости их магазинов, и буквально через неделю в поддержку нашего героя и его мечты стать Президентом страны было собрано уже шестнадцать тысяч подписей.

Это был впечатляющий результат, но, к сожалению, Алику нужно было гораздо больше, а увеличить количество подписей за счёт жителей их города и окрестных поселений было уже невозможно. Нужно было расширять зону охвата территории, и по этому поводу у Вали Перовой созрело следующее предложение.

— Тебе нужно выступить в соседних городах! — сказала Валя Алику. — Арендуем зал или стадион, и ты выступишь с речью! Народ узнает о тебе, и тогда мы сможем добрать недостающие подписи!

— Говорить перед целым стадионом? — смущённо произнёсАлик. — Не уверен, что я к этому готов!

— А ты чего хотел? Когда станешь Президентом, тебе постоянно придётся выступать на публике! Вот и тренируйся, пока есть время! — резонно заключила Валя.

— Справлюсь ли? А то опозорюсь на первом же вопросе! — с тревогой проговорил Алик, мысленно представив себе целый стадион людей, которые не только будут оценивающе смотреть на него, но и специально будут задавать провокационные вопросы, чтобы посмотреть, как он оконфузится на публике.

— Безусловно, придётся предварительно потренироваться! — мигом ответила Валя. — Но без этого никак! Сам подумай! Мы уже столько сделали! Мы фактически уже на полпути к твоему президентству, а ты хочешь дать задний ход? Что о тебе подумают люди? И что подумает Елена, когда узнает, что ты решил сдаться, когда до победы оставалось всего чуть-чуть?

— Ну, до победы в президентских выборах ещё очень далеко! — тут же заметил Алик.

— Всё равно! — не отказывалась от своих слов Валя. — Сделано уже многое! Люди тебе поверили и ждут, что ты оправдаешь их ожидания! Разумеется, все понимают, что соперничать с действующим Президентом будет непросто. Но люди поставили свои подписи в надежде, что ты хотя бы попытаешься побороться! Попытаешься озвучить с высокой трибуны их проблемы, чтобы их услышали те, кто сидит слишком высоко и не знает, каково это: жить в маленьком городе, где жизнь порой бывает такой беспросветной! Да ты и сам знаешь! И хотя я очень люблю свой город, реально люблю, но если бы прямо сейчас мне предложили работу и жильё в столице или в каком-то другом большом городе, пусть даже это будет комната в общежитии и работа точно такая же, как здесь, кассиром в супермаркете, я бы, не задумываясь, уехала отсюда, просто потому что в большом городе и жизнь интересней, и зарплаты больше, и возможностей тоже больше. Таких возможностей, о которых мы с тобой и мечтать не смеем. Именно поэтому народ и поддерживает тебя. Ведь если ты, обычный парень, наш сосед и друг, сможешь дойти до самой вершины и побороться за пост с нынешним Президентом страны, то есть станешь равным ему, то, значит, и мы тоже можем всего добиться. Вдохновлённые твоим примером, мы сможем ставить перед собой любые цели и идти к ним, преодолевая все преграды. И даже если мы не достигнем своей цели, не сможем воплотить в жизнь все свои мечты, нас всё равно будет греть мысль, что мы сделали всё, что он нас зависело, а не сидели сиднем, ожидая пока кто-то не спустится с небес и поднесёт нам прямо к носу блюдечко с голубой каёмочкой. Понимаешь? Наша совесть будет чиста. И с этим можно будет жить дальше. Пусть даже в маленьком городе, где ты родился и куда вернулся, потерпев неудачу. Но ведь не обязательно всё закончится неудачей. Может и получиться! Представляешь, как будут круто, если ты и в самом деле станешь Президентом страны! Наш земляк! Тот, с кем мы жили в одном дворе, ходили в одну школу и с кем работали в одном супермаркете! Как это будет замечательно! Только подумай! Одним этим фактом ты поможешь очень многим людям справиться со своими трудностями, заставляя дерзать на подвиги! И отказавшись от борьбы сейчас, ты просто подведёшь всех этих людей, отобрав у них веру в свои возможности и в своё будущее.

— Может быть, тебе стоит стать моим пиар-агентом? — поражённый столь внушительной речью спросил Алик у Вали.

— Мне нравится ход твоих мыслей! — невольно рассмеявшись, ответила девушка. — Думаю, мне стоит обдумать это предложение, и очень может статься, что я его приму. Особенно, если твои дела пойдут в гору.

— Отлично! — улыбнувшись в ответ, сказал Алик. — Ведь если я продолжу борьбу за президентское кресло, то мне непременно понадобится команда.

— Вот теперь ты говоришь как будущий Президент! — довольным тоном поговорила Валя. — Готовь речь, а я подумаю, где тебе стоит выступить и как это организовать. И можешь считать, что пятьдесят тысяч подписей у тебя уже в кармане, потому что с таким настроем мы точно их соберём!

И разойдясь по домам, Алик и Валя приступили к действиям. Алик принялся готовить речь, а Валя шерстила по Интернету, узнавая, где в ближайших городах можно арендовать зал для выступлений, и сколько это будет стоить.

Наш герой решил сильно не мудрить и реально сосредоточить свою речь на проблеме малых городов и их жителей. Эти проблемы он знал на собственной шкуре и потому мог, не боясь опростоволоситься, говорить о них со знанием дела. И чем больше Алик работал над своей речью, тем больше понимал, что его идея стать Президентом страны давно уже вышла за пределы его личного интереса завоевать Елену. Теперь это уже стало общественным делом. Ведь если у него появился шанс сделать что-то хорошее для родного города и для сотен других городов нашей страны, то грех упускать его. Сидеть на диване и жаловаться на то, как всё кругом плохо, может каждый. Но не каждый может встать с дивана и начать делать то, что реально способно изменить жизнь к лучшему. А Алик Пузиков смог. Смог выйти за пределы границ своего комфорта и начать решать имеющиеся проблемы, пусть пока лишь одним своим словом. Но там, где слово, будет и дело. Это лишь вопрос времени, потому что отступать Алик уже не собирался.

Уже ночью ему позвонила Валя и поведала о результатах своей деятельности.

— Я тут несколько часов просидела в чатах двух ближайших к нам городов и выяснила, что в одном из них мы можем арендовать зал местного Дома культуры, а в другом, боюсь, придётся выступать на стадионе, потому что местный ДК закрыт на ремонт. Как думаешь: справишься? Стадион — это всё-таки мощно! Там может собраться весь город! Но зато, в случае удачи, мы сможем за день собрать несколько тысяч подписей.

— Куда деваться? Справлюсь! — бодро заявил Алик. — В крайнем случае, приму немного для храбрости!

— Вот это ты брось! — тут же одёрнула его Валя. — Никаких горячительных напитков во время всей президентской компании! Максимум — безалкогольное пиво! Чтобы никто из твоего будущего электората не видел тебя с бутылкой в руках и, уж тем более, пьяным! В этом случае можешь сразу ставить крест на своей будущей карьере, потому что никому не нужен Президент-пьяница!

— Ну, ты загнула! — в замешательстве произнёс Алик. — Что ж мне теперь и бутылочку пива с приятелями не выпить?

— Да! — твёрдым голосом заявила Валя. — Потому что отныне ты — публичная персона! Каждый твой шаг будет освещаться в сети, и фото с дружеской вечеринки легко может появиться на чьей-то странице в социальных сетях, и если на этом фото ты не будешь выглядеть трезвым и здравомыслящим, то можешь забыть о своих мечтах стать Президентом, потому что ты им никогда не будешь!

— Как всё сложно! — расстроенным голосом произнёс Алик, только сейчас задумавшись о том, сколько жертв потребует от него будущее президентство.

— Согласна! Плата велика! Но и награда тоже! Думаю, когда ты станешь Президентом, то всё-таки сможешь пить на каких-нибудь дипломатических приёмах и светских раутах. Причём не пиво из супермаркета, а коньяк стоимостью с мою квартиру и тому подобные напитки. Так что всё окупиться, не переживай! Но ближайшие пару лет — только безалкогольное пиво, да и то под моим присмотром!

— Валь! Ты ведёшь себя сейчас хуже, чем моя бывшая жена! Она и то не была так строга со мной!

— Потому что тогда ты был всего лишь кассиром в супермаркете, а сейчас ты — будущий Президент страны! И вести себя должен соответствующе! — мигом парировала девушка.

— Валя — ты реально самый настоящий пиар-агент! Так заботишься о моём имидже! Жаль, что не могу прямо сейчас заплатить тебе!

— Ничего! Я подожду! Надеюсь, все мои труды окупятся, когда ты станешь Президентом! — добродушно ответила Валя.

— Постараюсь не подвести тебя! — невольно улыбнувшись, ответил Алик, после чего попрощался с Валей, но вместо того чтобы лечь спать, отыскал у себя чистую тетрадь, взял ручку и пошёл на кухню, где, сев за обеденный стол, принялся набрасывать тезисы своей будущей речи перед потенциальными избирателями. А уже через неделю наш герой стоял на сцене Дома Культуры соседнего города и дрожащими руками держал листы с этой самой речью и пытался заставить себя собраться с духом и начать говорить, что ему совершенно не удавалось.

Каким-то чудом подготовка к этому выступлению прошла на редкость гладко. За какую-то символическую сумму удалось арендовать зал, правда, в будний день, что, несомненно, сказалось на количестве пришедших сюда зрителей.

Несмотря на бурную рекламную кампанию, развёрнутую во всех местных чатах, зал был заполнен едва ли на четверть. Да и то основными лицами, которые пришли посмотреть на будущего кандидата в Президенты страны, были лишь пенсионеры да молодые мамочки, которые пришли сюда вместе со своими малышами. Всё это Алик увидел ещё до своего выхода на сцену, находясь за кулисами, и это открытие не прибавило ему энтузиазма. Но девчонки из его смены в супермаркете, которые теперь составляли его предвыборный штаб во главе с Валей Перовой, дружно принялись подбадривать Алика, заявляя, что это только начало. Главное — пробудить в публике первоначальный интерес к себе, а затем всё пойдёт как по маслу. Сарафанное радио сделает своё дело.

Девчонки чуть ли не силком вытолкали Алика на сцену, и сейчас он стоял, пытаясь унять предательскую дрожь в руках и надеясь, что листки с его речью не выпадут из рук, иначе он будет выглядеть ещё более комично, чем теперь.

— Дорогие товарищи! — громким голосом произнёс Алик и усилием воли поднял голову, оторвав взгляд от листков с речью, после чего посмотрел в зал.

Софиты, освещающие сцену, создали некую пелену, сквозь которую Алик совершенно не мог рассмотреть сидящих в зале, чтобы разглядеть их реакцию на свои слова. Зрители были для него словно в тумане, из-за чего он стал ещё больше нервничать. И если бы у него вдруг появился шанс всё это прекратить и убежать со сцены, Алик непременно сделал бы это. Но назад пути не было. Нужно было пережить этот день, чем бы он не закончился, поэтому Алик снова заставил себя собраться и заговорил.

— Дорогие друзья! Меня зовут Александр Пузиков, и я собираюсь баллотироваться в Президенты нашей страны.

После этих слов Алик услышал, как в зале заплакал младенец, а некоторые из зрителей принялись громко кашлять. Но хуже этого было то, что наш герой увидел огоньки мобильных телефонов, обращённых на него. А это значило, что его снимали.

«Большего позора в моей жизни ещё не было!» — с горечью подумал Алик и решил, что раз и так всё кончено, то терять больше нечего. Он скомкал свою речь и бросил этот комок в угол сцены, после чего вновь принялся говорить.

— Я живу в тридцати километрах от вас и работаю старшим менеджером в супермаркете. А совсем недавно был обычным кассиром. Я такой же, как вы. Обычный парень, который родился и вырос в маленьком городе. Я ни разу не был за границей. Да что за границей, я даже в столице ни разу не был. Я живу на зарплату в двадцать тысяч рублей. Иногда, конечно, у нас бывают премии, где-то раз в квартал, да и то не всегда. И я знаю, каково это — не жить, а выживать, когда зарабатываемых денег едва хватает на квартплату и самую необходимую еду. А на что-то большее, например, на новые кроссовки или даже на зубную коронку, потому что зуб пришлось удалить, уже не хватает. Ходите с беззубым ртом и донашивайте старенькие кеды! Нечего шиковать!

Тут в зале послышался одобрительный гул, и Алик понял, что выбрал правильный тон.

— Или, например, бывает, хочется сходить в театр, — продолжил выступать наш герой, — ведь это целая проблема, потому что в маленьких городах нет театров! К нам даже случайно никто из артистов не приезжает! А ведь нам, жителям маленьких городов, тоже хочется приобщиться к прекрасному! Но ближайший театр находится лишь в областном центре, за сто километров от нас. И с одной стороны, для нашей большой страны сто километров — это не расстояние. Конечно, не расстояние, когда у тебя есть собственная машина. А если её нет? Да и как её купишь с такой зарплатой, как у нас? Даже кредит для нас — непозволительная роскошь! Да нам его и не даст никто! Разве что дадут какой-нибудь микрозайм. Но это ещё большая кабала, чем автокредит. И я сейчас не об этом. Я говорил о театре, в котором я тоже ни разу не был, как и в нашей столице.

Одно время моя бывшая жена очень хотела сходить со мной в театр. И я, кстати, был не против. Но вот беда: все спектакли, кроме детских, начинаются в семь вечера, а заканчиваются приблизительно в десять. А иногда даже позже. А последний автобус, уходящий из областного центра в наш город, уходит в двадцать два десять. И автостанция, как вы уже, наверное, успели догадаться, располагается отнюдь не на театральной площади. Театр располагается в центре города, а автостанция, как и следовало ожидать, на окраине. То есть после окончания спектакля у меня остаётся не больше десяти минут, чтобы успеть добраться от театра до автовокзала. И это в лучшем случае, если не нужно забирать вещи из гардероба, и спектакль окончится вовремя. Но мы ведь все прекрасно знаем, что так не бывает. Театральные представления никогда не начинаются и не заканчиваются вовремя. Да и добраться от театральной площади до автовокзала за несколько минут невозможно даже на такси. А ехать на такси до самого дома целых сто километров — слишком дорого. Дороже, чем сходить в театр. Так что подумали мы с женой, подумали, и решили, что не стать нам театралами, пока мы живём здесь. Конечно, если бы зарплата была больше, мы бы просто сняли номер в гостинице и переночевали бы в областном центре, но, опять же повторюсь, когда денег хватает лишь на самое необходимое, об остальном приходится забыть.

Снова гул одобрения пронёсся по залу.

— Но ведь это неправильно! Мы не должны так жить! Не должны ущемлять себя в таких базовых потребностях, как новая обувь, зубная коронка или поход в театр! Мы же живём в цивилизованной стране! Нам Конституция даёт право на духовное развитие и заботу о здоровье, но уровень зарплат и, простите, транспортная ситуация в стране не позволяют реализовывать эти конституционные права! Разумеется, в больших городах всё иначе. Там нет таких проблем. Но мы — жители маленьких городов — тоже люди! Тоже граждане своей страны! Мы так же трудимся изо дня в день на благо своей Родины! Мы не должны выживать, мы должны жить так, чтобы чувствовать гордость за то, что родились в этой стране, и что в этой стране родятся наши дети и внуки, и правнуки! Мы должны гордиться не только нашими героическими предками, но и современниками, способными сделать нашу страну лучше, а людей — счастливее!

После этих слов зрители зааплодировали Алику, но в то же время народ вовлёкся с дискуссию, начатую нашим героем, и с мест послышались выкрики:

— Скажите ещё про поликлиники! Специалистов совсем нет! Особенно детских! Приходится ходить к платным врачам. А те цены задирают просто безбожно!

— Что поликлиника! Даже роддома нет! — подхватила тему другая молодая мама. — Рожать приходится в областной центр ездить! Никогда такого не было! Раньше в каждом селе была своя повитуха, а теперь дома рожать приходится! А вместо акушера мужья роды принимают! Дожили! А если с ребёнком что? Если машины нет, то и до больницы добраться не успеешь! Помрёшь ведь! А ещё говорят: нужно повышать рождаемость! Да какая уж тут рождаемость! Одного родишь, а потом двести раз подумаешь: готова ли я ещё раз пройти через это?

— В детский сад очередь! А яслей совсем нет! — выплёскивали наболевшие проблемы женщины. А Алик слушал и понимал, какое важное дело он затеял. Как и говорила ему Валя, теперь уже его будущее президентство перестало быть его сугубо личным, индивидуальным делом. Он уже перешёл на другой уровень, когда люди стали видеть в нём своего представителя, того, кто способен не только услышать их проблемы, но и попытаться их решить. В отличие от мажоров, родившихся в богатых семьях и живущих в больших городах или в элитных посёлках близ мегаполисов, которым папы и мамы покупают хорошие должности и тёплые места, и даже депутатские кресла, Алик Пузиков на собственной шкуре знал те проблемы, которые действительно требовали решений и финансовых вливаний. Но чтобы заявить об этом, ему нужно было пойти дальше сцены провинциального Дома Культуры. Нужно было дойти до самого верха и тогда, Бог даст, он реально сможет что-то улучшить в своей стране, сможет хоть немного облегчить жизнь своих земляков, и если ему это удастся, то можно будет считать, что Алик Пузиков не зря родился на этот свет.

— Я полностью с вами согласен! — громко заявил наш герой всем своим слушателям. — Как только я стану Президентом, то сразу же займусь рассмотрением вопроса о дополнительном финансировании малых городов, а также возьму под личный контроль расходование этих средств, чтобы не допустить коррупции и разбазаривания государственных денег. Это очень серьёзный вопрос, и он станет основной моей задачей во время всего президентского срока. А если я по какой-то причине забуду о своих обещаниях, то прошу вас, не стесняйтесь, приезжайте ко мне прямо в Кремль и приходите на личный приём, чтобы напомнить мне о данном вам слове. Я клянусь, что не прогоню ни одного посетителя и внимательно выслушаю каждого, потому что увижу в нём себя. Не такого, каким стану, а такого, каким являюсь сейчас: честным, бескомпромиссным и готовым на всё ради тех, кто верит в меня!

И снова зал взорвался аплодисментами. А уже на следующий день Алик Пузиков стал звездой Интернета. Видеоролик с его выступлением набрал больше ста тысяч просмотров. Народ с готовностью ставил свои подписи в поддержку нового кандидата в Президенты. И буквально в три дня порог в пятьдесят тысяч подписей был пройден. Правда, популярность нашего героя имела и обратную сторону, потому что Алику и его штабу приходилось постоянно быть на связи с людьми, желающими задать вопрос либо обратиться со своей проблемой к будущему кандидату. Алик и его помощницы практически круглосуточно не вылезали из Интернета, чтобы всем ответить, а самому Алику пришлось даже несколько раз организовывать видеоконференцию, чтобы люди, желающие лично убедиться в том, что Алик Пузиков существует и готов баллотироваться в Президенты страны, смогли это сделать по видеосвязи.

Но как бы то ни было, уже скоро наш герой через портал госуслуг подал заявку на обучение и сдачу теста на IQ и вскоре получил ответ, что он прикреплён к Университету в ближайшем областном центре, и в течение месяца должен приступить к учёбе.

Поскольку кандидатов, желающих баллотироваться в Президенты, по всей стране было не так много, то, разумеется, никто не собирался организовывать из них специальную группу. Лицо, собравшее пятьдесят тысяч подписей, прикреплялось к ближайшему высшему учебному заведению. Для этого лица составлялся учебный план и список лекций, которые он должен был посетить, а также список заданий, которые он должен был выполнить. Этому человеку выделялось место в общежитии, и вся остальная работа уже ложилась на плечи этого энтузиаста, желающего стать Президентом страны. И потому Алик оформил расчёт в супермаркете, пообещав, однако, вернуться туда, если с президентством у него не заладится, после чего собрал вещи и поехал в областной центр, чтобы начать учёбу. И пока Алик грыз гранит науки, в его штабе вовсю кипела бурная деятельность.

Поддержать нашего героя решили не только жители малых городов, но и представители малого бизнеса. Они резонно определили, что человек, не понаслышке знающий проблемы малых городов, может реально помочь им в их деятельности. Например, в вопросах налогообложения. Ведь единая ставка налога выгодна лишь тем, у кого большие прибыли. А если предприятие имеет малую доходность, то уплата даже небольшого налога является для него ощутимой тратой. И хотя в стране имеется ряд льгот для малых предприятий, но предоставляются они лишь вновь созданным организациям, либо тем, кто работает в определённой области, например, в сфере информационных технологий или в гостиничном бизнесе. А если у человека, например, своя фотостудия или досуговый центр, или вообще ветклиника, то никакие льготы ему не положены. Но разве жители малых городов не должны устраивать себе праздники на юбилеи или лечить животных? Или заказывать свадебную фотосессию? Неужели это такая уж роскошь? Почему нельзя сделать это доступным, снизив цены за счёт льготного налогообложения? И потому представители малого бизнеса нашей страны связались со штабом будущего кандидата в Президенты Александра Пузикова и согласились спонсировать президентскую кампанию нашего героя.

Более того, даже частные лица, узнав об инициативе Алика Пузикова, стали перечислять деньги на его расчётный счёт в надежде, что выходец из их рядов сможет стать по-настоящему народным Президентом.

И к тому моменту, когда наш герой закончил свою учёбу, сдал тест на IQ и получил сертификат об окончании курсов, его слава шагнула далеко за пределы родного города, благодаря чему Алик Пузиков легко смог собрать ещё девятьсот пятьдесят тысяч подписей и выдвинуть свою кандидатуру в качестве официального кандидата на должность будущего Президента страны.

Руководитель его штаба Валентина Перова (ей, кстати, тоже пришлось уволиться из супермаркета) наняла для Алика профессиональных PR-агентов, чтобы отлакировать его образ, а также научить выступать на широком экране. Ведь официальное телевидение — это не то же самое, что сцена в провинциальном клубе. Выступая в клубе, ты можешь оговориться или, забыв заготовленные слова, высказать свою мысль более простым языком. Но на политических дебатах с действующим Президентом страны ты не можешь позволить себе такой ошибки. Ты должен стать лучшей версией себя самого, чтобы зрители, увидевшие тебя на экране, не просто поверили тебе, но безоговорочно влюбились, решив отдать за тебя свой голос на будущих президентских выборах как за единственно достойного кандидата. И чтобы стать таким, нужно было приложить немало усилий, идеализировав свой образ до нужного уровня.

— Александр Васильевич, а Вы не думали сменить свою фамилию на более благозвучную? — с ходу предложила нашему герою одна из его PR-агентов в самом начале их работы.

— А что не так с моей фамилией? — искренне удивился Алик, услышав подобный вопрос.

— С Вашей фамилией всё так, но только до тех пор, пока ею пользуется менеджер в супермаркете. А будущему Президенту страны стоит иметь более благозвучную фамилию, вызывающую только положительные ассоциации, — уверенно продолжила развивать свою мысль девушка. — Ведь она будет произноситься ежедневно и даже ежечасно не только в нашей стране, но и по всему миру! И было бы более разумным, если бы Ваша фамилия звучала несколько иначе. К примеру, не Пузиков, а Плюсов. Сами подумайте! Александр Плюсов! Звучит отлично и вызывает только положительные ассоциации.

Наш герой хмуро посмотрел на девушку и ответил:

— Нет! Моя фамилия Пузиков! С ней я родился и с ней умру! И если мне повезёт стать Президентом, то даже тогда я не откажусь от фамилии своего отца, которому она досталась от моего деда. В нашем роду все были Пузиковыми и никого это не смущало! Да, в детстве, бывало, меня дразнили из-за фамилии. Но позвольте спросить: а кого в детстве не дразнят? Какой бы удачной не была фамилия человека, всё равно найдутся те, кто постарается извернуть её, превратив в обидное прозвище. И если этого бояться, то зачем вообще общаться с людьми? Можно спрятаться у себя дома, придумать себе конспиративный НИК и пользоваться только его. Кому-то такой вариант и подойдёт, но отнюдь не тому, что собирается стать новым Президентом страны. Я считаю, что человек, который займёт этот пост, с самого начала должен быть честен и с гражданами своей страны и с самим собой. Разумеется, для того чтобы стать Президентом, нужно и самому стать лучше и умнее. Но обманывать своих избирателей, прикидываясь кем-то другим, по-моему, глупо. Я считаю так: или пусть люди голосуют за Алика Пузикова, бывшего кассира обычного супермаркета, который является одним из них, не лучше, но и не хуже, или я проиграю эти выборы. Но проиграю с чистой совестью, потому что буду знать, что не пытался никого обмануть, не пытался ввести в заблуждение красивыми словами и благозвучной фамилией. И эта мысль поможет мне смириться с любым поражением.

Ошеломлённая девушка, выслушав речь Алика, восхищённо сказала:

— Знаете, Александр Васильевич, теперь я уже не сомневаюсь, что у Вас есть все шансы победить в этой президентской гонке. И можете быть уверены, что на предстоящих выборах мой голос будет за Вас.

С Аликом сняли несколько рекламных роликов, которые запустили по телевидению и в Интернете, и у нашего героя началась совсем другая жизнь, полная съёмок, встреч и выступлений, благодаря которым о нём узнала вся страна.

Теперь Алик редко вспоминал о Елене, на это у него просто не было ни сил, ни времени. Но когда всё же его мысли касались темы его школьной любви, наш герой думал, что сейчас мог бы запросто позвонить Елене и пригласить её на свидание, не опасаясь отказа. Вот только ходить по свиданиям ему было некогда. До выборов нужно было успеть ещё столько всего сделать! И потому долгожданную встречу Алик решил отложить на потом, когда у него появится возможность перевести дух и с гордостью оглянуться назад, оценив результаты проведённой работы. Лишь изредка он заходил на страницу Елены в известной социальной сети и проверял, не появится ли там сообщение о её предстоящем замужестве или о каком-либо ином изменении в её социальном статусе, но пока ничего не было, и Алик успокаивался, понимая, что у него ещё есть время, и вновь возвращался к своему напряжённому графику, требовавшему максимальной отдачи.

Так прошло несколько месяцев. И вот настал день, когда Алик Пузиков должен был впервые встретиться с действующим Президентом страны Артемием Трощинским. Им предстоял поединок на политических дебатах, которые должны были транслировать не только на всех телеканалах страны, но и за рубежом.

Алик жутко нервничал. Однако прошедшие месяцы напряжённой работы не прошли даром для нашего героя. Алик научился владеть собой даже в самые напряжённые минуты. Он привык к публичным выступлением. Более того, теперь, выходя на сцену, он не только не испытывал страха, но и стал получать удовольствие от того внимания, которое оказывали ему зрители. К тому же с Аликом работали опытные психологи и психотерапевты, общение с которыми не только повысило самооценку нашего героя, но и научило его самоконтролю. И если бы сейчас ему предстояло оказаться под ярким светом софитов вместе с таким же, как он, кандидатом в Президенты страны, который только пытается занять этот пост, то Алик бы практически не волновался. Но его оппонентом в предстоящей схватке был самый опытный политик их страны — сам Артемий Трощинский, с которым Алик ещё ни разу не встречался в реальной жизни, и это слегка пугало нашего героя. Ведь одно дело — наблюдать за кем-то через экран телевизора, а совсем другое дело — оказаться с этим человеком по одну сторону экрана, а по другую сторону будет находиться вся страна, да и возможно весь мир. Если уж опозоришься, то опозоришься по полной.

И хотя команда Алика не оставляла своего лидера ни на секунду, поддерживая его морально, наш герой едва сдерживал дрожь. Заметив это, кто-то из помощников предложил ему принять успокоительное, но Алик гордо отверг это предложение.

Да, дрожащие руки и неловкие движения молодого кандидата в Президенты непременно попадут в кадр и однозначно будут использованы против него командой нынешнего Президента, но Алик хотел сохранить ясный ум и быструю реакцию, а любые успокоительные препараты этому бы препятствовали. Так что наш герой мысленно провёл небольшой аутотренинг, чтобы собраться с духом и перестать паниковать, вспомнил о прекрасной Елене, которая станет отличной Первой леди в случае его победы на выборах, и решительно вышел на сцену, приготовившись к словесной схватке с действующим Президентом.

Вести сегодняшнюю программу предстояло известному телеведущему Емельяну Сорокину. Это был харизматичный мужчина под пятьдесят, который своим острым умом и едкими замечаниями умел заинтересовать и мужскую и женскую аудиторию. И присутствие на сцене такого опытного и яркого шоумена ещё сильнее беспокоило Алика Пузикова. Он волновался, что ему придётся отбиваться от нападок не только действующего Президента страны, но и от человека, более двадцати лет зарабатывающего себе на хлеб тем, что он ставил в тупик и более уверенных в себе людей, чем наш герой. Но как говорится, назвался груздем — полезай в кузов. Поэтому Алик в очередной раз выдохнул, мысленно досчитал до десяти и вышел на сцену.

С другой стороны ему навстречу вышел Артемий Трощинский, и холодный пот прошиб Алика. Он впервые лицом к лицу столкнулся с Президентом страны. И, как и следовало ожидать, произошло это не где-то в кулуарном месте, на приватной вечеринке, а под прицелами десятков телекамер, в прямом эфире. Но Алик напомнил себе, для чего он всё это делает, вспомнил и восхитительную Елену, любовь к которой толкнула его на этот путь, и всех тех людей, которые поверили ему, отдали за него свои голоса и даже свои деньги на его предвыборную кампанию, и, приободрённый этой силой, стоящей за его спиной, и той ответственностью, которую он нёс за этих людей, наш герой твёрдым шагом пошёл навстречу Президенту.

Артемий Трощинский действительно был опытным и грамотным политиком, и потому, увидев волнение своего оппонента, не стал использовать эту слабость против него, а наоборот, ободряюще улыбнулся и крепко пожал Алику руку, вежливо поприветствовав его, словно равного. Это тоже придало сил нашему герою, и он физически ощутил, как прежняя уверенность вновь возвращается к нему.

Тем временем Емельян Сорокин предложил двум оппонентам занять приготовленные для них кресла. Передача началась.

— Здравствуйте, уважаемые зрители по обе стороны от экрана! — произнёс своим звучным баритоном ведущий. — Полагаю, сегодняшние наши гости не нуждаются в представлении. Однако для тех, кто по какой-то причине провёл последний год в звуконепроницаемом бункере или пробыл в экспедиции на крайнем полюсе или в другом отдалённом уголке земли, не имеющем Интернет-покрытия, хотя лично я таких мест не знаю, разве что в далёком космосе, но об этом чуть позже, я всё же представлю двух наших героев. Это наш уважаемый Президент Артемий Маркович Трощинский и человек, чьё имя ещё два года назад было никому неизвестно, а сегодня его уровень популярности бьёт все рекорды, что меня самого, признаюсь, немало удивляет, — Александр Васильевич Пузиков — официальный кандидат в Президенты нашей страны. Давайте поприветствуем наших гостей и поддержим их аплодисментами!

В зале тут же раздались шумные аплодисменты. Оба претендента на главный пост страны поздоровались со зрителями, и на огромном экране за их спинами началась трансляция рекламных роликов обоих кандидатов. Как только они закончились, ведущий предложил обоим кандидатам высказаться, но первым взял слово Артемий Трощинский.

Ещё раз поприветствовав гостей в студии и зрителей у экрана, Президент долго и очень правильно говорил о важности выбора, который предстояло сделать гражданам страны, после чего перечислил свои заслуги на должности Президента, не забыв упомянуть и свой знаменитый проект по поиску источника жизни в космосе. Это проект получил название «Источник жизни», и работа была проделана колоссальная. Направленная на исследование космическая станция уже приблизилась к орбите Сатурна. Сделав несколько оборотов вокруг этой планеты, чтобы скорректировать своё направление, космической станции предстояло взять путь на Энцелад, и буквально через год можно было рассчитывать на получение первых результатов, так как часть экспертиз планировалось провести прямо на борту корабля. Так что в самом ближайшем будущем, по словам Артемия Трощинского, весь мир ожидала настоящая научная сенсация, сравнимая разве что с открытием гравитации Исааком Ньютоном или с открытием теории гелиоцентризма Николаем Коперником.

— Не знаю, как вас, дорогие зрители, но лично меня бросило в дрожь от слов о том, что очень скоро мы с вами станем свидетелями того, как будет раскрыта главная тайна нашей Вселенной и найден источник жизни! — с чувством произнёс Емельян Сорокин, едва Артемий Трощинский закончил свою речь, — Вы понимаете, дорогие зрители, как всем нам повезло: мы живём в эпоху величайших открытий, которые происходят прямо на наших глазах благодаря инициативе нашего любимого Президента Артемия Трощинского! Даже не представляю, чем сможет возразить Александр Пузиков на такую мощную заявку от своего оппонента, но, полагаю, у него тоже имеется свой туз в рукаве, который он всем нам сейчас продемонстрирует. И я заранее аплодирую мужеству Александра Васильевича, который не побоялся бросить вызов такому титану современности как Артемий Трощинский. Скажу вам по секрету, — слегка понизив голос и отвернувшись от кандидатов, проговорил Емельян Сорокин, — лично я бы ни в жизнь не решился сойтись на политической арене с Артемием Марковичем. Пусть лучше меня посадят на муравьиную кучу с голым задом или обмажут мёдом и засунут в улей, чем заставят схлестнуться в словесном поединке с Артемием Трощинским!

После этих слов зрители рассмеялись, а Емельян сказал:

— Но это лично моё мнение, так как я не претендую на главный пост нашей страны. Меня вполне устраивает моя скромная должность самого популярного ведущего на нашем телевидении. Но не всем же так повезло с обаянием как мне! Поэтому давайте выслушаем нашего второго гостя Александра Пузикова, который вполне может стать нашим следующим Президентом! — и, повернувшись к нашему герою, добавил. — Вам слово, Александр Васильевич!

Алик Пузиков вежливо поздоровался со зрителями, после чего посмотрел в сторону Артемия Трощинского.

— Безусловно, — медленно проговорил наш герой, прямо глядя в глаза своему оппоненту, — сложно переоценить важность проекта «Источник жизни». Это ясно каждому школьнику. И, безусловно, важно, что будут думать о нас наши потомки. Будут ли они с гордостью и благодарностью вспоминать героев нашего времени, или мы будем для них лишь одной из незаметной страниц истории нашего народа. Но я хочу для примера взять нашего обычного среднестатистического гражданина. Куда, как вы думаете, он предпочёл бы, чтобы государство тратило его налоги? На строительство сверхсовременных космических станций, для того чтобы отправить их в далёкий космос исследовать тайны Вселенной, или он предпочёл бы, чтобы на его налоги отремонтировали дорогу у его дома? Или, к примеру, построили новый корпус поликлиники и увеличили штат врачей, чтобы он и члены его семьи могли без проблем попасть на приём к нужному врачу, когда в этом возникнет необходимость, а не заниматься самолечением или, ещё хуже, ехать в платную клинику в другой город, потому что в родном городе для него нет необходимых специалистов? Или, быть может, он, наш с вами уважаемый среднестатистический гражданин, предпочёл бы, чтобы на уплаченные им налоги его пожилым родителям увеличили пенсии и им не пришлось на старости лет питаться одними макаронами да перловкой? Так что он выберет, как вы думаете: узнать то, что случилось с человечеством миллионы лет назад, или обеспечить достойную жизнь себе и своим близким сейчас?

Увидев скептичное выражение на лице Трощинского, наш герой ещё больше убедился в том, что выбрал правильную тактику для своего выступления, и потому с ещё большей уверенностью в голосе продолжил говорить.

— Я считаю так, — твёрдо сказал Алик. — Никто не спорит с тем, что необходимо думать о том, что подумают о нас потомки. И Президент страны постоянно обязан об этом думать и в соответствии с этим принимать свои решения. Но, на мой взгляд, гораздо важнее того, что подумают о нас наши потомки, мнение людей, живущих здесь и сейчас. Прежде чем тратить огромные бюджетные средства на многолетние дорогостоящие исследования тайн мироздания, стоит подумать о тех людях, которые нуждаются в достойной жизни сейчас, в наше время. И если бы каждый гражданин нашей необъятной страны был бы доволен и счастлив своей жизнью, не испытывал бы нужду и не страдал от безысходности, то я первый голосовал бы за то, чтобы направить излишки бюджетных средств на крупномасштабные исследования, которые помогут расширить границы человеческих знаний. Но я на собственном опыте знаю, в какой бедности живёт большинство граждан нашей страны, и какие огромные трудности они испытывают, особенно те, кто живёт в небольших населённых пунктах, что у меня, если бы я был Президентом страны, рука бы не поднялась подписать указ о создании и проведении проекта, который бы ещё больше увеличил и без того непосильное налоговое бремя наших граждан. И если меня выберут Президентом, то я сверну проект «Источник жизни». Я предложу всем заинтересованным международным организациям и зарубежным странам выкупить у нас отправленную в космос космическую станцию вместе со всем оборудованием, чтобы использовать их в собственных целях, а вырученные деньги потрачу на финансирование малых городов и поддержку малого бизнеса, так как, на мой взгляд, именно они обеспечат процветание и будущее богатство нашей страны.

— Очень смелое заявление! — наконец-то смог вставить слово Артемий Трощинский. — Особенно меня поразили слова о том, что мой оппонент, который мнит себя без пяти минут Президентом, позволяет себе с такой лёгкостью разбрасываться научными и коммерческими секретами нашей страны, продавая их, так сказать, с молотка. Совершенно забывая при этом, что над их созданием трудились сотни тысячи человек на протяжении нескольких десятков лет. Но, как бывший торговый работник, извините, что упоминаю об этом, мой уважаемый оппонент во всём видит, в первую очередь, лишь коммерческую прибыль. В то время как научная и общечеловеческая важность проводимых исследований от него ускользает. В связи с этим возникает вопрос: что ещё готов продать этот человек? Может быть, следующим пунктом в этом списке будет его совесть? Или его патриотизм? За какую цену он готов отказаться от своих моральных принципов?

Не давая Алику вставить ни слова, Трощинский продолжил говорить с ещё большим напором.

— И хотя сейчас мой оппонент энергично качает головой, этот человек уже озвучил нам свои планы по продаже государственных секретов. Мне даже не хочется больше ничего добавлять, потому что очевидно, что такой человек не может занимать самый главный пост в нашей стране. Решать, разумеется, предстоит нашим гражданам, но, на мой взгляд, здесь всё очевидно. На одной чаше весов — патриотизм и след в истории, на другой — продажа государственных секретов и неумение рационально распределять бюджетные средства. Всё, что только озвучил уважаемый Александр Васильевич, является проблемами местного характера, которые, безусловно, нужно решать, но это относится к ведению местных, муниципальных властей. Согласно Конституции, наше Правительство и Парламент не вмешиваются в деятельность местных органов. Подобные проблемы нужно решать не на государственном, а на субъектовом уровне. Государство не может запретить городам и посёлкам строить школы, прокладывать дороги или другим образом благоустраивать жизнь своих жителей. Эти вопросы решаются на уровне губернаторов, мэров и глав администраций. Возможно, мой уважаемый оппонент ошибся, решив баллотироваться не на тот пост? Быть может, ему следовало для начала попробовать занять пост мэра своего города или стать главой района? Зачем сразу идти в Президенты? Ведь у главы страны иной масштаб деятельности! Впрочем, возможно, сказывается отсутствие соответствующего образования. Курсы для подготовки будущих Президентов — дело хорошее, но они не могут заменить фундаментальное образование, которое дают человеку высшие учебные заведения и опыт работы на государственных должностях, также позволяющий узнать и оценить существующие общественные проблемы, которые требуют решения на государственном уровне.

После этих слов Трощинский снисходительно улыбнулся, ожидая, какую реакцию вызовут у его оппонента эти колкие, но правильные замечания. К его удивлению, Алик не растерялся.

— Также как и Вы, я отлично знаю содержание нашей Конституции и знаю, что относится к ведению местных властей. Однако для того чтобы было что тратить, это нужно сначала заработать. Бюджет малых городов и посёлков настолько скуден, что его едва хватает на то, чтобы удовлетворять лишь самые базовые потребности людей, да и то не всегда. Ведь всем известно, что основной статьёй доходов любого бюджета являются налоги, которые платят граждане и предприятия. Но если в населённом пункте нет ни одной коммерческой организации, которая могла бы платить налоги, а большая часть граждан сидит без работы просто потому, что им негде работать, то как, позвольте Вас спросить, будет пополняться бюджет этого населённого пункта? Только путём дотаций и субсидий, выделяемых ему, в том числе, и из федерального бюджета. Поэтому, чтобы нам не пришлось рвать федеральный бюджет на части, словно огромное одеяло, необходимо дать возможность городам и посёлкам самим зарабатывать, самим пополнять свой бюджет. А сделать это можно лишь создав новые рабочие места для его населения.

— Правильно! — прервал тут речь оппонента Трощинский. — В своих выступлениях я всегда говорю, что необходимо поддерживать предпринимательскую инициативу граждан. Ведь это выгодно не только им самим, но и государству! И если Вы считаете, что я, будучи Президентом страны, имею что-то против подобной инициативы или каким-либо образом препятствую её осуществлению, то Вы ещё менее подготовлены для государственной деятельности, чем я думал.

— Препятствуете, — громким и чётким голосом ответил наш герой. — Препятствуете своим бездействием и невниманием к проблемам малых городов и поселений. Ведь люди, желающие заняться предпринимательской деятельностью в таких городах, сталкиваются с очень большой проблемой. А именно с низкой покупательской способностью населения. Как я уже упоминал, многие жители малых городов и посёлков не имеют работы, а те жители, кто работает, получают слишком маленькую зарплату, которой едва хватает, чтобы не умереть с голоду. Они не могут себе позволить купить даже лишней пары ботинок или оплатить лечение своего домашнего питомца, если тот заболеет. Да что питомцы! Даже собственное лечение им не по карману, ведь очень часто в городских поликлиниках нет многихспециалистов. И нередки случаи, когда люди, достаточно молодые и способные трудиться, умирают лишь потому, что болезнь, которой они заболели и которая в наше время успешно лечится, не была своевременно диагностирована из-за того, что в их городской поликлинике не было, к примеру, проктолога или уролога.

Тут Алик на секунду замолчал, словно его переполнили эмоции, но он не позволил им вырваться наружу. Лишь опустил глаза, перевёл дух и продолжил.

— Так вот. Я говорил о том, что часто у людей не хватает денег на самое необходимое. И чтобы позволить им их заработать, чтобы поддержать, как Вы и сказали, предпринимательскую инициативу, я считаю, нужно создать льготный налоговый режим для предприятий и индивидуальных предпринимателей, работающих в городах и посёлках с населением менее тридцати тысяч жителей. А налоги, как Вы сами знаете, находятся в федеральном ведении. Местные власти не вправе изменять установленный налоговый режим. Именно поэтому я и хочу стать Президентом страны, чтобы иметь право влиять на решение подобных вопросов. Ведь даже заняв пост мэра своего города, я был бы не вправе не исполнять требования Налогового кодекса или каким-либо образом влиять на формирование и расходование федерального бюджета. Подобные вопросы нужно решать на более высоком уровне, согласны со мной?

— Обстановка у нас в студии заметно накалилась! — тут же отметил довольным голосом Емельян Сорокин, заметив небольшое замешательство на лице Артемия Трощинского. — Не могу не отметить, что курсы, дающие право баллотироваться на должность Президента страны, отлично справляются со своей целью! Наш уважаемый кандидат Александр Пузиков, который ещё пару лет назад стоял за кассой в супермаркете своего родного города, только что продемонстрировал нам недюжинное знание нашего законодательства, а также экономики и финансовой грамотности. Это даёт всем нам основание надеяться, что тот, кто станет нашим следующим Президентом, будет юридически и экономически подкованным человеком, радеющим за процветание своей страны.

— Бесспорно, — вновь ухватил инициативу наш герой, — что курсы, которые я окончил, не могут заменить собой полноценное высшее образование и опыт работы в государственных структурах, как ранее заметил уважаемый Артемий Маркович. Но я и не собираюсь один управлять страной. Это невозможно! У нас есть Парламент, Правительство, министерства и ведомства — огромный аппарат квалифицированных сотрудников, отлично разбирающихся не только в финансах и в вопросах предпринимательства, но и в других областях знаний. И я, если однажды стану Президентом, клятвенно обещаю внимательно прислушиваться к их экспертному мнению и принимать свои решения лишь после их тщательной проработки соответствующими специалистами!

Это заявление, торжественно сделанное Аликом, тут же вызвало шквал аплодисментов зрителей и одобрительные кивки членов съёмочной группы, которым несомненно понравился ответ этого кандидата в Президенты страны.

Артемий Трощинский мигом понял, что теряет свои позиции, поэтому решил любым способом переиграть оппонента, унизив его в глазах будущих избирателей.

— Всё это замечательно и вполне похвально! И спорить с тем, что Президент страны обязан принимать взвешенные и проработанные решения, было бы напрасной тратой времени. Но сейчас я хочу сказать о другом. Наверное, наши уважаемые зрители забыли, что мой оппонент для своей будущей многообещающей программы предлагает продать другим государствам наши национальные секреты! А именно: отдать в их руки нашу космическую станцию, которая явилась результатом исследований и огромной работы тысяч учёных! В космической отрасли мы всегда были впереди планеты всей и сейчас, когда мы в очередной раз можем доказать всему миру своё космическое превосходство, Александр Пузиков предлагает продать наше национальное достояние любому, кто больше заплатит! И если позволить ему это, то что он захочет продать в следующий раз: часть нашей территории или, может быть, целый народ, отправив его в трудовое рабство на благо другого государства? Разве Президент страны должен предлагать такое?

Услышав этот вопрос, Емельян Сорокин выразительно посмотрел на Алика, и все камеры тут же навели свои объективы на лицо нашего героя, чтобы показать его крупным планом, не упустив ни единой эмоции, которая может проскользнуть в его взгляде. Но Алик был готов и к этому вопросу.

— Позвольте спросить вас, — проговорил он, обращаясь одновременно и к Артемию Трощинскому и к Емельяну Сорокину и к зрителям, сидящим в зале. — Кто изобрёл радио?

И Президент, и ведущий усмехнулись.

— Александр Васильевич решил проверить нашу эрудицию! — со смешком в голосе сказал Артемий Трощинский, повернувшись к аудитории. — Что ж, позволим ему эту маленькую слабость, потому что вопрос и в самом деле лёгкий. Ответ на него, я думаю, знает каждый школьник, потому что изобретателем радио является Александр Попов. Ваш тёзка, кстати! — колко отметил Трощинский. — А седьмого мая у нас отмечается День радио! Сообщаю для сведения, если Вам захочется и это спросить у меня.

— Всё верно! — согласился Алик. — Вот только великий Александр Попов считается изобретателем радио только у нас в стране, а, к примеру, в США это изобретение приписывают Томасу Эдисону, в Европе — Николу Тесла, а в Бразилии — Ландела де Муру. Как видите, целая плеяда учёных в разных странах независимо друг от друга практически одновременно совершила это открытие. О чём это говорит? О том, что наука идёт вперёд семимильными шагами. И если мы думаем, что другие страны намного отстали от нас в космической отрасли, это значит, что мы просто ходим с закрытыми глазами. Уверен, что те технологии, которые использовали наши учёные для создания космической станции, о которой мы сейчас ведём речь, уже давно имеются в арсенале многих развитых стран. Просто эти государства поставили для себя другие приоритеты и направляют свои денежные потоки в те русла, которые считают наиболее перспективными и эффективными. И я нисколько не удивлюсь, если завтра весь мир будет рукоплескать какой-нибудь другой стране, отправившей космическую экспедицию на Марс или на другую планету с какой-нибудь важной научной целью. Как я уже говорил: у всех свои приоритеты! И я полагаю, что основным приоритетом для нас должно быть повышение благосостояние населения живущего здесь и сейчас, а не призрачная мечта о том, как хорошо мы будем выглядеть на страницах будущих учебников истории! Жертвовать живыми людьми, интересами и жизненными потребностями своего населения ради того, чтобы показать средний палец Западу, по-моему, это слишком по-детски!

Эти слова вновь вызвали гром аплодисментов и смех в зрительном зале. Даже ведущий не смог удержаться, чтобы не кивнуть Алику в знак одобрения. И хотя Артемий Трощинский снова взял слово и продолжил говорить что-то патетическое и очень умное, его особо никто не слушал. Фраза Алика про средний палец тут же стала мемом и вмиг разлетелась по Интернету, вызвав бурю обсуждений. И когда передача закончилась, Алик Пузиков стал настоящим героем и фаворитом действующей предвыборной гонки.

Все последующие встречи и выступления Алика воспринимались людьми на «ура», и наш герой, пожалуй, впервые за всё время своей предвыборной компании реально поверил, что может победить и стать следующим Президентом страны.

И вот настал решающий день. День выборов.

Раньше Алик думал, что в этот ответственный и решающий момент, который определит всю его дальнейшую судьбу, он будет волноваться больше всего. Но произошло как раз наоборот. Всю предвыборную гонку он был на нервах, и нанятые психотерапевты не очень-то помогали ему. Разве что научили держать себя в руках на публике. Но сейчас, когда от исхода выборов зависело слишком многое, Алик Пузиков вдруг понял, что спокоен. Он сделал всё, что мог. Его совесть полностью чиста, и дальнейшее от него уже не зависело. Именно осознание того, что теперь он не властен над судьбой, позволило нашему герою обрести покой, сняв груз ответственности с души. И когда ему объявили, что, по предварительным подсчётам, он опережает Артемия Трощинского на восемь процентов, Алик даже не испытал радости. Он просто устал.

И вот подвели итоги. Александр Васильевич Пузиков одержал победу на очередных президентских выборах и стал новым Президентом страны.

Со всех сторон на Алика сыпались поздравления, и шампанское текло рекой. С некоторых пор его штаб, где чуть ли не круглосуточно обитала его команда, да и он сам, стал для нашего героя родным домом. Вскоре Алик должен был выступить перед народом с речью, и в этот последний час своей свободы он, уединившись от сподвижников в своей комнате, вместо того чтобы репетировать выступление, подумал о том, что теперь можно написать Елене и пригласить её встретиться. Теперь уж она ему не откажет! И Алик взял в руки свой смартфон и написал:

«Леночка, привет! Помнишь меня? Я — Алик Пузиков, твой бывший одноклассник и новый Президент нашей страны. Надеюсь, ты не откажешься поужинать со мной? Например, послезавтра вечером в восемь часов? Ты свободна? Жду твоего ответа, чтобы забронировать столик в самом лучшем ресторане нашей столицы. Всегда твой Алик».

Отправив сообщение, наш герой не рассчитывал, что Елена быстро ему ответит. Тем более что за то время, пока они не виделись, она могла найти себе парня или снова уехать в Южную Корею. Да мало ли что! Но Алику было важно получить её ответ, каким бы он ни был, поэтому он с волнением смотрел на свой телефон, теряя драгоценные минуты, которые мог бы потратить на отработку своей речи. Но Елена не заставила Алика долго ждать. Буквально через пару минут она написала ему:

«Привет! Поздравляю с победой на выборах! Не ожидала, что ты всё ещё помнишь меня. Но раз так, я с удовольствием поужинаю с тобой послезавтра в восемь. Этот вечер у меня как раз свободен. С нетерпением жду встречи. Елена».

Прочитав эти строки, Алик подпрыгнул от радости.

— Получилось! — вскричал он в полный голос. — У меня всё получилось!

В этот момент к нему зашла Валя Перова — руководитель его штаба и доверенное лицо. Её губы были поджаты, а в глазах читалась явная тревога.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, особенно когда у тебя такое отличное настроение, — нехотя проговорила она, глядя на ликующее лицо Алика. — Но только что Артемий Трощинский выступил с пресс-конференцией, где заявил, что в процессе выборов имелись серьёзные нарушения. Мол, его наблюдатели что-то заметили. И теперь он требует пересчёта голосов.

Но Алик будто не слышал Валю. Он всё ещё пребывал в эйфории от мысли, что любовь всей его жизни согласилась с ним встретиться.

— Послушай, Валя, — перебил девушку Алик. — Пока не забыл. А то от всей этой суеты, боюсь, из головы вылетит, и вспомню об этом только в последний момент. Не могла бы ты забронировать столик на двоих в самом лучшем ресторане на восемь вечера послезавтра? Представляешь, я только что написал Елене и пригласил её со мной поужинать, и она согласилась! Я так рад! Наконец-то! Наконец-то моя мечта сбылась!

— Рада за тебя, — без тени энтузиазма ответила Валя.

— Пометь, пожалуйста, в моём расписании! Послезавтра в восемь вечера! И забронируй столик, не забудь! А то неловко получится, если мы придём в ресторан, а там не будет свободных мест! — настойчиво повторил Алик, показывая пальцем правой руки на планшет в руках Вали.

— Хорошо, я отмечу! И забронирую столик! Но, думаю, даже если произойдут какие-то накладки, для тебя в любом ресторане найдут свободное место! — хмуро ответила Валя, делая пометки в своём планшете.

— Но всё равно, не хотелось бы, чтобы эти накладки произошли! Ведь я почти два года ждал этого момента! И хочется, чтобы всё прошло идеально! — мечтательно произнёс Алик.

— Думаю, в этом вопросе тебе бояться нечего, — невозмутимо проговорила Валя. — Сейчас ни одна девушка не откажется пойти с тобой в ресторан!

— Даже ты? — с подозрением спросил Алик, испугавшись, что Валя на что-то намекает, а он не понимает, на что.

— Ну, если это будет деловой ужин, то — да! Я схожу с тобой! Но если ты захотел бы пригласить меня в ресторан с другими намерениями, то сразу скажу: у меня есть парень! — огорошила Алика Валя.

— Да? А я и не знал! — удивлённо ответил Алик.

— Ну, я просто не хотела афишировать свою личную жизнь. Тем более что мы с ним познакомились совсем недавно, — пояснила Валя.

— Понятно, — слегка задумавшись, проговорил Алик. — В последнее время многое прошло мимо меня.

— Как раз об этом я и пришла тебе сказать, — вернувшись к той мысли, с которой она начала разговор, промолвила Валя. — Твой оппонент потребовал пересчёта голосов.

— И что это значит? — с недоумением произнёс Алик.

— Надеюсь, что ничего серьёзного, — пожав плечами, сказала девушка. — Всё-таки разница в восемь процентов — это много! Было бы два-три процента, стоило бы поволноваться. А так я думаю, Трощинский лишь тянет время. Но из-за его заявления твоё выступление было решено отложить. Ты как, в порядке?

— То есть сейчас мне не нужно выходить к телекамерам и выступать перед народом? — пытаясь понять, что же случилось, спросил Алик.

— Да, — грустно ответила Валя. — Политика — вещь сложная, и у неё свои правила. Давай сейчас не будем лезть на рожон и пытаться спорить с Трощинским. Чуть позже тебе подготовят другую речь о том, как ты уважаешь мнение своего оппонента и нисколько не желаешь стоять на пути демократии, предусматривающей честные выборы. Ну и всё в этом роде. Так что пока можешь расслабиться и поспать. А когда будут новости, я тебе сообщу.

— Хорошо! — согласился Алик. — Поспать мне сейчас совсем не помешает.

И едва Валя покинула его комнату, Алик завалился спать на диван и проспал более двенадцати часов. Потом его разбудили, чтобы подготовить к выступлению перед прессой, и Алик бодро прочитал написанную речь, после чего снова отправился спать. А на третий день его ждали плохие новости.

После нового подсчёта голосов оказалось, что победу одержал Артемий Трощинский, опередив Александра Пузикова на два процента. И хотя весь штаб нашего героя был уверен в том, что Трощинский каким-то образом повлиял на исход выборов, и если всё это дело оспорить, то ещё можно рассчитывать на победу, но Алик решил отказаться от борьбы.

— Я устал. Реально устал, — говорил он своим товарищам по штабу, которые готовы были биться за своего лидера до последнего. — Но дело даже не в том, что это гонка вымотала меня, а в том, что политикой и в самом деле должны заниматься те люди, которые к этому готовы. У которых есть соответствующее образование, опыт политической деятельности, опыт публичных выступлений и другие достоинства, которые помогут им выдержать шестилетний президентский срок. И хотя за последние пару лет я почти приобрёл всё это, но в душе я так и остался провинциальным парнем, которого устраивает работа в супермаркете и скромная жизнь, которую он вёл в своём городе. И хотя я был бы не против, если бы мой родной город немного преобразился в лучшую сторону, а моя зарплата стала бы больше, в целом я готов вернуться к своей прежней жизни и ни о чём не жалеть.

— А как же программа по возрождению малых городов? — послышались тут же голоса сподвижников Алика. — Значит, всё было зря?

— Нет, не зря! — убеждённо ответил Алик. — Нам удалось с высокой трибуны озвучить эту проблему, и теперь Артемий Трощинский просто не сможет её игнорировать. Люди не дадут. Ну и мы, со своей стороны, тоже, когда оправимся от поражения, будем продолжать работу в этом направлении. Станем ходить по инстанциям, будем стучаться во все двери, и нас услышат! И если этот Президент ничего не сделает, то следующий может оказаться нашим сторонником. Так что не нужно падать духом! Наша политическая активность продолжится, только работать мы будем на другом уровне и другими способами.

Когда Алик закончил свою речь, народ ещё немного пошумел, а потом начал потихоньку расходиться. Алик же обессиленно опустился на стул и, опустив голову, задумался.

— Ты помнишь: у тебя сегодня свидание! — неожиданно услышал он голос Вали и с грустью посмотрел на неё.

— Какое свидание? — виновато улыбаясь, произнёс он.

— Как какое? С твоей прекрасной Еленой! Или забыл? — шутливо проговорила Валя.

— Сомневаюсь, что в свете последних событий ей захочется со мной встречаться! — уныло ответил Алик.

— А ты спроси её! — подначивала его Валя. — Вдруг не откажет! Всё-таки ты почти стал Президентом!

— Но не стал же! — с горечью проговорил Алик. — Думаешь, она захочет общаться с неудачником?

— Ты — не неудачник! — чеканя каждый слог, сказала в ответ Валя. — В какой-то книжке, по-моему, у Анатолия Алексина, я прочла такую фразу: «Судите о людях не по результатам, а по действиям, ибо результаты не всегда от нас зависят». Так вот. Ты сделал очень много! Даже очень-очень много! И если твоя обожаемая Елена этого не оценит, то может быть стоит поискать ту, которая будет более уважительно относиться к тебе и к твоим достижениям?

Услышав это, Алик задумался, а Валя продолжила.

— Адрес ресторана я сбросила тебе на мобильный. Отзывы у них отличные, впрочем, как и цены. Столик на двоих, как ты и просил.

— Валя, а ты что теперь будешь делать? Вернёшься домой или будешь строить жизнь с новым парнем? — неожиданно сменил тему Алик.

— К твоему сведению, у меня грандиозные планы! — заговорщическим тоном проговорила Валя. — Не хотелось бы сыпать тебе соль на рану, но меня пригласили в команду Артемия Трощинского. Правда, мне сказали, что сначала потребуется получить образование в университете, но они обещали мне всё оплатить. Оформят целевое, и потом я должна буду у них отработать. Предложение хорошее, и я намерена его принять. К тому же тогда мне не придётся расставаться с моим новым бойфрендом.

— А он тоже из команды Трощинского? — чуть ли не в ужасе проговорил Алик.

— Не совсем, — хитро улыбнулась Валя. — Но тоже из сферы политики.

— Да, — тяжело вздохнув, произнёс Алик. — Думали ли мы с тобой два года назад, что окажемся здесь, в столице, будем обсуждать итоги выборов, словно настоящие политики? Даже не верится, что мы это сделали.

— Неважно, что мы думали, и неважно, что ждёт нас в будущем. А важно то, что мы можем сделать сегодня! — глубокомысленно изрекла Валя. Как и Алик, она тоже сильно изменилась за это время, превратившись из провинциальной девчонки в перспективную молодую особу, умеющую держать себя в обществе и тонко разбирающуюся во многих жизненных вопросах. — А сегодня кое-кто отправится на свидание своей мечты, или мне придётся вызывать эвакуатор, чтобы доставить тебя в ресторан силой!

После этого Валя так посмотрела на Алика, что тот понял: спорить с этой девушкой бесполезно.

— Ну хорошо! — произнёс он примирительным тоном. — Если ты так настаиваешь, я прямо сейчас напишу Елене и узнаю, не хочет ли она отменить ужин. Ведь приглашал её Президент, а пойти в ресторан ей придётся с аутсайдером, со свистом вылетевшим из президентской гонки.

На лице у Вали появилось такое выражение, словно она еле сдерживалась, чтобы не стукнуть Алика, поэтому он не стал искушать судьбу, а взял в руки смартфон и отправил Елене сообщение следующего содержания:

«Ты, наверное, уже знаешь об итогах президентских выборов и знаешь, что я проиграл. И если ты передумала идти со мной на ужин, я пойму».

После этого Алик выразительно посмотрел на Валю.

— Вот! Я сделал, как ты сказала! Теперь подождём, что напишет Елена. Хотя я нисколько не сомневаюсь, что она напишет мне о том, что дико извиняется, но у неё срочные дела, и прийти на встречу она никак не может.

Вместо ответа Валя замахнулась на Алика и сделала вид, что сейчас ударит его, но тут пришло ответное сообщение.

— Читай! — нетерпеливо произнесла Валя.

Но Алик лишь хлопал глазами, ничего не говоря вслух. Тогда Валя вырвала мобильный из его рук и посмотрела на экран. Сообщение Елены было кратким.

«У тебя нет денег заплатить за ужин?».

Прочитав это, Валя решила ответить сама.

«Есть», — написала она.

«Тогда в чём проблема?» — написала в ответ Елена.

«Никаких проблем», — снова ответила за Алика Валя, пока тот пытался забрать из рук девушки свой телефон.

«Значит, в восемь, как и договаривались?» — написала Елена.

«Да, в восемь. Адрес я тебе сейчас скину», — снова ответила за Алика Валя, после чего вернула ему телефон.

— Поблагодаришь потом! — с чувством сказала она ему. — Сейчас иди в душ, приведи себя в порядок, а потом в ресторан. Адрес водителю я скажу. А если вы с Еленой решите продолжить ужин в более приватной обстановке, напиши! Сниму тебе номер в отеле. Какой-нибудь люкс, только не королевский. На него, извини, денег у нас нет.

Вместо ответа Алик посмотрел на Валю, после чего подошёл к ней и обнял.

— Спасибо! Ты — настоящий друг!

— Рада, что заметил! Но сейчас тебя ждёт девушка, о которой ты мечтал всю жизнь и ради которой решил баллотироваться в Президенты страны. Отправляйся к своей прекрасной Елене, пока у тебя есть шанс. И если ты его упустишь, то даже не знаю, кем тебе придётся стать в следующий раз. Разве что первым человеком, побывавшем на Марсе?

— Вот только не надо отправлять меня в космос! Достаточно будет, если я просто схожу в ресторан! — смеясь, ответил Алик.

— Ну так иди, пока она тебя ждёт! — ответила Валя, освобождаясь от объятий Алика.

И он не стал спорить. По совету Вали он отправился в душ, привёл себя в порядок и поехал в ресторан, навстречу к своей прекрасной Елене, ради которой он чуть не стал Президентом страны. Но разве оно того не стоило?

А спустя шесть лет страна приветствовала нового Президента, которым стал Александр Васильевич Пузиков, победивший с большим отрывом всех своих конкурентов в президентской гонке. На инаугурации новый Президент был вместе с женой Еленой и дочерью Валентиной.

Оглавление

Забери меня в свой мир!

Просто беги!

Президентская гонка