реальность.
— Тяжёлая пробежка? — поинтересовался голос. — Тренируешься?
Ричард огляделся — вокруг не было ни единого живого существа. Деревья всё так же величественно возвышались над окружавшим их миром, ветер умиротворённо шелестел среди листвы, создавая лёгкую прохладу.
Но тут взгляд мальчика упёрся в камень, приваленный к одному из деревьев неподалёку. Он был не слишком громоздкий и весь покрыт тёмно-зелёным мхом. В целом ничего необычного, но валун на фоне белых стволов и осеннего раскраса Леса казался гостем из другого мира.
— Да, — подтвердил голос, как только Ричард принялся разглядывать замысловатые узоры мха на камне.
— Простите? — непонимающе пробормотал Ричард.
— Это мох. Красивый, правда? А теперь не мог бы ты, главное не пугайся, подойти чуть ближе и немного помочь мне?
— Ближе — это к камню?
— А куда же ещё? — ворчливо ответил вопросом на вопрос голос.
Ричард неуверенно шагнул в сторону камня.
— Да, да. Давай быстрее. У меня не так много времени. Я тебя не съем, честно. Я ведь не ем мальчиков, бродящих по Лесу?
— Вы меня спрашиваете? — опешил Ричард и сделал шаг назад.
— Что? А, нет. Да? — голос явно не мог определиться и с ответом, и с эмоциями, и говорил то чуть ли не вскрикивая, то едва слышно и обидчиво.
— Да? — переспросил Ричард.
— Нееет, — протянул голос.
Рискнув, Ричард всё же приблизился к валуну. Но ничего не произошло. Тогда мальчик обошёл дерево и камень вокруг несколько раз, но так и не смог найти обладателя голоса. Раздосадованный, Ричард решил оглядеть валун подробнее: камень был очень старым и напоминал некогда могучего старика в балахоне, казалось, будто он прислонился к дереву чтобы отдохнуть. Ричард усмехнулся, заметив, что у «старца» были рубцы, отдалённо напоминавшие бороду. Вот только они были слишком заросшие мхом и Ричард, решив придать каменистой бороде большей ухоженности, принялся её очищать.
— Что?! Что не так?! — тут же возмущённо заверещал камень. — Это последний писк моды! Моховую бороду не так-то просто нарастить, парень! Убери свои руки!
Мальчик вскрикнул и отшатнулся от камня. Ричарду явно не послышалось — голос звучал именно из камня. Отойдя от шока и присмотревшись чуть внимательнее, мальчик увидел выше бороды едва заметные каменные нос, глаза и брови.
— Вы — камень?! — остолбенел Ричард.
— Даже несмотря на твой юный возраст ты всё же крайне бескультурный, парень, — обидчиво заметил камень. — Я Странствующий Валун, попрошу. Относить нас, валунов, к камням — вершина хамства.
— Простите, — пристыженно сказал Ричард, с жаром любопытства разглядывая странного собеседника. — А это колдовство? Вас заколдовали?
— Нет. Почему? Зачем?.. Ты думаешь?
— Но вы же — камень…
— Валун.
— Странствующий, — растерянно кивнул Ричард и ещё раз оглядел существо. — Но Вы же стоите тут. На месте. Не двигаетесь.
— Да ты тоже не особо шевелился, когда валялся без сил у того дерева, — с укором в голосе заметил Странствующий Валун.
— Так Вы можете ходить?
Валун медленно, но очень презрительно сузил каменные глазки, от чего по его моховым «бровям» посыпались кусочки засохшего мха.
— Ты не мог бы мне всё же помочь? — после небольшой паузы продолжил Валун.
— Вас куда-то нужно… перенести? — всё так же непонимающе уточнил Ричард.
— Так, парень, сразу видно, ты не местный. Странствующие Валуны от того и странствующие, потому что странствуют. Как это будет, по-вашему, эмм, ПУ-ТЕ-ШЕСТ-ВУ-ЮТ. Понимаешь?
— Я знаю, что означает слово «странствовать», — обиделся Ричард.
— Тогда зачем ты морочишь мне голову? — возмутился Валун. — У нас, камней… Валунов, мысли и действия текут иначе, и ты очень сильно утомляешь меня своими глупыми вопросами.
— Простите, — Ричард виновато опустил голову. Этот жест, видимо, позитивно подействовал на Валуна и тот заговорил более снисходительно.
— Так вот, парень — мне очень неудобно просить кого-то о подобном, но выбора у меня нет. Видишь ли, мне уже два года чешется пятка и, как ты сам можешь заметить, сделать это самостоятельно я не могу. Поэтому не составило бы тебе труда… Ну. Ты понимаешь.
На этом моменте Валун очень выразительно замолчал. Если задуматься, то разговаривать с камнем и так было чем-то странным, поэтому просьба Валуна прозвучала как что-то само собой разумеющееся, обыденное. И Ричард, уже ничему не удивляясь и пожав плечами, принялся искать пятку Валуна.
— Что? Нет, парень! Какой мне прок от твоих мягких ручек? Мне нужен топор!
— Топор?
— Топор?.. Да, топор! Мергрумгер! Меггримгер? А-а-а — Мерглом!
— Топор… Мерглом? Но у меня такого нет, — заметил Ричард.
— Жаль, — опечалено произнёс Валун. — А не хочешь его себе достать?
— Топор Мерглом?
— Ну да. Почему ты постоянно переспрашиваешь? Ты же странствуешь, прямо как я, по тебе сразу видно. У любого странника должен быть топор Мерглом!
— Но у вас же его нет, — резонно возразил
